Лесникова Рина

Безродная, или Свет ее тьмы

Пролог

Тёмная карета без опознавательных знаков быстро катила по безлюдной ночной дороге. Кучер погонял лошадей, пассажиры молчали. Либо всё уже было сказано, либо… слишком уж тревожными были их мысли.

Но что это? Топот копыт? Или разбушевавшийся ветер терзает ветви вековых дубов в древнем лесу, что тянется по правую сторону от тракта?

– Корн, ты что-то слышишь? Что там, Корн? Это за нами?

– Я сейчас проверю, родная, и догоню вас. Бринг, следуйте дальше и никуда не сворачивайте, я нагоню вас у постоялого двора! – названный Корном взялся за ручку дверцы кареты и хотел выскочить, но замер на миг, затем отчаянно кинулся к сидящей на мягких подушках женщине, осторожно положил руку ей на живот и нежно поцеловал в губы. Так, как будто… в последний раз.

– Любимый, возьми меня с собой!

– Тэри, ты же понимаешь, это будет неразумно. Кто бы это ни был, меня они не тронут. Да и постоять за себя я смогу.

Дверца захлопнулась, и карета покатила дальше. Женщина осталась одна. Одна? Откуда появилось это ощущение? Это Корн ушёл один, а с ней кучер. А ещё тот, кого она должна спасти. Малыш Корна. Ведь именно ради него они и решились на этот отчаянный шаг. Да, нужно взять себя в руки и думать о ребёнке. Их с Корном ребёнке. Будущая мать принялась возносить истовые молитвы Перводуху и духам предков. Они не отказывали в помощи. Если считали это нужным и правильным. Только вот соображения у них были свои, зачастую недоступные человеческому разуму.

Карета продолжила путь без одного из пассажиров. Злой ветер исправно заглушил звон клинков, стихающий далеко позади.

Как же не ко времени разыгралась эта буря. Вечер только вступил в свои права, а тьма стояла такая, как будто уже наступила ночь. Ночь Лихого Лета, иначе – ночь Лихолета. Чего ещё от неё ожидать. Лето ушло. Вернее, его изгнала Осень, и так новая хозяйка заявляет свои права на мир.

В ночи смены сезонов все добропорядочные подданные княжества стараются спрятаться за надёжными стенами домов. Так-то оно спокойнее. Ибо выходят из-за Грани в эти ночи духи предков. Выходят, чтобы проверить, как блюдут заветы их потомки. А ещё для того, чтобы начать новый цикл. Найти себе нового подопечного и продолжить вечный круг жизни.

Как же страшно. Что это стучит по стенкам кареты? Ветер ли бросает ветки и придорожные комья земли, или же духи покинули свою долину и беснуются совсем рядом? Здесь нет для них цели. Кучер? Интересно, Бринг был удостоен чести быть представленным духам предков? Если нет, то ему не позавидуешь.

Карета остановилась. Корн? Сквозь завывания ветра послышался скрип козлов. Шаги. Открылась дверца.

– Бринг? Что случилось?

Надежда была напрасной. Это всего лишь возница. Угрюмо смотрит из-под мохнатых бровей, а в руках… в руках держит огромный тесак. Такими мужики в лесу просеки прокладывают.

– Приехали, леди. Выходите, – взгляд опустил, и тесак свой сжимает так, что побелели костяшки заскорузлых пальцев.

Приехали? Но вокруг ни домика, ни огонька. Значит, ему не нужны лишние свидетели. Сопротивляться бесполезно, это только навредит малышу. Может, удастся убедить кучера последовать дальше? А лучше дождаться Корна. Тэрайя покорно вышла и глянула в виновато бегающие глаза. В них отчаянно боролись решимость и вина. Понятно.

– Вы хотите меня убить? Но за что? Даже не меня, а ребёнка. Не рождённого ребёнка! Неужели вы сможете это сделать?! Не берите на себя этот грех! Я заплачу. Я вам всё отдам! – она принялась лихорадочно сдёргивать с себя украшения и протягивать их мрачному вознице. – Вот, кольца возьмите, возьмите этот браслет, кулон и серьги тоже возьмите! Ах да, ещё шкатулку, в ней украшения и деньги. Это всё очень много стоит, вы будете богатым человеком, Бринг!

Драгоценные безделушки медленно утопали в придорожной грязи.

– Не нужно мне ничего из этого, леди, – буркнул возница и, хлестнув лошадей, отчего те рванули вперёд по размокшей дороге, быстро развернулся и скрылся во тьме.

Тэрайя осталась одна. Справа шумел неприветливый лес, слева злой ветер гонял по стерне остатки убранных колосьев. Сзади – Бринг с его ужасным тесаком и преследователи. Впереди – неизвестность. Назад нельзя, в лес – тоже опасно, в поле – не скрыться. Осталось идти только вперёд. Может, лошади остановились, тогда удастся переждать ночь и непогоду в сухой и относительно тёплой карете.

Меховой плащ, призванный защищать от холода, но никак не от дождя, неприятно отяжелел и тянул вниз. Тонкие ботиночки, хоть и считались дорожным вариантом, но совсем не были приспособлены к такой дороге. А ещё живот. Он начал болеть. Досадная нудная боль тянула всё сильнее и убеждала найти сухое место, свернуться комочком и так лежать, тихонько поскуливая и зовя Корнэлла. Но даже если бы удалось найти сухое место в этом царстве воды и ветра, то Корнэлл мог пройти мимо и не заметить, а потому остаётся только идти вперёд, как он и просил. Впереди должен быть постоялый двор.

– Ох, малыш, неужели ты решил именно сегодня появиться на свет. Рано. Ещё так рано!

Тэрайя всё шла и шла. Падала, поднималась и шла дальше. Ни огонька кругом, ни завалящего хутора на пару-тройку домиков. Ни убежавших в ночь лошадей. Может, она давно сошла с дороги, может, это была совсем не та дорога. Если бы не малыш, можно было бы давно сдаться, упасть под ближайший куст и лежать, блаженно укрывшись мокрым плащом. Но нужно идти. Идти и найти мало-мальски сухое место. И чтобы там был доктор. Или повитуха. Или любая другая знающая женщина. Хоть кто-нибудь! Впрочем, можно просто сухое место…

До чего же злой ветер. Даже для ночи смены сезонов. Тэрайя и не помнит такого. Говорят, чем больше злится Перводух, тем хуже погода в подобную ночь. Но на кого же он злится? На ту, что вопреки людской воле, размечталась о счастье? На не рождённого младенца? Так он ещё не успел ничем прогневить Высокого. Он даже своего первого вздоха ещё не сделал. Из горла вырвался невольный стон. Стон не столько боли, сколько бессилия. Всё бесполезно. И этот отчаянный побег, и её попытки сопротивляться погоде и воле высших сил, и надежда найти приют или хотя бы сухой клочок земли.

В спину ударил особо злобный порыв. Тэрайя поддалась толчку, сделав несколько отчаянных шагов, а потом упала, в последний момент успев выставить вперёд запутавшиеся в мокром плаще руки. Подниматься не было ни сил, ни желания. Всё бесполезно. Эта борьба за жизнь уже проиграна. Последний отчаянный взгляд по сторонам. А вдруг… Но нет. Ни единого огонька, ни звука, кроме тех, что создавал гнев Перводуха.

Но что это? Там, впереди, за бешено танцующими ветвями старых дубов гордо взмывают ввысь острые вершины елей. То, что это ели, не странно. Странно то, что они не шелохнутся, как будто совсем рядом не беснуется злобный ветер. В мире есть только одно место, неподвластное стихиям. Место, откуда всё пошло. Место, куда все уйдут. Долина мёртвых предков. Она находится в нигде и везде. И открывается для живых только в такие ночи – ночи смены сезонов. Здесь обитают души умерших. Сюда приходят юные таинратцы, чтобы обрести духа-покровителя. И сюда судьба привела её, Тэрайю. Но живому в Долину мёртвых предков можно войти лишь единожды. Вернее, войти и выйти. Второй раз сюда возвращается уже душа. Возвращается, чтобы завершить жизненный цикл и начать всё сначала. Дождаться того, кого сочтёт достойным, чтобы оказывать покровительство в его земной жизни.

Значит, этот цикл Тэрайи почти закончен. Сам Перводух привёл её к Грани, за которой заканчивается старый путь и начинается возрождение. Пусть будет так. Ведь её Корнэлл уже там, она это отчётливо поняла. Нужно просто не сопротивляться, и скоро они соединятся. Может, в следующем цикле им повезёт больше? Но малыш. Он должен получить шанс. Ведь если он погибнет в утробе матери, то и перерождения не получит. Вот для чего она попала сюда! Ради малыша стоит ещё немного побороться.

И Тэрайя как была, на четвереньках, поползла к границе, отделяющей мир живых от мира предков. Малыш должен получить свой шанс, ведь не зря сегодня ночь смены сезонов – одна из четырёх ночей в году, когда живым можно попасть в Долину мёртвых предков, в эти ночи духи предков выбирают себе подопечных. Может, удастся не только родить младенца, но и помочь выбрать ему духа-покровителя, ведь новорожденный ещё совсем неразумен, а это – самый главный выбор в жизни.

Какой же сладостной может быть тишина. Тишина и туман. Всё так, как и должно быть. Не воет ветер, не хлещут холодные струи дождя. Не скрипят деревья. И птицы не поют, и волчьего воя ждать не стоит. Здесь нет звуков, если не считать жалобный стон, непроизвольно вырвавшийся из груди. Стон не страха, но боли. Ведь как только Тэрайя приняла решение, страх ушёл. Да, ушёл. А боль осталась. Мало того, она нарастала. И пусть малышу ещё рано появляться, но ничего не поделать. Знать, его срок пришёл. Нужно скинуть плащ и лечь на него. Здесь, в безвременье, всегда одинаково: тепло и тихо. Хорошо. Осталось совсем немного. Как же больно!

Тени. Они только кажутся Тэрайе, или духи предков пришли, чтобы встретить нового подопечного? Одна из теней наиболее плотная. Почему же так затуманен взор? Кто это? Дух или один из соискателей? Огромный. А в долину приходят совсем юные претенденты на обретение покровителя, дети. Ведь чем кандидат моложе, тем легче происходит процесс слияния. Правда, чем он старше, тем осознанней его выбор. Вот и приходится выбирать: попасть сюда как можно раньше и принять первого попавшегося духа. Принять легко и безболезненно. Или прийти в сознательном возрасте и выбрать духа-покровителя самому. Но тогда не обойтись без борьбы, которая может закончиться весьма трагически. Сильный дух не снизойдёт к тому, кого сочтёт слабым или недостойным.

– Помогите! – сквозь стоны выдавила Тэрайя. – Кто бы вы ни были, помогите моему малышу, заклинаю вас!

Очередной спазм совсем лишил разума и воли. И уже не важно, что то огромное, совсем не похожее ни на человека, ни на бесплотного духа, раздвигает её ноги, помогает согнуть в коленях и дотрагивается до горящего от боли живота твёрдой рукой, стараясь не поранить нежную кожу огромными когтями.

Вдох-крик. Вдох-крик. Ещё раз. Силы уже на исходе. Вернее, их совсем не осталось. Только ради малыша. Ещё раз: вдох-крик. И последний раз.

Крики матери сменились жалобным плачем младенца. Как же стало пусто. Пусто и легко. Так легко, что можно подняться над этим истерзанным болью телом, рассмотреть прояснившимся взором то, что ещё совсем недавно было её темницей, бросить взгляд на окровавленный комочек в огромных когтистых лапах и унестись ввысь, на поиски души того, кто в прошедшей жизни был её мужем.

Можно лететь, но освобождённый дух задержался. Материальные привязки к миру людей почти разорвались, но их хватило на то, чтобы сказать несколько слов:

– Демон. Я знаю, ты – настоящий живой демон. Не знаю, откуда ты здесь взялся, но ты в ответе за моего ребёнка! Мою Клэрисс, – и душа Тэрайи навсегда покинула бренное тело, впрочем, успев пропороть ногтями его запястье и выпустить несколько капель демонической крови, навсегда закрепляя последние слова умирающей.

– Совсем обнаглели эти люди.

***

– Тьёр Лессинг, тьёр Лессинг! Здесь младенец! Девочка, – совсем молоденькая девушка, скорее, даже девочка, вышла из-за грани, отделяющей Долину мёртвых предков от мира живых. В руках она держала слабо попискивающий комочек, завёрнутый в какие-то тряпки, очень похожие на нижнюю юбку.

– Какой ещё младенец, Ринга?! Уж тебе ли не знать, что не было в вашей группе никаких младенцев. Морок это, не трогай! Оставь его предкам!

– Но, тьёр Лессинг… Я уже вышла, а он не развеялся, – названная Рингой с растерянностью и опаской смотрела на свою ношу. – Плачет, – жалобно добавила она.

– Сам слышу, – в голосе сопровождающего слышалось явное недовольство. – Показывай, что ты там нашла! Хм, действительно младенец. Женского полу, – глубокомысленно добавил он, внимательно рассмотрев столь необычную находку. Потом взглянул на собеседницу и не то укоризненно, не то обречённощ произнёс: – Что же ты наделала, Ринга.

– Что? – серые глаза испуганно глянули на наставника.

– Долгие семь лет в вас вдалбливали правила посещения Долины мёртвых предков. Ты забыла закон двенадцати?

Одной рукой девчушка прижала попискивающего младенца к груди, а другую испуганно поднесла ко рту:

– «Сколько бы соискателей не зашло в Долину, выйдут только двенадцать», – испуганно процитировала она.

– Да, Ринга, да, – почти прокричал тьёр. – Вас, как и принято, зашло тринадцать. Ты понимаешь, что это значит? Я тебе поясню: это значит, что духи сегодня ночью взяли две жертвы. Вместо этого младенца взяли кого-то ещё из вашей группы!

Что же здесь было непонятного. Группы соискателей на обретение духа-покровителя из такого расчёта и составлялись. Один из тех, кто отправлялся в Долину мёртвых предков, должен был остаться там. Тринадцать детей, один из которых был обречён. Подразумевалось, что таковым, не смогшим принять благость покровительства предка, может оказаться каждый из тринадцати, но, как правило, им становился самый слабый. А вот составить группу так, чтобы самый слабый был определён заранее, было уже в возможностях тьёров-наставников.

В группе, ушедшей вчера в Долину, таковой тоже имелся. Вернее, их было даже несколько. Но, кроме того, среди тринадцати ушедших был и княжеский сын – двенадцатилетний княжич Осгин. Дети Высоких родов достаточно поздно проходили ритуал принятия духа предка, и тому была своя причина. Пройти они должны были вполне осознанно, чтобы вполне осознанно выбрать того, кто будет оказывать покровительство всю оставшуюся жизнь. До этого времени высокородные отпрыски изучали законы и правила нахождения в Долине мёртвых предков и, самое главное, запоминали ауры ушедших за Грань, чтобы, встретив там, знать, кого выбрать. Выбрать и убедить стать покровителем. Чем сильнее был предок при жизни, тем существеннее было оказываемое им покровительство, но тем и сложнее было убедить его это сделать. Соответственно, чем младше был просящий покровительства ребёнок, тем меньше он имел умений и возможностей выбрать духа-покровителя. Здесь чаще выбирали сами духи. Но и сходились с самостоятельно выбранными они гораздо легче. И каждый раз в такой группе обязательно был один, который либо не справлялся с принятием духа, либо его никто не избирал, и тогда пришедший оставался по ту сторону Грани.

– Лайда – семь… Иргон – восемь… Хайте – девять, – с каждым названным именем вышедшего из Долины голос тьёра Лессинга становился тише. – Гирон. Шайни. Одиннадцать…

– Тьёр, а давайте я унесу подобранку обратно? – понуро предложила Ринга. – Тогда и княжич выйдет. Ведь солнца ещё не видать!

– Если солнце скрыто тучами, это не значит, что его нет, – как-то обречённо проговорил наставник. – И потом, ты же знаешь, что нельзя живому войти в Долину мёртвых предков дважды.

– Значит… значит просто перебросим её через Грань! – со слезами на глазах предложила девочка.

– Ринга, если твоя подобранка появилась из-за Грани живой, это означает, что на неё тоже снизошёл один из духов предков.

– Но… тогда получается, что младенчик-то не из простых? Ведь в Долине обитают только духи высокородных предков? И она – чей-то потомок?

– Умеешь ты соображать, Ринга. Жаль, что делаешь это медленно.

По раскисшей за ночь дороге к прошедшим инициацию юным таинратцам приближались крытые повозки, чтобы забрать их домой.

Нерадостным было это возвращение. Предстояло сообщить Верховному князю, что именно его сын не прошёл испытание и навсегда остался в Долине мёртвых.

Подобранному младенцу дали незамысловатое имя Бранка и позволили выживать среди прочих сирот, считающихся в Таинрате детьми Короны.

Глава 1

Бранка быстро шла по коридору, стены которого были плотно завешаны портретами почивших предков великих фамилий. Ей не нужно было запоминать их внешность, ауры и деяния, как это делали те дети, которые ещё не обрели духа-покровителя. Ведь в Долине мёртвых предков девочка уже побывала. Побывала совсем ещё младенцем. Считалось, коли удалось выбраться оттуда живой, значит, дух-покровитель снизошёл и на неё. Вот только присутствие его пока никак не ощущалось. Хотя Бранка исправно взывала к нему в своих молитвах. Это могло означать что угодно: либо духу была безразлична судьба подопечной, либо он был слаб, либо же считал её проблемы мелкими и несущественными. Пожил бы сам в шкуре ребёнка Короны.

Пусть и была Бранка сиротой, не знающей своего рода, но обучалась она при школе под покровительством его сиятельства верховного князя Домитра. Ведь что значит выбраться живым из Долины мёртвых предков? А то и значит: знать, обитали её почившие предки в той Долине, служащей последним приютом всех достойных членов высоких родов. И потому считалась она не просто сиротой, а ребёнком Короны, а это почти то же самое, что ребёнком самого верховного князя. Но что это означало на самом деле? Кров, питание, одежду и, самое главное – обучение. Обучение тому, как пройти испытание в Долине мёртвых предков, выбрать там духа-покровителя и вернуться живым. Вернуться, чтобы достойно служить милостивому отцу и кормильцу – верховному князю. На какой должности будет трудиться новый член общества, зависело от того, какой дух снисходил на соискателя. А потому мальчики изучали жизни и деяния предков воинов и властителей, а девочки – женщин, оставивших заметный след в истории родного Таинрата – достойных жён, великих целительниц или же ведуний, а ещё «вдохновительниц», как высокопарно называли тех, кто управлял мужчинами, а значит, и их вотчинами, в кулуарах и спальнях. Кто-то сочтёт это постыдным? Но такие женщины всегда были, и уже воля соискателя – просить ли встреченный дух снизойти или же бежать от него и искать другого, более соответствующего чаяниям и наклонностям. И оставалось-то соискателям в той Долине всего лишь отыскать выбранного ещё во время учёбы духа да убедить его стать покровителем. Это в случае старших детей. А если в Долину шёл совсем малыш, то дух сам избирал его.

Всё это нужно было знать тем, кому предстояло в одну из ночей смены сезонов зайти за Грань. Зайти, чтобы обрести духа-покровителя или остаться там навсегда. Здесь уж как повезёт.

А Бранка? Что Бранка, она уже побывала за Гранью, вот и не тратила время в скучных учебных классах на изучение историй и портретов предков. Но это не значило, что дитя, на которого тратились внимание и средства Короны, могло бездельничать. До обеда Бранка и ещё пара десятков высокородных девочек, уже прошедших инициацию духа, изучали общие науки под приглядом наставниц, а после обеда начиналось время овладения духом, вернее тех умений и навыков, которыми владел предок, дух которого снизошёл на отрока.

Кто-то из детей узнал сошедшего на него духа предка ещё в Долине, кто-то выяснил в ходе обучения, и только Бранка и ещё четверо никак не могли определить, чей же дух на них снизошёл. Обидно? Конечно, обидно, ведь самому старшему из её сотоварищей по проблеме было семь. А Бранке – двенадцать. Возраст, когда осенённому уже пора определиться с делом, которым он будет заниматься. Но ни вышивание, ни травничество или же готовка не прельщали нашу подопечную. И в целительстве не было для неё ничего интересного. Магия? Магией заниматься очень хотелось. Создать огромный-огромный горячий шар и запустить его во всех обидчиков сразу. И в тех, кто подбрасывал в её постель дохлых мышей, и в тех, кто дразнил безродной или Подобранкой. Да со многими хотелось бы расквитаться! Но, не зря говорят: буйной козе рога не достаются. Вот и магии Бранке совсем не досталось. Иначе… заметно проредилось бы количество её недругов иначе. Приходилось доказывать свою правоту по-простому – кулаками. А что? Не ябедничать же, как некоторые. Но и прощать обиды девочка не привыкла.

Вот и сейчас она подралась с Вериндом. Мальчишка был старше и сильнее. Ну и что? Не спускать же ему наглые слова о том, что, когда вырастет, возьмёт её замуж, несмотря на то, что она безродная сирота. Вот ещё! Благодетель нашёлся. И плевать, что Вер, как звали его друзья, владеет магией, в родстве, пусть и дальнем, с самим верховным князем Домитром, недавно успешно прошёл инициацию, причём духа-покровителя – удачливого воина и правителя великого князя Родра – выбрал вполне сознательно, а сейчас обучался по военной части.

На всё плевать. Только вот немного обидно, что наступает ночь Лихоосени, а после неё почти все ученики их школы при замке великого князя разъедутся по домам, праздновать вместе с родными праздник Новозимья. И только несколько детей, в числе которых будет и Бранка, останутся. Некуда им ехать, потому как нет у них ни дома, ни родных. Тем, кто был послушен и прилежен, дух Новозимья обязательно вручит подарки: расшитые цветными снежинками валеночки или рукавички и шапочку, а то, может, и целый кожушок. Но то ж тем, кто был послушен. Эх, да что там говорить! Бранку тоже не оставят без новой тёплой одежды, но ведь хочется, чтобы от духа Новозимья, и чтобы тоже красиво украшенные.

Сейчас нужно быстро привести себя в порядок и поспешить на обед. Может, обойдётся, и никто не узнает, что она опять подралась, Веру тоже не с руки хвастать о том, что он сцепился с девчонкой.

Уф, успела. Под пристальным взглядом тьеры Летты Бранка чинно дошла до своего места за общим столом и аккуратно, даже не задев острыми локтями никого из соседей, уселась на лавку. Как раз вовремя. Старший наставник тьёр Диггон поднялся со своего места во главе стола и первый начал молитву, к которой тут же присоединился нестройный хор голосов всех находящихся в трапезном зале.

Последние несколько дней это была особая молитва. Ею нельзя пренебрегать. Молитва к духам предков с просьбой оказать покровительство новым членам рода. Ведь именно сегодняшней ночью тринадцати юным таинратцам предстоит отправиться в Долину мёртвых предков, чтобы обрести духа-покровителя. Отправиться тринадцати, чтобы утром выйти только двенадцати. Один, как всегда, останется за Гранью. Это закон. И он нерушим.

Тринадцать соискателей – от трёхлетнего Руэнда до десятилетней Ларики – сидели сегодня за отдельным столом. Блюда на их столе отличались от тех, что стояли на общем: постные лепёшки, орехи, сушёные фрукты и травяной отвар. Скрашивали всё это глиняные горшочки, полные золотистого ароматного мёда. Только ради этого лакомства стоило ограничиться таким скромным обедом. Ну да ладно, уже на завтрашнем празднике разные вкусности получат все желающие. Если, конечно, не провинятся. Ну, или никто из наставников не узнает о тех провинностях.

***

Сегодня занятий больше не будет. Те, кто ещё не был удостоен снисхождения духа-покровителя, посвятят это время общим молитвам, а обрётшие его – общению с ним. Ночь смены сезона – хорошая ночь для того, чтобы наконец-то узнать, чей же дух снизошёл на тебя.

Как же болит живот. Вроде бы и не бил Вер по животу, больше так, руками для порядка махал да защищался. И к целителю не пойдёшь, тот может и догадаться, что подралась, и в кровати не полежишь – не положено днём лежать в кровати.

– Бранка, ты чего такая бледная? Тебе плохо?

– Нет-нет, что вы, тьера Летта, со мной всё в порядке! Я… я переживаю за ребят. Если позволите, пойду помолюсь за них.

Сказанное было правдой. Она действительно переживала за тех, кому предстояло отправиться в Долину мёртвых предков. Ведь сегодня среди них была Талина – племянница Верховного князя. Девочка. Может, ей повезёт? Ведь с той памятной ночи Лихолета, когда из Долины вынесли Бранку, ни один ближний родственник его сиятельства Домитра не прошёл испытания. Поговаривали о проклятии, обрушившемся на высокий дом. А ведь Таинрат существует, пока существуют те, кто может управлять Кристаллом Предка. Кристаллом, от которого зависит жизнь и благополучие всего княжества. Пока ещё не говорят открыто, но ведь началось проклятие княжеского рода с той самой ночи. Ночи, когда Бранка появилась на свет. Появилась и выжила.

Да, открыто не говорят, что это именно она послужила причиной, но шепотки и косые взгляды не заметит только слепой и глухой. Оттого и жила девочка в полосе отчуждения. И дружить с ней никто не дружил, и даже драться не желали. Хотя, может, драться не желали по другой причине – спуску она не давала никому. И только несносный Вер частенько кружил рядом и неимоверно раздражал. Но всё равно, втайне Бранка радовалась хотя бы такому вниманию. Тяжело жить ребёнку в атмосфере полного отчуждения.

Да что же это такое, как же больно! Летом можно было бы скрыться ото всех в тайном убежище за княжескими конюшнями. Свернуться клубочком на притащенном с сеновала духмяном сене и полежать так, думая о том, кем могли быть её родители, и чей же дух снизошёл на неё. Пусть Бранка никогда не ходила на уроки тьёра Диггона, но на портреты-то ей никто не запрещал смотреть. Смотреть и запоминать великих предков. Она и помнила всех, ведь, к большому сожалению, так никто и не выяснил, какого же рода найденная в Долине мёртвых предков новорожденная девочка.

Шаги. Так грузно ходит только тьера Летта. Опять. И как у неё получается встречаться в самые неподходящие моменты? Опять начнёт расспрашивать: почему не в общем зале, да почему бледная. Опять подралась? И спрятаться-то негде.

– Бранка? Ты почему не в общем зале?

– Я… мне очень нужно в туалет, тьера Летта. Живот прихватило, – и ведь даже ни разу не обманула.

– Очень болит? – наставница окинула придирчивым взглядом бледную подопечную. – Давай я отведу тебя к целителям.

– Тьера Летта, я сначала в туалет, а потом, если не полегчает, к целителям. Правда-правда!

Хорошо, что наставница спешила. Она согласно кивнула головой и отправилась дальше. Сегодня у неё было полно других, более важных дел.

Первая кровь. Вот оно что. Бранка стала взрослой. Теперь она уже не девочка, а девушка. А дух, сошедший на неё, так и не открылся. А вдруг, у неё нет никакого духа-покровителя? Вдруг, они тогда не заметили совсем крохотного младенца? Если так, то что её ждёт? Нет духа-покровителя, значит, и предков достойных нет, значит, и место среди детей Короны она занимает незаконно. И… прозвище Безродная дано вполне оправданно.

Бранка проскользнула в первую открытую дверь. Бельевая. Подойдёт. Можно забраться в одну из огромных корзин со стираным бельём и здесь отлежаться. Как же хорошо, даже боль немного утихла.

– Милостивый дух-покровитель, снизойди до своей подопечной! Не оставляй меня в неведении! Я не прошу помощи прямо сейчас. Просто дай знак, что ты есть! Неужели я не заслужила даже такой малости? Даже если не заслужила, хотя бы намекни, как это сделать? Если нужно, я все праздники Новозимья проведу не на ледяных горках в увеселениях, а в молельне! – молитва звучала совсем не по уставу, но очень искренне.

День перед ночью Лихоосени самый короткий. Совсем мало света пропускает маленькое оконце. И вот уже сгущаются по углам тени. Раскидывают свои жуткие щупальца. Скачут по комнате. Скачут по комнате? Тени не солнечные зайчики, они не могут беспорядочно метаться. Это всё выдумки трусливых девчонок, к которым Бранка себя никогда не относила.

Вот опять. Тёмный сгусток выбрался из-под гладильного стола и направился к ней. Приостановился. Ждёт, что Бранка испугается и завизжит? Не на ту напал. Да и стоит только подать голос, как тут же сбежится толпа народу. Начнут выяснять, что она здесь делала, а узнав, почему кричала, будут, совсем не скрываясь, хмыкать и крутить у виска пальцем. Ещё и накажут. Нет уж, лучше самостоятельно выяснить, что же нужно этому комочку тьмы, а в том, что это не просто тень, а самая настоящая Тьма, можно было не сомневаться. Только истинная Тьма может перемещаться самостоятельно.

Бранка присела и протянула руку. А тёмный гость тоже осторожничает. Осторожничает, но всё равно медленно приближается к замершим пальцам. Как будто боится испугать. Его очертания плывут и изменяются. Дух? Но почему он тёмный? Этого просто не может быть…

– Кто ты?

«А ты не узнала?»

– Нет. А должна?

«Только не старайся казаться глупее, чем ты есть. Не разочаровывай меня!» – фыркнула в голове Тьма.

– Ты – мой дух-покровитель. Тёмный, – заворожённо выдохнула Бранка.

«Как видишь. Ты не рада?»

Опасно признаваться в подобном духу-покровителю. Но, что делать, не сама Бранка выбирала его.

– Как твоё имя?

«Понятно. Не рада. Что ж, моё имя узнаешь сама», – сказав так, тьма рассеялась.

– Постой, не исчезай! Ну откуда же я тебя узнаю?! В замке князя совсем нет портретов тёмных! – Бранка была готова заплакать. Плакать? Вот ещё. Она не плакала с тех пор, как себя помнит. Не может позволить безродная сирота слёз. – Ах так, значит, не скажешь? Буду звать тебя Тёма, как котёнка или щенка, – мстительно заявила девочка тьме под гладильным столом.

***

Надо же как получается, мы всегда замечаем, когда к нам приходит боль или какая другая неприятность, а вот момент, когда они исчезают, почти никогда. Живот уже совсем не болел. Можно выходить из своего убежища, а то, не ровен час, заявится ещё кто-нибудь, и жди тогда очередных поучений.

– Бранка, это ты? – из-за угла выскочил Вер. – А я тут случайно иду… Почему ты такая хмурая? Опять наказали?

Ну да, случайно он идёт по крылу, где хозяйничают женщины. Если бы с лерой кастеляншей шёл, помогал ей тащить корзины с бельём или ещё чего, а так мальчишкам здесь делать совершенно нечего. Можно было буркнуть, что не его это дело, но это же Вер. Он, хоть и драчун и, вообще, мальчишка, но поддержать мог, как никто другой. Это вам не девчонки. Они только ябедничать горазды.

– Сегодня я видела своего духа покровителя, – как можно отстранённее, как о чём-то несущественном, постаралась сообщить Бранка.

– Ох ты, вот здорово! – восхитился друг. – Но ты не рада? Ты его узнала? Слабый, да? – засыпал вопросами Вер. Последний прозвучал совсем жалко.

– Нет, я его не узнала. Его портрета нет в замковых галереях, – как же тяжело выдерживать этот взгляд. И это только начало.

– Это ничего! Можно попросить осмотреть запасники, – воодушевлённо вещал парнишка, – или объехать другие замки. Ты же можешь быть и другого рода, совсем не роднёй нашему князю. Главное, что дух-покровитель у тебя есть. А почему ты не спросила, кто он? Как же ты будешь его звать? – вопросы и предложения так и сыпались.

– Я буду звать его Тёма! – мстительно сообщила Бранка самому тёмному углу коридора, в котором они беседовали. На миг показалось, что тьма там шевельнулась.

– Тёма? Как собачонку! Но почему?

– Потому что он тёмный, Вер, – ну вот, признание прозвучало.

– Тёмный дух-покровитель? – показалось, или приятель и правда вздрогнул? – Понятно, почему его портрета нет в замке. Даже не знаю, поздравлять тебя или выражать сочувствие.

– Обойдусь как-нибудь и без того и без другого, – нарочито грубо ответила Бранка.

– Бра, – так её называл только он, и только в тех случаях, когда хотел сказать что-то особо важное или секретное, – я всё равно буду с тобой дружить. Ты мне нравишься любая, – потупился Вер.

– Я не любая! И не безродная! – почти крикнула Бранка. – Я не безродная! Мои предки тоже занимали достойное место в истории. И я обязательно узнаю, кто они. Вер, я не безродная! Не безродная!

– Да, Бра, это так, – что-то в голосе друга не слышалось особой радости. И вообще, как-то уж слишком виновато он оглядывает каменные стены и потолок. Как будто стыдится глянуть в глаза.

– Вер, ты не рад? – уж от него гадких слов и поступков совсем не ожидалось.

– Бра, я рад. Конечно же, я рад, что твой дух-покровитель наконец-то проявил себя. И это очень сильный дух, коли его даже можно увидеть. Но, Бра, он тёмный. Это значит, твои предки были тёмными, Бранка.

– Это преступление? Насколько я знаю, войны Тьмы и Света давно закончились. И даже с миром демонов у нас заключён мирный договор, – нахмуренные бровки упрямо сошлись на переносице.

– Да, это всё так. Они не трогают нас, мы не трогаем их. Но память о тех войнах ещё жива. Да ты и сама знаешь, не любят у нас тёмных.

– Да, знаю. Но что это изменит для меня? Меня изгонят? Нет. Будут задирать? Пусть попробуют. Отвернутся друзья? У меня их нет. Или… Вер, – только сейчас стало понятно, что дружбу этого несносного мальчишки совсем не хочется терять, – ты теперь от меня откажешься, да?

– Вот ещё, скажешь тоже! – парнишка неловко приобнял свою подругу. – Как задирал, так и буду задирать, как сказал, что женюсь на тебе, так и женюсь!

Нужно бы ударить его за такие наглые слова, но совсем не хотелось. Пусть Вер совершенно невыносим, но он всё же друг. Да и драться сейчас совсем не хотелось. Как-нибудь потом.

Этой ночью Бранке первый раз приснился жуткий рогатый демон. За спиной клубилась первозданная Тьма, а сам он сверкал красными углями глаз, выпускал из носа пар и кричал, что убьёт её сразу, как только встретит. Судя по тому, что живущие с ней в одной комнате девочки не нажаловались наставницам, рвущиеся из самой глубины души крики удалось сдержать. А может, от ужаса даже кричать не получалось. Этот сон она не рассказала даже Веру.

***

С этого дня – дня взросления – Бранке полагалось надеть её первое украшение. По обычаю день, когда девочка становилось девушкой, отмечался посиделками подружек, а глава семьи дарил заневестившейся родственнице первую драгоценность, которая и указывала на её новый статус. Пусть все видят: девочка выросла, и имеет право посещать все мероприятия, где потенциальные женихи присматривают будущих жён. С этого момента её могут просватать.

Но не было у Бранки ни семьи, ни уж тем более, её главы. Ну, не считая верховного князя, призревшего сироту. Таким девушкам от его имени вручал серебряное колечко с жемчужиной старший наставник тьёр Диггон. Но сегодня у того была более важная миссия – тьёр повёл в Долину мёртвых предков группу очередных претендентов на обретение духа-покровителя. И посиделки Бранке устраивать не с кем, не было у неё подружек. Грустно. Но она ни за что не покажет, что расстроилась. Было бы из-за чего расстраиваться. Колечко отдадут завтра или послезавтра. А посиделки. Да было бы с кем сидеть! Тем более, у Бранки имелось важное дело, она обещала духу-покровителю провести все праздники в молельне, если только он даст о себе знать. И пусть девочка пока не выяснила, кто же это, обещания, данные духам предков, нужно исполнять.

Хотелось бы, конечно, помолиться в одиночестве, но в такую ночь в молельне собралось много народу. Помимо служителей, здесь собрались родственники ушедших в Долину детей, их наставники, друзья и те дети, которым ещё только предстояло пройти это испытание. Сам верховный князь Домитр пришёл просить духов предков быть благосклонными к его племяннице.

Прочитав положенные молитвы за удачный исход сегодняшнего таинства, Бранка обратилась к своему духу-покровителю. О чём была та молитва? О том, чтобы он был добр к своей подопечной и не устраивал испытаний, которые ей не по плечу. О том, чтобы послал друзей. А ещё о том, чтобы дал подсказку, какого же она рода, ведь не может такого быть, чтобы исчезли все её родственники. Кто-нибудь, да обязательно жив. Просто ещё не знает, что есть у них в роду ещё одна девочка. Уже девушка. И совсем скоро она станет большой и самостоятельной. И обязательно будет полезной роду! Любому. Главное, что этот род где-то есть.

Постороннее бормотание нисколько не отвлекало, даже наоборот, помогало войти в некое подобие транса. И уже исчезают расписанные стены молельни, а из прохода к Бранке, забившейся в самый тёмный уголок, идут мужчина и женщина. Вокруг мужчины сияет свет, а вокруг женщины – тьма. Да, совершенно верно, тьма тоже может сиять. Это видно очень хорошо. Эти двое держатся за руки. И пусть их лиц не рассмотреть, Бранка точно знает, они улыбаются. Улыбаются только ей.

– Здравствуй, Клэрисс. Здравствуй, наша девочка. Наша Клэр, – тихо говорит мужчина и протягивает руку, чтобы стереть с её лица слезинку. – Не плачь, ты не одна.

Как же не плакать. Бранка увидела своих родителей. Они не забыли про неё. И они назвали имя. Теперь у неё есть истинное имя. И предки. Папа и мама. Самые лучшие, самые любимые. И пусть их лиц рассмотреть так и не удалось, но она их видела. Видела и уже никогда не забудет того ощущения счастья, которое сейчас переполняет душу.

– Теперь я это точно знаю. Спасибо!

Странно, отчего такая тишина вокруг? Бранка бы и не заметила, если бы не гулкий звук приближающихся шагов. Верховный князь. Уже уходит? Нет, свернул с главного прохода и идёт к ней. Может, не к ней, а к изображению одного из предков, которому желает вознести отдельную молитву?

Остановился рядом. В месте почитания духам предков кланяться и вставать на колени можно только перед духами. Люди здесь все равны. И Бранка поднялась с колен, чтобы встретить князя, как равного. В этот момент что-то упало, громко звякнув о каменный пол. Что-то из прохудившегося кармана? Как неудобно. А его сиятельство опустил глаза и, о, какой стыд! сам опустился на колени и поднял упавший предмет. Взял и держал так, что видно не только ему, но и замершей рядом девочке. Женский браслет из белого металла, тускло, совсем не как серебро, поблескивающего в свете свечей, и по этому металлу рассыпаны белые и чёрные жемчужины. Аж дух захватило. Красивее Бранка в жизни ничего не видела.

– Хм, занятную тебе подарили вещицу, – произнёс Князь.

– Это… это не моё. Я не знаю, откуда это! – как бы ни понравился браслет, но такая вещь никогда не могла принадлежать сироте, не знающей своего рода.

А князь. Князь взял руку обомлевшей девочки и сам застегнул на ней драгоценнейший браслет! Лучше бы он этого не делал. Теперь отказаться от вещицы, так захватившей дух, будет во много раз сложнее. И делать это нужно сразу.

– Это не моё, – упрямо повторила Бранка, смело глянув в глаза суверена всех родов Таинрата.

– Теперь твоё, – мягко ответил он. – Скажи, ты узнала духа, подарившего браслет? – намекает, что браслет подарил дух-покровитель? Но Бранке показалось…

А князь, оказывается, знал, что она до сих пор не выяснила, кто же является её духом-покровителем. Но нужно отвечать.

– Нет, их окружало слишком яркое сияние. Я не видела лиц.

– Их? Духов было двое?

– Да. Думаю, это были мои мама и папа.

– Но как ты поняла, что их двое?

– Сияние. Оно было светлым и… тёмным, – скрывать, что в её предках были тёмные, не имело смысла. Пусть уж это станет известным сразу. Да и тёмный дух-покровитель указывает на это более чем откровенно.

За княжеской спиной послышался ропот, но стоило монарху повести плечом, как все шепотки стихли.

– Продолжим молитвы за счастливый исход исканий наших отроков! – громко сообщил его сиятельство и опустился на колени прямо там, где стоял.

Молитвы князя и его семьи были услышаны. Вертушка и хохотушка Талина – его шестилетняя племянница – вернулась из Долины мёртвых предков живой. Остался там Иранг – родич князя Миррейга, двоюродного дяди его сиятельства. Закон двенадцати соблюдался неукоснительно.

Глава 2

– Бранка? Как твои дела? Как проходит знакомство с духом-покровителем? Он уже открыл тебе свою суть?

После того, как провели все положенные ритуалы обретения духов-покровителей и отпраздновали Новозимье, верховный князь вызвал девочку к себе в кабинет, находящийся в самой загадочной башне. Бранка здесь никогда не была. Да что Бранка, мало кто из живущих в замке мог этим похвастать. Может, только прямые наследники его сиятельства. И что его так заинтересовало в безродной сироте? Или не такой уж и безродной, и ему что-то известно об её происхождении? Но почему же тогда раньше молчал? Это внезапное внимание так же подозрительно, как и прежнее молчание. А потому стоит прикинуться ничего не понимающей простушкой. Неизвестно ещё, чем вызван этот интерес, а с глуповатых людей, как Бранка давно заметила, спроса гораздо меньше, да и внимания ненужного им не уделяется.

– Я пока не знаю имени духа-покровителя, ваше сиятельство, – здесь стоит присесть в глубоком реверансе, что позволит опустить взгляд в пол. Очень уж пронзительные у князя глаза, так и проникают в душу.

– Ни одного, ни другого? – вот же досада, запомнил её слова о том, что духов было двое. И кто только тогда за язык тянул?

Как же тяжело. Так и хочется рассказать его сиятельству всё, даже те шалости, когда они с Вером таскали из кладовой при кухне печенье, которое выдавали по субботам тем, кто послушно вёл себя всю предшествующую неделю. Не зря говорят, что Кристалл Предка даёт благословенному им князю особую власть. Власть управления людьми. И не только ими.

– То были не духи-покровители, а мои папа и мама.

– И как ты это поняла?

Такому голосу хотелось выложить всё.

– Папа. Он назвал меня «наша девочка». И… он назвал моё истинное имя. А дух, он совсем другой. Вот, – зачастила Бранка, затем огляделась, выбрала дальний от окон закуток, утопающий в предвечерних сумерках, прошла к нему с молчаливого одобрения князя, протянула руки и тихо позвала: – Тёма, иди ко мне, Тёма!

От сгущающихся теней отделился сгусток и плавно скользнул к девочке. Потянуло холодом. Тьма есть тьма, да ещё если недовольная, а Бранка чувствовала, что она недовольна.

– Тёмный дух-покровитель. Вот значит как, – задумчиво протянул князь. – М-да, похоже, портрета этого предка не найдётся в замковой галерее. Отпусти его, духи не любят, когда к ним взывают понапрасну.

Тьма рассеялась.

А ведь его сиятельство Домитр не удивился тому, что дух-покровитель Бранки тёмный. Что-то подозревает? Или знает точно? Если Бранка не решится сейчас, то не решится никогда.

– Ваше сиятельство, вы знаете, кто они?

– Что? – собеседник не сразу выпал из глубокой задумчивости.

– Вы знаете, кто мои мама и папа?

– Духи открылись только тебе, девочка, – ушёл от ответа его сиятельство. – Так какое, говоришь, они назвали имя?

Не сказал. А ведь знает. Знает или догадывается. Значит, и сам не заслуживает доверия. Бранка промолчала, словно не расслышала вопрос.

– Молчишь. Что ж, может быть, и заслуженно. И даже в какой-то мере, хорошо. Твоя тьма помогает тебе, – произнёс он загадочные слова, а потом, словно даже довольный её сопротивлением, сообщил: – Продолжай быть осторожной, девочка! А сейчас пойдём! – князь поднялся со своего кресла и прошёл за ширму.

Бранке ничего не оставалось, как последовать за ним. За ширмой оказалась ещё одна дверь. Дальше – пустая комната. Каменная лестница, ведущая наверх и вниз. Вот это да! Неужели проведёт в святая святых? Веринд ни за что не поверит. А князь, не оглядываясь, быстро шёл вниз. Приказа остаться не было. Значит, нужно идти за ним. По мере продвижения его сиятельства по стенам сами собой загорались магические светильники. Они давали странный свет. Освещали совсем небольшое пространство только вокруг хозяина замка. Пожалуй, стоит быть к нему как можно ближе, а то ступени очень неравномерные, некоторых и вовсе нет, приходилось перепрыгивать. Не хотелось бы упасть.

– Не отставай, свет реагирует только на меня, – подтвердил догадку князь Домитр и для верности взял девочку за руку.

Ладонь верховного была большой и крепкой, его сплошные мозоли не шли ни в какое сравнения с мозолями-подушечками Бранки. Такие нарабатываются десятилетиями владения оружием. Не каждый нож их возьмёт.

Князь остановился на одной из площадок. Как же хорошо, а то от уходящего вниз крутого тёмного лаза веяло жутью и холодом. И что может быть интересного на этой абсолютно пустой площадке? Уж не хочет ли князь оставить Бранку здесь? Но зачем? Есть множество других, более простых способов избавиться от беззащитной сироты.

А его сиятельство меж тем отпустил руку девочки и приложил ладонь к одному из камней. Спустя долгие тягостные минуты древняя кладка задвигалась, открывая тёмный проход. Странно, но ни одного луча света не пробивалось туда с площадки, на которой они стояли.

– Асгр! – можно было подумать, что князь выругался, но Бранка знала, так зовут его духа-покровителя, очень достойного предка, в своё время присоединившего немало земель к родному княжеству. – Асгр, приди, я нуждаюсь в тебе!

В подземелье башни и так было не жарко, а сейчас ещё похолодало.

– Нуждается он, – проворчали где-то над головой. – Опять светильником работать?

– И это тоже, – верховный только сейчас убрал руку с камня. На нём остался чёткий кровавый отпечаток. Надо же, а Бранка думала, что такую кожу ничем не поранишь. Значит, цена прохождения в эту темницу – кровь. И вряд ли подойдёт любая кровь, только княжеская.

Из-за спины во тьму проплыла ярко светящаяся мужская фигура – Асгр, княжеский дух-покровитель. Сам князь пристально глянул на девочку, как будто проверял. И даже можно понять, что он проверял: отчётливо духа могут увидеть только его потомки. Вот значит, как. Среди предков Бранки был сам Асгр? Но родословные высоких родов так перепутаны, что почти каждый в Таинрате может похвастать великими предками. Только вот не каждый может призвать их в Долине мёртвых предков и убедить оказать покровительство. Духи мёртвых – это вам не тягловые лошадки, которым всё равно, кто их понукает.

На всякий случай Домитр опять взял девочку за руку, и вперёд они шагнули вместе. Зал Кристалла Предка. И точно в центре сам Кристалл – прозрачная друза почти правильной овальной формы, возлежащая на абсолютно чёрном постаменте. Дойдя до святыни, князь отпустил девичью ладошку и возложил обе руки на радостно вспыхнувший артефакт. Вздрогнул, словно от прошившего тела разряда, и зашептал молитву.

Попасть в это место мог только тот, кого Кристалл признал достойным. Достойным пользоваться его мощью и править Таинратом. С момента признания избранник получал княжескую корону и всю полноту власти. Власти над людьми, их судьбами, а главное, над магией сильнейшего артефакта. И только после разрыва этой связи с избранным – его смерти или какой другой причине – постамент с утратившим свою прозрачность Кристаллом волшебным образом проявлялся в главном тронном зале. Появлялся, чтобы претендующий на звание следующего князя смог возложить на него руки и принять мощь камня и власть. И только от выбора Кристалла Предка зависело, будет ли тот претендент править, или же согнётся под тяжестью наказания, а то и умрёт. И такое бывало, если святыни касался недостойный.

Сейчас, во всем своём блеске, этот загадочный Камень давил и поражал.

Бранка стояла рядом и молчала. Нельзя даже шорохом прерывать столь важный ритуал. Стояли так долго, даже в глазах стало двоиться, и уже не один, а два духа освещают мрачный каменный зал. Или духов и правда, двое? Но тогда кто второй? Девочка стала жадно всматриваться в расплывающиеся черты. Определённо женщина. Ярко горят глаза, губы крепко сжаты.

– Великая Скара? – одними губами прошептала девочка.

– Она самая, упрямая Кар, – подтвердил Асгр. – Поздоровайся с подопечной, Кар.

– Моё имя Скара! – недовольно произнёс дух дамы.

– Это для потомков ты великая Скара, – осадил её предок, – а для меня – упрямая проказница Кар.

Похоже, кое-в-каких вопросах Асгр был ещё более упрям, чем заслужившая этот титул женщина, потому она отвернулась от того, кто являлся и её предком, и произнесла:

– Ну, здравствуй, Клэрисс.

– Приветствую вас, ваше сиятельство. Я… очень рада нашему знакомству, – Бранка почтительно опустилась на колени. Насколько она помнила, княгиня Скара последние годы жизни очень любила чинопочитание.

– Надо же, а ты можешь быть почтительной. И это несмотря на ту тёмную, что стоит у тебя за спиной! – обиженно добавила она.

Так вот почему светлый дух-покровитель не показывалась так долго! Она обижалась. Очень хотелось напомнить, что это не Бранка выбрала сразу двух духов. Ну да Великая Скара знает это намного лучше её самой. Но тогда почему так получилось? Впрочем, сейчас не самое подходящее время для этого вопроса.

– На то была воля Перводуха, – смиренно опустив глаза, произнесла Бранка.

– Ну да, как же, Перводуха! – проворчал дух княгини. – Впрочем, и твоей вины здесь нет, – призрачная рука-плеть взметнулась и опала. – Встань, дитя. Я поняла и приняла твоё рвение. Впредь можем обходиться без этого.

– Спасибо! Спасибо, что показали себя!

– Всему своё время, девочка, – высокомерно, как и положено верховной княгине, изрекла Скара. – Теперь ты знаешь меня и всегда можешь позвать на помощь. Только не злоупотребляй! Я – не некоторые! – с этими словами она исчезла.

Это на кого она намекала? На Тёму, который отзывался с большей охотой? Не могла же она такое сказать про духа-покровителя самого князя.

– Ничто-то её не перешибёт! – кажется, если бы мог, Асгр с досадой сплюнул. – Как же, не злоупотребляй. А сама следила за тобой, – заговорщицки сдал он свою упрямую праправнучку.

Не смотря на холод подземелья, на душе стало тепло. Её выбрала сама Великая Скара! Мало того, её сиятельство следила за подопечной. И даже предложила помощь. И пусть это и так входило в обязанности духа-покровителя, но… всё равно приятно.

– Твоя дух-покровитель проявила себя. Теперь ты можешь взывать к ней. А сейчас пойдём отсюда! – князь устало опустил руки и направился к выходу, пропустив вперёд Бранку.

Сразу, как только он переступил порог комнаты, камни с пугающим гулом сомкнулись за его спиной. Понятно, пройди он первым, неугодный гость мог и остаться в зале с Кристаллом. С Кристаллом и духом князя Асгра. Бр-р. Бранка побежала бы бегом, но она хорошо помнила коварство ступенек лестницы, а потому пропустила князя Домитра вперёд и медленно шла за ним. А его сиятельство не спешил. Устал? Ритуал общения с Кристаллом забрал слишком много сил? Наверняка. Но не стоит предлагать помощь.

Сразу по возвращении в кабинет он плеснул себе янтарно-масляной жидкости из тёмной бутылки и только после того как выпил, откинулся на спинку своего кресла.

– Ты не глупая девочка, – словно собравшись с мыслями, начал он. Надо же, а ведь так хотелось прикинуться недалёкой простушкой. Раскусил. Ещё бы, уж кто-кто, а князь Домитр достаточно умён, чтобы разгадать её наивные попытки. – Так вот, повторяю, девочка ты не глупая и, думаю, поняла всё правильно, – и замолчал, словно предлагая продолжить мысль.

– У вас и у меня одни предки, – озвучила очевидное Бранка.

– Да, это так. Как я и предполагал, – тише добавил он. – Но сейчас я хочу сказать другое: я не признАю тебя. Почему? Думаю, когда-нибудь ты это поймёшь. Поймёшь и простишь. Это также подразумевает, что не нужно афишировать твоего светлого, – князь голосом подчеркнул последнее слово, – духа-покровителя. А теперь иди.

Дверь тихо закрылась. Вот так: выяснил, убедился и выгнал, как дворовую собачонку. Даже несмотря на единых с верховным князем предков, она осталась безродной. Обидно? Она никому и ни за что не скажет, но да, обидно.

***

Начальное обучение закончилось. Все дети, обретшие духа-покровителя, продолжили учёбу согласно его предпочтениям и собственным наклонностям, как правило, во всём совпадавшим с занятиями предка. Чем предпочитала заниматься Великая Скара? Судя по отношению к этому изящному занятию Бранки, точно не рукоделием. И не травничеством. И ведуньей она не была. Она была магом. К сожалению, она, но не Бранка. Но самое главное, Великая Скара была правителем. Потому и помалкивала Бранка о том, кто же её дух-покровитель. Князь Домитр был абсолютно прав.

Что здесь не понять, одинокому неугодному бастарду не выжить в грязной борьбе за власть. А что эта борьба велась, можно было не сомневаться. Ведь не только в Долине мёртвых предков заканчивали свой земной путь близкие потомки князя Домитра. Самый старший сын погиб на охоте задолго до рождения Бранки, средний неловко напоролся на свой же меч. Самый младший остался в Долине именно в ту ночь, когда Бранка появилась на свет. Поговаривали, что у князя был ещё сын, но то ли прогневал отца, то ли по какой другой причине сложил голову. Темна та история. Мало кто знает о ней. А кто знает, молчит. Злой рок настойчиво преследовал даже дочерей и их детей. Всё чаще в углах раздавались шепотки о том, что прямая линия наследования прервётся, и следующие выборы верховного князя будут очень не просты. И что тогда? Либо Кристалл Предка позволит править кому-то из побочных ветвей, либо… либо в Таинрате воцарится хаос. Ибо полноправно государством может править только тот, кого признает Кристалл.

Но что Бранке до той подковёрной возни? Перед нею стояла куда более существенная проблема. Проблема выбора дальнейшего пути. Все её сверстницы давно уже определились, и осваивали азы своей будущей деятельности.

– Ай! – Бранка машинально сунула уколотый палец в рот. На небелёном холсте расплывалось кровавое пятнышко.

– Что, опять? – наставница Ирха – такая же ссохшаяся и сероватая, как тополиная ветка по зиме – недовольно поджала губы. – Бранка, тебе дали самую простую работу – подрубить простыни. А ты и здесь умудряешься всё испортить!

– Я застираю, я сейчас же застираю! – если её выгонят и из этой мастерской, тогда, если верить угрозам старшей наставницы тьеры Летты, отправят на скотный двор. Да не к благородным лошадям, а к грязным свиньям.

– Это уж обязательно, – старшая рукодельница была сегодня не в духе. Только бы не пожаловалась.

Всё бы обошлось, но после обеда в одной из простыней, над которыми трудилась Бранка, оказалась огромная дыра. Ясно же, что она не могла получиться случайно. Тьера Ирха очень кричала. Вызвала тьеру Летту. Та не кричала, но её тихие слова убивали.

– Мне жаль, милая, но рукоделие – это совсем не твоё.

И пусть голова Бранки была низко опущена, но торжествующий взгляд К{о}стицы – дочери одного из младших родов, планирующей найти достойного жениха в замке князя – она заметила. К большому сожалению для себя, Костица была подла, но не очень умна, потому как на ужине решила добить почти поверженную девушку.

– И что ожидать от безродного выродка? К тому же, имеющего тёмного духа-покровителя, – шептала она за ужином своим подружкам. Так как стол был общим, а шёпот излишне громким, то его прекрасно слышали все, сидящие поблизости, в том числе и Бранка. – Место тёмных – в Долине мёртвых предков! Или в борделе, – разошедшись, припечатала она.

Бранка давно уже не дралась, как девчонка: не цеплялась понапрасну в волосы и не царапала лицо. Она била резко и прямо, без замаха. Как учил Вер. Хруст костей только разжигал поднимающуюся ярость. Пытается упасть? Ну уж нет. Одной рукой держать ненавистную дрянь, а другой бить. Удар за ударом. Удар за ударом. Ярость затмила доводы разума. Поднялся неимоверный гвалт. Даже наставницы побоялись приблизиться и остановить избиение. Даже жёсткий приказ: «Прекратить!» Приказ? Так приказывать может только один человек. И его слов почти невозможно ослушаться. Вот именно почти. Установившаяся тишина подтвердила, что в ученической столовой появился сам князь. Тело противницы обмякло и стало тяжёлым. Теперь пусть падает.

Саднили сбитые костяшки пальцев, а также царапины на лице, оставленные пытавшейся сопротивляться Костицей.

– Вот демоны, в кровь разбила, – Бранка хмуро рассматривала свои кулаки.

Послышался дружный женский «Ах!» А они что думали, будет сожалеть о содеянном? Ну уж нет. А теперь нужно поднять голову и гордо принять наказание.

– Из-за чего драка? – слова князя Домитра повисли в воздухе, словно холодные каменные глыбы.

Глаза опустили все. Кроме Бранки. Да, тяжело смотреть в эти тёмные омуты. Но Асгр не только его предок.

– Тьеры, я спрашиваю ещё раз: из-за чего устроена драка?

– Ва-ва-ваше сиятельство, – тьера Ирха бухнулась на колени и так поползла к его сиятельству. – Костица лишь намекнула, что рукоделие не является призванием этой девицы.

– И всё? – несчастную наставницу жгли два тёмных взгляда – князя и той, которая считалась ребёнком Короны, то есть, почти его ребёнком.

– Ещё девочка предположила, где место тёмного… безродного выродка, – не имея возможности сопротивляться приказу князя, через силу выдавила правду наставница.

– И где же? – если бы присутствующие могли пошевелиться, они бы кинулись вон. Или бы спрятались под столом, как это очень хотелось сделать самой Бранке.

Тьера Ирха упала на пол, спрятав в руки лицо, и тоненько завыла.

– Я жду.

– В борделе или в Долине мёртвых предков, – а у наставницы, оказывается, прекрасный слух. Всё слышала со своего возвышения.

– Вот значит как? Вы тоже так считаете, тьера?

– Нет, нет, что вы, ваше сиятельство!

Бранке даже стало жаль несчастную женщину, униженно извивающуюся у их ног.

– И где же, по-вашему, её место?

Да, это совсем не тот случай, когда удастся отмолчаться. То, что место Бранки не среди мёртвых, тьера Ирха сама признала. Значит, на казни настаивать нельзя. Но и просто так спустить прилюдное унижение она не позволит. Не князю, Бранке. Вон как сверкнули злобой глаза.

– Девочка слишком агрессивна и… не способна обучаться приличествующим добропорядочной девице умениям, – осторожно начала наставница. Вот же дрянь!

– И что же?

– Может, её место не на женской половине?

Это что же, так завуалированно посылает неугодную воспитанницу в бордель?!

– Утверждаете, что девочка не хочет учиться женским умениям?

Тьера Ирха истово закивала головой. И как только шея не переломилась.

Князь осмотрел притихшую столовую.

– Не хочет осваивать женские умения? Отправить её к отрокам! Пусть учится с ними. Эту, – он брезгливо указал на тьеру Ирху, – к прачкам! А эту, – ещё один небрежный кивок в сторону Костицы, – после того, как залечит кости, в свинарник.

Судя по раздавшемуся подвыванию под ногами, не так уж и бессознательна была поверженная.

– Все наставники, попустительствующие травле и драке, понижаются в ранге привилегий! – припечатал князь и вышел.

Значит, предстоит заниматься с мальчишками. Хорошо это или плохо? Это Бранке только предстояло узнать.

Глава 3

Оказывается, это только подглядывая в окна за тренирующимися на плацу парнями, можно было считать, что главное их занятие – рисоваться перед хихикающими зрительницами. На самом деле все эти прыжки, бег и спарринги были ужасно изматывающими занятиями. А ведь поначалу Бранка решила, что таким завуалированным образом князь Домитр оказал ей милость и покровительство.

Не оправдавшую надежд наставниц воспитанницу провели в крыло, где жили мальчишки, и даже выделили ей отдельную комнатушку. И пусть в ней был всего лишь узкий топчан с соломенным тюфяком и колючим тонким одеялом, вместо стола – приколоченная к стене широкая полка, пара струганых табуретов около неё и несколько деревянных штырей, вколоченных в стену и заменяющих шкаф. Но зато там было самое настоящее, пусть и небольшое окно, выходящее на всё тот же учебный плац. А ещё – это уж точно молитвами духов-покровителей – стена, у которой стоял топчан, почти всегда была тёплой, даже горячей. Похоже, именно за ней пролегал дымоход одного из многочисленных замковых каминов. Да здесь было теплее, чем в прежней общей спальне!

За это роскошное жилище покровительница Скара удостоилась отдельной благодарственной молитвы. А жизнь-то начала налаживаться. Так Бранка думала весь оставшийся вечер и ещё немного ночью, пока не уснула спокойным счастливым сном.

Наутро её разбудил жуткий звон колокола. За дверьми слышались звонкие мальчишеские голоса и топот множества ног. Что случилось? Неужели, пожар, как несколько лет назад на замковой кухне? После него до самого лета в коридорах и комнатах пахло гарью, сколько слуги и воспитанники ни пытались отмыть закопчённые каменные стены. Слава Перводуху, запаха дыма не ощущается, да и крики за дверью не испуганные, а скорее приветственные.

Нужно выглянуть в коридор и спросить, что случилось. Бранка запахнулась в одеяло и открыла дверь. За ней, на первый взгляд беспорядочно, бегали полуголые – на них были только нижние подштанники – мальчишки. Многие и вовсе босиком, благо, пол в коридоре был деревянным. Часть воспитанников бежала в одну сторону, часть – обратно, в спальные комнаты.

– Что случилось? – спросила Бранка, поймав за руку пробегавшего мимо мальца.

– Не видишь, что ли, все бегут умываться, потом – на пробежку. Да отпусти ты, а то опоздаю! – парнишка вырвался и скрылся в купальне, двери которой, к слову сказать, были распахнуты настежь.

Очень умно: бежать на пробежку. А что же делать Бранке? Похоже, тьёры-наставники не очень обрадовались появившейся воспитаннице. Но словам князя никто перечить не пытался.

Веринд. Наконец-то появился хоть кто-то, не настроенный против неё.

– Вер, ты не знаешь, что делать мне?

– Тебе? – Вер, как и все в мальчишечьем крыле, уже знал о новой жиличке. Похоже, знал он не больше её самой. Но всё же не растерялся и дал дельный совет: – Если уж князь отправил к нам, значит, и заниматься будешь с нами. Сейчас скорее умывайся, одевайся, и бежим со всеми на пробежку!

Увеличивать недовольство тьёров-наставников в первый же день не хотелось, и Бранка последовала совету друга. Она, конечно же, не стала раздеваться по пояс и обмываться, как это делали запоздавшие мальчишки, но лицо, руки и шею помыла честно. Косу пришлось заплетать уже на бегу. Бежать в юбке было не совсем удобно, но сейчас не до приличий. Привычно подобрав подол, Бранка поспешила за Вером.

Как она ни торопилась, но на плац они прибыли последними. Заняли места в общей шеренге. Вер встал на свободное место ближе к началу, но Бранка рядом с ним уже не поместилась бы. Было два варианта: либо встать перед самым высоким парнем, почти уже мужчиной, либо же после самого маленького. Ничего, она не гордая, постоит и с малышом. Хмурый наставник окинул опоздавших недовольным взглядом. Веринд сделал шаг вперёд и, чётко разделяя слова, произнёс:

– Виноват. Опоздал. Без причины.

Как это без причины? Он же помогал! Бранка тоже шагнула вперёд и, глядя прямо в глаза тьёра-наставника, повторила:

– Виновата. Опоздала. Без причины.

– Встать в строй! А теперь – бегом! Младшие – пять кругов, старшие – семь, опоздавшие – десять, – припечатал тьёр.

Он рассчитывал, что Бранка запросит пощады или даже упадёт к всеобщему удовольствию? Не дождётся. Да, тяжелее, чем бежать босиком по лугу, как она любила. Тяжело, но возможно. И Бранка бежала, несмотря на мешающую юбку и трущие пятку сапожки, до сегодняшнего утра казавшиеся мягкими и удобными. Растрепалась наскоро заплетённая коса, несмотря на утренний морозец, едкий пот заливал глаза, вот для чего вокруг голов многих мальчишек были повязаны мягкие льняные полоски, но она пробежит свои десять кругов. Ведь неплохо же бежит, даже от Вера не отстаёт.

А все уже закончили и ушли. Остались только они втроём: тьёр Тангр, Бранка и Вер.

– Можете закончить пробежку, когда хотя бы один из вас пробежит положенные круги, – словно издалека, раздался голос наставника.

Вер заметно ускорился. Значит, это не она не отставала, это он подстраивался. Обидеться бы, но сил нет. Обогнал на полтора круга. Ну уж нет, Бранка всё равно пробежит своё!

– Я кому сказал, прекратить! – раздался над пустым плацем яростный голос.

Прекратить, значит, прекратить, но Бранка не привыкла держать за собой долги, она пробежит потом.

– Веринд, – обратился наставник к парню, – после завтрака отведёшь нового, – здесь он запнулся и скривился, – новую воспитанницу к кастеляну и скажешь, что приказано выдать ей два полных комплекта одежды воспитанника князя! Два для тренировки, и один парадный, – добавил он.

– Будет сделано, тьёр Тангр! – вытянувшись, отрапортовал Вер.

– Свободны!

Вер кивнул головой, зовя подругу за собой в трапезную.

А ничего так кормят будущих воинов. Мясо подавали уже на завтрак. И хлеб нарезан большими ломтями, и общие горшки с дымящейся ароматной кашей, стоящие на столах, просто огромны. А ещё каждому полагалось по приличному куску истекающего аппетитной слезой сыра. Да как же это всё съесть? Мальчишки съедали. И Бранка, глядя на них, поняла, что просто неприлично проголодалась, а потому, не обращая внимания на любопытные взгляды сотрапезников, быстро приступила к еде. Им с Вером ещё идти к кастеляну. А ведь занятия никто не отменял.

***

И почему Бранка решила, что ей выдадут простую юбку или платье? Комплект одежды воспитанника состоял из холщовых штанов, простой широкой рубахи, надеваемой через голову, тёплой шерстяной куртки, мягких портянок и крепких удобных сапог. К парадной форме добавлялся кожаный дублет, украшенный гербом князя Домитра. Никаких лишних лент и кружев, как у девчонок, всё удобно и функционально.

– Свободны! – прикрикнул лер кастелян после того, как выдал причитающиеся любому воспитаннику комплекты. Вот же люди. Вроде бы ну что там, обычный кастелян, а тоже пытается проявлять свою власть.

Как же так? А нижнее бельё? А другие женские штучки? Ведь, перебравшись в мужское крыло, Бранка не перестала быть девочкой. Впрочем, это можно спросить на женской половине, ведь ходить туда не запретили.

– Спасибо, лер Гринд! – Вер вытянулся, как перед командиром, и звонко щёлкнул каблуками.

– Спасибо, лер Гринд! – Бранка в точности повторила слова и действия друга, не стоило наживать врагов и неприятности там, где этого можно было избежать, особенно, среди мелких сошек, мнящих себя большим начальством.

После того, как Бранка переоделась в новую форму, они поспешили на занятия. К большому облегчению, тьёр Свэйзи, рассказывающий мальчишкам о какой-то древней битве, не стал ругать за опоздание, лишь кивнул головой, разрешая занять свободные места.

Рассказывал он интересно. Словно живые, мчались по притихшему классу могучие герои, сшибались пешие ратники, гибли славные воины, плели свои интриги предатели. Как же интересно заниматься с мальчишками! Так Бранка думала и на арифметике, которая давалась ей необычайно легко, и на занятии по видам и классификации оружия. А ещё была история Таинрата, мировая история, и даже история тёмных, да не такая, которую рассказывали служители Перводуха – с молитвами и плевками в сторону тёмных родов, – а истинная, без прикрас, в которой и светлые не всегда выглядели светлыми. Впрочем, кому, как не Бранке это знать лучше всех. Ведь её мама не могла быть плохой.

А управление? Бранка даже дышала через раз на первом уроке, всё боялась, что выгонят. Мол, зачем девчонке учить подобное. И пусть случаи прямого, а чаще, косвенного – через мужей и «покровителей», а проще – любовников, женского правления были нередки, та же Великая Скара была верховной княгиней, но специально девочек этому никто не учил.

А обеды? Определённо, парней кормили плотнее, чем девчонок. Да что там говорить, мальчишки оказались куда приветливее. Может, не последнюю роль сыграла её дружба с Вером, и то, что со многими Бранка была уже знакома: они и раньше сбегали вместе в близлежащий лес и на речку, таскали ещё кислые яблоки из сада, а то и дрались, как же без этого. Но дрались без злобы, а потому что так положено: поспорили, подрались и тут же помирились, чтобы начать планировать следующую проказу. Мальчишки, они и есть мальчишки, не было в них той шипящей злобы, что удушливым туманом окутывала женское крыло. Пока им ещё нечего было делить.

Эйфория спала быстро, стоило только Бранке выйти на плац. И ведь не опоздала в этот раз, даже чуть раньше пришла. Тьёр Тангр критически осмотрел новую воспитанницу. Хорошо, Вер постарался, и помог с теми же портянками и, вообще, внешним видом. Только толстая чёрная коса выдавала, что перед наставником стоит девчонка.

– Состричь! – скривившись, распорядился тьёр.

Состричь? Но как же? Даже у самого наставника волосы опускаются гораздо ниже лопаток и заплетены в мудрёную воинскую косу. И вообще, для девушки это позор. Только мальчишки, не ставшие ещё воинами, обязаны стричь волосы.

– Бранка не девка из борделя! – вдруг заявил Вер. – Она будущий воин.

– Так то будущий, – протянул наставник и застучал стеком по голенищу кожаного сапога.

Постепенно на плац подтягивались другие воспитанники и, не получив приказа строиться, обступали беседующую троицу.

– Воин, – упрямо добавил Вер.

– Воин, значит, – тьёр Тангр хмыкнул, а потом кивнул своим мыслям и обратился к насупившейся Бранке: – Говорят, из рядов белошвеек, – он презрительно усмехнулся при упоминании этого, в общем-то, достойного, но женского занятия, – тебя выгнали за драку?

– Да! – чётко ответила девочка, смело глянув в глаза тьёра. А то он не знает, как же.

– Значит, за драку. Ну что ж, давай посмотрим, как ты дерёшься.

Думает, испугал? Да ничуть.

– С кем? С ним? – последовал кивок в сторону Вера.

– Со мной. Заодно и проверю, на что ты способна: на бой, или так, ноготками помахать.

Это он намекает на её расцарапанное лицо? Да ерунда! Костице намного больше досталось. Царапины заживут и исчезнут, а перебитый нос навсегда останется кривым.

Бранке часто приходилось наблюдать за тренировочными боями из окна, поэтому она лишь кивнула и молча направилась к площадке для поединков. Драться, так драться, не всё ли равно с кем. Только вот делать это лучше, когда злишься на противника, тогда вдохновение так и накрывает. За что же разозлиться на наставника? За лишние три круга? Но то ж за дело. Как же она забыла, он велел отрезать косу! Косу! Бранка будущий воин, но ещё и девушка, и косу носит по праву.

Где он есть, уже в кругу? Прекрасно, значит, можно нападать. Более крупного противника нужно сокрушать неожиданно и всей своей массой, а потому Бранка, не заморачиваясь на предварительные препирательства с похвальбой и угрозами, как это любили делать мальчишки, сразу рванула вперёд, пытаясь попасть головой ему в живот, а потом, распрямившись, в подбородок. Вот же ловкий, увернулся! Но он велел отрезать косу! А ещё, если тьёр скажет, что новая воспитанница никуда не годна, то Бранку могут направить в свинарник, к Костице. И тогда той не жить. А убивать не хотелось, даже такую неприятную особу.

И Бранка нападала вновь и вновь, разойдясь уже не на шутку. Голова склонена, кулаки крепко сжаты – и вперёд, на того, кто может лишить её будущего. Задеть хотя бы раз.

– Всё, всё! – отступив за круг, тьёр Тангр поднял руки, объявляя, что поединок закончен.

Бранка глянула на него исподлобья и зло вытерла рукавом побежавший нос. Кровь? Но ведь противник даже не задел её, хотя мог размазать, как замешкавшегося таракана. Тоже вышла за круг и, выбрав снег почище, набрала его в горсть и приложила к переносице.

– Это не считается! – с вызовом сообщила она примолкнувшим зрителям. – Это… иногда само собой случается.

А наставник как будто и не заметил её конфуза. Стряхнул с одежды случайные снежинки, зачем-то осмотрел притихших воспитанников и только потом, похоже, больше для них, чем для себя сообщил:

– Здоровая злость есть, желание биться есть, а технику отработаем. Ну чего стали, рты раззявили? Стройся! Бранка, займи место в строю согласно роста! Да, и косу можешь оставить. Только сворачивай её, что ли, и прячь, а то очень уж хочется в бою схватить за неё и ею же и придушить, или же оторвать… вместе с головой. Со временем научишься и этому, – уже более приветливо пообещал он.

Кажется, её приняли. И у неё наконец-то есть место! Место в строю и в жизни. Улыбка окровавленными губами вышла немного страшноватой, но она была – счастливая улыбка человека, которого приняли в свои.

И пусть вечерами болело всё тело, измученное тренировками и боями с оружием и без него, а ещё нужно было читать толстенные фолианты, которые давали другие тьёры-наставники. Но Бранке нравилось, она была на своём месте. Вскоре даже мальчишки забыли, что она, вообще-то, девочка, и совсем не стесняясь, пробегали мимо неё по коридору в одном исподнем, а то и без него. Но это уже их дело, да и пялиться на их срам и поджарые худые зады вовсе не обязательно. А помыться самой всегда можно под приглядом Вера, преданно дежурящего у помывочной, пока там была его подружка. Похоже, он один не забывал, что они всё же разного пола.

Жизнь, даже став труднее, наладилась.

***

– Она нечестно дерётся! – прервав тренировочный бой, пожаловался Тохаб – здоровяк и увалень, своими размерами намного превосходящий противницу. – Кабы мне её обхватить…

– Я тебе не девка меня обхватывать, – заявила Бранка и, не услышав от наставника сигнала к прекращению боя, подпрыгнула с места, перескочила через неповоротливого партнёра и ударила того ногой в основание шеи. Благо, летом они тренировались босиком, да и били не в полную силу.

– Не девка она, – Тохаб потёр пострадавшее место. – Да о том только твоя коса и напоминает, а так ты ж многих парней в бою за пояс заткнёшь.

– Косу ещё заслужить нужно, – раздалась чья-то радостная реплика из окружавшей тренировочную площадку толпы мальчишек.

Что верно, то верно, волосы позволялось отпускать только проявившим смелость и отвагу воинам. И Бранке.

Как же быстро пролетело время. Наверное, так бывает всегда, когда человек счастлив по-настоящему. Пусть окружающие её парни и не стали закадычными друзьями, но и врагами, злобно шипящими за спиной, они не были. Совместные тренировки, долгие походы с наставниками и вечерние посиделки у костра крепко сплотили всех. Даже то, что у Бранки в предках были тёмные, и её дух-покровитель тоже тёмный, не так уж их и шокировало. Подумаешь, тёмный, да он, вернее, она, похоже, и забыла о своей подопечной, ведь даже имя своё до сих пор не открыла. А Тёма. Разве может быть страшным дух с именем Тёма? Есть дух, и ладно, значит, Бранка такая же, как все. Все те, кому дух-покровитель не очень-то и покровительствует. Бедной девчонке и магии-то ни крохи не досталось, вот и приходится осваивать науку чистого боя. Ну да и ладно! Даже те из мальчишек, которые этой самой магией владели, всё равно больше полагались на верный клинок.

Стоило признать, отчаянная воительница сама выбила себе место в жизни, даже князь Домитр, в последнее время заметно постаревший и поседевший, иногда останавливал на ней свой задумчивый взгляд. И уж точно не как девушкой интересовался. Да и кто бы глянул на Бранку, как на девушку? Грудь и попа в её шестнадцать не особо и впечатляют своими размерами, руки больше похожи на руки воина – с мозолистыми костяшками и жёсткой ладонью, лицо – загорелое и обветренное. Единственная краса – шикарная чёрная коса, да и та всегда упрятана в тугой узел и под повязку. Нет, как на девушку, на неё точно никто не заглядывался и не считал таковой. Разве что Вер, так и он больше по привычке. Да и то, давно уж о женитьбе не заговаривал, знать, успокоился. Скоро закончится срок его обучения среди отроков, и там уж как князь велит: либо останется воин при княжеской дружине, либо в отцовские земли поедет – укреплять границы с соседним Ринголом – неспокойным сборищем полудиких кочевников, уважающих только один аргумент – силу.

Тут уж как получится. Пусть Веринд не первый сын и, вообще, бастард, но бастард признанный, а во всех княжеских домах наследие передаётся по одному принципу: не самому старшему, а исходя из выбора семейных артефактов. Ну а артефакту всё равно, давали ли родители претендента друг другу клятвы в храме Первопредка или нет. Кого из потомков сочтёт достойным, тот и будет править родом после смерти правителя или какой другой причины вроде его исчезновения или, скажем, слабоумия. И такое бывало, что открывался Артефакт Выбора и при живом правителе, знать, не устраивал тот чем-то вотчину подвластную. Бывало, что и женщин тот Артефакт избирал, а то и родичей дальних, что уж о бастардах говорить. Он же не на княжеские симпатии полагался, а на свои разумения. И не поспоришь с выбором тем, только благословенный Артефактом мог править хоть всем великим княжеством, хоть самым малым его куском. Тут уж не людям распоряжаться.

***

Лето. Солнце сияет вовсю, речка тёплая, опять же, ягоды в близлежащем лесу, духмяный аромат свежескошенного сена совсем лишает разума ошалевших парней, да и девушки всё больше норовят сбежать из-под присмотра тьеры Летты и лишний раз улыбнуться бравым воинам. Сколько уж сговоров случилось, некоторые даже с запозданием – приходилось особо нетерпеливым девицам подтягивать повыше пояса на юбках, чтобы не так пережимали их округлившиеся чрева, ну да то ладно, лишь бы прикрыта была та оплошность браком законным, всё же не простые девы при княжеском дворе обучались, а дочери достойных людей.

Живи да радуйся, но мрачно было ясным летом в замке верховного князя. Не вернулся из Долины в эту ночь Лиховёсны последышек его, прижитый от вдовицы одной, обитающей при замке благодетеля. Не то беда, что прижитый, беда, что прямых потомков князя не осталось, а значит, ждут Таинрат нелёгкие времена. Чья в том воля? Первопредка или злых людей? Всякие разговоры ходят. А верховный всё больше молчит. Скроется в своей башне, и по нескольку дней может не показываться.

– Уж не потерял ли наш князь разум от горя? – шептали по углам одни.

– А может, сам Первопредок на него гневается? – опасливо оглядываясь, вторили им другие.

Может, оно и так, но скрыт был пока в подземелье Кристалл Предка, а значит, и бразды правления были пока у Домитра.

– Бра, – как-то непривычно торжественно начал разговор Вер, когда они вдвоём валялись по вечерней поре на прогретом песчаном берегу ворчливой речушки, несущей свои воды мимо замковых стен, – ты же знаешь, закончилось моё ученичество, пора мне и со службой определяться. Я б остался, Бра, правда, остался бы! Но… неспокойно нынче в Таинрате, а в княжеском замке и подавно. Ты не думай, я не боюсь, но отец вызывает меня к себе. Ты не глупая, и сама должна была заметить, что гибнут княжьи родичи не только в Долине мёртвых предков по воле Первопредка, но и здесь, среди людей, они гибнут, Бра! Как будто бы всё больше случайно: то отравится кто, то потонет, то просто сгинет. Но, Бра, близкой родни у князя, почитай, и не осталось. Убирает их кто-то, вот что я тебе скажу. Чтобы, когда откроется Кристалл Предка, конкурентов не было.

– А вы родня князю Домитру, хоть и далёкая. Сами князья. Понимаю. Тебе, конечно, лучше уехать, пока всё не успокоится. А там уж, как получится, – Бранка вытащила изо рта товарища измочаленную травинку и отбросила прочь. – Уезжай, Вер. Как можно скорее уезжай. Это самое правильное решение!

– Осуждаешь. Но дай договорить, я ещё не всё сказал.

– А что здесь говорить. Мне ты тоже живой больше по душе.

– Вот как. Значит, всё же по душе. Это хорошо. Поедем со мной, Бра!

– С тобой? Но жизнью детей Короны, как и жизнью своих детей, распоряжается верховный князь.

– Я у него попрошу твоей руки!

– Моей руки? Но как же? Я и обучение не закончила, и вообще, рано мне ещё, – как же неудачно разговор соскользнул в неудобное русло.

– Девчонки обучение и раньше заканчивают, сама знаешь. Как просватают, так, считай, и отучилась, – Вер приподнялся, нашёл плоский камушек и запустил его по водной ряби. Парень и не ожидал, что их беседа окажется лёгкой.

– Я не девчонка, я воин!

– Бра, я не хочу скрывать и не буду: ты мне нравишься, и всегда нравилась именно как девчонка. Мы должны пожениться, Бра! Это наилучший выход. Меж собой-то мы можем это говорить: Таинрату предстоят нелёгкие времена.

Бранка провела ладонями по лицу, мозоли привычно оцарапали обветренные щёки. Как же сложно всё с этим Вером. Почему нельзя просто остаться другом? Она и не видит себя в роли жены. Да и не хочет. Да и… эх, как же сложно всё объяснить, даже тому, кто, кажется, всё понимает с полуслова.

– Я всё равно попрошу у князя твоей руки! – упрямо заявил Вер, поднялся и, не дожидаясь подругу, ушёл.

Нужно бы завтра как-то пробраться к его сиятельству и объяснить ему, что рано ещё Бранке замуж. Вот лет через несколько, когда она доучится, а может, даже и повоюет во славу Таинрата, тогда и замуж можно. Да, именно так. И почему это раньше не пришло в голову? Вер бы понял. Понял и подождал. Потому он и Вер, что верный.

А пока можно искупнуться. Пусть Бранка и забывала частенько, что она девушка, но вот так, в реке или в купальне, мягкие округлости досадно напоминали об этой данности, и купаться давно уж приходилось только в одиночестве. И почему она не родилась мальчишкой? Скольких трудностей и недоразумений можно было бы избежать.

Это был последний спокойный вечер.

Глава 4

Суету, кишащую в замке, намётанный взгляд воина отметил сразу. Кто-то помел напасть? Натренированное тело мгновенно скрылось за ближайшим укрытием – вросшим в землю и обвитым дикой ежевикой древним валуном. Не самое комфортное место, но здесь уж не до выбора. Что же её насторожило? На стенах – излишняя беготня, ворота открыты. Один за другим из них появляются конные гонцы и галопом уносятся по тракту. Значит, не нападение. Но что тогда? Нехорошее предчувствие сжало грудь.

Машинально Бранка схватилась за висящий на поясе кинжал, его отважной воительнице – единственной из всех своих учеников – вручил сам тьёр Тангр. Вещица, дорогая даже для наставника. Но если подарил, значит, счёл достойной. Не так уж много подарков видела Бранка в своей жизни. Но зато какие! Браслет – предмет сплетен и зависти всей женской половины замка – и этот кинжал, тут уж заглядывались парни.

Скажете, слабое оружие против неизвестной опасности? Это смотря в чьих руках. Бранка и сама оружие, как любил повторять ученикам тот же тьёр Тангр.

Среди конных от крепостных ворот отделилась пешая фигурка и быстро побежала в сторону речки. Веринд. А он-то куда несётся?

– Вер, ты куда? – окликнула парня Бранка, когда тот почти пробежал мимо.

– Бра! С тобой всё в порядке? – резко затормозил Веринд. Надо же, даже запыхался. И чего было так бежать? С ней-то что может случиться? Где замок, и где Бранка.

– Со мной? Смешной ты, Вер. Что может со мною случиться. Ты знаешь того смертника, что попробует подойти ко мне с недобрыми намерениями?

– Ох, Бра, не доведёт твоя самоуверенность до добра, – в сотый раз выслушивая похожие слова, девушка сморщилась. – Да, говорил, говорю и буду говорить. Будь осторожна, особенно теперь.

– Теперь? Да что случилось-то?! – пришлось даже пристукнуть кулаком по груди излишне заботливого воспитателя.

– Ах, да, ты же ещё не знаешь. Кристалл Предка проявился в тронном зале.

– Что?! Кристалл Предка? Но почему? Князь Домитр… мёртв?

Веринд отрицательно покачал головой:

– Никто не видел князя мёртвым.

– Но может, это не Кристалл Предка! Может, это ошибка?

– Я бы тоже хотел верить в это, Бра. Но, понимаешь, не магу этого не понять, но от Камня несёт такой силой. Это не передать, Бра! Силой, жутью и, одновременно… притяжением. Камень зовёт! Он готов определить следующего властителя.

Силой и жутью? Бранка вспомнила своё давнее посещение убежища, где была скрыта главная государственная святыня. Да, страшновато, да, мощно. Но жути не было, даже несмотря на присутствие сильных духов. Должно быть, князь Домитр не позволял Кристаллу проявить свои жуткие качества, а ведь они, несомненно, были. Были и есть. Никем теперь несдерживаемые.

– Вер, но кого же теперь изберёт Кристалл? Ведь наследников совсем не осталось…

– Прямых не осталось, – кивнул Веринд. – Ну да сама знаешь, свято место…

– …пусто не бывает, – глухо закончила она.

– Вот именно. Люди князя Миррейга уже оцепили тронный зал. Мы с парнями успели попасть туда немного загодя, так нас попросили оттуда. Мол, никто тела князя не видел, ничего ещё не ясно. И вообще, опасно дотрагиваться до Кристалла. А он. Он же уже начал тускнеть, Бра! Я сам видел.

– Значит, время князя Домитра и правда, закончилось…

– Да, это так. Сама видишь, рассылают гонцов по княжествам, созывают Великий Сход. Он состоится через две седьмицы.

– Всего через две седьмицы? Но как же так? Ведь не все князья сумеют добраться.

– Бра, разве ты не поняла? Главный претендент и наследник давно уже кружит рядом с Кристаллом, остальным останется только подтвердить преданность новому властителю, – криво усмехнулся Веринд.

– Миррейг?

– Он самый.

– Насколько я помню, князь Миррейг двоюродный дядя князя Домитра? Но он же стар! – громче, чем нужно воскликнула Бранка.

– Думаешь, это веская причина, чтобы отказаться от власти? Миррейг – ближайший родственник верховного. Ближайший из оставшихся в живых, – вот и понимай, как хочешь, последние слова: то ли просто как факт, то ли как намёк.

– Ближайший родственник, – Бранка кивнула своим мыслям, увидев их подтверждение во взгляде друга. – Что ж, Миррейг, значит, Миррейг. Нам-то что от этого. Пойдём к себе, может, у тьёра Тангра какие приказы для нас будут, – и она быстрым шагом пошла к замку. Только сейчас поняв, что не просто замку, а дому. Единственному, ибо другого у неё нет.

– Бра, – Веринд поспешил за ней, – ты же знаешь, князь Миррейг тебя недолюбливает.

– Нашёл чем удивить, да он всех недолюбливает, даже тех девок, которых таскает к себе в постель!

– Бранка! – Веринд даже споткнулся, так не ожидал, что его подруга знает об этой стороне мужской жизни.

– Что Бранка? Я сказала что-то не так? Всем известно, что Хмурый Миррейг любит только себя!

– Ты знаешь, о чём я говорю.

– Нет, не знаю! – Бранка резко остановилась и повернулась к парню. – Не знаю. Так поясни мне, о чём ты говоришь?

– Он в числе тех, кто возлагает вину в смерти княжеских родичей на тебя. Его внук Иранг тоже остался в Долине мёртвых предков, ты же помнишь… Вроде как всё началось, когда появилась ты. Это не я так говорю, другие!

– Вер, а ты? Ты тоже так считаешь? – отчего же так защипало глаза? Как будто в них попал дым от погребального кострища.

– Нет, что ты! Мне ли не знать, что ты ни капли не колдунья, и твой дух-покровитель не очень-то себя проявляет. И вообще, какая из тебя злодейка? Но люди болтают, Бра. А сама знаешь, что слабого назначить виноватым проще.

– Я не слабая! И ты это прекрасно знаешь! – давно уже Бранке не приходилось доказывать Веринду свою правоту кулаками, обычно он безоговорочно с нею соглашался.

– Да знаю я. Последним дураком и смертником будет тот, кто заявит тебе такое в лицо. Но, Бра, – Вер осторожно, словно боясь, что оттолкнут, взял её за руку, – я про другую силу говорю. Про силу рода. Бра, я предлагаю тебе её! За тобой не стоят родичи, а в нынешние времена они ох как пригодятся! Да, наш род не так близок к роду… – он на миг задумался, подбирая подходящее слово, – пропавшего князя Домитра, всего лишь родство четвёртого колена, но никто не посмеет сказать, что род князей Орвейгов слаб.

– Я воин! А ты мне предлагаешь выйти замуж, чтобы спрятаться за твоей спиной! – как же хотелось вспомнить детство и подраться. Но Вер не будет с ней драться. Покорно снесёт удары. А такой бой не достоин настоящего воина.

– Я предлагаю выйти замуж потому что… люблю тебя, Бра. А ты? Ты хоть что-то испытываешь ко мне?

На высоком лбу, прикрытом разметавшимися соломенными прядями, – фамильной чертой Орвейгов – даже выступила испарина. Надо же, и солнце уже скрылось, а так заметно. Впрочем, Бранка всегда хорошо видела в темноте, не иначе как наследие тёмных предков. Хоть что-то от них полезное. Он что-то спросил? Вот же незадача. Нужно отвечать. А что отвечать?

– Вер. Ну, это, понимаешь…

Случилось бы что-нибудь, что ли! Звезда какая свалилась с неба, или сам князь Домитр из ворот вышел. Но Перводух надёжно держал звёзды на положенных им местах. И уж тем более, князя.

– Я понял. Ты не думала над этим, просто некогда было, да?

Какое же он предложил удобное объяснение, оставалось только согласиться. Тем более, она и правда, не помышляла о замужестве.

– Да! Так и есть, я просто не думала.

– Пойдём, Бра, – Вер по-хозяйски обхватил её за плечи и повёл к по-прежнему распахнутым воротам замка.

***

На воротах помимо обычных стражников стояли и люди князя Миррейга. Вошедшим они ничего не сказали. Всё же, пусть родичи князя Миррейга и захватили ключевые посты в замке, но власть, не подкреплённая Кристаллом Предка, слишком эфемерна. И лучше всех это знал сам первый претендент. Ну да его время уже близко, и совсем скоро довольные ухмылки на лицах его людей перейдут в покровительственные. Да, прежние спокойные времена закончились однозначно.

На плацу была тишина. Никто не отрабатывал штрафных занятий, никто не хихикал, поглядывая на парней из окон, не покрикивали наставники. Только из молельни слышалось заунывное пение, и даже сюда доносился удушливый запах благовоний. Пока не прощаются, лишь просят милости у Первопредка. А вдруг?.. Вер же мог ошибиться. Ну откуда ему знать, как выглядит Кристалл Предка? А жуть и всё прочее, что они почувствовали… Да мало ли какое заклинание могло нагнать жути на тех, кто был готов её ощутить? Вдруг именно для этого их и пропустили в тронный зал? А потом, пока толком не разобрались, выгнали.

– Вер, – Бранка, уже почти свернув к крылу воспитанников, резко остановилась, – а вдруг, это всё неправда? Мёртвым же верховного князя никто не видел. Ты же слышишь, не отходную поют, а милостивую. Вер, он же и раньше исчезал на дни, а то и недели! А вдруг тот камень, что стоит в тронном зале, вовсе и не Кристалл Предка? Вдруг, это всё подстроено? Я должна его увидеть!

– Кого, князя Домитра? – друг глянул на неё с толикой жалости, как на помутившуюся разумом.

– Князя было бы увидеть лучше всего. Но ты же сам сказал, что верховный исчез. Я хочу увидеть Кристалл, Вер! Вдруг ОН не настоящий!

– И что? Увидишь и прямо вот так скажешь, настоящий тот кристалл или нет? Да откуда нам знать, какой он? Вот ты хоть малейшее представление имеешь, как он выглядит? – Вер ненавязчиво толкал спутницу к жилым комнатам учеников. – Знаю, ты любительница полистать древние книги, но что-то мне не верится, чтобы они пестрели изображениями подобных артефактов. Такие тайны не выставляются напоказ. К тому же, правда, это тоже тайна, Бра, но, по крайней мере, в нашем роду Камень Власти меняет свою форму каждый раз, как признает нового властителя княжества.

Вот так, он уже семейными тайнами делиться начал. Значит, уже всё решил. Решил и за себя, и за неё. Но Бранка не решила. И потом, она должна удостовериться сама. Пусть князь Домитр что-то скрывал о её происхождении, но он был родичем. И неплохим опекуном. И нужно попытаться выяснить хотя бы то, что выяснить можно.

– Я должна проверить! – Бранка выдернула руку и, развернувшись, направилась к тронному залу.

– Вот же упрямая! И в кого только такая удалась? – сам себе задал вопрос Вер и, понимая, что его ворчание не услышат, махнул рукой. – Давай пойдём, – согласился он и последовал за ней. А что ещё оставалось? Оставить одну? Так обязательно влезет в неприятности. Они и Бранка как специально ищут друг друга. Всё равно стражники развернут от дверей. Пусть уж проверит. Убедится, что никого не пускают, и начнёт рассуждать разумно.

***

Перед тронным залом стоял усиленный наряд стражи из четырёх человек. Да и дальше по коридору виднелись такие же. Все в полном воинском облачении и с гербами князя Миррейга на груди.

– Я должна пройти в тронный зал! – надменно заявила Бранка. Как учили на уроках управления: чем увереннее говоришь, тем больше люди склонны считать, что имеешь на это право.

Но должно быть, стражники получили чёткие указания не пускать никого. Они даже не шелохнулись. Когда же Бранка попыталась просто пройти в зал, ближайшие к двери звонко сомкнули свои алебарды, да так ловко, что не отскочи девушка, могли бы и отсечь что-нибудь острейшими лезвиями.

– Вы что? Совсем рехнулись?! Я всего лишь хочу пройти в тронный зал! Как воспитанник Короны и приёмный ребёнок князя Домитра, имею на это право! – вот и пригодились уроки наставников: законы княжества Бранка знала прекрасно.

Если бы не предыдущее угрожающее движение, можно было бы счесть, что у дверей стоят не люди, а пустые доспехи, они опять никак не отреагировали на слова.

– Что за шум в столь позднее время? Кто тут у нас такой воинственный? – раздался за спиной знакомый голос.

Бранка поморщилась. С князем Миррейгом ей встречаться не хотелось. Ни здесь, ни где-нибудь ещё. Она и не планировала это делать. Рядом засопел Вер. И без слов понятно, что он хотел сказать, мол, чего-то подобного и ожидал. Но Бранка в своём праве. И потом, она должна убедиться.

– Я хочу пройти в тронный зал. Как воспитанник Короны и приёмный ребёнок князя Домитра, я имею на это право! – повторила она.

Даже в полутьме плохо освещённого коридора было видно, как заблестели глазки престарелого князя. Он подошёл вплотную и, не скрывая непотребного блеска, с головы до ног оглядел ладную фигурку девушки в мужской одежде.

– Вот как? Имеешь право? Кхе-кхе, – притворно смутился он, продолжая шарить маслеными глазами по телу Бранки. До чего же неприятный тип. – Ты уж прости, милая, этих олухов. Откуда им знать эти тонкости законов бывшего верховного князя, – каков наглец, уже и бывшим назвал князя Домитра. – Им велено не пускать посторонних, чтобы по дурости своей не попытались дотронуться до Кристалла. Ты ж у нас ещё та законница, сама знаешь, что может приключиться.

То, что может случиться с посторонним, прикоснувшимся к артефакту подобной силы, знала не только Бранка. Это знал даже ребёнок: чем меньше прав у прикоснувшегося, тем большее наказание его ожидает за подобное святотатство. Вплоть до мучительной смерти.

– Значит, там и правда, Кристалл Предка. Я хочу взглянуть на него! – когда нужно, Бранка была очень упрямой. Впрочем, что уж скрывать, зачастую и когда не нужно тоже.

– Взглянуть на Кристалл? – князь вытянул вверх подбородок и по-птичьи покрутил шеей, словно поправлял неудобный ворот. – Говоришь, имеешь право? – ну до чего же противный этот князь Миррейг Янгир! Особенно, глаза.

Сейчас скажет какую-нибудь колкость вроде: «Мала ещё права иметь!», или вообще, «Да какие права могут быть у девки! Твои права ноги раздвигать!» – и такое ей слышать приходилось. Правда, говорившие подобное быстро жалели о своих словах, зачастую проглатывая их вместе с зубами. Рука непроизвольно потянулась к кинжалу. Как известно, половина победы в руках того, кто совершит первый удар. Что будет потом, Бранка додумать не успела. Князь склонился, взял её ладонь, поднёс к губам и поцеловал. Ф-фу, губы тоже противные.

– Коли имеешь право, пойдём! – и, не выпуская руки, повёл Бранку в тронный зал.

Веринд дёрнулся следом.

– А вот княжич Орвейг таких прав не имеет, – нехорошо ухмыльнулся старый интриган и пошёл дальше, не особо-то и удерживая руку девушки, мол, не хочешь – не иди.

Но молодому ли крепкому воину бояться старика? Тем более, когда дело действительно важное. Подумаешь, неприятен, подумаешь, пыхтит, и рука уже держит не ладонь, а спину, даже немного ниже, можно и ускориться.

– Куда так спешишь, моя девочка?

Что? Как он её назвал? Вот же, развратник! Уже и руки трясутся, она сама это заметила, а всё туда же.

– Что? Не по нраву, как я тебя назвал? – князь улыбнулся одними губами. – А ты девочка и есть. А уж стать моей недолго, так же? – и он рассмеялся. И смеха в его веселье опять не слышалось, скорее, торжество. Хорёк, как есть хорёк. Может, и не стоит так обижать ни в чём не повинного зверька. Но всё равно хорёк! Сухенький, вёрткий.

На что надеется трухлявый пень? Бранка однозначно, физически его сильнее. Рассчитывает, что после того, как его признает Кристалл Предка, сможет приказывать, и тем приказам не подчиниться невозможно? Но и здесь князюшку ждёт разочарование, ведь тёмная кровь позволяла сопротивляться даже приказам князя Домитра, уже долгое время связанного с Кристаллом.

Как же он противен! Опять схватил за руку и тащит к темнеющему впереди постаменту. Что ж, пока им по пути, не стоит сопротивляться, ведь именно для этого и пришла Бранка: взглянуть на появившийся в тронном зале камень.

Висящие по стенам редкие светильники давали совсем мало света. Сам Кристалл, стоящий в центре зала, был почти не виден. Но тогда, в подземелье, и этого света не было!

– Скара! Скара, прошу тебя, приди, – тихо зашептала Бранка, призывая своего светлого духа-покровителя. – Скара, это очень важно, и не только для меня!

– Что ты там шепчешь, девочка? – подозрительно спросил князь.

– Возношу положенные молитвы. Как и полагается перед такой святыней. Давайте помолимся, князь Миррейг, – и Бранка опустилась на колени в нескольких шагах от тёмного постамента и зашептала. Молитвы самому Кристаллу перемежались со словами призыва к Упрямой Скаре. Она должна явиться на призыв!

Князю не оставалось ничего другого, как бухнуться рядом. Как приятно хрустнули старческие колени. Вот бы ещё и отморозил их о холодный пол. Молельных ковриков ему здесь никто не приготовил.

Как же рассмотреть то, что стоит совсем рядом? Да, постамент чёрный. Да, на нём лежит камень, по форме напоминающий Кристалл Предка. И ближе подойти не то, чтобы боязно, но… не стоит.

– Зачем звала?

– Скара? Скара, миленькая, освети этот камень!

– Что? Ты позвала меня работать светильником?!

Где-то рядом раздался смешок, очень похожий на смех Асгра, духа-покровителя князя Домитра. Бранка хорошо помнила момент, когда тот ворчал в ответ на подобную просьбу.

– Скара, мне очень нужно! Спасибо!

С двух сторон от постамента проявились две светящиеся тени. И Асгр здесь? Сразу, как Бранка рассмотрит то, что стоит перед ней, нужно расспросить его, куда же делся князь Домитр, уж дух-покровитель всегда знает, где находится его подопечный, даже по какую сторону Грани. Особенно, по какую сторону Грани.

– С кем это ты разговариваешь? – подозрительно поинтересовался князь.

А ведь он не видит духов? Что это значит? Не хотят показываться. Или… Асгр и Скара не его предки?

– Он вас не видит? Но почему?

– Ты это пришла узнать?

Ох, и не простой характер у Великой Скары. Хорошо, что Асгр не такой упрямый.

– Видеть предков ещё заслужить нужно, – загадочно произнёс он.

Понятно, этот Миррейг и духам неприятен, вот и скрыты они от неугодного взора. Но чем же заслужила такую честь Бранка? Впрочем, не за этим она сюда пришла. Кристалл Предка. Нужно хорошо его рассмотреть. И она, поднявшись на ноги, стала рассматривать камень. Форма, вроде бы, та же. Помутнел, это однозначно. Сила? Сила вроде бы чувствуется. А может, и нет. Не магу это сложно понять.

– Ну и как? Он? – шепнул на ухо князь Миррейг.

И как у него получилось подобраться так тихо? Бранка даже не успела додумать эту мысль, а мужчина неожиданно обнял её сзади, крепко схватил за запястья, толкнул вперёд и потянул их сплетённые руки к Кристаллу. Что он делает? Хочет избавиться от неугодной?

Тело действовала само. Резкий рывок головы назад, приятный хруст костей, одновременно с этим удар каблуком по голени и разворот. И вот уже кинжал приставлен к горлу поверженного противника. Закричит? И что? Именно в этот момент его положение не самое выгодное.

Миррейг опять удивил. Он скривил губы в некоем подобии улыбки и, гундося перебитым носом, заговорил:

– А ты мне нравишься ещё больше, моя девочка. Именно такая жена мне и нужна.

Жена? Да он рехнулся. Какая жена? Ему уже о вечном пора задуматься!

– Что, удивлена? – князь осторожно освободился из ослабевшей хватки. – Не дослушала до конца, нос сломала. Сделал сюрприз, называется, – обиженно пожаловался он, одновременно вытаскивая из внутреннего кармана платок и прикладывая его к лицу. – А я ведь всего лишь хотел разделить с тобой власть. Ты это понимаешь? Ведь если мы коснёмся Кристалла Предка вдвоём, то и власть он нам даст на двоих! Мечтала ли ты стать верховной княгиней, Бранка? Для этого всего лишь нужно вместе коснуться Кристалла! И власть будет наша! Моя и твоя!

Власть. Вот она, истинная любовь князя Миррейга. Каким восторгом и нетерпением горят его глаза. Но зачем же ему Бранка? Неужели, надеется, что Кристалл пошлёт весь гнев на безродную девчонку, а потом, утолив его, признает нового властителя – ближайшего родственника исчезнувшего князя? Или старик что-то знает о её происхождении?

Она читала про такие случаи, когда муж и жена касались святыни вместе. И правили они потом вместе. Долго и счастливо. Наивно думать, что Миррейг планировал такой исход. Да и что-то не представляется подобного с этим хорьком. Ни «долго», ни, тем более, «счастливо» Бранке не достанется.

– Мне не нужна чужая власть, – устало выдавила она и пошла к выходу.

– Не захотела стать законной женой, будешь бесправной пользованкой! – полетело вслед.

Вот же досада, только сейчас вспомнилось, что не спросила у Асгра, куда же делся князь Домитр? И всё из-за этого гада! Бранка огляделась: духи-покровители давно исчезли. Или стали невидимыми, они и такое могут. И дозваться чужого духа невозможно. А Скару не зря прозвали упрямой, если упрётся, ни за что не скажет. А она уже выразила своё недовольство. Ладно, есть более умные люди, которые ломают головы над этой ситуацией, а у Бранки и своих забот теперь хватает. Зато выяснила, что Кристалл Предка настоящий. Девушка усмехнулась.

***

– Бра! – за дверью к ней кинулся Вер. – Как ты, Бра? Он ничего тебе не сделал?

– Кажется, я сломала ему нос, – отрешённо призналась она.

– Что? – друг ошеломлённо глянул на неё, перевёл взгляд на не шелохнувшихся стражников и, схватив за рукав, потащил прочь. – Какой нос? Кому сломала?

– Нос, который посреди лица. Сломала князю Миррейгу, – чётко, как учили наставники, отчиталась Бранка.

Веринд застонал:

– Бра, сломать нос будущему правителю Таинрата – это даже для тебя слишком! Скажи, что ты пошутила!

– Ну да, пошутила. Ты же знаешь мои шутки.

– Знаю, – мрачно подтвердил Вер. – Знаю и, как бы мне ни хотелось не поверить тебе, не получается.

Глава 5

К этому моменту они пришли в своё крыло. Воспитанники собирались кучками, о чём-то возбуждённо переговаривались, и, что странно, никто их не разгонял по кроватям в столь поздний час.

Если бы в какой другой день кто-либо из парней зашёл в комнатку Бранки после отбоя, то обоих ожидало бы немало неприятностей. Но Веринд, не обращая внимания на любопытные взгляды друзей, прошёл следом за ней и плотно прикрыл дверь, чего не делал никогда раньше. Бывало, парни и раньше заходили в прибежище единственной в их крыле девушки – узнать задание, попросить помощи в учёбе или же ей пособить, а то и просто поболтать, но дверь всегда была открытой, и каждый мог видеть, чем они занимаются.

– Рассказывай! – Вер довёл её до кровати, а сам привычно плюхнулся на табурет, до блеска отшлифованный мальчишескими задами.

– А что рассказывать? В тронном зале находится настоящий Кристалл Предка.

– Ага, – глубокомысленно кивнул приятель, – и для того, чтобы это узнать, нужно было разбить нос самому могущественному на сегодня человеку в Таинрате. Будущему верховному князю! – напомнил он.

– По большому счёту, да. Хотя, нет. Немного не так. Сначала я присматривалась, а правда ли это Кристалл Предка. Подошла ближе. А князь подкрался сзади, схватил за руки и потянул наши руки к камню, – как-то безразлично заговорила Бранка.

– Подожди, он что, таким образом хотел избавиться от тебя?!

– Нет, Верушка, как сказал князь, он вознамерился коснуться камня одновременно. Жениться на мне захотел. И править вместе.

Веринд аж зашипел. Подскочил, метнулся к двери, взялся за ручку, вернулся, постоял так, до белизны сжав кулаки, а потом сел на кровать рядом с Бранкой и, стукнув кулаком по стене, выдавил через сжатые зубы:

– Мало ему досталось. Я бы сразу убил!

– И я поначалу хотела. Уже и кинжал к горлу поднесла. Но сдержалась.

– Растёшь. Становишься не просто воином, но мудрым воином. Теперь я понимаю, что имел в виду тьёр Тангр, когда раз за разом повторял, что сила воина не в его руках, а в голове. Раньше всё казалось, что он имеет в виду, мол, нужно больше головой бить.

– Нос я как раз головой разбила, – улыбнулась Бранка.

Вер глянул на подругу, а затем обнял её за плечи и, не в силах сдерживаться, расхохотался, упав вместе с нею на кровать и заражая своим весельем.

– Это ж надо – излюбленным приёмом! Головой! Ха-ха-ха! Как и учил наставник!

Не понять, как же так получилось, но на узкой кровати он навис над девушкой. Встретился глазами, судорожно повёл бёдрами, рвано сглотнул и, словно опомнившись, подскочил на ноги и отсел на дальний табурет, колченогий, а потому не пользующийся популярностью среди гостей девичьей комнатки.

– Посмеялись, – хрипло начал Вер. – Это хорошо. Напряжение и жажду убийства отодвинули в сторону. Теперь нужно думать, как быть дальше.

– Дальше? Лучше всего, если бы нашёлся князь Домитр. Он живой, я знаю! Даже если он перестал быть верховным князем, я бы попросила остаться при нём. Я воин! Я могла бы стать его стражем. Жаль, что не успела спросить, где же он, – а вот это уже лишнее брякнула. Но поздно, слова уже вылетели.

– Спросить? У кого? У Миррейга?

Всё же, умеет Вер быстро улавливать суть. Но, даже если он друг, верный и единственный, нельзя признаваться во всём. Ведь князь Домитр просил молчать о Скаре. А про то, что видела и Асгра, и вовсе не стоит упоминать. Вот оно что!

Мысли ушли в другую сторону. Сегодняшняя выходка князя Миррейга дала ещё одну догадку. Бранка знала, что она родич правящей фамилии. И родич близкий. А что случилось со всей ближней роднёй князя? Все погибли. И в Долине мёртвых предков – только трое. А остальные? Могли ли от них избавиться? Многие смерти были очень подозрительными. И князь Домитр вовсе не стыдился Бранки. Он её пытался скрыть! Скрыть от неведомого убийцы. Скрыть для того, чтобы сохранить жизнь. Тогда понятны и подарки. Духи не дарят вещей. Могут лишь указать дорогу до них. Материальное дарят люди. Браслет с жемчугом был подарком князя! И на кинжале, слишком дорогом для подарка от простого наставника, Бранка при тщательном осмотре обнаружила княжеский герб. Всё не могла понять, откуда тьёр добыл эту вещицу. А тот молчал. Говорил, что подарок. Подарок, да не его.

Значит, князь хотел скрыть их кровную связь не потому, что стыдился тёмную родственницу. Бастарда? Почему и нет. Возможно, даже внучку. Хотел защитить таким образом. А Миррейг это прознал. Прознал и хотел воспользоваться, надеясь, что Кристалл Предка будет благосклоннее, если его коснутся два наследника сразу.

Какое же напряжённое молчание застыло в комнате. Вер ждёт ответа. Соврать? Он не заслужил этого.

– Я… я не могу этого сказать. Понимаешь, я поклялась!

– Чем больше я тебя знаю, тем больше проявляется скрытых в тебе тайн, – задумчиво прошептал Вер. – Кто ты, Бранка?

– Этого я не знаю. Но узнаю обязательно. Клянусь!

– И опять я тебе верю. И, Бранка, моё предложение не только остаётся в силе, но становится особенно актуальным. Род Орвейг способен защитить тебя!

Ну да, от верховного-то князя! А Миррейг совсем скоро станет верховным. Зачем накликать немилость на Веринда и его родичей. Но попробуй только такое ему сказать. Обидится. Мальчишка, он и есть мальчишка, пусть и на два года старше. Здесь нужно действовать с выдумкой.

– Вер. А благословение? Кто даст мне благословение? Кто поведёт меня к Брачному Камню? Князя Домитра – моего официального опекуна – нет. Князь Миррейг? Сам-то веришь в это?

Вер с досадой пнул ни в чём не повинную дверь.

– Эх, это да, ты же до сих пор находишься под покровительством Короны. Миррейг не даст благословения. И ждать два года до твоего совершеннолетия не даст. Остаётся… – он мотнул головой и почему-то зарделся. – Бранка, ты мне веришь?

– Кому же ещё верить, как не тебе. Тебе и наставнику Тангру!

– Наставнику мы признаемся потом, – румянец так и не сходил с юношеских щёк. Сам Вер подошёл к кровати, на которой по-прежнему сидела Бранка, опустился на колени и горячо зашептал, с трудом удерживая лихорадочный и немного виноватый взгляд на её лице: – Бра, мы должны… соединиться до брака. Ты же знаешь, в этом нет ничего постыдного. Многие так делают! Первопредок не считает это грехом. Он признаёт всех своих детей! А если у нас, к тому же, получится заделать ребёночка, то и без благословения я буду обязан на тебе жениться! А Миррейг останется с носом. Перебитым, – парень сделал попытку улыбнуться. Получилось жалко.

И почему неприятности у Бранки, а жаль Веринда? Только ни в коем случае нельзя этого признавать. А то… на одного друга у неё станет меньше. На одного и единственного. Самого-самого!

Много ли он просит? Рано или поздно это предстоит сделать. Почему бы и не с ним. Ребёночка, это, конечно, рановато. Но на всё воля Первопредка. Может, пришёл тот момент, когда пора вручить себя в Его руки?

Бранка провела ладонью по покалывающей юношеской щетиной щеке, зарыла пальцы в отросшие соломенные волосы. Второй рукой осторожно дотронулась до плеча. Вер замер. Неужели, ждёт ещё и слов? А каких? «Да, я согласна тебе отдаться?» Горло словно пережал жуткий спазм. Не сможет она такого сказать. Не потому, что не согласна, а потому что… нет, они всё делают правильно. Это должен быть Вер. Ведь кроме неё самой, их совместное будущее давно ни у кого не вызывало сомнений.

К большому облегчению, Вер всё понял и без этих слов. Он тряхнул головой, мгновенно помутневшим взором окинул непривычно напряжённую девушку, замершую перед ним на кровати, обхватил руками, уткнулся носом меж её бёдер и тяжело задышал.

– Бра, ты не пожалеешь, Бра! Вот увидишь!

И вот уже жёсткие мозолистые ладони забрались под рубашку и жадно зашарили по спине, с каждым движением робко, но настойчиво приближаясь к груди.

– Не боишься? – шепнул Вер, опрокидывая Бранку на подушку и нависая над ней.

Как будто не знает, что даже если и боится, то ни за что не признается. Вот и сейчас только отрицательно покачала головой. И Вер накрыл её губы сухими жадными губами. Руки лихорадочно забегали по телу. И вот уже полетели на пол обе рубахи, и штаны уже не являются преградой. Какой же Вер горячий. И всего горячее там, чем прижимается к бедру. И вот уже коленями раздвигает ноги, размещается между ними.

– Бра, моя Бра! Сейчас ты станешь моей навсегда. Только не бойся!

А ведь страшно. Гораздо страшнее, чем выживать одной в незнакомом лесу в их тренировочных походах. И о чём она только думает! Это же Вер. Её Вер, который не сделает ничего плохого и защитит. И от Миррейга, и от всех других. От всё учащающихся похотливых взглядов мужчин, от ядовитого шипения женщин и от красных демонических глаз, что горят в сгустившейся тьме, тоже защитит.

Что? Как может наяву проявиться кошмар, ранее преследующий только во снах? А жуткие глаза разгорались всё ярче. Постепенно плоть вокруг них обрастала всё более ясными очертаниями. И опять тот же леденящий кровь крик: «Убью!», только на этот раз добавилось новенькое: «И тебя, и его убью!»

А может, это всё сон? Да, один из самых странных и страшных, но сон. Попросить Вера ущипнуть? Хотя, нет, не нужно. Не все его ласки так уж и безболезненны, и сила, с которой он вжимает в кровать, очень уж ощутима.

А демон почти обрёл плоть, вышел из тёмного угла и вытащил из ножен меч, словно состоящий из самой тьмы. Даже можно было услышать отчётливый, до странности глухой, как будто бы и не металлический звук, нисколько не заглушённый возбуждённым дыханием Вера.

Никто и никогда не посмел бы назвать Бранку трусливой. Но это уже слишком. И она впервые в сознательной жизни закричала. Закричала от охватившего ужаса.

Вер подскочил, как ошпаренный, и затряс головой, словно прогоняя наваждение. В коридоре раздался топот и встревоженные голоса парней. Сейчас ворвутся в комнату. К счастью, партнёр это понял ещё раньше и метнулся к двери, навалившись на неё всем телом. В дверь толкнули. Встретив сопротивление, заколотили.

– Бранка, что с тобой, Бранка? У тебя всё нормально?!

Нужно бы ответить. Но губы совсем не слушаются. Сил не было даже на то, чтобы прикрыть наготу. Тогда заговорил Вер:

– Да, у нас всё нормально!

В коридоре мгновенно повисла тишина, но её почти тут же прервал голос Тохаба:

– Бранка, ответь ты. У {тебя} всё нормально?

Милый заботливый Тохаб, он никогда не скрывал, что видит в Бранке не только сотоварища. Да куда ему против Вера!

– Да, Тох, всё нормально. Я… увидела плохой сон.

За дверью раздались понятливые возгласы и пожелания спокойного сна. Почему-то, Веру. Вскоре там всё стихло. А Вер нащупал штаны и, путаясь, стал их натягивать.

– Это мои штаны.

– Что? – парень оглядел терзаемую вещицу. – Ах, да, – и он протянул их Бранке.

Быстро оделись. Надо бы объяснить, почему кричала. Да, говорят, когда {это} делается в первый раз, девушка испытывает боль. Но не до таких же воплей. И вообще, дело-то до того самого так и не дошло. И ведь не скажешь Веру про сон. Уж он-то точно знает, что Бранка не спала.

Демонюка исчез. Хоть что-то хорошее. Он-то исчез, а вот Вер ждёт. И что говорить? «Это я тебя испугалась до ужаса», или «Прости, но это ещё одна моя тайна»? Сколько можно отгораживаться от того единственного, кто готов и может помочь. Тем более, демон – это никакая не тайна, а просто один из детских ужасов. Да, очень стойких и, как оказывается, реальных. Но всего лишь видений, которые преследуют Бранку независимо от её желаний.

– Я… я видела демона, – начала она. – Сначала в том углу появились красные глаза, потом голова, а потом он весь вышел из темноты, достал тёмный клинок и грозил нас убить. И меня и тебя, Вер! Ты мне веришь?

Так хотелось схватить друга за руки и заглянуть ему в глаза. Но вдруг, демон появится опять? И уже не ограничится одними угрозами?

– Демон, говоришь? – Вер невесело усмехнулся. – Знаешь, Бра, мне как-то больше хочется верить, что ты так испугалась демона, а не меня.

– Вер! Ну что ты Вер! Разве я могу тебя бояться? Ведь ты – это же ты. Ты у меня самый лучший. Только давай отложим, ну, это самое, на потом, а? Все ребята уже знают, что ты ночуешь у меня. Значит, своей цели мы добились, да? Мы обязательно это сделаем, но как-нибудь потом, в другом месте. Вдруг, здесь какой-нибудь старый-старый демонический портал, а в нём – сошедший с ума демон?

Бранка и сама не верила в ту чушь, что несла про портал, но ещё раз пробовать совершить то, что они собирались, совсем не хотелось. Ни, собственно, сам процесс, ни уж тем более, эпическое явление демона.

– Я переберусь в твою комнату! – то ли Вер захотел защитить девушку, то ли понял, что может торговаться. В любом случае, отказываться не стоило.

Вряд ли он защитит от той жути, что грозилась их убить, но так, действительно, будет спокойнее: и ему, с этой ночи имеющему право объявить Бранку своей невестой, и самой Бранке. Пусть она и бесстрашна порой до неразумности, но всё же, демон – это уже чересчур.

***

То, что Вер переселился в комнату Бранки, друзья восприняли как само собой разумеющееся. В любое другое время наставники и мыслить о подобном не позволили бы. А сейчас… не до воспитанников было им сейчас. Тем более, всем давным-давно было ясно, что княжич Орвейг неравнодушен к своей подруге. А теперь и отец возражения подрастеряет. Дело-то уже сделано. Всё верно они поступили. Как бы не храбрилась Бранка, но некоторые проблемы одинокой девчонке не решить. Потому и перетащил свой тюфяк на новое место жительства, пояснив ребятам, что очень уж тесен топчан для двоих, а на полу вольготнее.

Демон больше не появлялся. Правда, и Вер не делал попыток повторить ту ситуацию.

Всё успокоилось? Как сказать. И пусть по утрам воспитанников всё так же будил ненавистный колокол, после которого все бежали умываться и на пробежку, но трапезы стали заметно скуднее, а наставники злее. Злились ли они на учеников? Вряд ли. Их больше заботило будущее. Будущее учеников, своё и Таинрата в целом. Как-то оно будет при новом правителе? Ведь, как говорят, каждая телега по-своему скрипит.

Дни шли. Старших воспитанников чаще стали гонять на замковые стены. Но это и правильно. При безвластии частенько поднимают головы невесть откуда взявшиеся недовольные горлопаны и просто лихие люди. На замок, конечно, не нападут, но пусть видят, что и без верховного власть в Таинрате есть. Да и прибывающие на Великий Сход делегации должны знать, что порядок в замке, а значит, и в государстве, поддерживается на должном уровне.

Верить в то, что агрессивная выходка Бранки по отношению к князю Миррейгу была им забыта, хотелось, но не получалось. Вряд ли он забыл о своём унижении. Похоже, навалившиеся дела отодвинули своенравную девчонку на второй, а то и третий план. Это хорошо. Скоро приедет князь Зергин Орвейг, и тогда можно совсем успокоиться. Пришлось смириться с тем, что брак с Вером – это наилучший выход. Уедут на границу, Миррейг и забудет про непокорную девчонку. Бранка никогда не была трусихой. Но и неблагоразумной она тоже не была. Не оставаться же ей стражницей при новом верховном, как планировала раньше! Вот если бы объявился князь Домитр… Ну да что мечтать, и на это воля Первопредка. Первопредок всегда даёт человеку выбор, и на сегодня этот выбор между Вером и Миррейгом. Выбор? То-то и оно. Тут и думать не стоит.

Как назло, зачастили дожди, и дороги заметно развезло. Да что дороги, даже реки повыходили из берегов и посносили мосты. Ко дню Великого Схода успели прибыть только ближние князья. А княжество Орвейгов располагалось далеко на западной границе. Вер даже тихо ворчал, что ливни – дело рук кого-то из магов. Мол, по наущению Миррейга действовали. А может, сам князь и сотворил такое, с него станется. Ворчи не ворчи, а день Схода приближался. Приехавшие князья собирались кучками и всё явственнее выражали своё почтение главному претенденту на корону верховного.

***

Князь Орвейг всё-таки не успел. В назначенный для Схода день Веринд и ещё полтора десятка самых крепких выпускников княжеской школы были отправлены на стены замка, а Бранка с младшим составом воспитанников, принаряженные в новую форму, уже без герба князя Домитра, должны были присутствовать в тронном зале. Так и выстроили их в две шеренги – парни напротив девчонок по росту: самые высокие ближе к Кристаллу, а малыши – к входу. Ну и кто стоял самый первый? Правильно, Бранка, ведь все старшие парни находились в это время на стенах. И гадай, что было бы лучше – затесаться в девчачьей шеренге, где она не была бы первой, или стоять среди своих, но во главе. Лучше бы со старшими, на стене, но кто ж её спросил об этом, сказали, ростом не вышла, и весь разговор.

Не будет же этот хорёк кривоносый повторять свой прежний трюк при всех? Такого в истории ещё не было, чтобы к Кристаллу Предка тащили силой. Впрочем, если Миррейг решится на такое, значит, нос у него достаточно зажил и придётся щёлкнуть по нему ещё раз.

Ждать пришлось долго, ведь охрана заняла места самой первой. Молодёжь незаметно переминались с ноги на ногу, а настоящие стражи, стоящие у дверей и вдоль стен, так ни разу и не шелохнулись. Постепенно стали собираться приглашённые князья. Они важно входили в тронный зал, сопровождаемые свитой и разряженными в меха жёнами. Бедненькие, жарко, наверное, дождь или нет на улице, но всё же лето. Но статус есть статус. Он и в холод согреет, и в жару охладит. От некоторых уже попахивает потом, да таким ядрёным, как будто люди с дороги забыли помыться. Не было на них княжеских наставников, те бы быстро научили гигиене. Ну да не Бранке лезть в чужие замки со своими законами. Только бы не упасть от духоты, а то позора не оберёшься.

Князь Миррейг зашёл самым последним. Без обязательного завывания труб и торжественного объявления, всё же пока он один из равных. При нём совсем не было свиты. Мол, вот я какой простой, совсем такой же, как и прочие. Даже одежды его не отличались особой роскошью. И украшений, кроме родового перстня-печатки, никаких. Корона верховного, которая поджидала его, была самым лучшим, самым желанным украшением, перед ним меркли все остальные.

Вошедший скромно подошёл к одной из кучек князей, выбранной им словно случайно. Ну да, случайно, то-то рядом не оказалось никого лишнего – ни женщин, ни свитских. Бранке хорошо было видно со своего места. Тоже случайность? Ведь Миррейг ни взглядом, ни жестом не показал, что заметил строптивую воспитанницу. Высокородные о чём-то тихо заговорили, даже немного посмеялись. Весело им, видите ли.

Ровно в полдень затрубили трубы, и на заранее приготовленном возвышении появился глашатай, наряженный в одежды цветов Таинрата – зелёный и золотой, и с гербом Таинрата слева на груди.

– Гас-спада! – раскатился по залу его зычный голос. – Таинрат остался без верховного правителя. Кристалл Предка взывает к новому! Все княжеские семьи получили уведомления о необходимости выбора нового верховного князя. Те, кто пожелали уважить древний обычай, прибыли. А посему объявляю Верховный Сход высших семей Таинрата открытым!

Здесь он сделал многозначительную паузу, словно фигляр, ожидающий бурных аплодисментов зрителей, но так как таковых не последовало, продолжил:

– Сейчас господа претенденты на титул верховного князя получат возможность подойти к Кристаллу Предка согласно установленному ранжиру!

Ничего необычного он не сказал. Все знали, что наиболее вероятным претендентом на главный трон и корону является ближайший родственник бывшего правителя. Но традиции есть традиции, и первыми будут названы те представители семейств, родословная которых уходила чуть ли не к самому Первопредку, но по той или иной причине потомки не оправдали Его доверия, и давным-давно были лишены короны. Короны, но не имени и прилагающихся к нему привилегий.

– Князь Сердок Урраз!

– Отказываюсь! – последовал чёткий ответ. Ожидаемо. Всё же это вам не простую побрякушку на голову натянуть. Корона верховного за просто так не даётся.

– Князь Шайди Кологрит!

– Отказываюсь!

Позориться и получать наказание от Кристалла никто не хотел.

– Князь Оттерис Праго!

Молчание. Значит, не успел. Или не счёл нужным явиться. Всё же, князь Оттерис был уже достаточно стар.

– Князь Миррейг Янгир!

В полной тишине князь Миррейг отделился от своих собеседников и, вернувшись почти к двери, торжественно пошёл к Кристаллу между рядами замерших воспитанников. Взгляд устремлён на вожделенную святыню. Двадцать, пятнадцать, десять шагов отделяют его от мечты. Уф, прошёл мимо. Но Бранка, словно заворожённая, впрочем, как и все, смотрела на него, и всё же заметила, как нехорошо дёрнулась княжеская щека, когда тот шествовал мимо. Не забыл. Не стоило и надеяться. Но прошёл. Вот и ладно. Дотронется до Кристалла, получит корону, а там, пока торжества и почести, Бранка и Вер исчезнут из замка, уже и наставник предупреждён, и лошади поджидают в ближайшем селении.

Тишина. Где-то в конце мальчишеской шеренги кто-то громко шмыгнул носом, но никто не обратил внимания, не до того. А князь Миррейг уже поднёс руки к Кристаллу. Лица не видно, но даже обтянутая дорогим силезидским сукном спина исходит торжеством и вожделением. Замер на несколько мгновений. Испугался? Или растягивает миг наслаждения? Ладони потянулись к камню. Интересно, это князь так медлителен, или Бранке всё видится, словно под водой? Как же всё должно произойти? Камень засияет, а на нового верховного сойдёт Благодать, и сам Первопредок появится, чтобы воздеть на него корону? Или камень поддастся, размягчится, как глина в бадье у гончара, и князь сможет слепить из него что-то новое?

Коснулся. Сначала осторожно, пальцами. Вздрогнул и прижал ладони. Тело дёрнулось, как от удара. Всё верно, князя Домитра, уже прочно связанного с Кристаллом, тоже тряхнуло при касании святыни, Бранка помнит. Да, общение с артефактом такой силы – не простенькое развлечение, оно берёт свою дань.

А князь Миррейг словно прикипел к стремительно белеющему камню. Как и говорил Вер, Кристалл Предка меняется, подстраивается под нового властителя. А власть так просто не даётся. Вон как трясёт бедного князюшку. Колени подгибаются, тело так и ходит ходуном, как при падучей. Кажется, его только Кристалл и удерживает на ногах. Удерживает? А ведь точно, если всмотреться сквозь мутно-белёсое свечение, охватившее Камень и князя, то можно заметить, что судорожно скрюченные ладони наполовину увязли в потревоженной святыне. Не так уж и проста процедура принятия власти. Потому-то, наверное, гад и хотел поделить её на двоих, а то и переложить на Бранку большую часть опасных испытаний.

Раздались первые тревожные крики. Что-то пошло не так? В зале были и те, кто присутствовал на инициации Кристаллом князя Домитра, они первые заподозрили неладное. Да уж, что может быть торжественного в том, что безвольное тело трясёт и ломает, в то же время, не давая ему упасть на пол. И голова бьётся о край постамента. Бедный нос! Капли крови разлетаются вокруг и шипят, бесследно испаряясь на разбушевавшемся не на шутку камне. Уже весь зал подёрнулся туманной дымкой, из которой стали появляться духи умерших и, всё ускоряясь, кружить вокруг Кристалла и сцепленного с ним человека. Пока живого, но очень быстро эту самую жизнь теряющего. Неизвестно, как другие, но Бранка никого не узнала в этой круговерти душ умерших.

Почему никто не прекратит мучения? Чего ждут? Что всё наладится? Сколь бы ни был противен старик Бранке, но такой смерти – от гнева разозлённых духов предков – не хочется пожелать даже врагу.

Бранка кинулась к несчастному и, со всей силой ухватив его за ворот, дёрнула на себя. Как ни странно, но Кристалл покорно отпустил свою жертву, и тело безвольно упало к ногам девушки.

Вокруг все замерли. Словно увидели всех предков разом. Во главе с Первопредком. Может, оно так и было, но Первопредка Бранка точно не видела. Или не признала.

– Что вы стоите?! Князю нужна помощь! Где лекарь?! – только после этих отчаянных криков Бранки зал ожил.

– Князю нужно помочь!

– Какой ужас!

– Да где же этот лекарь?!

И сквозь усиливающийся шум визгливый женский крик:

– Ведьма. Тёмная ведьма! Это она прокляла нашего князюшку!

Вот же… Всегда найдутся дуры, готовые поднять и раздуть панику. Вопить – это не действовать в критической ситуации, здесь много не надо, раскрыл рот, и готово. К счастью, помощь Бранки была уже не нужна. Да и чем тут поможешь? Над лежащим без сознания князем Миррейгом склонился перепуганный лекарь, ещё куча «знатоков» давала советы, порою совершенно противоположные и большей частью откровенно идиотские, вроде того, что нужно прислонить пострадавшего к Кристаллу ещё раз, тот ему и даст силы. Ну да, сам и прикладывай.

Кажется, функции почётной стражи для воспитанников на сегодня закончены, можно уходить. Бранка бросила взгляд на Кристалл. Раньше, при князе Домитре прозрачный до невидимости, сейчас он полностью побелел и даже покрылся мелкой сеткой трещин. Неужели, разрушается?

Шепотки в зале нарастали. Змеи поняли, что защитника Бранки нет, и он уже вряд ли появится. Можно говорить открыто:

– Это всё из-за неё!

– Тёмная ведьма угробила Кристалл!

– Таинрат ждут гиблые времена!

И ведь прячутся за широкими спинами, понимают, что, скажи они такое в лицо, спуска не будет.

Нужно уходить. Пусть люди успокоятся. Завтра будет новый день, придёт и решение. Да и что тут думать, Вер и княжество Орвейг уже её ждут. Здесь делать больше нечего.

Глава 6

Обед Бранка пропустила. Да и был ли тот обед? Замок замер в тревожном ожидании, это чувствовалось даже в крыле воспитанников, как правило, пока далёких от всех политических игрищ и иных перипетий.

Вернулся со своего поста на внешней стене Вер. Как ни странно, он знал больше, чем Бранка.

– Князь Миррейг жив, но по-прежнему без сознания. Поговаривают, даже если и выкарабкается, то вряд ли ходить сможет. Князья в смятении. Вот же как получилось, хотели поприсутствовать на избрании, присягнуть новому верховному князю, как следует погулять на пиру, может, каких привилегий выторговать, союзы заключить или обновить, да и разъехаться по домам. А оно вон как обернулось, – повторился он, – теперь так просто не уедешь, коли трусом прослыть не захочешь. Если отверг Кристалл ближайшего родича-наследника, значит, нужно другого искать. Искать среди князей. Оно бы, конечно, верховным стать каждому хотелось, но все своими глазами видели, что приключилось с неугодным. Кто ж захочет оказаться на его месте. Сразу вспомнили, что не все князья успели приехать. Заговорили, что нужно их подождать, может, среди них смельчак, считай – дурак, найдётся, да, не видевши, что произошло в тронном зале, и попробует до Кристалла да короны дотянуться. Нам оно даже и лучше. Дождёмся отца, да вместе и домой поедем. Мы с тобой, конечно, воины, но, сама понимаешь, начинаются смутные времена, не стоит малым числом по дальним дорогам скитаться.

Сказав несвойственную ему длинную речь, Вер смолк, ожидая, что же ответит Бранка.

– Да, ты прав. Ты, как всегда во всём прав, Верушка.

Впервые за недолгую жизнь так захотелось опереться на крепкое плечо и переложить на мужчину свои заботы. Так захотелось жить, а не выживать. И вообще, в объятиях Вера может быть так спокойно. И поцелуи его достаточно приятны. И, и…

– Вер, давай не сейчас! Вот уедем из замка, и потом, а? – слова прозвучали на удивление жалобно. – И я есть хочу, Вер!

Настаивать он не стал. Поднялся с кровати, на которую успел повалиться вместе с Бранкой, поправил одежду и, скрывая разочарованный вздох, согласился:

– Не сейчас, значит, не сейчас, я подожду. А теперь – есть! Что там у нас по распорядку, ужин уже?

***

А вот ужин сегодня оказался богатым. Впрочем, чему удивляться? Готовились ведь к празднествам по случаю коронации, нажарили-наварили всего. Кто ж ожидал, что так получится? То-то и оно, что никто. Не пропадать же наготовленному. Вкусно покушать толпа вечно голодных парней всегда согласна, но не было за столом веселья. Ещё вчера все гадали, что же будет. Сегодня вопрос стал особенно остро: ЧТО ЖЕ БУДЕТ?! Хорошо, коли новый верховный появится быстро. А если нет? Тогда не только их школа придёт в упадок, но и сам замок. Да что замок, весь Таинрат. А ну как развалится на мелкие княжества, как было в старину? И поди выстой в одиночку против всех угроз. Верховное правление это не только парадные шествия в монаршей мантии да короне, это и защита государства от врагов. Да таких врагов, которым и дикие племена не чета. Только власть Кристалла удерживает подданных князя от нечисти да нежити всякой. И соседи уж обязательно голову поднимут, да и тёмные припомнят все прошлые обиды. Оно ж понятно, с крепким да сильным соседом проще дружить, чем воевать. И вроде бы все князья не глупы, и всё понимают, однако ж…

Говорить особо было не о чем. Парни, несущие ночную стражу, были предупреждены, что сообщат сразу, если только делегация князя Орвейга появится в замке. Оставалось только ждать.

Бранка не успела толком заснуть, как в дверь раздался тихий стук. Что? Неужели приехал князь? Вер подскочил со своего тюфяка на полу, словно вовсе и не спал, и открыл дверь.

– Бранка здесь? – в комнату зашёл тьёр Тангр.

Странный вопрос. Где ей ещё быть ночью, как не у себя? Сам знает, что на стражу её не ставят. Да и само посещение странное. Не ругать же за совместную ночёвку пришёл. Наставник меж тем кинул быстрый взгляд на лежащий в углу тюфяк, затем на Бранку, слепо щурящуюся на зажженный огонёк и натягивающую на себя тонкое казённое одеяло, кивнул своим мыслям, как будто что-то понял, и только потом заговорил:

– Тебе нужно уходить, Бранка.

Вер дёрнулся, но промолчал. Правила в них были вбиты строго. Говорит тот, к кому обращается командир. И пусть ситуация не совсем обычная, но командир, он и в спальне командир.

– Я понимаю.

А что здесь не понять. Умело подготовленная толпа снесёт кого угодно. Парни, может, и готовы защищать её, но не будешь же всё время ходить в плотном окружении друзей-охранников. Да и им ссориться со всем миром не с руки. У многих родственники и зазнобы рядом.

– Я был в пиршественном зале, – заговорил тьёр. Всё верно, пир подготовлен, и он должен состояться при любом исходе. – Поначалу все были подавленные и притихшие, но потом, когда хмель ударил в головы, стали строить предположения и искать виноватого. И виновной назначили тебя, Бранка, – учитель опустил голову и стал внимательно разглядывать свои руки. Как будто это по его вине допустили такую несправедливость.

– Чего и следовало ожидать… Мы уедем! Дождёмся князя Орвейга и уедем!

– Пожалуй, не самый плохой вариант. Но у тебя нет времени ждать. Ещё немного, и пьяная толпа придёт за тобой, на расправу. Я не могу позволить, чтобы пострадали воспитанники! А мальчишки… они же кинутся защищать, сама знаешь.

– Мы уходим сейчас же! – Вер впервые подал голос и, подтверждая свою решимость, стал быстро одеваться. – Тьёр Тангр, у нас есть четверть часа? – после утвердительного кивка продолжил: – Через четверть часа уходим!

Наставник вышел из комнаты, давая Бранке возможность одеться. А что особо собираться? Побросать немногочисленные пожитки в походный мешок, натянуть одежду и сапоги, привычно убрать волосы, вот и всё. Жизнь в замке закончилась. Какой она была? Наверное, счастливой. Другой Бранка не знала. Какая жизнь её ждёт? И жизнь ли? Этого она не знала тоже.

Думали, тьёр Тангр так и исчез, даже не попрощавшись? Было бы правильно, не нужно вызывать лишних подозрений, но нет, он вернулся с ещё одним мешком.

– Здесь кое-какая еда и плащи, пригодятся. И вот, – помимо мешка, он неловко сунул небольшой кошель в руки Вера, прикрикнув: – И не смей отказываться! Отдашь сам как-нибудь потом, или с отца твоего возьму.

Учитель и сейчас их не покинул, а повёл кружным путём к потайному ходу, которым пользовались те, о приходе и исчезновении которых лишние люди знать не должны.

Перекрикивались на стенах стражи, в небольшом садике лягушачий хор самозабвенно перекликался с птичьим. Всё, как обычно, словно ничего и не случилось. Только в глубине замка в самом разгаре бушевала пирушка. Там как раз настал тот момент, когда все горести отступили, а трудности казались не такими уж и сложными. Достаточно лишь устранить досадную помеху, явившуюся причиной всех бед. А такой-то храброй толпой это делается легко. К тому же, когда все вместе, тогда и виновных в смерти девчонки как бы и не будет.

– Скорее, скорее!

Стражники, стоящие у потайного хода, без слов выпустили молчаливую троицу за стены замка. Кажется, в неверном свете луны Бранка узнала своих бывших соучеников. Один даже как-то пытался ухаживать за ней. Ну да ладно, всё уже прошло.

– Спасибо вам, тьёр Тангр! – Бранка всё же обхватила мужчину и крепко прижалась к груди. – Спасибо за всё!

Как же захотелось всплакнуть. Не потому, что страшно, а потому что трудно расставаться с таким хорошим человеком, да и, вообще, с единственно знакомым миром. Впереди ждала неизвестность.

– Ну всё, всё, чего ещё удумала! – наставник неловко похлопал девушку по спине. – Я ещё сыновей твоих гонять на плацу буду. А теперь идите, идите! – он замахал руками, словно отгонял надоевшую псинку, а потом растворился во тьме замковой стены.

Сейчас нужно забрать лошадей, поджидавших в ближайшем селении, и – на запад, в княжество Орвейг.

Откуда налетел этот злой ветер? Как будто и не лето на дворе, а самый его конец. Захотелось ещё раз поблагодарить предусмотрительного наставника, непромокаемые плащи пришлись как нельзя кстати. И от непогоды укроют, и от лишних взглядов.

***

Бранка пережидала в густой тени путаных закоулков, пока Вер колотил в ворота двора деревенского старосты, а затем седлал и выводил коней, не стоило лишним людям видеть её.

Плотные тучи угрюмо прятали луну и не позволяли даже лучику осветить тёмную громаду княжеского замка. Но Бранка знала, он стоит за спиной, всё такой же величественный. Только уже без неё и князя Домитра. Или князь всё же скрывается в его многочисленных тайных переходах и комнатах? А вдруг ему требуется помощь?

– Бра, ты чего замерла? Давай быстрее, за ночь нам нужно отъехать как можно дальше.

Вялые сигнальные огни, запрятанные от ветра в нишах замковых стен, оживились, стремительно размножились и заметались по стенам. Похоже, там началась суматоха. Первая мысль была: нашёлся князь! Может быть такое? Может. Но почему тогда огни появились и за воротами?

Бранка развернула коня и последовала за Вером. Погода не способствовала путешествию, но преследователи были в таких же условиях, кроме того, они не знали, по какой дороге скрылись будущие жертвы и, что тоже играло на руку беглецам, в большинстве своём были пьяны.

Лошади выдохлись. Чтобы не загнать животных, пришлось спешиться и взять их под уздцы.

– Ты как, Бра, в порядке? Устала? – в который уже раз интересовался Вер.

– Я такой же воин, как и ты! И я в порядке!

Трудно удержаться от крепких выражений, когда проскакали несколько часов подряд, а потом уже пешими месили грязь, в которую превратилась наезженная дорога. Здесь уже ни плащи, ни сапоги, отяжелевшие от раскисшей земли, не спасают. И да, она устала. Но признаться в этом, как какая-нибудь воздушная барышня? Да ни за что!

– А я устал. Да и лошадям нужен отдых. Давай зайдём в лес и сделаем привал.

Возразить? Это будет неразумно. Отдых нужен не только им, но и лошадям, ведь не смогут они скакать до самого Орвейга.

Как Веру удалось в этой темноте найти дуб с огромным дуплом, осталось загадкой, но разместиться в нём удалось вдвоём. Распряжённые лошади покорно замерли, привязанные к ближайшей валежине. Ничего, в тренировочных походах приходилось и на болотах ночевать, в куда более неуютных условиях. Правда, там не было погони, и всегда ощущалось рядом надёжное плечо наставника. Ну да ладно, тьёр Тангр и сейчас как будто бы с ними. Его помощь неоценима.

– Вер, а отряд твоего отца не проедет мимо? – поинтересовалась Бранка, плотнее прижавшись к тёплому мужскому боку.

– В такую-то погоду? Да ещё ночью? Нет, Бра, он не настолько отчаянно рвётся на этот Сход. Спи, – Веринд откинулся на чуть трухлявую стенку и надёжно обхватил девушку обеими руками.

И то правда, в такую погоду, да ещё ночью, путешествуют только сумасшедшие. Или те, у кого очень уж большая нужда.

***

Разбудило их ржание лошадей. Ладно бы только их, но совсем недалеко отзывались такие же бедолаги, гонимые неугомонными наездниками в ночь. Вот же! Похоже, те, что призывно откликались со стороны дороги, были из той же конюшни, а значит… ничего хорошего это не значит! Можно, конечно, надеяться, что князь Домитр объявился и послал за ними, но это было бы слишком хорошо, а потому лучше бежать. Судя по доносившимся злым мужским голосам, намерения у этой погони не очень добрые.

– Не меньше полусотни, – шепнул Вер. – Бра, придётся нам оставить лошадей и уходить лесом.

Всё верно. Пусть и находились они в дубраве, и особого подлеска не было, но валежник, густо затянутый всё той же вездесущей ежевикой, делал продвижений на лошадях невозможным. Лошадей, конечно, жаль. Ну да ладно, достанут других, а то и встретят князя Орвейга.

То, что встречаться с разбушевавшейся пьяной толпой не стоит, понимали оба. Вер быстро отвязал коняшек и, хлопнув по крупу, отправил их в направлении, противоположном тому, куда собирался направиться сам. Их вскоре найдут и в лесу не оставят. Но это отнимет у преследователей время.

– Уходим! – призыв был лишним, но хотя бы немного разогнал напряжённую тишину.

О чём думала Бранка, пока пробиралась в предрассветной тьме по неприветливому лесу? О своём будущем? Об оставленном прошлом? Или о сучках и колючках, что, словно сговорившись, улеглись на их пути? Нет, её мысли были о тьёре Тангре. Всегда недовольном и вечно ругающемся тьёре Тангре. О том, как он учил их бороться и выживать, как гонял в таких же условиях, а то и похуже. О том, что не побоялся пьяных высокородных князей и предупредил. Дал денег. Как же, порою, поздно мы понимаем заботу наставников.

Вдалеке послышался собачий лай. А вот это плохо. От гончей своры не скрыться.

– Бра, у тебя только кинжал, – издалека начал Вер, пропуская её вперёд и ускоряясь.

– И что?

– Против вооружённой толпы воевать с кинжалом бессмысленно.

– И что? – что-то не нравились Бранке мысли, которые до неё хотел донести друг.

– Давай, ты заберёшься на то раскидистое дерево, а я уведу погоню. Я-то им не нужен! Я отбрешусь, Бра!

Подраться захотелось прямо здесь и сейчас. Но, может, не всё решается силой? И работать головой – это не обязательно ею кого-то бить? Веринд хочет её спасти. Даже ценой жизни. Вот и нужно использовать именно это.

– Вер, ты забыл про собак?

Виноватый взгляд можно почувствовать даже в темноте.

Они бы убежали. Всё же двое подготовленных воинов, это не шумная толпа пьяных мужиков, пусть и с собаками. Даже если бы собаки и нагнали, справиться с ними не составило бы труда, хоть псинок и жаль.

Уже и предутренний туман осторожно ложился на потревоженный лес. Но этот же туман и усталость сыграли злую шутку. Вер, прокладывающий дорогу, второпях не заметил очередной ползучей плети, зацепился и упал. Ничего бы страшного, они и до этого падали не единожды, но, что оказалось гораздо хуже, он сильно ударился коленом об острый камень.

– А, демонов булыжник! И откуда только взялся в этом лесу! – он хотел ещё и пнуть злосчастную каменюку, но еле удержал стон и, скрипнув зубами, выругался и процедил:

– Идём!

Как ни старался молодой воин, но продвижение сильно замедлилось. Теперь уже Бранка прокладывала дорогу. Она бы и опереться на плечо предложила, да куда там. Так и шли в тишине, прерываемой участившимся дыханием и тихими мужскими ругательствами.

Первый заговорил Вер:

– Бра, я тебя задерживаю, – надо же, сам понял, что нужно принять помощь.

– Знаешь, я уже давно хочу предложить тебе опереться на моё плечо. Я не хрупкий цветочек из княжеского сада, выдержу!

– Я останусь здесь, Бра. А ты уйдёшь!

– Да как ты смел! Да ты! Да я…

– Уходи, Бра. Без тебя у меня есть шанс выжить. Всё же я не абы кто, а княжич Орвейг, – говоря эти слова, Вер отвернулся.

– Что? – поначалу смысл прозвучавших слов даже не дошёл.

– У нас двоих нет шансов, Бра. Уходи.

Такой растерянности и беспомощности Бранка не испытывала никогда. Ни тогда, когда князь Домитр сообщил, что не признает её, как родича, ни тогда, когда князь Миррейг тянул её руки к Кристаллу, ни тогда, когда тьёр Тангр сказал, что именно её обвинили во всех бедах Таинрата и собираются убить. Её предал друг. Единственный. Но он не увидит её слёз!

– Да, конечно, ты прав. Вдвоём нам не уйти. Прощай, княжич Веринд, – впервые за долгие годы Бранка назвала его полным именем.

– До свидания, Бра. Уходи.

Мужчины не плачут. Но когда очень болит колено, то сдержать предательскую слезу невозможно.

Спустя время, когда Бранка отошла на достаточное расстояние, далёкий собачий лай перешёл в рычание и визг. Вер расправлялся с собаками? Последняя дружеская услуга. Без собак её найти будет гораздо сложнее. Почти невозможно.

***

Туман. До чего же густой туман. В нём теряются не только звуки, но и само время. Наставник учил, что передвигаться при такой видимости бессмысленно и опасно. Даже если будешь переставлять ноги, как немощная старуха, определяя наощупь все возникающие препятствия. Заблудишься, это однозначно. А ну как пропасть или какой затаившийся зверь? Кинжал давно был в напряжённо сжатой руке, но не с каждым зверем с ним справишься. А если кто… потусторонний? И пусть Бранка не была боязливой трепетной девой, но именно в этом месте верилось и в нечисть, и в нежить, которые, как предрекали знающие старики, могли повылезти во времена безвластия. Управы-то на них теперь нет.

Она уж совсем, было, решила остановиться и переждать, не будет же этот туман властвовать вечно. Даже звуки погони давно затихли. А впереди чувствуется что-то угнетающее. И это ещё у Бранки совсем нет магии. А что же творится на магическом плане? Да, стоит остановиться. Отдохнуть и подумать, что же делать дальше. Удалось ли оторваться? И как долго намерены гоняться преследователи? Небось, раньше её поняли, что бродить в таком молочном мареве не только бессмысленно, но и опасно. И… как там Вер? Показались ли ей, кроме визга собак, ещё и звуки боя?

Чуткий слух уловил настойчивое сопение приближающегося зверя. Некрупного, но даже голодный хищник не будет нападать, если не уверен в своём преимуществе. А сейчас разгар лета, еды в лесу вдоволь. Ну что ж, придётся сбить со зверушки эту уверенность, а потом уж и отдохнуть, может, даже удастся и завтрак из неё сготовить. Как что-то далёкое подумалось, что кошель с деньгами и мешок с едой, переданные наставником, остались у Вера. Ну да пусть его, сейчас есть дело поважнее. Вот и полянка подходящая, неизвестно, как далеко она простирается, но на ближайшие пять шагов, как проверила Бранка, нет ни деревьев, ни кустов. Как же всё-таки жаль, что в тумане она не видит так же хорошо, как в темноте. Хорошо, хоть слух не подводит, удаётся понять, что преследователь уже совсем близко.

Совсем рядом раздался радостный лай. Собака? Но откуда? Отбилась от общей своры и преследовала в одиночку? Убить? Но стоит ли это делать, если собака одна и нападать пока не собирается?

– Не трогай Грома, он тебе ничего плохого не сделал, – рядом с псом появилась крупная мужская фигура.

Голос смутно знаком. Один из преследователей? Трезв. Это хорошо. Но кто он?

– Кто вы? – нож показательно направлен вперёд, пусть мужчина не думает, что встретился с лёгкой добычей.

– Моё имя тебе ничего не скажет, достаточно знать, что я из рода князя Миррейга.

Родич князя Миррейга Янгира. А вот это плохо. Больше слова были не нужны, и Бранка, как учил наставник, бросилась первой, ей даже удалось ранить противника. Ну как ранить, оставить глубокий порез, лишь разозливший того. Но что может кинжал в женских руках против меча опытного воина? Только оттянуть неизбежное? Но и так просто Бранка не сдастся. Пришлось отступать, среди деревьев её шансы увеличивались. Зря собаку пожалела, пусть пёс и не нападал, но и скрыться в тумане с таким-то преследователем не получится.

Шаг назад. Обманный выпад и отскок. Меч ловко уклоняется от защитившего девушку дерева. Ещё прыжок. Вспомнилась совершенно не нужная в данный момент информация. Нападавшего звали лерд Атер Нэгир – что-то вроде начальника стражи при князе Миррейге. Мало того, его родственник. Стала понятна его целеустремлённость. Он старался не за компанию с пьяной толпой, он искал именно для того, чтобы отомстить. За своего князя, за место, которое мог бы занять в Таинрате. Такой не отступит, слишком много потерял. И попробуй докажи, что не Бранки в том вина, что Кристалл не избрал его хозяина.

Меж тем, лерд Нэгир наступал. Он не просто хотел убить Бранку, он с ней играл.

– Это тем пьяным болванам достаточно твоего дружка. Мне нужна именно ты, крошка! – совершая очередной выпад, щерился он. – Ты ответишь за всё! И за князя Миррейга, и за моего сына ответишь! И за Кристалл, и за своих тёмных предков тоже ответишь. Ха-ха, им и ответишь! Готова встретиться с предками, кр-рошка?

А сын-то его при чём? Бранка с ним даже не была знакома. И откуда только гад узнал, что Бранка ненавидит, когда к ней так обращаются? Ведь она сама это поняла только что. Впрочем, его обращение только больше злило отважную воительницу, и она набрасывалась вновь и вновь. Набрасывалась и отступала, всё больше понимая, что противник может покончить с нею в любой момент. Может, но не делает этого, словно загоняет куда-то. Но куда? Приходилось отступать. Не бросаться же самой на меч, который, казалось, был всюду.

Шаг. Ещё шаг. Отчаянный прыжок. Нэгир прыгнул следом, размахнулся, ударил, но не клинком, а рукоятью в солнечное сплетение. Да так, что Бранка отлетела на несколько шагов, успев оставить на противнике ещё одну царапину. Всё же, масса в бою решает многое. Раздался зловещий смех. И чему радуется? Тому, что она и вздохнуть не может?

– Передай привет моему сыну Ирангу. Скажи, что я отомстил за него! – это были последние слова, которые Бранка услышала по эту сторону Грани.

Глава 7

Что же так болит голова. Мало того, что ей перепало несколько ударов, ещё и ударилась затылком, когда падала. Потеряла сознание, как какая-нибудь слабая дамочка? Стыд-то какой. Но где Нэгир? Ждёт, пока поверженный противник придёт в себя? И… что значили его последние слова? При чём здесь его сын?

– Очухалась, наконец-то! – проворчал совсем рядом недовольный женский голос.

Бранка резко развернулась, невольно поморщившись от пронзившей виски боли. Сквозь клочья сероватого тумана, совсем не такого, что окутывал лес, виднелась размытая фигура Великой – или Упрямой, это уж применительно к случаю, – Скары. Дух величественно восседал на валуне и поправлял складки своего эфемерного наряда.

– Великая Скара? – сейчас как раз тот случай, когда стоит проявить уважение к своему духу-покровителю. – Это ты отогнала Нэгира?

– Кто я такая, чтобы народ гонять, кикимора или злобушка-домовушка мелкая? – не на шутку обиделась дух верховной правительницы.

– Но тогда где он? – Бранка огляделась, осторожно поворачивая голову.

То, что туман стал не таким густым и не белым, а, скорее, сероватым, она заметила сразу. А вот на то, что многовековые дубы сменились чахлым кустарником, обратила внимание только сейчас. Надо же, как заплутала в тумане. Или…

– Скара, мы где? И… что ты здесь делаешь?

– Что я здесь делаю? – дух совсем неаристократично ткнула пальцем в свою достаточно роскошную, но прозрачную грудь. – Это у тебя нужно бы спросить, что здесь делаешь ты! А я, знаешь ли, обитаю тут. В перерывах, когда не пытаюсь спасти одну глупую самонадеянную девчонку.

– Тут обитаешь? Но, что же тогда получается? Это – Долина мёртвых предков?! Я… умерла? – шок, конечно, был, но не такой, как ожидалось. – И после этого ты заявляешь, что пыталась меня спасти? Да как твой язык, или что там у тебя, повернулся сказать такое?! Пыталась она меня спасти! Почему я тогда здесь? Тоже мне, спасительница!

– Так её, девочка, так, – раздалось из-за спины. – А то спасала она. В одиночку, понимаешь ли!

Бранка резко обернулась на голос. Дух, что стоял, или висел? сзади, был гораздо темнее духа Великой Скары. Тёма. Конечно, кто же ещё, ещё одна спасительница-помощница.

– А, Тёма, – Бранка осторожно кивнула головой, словно подтверждая свои догадки, – тоже явилась. Как вы обе вовремя.

– Тёма? Девчонка назвала тебя Тёмой?! – словно ниоткуда показался ещё один мираж и заливисто расхохотался. – Ты назвала Грозную Матильду Тёмой?! Ну надо же, Тёма! А-ха-ха-ха!

А ведь этот весельчак не мираж. При ближайшем рассмотрении оказалось, что новый участник их странного разговора вполне себе материален. Даже более чем материален. Слишком крупный, слишком тёмный – волосы, глаза, даже кожа не просто загорелая, а бронзовая. И слишком уверенно себя чувствует здесь. Видит и Скару, и Тёму. А над Тёмой ещё и потешается. Не каждый может себе позволить смеяться над духами.

– Кто вы? – Бранка на всякий случай крепче сжала свой кинжал. Надо же, даже здесь, за Гранью сумела его сохранить. Знать, не зря хоронят воинов с оружием, оно может сгодиться и в посмертии. А вот мешка с нехитрыми припасами нет. Ну да ладно, припасы духам не нужны.

– Моё имя слишком длинно и неудобно для твоего уха, девочка, можешь обращаться ко мне просто Кайдер. Или Кай, – новый собеседник склонился в учтивейшем поклоне, как будто не простой девчонке кланялся, а самой верховной правительнице. Не назвал своего полного имени. Это и понятно. Настоящее имя Бранки тоже мало кто знает.

Надо же, ведь и глаз от этого странного человека не отводила, а момента, когда произошли изменения, не заметила. Разогнулся уже не человек. Кожа на лице и открытых участках тела потемнела и покрылась чешуйками, плечи стали шире, странным образом не разрывая дорогой бархатный камзол, расшитый серебряной нитью. На руках появились устрашающие когти. За спиной тревожной тьмой взметнулись самые настоящие крылья и, неужели, хвост и рога? Но главное – глаза. Бранка их узнала. Это были те самые глаза, которые привносили ужас в её ночи. Перед ней стоял тот самый демон, который грозился её убить.

Тренированное тело действовало вперёд разума. Правило номер один: в случае опасности нападай первым. И Бранка бросилась.

– Какая безрассудная маленькая человеческая девчонка, – Кайдер, или как там его, легко увернулся и обхватил нападавшую, крепко прижимая её руки к телу.

– А я что говорю, – подала свой голос Тёма, вернее Матильда, как назвал её демон.

– Пусти, гад, пусти! Ты не имеешь права хватать чужих духов! – Бранка пыталась бить схватившего её демона ногами. Может, он и чувствовал удары. Скажем, так же, как дерево. Дойдут, но не сразу. Почему-то вспомнилось, что в замке чурки для подобного избиения менялись не так уж и часто – раз в несколько лет.

– А я и не хватаю чужих духов, – демон кивнул головой на спокойно сидящую Скару. – Я, может, спасаю свою жизнь.

– Что её спасать-то, и так уже в Долине мёртвых предков находимся, – Бранка заметно успокоилась. И правда, чего трепыхаться, коли уже здесь.

Есть более важные дела. Может, получится встретить папу и маму. А ещё князя Домитра. И… Вер, вдруг он тоже уже здесь? Похоже, зря она на него обижалась. Он остался, чтобы задержать погоню и принять на себя удар. Ему почти удалось…

– Вер! – что есть сил закричала Бранка. – Вер, ты здесь?!

Скара и Матильда удивлённо переглянулись.

– Уж не тронулась ли девочка умом?

– Да не всё ли вам равно! Можете уже уходить! Духи не нуждаются в духах-покровителях. Вер, ты здесь? Отзовись, Вер!

Грудь, к которой с силой прижимали Бранку, заметно нагрелась.

– Отпусти, гад, горячо же!

– Горячо ей, – демон всё же разжал руки. – Да я тебя сейчас, вообще убью!

– Не сможешь. Я уже… – сказать слово «убита» язык не повернулся.

– Убита? Ну уж не-ет, этой радости я не предоставлю никому. Я убью тебя сам! Зря, что ли, Мат… Тёма к тебе была приставлена, – в голосе Кайдера проскользнули воркующие нотки. – Кстати, Тёма, почему твою подопечную чуть не убил посторонний мужик? Ты дух-покровитель или кто?! – воркование как-то разом исчезло.

– Матильда я, – упрямо заявила тёмный дух. – Между прочим, Грозная Матильда! А ты бы сам попробовал уследить за этим веретеном! Она ж не просто одной частью, – Тёма совсем неаристократично хлопнула прозрачной рукой пониже спины, показывая какой именно частью, – неприятности собирает, она ж их всеми частями тела ищет! Я ж и няньку пугала, которая хотела её подушкой придушить ещё в младенчестве, и омут разматывала, в котором она тонула, и того извращенца… а, что там говорить! Неспокойная девка, ой, неспокойная. А эту светлую, именующую себя Великой Скарой, – она скривила губы, – вообще, еле-еле к двенадцати годам дозвались! Вот кто ничего для девочки не делал!

– Это я-то ничего не делала?! – Великая Скара, до этого величественно восседавшая на своём троне-булыжнике, мгновенно взвилась в воздух. – Да я ещё шестнадцать лет назад, на этом самом поле этого драного демонюку притащила, чтобы дитя спасти! Уж и пожалела много раз, да не было рядом никого другого, кто мог бы толком помочь роженице.

– Фу, леди, – демон, превратившийся опять в человека, осуждающе покачал головой, – что за выражения при ребёнке? А ещё княгиня.

– Попробовал бы ты править государством и мужиками без выражений, – уже спокойнее отозвалась светлая.

– Ругаетесь, как торговки репой на рынке, – укорила разошедшихся духов Бранка. – Ну да ладно, ругайтесь, а я пошла. Дела у меня, – она развернулась и правда пошла прочь. Нужно было попробовать отыскать родителей и, если удача отвернулась от Вера, то и его.

– И куда ты направилась? – вот же демон, одним незаметным движением оказался на пути. Ну да что его теперь бояться? Второй раз уже не убьёт.

– Отойди. Я должна найти родителей и Вера, – и Бранка свернула в сторону, не всё ли равно, куда идти, если не знаешь, куда идти.

– Родители, если нужно, сами найдут тебя. А твой Вер, – Кайдер словно выплюнул имя парня, – остался по ту сторону Грани. Да и тебе пора отсюда убираться. Слаба ты ещё, чтобы надолго здесь задерживаться.

– Вер, – губы сами собой расплылись в улыбке, – он выжил!

– Позволил бы я ему за тобой таскаться! – буркнул в сторону демон, а потом уже обратился к Бранке: – Уходим, кому сказал. Уже и сил не осталось совсем, а всё туда же… приключения искать.

– Я тебя не боюсь! Ты не имеешь права вытаскивать светлый дух из Долины! – смело ответила Бранка.

– Про свои права я тебе расскажу как-нибудь потом, а сейчас, – Кайдер склонился, подхватил опешившую девушку и, перекинув через плечо, пошёл вперёд.

Колотить кулаками по спине оказалось ещё бесполезнее, чем ногами по ногам же. Странно, неужели, духи тоже могут испытывать боль? Как будто по обитому железом щиту колотишь. Так кулаки быстрее отобьёшь.

– Пусти, гад, сама пойду! Пойду, а ты будешь рассказывать! И только попробуй соврать, – грозно предупредила Бранка.

– Вот же упёртая! – ругнулся демон и поставил ношу на ноги.

– Моя порода, – гордо сообщила Великая Скара, как оказалось, последовавшая за ними.

– И моя тоже, – Матильда была готова начать новый спор.

– Какие всё же у меня хорошие предки! – было не понять, иронизировала Бранка, или же радовалась этому факту, но оба духа-покровителя сочли её слова за похвалу, разом прекратив не начавшуюся полемику.

***

– Ну и чего молчишь? – использовала свой любимый приём нападать первой Бранка. Пусть демон не думает, что она его боится. Да, боится. До жути, но знать о том ему не стоит.

– Ожидаешь, что начну петь? – ухмыльнулся Кайдер.

– Нужны мне твои песни. Петь я и сама могу, но не здесь же, – так и нужно отвечать: уверенно и даже вызывающе. Пусть не думает… – Говори, что знаешь!

– В таверну к Охулу лучше не ходить, он пиво разбавляет.

– Да плевать мне на Охула, его таверну и пиво! Расскажи, что про меня знаешь. Почему во сне являлся, за что хотел убить? – Бранке хотелось надеяться, что говорит уверенно, как и учили, и голос при этом совсем не дрожит.

– Убить тебя я и сейчас хочу, – честно признался демон.

– Значит, я всё же, живая, – были, были сомнения на этот счёт.

– Живая, даже более чем, – подтвердил странный собеседник.

– Но ведь живому из Долины мёртвых предков можно выйти только единожды? Да и то не каждому.

– На первый взгляд глупая, а правильные вопросы задавать умеешь, – вот и пойми, то ли похвалил, то ли обидел Кайдер. Но даже если похвалил, обидных слов спускать не стоит. Тем, кто считает себя сильнее, только позволь, заклюют, это уже проверено.

– Ещё раз скажешь про меня плохое слово, получишь кинжал в печень. Подожду удачный момент и загоню! – предупредила Бранка.

– Она может, – подтвердила Матильда, летящая немного поодаль.

– И правильно сделает, ибо нечего! – отозвалась и Скара, тоже не отстающая от своей подопечной.

– А может, всё же сразу убить? – спросил сам себя демон.

Не успел он договорить, а Бранка уже стояла в боевой стойке и готова была броситься.

– О, Тьма, ну за что я так перед тобой провинился?! – вполне искренне взмолился он.

– Знать, и Тьма может быть справедливой, – признала Скара. – Ладно, пока это убогое исчадие Тьмы жалеет себя и посыпает голову пеплом, я начну рассказывать. Пришла пора, моя девочка, узнать тебе кое-что.

Кинжал занял своё место в ножнах, демон высокомерно проигнорирован. Бранка обернулась к светлой духу-покровителю, приготовившись слушать.

– Я начну с той самой ночи, когда ты появилась на свет, – начала Скара. – То была ночь выбора подопечных. Хотела ли я выбрать кого-нибудь? Какую-нибудь достойную, воспитанную девицу, имеющую все шансы стать Великой. Да уж и отчаялась, если честно. Мало нас таких, понимаешь! – что здесь не понять: сам себя не похвалишь… – Так вот, я и не надеялась. Ну, ходят по нашей Долине девчонки, зовут, ищут. Кто-то просто ждёт, когда их выберут. Да, они будут хорошими жёнами и матерями. Но я же не абы кто, и не просто жена и мать. Я – Великая Скара! – на эти слова пришлось истово закивать, соглашаясь, иначе пришлось бы выслушать длинную речь, почему она Великая, а поговорить, как оказалось, дух умершей княгини любила. – Так вот, я уже и не надеялась, когда ко мне приблизился совсем молодой дух, дух мужчины. Мой прямой потомок, между прочим, – пояснила она. – Только-только попал к нам, ещё и не сформировался толком, а уже туда же: «Великая Скара! Я узнал тебя! Помоги! Пожалуйста!» Почтительный оказался, это у него не отнять. На колени пытался бухнуться. Мне интересно стало. Да, знаешь ли, здесь, в Долине, довольно-таки скучно. Я и отправилась за ним. А там живая ещё тёмная. Рожает. Но что мне та тёмная? Всё равно скоро помрёт. Хотела уже покинуть место смерти, хоть мы и духи, но не любим этого. Нет же, вцепился этот молодой и умолять стал: «Помоги! Или подскажи, как можно помочь, у неё в чреве мой ребёнок! Это и твой потомок!» Кабы не был он духом, можно было бы подумать, что умом тронулся. Слышала я, что называют меня упрямой, и не раз, – не без гордости призналась дух-покровитель, – но не бессердечной же. Да, тёмный, не ухмыляйся, у духов тоже может быть сердце! О чём это я? Ах, да. Что может дух? Хоть молодой, хоть такой опытный, как я. Да мало чего, в таком-то деле. Здесь материальные руки нужны. Привести кого-то из детей, что бродили по нашей Долине? Найдёшь какую непутёвую, а она и с роженицей не справится, и покровительства попросит. А что ещё оставалось? Я же добрая. Тут-то мне и подвернулся этот демонюка тёмный. Пришлось тащить его. Женщина тоже тёмная. Пусть разбираются. Ну вот, так и было. Я ничего не напутала, демон?

Кайдер зло поморщился. А ведь, кажется, если Скара ничего не напутала, то что-то не договорила, это точно. И это что-то демону не нравится. Именно из-за этого он хочет убить Бранку. Хочет, но не может. Именно из-за этого он принял роды, оставил малышку в живых и, более того, привёл Матильду и заставил или упросил её оказать покровительство.

– Скара, – горло перехватил спазм, всё же, даже зная о смерти родителей, тяжело слушать это, – Великая Скара, – поправилась Бранка, – но почему ты решила оказать мне покровительство?

– Почему-почему, – неужели дух смутилась? – Этот демонюка притащил тебе в покровители тёмную! А у тебя и светлые предки достойные! Да и… понравилась ты мне. Крошечная такая, вся в одной его ладони уместилась. Уже тогда хотел сжать ладонь, да разделаться с тобой! – сдала она демона. – Ан нет, предсмертные слова твоей матушки и не позволили! Теперь не только я и эта… Тёма обязаны тебя защищать, но и он! Вот так-то. И не убьёт тебя, как бы ни грозился. Не сможет! Ох и сильна была твоя мать! Хоть и тёмная, – тут же поправилась Скара. – Так что видишь, девочка моя, только усилиями светлого духа ты и жива, а эта, – она небрежно кивнула в сторону Матильды, – уже на готовенькое пришла.

– Это я-то на готовенькое?! – подобного Матильда стерпеть не могла. – Да я ж с ней силой, ты понимаешь, силой делилась! И девчонку ту, что подобрала нашу малышку, я привела! А ты в это время на Кайдера заглядывалась!

– Да как ты смеешь!

Интересно посмотреть, духи дерутся так же, как все скандальные бабы? Жаль, демон остановил непотребство:

– А ну, цыц! – перекричал он поднявшийся ор.

– Да что ты нам сделаешь? Нам, уже умершим? – никак не хотела успокаиваться светлая.

– Вообще-то, он из высших, – сообщила враз примолкшая Матильда, только что ножкой землю не ковырнула. – И некромантией, к тому же, владеет.

– Хочешь сказать, может развоплотить?

– Могу, – уверенно подтвердил Кайдер. – А теперь, девочки, пойдёмте отсюда!

Ох ты, настоящий некромант! Это же, это же… Бранка, припустила следом. Но вдруг одна мысль пронзила, словно удар молнии. Некромант, да ещё в Долине мёртвых предков. Девушка резко остановилась.

– Кай! Ты здесь живёшь?! – она даже схватила демона за руку и дёрнула, как следует.

– Это ещё почему?

– Ну как же. Любой знает, нельзя живому выйти отсюда дважды. Только один раз – после обретения духа-покровителя. Я тоже здесь останусь, да? – только бы голос не дрогнул.

Кайдер обречённо вздохнул и, перехватив терзавшую его руку, потащил неугомонную девчонку за собой.

– Если желаешь остаться, конечно же, оставайся. Но, во-первых, ты тёмная…

– Наполовину, – тут же вставила Скара.

– … во-вторых, – не обратив внимания на реплику, продолжил он, – ты родилась здесь, а, значит, имеешь кое-какие преимущества. А в-третьих, и в-главных, ты со мной. А я, как тебе уже сообщили, некромант. Это все вопросы?

– Нет, не все, есть ещё примерно тысяча, – ничуть не смутилась Бранка. – Скажи, что ты обещал моей маме?

– Я не обещал! Не обещал я! – кажется, демон, как никогда, был близок к убийству. – Она умирала и, будучи сильным магом, своей посмертной волей связала нас: тебя и меня.

– Ага, – словно что-то поняв, кивнула своим мыслям Бранка. – И теперь ты меня убить не можешь.

– Не могу, – пришлось подтвердить эту истину. – Не могу, но иногда очень хочу!

– Это ничего, пройдёт. А что ещё означает наша связь?

– Что, что. Хочу я тебя! Хочу так, что и внутренности, и мозги в узел скручиваются! – зло выплюнул Кайдер.

– Это что, такое признание в любви? – опешила Бранка.

– Не дождёшься. Это признание в желании. И к любви оно не имеет никакого отношения. Да и разве можно тебя любить.

Последние слова очень обидели. Даже больше, чем то, что демон просто хочет её. Такое Бранке приходилось слышать и раньше. Но дома быстро удавалось успокоить таких хотельщиков. Да и Вер всегда был рядом. Вер. Как же она забыла. Что с ним?

– А куда ты меня ведёшь? В Таинрат? Я должна узнать, что случилось с Вером. Ведь здесь его нет, значит, он жив?

– Нет, мы идём не в Таинрат! Обойдётся Вер и без тебя. Помолчи, пожалуйста! – Кайдер отбросил её руку и пошёл вперёд.

Бранка за ним. А что ещё оставалось делать? Сама она дорогу всё равно не знает. Хотя…

– Скара, ты же можешь вывести меня в Таинрат, к Веру?

– Нет, моя девочка, – грустно ответила дух-покровитель, – этого я не смогу. Да и делать тебе там сейчас нечего. Нет там для тебя достаточной защиты. Сейчас лучший для тебя защитник и учитель – он, – и она кивнула на удаляющуюся мужскую спину.

– Учитель, говоришь? А что, это мысль. Эй, Кайдер, подожди, я с тобой!

Глава 8

Остаток пути Бранка шла на чистом упрямстве. И не просто шла, а, как и наставлял тьёр Тангр, запоминала местность. Потому и заметила, когда чахлая растительность Долины мёртвых предков сменилась более оживлённым пейзажем. Сначала как будто лопнула в голове тонкая струна, кстати, мимоходом отметилось, что голова давно не болит. Сразу за этим звуком исчезла серая дымка, кустарники распрямили свои ветви и покрылись сочной листвой. Только сейчас стало заметно, каким же вкусным может быть воздух, его же можно пить, как родниковую воду. Кстати, вода тоже не помешала бы. Как-то сразу захотелось и пить, и есть, а ещё по нужде, но демону она в этом ни за что не признается.

– Что оглядываешься? Ищешь куда сбежать?

Сбежать? А это мысль. Но не сейчас, когда голодна и устала. Сначала нужно набраться сил и осмотреться.

– Воду ищу! – сердито буркнула Бранка. Пусть не забывает, что она на него злится.

– Воду? – демон огляделся. – В нескольких тысячах шагов течёт река. Пойдём к ней, или?..

– Или что? Сядем и будем ждать, когда она придёт к нам?

Демон усмехнулся. Он, конечно бы, мог… Вот же упрямая девчонка, уже и на ногах еле держится, а всё язвит.

– Я могу взять тебя на руки, и мы шагнём сразу ко мне домой.

– Я не хожу домой к незнакомым мужчинам!

– Да? Рассмотрим твоё заявление по составу. Говоришь, что не ходишь? Так я и не предлагаю идти, я предлагаю тебя донести. К незнакомым? Мы уже знакомы. А что касается насчёт мужчин. Я не мужчина.

– А кто? – предательский взгляд сам метнулся к штанам, за которыми прятались его основные половые признаки.

– Демон я, демон!

Кажется, Бранке опять удалось его разозлить. Вот же язык! Именно он находит большинство неприятностей, а не попа, как утверждала Тёма, вернее, Матильда, совсем ещё недавно. Остаётся надеяться, что демонюка и правда, не может её убить. А вот интересно, относится ли это утверждение к ней, Бранке? Может ли она убить демона? Чисто гипотетически, конечно. Всё же, стоит признать, его воинское искусство несравненно выше. Но ведь можно действовать и хитростью…

Шаг, ещё шаг. Когда заберутся на тот холм, река уже должна быть видна. Там можно не только попить, но и растянуться на ласковой травке и хоть немного полежать и помечтать, какими же способами можно расправиться с монстром.

Бранка точно видела, что на несколько шагов вперёд не было ни камней, ни веток и плетей, готовых предательски вцепиться в ноги. Обо что же она тогда запнулась и летит, едва успев выставить вперёд руки? Кайдер подозрительно удачно оказался рядом и поймал. Какой он всё же быстрый! Очень неудобный противник, это отметилось само собой.

Нужно бы вырваться из крепких рук и продолжить движение. Но где взять силы? Да и, кажется, поздно уже. Воздух вокруг подёрнулся радужной рябью, и демон сделал шаг.

***

Сияние медленно гасло. Красиво. Но хватит раскрывать рот на красоту, пора заняться более важными вещами.

Бранка не очень-то и ожидала, что удар пальцами в болевую точку на шее достигнет цели. Но попробовать стоило. Не обездвижила, так потренировалась. И демона заодно в тонусе поддержала.

– Вижу, ты вполне ещё крепка, сама сможешь дойти, – спокойно сообщил Кайдер и поставил её на ноги.

Бранка огляделась. Абсолютно пустой двор, в котором они оказались, был выложен бежевыми каменными плитами. Прямо перед глазами – сад, под диковинными деревьями которого росли диковинные цветы. Слева – высокая, в пять, а то и больше ростов, крепостная стена. За спиной оказались добротные каменные постройки – всё, как и при каждом замке: казармы, конюшни. Чёрные службы, вроде хлевов, кузен и сыромятных мастерских, как и везде, похоже, находятся на заднем дворе. Но какая же здесь чистота! В замке князя Домитра тоже навоз во дворе не валялся. А здесь же… можно босиком пройти и ног не запачкать. Со щёлоком они двор чистят, что ли?

Осмотр замка Бранка оставила напоследок. И правильно сделала. От его вида дух захватило так, что дыхание остановилось. Ведь каким представлялось жилище тёмных, да ещё и демонов? Правильно: мрачным, желательно убогим и с обязательными пауками в углах. И во дворе не фонтан с резвящимися в хрустальной воде золотыми рыбками, а вонючее болото с бородавчатыми жабами и ядовитыми змеями.

Здесь же. И бывает же на свете такая красота! Белое каменное кружево невесомо стремилось вверх, к солнцу. Стрельчатые башни совсем не казались игрушечными, но от этого не менее воздушными. Широкие окна отражали золотистый солнечный свет. Истинное великолепие и мощь. Да, именно так, великолепие и мощь. В случае нападения враги могут повредить красоту, но завоевать такую махину будет сложно. Да что сложно, почти невозможно.

Куда же это демон её привёл? Уж не к феям ли?

– Мы в замке фей? – восторженно выдохнула Бранка, одновременно раздумывая, а не обидятся ли хозяева, если она попьёт воды из волшебного фонтана.

– Нет, феи не самые гостеприимные существа, но если пожелаешь, я тебя с ними как-нибудь познакомлю. Это мой дом.

Кайдер сделал замысловатый жест, щёлкнув при этом пальцами. Тут же двор пришёл в движение. Из казарм посыпались воины в парадном облачении, открылись массивные двери главного входа, и оттуда под предводительством важного господина торжественно вышли десятка три мужчин и женщин, одетых в одинаковые одежды. Должно быть, слуги. Они остановились на крыльце. Мужчины слева, женщины – справа. Воины выстроили почётный караул от места, где стояли демон и его спутница, и до самых ступеней. Понятно, попить из фонтана не получится. Пришлось вспоминать казавшийся когда-то ненужным этикет, класть руку на подставленный локоть и торжественно шествовать по единственному оставленному пути. Весёлое, должно быть, зрелище: весь из себя такой красавчик демон, и рядом с ним Бранка – в мужской одежде, изрядно потрёпанной ночной погоней, схваткой и всеми последующими приключениями. Но ни единой ухмылки не промелькнуло на лицах встречающих. Даже во взгляде. Только почтение и готовность служить. При княжеском дворе так не смогли бы.

Демон меж тем, поднялся на идеально белые ступени, провёл свою спутницу между замерших слуг и остановился, повернувшись спиной к дверям. Ну вот, сейчас ещё и говорить начнёт. Лучше бы попить дал. Ожидаемой речи не последовало. Под преданно пожирающими взглядами подданных – а кого же ещё – он медленно снял с локтя правую руку девушки, оттянул рукав её рубахи и обхватил оголившееся место пальцами. Запястье резко обожгло. Бранка зашипела не только от боли, но и от обиды и возмущения. Это что же, её только что заклеймили, как какого-нибудь бесправного каторжника?! К большой досаде, демонюка уже достаточно изучил её привычки и, словно невзначай, ловко перехватил другую руку. Выхватить кинжал и достойно ответить не удалось. И держит-то, гад, вроде бы и нежно, а не вырвешься и не повернёшься, чтобы пнуть, куда следует.

Разразиться пламенной речью, щедро усыпанной слышанными ранее от бывалых вояк и конюхов эпитетами, не дали те же зрители. Воины, как один, упали на правое колено и слаженно стукнули кулаками по щитам, а слуги почтительно склонились. Нет, если судить по их поведению, ей поставили не совсем клеймо каторжника, но демонюка всё равно ответит.

Кайдер так же молча развернулся, подхватил возмущённо сопящую гостью под локоток и повёл её вовнутрь.

Холл поражал своими размерами. Высотой в три этажа. Наверх ведёт беломраморная лестница, резными балюстрадами обегая его на верхних уровнях. Искуснейшая резьба по камню, на удивление большие окна до самого пола, мраморные же скульптуры демонов и иных существ в нишах, не всегда целомудренные, и минимум мебели. И зачем столько пустого места? Чтобы лучше был виден замысловатый рисунок на полу, искусно выложенный из разноцветного мрамора? Хотя… красиво.

Кайдер так же торжественно провёл Бранку вверх по лестнице, завёл на второй этаж и там открыл одну из дверей, приглашая войти. Спорить было бесполезно. Тем более, в комнате, похоже, гостиной, уже был накрыт стол. К счастью, жареных младенцев и крови девственниц замечено не было. Опять же, вполне возможно, что тёмно-красная жидкость в изящном графине и есть то самое. Но вот то искрящеся-жёлтое точно не кровь. И откуда только силы взялись. Бранка в несколько прыжков подскочила к столу, схватила первый попавшийся бокал – за такой и браться-то страшно – налила в него вожделенной жидкости и залпом выпила. Даже и вкус толком не распробовала.

А ведь, кажется, это был не сок. Приятное тепло мгновенно обволокло пустой желудок.

– Кто же так пьёт линейское, – укоризненно покачал головой демон.

– Мог бы и сам предложить девушке воды, – к обычному безрассудству добавилась бесшабашность, и очень захотелось показать язык. Но нужно не забывать, что она злится. – И, вообще, у меня есть несколько вопросов! – и спешно добавила: – После еды.

Многие блюда незнакомы, но пахнут очень соблазнительно, а сейчас Бранка была бы рада и сухарям с водой, которые давали в штрафных казематах, где ей не раз доводилось проводить время, в основном, отсиживаясь за драки с обидчиками. Она с сожалением оглядела себя и, особенно, ладони. М-да, вид для застолья не самый подходящий. Даже для того, что в казематах.

Заметив подобную озадаченность, демон встал, подхватил пошатнувшуюся гостью под локоток и провёл её в комнату с огромной кроватью. Но не успела Бранка даже протянуть руку за кинжалом, открыл ещё одну незаметную дверь, бросил сомневающийся взгляд на спутницу и, подведя к огромной фарфоровой чаше в виде раскрывшегося цветка, покрутил две серебряных головы химер, отчего из серебряного же крана хлынул парящий поток воды, и плеснул туда что-то из изумрудного фиала. В чаше стала быстро расти приятно пахнущая шапка белоснежной пены.

– С нетерпением жду разговора, – галантно поклонившись, сообщил он и вышел, тихо прикрыв дверь. – Халат тебе принесут.

Есть же на свете счастье! Изодранные одёжки были аккуратно сложены на спинку изящного диванчика, сама Бранка со стоном погрузилась в блаженство. Ещё бы поднос с едой сюда.

– Госпожа, вам помочь?

Это как же нужно расслабиться, чтобы не заметить, как в комнату кто-то зашёл? Так и прирежут твоим же кинжалом.

А вошедшая была редкой красавицей. Тёмная кожа, гораздо темнее, чем у Кайдера, словно сияла своим внутренним светом, высокий открытый лоб, ровные, как нарисованные брови, большие глаза чуть приподняты к вискам, скулы немного выпирают, но именно они и придают лицу особый шарм. Ровный нос, пухлые губы. Да что там говорить, раньше Бранка и не видела таких. Придумала тоже, госпожа. Сама, небось, дочь кого из высоких господ, а то и самого тёмного императора, или кто там у них, повелитель? Слухи ходили разные, точных сведений на этот счёт не было.

– Я сама!

Не хватало ещё, помогать лежать в ванне. А ну как схватит кинжал, да бросится?

– Как скажете, госпожа, – неизвестная красавица поклонилась и, забрав лежащую на диванчике грязную истрёпанную одежду, вышла.

– Стой!

Вот же дрянь! Бранка думала, её хотят убить, а у неё просто украли одежду! Ходила такая шутка и у них в казарме: пока человек моется, тихо спрятать его штаны. Правда, тут стоило учитывать, что если хозяин штанов найдёт обидчика, драки не миновать. Хорошо, что пояс с кинжалом, как всегда, положила рядом, и воровке не удалось стащить и его.

Всё удовольствие от горячей ванны было испорчено. Да и желудок укоризненно напоминал, что пора бы и ему поработать. Бранка быстро помыла голову, помылась сама и выбралась из воды. То, что она отыскала в шкафчике, язык не повернулся бы назвать холстиной для вытирания. Мягкая нежная ткань приятно ласкала тело. Завернуться бы в неё и так ходить. А что? Идея. Можно обернуть эту роскошь вокруг себя и надёжно связать узлом над грудью. Даже колени прикрыты. Вот и пояс с ножнами пригодился. Подпоясаться. Теперь готова. Сейчас поесть, разобраться с демонюкой, если он, конечно же, не исчез, и хоть немного поспать.

Не стоило и надеяться, демон никуда не делся. Он, уже переодетый, сидел в кресле в гостиной и просматривал какие-то бумаги. То, как Кайдер сглотнул слюну, Бранка услышала даже с полудюжины шагов. Тоже голодный.

– Ты почему в одном полотенце? – как-то нехорошо засветились его глаза.

– И ты ещё спрашиваешь?! Подослал ко мне какую-то девку, та украла мою одежду, а теперь меня же и обвиняешь!

– Бранка, что за слова, – устало вздохнул он. – Это не девка, а горничная. Её имя Линнет. Она пришла помочь тебе помыться и принесла халат. Уж извини, но другой одежды для тебя пока нет.

Кайдер встал, почему-то по дуге обошёл свою гостью и прошёл в ванную комнату, откуда вскоре вернулся с невесомой тряпицей, и протянул её Бранке.

– Это что?

– Это? – демон развернул тряпицу. Совсем маленькая, почти прозрачная и две дырки вверху, похоже, для рук. – Халат? Нет, оставайся в полотенце!

То-то и оно. Пусть сам это носит! Или его Линнет.

Хотелось наброситься сразу на всё. Но некоторые навыки наставниками были вбиты на уровне рефлексов. Начнёшь бескультурно хватать куски, останешься, вообще, голодным. А потому Бранка аккуратно наложила себе на тарелку салаты, намазала паштет на ещё тёплый хлеб и принялась за еду. Если бы не сидящий напротив демон, с не меньшим, а то и большим изяществом расправлявшийся со своей порцией, она бы застонала от удовольствия. Как же хорошо. Кожа млеет от чистоты, а желудок от сытости. Стон удержать удалось, а вот счастливый вздох – нет. И если вырвался какой звук, то совершенно случайно.

И чего Кайдер так дёрнулся?

– Ты подавился? Постучать по спине? Позвать на помощь?

– Нет, помощь мне не нужна! – он как-то нервно отложил приборы в сторону.

Всё же, правду говорят, демоны очень неуравновешенные существа. Кричишь на них – злятся, пытаешься проявить заботу – тоже. Ну и ладно, не будет Бранка под него подстраиваться. Она, может быть, тоже злая.

– Помощь не нужна. Ладно, не очень-то и предлагали. А теперь объясни, что за клеймо ты мне поставил?!

Чуть выше запястья на припухшей от ожога коже отчётливо проглядывал рисунок – зигзаг молнии на стилизованном золотом щите.

– Это не клеймо, – осторожно начал Кайдер. – Это знак защиты. Видя, а кто сильнее, и чувствуя его, демоны будут знать, что ты находишься под моей защитой и покровительством. А слуги и стража в этом замке будут повиноваться тебе, как мне самому.

– И зачем мне эта защита? Я воин! И потом, где я и где те демоны.

– Бранка, все, кто нас сегодня встречал, это не люди.

– А кто?

Похоже, вопрос не требовал ответа.

– Постой, ты что, хочешь сказать, что они все, и даже твоя красавица Линнет, могут превращаться в ужасных демонов?! Куда я попала, – хотелось схватиться руками за голову, но тут вспомнились правила поведения, вбитые ещё тьерой Леттой, и Бранка лишь приподняла одну бровь, как это делала сама наставница, когда хотела показать своё недоумение.

– Ты попала ко мне домой, Бранка. А я демон.

– Но ты уже привычный демон. И потом, я же знаю, что ты связан клятвой и не можешь сделать мне ничего плохого, а эти… кстати! – от выпитого ранее линнейского мысли в голове скакали, как скопище вспугнутых зайцев. – Скажи, – для такого дела можно воспользоваться и штучками из арсенала замковых кокеток и провести пальчиком по оголённому запястью собеседника, – А я… могу причинить тебе вред? Скажем, убить? Я же ничего никому не обещала? И заклятия на мне нет. Ведь так?

– Попробуй. Даже если я не могу тебя убить, это не значит, что я не могу тебя выпороть! Иди отдыхать! Завтра нам много чего предстоит! – сказав так, он поднялся и быстро вышел из комнаты.

Ну вот, так почти ничего и не выяснила. Но демону всё равно придётся ответить на вопросы. Бранка вновь принялась рассматривать знак, на этот раз более внимательно. Первоначально полученный как ожог, он прямо на глазах превращался в татуировку. Цветную: чёрная молния на золотом щите.

– Защита и покровительство, говоришь? Ну-ну, что-то много у меня покровителей, а толку пока от вас мало.

На столе ещё осталось много разных вкусностей, но, как учил тьёр Тангр, обжираться воин не должен никогда. Тем более, когда находишься в такой непонятной ситуации. Вроде бы пообещали защиту, но кто их, демонов, знает. Значит, спать.

Бранка ушла в спальню – комнату с огромной кроватью, огляделась, выбрала один из резных стульев и подпёрла им дверь. Если и не остановит нежеланных гостей, то хотя бы разбудит своим грохотом. А там уж верный кинжал поможет. Просто так её не взять.

У легчайшего даже на вид одеяла был приветливо отогнут уголок. На подушке лежал ещё один кусочек невесомой ткани. Сорочка? В такой только в гаремах силезидских гершей и щеголять. Уж лучше нагишом, тем более, постельное бельё такое приятное наощупь, это тебе не казарменная серая холстина, самой же и сшитая. У-аа, в одиночестве можно и зевнуть от души, хорошо-то как. Бранка хлопнула ладонью, как научил демон, и светильники в комнате погасли.

Длинный, насыщенный приключениями и событиями день, наконец-то закончился.

Большая картина, изображающая трепетную лань и склонённого пред её копытцами демона, неслышно ушла в сторону. Из открывшегося проёма вышел Кайдер. Пользуясь только льющимся из окон лунным светом, подошёл к кровати и долго смотрел на сладко спящую девушку. Как же коварны женщины. Словно знала, что он придёт, откинула одеяло и лежит, абсолютно нагая. Он сдержится. Обязательно сдержится. Он не какой-нибудь низший с единственным даром инкуба.

Демон осторожно убрал кинжал из постели и вложил его в ножны, а то ведь девочка и порезаться может во сне. А у него незакрытый долг перед её умершей матерью. Нужно быстрее освободиться от него. И начать лучше уже завтра, а то…

Глава 9

Впервые за последние годы Бранка проснулась не от звука колокола, а оттого, что выспалась. Как же сладко лежать в такой постели, век бы не выбираться. Но она не изнеженная дамочка, она – воин! А потому – подъём!

Стоило только опустить босые ноги на пол, как в дверь, предусмотрительно припёртую стулом, робко постучали.

– Кто там?

– Госпожа, я принесла вам одежду, – раздался голос Линнет.

Одежду – это хорошо, не ходить же ей в том кружевном безобразии, что пытались подсунуть вчера. Верное полотенце опять было обмотано вокруг тела, и Бранка открыла дверь. В комнату вошла вчерашняя горничная. Через руку у неё было перекинуто несколько вещей.

– Ваши платья госпожа, – Линнет ловко раскинула одежки на диванчике.

– Это не моя одежда, – критически окинув взглядом предложенное, заявила Бранка. – Где мои штаны и рубаха, которые ты вчера утащила?!

– Госпожа! Не гневайтесь, госпожа! – кажется, служанка готова была грохнуться на колени. – Я хотела всего лишь привести их в порядок! Но… ваша одежда так пострадала, проще сшить новую. Я не знала, госпожа! Я всё сделаю!

– Линнет, ты меня боишься?

Странные ощущения, когда существо, которое может превратиться в ужасного демона, боится её. Да и вообще, не привыкла Бранка, чтобы её боялись. Нет, когда за дело, это правильно, а когда вот так. Странно. А демоница молчала. Понятно, что же здесь не понять, боятся не саму девушку, а её «покровителя». Линнет боится Кайдера. Не нужно подставлять бедняжку, пусть и демоницу, она не виновата, что служит у такого чудовища.

– Не нужно меня бояться, давай посмотрим, что ты принесла.

Она осмотрела разложенные на диванчике три платья и вещички, больше всего похожие на бельё. Только уж очень маленькие и очень прозрачные. Но Бранка ни за что не покажет, что никогда таких не видела. Может быть, и красиво, но очень уж непрактично. Ладно, потом сама раздобудет холстину и сошьёт себе подходящую одежду: и бельё, и рубаху, и брюки.

– Я надену вот это! – она указала на платье, на пошив которого ушло больше ткани и, подхватив бельишко, скрылась в ванной комнате.

К счастью, с краном удалось справиться самой. Пришлось вспоминать, что же вчера крутил Кайдер. И, этим можно смело гордиться, с работой отхожего места разобралась уже самостоятельно. Когда Бранка вернулась в спальню, Линнет никуда не делась, она стояла, держа в руках выбранное платье и небольшую шёлковую камизу.

Отвыкла Бранка от платьев, пришлось принять помощь горничной, тем более демоница так старалась быть полезной, особенно, когда пришлось расчёсывать спутавшиеся за ночь волосы. С ними и раньше много было хлопот, отрезать было бы куда как проще, но здесь уж дело принципа. Коли уж отвоевала, пришлось возиться с этой гривой.

– Роскошные! Если позволите, госпожа, вечером, когда будем готовить вас ко сну, вымоем их с особыми маслами. И тело умастим. Хозяин не устоит.

Не устоит? Это что же, если натереться особыми маслами, то можно победить и демона? Вряд ли Линнет имела в виду именно это. Даже и спрашивать не стоит, чтобы не опозориться. И вообще, пусть отвечает на вопросы тот, кто притащил её сюда, у Бранки ещё их тысячи.

– Линнет, где Кайдер?

– Кто? – в зеркале хорошо было видно, как идеальные удлинённые глаза округлились.

– Где хозяин?

– Простите, госпожа, мне не положено это знать, но я передам лакею, что вы желали видеть его тёмность.

– Да, желаю.

Бранка и не надеялась, что её вот так сразу отведут к хозяину замка, или уж, тем более, он прибежит по первому её зову, а потому принялась за завтрак, уже накрытый в гостиной.

Нет, нужно срочно что-то делать, иначе она позорно растолстеет, как свинья-производительница. Ведь от такой еды отказаться просто невозможно. Лучший вариант, конечно, вернуться домой и продолжить прежнюю жизнь. Но это понятно даже младенцу: прежней жизни уже не будет. Никогда. Закончились их общие завтраки, обеды и ужины, вечерние дружеские посиделки, неизменные разборки и бои на плацу, тренировочные походы и вылазки. Всё закончилось. Хотя, бои можно продолжить и здесь. Где-то же тренируются те воины, которые выстроились вчера для их торжественной встречи, не похоже, чтобы они обитали здесь только для антуража.

– Линнет, – обратилась Бранка к замершей горничной.

– Да, госпожа?

Вот ещё одно неудобство. Что она заладила: «госпожа», да «госпожа». Ну какая она госпожа? Скорее уж пленница. Может быть, почётная, но пленница. И сказать-то этой девчонке ничего не скажешь, пусть и демонице. Видно же, что боится её, чуть ли не так же, как хозяина. Ладно, все претензии к нему.

– Линнет, мне нужна одежда. Такая же, как ты унесла вчера. Ты можешь достать ткани, чтобы я пошила её?

– Госпожа не доверяет нам шитьё для себя? Для этого нужно что-то особенное? Особые заклинания?

Утро ещё только начинается, а Бранка уже злится. И на кого? На ту, кто всеми силами старается быть почтительной и полезной.

– Я доверяю! – главное, не зарычать, а то и так бедняжку чуть ли не трясёт. – И приказываю сшить для меня пару смен простых рубах и брюк. И, если можно, удобную обувь, а не эти средства для пыток, – Бранка с тоской посмотрела на принесённые изящные туфельки на каблуке – к каждому платью свои.

– К обеду всё будет готово, – Линнет почтительно поклонилась.

В этот момент раздался робкий стук в дверь. Хотелось привычно крикнуть: «Заходи!», но горничная с облегчением кинулась открывать. Ну да, Бранка же теперь госпожа, и сама с этим сложным заданием никак не справится. Вошедший лакей сообщил, что господин разрешил проводить её к себе.

Бранка подпоясалась своим простеньким, но удобным ремнём, на котором висели ножны с кинжалом, и вышла из комнаты.

Как же хорошо, что появилась возможность закончить такое сложное общение со служанкой! С провожатым не обязательно разговаривать. Собеседник у неё есть. С ним она и будет говорить. Ох, как же она будет говорить!

Странно, пусть замок совсем другой, но не может же кабинет располагаться так далеко? Внизу, почти на улице? Или лакей ведёт вовсе и не в кабинет к хозяину? Пожалуй, стоит положить руку на верное оружие. Мало ли что. И правда, вышли на улицу. Ещё один двор. И опять чистый, хоть и немощёный, и без дурных запахов скотного двора. Звон клинков. Плац. Лакей был тут же забыт.

То, что мелькало перед глазами Бранки, даже боем назвать было сложно. Это же танец! Красивый и стремительный танец с оружием. Да так даже тьёр Тангр не сможет, что уж говорить о Бранке. Мелькающие фигуры сливались в смазанных движениях. И никакого постороннего шума, не то, что при их тренировках, где зрители орали, как ненормальные, подбадривая и давая ненужные советы. Здесь советов не требовалось. Стоявшие поодаль воины все, как один наблюдали, и только горящие демоническим светом глаза выдавали их интерес. Видно было, что каждый из них мечтает оказаться на месте одного из соперников.

А Бранка? Бранка поняла, что, пожалуй, впервые в жизни она не хочет оказаться в кругу. Она так не сможет. Возможно, никогда. Но это не значит, что не нужно даже и пробовать научиться.

Обнажённую грудь одного из бойцов пересёк длинный кровоточащий шрам. Довольно-таки глубокий.

– Ты опять победил, Тирон, – признал раненный своё поражение. Меч словно растаял в его руках, демон, не обращая внимания на обильно кровоточащую рану, сложил ладони, поклонился своему сопернику и вышел из круга.

– Бранка? Ты испугалась? – Кайдер, тоже убрав неизвестно куда свой клинок, подошел к замершей девушке.

– Почему он назвал тебя Тирон? Почему ему никто не помогает обработать рану? Ты меня научишь драться так же? И куда пропал твой меч?

– Сколько вопросов сразу, – демон улыбнулся. – Это все, или будут ещё?

– Вопросы? Да, конечно, я и искала тебя, чтобы поговорить.

– Поговорить?

– Ты считаешь, я не имею на это право? Ты вчера сбежал и не позволил мне их задать! – правило на все времена и обстоятельства: нападать нужно первой.

– Конечно, имеешь. Да и не успокоишься. Ну что ж, приведу себя в порядок, и поговорим. Согласна? – говоря так, Кайдер стремительно шёл коридорами и анфиладами комнат. Бранка еле успевала в своих, может быть, модных, но таких неудобных туфельках, которые Линнет почти со слезами уговорила её надеть.

***

Ждать пришлось в небольшой столовой, накрытой к завтраку на двоих. К счастью, ожидание было недолгим, Кайдер быстро присоединился и, заняв место напротив, приступил к еде. Пришлось позволить налить себе вкуснейшего горячего напитка, который приглянулся ещё за завтраком, и подвинуть к себе тарелочку с разноцветными пирожными.

– Что-то не так? – демон в недоумении приподнял бровь.

Не так было всё, начиная с её присутствия здесь, больше похожего на плен.

– Ты меня откармливаешь, чтобы потом съесть?

Даже самый искусный воин может подавиться и от этого умереть. Но нет, прокашлялся, даже помогать не пришлось. Жаль, так хотелось поколотить его, хотя бы делая вид, что спасаешь.

– Что ты такое говоришь? – Кайдер отложил в сторону приборы.

– А что я должна думать? Ты не скрываешь, что хочешь меня убить, кормят меня, как пулярку на птичнике. А потом раз! Прикажешь повару прирезать меня и зажарить к какому-нибудь празднику! – Бранка сама понимала, что городит чушь, но остановиться не могла.

– Бранка, повар, как и все присягнувшие мне демоны, не сможет поднять на тебя руку, – терпеливо пояснил хозяин замка.

– Но я-то этого не знаю! А вдруг, ещё кто-нибудь не знает?

– Хорошо. Похоже, разговора не избежать. Иначе ты всё же доведёшь меня до смерти своими вопросами и предположениями.

– Хорошо бы, – буркнула себе под нос Бранка.

Демон сделал вид, что не услышал. Он поднялся со стула и, согнув руку в локте, пригласил последовать за собой в кабинет. Кабинет оказался пока единственной из виденных Бранкой комнат, стены которой были почти полностью скрыты мебелью, вернее, книжными шкафами. На них располагались не только самые разнообразные книги, но и папки с документами и даже древние свитки. Это какое же здесь богатство! Захотелось прочитать всё и сразу. Пожалуй, только ради этого стоит немного задержаться.

– Бранка, – правильно поняв загоревшийся взгляд, демон сразу же осадил гостью. Продолжил он только после того, как усадил её в одном из огромных кресел, а сам занял место за монументальным столом, – некоторые из этих книг могут быть опасными. И я говорю не фигурально, опасны не только знания, содержащиеся в них, но и сами книги. Они могут затянуть тебя в свою тьму, могут послать проклятие, а то и напасть физически.

– Книга – напасть?!

– Будешь проверять, или поверишь на слово, и мы займёмся тем, зачем сюда пришли?

Пока можно послушать ответы на вопросы, а пробраться сюда и выбрать книгу Бранка сможет и позже.

– Если захочешь что-то почитать, я дам тебе это сам. И да, когда меня здесь нет, кабинет надёжно закрыт.

Вот же… демон. И знает её всего ничего, а уже словно читает мысли. Пришлось согласиться:

– Хорошо, после разговора я выберу что-нибудь почитать, а теперь я хочу знать, что творится вокруг меня, кто ты, что тебя связывает со мной, как эту связь разорвать. Почему твои демоны меня так боятся. И я хочу научиться сражаться так же, как ты! А ещё вернуться домой, – на последних словах голос совсем сник. Дом. Где он теперь, её дом?

– И всего-то? Я думал, потребуешь корону властительницы мира.

– Да зачем мне она, – Бранка не приняла шутки.

– Хоть на этом спасибо, – кажется, демон вовсе не шутил. – Позволишь начать рассказ или будешь спрашивать сама?

– Рассказывай. А потом я буду спрашивать.

– Да, так будет лучше. Итак, ты уже поняла, что я владею даром некромантии. Вот и находился в ту ночь – ночь твоего рождения – в Долине мёртвых по своим делам…

– Искал души умерших?

– Не перебивай! – после строгого наставления Кайдер продолжил: – Так вот, в Долине ко мне привязался светлый дух, надо признать, очень сильный. Правильно ты поняла, – подтвердил он, – дух княгини Скары. Я и по сей день жалею, что поддался на её уговоры! Похоже, старая манипуляторша смогла вложить в свои слова толику магии…

– Эй, эй, тёмный, повежливее! Всё же о благородной даме говоришь! Верховной княгине! Тем более, мёртвой, – раздался из дальнего угла голос Скары.

– А если духи не будут скрывать, что подслушивают, я накину полог некроманта.

– Молчим, молчим! – а это уже голос Тёмы-Матильды.

– Так вот, – устроившись удобнее и заняв руки золотым пером, вновь заговорил Кайдер, – я последовал за духом. Та привела меня к женщине. Мало того, что живой, но ещё и беременной. И роды уже начались. Да, именно так, роды начались, а жизненный путь той женщины заканчивался. «Ты в ответе за моего ребёнка!» Таковы были её последние слова. Последние слова умирающего тёмного мага. Я, как последний дурак, попал под их магию! Даже если бы я развеял освободившуюся душу, это бы только усугубило заклятие, превратив его в вечное. И вот стою я с тобою в ладонях. Родилась такая крохотная, слабая. Даже и пищать толком не могла. Должна была умереть! А эти двое – дух твоей тёмной матушки и светлого отца – стоят и смотрят! Как будто я могу забыть про заклятие. И жизнь из тельца уже уходит. Ещё и Скара твоя верещит рядом…

– Не верещала я, а подстёгивала к действию, – послышался тихий возмущённый возглас из того же угла.

Демон сделал вид, что не услышал, и продолжил:

– Пришлось вливать в тебя каплю своей крови, а с ней и силы.

– Что?! Во мне есть демоническая кровь?

И опять ответом был только мученический вздох.

– Может, ты заметила, что никогда не болела, а раны и царапины заживали быстрее, чем на других? – последовал утвердительный кивок. – Воспринимай это как лекарство, и ничего более. Благодаря моей крови, ты выжила. Благодаря ей, я всегда знаю, где ты, и что с тобой происходит, – ага, теперь понятно явление демона в ту самую ночь. – От появившейся связи я получил, скажем, некоторые неудобства, – демон зло зыркнул на Бранку. А она что? Она ничего. И тогда, в младенчестве, ничего не делала, и сейчас забилась в уголок огромного кресла и тихонько слушает, хотя есть пара сотен вопросов, которые не терпится задать. К примеру: это из-за тех «некоторых неудобств» он пугал её ночами до колик и остановки дыхания? – Так вот, ты была светлой, наполовину светлой. Если бы я тогда взял тебя с собой, ты стала бы моей слабостью. Это и сейчас так, но случилось то, что случилось, сделанного не воротишь. К тому же, и светлая дух-покровитель к тому моменту уже простёрла над тобою свою длань. Это и решило дело. Я подкинул новорожденную светлым. Но для того, чтобы не оставлять тебя совсем уж в одиночестве, я упросил, – в дальнем углу снова хмыкнули, – дух Грозной Матильды приглядеть за тобой.

– Это всё?

– Нет, есть ещё кое-что, что нужно тебе знать. Ты была дочерью магов. Сильных магов. Тёмного и светлого. Это означало, что магия предков рано или поздно в тебе проявится. Причём, и тех, и других. А вот это уже было опасно. Больше, конечно, для окружающих, но не думаю, что при первых же подобных проявлениях тебя оставили бы в живых. Конфликт сил он, знаешь ли, очень неприятная штука. И учителей хороших у светлых нет. Имея столь противоположные силы, и не умея ими пользоваться, ты могла бы запросто разнести не только замок, но и прилегающие к нему земли. А уж с твоим-то норовом… – демон предусмотрительно смолк и продолжил: – Я заблокировал оба твоих дара. Ну, а потом духи помогли отыскать бродящую здесь же девчонку, и она вынесла тебя к людям.

– И что? Не всё ли равно демонам, уцелеет Таинрат или нет?

– Да пусть бы взлетал к светлым духам! – Кайдер махнул рукой. – Среди демонов всегда найдутся любители жить на пепелище. Ты могла пострадать.

– Значит, благодаря маминому заклятию, ты не можешь ни причинить мне вред, ни позволить это сделать другим или мне самой.

– Не могу! – зло подтвердил демон.

– Почему же ты грозил меня убить?!

– А это уже не твоё дело!

– Покраснел. Стыдно?

– Я сказал, это не твоё дело! – Кайдер подскочил, легко изогнул золотое перо, которое крутил в руках, и бросил его на пол. – У тебя ещё есть вопросы? Или я пошёл.

Ну да, как же, Бранку грозят убить, и это совсем не её дело. Ладно, отложим, а то что-то очень уж он разозлился. Ещё немного, и про заклятие матушки, светлого – или в её случае тёмного? – ей посмертия, забудет и набросится на слишком въедливую собеседницу. Пока соглашается отвечать, стоит расспросить о другом, более насущном в данный момент.

– Ты сказал, что твоё клеймо – это защита, и демоны не тронут меня. Все демоны?

– Нет, не все. Только те, которые мне присягнули. Так же навредить тебе побоятся те, кто слабее меня. И это не клеймо, это мой знак, – Кайдер подошёл ближе, отвернул свой рукав и показал почти такой же росчерк, бегущий по тыльной стороне предплечья. Отличался он только тем, что на рисунке не было щита – просто чёрная молния. – Молния – мой знак. Те, кто присягает мне, имеют почти такой же, но с некоторыми отличиями. Присягнувшие воины – молния в квадрате, штатная прислуга – молния в круге. Пленники и побеждённые – молния за решёткой. Знак молнии показывает, что эти демоны находятся под моей защитой и покровительством.

– И чем же я отличаюсь от пленников?

– Золотой щит означает, что в иерархии ты выше всех моих подопечных – воинов, слуг или же иных присягнувших, даже несмотря на полное отсутствие демонических или магических способностей. Защищать тебя я буду как свою собственную жизнь. И за малейшую обиду или неповиновение тебе отвечать обидчику придётся по всей строгости.

– Демонические и магические способности? Что это значит?

Демон вновь тяжело вздохнул и сел на кресло, стоящее ближе к Бранке. А что он хотел? Его же предупредили, что вопросов будет не меньше тысячи.

– Понимаешь, власть у демонов не передаётся по наследству. У нас правит тот, кто имеет больше способностей, или же даров, а значит, сильнее. С самого рождения каждый демон пытается овладеть каким-либо даром, в идеале, не одним. Что-то, как например, дар инкуба или суккубы, развивается со временем самостоятельно. Так же почти каждый может легко овладеть даром огня, не зря же нас называют порождением огненной преисподней. А дальше – уже сложнее. Дары воды, воздуха и земли тоже подвластны, но нужно приложить больше усилий, чтобы их развить. Казалось бы, дар тьмы – сама наша суть – должен быть простым и доступным. Но для того чтобы всерьёз заниматься тьмой, предварительно нужно многим овладеть. Тьма своенравна и опасна, и подчинить её весьма и весьма сложно. Заклинания тьмы очень энергозатратны, но и возможностей этот дар открывает очень много, – Кайдер прервался, налил себе сок и залпом выпил.

– Как и дар некромантии?

– Совершенно верно, некромантов – я имею в виду сильных и знающих – среди демонов совсем немного. Есть ещё более редкие способности, к примеру, дар разума. Его владельцы почти всесильны. Есть и другие: управление погодой, способность к созданию артефактов или порталов, да много чего, даже демонической жизни не хватит, чтобы их все освоить самостоятельно. Только одного дара нет у демонов – дара жизни. Да, наше истинное тело хорошо регенерирует, но для этого нужно, чтобы в этом самом теле была жизнь. Дар жизни, как ты понимаешь, подвластен только светлым, – он криво усмехнулся.

– Что-то я не слышала про такой светлый дар, – призналась Бранка.

– А он и не афишируется. Каждый дар – это, прежде всего, энергия, а на всех её, знаете ли, не напасёшься. А ещё, насколько я знаю, светлые перестали придавать магии должного значения.

– И много даров может быть у одного че… демона?

– Столько, сколько сможет освоить. Или же добыть, – немного помолчав, признался Кайдер.

– Добыть?

– Да. Дар можно добыть или, вернее, отобрать у другого. Что ты на меня так смотришь? Да, отобрать. Вместе с жизнью. Если бой идёт до смерти одного из противников, то способности поверженного переходят к победителю.

– И что? Ты можешь убить любого из своих подчинённых и забрать себе его способности?! – кажется, становился понятен тот ужас, с каким слуги смотрели на Бранку.

– Я же объяснял, они все находятся под моим покровительством, вручили мне свои жизни! И убить их так просто, потому что мне захотелось, я не смогу, – терпеливо пояснил демон, но потом признался: – Если только за дело. Но и тогда убиваю не сам, зачем мне их жалкие дары, у меня всё это уже есть, потому и хозяин здесь я, а не кто-то из них. Я лишь выбираю достойного, который и получает право сразиться с провинившимся. Сразиться и, если справится, забрать его способности. Заодно получается наказание для одного и поощрение для победителя.

– А если верх возьмёт провинившийся? – как же много хочется узнать! И желательно, сразу. Ответ дал молчаливый пронзительный взгляд демона. – Понятно. Тогда бой принимает другой. И так до тех пор, пока справедливость не восторжествует. А скажи, твой утренний бой, – сменила тему Бранка. – Ты оставил такую глубокую рану на груди противника. И после этого уверяешь, что не хотел его убить? Человек бы не выжил.

– Да заживёт! – Кайдер небрежно махнул рукой. – Что ему сделается! Это же демон. Пару раз обернётся, и будет, как новенький. У нас был самый обычный тренировочный бой. Смертельные поединки проводятся в демоническом обличии, всё же, тело демона более приспособлено для боя и убийства.

– А почему он назвал тебя Тирон?

– Да, у тебя и правда, тысяча вопросов, – покачал головой собеседник. – Я уже говорил, что моё имя состоит из нескольких. Тирон – имя воина, оно для воинов.

– А Кайдер? – тут же выпалила Бранка.

– Кайдер… для тебя.

Не стал объяснять, что это значит. Ну и ладно, потом, а сейчас, когда он не скрывает, что устал от вопросов и, стоит надеяться, расслабился, стоит спросить о главном:

– Зачем ты привёл меня сюда? Зачем я тебе? Ведь не только для того, чтобы защищать? Сам же говорил, я могу стать твоей слабостью.

Ну да, демон, и расслабился. Не стоило и надеяться. Кайдер подобрался, даже взгляд его стал жёстче. Глаза опять сверкнули красным. Только бы не обернулся. Всё же, демон в своей истинной ипостаси – зрелище не для слабонервных.

– Мне нужна ты!

– Я?! – Бранка даже ткнула себя в грудь пальцем.

– Да, ты. Вернее, твоё тело.

Так вот про какие ситуации говорят «потерять дар речи». А что? Речь, это такой же дар, и его тоже можно лишиться. Теперь уже Бранка налила себе сока и осушила бокал.

– Эм, кх-эм, надеюсь, всё же, не для некромантских экспериментов?

Вот же демон! Сообщил такое, и сам же делает вид, что обиделся!

– Ты нужна мне, как женщина, в постели. Я тебя хочу. Хочу до дрожи. Я не привык лгать, тем более, в таком. Я вознесу тебя на вершину блаженства! – добавил он, исключая все другие толкования.

Слова сказаны. Зря увиливала и до последнего надеялась, что не поняла.

– Но вокруг тебя столько красавиц! Демониц! Я же заметила, как они на тебя смотрят: боятся, но с обожанием и… вожделением.

– И только одна ты – без обожания, и совсем не боишься, – демон поставил локти на колени и принялся рассматривать свои ладони, поочерёдно выпуская и втягивая когти.

– Почему же не боюсь. Боюсь, ещё как. Ты всё же не милый ласковый котик, – Бранка не удержалась и дотронулась до потемневшего когтя. – Но я надеюсь, что мы найдём… приемлемое для нас обоих решение. И вообще, у меня есть жених!

– Да видел я его, – Кайдер поморщился от неприятного воспоминания.

– И что? Всё равно будешь продолжать попытки встрять меж двух любящих сердец? Я не выйду за тебя замуж!

– Бранка, – демон поднялся и прошёл по комнате, – демоны не люди, мы в некоторых моментах честнее. Поэтому признаюсь сразу, далеко не все способны к созданию таких фикций, как семья. Наша жизнь длинна, и связывать её с одним существом, тем более, человеком, неразумно.

– Ты ничего не сказал про любовь…

– Да какая там любовь! Растаявшая с приходом зимы птичья трель, пусть и очень красивая, – острые когти неосторожно пропороли кожаную брючину. – А я могу открыть для тебя волшебный мир! Ты помнишь, Бранка, каждый демон, прежде всего, инкуб?

Звонкая пощёчина хлёстко обожгла мужскую щёку. Демон с изумлением приложил к ней ладонь.

– Ты первая, кто посмел это сделать.

– Да, я неуравновешенная до бешенства! И не боюсь даже того, кто сильнее меня! А теперь – бой? – она вытащила кинжал из ножен.

– Не говори ерунды! Я не буду драться с младенцем! – Кайдер поднялся и направился к выходу. – Иди к себе!

– Если обещал моей маме оберегать, значит, нужно запереть меня здесь?! И, и… да как ты смеешь! Этого мама с тебя не требовала! Я никогда в это не поверю!

– Да что ты знаешь о том, что она с меня потребовала, и чем это обернулось! – это демон сказал уже в дверях. А ведь он не просто разозлён. Вернее, не только разозлён, но и расстроен?

– Научи меня сражаться как демоны! – полетело ему вслед.

Ушёл. Вот же демон. Хотя, пусть себе идёт. Это не последний их разговор. А пока она осталась в кабинете одна. Захотелось даже руки потереть от удовольствия.

Глава 10

– Не тронь! – рявкнула из угла Матильда.

Кажется, за последние сутки Бранка наобщалась со своими духами-покровителями больше, чем за всю предыдущую жизнь. А ведь раньше обижалась, что они не обращают внимания.

– А то что?

– Расскажем Каю, – мстительно сообщила Скара и показательно просочилась через закрытые двери.

– Даже так, уже и Каем для вас стал! А вы, между прочим, мои покровители, а не этого… – подходящее слово всё никак не находилось. Хотелось сказать «извращенца», но называть извращенцем того, кто проявил к ней весьма определённый интерес, было бы как-то неправильно.

Не стоит тратить время на бесполезные препирательства, лучше осмотреться и хотя бы прикоснуться к корешкам на вожделенных фолиантах. Вот же мнительный демон! Закрывает не только кабинет, но и книжные шкафы. Не разбивать же стёкла на дверцах. Тем более, не так уж они и просты, похоже, зачарованы.

Пока Бранка ходила вдоль шкафов и, искренне негодуя и возмущаясь про себя, обвиняла хозяина кабинета в излишнем недоверии к своим гостям, Кайдер вернулся. Он даже не упрекнул её за любопытство, наверное, понял, что бесполезно. Просто открыл один из шкафов, достал толстенный том и вручил его девушке. Ого, да в нём веса, как половина Бранки! Ну уж нет, своего она не упустит.

– Вот тебе «Классификация магически обретённых и врождённых даров живых и прочих тварей, существующих по все стороны Граней, с подробным их описанием» магистра Юнгориуса. Это наиболее полное и, главное, точное собрание. Осваивай! Надеюсь, это тебя надолго займёт, – и говорит медленно так, надеется, что Бранка устанет держать такую тяжесть и отложит? Не на ту напал!

– Я почитаю, – главное, не закряхтеть под тяжестью монументальных знаний. – Но я ещё хочу научиться бою! Или пойду к твоим воинам просить, чтобы они показали несколько приёмов. У них же есть наставник? – Бранка постаралась незаметно сдуть с лица мешающую прядку.

Послышался который уже за это утро мученический вздох. Затем Кайдер выдрал драгоценный фолиант из девичьих рук и, указав подбородком на дверь, вместе с книгой направился к выходу. Не оставалось ничего другого, как кинуться за демоном и её сокровищем.

– Воины не будут тебя обучать. Никто из них, – не давая возмущённому сопению перерасти в очередные обвинения, Кайдер продолжил: – Я уже объяснил: никто из присягнувших мне не способен причинить тебе даже малейший вред. Даже на тренировке. Но если нам удастся прийти к соглашению, я буду тренировать тебя сам.

– Виу! – Бранка радостно взвизгнула и высоко подпрыгнула, едва не сверзившись на пол в своих неудобных туфлях.

М-да, а вот стоящие у дверей стражники не такие хладнокровные, как в замке князя, одному из них не удалось сдержать изумления, и он дёрнулся в сторону. А нечего расслабляться, здесь вам не плац, где всё просто и понятно.

– Вот об этом я и хотел поговорить, – не скрывая осуждения, заговорил Кайдер. – Я проверю твои бойцовские умения и, если сочту их хоть сколько-нибудь достойными, обучу тебя кое-каким приёмам. А ты будешь учиться…

– Я буду, буду учиться! – перебила Бранка. – И бою буду учиться, и книги все прочитаю, которые ты мне дашь! – хотелось добавить: «И вообще, все, до которых смогу добраться», но не стоило расстраивать его раньше времени.

Демон поморщился.

– А ещё ты будешь учиться быть женщиной. Леди.

– Это как? – нападать на человека, вернее, демона, прикрытого толстенной книгой, было бессмысленно, а потому стоило сначала выслушать.

– Ты будешь посещать занятия с другими благородными девицами, где тебя будут обучать этикету, танцам и, вообще, всему, что этим девицам знать положено.

– Меня этому уже учили вместе с другими таинратскими девицами! – Бранка насупилась. Да как он смел заявить, что её воспитание оставляет желать лучшего!

– И что? От многих таинратских девиц шарахаются стражники?

– Это у вас стражники такие пугливые!

– Я своё слово сказал. Буду обучать, если согласишься на обучение у метты Артины, и если я сочту тебя достойной давать уроки боя.

– Иначе что, выгонишь?

– Нет, запру тебя в твоих комнатах, где ты будешь почитывать умные книжечки.

– Пока не сойду с ума, – мрачно добавила Бранка.

– Или пока не примешь моего предложения совместного проведения ночей, – вот же наглец! Может, книга не такое уж и непреодолимое препятствие? Некоторых не зазорно и в спину ткнуть кинжалом. Эх, ещё бы хоть небольшую уверенность, что номер пройдёт.

– Когда я могу тебя потрепать?

– Думаю, незадолго до ужина будет самое подходящее время, – оптимистично ответил Кайдер. – А сейчас – прошу! – он открыл дверь уже знакомых комнат, в которых поместили гостью и, не заходя в комнату, передал ей книгу и быстро удалился.

***

В гостиной выделенных Бранке покоев её поджидала Линнет, старательно что-то вышивающая, сидя у высокого окна.

– Госпоже что-то нужно? – сразу же подскочила она.

– Нет. Пока нет. Но мне хотелось бы надеяться, что после обеда будет готов хотя бы один из обещанных тобою комплектов одежды и обуви. Если нужно, я помогу, – Бранка с облегчением положила фолиант на одно из кресел.

– Ну что вы, госпожа! Уже почти всё готово! Осталось закончить вашу эмблему, – Линнет гордо показала рисунок, сияющий на ткани, натянутой на пяльцы: прямо на груди сияла чёрная молния на золотом щите.

Как же удобно, если кто-то ещё не знает, что человеческая девчонка принадлежит этому демону, то уж с такой блямбой об этом сразу же станет известно всем.

– Линнет, – только бы не вспылить, ведь служанка, по большому счёту, ни в чём не виновата, – а можно обойтись без этой вышивки?

– Вам не понравилась моя работа? – горничная заметно сникла.

Как же трудно с этими демонами! Мужики излишне самоуверенны, а женщины запуганы.

– Линнет, вышивка безупречна, как и сама рубаха, даже несмотря на то, что она шёлковая. Но носить знак принадлежности вот так, напоказ…

– Но как же без него? Это же, это же… – на демоницу было жалко смотреть. Объяснить ей, что требуется одежда без знака хозяина – это всё равно, что объяснить ребёнку, который весь год старался быть послушным, что праздник Новозимья в этом году будет без подарков и сладостей.

– Ладно, оставим, – Бранка обречённо махнула рукой. – Только скажи, можно этот знак размещать в другом месте, скажем, на манжете? – манжет ведь можно и завернуть: и ей не помешает, и горничная спокойна.

Линнет даже разложила рубашку на коленях, прикидывая, как это будет смотреться.

– Носить какие-либо знаки на груди мне не позволяют религиозные убеждения! – чем глупее и невероятнее ложь, тем охотнее в неё верят люди. И демоны. Наверное.

– Да? – горничная задумалась, но потом кивнула головой, соглашаясь. – Я всё переделаю, госпожа.

– Вот и хорошо. И на будущее имей в виду: прежде советуйся со мной, где и какие рисунки размещать на моей одежде.

Линнет покорно согласилась. Ладно, пусть занимается своим делом, а у Бранки есть своё. Она с любовью подхватила выданную книгу и скрылась в спальне. Кресла для чтения и там ничуть не хуже, а находиться в одной комнате с вечно перепуганной демоницей не хотелось.

В спальне прямо на заправленной кровати сидели Скара и Матильда и увлечённо играли в карты.

– Это ещё что такое?!

– Клэр, девочка наша, ты уже вернулась? – заискивающе улыбнулась светлая.

– Не называй меня истинным именем! Я не хочу, чтобы его узнал демон!

– Ну так, – Скара замялась, – он его уже знает. Твоя матушка, умирая, сообщила господину некроманту твоё имя.

Ещё и это. Демон знает её истинное имя. Чем это может грозить? Да всем! Как маг, он может использовать имя в ритуалах, вплоть до повеления. Может. Но пока не делает. Нужно и об этом узнать. А пока стоит разобраться с активизировавшимися духами.

– Ладно, демона пока оставим в покое. А теперь объясните, что вы здесь делаете? То вас не дозовёшься, а тут крутитесь рядом, словно преследуете!

– Бранка, – Матильда поняла оплошность товарки и исправилась с именем, – ты же видишь, мы просто играем в карты. Духам, знаешь ли, тоже может быть скучно! Отобрали колоду у одного из духов-потомков – никчёмный, признаюсь, был человечишка. Мужчины должны умирать с оружием в руках! А этот – с колодой карт. А мы отобрали и вот, играем.

Ещё одна мастерица по заговариванию зубов.

– И не нашли для этого другого места, кроме моей кровати?

– А что, очень удобная кровать, здесь не только двум бесплотным духам можно разместиться… – намёк Скары был очень уж однозначным.

– Вы поняли, о чём я говорю.

– Бранка, милая, – Матильда подлетела к подопечной и положила полупрозрачную руку на её плечо. – Да, нам приказали находиться рядом с тобой и следить за тем, что бы ты… не попала в непредвиденную ситуацию, – показалось или нет, что тёмный дух хотела сказать: «Не наделала глупостей»? – Он же некромант. А мы всего лишь духи. И потом, это наша обязанность – оказывать тебе покровительство.

– Где вы были со своим покровительством, когда в нём нуждалась маленькая девчонка?! – детские обиды так просто не забываются. Целых двенадцать лет над Бранкой смеялись все, кому не лень, именно потому, что она даже не знала, кто же её дух-покровитель.

– Мы всегда были рядом. И мы оберегали тебя, – Скара, изловчившись, пока Матильда отвлеклась на Бранку, ловко проверила карты соперницы, а затем тоже подлетела к подопечной и стала её успокаивать. – Ты выжила. Единственная из всех потомков князя Домитра. А это главное.

– Значит, всё же именно его. Расскажи про моих родителей! – гнев тут же сменился на милость.

– Я не могу. Не потому что не хочу, или меня что-либо останавливает, – Скара, упреждая возражения, выставила вперёд ладонь. – Я просто не знаю. Духи тоже не всеведущи. Мы так же, как и будучи людьми, знаем только то, чему сами были свидетелями. А рассказы других, это всего лишь рассказы. Духи, знаешь ли, тоже могут лгать.

– Расскажи, что знаешь? И главное, жив ли князь Домитр? Где он?

– Домитра нет по нашу сторону Грани. Значит, он жив. И я не знаю, где он! – опять остановила она встрепенувшуюся Бранку. – Да и если бы знала, не сказала. Ушёл, значит, так было нужно. И, если будет нужно, вы встретитесь. Тогда он сам тебе и расскажет всё.

– Хотя бы имя моего отца ты можешь назвать?

– Княжич Корнэлл Янгир, третий сын князя Домитра Янгира.

– Корнэлл Янгир. Исчезнувший сын князя и мой папа, – от духов можно не скрывать слёзы. – Спасибо, Скара! И за князя Домитра, и за папу. А мама? Ты знаешь что-нибудь про маму? Как мои родители познакомились? Как они… оказались за Гранью?

– Этого я не знаю. Духи не следят за всеми своими потомками постоянно.

– Матильда? – Бранка с надеждой повернулась к тёмной, но та только виновато развела руками.

– Ладно, начало положено, а дальше я узнаю сама! А сейчас будем получать те знания, которые доступны.

Книгу пришлось разложить прямо на огромной шкуре, перетащив ту поближе к окну. В предвкушении Бранка устроилась рядом. Открыла страницу. Вот же демон! Не зря она никогда о них не слышала ни одного хорошего слова! Книга оказалась написана на неизвестном языке! Захотелось прямо сейчас порвать обманщика на множество маленьких демонят. Ещё и название полное зачитал! Заинтересовал до зуда в пальцах и так обманул!

К счастью для книги, Бранка смогла сдержать свою злость и не выместить негодование на ни в чём не повинном фолианте. Но во время боя демону достанется ещё и за это. Да Бранке скоро и оружие не понадобится! Она уже готова драться голыми руками.

Линнет, испуганно метнувшаяся к выходу при виде выскочившей из спальни Бранки, немного охладила пыл. Дожили, от неё уже и правда, шарахаются демоны. Ещё бы внушить самому непонятливому, что связываться с таким сокровищем себе дороже, и можно отправляться домой – искать князя Домитра и восстанавливать справедливость. Всё больше крепла уверенность, что смерти всех потомков верховного не так уж и случайны, и долг, Долг с большой буквы, лежит теперь на ней, единственной оставшейся по это сторону Грани. Не считая самого князя, конечно. Князя, от которого отказался Кристалл Предка. И Бранка обязательно вернётся и разберётся. А пока. Пока нужно наказать одного чрезмерно остроумного демона.

***

Время до назначенного часа текло необычайно медленно. Медлительное солнце словно прибили к небосводу гвоздями. В одиночестве Бранка съела обед, потом примерила готовую одежду. Что сказать, несмотря на дороговизну ткани, удобно и, от себя-то не стоит скрывать, но нежный шёлк гораздо приятнее телу, нежели обычных холст. Но разве дорогие одежды и вкуснейшая еда её остановят?

Как же можно обрадоваться даже тому, на кого неимоверно зла. В назначенный час в гостиную зашёл Кайдер.

– Наконец-то! А я уж переживала, что тебя убили! – Бранка подскочила с кресла, на котором чуть ли не рвала от нетерпения обивку.

– Ты переживала, что меня могут убить?

– Ну да. Я хочу это сделать сама.

Линнет, словно бесплотная тень, исчезла за дверью.

– Даже так? И за что же?

– А то сам не найдёшь десяток-другой подходящих причин, – Бранка стукнула ладонью по книге, намекая на одну из них.

– Что не так? – демонические брови невинно поползли вверх.

– Я не смогла прочитать ни единого слова!

– Ах не смогла прочита-ать, – надо же, ещё и имеет наглость изображать сожаление! – и кто же в том виноват? Автор, который не изволил писать на доступном тебе языке? Или твоё нежелание учить язык Общепредка?

– У нас этот язык давно считается мёртвым, его изучают только книжники, – неужели, ей становится стыдно своей необразованности? Для обычной воспитанницы Короны Бранка очень даже образованна. Она прочитала множество книг в княжеской библиотеке помимо тех, что заставляли читать наставники.

– Какая жалость, – демон покачал головой и даже поцокал языком. – А ведь все основные труды написаны на этом языке. И в пансионе метты Артины дают неплохие знания.

– Искушаешь?

– Я демон, мне положено искушать, – Кайдер хитро улыбнулся.

– Ладно, об этом поговорим потом. А сейчас: бой! Ты позволишь мне выбрать клинок? Скажем, меч?

– Клинок? Нет, не позволю, – а ведь демон сейчас нисколько не шутит.

– В таком замке, и нет запасов оружия? Или тебе жалко?

– Да, какие-то запасы есть. И нет, мне не жалко. Видишь ли, Бранка, оружие – это то, что у нас каждый добывает себе сам, – Кайдер, сделав приглашающий жест, вывел гостью из комнаты.

Это что же получается? Бранка должна будет добыть себе клинок в бою? Ведь у неё только кинжал. Да, очень хороший. Да, достаточно длинный, но это всего лишь кинжал! А ещё демон не позволит ей ни с кем вступать в схватку. И как быть? Отбирать у него? Да уж, перспектива. Хотя его исчезающий клинок просто великолепен. Но о несбыточном даже и мечтать не стоит, только время терять.

– Как будем биться? – деловито поинтересовалась она уже на ходу.

– А как ты предлагаешь? – кажется, вопрос озадачил будущего противника.

– Ну, меня убить ты не можешь, потому что не можешь, да и мне не стоит надеяться на столь удачный исход, при котором бы я убила тебя. Потому предлагаю до первой крови. Но, так как у меня только кинжал, ты тоже будешь биться с кинжалом. И он будет короче моего! А то у тебя руки вон какие длинные. Должны же мы уравнять шансы.

– Справедливо, – согласился демон. – И что получит победитель?

– Если я первая достану тебя, то ты обучишь меня кое-каким приёмам и отпустишь домой, а если же первый рану наносишь ты, то я отправляюсь к этой метте Артине. Но ты всё равно будешь учить меня бою! Пока я не достану тебя.

– Я бы озвучил другие условия, – протянул Кайдер. – Но, так как этот наш бой не последний, то и случай поторговаться ещё будет, – он подхватил Бранку на руки и так шагнул в рассыпавшийся радужным цветом портал.

Как же самоуверен это наглец! «Этот наш бой не последний»!

Глава 11

Бранка осмотрелась. Они оказались в абсолютно чистом поле. Лёгкий ветерок колыхал невысокую траву. Высоко в небе беззаботно заливалась какая-то пичуга. И… никого. Ни демонов, ни людей.

– А почему не на плац?

– Я не хочу, чтобы нам мешали. Именно здесь я собираюсь тебя учить, – прозвучало, как проучить.

– Собрался применять нечестные приёмы?

– Бранка, – голос Кайдера сочился укоризной.

– От демона можно ожидать всего, что угодно, – с вызовом ответила она.

– Ожидай, – с заметной долей коварства сообщил демонюка и начал избавляться от рубахи.

Ничего странного, многие парни раздевались для тренировочных боёв, так удобнее. Жаль, что вид именно этого голого торса будет немного отвлекать. Всё же, посмотреть было на что. Ни капли лишнего жира, а мышцы даже на вид кажутся каменными. Вот бы потрогать. Какие глупости лезут в голову перед боем! А то она не видела голых мужских торсов. Всё то же самое.

В руке противника появился кинжал. Именно такой, какой заявила Бранка – намного короче её собственного.

– А теперь – к бою!

– Стой! – она выставила вперёд ладони, подтверждая, что не готова начать бой.

– Уже сдаёшься? – победная улыбка озарила лицо.

– Не дождёшься. Покажи, откуда ты вытащил клинок!

Небольшой дирк*, зловеще мерцающий чернотой в правой руке демона, стал постепенно терять плотность, потом превратился в росчерк мрачной тьмы и исчез, словно дым над каминной трубой. Затем всё повторилось обратно. Вот из руки Кайдера тянется полоска тени, вот она уплотняется, твердеет и превращается в полноценный меч, который, сверкнув тёмным лезвием на солнце, тут же исчезает, чтобы через мгновение вновь появится коротким, но таким грозным кинжалом-дирком.

– {дирк* – кинжал треугольной формы;}

– Ты прячешь оружие в теле?!

– Моё тело и есть моё оружие. И тьма.

– Кай! – Бранка кинулась к демону. – Я тоже так хочу! Никогда о таком не слышала! Тёмные маги – я имею в виду, люди – тоже так могут?

– Да какая там тьма у людей, – Кайдер небрежно махнул рукой, осторожно отводя руку с оружием от неугомонной воительницы. – Я же говорил, что с тьмой – настоящей Тьмой, а не её отголосками – не каждый демон в состоянии совладать. А демоны и есть порождения Тьмы, её дети. Что уж говорить про людей. Так, только намёками на тьму пользуются. Тоже мне, т-тёмные маги, – презрительно скривился он.

– Кажется, я понимаю. Дети не должны управлять родителями… но некоторым это удаётся.

– Примерно так. Ну так что, начнём показательный урок, или устроим вечер вопросов и ответов?

– С вопросами я, пожалуй, обожду. А сейчас: к бою!

Бранка в своей излюбленной манере кинулась первой. Ей и нужно-то было оставить незначительную царапину на теле соперника. Казалось бы, что здесь сложного? Любой из её прежних сотоварищей уже щеголял бы свежим порезом. Даже тьёр Тангр иногда ловился на не совсем честные приёмы, но ведь наставник сам учил, что в бою все средства хороши. К сожалению, демон, даже не зная всех применяемых противницей хитростей, на подобную уловку не попался. Мало того, новая рубашка Бранки оказалась распорота от ворота и до самого низа. Кажется, тело не задето. Да, даже царапины нет. К счастью, под рубахой оказалось плотное бюстье, которое девушка надевала, чтобы грудь не колыхалась при каждом прыжке, как у озабоченной кокотки.

– А ничего так, – прокомментировал Кайдер открывшийся вид, – поаппетитнее, чем шестнадцать лет назад.

Известный приём: пытается отвлечь, чтобы соперница совершила ошибку. Знаем такие, сами в своё время заговаривали зубы, и даже более удачно. Ещё выпад! А демон, словно забавляясь, продолжил:

– Какой рукав отрежем первым? Левый или правый? А может, срезать ремень с твоих очаровательных штанишек?

– Нравятся мои штаны? Уговорил, я подарю их тебе после боя, – и ещё серия наскоков, к сожалению, безрезультатных.

После подобных оскорбительных намёков большинство прежних партнёров быстро теряли голову, и бери их тёпленькими. Демон же расплылся в улыбке и сообщил, что с удовольствием заберёт всю её одежду. Так и сказал: «Всю!» Кажется, в их поединке теряет голову не тот, кто должен. И вот уже разрезана ткань одного рукава, сначала по плечу, а потом и у запястья. Какой благородный соперник, дал время, чтобы сбросить мешающую тряпицу. Совсем скоро на землю полетел второй рукав. И опять: ни единой царапины на теле. Остатки рубахи слетали с Бранки небольшими красивыми клочками, прямо залюбуешься. Только любоваться не хотелось. Хотелось вогнать кинжал в это идеальное тело. И не просто до царапины, а по самую рукоять. Хотя, царапина тоже было бы хорошо.

Разрезанный ремень на брюках Бранки привёл к окончанию боя. Невозможно сражаться, когда с тебя сваливаются штаны. Демон остановился и, отойдя на некоторое расстояние от обиженной противницы и убрав клинок, спросил:

– Признаёшь поражение?

– Нет! На мне нет ни одной царапины! Бой остановлен… по причине непреодолимой силы.

– Я могу подождать, пока ты снимешь «непреодолимую силу», и мы продолжим, – учтиво улыбнулся Кайдер.

– Ты сразу задумал меня раздеть! – даже находясь в невыгодном положении, нужно нападать. – Именно поэтому бой состоялся не на плацу!

– Да, я не могу допустить, чтобы воины пялили глаза на моё. И да, я задумал тебя раздеть, – вот же демонюка, даже и не пытается оправдываться. – Более того, я и не скрываю, что хочу тебя. А что, думаешь, твой щегол тебя не хотел? Он просто не говорил это так открыто. И кто после этого честнее? Ты моя. И об этом я тоже говорю честно.

Сияющие на оставленных на запястьях белоснежных манжетах золотой щит и чёрная молния, словно издеваясь, подтверждали последнее утверждение. Бранка зло сбросила на землю остатки шёлковых тряпиц и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь вернуть самообладание. Этот гад думает, что она закатит истерику или изобразит глубокий обморок? Подумаешь, наговорил гадостей и увидел без рубахи. Да он её голой на руках держал! Шестнадцать лет назад. И говорить с ним о Вере она не будет! Вер – это Вер.

– Так что, научишь меня некоторым приёмам? – взгляд исподлобья должен пояснить, что демон не прощён, а просто признан пригодным к использованию.

– Остаёшься? – и чего так ухмыляться? Понятно же, что придётся остаться. Пусть Бранка и не признала поражения, но и достать противника не смогла ни разу. Значит, нужно остаться и учиться.

– Да! – именно так, с вызовом и немного злостью. – А ещё ты научишь меня создавать оружие из тьмы! И не говори, что я не смогу! Я наполовину тёмная!

– Бранка, я уже говорил, что Тьма никогда не станет слугой ею же созданных существ. Только спутницей и покровительницей.

– Покровителей у меня и так немало. Но и ещё один не помешает. Тем более, если это будет сама Тьма.

– Покровителей не выбирают, тем более таких могущественных. Её покровительство надо заслужить.

– Я заслужу! – если бы не непристойный вид, Бранка бросилась бы к собеседнику и взяла его за грудки, пытаясь вытрясти из него все подробности. Но, когда на ней и на нём так мало одежды, причём одни брюки и вовсе без ремня, этого делать не стоит. – Как это сделать? Только не говори, что жертвоприношениями. Я так не смогу.

– Отчего же не сказать? Жертвоприношения – не самый сложный способ призвать Тьму. Самую неприглядную и неуправляемую её часть.

– А ещё? Какие способы есть ещё?

– Магия. Тёмная магия, которой у тебя нет, – сообщил очевидное Кайдер.

– И нет её по твоей вине! Ты должен вернуть мне магию!

– Охотно, – демон недвусмысленно окинул взглядом девичье тело. – Прямо сегодня же ночью и верну. Или ты не согласна ждать? – его левая бровь медленно и глумливо поползла вверх.

– Должен быть ещё какой-нибудь способ!

– Да их масса. Но все требуют запредельного напряжения сил и эмоций. Я тебе предложил самый приятный. Ну вот, опять надулась, – Кайдер провёл пальцем по губам девушки, отчего они звонко шлёпнули.

– Я тебе покажу надулась! Я тебе покажу напряжение эмоций! И ночь я тебе покажу! – этот демон точно не умрёт своей смертью.

– Согласен, согласен! – противный демонюка весело захохотал и, не дав Бранке возможности даже взмахнуть кинжалом, обхватил, крепко прижимая её руки к телу, одновременно падая на спину. – Я на всё согласен.

Злиться дальше? Не в том она положении, чтобы злиться на очевидные факты. А вот использовать опрометчиво сказанные слова нужно.

– Согласен на всё? Вот и прекрасно. Значит, обучаешь меня своим приёмам боя, помогаешь освоить тьму, и… ещё я хочу прочитать книги в твоей библиотеке!

– И ты будешь учиться у метты Артины, Бранка, – Кайдер освободил одну руку, коснулся пальцем ямочки между ключицами девушки и медленно повёл отросшим когтем вниз, остановившись у края бюстье. – Я победил.

По следу когтя выступали мелкие бисеринки крови.

***

Вернулись они сразу в гостиную покоев Бранки. Линнет, сидящая у окна с очередной вышивкой, мгновенно исчезла. Впрочем, демон тоже не стал задерживаться.

– После ужина поговорим о твоей дальнейшей судьбе, – сообщил он и стремительно вышел.

Кажется, опять её судьбу решают без неё. И опять Бранка ничего не может возразить. Сбежать? Самая глупая из всех глупостей, которые она может совершить. Досадно признавать, но предложенный Кайдером вариант самый приемлемый. Нужно учиться. И бою, и магии. И языку Общепредка тоже придётся учиться. В книгах, на нём написанных, обязательно должно быть что-то про то, как вернуть эту самую магию. Неужели, только напряжением сил и эмоций? Да у неё они в последнее время зашкаливают! А может, магия уже возвращается? Хотя бы понемногу? Нужно как-то проверить.

Вернувшаяся Линнет бочком проскользнула в спальню. Вскоре в ванной комнате зашумела вода. Всё верно, нужно привести себя в порядок перед ужином. Как же приятно опуститься в ароматную пенную воду после хорошего боя. Жаль, поединок закончился очень быстро, даже толком устать не успела.

– Госпожа, какое платье вам приготовить? – к тому моменту, как Бранка выбралась из ванной, горничная уже стояла в дверях гардеробной.

А там… и когда только успели? Широких и тяжёлых платьев с жёсткими корсетами и множеством самых разнообразных нижних юбок, не было совсем. Облегающие шёлковые и лёгкие, почти воздушные газовые нечто, больше похожие на одеяния силезидских наложниц, кружевные накидки и ещё что-то, чему и названия-то Бранка не знала.

– Линнет, ты говорила, что брюк и рубашек будет несколько. Первая пара… пришла в негодность.

Кажется, горничная готова была потерять сознание прямо в гардеробе.

– Но, госпожа, как же можно? – и опять эти огромные глаза, полные искреннего удивления с заметной толикой священного ужаса. – На ужин, и… в этом?!

– Хорошо, подбери сама что-нибудь соответствующее случаю.

Спорить с убеждённой в своей правоте демоницей по такому пустяку не стоило. И уж тем более, объяснять ей, что именно «в этом», да не в вышитом шёлковом, а в самом обычном холщовом, Бранка и ходила на ужин все последние четыре года. И не только на ужин, а вообще, везде.

М-да, лучше бы уж привычные взгляду парчовые короба таинратских щеголих, нежели это недоразумение. Тёмно-синий шёлк переливчато мерцал в лучах предзакатного солнца, с любопытством заглядывающего в раскрытое окно. Невесомые бретели открывали покатые плечи, заманчиво натягиваясь на ключицах и поддерживая собственно само произведение портновской демонической мысли. Грудь. Грудь, скорее, всё же закрыта, нежели открыта. По крайней мере, большая её часть. Спина. Ну что сказать о спине? Попа закрыта, а то, что можно, извернувшись, рассмотреть в зеркало, смотрится вполне достойно. Не так бугрится мышцами, как у небезызвестного демона, ну да Бранке до такого и не сподобиться. А хотелось бы? Раньше бы однозначно сказала: да, она очень хочет иметь накаченное тело, на котором была бы заметна каждая мышца. А сейчас… ладно, стоит признать, и так неплохо. Ноги. Ну, если их спрятать под столом, то и видно-то не будет того разреза до середины бедра. Жаль, опять придётся надевать неудобные туфли. Пусть и очень красивые.

Линнет ещё пыталась настаивать на сооружении высокой причёски, но здесь Бранка стала насмерть. Если и не привычный узел, тогда пусть уж рассыпаются волнами по спине, подхваченные всего парою заколок тёмного золота с крупными зелёными камнями, в названиях которых Бранка не очень-то и разбиралась. К тому же, такая причёска удачно прикрывала оголённый тыл. Может, Кайдер и не заметит, что ткани на спинку платья не хватило. На всякий случай стоит ещё накинуть кружевной палантин с тончайшей меховой отделкой по краям. Руки остались открытыми, обнажая жемчужный браслет на левой руке и сверкающий золотой щит и чёрную молнию на правой.

Путём долгих споров и отчаянных торгов – как же так, жемчуг совсем не сочетается с изумрудами, вот этот браслетик и колье к нему гораздо лучше подойдут! – госпожа была собрана к ужину. Звучит-то как. Словно, основное блюдо!

Бранка ещё раз осмотрела себя в зеркало. А ничего так. Она, оказывается… женщина? А не боевая пацанка, как до недавних пор думали все, начиная с неё самой. На миг представилось, как загорятся потусторонним светом демонические глаза. Ничего, не так уж они и страшны. Можно привыкнуть.

Вот ещё! Вовсе и не для него Бранка наряжалась. А для того, чтобы… не расстраивать Линнет!

Поджидающий за дверью лакей повёл госпожу к столовой. Сколько лишних хлопот, чтобы поесть! А ведь можно было просто сесть за столиком в гостиной и насладиться хорошим куском мяса, горячей лепёшкой и молоком с мёдом.

Как же неудобны эти каблуки! Снять туфли, что ли? И дальше пойти босиком. Но она сама видела в зеркало, как, к-хм, приподнимается попа, туго обтянутая шёлковой материей, когда на эти самые каблуки поднимаешься. А демона нужно добивать. И если не получается оружием, в котором силён он, придётся действовать тем, что предоставила сама природа.

Одного Бранка учесть не могла: шок от встречи может быть обоюдным. И вовсе не от демонической красоты она замерла на пороге столовой. В помещении, кроме Кайдера, находились ещё двое: демон и демоница. Вот уж для кого природа постаралась. Тонкая талия, высокая грудь, едва прикрытая кружевной тряпицей. Широкие бёдра, от которых вниз струится невесомая блестящая ткань. Вроде бы и до пола, но не скрывает же ничего! Да по сравнению с этими жалкими кусочками ткани платье Бранки можно назвать одеянием жрицы самой скромности! Пожалуй, самым крупным фрагментом на этом изыске демонического облачения был вышитый чуть ниже пупка красный цветок лилии с чёрной разинутой головой какой-то рептилии на его фоне.

Наверное, это у женщин в крови – рассматривать сначала находящихся рядом женщин. Да и как не засмотреться на такое чудо чудное. А ведь Бранка, прежде всего, воин, и рассматривать должна, прежде всего, мужчин – тех, кто может представлять реальную опасность. Почему-то сразу становилось понятно, что спутник шикарной демоницы именно таким и был: опасным и… ещё раз опасным. Вон как горят его глаза. Как же жаль, что Линнет почти силой, для убедительности подкреплённой слёзным разливом, отобрала пояс с кинжалом и не позволила его надеть. Ведь не излишне открытое платье, а именно отсутствие оружия делало Бранку голой.

К счастью, Кайдер быстро отошёл от охватившего его ступора и бросился навстречу своей гостье-пленнице.

– Бранка! – он учтиво подхватил её руку и, перевернув так, чтобы всем были видны щит и молния, приложился горячими губами к запястью. Странная демоническая магия – тепло от его губ горячей волной пробежало по всему телу, одновременно расслабляя колени и придавая уверенности.

– Просто Бранка? – неприятный гость подошёл к девушке. Кажется, он тоже имел намерение приложиться к её ручке, но Кайдер не торопился отпускать свою добычу.

Это что же, нахал счёл, что ему вот так сразу выдадут её истинное имя? Рука сама дёрнулась к отсутствующему поясу, на котором должен был находиться верный кинжал. Кайдер придержал этот порыв и ответил сам:

– Да, просто Бранка. МОЯ Бранка. Дорогая, – обратился он к своей добыче, – познакомься. Это лорд Чёрного Змея – один из высших лорд-демонов Семиречья. И его женщина Лаит.

Слово Лаит было сказано небрежно, как будто перед ними стояла не необыкновенная красавица, сверкающая драгоценностями, как ночное небо звёздами, а самая затрапезная служанка. Интересно, что означает её знак – разинутая пасть змея на фоне красного цветка? Сколько же всего нужно узнать, чтобы просто не чувствовать себя дурой. Но это потом. А сейчас – ужин.

Бранка положила ладонь на учтиво подставленный локоть и направилась к столу. Только бы не упасть в грязь лицом перед гостями. Да, они неприятны, но от этого только ещё больше хотелось сохранить лицо. Придётся вспоминать правила этикета, в своё время настойчиво вбиваемые в головы воспитанниц тьерами-наставницами. Жаль, что отказаться от ужина уже не получится.

Пока ничего сложного. Сесть на отодвинутый Кайдером стул, небрежно поблагодарить кивком головы. Они ещё смеялись с девчонками, когда их заставляли делать подобное. Принять бокал с водой, отпить. Теперь нужно ждать, пока кавалер предложит что-либо. Как же хорошо, что вечером столовых приборов всего три комплекта, и они разложены в порядке очерёдности. Сложно запутаться.

Беседа за столом проходила намного скучнее тех бесед, что шумно протекали за их общими ужинами при дворе князя. Ни тебе обсуждения стычек и банальных драк, ни споров за более румяное и крупное яблоко, ни дружеских подначек. Хотя, подначки, может быть, и были, просто Бранка не улавливала их смысла. Вон как сверкают глаза у мужчин, как будто бы они не за ужином, а в бойцовском кругу. И что могут означать слова Чёрного Змея?

– Сколько?

– Не продаётся, – а это уже Кайдер.

– В десять против обычной.

– Не продаётся!

– Ну да, ну да, золотой щит.

Золотой щит? А ведь это, кажется, о ней. Но Бранка не будет ввязываться в разговор. Лаит помалкивает, уткнувшись в свою тарелку, вот и она будет молчать. Потом расспросит своего демона. Ой, не заметила, как назвала своим. Но нужно же их как-то различать. Тем более, и подумала только про себя, не вслух же заявила. А мысли, они такие, порой бывают неподвластны хозяину.

Тягостный ужин с разговорами-намёками подошёл к концу. Возможно, гости ожидали приглашения остаться, но его не последовало, пришлось им убираться восвояси. Кайдер опять положил руку Бранки на свой локоть, и так вместе они проводили неприятную парочку до пустой каменной комнаты, откуда те и исчезли во тьме портальной вспышки.

– Хотел удостовериться, что Гурон – Чёрный Змей ушёл, а не… заблудился в моём замке, – пояснил позже Кайдер.

Понятно. Похоже, гость мог «заблудиться» в той стороне, где обитала Бранка. Линнет и другие слуги, конечно же, бросились бы её защищать, но что значит их сила против силы высшего демона.

– Кай, а ты тоже высший демон? – почему-то этот вопрос возник только сейчас.

– Да, мне, как и шести другим высшим демонам, принадлежит одна из долин Семиречья – домен Чёрной Молнии.

– А… а кто сильнее?

– Мы не меряемся силами без нужды. Существующее положение вещей устраивает всех, – охотно стал пояснять он. – Если появится кто-либо, считающий себя более достойным владеть этим титулом, землями и замком, он имеет право вызвать любого из высших на бой. Ну как, любого, вернее будет сказать того, кого сочтёт наиболее слабым. Ему всего-то и нужно убить прежнего властителя домена и принять его Суть. Один демон может принять только одну Суть. Потому объединение доменов и невозможно.

– А Суть это?..

– Что-то вроде вашего Кристалла Предка.

Понятно. Можно ещё как-то сесть на два стула, но служить двум Кристаллам Власти не получится.

– И всё же, этот Змей-Гурон неприятен мне, – Бранка поёжилась, вспоминая липкий взгляд.

– Он демон, а демон по своей сути не может быть приятным, – Кайдер пожал плечами.

– Но ты же… – здесь Бранка запнулась, а что же она хотела сказать? Приятен? Непротивен? Только бы Кайдер не глянул на неё сейчас и не заметил, как полыхнули щёки.

– Я стараюсь тебе понравиться. Очень стараюсь, – просто ответил он.

Вот же демон! И что отвечать? Каким-нибудь хамством? Банальностью? Или лучше, вообще, промолчать? К счастью, ответа не потребовали. Её довели до комнат и сдали с рук на руки Линнет. День закончился. Можно идти отдыхать.

– Кай, – Бранка выглянула из комнаты и крикнула вслед удаляющейся спине, – ты хотел поговорить?

– Да. Завтра утром ты отправляешься в пансион метты Артины.

– Ну уж нет, господин демон! В неизвестность я не отправлюсь. Ты немедленно объяснишь мне кое-что!

– Изволь, – Кайдер резко развернулся и зашёл в комнату. При его появлении Линнет привычной тенью исчезла за дверью. – Объясняю: завтра утром я доставлю тебя в пансион метты Артины. У неё обучаются все молодые демоницы, родители или попечители которых хотят, чтобы те заняли достойное место при достойном покровителе. Тебе есть чему поучиться. Кроме того, пансион расположен в очень защищённом месте. Защищённом от мужчин. Там ты будешь в безопасности.

– В безопасности от кого?

– Ото всех! – отрезал демон.

– Но, Кайдер, не лучше ли будет вместо того, чтобы прятать меня, научить защищаться от этой самой опасности? – Бранка просительно глянула в глаза собеседника. – Я воин! И я не хочу прятаться за женскими юбками. Если есть пансионы для молодых демониц, то должны быть и школы для молодых воинов? Кай, я училась с воинами, я смогу!

Как же часто в своей жизни Бранка слышала эти мученические вздохи. Наставники, определённо, не хотели её понимать.

– Бранка, для любого воина женщина – это, прежде всего, женщина. Демоницы не воюют! Наши женщины – это слабые существа, которых нужно защищать и… – здесь он резко смолк.

– И что? Договаривай, коли уж начал. В обморок не упаду, я не в пансионе для хрупких демониц росла.

– Использовать по назначению! – выплюнул Кайдер. – Выпускницы школы метты Артины – из тех, кого защищают, и защищают сильные демоны. Так устроен наш мир: у женщины должен быть покровитель! Каждая старается найти себе более сильного. Удаётся это далеко не всем, и менее востребованные демоницы ищут защитников среди более слабых. Зачастую нескольких, – он кивнул в сторону замковых казарм. – Всё же, каждая ещё и суккуба. В любом случае, так или иначе, они находят своё место в жизни. Ты, Бранка, случайно, не суккуба? – последовал вкрадчивый вопрос.

– Что ты такое говоришь?! Да как ты смел! – Бранка нашла пояс с кинжалом и застегнула его на талии. Бросаться на демона она не будет, так как бесполезно, но и голой чувствовать себя перестала.

– Я лишь честно рассказал, что ждёт женщину в воинских казармах. Таков наш мир, Бранка. Да, он отличается от мира людей. Но демоны и не претендуют на человечность.

– А как же семья, дети?

– По-разному, – ушёл от ответа Кайдер. – Семьи есть и у демонов, есть и дети. Но чаще всего создаются временные союзы.

– Такие, как Змей и Лаит? Она ему не жена, а лишь временная спутница?

– Да, причём не одна. Об этом говорит её знак.

– Змей на фоне лилии?

– Да. Чёрный Змей заплатил за Лаит, и они заключили временный союз. Лилия как раз и означает, что это союз мужского и женского начала, и этот союз временный, а красный – у Лаит нет почти никаких прав.

– И всё же, она довольна своим положением?

– Конечно. Гурон – один из высших. Он даёт своим подопечным защиту, демоницы при нём не бедствуют. Но главное, статус.

– Статус купленной рабыни?

– Рабы у нас тоже есть, но трудятся они совсем не там, где вот такие элитные демоницы.

Бранка развернула свою руку и стала рассматривать рисунок на запястье. Золотой щит и молния. С молнией всё понятно – знак Кайдера.

– А что значит золотой щит? Та же самая защита. И права. Разве у меня есть здесь какие-то права, Кай?

– Защита бывает разной. Если кто-то нанесёт вред демонице, помеченной лилией, то покровитель обязательно отомстит. Щит же означает, что предоставивший его скорее умрёт сам, чем позволит нанести вред своей женщине. А золотой. Золотой означает, что его носитель может распоряжаться имуществом и подданными покровителя. Подобных знаков иногда удостаиваются дети, которых хотелось бы видеть наследниками. Щит с вариациями цвета – знак признанных детей и очень близких женщин.

– Это что, я – твоя наследница и даже замок твой могу продать?! – Бранка, подумала, что сейчас у неё такие же глаза, как у Линнет, когда та удивляется.

– Этот замок нельзя купить, его можно только отвоевать, убив меня. Но все слуги и сокровищница в твоём распоряжении.

– И оружейная? – сразу же выхватилось главное.

В который уже раз за сегодня последовал мученический вздох.

– Бранка, нашим женщинам не требуется оружие. И в пансион ты отправишься без своего кинжала.

– Не-ет, – она неверующе покачала головой, – лучше уж голой, а то и вовсе без кожи. Ты не посмеешь его отобрать! Это подарок! Подарок моего дедушки. Кинжал и вот этот браслет, – Бранка ласково погладила украшение на левом запястье, – это всё, что осталось от моей прежней жизни.

– А я тебе позволю выбрать меч для тренировок, – искушающе намекнул демон.

Меч очень хотелось, но не такой ценой.

– Нет! Отказаться от кинжала, это, понимаешь, как предать своих предков.

– И почему мне всё больше кажется, что ты взяла всё самое плохое от этих самых предков?! – последовал очередной тяжёлый вздох.

– Может, только благодаря этому, я ещё жива?

Демон ничего не ответил, поднялся, пожелал спокойной ночи и вышел. Тут же появилась Линнет и помогла приготовиться ко сну. Ничего, завтра будет новый день, завтра и повоюем.

***

{Некоторое время спустя}

– Артина, я хочу устроить у тебя девушку. Обучение этикету, языку Общепредка и наших обычаев. Если пожелает что-то ещё, пусть изучает.

– Курс для начинающих, – хмыкнула старая подруга. – Твоя подопечная совсем молода? Дочь?

– Нет. Она, вообще, не демоница.

– Что? Человеческая девчонка? Дай угадаю. Ей примерно шестнадцать лет. Она – та самая! И это из-за неё ты…

– Не надо, Артина. Да, это та самая человеческая девушка. И, пожалуйста, не нужно никому говорить насколько она мне дорога.

– Что же ты хочешь сделать с ней, Кайдер?

– Больше всего я хочу её убить.

– Вот даже как? Хочешь, но не можешь.

– Золотой щит.

– Вот даже как… – повторилась демоница. – И что?

– Люди отличаются от нас. Или же она отличается от всех. Я не могу! Ни убить не могу, ни…

– Но как же твой дар инкуба?

– На мне лежит заклятие её матери. Дар не действует.

– Бедный Кайдер. Шестнадцать лет! – Артина покачала головой.

– Ты всегда была для меня больше, чем демоницей. Ты была мне другом. Надеюсь, наша дружба не дрогнет под влиянием обстоятельств.

– Я помню, Кайдер. С высшим демоном не стоит ссориться. Я помню.

Глава 12

В отличие от вчерашнего утра, сегодня Бранка проснулась как обычно. Тело жаждало привычных действий: пробежки и тренировочного боя. Быстро умывшись, она надела рубаху и брюки и велела причитающей Линнет проводить на плац.

– Госпожа, но как же так? Нельзя домашним демоницам появляться на плацу!

Вот и верь после этого, что демоны – сильные и ужасные существа. Только не их женщины. Чуть что, сразу в слёзы.

– Хорошо, вели лакею проводить меня! – Бранка бы и одна пошла, но боялась заблудиться.

Горничная с готовностью исчезла из комнат. Приведённый ею демон в ливрее молча довёл взбалмошную хозяйку на плац, на котором несколько пар воинов отрабатывали боевые приёмы. Очень, хотелось посмотреть, но где посмотреть, там и попробовать, а Кайдер ясно дал понять, что никто, кроме него самого, не поднимет на неё оружие. А где сам высший демон? Спит ещё? Пусть спит, Бранка его погоняет потом. А сейчас – обязательная пробежка.

Тело отозвалось привычным и приятным напряжением. Как же хорошо. Ноги работают сами по себе. Голова абсолютно свободна, и можно обдумать ситуацию, в которой оказалась обладательница этой самой бедовой головы. Она находится в опасности? На первый взгляд, нет. Сможет сама добраться до дома? На любой взгляд – нет. И где теперь её дом? В княжестве Орвейг, подле Вера? Или же в замке князей Янгиров? Ведь получается, что Бранка – единственная из оставшихся в живых потомков князя Домитра. Правда, так и не признанная. Дальше в мыслях воцарилась путаница. А мог бы Кристалл Предка признать её? Кто после князя Миррейга пытался к нему прикоснуться? И, если прикасались, то что было после? Признал кого-нибудь? Ведь Таинрат не может долгое время находиться без правителя.

Тишина, воцарившаяся на плацу, была замечена не сразу. Нехорошая такая тишина. А вот и её причина. Каменной стеной стоит прямо на дороге.

– Кайдер? Доброе утро. Тоже пришёл потренироваться? – разминка заметно улучшила настроение, пошатнувшееся от незавидных дум.

– Ты зачем пришла на плац?!

– Если скажу, что поздороваться с тобой, поверишь? – она огляделась. – Ой, а где все?

– Бранка! Воины удалились, как только ты начала здесь своё представление!

– Я? Представление?! Да я бегала! Как всегда это делала дома! И там никто меня не пугался! Мальчишки бежали рядом!

Демон зашипел.

– Они не имеют права смотреть на тебя в таком виде!

– Чем тебе не нравится мой вид? У меня же открыты только ладони и лицо! Да на мне ткани в десять раз больше, чем вчера на Лаит! Предлагаешь мне тренироваться в подобном? Или то, что можно демоницам, запрещено жалким человечкам? – Бранка кипела от негодования и, как всегда в подобные моменты, начинала нести нелепицу, сама прекрасно понимая всю несуразность сказанного. Тёплая рукоять кинжала привычно придала уверенности.

– Ладно. Давай объясню по-другому, – оставалось надеяться, что у демона крепкие зубы. Что-то слишком громко они заскрипели. – Мне всё равно, в чём мои подданные увидят Лаит или кого ещё, и они это знают. Но за один брошенный на тебя похотливый взгляд я убью любого. Тебе кто-либо из них надоел до такой степени?

– Да нет. Я и не знаю никого, – первоначальная злость разом схлынула, сменившись растерянностью. Получается, воины сбежали не от неё. Они сбежали от гнева господина. – Но что же мне делать? Я должна поддерживать форму. Кай, у меня же без привычной нагрузки всё тело ломит! Скажи, вот ты можешь отказаться от тренировочных боёв? Зачем они тебе? Ты же и так уже достиг высот.

– Хорошо. Скажу метте Артине, чтобы тебя поднимали на час раньше и давали возможность спустить дурь, а то…

Можно было обидеться на дурь, но Бранку задели другие слова:

– Поднимали на час раньше? Это что же, я буду там жить?! А как же тренировки? Ты же обещал!

– Я обещал? Не помню такого.

Бранка сильнее сжала кинжал.

– Ну хорошо, хорошо. Ты поставила условие, и я почти согласился. Буду забирать тебя на каждые два дня из десяти и обучать приёмам боя. Иначе разнесёшь приличное заведение.

– Замок князя же не разнесла, – примирительно буркнула Бранка.

– Думаю, просто не успела, – заявил демон и ловко уклонился от последовавшего за словами удара и, как ни в чём ни бывало, продолжил: – И ещё. Ты мне обещаешь, что не будешь там устраивать драк. Демоницы – мирные создания. Только на этих условиях я буду обучать тебя искусству боя.

Пришлось согласиться. А что ещё оставалось?

***

Хорошо, что Бранку избавили от процесса сборов. Упаковывать её вещи Линнет пришли помочь ещё две горничных. И откуда только всё набралось? Да там барахла больше, чем у всех воспитанников князя Домитра вместе взятых! Ну да ладно, пусть демоницы потешатся, ведь она не обязана носить все эти роскошные вещи. Выберет пару платьев поскромнее, тем и обойдётся. К тому же, лично проследила, чтобы среди пакуемых вещей оказались и столь привычные брюки и рубахи, в которых будет заниматься утрами. Было даже интересно: демон сам потащит в портал эти многочисленные сундуки и баулы, или они отправятся обозом?

Вспомнились её последние сборы в замке князя. Смена одежды в заплечный мешок, плащи, кошель и благословение от тьёра Тангра – и всё. Даже грустно улыбнулась, представив, как при побеге отсюда спешно собирает все эти «необходимые» платья, туфли и драгоценности. Пока всё уложила бы, тут-то её бы и настигли. А ведь вещи могут не только усложнить жизнь, но и заметно укоротить её.

К счастью, отправились они без громоздкого багажа. Оставалась робкая надежда на то, что он затеряется где-нибудь на дорогах Семиречья.

Кайдер лично доставил Бранку порталом в пансион и, попрощавшись прямо в портальной комнате, исчез. Заведение метты Артины было сугубо женским царством.

В комнатах – да-да, именно комнатах, так как их было несколько, – куда метта лично отвела новую воспитанницу, поджидало первое досадное разочарование: Линнет уже энергично хлопотала над прибывшими вещами. Горничная преданно последовала за ней. А что это значит? Это значит, что сражения за «приличный вид» продолжатся. А как воевать с женщиной, чьим основным оружием являются слёзы? То-то же. Ну, Кайдер, ну демон, счёт к тебе увеличивается.

– Бранка, милая, – сразу же взяла прибывшую в оборот метта Артина, – зачем тебе этот ужасный кинжал? Приличным демоницам не к лицу оружие.

– Я не демоница. И никогда ею не стану. А появиться без кинжала… Представьте, что вы появились перед кучей мужчин – я имею в виду демонов – совсем без одежды! Вот так же буду себя чувствовать и я.

По лицу наставницы можно было понять, что она не видит ничего ужасного в том, чтобы появиться голой перед множеством лиц противоположного пола, но, тем не менее, спор был отложен. Не стоило надеяться, что навсегда, но, похоже, метта Артина имела беседу с Кайдером, в которой он касался и оружия Бранки, очень уж легко дама сдалась. Сдалась, но попытки привести новую воспитанницу к стандартному виду не оставила. Вот и ладно. Бранка не собирается здесь задерживаться надолго.

Старшая демоница благосклонно осмотрела разбираемые Линнет богатства, согласовала с горничной, какие наряды и к какому случаю готовить и, сообщив, что обед будет через два часа, удалилась.

Бранка и Линнет посмотрели друг на друга. Во взгляде каждой читались обречённость и, одновременно, решительность. Спорить из-за каждого клочка одежды? Ну уж нет, пусть это сражение останется за демоницей. Воевать с тем, кто находится в подчинённом положении, стыдно. Есть более достойные соперники.

Выиграв безмолвный бой, горничная с воодушевлением принялась собирать свою хозяйку к первому обеду в обществе благородных демониц. Бранке пришлось принять ванну, выдержать многочисленные притирания и умащивания, затем облачиться в одобренное наставницей платье и позволить Линнет соорудить на голове замысловатую причёску. При этом в голову закралось подозрение, что горничная отыгрывается за прошлые уступки, ведь то, что было сооружено из волос, вполне могло сойти за небольшое крепостное сооружение, благо, заколок и шпилек с камнями туда было пристроено немало. Длинные рукава платья удачно прикрыли не вписывающийся в образ браслет с жемчужинами и золотой щит с чёрной молнией на его фоне.

К счастью, всё когда-нибудь заканчивается, закончились и мучения со сборами. В дверь постучали, горничная бросилась открывать. На пороге стояла молоденькая демоница. М-да, похоже, Линнет нисколько не издевалась. Одежда и причёска гостьи были не менее замысловатыми.

– Привет, я Маила, – представилась она. – Метта Артина просила проводить тебя в обеденную залу.

Глаза новой знакомой сочились любопытством. К ним что, редко прибывают новые люди? Или нелюди? Или люди, вообще, не прибывают? Вполне возможно.

– Здравствуй, Маила. Моё имя Бранка, и я чистокровный человек. Так получилось, что я некоторое время буду учиться здесь.

Неужели, когда Бранка пытается растерзать Кайдера своею тысячей вопросов, её глаза светятся так же? Сопровождающая демоница еле сдерживалась, чтобы не обрушить их все сразу. Но, похоже, её воспитание было гораздо приличнее, так как вопросы бедняжка держала при себе. Правда, каких трудов ей это стоило!

– Некоторое время? – церемонно позволила себе Маила один вопрос. Она взяла новую подругу под локоток, и девушки направились к обеденной зале.

– Да, думаю, надолго я здесь не задержусь.

– У тех, кто устроил тебя сюда, недостаточно средств на длительное обучение? Но выделенные покои указывают, что твой иртих не бедствует, – растерянно произнесла сопровождающая.

Ага, значит, в покоях на несколько комнат проживают не все воспитанницы, всё зависит от того, сколько заплачено за их содержание.

– Я не знаю, сколько денег у того, кто направил меня сюда. Не думаю, что он бедствует.

– Это да. Драгоценности, одежды, личная горничная. Не каждый иртих может себе такое позволить.

– Иртих? Впервые слышу подобное слово.

– Ну как же! – похоже, Маила была рада, что может просветить в чём-то свою загадочную собеседницу, надеясь на ответную взаимность. – Иртих – это тот, кто владеет молодой демоницей до того, как пристроит её в надёжные руки. Чаще всего это родители – мать или отец, но бывает, что девочку, если она перспективная, передают в другие руки, и тогда иртихом становится другой демон. И уже он берёт на себя обязательства по оттачиванию и шлифовке её умений и навыков. Отдаёт в заведения, подобные пансиону метты Артины, где мы и обучаемся всему необходимому. Наш пансион один из лучших! – не преминула похвастать она.

– Но зачем?

– Что зачем? Зачем обучаемся? Чтобы очаровать сильного покровителя и стать ему достойной спутницей.

– А… какая в этом выгода иртиху?

– Он получает за нас деньги. За некоторых девушек даже разгораются нешуточные торги, а то и бои!

– Маила, как же так? Вы счастливы, что вас продадут?! И совсем, ну вот ничуточки, не хотите быть свободными? – кажется, Бранка совсем не приближалась к тому, чтобы хоть как-то понять этих существ.

– Свободными? Да ты что?! – молоденькая демоница округлила глаза. Ага, а это мы уже не единожды видели в исполнении Линнет. – Оказаться свободной – это ужасно! Свободная, это значит ничья. А ничья, значит, общая. На такую может заявить своё право каждый демон!

– А клинком в печень? – озвучила Бранка свой самый весомый аргумент.

Бедная Маила всерьёз была готова рухнуть в обморок. Она только хватала воздух широко раскрытым ртом и с ужасом смотрела на кинжал, на рукояти которого привычно расположилась ладонь Бранки. Положение спасла метта Артина.

– Девочки, вы пришли? Маила, спасибо, что помогла вашей новой подруге добраться до обеденной залы. Но что это с тобой?!

– Кажется, она неоднозначно восприняла мой тотем, – призналась Бранка. Она решила представить свой кинжал чем-то вроде священного предмета, без которого обходиться никак нельзя. Может быть, тогда нежным демоническим созданиям будет проще воспринимать его.

– Ах, тотем! – наставница с ходу приняла предложенный вариант. – Девочки, – она оглядела насторожившихся демониц, присутствующих в комнате в количестве примерно пары десятков, – Бранка наша новая воспитанница. Как вы все заметили, она не демоница. А потому не стоит удивляться, что некоторые её вещи и поступки покажутся вам неоднозначными. А чтобы не было лишних пересудов, сразу скажу: её покровитель сам лорд Чёрной Молнии.

Оп-па! Как дружно округлились глазки всех присутствующих дев! Это у них естественная реакция вроде расширения зрачка, что ли?

– Да, у Бранки уже есть покровитель, – метта величественно кивнула головой, как будто то, что Бранка и Кайдер нашли друг друга, это только её заслуга. – А потому, может, и вам стоит у неё кое-чему поучиться.

О-ё-ёй! А вот это она, совершенно не зная свою новую подопечную, считай, головную боль, зря ляпнула. Ну да не Бранки в том беда. Пусть приличные девочки учатся, ей не жалко!

После этого вступления метта Артина пригласила всех за стол, заняв место во главе. Стул Бранки оказался по правую руку от неё. Здесь всё оказалось просто: чем больше заплатили за нахождение воспитанницы в этом заведении, тем ближе она оказывалась к наставнице. Однако, Кайдер не пожалел на неё денег!

Несколько минут перед трапезой было выделено для обращения к божествам. Что радовало, обязательного обращения только к одной религии не было. Молись, кому хочешь, хоть мусорной куче, главное, чтобы со стороны это выглядело прилично. Стало даже немного стыдно. Последний раз в подобной ситуации Бранка обращалась к Первопредку в трапезной замка князя Домитра. Так оно и получается, мы вспоминаем Его имя, когда нам плохо, но зачастую забываем поблагодарить за простые вещи, вроде пищи, посылаемой Им для нас.

Когда с молитвой было покончено, служанки внесли блюда с горячим, и благородные девицы приступили к еде. Как изящно все оттопыривают пальчик! Как непринуждённо ориентируются в смене приборов! Может, отодрать прямо руками ножку от сочного молодого поросёнка, помогая кинжалом и утробно при этом порыкивая? Пусть все увидят, какой дурной вкус у лорда Чёрной Молнии. Нет, Кайдера, конечно, припозорить можно бы, но не человеческий же род. Ведь по поведению одной Бранки будут судить об остальных. Ладно, отложим. Не стоит и надеяться, что другого случая попасть впросак не представится.

***

После обеда девицы разбились на пары и направились в музыкальный салон, причём за честь идти рядом с новенькой чуть было не возник спор. Жаль, присутствие метты Артины прервало его в зародыше. Какая досада! Бранка и находится-то здесь меньше суток, а ей уже скучно, так хоть на склоку полюбовалась бы, на женские драки порой смотреть ещё интереснее, чем на бой мужчин. Нет же, и этого лишили. В итоге, место подле новенькой гордо заняла Маила.

Музыкальный салон! Кажется, демон нашёл верный способ довести свою подопечную до смерти, совсем не прикладывая к этому рук. Понадеяться на свою память или завести специальную тетрадку, куда записывать все претензии, которые к нему возникали? Чтобы потом, когда освоит некоторые приёмы боя… А, да что там говорить! Плата, она разной бывает, и если нужно в счёт погашения долга за обучение бою учиться музыке, танцам и другим подобным изящным искусствам, Бранка это будет делать. Но изображать благость на лице при прослушивании столь заунывной музыки? Это уж увольте. Можно прикрыть глаза и, если уж не вздремнуть, то хотя бы помечтать.

Через семь дней, не считая сегодняшнего, Кайдер заберёт её отсюда. Каким приёмам попросить обучать в первую очередь? Некоторые требуют обязательной силовой подготовки. Интересно, здесь позволят таскать воду на кухню, как они делали это в замке князя? Отличная, между прочим, тренировка. А ещё можно рубить дрова. Да, славное было время.

– Бранка, а теперь ты расскажи, какие мысли тебе навеяла эта замечательная музыка? – благосклонно кивнула головой наставница. – У тебя было такое одухотворённое лицо.

– Я бы хотела узнать, кто в пансионе рубит дрова для кухни и таскает туда воду, – честно призналась Бранка.

К уже привычно распахнувшимся глазам добавилось несколько раскрытых ртов. Впрочем, после укоризненного взгляда метты рты закрылись. Да, долго ещё молодым демоницам учиться до её высот. Даже бровью не повела, лишь вежливо поинтересовалась:

– Зачем тебе подобные знания? Интересуешься организацией управления хозяйства? Я с удовольствием назначу тебе необходимые уроки.

– Помимо пробежки мне бы хотелось заняться и силовыми упражнениями. Вот я и подумала, что могла бы рубить дрова и носить воду.

Наставница ловко сделала вид, что рот раскрыла не от удивления, а для того, чтобы ответить:

– Носить дрова и рубить воду?

– Примерно так, – серьёзно ответила Бранка.

– Эм-м, видишь ли, моя девочка. На кухне у нас уже всё отлажено. Вода подаётся по водопроводу, а дрова подвозят уже рубленными. Но если эти… силовые упражнения необходимы тебе для дальнейшего совершенствования, то мы что-нибудь придумаем.

– Да, именно так. Благодарю вас, – Бранка поднялась со стула и присела в благодарном книксене. Всё же хорошая демоница эта метта Артина. Понимающая.

После музыкальных занятий был урок танца. И опять заунывная музыка и тоскливые танцы. Совсем не то, что у людей. Там по праздникам плясали так, что подмётки отлетали. И что интересно, уставала Бранка после тех гуляний гораздо меньше.

Честь сопроводить после занятий новую воспитанницу до её комнат досталась другой демонице. Высокая фигуристая девица, назвавшаяся Ирайдой, крепко взяла добычу под локоток и гордо с ней удалилась под завистливыми взглядами подруг-соперниц.

– Бранка, скажи, ты можешь замолвить за меня словечко своему лорду-покровителю? Я не требую многого! Согласна даже на самый краткосрочный союз безо всяких прав, – без излишних предисловий начала она.

Расширить глаза так, как это делали демоницы, не получится, но вот брови поползли на лоб сами. Но сначала нужно подавить неприятного чёрного червячка в груди, что возмущённо поднял голову при этих словах. Как это так, какая-то совершенно незнакомая девица желает заключить союз с {её} демоном? Так-так-так. А если подумать? Отвлечётся на неё, и отстанет со своими наглыми претензиями? Пожалуй, из этого можно даже извлечь пользу. Нужно только подробнее расспросить про эти демонические союзы. Вот и у Лаит – женщины Гурона-Змея – была изображена красная лилия – символ краткосрочного союза почти безо всяких обязательств со стороны покровителя. Только содержание и защита на период этого союза.

Бранка начала говорить, в кои-то веки осторожно подбирая слова:

– Я поговорю, мне не сложно. Но, Ирайда, понимаешь, я в Семиречье совсем недавно, и совсем не знаю многих ваших законов и правил. У нас, у людей, если брачный союз заключается, то навсегда. Муж и жена вместе живут, вместе воспитывают общих детей. Про союзы демонов я почти ничего не знаю. Расскажешь?

Сопровождающая счастливо просияла. Похоже, она не очень-то и надеялась на подобный исход.

К этому времени девушки пришли в жилое крыло. Ирайда победно глянула на шедших поодаль соперниц и, получив приглашение, зашла в гостиную пригласившей её новой, как она смела надеяться, подруги.

– Хорошо тебя устроили, – намётанным взглядом моментально были оценены и обстановка комнат, и их количество, и подскочившая со стульчика при появлении хозяйки личная горничная. – Принеси нам горячего отвара, милая, – она отдала распоряжение служанке, – мы с моей подругой побеседуем.

Линнет, получив кивок-подтверждение от госпожи, тотчас же удалилась. Ирайда изящно разместилась на диванчике, приглашающе кивнув хозяйке покоев на его другую половинку. А вот это уже переходит за рамки этикета, по крайней мере, у людей. Место гостю, если он, конечно, не намного выше по положению, предлагает хозяин. Бранка села в кресло, расположенное по другую сторону чайного столика.

– Я тебя слушаю, – обратилась она к гостье. – Ты зашла ко мне, чтобы рассказать о союзах демонов и их женщин.

– Ах да, конечно же, – кивнула Ирайда. Уж не думала ли она, что Бранка прямо сейчас кинется к своему демону, чтобы заставить его взять к себе такую замечательную девицу? – Так вот, о чём это я?

– О разновидностях демонических союзов.

– Да-да, я помню. Понимаешь, демоны живут долго, а потому редко заключают союзы на всю жизнь. Обычно такие союзы временные. С одной или несколькими демоницами. Мужчина может взять под покровительство столько, сколько сможет защитить и обеспечить. Или, – здесь Ирайда презрительно скривилась, – несколько слабых демонов берут покровительство над одной демоницей.

– И что? Со всеми ну… это самое? Как хватает-то на всех?

Бранка знала, что люди тоже далеко не всегда хранят верность одному партнёру, но, чтобы вот так. Хотя, в том же Силезиде, как говорят, один герши может иметь множество жён. Но чтобы множество мужей? Даже не мужей, а каких-то непонятных «покровителей».

– О, мы же демоны! – гордо напомнила Ирайда и снисходительно улыбнулась. – А каждый демон, помимо иных способностей, обязательно имеет дар инкуба, или, если это женщина – суккуба. Мы, в отличие от слабеньких в этом плане людей, много что можем, ибо неутомимы в постели! – она взяла двумя пальчиками свободный локон и соблазнительно прихватила его губами. – Потому я и говорю: твоему покровителю, кроме тебя, нужна ещё и демоница! Иначе, – здесь последовал выверенный сочувственный вздох, – не выдержишь его темперамента иначе!

Хотелось в подробностях рассказать, где Бранка видит демона и его неуёмный темперамент, но, пожалуй, стоит сдержаться, ибо это не она рассказывает алчной хищнице о своих проблемах, а та пришла, чтобы просветить о некоторых особенностях жизни в Семиречье.

В гостиную зашла Линнет и внесла на серебряном подносе кипяток, разные виды трав для заварки, маленькие чашечки и пару вазочек со сладостями. Ловко приготовив напиток, она удалилась. Ирайда нарочито медленно сделала несколько глотков. Она что же, ожидала, когда к ней бросятся на шею со словами благодарности? Как же, избавила от такой ужасной участи. Ну жди, жди. Бранка терпеливо смотрела на гостью. Той пришлось продолжить:

– На чём я остановилась? На том, что демон обязательно берёт себе нескольких демониц? Так вот, с каждой заключается союз, подкреплённый магическим соглашением, где определяются виды защиты и покровительства, оказываемые мужчиной, суммы, выделяемые на содержание женщины, условия её проживания, ну и, конечно же, сроки действия этого союза.

– А дети? Как же дети?

– Появление детей оговаривается отдельно. Если ребёнок рождён по инициативе матери, то после окончания действия срока союза он принадлежит матери, которая и несёт ответственность по его содержанию и обучению. Если же на рождении настаивает отец, то ребёнок остаётся с отцом.

– А как же быть, если ребёнок нужен обоим родителям?

– Как быть? – демоница пожала плечами. – Наверное, ещё одного родят. Каждому достанется по ребёнку. Кстати, если твоему лорду нужен ребёнок, я и с этим могу справиться. Ты же видишь, я крепкая. Человечка никогда не сможет родить ребёнка демону! Да и срок вашей жизни слишком короток.

Как будто Бранка сама этого не знает. Но Ирайде не вывести её из себя! А потому нужно как ни в чём ни бывало, продолжить разговор:

– И за рождение такого «отцовского» ребёнка женщине полагается дополнительная плата. Я так понимаю?

– Ну конечно! Это же дополнительный труд, – просветила Ирайда.

– Ну да, труд. Как же я не подумала.

– Бранка, – кажется, гостья решила, что своими откровениями заработала право на несколько вопросов, – а когда лорд Чёрной Молнии обещал заключить с тобой союз? И какой союз он предложил?

– Я не знаю, пока никаких бумаг он не предлагал.

И опять эта снисходительно-покровительственная улыбка:

– Какие бумаги? Символ нашего контракта отображается здесь, – она приподняла рукав на правой руке и показала знак – дубовый лист на фоне пятиконечной звезды, не имеющей цвета. Вот видишь: лист – знак моего иртиха. Звезда означает, что я являюсь его воспитанницей. Бесцветная – меня ещё никто не выбрал. А ты? Кому принадлежишь ты? Иртиху? Какой цвет твоей звезды? Ведь ты ещё не принадлежишь лорду Чёрной Молнии?

– Почему ты так считаешь?

– Ну как же. Ты ведь ещё девушка.

Вот значит как? Демонам доступно видеть и такие подробности. А ещё они совсем не заморачиваются с бумагами. Шлёпнул клеймо на руку, вот и весь договор-разговор.

Ирайда терпеливо ждала ответа, что не мешало ей жадно пожирать глазами надёжно укрытое рукавом запястье собеседницы. Ладно, придётся показать. Всё равно, рано или поздно все увидят и её клеймо. Ведь большинство платьев имеют короткий рукав, а то и вовсе жалкие прозрачные бретели. Бранка перевернула руку и обнажила запястье.

К широко раскрывающимся глазам она уже привыкла. Но вот чтобы они так вылезали из орбит… не выпали бы. Хорошо, что рука Ирайды, в которой та держала чашечку, была над столиком, а то остатки ярко-красного отвара испортили бы шикарный белый ковёр, а так пострадали только салфетки.

– Золотой щит. Что же нужно сделать, чтобы заслужить такой?

Посоветовать в лучших традициях дружеских подначек броситься несколько раз на вожделенный объект с кинжалом? Не поймёт. Эта – не поймёт.

– Договор заключался ещё с моей мамой. Я не знаю всех подробностей, – даже и не соврала нисколько, а от настойчивых вопросов озабоченных демониц избавит. – А теперь извини. Мне пора собираться к ужину. Знаешь, какая у меня на этот счёт строгая горничная!

Что ещё ожидать от мнящих себя хитрыми, но порою таких наивных демониц? Шутки Ирайда не поняла. Ну и ладно, главное, уяснила намёк и исчезла.

Как же Бранка устала. А ещё предстояло пережить сборы к ужину и сам ужин. Уж лучше бы вода и дрова.

Глава 13

– Линнет, – обратилась Бранка к горничной, когда та принялась по новой укладывать её волосы, – а как ты попала к лорду?

– Все слуги в замке потомственные, – гордо ответила демоница. – Хозяевам этого замка служила ещё моя прабабушка. Мои потомки тоже имеют на это право!

– Это такая большая честь?

– Конечно, госпожа! – отражающиеся в зеркале глаза привычно увеличились. – Это наша привилегия. Ведь даже сами лорды Семиречья не наследуют своим родителям. Они должны добиться всего сами. Мы, слуги, одна из самых элитных каст, попасть в которую очень сложно.

– Ты хочешь сказать, что этот замок ранее не принадлежал отцу Кайдера, и лордом Семиречья может стать каждый демон?

– Не совсем так, – замялась Линнет. – Вроде бы и считается, что высшим демоном, который в состоянии побороться за титул и земли лорда Семиречья, может стать каждый, но на самом деле реальные шансы имеются только у сыновей этих высших демонов. Да и то только у тех, которых в детстве и молодости защищают и обучают сами отцы.

– Остальных никто не хочет учить?

– Остальные либо принимают покровительство более сильных, либо гибнут. Одиночки у нас не выживают.

– Ах, ну да. Лучший враг – это мёртвый враг.

Линнет серьёзно кивнула.

– И кто же был хозяином замка, в котором сейчас правит наш лорд?

– Известно кто: его отец. Когда тот стал терять силы, молодой лорд вызвал его на бой и победил.

– Победил, ты имеешь в виду – убил?

– Обычно бой идёт до смерти одного из противников, но наш старый лорд остался жив. Остался жив, но ушёл. И никто не знает куда. Говорят, он был очень силён.

То, что Кайдер не стал убивать собственного отца, почему-то приятно согрело душу. Да, он демон, но не безжалостная машина для убийства, каковыми демонов представляют люди.

– А демоница может стать леди Семиречья? – продолжала пытать Бранка.

– Демоны редко заключают полноценные брачные союзы, но да, как полноценная жена лорда-демона, может, – пожала плечами горничная.

– Я имею в виду, завоевать этот титул и самой править землями.

– Да вы что, госпожа?! – Линнет даже неосторожно дёрнула прядь волос. – Ой, простите, простите, госпожа! Но что вы такое говорите? Женщина и оружие? Женщина и бой?! Никогда такого не было, и не будет в Семиречье.

– А у меня были прародительницы, которые правили государствами, – задумчиво произнесла Бранка.

– Странно вы, люди, устроены. Женщины вынуждены носить оружие и защищать себя сами. И берут на себя бремя власти над мужчинами. И живут всю жизнь только с одним. И детей рожаете много, и все растут при обоих родителях. Много чего странного, – неужели в голосе Линнет послышалась тоска? – Готово, госпожа! – горничная придирчиво осмотрела плоды своих трудов.

***

На ужин Бранку вела опять другая демоница, представившаяся Эрдейлой. И она тоже сходу начала о главном:

– Бранка, не верь здесь никому! Верить можно только метте Артине и мне. Небось, Ирайда наговорила тебе невесть чего о себе. Что и временным союзом без прав довольствоваться согласна, и лезть между тобой и твоим господином совсем не будет. Врёт! Всё врёт. Вот уж где настоящая демоница! – Эрдейла даже глазами вращала от возмущения. – У неё всего один единственный дар. И этот дар – суккубы! Очень развитый, между прочим. Да она же моментально отодвинет тебя на задний план! И не увидишь ты больше никогда своего демона! Я тебе точно говорю! А вот я…

– Что ты, Эрдейла? Ты не демоница? Или не суккуба? – прервала словоизлияния Бранка.

Сопровождающая даже не стала изображать, что смутилась. Смущение, похоже, вообще в демонической среде не практиковалось.

– Ну что ты! Дар суккуба – это первый дар, который открывается в демонах. Без него мы считаемся совсем уж неполноценными, как… – девица замялась.

– Да что уж там, договаривай. Как люди, да?

– Ну, – крупный каштановый локон был медленно намотан на изящный пальчик с аккуратным розовым коготком, – не только люди. Есть много других существ без этого дара. Даже и не знаю, как можно без него прожить?

– Я живу. И живу неплохо. И золотой щит лорд Чёрной Молнии предоставил не тебе, а мне! – Бранка резко ускорилась и почти убежала от неприятной особы. Благо, дорогу до обеденной залы уже запомнила.

Хотелось привычно устроить показательную драку, но она обещала не делать этого.

– Надолго ли, – тихо раздалось вослед.

На ужине стало ясно, что о её золотом щите знают уже все. Воспитанницы дружно излучали благожелательность и стремились угодить новой подруге. Да что же это такое! Как будто бы Бранка уже обещала выбрать из них самую достойную для того, чтобы согреть постель её демона. Как будто бы сам не найдёт никого. Вот ещё! Вовсе и не её забота, с кем он проводит ночи. Совсем некстати беспокойный червячок подсказал, что в замке, кроме служанок и гуроновской Лаит с её красным цветком на переднем месте, женщин она не видела. А может, дама его сердца в этот момент отсутствовала? Скажем, поехала к маме. Бранка и была-то в замке всего ничего. Нужно расспросить Линнет. Порою слуги знают больше хозяев.

Какие же доброжелательные физиономии! Так хочется хоть немного снизить их благолепие. Синяк-другой на некоторых смотрелись бы вполне неплохо. Когда же закончатся эти восемь дней! Один уже почти прошёл, значит, семь. И уж тогда Бранка отведёт душу. Ух, как она её отведёт. Демонюке придётся несладко. Хватит ли завтра с утра часа, чтобы разогнать как следует кровь и поумерить пыл, чтобы случайно никого не пришибить? Решено. Если не проснётся раньше заказанного сигнала к подъёму, то бегать будет час, а если проснётся, значит, побежит раньше.

***

Проснуться удалось гораздо раньше. К большому облегчению, Линнет ещё спала, а потому Бранка быстро натянула приготовленные заранее брюки и свободную рубаху, привычно убрала волосы в узел, за неимением обычной льняной полоски соорудила ленту из одного из шёлковых шарфов, обмотала её вокруг головы, чтобы пот не заливал глаза, и вышла из комнаты.

Бегать по дорожкам парка при пансионе было даже приятнее, чем по скучному плацу. Тщательно ухоженные деревья бросали благодатную тень, одуряюще пахли цветы, утренние птицы самозабвенно выводили свои трели. Тело наливается силой и радостью. Хорошо.

Вчера они прибыли сразу в портальную комнату, и Бранке не удалось рассмотреть пансион снаружи. Двухэтажное здание из жёлтого, сияющего собственным светом камня, не поражало размерами, но именно это и придавало ему необычайно уютный вид. Как будто солнышко спустилось на землю. От главного входа, крышу над которым поддерживали белокаменные фигуры танцующих демониц, в обе стороны по фасаду тянулся неширокий портик, по его колоннам вилась затейливая резьба. Ещё несколько расположенных вдали зданий были густо затянуты цветущими плетущимися растениями. Умеют же демоны создавать красоту! И почему люди решили, что эти злобные существа живут в убожестве? Пожалуй, у них многому стоило бы поучиться.

Бранка не сразу поняла, что же её беспокоит. Мирный пейзаж? Блики на воде небольшого озера с вычурно изогнутыми берегами? Непривычная дорожка под ногами? Или… отсутствие друзей? Друзей-мальчишек, которые бежали бы рядом и перебрасывались беззлобными шутками и подначками. Тьёра Тангра, который привычно ругает нерадивых воспитанников. Запахов, что непременно доносятся от конюшен. Как же поздно мы начинаем ценить то, что имеем.

Руки так и чешутся. Как же хочется поработать с оружием! О спарринг-партнёре в это благостном месте и мечтать не стоит. Если не считать сегодняшнего дня, который, считай, уже начался, а значит, скоро закончится, до времени, когда удастся потренироваться от всей души, осталось шесть дней. Шесть дней напряженного труда в музыкальном и танцевальном салонах, и это ещё не на всех занятиях Бранка успела побывать. Вот же демон! Придумал достойную плату за обучение бою. Или это такая изощрённая месть? Но ради учёбы Бранка выдержит и не такие испытания.

Комплекс упражнений с оружием пришлось проделывать в одиночестве. Не стоило и надеяться найти в этом прилизанном до блеска парке удобную палку, способную сойти за имитацию меча. Пришлось вырезать таковой из ветки одного из деревьев.

Выпад, захват, отбив, защита, ещё выпад, завязывание, отскок и защита, укол, опять отскок. Уф, хорошо. Тело вошло в привычный тонус и приятно заныло. Как же быстро оно расслабляется. Вечером тоже нужно будет потренироваться. Хотя бы с кинжалом.

Ну вот, сделала, что смогла. Вроде бы усталость та же, что и после домашней тренировки. Только не дополненная ощущением безмятежной радости и счастья. Надо же, Бранка и не догадывалась, что именно тогда, в замке князя Домитра, она и была по-настоящему счастлива. Безродная сирота, имеющая всего две личные вещи: жемчужный браслет и боевой кинжал.

У начала дорожки нетерпеливо переминалась Линнет. Пора заканчивать. Перед завтраком ещё нужно принять душ и привести себя в порядок.

– Госпожа, вы ушли без меня, – искренне огорчилась горничная.

– Извини. Но мне нужно тренироваться, чтобы поддерживать тело в тонусе. А ты так сладко спала. К тому же, вчера легла гораздо позже меня.

– Но как же так, госпожа, я должна помогать вам! В этом и есть смысл моего пребывания здесь!

– Линнет, давай договоримся: ты помогаешь мне собираться на все мероприятия метты Артины, а утро – это только моё время.

– Как скажете, госпожа, – неохотно согласилась демоница.

Вот и ещё один минус в жизни знатных господ: ещё неизвестно, кто кем управляет, они слугами, или же слуги ими.

***

К завтраку Бранка вышла с тщательно заплетённой косой и в платье, рукава которого едва прикрывали плечи. Подруги-соперницы не стали спорить, кому же на этот раз провожать новую воспитанницу. Они, словно случайно оказавшиеся около дверей её комнат, пошли рядом щебечущей разноцветной стайкой. Только бы не затоптали от усердия, мелькнула паническая мысль.

– Бранка, как тебе спалось на новом месте?

– Бранка, ты уже решила, какие занятия будешь посещать? Флористика, которую преподаёт метта Ридальина, очень необходима каждой демонице.

– Да что флористика, а разбираться в артефактах нужно обязательно!

– А ещё рисование…

– Ж-ж-ж, – голоса чирикающих каждая своё демониц сливались в сплошной навязчивый гул.

Как же могут быть надоедливы женщины! Даже если это озабоченные демоницы. Особенно озабоченные демоницы.

– Бранка, а что ты делала так рано в парке? – прозвучал приторно-ехидный вопрос от Эрдейлы.

Уж не думает ли та, что Бранка бегала на свидание с садовником? Впрочем, почему бы и нет.

– Знакомилась с садовником.

– Что-о? – как же слаженно они могут вопить.

– Мне очень понравился парк, и я захотела познакомиться с садовником.

– Но при нашем пансионе нет садовника, – растерянно произнесла одна из сопровождающих девиц. – Здесь вообще нет ни одного мужчины!

– Да? То-то я удивилась, почему его не нашла.

– Я видела, что ты бегала по дорожкам! – торжествующе выдала страшную тайну Эрдейла. – Сначала бегала, а потом отломала сук у редчайшей анголии и размахивала им!

– Зачем же ты тогда спрашивала, если видела всё сама?

Этих демониц не проберёшь ничем. Даже уличённая в подглядывании, Эрдейла и не думала смущаться. Она мило улыбнулась и пояснила:

– Ну как же, нам всем интересно, как ты добилась того, что один из высших лордов удостоил тебя золотого щита.

– Вот ты и узнала один из моих секретов: я бегаю по утрам, а затем размахиваю палкой, сделанной из редчайшей агнолии.

– Анголии, – машинально поправила Эрдейла. Её глаза блеснули, и демоница тут же пошла в атаку: – Бранка, скажи, а я тоже могу к тебе присоединиться?

– В чём? – с этими хрупкими, но цепкими созданиями нужно быть предельно осторожной.

– Бегать перед завтраком и махать палкой.

– И я!

– И я!

– И я хочу бегать!

– Да пожалуйста. Только не отставать и не жаловаться!

В столовую воспитанницы вошли не чинными снулыми рыбами, а возбуждённой предстоящим завоеванием толпой. Они весело переговаривались. Ничуть не стесняясь присутствия Бранки, вроде бы как имеющей права на лорда Чёрной Молнии, обсуждали между собой, как же может помочь странная новая тактика в завоевании столь заманчивой цели, обсуждали её – тактики, а не Бранки – скрытые преимущества и открыто заключали союзы для последующих совместных действий. Даже пытались создать очерёдность, какая из претенденток получит от него лилию первой, а какие – позже. Да уж, демоническая непосредственность во всей её красе.

– И всё же, я никак не могу понять, зачем вам временный союз? – прервала важный разговор Бранка.

– Но как же, – ответила всё та же Эрдейла, а все до единой демоницы посмотрели на неё, как на слабоумную, – после того, как контракт с высшим лордом закончится, спрос на такую девушку значительно возрастёт! И потом, высшие лорды очень щедрые. Только вот… я ничего не слышала о демоницах, заключивших контракт с лордом Чёрной Молнии за последние несколько лет.

Наконец Бранка услышала хоть что-то интересное из этого бесполезного щебета. Только собралась расспросить, как в столовой появилась сама метта Артина в сопровождении ещё нескольких демониц-наставниц. Разговор пришлось отложить.

– Доброе утро, – приветствовала она воспитанниц. – Вы сегодня излишне возбуждены. Что-то случилось?

– Мы обсуждаем методы завоевания интереса высшего лорда, – опустив глазки долу, призналась Ирайда.

– Хорошее дело, – благосклонно кивнула наставница. – Но мы обсудим это на специальном занятии. А сейчас прошу к столу!

Демоницы стали чинно занимать свои места. Оживление угасло, и завтрак прошёл в скучной и благопристойной обстановке.

После завтрака воспитанницы разошлись на индивидуальные занятия, а Бранка прошла в кабинет метты Артины. Предстояло определить направления, по которым следовало обучать необычную ученицу.

– Буду с тобой откровенной, – начала наставница. – Ты же понимаешь, моя девочка, ты не такая, как остальные воспитанницы. Ты человек! И этого уже не исправить. Хуже того, в тебе нет ни капли магии. Значит, и дара никакого освоить ты не сможешь, даже самого простейшего, который без труда даётся каждой демонице. Я говорю это не для того, чтобы тебя обидеть, а для того, чтобы ты поняла, что обычные методы обучения тебе не подойдут. Скажу прямо, наш пансион очень достойное заведение, и попасть сюда, не имея никаких задатков, невозможно, даже если иртих предложит очень большие деньги. Но у тебя золотой щит. А его просто так не получить. Да и твоему покровителю я многим обязана. Это и повлияло на моё решение. Если сам лорд Чёрной Молнии оказал тебе подобное внимание, значит, в тебе что-то есть. Что-то, не видимое простым взглядом, – метта сделала паузу, словно ожидая от Бранки подробного объяснения, как же ей удалось достичь невозможного, но, не дождавшись ответа, непринуждённо продолжила: – Итак, что бы ты хотела изучить помимо этикета и управления хозяйством?

– Языки! Мне очень нужно выучить язык Общепредка. И историю и обычаи Семиречья. И других народов! А ещё я хочу научиться обращаться с артефактами. И изучать заклинания, даже если не могу ими воспользоваться. И как можно скорее, я спешу.

– Насыщенная получится программа. Думаю, лет за восемь-десять управимся, – метта Артина постучала отросшим коготком по столу.

– Я не могу терять столько времени! От силы, месяц или два. Разве я много хочу? – Бранка так и не научилась широко раскрывать глаза, но этот жест удивления у неё успешно заменили поднимающиеся наверх брови.

– Видишь ли, милая, всё, что ты назвала, это дополнительные занятия. У нас есть обязательная программа пансиона, и ещё кое-чему просил обучить тебя лорд Чёрной Молнии. За два месяца с этим не справится даже демон.

– Я справлюсь! Мне очень нужно справиться! Я… дома у меня остались незакрытые долги.

– И что? Лорд отказывается выделить средства для возврата долга?

– Есть такие долги, которые можно вернуть только самому.

– Кажется, я начинаю понимать, почему именно тебя лорд Чёрной Молнии удостоил золотого щита.

***

После разговора Бранка сразу проследовала на занятия. Этикет. Там, в прошлой жизни, они с мальчишками частенько посмеивались над его правилами. Здесь же демоницы раз за разом с самым серьёзным видом приседали перед появляющимися фантомами, мгновенно улавливая изображаемый теми статус. Не приведи Предок, ошибиться и присесть глубже или меньше положенного. Да, с таким занятиями и силовая подготовка не нужна!

Ещё больше в этом Бранка убедилась, попав на занятие, называемое «танец страсти» или эротанец. Это не те скучные покачивания и перемещения, которыми они занимались вчера, и даже не домашние пляски, которые вспомнились при виде того действа. Демоницы, сменив скромные утренние платья на мешки-балахоны, скрывающие их от макушки и до пят, встали в круг. Заиграла музыка, да не такая тоскливая, как вчера. Бранке, стоящей в сторонке рядом с наставницей – одетой в яркие летящие одежды красавицей – даже захотелось притопывать в такт. А девушки меж тем пошли по кругу. Сделали оборот, потом в другую сторону. Музыка ускорилась, ускорились и они. На один из особо прозвучавших тактов из-под балахонов синхронно показались руки, усыпанные множеством разноцветных браслетов, и взметнулись вверх. Хлопок. Верхние одеяния сброшены и откинуты в сторону. А музыка опять ускорила темп. Стройные женские тела мгновенно отреагировали. Гибкие руки не прекратили своих движений, к ним присоединились бёдра. Ноги совершали невероятные кульбиты, взмывая выше головы и вытягиваясь в струну, чтобы уже в следующий момент резко согнуться и опять уйти в сторону. Неужели у демониц нет костей? Или у них присутствуют дополнительные суставы? Бранка нисколько бы не удивилась. А девушки меж тем изгибались в немыслимых позах, похотливо переплетались и расходились, чтобы сойтись вновь. И без того прозрачные одёжки слетали одна за другой. В конце концов, танцовщицы остались только в двух тончайших полосках, прикрывающих грудь и постыдное место.

М-да, теперь понятно, почему в пансионе совсем нет мужчин. Да стоило такое увидеть кому-нибудь из прежних знакомых Бранки, мало кто устоял при подобном зрелище. Бери мужика тёпленьким!

А безумство – иначе и не назовёшь – танца продолжалось. Каждая из плясуний давно вела свою партию. Вот отошла в сторону и упала без сил одна девушка, затем другая, третья. В итоге остались только трое. Тела блестели от пота, мышцы напряжены до предела, но улыбка по-прежнему озаряет лицо. Это уже не танец, это бой. Бой на выживание. А не такие уж и хрупкие создания, эти демоницы. Да, они не берут в руки оружие. Но, похоже, их оружие заключено совсем в другом. Бранка никогда не достигнет подобных высот. Да и не хочет она вытворять подобное. Научиться бы бою, ещё кое-чему необходимому, и домой. Ей есть чем там заняться. От демона, что ли, заразилась. Так захотелось разобраться, кто же всё-таки в замке её деда хозяин.

В конце концов, в круге осталась одна Маила. На вид скромная, не очень многословная и откровенная, но первая. Первая в знакомстве с Бранкой, первая в изнуряющем танце. А ведь именно такие упорные и добиваются своего. Ставящие перед собой цель и без лишних слов к ней идущие.

– Достаточно! – наставница хлопнула в ладоши.

Музыка смолкла, и Маила остановилась. Не упала, как её подруги-соперницы, а гордо осталась стоять в центре круга, всем своим видом изображая, что может продолжить.

– Маила, превосходно. Девочки, вам ещё есть к чему стремиться. Отдыхаем и повторяем ещё раз! Бранка, как тебе? Вдохновляет?

Только сейчас Бранка заметила, что по-прежнему продолжает отстукивать темп ногой.

– Очень! Но это совсем не моё. Если не уверен, что сможешь достичь в деле совершенства, не стоит и начинать.

– Но как же пластика? – заметила наставница. – Мы должны, просто обязаны поставить тебе пластику! Эротанцы – это обязательная часть обучения.

– К сожалению, у меня нет партнёра. Но я постараюсь показать, как оттачивала пластику дома. Можно музыку?

Бранка сбросила туфли, мешающую юбку и тугую блузку-корсет, оставшись в облегающих коротких штанишках, бюстье и привычном поясе с кинжалом. А кого здесь стесняться? На других девушках и этого нет. Вышла в центр танцевального круга. Медленно начала первые разогревающие движения.

Заиграла музыка. И как только уловили настроение? Это были не скучные вчерашние рулады и не зажигательные мелодии недавнего безумства. Сейчас преобладали барабаны, даже тамтамы. Закрыть глаза. Уловить ритм и начать движения. Кинжал сам лёг в руку. И опять: выпад, захват, отскок, укол, плавная защита и ещё один выпад. Нужны элементы танца? Пожалуйста. Встать на цыпочки и резко выкинуть ногу в сторону противника. В грудь его! А теперь – между ног! И ещё раз – в лицо. Кувырок и перекат, это уже больше для зрелищности. И опять кинжалом, но уже другой рукой. Неожиданно? Это бой, мой нелюбезный противник! Темп ускоряется. Прекрасно, это и нужно. И ещё серия отработанных до автоматизма движений. Оружие и Бранка – единое целое.

Музыка смолкла. Как же быстро. Только разошлась.

– Достаточно, – послышался голос наставницы. – Я, – она оглядела притихших воспитанниц, – мы впечатлены. Своеобразно и очень необычно для женщины, но… красиво. И всё же, думаю, ты сможешь достичь высот в эротанцах.

– Думаю, мне стоит совершенствоваться в чём-то одном, – упрямо заявила Бранка. – И я выбираю свой танец!

Спорить наставница не стала. В конце концов, платит здесь не она, и если воспитанница считает, что сможет обаять своего демона без эротических танцев, пусть пробует. А к танцам и этому разговору можно вернуться позже.

***

После обеда прибыла приглашённая специально для Бранки преподавательница языка Общепредка. Метта Играна с прискорбием убедилась, что новая ученица не знает даже букв, и воодушевлённо принялась за дело.

Бранка очень старалась, правда. Но выучить почти полсотни незнакомых закорючек за один раз мало кому по силам.

– Не напрягайся так, девочка, – сочувственно проговорила наставница. – Запомнишь сегодня несколько букв, завтра их закрепим. После того, как освоишь, приступим к следующим. Пойми, без магии быстро освоить язык не получится.

И опять её ткнули носом в отсутствие магии! Да что же это такое! Дома без магии прекрасно жили даже те, у кого были к ней способности. А здесь. Здесь она начинает чувствовать себя ущербной. Вот же заколдованный круг. Для того чтобы узнать, как вернуть магию, нужно научиться читать на языке Общепредка. А для того чтобы быстро научиться читать, необходима магия. Или же… Демон уже сказал своё слово. Ночь с ним, раздери его светлые духи! У Бранки есть Вер! Этот путь отпадает. Но ведь у неё теперь масса учителей, оплаченных, кстати, самим демоном. Предоставленными возможностями обязательно нужно воспользоваться.

– Метта Играна, вы говорите, что при помощи магии обучение пойдёт быстрее?

– Значительно быстрее. Магия поможет освоить язык за пару месяцев. Не в совершенстве, конечно, но читать и понятно изъясняться можно.

– А, метта Играна, скажите, можно вернуть магию, если она была заблокирована?

– Заблокирована? Но зачем? Для демона это как заблокировать умение дышать!

– Я не демон. И я дышу, – грустно признала очевидное Бранка.

– Ну да, я знаю, ты человек. А у людей магии нет.

– Бывает и у нас, людей, магия. Только люди её используют не для того, чтобы изучать языки или соблазнять лиц противоположного пола, а больше для того, чтобы разделиться. Разделиться на светлых и тёмных.

– Вроде бы и молодая раса, но как же быстро всё забыли. Ведь магическую силу, как и любую другую силу, нужно развивать. Развивать и пользоваться ею! Иначе мир, в основе которого лежит эта самая магия, исчезнет.

Мир, её мир, в котором живут Вер, его род, тьёр Тангр и даже противная Костица и те, кто загнал Бранку в Долину мёртвых предков, может исчезнуть! Мало пользоваться плодами трудов предков, нужно и самим вносить свой вклад в развитие мира. Что может случиться, если Кристалл Предка так и не выберет правителя? Таинрат постепенно исчезнет. А как сказал Кайдер, демоны могут жить даже на пепелище. Наверное, Бранка не пропадёт и в этой ситуации. Будет жить. И неплохо. Как там сказала метта Артина? Десять лет в пансионе, а потом в чудесном замке лорда Чёрной Молнии. В прекрасной золотой клетке. Где её даже будут учить искусству боя. Но нужно ли оно будет в подобном случае? То-то и оно. Здесь, в Семиречье у неё ничего нет. Ни привязанностей, ни друзей, ни дома. Так, один демон со странными претензиями. Но демоны вообще, существа странные. Людям их не понять. Как и демонам людей.

– Не исчезнет! Мой мир не исчезнет! Как, говорите, читается эта буква?

После непродолжительного словесного сражения с Линнет Бранка отвоевала право на простую косу и платье. Теперь сборы к обязательным завтракам, обедам и ужинам в общей столовой занимали не больше четверти часа. Как же жаль тратить время на подобное. В казарме князя Домитра это понимали, и мальчишки, споро расправившись с едой, бежали на занятия или по делам. Метта Артина была непреклонна. Приёмы пищи относились к обязательным занятиям по этикету, а значит, время на дополнительные занятия и закрепление материала приходилось отрывать ото сна. И до глубокой ночи и щебечущих птичек перед глазами приходилось вчитываться в выданные наставницами книги.

К концу восьмого дня пребывания в пансионе алфавит языка Общепредка был освоен. Но как же это мало!

Глава 14

С пробежки, где Бранка бежала во главе стайки изящных демониц, её вызвала сама метта Артина.

– Бранка, милая, за тобой пришли. Иди приведи себя в порядок и следуй в портальную комнату.

Кайдер! Кайдер пришёл за ней. С этими занятиями совсем забыла, какой сегодня день. Провожаемая завистливыми взглядами заклятых подружек, единственная среди них человеческая девушка удалилась. Она готова была бежать сразу к демону.

– Метта Артина, я прямо так! – Бранка чуть ли ни подпрыгивала от нетерпения.

– Никогда наша воспитанница не появится в этом заведении перед мужчиной в неподобающем виде! – наставница была непреклонна.

Пришлось чинно плестись в свою комнату, чтобы там за пару минут принять душ и позволить Линнет переплести косу и надеть ею же выбранное платье. Слишком открытое, но ни препираться, ни выбирать другое времени нет. Жаль, что метта ожидает в гостиной, а то можно было бы сбросить неудобные туфли и побежать в портальную комнату босиком.

Какие же длинные коридоры в этом пансионе! А наставница идёт чинно, и строго следит за воспитанницей, не очень-то и разбежишься. И зачем Бранку сопровождать, она и сама знает дорогу. Наконец-то.

– Кайдер! Кайдер, ты пришёл за мной!

От радости Бранка вцепилась в поднявшегося при их появлении демона и готова была расплакаться. И ей совсем нет никакого дела, что метта Артина стоит рядом, недовольно поджав губы. А вдруг он не явился бы?

– К-хм, к-хм, – наставница всё же обозначила своё присутствие.

Как же быстро забываются манеры, когда рядом появляется столь необходимая цель. Бранка вцепилась в руку демона, словно боясь, что он исчезнет, и только потом заговорила:

– Прошу прощения за неподобающие приличной девушке поведение, но радость от встречи затмила все доводы рассудка.

– Ох, молодость, молодость, – покачала головой метта Артина и покровительственно улыбнулась. – Иди, моя девочка. Иди, ублажай своего лорда и через два дня возвращайся. Нам предстоит много работать с тобой.

Лорд Чёрной Молнии попрощался за них обоих и, крепко удерживая спутницу, шагнул в раскрывшийся портал.

Заговорил он только в гостиной своего замка.

– Ты так обрадовалась мне. И это платье… Что-то изменилось? – он приподнял бровь.

– А, платье, – Бранка только сейчас толком рассмотрела, в какое безобразие её одела Линнет. Да эта тряпица могла бы посоперничать бесстыдством с нарядом их давней гостьи Лаит, – Похоже, оно первое попалось Линнет под руку. Не обращай внимания, я сейчас переоденусь в привычную одежду, и мы пойдём на тренировку.

– Не обращать внимания? Так это было не для меня?

– Ай, ну конечно, нет! Линнет, оказывается, такая тиранка, проще согласиться. И метта Артина её в этом поддерживает! – попыталась пожаловаться Бранка.

– Ай-яй-яй, какие нехорошие демоницы! Заставляют приличную девушку носить платья!

А вот это уже больше похоже на издёвку, но обижаться не стоит. Он пришёл, как и обещал. И будет её учить приёмам боя. И ответит ещё на несколько – или не несколько – вопросов.

– Ну да, уж тебе ли не понимать, что тренироваться в штанах удобнее.

– Так ты обрадовалась не мне, а возможности тренироваться? – и чего демон нахмурился?

– Ну да. Мы же с тобой договаривались! Или ты забыл?

– Как я мог забыть, – Кайдер вздохнул. – Иди, переодевайся. Я поучу тебя кое-чему, – и опять это прозвучало, как «проучу». Ну да ладно, лишь бы не отказывался от своих слов.

– Уже бегу! А ещё я хочу расспросить тебя кое о чём!

– Как же без этого.

***

Бранка почти не удивилась, застав Линнет в своих покоях. Горничная помогла снять платье и подала такие привычные и горячо любимые брюки. После этого роскошная коса была уложена в привычный узел, пояс с ножнами занял своё законное место, удобные ботиночки зашнурованы.

– Кажется, всё готово. Я побежала!

Бежать далеко не пришлось, демон уже ожидал в гостиной. Он окинул девушку оценивающим взглядом и кивнул своим мыслям.

– Приятно, что так спешишь ко мне, – кажется, он слышал последние слова.

– Ну да, а как же иначе, ведь мы сейчас отправимся на плац?

Кайдер молча взял Бранку за руку и шагнул вместе с ней в открывшийся портал. Не стоило даже и мечтать. Перед глазами вновь было то же самое поле. Значит, номер с раздеванием опять может повториться. Вон как смотрит. Снисходительно и ожидающе. Думает, бедовая ученица откажется? Да ни за что! Ей очень нужны эти уроки.

– Что замер? Мне некогда терять время. Приступим! – Бранка стала в боевую стойку.

– Приступим. Сегодня отработаем прямой выпад, – в его руках возник прежний короткий кинжал.

Демон медленно показал этот самый выпад из нескольких положений, порою совершенно неудобных. Ученица старательно повторила все движения. Некоторые были незнакомы и показались весьма перспективными. Нужно опробовать!

Стойки приняты.

– К бою!

Кайдер позволил напасть первой. Бранка превзошла саму себя. Но вновь от её одежды летели лоскуты и красиво падали на землю. И опять она осталась только в нижних штанах и бюстье. Только на этот раз каждый выпад не просто срезал клок ткани, он ещё и оставлял на теле царапину, не столько опасную, сколько обидную. К моменту, когда рубаха и брюки мелкими клочками были раскиданы по площадке, служившей ареной для боя, нетронутым у Бранки осталось только лицо.

– Ну как, поняла, что настоящий бой – это не для женщин? Захочешь ещё сбросить дурь, зови, – демон спрятал кинжал и отошёл в сторону, показывая, что бой закончен.

– Эй, ты куда пошёл? – Бранка зло стёрла пот со лба, забыла второпях обмотать его тканью, что заметно мешало, но это, конечно же, не может являться оправданием. – Продолжим!

– Тебе мало?

– Ты обещал научить! А науки не бывает без неудач.

– Бранка! – в голосе Кайдера послышался стон. – Неужели, тебе не хватает того, чему учат в пансионе?

– Там учат, как соблазнять! А я… а мне… Я должна научиться защищать себя!

– Защитить своё я и сам могу. И был бы совсем не против, если бы ты попыталась меня соблазнить. Даже сопротивляться бы не стал. Если только так, в качестве игры, – вот же гад, даже вид не делает, что говорит всё в шутку!

– Да что ты всё об одном! Перед тобой все прелести суккуб! Ты же…

– Да, вот такой я упёртый. Всегда хочу то, что недоступно. И, как правило, этого добиваюсь. Мы всё равно окажемся в одной постели, Бранка.

– Это что, вызов? Однако, каков наглец!

– Я не наглец, я демон. А демоны своих желаний не скрывают. И я не скрываю, что хочу тебя. Хочу и получу. Получу не силой. Ты сама придёшь ко мне, – усмешка Кайдера была совсем не демонической, а какой-то грустной.

– Сама? Ну тогда жди, жди. Из вредности не приду! К бою! – Бранка опять встала в боевую стойку.

– На сегодня бой окончен, – вот же негодяй, даже повернулся спиной. А ведь сам учил, что к противнику поворачиваться спиной нельзя. Значит, даже за противника не считает. Так, надоедливая букашка. – Или срезать с тебя остатки одежды? Не испытывай моё терпение!

– Ладно, завтра возьму запасной комплект, а лучше пару. А сейчас займёмся другим. И не вздыхай ты так! Ты же демон, а значит, должен быть выносливым! Кайдер, миленький, мне очень нужно! – Бранка подбежала к нему и взяла за руку. – Понимаешь, мне нужна магия, хотя бы капелька! В конце концов, это ты виноват, что я её лишилась! Без магии я и за десять лет не смогу выучить язык Общепредка. Есть же какие-то другие способы? Может, ещё пофехтуем? Я получу свою долю эмоций, разозлюсь как следует, и магия раз, и пробудится!

– Как ты говоришь? Я демон? Спасибо, что напомнила, а то уже стал забывать! Есть ещё способ! Но он может иметь свои последствия. А приятные или нет, это решать тебе, – Кайдер обхватил ладонями плечи собеседницы и посмотрел в глаза.

– Последствия? Какие? – все знания, которые она получила о демонах дома, говорили о том, что верить этим лживым созданиям нельзя, и сделки заключать с ними тоже не стоит. Найдут лазейку в любом договоре и обманут. Но у Бранки есть защита – материнское заклятие.

– А этого я и сам не могу знать. Одно могу сказать точно: ты не умрёшь, ведь однажды я это с тобой проделывал. Выжила. Ещё и черты характера кое-какие переняла. Да не уступчивых демониц, а упёртых и своенравных демонов, – с досадой выплюнул Кайдер.

– То есть, твои, да? Ай, как неудобно общаться с упёртым и своенравным демоном! – Бранка покачала головой. – И, дай сама догадаюсь, метод пробуждения магии – принять демоническую кровь? И ты не знаешь, подействует ли он, как не знаешь его последствий. Я могу превратиться в демона?

А ведь, даже если и не знает, то о чём-то он определённо догадывается. Вон как быстро отвёл взгляд.

– О, вот на это не надейся. Демоном можно только родиться. Наша кровь в этом случае выступает в качестве зелья. Тогда, в Долине мёртвых, ты уже приобрела демоническое здоровье. Сейчас можно добавить кое-что ещё. Ты же помнишь, что с убийством демона его магические способности переходят к победителю. Примерно по тому же принципу можно передать способность к дару с частичкой крови. Только в этом случае передача идёт выборочно. И выбор этот зависит от дающего. Тогда, шестнадцать лет назад я поделился с тобой толикой здоровья и жизненной силы. Если тебя не устраивает подобный вариант, я не настаиваю, можешь отказаться, – голос демона прозвучал деланно безразлично. – Артина – моя хорошая знакомая. Она согласна обучать тебя сколь угодно долго.

И что так царапнуло в его словах? Отказ? Его не последовало. Необходимость долгое время прожить в пансионе? Нет, не это. Вернее, не только это.

– А что значит хорошая знакомая?

– Когда-то давно Артина носила мою молнию, – спокойно признал Кайдер. – Бранка, да ты никак ревнуешь?

– И ничего я не ревную. Вот ещё придумал, ревновать демона, молнию которого носят сотни демониц! Та же Линнет, к примеру.

– Фоном молнии у Артины была белая лилия, – промурлыкал демонюка.

Как же верно он заметил секундную слабость и теперь разыгрывает её!

– Да что мне до твоих дам и их лилий! У меня есть Вер. Я его люблю и хочу скорее к нему вернуться. И сделаю для этого всё. Даже если нужно будет выпить кровь всех демонов!

Ага, подействовало! И кто здесь настоящий ревнивец?

– Признаюсь, у меня такое чувство, что ты и так её уже достаточно попила. И несколько капель не сыграют роли. Идём!

– Куда?

– Пока домой. Уж не думаешь ли ты, что у меня нет других дел, кроме того, чтобы выслушивать глупости одной упрямой девчонки?

– И дома ты дашь… своё зелье? – произносить слово «кровь» совсем не хотелось.

– Да, дома. Это блюдо нужно подавать в особой обстановке. Вечером вместе поужинаем. А пока готовься!

Кайдер взял Бранку за руку и шагнул в портал. Линнет даже не успела подскочить со своего стульчика в углу, где она сидела, вышивая очередной золотой щит, как он уже скрылся за дверью.

Горничная молча разглядывала полуголое тело госпожи, усеянное многочисленными мелкими порезами.

– Раньше хозяин никогда не позволял себе такого, – наконец призналась служанка.

–А раньше его и не доводили так, – невесело усмехнулась Бранка. – Поможешь обработать?

– Да, госпожа! Конечно, госпожа! – Линнет вышла из оцепенения и бросилась к выходу. – Я сейчас, только возьму заживляющую мазь и сразу же вернусь!

Вернулась она и правда быстро, Бранка едва успела снять остатки одежды. И хорошо, что никто не видел этого, можно было вдоволь пошипеть от боли и хоть немного пожалеть себя. Порезы, хоть мелкие и не несли в себе никакой угрозы жизни и здоровью, но были сделаны с таким знанием дела, что представляли массу неудобств. Нужно завтра попросить научить делать такие же, может пригодиться.

– Вот, госпожа, я всё принесла! Сейчас осторожно вас обмоем, смажем, и уже к ночи всё заживёт. Как хорошо, что на спине нет ни одного, на ней вы сможете лежать безболезненно.

Надо же, какой заботливый. Ни одного пореза на спине! Можно даже полежать на ней. Или, предусмотрительный? А вот не дождёшься! Бранка приняла вызов. Мы ещё пободаемся. Теперь это уже дело принципа.

***

Встретились они только за ужином. Перед этим Бранке даже удалось немного вздремнуть. Возможно, она чувствовала какой-то подвох, а потому настояла на одном их самых скромных платьев – муаровом бежевом, поверх которого надевалось ещё одно – из драгоценных кружев цвета серебра и слоновой кости. Скромно, в смысле не бедно, но всё тело прикрыто. Волосы не забраны наверх в излюбленной композиции Линнет, а целомудренно прикрывают шею и даже уши. К такой одежде не придрались бы даже тьеры в замке князя Домитра. Так захотелось оказаться дома, что была бы рада даже тьере Ирхе. Как там они все сейчас?

– Бранка? – как только девушка зашла в обеденную залу, Кайдер поспешил ей навстречу. Подал руку, усадил на стул напротив, мило улыбнулся. Может же быть хорошим, когда захочет!

Даже приоделся по особому. Чёрный бархатный камзол. Если приглядеться, то можно увидеть чёрные же вышитые молнии. Тёмно-графитовые брюки. И мрачным это всё нисколько не кажется. Может, впечатление смягчает запах? Бранка никогда не пользовалась духами, и уж, тем более, не любила, когда ими пользовались мужчины. Все эти искусственные запахи – удел светских кокеток. А потому мужчина, благоухающий, как клумба, и мужчиной-то недостоин считаться. Уж пусть пахнет естественно – мылом или, после боя, потом.

Демон же пах совсем не цветочками. И не мылом. И уж, тем более, не потом. Чем? Сложно определить, хотя в пансионе она уже посетила пару уроков по овладению магией запахов. Как оказывается, это тоже целое искусство, даже не просто искусство, а отдельный вид магии.

– О чём задумалась?

– Запах. Странный запах. В пансионе я начала с ними знакомится, но не пойму, что это. Ты пользуешься духами?

– Не нравится? – Кайдер приподнял бровь и налил воды в произведения искусства, которые язык не повернулся бы назвать стаканами, и подал один из них Бранке. Отпил первым.

– Нравится. Просто… непривычно.

– Если не вызывает неприятия, значит, привыкнешь, – демон кивнул головой и выжал лимон на что-то розовое и скорченное, лежащее на его тарелке. – Попробуй тинайского эргрета, очень вкусно!

Хорошо. Ужин, значит, ужин. Хм, загадочный эргрет, конечно, вкусен. Но обычные раки, пойманные в озере близ княжеского замка, да сваренные прямо там же на весело потрескивающем костре, да на голодный желудок и в дружеской компании, пожалуй, и повкуснее будут. Жаль, ни раков, ни костра и озера, ни тем более, друзей рядом нет. Ладно, придётся есть тинайских эргретов в компании демона и делать всё для того, чтобы как можно скорее вырваться отсюда и отправиться домой. И вырваться не просто так, а с новыми знаниями и умениями. С магией, которая в ней есть, и обязательно пробудится. Бранка уже поняла, как она может быть полезна. Ведь у демонов реально силён не тот, кто имеет перекаченное тело, длинные когти и устрашающие рога. По-настоящему силён тот, кто владеет магией, и не просто магией, а многими её видами.

Разговор за ужином шёл самый лёгкий, уроки метты Артины дали первые плоды: не стоит загружать мужчину проблемами, пока он голоден. Бранка, вспоминая прошлую жизнь, могла бы с этим поспорить, но она сейчас ужинает не с человеком, а с самым настоящим демоном. И уж демоницы, наверняка, лучше знают своих мужчин.

Наконец, ужин закончен. Выпит последний глоток лёгкого вина. О деле не сказано ни слова. Забыл? Ну да, демон, и забудет. Решил не давать ей кровь? Пожалел? Эх, что-то совсем расслабилась, даже вступать в новый спор неохота. А ведь Кайдер ждёт повторения утренней просьбы! На вид само спокойствие и благодушие, а глаза смотрят испытующе. Хорошо, Бранка не гордая, попросит ещё раз.

– Ну так как? Мы попробуем решить мою проблему?

– Решить проблему? Да, конечно же! Попробуем решить и больше к ней не возвращаться, – демон встал и подал руку. – Идём!

– Куда?

– Решать нашу проблему.

Надо же, какой заботливый! Проблемы Бранки уже считает своими? Или не совсем так? Или демон сейчас пытается решить не только её вопрос? От выпитого лёгкого вина приятно кружилась голова. Хорошо, что это не мешает думать. Даже, наоборот, мысли текут легко и непринуждённо. Она идёт, чтобы попытаться вернуть себе магию, вернее, способности к ней. Для этого придётся выпить гадость. Ладно, все лекарства, как правило, гадкие. И сразу после рождения она уже {это} пробовала. И ничего, выжила. Главное, чтобы помогло. Лучше уж пить дрянь, чем… «испытать напряжение эмоций»! Каков нахал, ещё и поспорить посмел. Как же, сама прыгнет в его постель! Не-е, Бранка помнит, что она вредная! И вообще, у неё же есть Вер! Вер, которого она всё чаще вспоминала только как отговорку. Даже стало немного стыдно. Ну да ничего, просто очень уж много препятствий возникло между ними. Но когда-нибудь всё встанет на свои места. Стоит только приложить достаточно усилий.

Гостья послушно следовала за Кайдером, опираясь на его согнутый локоть. Хорошо этим мужчинам, их обувь удобна и практична. Наверное, сами же и выдумали высокие женские каблуки, чтобы несчастные спутницы не могли обойтись без их помощи. А как эти изощрённые орудия пыток будут мешать в драке. Ну да ладно, сегодня, пока он мил и добр, Бранка тоже будет милой и доброй, с таким демоном это не сложно. И чего она упрямится? Ведь интересный же мужчина! Силён, красив, это у него тоже не отнять. Даже запах умеет подобрать такой… такой, что становится только интереснее. К тому же, владеет одним из доменов Семиречья. Мечта, а не мужчина! Где ещё такого найти? Ой, что-то мысли пошли в ненужную сторону. Она кремень! Кре-мень.

– Вер! – прошептала она.

– Что?

– Я говорю, скорее бы разобраться со всем и вернуться домой. Понимаю, к прежней жизни вернуться не получится, но это лишь значит, что придётся создавать что-то новое.

– А я согласен вернуться и к прежней жизни. К жизни, в которой нет этого заклятия. И тебя в ней нет. Есть обычные понятные проблемы, понятные демоницы и понятные враги. Враги, от которых знаешь, чего ожидать.

– Эй, ты что! – Бранка ткнула собеседника локтём. – Ты считаешь меня врагом?!

– А кем ты хочешь, чтобы я для тебя стал? – Кайдер даже остановился. – Любовником?

– Демоницей я точно не стану. Если только другом, – и как этому демону удаётся свести всё к одному?

– Бранка, ты сама-то веришь в дружбу между особями противоположного пола? – и слова-то какие подобрал.

– Вер мой друг!

– Друг? Вот пусть им и остаётся, я не против. Хотя, если у нас получится снять заклятие, то мне уже будет всё равно, что там у вас будет дальше. Друзьями вы будете, или же любовниками.

– Мы поженимся! – упрямо заявила Бранка, но потом до неё дошёл смысл сказанного. – Ты… Ты согласен меня отпустить? Без, ну, без того, на чём настаивал? Думаешь, это может решить и проблему твоего заклятия?

– Так или иначе, – уклончиво заявил демон.

Странный ответ. Что же в нём царапнуло? Нужно потом вернуться к этому разговору. А сейчас, кажется, пришли.

Глава 15

Они прошли в крыло, в котором Бранка ещё ни разу не была. Кайдер предупредительно открыл дверь и, пропустив гостью, зашёл сам.

Гостиная. Ультрамариновые, серебристые и даже чёрные тона. Конечно, как же без этого. Всё же, хозяин замка – лорд Чёрной Молнии. Правда, огромные окна не давали скатиться в мрачность. Стильно и очень по-мужски.

– Это твои комнаты? – неожиданно напала запоздалая оторопь.

– Бранка, этот замок весь мой, – ловко ушёл от ответа демон.

Впервые за последнее время не захотелось спорить. Да что это с ней? Уж не боится ли она? Боится того, кто, благодаря материнскому заклятию, не может сделать ничего плохого. Не может, но очень хочет.

– Давай скорее твою кровь, да я пойду! – привычно грубая реплика непривычно резанула слух.

Сердце кольнуло запоздалым укором: а заслуживает ли её демон такого обращения? Ведь он старается, и, по большому счёту, не виновен в проблемах Бранки. А вот она в его… Нужно как можно быстрее избавить его от своего присутствия.

– Подожди, – коротко бросил Кайдер и скрылся за одной из дверей.

Вернулся он быстро, держа в руках склянку с тёмно-бордовой жидкостью. Молча налил в широкий бокал и так же без слов подал Бранке. Она принюхалась. Пахнет вином. А наговорил! Вот же демон!

– Надеюсь, это не кровь младенцев, – Бранка попыталась неловко пошутить.

– Младенцев? Ну что ты. Крови младенцев здесь точно нет. Пей! Это должно тебе помочь.

Не стоит тянуть, а то решительность совсем оставит её. Содержимое бокала было выпито до дна. Странные ощущения. Вроде бы вино. Но такое необычное. Хотя, много ли Бранка пила вин?

По телу, меж тем, побежало будоражащее тепло. Казалось, оно коснулось каждой клеточки, обновило и встряхнуло её. Жжёт или бодрит? Или и то, и другое? Кайдер дал выпить животворящий огонь?

Взгляд охватывал всё сразу и не мог остановиться ни на чём конкретном. Яркий луч уходящего за горизонт солнца и росчерк птицы за окном. Исчезающие прямо на глазах белые полоски на видимой части рук, оставшиеся от полученных утром ран. Огромные глаза – её глаза? – в зеркале напротив. И молчащий демон, напряжённо замерший совсем рядом. Что в нём изменилось? Тот же пронзительный тёмный взгляд, выступающие скулы – отличительная демоническая черта, прямой нос. Может, изменились губы? Так захотелось дотронуться и проверить. Пожалуй, нужно так и сделать. Если зрение обманывает, то уж пальцы обмануть сложнее. Кайдер уже привык к её выходкам, простит и эту. Тем более, Бранка сделает это очень осторожно. Может, он даже и не заметит. Могла же она покачнуться от выпитого?

– Мягкие, – теперь нужно заговорить о другом, чтобы демон не обратил внимания на эту небольшую вольность. – Ты уверяешь, это вино поможет. Поможет в чём?

– Поможет расслабиться. Услышать себя, свои истинные желания. Ведь это, как я и говорил, не совсем вино. Что ты чувствуешь, Бранка? – какой же у него голос. Нежный, с бархатной хрипотцой. Почему раньше не замечала? Или это проявилось только сейчас? Спросить, почему его голос стал таким… чарующим? Но он первым задал вопрос, почему бы и не побыть послушной девочкой.

– Что чувствую? Как будто я выпила не вино, а огонь. И этот огонь не жжёт, а… ласкает? Ласкает изнутри. Так странно, – в таких тайнах хотелось признаваться шёпотом, а чтобы собеседник лучше слышал, нужно придвинуться ближе и, словно невзначай, ещё раз дотронуться до его руки. – Скажи, это и есть магия?

– Можно сказать и так. Магия моей крови, – демон совсем не сопротивлялся осторожным поползновениям, но и не предпринимал ответных попыток. Он замер, словно каменный. – Я мог бы оставить тебя в заблуждении, но я обещал быть с тобой честным. В вино добавлена демоническая кровь. Моя. А так как она свежайшая, сейчас ты чувствуешь то же самое, что и я. Как тебе, Бранка, этот огонь? Испытывала ли ты когда-нибудь подобное?

Чёрные глаза, горящие в глубине своим собственным светом, оказались невероятно близко. Так можно и утонуть в них. И совсем не хочется барахтаться, чтобы выбраться из этого жуткого омута. Глаза близко, а губы ещё ближе. Если чуть-чуть податься вперёд, можно их коснуться ещё раз. Но уже губами. Огонь в теле взревел торжествующим пламенем. Это и поцелуем назвать нельзя. Растворение и поглощение. Как же мало соприкосновения тел! Пальцы одной руки судорожно вцепились в напряжённую мужскую шею, перебрались в волосы, другая рука лихорадочно искала хоть какой-нибудь участок обнажённой кожи. Как же мешает одежда! Вот бы она исчезла вслед за разумом, мгновенно капитулировавшим, едва губы коснулись губ.

Остановился и отодвинулся. Застонать или зарычать? Какой он взъерошенный. Камзол куда-то исчез, пуговицы на рубахе оторваны. И дышит так, как будто выдержал сложнейший многочасовой бой с несколькими противниками сразу.

– И как тебе настоящий поцелуй?

Язвительность слов снизила накал момента. Слова били наотмашь. Что и отрезвило. Бранка пришла в себя. Это чем же она сейчас занималась? Целовалась с демоном?! С тем, которому совсем недавно говорила: «Ни за что и никогда»? Может, и не совсем так, но смысл ясен. И ведь не скажешь, что ему всё показалось. Губы до сих пор горят и… просят продолжения.

– Думаешь, если ты целуешься лучше Вера, то я соглашусь ему изменить?

– Значит, признаёшь, что я лучше.

Впервые за долгое время слова возражения не подбирались. Кайдер, хоть и демон, но всегда был с нею честен. И уж что-что, а ответную честность он заслужил.

– Бранка, не кори себя, – он не стал разыгрывать полученное преимущество. – Почему ты считаешь, что изменяешь? Вы не женаты и, насколько я знаю, он даже не принёс никаких помолвочных обязательств. Ты не допускаешь возможности, что глава его рода откажет вам? Да, я знаю, насколько вы, люди, цепляетесь за институт брака, даже отдельную религию создали. И что вас ждёт без благословения? Положение изгоев? Будете устраиваться наёмниками? Допускаю, какое-то время это будет интересно. Но когда-нибудь захочется тишины и покоя. Это не я так говорю, это так устроены люди! Или я не прав? Скажи тогда, где я не прав?

Вообще-то, Бранка собиралась работать именно наёмником. Для этого она и училась. Но сейчас у неё появился долг. Долг перед родом.

– У меня есть свой род! – упрямо заявила она, отодвигаясь от демона. Очень уж привлекательно он выглядел. И говорил. И пах.

– Род, который от тебя почти отказался.

– Нет, мой род не отказывался от меня! Скара не отказывалась от меня! И князь Домитр не отказывался. Да, он меня не признал, но может быть, только поэтому я осталась жива! Скара, – Бранка была уверена, что духи-покровители, как всегда, находятся рядом, – Скара, скажи, разве ты от меня отказалась? Мой папа от меня отказался?

– Что ты, моя девочка, – дух умершей княгини был рядом и, как никогда, серьёзен, – разве может род отказаться от своей последней надежды.

– Вот видишь, Кайдер. Я должна вернуться. Отпусти меня, а?

– Ты не готова. Я не могу отпустить тебя, – лорд Чёрной Молнии резко поднялся, подобрал отброшенный камзол, надел его и наглухо застегнул пуговицы.

Он подошёл к небольшому столику, расположенному между кресел у стены, взял с него небольшой фолиант в потёртом переплёте и подал Бранке:

– Читай!

Хотелось сказать, что она и буквы-то еле запомнила, но возражать не хотелось, будто поцелуй вытянул из неё всю вредность и боевой запал, касающийся одного отдельно взятого демона. Хотелось не спорить, а прижаться к его груди, спрятать там лицо и вдыхать дурманящий запах, пока разум опять не капитулирует. Но так нельзя. Да и Кайдер не железный. А потому Бранка послушно открыла книгу и прочла заглавие.

– «Одрат грне виржест». «Описание дальних земель?» Я… я поняла слова? Но как такое возможно? Магия? Кай, ко мне вернулась магия? – Бранка подскочила с диванчика, на котором сидела. Захотелось обхватить демона и пуститься с ним в пляс. Нет, пожалуй, этого делать не нужно.

– Нет, Бранка, магии в тебе я по-прежнему не вижу. Это всего лишь особенности крови демонов. С её глотками в тебе проявились некоторые мои умения и желания, только и всего.

– Постой, но что же получается? Если во мне теперь твоя кровь, значит, ты мне как брат? Или отец?

– Не брат я тебе, и не отец! – и зачем так кричать, Бранка сегодня так старается не выводить его из себя. – Воспринимай мою кровь в себе, как обычное зелье. Ты же не считаешь себя сестрой дуба, если выпила отвар из его коры? Или сестрой эргретов, которых ела за ужином, и тех винных ягод, вино из которых пила?

– Так то дуб, – а что ещё здесь ответишь?

– У нас, как и у многих существ, есть обычай становления кровного родства. Он тоже основан на крови, но требует совсем других ритуалов. Он сродни брачному обычаю. Так же сложен и так же редок, – успокаиваясь, закончил Кайдер.

– Хорошо, – если уж они пытаются говорить спокойно, нужно говорить спокойно, – я поняла: ты мне не брат. И не муж. Но что тогда означает всё это? – Бранка кивнула на пустой бокал.

– Когда я пускал себе кровь, я держал в памяти определённые знания – язык Общепредка, несколько боевых приёмов. Эти знания, вернее, способность к их скорейшему освоению, и перешли к тебе.

– Правда?! – при этом известии держаться принятой ранее линии поведения стало очень сложно, опять захотелось броситься демону на шею и бурно благодарить его. Что-то раньше Бранка не замечала за собою таких желаний. – Кайдер, скажи, а то, что мне постоянно хочется тебя касаться, это ты тоже держал в памяти?

– Здесь уж извини, – он даже развёл руками, как будто бы сожалел, но по глазам было видно, что ни капли того сожаления в нём нет, – это желание у меня присутствует постоянно. И в голове, и в крови. Так уж вышло.

– А оно пройдёт?

И здесь демон ответил тоже честно:

– Если ты в состоянии ему сопротивляться, думаю, может пройти.

– Но ведь ты тоже сопротивляешься желанию? Значит, и у тебя пройдёт? – сегодня так хотелось, чтобы все вокруг были счастливы: и люди, и демоны.

– Действия посмертных заклятий не развеиваются сами по себе. Твоя мать очень любила тебя и, помимо защиты, пыталась возложить на меня эту любовь. Только я не твоя мать. И не женщина. Я даже не человек! Вот и вышло всё так: не родственная любовь, а болезненное желание защищать и быть рядом. И не просто рядом, а…

– Мама хотела оставить мне свою любовь, а получилось плотское желание, – грустно констатировала Бранка.

– Я с тобой честен.

– И как же избавить тебя от заклятия? Я сама могу тебя отпустить?

– Наложенное заклятие защиты спадёт, когда у тебя появится другой достойный защитник. А желание. Я знаю только один способ его удовлетворения, – Кайдер подошёл к тёмному окну и стал что-то внимательно за ним рассматривать.

– Но ты же держишься? Не набрасываешься на меня, хотя бы и мог. Ты сильнее и легко можешь со мной справиться, этого никто отрицать не будет.

– Всё то же заклятие, – его кулаки сжимались до белизны в костяшках и опять разжимались, чтобы судорожно стиснуться вновь. – Да, я жуткий и страшный демон, но я не могу причинить тебе вред.

То, что Бранка сказала после, можно было объяснить только действием зелья, но слова были сказаны.

– У нас девственность не является обязательным атрибутом невесты. Думаю, Вер поймёт, если я… – Бранка замолчала, не в силах продолжить. – Но нужна ли тебе моя жалость?

– Жалость? Вот даже как? Нет, жалость мне точно не нужна. Ни твоя, ни чья-либо ещё! Иди к себе, уже поздно, – и Кайдер почти силой выставил её за дверь.

Разговор окончен. Может быть и к лучшему, что закончился он именно так. Да, всё к лучшему! Даже если она опять обидела своего демона.

***

Пожалуй, впервые за всю не слишком длинную жизнь Бранка плохо спала ночью. Не потому, что не было возможности, или постель была неудобной. В память навязчиво, раз за разом, прокручивался последний разговор, его отдельные обрывки. Хоть способности к магии не проснулись, но кое-что она всё же приобрела. Теперь нужно быстро научиться читать на языке Общепредка, и тогда уже она сама сможет прочитать много важного и интересного и узнает, как вернуть магию. А ещё знание приёмов боя. Завтра же нужно опробовать.

К этим несомненным плюсам добавилось кое-что ещё. То, о чём она не просила, и, что уж скрывать, именно это не давало заснуть. Вспоминались чёрные глаза, прямой высокий лоб, пальцы до судорог хотели прикоснуться к точёным скулам, осторожно обвести мужественный овал лица, смущённо улыбнуться, когда уверенные губы захватят в плен шаловливый пальчик. Стоп-стоп-стоп! Этого не было! И вообще, это не её вымыслы и желания. Это всё наведённое и, если нескромным мыслям не давать пробиваться на свет, они уйдут. Нужно попробовать думать о другом, к примеру, о Вере. Но светлые вихры упорно темнели, и чёрные пронзительные глаза не хотели становиться серыми. Вот же демон, не иначе как насылает свои неуёмные фантазии!

Если бы Бранка знала, какие фантазии мучают в этот момент самого демона.

***

Утром демон был, как всегда, бодр и собран. Вчерашний разговор молчаливо согласились не вспоминать. Кайдер решил, что всё сказал. А Бранка, что Бранка? Она тоже сказала всё. Не говорить же опять, что ей жаль. Этого он точно не стерпит. А пока предстоял ещё один урок, очень уж хотелось проверить, добавилось ли бойцовских умений.

И вот опять они на том же поле, и опять от одежды Бранки летят шёлковые клочья, а на теле остаются досадные царапины. Что здесь скажешь, знание – это ещё не значит умение. И отважная ученица вновь и вновь набрасывалась на невозмутимого учителя. Выпад за выпадом, и отскакивала с очередным порезом на теле.

Разумом постепенно овладевала злость. А злость никогда не была достойным спутником, даже в бою, тем более, в бою. Злость заставляла дрожать руку и принимать неверные и рискованные решения.

И опять бой был остановлен по инициативе демона.

– На сегодня всё! – он убрал клинок.

– Я могу ещё! – Бранка пыхтела, как заправский ёжик.

– А я сказал всё, закончили! Вы, люди, слабые создания. Ты уже вся в крови.

Спорить с этим утверждением смысла не было. Из многочисленных мелких порезов сочилась алая кровь, щедро заливая остатки одежды.

– Кайдер, а ведь эти раны не совсем обычные, – Бранка не собиралась так просто отпускать учителя. – Научи, как наносить такие же! Я имею в виду не ювелирную глубину, а… – она неопределённо повела кистью, – ну, ты понял.

– Болезненно неприятные, даже при своей незначительности, и незатягивающиеся, даже при твоей регенерации?

– Да! – сама она ни за что бы не призналась в том, что такие мелкие ранки могут доставлять столько неудобств.

Кайдер вновь материализовал свой кинжал, невозмутимо провёл лезвием по тыльной стороне своей ладони.

– Это не просто клинок. Это клинок тьмы. Тьма губительна для светлых. Раны, нанесённые светлым тёмным оружием, заживают намного дольше. И чаще становятся смертельными, – пока он это говорил, порез почти затянулся. – Для хозяина, как видишь, подобная тьма совсем не опасна.

– Ты хочешь сказать, что если рана будет достаточно глубокой, я могу умереть? Но как же это соотносится с тем, что ты не можешь меня убить? Или… вчера заклятие спало?!

– Бранка, ну что ты говоришь! – тёмный кинжал вновь превратился в росчерк тьмы и исчез. – Нанести лёгкую поучительную царапину вовсе не означает убить. То, что твое тело переносит раны клинков тьмы, лишний раз доказывает, что в твоей родословной есть тёмные предки.

– А то ты не знал. Мог бы Матильду расспросить. Или, – внезапная догадка пронзила сознание, – ты хотел убедиться, что Тьма для меня неопасна?

– Тьма опасна для всех, даже для самых рьяных её адептов. Но да, кроме поучительного момента боя я хотел выяснить, как же твоё тело переносит удары чистой тьмой.

– И как, выяснил? – обижаться на проявление подобного исследовательского интереса не стоило. Мало ли как обернётся. Лучше заранее знать все свои слабости.

– Выяснил, – Кайдер согласно кивнул головой. – Раны, нанесённые клинками тьмы, для тебя не так несущественны, как для чистокровных тёмных или, тем более, демонов, но и не так опасны, как для светлых, – он протянул уже руку, чтобы открыть портал и шагнуть домой.

– Постой! – Бранка, как ребёнок, спрятала ладони за спиной. Ясно же, оставит её в гостиной и опять исчезнет. А вопрос не может ждать. – Это что же получается? Если есть клинки тьмы, значит, должны быть и клинки света? И они… они могут быть опасны для тёмных? И особенно, для демонов?

– Как же ты быстро соображаешь, – демон не стал вылавливать спрятанные за спиной руки, он просто подхватил их обладательницу в охапку и шагнул в засиявший портал. – Да, клинки света тоже могут быть, – это было сказано уже в гостиной покоев Бранки после того, как Линнет привычно исчезла за дверью, а сама Бранка осторожно поставлена на ноги. – К счастью, я с ними не встречался. Приходилось только читать.

– А я даже и не читала, – призналась она, задумчиво постукивая ногтем по рукояти верного кинжала. – Но очень бы хотела иметь. И светлый, и тёмный клинки.

– И почему ты не как все нормальные женщины? Шелка, дорогие ароматы, диковинные безделушки, драгоценности! Интриги и успешные мужчины, в конце концов! – в голосе Кайдера проскользнула обречённость.

– А что здесь не понять? Верну магию, научусь вызывать клинки, научусь ими пользоваться, и будут у меня и шелка, и драгоценности, и всё остальное. Если пожелаю, конечно!

Спорить демон не стал, он лишь махнул рукой и вышел. Линнет вернулась уже с заранее заготовленной баночкой заживляющей мази в руках, на этот раз гораздо большей по размеру. Пригодится.

Время до вечера пролетело незаметно. Бранка увлеклась чтением. Классификацию тварей пришлось пока отложить, всё же, не с её умениями приступать к такому фундаментальному труду, но вот тоненькую книжку для обучения детей она освоила. И гордилась этим больше, чем когда первый раз победила Вера на плацу.

Вечером, сразу после ужина, Кайдер проводил свою головную боль в пансион. Ничего, не всё так мрачно. Даже в скучном пансионе Бранке есть чему учиться, и она будет учиться, не потратив напрасно ни минуты свободного времени.

***

До сна оставалась ещё пара часов, можно почитать, но в бауле, прибывшем с верной Линнет, находилось кое-что, приятно согревающее душу. Раньше Бранка за собой не замечала тяги к красивым и богатым вещам, но несколько разнообразных поясов и перевязей не могли оставить её равнодушной. На душе потеплело. Кайдер, конечно же, заметил, что её удобный старенький пояс с ножнами совсем не соответствует вычурным платьям, и сам велел изготовить наиболее подходящие. Насколько это, вообще, возможно. Всё же, сложно сочетать лёгкое струящееся женское платье и этот чисто мужской аксессуар. Даже если он обильно украшен золотом и драгоценными камнями.

За дверью раздался стук. Бранка поморщилась. Опять кто-то из заклятых подружек пришёл. Как же сложно жить в атмосфере лицемерного почитания, гораздо сложнее, чем там, дома, среди чисто и незамутнённо ненавидящих тебя девиц княжеских кровей. Те хотя бы не притворялись, и всегда можно было знать, чего же от них стоит ожидать. А так ли уж искренни демоницы?

Появление метты Артины оказалось неожиданным. Бранка оторвалась от своих сокровищ и, как положено, слегка поклонилась наставнице.

– Бранка, доброй тебе тьмы, – приветствовала её вошедшая. – Рассматриваешь обновы?

– Да. Вы только посмотрите, метта Артина, какие замечательные перевязи подарил мне лорд Чёрной Молнии! Я даже не просила, он сам заметил, что мой пояс не совсем подходит к платьям, которые я вынуждена носить, – Бранка взяла одну из разложенных на диванчике вещиц – широкий обтянутый ультрамариновым шёлком пояс и приложила его к себе. – Как вы считаете, так будет лучше? Только вот ножны немного не вписываются…

– Не то оружие ты стремишься освоить, девочка, – наставница укоризненно покачала головой. – Ты, прежде всего, женщина, и должна уметь в совершенстве пользоваться женским оружием.

– Стилетом?

Демоница нахмурилась.

– Стилет тоже не помешает, но главное наше оружие – наша слабость! Зачем мужчине знать, что мы можем пользоваться клинком или ядом? Ты думаешь, демоницы слабы? Они такие, какими их хотят видеть демоны.

– Вы хотите сказать, что сила женщины в том, чтобы, будучи сильной, продолжать казаться слабой?

А ведь и правда. Слабое создание упало бы уже через несколько движений того страстного эротанца, которой требовал не только бросающейся в глаза необычайной пластики, но и недюжинной силы. А если вспомнить то, как демоницы бежали рядом с ней по дорожкам парка? В своих обычных платьях и таких неудобных туфлях. И ведь не отставали. Ещё и переговаривались на бегу, с интересом обсуждая, чем же такие занятия могут помочь в завоевании могущественных лордов.

Бранке-то что, ей, можно сказать, лорд-демон сам в руки свалился. Ну, или она к нему. Демоницам куда сложнее. Конкуренция у них нешуточная. Все красивы, все достаточно умны, как раз в такой степени, чтобы скрывать этот самый ум и ещё кое-какие достоинства. Все хотят забраться на вершину. Но мужской путь для них закрыт. А значит, нужно действовать хитростью и прибрать к рукам победителя. Хотя бы ненадолго.

– У нас такой номер не прошёл бы. Слабого затопчут. Мужчину ли, женщину, даже ребёнка, если его некому защитить.

– Бранка, некоторые законы одинаковы везде! – метта всплеснула руками. – Уж где-где, а в Семиречье слабому точно не выжить. До вершин добирается не тот, кто выставляет свои сильные стороны напоказ, а тот, кто умеет ими пользоваться! Вот скажи, много ли ты встретила демонов, которые нарочито выставляли бы свои дары и умения?

Кроме Кайдера, Бранка общалась только с Гуроном – лордом Чёрного Змея, но о дарах и способностях гостя в тот вечер не было сказано ни слова. А чему удивляться? Для Бранки никто особо не пояснял, остальные, как она считала, знали о них давно.

А ведь Бранка так и не знает, каким даром, вернее, дарами, владеет сам лорд Чёрной Молнии. Что он говорил? Дар инкуба присущ всем демонам. Так же подвластен им огонь. Некромантия? Узнать об этом получилось как-то само собой. И… и всё. Больше она не знает ничего.

Получается, в этом есть свой глубокий смысл. Не знает твой сосед твоих даров и возможностей, меньше будет переживать, желая захватить их себе. Ведь можно отобрать дар, но, не зная точно, чем владеет противник, можно и своего лишиться. Вместе с жизнью.

– Я не встретила ни одного, – заговорила Бранка после продолжительного молчания. – Правда, я и демонов видела совсем немного, но даже лорд Чёрной Молнии не говорил о своих.

– Ни об одном? – невинно поинтересовалась демоница, делая вид, что внимательно рассматривает камни на одной из перевязей.

– Об одном он говорил.

– О каком? – тут же выстрелил вопрос.

Бранка огляделась, словно проверяя, не подслушивают ли их, даже выглянула за дверь. Всё тихо, даже Линнет исчезла. Тогда ученица подкралась на цыпочках к наставнице и заговорщицки прошептала:

– О даре инкуба!

И опять можно было только позавидовать умению метты владеть лицом. Она не подала виду, что разочарована. Хотела узнать больше? Кто же упрекнёт в этом демоницу. Но и Бранка перестаёт быть наивной девчонкой. Ей нужно учиться выживать.

– Ты быстро учишься, Бранка. Не удивлюсь, если ты достигнешь больших высот. Впрочем, если погибнешь на пути к ним, тоже не удивлюсь. И всё же, ты его не заслуживаешь, – изрекла наставница.

Что могли означать эти слова? Метта до сих пор имела свои виды на Кайдера?

– Вы… его любите?

– Любовь? Мы не можем себе её позволить. Любовь это слабость и удел слабых. То, что испытывают большинство демонов, в лучшем случае, привязанность. Зачем нам любовь, ведь мы суккубы. Мы дарим страсть! Истинную и всепоглощающую.

Странные слова. Может ли так оказаться, что любви, о которой пели менестрели и шептались девчонки, нет вовсе?

– И вы дарили эту страсть лорду Чёрной Молнии? – неизвестно почему, но называть своего демона Кайдером при посторонних совсем не хотелось. Даже при тех, кто когда-то был с ним близок. А может, и сейчас…

– Да, – спокойно кивнула наставница, – когда-то я носила его белую лилию. И мы были вполне довольны друг другом. Но шестнадцать лет назад он внезапно разорвал договор. В качестве отступного мне достался этот пансион, что позволило мне получить независимость от мужчин, и знак белого купола, – она отогнула манжету и показала знак на запястье: чёрная молния на фоне белого купола.

– Что означает этот знак? – пока метта согласна отвечать на вопросы, нужно пользоваться моментом.

– Я и мой пансион находимся под защитой лорда. Белый означает без ограничения во времени. Ни один другой лорд не может заявить на меня прав покровителя без моего на то желания, – с достоинством ответила демоница.

С этим более или менее понятно. Что же ещё так задело Бранку в ответах метты Артины?

– Вы сказали, шестнадцать лет. Это значит?..

– Да, Бранка, уже шестнадцать лет, ровно с тех самых пор, как ты ворвалась в его жизнь, лорд Чёрной Молнии не предлагал лилию никому из демониц. По крайней мере, мне о таковых ничего неизвестно. Никто точно не знает, что случилось тогда. Но вот появляешься ты, с его золотым щитом на запястье, и кое-что становится понятным, – наставница присела рядом и даже взяла её за руку. – Шестнадцать лет назад что-то случилось. Что-то такое, что вас связало. И лорд не хочет, или, скорее даже, не может наслаждаться ничьей лаской. Я помню его попытки, растерянность и злость. Что случилось тогда?

Что случилось? Стоит ли об этом рассказывать. Сегодня метта откровенна с ней, завтра – с кем-нибудь другим.

– Шестнадцать лет назад я только появилась на свет и не могу помнить тех событий, даже если и была свидетелем того, как лорд получил своё проклятие, – отговорилась Бранка.

– Вот как? Значит, это было проклятие?

Допустим, не проклятие, а заклятие, но, кажется, даже это было сказано зря. Демоны умеют делать выводы из любых недомолвок и самых слабых намёков.

– А что же ещё? – Бранка невинно вскинула ресницы. – У нас, людей, подобные вещи чаще всего называются проклятиями.

– Думаешь, я побегу разносить добытую информацию? О подобных знаниях помалкивают.

– Их приберегают только для себя, – как же быстро приходится учиться демоническим уловкам.

– Или делают вид, что ничего не слышали. Всё же, знания могут как улучшить жизнь, так и значительно её укоротить, а потому, учись, пока предоставляется такая возможность. Учись не только воевать и читать, но и слушать и слышать, и, самое главное, делать из этого правильные выводы.

– Метта Артина, – Бранка остановила приподнявшуюся наставницу, – получается, что именно из-за меня вы лишились… места при лорде Чёрной Молнии? И всё равно согласились меня обучать.

– Я лишилась мужчины, но не его покровительства. А ещё я обрела свободу. Не все это поймут, но ты должна. Не мучь, его. Он этого не заслуживает. До завтра, Бранка, – и, посоветовав хорошо отдохнуть перед началом новой десятидневки, демоница величественно удалилась.

Что означали последние слова наставницы? Что значит – не мучить демона? Ведь он и сам с удовольствием участвовал в их пикировках. Или так она намекала, что Бранка должна разделить с ним постель? Да, демон хорош. И когда-то Бранке нужно будет это сделать не с ним, так с другим. С Вером. Вспомнилась их первая неловкая попытка близости, когда сама Бранка не испытывала ничего, кроме стыдливости. И тот огонь, который охватил её после поцелуя Кайдера. Демоническая кровь до сих пор бурлит в её венах. Вспомнились уверенные слова, что она обязательно будет его, и её ответ. Так ли уж она была права? Но отказаться от своих слов? И как забыть тот давний разговор, когда он сказал, что демоны не способны к созданию таких фикций, как семья?

Как же всё сложно. Время. Всё решит время, и, пока оно есть, нужно использовать его с наибольшей пользой.

***

И Бранка окунулась в учёбу. Бралась за всё, что предлагали наставницы: язык Общепредка, этикет, танцы и музыка, риторика и рисование, наука незаметного и ненавязчивого управления окружающими. Да-да, была и такая! А ещё училась делать макияж и причёски, различать стили в одежде, архитектуре, ландшафте, музыке и искусстве. Даже научилась не чувствовать себя беззащитной совершенно без оружия. Правда, только после того, как крепко усвоила несколько показанных Кайдером приёмов, которые помогали бороться с вооружённым противником. С человеком, не демоном. Против демона, по крайней мере, высшего, ей по-прежнему было не выстоять. Даже против безоружного.

В итоге даже подверженная традициям Линнет согласилась, что не стоит вышивать знак лорда Чёрной Молнии на одежде, которую госпожа надевает на тренировки. Все их бои оканчивались одинаково: хозяин молча появлялся, держа в руках изрезанную и недовольно пыхтящую подопечную, в гостиной её покоев и сразу же исчезал.

Так пролетел год. А потом ещё.

Была ли в Семиречье смена сезонов? Заметить это было невозможно. В пансионе всегда сияло ласковое солнце, а в саду цвели диковинные цветы. Будучи как-то в замке Кайдера Бранка обмолвилась, что соскучилась по самому обычному снегу, и в следующее своё посещение получила возможность сражаться почти по колено в снегу. Тоже неплохой урок, жаль, закончился раньше, чем все предыдущие. И с ещё более плачевным результатом.

Нельзя было сказать, что умения Бранки не возрастали. Конечно, возрастали, но против демона они были незаметны.

Как незаметна была и магия. Как не злилась Бранка, магия – ни светлая, ни тёмная – пробуждаться не желала. Впору было сдаваться. Нет, не отказываться от столь нужной магии, а принять не единожды предлагаемую кровь демона и его самого, и будь что будет!

Останавливали даже не стыд, ложная скромность или необходимость соблюдать приличия. Ведь менять возможность обладать магией на удовлетворение плотских желаний демона, пусть и навязанных ему заклятием, было сродни продаже. Кем станет Бранка в случае такого обмена? Продажной женщиной? Демоницы не считают в этом ничего необычного. Это их жизнь. Бранка уже приняла их платья и стиль поведения, их уловки притворяться слабой и беззащитной. Но всё равно, демоницей ей никогда не стать.

Глава 16

– Бранка, – Кайдер начал разговор сразу после того, как за ними перестали мелькать блики портала, когда он в очередной раз забрал подопечную из пансиона, – я должен присутствовать на встрече высших лордов Семиречья. Накопились нерешённые вопросы. Ты отправишься со мной.

– Это обязательно? Я имею в виду, моё присутствие.

– Да. Не скрою, я и сам не хочу тебя брать. Проще взять с собой любую другую демоницу. Но… я не могу. Уже слишком многие знают о твоём существовании и, если продолжать тебя прятать, ничем хорошим это не кончится. Ничем хорошим для тебя. Я не должен дать понять другим, что ты – моя слабость.

– Я и не буду слабостью. Спрячу в одежде стилет!

– Никакого оружия. Защита женщины – право и обязанность её мужчины. И пожалуйста, даже не пытайся прятать оружие. Многие демоны способны видеть его даже сквозь одежды.

– Хотя бы шпильки?!

– А я уже было решил, что ты стала послушной.

– Я пытаюсь, я очень пытаюсь ей быть, правда! И, Кайдер… я тебя не подведу.

Явного запрета насчёт шпилек не прозвучало. Подумаешь, украшения. А Бранка и правда, очень постарается не подвести своего демона. А после приёма, когда он убедится, что она вполне самостоятельная леди, можно завести разговор о возвращении в Таинрат. Условия Кайдера выполнены. По крайней мере, насчёт учёбы.

– Надеюсь, – откликнулся он, – а теперь готовься, завтра рано утром отбываем.

Готовиться? Бранка думала, что встреча высших демонов состоится не скоро. Но вот так сразу? Она, конечно, привыкла к быстрым сборам, но это же не заплечный мешок с сухарями и сменой одежды собрать! И когда только успела обрасти ненужными, но такими необходимыми вещами? Платьями, обувью, драгоценностями и притираниями.

Впервые за долгое время Бранка была рада наличию горничной. И трёх её помощниц. Похоже, Линнет тоже получила распоряжения, и сборы уже кипели вовсю. Придирчиво осматривались платья и специально сшитая к ним обувь, тщательно подбирались к каждому наряду аксессуары. Нужно бы узнать, надолго ли они отправляются на эту встречу. Судя по количеству разложенной одежды, никак не меньше, чем на десять дней, а то и больше. Ничего, у неё хватит сил вынести и это. Может случиться так, что в присутствии сильнейших демонов магия Бранки сочтёт нужным проснуться? Почему бы и нет? Эманации, всё такое. А ещё. Ещё у неё впервые появится возможность узнать про то, что же творится в Таинрате. Кайдер молчал, а метта Артина и её демоницы не знали. Или не желали делиться информацией. Всё же демоны, они и есть демоны, хоть и были иногда до предела честными, но вызнать у них то, чем они не желали делиться, было невозможно.

Как говаривала наставница? В любой ситуации, прежде всего, нужно искать выгоды для себя. Хороший совет. Всё же, у демонов много чему можно поучиться. Бои, они не только на поле брани бывают. И Бранка к своему первому по-настоящему важному бою готова.

***

Рано утром Линнет с маниакальным блеском в глазах набросилась на свою госпожу. Сначала Бранка приняла ванну, тело безжалостно натёрто особыми маслами, роскошные и без того волосы были тщательно вымыты и прополосканы в нескольких отварах, после чего уложены в затейливую причёску. С лицом провозились не меньше часа, за который можно было художественно расписать с головы до ног с десяток дикарей с южных островов, на Бранке же не было заметно ни следа краски или пудры. Только глаза стали больше, скулы, как это принято у демонов, заметнее, а губы ярче и пухлее. Если бы не наблюдала за преображениями в зеркале, то не узнала бы себя.

На удивление, приготовленное серебристое платье оказалось достаточно скромным. Открытыми оставались только шея и руки ниже локтя, гордо открывающие знак лорда Чёрной Молнии на одной руке и неизменный жемчужный браслет на другой. Не было и обычного разреза, да и ткань юбки облегала тело не так плотно, как на большинстве платьев. Вполне можно прикрепить ножны с кинжалом к голени. Но Бранка обещала, и любимое оружие осталось лежать в одном из ящиков секретера. Серьги и ожерелье чёрного жемчуга с огромной грушевидной белой жемчужиной на подвеске довершили наряд.

Ровно в назначенное время в дверь раздался уверенный стук, и в гостиную вошёл Кайдер. Демон несколько мгновений рассматривал созданный Линнет шедевр, кивнул головой и медленно протянул к Бранке руку.

– Я уже жалею, что решил взять тебя с собой, – признался он.

– Всё так плохо? – стало обидно. Неужели, не оценил?

– Да, – послышался скрежет зубов. – Мне бы не хотелось сегодня никого убивать.

– Убивать? – похоже, чтобы понять демона, надо им родиться.

– Бранка, ты прекрасна. Прекрасна не назойливой красотой тропических цветов, этого у нас полно. Ты прекрасна, как редчайший хрупкий горный цветок сайэ. Незатейливый по форме, но такой необыкновенный в своей простоте.

Нужно было что-то ответить, но непонятное смущение сковало уста и не позволяло ответить привычной колкостью.

– От тебя так сложно дождаться комплимента.

– Это не комплимент, это факт, с которым придётся считаться.

Хотелось засыпать демона кучей вопросов, ведь дав один ответ, он, как всегда, породил кучу новых. Но Кайдер уже взял под руку и сделал шаг.

***

Обычная ничем не примечательная портальная комната. Бранка уже знала, что во владения других демонов можно попасть только в вот такие специальные помещения. Иначе высока вероятность явления без приглашения.

Вот же досада! Забыла расспросить, куда же они направляются? И для чего? Как Бранка уже знала, у демонов нет централизованной власти, но значит ли это, что и специальных зданий для подобных встреч тоже нет? Поинтересоваться, пока они одни? Но если никого не видно рядом, это ещё не означает, что никто {их} не видит и не слышит. Как учили наставницы? Лучше выглядеть излишне молчаливым, чем излишне неосведомлённым, а оттого уязвимым.

Бранка величественно положила ладонь на локоть своего демона и спокойно пошла рядом. Только сейчас стало понятно, почему наставницы так настойчиво заставляли ходить бедняжку на высоченных каблуках постоянно. Теперь она совсем не испытывала никаких неудобств и желания сбросить эти ужасные орудия пыток и пойти босиком. Пф-ф, каблучки всего-то не больше ширины ладони! Да на таких и бегать можно!

– Лорд Хоррер, – в огромном зале, отделанном тёмным малахитом и серебром, их приветствовал Гурон, лорд Чёрного Змея и их давний гость, – Бранка. Я счастлив, что Чёрная Молния наконец-то решился показать своё сокровище. Надеюсь, за время вашего пребывания в моём скромном жилище вы приобретёте незабываемые впечатления.

Значит, это замок Чёрного Змея. Один вопрос прояснился сам собой.

Гурон приблизился к гостям и протянул руку. По этикету он имел право приложиться к ручке гостьи. Мог, конечно, этого и не делать, правила поведения не исключали и такого варианта встречи, Бранку бы он даже больше устроил, но она не должна показывать, что высший лорд ей неприятен. А потому, глазки вниз и скромно протянуть руку. Как хорошо, что кисть напряжена, этот скользкий тип попытался развернуть ладонь и приложиться к запястью или даже к внутренней её стороне, а вот этот жест уже куда как более интимен, этикет такого не предусматривает. Вернее, расценивает его как вполне прозрачный намёк и предложение перейти к менее официальным отношениям.

Тренированную годами кисть не так-то легко заставить повернуть в нужную сторону. Демону, конечно же, не стоило бы труда переломить её, как сухую веточку, но устраивать такое на виду у лорда-покровителя дамы? Преимущества вызывающего на бой были бы полностью на стороне оскорблённого. Потому Бранка была удостоена дежурного, может быть, излишне затянувшегося поцелуя руки и препровождена к демоницам, мило перебрасывающимся гадостями в дальнем углу холла.

– Бранка! – к ней на правах старой знакомой подошла Лаит. – Ты всё же пришла! Как же мы рады! Сейчас прибудут ещё несколько лордов, мы дождёмся их спутниц и займёмся своими делами, а мужчины пусть занимаются своими.

Своими, значит, своими. Бранка и не ожидала, что Кайдер всё время будет рядом. Не очень-то и хочется общаться ни с Чёрным Змеем, ни с подобными ему.

Сегодня на знакомой демонице было столько украшений, что из-под них почти не видно было платья, даже неизменная красная лилия и чёрный змей были вышиты драгоценными камнями. Впрочем, и остальные присутствующие дамы не уступали ей в количестве драгоценностей на единицу площади тела, одежды и волос. Без долгих тренировок под их тяжестью не выстоять. Ха, слабые демоницы! Скажите это кому-то другому.

Новые знакомые, ничуть не скрывая любопытства, внимательно рассматривали подошедшую человечку и её наряд. Взгляды жадно впивались в скромно скрещенные на животе руки. Как же все хотят увидеть знак её лорда! А Бранка что, она ничего, стоит и мило улыбается сразу всем. Как долго приходилось тренировать перед меттой Артиной и зеркалом эту вроде бы ничего не значащую улыбку: вежливую, но такую загадочную. Мол, знаю я все ваши секреты, но мои вам не откроются. И опять наставница с её причудливыми требованиями была вспомнена добрым словом. Первыми пригодились, казалось бы, самые странные из её уроков.

– Бранка, твой лорд жалеет для тебя украшений? – первая решилась задать вопрос абсолютно белая – белая кожа, белые волосы и белые же клочки ткани, кое-где скромно выглядывающие из-под брони украшений – демоница. Кстати, тоже выставляющая напоказ красную лилию и черного змея на ней.

Вспомнилась отдельная комната, заставленная шкатулками и ларцами с драгоценностями. Бранка ещё удивлялась, как Линнет удаётся ориентироваться во всём этом и мгновенно находить нужное. Не иначе, имела на них особый нюх.

– Лорд Чёрной Молнии уверяет, что я – его главное украшение, – и опять милая улыбка была послана сразу всем дамам.

– Значит, украшения он дарит другим? – ещё один вроде бы невинный, но такой заковыристый вопрос. К тому же, его можно трактовать и как обидный, ведь Бранка сама сказала, что является украшением.

Каждому демону, а особенно, демонице, известно, что чем больше лорд подарил украшений своей даме, тем выше он ценит её умения и её саму. Впрочем, саму даму он тоже может подарить.

На подобное завуалированное хамство и отвечать не стоит. Ведь наверняка, каждой из присутствующих известно, что лорд Чёрной Молнии давно не предлагал демоницам своего покровительства.

– Милый экзотический цветок. Хрупкий и недолговечный, – а это уже отозвалась третья дама, одетая в простую шёлковую камизу, едва прикрывающую ягодицы, поверх которой было накинуто нечто среднее между рыбацкой сетью и кольчугой, полностью состоящее из золотых звеньев, украшенное драгоценными камнями и неизменной красной лилией, только на её фоне чернело стилизованное изображение чёрной мантикоры. Тяжела, должно быть, ноша.

– Мой лорд так и сказал, – вежливо улыбнулась Бранка.

И опять отрепетированная под руководством метты улыбка. Что могут гадюки? Шипеть? Пусть себе шипят. Большинство из них Бранка видит в первый и в последний раз. Жаль, конечно, что у демонов не принято вызывать на бой женщин. Придётся пользоваться единственно возможным оружием – языком.

– Так и сказал? Так значит, ваш союз недолговечен? – покровительственную улыбку «кольчуги» испортил алчный блеск глаз. – Но где же твоя лилия? Лорд не удостоил тебя даже красного цветка? – дамочка медленно обошла вокруг предполагаемой жертвы, показательно рассматривая её одеяние и разыскивая на нём знак Молнии.

Как же можно переврать всего несколько слов. Можно пуститься в оправдания и начать пояснять, что имела в виду не долговечность союза, тем более, Бранка сама считает, что это так. Она вспомнила, что именно хрупким сайэ её назвал Кайдер. Можно поступить проще. Окинуть жалостливым взглядом «кольчугу», тут даже и прикидываться не нужно, её, изнывающую под такой тяжестью, действительно жаль. Подойти к столику с напитками. Взять с него бокал с прозрачной, больше всего похожей на воду, жидкостью. Показательно принюхаться и отпить, держа руку так, чтобы все желающие хорошо рассмотрели золотой щит и чёрную молнию на нём.

«Кольчуга», открывшая рот для добивания поверженной человечки, оставила своё мнение и яд при себе. Хорошо бы, ещё и язык прикусила, гадюка. Глаза Лаит торжествующе сверкнули. А она ведь знала про золотой щит. Знала и молчала. Похоже, местные дамочки «дружат» не только против Бранки. Здесь все против всех. Уже лучше. В любом бою с любым противником гораздо легче справиться поодиночке.

Пока длилась их милая пикировка, в зале появилось ещё несколько гостей. Необыкновенно высокий и широкий даже в своём человеческом обличии демон явился без дамы. Со следующим прибыла знакомая Бранке по пансиону Эрдейла, покинувшая его пару месяцев назад.

Демоница легко и непринуждённо порхнула к поджидающим её дамам и сразу же мило защебетала:

– Доброй вас тьмы, дамы. Приятно оказаться в столь достойном кругу. Бранка, милая, как же я рада видеть тебя вновь! Ты всё ещё проходишь обучение у нашей достопочтимой метты Артины?

Вот так, всего в несколько предложений она ловко сообщила, что теперь тоже входит в круг женщин, принадлежащих высшим демонам, знакома с самой Бранкой, носящей золотой щит, и обучалась в самом элитном закрытом пансионе для благородных демониц.

– Последние лорды прибыли, – ловко прервала щебет новоприбывшей альбиноска, так же, как и Лаит, носящая знак лорда Чёрного Змея, и откликающаяся на весьма подходящее ей имя Бьяни. – Больше нам здесь делать нечего. Можем пройти в дамскую гостиную.

Демоницы и Бранка чинно удалились.

Дамская гостиная только так называлась. На самом деле она представляла собой несколько богато украшенных залов и комнат, располагавшихся в отдельном крыле замка и имеющих отдельный выход в ухоженный парк и даже свои оранжерею и бассейн.

– Наш лорд так увлечён всем необычным, – гордо сообщила Бьяни, раскинувшись на подушках, лежащих прямо на полу одной из комнат, – именно эта гостиная отделана в силезидском стиле. Он даже специально выписывал силезидских наложниц! Но человечки так слабы, – альбиноска, изображая сожаление, опустила глаза и, небрежно махнув кистью, тяжело вздохнула. – С темпераментом инкуба может совладать только равная ему! А уж наш господин… он же ненасытен! – глазки мечтательно вознеслись к потолку. – Знаете, это так красиво смотрится в одной постели! Мы же все разные! Абсолютно белая я, чёрная Лаит, есть ещё другие демоницы: краснокожие, жёлтые. У лорда нет ни одной одинаковой! Я же говорю, он любит всё необычное. А ещё, если уж он решил заполучить что-то себе, то обязательно получит. Право слово, как одержимый. И так до тех пор, пока не добьётся своего и не обозначит другую цель.

– Хочешь сказать, к тебе он уже остыл? – невинно поинтересовалась Эрдейла.

– Как видишь, я всё ещё ношу его лилию, и на мне наибольшее количество подарков лорда! – гордо ответила Бьяни. Злобный взгляд, брошенный ей при этом на Бранку, заметили многие, в том числе и сама Бранка.

Но чем могла ей навредить блондинистая недоброжелательница? Словесными выпадами? Так Бранка много таких слышала за свою кроткую жизнь. И даже научилась сдерживаться. Это ли не самая сложная победа? Победа над самим собой и своими порывами.

Ужин, как и обед, состоял сплошь из незнакомых, большей частью острых до жгучести яств. Воды почему-то на столе не предусматривалось. Но вина, подаваемые персонально к каждому блюду, были легки и приятны. От них немного кружилась голова, и даже сидящие рядом демоницы уже казались не злобными гадюками, а простыми сплетничающими кумушками.

Чем же отличался сегодняшний вечер от множества точно таких же, проведённых в женском обществе в пансионе метты Артины? Тем, что рядом не было самой наставницы, готовой в любой момент осадить не в меру разошедшихся воспитанниц? Или тем, что до боли в груди захотелось очутиться рядом с Кайдером? Под его уверенной защитой. А может, защитить его самого? Смешно. Разве может высший демон нуждаться в защите слабой человеческой девчонки? Что она может? Предупредить? Но о чём? Ощущение грядущих неприятностей витало в воздухе. Но вот каких? Снисходительные намёки и недомолвки наложниц Чёрного Змея только усиливали тревогу. Нужно ещё строже следить за своими словами и поведением, чтобы не доставить своему демону лишних хлопот.

Незаметно из гостиной исчезла Бьяни. Не то, чтобы Бранка сожалела об её отсутствии, но на душе стало ещё гаже. Вместо беловолосой появилась другая. Таких полных демониц Бранке видеть ещё не приходилось. Похоже, Чёрный Змей и правда, собирает себе самую разнообразную экзотику. Вновь присоединившаяся сообщила, что мужчины будут заняты всю ночь и предложила устраиваться отдыхать здесь же, на женской половине.

С каким наслаждением Бранка покинула изысканное общество! Как же надоело ядовитое шипение этих леди, только и делающих, что превозносящих достоинства своих лордов и свои собственные заслуги в деле их завоевания. Да они хуже самых записных таинратских сплетниц!

Глава 17

В комнате, куда наконец-то проводили Бранку, её уже поджидала верная Линнет. Горничная подскочила при виде госпожи и радостно кинулась к ней.

– Госпожа, вы пришли!

– Да, Линнет, я и сама уже не чаяла. Уж лучше бы обычный бой, чем терпеть этих… змеюк и мантикор! Ты сегодня видела лорда?

– Нет, госпожа. Меня провели сразу сюда. Здесь я вас и ожидала. Приготовить вам ванну?

– Хотелось бы сначала поговорить с лордом, и… ты ужинала? – поймав виновато опущенный взгляд, Бранка нашла шнурок и дёрнула его несколько раз.

Служанка появилась не сразу. Она почтительно выслушала распоряжения об ужине и сообщила, что не знает, когда лорды закончат свои дела, и нет, она не вправе проводить госпожу к ним. И обязательно передаст лорду Чёрной Молнии, что его хотят видеть.

Вскоре был принесён большой поднос с едой. Бранка, не насытившаяся изысками на господском столе, с удовольствием разделила трапезу со смущающейся Линнет. Потом приняла ванную, посмотрела во тьму за окном, посидела в кресле, перебралась в постель, жалея, что не взяла с собой книгу, и заснула беспокойным сном. Ей снилось, что она стоит одна против всего гарнизона замка Чёрного Змея, а в руках только жалкий обрубок кинжала. Демоны вокруг угрожающе молчат. Зато демоницы визгливо кричат на все лады:

– Убить её!

– Она недостойна нашего господина!

– Нужно отрезать её золотой щит!

– Да! Да! Отрезать вместе с рукой!

И никто не бросился на её защиту.

– Кайдер!

– Госпожа, госпожа, – служанка трясла Бранку за плечи, – там лорд, он зовёт вас!

– Кайдер? Пришёл, – Бранка накинула поданный халат и выскочила в небольшую гостиную, на диванчике в которой ночевала сама Линнет.

– Быстро собирайся! Ты уходишь! – отрывисто бросил демон. Похоже, он не только не переоделся после вчерашнего, но вообще, не ложился.

Можно было бы заупрямиться и расспросить, чем же он так встревожен, но перечить такому Кайдеру не хотелось. Можно разузнать по дороге. Ведь куда бы они ни пошли, но несколько мгновений для разговора всё равно найдётся. Бранка метнулась в комнату. Понятливая Линнет уже приготовила платье. Ещё более закрытое, нежели то, что было на хозяйке вчера. И как только угадывает, что именно понадобится? Утренний туалет и причёска тоже не заняли много времени. Старый добрый узел привычно венчал голову. Всё готово.

– Кайдер, расскажи, что случилось?

– Ты немедленно уходишь, а я остаюсь ещё на некоторое время! – и опять эти рубленые фразы, даже не подразумевающие возможности возражения.

Пустой портальный зал. Лорд Чёрной Молнии на мгновение остановился, прислушался к чему-то, а потом подхватил спутницу на руки и сделал шаг. Потом ещё. И ещё. Портал не открывался.

– Хочешь сбежать, Хоррер? – в помещении появился хозяин замка.

– Бранка уходит. Отпусти её!

– Не так быстро. Ты покушался на мою женщину, думаю, будет справедливым, если залогом нашего боя станет твоя, – нехорошо протянул Чёрный Змей.

Что? Кайдер покушался на одну из демониц Гурона? Но зачем?

Бранку поставили на ноги и чуть заметно сжали ладонь. Понятно, все разговоры потом. Похоже, игра идёт очень по-крупному. Хотя, что ещё назвать крупным. То, что Бранка объявлена призом, это понятно. То-то Бьяни весь вечер трещала, что их хозяин обожает всё необычное. Но что будет ценой за этот приз? Жизнь? Жизнь одного из демонов. И Змей не вёл бы себя так вызывающе, если бы не был уверен в победе.

Так и не сказав ни слова и не выпустив руки девушки, Кайдер последовал за излишне гостеприимным хозяином.

Они шли анфиладами вычурно украшенных комнат, но покинув одну, Бранка тут же забывала её отделку и обстановку. Быстро сменялись цвета и стили, звуки необычной музыки и запахи, вызывая навязчивое головокружение. Похоже, увлечение хозяина замка экзотикой имело и вполне прикладную цель – выводить гостей из равновесия.

По дороге они не встретили ни слуг, ни гостей. Очень хотелось расспросить, куда же Змей направляется, но Кайдер по-прежнему крепко сжимал руку, словно пресекая все слова и расспросы. От этого становилось ещё страшнее. Если только такое было возможно. А ведь раньше Бранка считала, что может побороть любой страх. Только сейчас поняла, что его перекрывало безрассудство. Как же тяжело осознавать опасность и не знать, в чём она заключается. Понятно было только одно: источник этой опасности – любитель экзотики лорд Чёрного Змея.

Наконец, распахнулись очередные массивные двери, и Гурон ступил на светлый песок коридора, ведущего на арену. На арену, а не на ложи для зрителей? И кто же будет биться? Бранка огляделась. На окружающих трибунах расположились сотни две демонов. Только демонов, ни одной демоницы среди них не было. Народу было намного больше, чем на вчерашнем приёме. Прибыли полюбоваться боем? Оставим, сейчас не до них. Гораздо интереснее те, кто находятся на площадке для боя.

Кроме самого Чёрного Змея, Кайдера и Бранки, там присутствовала только альбиноска Бьяни. На ней почти не было одежды. Не считать же за таковую два небольших цветка червлёного золота, прикрывающих соски и чёрную же полосу вокруг бёдер. Похоже, саму демоницу её наряд, вернее его отсутствие, совсем не смущал. Она красиво соскочила со скамеечки, на которой сидела до появления хозяина, и картинно протянула к нему руки. И что здесь делает эта гадюка? Уж не с ней ли хотят заставить драться Бранку? Милый любимый кинжал! Да чтобы ещё когда-нибудь его оставила… Правда, у этой стервы оружия тоже не видать. Но его вполне могут заменить длинные выступающие когти. А если она ещё и превратится?

Пока Бранка размышляла, они все трое подошли к альбиноске, и Гурон заговорил:

– Лорды, – трибуны мгновенно затихли, – вчера мне было нанесено оскорбление. Оскорбление, которое смывается только кровью. Все вы знаете, что я, лорд Чёрного Змея, люблю принимать гостей. Как и положено гостеприимному хозяину, я сам решил привести дражайшему гостю одну из моих драгоценных лилий – восхитительную Диалену! И что я увидел? – Чёрный Змей патетично прижал руку к груди и картинно закатил глаза. Фигляр. Но фигляр талантливый. – В постели Чёрной Молнии уже находилась одна из звёзд моего сердца! Вот это прекрасное создание! – рука гневно указала на Бьяни, а затем, словно скорбя, прикрыла глаза разошедшегося оратора. Выдержав трагическую паузу, он продолжил: – Лорды, я уже говорил, что гостеприимен, да и вы все это знаете. Попроси Чёрная Молния любую из моих женщин, я бы не отказал! Но вот так, действуя как презренный вор… Это оскорбление, господа! Я требую возмездия. Только поединок чести сможет смыть этот позор. Как оскорблённая сторона, я выбираю его условия. – Ещё одна пауза должна была показать, что вещающий сильно задумался. Наконец, он вышел из оцепенения и продолжил: – Решено! Наш бой будет в демоническом обличии, но без применения тьмы! Участь побеждённого определяет победитель. Призом победителю будут эти две, – он небрежно указал на Бранку и Бьяни.

Сотни глаз вперились в лорда Чёрной Молнии. Похоже, он имел право на последнее слово.

– Отпусти мою женщину, – ровно сказал Кайдер. – И тогда я обещаю, что ты и твоя женщина останетесь в живых.

Белобрысая Бьяни жалобно заскулила, а Гурон злобно расхохотался и вытащил меч, ловко спрятанный в ножнах за спиной. Так вот почему подлец настаивал на том, чтобы бой шёл без применения тьмы! По условиям, озвученным оскорблённой стороной, Кайдер не сможет воспользоваться клинками тьмы, а другого оружия у него нет. Кроме демонической силы и когтей. Против человека этого хватило бы за глаза. Но против вооружённого демона. Какие же дурацкие правила! И то, что в гости нужно являться без оружия, и то, что оружие каждый добывает сам. Вот так и надейся на силу магии. Отобрать меч у противника? Ну-ну.

Чёрный Змей щёлкнул пальцами, и даже Бранка заметила, что на площадке для боя исчезла тьма. Пропали мятущиеся тени из углов, исчезло смутное давление на виски, даже солнце засветило ярче. Значит, Кайдер и правда, не сможет призвать свой клинок.

Бранку резко толкнули в сторону, и бой начался. На арене уже стояли не два красавца-мужчины, а два страшных демона. Ужасных и, одновременно, прекрасных в своём совершенстве. Два идеальных орудия для убийства. Человеческий глаз едва успевал улавливать смазанные движения мелькающих тел. Казалось, Кайдер большую часть времени проводил над землёй. Он проносился над противником, исхитрялся задеть того когтями и уйти с линии удара. Пусть многих движений и финтов даже и заметить не удавалось, но Бранка была воином. И она понимала, что в бою равных преимущество имеет тот, чьё оружие лучше.

На теле Гурона кровоточили несколько царапин, но раны Кайдера казались гораздо серьёзнее. Человек уже бы сдался. Но Кайдер не человек. Если бы ему дали хотя бы пару минут передышки, раны бы затянулись. Но не для того Чёрный Змей затеял этот спектакль. Стало понятно: он пришёл убивать.

Что можно сделать? Чем помочь? Хоть ненадолго остановить бой? Взять в заложницы Бьяни и приставить к её горлу одну из шпилек, контрабандой воткнутых в причёску? Да плевать Гурон хотел на ту Бьяни.

Движения Кайдера утрачивали плавность и ловкость. Всё больше тёмной крови заливало арену, всё реже он уворачивался от ударов торжествующего противника. Вот её демон неудачно упал на спину, не успел извернуться, и меч пришпилил его к окрашенному кровью песку.

– Бой окончен. Я победил! – торжествующе объявил Чёрный Змей.

Сразу после его слов тени заняли свои привычные места, а в руках Гурона появился зазубренный клинок из первозданной тьмы, которым победитель с наслаждением проткнул своего противника.

– Я победил! – разнеслось далеко за пределы арены.

– Вот ты и освободилась от меня, – неужели Бранке не почудились эти слова Кайдера?

Трибуны замерли. Ещё бы, прямо на их глазах происходило убийство одного из высших демонов. А это значит? Значит, его владения достанутся новому хозяину. И это не может быть Чёрный Змей, ибо не может один демон владеть двумя доменами. Поле боя окружили воины Чёрного Змея. Понятно, привилегии добить побеждённого высшего так просто не получить. И кто же из них?

Победитель не стал долго держать в неизвестности. Он вытащил из поверженного меч, которым пришпилил ранее к арене, при этом с наслаждением провернул в израненном теле магический клинок тьмы.

– Я не буду тебя добивать, – сообщил Гурон. – Ты будешь жить. Жить с клинком моей тьмы в своем теле. Живой высший демон пригодится моему подрастающему сыну. Тебя убьёт он!

Так вот для чего всё было затеяно! Змей готовил владения для сына. Видимо, имел основания бояться, что тот со временем вызовет его на бой. А так уже всё подготовлено, забирай, сынок, и властвуй. Вот тебе готовые владения и умения одного из высших. А Бранка-то наивно думала, из-за неё всё разгорелось. Не из-за этой же гадюки, что насмешливо поглядывает из своего угла. А ведь и альбиноска участвовала в этом спектакле. Не иначе, как по велению хозяина пробралась в комнату гостя.

Да, нечестно. Да, подло. Но от демонов никто и не ждёт честности. Это понимали не только те, кто сейчас находился на арене, но и те, кто жадно следил за действом с трибун. Что ж, сегодня удачную комбинацию провернул Чёрный Змей, завтра кто-то ещё исхитрится сотворить что-нибудь с ним самим. Изобретательность только приветствуется. Попробуй, победи высшего лорда в честном поединке. Такова жизнь. Сегодня не повезло лорду Чёрной Молнии. Теперь уже просто Хорреру.

Трибуны тревожно гудят. Их шум накладывается на шум в голове Бранки. Что делать? Как выбираться и вызволять своего демона? А Гурон, опять превратившись в человека, уже приближается к ней. Смеясь, отбирает и отбрасывает в сторону острую шпильку, грубо, вместе с волосами, выдёргивает из причёски остальные и отправляет их туда же. Наматывает волосы на кулак, тянет вниз так, что лицо жертвы поднимается вверх. Впивается в губы грубым поцелуем-укусом. Правую руку, на запястье которой располагался золотой щит и чёрная молния, обжигает огнём. Знак Кайдера исчезает. От омерзения хочется закрыть глаза и заплакать. Показать свою слабость? Бранка воин, и она будет до последнего глядеть в глаза своей смерти. Жаль, что убить гадкую альбиноску не удастся. Духи-покровители, где же вы?! Самое время показаться и явить чудо.

Хмурые тучи, после окончания боя и возвращения тьмы бешеным хороводом кружащие по небосводу, на краткий миг замерли. Одинокий луч солнца пробился через их мрачные туши. Кто это мелькает за закрывающим мир телом ненавистного врага? Скара? Что может бесплотный дух против тёмного демона, наверняка ещё и некроманта? Ведь просто так высшими не становятся.

Скара меж тем протянула свои призрачные ладони к солнечному лучу, отломила его, как самую обычную сосульку и протянула подопечной. Солнечный луч против высшего тёмного? Почему бы и нет. И Бранка протянула руку. Взяла луч. Горячий. Наверняка, на ладони останутся ожоги, но сейчас не до них. Сейчас это её единственное оружие. Уже не луч, но клинок. Золотой клинок света. Но его полотно намного твёрже золота, твёрже самой закалённой стали. Как же сладко он входит в тело врага. Бранке не приходилось ещё убивать. Пройти тысячи тренировочных боёв и убить – это разные вещи. Даже если убиваешь врага, даже если искренне желаешь его смерти.

– Это мой демон! – чётко проговорила она, глядя в изумлённые затухающие глаза.

Куда делись все звуки? Не рычит Гурон, не бряцает оружие охраны. Даже трибуны не слышно. Неужели Бранка позорно потеряла сознание, и это ей всё только чудится? Слишком уж невероятно, чтобы быть правдой.

Первым звуком, нарушившим тишину, был звук от падения тяжёлого тела, затем ахнула и завизжала на одной ноте Бьяни.

А против Бранки кольцо охранников и полные трибуны возбуждённых до предела демонов. Сомнут? Даже и не заметят. Но она по-прежнему воин. И у неё теперь есть оружие. Вытащить клинок из поверженного тела? Нет, это клинок теперь принадлежит Гурону, пусть тёмный наслаждается светом! Вполне заслуженная смерть.

Бранка опять протянула руку, и следующий светлый луч легко скользнул в ладонь. Уже не жжёт. Да это и не важно, сейчас она выдержала бы и горящие уголья. Презрительно пнула поверженного противника и подошла к Кайдеру. Чужеродный клинок тьмы по-прежнему пронзал его грудь. Нельзя управлять чужой тьмой? Это мы ещё посмотрим.

Взяться за рукоять. Потянуть на себя. Пошёл. Ни единого кусочка не осталось в её демоне. Чужая тьма медленно растворилась в ладони, обжигая нестерпимой болью руку, на которой уже не было знака лорда Чёрной Молнии, и огненной волной распространяясь по телу.

Глава 18

Разве может тишина звучать? Звучать и накатываться волнами. Или эти волны накатываются на берег у тихой заводи речки, что бежала близ замка князя Домитра? Кто такой князь Домитр? Князя Домитра нет. И замка его нет. А есть ли сама Бранка? Бранка? Кто она? Боль и неизвестность? Она – та, кто умерла, взявшись за чужую тьму? Ведь Кайдер говорил, что оружие каждый добывает сам. Кто такой Кайдер? Тот, кто говорил это. Кто защищал и учил неразумную девчонку. Ничему-то он не научил. «Леди не пристало воевать. Леди не пристало касаться оружия, тем более, чужого. Леди должна…» Не вышло из Бранки леди.

– Дай же ей попить, не видишь, девочка приходит в себя! – послышался ворчливый голос.

«Скара», само собой всплыло в голове. Кто такая Скара? Дух, обитающий в Долине мёртвых предков? Бранка уже была там. Была, а потом вышла. Опять вернулась? Сколько же можно туда возвращаться.

Твёрдый край стакана коснулся пересохших губ. Как она сама не понимала, что очень хочет пить? Чуть не захлебнулась. Но вода освежила горло, живительным потоком побежала по пищеводу. Приятно обосновалась в желудке. Хорошо. Теперь внутри тела не так мрачно. Мрачно? Как может быть мрачно в теле? А вот так, как будто в нём сидят два подравшихся мальчишки и дуются друг на друга каждый из своего угла.

Поймать руку со стаканом, притянуть к губам и сделать ещё несколько глотков. Большая часть пролилась на шею и грудь. Что же так неудачно-то!

– Не жадничай, девочка!

А это уже Матильда.

– Матильда, это ты?

– Узнала! – даже не открывая глаз, можно представить, как по призрачному лицу расплылась счастливая улыбка.

– А меня? Меня ты узнала?

– И тебя, Скара, узнала, – ну дети, как есть, дети! Духи, а спорят по каждому пустяку.

– То-то! Я первая сказала, что с нашей девочкой всё будет хорошо!

– Насколько хорошо? – нужно бы открыть глаза и оглядеться. – И где мы? В мире живых или… мёртвых?

Незнакомая комната с высокими потолками и далёкими стенами, на которых пока не получается сфокусировать взгляд. Рядом с кроватью, на которой лежала Бранка, склонилась встревоженная Линнет, сверху колышутся Скара и Матильда. На мир предков не очень похоже. По крайней мере, на те места, в которых бедовая воительница бывала раньше.

– Вот ещё чего удумала! В мире мёртвых так скучно! А мы с Мотей ещё не получили свою долю наслаждения.

– Наслаждение им подавай, – Бранка слабо улыбнулась. Чтобы ни случилось, а её духи-покровители оставались прежними: излишне ревнивыми и любопытными, излишне вредными и ворчливыми.

– Вы у меня самые лучшие, – губы несмело сложились в улыбку.

– Это мы и сами знаем, – даже если духи и не могут плакать, это не значит, что их голос не может дрогнуть от слёз. – Ты тоже ничего, достойна своих великих предков. Ну что ты плачешь, рогатенькая? – это уже Скара обратилась к хлюпающей носом Линнет. – Видишь, госпожа идёт на поправку! Вели принести ей бульончика, да побольше. Некогда нам разлёживаться, дела ждут!

Верная Линнет метнулась за дверь. Нужно хотя бы немного приподняться в монструозной постели и оглядеться. Из-за золочёных столбиков и массивного балдахина почти ничего не видно. И немудрено. Комната, в которой находилась эта самая постель, немногим уступала размерами хорошему плацу.

Как же тяжело. Бранка ранена? Но ведь не болит ничего. Даже рука, которая вчера – или когда? – разрывалась и горела. Как же медленно ворочаются мысли. А ведь это и есть главное. Почему так страшно поднять её и посмотреть на запястье?

Щит. С запястья исчез золотой щит.

– Кайдер!

Тяжёлая входная дверь с громким треском вылетела из рамы.

– И зачем ломать чужую обстановку? – недовольно проворчала Скара. – Дверь открывалась совсем в другую сторону.

– Бранка, с тобой всё в порядке? – ворвавшийся демон постепенно возвращал человеческие черты.

– Да. Нет. Не знаю. Наверное, всё же, в порядке, – и как можно почувствовать, что расслабилась, если тело и так распластано по постели, как жалкая кучка трясущегося желе? – Ты жив. Теперь всё в порядке. А… Чёрный Змей?

Кайдер дёрнулся, даже отвернулся, словно не желая вспоминать, но потом всё же заговорил:

– Лорда Чёрного Змея больше нет. Никто не рискнул вытащить из его тела клинок света. А как ты сама знаешь…

– Клинки света губительны для тёмных. Особенно для демонов, – закончила за Кайдера Бранка.

Начавшийся диалог прервала Линнет с золотым подносом в руках, на котором стояла золотая же чаша с восхитительно пахнущим бульоном. За спиной верной горничной мялась незнакомая демоница. Она с опаской переводила взгляд с двери, валяющейся прямо под ногами, на Бранку и демона. Даже отсюда было видно, как чужачку трясёт от страха. И кого же бедняжка так боится? Показать свою заинтересованность? Ну уж нет. Ещё несколько мгновений молчания под пристальным взглядом, и она заговорит сама.

Какая выдержанная. Дождалась, пока Линнет помогла своей госпоже справиться с тяжеленной чашей и бульоном в ней, и только потом заговорила:

– Госпожа. Там все собрались: и слуги и воины. Они ждут, – считая свою миссию выполненной, демоница испуганно смолкла.

И что отвечать? Ощущение, как будто бы Бранка пришла на плац, а вместо тренировочного боя её спросили по истории запредельных земель.

– Скажи, пусть ждут, – услужливо подсказала Скара.

– Пусть ждут, – а что ещё говорить? Своего ответа всё равно не было.

Незнакомая демоница с явным облегчением исчезла из комнаты.

Так, и кого начинать расспрашивать первым? Линнет отпадает, хотя, наверняка, знает больше госпожи. Можно её отпустить. Бедняжка чувствует себя неуютно. Духи так всё запутают, что Бранка первой запросит пощады. Остался Кайдер. Интересно, предел её тысячи обещанных вопросов уже закончился, или осталось ещё чуть-чуть?

– И чего я ещё не знаю? Кроме того, что лорд Чёрного Змея мёртв, – решительно спросила Бранка, устраиваясь удобнее среди подушек.

– Он умер от твоей руки, – кажется, Кайдер чем-то сильно недоволен, можно даже сказать, что он зол. Жалеет о смерти того, кто хотел его смерти? Было бы странно.

– То, что он умер, я не жалею нисколько. Если бы могла, убила бы ещё раз. Или, как сильный некромант, он может восстать и попытаться отомстить?

– Если ты вытащишь из его тела свой клинок, – серьёзно сообщил Кайдер.

– Я не настолько добра, – призналась Бранка. – Или глупа. Ладно, с Гуроном разобрались, он мёртв и мёртв надёжно. Но как объяснить всё это? – она обвела кистью комнату. – И то, – махнула рукой на дверной проём, за которым скрылась демоница. – И на что ты так злишься? И… и что это?!

Размахивая руками, Бранка только сейчас обратила внимание, что золотой щит и чёрная молния перебрались с внутренней стороны руки на внешнюю. Рисунок изменился. Теперь на руке вызывающе сиял одинокий росчерк золотой молнии.

– Ты больше не моя подопечная, Бранка.

– Ты освободился от заклятия?! – сразу и не понять, хорошая это весть для Бранки или же…

– Нет! – демон быстро спрятал руки, на которых стали отрастать тёмные когти.

– Или я резко поглупела после этого досадного обморока, или я не понимаю, что случилось. Кай, ты не будешь так любезен ответить на вопросы? Или это теперь не входит в твои обязанности? Тогда скажи хотя бы, почему ты так злишься на меня?

– Почему я злюсь?! – изящный перламутровый столик разлетелся от удара демонического кулака. Поднос и бульонная чашка, оставленные на нём Линнет, радостно звякнули.

– Какой мужчина! – Скара прижала руки к груди и томно прикрыла глаза.

– Р-развею! – ещё немного, и демон превратится.

– Не имеешь права развеивать собственность другого некроманта! – смело заявила дух-покровитель и, не уверенная, что её слова дойдут до буйного собеседника, ловко просочилась Бранке под одеяло.

– Да, почему ты злишься? – не стоит заострять внимание на перепалке. – Я готова слушать.

– Ах, ты наконец-то готова слу-ушать! Два года тебя учили правилам жизни среди демонов! Сколько раз я сам тебе говорил, что нельзя дотрагиваться до чужой тьмы?! – кулаки Кайдера крепко сжимались, сильно отросшие когти неосторожно ранили кожу на запястьях.

– Да что случилось-то? Объясни. Какая тьма? Я ничего не трогала! Разве что в беспамятстве, – неуверенно добавила Бранка.

– Зачем ты трогала клинок Гурона?!

– Клинок Гурона? Я не… Подожди, ты злишься на то, что я вытащила из твоего тела клинок этого гада?! Но тебе же было больно, – растерянно произнесла Бранка. – И вообще, ты мог умереть.

– Не мог я умереть! Не мог! Для того чтобы убить высшего демона, нужно отрубить ему голову! А ты! Ты могла умереть! Это же надо догадаться, схватить чужую тьму! – Кайдер, не в силах стоять на одном месте, метался по комнате.

Бранка и Скара настороженно следили за ним из-под одеяла. Матильда предпочитала быть невидимой.

– Подожди-подожди. Ты говоришь, что Гурона убила я, и тут же добавляешь, что для этого нужно было отрубить ему голову. Опять ничего не понимаю. Я не помню, чтобы отрубала этой мрази голову, – стоит немного увести Кайдера от столь неудобной темы. Схватила и схватила. Не умерла же, в отличие от самого Гурона.

– Клинки света тоже прекрасное орудие против тёмных. Особенно, демонов, – саркастически усмехнулся Кайдер.

– Значит. Значит, мне не показалось. Я воткнула в Гурона солнечный луч, – Бранка задумалась. – Постой, но это получается, что во мне проснулась светлая магия?!

– И тёмная тоже, – мрачно добавил демон. – А ещё, к тебе, как убившей высшего демона, перешли все его дары, способности и… владения. Кстати, твои подданные ждут, чтобы принести присягу.

– Так вот про что говорила та демоница.

Мысли разбегались. Пока только было понятно, что Бранка совершенно случайно убила высшего демона, и по их законам ей теперь принадлежит всё его имущество, умения и магия.

– Ох ты, это что же получается? Я теперь смогу вызывать не только клинки света, но и тьмы?!

Демон мученически закатил глаза. Но это ничего. Главное, его тело пришло в норму, и он перестал злиться.

– Ты не меняешься.

– А что? Я могу измениться и стать похожей на Гурона? Не-е, тогда не хочу, – Бранка быстро затрясла головой. – Ни имущество его не хочу, ни умения. Да в таком случае мне даже клинки тьмы не нужны! Мне хватит клинков света, – успокоила она себя. – Кай, тебе, случайно, не нужен ещё один замок? Да меня завтра же, а то и сегодня вечером кто-нибудь убьёт из-за этого добра. Не-ет, только бежать. Прямо сейчас!

Попытка самостоятельно подняться и одеться с треском провалилась. Оказывается, сил после позорного обморока совсем не осталось. Кайдер еле поймал неразумную подопечную. Теперь уже не подопечную, но от этого не менее неразумную.

– Куда ты собралась?

– В Таинрат. Я и так загостилась. Или ты считаешь, что я должна выйти к поджидающей толпе и ждать, пока желающие закидают меня вызовами? Признаю, я самонадеянна, но не настолько.

Нужно бы найти одежду или позвать Линнет. Как же быстро привыкаешь к такой вот помощи. Но сил стоять на ногах совсем нет, и, если хоть немного отодвинуться от поддерживающего демона, то можно и упасть. Ладно, только поэтому Бранка и не отталкивает его.

– А вот тут тебя и желающих прибрать твои владения останавливает интересный факт: демон не может поднять оружие на женщину и уж, тем более, вызвать на бой. Не было у нас таких прецедентов, чтобы женщина занимала место высшего. А по нашим законам, не изменяющимся уже много тысячелетий, добыть это место можно только в бою. Так что собирайся и иди принимать присягу.

– Что, прямо сейчас?

– Тебе уже давно сказали, что ждут. И будут ждать, пока не выйдешь и не сообщишь свою волю.

– То есть, я могу всех отпустить на свободу?

– Можешь, – Кайдер осторожно, как хрупкую льдинку, поддерживал девушку за плечи. – Но прежде стоит хорошо подумать. Большинство подданных – потомственные. Многие поколения их предков служили этому домену и замку. У нас даже есть поговорка: «Меняются владетели домена, но неизменна его суть». Суть – это и есть все те демоны, которые верно служат его владельцам. Это честь, заработанная верным трудом. Вроде ваших дворянских званий. Представь, что случится, если всем князьям и баронам скажут, что они свободны. Свободны от своих титулов и привилегий.

– Во что же я вляпалась, – тяжело вздохнула Бранка и спрятала лицо на груди своего демона. – Кай, ты же не оставишь меня одну?

Большая ладонь медленно прикоснулась к волосам и нежно прошлась по голове. Как же хорошо в его надёжных объятиях.

– Я тебя не оставлю, моя девочка.

– Какая милая пара, – послышался умильный голос Матильды.

– А я всегда говорила: «Наша Клэр обязательно выберет самого лучшего!»

Ох уж эти духи! Всё-то они поймут не так.

***

К сожалению, слабость так просто проходить не желала. Линнет помогла помыться, одеться – на этот раз она выбрала строгое платье – и сделать причёску, даже ещё раз подкрепиться. Но Бранка по-прежнему плохо стояла на ногах. Даже она сама понимала, что не стоит показываться в подобном виде перед подданными. Вставать с не слишком удобного кресла совсем не хотелось. Откинуть бы голову, прикрыть глаза…

– Кайдер, что же делать? Может, отложим знакомство до завтра?

– Они ждут. И никто не уйдёт, пока не получит от тебя Знак или отказ в покровительстве.

– Вот же… демоны!

– Ты знаешь, есть способ быстрого восстановления сил.

Бранка знала. Кровь. Кровь её демона придавала сил, тянула совершать подвиги, а ещё. Ещё тянула к этому самому демону. А ведь сил к сопротивлению было всё меньше. Мало того, и желание сопротивляться исчезло. Самым правильным и удобным казалось замереть в его объятиях и ждать. Ждать, когда он проведёт ладонью по волосам, прижмёт к груди, шепнёт её имя… Останавливало только глупое упрямство. Ведь он когда-то заявил, что получит своё.

– Скара, и почему ты такая упрямая! – именно унаследованное от светлого духа-покровителя упрямство мешает уступить. Значит, Скара и виновата.

– А я что, я ничего, – светлая постаралась как можно незаметнее скрыться за дверью следом за своей тёмной товаркой.

– Обвиняешь предков в своих недостатках? – правильно понял упрёк демон.

– А кого же ещё обвинять? Я ведь уже не только тебе, но и сама себе перечу! Порой хочется самой себя пришибить!

Намёк брошен. А уж как его поймёт Кайдер.

– У нас уже появляются общие желания, – демон подошёл к креслу, в котором сидела Бранка, сгрёб её в охапку и, разместившись на сидении сам, устроил на коленях.

– Только убить меня?

– А ты как думаешь?

– Кайдер, если я опять попробую твоей крови, моё желание ещё усилится? – если спрятать лицо на груди, то и не заметно будет, как блеснули демонические глаза, да и сам демон как бы ничего не заметит.

– Желание кого-нибудь прибить?

Крепкий кулачок гневно ударил в грудь насмешника.

– Бранка, я честно предупреждал, что с моей кровью передаются и мои желания, и я не раз честно говорил, что хочу тебя. Очень. Но, понимаешь. Ни одна демоница устоять бы не смогла. А ты. Ты же совсем другая! Незнакомая и непонятная во всём! А я-то думал, что знаю людей. С тобой я чувствую, что у меня, высшего демона, тоже может быть душа. И ты исхитрилась её присвоить. Отдай мне её!

Бранка, не отрывая лица от такой надёжной груди, покачала головой.

– Не отдашь? Тогда я заберу твою, – Кайдер осторожно прихватил подбородок девушки и, поймав смущённый взгляд, нежно провёл большим пальцем по нижней губе.

Странное ощущение, душа как будто и правда, рванулась навстречу этой ласке.

– А вдруг, у нас не получится их разделить? Твою и мою душу? – можно легонько прикусить палец.

– Что ты делаешь? Я же не устою! Бранка, ты победила!

– Кай, я могла тебя потерять! – можно немного вытянуть шею, тогда до губ останется совсем немного. – Ты говорил, мне нужны силы. Дай мне их!

Замер. Вот же статуя непонятливая! Придётся подтянуть его лицо рукой. Наконец-то понял, что от него хотят.

Касание губ было робким и осторожным. Эх, если бы Бранка умела целоваться! Ладно уж, как получится. Захватить напряжённые губы в плен, немного прикусить, рыкнуть от негодования. Ой, кажется, сорвался. И мир исчез. В этом поцелуе было мало ласки, только голод. Но как же его мало! Мало только губ, горячего шёпота и жадных прикосновений. Оторваться на мгновение, жадно вдохнуть и опять впиться в губы, покорно поднять голову и позволить осыпать поцелуями шею. Самой повторить то же самое.

– Не остановишь меня?

– Только попробуй!

Хорошо, что кровать была совсем рядом. А если бы и не была, то неважно. Какие удобные когти у демона! Не нужно тратить время на застёжки.

– Не остановишь!

– А ты сможешь остановиться?

Победный рык прервал ненужные слова.

***

– А белобрысая говорила, что человеческие женщины не могут вынести демонического темперамента. Врала, как и всегда. Мне сейчас так легко и хорошо. Знаешь, если бы не один демонюка, который прижимает меня к постели, я могла бы взлететь.

– Всё ещё хочешь улететь? – тело демона напряглось, и он продолжил, глядя куда-то в район уха Бранки: – Признаюсь, у меня была надежда, что после того, как исчезнет нужда в моём покровительстве, заклятие твоей матери спадёт, и я избавлюсь от наваждения.

– И что? – на душе стало гадко. Сейчас он признается, что получил всё, что хотел. Освободился. Но не этого ли хотела и сама Бранка? Она тоже добилась, чего хотела. Даже больше. Познала, каким может быть полёт души. И нисколько об этом не жалеет.

– Заклятие спало. Я это чувствую. Но желание быть рядом с тобой никуда не делось. Оно только возросло! Теперь без меня никуда не улетишь, Клэр-рр. Я тебя не отпущу. Не смогу. Только вместе!

– Ты обещал! Ты получил, что хотел. Я могу быть свободна.

– Я обещал, – Кайдер отстранился. – Хотел избавиться от заклятия, и получил это. Но этого ли я хотел? Что ты сделала со мной?

– Ничего, чего бы ты не хотел сам.

– Странное ощущение для демона – чувствовать себя обманутым.

– Я тебя не обманывала.

– Кажется, я сам себя обманул, – Кайдер поднялся с постели и, ничуть не стесняясь своей наготы, вышел из комнаты.

И то верно. Нечего разлеживаться и выяснять отношения. Всё ясно. Каждый получил, что хотел: демон свободу и удовлетворение желания, а Бранка – свободу и… а что получила она? Ведь удовлетворение желания подразумевает, что это самое желание затихло, успокоилось и забылось. Здесь же, похоже, получилось наоборот: нежные руки, безумные слова, горячее тело и блаженное беспамятство, когда две души возносятся ввысь, забываться не желали. Может, для этого должно пройти немного времени? Да, именно так, пройдёт время, и Бранка забудет. Постарается забыть, как же ей было хорошо.

А пока. Пока нужно делать то, чего от неё уже давно ждут.

Только сейчас отметилось, что тело полностью здорово и полно сил. Те два клубка – светлый и тёмный, – что ощущались в теле двумя угрюмыми мальчишками, дующимися друг на друга в разных углах одной комнаты, перестали противостоять один другому. Значит ли это, что светлая и тёмная магия пришли к соглашению, как те же Скара и Матильда? Вот и хорошо, не только демон её использовал. И нечего переживать по этому поводу! Если не сбежал, то ещё пригодится. Кто ещё честно ответит на все вопросы? Кто научит пользоваться магией? Похоже, покидать Семиречье ещё рано. Бранка вернётся в Таинрат. Вернётся не наивной девчонкой, которую гнали оттуда почти два года назад. Она вернётся уверенным в своих силах магом. Светлым и тёмным. И, по обычаю скрытных и хитрых демонов, не сразу раскроет все свои приобретённые карты. Даже предоставит противникам возможность сделать первый ход. Так сказать, раскрыться.

Глава 19

Верная Линнет ещё раз помогла собраться. Счастливая демоница даже напевала что-то себе под нос. Пусть себе поёт. В конце концов, она имеет право радоваться тому, что её хозяин остался жив.

– Линнет, те люди, то есть демоны, всё ещё ждут? – задала вопрос Бранка. Совсем не тот, который хотелось бы, но тот, который был правильным.

– Конечно, госпожа! – горячо заверила горничная. – Они будут ждать столько, сколько понадобится, хоть всю ночь! Попросить хозяина вернуться?

И глаза такие серьёзные-серьёзные.

– Да, пожалуй, попроси.

Линнет бросила восторженный взгляд на постель. Кажется, девушки не поняли друг друга, а потому лучше пояснить сразу:

– Я хочу, чтобы именно он проводил меня к ожидающим.

Демоница понятливо кивнула и тут же исчезла. На миг в голове Бранки мелькнули картинки, как служанка будет готовить спальню к последующей ночи. Вот же демоны! Ничего-то от них не скроешь. Впрочем, запах вожделения и недавних постельных игрищ ощущался в комнате вполне отчётливо.

Демон вошёл полностью собранным и сосредоточенным.

– Кайдер, ты мне поможешь?

– Куда же я денусь. И помогу, и объясню. Как ты поняла, тебя уже ждут. Ждут не только подданные домена, но и другие. Высшие демоны и те, кто ими желает стать. Также там находятся те, кто хотел бы получить покровительство тебя и твоего домена. Их немного, но они есть. К этим рекомендую относиться осторожно. Покровительство ещё нужно заслужить.

– А… зачем демонам покровительство человечки?

– Точно затем же, зачем демоницам покровительство демона, – и опять послышался отчётливый скрип зубов.

– Постой. Ты хочешь сказать, что они согласны быть моими, э-ээ… наложниками?

– Что-то вроде того, – Кайдер даже не улыбнулся.

– Как же хорошо, что ты меня предупредил! Похотливых дармоедов сразу отсекаем. Что ещё?

– Прежде чем начать принимать присягу у подданных, ты должна будешь напоить своей кровью Суть домена.

– Суть – это всех подданных?! Да у меня крови на всех не хватит!

– Нет, в данном случае это камень, олицетворяющий власть.

– Кристалл Предка?

– Да. Не совсем так, но очень похоже.

– И, как я понимаю, только после его одобрения я стану полноправной владетельницей. Кай! Я не хочу! Должен быть какой-то способ отказаться! Да, именно так! Я скажу, что отказываюсь!

– Бранка, я боюсь не меньше тебя, – демон нежно прижал голову девушки к груди. – Как же я боюсь! Но у тебя есть только одна дорога, и её нужно пройти до конца.

– Хочешь сказать, если откажусь или просто сбегу, найдут и убьют?

– Ты даже сбежать не сможешь…

– Не смогу… Ладно, и что меня ждёт потом? – сил ругать демонические порядки совсем не осталось.

– Если Суть домена тебя одобрит, тебе останется принять присягу у подданных и одарить их своим Знаком.

– Это обязательно – ставить Знак?

– Если подданные бывшего лорда не получат Знак и защиту нового, то они уйдут за своим прежним хозяином.

– Умрут?

– Можно сказать и так.

– И какой знак нужно ставить? Мне нужно будет придумывать герб? – надо же, столько училась, и всё равно, так много ещё осталось непознанного. Вернее, училась быть леди, а стала… а, действительно, кем стала? Не лордом же.

Кайдер взял руку Бранки и указал на мерцающую на ней золотую молнию.

– Теперь это твой Знак.

А Бранка-то считала, что это так покорёжило щит.

– Но я ничего не знаю! Как ставить знак, да и, вообще… – она неопределённо повела рукой.

– Суть даст тебе эти знания.

– Надеюсь, она будет такой же терпеливой, как ты, – Бранка приподнялась на цыпочки и коснулась губами краешка губ демона. – Идём! Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим! Ты же меня не оставишь? – и когда так получилось, что демон стал столь необходимым?

***

За внешней дверью роскошных покоев Бранку терпеливо дожидались десять стражников. Почётный караул? Хотелось бы надеяться, но вспомнились слова Кайдера, что сбежать не удастся. Охранники профессионально оттёрли её спутника и надёжно окружили свою жертву. К счастью, хватило одного взгляда, чтобы её демона пропустили в центр «коробочки». Значит, если Бранка и пленница, то очень важная. В какой-то мере её распоряжения выполняются. Ну что ж, оттягивать дальше некуда. Процессия двинулась вперёд.

Всё та же арена. Возможно, что и зрители те же. Бранке недосуг было запоминать их лица. Немного изменилась сама площадка. Песок вновь сиял белизной, за исключение места, где по-прежнему лежал иссохший труп бывшего хозяина этого великолепия. Под его рёбрами всё так же ярко сиял клинок света. Хоть что-то хорошее. Пусть сияет. Исчезла Лаит. Хотелось бы надеяться, что не навсегда. Бранка не забыла ни её подлого поступка, ни своего обещания. Впрочем, именно сейчас это неважно. Важно то, что в центре арены находился массивный каменный постамент, на котором возлежал огромный камень. Суть домена. Это стало понятно и без объяснений. Камень ждал именно её. Ждал и звал. Суть – это не десяток стражников, и даже не весь гарнизон. От Сути не скроешься.

Какая же тишина вокруг. Не бряцает оружие, не гудят зрители. Кажется, даже не дышат. Слышно только, как скрипит песок под ногами Бранки и Кайдера, в руку которого она крепко вцепилась.

Ишь, замерли. Представление им подавай. Пришли посмотреть, как Камень уничтожит одну зарвавшуюся человечку? Хрупкую и слабую? Да только назло этим хищникам стоит пройти ритуал и выжить! А потом уже продолжить размышления, зачем ей, собственно, нужен этот домен. Совсем некстати нахлынуло воспоминание, как князь Миррейг пытался предстать перед Кристаллом Предка, и чем это закончилось.

Как же быстро преодолён путь до Камня. И уже не сбежать. Руки сами тянутся к нему. Тьма манит и затягивает. Такая притягательная, такая желанная. Мягкая, как облако, и колючая, как клинок. Милосердная и безжалостная. Всему начало и конец. Буря и спокойствие. Что выбрать? Блаженное забытьё или вечный бой? Там, за тёмной завесой, все предки. Там папа и мама. Мама, которая качает её на руках. Но мама никогда не держала Бранку на руках. Мамины руки заменили руки демона. А он здесь. Он грозился её убить. Он говорил ей немыслимые вещи, при этом не сказав главного. И Бранка всё равно его… Нет! Она не скажет этого никому! Потому что это неправда. Но она всё равно к нему вернётся. Тьма! Тебе не завладеть моей душой! У меня ещё остались дела по эту сторону Грани.

И хлынули знания. Знания об этом замке, всех его укреплениях, залах, потайных ходах, сокровищницах и прочих секретах. Знания о самом домене, его расположении, границах, крепостях и демонах, их населяющих. Как подчинить огонь и воду. Как оседлать ветер и добраться до богатств земли. Как повелевать душами и телами умерших. Как пользоваться клинками тьмы и самой тьмой. Много чего поведал Камень Сути. Не рассказал только, как заставить одного демона полюбить слабую человеческую девчонку. Или самой забыть его.

Бранка открыла глаза. Как же тяжело далось это движение. Окровавленные ладони сжимали чёрный, как сама Тьма, Камень, который жадно впитывал драгоценную влагу.

Спина крепко прижата к твёрдой груди. Крепкие демонические ладони обхватывают руки девушки от локтя и до кистей. Помог удержаться на ногах или хотел оторвать от камня? Судя по тому, как подкашиваются ноги, скорее, первое. Только бы не отпускал. Не хотелось бы свалиться и опозориться перед продолжающими настороженно молчать зрителями.

– Сможешь стоять сама?

Какое там стоять! Даже глаза открытыми держать тяжело! Мокрая вся, как мышь в кувшине с пивом. И такая же шальная.

Что он делает? Неужели, поцелует прямо при всех? Мир, и так очень неустойчивый, стал покорно гаснуть. Но что это? Солоноватая жидкость заполнила рот. Странный способ делиться кровью. Странный, но действенный. Демоническая кровь приятным теплом побежала по венам. Зрители? Так ли уж это важно. Есть он, и есть она. И есть желание, сопротивляться которому почти невозможно.

Затянувшийся поцелуй прервал шум трибун. И чем недовольны? Тем, что двое целуются, не отрываясь от священного Камня? Немного неудобно, но… Только сейчас Бранка заметила, что ладони Кайдера соскользнули на её кисти и, полностью перекрывая их, тоже касаются Сути. А вот это уже интересно. В Таинрате Кристалла Предка, помимо верховного князя, могла коснуться только его жена. Кажется, кое-кого ждёт допрос с пристрастием. С очень пристрастным пристрастием.

***

Посвящение Сути окончено. Руки можно убирать.

На арену стали выходить демоны. Все в одинаковых серых одеждах без знаков принадлежности. Можно даже не спрашивать. Это те, кто верно служили домену и его прежнему хозяину. Сейчас они вышли к новой хозяйке. Пора принимать присягу. От этого никуда не деться. Их прежний лорд ушёл за Грань и, если не принять подданных, они последуют за ним.

Первыми подошли два крупных демона. Управляющий и главнокомандующий. Рады бы разорвать самозванку на клочки, но Суть не позволит, а после обретения Знака и вовсе, станут преданными до самой смерти. Их или хозяйки.

Вот и первая проверка. Кто удостоится чести получить Знак первым? Хозяйственность или сила? Для Бранки такой вопрос не стоял, и она протянула руку к воину. Тот опустился перед ней на одно колено и протянул в ответ свою. А вот и ещё одна тонкость. Командующий присягает в человеческом обличии. Надо же! У Бранки теперь тоже могут отрастать когти! И наверное, что-то не так с её глазами, потому что стоящий на коленях стал медленно принимать демонический облик. То-то же, тут перед вами не хрупкая демоница стоит.

Стоит сразу показать, что хозяйка им досталась непростая и с хорошей памятью. С такой злой памятью. А потому Знак командующий получит с помощью магии света. Бранка обхватила ладошкой широченное запястье. Что, больно? Так и вы пользуетесь, чем можете. Заодно, и свою память подправите. Пора отпускать. А то придётся искать нового командующего. Первая золотая молния засияла в покрасневшем квадрате.

Процедура принятия присяги продолжилась. Управляющий оказался понятливым. За несколько шагов принял истинный облик, приблизился к Бранке и опустился на колени. Получив свою молнию в белом круге, гордо удалился. Дальше пошли начальники разного рода служб, прежде всего воинских. Этим нужно сразу показать, кто в домене хозяин. Совсем немного магии света – Бранка уже приноровилась и не плескала столь опасным для тёмных орудием со всей дури – и воины понимали, что их новая хозяйка заняла своё место вовсе неслучайно.

Как же их много: командиры подразделений и гарнизонов, бароны малых земель и главы городов и поселений. Личная стража. Казалось бы, Бранка давно должна была запросить пощады, но с каждым присягнувшим сила возрастала. Новая правительница домена не просто принимала присягу, она принимала и частичку силы каждого присягнувшего. Что-то этой силы слишком много. Сейчас она выплеснется. И тогда уже не позавидуешь никому. Странно ощущать себя самой сильной на арене, полной демонов.

К счастью, река жаждущих получить высшую благодать иссякла. Те, кто должностью помельче, могут и подождать. Замыкающими на сегодня прошли работники кухни. Пусть спокойно и верно служат новой госпоже.

Как же возбуждающе бурлит принятая сила. Сейчас бы пару тренировочных боёв провести. Предложить Кайдеру? Так хочется опробовать клинки тьмы.

Как бы не так. Думаете, забравшись на вершину власти, вы становитесь свободными? А пир? А неискренние поздравления? Их непременно нужно озвучить прямо сейчас! И опять переодевание и новая причёска. И в пиршественный зал провожает не просто лакей, а почётная свита. Ох, во что же Бранка ввязалась!

Круглый стол на семь персон. Семь высших демонов. Вернее, теперь шесть демонов и Бранка. Ни у кого не появляется возражений, когда Кайдер занимает место рядом. Вот и хорошо. С ним спокойнее.

Места внизу занимаются тоже согласно жёсткой иерархии. Кроме Бранки, нет ни одной дамы. Ничего, она нисколько не страдает без милого женского общества. Мужчины, даже демоны, гораздо понятнее и прямолинейнее. Дружно стукнули кулаками в грудь, признавая нового владетеля домена, и принялись за еду. Ни тебе, слава Первопредку, длинных речей – а что здесь словеса разводить, ни подарков – ну да, подарки от демонов, ещё чего не хватало! Чего только не привяжут умельцы к невинной с виду вещице. Главное, виновнице торжества не нужно вести себя, как почётной белой вороне. Все заняты своими тарелками и кубками, всем хорошо.

И только одной Бранке по-прежнему хочется кого-нибудь хорошенько поколотить. Энергия-то никуда не делась. А ещё расспросить. И этот кто-то от вопросов не скроется.

Исчезновения человечки и её демона никто не заметил. А может, сочли, что так и должно быть.

***

До своих покоев Бранка почти бежала, окружённая почётным караулом из демонов, уже наряженных в её цвета. Золотой и чёрный. Золотой понятно – этот цвет имела её молния. А чёрный откуда? Память о прежнем владельце? Нужно будет узнать. Но всё это потом. Бурлящая в теле энергия буквально разрывает на части. Нужно срочно её выплеснуть. Хватит ли терпения снять мудрёный наряд и переодеться в привычные рубаху и штаны?

Наконец пришли.

– Линнет, скажи, что ты взяла хотя бы один из моих тренировочных костюмов! – выпалила Бранка, едва зашла в комнату.

Горничная подскочила со своего места и, проигнорировав вопрос госпожи, воззрилась ей за спину. Кайдер даже не стал скрывать жеста, которым отправил служанку за дверь.

– Госпожа? – растерялась демоница. – Я… да, то есть, нет. Я пойду, госпожа! – и она метнулась к выходу.

Не послушалась?! Как же быстро привыкаешь повелевать. И как может озадачить непослушание существа, прежде ловящего каждый твой жест.

– Что с ней?

– Я отправил её.

– Но прежде она слушалась меня беспрекословно!

– Ты уже не являешься носительницей Золотого щита и Чёрной молнии. Линнет больше не твоя служанка.

– Ты! Ты пожалел для меня служанки! Ничего, шестнадцать лет жила без них. Управлюсь! А теперь, к бою!

Бранка вспомнила ощущения, которые испытывала, когда материализовала клинок света. Клинок появился легко. И это был именно клинок света.

– Тьма!

Клинок света исчез и появился вновь.

– Тьма, тьма, тьма! Как же достать этот т-тёмный клинок. Или ты мне скажешь, или я пойду кого-нибудь убивать этим! Кстати, где эта белобрысая дрянь?

Кайдер еле успел поймать разошедшуюся воительницу. Прижал к груди, не обращая внимания на грозное оружие в её руках.

– Подожди, не стоит появляться перед подданными в таком виде. Они тебя и так боятся. И не нужно убивать Бьяни собственноручно, так она получит шанс на лёгкое перерождение. Пусть уйдёт за своим хозяином. Просто не избавляй её от Знака Гурона.

А Бранка уже стала считать своего демона добрым и мягкотелым. Что ж, альбиноска заслужила. Но как же успокоить бурлящую от энергии кровь?

– Я должна! Я должна что-то сделать! Иначе. Кай, мне плохо. Сила, её слишком много. Только бой поможет её сбросить.

– Бой? Значит бой. Я готов.

Он склонил голову и начал поцелуй. В голове Бранки ещё успела мелькнуть мысль, что таким способом они ещё ни разу не перемещались. Эта мысль оказалась последней из связных за эту ночь. После было безумие, которое тоже можно было назвать боем. По крайней мере, силы оно вытянуло все. Заснуть удалось только под утро.

***

– Как ты?

– Бывали тренировки и полегче. У меня ноет каждая мышца! Даже те, о существовании которых я не догадывалась.

– Прости, – Кайдер сгрёб Бранку в охапку и потащил её в ванную. Включил воду и прямо с драгоценной ношей в руках перешагнул бортик. – Долгие годы воздержания не способствуют скромности в постели. Тем более, если женщина так желанна. Где болит? Размять?

– Нет! Там мять уже не нужно!

– Значит, отложим до вечера. Или до обеда. Как станет нужно, не молчи, я всегда к твоим услугам, – устроившись сзади и обхватив девушку коленями, он ласково прикусил её ушко. Руки нежно касались тела, одновременно разминая и лаская его.

– Ненасытный, – Бранка, как кошка, потёрлась макушкой о мужской подбородок.

– Признай, что за тобой многолетний должок.

– Кай, расскажи про заклятие. Оно спАло, да? Как я поняла, ты… воздерживался? Это тебя так моя мама прокляла?

– Побочное действие тёмного заклятия. Я не мог быть с женщинами. Так сказать, весомый стимул, чтобы помочь тебе выжить.

– Теперь понимаю, почему ты хотел меня убить.

– Р-ррр, – розовое ушко опять было прикушено в воспитательных целях.

Осталось задать ещё один вопрос. Неприятный, но он так жёг душу. Получится ли выдержать безразличный тон?

– И теперь, когда заклятие тебя не связывает, ты можешь набрать себе кучу прелестных демониц?

Вместо ответа демон поднял свою руку и руку Бранки, развернув их так, чтобы видны были знаки на тыльной стороне: чёрная и золотая молнии. По самому центру чёрной пробегала яркая искра золотой, а в золотой молнии прочно обосновался росчерк чёрной.

– Что это? Ещё вчера моя молния была просто золотой!

– Нас соединила Суть твоего домена. Камень принял и меня. И теперь я только твой. А ты только моя.

– Что?! Да как ты смел! Негодяй! Аферист! Втёрся к девушке в доверие! – Бранка подскочила и стала топать ногами, с ожесточением осыпая демона фонтаном брызг. – Это ничего не значит! – знала, что бесполезно, но всё равно принялась яростно тереть щёткой обновившийся знак. – Не-ет, я сегодня же, сейчас же прикажу Камню стереть эту черноту! Линнет! Демон, у меня теперь и горничной нет? Тоже мне, владелица домена! Каждый демонюка обмануть норовит!

– Бранка, – Кайдер покорно сносил бурю в отдельно взятой ванне, – Суть домена никогда не соединит против воли. Только по твоей воле мне было позволено коснуться Камня.

– Я была не в себе! Да, не в себе, и никак иначе! Это надо же, чего удумал! Прикажу стражникам тебя порвать и овдовею!

– Они не смогут поднять оружие на высшего. Тем более, связанного с их госпожой. Но ты можешь попробовать сама. Я готов, – соблазнительно мурлыкнул демон. – Теперь у тебя есть грозный клинок света и знания покойного, – с каким же удовольствием он произнёс это слово, – Гурона. Попробуй. Может, завладеешь ещё и моим доменом.

– Ты сам говорил, что это невозможно. Да и вообще, я и с одним не знаю, что делать, – первый гнев спадал. Кое-что в словах Кайдера заинтересовало и требовало немедленных пояснений. – Говоришь, у меня теперь есть все знания Гурона? Знания, но не умения, так?

В ответ он согласно кивнул.

– Ты всё правильно поняла. Знания не предполагают умений. Особенно в бою. И я готов тебя учить.

– Искушаешь.

– Я демон. Мне положено искушать, – когда-то давным-давно Бранка уже слышала эти слова. – А ещё, как связанная со мной, ты можешь повелевать и моими подданными. Линнет останется при тебе. Можешь сразу не отвечать, – с надеждой закончил он.

Остаться с Кайдером? Быть властительницей домена и его женщиной. Могут ли время и обстоятельства изменить решение, которое уже принято?

Здесь хорошо. Почти уже понятные демоны и их демоницы. Милые такие ядовитые змейки. А дома? Что она оставила дома? Дом и оставила. И он зовёт. Где-то там Вер. Ждёт ли он её? Князя Домитра среди мёртвых тоже нет. И других близких родичей Янгиров не осталось. Потомки князя Миррейга? Осмелились ли они подойти к Кристаллу Предка? И если не они, то кто? Да, люди были жестоки, когда пытались обвинить Бранку в бедах Таинрата. Но Таинрат – это не только кучка пьяных озлобленных завистников. Таинрат – это её дом.

– Нет.

– Что нет? – руки, удобно расположившиеся на женских бёдрах, напряглись.

– Я ухожу. Ухожу в Таинрат. Если поможешь освоить порталы, спасибо. Если нет, значит, нет.

– Но почему?

– Я здесь чужая. Моё место среди людей. Проблема с доменом решена. Ведь, если я могу повелевать твоими подданными, значит, и ты сможешь распоряжаться здесь? Вот и хорошо, у тебя получится даже лучше. Я… я никогда не научусь жить среди вас.

Бранка выбралась из ванны, вытерлась и, не призывая горничной, надела самое простое платье и свернула привычный узел из волос.

***

В холле за дверьми покоев Бранки, помимо почётной стражи, её поджидал управляющий и несколько демониц. Всем что-то нужно. Начинается. Настроение, испорченное утренним разговором, упало окончательно.

Как говаривал тьёр Тангр? «Голодный воин – злой воин». Нужно сначала подкрепиться, а потом беседовать с подданными.

– Завтрак! – коротко заявила всему обществу сразу Бранка.

За завтраком метнулся сам управляющий. Он же принёс огромный поднос с едой, ловко сервировал стол в гостиной и, так и не сказав ни слова, исчез. Кайдер придвинул Бранке стул, помог сесть и остался стоять за её спиной.

– Ты почему не садишься?

– Жду приглашения.

– Я спокойна, – грудь поднялась и медленно опустилась. – Я совсем недавно проснулась, а поэтому совершенно спокойна! Даже если меня пытаются разозлить, я спокойна! – что-то техника, изучаемая в пансионе метты Артины, не спешила приносить плоды.

– Бранка, здесь ты хозяйка, я жду приглашения, – невозмутимо заявил демон.

– Садись! Что-то я не помню, чтобы ты ждал приглашения, когда вчера лез ко мне в постель!

– Вчера был особый случай. Я не мог сдержаться.

Пожалуй, стоит остановить этот разговор, а то ещё начнут выяснять, кто не смог сдержаться. Бранка вот не помнит этих подробностей. Помнит, что с ним было волшебно. И нисколько не жалеет.

– Давай просто поедим. Заодно ты мне расскажешь, почему завтрак принёс сам управляющий, и что за демоницы ожидают за дверью.

– Одно проистекает из другого. Служанки вчера не принесли госпоже присягу.

– Кайдер, я всё решила. Я уйду. Закончу с присягой и уйду. Меня здесь ничто не удержит.

– И никто?

Бранка опустила глаза в тарелку. Всё же удобно вести такие разговоры за едой, всегда можно спрятать взгляд.

– Никто. Ты… ты был не до конца честен.

– Понятно, – голос демона остался бесстрастным. – Сколько времени ты планируешь на передачу дел и обучение? Год?

– Я хотела бы уйти уже сегодня.

– Твои подданные не заслужили такого отношения.

Пришлось задержаться. Каждый день до обеда Бранка осеняла подданных знаком золотой молнии, а после обеда училась. Училась доставать клинок тьмы и пользоваться своим новым оружием. Даже Кайдер признал, что она стала грозным соперником, и, пожалуй, среди людей в честном бою ей уже не было равных.

Освоение порталов – ещё одно умение, которым овладеть просто жизненно необходимо. Именно невозможность свободного передвижения и сдерживала Бранку на месте. Кайдер не отказывался учить. Он отказывался доставить её в Таинрат. Надеялся, что не справится? Всё-таки плохо он изучил бывшую подопечную. Через неделю она была готова.

Неделю, дни которой, с раннего утра до позднего вечера Бранка и Кайдер проводили вместе. А ночи… она не приглашала, а демон, видимо, мог сдержаться. Или же нашёл менее упрямую красотку. Желающих заполучить на запястье чёрную молнию на фоне лилии, даже красной, было немеряно. Обидно? Даже себе Бранка ни за что не признается. Она его отпустила и скоро забудет. Знак? Что значит знак? Просто необычная татуировка.

Порядок в домене наведён, подданные приведены к присяге. Все бывшие дамы Гурона, кроме альбиноски, получили бесцветную звезду и свободу выбора. Жизнь вошла в прежнее русло.

Порталы освоены. Клинки, как светлый, так и тёмный, появляются по первому желанию. Причин задерживаться нет. Завтра Бранка уходит. Навсегда? Да, наверное.

Тягостный ужин на двоих. Им есть, что сказать, но оба молчат. «Останься!» Такое важное и такое сложное слово. Скажет его Бранка, и Кайдер останется, но сможет ли она тогда ответить «нет» на такую же просьбу?

Перед уходом он достал простенький кулон и протянул его Бранке.

– Возьми его с собой. У меня есть точно такой же. Как только поймёшь, что я тебе нужен, нажми на камень, я тебя услышу и приду, – Кайдер сам надел его Бранке на шею. Задержал руку на волосах.

Сейчас. Сейчас скажет самое главное…

Слова не прозвучали. Ушёл. Завтра утром уходит и она. Отлаженный механизм прекрасно будет функционировать и без её участия. Все распоряжения оставлены. Лорд Чёрной Молнии даже лучше формальной хозяйки присмотрит за доменом. Отчитываться перед подданными Бранка не обязана.

***

Новая горничная принесла завтрак и покорно вышла за дверь. Демоница уже не так молода, а потому смогла сдержать удивление, когда госпожа велела приготовить крепкие брюки, пару рубах, удобную куртку и тёплый плащ. Мешочек сухарей, вяленое мясо и флягу. Господа имеют право на любые причуды.

Выданный управляющим кошель, заметно оттягивающий пояс с верным кинжалом, был, пожалуй, единственным приобретением, с которым уходила из Семиречья Бранка. Или не единственным? Что ещё она уносила отсюда? Знания? Несомненно. А что оставляла? Ненужный домен? Детство? Сердце? Сердце на месте. Правда, стучит быстрее обычного. Ждёт уверенных шагов за дверью. Но за дверью тихо. Демоны не шумят без надобности.

Портальная комната. На большие расстояния лучше перемещаться отсюда, так проще. Не пришёл? Стражник у дверей виновато опускает глаза, как будто это он виноват, что Кайдер не пришёл. Впрочем, сколько он может возиться с взбалмошной девчонкой. У него своя жизнь.

Позвать, чтобы проститься? Но все слова сказаны. Все, которые хотелось сказать. Мало ли кто что хотел бы услышать.

Дверь закрывается. Уверенный шаг. Светлые и тёмные круги. Ещё шаг. Семиречье осталось в прошлом.

Глава 20

Ранняя осень. Деревья в лесу, что раскинулся слева от дороги, на которой оказалась Бранка, ещё пытаются удержать зелёную листву. Но уже краснеют сквозь неё налитые гроздья рябинных ягод, озорной ветер пробует свои силы и выискивает в кронах первых предвестников будущего пожара красок и, безжалостно их срывая, игриво кружит над головой одинокой путницы. Поиграем? Можно бы и поиграть. Ветер, как и прочие стихии, подвластен и послушен. Но сейчас Таинрат не просто дом, а территория, на которой могут подстерегать самые неприятные неожиданности. Территория, на которой остались недоброжелатели, если не сказать – враги. Бранка не боится, но не нужно им показывать сразу все свои новые возможности.

Первая же деревня встретила тишиной, лишь заливистые псы трудолюбиво и обстоятельно тявкали из подворотен. Оно и понятно, жатва. Все, кто мог стоять на ногах, сейчас в поле. Даже трактир закрыт. И клиенты, и хозяева в поле, не следует терять погожие деньки. Не так уж и много их осталось. Вот после, когда амбары будут наполнены, святое дело проверить, какое нынче у трактирщика вышло пиво.

Бранка кое-как отыскала домишко, в котором дремлющая на завалинке старуха делала вид, что следит за парой малых сорванцов. Помогла снять одного из них с корявой яблони, сорвала по паре яблок каждому из них, с позволения хозяйки взяла и себе. Ароматный сок брызнул из-под крепких зубов. Ни одно демоническое блюдо не сравнится с яблоком, собственноручно сорванным с ветки.

– А скажите добрая женщина, у кого я смогу купить здесь лошадь? – обратилась она к ворчащей на пострелят старухе.

– Ишь, чего захотела, лошадь в страду! – прошамкала беззубым ртом бабка. – Вот закончат мужики в поле, и покупай у любого, ещё и подерутся, кому продать, а когда каждая пара рук и ног на счету, не, никто не продаст. Ты слышь чего, поживи у нас недельку-другую, мой сын тебе и продаст меринка. Кобылку не продаст, жерёбая она, а вот меринка бы уж и продавать пора.

Всё понятно, настолько плох, что можно и избавиться.

– Некогда мне ждать, добрая женщина, спешу я. Пешком пойду.

– Дык там и дальше никто ничего не продаст! Ни в Тихоньке, ни в Распутье, у всех одно – страда!

– Ничего, пройдусь, мне полезно.

– Как знаешь, а то бы задержалась, да помогла нашим, в поле-то, глядишь, и сторговала бы меринка подешевле.

Бранка поблагодарила гостеприимную хозяйку за приглашение, и, сославшись на то, что очень спешит, отправилась дальше. Во всём нужно находить положительные стороны. Пройдёт пешком, пообтопчет новые сапожки, всё не будут смотреться, как будто только что от скорняка. Да и одёжка пропылится. Хотя, нет, отвыкла она от пропахших потом дерюг. Идёт всего ничего, а уже хочется помыться.

Как и сказала старуха, коня не нашлось ни в Тихоньке, ни в Распутье, куда она пришла уже поздним вечером.

В Распутье, названном так в честь пересекающихся северного и западного трактов, был самый настоящий постоялый двор, хозяин которого не отвлекался на работу в поле. Правда, с лошадью и он не помог. Не купить в деревнях лошадей по осеннему времени. Вот после ночи Лихолета, это да.

Это Бранка уже слышала, а потому просто потребовала сытной еды и отдельную комнату. Быстро покончила с густой мясной похлёбкой и пошла за недовольно переваливающейся служанкой, показывающей дорогу, в её покои на эту ночь. Покоями оказалась тесная и тёмная комнатушка с грубо сколоченным топчаном из не струганных досок. Даже солома в тюфяке была прошлогодней. Места для того, чтобы заказать чан с водой и помыться, не было тоже. Как же быстро привыкаешь к хорошему.

– Нет, дамочка, другой комнаты не имеем, – даже не скрывая, что лжёт, заявил хозяин этих роскошных хором в ответ на просьбу выделить комнату поприличнее.

– Ладно. Скажи тогда, любезный, где я могу помыться?

– А там, во дворе, колодец. Я и огонька вам дам! – с готовностью откликнулся он. Ещё и подмигнул, старый развратник.

Уходить в ночь из этого подозрительного места не хотелось. Ложиться спать грязной тоже.

– Показывай!

Толстяк с готовностью выкатился из-за стойки, подхватил пару сальных свечей и, даже не скрывая перемигивания с сидящей за дальним столом компанией, повёл гостью во внутренний двор. Сам зажёг свечи, поставил их так, чтобы освещали площадку возле колодца, набрал в ведро воды и встал, чего-то ожидая.

– Благодарю, любезный, можете быть свободны.

– А полить водички?

– Свободен!

Не с первого раза, но понял. Неприятный тип. А ещё явственно послышались смешки из подозрительно темнеющего провала чёрного хода. И зачем было там гасить свет? Чтобы зрители не были заметны? Не вашему зрению тягаться со зрением тёмного мага, к тому же, усиленного доставшимися от убитого демона способностями. Бранка погасила свечи, зашла за сруб колодца, сняла куртку и рубаху, аккуратно положила их на скамью для вёдер, сверху лёг кинжал. Для местного отребья и его хватит.

Отвыкла она от холодной воды. Да и вечер уже по-осеннему прохладный. Но всё равно, какое же это наслаждение – смыть с себя дорожную пыль.

А вот и первый нетерпеливый крадётся. Да ему только мышей в подполье пугать. Хорошо, что не стала растягивать омовение. Накинуть рубаху. Взять верный кинжал. Ох ты ж, бедолага, ещё и споткнулся в темноте!

– Ты куда-то спешил, дружище? – острый клинок мгновенно нашёл горло любителя поздних похождений.

– Я? А? Да, до ветру шёл, – прохрипел неизвестный.

– К колодцу? Странно, судя по запаху, нужду в этом гадюшнике справляют прямо за дверью.

– Темно же! Я и заблудился, – пойманный попытался вырваться, но острие кинжала предупреждающе рассекло кожу. – Отпустите меня, госпожа, а?

Неизвестно насколько удачно Бранка имитировала щелчок кремня, но свечи, заботливо приготовленные любителем подобных зрелищ, зажгла. Хозяин постоялого двора и ещё несколько мрачных личностей мялись неподалёку.

– Вы, господа, тоже до ветру?

Те, рассмотрев открывшуюся картину, истово закивали.

– Ну что ж, не смею вам мешать, – не отпуская жертву, Бранка пошла к ним навстречу. – И, любезный, подумайте ещё раз, не найдётся ли у вас другая комната? С засовом и свежим тюфяком. А то, знаете ли, спросонья я очень нервная, даже и разбираться не буду, заблудился мой ночной посетитель, разыскивая сортир, или просто бродил во сне.

Кажется, любитель ходить по нужде в колодец, всё же справил её прямо в штаны. Очень уж характерный запах свежатинки поплыл от него.

Комната тут же нашлась. Помимо кровати, в ней стоял стол, пара стульев и даже несколько штырей изображали шкаф для одежды. Даже было место для лохани с водой. Но так как Бранка уже помылась, эта проблема отпала. Значит, можно ложиться спать. Подпереть дверь имеющейся мебелью и ложиться. Жаль, что не узнала у Кайдера, как накладывать запирающие заклинания. Эти знания в ней где-то есть. Но пытаться их использовать самостоятельно всё же не стоит.

Кайдер. Как он там? С кем? Впрочем, не важно. Бранка сама выбрала свой путь, и теперь делает то, что должно.

***

Рано утром, не дождавшись гостеприимного хозяина и его добрых напутствий, Бранка позавтракала холодным мясом, выпила парного молока, велела сонной хмурой служанке завернуть в дорогу пару лепёшек и кусок окорока и отправилась дальше.

Милый Таинрат! Наивные озабоченные мужики, не высыхающие даже в самую жару лужи, ухабистая дорога, щедро сдобренная на выходе из селения коровьими лепёшками. Прохладный по утреннему времени ветерок, запах отрубей и пыли, доносимые с близлежащего тока, всё больше обнажающиеся поля. Озеро, даже по утреннему времени уже заполненное заполошными гусями и утками. Господская усадьба на взгорке. Как же можно по всему этому соскучиться! Нет, такое ни на какой домен нельзя променять. Если только с… Никаких если! И никаких озабоченных демонов!

Шагалось бодро. Пора настраиваться на серьёзный лад. Демон с его проблемами остался в прошлом. А проблемы Бранки здесь. Нужно узнать, кто же теперь является верховным князем и, если это адекватный человек, наняться к нему на службу. Постараться найти князя Домитра, а уже у него попытаться выяснить историю своих родителей. Уж он-то должен знать больше. Всё же Корнэлл – отец Бранки – был его сыном. Да и мама не из простых служанок.

Вер. Верный Вер, как когда-то любила повторять. Как он? Считает, что умерла? Может, даже нашёл себе подходящую невесту и женился. Возможно, даже счастлив. Хорошо бы. Хорошо?! Да что она такое думает! Если только порадоваться за друга. А представить себя рядом с ним никак не получается. Не вяжутся с Вером те безумства, что творил с ней в постели Кайдер. А супружеская жизнь – это не только совместные завтраки, обеды, ужины и тренировочные бои. Это ещё и постель, которая тоже так и называется – супружеская.

Да что же она никак не наладит порядок в мыслях! Хотела обдумать дальнейшую жизнь, а в голове всплыл он: злобный, рогатый, со сверкающими красными глазами. Нагло срезающий клочья одежды в поединке. Отправляющий в пансион за знаниями. Лежащий в луже крови, проткнутый вражеским мечом. Помогающий выдержать напор Камня Сути. Подаривший ей золотой щит. Ласкающий и шепчущий непристойности. Демон. ЕЁ демон.

***

Бранка присела немного отдохнуть и перекусить у дороги, когда приметила пылящий обоз вдали. С десяток телег в сопровождении полудюжины конных стражников. У каждого в поводу была пристяжная лошадь. Скрыться в густой, ещё не полёгшей, траве и переждать или напроситься в попутчики? Ведь, скорее всего, обоз с провиантом едет туда же, куда и Бранка – в замок князя Домитра, везут положенную десятину. Прятаться поздно. Заметили. Вон как оживились. Даже отсюда заметно, как выпрямили спины и втянули животы. Поравнялись. Остановились.

– А что это ты, девка, одна путешествуешь? Не боишься никого, или от отца али мужа сбежала, непутёвая? – с издёвкой спросил мужик, едущий первым.

Скорее всего, он и есть начальник обоза, главный мытарь, так сказать.

– Не боюсь, – кивнула Бранка. Больше этим мужичкам знать и не надобно.

Не остановились, но поехали медленнее, чтобы одинокая путница, за счёт которой решили развлечься, не отстала. Ладно, пока в одну сторону, можно и рядом пройтись.

– Ой ли, не боишься? Ладно мы, люди мирные, дык разбойнички пошаливать по дорогам стали.

Разбойники? А это что-то новое. При Домитре Янгире с охотниками до лёгкой наживы разговор был короткий: перекладина, а то и просто крепкий сук, да верёвка. Пожалуй, стоит напроситься в попутчики. И безопаснее идти будет, и, опять же, информация нужна, как воздух. А то Бранка уже почти сутки идёт по Таинрату, а так ничего и не выяснила.

– Боитесь разбойников? – снисходительно улыбнулась Бранка.

– Кхе-кхе, кто же их не боится. Совсем без чести и совести людишки. Иди с нами, мы люди честные, не ограбим. А оплата уж как получится, – начальник обоза похотливо подмигнул.

– Как получится, говоришь? – она снисходительно улыбнулась. – Нет, коли уж говоришь, что лихие люди пошаливают, тогда давай конкретно договоримся, сколько ты мне заплатишь за сопровождение.

– Я заплачу? За сопровождение? – на морщинистом лбу изобразились потуги мыслительного процесса.

– Ну да. Как я поняла, вы боитесь разбойников, и хотите усилить охрану обоза. Вот я и предлагаю сопроводить вас.

Дружный мужской хохот заглушил последние слова.

– Ну, девка, ну, насмешила! Да из баб сопровождающие знамо какие!

– Какие?

Под взглядом Бранки все пояснительные слова благоразумно застряли в горле остряка.

– Дык, где это видано, чтобы баба – и в охрану. У тебя и ножичек, – он кивнул на висящий на поясе девушки кинжал, – небось, только чтобы капусту рубить.

– Проверишь? – Бранка вытащила оружие из ножен, высоко подкинула и поймала за рукоять.

– А что? Всё одно за поворотом собирались на привал останавливаться, там и потешишь нас своими умениями.

– Согласна! С кого начнём? – деловито поинтересовалась Бранка.

– Кхе-кхе, – мужик приосанился, – я тут старшой, мне и пробу снимать.

– Ты, значит, ты, – согласно кивнула она.

***

Правила обустройства бивуаков, даже таких кратковременных, Бранка хорошо знала. Потому приняла деятельное участие. Помогла распрячь и отвести к ближайшему ручью лошадей, пока другие налаживали костёр и варили быструю похлёбку. Потом, хоть уже и перекусила и знала, что не стоит объедаться перед предстоящим боем, всё равно отведала немного обозной еды – негоже отказываться от подобного гостеприимства.

Час послеобеденного отдыха – это святое. Тем более, никто никуда не спешит. Замок не одну сотню лет простоял, за лишний погожий денёк никуда не денется.

– Эх, девка, разморило что-то меня, – лениво начал обозник. – Может, отложим развлечение на вечер? Или на ночь? – он игриво поводил бровями.

– Нет, не пойдёт, – Бранка покачала головой. – Если ты наймёшь меня сейчас, то и плата за работу пойдёт с этого момента. А если к вечеру, то я ж в деньгах потеряю.

Пусть считают, что у неё острая нужда в каждой медяшке.

– Ну давай, – протянул вальяжно старшой и стал развязывать кушак.

Думал смутить? Да нисколько. Юность, проведённая среди мальчишек, никогда не забудется. Бранка легко вскочила на ноги, аккуратно отложила в сторону куртку, затем выхватила кинжал и стала в стойку.

– Эй, девка, ты что, и вправду драться собралась?

– А как ты ещё проверишь мои умения? Ну так что, до первой крови?

– От же какая, давай до первой, – обозник глянул на притороченный к седлу меч, снисходительно хмыкнул и вытащил кинжал. – Х-хек! – это всё, что он успел сделать до того, как длинная полоса рассекла рукав полотняной рубахи.

Бранка могла бы срезать рубашку по кусочкам, но зачем? Договаривались же до первой крови. И чего все удивляются?

– Ты не дождалась сигнала!

– Мы стояли в кругу, – только и пояснила Бранка. Правила боя она знала прекрасно. – Ещё кто-то желает попытать удачу? – она прищурилась и осмотрела галдящих зрителей.

– Я, я, я сделаю сладенькую! – предложения посыпались отовсюду.

– Ты! – старший обоза ткнул в здорового мужика, похоже, главного среди охраны. Захотел сразу поставить на место нахалку? Ну-ну.

Силён. Такой, если обхватит, то и кости переломает. Ну да Бранка не обниматься с ним собирается.

Стражник не стал красоваться, лишь сбросил укреплённый металлическими бляхами жилет и зашёл в круг. И пусть он ожидал нападения, но в молниеносности первого удара Бранка уступала только Кайдеру.

– Бери, Орохон, – веско заявил побеждённый стражник, разглядывая кровоточащую полосу на тыльной стороне ладони, кстати, гораздо меньшую, чем получил сам старший обозник. Кивнул сам себе, словно сообразил, что и размер раны каждому неспроста достался. Тот, кто больше бахвалился, тот и получил больше, а ему так, только доказать, что кинжал встреченная соплюха носит не зря. – Стоящая девка. Как тебя звать-то? – обратился он уже к бывшей противнице. – Я Горан Иргон.

– Горан, говоришь? Подходящее имя. А я Бранка.

– Просто Бранка? А как же имя рода?

– Имя рода ещё заслужить нужно.

– И то верно, – кивнул Горан. – А что, пойдёшь в наш отряд служить, просто Бранка? С оплатой не обидим. А уж себя, как погляжу, ты в обиду и сама не дашь.

– Не дам, – согласно кивнула Бранка. – И себя в обиду не дам, и тебя сумею защитить, – Горан улыбнулся шутке. – Но у меня другое дело есть. Очень важное.

Понятно, что за дела у девки: или захомутать жениха, или отомстить обидчику. У этой, скорее, последнее.

– Мы же и помочь, если что, – предложил недавний соперник.

– А вот за это, Горан, спасибо. Если будет нужда, призову. Ну так что, Орохон, сколько заплатишь за сопровождение до замка Янгиров? – вопрос был задан с подвохом. Вроде бы про оплату, но главная мысль – совсем другая. Кто теперь правит замком князя Домитра?

– Три дня – три серебрушки, – важно кивнул обозник. – Только как ты узнала, что мы туда направляемся?

– А куда ещё обозы с налогом по осени могут идти? Только в замок верховного князя.

– Охо-хо, девка. Как уж давно у нас князя-то верховного нет. Али сама не знаешь, у нас теперь их целый совет, князей-то тех. Да… – словно поняв, что может сболтнуть лишнего, лишь махнул рукой. – Чего развалились, чай, не у тёщи на завалинке. Собираемся! – прикрикнул он на разомлевших подчинённых. – Горан, девка поступает в твоё подчинение, – сообщил он и пошёл седлать лошадь.

Может, мытарь знал больше стражников из того, что происходит в замке и самом Таинрате, но для начала хватит и их. Бранка оседлала предложенного коня, покорно заняла указанное Гораном место и приступила к исполнению обязанностей, исподволь направляя разговор – спасибо науке метты Артины – в нужную сторону.

К вечеру она узнала следующее. После князя Миррейга ещё несколько князей и даже их княжичей пытались коснуться Кристалла Предка. Даже ритуал особый возник. Не такой торжественный, как прежде, но зато более безопасный. Желающего стать правителем всего Таинрата обвязывали верёвками, и так претендент шёл к артефакту. Когда настороженные зрители, как правило, родственники, понимали, что и этого постигла неудача, тянули за верёвки, а то ж коли голыми руками бедолагу от Камня тянуть, то и самого спасителя могло приложить. Даже суд изысканный придумали для тех, кто пытался доказать, что имеет прав больше, чем другие. Суд так и назывался: сходить к Кристаллу. Хочешь доказать, что выше прочих по положению, иди и доказывай. Примет Кристалл Предка, вот тебе корона, власть и наше глубокое почтение. Ну а если нет – не обессудь.

Свара кипела почти год. Много ли времени нужно, чтобы разладился любой механизм? Да достаточно одному колесу у телеги отвалиться, и она остановится. Так и без единой крепкой руки, но с большим количеством желающих занять место правителя, Таинрат залихорадило. Ещё не агония, но уже подняли головы алчные соседи, потеряв страх, вышли на дорогу лихие люди, что-то нехорошее зашевелилось в дремучих лесах. Даже урожай, и тот спал! Вот и подати… Эх, да что там говорить. Вот раньше обозы с податями из конца в конец дороги тянулись! Охраны было больше, а желающих их потрепать, считай, и не было.

Что сейчас? А что сейчас. Хватило у кого-то из князей ума понять, что не протянут они долго поодиночке. Так по одному и сожрут их. Вот и решили двенадцать старших родов править по очереди. Один род – один год. Поругались поначалу, как без этого, но вроде поделили, кто за кем править будет, значит. А аккурат после Лихолета да завершения осенних работ, когда уж дома такой догляд не нужен, да и соседи задиристые к зиме затихают, съезжаются все князья, да общие вопросы решают.

– И как, получается так жить?

– Та кто ж его знает, – молоденький словоохотливый стражник, решивший оказать покровительство странной девчонке, задумчиво поскрёб отросшую щетину, – нам работа всегда найдётся, а что ещё надо? Ты-то куда идёшь? – попытался он выведать хоть что-то.

Спины ехавших поодаль мужиков напряглись. А ведь прислушиваются к их разговору. Всех заинтересовала загадочная спутница.

– В замок князя Домитра, – честно ответила Бранка.

– Хех, князя Домитра. Так уж никто и не зовёт замок! Уж и князя самого давно нет, – ввязался в беседу старший обозник.

– Его видели мёртвым? – горячей волной всколыхнулась злость.

– Не видели, – согласился Орохон, ввязываясь в разговор, – но и живым никто давным-давно не видел. А князья не серебряные ложки, просто так не пропадают. И потом, Кристалл…

– А что Кристалл? – даже понимая, что спор бесполезен, не унималась Бранка. – Домитр Янгир лишился короны верховного, но не жизни и имени рода. Он по-прежнему князь Янгир!

– Ишь, как взвилась! Али знавала его при жизни?

Если бы не демоническая выучка, Бранка бы давно бросилась на упёртого обозника. Но что он для неё? Никто. Так, попутчик. От его слов что-то изменится? Нет. Бранка знает точно, что её дедушки нет среди мёртвых, а значит, он жив.

– Да, я его знала, – отрезала она и, приподняв сжатый кулак, долженствующий привлечь внимание, прислушалась.

***

Скрипели колёса телег, фыркали кони, лениво покрикивали на них возницы. Что же насторожило Бранку? Посторонний шум? Его как раз и не было. Подозрительно смолкли птицы. А ещё потянуло чем-то неприятно опасным из ложка, что бежал справа от дороги. И одинокая лесина слева, из-под корней которой бежал удобный для водопоя родничок, тоже вызывала смутные опасения.

Магия. Магия помогла бы выяснить, что же, или вернее, кто там скрывается. Но сама магия ничего не может. Как и человек, ею владеющий, но необученный пользоваться. Не было у Бранки времени для изучения всех заклятий.

К счастью, Горан был человеком бывалым. Он тоже уловил смутные намёки и жестами приказал подчинённым приготовиться. Если их поджидала хорошо организованная шайка с хотя бы парою стоящих лучников, придётся туго. А если вчерашние крестьяне, решившие, что обоз с полудюжиной охранников будет лёгкой добычей, то и переживать особо не стоит.

Телеги остановились. Не стоит подъезжать к дереву, которое может в любой момент упасть сверху.

– Сзади опасности нет, – тихо сообщила Бранка. – Все впереди. Думаю, пара прячется за деревом, а остальные в лощинке. Я к ним. Кто со мной?

Такой тактики, когда обозники нападали первыми и выковыривали поджидавших разбойничков из засады, лихие люди, по-видимому, ещё не встречали. Как оно должно быть? Караван едет, дерево падает и, если повезёт, то придавливает первую телегу, а то и две. Если поделит процессию пополам, тоже хорошо. А тут какие-то нечестные обозники попались. Спешились и кинулись вперёд. Да ещё и девка, что только косой и отличалась от прочих, озадачила. Спрыгнула с коня первая, вытащила кинжальчик, да и ринулась как раз туда, где её ждали. И без единого звука, лишь глаза нехорошо сверкают. Самым первым поплатился самый молодой и любопытный. Даже любезностей, что для неё заготовил, не успел сказать. А девка – какая-то совсем неправильная! – держала кинжал в левой руке, а загнала невесть откуда взявшийся клинок противнику под рёбра справа. Бедолага толком и удивиться не успел.

Пока сотоварищи поспели, Бранка так же молча разделалась ещё с двумя. Потом клинок тьмы пришлось убрать, нечего на него посторонним заглядываться. Незадачливые разбойники были перебиты, даже не начав нападения. Смутно мелькнула мысль, что, может, и не их обоз поджидали. Впрочем, никто бы не стал утверждать, что сидели те в лощине с благими намерениями. Конные стражники быстро отловили улепётывающую парочку, что прятались за подпиленным деревом. Вопросы по их заработку отпали сами собой. Ждали. А кого ждали, не важно. Уж точно не для того, чтобы побеседовать с путниками о всепрощении Первопредка. С этим у обозной стражи шутки плохи. Перекинули веревку через подходящий сук, посадили привязанных под шею к её концам вяло сопротивляющихся мужичков и хлестнули лошадей. Так сказать, в назидание будущим любителям лёгкой наживы.

Мимо дерева проходили осторожно. А ну как упадёт? Ничего, и с дополнительными украшениями выстояло.

***

На Бранку ожидаемо поглядывали с уважением и опаской. Ещё бы! Безошибочно определила, где находится засада, и первая кинулась туда. Мало того, в одиночку уложила троих, и потом, когда подоспела подмога, встретиться с её кинжалом не повезло ещё паре разбойников. Да ещё и раны, как профессионально заметил Горан, у тех, первых, очень уж странные. Как будто совсем не кинжалом нанесённые. А лезвием, горячим тончайшим лезвием. Заметил, но промолчал. Не хочет говорить, девочка, не стоит и пытать. Не из простых, ох, не из простых соплюшек их попутчица.

Оставшаяся дорога до замка протекала спокойно. Никто из обозников не посмел считать Бранку доступной и лёгкой добычей. Такая сначала ткнёт кинжалом, а потом уж спрашивать будет, зачем руки протянул. Да и негоже лезть с похабными предложениями к той, с которой вместе бились. Пусть даже и стычка была совсем короткой. Девчонка показала себя в ней на высоте. К тому же, она прекрасно знала порядки, и наравне с мужиками несла как дневной, так и ночной дозор. Жизнь такой спутнице доверить можно. А развлечься? Только если сама захочет, а так ни-ни.

На последнюю ночёвку остановились уже в знакомых Бранке местах. Досюда они с ребятами добирались в своих тренировочных вылазках с наставниками. Крепкая деревенька запомнилась своими злобными собаками. Недоверчивые селяне спускали их на ночь, и те бегали по двору, не давая шустрым воспитанникам тьёра Тангра проверять яблоневые сады. Эх, было время. И яблоки те были вкуснее, совсем не то что купленные.

Выпас. Обязательный пруд с домашней птицей. Бодро торчащая из земли стерня. Зеленеющие по новой покосы с тщательно сбитыми стожками. Первый морозец. Как будто бы ничего не изменилось. Прикрыть глаза, и можно представить, что рядом прежние друзья. Вер. Нет, не получается. Скрип телег и заунывная песня одного из обозников не позволяет забыть, что прошлое уже никогда не вернётся. Сейчас у Бранки есть только то, что есть и… будущее. Его у неё никто не отнимет.

Вот и дубрава. Где-то в её чаще расположен один из входов в Долину мёртвых предков. Точнее сказать, выходов, ведь зайти туда можно из любого места. Правда, только один раз. А вот выйти. Бранка потрясла головой. Опять её мысли ушли по запретной дорожке. Не нужно вспоминать того, кто дважды вытаскивал её оттуда. И до кулона, что спрятан под рубахой, не нужно так часто дотрагиваться.

Спутники оживились, даже обедали сухим пайком, так хотелось скорее добраться до места. В замке ждали сытный горячий ужин, тёплые постели и сговорчивые служанки.

Последний поворот. Вот же вредный ветер, бросил пыль прямо в глаза! Выбил предательскую слезу.

Глава 21

Замок всё так же горделиво возвышался над долиной. А вот селение под его стенами заметно разрослось. Уже не селение, город. Всё, как положено, затянутые строительными лесами высокие шпили храма Первопредка, появились даже дома в три этажа и выше. Оно и понятно, каждый из князей основал своё представительство. Это гостить можно в замке, а почти хозяевам положено иметь свой «угол».

Для обоза с провиантом замковые ворота открылись даже поздним вечером. Наружная стража незнакома. Тоже верно, правящий князь ставит своих.

И куда теперь? Орохон отправился с подводами сдавать подотчёт. Лошади обихожены и пристроены в конюшне. Стражники позвали с собой в казарму, но пусть Бранка и привыкла жить среди парней, казарма с взрослыми мужиками – это уже перебор. Она думала, что стоит ей появиться в замке, как всё решится. Нет, если не прикладывать усилий, не решится ничего. Хлеб-соль внучке князя Домитра никто не вынес, да и сам князь, как она втайне надеялась, не появился и встречать не вышел. Пройти на плац? Где ещё найти место роднее.

По плацу лениво бегали с полдюжины парней разного возраста. Провинившиеся. Хоть что-то неизменно. Заметили.

– Шерик! Чего замер, дух любимой бабушки повстречал?

Какой же у наставника милый голос. Как же его не хватало, Так и кажется, что сейчас крикнет: «Бранка, почему опоздала?» А она ответит: «Виновата».

– Что?! Бранка, если ты мне чудишься, я сам покромсаю тебя на кусочки!

– Я не дамся, – расстояние до наставника преодолено в несколько прыжков. Счастливая улыбка раздирает щёки. – Тьёр Тангр! Я так рада, тьёр Тангр. Я вернулась.

Хорошо, что командир раскинул объятия, и можно спрятать лицо на его груди.

–Ну, ну, чего ты, проказница, – наставник похлопал девушку по спине и сам шмыгнул носом. – Вернулась, и вернулась, как же иначе. Уж мне ли было не знать, что ты не из тех, кто сдаётся. – Заканчиваем круги, и отдыхать! – крикнул он парням и повёл неожиданную гостью к себе.

– Бранка, это ты? – крикнул один из бегунов.

– Нет, не она, дух её бабушки! – ответил наставник и досадно выругался. – Скоро все узнают, что ты жива и вернулась.

– Думали, что я… погибла? – спросила Бранка после того, как они оказались в комнате тьёра.

– Атер Нэгир подробно рассказал, как он отправил тебя за Грань.

– И что? Все-все поверили? И… Вер?

– А как не поверить. Ты исчезла, и два года от тебя не было ни слуху, ни духу. Поверили, конечно. Вер… Вер тоже поверил. Сейчас его здесь нет, – отрезал наставник.

Понятно, не хочет говорить. Вер жив, и это главное. Про него Бранка узнает потом.

– Тьёр Тангр, а ведь вы не удивились, когда меня увидели. Так, для порядку ругались, да?

Наставник отвернулся. Уж не скрывает ли он что-то? Кто он теперь, друг или враг? И есть ли у Бранки здесь друзья?

– А то я не знаю: от такой занозы, как ты, так просто не избавиться, – он засуетился. – Что я тебя разговорами с дороги потчую. Устала, небось, да голодна.

– Поесть, помыться и отдохнуть не откажусь. И… тьёр Тангр, – Бранка подняла на наставника жёсткий взгляд. – Я не прятаться приехала. У меня есть вопросы, и я намерена найти на них ответы.

– И ведь найдёшь, – наставник кивнул больше сам себе. – А что уж найдёшь: ответы или новые неприятности, это покажет лишь время.

Начатый разговор продолжился за ужином и после него. Бранка быстро помылась, переоделась в запасные одёжки и вернулась в комнату к тьёру. Поговорить хотелось больше, чем спать, а отдыхать можно и лёжа на мохнатой медвежьей шкуре, раскинутой на полу.

В Таинрате всё обстояло так, как и рассказывали попутчики. Осмелели соседи. Пока длилось безвластие, пытались поднять голову города, требуя большей самостоятельности. Было показательно казнено несколько самозванцев, объявивших себя пропавшим князем Домитром или его наследниками. Глупые, даже не догадывались, как просто проверяется подобное родство. Пока же князья решили установить совет. Но, подрав глотки на десятке заседаний, решили, что совет, как в том же Раингоре, для них не подходит. Те отродясь республикой жили, а Таинратом должен править избранник Кристалла. Ведь Кристалл – это не просто камушек, это могущественный артефакт, дающий мудрость, силу и защиту. И он как можно скорее должен заработать. Иначе… плохо будет иначе.

Заснула Бранка прямо на той же шкуре под всё более монотонный говор наставника. Ему можно доверить сон. С ним спокойно.

***

Отчего же так хорошо просыпаться? Как в детстве. Только детство куда-то ушло, лишь оставив о себе щемящие воспоминания, всплывшие вместе со слышащимися криками мальчишек за окном. Бранка огляделась. По-солдатски скромная комната, узкая кровать. Видимо, ночью Тьёр перенёс гостью в постель. Надо же, как расслабилась, даже не проснулась. Ещё и проспала. То-то достанется от наставника за опоздание. Шальная улыбка сама наползла на лицо.

На плацу всё по-прежнему. Не отругал. Можно пристроиться к мальчишкам и бежать свои круги. По умолчанию вместе со штрафными. Многие воспитанники Бранке незнакомы, а те, которых знала раньше, выросли и изменились до неузнаваемости. Зато её узнали. Узнали и приветствовали. Кто с радостью, а кто и с опаской.

Вот же родной плац, наставник и мальчишки. Как долго она об этом мечтала. Что изменилось? Здесь, на плацу, почти ничего. Только сама Бранка. Нет теперь здесь для неё места.

Без ожидаемого удовольствия пробежала положенные круги и присела на скамью, стоящую в сторонке.

– Что, сдалась? – послышался ехидный голос наставника.

Вот же, знаток душ, знает, как завести. Бранка положила руку на рукоять верного кинжала и спокойно ответила:

– Плохо меня изучили? Я так быстро не сдаюсь.

– И чего тогда расселась? В круг!

Мальчишки весело загалдели. Нечасто тьёр Тангр вызывал на бой воспитанников, и всегда это заканчивалось показательной поркой с последующим разбором боя и объяснением ошибок ученика.

Медленно подняться. Зайти в круг. Позволить противнику сделать первый выпад. Плавно уйти в сторону. Обезоруживающе улыбнуться: «Да, я добрая. Но попытка была только одна!» Спрятать левую руку за спину, а то тайный клинок так и рвётся наружу. Это ни к чему. И рана будет нехорошая, и окружающим не стоит знать о её маленьком секрете. Так, наставник понял, что эти два года Бранка не вышиванием занималась, и включился в бой в полную силу. И вдруг пришло понимание, что она с ним справится. И приёмы у него громоздкие, и скорость не та. Несколько раз уже предоставлялась возможность серьёзно его задеть. Стареет учитель?

Сигнал к окончанию боя прозвучал в полной тишине. Тьёр Тангр и Бранка отсалютовали друг другу клинками и вышли из круга.

– Все увидели, к чему надо стремиться? Взяли тренировочные болванки, разбились на пары и начали! – наставник вывел воспитанников из ступора и отошёл в сторону.

Вместе с Бранкой они наблюдали за мальчишками. Неужели, и она когда-то была такой же неловкой и даже смешной? Сейчас гораздо интереснее наблюдать за боем со стороны. Этот исполнителен, но и только. Этот – излишне тороплив. Этот – ленив, но из него может выйти толк. Этот – позёр.

– Ты билась не в полную силу, – начал разговор наставник, когда мальчишкам дали сигнал к перерыву.

– Да, – что скрывать очевидное?

– И кто тебя научил бою, не скажешь, – даже не столько вопрос, сколько утверждение, ведь вчера Бранка почти ничего не рассказала о себе.

– Нет, – всё же, информация о демонах, это не та информация, которой нужно делиться даже с учителем.

– Вчера ты так и не сказала, для чего вернулась.

– Для чего вернулась? Хочу узнать, что же случилось с моими родителями, где сейчас мой дед. И… дальше посмотрю.

– Значит, знаешь, – договаривать было не нужно. Тьёр тоже знал, чьей внучкой является Бранка. Не зря же именно он вручил ей кинжал с гербом старшей ветви Янгиров.

– Знаю. Но не всё. Потому и хочу выяснить до конца. А вы знаете, где может находиться мой дед?

Молчание. Понятно. Не только Бранка желает сберечь свои секреты. Или это не его секрет. Нет, заговорил.

– Справедливость и правда – дело хорошее. Только она всегда на стороне победителя. Кто победил, тот и является правым и справедливым.

– Я, – как сказать? Победю? И слова-то такого нет, – Я уверена, что докопаюсь до правды и добьюсь справедливости.

– Я на твоей стороне, Бранка. Даже если нам с тобой приходится о чём-то вынужденно умалчивать. А потому, чтобы придать твоему пребыванию здесь легитимности, предлагаю стать моим помощником.

– Спасибо, учитель!

***

Помощнице наставника по случаю её женского пола выделили отдельную комнатку, положили жалованье в один золотой в месяц и позволили столоваться вместе с воинами гарнизона. Тренировки вошли в обычную колею. Правда, всё чаще на них приходили смотреть не только простые стражники, но и высокородные представители правящих семей.

Слух о том, что Бранка вернулась, быстро обежал весь замок. Стоило понимать, что не только замок. Наверняка, информация побежала до самых правящих верхов. Шепотки за спиной не прекращались вот уже третью неделю. Пусть шепчутся. Будь то ребёнок во чреве матери, колос, гнойный нарыв или толпа людей, всё должно созреть. Только тогда можно разбираться, как поступать с ними дальше. Великий Сход – обязательное сборище высокородных князей после ночи Лихолета – придётся очень даже кстати.

Вернулись из Долины мёртвых предков двенадцать детей, обрётших своего духа-покровителя. Всё как всегда. Благодарственные молитвы, праздничный ужин. Самым примечательным событием в этом было то, что Бранка явилась на празднество в платье – правда, не в таком, которые носили в Семиречье, – и без привычного окружающим узла на голове. Взгляды мужчин зажглись не только любопытством или плохо скрываемым пренебрежением к давней пропаже, но и интересом. Мужским интересом. Смотрите, смотрите. Да не забудьте обратить внимание на кинжал, что привычно занял своё место на поясе. Всё же, не с кудахчущей от восторга клушей дело имеете, а с воином. Воином даже в платье.

Бранке даже поступило несколько предложений приятно провести время – это от глупцов, на которых и внимание обращать не стоит, – и одно брачное.

– Твой Вер уже почти год, как счастливо женат, – торопливо говорил ей княжич Дастин, обретающий при замке в качестве наблюдателя от князя Зеленга Торда. – Всё равно тебе нужно искать мужа. И защиту. Защиту мужчины и его рода. А мой род – один из Двенадцати. Уже через три года придёт наша очередь править!

Бранка медленно окинула взглядом собеседника с головы до ног и обратно. «Защитничек» не вышел ни ростом, ни телосложением. Она могла бы с ним справиться даже без оружия.

– И что кривишься? – повысил голос княжич. – Думаешь, на тебя позарится кто-то ещё? Если только до сеновала. Или в драку кинешься?

– Такой как ты, даже приличного боя не заслужил, с-сопля, – Бранка развернулась и ушла от него, гордо подняв голову.

– А раньше бы ты набила ему морду сразу, – оказывается, тьёр Тангр наблюдал за разговором. И пусть он не слышал слов, но о сути догадаться было несложно.

– Меня научили не только драться, но и не драться тоже.

– Ты стала совсем другой.

– Всё меняется. Не меняется только это замок, – Бранка улыбнулась.

– Хорошо, если так. Я и подошёл к тебе, чтобы предупредить. Будь осторожна. Прибыл Атер Нэгир.

– Атер Нэгир. Тот, кто отправил меня в Долину мёртвых предков. Я готова к встрече!

Зря окружающие замерли в ожидании. Бранка и лерд Нэгир даже не удосужили друг друга взглядами. И один, и другая сделали вид, что не узнали друг друга, и каждый из них понял, что эта встреча не последняя. Каждый имел основания считать, что сильнее, а значит, пусть враг дрожит в ожидании от страха. Ведь ожидание возмездия порой убивает лучше оружия.

***

Поля убраны, соседи угомонились до следующей весны, дата Великого Схода назначена. Правящий этот год князь Вейглир должен передать временную корону следующему из Совета Двенадцати.

Тот же тронный зал. Тот же постамент с Кристаллом Предка. Кристалл. Неужели, тот же? Бранка помнила его прозрачным при князе Домитре, помутневшим после касания князя Миррейга. А сейчас. Сейчас все видели неряшливую белую глыбу распушённого известняка. Неужели, Камень умирает? Довели его претенденты своими домогательствами. Да только за это им нужно рубить руки!

Как же хочется пожалеть его. Стряхнуть нанесённую грязь. Сгладить трещины. Он же живой! Живее всех этих гиен, рвущихся к власти.

Всё те же кучки чинно беседующих князей и их дам. Та же почётная охрана из действующих стражников и воспитанников. Бранка находится здесь на правах помощницы наставника.

Всё даже более помпезно, нежели в прошлый раз. И князей больше, и даже стражи. Отдельно замерли люди с мотками шёлковых верёвок в руках. Ясно, предполагаются попытки приобщиться к Кристаллу. Кто на этот раз?

Взревели трубы. В распахнутые двери вошёл князь Вейглир со свитой. Важный, старается держать лицо. Но по глазам видно: с властью расставаться не хочет. Не хочет, но придётся. Закончилось его право на власть. Подошёл к трону, установленному на возвышении рядом с Кристаллом, сел.

Трубы всполошились по новой. Знакомый по прошлому действу глашатай в золотом и зелёном начал привычную речь:

– Гас-спада! Срок правителя Вейглира закончился. Таинрат остался без верховного правителя. Кристалл Предка взывает к новому! А посему объявляю Верховный Сход высших семей Таинрата открытым! – и опять, так же как в прошлый раз, сделал многозначительную паузу, величественно оглядел собравшихся и только потом продолжил: – Сейчас господа претенденты на титул верховного князя получат возможность подойти к Кристаллу Предка согласно установленному ранжиру!

Ритуал, устоявшийся веками. И пусть все знают, кто будет следующим князем, порядок должен быть соблюдён.

– Представители княжества Урраз!

А это что-то новенькое. Прошлый раз называли имя самого князя, сейчас, похоже, дают возможность попытать удачу и всем его родичам.

– Отказываемся!

Похоже, уже пытали удачу раньше, и она им отказала. Не хотят ни позориться лишний раз, ни получать незабываемые впечатления от соприкосновения с взбунтовавшимся Кристаллом.

– Представители княжества Кологрит!

– Отказываемся!

– Представители княжества Праго!

– Отказываемся!

Какое единодушие!

– Представители княжества Янгир! – тренированный голос даже не дрогнул, называя фамилию князя Домитра.

Прежде чем наследники князя Миррейга – единственного из оставшихся в живых Янгиров – успели высказать своё мнение, Бранка сделала шаг вперёд и чётко заявила:

– Я, Бранка Янгир, дочь Корнэлла Янгира и внучка Домитра Янгира заявляю о своём праве коснуться Кристалла Предка!

Изумлённая тишина сменилась тихим пока ропотом. Мгновение, другое. И вот уже слышны отдельные крики:

– Да как она посмела!

– Выскочка!

– Нет такой в роду Янгиров!

– Самозванка!

– Самозванка? – Бранка повернулась к плотному мужчине лет тридцати пяти, одетому в цвета Янгиров, похоже, сыну Миррейга Янгира. – Я собираюсь подтвердить свои права на Кристалле Предков. Но если вы настаиваете, можете пройти первым, – она сделала приглашающий жест, пропуская возмущённого родственника вперёд.

– Сейчас не наша очередь, – замялся он, преданно поглядывая на князя Риспе Хойта, именно он должен был принять корону и власть на следующий год.

– Пусть её, – снисходительно махнул рукой Хойт. – Коснуться Кристалла имеет право каждый, а там уж Камень рассудит. Иди, девочка, – он небрежно повёл подбородком.

– Да, да, пусть идёт, – из разных концов зала посыпались единодушные едкие реплики.

Перевязать верёвками, чтобы оттянуть, если что-то пойдёт не так, её не удосужились. И не нужно! Бранка сделала шаг. И ещё шаг. Подняться по ступеням. Протянуть ладони. Последнее, что она увидела перед тем, как коснуться Кристалла, был пронзительный взгляд Вера и крепкая рука мужчины, с силой сжимающего его плечо.

***

Грязь. Сколько же кругом грязи. И не только той, что на поверхности, но и той, что внутри. Но сначала нужно убрать белёсый налёт – следы прежних прикосновений. Какие же они неприятные. И это для Бранки, простой человечки. Как же тяжело их ощущать Кристаллу. Здесь щётка и ветошь не помощники. Только руками, голой кожей, раня её до кровавых ран. С кровью дело пошло быстрее. Болезненные струпья на поверхности древнего артефакта стали медленно сглаживаться. Ещё. На нём не должно остаться ран. Теперь отполировать до блеска. Получилось не так, как было при князе Домитре. Камень потерял прозрачность, и сейчас больше походил на огромную чёрную жемчужину – чистую и готовую принять нового передающего Его волю. Как и говорили когда-то: Кристалл может меняться.

А сейчас нужно вглядеться в него. Утонуть в нём. И познать Таинрат. Его земли, его людей. Сам замок. Каждое помещение, каждого человека в замке. Князь Домитр!

Сиявший нестерпимым светом главный артефакт Таинрата и девушка с прижатыми к нему ладонями, вспыхнули в последний раз и исчезли из тронного зала. Кристалл Предка выбрал следующего хранителя.

Глава 22

– Князь Домитр! – Бранка неохотно отняла руки от Кристалла. Теперь её Кристалла.

– Бранка. Княгиня Бранка.

Из темноты вышел тот, кто когда-то был верховным князем. Тот, кто и сейчас оставался её дедушкой. Осунувшийся, постаревший, но это был он – князь Домитр Янгир.

– Вы всё время жили здесь?! – княгиня – теперь уже княгиня – Янгир огляделась.

Тёмный каменный мешок, освещаемый лишь Скарой и Асгром – духом покровителем князя. По-видимому, она попала в то самое помещение, куда водил дедушка для знакомства со своенравной Скарой. Или же очень похожее. Помещение, где отныне будет храниться Кристалл Предка.

– Нет. Я всё тебе расскажу. Но сначала позволь… – князь протянул руки в приглашающем жесте.

Первые родственные объятия в её жизни. Как же они опоздали! И всё равно, Бранка счастлива, теперь она не одна. Она не безродная!

– Я знала, что так и будет, – умильно проговорила Скара, делая вид, что утирает слезу. – Моя кровь!

– Развели сырость! – проворчал Асгр. – Идёмте отсюда, Камень устал от людей!

Бранка ещё раз напоследок погладила сияющий бок огромной жемчужины и, не встретив сопротивления, осторожно взяла деда за руку. В конце концов, он задолжал ей эти простые прикосновения. И объятия, и разговоры, и многое другое. Но они наверстают.

Обучение началось уже на выходе из комнаты Кристалла.

– Запоминай. Больше я сюда не смогу попасть, – князь указал на один из камней. – Приложи ладонь. Не дёргайся. Жди.

Дверь с натужным каменным скрипом встала на место.

– Теперь сюда сможешь попасть только ты.

На камне-пропуске медленно исчезал кровавый отпечаток девичьей ладони.

– Да, пройти к Кристаллу можно только по крови, – подтвердил князь Домитр. – А теперь пойдём. Думаю, у тебя есть вопросы.

Ещё бы! Да у Бранки их тысячи! Грустно вспомнилось, как давным-давно – или совсем недавно? – она так же пытала вопросами одного демона. Как он там? Успокоился? Или даже и не переживал? Впрочем, что сейчас думать о том, кто остался в прошлом. У неё есть дедушка и… Таинрат. А потому:

– Вопросов у меня множество, я даже не знаю, с какого начать, – Бранка собралась с мыслями. – Но, князь Домитр, мне не хотелось бы надолго оставлять без присмотра сборище пауков, которое осталось в тронном зале.

– А ты мыслишь как истинный правитель, – князь приобнял внучку за плечи. – Я горжусь тобой. Из тебя получится достойная княгиня Янгир. А сейчас пойдём!

Они прошли потайными коридорами до скрытой от посторонних глаз комнаты, одно окно которой незаметно выходило на плац, а другое – на двор перед главными воротами. Значит, князь Домитр всё время был в курсе того, что происходило в его замке. Ещё не стоило забывать, что был кто-то, кто носил ему еду. Да и, судя по тому, что тело не расплылось от вынужденного безделья, то и тренировками старший Янгир не пренебрегал.

Бывший правитель, не скрываясь от внучки, вытащил из потайного места ларец и, пропустив девушку вперёд, вышел из комнаты.

***

Тронный зал гудел, как потревоженный по весне улей. У каждого из князей было своё решение проблемы. И, как это водится, ни один не хотел принимать на себя ответственность за это решение. Приличное собрание быстро превращалось в базарную склоку. Высказывались различные предложения и предположения от того, что стоит продолжить церемонию и отдать корону, как и предполагалось ранее, князю Риспе Хойту, до того, что тёмные подняли тело бывшей воспитанницы Короны, и с его помощью украли драгоценный артефакт.

Тишина восстанавливалась постепенно. Зато могильная.

Сначала князя Домитра и Бранку увидели те, кто стоял ближе к парадной двери. Затем волна узнавания катилась дальше. В оглушительно тишине продолжал вещать только сын князя Миррейга:

– Янгиры никогда не признают самозванку, по вине которой пострадал глава нашего рода! Я требую…

Княжич не сразу понял, что все слушают только его.

– Продолжай, продолжай, Таррис. Нам всем интересно, что ты требуешь?

– Справедливости, – сын Миррейга изо всех сил старался удержать лицо.

Толпа дружно разошлась, освобождая центральный проход – дорогу к трону. Домитр подал Бранке руку, и они пошли вперёд.

И опять пригодилась выучка метты Артины. Страх? Его нет. Неуверенность? Только не это. К трону идёт княгиня. А если призвать новую силу? Силу, дарованную Кристаллом. Спины постепенно стали склоняться. Пока неохотно, иные – против воли. Но подействовало. Кристалл Предка поддерживает своего хранителя.

Князь Домитр довёл наследницу до трона и, приняв от невесть откуда появившегося распорядителя княжескую мантию, накинул её на плечи внучки, после чего встал рядом и обвёл взглядом зал.

– Кристалл сделал свой выбор, – прозвучали слова, которые должен был сказать глашатай. – И я, князь Домитр Янгир, глава рода Янгир, признаю его! А чтобы ни у кого не осталось сомнений, княжич, – он призвал кузена, старающегося спрятаться за спинами других, – озвучьте для всех эти документы!

Высокому обществу была представлена шкатулка, из которой бережно извлечён свиток.

Княжичу не оставалось ничего другого, как последовать приказу, ибо это был именно приказ.

– «Сим документом и мной, жрецом храма Первопредка Шанегом подтверждается, что двадцатого числа последнего месяца осени 7426 года от Явления Первопредка был заключён союз между княжичем Корнэллом Янгиром, сыном Домитра Янгира, и Тэрайей Лекрау, дочерью герцога Лекрау, посла королевства Даркин при Таинрате». Число, подпись, знак Первопредка, – княжич растерянно огляделся.

Ожидал криков, что документ подделка? Их не последовало. Князь Домитр протянул руку за свитком. Мало ли что, дрогнет у бедолаги рука, и документ пострадает. Очень уж нехорошим взглядом тот посматривает на бумагу. Свидетельство законности появления Бранки на свет было спрятано на прежнее место.

Если и были у кого-то возражения произошедшему действу и воцарению на княжеском престоле непонятной девчонки, их не последовало. Точку вопросам поставила Скара, появившаяся за спиной своей подопечной. Люди могут лгать, документ можно подделать, но духи-покровители выбирают только своих потомков. Значит, в девчонке, с гордо поднятой головой стоящей подле трона, и правда течёт кровь Янгиров.

Самая трудная, на первый взгляд победа, была одержана. Предстоял следующий этап борьбы – присяга. У демонов в этом плане проще – не присягнул более сильному, значит, ты ничей. Вроде бы как свободен. Свободен от чужой власти и защиты. Люди с их более гуманным отношением к соплеменникам, позволяют выживать и таким одиночкам. Но именно, что выживать. Кристалл Предка на весь Таинрат один.

Первым сказал Слово Верности князь Домитр Янгир. Зал замер. На многих губах затаились язвительные улыбки. Далее следовало возложить на плечо присягающего меч, а у новоявленной княгини был лишь кинжал.

Каким злорадством светятся некоторые глаза! Вытащить клинок света? Этот козырь стоит приберечь на будущее. У Бранки есть выход получше. Она протянула руку, князь подал свою. С пальцев девушки на тыльную сторону ладони её деда пробежала золотая искра. Синий сокол на щите зелёного и золотого цвета: знак, поместивший сокола – герб Янгиров – на поле цветов Таинрата. Демонический знак – это вам не возложение меча, он предполагает полную преданность сюзерену.

Князь встал справа от правительницы. Бранка оглядела зал. Она и не ожидала такого рвения, как у демонов. Неужели, никто больше не подойдёт? В дальних рядах возникло движение. Мужчина. Идёт, как корабль среди досадных весенних льдин. Можно даже догадаться, кто он, потому как за ним помимо двух молодых мужчин, видимо, старших сыновей, идёт Вер. Князь Орвейг.

– Я, князь Логар Орвейг, присягаю тебе в верности, верховная княгиня, – он смело протянул руку.

И его кисть украсил зелёно-золотой щит и синий сокол. Это же повторилось и с его сыновьями. Рука Бранки даже не дрогнула, когда она коснулась Вера. Отныне он для неё только друг. Или не отныне? А когда их дороги разошлись? И кого винить? Уж точно, не Вера. Да, он первый взял в жёны другую. Но почему Бранка только испытывает от этого облегчение? Словно вина – её вина – стала от этого меньше.

Разговор с Вером ещё предстоит. А сейчас нужно уделить внимание другим. Понемногу потянулись другие князья. Бранка не злопамятная, но то, что присягу дали только девять родов из двенадцати, включая князя Домитра – главу рода Янгиров – она отметила. Трое, в том числе, бывший прошлым верховным князь Вейглир и оставшийся не у дел князь Хойт, исчезли.

Как же быстро люди забыли, что власть, даваемая Кристаллом Предка, распространяется над всем Таинратом. И во власти хранителя Кристалла не только защищать подданных, но и, нет, не наказывать, а отречься от них. Хотя бы на время. Жестоко? Что поделать, в Бранке так и не воспитали доброту и смирение.

Процедура принятия присяги от князей старших родов и их наследников закончилась. Командир княжеского войска и начальник замковой стражи получили синего сокола на зелёно-золотой квадрат. Бранка не стала оригинальничать и применила символику, используемую демонами. Такого же знака удостоился тьёр Тангр.

– А я не буду присягать! – Атер Нэгир мог уйти, как сделали другие несогласные, но он решил остаться и устроить скандал. И когда только успел напиться.

– Тогда покиньте мой замок, – холодно ответила верховная княгиня.

– Здесь находится мой господин и родич князь Миррейг Янгир! – пафосно заявил лорд.

Понятно, откуда рога торчат. Вон как старательно качает головой Таррис Янгир.

– Если князь Миррейг не присягнёт верховной власти, как положено, можете забрать его с собой.

Скандалистов надо сразу ставить на место. И это место – за стенами родового замка Янгиров.

– Из-за тебя он не может двигаться! Из-за тебя мой сын остался за Гранью. И ты сама должна быть там!

Князь Домитр и тьёр Тангр сделали шаг вперёд. Понятно. Хотят вызвать зарвавшегося наглеца на бой. А вот и повод, чтобы показать, что в замке появился хозяин. Или хозяйка, не важно.

– Господин Нэгир, – Бранка намеренно не назвала его лердом, – я предлагаю выяснить наши разногласия в поединке.

– Поединок. Немедленно! Как вызываемая сторона я имею право назвать оружие. Будем драться тем, что находится при нас сейчас!

– Перестраховываетесь?

Разозлённый противник, к тому же, ещё и пьяный – слабый противник.

– Имею право! – Нэгир схватился за клинок, висящий у него на поясе.

Бранка, как верховная княгиня, имела право передать защиту её чести любому из присягнувших подданных. Но нужно дать понять всем желающим поспорить, что она занимает место не только по праву рождения, но и по праву сильного.

– Думаю, ваше тело недостойно того, чтобы валяться в тронном зале. Предлагаю выйти на плац, – надменно, ещё раз спасибо метте Артине, произнесла она.

Нэгир не ответил, лишь раненным быком рванул из зала.

Вот и хорошо. Мало того, что Бранка отвлечётся от нудной процедуры, разомнёт мышцы, ещё и накажет того, кто пытался отправить её за Грань. И не его в том заслуга, что жертва выжила. Мало того, стала сильнее и вернулась. Кажется, клинок света всё же придётся предъявить. Пора знакомить подданных с возможностями их правительницы. И раз и навсегда закрыть вопрос, кто здесь сильнее.

***

Боя не получилось. Губы Нэгира только ещё складывались в нехорошую улыбку, когда он, войдя в круг, протянул руку назад, чтобы вытащить устроенный за спиной меч, а Бранка уже вонзила врагу – именно врагу – под рёбра материализованный неизвестно откуда клинок света.

И горят ещё несбывшимся торжеством и ненавистью глаза, слышится лязг вытаскиваемого оружия, но для одного из противников Грань уже приветливо распахнула свои объятия. Теперь нужно вытащить магический клинок из ещё живого тела и отойти в сторону, ведь смертельно раненный зверь опасен втройне.

Такую тишину на плацу Бранка слышала только у демонов. Люди обычно сопровождали бои возбуждёнными криками, битьём об заклад, воплями и свистом. Только после того, как тяжело рухнуло массивное тело, верховная княгиня, не убирая клинка, осмотрела собравшихся и проговорила:

– Я не оставляю за спиной недобитых врагов. Ещё у кого-то есть ко мне претензии?

Судя по молчанию, претензий не было.

– Тогда продолжим принятие присяги! – как ни в чём не бывало, сообщила Бранка.

Первым к ней подошёл сын князя Миррейга. Ему достался синий сокол на щите голубого и зелёного цвета – цветах Янгиров. За кузеном потянулись прочие.

Чем отличалась эта присяга от той, что Бранка проводила в Семиречье? Площадка для боя и труп поверженного врага на ней. Мужчины, выстроившиеся в очередь, чтобы поучить знак покровительства. Даже их чувства похожи. Хотели бы уничтожить, но сейчас она сильнее. А после присяги – только желание служить. И всё же отличие было. Там, среди демонов, Бранка напиталась силой так, что ту силу невозможно было удержать в себе. В итоге получилось то, что получилось. Здесь же опасение повторения подобного быстро исчезло. Почти с каждой наложенной печатью сила уменьшалась. Лишь изредка ощущался слабый толчок – от тех, в ком была магия. В основном от князей и их потомков. Как же люди слабы по сравнению с демонами!

Бранка выдержала, хотя последний час продержалась только на упрямстве. Так и порадуешься, что некоторые предпочли сбежать. Ничего, в добрый путь, ведь это не только им наука, но и тем, кого по какой-либо причине на сегодня в замке не оказалось.

Тогда, первый раз, после принятия присяги она почти сразу сбежала. Сбежала для того, чтобы предаться безумству. Сейчас, кажется, непокорный разум тоже хотел её покинуть. Но нельзя, сейчас нельзя. Никто из подданных не должен видеть свою княгиню слабой. Слабость никогда не станет её оружием. У неё есть совсем немного времени, чтобы переодеться и прийти в себя. Княжеские покои. Теперь её покои. Массивная мебель, огромные ковры и роскошные шкуры, щедрая позолота. Служанка, подскочившая при появлении госпожи. Линнет? Нет, показалось. Сейчас всё по-другому. Похоже, но по-другому. Так, как она мечтала? Наверное.

В пиршественный зал князь Домитр проводил уже уверенную в себе правительницу. Тяжёлое парчовое платье, фамильные украшения Янгиров. Уверенный взгляд. И откуда только это появилось в девчонке? Не иначе, от Кристалла Предка.

Пир тёк своим чередом. Восхваления и здравицы. Пожелания мудрости и, конечно же, достойного мужа. Непрозрачные намёки помочь в его поисках. И ни одного реального предложения помощи. Как же скучно.

– Дедушка, куда я ввязалась? Я никогда не смогу с этим разобраться! – тихо пожаловалась Бранка сидящему рядом князю после очередного тоста с неприкрытым намёком, что у тостующего три сына, да и сам он вдовец ещё хоть куда. Уж он быстро разобрался бы, как нужно править. – Они же… я их как будто насквозь вижу!

Большинство уже определились, что им нужно от верховной власти, и мало кто хотел при этом работать. Реальную помощь пока не предложил ни один.

– Значит, будем искать в других местах. Не буду скрывать, внучка, легко не будет. Многое успели развалить за время безвластия. И это ещё только внутренние проблемы. Я не оставлю тебя без помощи. Привлеку старых знакомых. Хорошо бы возобновить контакты с королевством Даркин, всё же, они тебе не чужие. Впрочем, поговорим потом, – он смолк, заметив, как сидящие рядом князья навострили уши.

Чем пир может быть лучше бала? Да тем, что, если не выходить из-за стола, приватно ты можешь общаться только с сидящими рядом. Сколько раз Бранка представляла свой разговор с Вером? Его содержание кардинально менялось почти каждый месяц. И вот опять ей нечего сказать. А поговорить придётся. Княжич, не скрываясь, сверлит её пронзительным взглядом. Не сейчас, Вер, не сейчас.

За окнами потемнело. Постепенно княжеский пир превращался в обычную попойку с фривольными разговорами и выяснением отношений. Дамы могли покинуть разошедшееся сборище. Бранка верховная княгиня, но ещё она женщина, а потому имеет право уйти.

Князь Домитр вызвался лично проводить внучку. И это хорошо, непроизвольно брошенный взгляд отметил, как при её уходе встрепенулся Вер, и сел на место под гнётом тяжёлой отцовской руки.

– Уф, я вынесла это! – Бранка откинулась на спинку кресла в своей – теперь своей – гостиной. – Дедушка?

Князь стоял рядом. Он что, ждёт, когда ему предложат сесть? Сел сам. Надо же, какой понятливый.

– Бранка, теперь ты верховная княгиня, и тебе нужно привыкать к таким мелочам. Хотя, как я посмотрю, многие навыки этикета у тебя развиты более чем прекрасно. Настоящая правительница, ни разу не оплошала. Так хорошо запомнила науку тьеры Летты?

– У меня были другие учителя. Я расскажу. Со временем. Но и вы мне расскажете всё.

– Так уж всё? Даже о прегрешениях моего детства и юности? – князь Домитр хитро улыбнулся.

– Если захотите, – Бранка приняла шутку. – Но, думаю, я имею право знать о моих родителях и о себе. Почему… случилось то, что случилось?

– Конечно, расскажу, моя девочка. А сейчас отдыхай, – князь поднялся и пошёл к двери.

– Дедушка, – подавляя зевок, остановила его Бранка, – а кто помогал вам скрываться? – почему-то именно этот вопрос мучил сейчас больше всего.

– Мой камердинер и тьёр Тангр.

– А почему…

– Завтра. Все вопросы завтра. А сейчас отдыхай! – князь вышел.

Ну вот, стоило ли становиться верховной княгиней, если тебя всё равно не слушаются? Хотя, он прав. Как же хочется спать. Кажется, сегодняшний день длился несколько лет.

Бранка покорно позволили горничной раздеть и помыть себя и, из последних сил добравшись до кровати, тут же уснула. Вот они преимущества молодости, никакие волнения не могут помешать крепкому здоровому сну.

***

Утро началось после полудня. Вот же досада! Нужно предупредить горничную, что поднимать госпожу нужно вместе с гонгом для воспитанников. Пропустить пробежку и тренировку? Да ни за что! Только вот если она сейчас выйдет на плац, то подаст дурной пример для будущих бойцов. Как же, верховная княгиня, а спит до обеда. Но размяться всё равно нужно. Вот и первый плюс нового положения: никто не скажет ничего против, если она совершит пробежку в парке. А потому, быстро умыться, надеть брюки и рубаху, закрутить привычный узел и – вперёд, на разминку!

Если кто-то из придворных и хотел прогуляться по парку, то они предусмотрительно исчезли с круговой аллеи, по которой изволила бегать верховная княгиня. Красота. Воздух по-осеннему чист и светел, прохладный ветерок обдувает лицо. Скучно одной? А ведь Бранка уже не одна. Сзади послышались шаги. Шаги, которые она всегда узнает. Ну что ж, разговора всё равно не избежать. Вер догнал и бежит рядом. Как и когда-то давно. А мог бы легко обогнать. Но не для того он появился в парке. Молчит. Тоже собирается с мыслями? Площадка перед фонтаном. Вполне пригодная для разминки.

Бранка остановилась и огляделась. Подходящих болванок для тренировки и здесь никто не приготовил.

– На кинжалах?

– Давай.

– Ты изменилась. Раньше всегда нападала первой, – Вер первый сделал выпад.

– Считаешь, растеряла хватку?

– Скажи это Нэгиру. Бранка, это правда, что он отправил тебя за Грань?

– Правда.

– Все считали тебя погибшей. Я поверил!

– Я родилась за Гранью. Это моё преимущество, – провести обманный финт и выбить оружие из руки.

– Но это не всё. Тебе кто-то помог, – Вер быстро подобрал свой кинжал.

– Верно.

– Помог выжить и научил драться, как демона.

– И это верно.

– Ты имеешь право на меня обижаться.

Бранка опустила оружие и отошла к ближайшей скамеечке, пригласив парня сесть рядом.

– Нет, Вер. Я никогда не смогу и не буду на тебя обижаться. Ты как был, так и остался моим верным Вером. Моим самым лучшим другом.

– Другом, всегда другом. Скажи, я правильно понимаю, что если бы даже я не женился, я так и остался бы другом?

– Лучшим! – Бранка опустила глаза, что при разговорах делала очень редко. – Я рассчитываю на твою помощь, Вер.

– Чем же я могу тебе помочь? У тебя теперь весь Таинрат.

– Думаешь, Таинрату не нужна помощь? Даже вдвоём с дедушкой нам будет сложно справиться!

– Помогу, куда же я денусь. А сейчас покажи, откуда ты достала клинок света. Как понимаю, у тебя появилась магия?

– Да, Вер. Она у меня и была, только заблокированная. Светлая и тёмная. Понимаешь, люди почти перестали использовать магию! Только для того, чтобы поделиться на светлых и тёмных. А это неправильно, Вер! Магия. Это же всё! Это сама жизнь. Не развивать дар, которым наградил Первопредок, это преступление! – Бранка подскочила и воодушевлённо забегала взад и вперёд.

Вер поднялся следом.

– Эти два года ты прожила не у людей. Магия. Твоё возросшее до небывалых высот владение клинком. Ты стала совсем другая. Сейчас передо мной не прежняя Бранка, сейчас я вижу верховную княгиню.

– Я выросла. И да, я изменилась, и место верховной княгини заняла не только по праву рождения.

Вер отвесил почтительный придворный поклон. Всё правильно. Прежние времена уже никогда не вернутся.

– Пора возвращаться. Спасибо за бой! – Бранка пошла к двери в боковом крыле, из которого вышла на пробежку.

– Надеюсь, он у нас не последний. Рассчитываю на реванш.

– И не надейся! Завтра с утра, как обычно.

– И ты покажешь, как доставать клинок света! – кого же Вер сейчас напомнил?

Глава 23

В замке стояла непривычная тишина. Князья отсыпаются после вчерашнего пира? Прекрасно. Бранка пока сама не готова с ними общаться. У неё есть право занимать трон, есть силы, но не хватает знаний. Как же хорошо, что есть князь Домитр! Значит, сегодняшний день будет посвящён только ему.

Завтрак или обед, это как посмотреть, накрыли в малой столовой. На двоих.

– Как ты? – поинтересовался дед.

– Как я? – Бранка подождала, пока лакей удалится и только тогда продолжила: – Странно. Вроде бы справедливость восторжествовала. Сбылось всё, – здесь получилась маленькая заминка, – почти всё, о чём я мечтала. Но, дедушка, наедине-то я могу признаться? Мне страшно! Это же такая махина! Как будто мне огромный обоз тащить нужно. И в обозе ни одной лошади!

– Одна лошадь у тебя уже есть, – князь улыбнулся сравнению. – Это я. Думаю, князь Орвейг тоже просчитал ситуацию, и не откажется впрячься вместе с сыновьями. Ты ведь не держишь обиды на его младшего?

– Нет, мы уже поговорили. Так даже лучше. Я… не смогла бы выйти замуж за Вера.

– Расскажешь?

– Не сейчас. Всё ещё слишком… слишком.

– Понимаю, и не буду тебя пытать. А сейчас, пока князья не определились, какой тактики придерживаться, думаю, мы можем посвятить время друг другу. Нам так о многом нужно поговорить. В кабинет?

– Да!

Как оказалось, кабинет князя Домитра пустовал после его исчезновения. Никто не смог найти туда вход. Вот он, коридор, пост стражи, обязательные доспехи в полукруглых нишах, а двери нет. Значит, нечего там было делать посторонним.

Здесь ещё с вечера горел камин, и одновременно были настежь открыты окна. Всё же, больше двух лет комната не проветривалась. Домитр и его внучка устроились в креслах возле камина. Бранка от предложенного вина отказалась, согласившись на малиновый отвар, к которому были поданы маленькие пирожные.

Первым разговор начал князь.

– Сначала устраним все неясности, а потом будем решать, что же делать дальше?

– Да, думаю, так будет лучше. Не зная прошлого, трудно планировать и строить будущее.

– Значит, и начинать мне. Ведь то, что случилось до твоего рождения, ты не знаешь, – при этих словах Бранке оставалось только согласно кивнуть. – Когда же это всё началось? – князь уставился в огонь, словно видел в нём то, что происходило много лет назад. – Думаю, тогда, когда я принял решение заключить мир с королём тёмных Резедом Вторым. Никто уже и не помнил причин нашей вражды. Солнце светит для всех. Первопредок также не делит своих детей. Все мы люди. И что нам делить? Земли? Кристалл Предка оказывает нам покровительство только на землях Таинрата. В Даркине тоже есть подобный Камень, и тёмным так же не будет жизни на завоёванных землях. Магия? Даже магию люди стали забывать. Да, мы ещё пользуемся артефактами, созданными древними. Но сами… да что тебе объяснять! – Домитр махнул рукой и отпил из кубка. – В общем, я предложил его величеству Резеду для начала обменяться посольствами, так сказать, присмотреться. Были собраны посольства. От нас поехал княжич Бирей Янгир – старший сын князя Миррейга, – Бранка даже и не слышала этого имени. Меж тем князь продолжил: – Бирею пора было бы заняться делом, и дядя выпросил для него это место. Казалось бы, что там сложного. Договоров заключать не нужно, интриги плести тоже. По первому времени должность посла казалась совсем не пыльной. Думал со временем заменить княжича на более толкового. От тёмных к нам приехал герцог Лекрау, – Бранка при звуке этого имени встрепенулась. – Да-да, твой дед с материнской стороны. Очень достойный представитель человечества, хоть и тёмный. С ним приехала его дочь. Наверное, как старикам никто не в силах запретить брюзжать, так и молодым никто не сможет запретить влюбляться. Любви всё равно, какую грань магии используют те, над кем она простёрла своё крыло. Не скрою, многие в Таинрате были против контактов с Даркином. А уж чтобы заключать браки. В общем, мой сын Корнэлл и дочь герцога Тэрайя тайно заключили брак. Не то, чтобы совсем тайно. Я знал, и герцог знал, но пока это широко не афишировалось. Хотя, их любовь уже принесла свои плоды, и объявление первого столь высокого брака между представителями наших государств было не за горами.

Князь поднялся и прошёлся по кабинету. Поправил бумаги, и без того ровными стопками лежащие на столе, посмотрел в окно, заложив при этом руки за спину и покачавшись с пятки на носок. Его можно было понять. Начинается самая тяжёлая часть рассказа. Плеснув себе ещё вина, Домитр продолжил:

– Следовало ли этого ожидать? Если бы мы лучше знали обычаи тёмных, то да. У нас ведь как? Кувыркалась девица до брака с кем-то, не такая уж и беда. Если девица благородная, да ещё и понесла, тогда пара пожениться, и греха никакого никто в том не видит. У тёмных же вступить в добрачную связь для девицы – это позор, смываемый только кровью. А Бирей повёл себя так, как повёл. Потом ещё имел глупость кричать, что та сама к нему лезла, и вообще, его не достойна, – князь глянул на опустевший бокал, но по новой наливать не стал. – В общем, нам прислали его голову. Я тогда был в отъезде. Меня замещал дядя – князь Миррейг. Герцог Лекрау и его люди дали возможность Корнэллу тайно увезти жену, сами же до последнего защищали покои, в которых они жили, – Домитр смолк, несколько раз глубоко вздохнул, плеснул всё же в бокал вина, выпил и только потом продолжил: – Уже после мои люди нашли опустевшую карету и шкатулку с документами в ней. А потом. Потом из-за Грани вынесли тебя. Да, рождённую раньше срока. Да, заменившую собой кого-то из двоих не вернувшихся. Не знаю, почему у меня появилась надежда, что именно ты – дочь моего сына Корнэлла и Тэрайи. Много раз я смотрел на тебя и сомневался: признавать или нет? Потом стали умирать мои наследники. Словно рок довлел над ними. Явных доказательств убийства не было. Только Корнэлл умер от рук убийц. Остальные смерти были вроде бы как случайны. Но моих потомков становилось всё меньше. И я решил, что в безвестности у тебя будет больше шансов выжить. А потому наблюдал и помогал тебе только издалека. Может, я плохой дед, и не сделал для тебя всего, что должен был, но ты выжила, и это главное.

– А как так получилось, что… Кристалл Предка появился в тронном зале? – если уж у них день откровений, то выяснять нужно до конца.

– Почему я лишился должности верховного князя?

Бранка кивнула.

– Ты же знаешь: не мы выбираем Кристалл, это он нас выбирает. И ты уже имела возможность почувствовать, каково это – слиться с ним. Кристалл не просто даёт право на власть, он помогает и даже даёт советы. Нужно только научиться их слышать. У тебя получится, я уверен! – князь протянул руку и ободряюще сжал кисть девушки. – Так вот, в какой-то момент Камень дал мне понять, что если я добровольно не уйду в тень, то наш род прервётся, а Таинрат ждут непростые времена. Что значит трон? Так, затейливо украшенный стул. А сейчас. Сейчас я ещё и правнуков надеюсь понянчить!

– Дедушка! – Бранка соскочила с кресла, в котором она сидела, почти не шелохнувшись, и, на миг замерев, забралась к князю на колени и спрятала лицо у него на груди. – Как же давно мне хотелось посидеть у кого-то на коленях!

– Как давно я хотел покачать тебя вот так, – он обнял внучку и стал медленно покачивать, при этом осторожно гладя по голове. – Поплачь, поплачь, моя девочка. Твои мама и папа были очень хорошими людьми.

Они проговорили до ужина, который тоже провели вдвоём. Бранка ничего не стала скрывать. Рассказала и о демоне, и о свалившемся на неё домене в Семиречье. Даже о том, что пока не готова к замужеству, и правнуки у князя не планируются. Домитр, как истинный ценитель оружия, искренне восхищался её клинками и – мужчины есть мужчины – так же, как и Вер, вознамерился овладеть клинками света.

***

После ужина предстояло ещё одно неприятное дело. Бранка решила навестить князя Миррейга. Не то, чтобы он остался её последним детским страхом, но память о нём неприятно скребла душу.

– Пришла позлорадствовать? – то, что лежало на кровати, с трудом можно было назвать Миррейгом Янгиром.

Расплывшееся тело, одутловато-неприятные черты лица. Болезнь не красит даже молодых. Ещё и окна закрыты наглухо. Да здесь и здоровый занеможет.

– Позлорадствовать? Пожалуй, нет. Я пришла проститься с прошлым. Я его отпускаю.

– Вот так легко?! – казалось, если бы мог, князь соскочил бы с постели и набросился на внучатую племянницу. – Уничтожила меня, уничтожила всё то, к чему я стремился, а теперь отпускаешь?!

Как же он жалок. И не столько в своей болезни и слабости, сколько в своих стремлениях.

– Насколько я помню, вы, князь Миррейг, – Бранка с отвращением произнесла его имя, – должны были уничтожиться ещё два года назад, в тронном зале. Я подарила вам жизнь.

– И это ты называешь жизнью? Если бы не твоё упрямство, я был бы на троне! Мы были бы на троне!

– Каждому своё.

А что тут ещё скажешь? Можно было уходить. Лежащее на постели тело было достойно только жалости, но никак не ненависти и уж, тем более, страха. Ещё один неприятный эпизод жизни навсегда ушёл в историю.

– Стой! Ты не можешь так уйти! Это я уничтожил всех наследников Домитра! Только благодаря мне ты стала верховной княгиней.

Бранка остановилась почти у самой двери и вопросительно подняла бровь.

– Благодаря вам, князь, я осталась сиротой. А то, кому быть верховным князем, определяет Кристалл.

– Бранка, внучка, не уходи. Ты должна дать мне смерть и покой. Я и тебя хотел убить! Я и сейчас хочу. Хочу, но не могу. А потому, убей ты меня! Я заслуживаю смерти, – по старческому лицу текли крупные слёзы отчаяния.

– Нет, князь Миррейг, вы не заслуживаете столь почётной смерти. Смерть от оружия достойная. Живите в том, чего заслуживаете!

Намёк оказался жестоким. По комнате поплыл запах свежей мочи. Бедные слуги! Вот кого следует пожалеть. Они вынуждены терпеть парализованного старика, его проблемы с недержанием и скверный характер. И помочь ему уйти за Грань они не могут. Княжеский дух-покровитель будет мстить такому убийце.

***

Бранка уже давно заметила, что порой от разговоров устаёшь больше, чем от физических упражнений, а значит, чтобы от них отдохнуть, нужно окунуться в привычные нагрузки.

Тьма уже давно укутала замок своими прохладными объятиями. Не та Тьма, что страшит и жалит, а самая обычная, которая приходит после захода солнца. Привычный ученический плац уже должен быть свободен, а все штрафники тьёра Тангра находиться в своих постелях и спать. Бранке же не заснуть. Она и встала сегодня поздно, к тому же, ещё и обычной физической нагрузки не получила. Вот и преимущества должности верховной княгини уже проявились, её никто не посмеет выгнать с плаца и отправить в постель.

Переодевшись в привычные брюки и рубаху, Бранка вышла на пробежку. Вместе с приятной усталостью приходило спокойствие. Ещё не уверенность, но уже надежда, что у неё всё получится. Она не одна, уже не одна. Дедушка Домитр, князь Орвейг, тьёр Тангр, эти точно будут рядом. Найдутся ещё помощники. Не те, кто ради тёплого места. Вернее, может, и ради места, куда же без этого, но и ради Таинрата.

Уф, еле добежала последний круг.

– Что, княгинюшка, бегать легче, чем на троне посиживать? – на своём привычном месте сидел наставник.

– Легче, тьёр Тангр.

– Ничего, девочка, если безродной сиротой в мальчишеской казарме выжила, то и знатной княгиней на троне не пропадёшь.

– Как же мне вас не хватало, – Бранка села на скамью, откинулась на спинку и блаженно прикрыла глаза.

– Как погляжу, ты и в странствиях своих заГраничных времени не теряла. Многому научилась. Один клинок света чего стоит. Мне о таких только слышать приходилось. Думаю, это не все твои сюрпризы?

– Не все, – Бранка улыбнулась. – Все вы, мужчины, одинаковые: в первую очередь вас интересует оружие. Нужно будет как-нибудь собрать вас вместе и показать клинок. И, если получится, научить. Клинки света и тьмы – сильная вещь.

– И тьмы, говоришь? Значит, есть и такие?

– Есть свет, есть тьма. Если есть клинки света, значит, есть и клинки тьмы, – последовавшее дальше молчание должно показать, что разговор на эту тему она продолжать не намерена.

– Чую я, девочка, что, помимо клинков, ты приобрела ещё множество умений, – зашёл тьёр Тангр с другой стороны.

– Приобрела, как без этого. Всё же эти два года я не бездельничала. Теперь и танцевать могу, и музицировать, и букет правильно составить, и даже сонет.

Учитель, не скрываясь, сплюнул в сторону.

– Сонет – это очень хорошо, можно даже сказать, важно. А бойцовские приёмы?

– Покажу. Всё покажу, тьёр Тангр. Вы же от меня не сбежите, как некоторые?

Как это ни печально осознавать, замок покинули несколько князей. Они не стали вступать в конфронтацию, но и помощи не предложили. И это ещё только начало. Бранка предполагала, что бегство, во многом демонстративное, продолжится.

– Я не сбегу. Гнать будешь, не сбегу!

– А стать комендантом замка?

– Эк ты круто берёшь, княгинюшка! Простой наставник – и комендант замка самого верховного! Теперь верховной, – поправился он.

– На этой должности должен находиться тот, кому я полностью доверяю. И не только потому, что после присяги человек не сможет изменить по злому умыслу, но и по дури тоже. Тот, кто думает, как я. Тот, кто, собственно, и учил меня думать!

– Э, девочка, – тьёр прервал вдохновенную речь, – а вот думать тебя учил кто-то другой.

– Учил, – Бранка не видела смысла отпираться, – но первую школу я прошла у вас. И, благодаря ей, не сломалась там.

– Что, обижали?

Ученица хитро посмотрела на учителя. Вот ещё! Нас обидишь.

– Ну так что, завтра после тренировки на совещание?

Наставник поморщился.

– Если только там князья не начнут кисель по столу размазывать. Мне с ними рассусоливать некогда.

– Мне тоже, поддержала учителя Бранка. – Первые совещания пройдут в узком кругу. Только с теми, кому я доверяю безоговорочно.

– Ладно. Что ж я, не понимаю? Надо, значит, надо.

– Спасибо, тьёр Тангр! За всё спасибо. За то, что сделали для меня и для дедушки, и за то, что ещё сделаете, – Бранка крепко, почти по-мужски, обняла наставника.

– Ну будет, будет, не дави из старика слезу! – довольно проворчал учитель, похлопывая ученицу по спине.

– Какой же вы старик, тьёр? На вас ещё ездить и ездить!

– Я так и понял. А теперь – отбой, кому сказал!

– Уже исполняю! – Бранка радостно побежала к себе.

Как говорил Кайдер, разговоры зачастую решают больше, чем сила? Бранка воспользуется советом и будет вести разговоры. И с теми, кто ей нравится, и с теми, кто не очень.

***

Подъём, пробежка, разминка и тренировочный бой. Переодеться. Бранка, всё же, верховная княгиня, а не простой стражник. На заседание пришла последней. Но ей положено. Нужно привыкать. Все те, кому она надеется довериться, уже ждут в малом зале для совещаний. Немного, а потому сначала нужно определиться, кого ещё можно привлечь.

Бранка заняла место во главе стола и оглядела пришедших. Князь Домитр. Князь Орвейг и три его сына. Тьёр Тангр. Пока все. Ждут. Ну да, первое слово принадлежит правителю.

– Удивляетесь, почему нас так мало? – начала она и, отметив утвердительный кивок главы семейства Орвейгов, продолжила: – Здесь собрались те, у кого я не стесняюсь просить помощи. Пока помощи в том, чтобы посоветовать стоящих людей. Желательно, чтобы их кандидатуры устроили большинство из находящихся в этом зале. Последнее слово остаётся за мной. Не буду скрывать, князь Орвейг, вас я знаю только со слов Веринда. А потому говорю честно: буду присматриваться. Так же, как ко всем остальным, кого возьмём в команду. Лерд Тангр, вы обдумали моё предложение?

Все, в том числе и сам наставник, удивились, что его, простого вояку, назвали лердом – дворянином.

– А как же мальчики? Их учить нужно.

– Предложение по кандидатуре наставника остаётся за вами.

Обсуждение началось. Если кто-то и счёл слова её сиятельства, что последнее слово остаётся за ней, просто красивым выражением, то он глубоко ошибся. Бранка въедливо разбиралась по каждой кандидатуре, если этот человек находился в замке, его вызывали и дотошно расспрашивали. И не всегда главным критерием становилась родословная.

К обеду устали все. Но даже за обедом, который прошёл в малой столовой и в прежнем составе, споры не умолкали.

Послеобеденный отдых? Забудьте! Заседание продолжилось, но уже в расширенном составе. И уже прошедшие отбор кандидаты удивлялись деловой хватке молодой верховной княгини. Думали, что Таинратом по-прежнему будет править князь Домитр? Все лишний раз убедились, что Кристалл Предка не ошибается.

Верховная княгиня говорила немыслимые вещи. Она напомнила о своём двояком происхождении, мало того, сообщила, что владеет обоими видами магии, обещала показать интересующимся свои клинки: и светлый, и тёмный. Сказала, что магию нужно возрождать, а для этого при замке будет создана школа для магически одарённых детей, где будут учиться и мальчики, и девочки. И княгиня будет благодарна князьям, которые поделятся книгами и знаниями на эти темы. А ещё лучше – предложат учителей.

Ещё она планирует восстановить отношения с тёмным Даркином. Прошлое осталось в прошлом.

– Захотят ли этого они? – скептически подал голос один из новоприбывших.

– Нужно сделать так, чтобы захотели, – отрезала Бранка. – Для начала мы отправим им приглашение на коронацию. Впрочем, как и представителям других государств.

– Ох, круто берёшь, княгинюшка, осилишь ли подобную ношу? – подал голос ещё один сомневающийся.

– Именно для этого я вас и позвала, господа! Эту ношу мы потянем вместе. Таинрат – не только мой, он – наш!

К вечеру сил не осталось даже на пробежку, а Бранка впервые поняла, что в сутках очень мало часов. Значит, завтра нужно встать ещё раньше.

Ночью ей опять приснился демон. Он не угрожал, не звал к себе. Он просто смотрел своими глубокими, как сама тьма, глазами. И Бранке самой хотелось бежать к нему. С Кайдером так уютно и спокойно. А здесь же… Здесь Таинрат. Демон сможет жить без неё, Таинрат – нет.

Глава 24

Время до коронации пролетело заполошным росчерком. Князь Домитр взвалил на себя многое, но последнее решение Бранка всегда оставляла за собой. А сама подготовка к коронации? Леди Виенна – первая статс-дама верховной княгини – в ужасе всплёскивала руками и закатывала глаза, когда её сиятельство заявляла, что ей всё равно, если на праздничный пир, устраиваемый по этому поводу, подадут уже не новые столовые приборы, и что выделять пару часиков хотя бы через день для обсуждения и примерки нарядов она не сможет. И собственноручно вышитый гобелен она к торжеству не только не закончит, но даже и не начнёт. И да, её сиятельство совсем не против, если гобеленом займутся фрейлины. Хоть какой-то от них будет толк.

Если женщины твёрдо знали, чего хотят от правительницы, то мужчины всё ещё присматривались. Высокие князья ждали, когда верховная княгиня попросит их о помощи. Тогда они, покровительственно пожурив, займут причитающиеся им по праву рождения должности и, глубоко подумав, читай – подрав глотки и применив все свои возможности – подыщут ей достойного мужа. Её сиятельство ни помощи, ни достойного мужа, который взвалил бы на себя тяжкое бремя власти, пока не просила. Мало того, тем князьям, которым были предложены должности при великокняжеском дворе, но решившим придать себе больше значительности и взявшим время на раздумья, предложение больше не повторялось.

***

На коронацию приехали все двенадцать высших родов. Возмутительная дерзость! В замок смогли попасть только те, кто присягнул её сиятельству. Стало понятно, почему для этих целей был выстроен специальный павильон за крепостными стенами. Не хочешь давать присягу – неволить никто не будет, но и в замке таким подозрительным гостям не рады, только, если по приглашению княгини. Хорошо, что каждый из двенадцати имел в ближайшем селении, всё чаще называемом городом, своё подворье.

Вот и магия пригодилась. Как надёжно перекрыли вход в замок для нежеланных гостей? Тут ни чёрный, ни подземный ход не помогут. Ещё один повод задуматься. А может, и правда, стоит учить своих охламонов магии? Говорят, княгиня со своими магическими клинками такое вытворяет! Бывалым воинам завидно становится. А теперь вот ещё и защита. И ведь это далеко не все возможности магии!

Новый храм Первопредка, что был выстроен подле замка, не смог вместить всех желающих присутствовать на столь важном событии. По полдюжины мест выделено для членов высших семей, по десятку – для приехавших делегаций из других стран. Всё готово. Зрители. Жрецы. Корона.

– Пора выходить. Все уже в сборе. Или ты ждёшь кого-то ещё? – князь Домитр не мог не заметить, как нервно оглядывается по сторонам его внучка.

Причём смотрела она не только на двери, и даже не на окна. Она как будто ожидала появления… неизвестно кого неизвестно откуда. Из своего сна, где она его звала?

– Я жду? – Бранка нервно потеребила кулон, подаренный ей Кайдером перед расставанием. – Нет, дедушка, ты же знаешь, все в сборе. Даже тёмные прибыли.

– Но ты ждёшь его.

– Он не придёт. Незачем ему приходить, – тяжёлый вздох скрыть не удалось. – Идём! Всё нормально. Всё так, как и должно быть.

***

Коронация прошла без накладок и происшествий. Тяжёлая золотая корона, украшенная до неприличия крупными драгоценными камнями, возлегла на голову правительницы. Предстояла череда празднеств. Для обычного люда были выстроены и наряжены павильоны, столы в которых ломились от яств, а бочки с вином и пивом приятно радовали глаза и души подданных. На специально устроенных площадках давались уличные представления. Вот и ещё одно преимущество магии: княгинюшка и начинающие съезжаться к её двору маги помудрили, и погода, несмотря на середину осени, стояла сухой и тёплой.

Последний штрих. В замок не могли пройти не только не давшие присягу таинратцы, но и послы. А это уже неуважение к соседям. Поэтому сразу после коронации началась процедура вручения верительных грамот.

Первой этой чести удостоился посол тёмного королевства. Граф Суэри. Титул посла ниже предыдущего. Понимаем. Не доверяете и обижены, и не стремитесь скрыть ни того, ни другого.

– Граф. Очень рада вас видеть при своём дворе. Надеюсь, нам с вами удастся связать Таинрат и Даркин крепкими узами дружбы. Передайте его величеству, что мы открыты к сотрудничеству. И… я знаю и помню, что моя мама – Тэрайя Лекрау. Если мои тёмные родственники захотят установить отношения с наполовину светлой дочерью, я готова.

Бранка говорила чётко и громко. Так, что слышно было в самых отдалённых уголках зала. Кто-то удивлялся, кто-то хмурил брови. Равнодушных не оставалось.

Далее последовали послы Силезида, Раингора, даже полудикий Рингол отправил своих представителей. Хотя, в последнем случае вернее будет сказать, шпионов. Впрочем, не стоило и сомневаться, что все приехавшие послы в большей степени разведчики, нежели дипломаты. Все по-военному подтянутые, без наносного дружелюбия в облике, что так свойственно прожжённым политикам. Впрочем, это и хорошо, с воинами Бранке общаться проще. А то, что она и сама умелый воин, знающий поймёт и без лишних намёков. А кому нужны намёки – предоставим!

Ещё одна утомительная, но необходимая процедура закончена. Осталось общее приветственное слово и можно отправляться в замок – переодеться и открывать приём по случаю коронации.

С улицы послышался шум, панические крики. Нападение? Или кто-то из несогласных князей решил сорвать действо?

– Демоны!

– Демоны!

При этих криках зал чётко поделился на тех, кто был готов поддаться панике, и на тех, кто решил защитить княгиню. Кроме личной стражи и доверенных людей, вокруг Бранки встали и представители посольств. Как же легко читаются их чувства. Граф Суэри намерен драться и защищать. Посол Раингора – считает, что рядом с княгиней безопаснее всего. Рингола – рад поучаствовать в хорошей заварушке. Силезидский уверен, что его не тронут. А княгиня. Да демоны с ней, с этой княгиней! Женщиной больше, женщиной меньше.

На пороге появился взволнованный глашатай.

– Послы от Семиречья, – дрожащим голосом возвестил он.

Её сиятельство спокойно кивнула. Пусть заходят. Дорога от дверей к трону очистилась мгновенно.

Можно не поднимать глаза. Бранка и так знает, кто стоит за дверьми парадной залы приёмов. Даже если до боли в ногтях вцепиться в подлокотники кресла, стараясь удержаться на месте и не побежать навстречу, сердце уже несётся к нему. И радостный крик: «Ты пришёл!» готов сорваться с губ. Но это желания глупой девчонки, а верховная княгиня – воспитанница самой метты Артины – спокойно смотрит на трёх вошедших демонов и благосклонно кивает, когда один из них – лорд, несущий на чёрном камзоле вышитую чёрную с золотом молнию, – начинает приветственную речь. Ничего нового или угрожающего. Почти те же самые слова, которые говорили предыдущие послы. Ответное слово такое же сухое. Ничего лишнего: рада, что сочли нужным прибыть к княжескому двору (хоть и без приглашения, осталось невысказанным), не в наших интересах отказываться от сотрудничества, две разумные расы всегда найдут точки соприкосновения.

– Моя жизнь и клинок к твоим услугам, княгиня! – лорд Чёрной Молнии вытащил из ниоткуда этот самый клинок – огромный чёрный меч – и, прижав его к груди и направив чётко вверх, замер.

Всё было проделано так быстро, что, задумай он напасть, никто не успел бы среагировать. Почти никто. Ведь Бранка реагировать не собиралась.

– Я принимаю ваше служение, лорд Хоррер, – Бранка назвала Кайдера родовым именем. – Добро пожаловать в Таинрат.

Можно было считать, что торжественная часть и сюрпризы на сегодня закончены. Ну да, когда это у Бранки обходилось без сюрпризов. Сама не создаст, так окружающие постараются.

– Ваше сиятельство! – из дальних рядов вышел князь Шаорин – один из трёх высоких князей, отказавшихся присягнуть сразу. – Прошу принять мою присягу в верности!

Можно позлорадствовать и показательно унизить князя, но он тоже является частью Таинрата. И совсем недавно Бранка поклялась защищать и его. А потому она протянула руку, призывая к себе одумавшегося подданного. Принявшие синего сокола все равны. И потом, признавший свои ошибки ценен вдвойне. Стоит получше присмотреться к Шаорину. Пусть он не станет близким другом, но от помощи высоких князей отказываться не стоит.

Не замедлили воспользоваться возможностью прощения и два оставшихся князя-беглеца. Показательный мир восстановлен. Можно идти готовиться к следующим торжествам – приёму и балу. Но Бранка не была бы княгиней, если бы не заметила недоумения и даже недовольства в глазах подданных, а потому всем высоким князьям и уже назначенным должностным лицам сообщили, что через полчаса их ждут в зале совещаний.

***

Княжеская корона на весь день заняла место на голове верховной княгини. Как будто бы ещё кто-то не знал, что они – корона и Бранка – теперь принадлежат друг другу. Тяжёлое же парчовое платье, густо расшитое чёрным жемчугом – любимым камнем правительницы, можно заменить на не менее богатое, но хотя бы более лёгкое.

И опять в зал совещаний Бранка входит последней. Как и положено. И опять, опуская долгие предисловия, она сразу перешла к сути.

– Господа, я заметила, что у вас появились ко мне вопросы. Не хочу, чтобы они переросли в нечто большее. Предлагаю решить их сразу. Итак, я вас слушаю!

Князь Домитр, лерд Тангр и Орвейги молчат. Бранку они уже знают достаточно хорошо. У них вопросов нет. А если у кого-то и есть, то только те, которые можно задать только наедине. Очень уж этот демон… хм.

Старый князь Пергрин. Женат на сестре князя Миррейга. Наверняка был замешан в его делах. Но присягнул одним из первых. Тот ещё флюгер. Пожалуй, больше других старается пристроить её в руки одного из своих многочисленных сыновей.

– Ваше сиятельство, мы понимаем, вы ещё молоды. И добрый совет, кроме нас, стариков, дать вам некому. Но надеемся, это ненадолго, – князь постарался изобразить отеческую улыбку. – Я, да что я, мы все считаем своим долгом предостеречь вас от общения с этими ужасными демонами! Ладно ещё тёмные, с ними мы справлялись, и, если нужно, справимся ещё. Но демоны… Сможете ли вы – одинокая молодая женщина – защитить нас, ваших подданных, от этих исчадий Тьмы? Может, нам пока ограничиться общением только с людьми? С достойными людьми. Потом, уже когда у вас будет муж – мудрый советчик, защитник и опора…

Сел на своего конька. Теперь может заливаться до вечера, пока не опишет древность, заслуги и достоинства всего своего рода и каждого сына в отдельности. Нет, всё же есть случаи, когда верховной княгиней быть хорошо. Можно прервать любого.

– Князь Пергрин, – совсем немного магии, и температура в зале совещаний понизилась. Поёжились. Когда-нибудь Бранка научится вызывать это ощущение лишь словами, а пока сойдёт, – князь Пергрин, и это вы называете себя людьми? Достойными людьми? Защитниками?! Вы! Те, кто травили меня, по чьей вине погибли все мои родичи: и тёмные, и светлые! Ответьте, кто же в таком случае вы?

Бранка злилась. Всё воспитание, с таким тщанием прививаемое меттой Артиной, трещало, словно старые мостки под гружёной телегой. Надеялись, что она не догадается? Предательство, даже недоказанное остаётся предательством. И в этом вопросе должна быть поставлена точка.

А что это у всех сидящих такие большие глаза? Испугались слов? Не слов? В её руке сам собой возник тёмный клинок? Жаль. Не удалось сдержать маленькую тайну.

– Да, я наполовину тёмная, – следующие слова прозвучали уже спокойнее. – И от этого никуда не деться. Если кто-то в чём-то со мной не согласен, вы знаете закон: можете доказать свою правду в бою.

– Ищи дурака! – восхищённые слова Вера, пожирающего глазами оружие Бранки, заметно снизили напряжение.

– Искать не буду, – повисло недосказанным: «Дураки сами себя проявят». – И хвастать не буду, – Бранка показательно медленно втянула клинок. – Но считаю, что среди известных мне людей в бою для меня соперников нет. А демоны? Поверьте, с ними лучше дружить. Ещё вопросы ко мне есть?

Вопрос был. Но никто не решился его озвучить. И этой пигалицей они собирались управлять? Помочь ей найти достойного мужа? Да тому несчастному, кто согласится на ней жениться, чтобы продолжить княжеский род, можно только посочувствовать! Получившие урок князья покорно направились на выход.

Дверь закрылась. Оставшиеся князь Домитр, лерд Тангр и Орвейги молчали ещё некоторое время. Удивлены, что девчонка осадила и застращала всё княжеское собрание?

– У меня были хорошие учителя, – зачем-то решила оправдаться она.

Князь Орвейг постарался незаметно выдохнуть. Кажется, и он наконец-то перестал жалеть, что заставил Вера жениться на самой обычной княжне.

***

Приём плавно перетёк в менее формальную часть. Бранка открыла бал с князем Домитром, а потом перетанцевала по очереди со всеми послами. Самые вычурные слова восхищения были высказаны представителем Силезида, привёзшим с собой трёх своих жён. Он звучно чмокал губами и сообщал, что даже в гареме самого небесного герша нет такой ослепительной звезды. Бр-рр, как будто в меду извалялась. Посол Раингора был деловит и собран, и прямо на балу был готов решать деловые вопросы. Так сказать, пока девушка расслаблена и растеряна. Полудикий ринголиец и не скрывал, что делает одолжение, приглашая женщину на танец. Граф Суэри – представитель тёмного Даркина – обещал помочь.

Оставался последний из послов. И отказать нельзя. Бранка боялась? Да, боялась. А чего? Того, что демон откроет портал и украдёт её на виду у всех? Но она теперь тоже владеет портальными переходами, а потому сможет легко вернуться. Того, что прижмёт её крепче, чем позволяют фигуры чопорного танца? Или того, что прижмётся сама. Прижмётся так, как хотелось. Сначала спрятать на груди голову, потом, услышав горячий шёпот, поднять лицо и, встретившись с чёрными глазами, пропасть для всех.

Смуглая кожа девушки не располагала к румянцу, да и смутить до такой степени её было сложно. Алеющие щёки – удел нежных барышень. Но отчего же так горит лицо? Ведь он не сказал ещё ни слова. Чинно ведёт во главе благопристойной цепочки танцующих, ни на палец не приблизился ближе, чем предполагают фигуры танца. Крепкая рука едва касается женских пальчиков, затянутых кружевной перчаткой. Почему же тогда кажется, что тонкий росчерк чёрной молнии, обосновавшийся внутри золотой, норовит прожечь плотный рукав платья?

Так и не сказал ни слова. За это стоит поблагодарить.

Сказанное шёпотом «Спасибо!» – это всё, что могла выдавить Бранка.

– Ваше сиятельство! Вы такая храбрая! – восторженно прошептала статс-дама, когда верховная княгиня вернулась на своё место – кресло, окружённое разноцветной стайкой полагающихся ей по штату фрейлин – совершенно ненужным, по мнению Бранки атрибутом, втайне величаемым ею курятником.

– В чём же выражается моя храбрость?

Если отвлечься на разговор, то появится уважительная причина не метаться взглядом по залу и не разыскивать в толпе её демона. Хотя, сложно потерять того, кто почти на голову выше всех остальных.

– Ну как же, вы не побоялись танцевать с демоном!

– Танцевать с послами – мой долг. И потом, похоже, демоны не так уж и страшны? – Бранка указала глазами на парочку старших воспитанниц, самым наглым образом осаждающих её демона.

– Да что же это делается! – старшая фрейлина чуть не задохнулась от возмущения.

Два других спутника демонического посла легко кружили более удачливых в своих охотничьих происках девиц. А танец, между прочим, был из раингорских – таких фривольных, где мужчине дозволялось касаться руками талии партнёрши. И заметно было, что девицы очень даже довольны. Пожалуй, стоит предупредить Кайдера, чтобы демоны здесь не блистали своими способностями инкубов. Хотя, это всё равно, что запретить им дышать. Вот же ещё проблема!

А кольцо решительных дам вокруг Кайдера всё возрастало. С Бранки хватит! Обязательная часть бала-приёма закончилась, можно уходить. Завтра будет не менее насыщенный день.

– Лерда Виенна, – обратилась она к статс-даме, – я устала и намерена идти отдыхать. Провожать меня не нужно, лучше проследите за приличиями. Мне бы не хотелось, чтобы о наших воспитанницах сложилось впечатление, как о легкодоступных девицах.

Лерда рьяно бросилась выполнять просьбу-приказ, а Бранка получила возможность покинуть праздничное сборище.

***

Устала? Неимоверно. Удастся заснуть? Ни в коем случае. Длиннющий день, начавшийся ещё до рассвета, вытянул все моральные силы. А физические бурлили в теле и рвались наружу вместе с копившимся весь день напряжением. Можно сказать себе, что это из-за того, что сегодня не было ни пробежки, ни, тем более, тренировки. Себе можно сказать, что угодно. Можно даже убедить себя, что поверила. Поверила настолько, что решила переодеться и выйти на плац.

Пусто. Воспитанникам позволено веселиться всю ночь. Из открытых настежь окон и дверей замка льётся громкая музыка, из-за крепостных стен даже сюда доносится смех и набирающее обороты веселье. Народ празднует. И лишь виновница этого торжества сосредоточенно вытащила меч и начала разминку.

Как часто она адресовала эти выпады демону. Сейчас тёмный клинок пронзает лишь темноту. Как злы и точны сегодня уколы. Уколы в пустоту.

– Не смогла найти партнёра?

Тёмные клинки скрестились с глухим мрачным стуком. Не металл. Далеко не металл. Нечто более опасное. Сама Тьма.

– А ты отчего же сбежал от девушек? – слова прозвучали прежде, чем Бранка подумала, что говорит. Теперь Кайдер поймёт, что его банально ревнуют.

– Побоялся, что ты меня убьёшь, – демон легко отразил серию ударов и пошёл в контратаку.

– Надеюсь, твои спутники тоже этого боятся?

– А нужно?

– Если хоть один из князей пожалуется, что его дочь опорочена, я на аркане притащу соблазнителя в храм, – атака демона увязла в глухой обороне.

– Я так и понял, бедолаги уже предупреждены.

– Надо же, как…

– …мы понимаем друг друга? Это нормально. В будущем понимание будет полным.

Бранка резко остановилась.

– Кайдер, какое будущее? У нас нет с тобой будущего!

– А что, княгинюшка, с твоими-то талантами мужа тебе среди людей и не сыскать! Бери демона! Хорош. Ох, хорош!

Откуда здесь взялся наставник? И князь Домитр, и Вер… и вообще, плац почти весь заполнен зрителями. Вот же мужчины! Запах хорошего боя даже из пиршественного зала чувствуют!

– Легко вам сказать: «Бери!». Демоны не женятся. И этот не будет, – и опять слова сорвались сами собой. Или Бранка хотела сказать именно это?

– Не буду, – согласился Кайдер.

Только бы сдержаться. Только бы не дать светлому клинку вырваться на волю! Можно улыбаться сквозь стиснутые зубы? Если очень нужно, то можно. У метты Артины и не такому научишься. Благо, в темноте не все рассмотрят оттенки этой самой улыбки. Разве только демон. А он продолжил, источая радость и счастье:

– Я не буду жениться, потому что уже женат.

Сжатая до белизны в кулак левая кисть Бранки засветилась не предвещающим одному демону ничего хорошего светом. Вот же убогий разумом, ничего не боится! Именно эту руку и сжал в своей лапище. С интересом рассмотрел занятное явление, поцеловал каждую костяшку. И ведь видно, что получил от света приличную долю сомнительного удовольствия, но всё равно продолжает своё:

– По нашим законам ты, Клэрисс Янгир, и так моя жена.

Зрители внезапно исчезли? Или это Бранка оглохла?

– Что? Что ты сказал?!

– По нашим законам ты – моя жена. Камень Суть кровью подтвердил наш союз.

– Да как ты смел! Я всегда знала, что ты аферист и обманщик! Говорили мне, что нельзя доверять демонам!

Светлые и тёмные клинки, конечно, хороши, но лучшим оружием женщины в подобных спорах всегда являются кулаки. Если нет скалки или сковородки. Призвать, конечно, можно любую форму, но скалка тьмы как-то не звучит. А потому – по старинке его!

– Так, девочка, так его! Пусть не думает, что наши женщины беззащитны! – а это уже женские голоса послышались.

Здесь что, всё княжество собралось? И все смотрят с улыбками.

– Бракосочетание по законам людей состоится в удобное для вас время, – нагло объявил демон собравшимся и подхватил продолжающую бушевать княгиню на руки. – А сейчас извините, сами видите, ей есть, что мне сказать, – с этими словами он шагнул в раскрывшийся портал.

***

Привычной тенью метнулась из гостиной Линнет. Значит, перенёс в свой замок. Неважно, Бранка выскажет ему всё и здесь, а потом порталом вернётся домой. Теперь и для неё подобные расстояния не преграда. Вот только вырвется из объятий… закончит поцелуй… вспомнит, о чём хотела сказать… нечем вспоминать. Огонь, оказывается, не имеет органа, отвечающего за память. А внутри Бранки сейчас был только огонь.

Вспомнить о том, что она злится на своего демона, удалось только утром.

– Кайдер, зачем ты так?

– Тебе не нравится, когда я так делаю? – горячие губы щекотали шею.

– Кай, подожди, да подожди ты, неугомонный, мы должны поговорить!

– О чём? О дате свадьбы в Таинрате? Я уже сказал, что согласен на любой день.

– Нет, не о том. Когда я говорила, что у нас нет совместного будущего, я не шутила.

– Почему? – брови демона поднялись обиженным домиком.

– Да потому что ты демон, а я – человек. Понимаешь, человек! Уже через десять лет моё тело начнёт увядать, через двадцать мой женский век закончится, а через тридцать я стану старухой! Меня ещё в пансионе просветили, что человечка никогда не сможет выносить демону ребёнка. Когда-то ты говорил, что тебе не нужна моя жалость. Так вот, мне твоя – тоже. И пусть двадцать лет счастья для меня много, но не такой ценой. Когда невольно будут выискиваться в зеркале признаки надвигающейся старости, выдёргиваться седые волоски, а… а, да что там говорить! Любовь может вынести многие испытания, но сможет ли она вынести испытание старостью? Старостью только одного из двоих?– Бранка отвернула лицо, чтобы Кайдер не заметил бегущих по щекам слёз.

Сопротивляться бесполезно. Демон сильнее. Он решительно развернул девичье тело и принялся осушать слёзы губами.

– Прекрати плакать, а то я не смогу оторваться и сказать кое-что важное.

– Что тут можно сказать? Не нужно меня успокаивать.

– Успокаивать? Вообще-то моей целью является не успокоить, а возбудить и продолжить, – вот же демон, даже серьёзный разговор сводит к одному. – Так что не перебивай и слушай, пока я в состоянии говорить… хм, или не в состоянии? Может, прервёмся? – Кайдер многозначительно потёрся бёдрами о её живот. – Хорошо, хорошо, понял! Сначала скажу, а потом прервёмся.

– Ты невыносим.

– Ты моя. Моя навсегда, а это значит, что вынесешь меня любого. Дашь ты мне говорить, или нет? Спасибо! Так вот, Бранка, как ты могла не учесть, что вместе со всеми умениями и дарами лорда Чёрной Змеи к тебе перешли все его способности. Понимаешь, ВСЕ! Способности к дарам нашей магии. Способность зачать и выносить демонёнка. Долголетие.

– И ты молчал?!

– Но… это как бы подразумевалось само собой, – демон смутился. – Тебе же объясняли. Вот такое оно – наше демоническое наследие.

– Ах ты ж коварный демонюка! – Бранка уселась на Кайдера сверху и заколотила кулаками по груди.

– Я сдаюсь, сдаюсь, и даже согласен быть снизу, – он поправил на себе девичье тело и легонько подтолкнул бёдрами. – Давай, пусти свою энергию в нужное русло, а то у нас три владения ждут наследников!

Эпилог

{девять лет спустя}

– Ваше сиятельство, да что же это делается! Их светлости Бернид и Руана опять исчезли из своих комнат! – полноватая нянька задыхалась больше от возмущения, нежели от бега.

Заседание княжеского совета пришлось на время приостановить. Об изобретательности и предприимчивости старших отпрысков верховной княгини все присутствующие знали не понаслышке. В общих интересах было как можно скорее отловить беглецов и вернуть их под бдительное крыло нянюшек. Иначе могло случиться всё, что угодно: от взрыва на клумбе до локального пожара в покоях чем-то непонравившейся детям придворной дамы. И ведь что особенно возмущало, проказники ни разу не попались!

– Что? Берн опять смог разобрать усиленные магией замки?

– Ах, ваше сиятельство! Если бы так. На этот раз замки целы. Подозреваю, что на этот раз не лорд Бернид постарался. Леди Руана, она, понимаете, – няня с опаской оглянулась и, словно не веря сама себе, шепнула: – Она иногда исчезает!

– Что? Исчезает? И кто смел показать шестилетнему ребёнку заклинание портала?!

Князья пристыженно опустили глаза. Пусть их никто не обвинял в знании столь сложной магии, но вот их отпрыски, которые учились в магической школе при княжеском дворе, те могли и поделиться заклинанием-другим. Любимица всего двора очаровательная Ру, когда хотела, могла быть очень убедительной.

– Значит, порталы, – верховная княгиня отстучала ногтями на столе задумчивую дробь. – Князь Орвейг, – обратилась она к Веринду Орвейгу, ответственному за магическое образование, – как вы думаете, не пора ли нам в дополнение к школе и институту открывать ещё и заведение для таких вот, ранних да неугомонных?

– Тоже по типу интерната?

– Именно! И наставников подобрать построже, не таких, как доверчивые нянюшки.

– Да как же так! – упомянутая нянюшка заполошно хлопнула ладонями по бёдрам. – Дитятко, да в интернат! Заклюют же!

– Не заклюют. О том, что не нужно обижать других детей, я проведу с дочерью отдельную беседу. Думаю, если девочке дать достаточную нагрузку, княжне некогда будет обижать кого бы то ни было, – успокоила няньку Бранка, при этом отметив про себя, что именно так когда-то давно тьёр Тангр удерживал её буйный норов в узде. – А сейчас можете быть спокойны, мой муж сообщил мне, что старшие дети с ним, и он уже занял их делом.

Нянька тяжело вздохнула. Знала она эти дела. От лорда демона дети зачастую возвращались в изодранной одежде и с множественными порезами. Совсем не жалел малых дитяток отец. И их счастливые глаза после таких тренировок совсем не являлись для беспокойной наседки оправданием. Демон, он и есть демон. Всё же, много хлопот доставляют старшие княжеские детки. То ли дело, младшенький Ангир. Сидит себе в манежике, агукает. Только вот беда: даже в самый яркий день и при распахнутых настежь окнах в его комнатке всегда темнее, чем в других покоях замка. А ещё няньки стали замечать, что может Ангирчик собирать ту темноту в кулачок и играть ею как самыми обычными игрушками. Ну да что там может быть опасного? Главное, ничего не взрывается.

КОНЕЦ

08.03.2020.

Content

Лесникова Рина Безродная, или Свет ее тьмы

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог