Сергей Александрович Давыдов

На Изнанку 4: Лидер

Пролог

Жизнь временами – штука совершенно безумная: я всё-таки обзавёлся собственным ковеном. Раз уж записали в демоны, и даже с приставкой «архи-», то следует соответствовать, хотя бы в этом. Как раз с утра принимал присягу. Тринадцать штук ведьм, всех возрастов и типажей, от «девочки-волшебницы» лет двенадцати, до двух экземпляров «старой карги», одна из которых точно соответствовала моему детскому представлению о Бабе Яге, только что нога не костяная. И между ними – набор девушек и женщин, все как одна весьма привлекательные. Большинство женщин, когда дорываются до магии, в первую очередь заботятся о своей внешности, и эти исключением совсем даже не были.

Да. Когда ещё не так давно меня спрашивали «Артём, а кем ты хочешь быть, когда вырастешь?», ответ «главой магического клана и кандидатом в архидемоны» мне в голову определённо не приходил. Но жизнь, как уже отмечено, штука временами совершенно безумная. Если доведётся пообщаться с кем-то из богов Судьбы – шансы более чем ненулевые – определённо стоит спросить, нравится ли им выкручивать подобные кренделя.

Возвращаясь к теме. Хотя ведьмы – публика своеобразная, особенно ковены, ищущие покровительства у демонов, на это приобретение я возлагал изрядные надежды. Проблемы с ними будут, можно и не сомневаться особо, но наконец-то у меня появилась, так сказать, производственная ветвь… Нет, был подчинённый клан големоделов под предводительством мастера Кунлая, но с них толку, по правде сказать, немного. Узкая ниша, а волна спроса на их продукцию уже прошла – не без моего вмешательства даже. Так что ведьмы, вполне себе стабильно изготавливающие и продающие пусть низкого класса, но действенную и пользующуюся спросом зельеварную и амулетостроительную продукцию, были вполне актуальным активом. Тем более, они оказывали и другие услуги…

…В комплекте «вассалитета» подразумевались и определённые услуги лично покровителю, но моя горгона и так порядком вымотала… да и вообще, как-то это всё-таки слишком пошло. Несмотря на то, что я уже собрал небольшой гаремчик… н-да. Не тяну на архидемона, не тяну…

Вероятно, это и к лучшему.

– И что теперь, о великий? – лишь с долей поддёвки осведомилась Кэтти. В последнее время моя верная одержимая – верная моя, одержимая не моя – самоназначилась на роль телохранительницы. Один раз меня уже убили, и позволить делать этот статусный эффект постоянным она совсем не хочет: потеряет источник кайфа для меча.

…Да, это именно настолько странно, насколько звучит.

– Понятия не имею – честно признал я. – Если не продолжать, как есть, и надеяться, что само рассосётся.

– Не рассосётся – сообщила из соседней комнаты Снегурка. Ну, понятно, не настоящая Снегурочка… вернее, настоящая, но… Блин. Моя жизнь – дурдом даже в мелочах.

Не то, чтобы я хотел вернуть, как было до обретения магии.

– Я тоже так думаю – согласился я. – И тоже очень хотел бы знать, как со всем этим – покрутил пальцем в воздухе – быть. Мне бы хотя бы между реформаторами и консерваторами чётко определиться…

По воле судьбы, Геи, и одного интригана-Гроссмейстера, не будем тыкать пальцем (это невежливо и неразумно по отношению к легендарным магам), я оказался на совершенно ненужном мне посту власти. Блин, мне бы со своим мини-кланом управиться, куда мне ещё и политику Европейского Альянса Магов наваливать? Нахрена мне эта ответственность? И вообще я маленький ещё, угу. А что бога прикончил – так это чистая случайность и недоразумение.

– С моей позиции, как администратора клана, лучше оставить всё как есть – сообщила Снегурка. На самом деле, нашу полуфею зовут Натаниэль Дорью, а Снегуркой называем, потому что соответствует. Ледяная магия, знаете ли, и общая льдистость.

Даже в постели оттаивает слабо, хотя это моя вина, вероятно.

– Если бы был такой вариант, – тоскливо ответил я – то моя лень его всячески приветствовала бы.

К сожалению, из-за всё того же мага-которого-нельзя-называть – нет, не Вольдеморт, хотя его в фиках по Поттеру тоже вспоминают то и дело – консерваторы и радикалы сейчас в каком-то смысле объединились. Под моим руководством, угу. Заверенным серьёзным таким магическим контрактом. «Да это чистая формальность для подстраховки, сам же понимаешь, что никто на самом деле мальчишке власть не отдаст», угу-угу…

…Я так в филина превращусь.

Я тоскливо покачал головой. Как ни крути, но что-то делать действительно нужно. Все от меня чего-то ждут, все – разного, а война всё ещё идёт, хоть и вяло.

– Для начала нужно собрать всех и прояснить позиции, наверное – я вздохнул. – Может, даже голосование провести. Оценить настроения среди магов, по количеству сторонников и влиянию… Потом анализ последствий тех или иных действий…

– Скорее всего, в архиве альянса уже есть прикидки – заметила Снегурка. – Я проверю.

Я кивнул.

– Полагаюсь на тебя. Ты точно не хочешь в главы Альянса? Я даже доплатить могу… немножко.

Девушка не удостоила меня ответом.

Ну и ладно. По крайней мере, стало более-менее понятно, что делать с политической линией… на ближайшее время, так что можно вздохнуть чуть свободнее.

…Или нет. В моё скромное убежище, где я пытался спокойно творить свою фирменную магию, внезапно ворвался хтонический монстр, потрясая древним артефактом.

– Ещё не готово, имей немного терпения – вздохнул я, помешивая суп. Горгона бухнула бронзовый ключ на стол и ткнула в него пальцем.

– Когда?

– То же самое, имей немного терпения – повторил я.

Я всего лишь хотел себе диву, «волшебную жену» из сказок. Разве я много прошу? Вместо этого получил эту живую окаменелость прямиком из греческих мифов. Никакой пользы в доме, бурный темперамент, ест за троих… И слишком агрессивна в постели. Хотя красивая, несмотря на… специфику.

…Нет, как боевая единица она очень и очень полезна, но какого хрена мой уютный маленький клан превратился в боевой гарем, блин?.. Да и я сам в боевика, если на то пошло.

Ну, я сам по себе – отдельная история, но сейчас не об этом.

– Она моя сестра – надавила Сфено, нависая надо мной во весь рост. Я вздохнул и закрыл кастрюлю, а затем достал смартфон и отправил ведьмам СМС-ку. Мне понадобятся кое-какие зелья…

– После обеда, хорошо?

Она помедлила секунду, а затем улыбнулась и вышла. Записываю себе в органайзер – после обеда освободить из тысячелетнего заточения ещё одно легендарное существо…

…Нормально неделька начинается.

Глава 1

Вообще-то моё отношение к идее освобождения второй горгоны было, скажем так, неоднозначным.

Нет, сам факт необходимости её освобождения под сомнение не ставился: я обещал Сфено, а следовательно исполню – во всяком случае, сделаю для этого всё, что могу. Но… Это как визит к стоматологу: понимаешь, что нужно, согласен со всем, но как же не хочется… Я был на девяносто девять процентов уверен, что добавление второй горгоны в нашу команду изрядно осложнит мне жизнь. Нет, по примеру Сфено очевидно, что она существенно усилит клан, и это, увы, важно, но – на том же примере были очевидны как минимум некоторые проблемы. Взять хотя бы дремучесть этих уроженок бронзового века – Сфено как-то реально вытерла рот и руки скатертью, отчего Снегурке серьёзно стало плохо. Сейчас-то она более-менее пообтёрлась, но с её сестрой придётся всё начинать с начала. Акклиматизация дикарки однозначно будет проблемой.

А ещё – боги. Большинство греческих богов, с которыми они враждовали, мертвы или пропали куда-то, – в первую очередь Посейдон, которого сёстры люто и заслуженно ненавидят – но кто знает, как могут среагировать остальные? А я и так у богов, скажем так, под присмотром. И могу совершенно однозначно утверждать: если они решат, что от меня нужно избавляться, шансов у меня ноль целых, ноль десятых. Разве что попытаться убежать в какой-нибудь дальний мир… Но и это очень вряд ли прокатит. Не уверен, могут ли наши земные боги сносить ударами горы и топить континенты, но то, что отнюдь не воин Волос, бог скота и поэзии (странноватое сочетание, но из песни копыт не выкинешь), уделал меня за пару секунд, не напрягаясь, проверено на практике. Ну, в теории-то я способен прокачаться… Но это время, ресурсы, и не показывать себя угрозой до того.

Собственно, это тоже было фактором, почему я предпочёл бы не освобождать Эвриалу как можно дольше, но Сфено давила, и её можно было понять. Сестёр и братьев у меня нет, но если бы были, и были заперты в магической тюрьме посреди моря на пару тысяч лет… Ну, я тоже постарался бы освободить хотя бы на пару минут раньше.

Или вообще не освобождать. Человек после такого даже если бы не умер, так точно свихнулся, и даже нечеловек… удивительно, что со Сфено этого не произошло. И остаётся только надеяться, что с её сестрой этого не случилось.

…Блин, если подумать, начинаешь сочувствовать им обеим.

В любом случае, ключ к печати горгоны мы честно выиграли, призом на турнире. Там вообще… много чего произошло. Хотя основной причиной нашего – моего – участия был именно этот ключ. Ключ Сфено, к слову, тоже выиграли призом…

Печать Сфено находилась в торчащем из отмели посреди моря камне, на который указывал луч света из ключа – и, судя по всему, не обошлось без моей магии со странным названием «снаряжемант» и ещё более странными проявлениями. В прошлый раз попрыгал по карте мира, замерил направление, определил точку пересечения лучей, вблизи скорректировал, и вуаля – торчащая из воды скала бросалась в глаза. Сейчас было проще: я просто прибыл на указанную «маркером задания» точку на карте мира. Однако – море здесь было чистым и гладким.

И тем не менее, маркер явно указывал именно сюда, на эту точку в ровных и безбрежных водах Чёрного Моря, освещённых вечерним, но ещё ярким солнцем. Вывод – нужно смотреть ниже уровня воды.

Нехорошо. Что у меня есть, что можно было бы использовать в такой ситуации?

– Окно статуса – пробормотал я, и перед моим взглядом возникла прозрачная панель с текстом.

Это, собственно, и есть первое и самое странное проявление моей уникальной магии. «Игровая Система» с прилагающимися статами и навыками/заклинаниями…

Список изрядный, то и дело даже забываю, что именно у меня есть – потому и проверил, собственно. Плюс ещё пара «Наследий». Но – ничего, что действительно помогло бы сейчас. Есть три способности, частично полезных, но проблемы они не решают.

– Что делать будем? – спросил я у Сфено, которая, естественно, увязалась со мной. – Нам явно под воду, а у меня подходящих абилок нет.

– У меня есть – отозвалась Сфено. – Ты же можешь создавать барьеры?

Я кивнул, и она взмахнула крыльями, едва не перевернув надувной плот, на котором мы стояли. Перевернула бы, не будь он зачарован… Наш клановый амулетчик пока мало на что способен, но кое-какие применения уже есть.

Горгона взлетела, направляясь к точке, на которую указывал ключ, а затем принялась кружить над ней, словно огромная ворона… или скорее чайка.

И воды под ней тоже пришли в движение. Я отгрёб подальше, пока образующийся водоворот не затянул мой плот, а затем, чуть подумав, воспользовался Левитацией.

Водоворот принялся расширяться, обнажая морское дно – и торчащий из него камень. Я скривился, прикидывая объём, и со вздохом вытащил из инвентаря термос.

– Магия барьеров.

Почти вся моя магия – с голосовой активацией. Собственно, как я понимаю, это и не настоящая магия; вернее, настоящая, но не моя, а эмуляция через «систему»… да, всё запутанно.

В любом случае, вокруг скалы возникла этакая прозрачная чашка, из дна которой торчала примерно треть камня. Глубина тут была всего около четырёх метров, и в принципе можно было бы поставить барьер цилиндром до дна, но я решил, что и так будет нормально. Барьеры большого размера довольно накладны по мане, а у меня её не так много, особенно после навешенных контрактов. Тем более, я по прочности перестраховался.

Сфено опустилась на поросшую какой-то морской хренью вершину камня и принялась очищать её одним из своих метательных топориков; отпущенная на свободу вода обрушилась на барьер. Нормально, выдержал…

Я отхлебнул чая из термоса и присоединился к ней. Левитация тоже отъедает прилично маны, так что для меня полёт – роскошь, а не средство передвижения.

Камень был куда менее скользким, чем можно было ожидать. И под счищенными водорослями и ракушками слабо светились линии, меж которых можно было разобрать написанное греческими буквами «Эвриала». Не то, чтобы я в этом сомневался, но мы на месте.

– Сестра?.. – осторожно позвала моя горгона, стукнув дубинкой о камень. Угу, прямо по её заявлению – «дубина это не оружие, а аргумент в переговорах»…

Ответа не было, и Сфено повторила, на этот раз сильнее и громче.

– Сестра! Эвриала!

На этот раз отклик был. Из камня послышался… Рык? Я нахмурился. Только не говорите, что она там свихнулась… Не думаю, что Сфено это заставит отказаться от идеи освобождения, а расхлёбывать мне.

– Эвриала?.. – снова попробовала моя горгона, с тем же результатом. Дама растерянно посмотрела на меня. Ах, да… Освободить же возможно только по обоюдному согласию, если заточённая горгона примет контракт.

Возможно, это и к лучшему… Я демонстративно вставил ключ в «скважину» в камне и попытался повернуть.

…Ключ провернулся. Гулкий звук, вспышка, удар – и я взлетел, подброшенный мощным толчком. И вроде ж нормально Удачу прокачал, а всё равно…

Не уверен, как было бы, не будь у меняя приобретённого за прошедшее лето опыта; сейчас, однако, даже столь резко понёсшиеся вскачь события не сбили с толку.

– Левитация, Связь, Персональный барьер.

Предотвращение падения, восстановление защиты, координация действий.

«Если сможете её обезвредить, я попытаюсь что-то сделать» – передал я в мысленную «конференцию» своим спутницам – Кэтти, естественно, увязалась с нами.

Толчок Сфено, выводивший меня из-под удара, не только сбил часть моего персонального барьера, но и нанёс урон барьеру, сдерживающему воду. А затем на него обрушилась женская фигура, сброшенная ударом откуда-то сверху; обе горгоны взлетели, но одна из них – ненадолго.

Новенькая двигалась очень быстро, но я не успел её рассмотреть не только поэтому. Её падение, а затем толчок ногами при прыжке, оказались достаточно сильными, чтобы мой барьер, всё же не рассчитанный на боевые действия, принялся разваливаться, так что я подхватил Кэтти и отлетел в сторону, отменяя барьер.

Вода сомкнулась над опустевшей морской тюрьмой, а я перевёл взгляд на горгон. Посмотрим, будет ли возможность вмешаться, да и защищаться нужно, если Эвриала снова решит атаковать меня и прорвётся через сестру.

«Можешь отпустить» – сообщила Кэтти. – «Я к подобному готовилась».

Моей телохранительнице можно доверять. Если она говорит «можешь отпустить» – значит, можно отпускать, пусть мы и висим в нескольких метрах над морем. Так что верёвка, обмотавшаяся вокруг её талии, разжала свои витки, и женщина упала в воду.

…Вернее, на воду. Она встала на поверхности воды, как на чём-то твёрдом – какой-то амулет, видимо.

Персональное усиление тела, персональный разгон, магическая броня, искажение потока – прежде чем вмешиваться в схватку, а оббафался… в смысле, применил на себя и Кэтти набор усиливающих заклинаний и подобного. Под двумя разными ускорениями я смог достаточно разбирать движения Эвриалы, хотя она всё равно оставалась чертовски быстра; на секунду поймав её в «прицел» взгляда, я использовал Изучение, и без удивления обнаружил, что у неё 55 очков в Проворстве. Не 70 Силы, как у Сфено, но тоже безумно много – тем более, что Сила у неё была 22. Пожелай она просто сбежать, и нам сложно было бы что-то сделать; да даже просто если бы вела себя умнее, с таким преимуществом в скорости у неё были бы неплохие шансы на победу. К счастью, она просто тупо и довольно прямолинейно бросалась на ближайшую цель, так что Сфено, скорее всего имевшая опыт спаррингов с сёстрами, раз за разом сбрасывала её обратно в воду. К слову, средняя сестра-горгона, как и моя одержимая, была способна стоять на воде.

Быстрый обмен мыслями с моими дамами, и мы с Кэтти готовы присоединиться.

Управление верёвками, вернее, «Управление нитями» – один из самых используемых моих навыков, наряду с «Персональным барьером» и неотключаемой аурой. И один из немногих, не требующих голосового активатора. Полезно и для атаки, и для защиты, и для работы, и по удобству схож с телекинезом, хотя есть у него ряд слабостей. Но есть и сильные стороны.

Например, такая.

– Бессилие, Техника тентакледемона, Техника тентакледемона, Техника тентакледемона.

Как бы ни раздражало меня прозвище «Тентакледемон», вынужден признать, что получено оно заслуженно. Даже без этой техники управление верёвками подталкивает к нему, а уж с ней…

Протянувшиеся с моих предплечий и пояса верёвки и цепь разветвились; каждая разделилась на несколько отростков, устремившихся к цели. Обычно они быстро берут жертву в захват – и выглядит это с женщинами именно так, как можно ожидать – но даже под проклятьем бессилия (которое быстро сползало с полубогини) горгона оставалась достаточно быстрой, чтобы избежать захвата зашедших с разных сторон «тентаклей». И достаточно сильной, чтобы разорвать верёвку, сумевшую-таки схватить её за ноги.

Однако я действовал не один.

Достаточно хорошо зная свои возможности, я и не рассчитывал, что удастся так просто поймать эту сверхскоростную даму; пусть до какого-нибудь Флэша она и не дотягивает, но всё же слишком быстра, а наличие крыльев на порядок увеличивает мобильность. Однако три «Техники тентакледемона» одновременно изрядно ограничивают ей свободу маневра, так что…

Взмах крыльев Сфено изменил направление движения Эвриалы; Кэтти подняла руку, тоже применяя какие-то чары, и Сфено ринулась на перехват. Как бы ни была безумна средняя сестра-горгона, но получаемые раз за разом оплеухи всё же были достаточно ощутимым уроком, чтобы она среагировала и попыталась избежать очередной; ей бы это даже удалось, но…

– Бессилие, магия барьеров.

Моя мана упала до нуля – поправимо – но Эвриала врезалась в невидимый барьер. Расстояние и нехватка маны сделали его хрупким, но он создал достаточную заминку, чтобы Сфено успела схватить сестру. За ноги, так что она повисла вниз головой.

Кэтти немедленно выстрелила из пистолета. Стараясь быть предусмотрительным, я заранее заказал несколько вещей, которые могут понадобиться, в том числе мощный транквилизатор, используемый для захвата магических существ. У нас на Земле не очень с боевой магией, но различная прикладная и исследовательская развита неплохо.

Дротик с транквилизатором воткнулся в обнажённый живот Эвриалы; сопротивляться, однако, она не перестала. Если зелье и подействует, то не мгновенно – даже у магии есть ограничения, особенно когда речь идёт об околобожественных сущностях. Вон, моё проклятье уже снова сползает…

Я отхлебнул чая, восстанавливая ману, и обновил его.

– Бессилие. Сфено, держи её, я сейчас…

Моя Левитация даёт очень неспешную скорость движения, так что Сфено подлетела навстречу, продолжая держать вверх ногами вырывающуюся сестру. Облачённую в лохмотья туники, откинувшиеся сейчас ей на голову, так что фактически Эвриала была обнажена. Постройнее старшенькой, но грудь чуть поменьше, стоит отметить… Ну, я несмотря на всё, здоровый парень, да и это просто чувство эстетики, что тут поделаешь.

А теперь – новые траты без гарантий на успех… Эх.

Протягиваю руку к Эвриале… Надеюсь, сработает.

– Чудесное исцеление.

Чудотворство, на котором в общем-то и основана вся моя магия, использует не легко восстанавливаемую ману, а куда более ценный ресурс – тот, что в моей «Системе» заменяет экспу. Эссенция, по наиболее популярной версии – осколки душ… Штука ценная и важная, необходимая мне для прокачки. Но что поделать, приходится тратиться…

Стоило мне прикоснуться к «Да» на возникшей панельке, как видимое только мне облачко золотых искр из моей руки окутало горгону тонким слоем золотого тумана и втянулось в голову. Женщина замерла, но было это действием заклинания или транквилизатора – непонятно. В теории «Чудесное исцеление» способно исцелить что угодно, и двадцать одна единица Эссенции плюс мана – это очень даже прилично, но это же как кнопка «Сделать хорошо» – хрен его знает, как оно вообще действует и какой будет эффект.

– Сестра?.. – медленно и растерянно произнесла Эвриала.

– Заставила ты нас повозиться – заметила Сфено, поднимая её перед собой за ногу. Эвриала осмотрелась, а затем зевнула и закрыла глаза.

– Очень спать хочется… – пробормотала она и захрапела.

Глава 2

Не знаю, о чём там разговаривала Сфено с проснувшейся сестрой, но когда они вернулись с клановой базы на Изнанке, Эвриала попросила меня о спарринге. Именно попросила, что было явно большим шагом вперёд…

А ещё горгона переоделась. Простая белая туника (скорее всего, так же выглядела когда-то её старая одежда) на голое тело, с открытой спиной, очень диссонирующие тяжёлые ботинки, и пояс. На котором находилось штук восемь ножен с ножами. Наверняка из личных запасов Куаллоны, я среди своих вещей такого не помню.

Более-менее рассмотреть её я смог ещё когда Сфено схватила за ноги, но сейчас она явно выглядела намного лучше. Безумие окончательно пропало из взгляда синих глаз, сменившись любопытством; одежду я уже упомянул, и она, похоже, приняла ванну. Во всяком случае, ощущался запах шампуня.

Эвриала была немного ниже своей старшей сестры, и вообще немного поменьше; такая же гармонично-атлетичная, как Сфено, но если у старшей основная мощь была в руках, и это было заметно, то у средней упор был на ноги. И, заодно, у старшей была крупнее грудь, а у средней – попа. Крылья у Эвриалы тоже были помощнее, хотя я всё ещё не могу определиться, насколько они у горгон биологические, и насколько – магические: они вполне материальны, но в сложенном состоянии их совсем не видно.

В любом случае…

– Спарринг, значит? – повторил я. Эвриала кивнула.

– Сестра о тебе хорошего мнения, но я хотела бы оценить самостоятельно.

Я вздохнул. Ну, ожидаемо. Даже если она и верит в мою способность быть лидером, в которой я и сам не особо уверен, нужна и оценка способностей в плане того, чего ожидать и на что рассчитывать. Вполне резонная просьба, блин. Собственно, и мне было бы неплохо проверить, на что она способна в здравом уме… просто лучше бы со стороны.

Ну, что поделать.

– Чтобы в полную силу, нужно подготавливать «Дворец грёз» – сообщил я. – А с этим сложности.

Ну, да. Сам я его не потяну, только более простую версию, «Барьер грёз». С нынешним постом могу найти специалиста, но это время, и платить придётся… Да и про Эвриалу узнают, раньше чем хотелось бы.

– А без применения летальных средств… Сложно сказать, насколько это осмысленно.

– Для начала сойдёт и так – ответила горгона. Я пожал плечами.

– Как угодно.

«Барьер грёз» создаёт этакую «виртуальную копию» среды, но в отличие от продвинутого «дворца» живые существа – более-менее живые – в нём не «виртуализируются». «Барьер» используется для реальных сражений без урона для окружения и чтобы никто не заметил, а «Дворец» – на турнирах и для тренировок в полный контакт. Очевидно, сейчас нужно было второе, но ранг моего навыка «Магии барьеров» был недостаточно высок.

А избежать разрушений и огласки в нашем случае можно вообще без барьеров.

– В таком случае, смахнёмся на Изнанке.

Изнанка – крайне странное… Место? Серьёзно, сложно даже определить, к какой категории понятий её относить. Оборотная сторона мира, чулан, куда сбрасываются отходы коллективного бессознательного – помимо много другого. Изнанка весьма многогранна… И очень пустынна, так что можно свободно применять даже весьма разрушительную магию.

Не то, чтобы кто-то из нас такой владел. У меня, несмотря на титул лучшего боевика Земли, весьма специфичный билд персонажа… То бишь набор способностей и навыков. По сути я, как ни странно, танк-крафтер… кто в теме, поймёт.

Вообще, не стоит загонять в игровые рамки тех, кто не обладает игровой «системой», – и нет, я такой не один, хотя у другого иначе – но если это всё-таки делать, то Эвриалу следует считать рогой. «Rogue» – «разбойник», «плут», или даже «вор», кто как переводит. Мобильность, скорость, лёгкая броня или её отсутствие. Ещё яды и удары в спину, но по поводу первого можно не беспокоиться – по крайней мере, в этой схватке. В принципе, я уже имел дело с одним спидстером… И, стоит отметить, бой был проблемный, даже с учётом того, что он не летал. Собственно, в тот раз победа оказалась не моей заслугой, а Тахны.

Тахна – разумная чёрная цепочка, считавшаяся проклятым предметом. Ну, мы с ней, можно сказать, подружились, благодаря парочке моих способностей, и с тех пор неразлучны… эта зараза не желает с меня слезать, даже сплю с ней, хотя временами удаётся уговорить переночевать рядом на тумбочке. Ну, зато надёжная защита от холодного оружия… Хотя божественный меч сдержать и не смогла.

В любом случае, из тех, с кем доводилось иметь дело, спидстеры и телекинетики – самые неудобные для меня противники. И ладно бы кто другой, хотя бы проклятья можно было бы использовать, но на сестричках-полубогинях они держатся всего пару секунд. Это тоже немало, но недостаточно.

…Впрочем, хотя я практически уверен, что даже у нас на Земле остались более сильные, чем лично я, боевики, но у меня достаточно своих козырей.

– Поехали – произнесла Кэтти, и стоящая в сотне метров от меня среди чёрной пустоты Изнанки горгона рванула вперёд. Такое впечатление, что сейчас она чуть медленнее, чем в прошлой схватке, но всё равно – очень быстро.

– Щит.

Круглая пластина Щита, разновидность специализированного защитного барьера, вдребезги разлетелась, пробитая ногой горгоны. А затем её нога врезалась в переплетённую крестом чёрную цепочку.

Несмотря на то, что Щит, Магическая броня и частично Персональный барьер ослабили удар, меня всё равно отбросило назад; с ног не сбило, но я проскользил по… ну, той гладкой черноте, что была под ногами.

Тахна не ограничилась защитой; цепочка немедленно попыталась обернуться вокруг ноги горгоны, и я тоже не стоял столбом.

– Техника тентакледемона.

Эвриала, однако, тоже не оставалась неподвижной целью. Немедленно после удара она в сальто закувыркалась обратно, в одном из кувырков провернулась, и оттолкнулась от пола, одним рывком увеличив дистанцию между нами ещё больше, чем было перед началом спарринга. Просто прощупывала, видимо.

Одним ударом вырубить не удалось, а контратака может быть опасна уже для неё; мне же её поймать, пытаясь атаковать самому, проблемно. Инициатива на её стороне.

Так, да не так.

– Щит, тьма, бессилие, призыв.

Серия заклинаний, включающая массовый призыв, разом отъела практически всю мою ману, но бутыль с ананасовым напитком (увеличивает Проворство, восстанавливает ману) я заготовил заблаговременно, и даже пробка уже снята. Так что прежде чем поглощать её содержимое, оставалось лишь отдать команду.

– Не убивать.

Пятеро разношёрстных демонов воинства Саллоса – бывшего воинства Саллоса – бросились в атаку. Нечестно? Отнюдь. Магия призывов такая же моя способность, как и управление нитями или барьеры. Я и так даже автоматом не пользуюсь.

Не то, чтобы я полагался только на демонов. Это вообще недавнее добавление к моему арсеналу.

– Тьма, техника тентакледемона, шоковое касание.

Сложно произносить активаторы, одновременно глотая что-то, но я как-то справлялся. Важный несистемный навык, если подумать…

Сгорбленный демон, напоминающий гуманоидную жабу, плюнул в Эвриалу комком какой-то жёлтой дряни, но несмотря на то, что Тьма ещё действовала в полную силу, лишая горгону зрения и притупляя остальные чувства, она увернулась – то ли сработала интуиция, которой у неё вроде бы 17, то ли просто резонно сочла, что если ничего не видишь, а препятствий вокруг нет, нужно двигаться. Ограничить её мобильность барьером я не мог ввиду нехватки маны, но большинство воинов Саллоса тоже маги, и весьма многогранны. Гуманоидный демон в сплошном чёрном доспехе, вооружённый парой шипастых кулачных щитов, взмахнул руками, и Эвриала врезалась в прозрачную изогнутую стену, словно состоящую из стекла.

Ожидаемо, это не задержало её дольше чем на полсекунды – удар ногой, и барьер разлетелся вдребезги – но этого времени было достаточно, чтобы в неё угодило сразу три атаки. Новый плевок «жабы», какое-то непонятного цвета марево с руки ещё одного демона-рыцаря, и тусклая молния с копья третьего. Четвёртый, похожий на бронированную гориллу, попытался протаранить горгону своей тушей, но та без заметного усилия оторвала приклеенную мгновенно застывшим плевком к «полу» ногу и взлетела.

Однако магические заряды определённо имели эффект: движения Эвриалы были медленнее, чем до того, и немного дёргаными.

– Бессилие, тьма.

Моя Техника настигла-таки её, и в этот раз это была не относительно легко разрываемая верёвка – акцент на «относительно», в прошлый раз Эвриала явно использовала какой-то магический трюк – а сработанная другим полубогом цепь. Выменял у Рато, сына Гефеста.

На суперредкую гирю, но сейчас не о том речь.

Сама по себе цепь – это хорошо, но только полдела. Она не только схватила цель, но ещё и доставила к ней неплохой такой заряд электричества, сгенерированный «Шоковым касанием». Есть у меня смутное подозрение, что у… существ из греческой мифологии сниженный резист электричеству – не просто так же молнии Зевса были настолько эффективны, что позволили ему занять и удерживать пост верховного бога. И сейчас это подозрение снова подтверждалось: Эвриала дёрнулась и едва не грохнулась на «пол».

Этой заминки оказалось достаточно, чтобы другие отростки цепи принялись опутывать горгону, а «горилла» подпрыгнул и схватил её за ногу. Немедленно огрёб второй ногой по куполу, несмотря на цепи, и осел, но остальные демоны снова приложили женщину магическими атаками, а я -

– Шоковое касание. Шоковое касание.

Всё-таки горгоны чертовски выносливы… Или, скорее, божественно выносливы. Её пришлось обрабатывать совместными усилиями несколько секунд, прежде чем она наконец утихла.

И что она сказала, когда пришла в себя?

– Да, нужно восстанавливать форму…

На самом деле, мы оба сражались не со всем, что могли. К примеру, Эвриала чрезвычайно хорошо метала ножи; Сфено своими топориками тоже пользуется эффективно, но у неё упор на грубую мощь, а у средненькой – на точность попадания. Реально способна сбивать мух на лету. Если ножики ещё чем-то убойным обработать…

Гм. Профессиональная деформация, но к сожалению актуально.

В любом случае, даже в грубой силе Эвриала впечатляла. Я сам не слишком хорошо понимаю, что именно отображают статы, но, судя по всему, в её случае безумно завышенное Проворство – это не только мобильность-подвижность, но и сила ног. У неё, собственно, даже имя переводится «Далеко прыгающая», как у Сфено – «Могучая». Эвриала ногами легко дробит камень, сам видел. Вопрос, как это выдерживают её кости, я предпочёл просто игнорировать – магия и магия. Как-нибудь в будущем было бы неплохо изучить, но сейчас не до того.

Хотя… Знакомые маги-исследователи у меня есть, и я даже как-то обещал посотрудничать… Ну, в любом случае не сейчас.

Как бы там ни было, мы оба были вполне удовлетворены итогами спарринга. Кажется, Эвриале не понравилось то, что я использовал призыв, но никаких претензий она всё же не предъявляла; сказать по правде, я и сам отнёсся бы так же. Вроде всё и честно, но вместо один на один – несколько на одного, так что осадочек остаётся… Однако нужно трезво ценивать способности друг друга, а призыв – козырь весьма и весьма серьёзный. Вероятно, потому и является у нас на Земле вторым по распространённости направлением магической науки.

Первое, к слову, алхимия. Не путать с зельеварением.

Пока дамы расслаблялись и беседовали после боя, я вкалывал. Ну, признаю, это слишком сильное слово, да и как минимум Снегурка над чем-то продолжала работать – она почти всё время чем-то занята, если не на ноуте что-то изучает, то на смартфоне, благо магия в виде линк-амулета изрядно расширила его возможности – но всё же. Предложение Сфено отметить присоединение её сестры праздничным обедом все наличные члены клана поддержали единогласно, и даже я сам был согласен. «Куй железо, пока горячо». Впечатление силой я уже произвёл, кнут продемонстрировал, а теперь нужно показать пряник.

И заодно, раз уж пошло такое дело, продолжу испытания печенья. Настолько сильного эффекта, чтобы это было аморальным, я не замечал…

Тут, пожалуй, следует пояснить. Моя «система» – да пожалуй, что и жизнь в целом – временами выкидывает довольно странные фортели. К примеру, у предоставляемых ею навыков случаются «критические успехи» и «критические провалы»; если последнее – просто «крупно облажался», то первое… Ну, например, пытался вырезать какую-то фиговину, а получил магический жезл. Или готовил что-то обыденное, а по результатам обнаружил на руках кучку «Тёмновластелинских вербовочных печенЕк», именно так, с большой «е». Я вообще-то опасался испытывать их на людях… или других разумных, но потом один маг-снайпер съел парочку, и радикальных изменений в его поведении я не заметил. Хотя относиться вроде стал получше… Но это можно и просто на вкусную еду списать – системный навык готовки делает её настолько вкусной, что пара объевших мои запасы богинь усиленно зазывали в жрецы.

С их подачи, к слову, меня в демоны-кулинары записали. Вследствие чего я нечаянно спёр у гильдии убийц котика… да-да, это моя жизнь. И это ещё без того случая, когда я нечаянно похитил китайского принца…

…и демона-агента спецслужб…

…Гм. Как-то всё это получается даже хуже, чем казалось. Такими темпами начнут пугать детей «если будешь себя плохо вести, придёт злой тентакледемон и украдёт тебя!». Причём мальчиков… С этими инцидентами определённо нужно бороться. Или по крайней мере с распространением информации, но лучше – с самими инцидентами.

В любом случае, Сфено подсела на мою готовку, и я планировал провернуть тот же трюк с Эвриалой. Хорошо накормленная горгона – > довольная горгона – > послушная горгона. Пока что работало… Тем более что древнегреческая кухня изысками не баловала.

Ну, план удался, хотя Снегурку пришлось отпустить после символического присутствия за столом – смотреть на то, как пополнение ест, было выше её сил. Поскольку я её ценю, то учёл это, и после краткого представления новенькой отправил спокойно работать. С её порцией еды, разумеется – мою готовку она ценила не меньше, чем остальные члены клана.

Сказать по правде, мне тоже было неприятно наблюдать за дикарскими столовыми манерами горгон, но мои нервы в этом плане были покрепче.

– Кто ты вообще есть из себя, колдун? – осведомилась Эвриала, тыкая в моём направлении куриной ножкой. Сок капнул на скатерть, и меня слегка передёрнуло. – Сестра кое-что рассказывала, но мало… Толком ничего не успела объяснить. Магия твоя странная, и сам ты странный… Не в обиду. Силёнок у тебя порядком, так что не жалуюсь, но – любопытно ж.

– Странная, не спорю – согласился я. Глупо возражать, если сам так считаю. – Толика сил Геи, толика – Кроноса, толика своих собственных. Мы вместе со Сфено Кроноса прикончили, и мне досталось кое-что. Но ещё до того Гея кое-чем наделила – верёвки поднялись с моих рук и забрали со стола пустые тарелки. – Подробнее про свои силы как-нибудь потом объясню, дар сложный, объяснять долго. Пока достаточно сказать, что я могу быстро увеличивать свои силы и силы товарищей за счёт чудотворства.

– О, кажется, она заинтересовалась. – Чудотворство – это хорошо.

– Собственно, я и ясность ума тебе так же вернул – уточнил я. Она кивнула.

– И я за это благодарна, как и за освобождение, своё и сестры. Сказать по правде, служить не хотелось… Но со всем, что ты сделал… Да и силён вполне себе… Достойный муж.

Это страшное слово… Хотя, она же гречанка. Это слово у них больше означает «мужчина», чем «супруг». Она явно об этом. Тонкости автоперевода…

– …И дети от тебя должны быть крепкие.

…Или нет.

– Сперва вернём Медузу – отрицательно помотала головой Сфено. Вот, это уже лучше… стоп, что значит «сперва»?

– «Вернём Медузу?» – слова сестры заставили Эвриалу явственно встрепенуться и вперить в неё взгляд. Сфено кивнула.

– Сила Кроноса даёт такую возможность. Всё сложно, но шанс есть.

Эвриала перевела взгляд с сестры на меня, затем на куриную ножку, которую продолжала сжимать в руке. Сунула её в рот, прожевала вместе с костью, и довольно ухмыльнулась.

– Живём!

Глава 3

«Новое достижение (в процессе)! „Полный Комплект (2/3). Собирать наборы редкостей – не только увлекательно, но и престижно, не говоря уж о дополнительных эффектах… Эффект: увеличивает эффект комплектов“».

Панелька с этим текстом возникла перед моим взглядом по завершению обеда с Эвриалой. «Система» время от времени подкидывает что-то подобное. Бонусы бывают неплохие, но заранее посмотреть требования для ачивок, чтобы сознательно их набивать, нельзя. И не уверен, что к сожалению – моя репутация могла бы стать ещё более странной…

В любом случае, я к этому уже привык, а данная конкретная ачивка большого значения не имела, так что я просто закрыл панельку. Мне ещё со Снегуркой нужно поговорить.

Я постучался в дверь её комнаты. Вообще она на удивление редко закрывается; в данном случае определённо просто потому, что не хотела ни видеть, ни слышать горгон за столом, но в любом случае вежливость есть вежливость.

– Проходи – отозвалась Ната. – Я в целом изучила материал.

Вопросом, который я хотел с ней обсудить, была возможная вербовка ещё одной фигуры. Боевика и женщины, блин. И нет, я не специально так подбираю…

Натаниэль повернула стоящий на столе перед ней ноутбук экраном ко мне.

– Лани Рони Мэх по прозвищу «Искажающая». Демон, но почти тридцать лет из своих пятидесяти живёт на нашей Земле. Предпочитает длительные контракты, дважды меняла нанимателя, но в обоих случаях всё было полюбовно с обеих сторон. Отличная репутация, очень высокий процент успехов. Я бы сказала, что с чисто прикладной точки зрения – очень хорошая возможность, и рекомендовала бы взять на контракт, сделав аффилированным членом клана. С перспективой полного вхождения, если это устроит обе стороны.

Я пробежал взглядом выжимку из архивов альянса. Не для того, чтобы проверить выводы Снегурки, а просто чтобы ознакомиться подробнее с личной информацией. Выходец из общества с кастовой и клановой системой, но с равноправием полов, вопреки правилам изучала боевые искусства, сбежала из дома на другой континент, где работала наёмницей, пока не взяла контракт с исследователями одного из земных кланов. С ними затем и ушла к нам, где и устроилась, продолжая осваивать манипуляцию Ки и Ци уже у местных мастеров. Работала охранницей исследователей, пока клан не самораспустился – вернее, часть слилась с другим кланом, знакомым мне ВсеПути, а её непосредственный наниматель ушёл на покой ввиду травм и возраста. По его рекомендации заключила контракт с другим кланом, который и выставил её на турнир, где мы и встретились. В целом всё хорошо, но тревожит одна деталь: в последние лет пятнадцать она открыто и неоднократно заявляла, что ищет мужа. Что-то мне это как-то…

Тем не менее, она объективно ценная фигура, а силу я засвидетельствовал лично, сразившись с ней в турнире – тем более, против любого нормального мага у неё есть серьёзное преимущество. С моим текущим положением, как бы оно меня не напрягало, я вполне могу обеспечить ей регулярную зарплату, в отличие от остальных кланеров, с большинством которых у меня по сути общие финансы… блин. С этой точки зрения у нас скорее семья, чем традиционный магический клан.

– В общем, вербуем – вздохнул я, и Ната кивнула.

Лани Рони Мэх – кстати, нужно будет её спросить, как оно сокращённо, и из каких вообще частей состоит это имя – приглашала в гости, куда я и направился. На этот раз – Голландия. Мотает меня по миру нехило – и по мирам – но Изнанка значительно упрощает путешествия, так что всё нормально. Правда, то и дело бывают инциденты в пути… Но в этот раз обошлось.

Чего я не ожидал – так это того, что окажусь в додзё.

Дом демоницы находился в какой-то деревне, и представлял из себя не то, чтобы усадьбу, но небольшой комплекс из нескольких зданий в просторном дворе, окружённый стеной. Вернее, половина участка была обнесена стеной, а вторая – небольшим заборчиком; и на этой половине группа людей разных возрастов занималась боевыми искусствами. Кто-то спарринговался, кто-то отрабатывал удары на деревянных фигурах… Хм.

Я включил смартфон, открыл файл и просмотрел его снова. Ну да, есть упоминание… «В свободное время ведёт занятия по боевым искусствам для желающих». Учитывая её историю – логично, в общем-то. К слову, средняя продолжительность жизни её вида примерно та же, что и у людей, но практика манипуляции ки значительно её увеличивает – в разы, и даже больше. В принципе, методы продления жизни есть разные, но только у мастеров ки это побочный эффект практики, а не отдельная магия.

Большинство практикующихся были обычными людьми без титулов и маны, однако у парочки над головами помимо красной полоски здоровья висела и синяя полоска маны. Ки – это всё та же старая добрая мана, как и ци, просто используемая чуть иначе, и моя «система» отображала всё это одинаково. Оба подростка с маной были слабосилками, три и четыре единицы маны, и у обоих был титул «Начинающий практик Ки».

Покосившись на народ, я прошёл мимо открытой калитки на тренировочное поле к двери в стене. Однако прежде чем нажал кнопку домофона послышался щелчок, и дверь открылась. На самом деле, ничего удивительного; о визите я, естественно, предупредил заранее, а обнаружить не пользующегося маскировкой мага, даже такого странного как я, на столь малом расстоянии совсем несложно. Для мастера ци это даже не требует дополнительных усилий – так сказать, классовая пассивка, как продолжительность жизни у мастеров ки. К слову, люди, насколько мне известно, неспособны сочетать эти два стиля магии, что придаёт демонице дополнительную ценность.

В общем, и Снегурка права, и я сам понимаю, что стоит завербовать, иначе и не был бы тут, но… Мой клан катится куда-то не туда.

Я вздохнул и вошёл. Кэтти осталась снаружи.

Дверь дома была приоткрыта, и изнутри доносились запахи готовящейся еды.

– Один момент! – послышался женский голос. – Проходите, принц, устраивайтесь, я сейчас.

«Принц»? Определённо стоит сносить кольцо понимания на проверку. Что-то у меня в последнее время появились сомнения в правильности перевода.

Я снял ботинки, переоделся в выставленные в прихожей тапочки, и прошёл в дом.

…А дама хорошо устроилась. Со вкусом.

Просторная комната с деревянными панелями красного дерева, закрывающими стены, здоровенный телевизор. Бар и столик, книжный шкаф, диванчик, пара кресел – на вид антиквариат, что и подтвердило Изучение. Но не в цене (хотя в ней можно было особо не сомневаться) дело; и даже не в висящих на стенах и лежащих на полу трофеях – оружие, пара голов странных животных, шкуры… Просто всё это вместе хорошо смотрелось. Стильно, я бы сказал.

Ну и дорого, да. Боевики же мало зарабатывают, или я чего-то не знаю?.. С другой стороны, она работает не один десяток лет, и наверняка продаёт часть трофеев – а с её силой могла захватывать вполне ценные. Да и турниры, опять же…

«Изучение» показало отсутствие каких-либо подвохов, так что я последовал предложению хозяйки и устроился на кресле за столиком. Зачарованный на прочность и сохранность, к слову. На вид изящный, но скорее всего выдержит очередь из автомата.

Долго ждать хозяйку не пришлось, но когда она вошла… Я даже встряхнулся. Ничего необычного, на самом деле, но впечатление… Создаёт.

Лани Рони Мэх была облачена в передник. Нет, не на голое тело, но с вишенками и кружевами, что для меня выглядело куда как более впечатляюще. Более странно было бы разве что увидеть в этом наряде Сфено.

На голове платок, на руках – рукавицы, в которых маленькая кастрюлька, источающая пар. Дама поставила кастрюлю прямо на стол, извлекла из кармана на переднике тарелку, и глянула на меня, подняв бровь. Я пожал плечами, и к первой тарелке присоединилась другая.

Странный… Суп, видимо? Или каша? Изучение сообщило, что это «Микульен, национальное блюдо Тари». И нет, «Тари» не было названием вида или национальности хозяйки.

Но довольно-таки вкусно. Не на уровне моих блюд, но интересная хренотень. Вроде, бобы какие-то, и рис?..

Опустошив тарелку, я потёр подбородок и извлёк из Инвентаря сумку, из которой – контейнер с салатом. На этот раз вопросительный взгляд и пожатие плечами произошли в обратной последовательности.

Попробовав немного, дама довольно улыбнулась, продемонстрировала большой палец, и мы молча продолжили есть. Как-то странно у нас переговоры идут, угу…

– Один мой знакомый говорил, что о человеке можно судить по тому, как он готовит – неожиданно произнесла хозяйка. – Чушь, конечно, но готовите вы великолепно.

– Если я когда-нибудь захвачу мир, то наверняка с помощью навыка кулинарии – отозвался я. Без шуток, оно работает. Тем более, печенЬки определённо дали эффект – в поведении подопытной, я имею в виду Эвриалу, определённо были различия до и после. Ничего радикального, но определённо было.

И да, я спросил Сфено, не возражает ли она, если я угощу её сестру печеньем. Для очистки совести.

– Было бы интересно на это посмотреть… – задумчиво произнесла дама. – В любом случае, если вы приняли моё приглашение, то намерены сделать мне предложение. Вопрос в том – какое именно.

– Сперва ещё кое-что – я поднял руку. – Вы всё время так одеваетесь дома, или это специально для меня?

– От идеи одеться специально я отказалась – сообщила она. – Нравится?

– Шокирует – честно признал я. – Хотя, наверное, в хорошем смысле. И, если отстраниться… Вам идёт. У вас вообще хороший вкус, как я погляжу.

Она просто кивнула, принимая это как нечто само собой разумеющееся.

– Да, ещё один отстранённый вопрос позволите? – осведомился я.

– Сколько угодно.

Н-да, она явно чувствует себя очень свободно… Не то, чтобы в этом было что-то плохое.

Я постучал себя пальцем по голове, там, где у неё росли рога.

– Как вы маскируетесь? Не вижу иллюзий, а вас вполне можно увидеть снаружи.

– Поддерживаю особую технику отвода глаз, взаимодействующую с оконными стёклами – пояснила она. – Хорошая практика. В доме – техника, взаимодействующая с оконными стёклами, вне его – обычная иллюзия. Если хочешь не просто сохранить форму, но и развиваться, практиковаться нужно непрерывно, круглые сутки.

Я задумчиво кивнул. Резонный подход… Для тех, кто не я. Моя читерская способность позволяет обходиться вообще без тренировок, просто «покупая» знания, способности и статы за Эссенцию. Правда, последнюю нужно набивать, но всё равно получается намного проще и быстрее.

Однако подобная её прилежность в «нормальной» прокачке полезна и для меня. Другой вопрос, как подойти к вопросу, чтобы меня не сочли извращенцем…

…Если вспомнить её поведение во время схватки, она может даже одобрить, и это напрягает ещё сильнее.

Суть в том, что для прокачки мне нужна не только Эссенция, но и предметы, символизирующие повышаемый навык или стат. Практически любой предмет может что-то поднять или открыть, но большинство даёт всякую фигню, вроде навыка «Подметание» в венике. Однако личные вещи профессионалов дают ценные навыки. Взять тот же «Хеншин» в жезле девочки-волшебницы, который я отдал Снегурке…

Из трёх известных на нашей Земле стилей контроля магии, «манипуляция Ки», «манипуляция Ци» и «контроль маны», мне достался третий. Хорош для мощных атакующих заклинаний и вообще для прямолинейной, но мощной магии, особенно в мирах с высоким уровнем фоновой маны, но поскольку моё основное оружие – «Управление нитями», толку с него не так много. Мне больше всего подошла бы «манипуляция Ки», но её нужно прокачивать с нуля. И даже ладно бы расход Эссенции; проблема в отсутствии нужных предметов. Точнее, у меня есть всего один, на один уровень навыка.

В принципе, проблема решаемая, но за другими делами и другими тратами Эссенции я не заморачивался; сейчас, однако, возможность прямо передо мной. Почти на сто процентов уверен, что у этой дамы найдутся личные вещи с историей, поднимающие этот навык. А он, помимо упомянутой продолжительности жизни, что можно решить и другими методами, повышает физические статы. Блин, даже если не себе, можно горгонам дать… Если сработает, эти хтонические монстры станут неостановимы. Правда, есть вероятность, что их безумно высокие физические статы как раз из-за направленной «внутрь» магии и добавление ещё одного навыка не сработает, но попробовать всё равно было бы неплохо.

Хотя, наверное, сперва всё-таки себе.

В любом случае, вопрос в том, как к этому подвести. «Уважаемая, позвольте изучить ваши личные вещи, а потом что-нибудь из этого куплю»… Ну-ну. Тут нужно или куда более близкое знакомство, или Изучать – аккуратно и незаметно – всё подряд, и если что-то попадётся, так же аккуратно подвести к продаже этого. Второе, пожалуй, даже проще будет.

– …Ладно. Любопытство я удовлетворил, по крайней мере частично, так что перейду ближе к делу – произнёс я. – Сказать по правде, я всё время пытаюсь завербовать крафтеров, но вместо этого стабильно попадаются боевики, так что не очень хотел добавлять, тем более ещё одну женщину… у меня и так прозвище то ещё.

Дама усмехнулась. К счастью, отнюдь не все маги понимают, почему меня так раздражает это прозвище, – не все знакомы с глубиной японской извращённости – но эта конкретная волшебница явно ознакомилась.

Я продолжил.

– Однако вы очень хороши… я имею в виду, в своём деле. А хорошие профи ценны для любого клана. Так что если вы ещё не передумали – предлагаю присоединиться к нам. Пока что просто как ассоциированный член на рабочем контракте, условия обговорите с менеджером клана.

– Первое условие – не надо этой формальности – улыбнулась она. Блин, зубастая… Кажется, даже резцы куда острее человеческих. – И есть ещё парочка, на которые нужно твоё личное одобрение.

Я кивнул.

– Слушаю.

– Во-первых, или вернее во-вторых, я хотела бы ещё один спарринг. Немного позже, завтра или послезавтра, сейчас у меня разряжен накопитель «Дворца грёз».

Я кивнул. Смотри-ка, у неё даже такое есть… Однозначно, дама хорошо устроилась.

– И в-третьих, я хочу, чтобы ты сопроводил меня на одно дело. Только мы вдвоём.

Я поднял бровь.

– Вам… тебе не кажется, что это звучит очень подозрительно? Я не проверял, но за мою голову наверняка есть награда.

Она кивнула.

– Да, и весьма неплохая, особенно если собрать со всех. Но я готова принести контрактную клятву, что не затеваю ничего против тебя. Просто есть дело, на которое мне нужен сильный партнёр.

Она усмехнулась и добавила:

– Два дела, собственно, но сейчас речь только об одном.

Передо мной возникла панелька. «Получено задание: „Прогулка для двоих“. Представления некоторых девушек о романтическом свидании изрядно отличаются от общепринятой нормы, но насколько в данном конкретном случае – вам ещё предстоит узнать… Впрочем, так даже интереснее, верно?». Угу… В смысле, «угу, квест» а не «угу, интереснее». Хотя…

– Ладно – я кивнул. – Но контракт всё-таки заключим. Без обид.

– Никаких обид – ответила хозяйка. – Осмотрительность – важное качество. Не хотелось бы следовать за безрассудным лидером.

В общем, предварительное согласие я получил, но рассказывать подробнее о том, что именно ей от меня нужно, и куда придётся переться, дама отказалась, заявив, что к этому можно будет перейти после спарринга. Есть у меня подозрение, что в этот раз будет сложнее, так что нужно будет подготовиться… Хорошо, что возможности есть. Жаль, правда, что ничего с нужным навыком найти пока не удалось, ну да ладно – всё ещё впереди. Всё это я и изложил по телефону Снегурке, когда мы расстались с демоницей.

– Интересно, что она затеяла… – задумчиво произнесла Натаниэль.

– Да уж, хотелось бы знать – согласился я. – Учитывая, что был квест, там что-то… Интересное.

Возможно, не самое удачное слово, но всё же подходящее.

– Вербовочный квест компаньона – заметила девушка. – Для тебя это нормально.

…И ведь не поспоришь. Причём может статься, что дело действительно в моей способности – она временами выдаёт нечто подобное. Не на уровне изменения реальности, адаптации её под игровые шаблоны, но всё же.

– Ладно, после спарринга будет видно. А пока что… прикидки по контракту с нашей стороны у тебя же уже есть?

– Разумеется.

– Ну, в таком случае нужно будет мне прокачаться. И об Эвриале позаботиться.

– Уж будь так любезен – в голосе Наты звучала изрядная доля раздражения. – Приучи к столу.

– Постараюсь. Ладно, отбой.

Пока добирался до дома, прихлопнул пару Теней, но это капля в море; Эссенции всегда не хватает и всегда будет не хватать. Впрочем, по дороге у меня появилась хорошая идея, а тем, что уже есть, можно распорядиться «не отходя от кассы».

И, кстати… Наверное, мне нужно будет купить ещё одну квартиру в доме, для размещения горгон.

В любом случае, сперва – Эвриала.

Как и её старшую сестру, Эвриалу при освобождении связал со мной контракт «разделённой жизни», однако он вовсе не принуждал к подчинению. Так что для надёжности пришлось заключить с ней ещё один контракт, в старом добром стиле, на «Камне основания», материальном якоре гильдийских контрактов. Недавно приобрёл, и почти не пользовался…

Защита и обеспечение с моей стороны, признание моего лидерства и резонное подчинение со стороны горгоны – типовой контракт, в общем-то. Несмотря на позитивный настрой и благодарность, – и печенЬки – Эвриале очень не нравилось закреплять своё подчинение, так что я счёл, что пришло время для плюшек. Благо, обе сестры очень ценили силу и возможности её увеличения.

– А теперь подарок с моей стороны. Или, скорее, дар. Я говорил, что могу наделять ими других, так что кое-что и для тебя… Надень.

Я протянул ей насыщенный Эссенцией «Амулет раскрытия скрытых сил». Эти штуки дают «классовые навыки», и пока что все они были очень полезны.

«Ваш союзник может изучить способность „Хищная молния“! Даровать? Да/Нет». Да, разумеется…

«„Хищная молния“, пассивная/активная классовая способность, ранг: недоступно. Эффект: +5 % к текущему Проворству на 10 минут за каждого поверженного противника, также 1 возможность телепортации за каждые 20 поверженных противников (накапливаются)».

Хмм… Как и у Сфено, способность рассчитана на бой против множества противников, но если старшей выгоднее оставлять врагов в живых, то средней сестре выгоднее убивать… или «поверженных» засчитается при нокауте, например? В любом случае, способность весьма занятная. И просто сложно представить, насколько она станет быстрой в серьёзном бою против множества противников… Что, в свою очередь, позволит увеличивать бонус ещё быстрее… Н-да. А ещё телепорты…

Не уверен, чья способность круче, её или Сфено, но обе хороши.

Глава 4

В нашем мире существуют места, где постоянно и практически непрерывно кого-то убивают. Я не про поля сражения; стабильных сражений, непрекращающихся на одном и том же месте, у нас на Земле нет… насколько мне известно. Я о другом.

Животноводство. А конкретно – бойни.

По идее, мне достаточно находиться рядом, чтобы поглощать выделяющуюся при этом Эссенцию. Даже если с коров и свиней её по чуть-чуть, этот процесс, насколько я понимаю, непрерывный, и забивают не по одной зверушке, так что и халява, и суммарно должно выходить очень неплохо. Попробовать однозначно стоит, и странно, что я раньше об этом не подумал. Видимо, за делами и суетой… Простительно, в общем. По крайней мере, сейчас сообразил, так что…

Так что, разумеется, загружу этим Снегурку. С возможностью самостоятельно оценить и назначить приоритет.

Старые прогностические прикидки Альянса по поводу выхода магов на свет она скинула мне без дополнительных напоминаний, и я изучал их, лёжа в ванной. Простенький барьер вокруг смартфона, и никаких проблем с водой.

Хм. Это оказалось отнюдь не несколько вариантов. Аналитики и ясновидцы разных кланов примерно раз в пять лет делали прикидки различных сценариев, которые можно было разделить на три группы: мир просто узнаёт о сверхъестественном с сохранением нами нейтралитета, агрессивная попытка магом захвата власти и создания магократии, и попытка контролировать власть из теней.

Получалось стабильно, как бы это сказать, хреновато. В лучшем случае минусов выходило больше чем плюсов – при встраивании в общий мир маги теряли преимущества, которые имели из-за незнания обывателей о них. Да ещё инквизы и просто всякие психи изрядно мутили воду и вызывали конфликты…

Однако нельзя сказать, чтобы всё было безнадёжно. Скорее, маги просто «не вытягивали». Разобщённость, знаете ли, и нехилая разница в численности между магами и немагами, и особенно между Одарёнными и не-Одарёнными. Нашего брата многие сходу воспримут как значительную угрозу, и что ещё хуже, небезосновательно. А на демонов сходу набычивается изрядная часть церковников даже из тех, что не имеют отношения к «Инквизиции», и просто верующих.

В общем-то, примерно так я всё и представлял, просто специалисты прикинули всё это точнее и конкретнее, учтя и такие вещи, например, как возникновение сект и религий и их эксперименты с магией, и влияние на экономику некоторых направлений вроде того же предвидения. Там ещё и серии политических убийств предсказывались, с вероятностью коллапса некоторых стран…

И всё же прочитанное вызывало у меня скорее оптимизм. Согласно тому, что я видел, эффективно и выгодно вывести магию на свет <i>возможно</i>. По сути, мы уже сделали шаг, даже два, в этом направлении: создание альянса и ослабление Инквизиции.

Главная проблема в плане «Выхода на свет» в настоящий момент в том, что мы, то бишь маги, недостаточно сильны. Численность, боевая сила, влияние – всего этого слишком мало. Прежде чем выходить на свет, нам нужно стать такой силой, с которой уже просто ничего не поделать; как сейчас есть на уровне государства – все знают, что оно достаточно сильно, чтобы стереть в порошок любоко, кто посмеет на него рыпнуться, так что никто и не пытается.

Для начала следует отказаться от доктрины невмешательства в политику… хотя, сперва всё же ликвидировать Инквизицию или хотя бы максимально ослабить её, иначе будет слишком много проблем. А затем – усиливать Альянс и укреплять его монолитность, иначе нас развалят внутренние усобицы. Без соблюдения всего этого попросту ничего не выйдет, кроме новой войны, которая пойдёт всем во вред. А нам нужна не война, нам нужен мир… желательно, весь.

Эм… Что-то меня немного занесло. Я подозрительно помедлил, выжидая, но панельки с квестом по захвату мира или изменением титула на «Начинающий Тёмный Властелин» не выскочило. И то хорошо…

И всё-таки теперь я знаю, о чём говорить с альянсерами, и в какую сторону двигаться.

С бойней вопрос решился совсем просто: оказывается, мне «по наследству»… хотя, можно и без кавычек, от Змея досталась одна небольшая. Ну, для проверки сойдёт, в принципе.

Всё оказалось даже лучше, чем я ожидал: прямо за стеной от цеха забоя имелась… столовая, что ли. Слишком много разнообразия для шашлычной, слишком мало для ресторана; я бы сказал «харчевня», если бы это слово не было таким старомодным. Заведение, где часть мяса сразу пускали в ход; не столько бизнес, сколько столование для своих, кланеров «Вечного Пламени»; кое-кого из присутствующих я даже узнал. Они меня определённо тоже, но не были уверены, как реагировать, я же их по большей части просто игнорировал. Может и стоило бы поговорить, попытаться как-то наладить отношения, что ли – но я рассчитывал, что эта хренотень не затянется слишком надолго. Да и, по совести, не знал, как с ними быть. Неагрессивны, и ладно, а рабочие отношения попытаюсь наладить на общем собрании, когда изложу планы.

В общем, я медленно и неспешно оценивал вполне достойное жаркое, наблюдая, как столь же медленно и неспешно капает Эссенция. Работает, хе… Будет на что подготовиться к спаррингу с Л.Р.М.

За образцами местных мясных блюд, книгой, и моими заметками по речи в целом поведению на грядущем собрании Сосуд Эссенции потихоньку заполнялся. Но, разумеется, всё не могло пройти легко и гладко.

«На вас наложен системный дебаф!» – сообщила выскочившая внезапно панелька. – «Недовольство Геи, ранг: 1. Эффект: Удача -1 (Осталось: 7 дней)». Ну ё моё… Хоть бы сперва предупреждали, так нет, сразу штрафовать.

…А вот, кажется, и эффект понизившейся Удачи. Один из посетителей заведения, бритоголовый вроде как араб с тонкой длинной чёрной бородкой-косичкой, облизал пальцы после доеденного мяса и направился к нам с Кэтти.

Надпись над его головой гласила «Киляал, Ифрит».

…А не тот ли это джинн, из-за которого я познакомился с как-его-там богом вулканов?..

По роду занятий я был знаком с земной мифологией и тем, что стоит за ней на самом деле. Блин, иногда такие вещи занятные выясняются, вроде Емели и Щуки… О Соломоне Давидовиче, он же Царь Соломон, он же Сулейман ибн Дауд и множество других вариация «Соломон, сын Давида», вообще было интересно читать; основоположник современной Земной школы призывательства, в конце концов, и общепризнанный гений, достижениями которого до сих пор пользуются. И с которыми сталкиваются, как сейчас.

К слову, лично меня восхищало то, что у него реально был самый, наверное, большой гарем в истории. Силён мужик…

…Однако, вернёмся к текущему моменту.

– Изучение.

Ифрит – что имеет значение, «ифрит» это НЕ «огненный джинн», а «злой джинн» – впечатлял. Не сверх, но весьма силён – больше шестидесятки маны, по три с половиной десятка в Духе и Воле. И, разумеется, присущая таким как он агрессивная самоуверенность, куда без неё…

О, между прочим.

– Слушай, Киляал – обратился я к нему – ты, часом, не знаешь, каким макаром Соломон управлялся со своим гаремом?

Это заставило его на миг запнуться, но, к сожалению, ответа на вопрос я не услышал. Ну, не то, чтобы ожидал… По крайней мере, пока что.

Ифрит ткнул в меня пальцем.

– Я тебя уничтожу. Огненный Змей мёртв, и я разорву связывающий меня контракт.

Я вздохнул.

– Чувак, ты даже не входишь в Гоэтию, а я – наследник Саллоса, но всё равно нарываешься. Ну да ладно, понятно, что древним окаменелостям вроде тебя всё нужно вбивать силой, а не объяснять словами…

Серьёзно, это утомляет. Всех нужно сперва победить – это что, ролевая игра?

…Ну, в смысле больше, чем моя Система.

В любом случае.

– Персональный разгон, магическая броня, вход на Изнанку – пробормотал я, вставая.

Со стороны Изнанки у этой закусочной не было никакой защиты, поскольку точка не была важна для клана, так что подраться здесь ничего не помешает. Мне не нравится сражаться, и я ен настолько силён, чтобы не было риска, но Дипломатия у меня не прокачана, так что альтернативы не вижу. Увы.

По крайней мере, я смог прихватить ифрита с собой, прикоснувшись разложенной на полу верёвкой к его туфле. Потенциально такое можно использовать в качестве ловушки, хм…

Сейчас, однако, меня больше беспокоил огненный меч, несущийся мне в лицо, и сопровождающий его поток пламени.

Ифрит атаковал, не задумываясь, и сидевшая рядом Кэтти тоже попала под удар. Волна пламени окатила её – и не оставила никаких заметных следов.

Перед недавним турниром мне одолжили магический «Пояс Ларго», защищающий от огня, но забирать назад было уже некому, так что он остался у меня. Ну и я одолжил его своей телохранительнице – ей нужнее. У самого меня есть толика устойчивости к огню навыком, но, что важнее, я практически никогда не остаюсь без активного Персонального барьера.

Который таял под потоком пламени не хуже мороженого.

– Персональный барьер, щит.

Тахна перехватила меч ифрита, а я, восстановив свою защиту, зацепил его за ногу цепью Рато и хорошенько дёрнул, заваливая его на «пол». Кажется, у него была некая защита, но у меня есть пассивка на преодоление магических барьеров, так что я её просто проигнорировал. Один из главных моих козырей…

– Шоковое касание.

Ифрит содрогнулся, и огонь угас. Из-за моей спины возникла Кэтти, и вонзила ему в живот короткий меч… как-то слишком легко.

О.

Фигура ифрита словно лопнула, превратившись в чёрный дым – который перетёк в сторону и нова превратился в мужчину, стоящего на ногах. Рана на животе оставалась, но из неё вырвались язычки пламени и она закрылась.

Я бросил Кэт Куаллону. Даже если у этого засранца пассивная совершенная регенерация, сочетания магического меча и моей способности поглощать Эссенцию будет более чем достаточно.

– Тьма.

Ифрит окутался пеленой гасящей чувства магии, и одновременно с его стороны в нас ударило сразу несколько молний. Мой Щит немедленно снесло, и Персональный барьер тоже почти сразу, вместе с частью хитов, показателя «здоровья». Сильно…

Одну из молний, к слову, каким-то образом ухитрилась поймать и безвредно увести в сторону Тахна.

– Щит, персональный барьер, Щит, персональный барьер…

Мана противника тоже быстро сокращалась, но, блин… Естественно, я не стоял на месте, но несмотря на слепоту ифрита, его молнии продолжали меня находить, снося хиты. Понемногу, но неприятно.

…А затем его голову снёс клинок.

В этот раз Кэтти решила действовать наверняка. Когда она приблизилась к врагу, её тоже приложило молнией – какое-то автосрабатывание? – но одержимая изначально была покрепче обычного человека, тем более с Куаллоной в руке, а после встречи с духом лесной ведьмы стала ещё более сложноубиваемой.

Голова джинна упала с плеч – и истаяла смесью чёрного дыма с золотыми искрами.

…Надо же. Это его всё-таки не убило. Такое впечатляет, как ни крути.

Однако и продолжать сражаться ифрит уже не мог: я видел, что его полоска маны после регенерации столь важной части тела была практически на нуле. Тем более, что Кэтти не преминула снова ткнуть его мечом, заметив, что он ещё не мёртв, а я – приложить током и Касанием смерти. Мана по нулям, здоровье на донышке, но ифрит, пошатываясь, продолжал стоять на ногах, злобно глядя на нас – Тьма уже выдыхалась.

Добивать неприятно, но и оставлять так не очень хочется…

– Честно говоря, как-то ожидал большего – озвучил я другую мысль. И всё-таки, что с ним делать? Даже и не знаю.

Хотя…

– Инвентарь. Не рыпайся – на всякий случай предупредил я джинна, хотя Кэтти и так держала меч у его шеи. – Хотя если дашь повод себя добить, это и упростит дело.

Я вытащил из встроенного в мою Систему пространственнго кармана мешок с вещами «на всякие ситуации» и извлёк из него широкий рулон ткани, в которую и замотал «побитого, но не сдавшегося». Обычная ткань, ничего особенного, но позволяет с точки зрения Системы превратить «существо» в «объект». Киляал чуть дёрнулся, но недостаточно, чтобы Кэтти его добила, так что я закончил и сунул его в свободную ячейку инвентаря. Притащу на базу, а там законтрачу… в смысле, заставлю заключить контракт какой-нибудь. Только контрактный якорь понадёжнее нужно будет купить.

Ну, или ещё что-то с этим «трофеем» сделаю. Посмотрим и посоветуемся.

Кэт молча вернула мне Куаллону. Дама отдаётся мне прямо на поле боя, угу… Учитывая, что эта меч – это её реальное тело.

Куаллона предпочитает находиться поближе ко мне, как и Тахна. И ещё один «живой предмет» из моей «коллекции»… Как-то на рынке случайно подобрал дух предмета в виде подстаканника. В целом штука совершенно бесполезная, хотя чай в нём становится вкуснее.

…Ладно, вернусь всё-таки к делу.

На минутку я вернулся обратно в харчевню, чтобы прояснить ситуацию кланерам Вечного Пламени – хрен их знает, какая иначе была бы реакция, тем более что у меня множитель негативной репутации активен. Не уверен, как оно работает, но проверять не хочу. А после этого, раз уж Гея зарубила возможность легко и быстро собирать Эссенцию, придётся готовиться к поединку с поболее серьёзным противником, чем этот ифрит, старым способом.

Благодаря своей Системе я чрезвычайно быстро поднялся до статуса одного из сильнейших боевых магов Земли, – что, на самом деле, не так уж круто, у нас тут боёвка не развита – но затем рост резко замедлился. При всех достоинствах моей странной системы, недостатки у неё тоже есть… хотя в сравнении с нормальными магами у меня всё равно сплошные преимущества. В любом случае, у меня было две основные проблемы… ну, три, если считать хроническую нехватку Эссенции. Во-первых, сложности с поиском предметов для нужных навыков, – особенно самых ценных, вроде «Таланта к магии» – а во-вторых тот факт, что максимальные значения навыков ограничены статами, «характеристиками персонажа» вроде Ловкости или Воли. С ними по крайней мере не было особенных затруднений в плане предметов, но вот по Эссенции… Накладно, да.

«Магическая броня» – чрезвычайно полезный защитный навык, в отличие от «Персонального барьера» работающий даже пассивно… но вот беда, чтобы поднять его ещё на один ранг, мне требовалось поднять соответствующие статы аж на шесть единиц. Грустно.

Однако «Надо» – значит, надо. Да и вообще статы важны… наверное. Если с физическими вроде той же Силы изменения были на лицо (повышение Конституции особенно, я даже повыше стал), то с ментальными сказать наверняка было сложнее. Но они в любом случае нужны для важных навыков, так что… +1 к Воле и Духу. Поднять Волю на 2 было бы дешевле и с тем же прогрессом в плане навыков, плюс ещё кое-что… Но Воля повышала силу магии, а вот Дух – более важный для меня максимум маны, так что бонусом добавилась единичка. Полезно.

Довольно странно заниматься билдом персонажа, когда этот персонаж – я сам, буквально и в реальности. Странно, ответственно – н ещё более интересно, чем в игре. В каком-то смысле это продумывание своей жизни на ближайшее будущее. Моё будущее – в моих руках, воистину. Да и на будущее мира это тоже имеет влияние…

…Интересно, такие размышления – не результат повышения того же Духа? Раньше как-то не особо этим заморачивался.

Очевидно, повышения статов на двоечку категорически недостаточно, но эксперимента с бойней на большее не хватило. Хотя стоит отметить, что до получения предупредительного дебафа я успел насытить кое-что из надетого, так что поднял ещё хиты и ману, одна и две единицы соответственно. Плюс другие слоты снаряжения… Перчатки и подвеску-пулю насытить не удалось, немножко не хватило, но поднял Выносливость (очень, очень своевременно, учитывая Эвриалу…) и Этикет, плюс взял Равновесие. Не сказать чтобы боевые навыки, конечно, но полезные. «Равновесие, ранг 1, пассивный телесный навык. Эффект: повышает координацию тела и способность оставаться на ногах при внешнем воздействии. Максимальный ранг: Проворство/3+(Интуиция+Удача)/5».

Ненавижу гринд! Говорил, говорю, и буду говорить это, поскольку от повторов правда не меняется. И ладно ещё в играх, где территория ограничена, и монстры попадаются регулярно. В моём случае территорией была вся Изнанка, а Тени на ней… ну, нерегулярны.

И всё-таки я додро… гм, домучал подвеску и перчатки, что дало мне плюс один ранг к «Сосуду Эссенции» и «Везунчику». С бонусами вышло так: «Сосуд Эссенции, пассивный навык, ранг 7: позволяет запасать и хранить Эссенцию для будущего использования. Запас Эссенции: 375 (каждый Сосуд), 2 Сосуда. Добавленный эффект: Переполнение. При заполнении Сосуда он способен удерживать дополнительные 25 единиц Эссенции в течение 5 минут. Максимальный ранг: (Воля+Дух)/6»

«Везунчик, пассивная способность, ранг 5. Повышает Удачу на 3, даёт 20 % шанс избежать дистанционной атаки. Слегка увеличивает эффективность других навыков/заклинаний. Увеличивает вероятность найти что-то ценное. Максимальный ранг – Удача/3».

Это была моя последняя волшебная пуля, дающая навык «Везунчик», да и стата на дальнейшее повышение не хватало, но бонус оказался очень приятный – плюс один к Удаче, и повышение эффективности заклинаний. И всё же этого оставалось категорически недостаточно, особенно с учётом того, что то и дело приходится сталкиваться с кем-то вроде того же ифрита. Будь он поумнее и менее самоуверенным, и этот бой мог бы быть опасным.

Вообще, хотя я стараюсь расширять свои возможности, они остаются довольно ограниченными. Основа моего боевого стиля – хорошая защита, но недавно уже имел неприятное столкновение с артефактом, способным её игнорировать. Да у меня и самого это вторая фишка…

Ну и верёвки с заклинаниями Касаний. Эффективно, спору нет, даже на бесплотные сущности действует – но у них всё же ограниченные дальность и прочность, и что важнее, скорость. Вот попадётся мне телекинетик с каким-нибудь противобарьерным артефактом, и опа… Кстати, не удивлюсь, если Лани Рони Мэх как раз и планирует воспользоваться телекинезом. Я бы на её месте точно попытался.

Ещё у меня есть Тьма, которая остаётся полезной даже при том, что уже и не припомню противника без сопротивляемости ей, и пара разных ускорений – но всё это не особо значимые прибавки к боевой эффективности, а не реальное оружие. Мне нужно и больше возможностей, и больше силы.

Хм. В принципе, есть кое-какие варианты, которые могут помочь. Во всяком случае, сейчас есть, когда я занимаю сомнительный, но предоставляющий много дополнительных возможностей пост лидера.

Очевидно, не один я задавался вопросом личной силы и могущества. Земные маги в этом плане вполне типичны, и за века понапридумывали… всякого. Кое-чем я уже пользуюсь в виде снаряжения и полученных из него навыков, кое-что мне не подойдёт по тем или иным причинам, не последней из которых является мораль, но есть и вещи, которые можно попробовать.

Алхимия, зельеварение, и ритуалы.

Алхимию я, в общем-то, уже использовал, хотя и ограниченно: обработка верёвок для увеличения прочности. Алхимия – это вообще-то направление магии, занимающееся изменением и преобразованием; в теории она вполне в состоянии производить и аугментацию человека, хотя чаще этим занимаются зельевары. Которые как бы тоже алхимики, одна из ветвей, но «настоящие» алхимики всегда просят разделять… ну, неважно. Разве что отметить, что все три упомянутые варианта можно считать алхимией – все они способны по крайней мере поднять статы. И, возможно, резисты.

Конкретно для меня самым перспективным кажется зельеварение. У меня самого есть соответствующий навык, и если его прокачать, есть очень большая вероятность, что смогу создавать эликсиры, постоянно повышающие статы. Вопрос в усилиях на прокачку – и необходимых материалах.

Хм. Ещё десяток Теней, и займусь этим.

«Закупорить удачу, разлить по бутылкам успех»… Как там было, вообще?

Два ящика зелий передо мной были куда более приземлёнными. От перхоти, от кашля, несколько штук, меняющих естественный цвет материала, на который нанесены, и тому подобная бытовая (ал)химия… От мышей, опять же. Зелья на продажу за копейки, но каждая бутылочка немного повышала мой навык.

Я уже третьи сутки личного времени торчал в штабе клана на Изнанке, заполняя банки собственноручно приготовленными зельями. Большие банки, в смысле, двух- и трёхлитровые. Навык вроде как рос не от количества бутылочек, а от объёма приготовленного, с коэффициентами за сложность.

К сожалению, до приготовления эликсиров было ещё далеко, но я продолжал работать. Рос бы ещё навык быстрее, а то ведь не только нудно, но и материалов не напасусь…

Впрочем, нельзя сказать, что дело не шло. Шло, вполне себе, и я поднял навык на два ранга. Просто качественные материалы оставались проблемой, а вот низкокачественных был порядочный запас; навык на приготовляемых из них простых зельях рос медленно, но всё же рос. И это было не настолько нудно, как охота на Теней…

Но всё равно нудно.

Но нужно.

Жизнь – боль.

Глава 5

У магов довольно странная структура власти. Смесь современной, опирающейся на чиновников и бюрократию, со средневековой, где власть лидера основывается на личной силе и силе его дружины, опять же лично преданной ему. А учитывая некоторые другие детали, возможны ситуации «человек-государство» – взять того же Бродягу. Настоящий монстр, хоть и совершенно не боевой специализации.

Я это к чему? Оказывается, меня действительно считали лидером.

Не то, чтобы разнообразные альянсеры и члены клана Змея все меня поддерживали, или считали, что я справлюсь с ролью хорошо, но – воспринимали всерьёз. Блин. Я сам – не воспринимаю, а они – воспринимают… Репутация, знаете ли. И тот факт, что мой маленький клан представляет собой изрядную часть боевой мощи всего альянса; фактически, мы – что-то вроде армии. А если ещё и демоницу завербую, то соотношение сил ещё больше изменится в мою пользу – да, в наших условиях один маг имеет значение. А ещё же ифрита законтрачить…

Завалить нас можно даже без помощи богов, но, судя по всему, любой одиночный клан мои «Осколки» вполне в состоянии нагнуть, по крайней мере в нападении; может, и без гарантий, но вероятность нашей победы весьма существенная. И все имеют представление об этом, при том, что ещё не знают о нашем усилении новыми членами… Н-да, мне понадобится специалист по разведке и внутренней безопасности. Будет неприятно, если несколько кланов объединятся против нас. А вешать на Нату ещё и эту задачу не следует… ну, посмотрим.

– Итак, господа и хорошо бы чтобы товарищи – я осмотрел собравшихся в просторном конференц-зале представителей. Мудрые… и не очень, волшебники, угу… Собравшиеся по разосланным «настоятельным приглашениям». Я немного волновался… блин, я сильно волновался, опасаясь зрелищно облажаться перед всеми. Так что принял успокоительное собственного изготовления, и теперь под бафом «Безмятежность» мне было глубоко пофиг, что кому-то может не понравиться услышанное, или сочтут, что я нахожусь не на своём месте. Я и сам это знаю… – Надеюсь, никто не ожидал от меня ораторских талантов, поскольку это было очевидно безнадёжное ожидание.

Не совсем правда, навык мог бы взять и прокачать, но – нафига?

– Я, как ни странно, хороший боевик, но и только. И искренне полагал, что отвечать мне придётся только за свой клан, с чем справлялся неплохо, но обстоятельства сложились так, как сложились… полагаю, все присутствующие в курсе. В плюсе то, что я могу позволить себе допускать определённые ошибки – достаточно сил, чтобы их исправлять, чему некоторые из присутствующих свидетели. В минусе то, что доводить до этого желания у меня нет: ломать – не строить. Но главный минус не во мне, а в том, что вы, блин, и без меня готовы друг дружку порвать… думаю, без меня уже пытались бы. Так что собрал вас тут я для безнадёжного дела, которое всё-таки должен хотя бы попытаться выполнить. Если не примирить вас – я обвёл взглядом три явно разделённые фракции «выход на свет», «сохранение статус кво» и «нейтралы/не определившиеся» – то хотя бы так или иначе заставить пока что не нападать друг на друга. И попытаться хотя бы немного сблизить позиции. Готов как нейтрал выступить посредником, заодно это возможность убедить меня в приемлемости вашей позиции. Думаю, никто не будет спорить, что мой клан – вполне существенный союзник для любой фракции?

Представитель Елисея поднял руку.

– Чего именно вы от нас хотите? – осведомился он, когда я кивнул.

– Для начала, как я и было написано в приглашении, презентацию вашей доктрины, без эмоций и хотелок, с аргументами и доводами. С обеих сторон, а затем обсудим их. В идеале – придём к компромиссу, устраивающему всех, – да-да, я тоже в это не верю – в худшем случае каждая сторона получит новых сторонников из неопределившихся, и у меня появится пища для размышлений на тему того, как быть дальше, и куда рулить Альянс. Согласитесь, это достаточно веский повод, чтобы собрать вас всех. Просто «действовать как раньше» невозможно, поскольку нет этого «раньше», альянс в текущем виде по сути только сформировался. К тому же, прежде чем стороны начнут доклад, хочу напомнить о том, чем чреваты междоусобицы в настоящий момент. К примеру, китайский альянс куда более монолитен, нежели наш, и они нас с удовольствием съедят, как только увидят такую возможность.

Вообще-то у меня была информация от разведки альянса, что в настоящий момент китайцы не предпринимают никаких действий как раз из-за меня. Я неплохо себя продемонстрировал, и она пока что осторожничают, пытаются проанализировать и составить план ликвидации с учётом провала предыдущего, в который были вовлечены немалые силы, включая божественный артефакт и архидемона. Едва-едва не достали, к слову…

Я продолжил.

– С индусами примерно то же, каковы планы Инквизиции – сложно сказать, но недооценивать их было бы очень глупо. Она понесли серьёзные потери, но прекрасно умеют их восполнять. Одно дело обучить мага на место погибшего, и совсем другое – дать автоматы десятку фанатиков. Ну и хочу напомнить, как все специалисты-прогносты и политики облажались с альтивами, в то время как правы оказались те, кого считали радикалами-демагогами. Не вздумайте считать, что это единичный случай, который не повторится, или что с этой угрозой легко разобрались. И не легко, нам просто повезло, и насчёт «разобрались» нельзя утверждать наверняка. В ближайшие годы альтивы не смогут воссоздать свою портальную технологию, но прогресс, знаете ли, на месте не стоит. А помимо этого есть ещё более мелкие инциденты, с которыми тоже хотелось бы покончить, вроде похищения наших магов демонологами из других миров… Как бы ни хотелось кому-то сделать вид, что всё нормально, и продолжить свои личные дела ровно так, как было раньше, оно не получится. Я и сам хотел бы, но увы…

Я развёл руками.

– В общем, постараемся найти если не единство, то хотя бы для начала способ работать вместе, чтобы справиться с внешними угрозами. А я и мой клан присмотрим за тем, чтобы это собрание прошло безопасно.

Было довольно странно, несмотря на зелье, видеть, как собравшиеся, влиятельные и отнюдь не самые слабые маги мира, одобрительно кивают моим словам. Не все, понятное дело, но тот факт, что хотя бы кто-то… Да и тех, кто выглядели бы возмущёнными или готовыми покинуть зал, заметно не было. Как уже сказано, в этой среде сохранилось особое отношение к личной силе… И сейчас оно мне изрядно помогало.

…Возможно, Гроссмейстер был в чём-то и прав.

Елисейцы не стали особо мудрить, и представили свои старые прикидки, обосновывающие, если вкратце, «сейчас всех всё устраивает, а если устроить заварушку с выходом на свет, то хрен его знает, что получится». В общем-то, я и сам так думал: не хотелось бы желая лучше сделать хуже. К тому же привычная, сложившаяся ситуация, все всех знают, взаимоотношения, образ жизни, и способы заработка сложились, а незнание масс о магии даёт магам значительное преимущество…

Радикалы – относительные – в лице представителя «Вечного пламени», однако, возразили, используя мои же доводы: ситуация уже изменилась. Даже не говоря о том, что многим, особенно молодым магам, хотелось бы занять «достойное место», а не скрываться в тени, сохранять всё, как было раньше, как минимум проблемно. И, кстати, проблема молодых магов куда серьёзнее, чем молодёжный радикализм в среде обычных людей. Как ни странно, тут снова я оказался наглядным примером – который, однако, можно было истолковать в любую сторону, что обе фракции и пытались проделать.

Суть в том, что Одарённые появляются непредсказуемо, и обычно не встроены изначально в сложившуюся систему. А поскольку она именно что «уже сложившаяся», им бывает не так-то просто найти себе место. А поскольку способности и уровни сил Одарённых тоже бывают непредсказуемы, и они обычно не представляют реальное положение в мире, возможны различные инциденты. Обычно кланы их находят и всё заминают, прибирая к рукам или ликвидируя молодые таланты, но иногда они ставят магический мир ра… вверх тормашками.

И это я ещё Хорна сплавил в мир иной, в хорошем смысле.

В принципе, в этом поколении нас таких было как минимум двое: я и ныне покойный – вероятно, временно – Змей. Мы уже подняли преизрядную волну. И было бы неплохо организовать всё так, чтобы в дальнейшем сглаживать возможные проблемы заранее. В том числе – пониманием ситуации новичками, чтобы они могли быстро и бесконфликтно находить своё место, а не ломиться, набивая шишки себе и окружающим.

Когда маг способен одним залпом снести, скажем, городской квартал, это очень существенно.

Помимо этого, радикалы, или скорее «реформаторы», давили на эгоистичные нотки в душах собравшихся, обещая всем магам более высокое положение, чем они занимают сейчас. Их планы я тоже хорошо представлял: никаких резких попыток силовых переворотов или чего-то подобного; вместо этого, после ликвидации Инквизиции, аккуратно взять под контроль, прямо или косвенно, политиков основных мировых держав. Способы перечислялись, нормальная политика – взятки, давление, «покупка» целительством… Где опять же всплыли «консервы» из моего «Чудесного исцеления». Сперва – влияние на политиков, затем – контроль, а затем – постановка на нужные места своих людей. Блин, абсолютно нормальная политика, только что методов влияния больше, даже просто возможных форм взятки…

В обсуждение втянулись и нейтралы, и я с некоторым офигеванием следил за происходящим. Блин, оно что, реально работает?..

Время от времени мне приходилось вмешиваться, когда обсуждение становилось слишком… эмоциональным, но в целом… Блин, всё идёт куда лучше, чем я ожидал. Не то, чтобы было впечатление, что они придут к единому мнению, но… Они обсуждали проблему. Указывали на ошибки, возможные затруднения, и блин, даже возможные способы решения! Не без язвительности и неприязни, но когда приближались к грани оскорблений, я просил соблюдать вежливость… работало, однако. Какого хрена, однако? Они что, реально не могли раньше просто встретиться и поговорить?!

…Ну, может, и не могли. Предыдущие лидеры консерваторов отказывались идти на контакт, а с нейтралами, которые могли бы всё организовать, была напряжёнка – по сути, один Гроссмейстер.

…Который, в общем-то, причастен к происходящему. Н-да.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что они и сами рады были бы давно уже всё обговорить, но не было возможности. В принципе, «уважаемым магам» предлагать встретиться с «радикалами» «не комильфо»… Политика, блин. А тут – «обстоятельства так сложились, а молодой „военный лидер“ альянса – молодой, со стороны, традиции его не волнуют»… Как-то так, видимо. Интересно, сколько ещё всего у Гроссмейстера задумано?

…А ещё у него в друзьях Бродяга, архимаг Пространства. А богу альтивов кто-то подсказал затеять весь этот план с вторжением на Землю…

Я поёжился. Не, наверняка просто надумываю себе…

Пока народ спорил и обсуждал, на мой смартфон одно за другим приходили сообщения. Кое-что по моим запросам, – например, после прокачки навыка зельеварения мне понадобились новые ингредиенты, в том числе редкие, в том числе возможность получать их самостоятельно – но помимо этого представители кланов просили о личной встрече после собрания. Придётся, куда я денусь… Особенно с лидерами фракций.

Тоже, кстати, ситуёвина. Формально – я являюсь лидером и того же Елисея, и того же Вечного пламени. На практике… Никто, со всех сторон, не стремится испытать границы полномочий. Пока что удаётся оставлять всё в таком виде, по сути на самотёк… Но всем очевидно, что что-то делать придётся. Ещё знать бы хотя бы «что», не то что «как»… Хотя идущее собрание должно поспособствовать и в этом плане – для того и затеяно.

Народ спорил, я жевал поп-корн… фигурально выражаясь, и внимательно слушал. Сказать по правде, со стороны, как бы это сказать… На мой взгляд, получалась вполне цельная картина, способная соединить позиции обеих сторон, и спорщики не желали этого видеть – или, скорее, признавать – просто из нежелания соглашаться, что их оппоненты, над которыми они насмехались, оказались во многом правы. Если одним словом: упёртость.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы всё было прямо-таки просто. Первый затык оставался вполне себе проблемой; Инквизиция не только не была добита, но и наверняка обладала некими своими планами на крайний случай. И какими именно – не могли сказать даже провидцы. От фанатиков можно ожидать чего угодно, а хотя руководство Инквизиции было достаточно вменяемым, рядовое мясо в принципе способно на что угодно, особенно если его предварительно правильно «накачать».

Но даже если удастся решить эту проблему… Второй этап, «перехват власти», тоже не был лишён подводных камней. Как раз потому, что это вполне себе обыденная политика, к ней очень применимо «Миром правит не тайная ложа, а явная лажа». Внутренние конфликты, ошибки, случайности – идеального исполнения гарантировать невозможно, наоборот – можно гарантировать, что исполнение будет далеко не идеальным. И если радикалы, или скорее всё-таки реформаторы, были готовы рискнуть, то консерваторы этого не хотели.

Поправка: большинство радикалов. Судя по отсутствию демонстративного неприятия, некоторых доводы реформаторов заставили задуматься. Наверняка о возможности урвать побольше, но всё же.

Нейтралы разделились более-менее поровну. Представители африканских колдунов больше склонялись к консерваторам… но с ними было довольно забавно. Их положение уже было очень близко к тому, что предлагали реформаторы, и казалось бы, они должны поддерживать продвижение подобного – но нет, поскольку они не хотели ничего менять. Такие вот выверты политической позиции.

Хотя их позиция была сильно завязана на мою – как я сумел заставить их присоединиться к Альянсу, так и могу заставить поддерживать определённую сторону. Хотя точить ножи и плевать в спину не перестанут.

…Блин, как-то слишком много всего на меня завязано.

Собрание затянулось на несколько часов. Впрочем, это были не только споры по политической позиции и определению курса; народ обсуждал и торговлю, и даже новые разработки… Обычная мировая политика, говорю же. И я даже не могу сказать «только масштабы поменьше» – численность магов меньше, но масштабы сопоставимые. А если в следующий раз пригласить представителей соседних миров, то и больше будет…

Сам я тоже имел беседы. Но если с Дюссолем, с которым у меня небольшой бизнес – те самые «консервы» из заклинаний – было довольно просто и прибыльно, то с остальными несколько сложнее.

Что странно, с представителями фракций оказалось проще, чем я ожидал. Парень от «Вечного пламени» хотел прояснить вопрос с ифритом, и испытал заметное облегчение, когда узнал, что я с ним разобрался и каких-то мер по этому поводу принимать не собираюсь; заодно поблагодарил меня за организованную встречу и «поддержку позиции клана».

…Самое забавное, что представитель «Елисея» тоже за это поблагодарил. Возражать я не стал – если считают, что я поддерживаю их, пусть продолжают так считать.

Оба представителя предложили в ближайшее время организовать возможность ознакомиться с ситуацией в клане, ввести в курс дел. Очень не хотелось, но пришлось согласиться, изображая признательность по возможности.

Были ещё разговоры о моих требованиях для новых членов моего клана и процедуре, попытки дать взятку, приглашения в гости, а один толстячок-амулетчик даже предлагал взять на работу его дочку. Пришлось пообещать «оценить возможность»… И ведь возьму, скорее всего. Хорошие амулетчики на дороге не валяются.

Увы, – а может, и к счастью – политиков у меня в клане не было, даже обе знакомые мне финблат при всех их талантах объекты, а не субъекты политики. Так что приходилось вертеться самому. Худо-бедно получалось, вроде бы; во всяком случае, системных сообщений о снижении репутации было всего два, а вот о повышении – около десятка. «Изучение» помогало оценить настрой собеседника, «Этикет» – не выглядеть совсем уж чурбаном, а дальше – отыгрывать выбранную роль… К счастью, европейские и тем более американские маги не сильно заморачиваются всякими тонкостями личного общения. Не то что китайцы с их церемониалом.

И, слава богам, никаких ЧП! Ни атак военных сил иномирян, ни вторжения демонов – технически, одно и то же, но… – ни открытия портала посреди зала, ни даже банальных попыток убийства… Или пищевого отравления.

Хотя мой запас «тёмновластелинских печенЕк» практически иссяк – я оставил себе всего одну штучку. Нужно же будет как-нибудь попробовать… К сожалению, выпекать их проблемно, нормально они не готовятся, только «критом».

…Ну да, разумеется я подготовился к этому собранию, по возможности. Только идиот попытается организовать подобное событие, не увеличив свои шансы на успех.

Завершившееся собрание обогатило меня опытом, – жизненным – контактами с некоторыми нужными людьми, и ачивкой «То ли ещё будет… (эффект: небольшое повышение уверенности в себе. Интенсивность событий, в которые вы вовлечены, немного возрастает». И понимай, как хочешь. Хорошо ещё титула вроде «Начинающий политик» не бы…

…Панелька с сообщением о новом титуле выскочила, стоило об этом подумать.

«Начинающий политик: небольшое повышение сопротивляемости политике». Вероятно, самый странный титул из всех моих… И самый странный резист.

Проигнорировав титул, – всё равно активен может быть только один за раз – я поспешил смыться. Дела, дела… Тем более, я как раз получил контакты поставщиков продвинутых зельеварных ингредиентов, и координаты нужной мне по системному квесту хрени. «Наследие Кроноса» требовало для повышения ранга «Понимания Времени» найти и изучить три аномалии; одна мне случайно попалась, а ещё две были записаны в архивах «Елисея», чем я и воспользовался. Заодно поискал и информацию по хроноякорям, нужным горгонам для вытаскивания их сестры, но этого не нашлось. Или мне не стали показывать, несмотря на мой официальный статус, тоже возможно.

Я хотел начать с закрытия квеста «Наследия», но, прикинув маршрут, сперва заскочил в пару других мест: по поводу контрактного якоря для ифрита, и по эликсирам. С повышением ранга зельеварения, я мог уже прикидывать некоторые рецепты без ингредиентов на руках, так что знал, что мне нужно закупить для изготовления «Эликсира телесной мощи». Физические статы для меня менее важны, но хоть что-то, а эликсиры поднимают их, в основном.

Даже с моим статусом и заблаговременным предупреждением, собрать все нужные ингредиенты было проблемно. Их мало, они ценные, поставляются зачастую из других миров, продаются только своим, и весь объём временами заранее распределён между покупателями. Всё же, не со всеми так сложно, так что я приобрёл-таки достаточно на пару доз – хотя и пришлось потратить толику Эссенции. К счастью, для других она ещё более дефицитна, чем для меня, так что всегда остаётся альтернативным вариантом.

Денег, впрочем, тоже ушло немало. Ещё недавно от таких трат я просто офигел бы.

В информации от Елисея были указаны только GPS-координаты места в реале; соответствующий сектор Изнанки был совершенно пустым, а сама аномалия – невидимой, так что сложно сказать, как они её обнаружили. Мне было проще: автокарта отображала точку интереса, хотя квестового маркера и не было. Подойти, Изучить, согласиться проанализировать, подождать, пока полоска прогресса заполнится… И отправиться к последней аномалии.

Моё последнее воспоминание – вижу на автокарте отметку аномалии, а затем – провал. Небольшой, всего пара минут, но…

Я осмотрелся. Стою на тройном круге с неправильным шестиугольником в нём, всё это безобразие сияет синим светом. Вокруг – голые каменные стены темницы, довольно-таки холодной.

Какой-то идиот опять призвал меня в качестве демона.

А окинув взглядом окрестности, я добавил мысленное уточнение: какой-то малолетний идиот.

Глава 6

Пацан лет от десяти до двенадцати на вид… если бы он был человеком. Однако даже без Изучения можно было понять, что это не так.

Нет, в общем и целом он выглядел вполне как человек, обычный подросток с синими глазами и серыми волосами, только что тощий – не как альтивы, но тоже заметно. Однако присутствовало в его внешности и жестах что-то, некие детали, которые не могу вычленить сознательно, но которые всё же привлекают внимание, заставляя напрягаться и вызывая подспудную настороженность. Тот самый эффект «Зловещей долины».

Полоска маны над головой, раскрытый гримуар в толстом кожаном переплёте – определённо, призыватель – он. Я приложил руку к лицу и потёр пальцами виски, ощущая раздражение и головную боль.

Возможно, мне стоило потратить больше времени и сил на меры по предотвращению призывов, но кто же знал, что молния может так вот второй раз ударить в то же место? А дел и так много. К тому же проблема не сказать чтобы распространённая, с демонами и их призывами свои замуты… Немного изучить вопрос я всё-таки успел.

И благодаря этому имел толику дополнительной информации о текущей ситуации. Вот, например -

– Изучение.

– без этих знаний текст «Круг свободного призыва по определённому критерию» сказал бы мне куда меньше. А так вызвал повторное желание сделать фэйспалм.

«Свободный призыв по определённому критерию» – это, если прибегнуть к обывательским аналогиям, всё равно что выйти на улицу и крикнуть «Народ, нужна помощь, я заплачу!». Очевидно не самый умный поступок. Тем более, если его совершает подросток… хотя, хрен его знает, может, все местные так выглядят и он глубокий старик.

Вообще на моей Земле демонология – довольно забавная штука, если смотреть со стороны. Теоретическая ветка призывательства, занимающаяся прикладным изучением демонов, именно так – теоретическое прикладное изучение. Нормальные призыватели работают с конкретными, хорошо знакомыми демонами, и демонологические гримуары вроде знаменитой Гоэтии содержат информацию о том, как с ними связаться, и как себя вести. Возвращаясь к обывательским, но весьма точным аналогиям – это аналог примерно такой записной книжки домовладельца: «Михалыч, сантехник, телефон ***. Работает за магарыч, любит болтать о политике, Жириновского при нём лучше не упоминать. Потапыч, слесарь, телефон ***, но с утра звонить нет смысла. Водку не пьёт, но очень уважает светлое пиво, при нужде может подработать и электриком». Серьёзно, именно к такому всё и сводится, я читал.

Правда, демоны куда более опасные существа, чем простые работяги – а даже они, бывает, увидев возможность грабят и убивают. Так что «свободный призыв» без серьёзной силовой поддержки – несусветная глупость, да и с ней… Потому исследования новых демонов и считаются делом очень опасным.

Поэтому я и был убеждён, что имею дело с малолетним идиотом. Впрочем, везучим малолетним идиотом… И не круглым, а обычным, как я немедленно убедился.

«Изменение статуса: Человек (визитёр) на Человек (гость)».

К тому же Изучение свидетельствовало, что круг призыва снабжён ограждающим барьером целого пятого ранга – вполне достаточно для среднестатистического демона. Хотя архидемона, даже мелкого, вроде меня, не удержит, конечно…

Оценив всё это, я озвучил свои мысли.

– Пацан, ты везучий идиот – сообщил я.

На его лице мелькнуло странное выражение, а затем последовал не менее странный ответ.

– Почему везучий?

– То есть против идиота возражений нет? – удивился я.

Он чуть скривился, сохраняя при этом некую неправильность жестов и эмоций, но лишь повторил вопрос.

– Так почему везучий?

– Потому что живой ещё – я пожал плечами. – Вероятность того, что призвалась бы какая-нибудь хрень, которая тебя на месте слопала бы, прискорбно высока. А вместо этого я тут стою, и разговариваю с тобой…

Он как-то дёргано кивнул.

– Может, и так. Но барьеры…

Он не завершил фразу: я хмыкнул и выдернул из ножен Куаллону. Взмах меча – и барьер прекращает существовать, а я оказался снаружи круга призыва.

– Ты что-то говорил? – осведомился я.

Кажется, на его лице был страх; он сделал шаг назад.

В этот момент скрипнуло, и в другом конце помещения открылась дверь. Пацан побледнел, а в помещении появился – ещё один пацан. Чуть постарше выглядит, покрупнее, и беловолосый. И одет тоже посущественнее – «мой» в какой-то балахон в пятнах, а этот – в довольно приличном костюме путешественника (как сообщило Изучение), и с кинжалом на поясе.

– Мел?! – произнёс второй, а затем не задумываясь бросился на меня со своей железкой.

…Секунда, и оба пацана повисли в воздухе, обмотанные верёвками.

– А теперь попробуем поговорить – сообщил я.

…Хреново.

Ну, это если вкратце. Если же подробнее… Хмм, с чего бы начать.

Жил-был мальчик. А потом у него обнаружились способности к магии. И нет, это история не про меня.

В общем, пацан из знатной семьи, не выделяющейся, но и не из самых последних; обычные в общем-то аристократы, каких много. Родители прикинули, что маг в своём роду пригодится, и отправили его на обучение, к какому-то дальнему родственнику. Он благополучно прибыл и приступил к учёбе, интересуясь, впрочем, не столько тем, чему его учили, сколько интересными лично ему вещами.

И нет, речь совсем не о тех вещах. И не о том пацане.

Горе-призывателя наш юный аристократ встретил уже в доме наставника. Всякое-разное, и как я понял, изначальный конфликт перешёл в дружбу. Весьма крепкую, поскольку призвать демона этот… ученик чародея решил именно для того, чтобы помочь своему единственному другу.

Всё дело в том, что город, в котором мы находимся, сейчас осаждён. Некими варварами, имеющими привычку вырезать большую часть населения захваченных городов, и в первую очередь – аристократов.

Учитель этой парочки отправился на переговоры с осаждающими и не вернулся. Судя по некоему мониторящему амулету – умер. Ну и мелкий, хотя на самом деле оба ученика чародея одного возраста, решил пойти на крайние меры, под каким-то предлогом отослав второго, чтобы он не попал под удар, если что-то пойдёт не так. Благородно, но тупо: призванный демон запросто мог сделать ситуацию намного хуже, и отнюдь не обязательно прямолинейным разрушением. Взять ту же одержимость.

Всё это я изложил горе-демонологу, на что получил ответ «но всё же получилось!» Похоже, увидев, что сразу я их убивать не стал, пацан практически перестал бояться.

Как ни печально, он был прав. В процессе прояснения ситуации – демона он, вообще, призывал с целью помочь им двоим выбраться из города и добраться до дома аристократа – я получил системное сообщение. «Получено задание: Ученики чародея. Везение ли это, талант, или что-то ещё, но Мелкий, он же Мел, сумел успешно призвать демона. К сожалению, этот демон – вы, и чтобы отменить призыв, вам потребуется выполнить условие, прописанное в структуре призыва: доставить двух учеников чародея в поместье Арил. Или, если ваши навыки в магии призыва/контрактов достаточно высоки, вы можете попытаться отменить призыв вручную… Награда: отзыв (возвращение домой)». Ну вот за что мне это, а?.. Единственный плюс – послушание этим засранцам в «контракте» не прописано. Собственно, судя по тексту, можно даже их трупы на место доставить… но это не наш метод.

Помимо этого было сообщение о штрафе на магию в двадцать процентов в связи с условиями мира, и о нулевой репутации с Душой Мира. Не отрицательная – уже хорошо… К счастью, активация «Привилегии Игрока», нейтрализовавшей этот штраф, оказалась успешна, но вызвала новое сообщение: «Душа Мира наблюдает за вами».

– Ладно – я вздохнул. – Вам реально повезло, мелкие. Я не буду вас убивать. Если не вынудите, имею в виду. Собственно, мог бы даже помочь добраться до поместья Арил, но любая услуга должна быть оплачена, а вам платить нечем.

– Есть вещи мастера… – начал было расхрабрившийся, глядя на своего товарища, аристо, но я его перебил.

– Из которых я всё равно заберу, что захочу, не спрашивая вас. Всё это считайте компенсацией за призыв и ваши жизни, плата за услугу – отдельно.

Ученики, или скорее подмастерья, переглянулись, и заговорил снова аристо – Ноэль.

– И какая же плата интересует демона?

– Золото, драгоценные камни, – принялся перечислять я – амулеты, и личные вещи выдающихся личностей. В первую очередь.

– А как же души и девственницы? – скептически осведомился Ноэль. Я поморщился.

– Уже не девственниц у меня более, чем достаточно. А души так собираю.

Ну, на самом деле бесхозные осколки в основном, но всё же. Связываться с цельными душами… не тянет как-то. Так же, как и убивать этих двоих.

Я аккуратно опустил их на пол.

– В общем, можете подумать, чем можете заплатить, пока я осмотрю свою новую собственность. Надеюсь, хоть что-нибудь ценное тут будет…

«Привилегия игрока» вернула исчезнувшую было после моего призыва миникарту, так что жёлтую точку я заметил заранее, когда поднимался из подземелья на первый этаж дома мага. Слуга?..

Почти. «Раигхар, домовый дух-слуга». Действительно дом мага… Или здесь такое норма?

Того, что пацаны сбегут, пока я собираю лут, и придётся разыскивать квестовых персонажей, я не боялся. Вообще это в целом скорее был спектакль, чтобы лучше понимали ситуацию. Аристо, Ноэль, скорее всего сможет придумать, чем мне смогут заплатить его родители, но я всё равно не собираюсь заходить за наградой – во-первых, есть ненулевая вероятность, что меня просто попытаются прикончить, а во-вторых, ещё более ненулевая, что автоматом отзовёт, прежде чем успею это сделать. Квест-то засчитается выполненным, когда они туда доберутся. Это, конечно решаемо, если например связаться, не доходя до поместья, но вряд ли овчинка стоит выделки. Хотя, конечно, посмотрим по обстоятельствам.

И пока что обстоятельства имелись свои.

Я изучал домового духа. Мохнатый маленький человечек, очень похожий на земных домовых, – я видел реальные изображения – прибирался, заодно проверяя состояние деревянных панелей, покрывающих стены вместо обоев, и в отличие от своих земных аналогов не только не пытался исчезнуть, но и вовсе игнорировал постороннего в доме. Как-то хреновато в доме этого мага с безопасностью…

Через пару минут, однако, я изменил мнение. Мерами безопасности дом был просто нашпигован, просто этот дух к ним не относился.

Судя по всему, хозяин дома был не очень сильным или высокоранговым, но весьма креативным и неленивым магом контрактов и барьерщиком. «Магия контрактов», как и «алхимия», это совсем не то, что можно подумать по названию, во всяком случае в моём родном мире. Обеспечение контрактов между разумными существами – всего лишь верхушка айсберга, самая очевидная и известная. На самом же деле контрактная магия – это магия логическая.

Не в смысле «интуитивно понятная». Это чары, работающие по определённым условиям; направление магии, наиболее близкое к программированию. «Если – то». Селективная боевая магия, выборочно бьющая только по врагам, или амулет, активируемый командным словом, это тоже примеры контрактной магии; на первый взгляд странно, но факт.

В этом доме контрактная магия была везде. Не только ловушки, для которых она великолепно подходит (одно из двух положивших начало направлений, наряду со связыванием духов), но и бытовые удобства вроде автоматического включения-выключения света.

Для меня, впрочем, значение имели именно ловушки – услужливо подсвечиваемые Автокартой. Изучение, в свою очередь, выдавало описание очередной пакости авторства хозяина дома; и прямолинейного урона среди всего этого почти не было. Зато исподволь действующих проклятий было множество видов, вплоть до постепенно внушающих любовь к автору чар.

Большинство из них были слабенькими, но селективными, игнорирующими учеников. Наверняка существует навык, с кторым я мог бы их обойти или перенастроить на себя, но сейчас мне было достаточно разрушающего слабые чары «Внедрения Света». Главное, не испортить полезные амулеты, если попадутся.

Ну… В целом скорее да, чем нет, хотя в плане именно амулетов было не очень. Зато приобрёл кинжал с навыком «Связывание духа» и пассивкой на улучшение тонких манипуляций маной, бесполезной для меня, и пару предметов с куда более полезными навыками «Контроль маны» и «Маг». Перчатки и шляпа, похожая на головной убор скорее пасечника, чем мага.

Помимо этого ещё одной приятной находкой был изрядный набор зельеварных ингредиентов, включая те, что мой навык зельевара опознавал как материалы для эликсиров. Причём у меня было чёткое ощущение, что если поднять навык ещё немного, на один ранг, то я уже смогу приготовить что-то полезное. Так что – в инвентарь…

Что-то вроде серебряного шила, дающее навык «Магия контрактов», я тоже прихватил. Навык мне не нужен, есть аналог в Наследии Саллоса, но сама эта штуковина может пригодиться. Пара контрактных амулетов с привязанными к ним мелкими духами: по возвращении на Землю нужно будет сдать специалистам-демонологам, но в этом мире можно пользоваться. Кухонный нож, повышающий мой самый опасный навык. Карту. Ну и всякое разное, что может пригодиться и не занимает много места в Инвентаре, который у меня не резиновый. Ладно, с лутом я вроде закончил.

Между прочим.

– Связь.

«Куаллона, ты так?»

«Сонно» – её «голос» даже воспринимался приглушенно. – «Связи с телами нет, но это ожидаемо. Особо помочь, если не найдёшь новое тело, не смогу, так что рассчитываю на тебя».

«Тахна?»

Цепочка чуть поёрзала на мне, и я ощутил… не совсем храп, но похоже. Хм. Это из-за пониженной магии, или вообще свойство мира?..

На всякий случай я принял своих… партнёрш в системную партию. Куаллона чуть оживилась, от Тахны реакции не последовало – она продолжала дрыхнуть.

Ладно. Проверю, как там пацаны.

– У меня есть предложение – сообщил Ноэль, вместе со своим товарищем выбравшийся из подземелья как раз в тот момент, как я подошёл к ведущей вниз двери. – Моя семья найдёт, чем заплатить. Такой аванс устроит?

Он бросил мне кинжал, которым недавно пытался меня прирезать; я перехватил его верёвкой.

– Изучение.

О как. «Удача выжившего, пассивный навык. Повышает Удачу в опасной для жизни ситуации».

Годно. Я кивнул.

– Как аванс – устроит. Собирайте вещи.

Глава 7

Конечно, проще всего было бы сунуть обоих аборигенов в инвентарь и так дотащить их до места, но увы – он был слишком забит полезными вещами. Ни одной свободной ячейки у меня не оставалось. Вечная проблема с инвентарём, что в играх, что в реале…

У моих нанимателей возникла аналогичная проблема. Мелкий пытался собрать всё, что имеет какую-то ценность, и ожидаемо не мог всё это уволочь: в доме имелось множество вещей, из которых я взял лишь малую толику. И это не говоря о необходимом, вроде одежды, денег и пищи… И оружия – аристо кое что себе нашёл.

Мелкий уставился на собранную груду вещей, и несмотря на чуждую мимику, сейчас я понимал направление его мыслей. Настолько, что когда он направился в сторону подвала, я его немедленно остановил.

– Даже не думай призывать ещё одного демона. Тебе и так крайне повезло, дважды такой удачи не бывает.

С таким подходом долго он не проживёт…

Эту проблему в итоге решил аристо. Он уточнил у меня, и к нашему отряду присоединилось грузовое животное – то ли короткоухий осёл, то ли маленькая лошадь, как и сами хозяева вызывающая ощущение неправильности при взгляде на неё. Даже так уволочь всё не удалось – у мага было порядочно тяжёлых толстых книг – но всё же выражение мучительной скорби на лице Мелкого стало не таким сильным.

Эта парочка аборигенов как раз заканчивала загружать страдальчески отобранный груз на животинку, когда где-то в стороне громыхнуло. Аристо скривился, но было непонятно, раздражение это, испуг, или что-то другое. Грохот определённо означал проблемы для города, но поскольку мои подопечные уже собрались, это не имело значения. Не то, чтобы мне было совершенно пофиг на то, что могут сотворить захватчики с местным населением, но это же не значит, что я буду их защищать. Может, как-нибудь в другой раз, с целью создать культ имени себя… А пока что просто уходим.

– У вас всё? – осведомился я у пацанов, и после «да» от Ноэля прихватил их и осла верёвками. – Вход на изнанку.

…А вот это, пожалуй, уже интересно.

В паре соседних миров, где я успел побывать, Изнанка по сути не отличалась от земной. «Освещённая темнота», пустота, лишь иногда заполненная чем-то, и попадающиеся время от времени Тени. Сейчас картина была другая – но тоже знакомая. Один из моих… не уверен, можно ли его считать кланером; наверное, просто «подчинённый». Дух по имени Сонеуме демонстрировал нечто подобное.

Пустота Изнанки была словно соединена с реальным миром. В случае Сонеуме это были образы в тумане, сейчас же мы словно находились в голограмме, отображающей дом.

– Мир духов… – зачарованно произнёс Мелкий.

– Изнанка – согласился я. – Воспользуемся ей, чтобы покинуть город мимо осаждающих.

Я огляделся и нахмурился. «Голограммы» предметов и стен были прозрачными, и сквозь них можно было видеть окрестности, даже внутренности соседних домов. И хотя сквозь несколько слоёв призрачных преград видно было плохо, всё же можно было разобрать некое движение. Можно было бы подумать, что это Тени, но миникарта не показывала красных точек, только жёлтые.

Я сделал шаг сквозь иллюзорную стену конюшни, вглядываясь в соседний дом. Хм, похоже на человека – в смысле, на аборигена.

– Мастер демон…

Я повернулся в сторону Мелкого, подняв бровь.

– Можете научить меня входить в мир духов?

– Ты ещё и наглый – я хмыкнул, покачивая головой. – В принципе, могу. Но тебе заплатить нечем. Моё обучение довольно дорогое.

Быстро, качественно, дорого, угу. Эссенция самому нужна, а нормально учить не умею.

А ещё, называть меня «демон» на публике было бы неразумно, но одно именование проблемы не решит. Готов поспорить, я для них выгляжу так же странно и тревожаще, как они для меня, так что нужно что-то сделать и с внешностью. К сожалению, с иллюзиями у меня сложности, качественно замаскироваться под аборигена не смогу. Маску какую-то нацепить, что ли?

…И ещё кое-что. Обзор здесь слишком далёкий. Земная Изнанка разделена на небольшого размера секторы, произвольно стыкующиеся между собой; здесь же я видел вокруг фантомное отображение города в реальности, сколько доставал взгляд. Чую, ждёт меня много неожиданностей…

Ну да ладно, двигаем.

У мага имелась какая-никакая карта континента, и я определил для начала направление движения – благо, маркер задания на автокарте имелся. Правда, эта автокарта представляла из себя одну сплошную черноту с пятнышком «разведанной территории», на которой я находился, а материальная карта была в духе «Here be Dragons» (хотя в данном случае оные могут и действительно обитать), но – разберусь. Несмотря на очевидные сложности, задание достаточно простое, просто ненужное. Лишняя возня… Надеюсь, время на Земле не будет идти.

Пока мы шли по городу, я видел тени… эм, вернее образы горожан в домах и на улицах. Часть прятались в подвалах, часть спешили в направлении, откуда доносился грохот, часть – в противоположном. И сдаётся мне, что это реальное отображение реального мира… тавтология, ну да ладно. В любом случае, если так, это скверно: это означает синхронизацию здешней Изнанки с реальностью, а соответственно, я не смогу использовать эффект «остановки времени». Первая из ожидаемых неожиданностей… а теперь каламбур вышел. Магия слова, блин.

Что это был за грохот я не знал, и выяснять не хотел (хотя подозрения и имелись), так что вёл за собой своих аборигенов в противоположном направлении, прямо сквозь дома. Заодно убедился, что там действительно образы аборигенов, а не Тени.

Город, как вскоре стало очевидно, был обнесён каменной стеной, но в отличие от прошлого раза здесь не было ни барьерных чар, ни сторожевых духов – по крайней мере, я их не заметил – так что препятствием стена не стала. А вот за ней…

Хотя было ещё не темно, со всех сторон горели костры, у которых можно было разобрать гуманоидные фигуры. Учитывая открытую местность, в реальном мире пройти между ними незамеченным было бы невозможно – по крайней мере, без применения той или иной формы маскировки, желательно невидимости. Сейчас, однако, они нас не видели. Синхронизация времени синхронизацией, а вот возможность видеть находящихся на Изнанке – это уже совсем другое.

Тут и там между костров стояли шатры; на центральных столбах развевались знамёна, или скорее вымпелы. Кое-где были черепа, как звериные, так и похожие на человеческие, и вообще «украшения» различались, но присутствовал и общий для всех вымпел из двух полос ткани, синяя сверху и красная снизу. Личные и предводителя, видимо?.. Некий союз племён?..

Сами осаждающие выглядели в фэнтезийно-варварском стиле: те самые шатры из шкур, одежда из них же, отсутствие чёткого порядка. Вместо топоров, правда, я видел в основном копья и луки. Все, кто попадался мне на глаза, были при оружии, и, похоже, наготове действовать в любой момент; у меня на глазах одна группа убрала шатёр и поспешила куда-то в обход стены.

Народу было, на самом деле, не так уж много; никакого сравнения со, скажем, толпой на каком-нибудь музыкальном фестивале. Могу предположить, что с этой стороны не особо важный участок осады – что и логично, стена же без ворот.

Моё внимание привлёк один из «варваров». Широкоплечий, седой мужик в металлическом доспехе, стоящий боком ко мне, был окружён кружившими вокруг него клубами некоего тёмного тумана. Маг, или просто обладатель некоего амулета?.. Полоски маны не вижу, но это ещё ни о чём не говорит – многие ведьмы маны не имеют.

– Изучение.

Угу, «Шаман племени».

Шаман повернулся в мою сторону – и его серо-туманная фигура стремительно принялась обретать цвета. А затем «клубы тумана», в которых проглядывались некие смутные формы метнулись в мою сторону, и над ними появились полоски хитов и маны.

Я принялся действовать автоматически, не задумываясь о причинах и последствиях. Один из духов истаял, получив оплеуху удлинившейся верёвкой, но остальные бросились врассыпную, кружа вокруг и на лету выпуская в мою сторону некие чёрные облачка, словно кальмар – чернила.

– Персональный разгон, искажение потока, щит, изучение.

Понятно, набор проклятий. Я принял одно из них на Щит; дым расплескался по поверхности барьера и бессильно растаял. Быстрый взгляд на шамана показал, что он чертит что-то ногой на земле, размахивая при этом руками; из рисунка принялся сочиться туман, и я немедленно атаковал.

– Шоковое касание.

Духи попытались защитить хозяина, сам он тоже попытался уклониться или разрубить верёвку выхваченным мечом, но результат был немного предсказуем. Магия против меча – почти всегда побеждает магия, даже если это магия верёвки, а магические способности самого шамана были весьма скромными. Замах с одной стороны, захват с другой, и шаман валяется на земле, а духи исчезают. Жаль, ничего ценного я у него по быстрому не нашёл, а искать внимательно не стал: судя по мельтешению в реале, шаман не только заметил нас, но и успел подать сигнал тревоги. линяем.

Наверняка зря, но добивать поверженного у меня рука не поднялась.

Автокарта отображала движущиеся красные точки – шаманы, видимо – среди жёлтых точек простых воинов, и избежать их не составило особого труда, хотя красных точек быстро стало становиться больше: видимо, выпустили духов на разведку. Слабенькие, если судить по предыдущим, но довольно много.

Я переключил Искажение потока на массовое действие, и мы поспешили прочь.

К счастью, осёл, или что это там за животина, не упирался даже несмотря на сверхъестественную активность вокруг; кажется, Мелкий как-то на него воздействовал. Совершенно не хочу проверять, насколько сильны остальные местные шаманы, так что груз пришлось бы бросить. А так – пара духов нас догнали, но это только что пара единиц Эссенции мне. Худосочные какие-то, к слову.

В итоге красные точки остались за краем миникарты.

Ну что же… Я выяснил несколько особенностей местной Изнанки, так что в будущем проблем из-за незнания не будет, и покинул опасную зону. Прекрасно, можно сказать. Теперь можно подумать и о менее важных проблемах.

– Мелкие, есть вопрос – обратился я к своим спутникам, не останавливаясь. Выходить с Изнанки тоже не спешил – зачем? В принципе, можно весь путь так проделать, намного удобнее, но на всякий случай всё-таки проясню. – Я для вас только на лицо странно выгляжу, или в движениях тоже?

– Оба – коротко ответил аристо. Угу, я так и думал. Значит, маска не поможет. Впрочем… Кажется, пришло время вернуться к истокам.

Пацаны недоверчиво наблюдали за мной; время от времени переглядывались, но сохраняли молчание. Я же продолжал работу, напевая себе под нос:

– Трудна дорога, и повсюду обман. Но чтоб подняться у меня есть клан…

– Эм… – наконец, не выдержал Ноэль. Разрыв шаблона, понимаю… Но его я зашить не могу, навык пока маловат, хе.

– Магия – штука гораздо более комплексная, чем вы, возможно, думаете – сообщил я, не отрываясь от шитья. Балахон-мантия практически готова, даёт навык «Маскировка», но это мне пока не особо нужно, достаточно предмета. – Ремёсла могут обеспечить изрядное могущество. Один бог вообще так стал верховным и единоличным владыкой целого мира.

…А занятно, вообще. В смысле, не только изображать загадочного демона – я по сути и не «изображаю», что особо доставляет – сколько, как бы это сказать… Вообще. Взять этих двоих – они, как я понимаю, не так уж сильно моложе меня, но я реально чувствую себя в сравнении с ними опытным ветераном, прошедшим многое… потому что так оно и есть, хе. Но суть в ощущении. Возраст – это ощущение себя, походу…

При этом откровении я поднял взгляд от шитья и чуть подождал, но система ни титулов, ни ачивок не подкинула.

В длинном балахоне, скрывающем фигуру, и остроконечной шляпе я был похож на классического фэнтезийного волшебника, только что посоха не хватает. Он, однако, мне только мешал бы, так что от этой детали образа пришлось отказаться; зато я нацепил маску, которую мастер выдал мне бонусом к доспеху. По словам мелких, выглядел я странновато, но вполне в пределах допустимого, и точно лучше, чем без всего этого. Лучше, чтобы не понадобилось, но – пусть будет. Выходить с Изнанки я всё так же не спешил, впрочем; и даже не столько потому, что так нас не видят, сколько ради удобства передвижения. «Пол» Изнанки, к счастью, не отражал состояние земли в соответствующем участке реальности, оставаясь твёрдой ровной поверхностью; большая разница с тем, что могла предоставить реальность. В лучшем случае – утоптанная просёлочная дорога, а скорее – грязь, лужи, и пыль, и это с учётом того, что была-таки какая-никакая дорога. А если идти напрямик к маркеру задания, как я планировал, то и вовсе могут быть любые условия и любые препятствия. В общем, сверхъестественный параллельный мир духов я использовал в качестве заменителя шоссе.

Во время пути нам всего один раз попалась Тень, и то на краю миникарты – я не преминул отклониться в её сторону, но Эссенции капнуло всего ничего – зато попадалось порядочно низших духов в виде крошечных летающих огоньков. Мои спутники вызывали у них лёгкий интерес, но оба пацана были слишком слабы как маги, чтобы действительно притягивать этот магический планктон. Меня духи игнорировали, но когда я ради интереса снял скрывающий от них амулет, смог наблюдать занятный эффект: в первый момент все эти светляки дружно бросились в стороны, но через несколько минут их собралось в несколько раз больше. Однако сейчас они держались поодаль, примерно в десятке метров от нас, образуя этакую стену светящегося тумана; красиво. Я даже заснял это на смартфон… потом запустил приложение для линк-амулета, визуализирующее магию и духов, и заснял снова.

К сожалению, мои планы пришлось корректировать. Как оказалось, у моих подопечных почти не было еды. Ну, не то, чтобы совсем не было, всё же маг, их учитель, был лицом в городе не только уважаемым и влиятельным, но и важным для обороны, однако город не первый день находился в осаде. Разумеется, в средневековых реалиях искать что-то съестное рядом с осаждённым городом – занятие довольно безперспективное, но мы двигались в противоположном от фронта направлении, и двигались существенно быстрее нормальной для армии скорости, так что шансы были. У меня самого имелся приличный пищевой запас, но смогут ли аборигены есть мою еду и наоборот, оставалось большим вопросом; к сожалению, мои навыки дать ответа не могли, а проверять на себе было бы неразумно. Проще найти мелким чего-нибудь перекусить из этого мира.

И вот для этого у меня навык имелся. Берём из вещей пацанов местный овощ, что-то вроде огурца, на секундочку перемещаемся в реальный мир, врубаем «Путь к цели», и вуаля – есть направление. Собственно, даже несколько, так что есть из чего выбирать… Я выбрал то, что лежало ближе всего к направлению нашего движения.

Хорошо быть магом с набором разнообразных способностей.

Плохо быть магом с набором разнообразных способностей. Если бы не это, сейчас передо мной не стояло бы вопроса, как быть.

«Путь к цели» привёл нас, как и ожидалось, к деревне. Проблема в том, что туда прибыли не только мы.

Нет, нас не заметили местные колдуны. Дело в другом: поселение находилось в процессе разграбления.

Шаблонная сцена: группа вооружённых мужиков в лёгких доспехах, явно отличающихся от того, что носили осаждавшие город, вытаскивали из домов еду… И женщин. На мой взгляд землянина это всё дурно пахло, но откуда мне знать местные традиции? Может, тут это нормально…

– Дезертиры – с отвращением произнёс Ноэль. Ну вот, сломал такую хорошую гипотезу.

Все эти местные проблемы меня совершенно не касаются, и класс у меня не Паладин, чтобы спасать всех встреченных, но когда один дезертир врезал вырывающейся женщине, отчего она упала на землю, а затем наступил на неё и принялся срезать одежду, а другой пнул бросившегося на помощь ей пацана, отбросив его на добрый метр, я не выдержал.

– Подождите чуток – сообщил я своим спутникам. – «Выход здесь».

– Чтоб вас демоны забрали!.. – со злобой, смешанной с отчаяньем, произнесла женщина.

– Это можно устроить – хмыкнул я. – Шоковое касание, шоковое касание.

Взмах верёвок немедленно заставил нескольких дезертиров упасть наземь, содрогаясь. Ещё несколько замерли на миг уже в фигуральном шоке, а не электрическом, за что немедленно поплатились и электрическим. За считанные секунды отряд потерял больше половины состава; я крут. Даже с учётом внезапности атаки. Наверняка дезертиры тоже подумали что-то подобное.

Их кожанки немного защищали от моих атак, но у горе-солдат оставалось достаточно открытых частей тела, да и моя электромагия пробивала доспехи, просто теряя в эффективности. Не представляю, как это работает, но – работает.

Оставшиеся шестеро дезертиров даже не попытались атаковать; они немедленно бросились в бегство, позабыв о товарищах. Это не игра, в реальности демонстрация превосходящей силы очень влияет на мораль, что я и имел удовольствие наблюдать.

Чуть помедлив, я решил их не преследовать. Вместо этого подошёл к пацану и воспользовался малым исцелением; затем, подумав немного, повторил то же с женщиной. Маны всего ничего, не жалко.

Деревенские, которых дезертиры повыгоняли из домов, молча наблюдали за происходящим; вероятно, не знали, чего ожидать. Я же подошёл к выроненным поверженными бандитами мешкам, заглянул внутрь, и, убедившись, что там действительно хавчик…

– Вход на Изнанку.

– М, мастер демон… – неуверенно обратился ко мне Ноэль. – Вы так всё и оставите?..

Я пожал плечами.

– Ну да, а что? Остальное – не моя проблема.

Вполне возможно, что сбежавшие приведут кого-то, но это действительно уже не моя проблема. Я и так им помог, хотя был не обязан, и даже подлечил в обмен на забранный хавчик. Разве что стоило добить ради «экспы»… Ну да ладно, не буду опускаться. Да и не стоит раздражать местную Душу Мира лишний раз.

Глава 8

Судя по исчезнувшим на миникарте красным точкам дезертиров, я просто бездарно профукал кучку Эссенции, но жаба давила не сильно. Не хочу скатываться. Сперва добивать поверженных врагов (нет, временами это оправданно, но всё же), потом… ну, потом всё хуже и хуже. Нафиг, у меня в элайнменте стоит «Нейтральность», и пусть так и остаётся.

Хм. Возможно, поэтому эффективность тёмновластелинских печенЕк ограниченна?..

Впрочем, отставив шутки – инцидент был неприятный, и ещё раз заставивший порадоваться, что я родом с Земли. А ещё – задуматься о том, что я могу сделать, чтобы у нас было как можно меньше подобного. Об этом не было бы и смысла задумываться, если бы не тот факт, что что-то действительно могу… И, что ещё хуже, у меня имеются интересы и присутствие ещё как минимум в одном мире. В котором подобные вещи как раз происходят регулярно.

Возможно, стоит пообщаться с Хорном, когда появится такая возможность. Прогрессорство – тот ещё геморрой, но ничего не делать, когда знаешь, что происходит что-то подобное – и намного, намного хуже – напряжно, так скажем.

В принципе, немец изначально хотел этим заниматься, так что скорее придётся его придерживать… снова. Но в любом случае – немного поучаствую. Главное – не увлекаться.

Встряхнувшись, я принялся извлекать из инвентаря вещи. От неприятных мыслей лучше отвлекаться делом, так что пока Мелкий кашеварит из затрофеенных продуктов, я тоже займусь родственным делом.

Время и силы, потраченные на нудный гринд зельеварения, были потрачены не зря. Мой навык в настоящий момент был достаточно высоким, чтобы попытаться приготовить эликсир с постоянным эффектом, а пост в Альянсе помог заполучить необходимые ингредиенты. Плюсом моего навыка было то, что он не требовал лабораторных условий – «домашний стиль», всё-таки. Ну, возможно, это и минус (не уверен насчёт наличия штрафов к эффективности), но во всяком случае я мог готовить зелья, используя минимум инструментов. Котелок, ступка с пестиком, и бутылки; даже перегонный куб с повышением навыка стал не особо нужен.

Котелок бурлил, и источал то и дело меняющиеся запахи; в основном, впрочем, не то, чтобы приятные, но не вызывающие отвращения. Краем уха я расслышал, как Ноэль шепнул Мелкому, занимающемуся готовкой «Вот это уже больше похоже на демона…» Хе.

Итак, что тут у нас… «Низкокачественный эликсир телесной мощи. Эффект: Немного увеличивает эффективность мышц без увеличения их массы и объёма (Сила +1 постоянно). Ограниченный накопительный эффект (макс. +3 Силы)». Ну, вроде всё нормально… Хотелось бы побольше, конечно, но в любом случае повышение стата без затрат Эссенции, и негативных эффектов нет. Только что максимум, насколько можно повысить эликсирами, ограничен; но это на самом деле лучше, чем я опасался – кумулятивного эффекта могло вообще не быть. А то, что «макс. +3 Силы» а не «макс. три приёма эликсира» или в этом духе говорит о том, что остаётся ещё возможность приёма других эликсиров. Нормально, в общем…

Я бросил ещё один взгляд на пузырёк с эликсиром – тягучая жидкость переливалась внутри перламутром, как лак для ногтей – и опрокинул его в рот.

…Как и ожидалось, на вкус та ещё дрянь. Но могло быть и хуже.

На секунду мышцы по всему телу чуть свело, но и всё. Ну, если не считать выскочившее сообщение о увеличении Силы. Отлично, начало положено… Нужно будет пробафаться так по максимуму. Или постоянные эффекты бафами уже не считаются?.. Ну, неважно.

Взгляд на мою обузу показал, что они доедают свой обед. Вернее, Ноэль доедает, а Мелкий давно доел и сейчас мнётся у котелка.

– Что там у вас за проблемы с посудой? – осведомился я вслух.

– Котёл помыть надо бы – отозвался Мелкий. Ну, логично… Как-то я не подумал. Привык таскать с собой готовое, а посуду мыть в домашних условиях… Собственно, дома у меня даже специальный амулет для этого есть. Земные маги весьма поднаторели в бытовых зельях и амулетах. Чистящее зелье у меня вроде бы даже завалялось в инвентаре, но я не уверен, как его применение скажется на аборигенах, так что обойдёмся. Тем более, тут в реале речка рядом.

Мелкий мыл посуду, а я ждал, пока он закончит, прикидывая, можно ли сварганить ещё что-то из оставшихся ингредиентов, и планы в целом. Мои ленивые размышления прервало «Эмм…» Ноэля.

– Чего? – осведомился я. Пацан промолчал. – Изучение.

«Любопытство, неуверенность, сомнения, вопрос». Понятно. Хочет что-то спросить, но мнётся. Прекрасно понимаю, сам бы так же был, наверное.

– Хочешь что-то спросить – спрашивай. Вопросы бесплатные, это за ответы нужно платить… за некоторые.

Он открыл рот, но так ничего и не сказал; «неуверенность» поднялась в списке эмоций на первое место. Тоже понятно – хочет спросить, но вопросов слишком много, и непонятно, какой выбрать.

– Насколько вы сильны? – наконец, выбрал-таки он. В отличие от пацана, я над ответом не раздумывал.

– Достаточно.

Его лицо передёрнулось в очередной неестественной для человека реакции.

– Это… слишком расплывчато – пожаловался он. Я пожал плечами.

– Какой вопрос, такой ответ. Тем более, я не очень представляю, с чем сравнивать. Но то, что успел увидеть, совсем не впечатляет… Если все ваши армии на уровне той, что осаждала город, то я, пожалуй, смогу пройти их насквозь.

Хотя измором вполне могут взять, это да. Даже если попытаюсь уйти на Изнанку, шаманы вполне смогут преследовать, и с достаточным количеством – измотать и добить. Но всё же при правильном подходе я вполне могу разогнать здешнюю армию вроде уже виданой, тем более что для этого не нужно перебить всех – достаточно произвести достаточное впечатление. Или добраться до предводителя.

…Слабовато. Учитывая, что мне в перспективе нужно оправдывать звание архидемона, этого категорически недостаточно. Хотя, конечно, истребление армии на экспу могло бы стать эффективным первым шагом… Во всех смыслах, да уж.

Не, лучше уж зельями перебьюсь как-нибудь.

За те пару секунд, что я думал об этом, пацан тоже успел о чём-то подумать, и задал новый вопрос.

– А что насчёт пробраться в защищённый замок и принести оттуда… кое-что?

Я снова пожал плечами.

– Зависит. От условий и оплаты.

Аристо хотел сказать ещё что-то, но тут Мелкий вскрикнул.

Какая-то высунувшаяся из воды хрень ухватила его за ногу и тянула в реку. Пацан ударил по этому щупальцу ножом, но эффекта заметно не было.

…Это какое-то проклятье титула.

Эта мысль мелькнула на краю разума одновременно с тем, как я бросился вперёд, вместе с неоформленными в слова мыслями-вариантами действий. Разрубить Куаллоной? Нет, уже видны другие щупальца, неизвестно, сколько рубить. Попробовать проверенный метод.

Я ухватил тонкое чёрное щупальце рукой. Довольно неприятно на ощупь, словно там внутри несколько жёстких жгутов; совсем не похоже на щупальце осьминога.

В любом случае, контроль над конечностью немедленно перешёл от хозяина ко мне, и она отпустила Мелкого. Несколько других щупалец, появившихся из воды, замерли на месте, а затем обмякли.

Сквозь воду были заметны очертания этой твари, и на осьминога она совсем не походила. Просто клубок тентаклей, блин… Множество переплетённых в виде шара щупалец с палец толщиной, какого-то тела не заметно. Хотя сквозь воду видно и не очень.

– Изучение.

«Клубок тентаклей. Примитивный водный хищник-падальщик».

Там было ещё описание зверушки, но оно меня не интересовало. Если это просто местный хищник, то…

– Касание смерти.

Тварь обмякла окончательно, и я отпустил щупальце. Пацаны как-то странно… хотя да, посмотрели на меня. А затем Мелкий поклонился.

– Благодарю за спасение, мастер демон.

– Забей – хмыкнул я. – Не люблю тента… монстров со щупальцами.

Похоже, ситуация в этой стране была хуже, чем казалось. У дороги, вдоль которой мы двигались, нам попалась разграбленная деревня без жителей, – живых, по крайней мере – а затем пара трупов жертв грабителей, с ранами от оружия и без одежды: беспорядки добрались за линию фронта. Это заставляло меня хмуриться, но поделать всё равно ничего уже было нельзя.

По-моему, моих спутников это напрягало даже меньше, чем меня. Другая культура, другая эпоха… Какой-нибудь наш средневековый солдат в современном обществе был бы… н-да, демоном.

Плохо быть выходцем из общества, декларирующего идеалы гуманизма, в мире подобном средневековью.

И самое мрачное – трупы у дороги были ещё свежими, вроде бы сегодняшними. Если бы мы прошли здесь раньше, этого могло бы не случиться. Очевидно, что всё это не моё дело, но на душе всё равно было неприятно.

Я, скривившись, шагнул мимо трупов, но тут же остановился. Передо мной возникла прозрачная гуманоидная фигура… призрак. Одного из убитых.

Он молча смотрел на меня, я вопросительно смотрел на него. А затем выскочила панелька.

«Задание призрака. Дух убитого разбойниками просит отправиться в их лагерь (открыта локация)».

Просто «отправиться»? И, кстати, так я квестов ещё не получал. Но квесты – это в любом случае хорошо, хоть и лишняя работа, конечно. Экспа, может ещё что-то будет…

…Ай, да ладно. Я просто считаю, что это правильное дело, а тут ещё и предлог и удобная возможность.

– Мелкие, подождите здесь и никуда не уходите – приказал я и принялся распаковывать электромобиль.

По прямой, на ускоренной Магией вещей машинке… Не ушло и получаса.

Сложно сказать, чего я ожидал от предполагаемого лагеря разбойников; очевидно, не костра посреди леса, как в «Морозко», но несколько аккуратных домиков с загоном для овец оказались неожиданностью.

Возле примыкающего к загону здания пара мужиков с топорами на земле разделывали тело.

Обнажённая женщина, молодая.

Я вздохнул. Я здесь посторонний. Это не моё дело. Но… Да пошло оно всё.

Десяток мужиков, дюжина женщин. «Разбойники» и «невольницы», как услужливо сообщило Изучение. Один из разбойников, помоложе и одетый получше, оказался шаманом, и вырвавшийся из свинарника одержимый кабан стал для меня сюрпризом, но всё же нейтрализовать разбойников было до смешного легко. Шоковое касание разбойникам, смертельное – кабану с духом… Вопрос в том, что со всей этой публикой дальше делать.

Я посмотрел на связанных мужиков, на собравшихся испуганной группкой женщин, и вздохнул.

– Топоры – вон – я кивнул в сторону валяющегося на земле инструмента. – Делайте с ними сами что хотите.

Хренов мир с его хреновыми войной и дикостью…

Я не успел отойти от разбойничьего поселения – только подошёл к оставленному на Изнанке транспорту – когда передо мной снова возник дух. Не давешний призрак, и не шаманский дух; этот выглядел как маленький сотканный из дыма старичок.

– Премного благодарствую, ваше могущество – с поклоном произнёс он. Надпись над его головой гласила просто «Вит».

– Ты ещё кто такой? – хмуро осведомился я.

– Бог я местный – с готовностью сообщил он, вызвав у меня диссонанс; я даже недоумевающе наклонил голову.

– Бог? – недоверчиво переспросил я. Дух закивал.

– Истинно так. Кумир сего поселения.

А… Что-то вроде японских ками, местночтимых «божков», которые на самом деле просто духи.

– И чего тебе надо? – вздохнул я.

– Поблагодарить, что избавили от скверного люда да их божка, что меня с родимой деревни прогнали – он снова поклонился. – И передать приглашение могучему демону от набольшего сей земли.

– То есть местный лидер духов хочет со мной встретиться? – уточнил я.

– Истинно так – снова закивал дух.

– Не интересует – отказался я. – Не собираюсь задерживаться здесь сверх необходимого. Как только завершу свои дела в этом мире, вернусь домой. И так слишком много времени трачу впустую.

– И всё же, примите это – с очередным поклоном старик протянул мне – камушек? – Это позволит вам попасть в дом набольшего, ежели надумаете.

– Изучение.

«Приглашение и пропуск в дворец царя духов». Пожав плечами, я принял предмет. Кто знает, как оно всё обернётся, да и вообще – магические предметы в хозяйстве всегда пригодятся. Не проклятый же… да и их можно использовать.

Кажется, за спиной божка на секунду появился давешний призрак, но я не уверен.

Как ни странно, но дальше дорога была спокойной и без происшествий – только что прибил несколько Теней. Ещё сутки спокойного движения с остановками на отдых и еду; мелкие не доставляли хлопот, и мир был в этом солидарен с ними. А отдельные вопросы… Ну, я немного просветил Мелкого по базовым принципам безопасности демонологии. В конце концов, если он не будет дёргать из других миров кого попало, это будет хорошо и для него, и для демонов, которых не будут беспокоить зря. Ещё показал им завалявшиеся на ноуте мультики. Прямо начинаю чувствовать себя папашей с детьми на прогулке… Или в походе.

Ну, главное – заветная точка на карте становилась всё ближе. В реал мы почти не выходили… возможно, это было причиной того, что у обоих пацанов увеличился максимум маны? Хрен их знает, как длительное пребывание в «мире духов» влияет на аборигенов. Да и на меня самого, если подумать.

А может, дело и не в этом – в конце концов, оба мелких на отдыхе практиковали… что-то, из того, чему успели научиться у своего мага.

– Хьюстон, у нас проблема – пробормотал я.

Мы наконец добрались до «поместья Арил». Сельскохозяйственная местность с фруктовыми садами, живописное местечко… Было, до войны.

Следы того, что здесь тоже не всё в порядке были видны ещё на подходах; срубленные фруктовые деревья, опустевшие деревни, вытоптанные сады. Но ещё оставалось надежда, что что бы тут ни произошло, это не затронет меня.

Увы.

Маркер задания был окружён красными точками. Как только они появились на краю миникарты, я остановил продвижение нашего отряда, а затем в одиночку, пользуясь м-маскировкой и подзорной трубой, провёл разведку.

Всё оказалось не только хреново, но ещё и странно. Поместье, точнее небольшой дворец, обнесённый довольно высокой стеной, было окружено сразу двумя… ну, не уверен, что это можно назвать армиями, но войсковыми группировками.

С одной стороны – уже знакомые мне варвары под сине-белыми знамёнами. Всего около сотни, но «Изучение» сообщало, что это «элитные воины» и «элитные шаманы»; и духов вокруг них кружила просто уйма.

С другой стороны стояли войска более многочисленные, но куда худшего качества. Среди них были нормально снаряженные солдаты – «Гвардейцы Дезин» – и два «Рыцаря Дезин», но большинство «ополченцы-рекруты», вооружённые копьями, и многие совсем без доспехов.

Всё это приходилось осторожно высматривать в подзорную трубу с расстояния, поскольку приближаться из-за духов было опасно. Со стороны варваров всё было очевидно: проскочить мимо них незамеченным даже под М-маскировкой было невозможно, на Изнанке территория была заполнена густым туманом, на касание к которому духи немедленно реагировали, стаями слетаясь к месту. Эффективная сенсорная система. Со стороны реала такого заметно не было, но там были стена и оцепление – заметят просто визуально, М-маскировка это не невидимость.

Со стороны Дезин, кто бы они ни были, на первый взгляд было лучше. Однако автокарта свидетельствовала о некоей «охранной черте», и мне довелось увидеть, как духа, попытавшегося пересечь её со стороны варваров, развеяла упавшая непонятно откуда золотая стрела, растаявшая вместе с духом. Вероятно, у той стороны имеются маги, или что-то подобное.

А мне-то как быть? Один я, скорее всего смог бы проскочить тем или иным способом – просто протанковать, в конце концов. Но вот пацанов протащить намного сложнее… Я даже не уверен, что удастся протащить трупы.

Так что я был вынужден остановиться в каком-то шаге от цели.

Глава 9

Нэль просветил меня по поводу этих Дезин – соседи и соперники его рода. Можно предположить, что попытались под шумок захапать земли соседа, но вот что так глубоко за линией фронта делает элитный отряд «варваров»?

Впрочем, неважно. Вопрос в том, как мне доставить этих двоих на место. В идеале – с грузом.

Как вариант напрашивалось выгрузить часть вещей из инвентаря, сунуть пацанов в освободившиеся ячейки, и прорывать. Однако при этом была ненулевая вероятность потерять выгруженное имущество, если меня автоматически отзовет при достижении нужной точки. Так что этот вариант лучше оставить как резервный – хотя изрядная часть моих запасов была обычными легкозаменимыми расходниками, как-то глупо разбрасываться имуществом.

Самое досадное, что «Призыв» был недоступен. Видимо, дотянуться отсюда до Изнанки Земли ещё можно, а вот до замка Саллоса – уже нет; на панели навыков так и значилось, «Недоступно». С пятёркой демонов ситуация была бы совсем другая… Но приходится работать с тем, что есть.

Несколько проверок, обдумывания, и толика работы с тканью – и я остановился на одном из вариантов действий. Не самый безопасный, не самый выгодный, скорее сочетающий недостатки разных вариантов, чем их достоинства, но простой, позволяющий оценить свои силы… ну и чего греха таить, несколько упрощающий ситуацию для моих подопечных. Мы в ответе за тех, кого приручили, в том духе.

Впрочем, крошечный шанс того, что всё пройдёт спокойно, оставался.

Не знаю, насколько такое было в реале, но видел в какой-то анимехе, как солдат таскает за спиной знамя на длинной палке с дополнительным креплением сверху, изображая из себя флагшток. Именно такую нелепую картину сейчас я из себя и представлял. Знамя рода Ногори, к которому принадлежал «мой» юный аристократ. Наличие сего материального символа с одной стороны делало возможным ведение переговоров, а с другой – наблюдатели со стороны поместья увидят. А там – по обстоятельствам.

Что до пацанов… Их я оставил поодаль, снабдив Перефокусированными Персональным барьером и Персональным усилением тела. Искажение потока использовать было невозможно ввиду дистанции, но я включил их в группу, воспользовавшись Привилегией Игрока, что позволяло им заблаговременно замечать приближающихся врагов на миникарте. Если бы был уверен, что не отравятся, воспользовался бы и пищевыми бафами, а так применил только на себя. Да-да, слишком много заботы, но лучше так, чем слишком мало и привыкать к этому… В последнее время эта тема меня порядком беспокоит. С силой – ответственность, и в том духе.

Наверняка причина в прокачанном Духе.

Со знаменем за спиной, маской на лице и бафами кругом, я открыто направился в реале в сторону расположения рыцарей, желая попытаться договориться о проходе в поместье. Подойти, сообщить, что хочу поговорить с их начальством… Шанс был, что удастся договориться о пропуске всей нашей команды: какая им разница? Если не сообщать, кого именно виду… да ладно, понятно, что всё это шито белыми нитками, но я по крайней мере честно попытался.

В первый момент вроде бы даже сработало. Увидев знамя и то, что я безоружен – Куаллона была под балахоном – солдаты не стали атаковать, и послали одного помоложе доложить и спросить, как быть. Меня даже повели в сторону нескольких больших тентов, где располагались местные шишки, но… Мы не проделали и полпути, когда надежда на мирное разрешение оказалась грубо разрушена.

Мои конвоиры вдруг разошлись в стороны, а затем на меня посыпались стрелы – обычные и магические, вперемешку.

Раскусили меня как демона, или что – в любом случае, план переходил ко второму варианту.

– На изнанку.

Обычные стрелы в «мире духов» достать меня не могли, но вот количество магических удвоилось. Шаг.

– С Изнанки.

Золотые стрелы пропахали место, где я был секунду назад, до того как вернулся в ту точку реального мира, с которой шаг назад входил на Изнанку.

– Рывок.

Почти мгновенное короткое перемещение, и я оказался среди солдат. Стрелять по своим противник всё же не решился, а мне не к спеху проверять свою защиту против их стрел.

– Шоковое касание, шоковое касание..

Шок и трепет… Крутанувшиеся вокруг меня верёвки выкосили десяток ополченцев за секунду. Лучники выпустили новые стрелы, но расстояние и бафы скорости сводили их угрозу до минимума даже без магических защит – которые, впрочем, сказали своё слово просто из-за численности снарядов. Впрочем, обошлось даже без повреждения Барьера, активная Магическая Броня обнулила урон.

На меня ринулась целая толпа ополченцев. Вообще-то такие отряды вроде как предназначены для обороны, в основном защищать лучников, но эти активно пытались достать меня своими копьями, пользуясь их длиной.

Верёвки вытянулись ещё, заставляя копейщиков одного за другим падать на землю в судорогах. Лучники за их спинами… Отступили. Однако из расположения основных сил выдвинулись новые копейщики, и с ним – хоть и наособицу – мечники в доспехах. Гвардейцы.

Внезапный залп коротких стрел – арбалеты? – застал меня врасплох, и это немедленно сказалось на хитах Щита и Барьера. Не сильно, впрочем; Броня исправно делала своё дело, в обмен на хорошую защиту потихоньку отъедая мою ману, и без того покоцанную контрактами Змея. И возможности её восстанавливать небезграничны – я и так порядком выпил в процессе бафанья.

Несмотря на то, что их товарищи оказывались повержены целыми рядами, Дезинцы не спешили паниковать.

Замечание на будущее: изучить что-то вроде массового Ужаса.

Хуже того, гвардейцы действовали скоординировано и с умом. Парочка перехватила мои верёвки своими мечами, открывая товарищам возможность атаки, а когда электричество вырубило их через металл мечей, другие подхватили копья ополченцев и использовали их деревянные древка.

Засранцы.

Секунда, и один из мечников уже замахивается мечом. Глухой звон от столкновения клинка с Тахной.

– На Изнанку.

На этот раз охранная черта, или что там вызывало магические стрелы, не сработала. Однако маги не спали; со стороны их шатра ко мне метнулся рой ярких сине-белых звёздочек, так быстро, что часть из них успела врезаться в меня, прежде чем -

– Выход здесь.

Этот удар был ощутимее, чем арбалетный залп, но всё ещё ничего серьёзного. У меня оставалось около половины хитов Барьера, и больше двух третей Щита. Но со входами на Изнанку стоит быть осторожнее, в этом мире это небезопасно.

Солдаты криками сообщили потерявшим меня из виду товарищам, где я нахожусь, но мои верёвки успели ударить в спину гвардейцам, как более опасным противникам. Касание Смерти давало бы Эссенцию, но и повреждало верёвки, заставляя тратить ману ещё и на их ремонт. Всё же даже так отдельные струйки золотых искр слетались ко мне – слабое сердце?

– Выстрел, взрывбросок.

Прыжок верёвками, и прицельный выстрел по шатру магов. Взрыв есть, но безрезультатно; какой-то барьер. Приземление, и снова верёвки бьют в цель… кто-то перехватил древком копья и прижал верёвку к земле.

Дематериализация «виртуальной», удлиннённой магией части. Потеря маны и толики времени.

Сразу трое гвардейцев наносят удары. Тахна заставляет балахон вздуться буграми, блокируя удары; ткань разрублена в нескольких местах. Мешает.

Сбрасываю ненужное больше одеяние, раскидывая противников верёвками и цепью. Товарищи не дают им упасть, но полусекунды мне достаточно для нового прыжка.

Хитрожопые копейщики поднимают копья на месте моего приземления.

– Левитация.

Слишком большой расход маны. Немного смещаюсь в сторону и отменяю полёт.

Дождь стрел и магических звёздочек. Эти ребята слишком быстро соображают и реагируют. Но недостаточно для моих ускорений.

Стремительная магическая атака меня зацепила, но от стрел удалось защититься, толкнув себя в сторону верёвкой и прикрывшись Щитом. Барьер ещё не нуждается в обновлении, а вот Касание выдохлось.

– Шоковое касание.

Гвардейцев было куда меньше, чем ополченцев; вся эта армия в целом не сказать чтобы большая. Противников, остающихся на ногах, становилось всё меньше…

…А затем павшие начали подниматься.

Чтобы оценить изменившуюся ситуацию, мне понадобилась доля секунды и базовая информация «системы». Вот почему маги Дезин участвовали в схватке так слабо – они ожидали чего-то подобного…

Над головами поднимающихся ополченцев значилось «Одержимый».

Три ха. В сравнении с неубиваемой нежитью, которую поднимали огры-маги, совершенная фигня.

…Вообще-то это даже упрощает дело.

– На Изнанку, с Изнанки, на Изнанку, с Изнанки…

«Рывок» был ещё на кулдауне – зря потратил в самом начале – но эта эрзац-версия игрового «блинка» тоже сработала неплохо. Даже та сверхскоростная магическая атака в меня больше не била; видимо, маги переключились на новую проблему. Я обратил внимание, что одержимыми стали в основном ополченцы, а ещё – со стороны Изнанки их образы были заполнены дымом.

Я планировал пока что просто отступить, предоставив пока что местным разбираться самостоятельно, чтобы совершить новую попытку прорыва, когда они достаточно ослабят друг друга.

…Серая вспышка, всколыхнувшая тени.

Я выпал с Изнанки, вместе с потоком духов. Часть одержимых снова попадали – духов вышибло и из их тел тоже. «Всем выйти из Сумрака»… Резонно, что в этом мире с его особенностями есть нечто подобное.

Мелкие духи мельтешили, мешая видеть, швырялись проклятьями в разные стороны, и всячески действовали мне на нервы. По сути, всё вокруг превратилось в своеобразный проклятый туман; на меня он не оказывал никакого эффекта, но обычным аборигенам, полагаю, не поздоровится.

Я сдёрнул с шеи скрывающий от духов амулет.

Даже с затратами маны во время боя (впрочем, я успевал потягивать чай из фляги) эффект был мгновенным: вокруг меня образовалось свободное от духотумана пространство. Рядом были слышны звуки боя, а на миникарте заметно какое-то шевеление красных точек; кажется, помимо оставшихся одержимых варвары решили ударить своими бойцами. Прекрасная возможность… Меня не видят = возможность проскочить. Хотя шаманы и маги, возможно, продолжают отслеживать, но всё равно возможность хорошая.

…Вот же.

Зелёные точки моих подопечных, пока я был занят другим, оказались в контакте с красными. Во что эти малолетние раздолбаи вляпались?..

Одна из красных точек угасла. Опа. Даже с учётом моих бафов – неплохо…

Это наблюдение и мысль, однако, были уже на бегу. Если эти двое идиотов помрут совсем рядом с финишной прямой, это будет… обидно, мягко говоря.

Я успел. Топор варвара-воина разбил барьер, выставленный Мелким вокруг него и лежащего на земле, но живого, судя по полоске здоровья, Ноэля – но…

– Выстрел.

…выпал из пробитой руки. Я и не знал, что Мелкий может создавать барьеры… Хотя, был же тот у круга призыва.

Верёвка хлестнула раненого «Элитного воина», отбрасывая его, и ещё одного; оба дёрнулись, но устояли на ногах. Я мельком отметил два трупа возле шатра рядом и малую численность варваров; всего пятеро. Но вместо того, чтобы отвлекаться на несущественное, продолжил атаку.

Хотя доза живительного электричества «варварам» требовалась большая, нежели ополченцам – они и сами крепче, и снаряжены куда лучше – но на их вынос потребовались считаные секунды.

– Малое исцеление.

Ноэль немедленно принялся добивать раненых, и Мелкий присоединился к нему. Ну… Ладно, полагаю?..

Но голову-то он зачем пытается отрубить?..

Острый варварский топор и ещё действующее телесное усиление помогли неожиданно кровожадному подростку отчекрыжить голову мёртвого шамана с одного удара. Затем Мелкий тихо свистнул, и из-за холмика неподалёку к нам прискакал груженый их имуществом осёл.

– Нужно поторопиться – сообщил Ноэль, заворачивая голову в кусок ткани. – Обереги поместья таким образом долго не продержатся.

Я пожал плечами. Похоже, какой-то план у них есть.

Возиться с попытками связаться с обитателями поместья, чтобы они открыли ворота, я не стал. Вместо этого, пока две группировки крошили друг дружку по каким-то своим причинам, наверняка ещё более нелепым, чем земная политика, я просто взлетел на стену, а затем поднял пацанов и их груз верёвками. Осла оставил.

На стене был слабенький барьер-оберег, но на большее, чем сдерживать духов, его не хватало.

До маркера задания оставались считанные шаги; к нам сбегались местные обитатели, Ноэль кого-то окликнул, сделал шаг вперёд, навстречу…

…Ещё одна серая вспышка…

«Задание выполнено».

И одновременно – ещё одно сообщение.

«Внимание. Сбой…»

В следующий момент мир угас.

***

Я открыл глаза.

Так, меня призвали, я выполнил задание, и отозвался, но в последний момент накрыло влияющей на Изнанку магией, и был какой-то сбой. Но это всё равно не объясняет, почему я лежу на кровати… возможно, отзыв не сработал, и я просто вырубился, а потом аборигены уложили?.. Маловероятно, но возможно.

Я перешёл в сидячее положение и осмотрелся.

Совсем маленькая комнатка, кроме кровати, или скорее койки, на которой я лежу, ничего нет. Белые стены и потолок. Окон нет, дверь без ручки. Тюремная камера?..

Самым странным, однако, было то, что пространство на миникарте за пределами комнатки было полностью чёрным, словно я сюда телепортировался.

Послышалось короткое шипение, и в комнату вошла… Натаниэль?

Или нет. Очень похожа, но постарше. И строка над головой гласит «Миранда Хайдотэ». Одета во что-то вроде смеси мундира и строгого платья…

– Как вы себя чувствуете, капитан? – осведомилась она.?..

Пи-лим! С мелодичным звуком слева возникла панелька непривычного голубого цвета. Я чуть глянул на неё, но сперва ответил на заданный вопрос.

– Странно. Что произошло?

– Очередное последствие контакта с артефактом предтеч, могу предположить – сообщила она. – Аномальная мозговая активность была аналогична предыдущим случаям. Есть какие-то жалобы? Голова не болит?

– …Ничего не помню – помедлив, решил «признаться» я. «Миранда» кивнула, словно этого и ожидала.

– Рекомендую пройтись по кораблю. В прошлых случаях это помогало.

Я кивнул.

– Благодарю за совет. А…

– Одежда в шкафчике – сообщила девушка и ткнула пальцем в стену возле койки. Часть стены немедленно раскрылась, демонстрируя что-то вроде мундира, аккуратно сложенного в небольшой нише; тот же стиль, что и на ней. – Вам помочь одеться?

Кажется, последнее было произнесено с определённым интересом.

– Я сам – отказался я. – Ещё раз благодарю.

Девушка вышла, и у меня наконец появилась возможность внимательно изучить боковую панель.

Угу. Кажется, я знаю, что происходит…

«Получено задание „Капитан, капитан, улыбнитесь!“ Ознакомьтесь с основными членами экипажа.» И список, в одном из пунктов которого квадратик уже был заполнен – «Совершенная девушка с проблемами из-за отца – Миранда Хайдотэ».

Стоило прикоснуться к «Принять» внизу списка, как миникарта изменилась. Окрестности моей каюты проявились в виде прозрачных, мигающих линий, а на них – зелёные точки с восклицательными знаками.

Двое из списка находились в столовой. Ривербанк, то и дело болезненно морщась, потягивал сок и читал что-то, а с другой стороны помещения сидела Сфено, перемежая энергичное поедание огромной горы салата большими глотками из не менее огромной кружки.

Надписи над их головами гласили, впрочем, «Колдун Маленько» и «Горгон Регина».

– Здоров, «герой Альянса» – заметив меня, помахала «Регина». – Пока ты дрых, у меня появились хорошие новости. Друганы прислали Грант, на исследования боем.

– Грант, говоришь? – переспросил я. Она кивнула.

Пи-лим! Сразу два пункта в списке отметились выполненными и расширились.

«Живая и опасная древность. Очень опасная.»

«Связанная с археологией девушка с тентаклями на голове».

Я кивнул.

– Поговорим, когда доешь. Мм, Колдун?..

Парень вяло махнул рукой.

– Всё в порядке, командир, не обращайте на меня внимания.

– Ну, как скажешь…

Пи-лим! «Человек, у которого голова болит за магию»…

В команде корабля имелись ещё такие примечательные личности, как «инженер из притесняемой расы» (куа Снегурки), «старая опытная наёмница» (Леонесса), «воровка с золотым сердцем» (Туман в женском облике), «убийца со стремлением к покаянию» (Кэтти), «старый мудрец, желающий блага» (Суэго) и «представитель синтетиков» (Урфин). Вывод был очевиден: всё происходящее – сон, или скорее глюк, учитывая комплексность видения и то, что я это понимаю. Вероятно, последствия неудачного отзыва из того мира. Оставалось надеяться, что серьёзных последствий не будет, и я вскоре приду в себя… хм, возможно, по завершении квеста.

«Грантом», к слову, оказалась Эвриала.

– Заполучи Деформацию! – воскликнула Сфено, то есть Регина, расплющивая дубиной очередного голема.

– Иии Толчок! – поддержала её Эвриала-Грант, пиная ещё одного.

По корабельному времени прошло около суток, но я успел высянить, что с сюжеткой тут путаница, и поучаствовать в двух сайдквестах, «Рахни в подвале» и «Гет(ь) их!» Геты, ожидаемо, оказались големами, очень похожими на моего Урфина, и пара горгон с превеликим удовольствием крушили их на металлолом.

…Сказать по правде, эти глюки были довольно весёлыми.

Ну, всё когда-нибудь кончается, и геты тоже кончились. Я тоже немного пострелял по ним, из футуристичного автомата, промаркированного «Вдовец». Эссенции, в отличие от рахни, с них не капало… но всё равно же глюки.

В гарнитуре запиликал сигнал вызова.

– Командир, есть новые данные о Саурене – сообщила Ната-Аманда. – Мы знаем, где он.

Са(у)рен оказался Огненным Змеем. Какая неожиданность.

В отличие от прототипа всей этой катавасии, смешавшей воедино две первые части, схватка проходила не на Цитадели, а на огромном каменном круге посреди Изнанки. Как любой порядочный злодей, он даже изложил свой коварный план спасения мира через его уничтожение, но я особо не прислушивался. Покончу с этим, и буду надеяться, что очнусь.

Босс использовал огнемёт, зажигательные гранаты, призыв гетов, и временами что-то вроде лазеров, бивших с вершин поднявшихся вокруг каменных столбов, которые горгоны сносили дубинами. Моя команда, в свою очередь, лупила его всем, что было под рукой… серьёзно, было весело.

Когда его совместными усилиями наконец допинали, поверженный попытался снова толкнуть речь, но Леонесса разнесла его из подстволки – «для надёжности».

В следующую секунду земля задрожала, и в центре каменной платформы, где шло сражение, поднялась арка портала, отмеченная маркером задания. О, «Эпилог»! Так и оставив автомат на плече, я направился к порталу.

Темнота, секундная дезориентация – и я снова стою на Изнанке, но в пустом секторе. Автокарта… «Терра, Изнанка».

Одна проблема: автомат «Вдовец» и снаряжение всё ещё при мне.

Добираясь до дома, я размышлял, что, всё-таки, это было, но так и не понял. Сдам вещи специалистам, может, они что-то поймут…

Глава 10

Автомат оказался, как бы это сказать… Настоящим, но нерабочим. Не сломанным, просто в моём мире «нулевой элемент» не функционировал, так что и автомат вместе с ним… ну, не совсем не работал, но без «эффекта массы» превратился из серьёзного оружия в нечто странное и малоэффективное. Скорее всего, специалисты-оружейники смогли бы приспособить к своим нуждам какие-то технологии, использованные в этой пушке, но среди магов таковых нет, а немаги… ну, рано пока. Так что в итоге странный трофей присоединился к небольшой коллекции кланового огнестрела, в которую входили и затрофееные у альтивов стволы. Вместе с автоматом были и ещё некоторые вещи, вынесенные из странного «глюка»… хм, пожалуй, доверю изучение всего этого инженеру-куа. С полученной им читерской абилкой понимания механизмов есть хороший шанс, что он сможет сварганить мне крутой ствол. Калаш – пушка вполне достойная, но далеко не топ, а мой клан заточен под малочисленность и элитизм.

Ну, несмотря на столь странное приключение, начатые до того дела нужно было продолжать, и их было довольно много. Тем более, что после успешно сваренного эликсира стало очевидно: это работает, так что нужно больше ингредиентов.

– Нужно больше золота… Нужно построить зиккурат… – пробормотал я себе под нос.

…На самом деле, далеко не худшая идея. И я не про золото, а про зиккурат.

Тут такое дело… Хотя я нахватался информации из архивов альянса только по верхам – при всём желании и даже если бы всё время этому уделял, никак не успел бы сильно углубиться – но кое-какие существенные факты выяснил даже так. В том числе и подтверждение достаточно очевидного факта, что боги собирают со своих верующих Эссенцию, для чего и создают культы и различные ритуалы. Для обычных людей эта информация ничего не значит, но у меня ситуация особая. Я хоть и не бог – даже несмотря на наследие – но зато «собиратель осколков». Очень вероятно, что при правильно организованном процессе я тоже мог бы наладить себе постоянный приток Эссенции от верующих культистов.

Понятное дело, подводных камней тут достаточно. Начиная с того, что не знаю, как это организовать, и заканчивая тем, что боги не любят конкуренции. Да и эксперимент с бойней тоже не воодушевляет. И тем не менее, идея заманчивая… Особенно если экспериментировать в каком-нибудь мире, где не будет проблемы с богами…

Я встряхнулся. Заманчивая-то заманчивая, но сперва – эликсиры. С ними, по крайней мере, понятно что и как, и отдача быстрая. План с культом буду потихоньку прорабатывать. Оч-чень осторожно.

А сперва вообще добить системный квест наследия Кроноса.

При прошлой попытке произошёл инцидент, так что неудивительно, что я немного нервничал, активируя «анализ» аномалии… интересно, это вообще что-то делает, на самом деле?..

Всё же в этот раз полоска доползла до конца без инцидентов, что вызвало появление нового сообщения: «Прогресс способности „Понимание времени“ разблокирован». До следующего ранга, впрочем, пахать и пахать, и тут даже эликсиры не смогут помочь – нужны Интуиция и Воля, аж по двадцать пять единиц каждое. И всё же – божественные навыки не только полезны, но и по сути идут бонусом к основной моей системе; ментальные статы для меня в любом случае крайне важны, так что прокачаю. Тем более, горгоны меня за… Гм.

Я не смог сдержать нервную усмешку. Если я не буду действовать в направлении спасения их сестры, горгоны меня за*рахают морально, а если таки спасём её, боюсь, то же самое будет вполне буквально. Как ни крути, а быть мне… в этом положении. Надо бы и с этим что-то придумать…

…Пожалуй, в первую очередь сварю эликсиров Конституции.

Я прошерстил все кланы зельеваров и поставщиков ингредиентов, с которыми можно было работать, и это вылилось в почти что критический успех. Не думаю, что это можно посчитать взяткой, скорее попыткой подлизаться, но если у спецов из первой части списка со скрипом удалось выкупить набор относительно базовых материалов, то во второй как прорвало: мне продали куда больше и дешевле, чем я надеялся, включая пару готовых эликсиров, а с одним дряхлым зельеваром, на которого меня навёл такой же старый колдун союзной стаи оборотней, вообще произошёл великолепный размен. Всего примерно за сороковник Эссенции – повышение Конституции и Чудесное исцеление – он отдал мне два готовых «эликсира души». Дающих, на минуточку, по единичке Духа и Воли каждый. Старик утверждал, что рецепта не знает, и откуда они у него – говорить отказывался, но Изучение свидетельствовало эффект, и этого для меня было достаточно… по крайней мере, пока что. На такой подарок судьбы я и не рассчитывал.

Радость была самую малость подпорчена кулдауном эликсира в трое суток. Видимо, нужно подождать, пока первая порция усвоится, или что-то вроде того… Ну, не проблема. Главное, не стать бы пацифистом из-за слишком высокого Духа…

В отличие от «эликсира души» мои самоделки, укрепляющие тело, были почти без кулдаунов, но неприятны как на вкус, так и по ощущения. Тянущие, почти болезненные ощущения, всё более сильные с каждой новой дозой. Всё же я поднял ещё на две единицы Конституцию и на одну – Силу. До сверхчеловека мне в этом плане ещё далеко, но уже обгоняю некоторых оборотней своего возраста… Хотя внешний эффект был незначительным, если вообще был. Данные эликсиры не наращивали мышцы, а каким-то образом оптимизировали их работу; теории я не знал.

В любом случае, материалов хватило ещё на пару доз, как раз до капов в +3, но я решил взять паузу в надежде, что это ослабит неприятные ощущения. По крайней мере, никаких сообщений или предупреждений о дебафах не было…

Хотя большую часть дел и перемещений я проводил на Изнанке, но и по реалу пришлось побегать, так что оговорённое с Лани Рони Мэх время неуклонно наступало, и заставало меня менее подготовленным, чем хотелось бы – хотя определённо более, чем могло бы быть. По крайней мере, в процессе попалось достаточно Теней, чтобы взять «Удачу выжившего», и ещё осталось. Очевидно, в запрошенной демоницей схватке пользы от этого навыка не будет, если только она не задумала меня убить, но навык в целом небесполезный. А в оставшееся время хорошо бы заполучить что-то для противодействия телекинезу…

Хмм… Пришло время перебрать своё имущество и имеющиеся навыки.

Кое-что подходящее нашлось уже среди моих имеющихся навыков. «Призыв малого духа», не то, чтобы совсем бесполезный навык-заклинание, но пользовался и им очень редко ввиду крайне ограниченных возможностей призываемой мелюзги. Сейчас, однако, я видел перспективу этого навыка, и с бонусом от «Таланта к магии» она была неплоха.

На пятом ранге «Призыв малого духа» превращался в просто «Призыв духа», и это уже было интересно.

Чем примечательны духи? Бесплотностью. И это как раз то, что мне нужно.

В принципе, пятый ранг я мог использовать уже сейчас, с помощью амулета Волоса. Собственно, даже шестой мог, поскольку Интуиция перевалила за двадцатку; однако эта самая интуиция советовала поднять-таки навык, благо он недорогой по Эссенции. Да и нужные на прокачку амулеты – не проблема.

«Призыв духа, ранг 3(+2). Позволяет призвать случайного слабого духа средней категории. Позволяет заключать контракты для выборочного призыва». Так, а с амулетом?.. «Позволяет призывать случайного желательного духа средней категории»… О. То что надо. Даже с учётом «Духи средней категории весьма разнообразны и способны выполнять сложные задачи, однако требуют сообразной оплаты».

Вообще, есть у меня один знакомый, который способен на заказ создавать духов на любой вкус – ну, или почти на любой. Однако он уже занят выполнением заказа, что отнимает много времени, и не факт, что возьмётся ещё за один. Да и плату берёт всё той же Эссенцией. Плюс, если меня так и будет мотать по мирам, хорошо иметь возможность работать с местными духами.

В отличие от своей предыдущей версии, или призыва демонов Саллоса, это заклинание было куда более комплексным в применении, и требовало подготовительного этапа, даже двух – выбор духа и заключение договора. Для начала, какой дух мне нужен?.. Хмм.

Я задумался, и на ум немедленно пришёл антидемонический спецназ какого-то мира… хм, название не знаю, самоназвание аборигенов не помню. Ну, неважно, главное, помню тех серьёзных ребят специального назначения и их поддержку: призрачные хищные рыбы, плавающие в воздухе и камне, плюс фигачащие чем-то вроде лазеров летающие сферы. Очень эффективно работали, и не вижу, почему бы мне не обзавестись подобным – в смысле, обоими подобными юнитами поддержки.

Заклинание, к моему удобству, не требовало каких-то ритуалов с набором материалов. В его улучшенной форме оно походило на навык «магии барьеров»; частично мысленное управление, выбор вариантов. Понимание того, что и как делать, шло в комплекте. Шаманом это меня не делало, во всяком случае профессиональным, но я мог быть уверен, что не облажаюсь. Возможно, с духом не удастся договориться, – договор, в отличие от низших духов, нужно заключать «вручную» – но это уже другое… к слову, навыки «Обаяние» и «Контракты» помогали.

В общем, первый поиск – небольшой проворный дух, достаточно сообразительный, способный выполнять команды и атаковать материальные цели. Я поприкидывал критерии так и этак, и решил, что это подойдёт.

Призыв.

Всё-таки моя «система» крайне упрощает жизнь. Ну, или во всяком случае крайне упрощает магию. Не знаю наверняка, как убалтывают духов шаманы и колдуны, а в моём случае с явившимся духом, выглядевшим как рыба-удильщик без «фонарика», возникла и панелька с надписью: «Предложение: контракт 1 месяц, 2 ед. Эссенции и 5 ед. маны вперёд, 1 ед. маны в сутки пассивно, 3 ед. маны в час при активном призыве. Принять?». Причём при прикосновении к числам появлялись ползунки, которыми можно было выставить встречное предложение, плюс внизу была пустая строчка «особое». Очень удобно…

Изучение… Ну, статы вполне приличные. Контракт на месяц… Можно попробовать, пожалуй.

«Вы заключили временный контракт с Безымянный дух! Желаете дать прозвище?» Смотри-ка, не «имя». Ну, в любом случае.

«Да».

– Буду звать тебя Джавс – произнёс я. Jaws, «Челюсти»… или я с произношением опять ошибся? А, пофиг.

«Внимание! Доступно усиление и развитие контрактного духа Джавс (ур. 1) до макс. уровня 4! (|Дух/5 | и |Воля/5 |)»

Опа. А это уже что-то новенькое. Причём и «уровни», и сама система, и формула. С модулем понятно, но «и»? Нужно, чтобы оба стата были примерно одинаковыми? Или просто используется меньшее значение?

И как его прокачивать, если на то пошло?

О. Над духом появилась новая иконка – направленная вверх толстая стрелка. Нужно просто активировать?..

Облом.

«Стоимость повышения уровня (1 > 2) – 10 ед. Эссенции».

Не, к этим тратам я пока не готов. Посмотрим, как он себя покажет с имеющимися способностями.

Контракт, к слову, заверялся на материальном якоре, но вопреки привычным магическим контрактам для этого не требовался специальный контрактный якорь – этому духу подходил чуть ли не любой предмет, так что я воспользовался одним из медных колец, которых у меня был изрядный запас для прокачки маны. По сути, это даже и не совсем якорь, скорее временное место обитания духа, из которого он и призывался при необходимости.

В общем, мой контрактник отправился дрыхнуть и переваривать полученную Эссенцию, – или что он там с ней делал – а я взялся за второй контракт.

Следующий дух заставил меня основательно задуматься. Не мой запрос – примерно то же, что и в предыдущем случае, только со способностью использовать что-то вроде лазерного луча – а условия духа. Те же две единицы Эссенции вперёд, но дальше вместо повременной оплаты – по пять единиц маны за каст луча. По сути, он предлагал себя на роль не юнита поддержки, а арендуемого заклинания.

Я попытался бы сторговаться, но луч оказался слабоват. Так мне, пожалуй, лучше самому поискать заклинание с аналогичным эффектом. Даже если прокачать духа… Лучше вкладываться в себя самого. Основной смысл-то был в поддержке меня любимого атаками со стороны без ввязывания в бой, чего у демонов Саллоса я не видел; что-то вроде автономного боевого дрона в магическом исполнении. А тут совсем не то…

В общем, поразмыслив, я с сожалением отказался от контракта и отослал духа.

Следующий предлагал приемлемые условия, но атака опять же оказалась слишком слабой; противникам уровня Л.Р.М., против которых мне и нужна такая поддержка, боюсь, такое будет на смех. Больше толку вручить обычному малому духу гранату и приказать сбросить на противника… Эффективнее и дешевле выйдет.

Ещё один дух фигачил довольно неплохо, но драл безбожно – три единицы маны за десять минут активности, да ещё десятку за каждый залп. Плюс пятак Эссенции за найм… Нет, такие лазеры нам не нужны.

На этом претенденты закончились. Силы Света, ау, где вы?..

…Но никто не появился.

Впрочем, я всё равно был исполнен решимости.

Ещё немного погриндить, попрактиковаться со своим духом, возможно, поискать лазерное заклинание – и можно отправляться в гости к демонице. Хотя перед этим – ещё кое-что…

Моя неожиданная экскурсия в мир иной помимо кинжала с «Удачей выжившего» снабдила меня ещё некоторыми вещами, добытыми в доме мага. В основном малополезными, но одна вещь была весьма перспективна. «Амулет ученика. Повышает скорость обучения на 5 %. Открывает неизвестную классовую способность». Оба свойства – очень «вкусные»… Все классовые способности, что у меня, что у других, кому я их открывал, были весьма и весьма хороши. «Первобытная мощь» Сфено – натуральный чит, да и моя «Аура снаряжеманта» – штука серьёзная. В какой-нибудь ролевухе способность с таким эффектом вообще была бы убербонусом; в реальности всё не так круто, но всё же абилка крайне полезная. Так что я бы не задумываясь взял даже кота в мешке под таким соусом, но вызывал нерешительность пассивный бонус самого амулета. Бонус к скорости обучения… Быстрее прокачка тренируемых навыков, меньше гринда и возни с тем же зельеварением…

С другой стороны, это всего пять процентов. Грр, вот и думай, что выбрать!

Проблема, впрочем, разрешилась довольно просто. Я показал свой трофей амулетчику, и осведомился, сможет ли он сделать аналог. Браться за реверс-инженеринг амулета он не стал, слишком много возни ради малого толка, с его слов, но у него нашёлся готовый амулет, ускоряющий обучение на десять процентов – однако при этом вместо классовой способности повышающий Разум. Так что выбор, в общем-то, был очевиден.

…Я снова выхожу на тропу охоты.

Глава 11

Я провёл на Изнанке семь дней.

Хренову. Мать её. Неделю.

Не непрерывно, и изрядную часть этого времени – в клановой штаб-квартире, но всё же.

Результаты этих мытарств были… Неплохими? Хотелось бы больше, но в целом… Если буду жаловаться, то меня вполне справедливо будет обвинить в том, что зажрался.

Понемногу здоровья и маны, усвоение эликсиров, – как я и надеялся, период выжидания уменьшил неприятные ощущения – повышение тренируемых навыков… Если точно, по единичке к Зельеварению и Автоматическому оружию, а ещё поднялся забытый пассивный «Бездонный желудок», который я специально не прокачивал – сам растёт, медленно. Пузо при этом, к счастью, не растёт. Управление нитями тоже с грехом пополам удалось перетянуть на следующий ранг, что уменьшило расход маны на модификацию верёвок на десять процентов.

Из Теней выпадали кое-какие трофеи, но в основном довольно бесполезные; впрочем, было кое-что, что можно использовать как материалы для самостоятельного крафта, и немного металла для Рато – полубог берёт любые металлические дропы с удовольствием, а поскольку мне самому девать их всё равно особо некуда, это вполне взаимовыгодный обмен, хоть я и подозреваю, что фактически он меня надувает. Я пытался использовать эти материалы для получения «лазерного» заклинания, но тут, увы, успехов не было; впрочем, тут почти наверняка подойдёт амулет с аналогичным заклинанием, так что это меня не беспокоило.

А вот новый классовый навык я открыл. И был он, как бы это сказать… В духе того, чего я ожидал, но не то, на что надеялся.

«Благословение Снаряжеманта, ранг 1, заклинание/благословение/чудотворство. Уникальная классовая способность Снаряжеманта, повышающая эффективность предметов снаряжения (усиление всех позитивных свойств, ослабление всех негативных свойств) на 10 %. Возможно использование в трёх режимах. 1. Заклинание: 5 маны, длительность – 1 час за каждые 3 единицы Духа. 2. Благословение. 1 маны, длительность: 1 неделя, максимальное единовременное количество благословений 1 за каждые 10 ед. Духа. 3. Чудотворство: расход Эссенции зависит от предмета, длительность: постоянная. Максимальный ранг: Дух/6+Воля/9».

Безусловно, способность очень полезная, но в первую очередь в плане усиления команды за Эссенцию. Безусловно, она полностью стоит потраченной Эссенции и даже больше того. Но всё же надеялся я на что-то… другое. Более… боевое, что ли. Лично усиливающее.

Впрочем, и так я был очень даже доволен. А уж как Тахна с Куаллоной были довольны… Тем более, что это были характеристики навыка на первом ранге, а с моими бонусами я мог дотянуть его аж до пятого, и на нём картина становилась ещё привлекательнее.

«Благословение Снаряжеманта, ранг 1+4, заклинание/благословение/чудотворство. Уникальная классовая способность Снаряжеманта, повышающая эффективность предметов снаряжения (усиление всех позитивных свойств, ослабление всех негативных свойств) на 30 %. Складывается с эффектом Ауры Снаряжеманта. Возможно использование в трёх режимах. 1. Заклинание: 4 маны, длительность – 1 час за каждые 3 единицы Духа. Не отменяется антимагией. Благословлённые предметы эффективны против сверхъестественных существ. 2. Благословение. 1 маны, длительность: 1 месяц. Не отменяется антимагией. Благословлённые предметы эффективны против сверхъестественных существ. Максимальное единовременное количество благословений 1 за каждые 8 ед. Духа. 3. Чудотворство: расход Эссенции зависит от предмета, длительность: постоянная. Не отменяется антимагией. Благословлённые предметы эффективны против сверхъестественных существ. Дополнительное повышение эффективности +1 % за 1 Воли. Возможность дополнительных эффектов. Максимальный ранг: Дух/6+Воля/9».

Плюс дополнительные пятьдесят пять процентов эффективности, даже без бафов на Волю… Тахна после такого, возможно, уже смогла бы сдержать меч Волоса, а Куаллоной, скорее всего, можно будет пробить любой из имеющихся на Земле барьеров – в смысле, я смогу, со своим навыком пробивания. Круто, в общем… Да и броньке моей апгрейд не повредит, даже если это будет стоить Эссенции.

Н-да, чем больше возможностей, тем больше расходов. Это, собственно, и было одной из причин, почему я так надолго застрял на Изнанке. На усиление Куаллоны, к примеру, требовалось восемь десятков Эссенции; не так страшно, как могло быть – скорее, даже дёшево – но очень существенно. Особенно если пересчитать в деньгах.

…Хотя с другой стороны, деньги – не такая уж проблема.

В любом случае, охотиться пришлось изрядно, но оно того стоило. Я проверил, Тахна наловчилась ловить даже пули – только пистолетные, но всё же. Портить свой броник ради проверки увеличения прочности я не стал (Восстановление предмета с магическими вещами нужно использовать аккуратно – конфликт магии…), равно как и цепь Рато, но было очевидно, что они укрепились. Как и наручные верёвки, апгрейд которых обошёлся дешевле всего.

Урфина, моего голема, усилить таким образом к сожалению не удалось – не «предмет снаряжения». Ну да и ладно.

По хорошему, мне надо бы залезть в сокровищницу Альянса и выгрести оттуда все артефакты, которые смогу использовать, а затем улучшить их этой способностью, не жалея Эссенции. Но тут есть несколько затруднений. Во-первых, с моим текущим положением завхозы включают дурачка – «ничего не знаю, ничего не ведаю», и вполне возможно, что даже не слишком врут: очень может быть, что местонахождение лучшего, и как вообще эти артефакты забрать, знали только покойные лидеры. Во-вторых, многие из этих вещей сами по себе могут сделать мишенью, куда серьёзнее, чем сейчас. Дальше идёт много разных сложностей, но последняя… Блин, я и так уже неделю гриндил! А на действительно мощные вещи понадобится хорошо, если не по столько же на каждую…

По крайней мере, возможность усиления не единовременная; с повышением навыка можно усилить до нового доступного уровня, за дополнительную Эссенцию. Я проверял, с амулетом и без.

В любом случае, упомянутые сложности не означают, что я не планировал «обновление гардероба». Даже из доступного, даже без апгрейдов способностью «снаряжеманта», возможности усиления оставались. Блин, да мой га… клан практически не снабжён амулетами, даже в базовой комплектации!

Да взять хотя бы ствол. АКМ-47 – штука хорошая, но я уже отмечал, что по характеристикам средненькая, просто простая и надёжная. А поскольку проблема ремонта и обслуживания для меня в общем-то не стоит, а использовать стоит самое лучшее, я вполне могу сменить его на какой-нибудь элитный образец. Разве что с патронами могут быть сложности, но безусловно сделаю это – собственно, запрос я уже сделал, когда выходил в реал. Обещали быстренько подогнать в расширенной комплектации. Снайперку для Снегурки уже подобрали… судя по улыбке, ей понравилось. Девочка-волшебница со снайперкой – это нечто.

К слову, на усиление её стволов я Эссенции оставил. Магия магией, а огнестрел всё равно остаётся серьёзным аргументом.

На новую встречу с демоницей я шёл хорошо вооружённым… в смысле, несколько доснаряженным. АКМ-47 сменил АК-12; альтернативно предлагали американский М4 и какой-то немецкий автомат, но я, не будучи специалистом, остановился на патриотичном выборе. Тем более, он ближе к привычному мне стволу. Ещё пополнил запас гранат, расширив заодно ассортимент; как ручные, так и для подстволки. Осколочные, зажигательные, дымовые… Если так подумать, гранаты – это техногенная замена боевых заклинаний. АоЕ с различными эффектами и типами урона… Причём магические гранаты тоже существуют, хотя это и относительная экзотика.

К сожалению, все они давали навык «Метательное оружие». Увы.

Наша новая встреча с ЛРМ была забавно схожа с предыдущей. Различались только выставляемые на стол блюда: я достал желе с кусочками фруктов и пирожные, а в случае хозяйки это был то ли пирог с ягодами и фруктами, то ли торт без крема, который она снова вынесла с кухни, когда я поставил на стол свои блюда.

– Тебе не кажется, что у нас странно сходятся мысли, принц? – осведомилась дама, отведав моё угощение. Я пожал плечами.

– Не знаю, что на это ответить. Разве что спросить… Почему «принц», всё-таки? Насколько мне известно, я не имею никакого отношения к аристократии. «Кланлидер» я мог бы понять, хотя всё равно это слишком формально, для такой обстановки…

Я кивнул в сторону остатков стоящих на столе угощений и её домашнего наряда. Ну хоть не на голое тело передник…

Она улыбнулась, что выглядело довольно зубасто.

– Всего лишь персональные предпочтения и привычки. Суть та же самая, но мне так привычнее. Хотя этот термин не совсем соответствует переводу… Полагаю, я смогу объяснить сходства и различия, а так тонкости, вкладываемые в это слово у меня на родине, в будущем. Но оно вполне подходит к главе магического клана.

Я кивнул, принимая её объяснение. Двумя словами: национальные особенности.

– Хорошо. Спарринг?

– С удовольствием. – Она снова усмехнулась. – Аппетитный завтрак и хороший спарринг – прекрасное начало дня, не находишь, принц?

…И всё-таки у меня есть подозрение, что она вкладывает в это слово что-то… Своё.

Я начал схватку со своей обновки. Очередь из автомата, под двумя ускорениями – логика говорила, что она просто не могла успеть уйти с линии огня.

Разумеется, подобная логика её не интересовала. Я видел, что часть пуль должны были попасть в демоницу – однако они нагло проигнорировали эту свою обязанность. Всё было слишком быстро, чтобы понять, что именно произошло, но я мог точно сказать, что попаданий не произошло.

В следующее мгновение Лани оказалась передо мной; замах, преграда Щита между нами…

…и удар прилетел откуда-то сбоку. Настолько быстро и неожиданно, что даже Тахна едва успела среагировать… скорее, удивительно, что вообще смогла.

И так сильно, что я отлетел в сторону. Не упал лишь потому, что немедленно оперся одной верёвкой о землю – и потому, что второй удар сразу же прилетел с противоположного направления.

Я всё ещё не заметил кулака, но заметил тусклую лиловую вспышку, снёсшую часть Персонального барьера.

– Техника тентак…

Я не закончил произосить, как третий удар прилетел мне в голову спереди. И это было странно. Я успел заметить… Тень кулака? Без самого кулака.

…ледемона.

Тахна дёрнулась вперёд, встречая фантомный удар, оказавшийся вполне реальным; ещё одна лиловая вспышка, немного другого оттенка, потеря ещё части Барьера, но техника всё-таки активировалась.

ЛРМ, однако, отступила ещё до того, как я завершил произнесение активатора. Цепь с пояса ринулась к ней, разветвляясь, но оказалась отброшена, когда демоница топнула ногой. Одновременно она выхватила из-за спины металлическую трубу в пару пальцев толщиной и направила её в меня.

Я ещё не успел восстановить равновесие после её сокрушительных ударов, так что лишь выставил Щит и оттолкнулся свободной верёвкой от стоящего рядом на площадке потрёпанного ударами валуна, надеясь, что не напорюсь на этот трюк с изменением направления удара.

Не напоролся. В Щит ударили… Пули? Снова лиловые вспышки, две или три, и магическая стена разбилась на осколки.

– Щит, персональный барьер.

Цепь с Техникой снова ринулась к цели, и снова рогатая, топнув ногой, отбросила её. Не барьер, не телекинез – что-то вроде силового толчка. Демоница достала вторую трубу, и новая серия выстрелов…

– Рывок.

…прошла мимо. Я же сблизился с ЛРМ, так что она оказалась между мной и заходящей на третью попытку цепью.

Новый «силовой толчок», отбросивший цепь – на чём Техника наконец выдохлась – и рогатая с трубами в руках бросилась мне навстречу.

– Техни…

Взмах Куаллоны блокирован скрещёнными трубами; клинок с некоторым усилием прорубает одну, но вторая окутывается бледным свечением, жёлтым в этот раз, и меч останавливается.

– …ка тен…

Из обрубка трубы падает шарик, но оставшаяся в руке демоницы часть поворачивается стволом ко мне, пока вторая труба блокирует меч…

– …такле де…

Выстрел. Щит снесен вместе с частью барьера, меня отбрасывает назад, и демоница направляет в меня освободившуюся вторую трубу.

– …мона!

Одна верёвка бросается вперёд под действием Техники, вторая – под моим прямым управлением. «силовой толчок», и обе они отлетают; меня тоже слегка толкает назад.

Прежде чем её трубы «перезарядились»…

– Щит.

«Рывок» на кулдауне, но – заякорившаяся в земле цепь резко сокращается, дёргая меня вперёд. Ухитряясь сохранить равновесие, наношу удар Куаллоной. Снова заблокирован, но выстрелы прошли мимо, лишь снова разбив Щит – однако удар ногой в живот оставляет не больше четверти Барьера и снова отбрасывает меня.

Пофиг.

Момента сближения оказалось достаточно. Верёвка вцепилась в добычу.

Мгновенная слабая вспышка зелени, и верёвка принялась стремительно разрушаться, но это был ещё один миг, которым я мог воспользоваться.

– Техника тентакледемона.

Одновременно с произнесением активатора цепь под прямым управлением схватила её за ногу.

– Касание смерти. Шоковое касание.

Мана практически на нуле; тяну чай через трубочку. Снова вспышка зелени, но цепь прочнее, чем верёвка, а затем и вторая верёвка опутывает жертву. Полоска здоровья демоницы принялась быстро сокращаться, но затем вдруг это замедлилось и на трети вовсе остановилось; женщина оказалась окутана слабым белым свечением.

Верёвки осыпались пылью и обрывками, а затем она как-то провернулась в захвате цепи…

За миг до того, как пули калаша выбили-таки из неё фонтанчики крови, я успел заметить, что она больше не опутана цепью, хотя понять, как это вышло, не мог.

…В любом случае, автомат остаётся аргументом даже против магии.

– Два – ноль – сообщила демоница. – Но я намерена размочить счёт.

Я кивнул. Вполне возможно, что ей это удастся. Моя скорость роста изрядно замедлилась, а эта дама опытна и сильна. Собственно, в этом спарринге уже было близко… Если она ещё поработает, очень может быть, что в следующий раз будет более успешной.

– Однако пока что всё хорошо как есть. Учитывая наши планирующиеся отношения, я хотела бы познакомить тебя с моими родителями.

Я посмотрел на неё, подняв бровь. Учитывая, что она давно на Земле, не может не знать, в каком контексте у нас обычно употребляют эту фразу. Светка, помнится, тоже так шутила… или не шутила.

Сказать по правде, немного опасаюсь спрашивать.

Светку спрашивать, имею в виду.

– В смысле? – уточнил я. На этот раз она подняла бровь.

– А в каком смысле обычно знакомятся с родителями?

ЛРМ выглядела слишком серьёзной, чтобы это было серьёзно, и её последующие слова лишь убедили в истинности этой мысли.

– Приглашаю прогуляться, посмотреть интересные места моей родины, ну и как я уже сказала, встретиться с моими родителями.

Я чуть подумал.

– У тебя на родине остались какие-то дела, требующие силовой поддержки?

– Принц, разве так можно? Девушки не любят мужчин, ломающих романтику – укоризненно произнесла хозяйка.

– Мои сами её сломают… – я вздохнул. – Об колено. Но вообще-то я хотел бы откровенности. Для шуток есть своё время, а тут, как я понимаю, серьёзное дело. Так ведь?

Демоница помедлила, а затем её серьёзное выражение лица стало… тоже серьёзным. Но чуть иначе.

– Ты прав – она кивнула. – Я говорила правду, но если… прямее, то я хочу побывать на родине, проверить, насколько принц хорош в деле, и выполнить это дело.

– Связанное с твоими родителями – утвердительно произнёс я. Она кивнула.

– Именно так, принц. Именно так…

Глава 12

Хотя мой новый контрактный дух так и не пригодился во время этого спарринга, я не считал траты на него напрасными. Всё равно именно он против мастера ки изначально почти бесполезен, для нового спарринга с ЛРМ нужно будет всё-таки обзавестись лазером в той или иной форме, желательно невидимым.

…И, кстати, нужно что-то придумать от невидимых атак и снайперов. Миникарта помогает, но если будут обстреливать извне её действия, будет неприятно. Это мне ещё повезло, что пока что не сталкивался… почти не сталкивался. Вообще, в реальности схема «снайпер бьёт мага, скрытник бьёт снайпера, маг бьёт скрытника» вполне себе работает.

Впрочем, возвращаясь к делу. Судя по тому, что ЛРМ заранее приобрела два пропуска в свой мир, она или была уверена в моей победе, или, вероятнее, бой был нужен просто для оценки способностей без критерия «победы». Ну и есть возможность, что это ей просто нравится. Близкая к ста процентам.

К слову, я уточнил, что «Мэх» это семейное имя, то есть фамилия, Рони – личное имя, а Лани – название воинской касты её родины. Странно, что амулет это не перевёл. В любом случае, в её мире правильным обращением является каста, затем имя либо фамилия, называть все три – как у нас на Земле озвучивать ФИО полностью, звучит немного странно и очень официально. При этом к малознакомым членам высоких каст, воинов, магов, жрецов и чиновников, вежливым является обращение по фамилии, к знакомым можно по имени, а у черни можно и имя не называть.

Демоны считаются отдельной кастой, и нас там называют «Каулнозе». Смысл этого слова, кстати, амулет отразил – что-то вроде «могущественный чужак издалека».

Земные маги наладили контракты с этим миром несколько десятков лет назад – собственно, незадолго до того, как завербовали Мэх – но вообще гости из других миров там не такая уж редкость. Торговля с ним практически не ведётся, но он привлекает исследователей, авантюристов, и практиков Ци: с тамошними мастерами идёт обмен знаниями. Вроде бы даже подтолкнуло развитие направления в обоих мирах.

Вообще, по описанию мир напоминал сеттинги китайской фэнтези, с «культиваторами» – читал я парочку, похоже. Только уровни сил в мире моей знакомой намного меньше. Но могущественные одиночки – имеются, демонические звери – имеются, сокровища древних – имеются… Различия – у китайцев были «секты», но не было каст, и личная сила куда важнее политической.

Если подумать, ЛРМ – как раз пример главгероя подобной истории. Только что главгероиня.

Был в мире Мэх и ещё один важный фактор: боги. Принимающие в жизни общества куда более активное участие, чем у нас. Некоторые из них даже возглавляли организации – в смысле, помимо церквей. Да и многие правители были их детьми. Собственно, даже об использовании сопряжения пришлось договариваться с парой местных богов.

Большую часть этой информации я получил не от своей рогатой спутницы. ВсеПути и Елисей дали доступ к своим клановым информационным сайтам; не знаю, что там у них есть засекреченного, но общекланово-доступного мне пока что более чем хватало. Кстати, частью договора с богами мира ЛРМ было предоставление им доступа к земному интернету (вернее, к нескольким сайтам): пришлось устанавливать ретранслятор, но это было и какой-никакой гарантией, что боги не захлопнут врата. К сожалению, боги, про которых что-то можно было бы утверждать с гарантией, встречались редко.

Хотя ЛРМ просила, чтобы я отправился с ней один, Тахна и Куаллона отправились со мной. Собственно, от Тахны вообще проблемно отделаться – даже если она и не проклята на самом деле, но свойство «неснимаемости» игровых проклятых предметов у неё присутствует.

Впрочем, обе они считаются артефактами, а не существами, так что придираться не стали даже привратники-«таможенники».

Сопряжение в этот раз выглядело как небольшой, всего метра три диаметром, круг из камушков в кисть руки высотой. Мы с Мэх вошли в него, привратник взмахнул жезлом – и мы оказались в пещере. Освещённой некими флюоресцентными панелями на стенах.

И тут был ещё кто-то. Вернее, была. Высокая женщина со светло-голубой кожей, в платье из струящегося чёрного тумана, с белыми, средней длины волосами. А ещё её рога были ещё более причудливыми, чем у моей спутницы: они разветвлялись и обвивали всю голову, точно корона о восьми ветвях.

Надпись над её головой сообщала: «Коннот Мэт Раузи, Богиня магов».

– Ты мне не нравишься – сообщила она, глядя на меня. – Поэтому я за тобой присмотрю.

Богиня исчезла, а я переглянулся с Мэх.

– Ты в курсе, кто это? – осведомился я. Она кивнула.

– Коннот Мэт, Богиня магов. Интересно начинается наше приключение…

Не знаю, чем таким я привлёк внимание божества, – возможно, титулом Богоубийцы и статусом архидемона, при всём их несоответствии реальному уровню – но она больше никак не проявлялась. Мы с Лани Рони, буду уже привыкать называть по местному, – она предлагала называть просто по имени, но это слишком… быстрое развитие – спустились с горы, в которой находилась пещера сопряжения, и пешочком двинули по малохоженым тропам. Пользоваться Изнанкой в этом мире рискованно; она по большей части разделена на владения богов, которые не любят, когда к ним вламываются без приглашения, так что пришлось отвыкать от привычного удобного способа передвижения. К слову, проводники через Изнанку здесь всё-таки были, но все они – жрецы бога странников, или высокоранговые жрецы других богов. Всё это, безусловно, очень неудобно для меня… Правда, у богов можно получать разрешения на проход через их территорию, но это накладно, тем более что с каждым нужно договариваться отдельно. Специфичный мир.

Вид с горы, однако, открывался красивый. Синее небо, серо-бурый склон горы, и разноцветный ковёр земли у её подножия, простирающийся во все стороны. Зелень деревьев, синева озера, яркие пятна какой-то растительности – всё это складывалось в картину…

…Погодите. Оно действительно складывается в картину. Фигура… аборигена, с мечом и книгой на поясе.

Я посмотрел на Мэх. На лице демоницы – хотя здесь и сейчас она таковой и не является – была усмешка.

– Царь Кони Цани повелел обработать местность перед вратами, дабы гости из иных миров могли узреть его могущество и силу его царства – сообщила она. – Идиотская дорогостоящая затея, но в такие моменты, как сейчас, понимаешь, что что-то в этом есть.

Чуть помедлив, я кивнул.

– Подписываюсь под каждым словом…

Подобный проект ландшафтного дизайна был бы впечатляющим даже у нас на Земле, а в этом мире, с его отсутствием соответствующей техники, тем более. Нет, маги могут работать лучше, чем трактора и бульдозеры, но их сперва нужно заставить этим заниматься, даже если суметь собрать достаточно много и достаточно квалифицированных, что тоже не так просто организовать. А ещё разработать проект… Безусловно, всё это впечатляло.

Особенно когда оказалось, – ожидаемо, впрочем – что магия тут использовалась по минимуму. Самые тяжёлые части, земляные работы – и высадка растений – были проделаны обычными не владеющими магией крестьянами, куда более дешёвыми, нежели чародеи.

Впрочем, по мере приближения… ну, в общем-то то, что я увидел, прибавило уважения к разработчику проекта. Части рисунка представляли из себя возделываемые поля и ирригационные каналы к ним, так что этот проект был не таким позерским, как казалось издалека.

– У нас здесь есть хорошие инженеры и архитекторы – ответила моя спутница на незаданный вопрос. – Получаемые с Земли знания тоже понемногу используют, но этот проект начинали до того.

Мастера манипуляции Ки способны пешком не уступать в скорости хорошему автомобилю, но у меня другой класс, так что Мэх обещала достать транспорт – но до места, где это возможно, ещё следует добраться. Земной клан, контролирующий это сопряжение, не предлагал никаких услуг кроме «регистрации» к местным законам мира, так что придётся полагаться на местные сервисы.

С этим, по крайней мере, проблем не было. Возделываемые поля означали, что здесь кто-то живёт, а близость относительно активно используемого сопряжения означала, что местные это используют, предоставляя напрашивающиеся услуги. Скудность «туристического» потока не позволяла построить на нём что-то значительное, но транспорт и проводника в посёлке под горой приобрести было вполне возможно, хоть и с наценкой. Причём местные брали оплату самыми разными вещами, от тканей до зелий; Мэх заплатила ящиком бытовой химии. Оказывается, у неё имелась сумка с пространственным карманом.

Приобретённые верховые звери больше всего походили на огромных длинношерстных козлов. Ну, как приобретённые – скорее, взятые напрокат. Всё равно возвращаться нам через это сопряжение, а на Земле эти животинки ни к чему.

Что интересно, несмотря на полтора метра роста, Изучение обозначало их «Малый рогач». Интересно, какие тогда большие.

Животные оказались на удивление спокойными, послушными, и удобными в управлении; изогнутые назад рога использовались в качестве руля. И в целом поездка на рогаче навевала впечатление, что я еду на некоей детской машинке с подогревом сиденья, стилизованной под зверя. В принципе, то же «Изучение» сообщило, что это потомок магически модифицированного верхового зверя. В этом мире не раз и не два возвышались и погибали цивилизации, оставляя после себя в том числе и такие вот артефакты.

Короче, несмотря на мои опасения при виде этакого транспортного средства, на деле единственным недостатком оказалась скорость передвижения: топали рогачи уверенно, но не слишком быстро. Километров двадцать в час? Не знаю, спидометра нет.

– Умри!

Крик послышался совершенно внезапно, когда мы проезжали мимо какого-то холма, и я отвлёкся на покрытую цветами лужайку. Поворачиваюсь на голос… И обнаруживаю, что меня атакует изрядно странная фигура.

Невысокая, довольно широкоплечая. В некоем чёрном балахоне с капюшоном. Лицо закрывает напоминающая птицу маска, с небольшим клювом, на руках – гротескно большие металлические перчатки с лезвиями-когтями. И в довершение – на ногах роликовые коньки.

Лёгкое офигевание от увиденного не помешало мне оперативно среагировать. Я спрыгнул с рогача – у противника есть полоска маны, и транспорту лучше не попадать под потенциальную неизвестную атаку – и вытянул верёвку.

– Щит, искажение потока, персональный разгон.

Одновременно со мной неизвестный маг тоже резко ускорился, но если у меня это было общее ускорение, то у него – только скорость движения, но с большим коэффициентом. Он, или она, в этом балахоне не понять, уклонился от моей верёвки и продолжил сближаться.

– Шоковое касание.

Взмах перчатки, и когти рассекли верёвку.

– Шоковое касание.

Противник оказывается совсем рядом. Перчатка замахивается – и врезается в Щит; прозрачный диск весь покрывается трещинами, но сдерживает удар на долю секунды, а затем перчатку встречает Тахна.

Моя цепь с пояса тоже присоединилась к веселью, и метнулась к ногам противника. Рубящий удар когтями второй перчатки – сноп искр, но цепь Рато, усиленная Благословением Снаряжеманта, даже не была повреждена. Она обернулась вокруг пальцев и продолжила обматываться вокруг руки, пропуская через неё электричество.

Столкнувшаяся с Тахной перчатка окуталась голубым ореолом, сформировавшимся… в звериную лапу? Огромные призрачные когти ударили по мне и оказались остановлены Персональным барьером.

Около четверти прочности барьера снесло, но в следующий момент верёвка ухватила противника за вторую руку, и на пару с цепью растянула их в разные стороны, а вторая верёвка скрутила ноги. Похоже, балахон этого мага обеспечивал неплохую устойчивость к касаниям, и пробраться под него не получалось, но несколько секунд обработки тремя Касаниями одновременно всё же сделали своё дело. Хотя он попытался ещё выпустить какой-то зелёный газ из всё тех же перчаток, но чувство опасности заставило не только поднять его в воздух на расстоянии от себя, но и задержать дыхание.

– И что это вообще было?.. – пробормотал я. – Хм, Рони, ты бы не могла снять с него маску, пока я держу? Да и перчатки тоже.

Женщина кивнула.

Под маской обнаружился молодой ещё мужчина, местный.

– Ты его знаешь? – осведомился я. ЛРМ отрицательно мотнула головой, но ткнула пальцем в кисть его руки, на которой был рисунок, или татуировка, не уверен. Что-то вроде колокольчика.

– Адепт Коннот Мэт – сообщила она. – С которой мы встретились у сопряжения.

Ничего не понимаю… Прежде всего, какие у этой богине ко мне претензии? «Ты мне не нравишься». Но если не нравлюсь, то что-то обо мне должна знать. А если знает – то должна понимать, что такой слабый противник всё равно мне ничего не сделает… Но и натравила его явно она, больше просто некому.

– Ничего не понимаю – повторил я вслух. – Какое-то дурацкое божественное испытание, что ли?

– Божественные испытания не принято называть «дурацкими» – заметила Мэх. – Это вредно для здоровья и сложности дальнейших испытаний.

Несмотря на вполне резонное замечание, она усмехалась. Я кивнул со вздохом.

– Пока что остаётся только разоружить этого адепта, и допросить его, когда очнётся.

Поскольку всё равно уже вечерело, мы воспользовались этой возможностью, чтобы встать на ночлег. ЛРМ ставила палатки, – свою и мою, которую я предпочёл установить, несмотря на её предложение – а я занимался едой и барьерами. Длительные, дольше получаса, барьеры требуют определённой подготовки. Технически, они не длительные, а кратковременные – категория «от часа до суток», меньше часа относятся к «мгновенным» – но это неважные технические точности.

Присматривать за пленником я оставил Куаллону. Можно было Урфина, но он туповат, да и о лежащем поблизости мече сложно подумать, что он за тобой наблюдает. Особенно если лежит не так, что это выглядит подозрительно.

О, стоило только подумать.

«Зашевелился» – сообщила Куаллона. «Связь» я оставил активной.

– Рони, наш «друг» очнулся – сообщил я. – Можешь помочь с допросом?

Женщина завязала узел и кивнула.

– Ничего не имею против.

– Ладно, парень – вздохнул я. Вот что плохо с демонами – неизвестно, как на них подействуют зелья, а то просто можно было бы воспользоваться… – Кто ты вообще такой и чего тебе надо?

– Я – снаряжемант! – с гордостью в голосе сообщил пленник, и я растерянно перевёл взгляд с него на Куаллону, а затем на Тахну. Эм, что?..

Глава 13

– Самозванец ты, а не снаряжемант – сообщил я. Преодолев неожиданность, я воспользовался Изучением, и убедился, что класс нашего пленника – «Адепт Мэт Раузи».

– Самозванец? – пленник скорее удивился, чем возмутился. Я покосился на ЛРМ.

– Рони, чем тут у вас занимаются адепты Коннот Мэт?

– Изготовление амулетов, управление погодой, связь, исследования, и тому подобное – ответила она. – В целом близко к земным магам.

Инфраструктура и исследования, значит. Но почему он назвал себя именно снаряжемантом? Это вообще вроде как мой уникальный класс. А этот чувак, похоже, просто крафтер, подавшийся в боевики…

– С какого рожна ты назвал себя снаряжемантом? – осведомился я.

– Это мой стиль боя – чуть помедлив, неохотно сообщил пленник. Думаю, не обошлось без нескольких длинных игл, которые принялась перебирать ЛРМ у него перед лицом.

В любом случае, кое-что уже проясняется.

– Стиль, значит – хмыкнул я. Повернулся к своей спутнице. – Знаешь такой?

Она отрицательно мотнула головой.

– Нет, но я довольно давно не была в здешних местах, а что-то новое появляется время от времени.

– Понятно. – Я снова повернулся к пленнику. – И какого х… – я покосился на даму и поменял формулировку – какого рожна ты на меня напал?

– Коннот Мэт волеизъявила, что признает новое направление, если я убью вызвавшего её неодобрение каулнозе.

Угу. На первый взгляд всё просто, но остаётся тот факт, что этот парень очевидно намного слабее меня. Складывается впечатление, что она хотела, чтобы он об меня убился. Вопрос – почему. И зацепка очевидна.

– Расскажи-ка, друг мой ситцевый, о своём стиле – скомандовал я. – И о том, какие с ним проблемы. Социальные, имею в виду.

Рони снова принялась многозначительно перебирать иглы; маг скривился, и неохотно заговорил.

– Некоторые считают, что это противоречит традициям, возможно даже кастовым рамкам. Где такое нашли? Мы просто используем свои инструменты, всё строго по устоям. Нет никаких запретов ни на создание оружия для себя, ни на его использование!

Я хмыкнул.

– Похоже, всё очевидно. Ну, кроме причины, почему я. Ну и, пожалуй… Вот что ещё скажи, обиженный богами. Почему именно «снаряжемант»? Почему именно такое название, и зачем вообще было его использовать?

– Демон – буркнул маг. – Эм, я имею в виду, что наслышан о демоне, называющем себя снаряжемантом и использующим странные методы боя…

Он нахмурился, а я снова посмотрел на ЛРМ.

– Я что, настолько известен? – недоумевающе осведомился я у своей спутницы. – Ладно ещё у себя… ну и ещё в одном мире, но здесь-то?

– Слухами земля полнится… – уклончиво ответила она. И не понять, то ли не хочет говорить, то ли не знает.

Не нравится мне всё это… Хоти и почёсывает спесь и чувство собственной важности. В любом случае, вопрос – что делать с пленником. Он как бы пытался меня убить, но во-первых это божественная затея, не его личная, а во-вторых убивать пленников – не моё. Вообще без нужды лучше никого не убивать. Даже с учётом Эссенции.

А ещё следует учитывать возможность, что богиня затеяла что-то более сложное, нежели просто убиение об меня моего подражателя. Н-да, вопросы, вопросы…

Я бросил взгляд на отложенное в сторону снаряжение пленника. Не самые плохие амулеты, стоит признать.

– Говоришь, своё снаряжение сам создавал? – осведомился я.

– Разумеется – кажется, он даже обиделся. – Я полноправный адепт!

– Угу. В таком случае, есть вариант, что можно с тобой сделать. Пойдёшь ко мне на службу.

К моему удивлению, маг отрицательно замотал головой.

– Я не предам свою богиню.

Я поднял бровь.

– Ну так предавать у тебя никто и не требует. Хотя она и обошлась с тобой очень нехорошо, мягко говоря. С другой стороны я не знаю всех обстоятельств, хм… В любом случае, я не конфликтую с богами, и даже эта ваша Коннот Мэт Ра…

Договорить я не успел: громыхнуло, и рядом вновь возникла богиня.

– Ты мне очень не нравишься – сообщила она. Если в прошлый раз она была одета в некий гибрид мантии и платья, с драгоценностями и даже с элементами доспеха в виде наручей и наголенников, то сейчас её одеяние подозрительно напоминало кружевную ночнушку, только что непрозрачную. Хм. Такое впечатление, что поспешно заявилась, когда я попытался озвучить её полное имя. Если подумать, и моя спутница, и этот адепт использовали сокращённую форму… Сдаётся мне, что за этим что-то стоит.

Я кивнул.

– Угу, я как раз хотел сказать, что вы говорили «ты мне не нравишься», но о прямой вражде речи не было. И, кстати, не могли бы вы объяснить, что не так-то? Мы же с вами не пересекались, я и в мире-то этом впервые.

– Достаточно того, что ты оказываешь дурное влияние одним своим существованием – удостоила-таки меня ответом богиня. – Услышав истории, крафтеры пытаются стать воинами, нарушая установленные порядки.

При слове «крафтеры», которое так и было произнесено, я удивлённо поднял бровь, и богиня пояснила.

– Я говорю так, чтобы тебе было понятно. Ты сам по себе оказываешь дурное влияние, даже когда находишься вне этого мира, а ещё и пришёл сюда с этой еретичкой. Пусть пока и не осознанно, но ты сеешь семена хаоса.

Даже и не знаю, что тут сказать. Ситуация понятна, и мотивация – тоже. Согласиться с этим не могу, но и возразить нечего – с её позиции всё верно. Даже про «еретичку» понятно – Рони Мэх преступила правила, став воином. Для кастового общества, даже в мягком варианте, это очень… даже не знаю. Нарушение устоев.

– …Есть немного – неожиданно даже для себя признал я. – Если подумать. Не сочтите за дерзость, но я могу предложить в качестве компенсации неудобств три вещи. Во-первых, я, в принципе, наёмник, и готов брать у вас контракты, если понадобится. Во-вторых… У меня на родине говорят «если не можешь победить – возглавь», но это вам решать, зато, если вы считаете его – я кивнул в сторону внимательно наблюдающего за происходящим мага – смутьяном, то я просто могу забрать его к себе, что и пытался сделать до вашего появления. И в-третьих… Инвентарь.

Я извлёк из инвентаря столик и набор вкусняшек – собственно, на подобный случай и держу. И последняя печенЬка…

– Вот, не побрезгуйте. Другим моим знакомым богиням очень нравилось.

Тонкая бровь богини поднялась; на её лице возникло выражение «ты действительно считаешь, что я буду это есть?» Я терпеливо ждал.

В конце концов она взяла-таки печенЬку.

– …Приемлемо – неохотно признала богиня. Лёгкое движение пальца, и столик опустел. – Что до тебя, Рами Тами Ноко, ты примешь предложение. Десять лет служи, учись и размышляй. А после того я взгляну, что ты понял.

Произнеся это, она со вспышкой и грохотом исчезла. В прошлый раз обошлась без спецэффектов… Вероятно, поддерживает имидж перед адептом.

Кстати, о последнем.

– Слышал волю богини? – осведомился я. Он кивнул. – Вот и чудно. Вопрос в том, как теперь с тобой быть, хм… Не возвращаться же.

Я вопросительно глянул на ЛРМ, она отрицательно мотнула головой.

– Ладно. Напишу тебе записку, дам инструкции, доберёшься своим ходом – решил я. – Привратник поможет связаться с моим кланом, подобную мелкую услугу они мне окажут. Правда, ещё доставка, растаможка…

Я скривился.

– Будешь всё отрабатывать. Ладно, разберёмся, сильно эксплуатировать не буду.

Свершилось! Наконец-то у меня в клане есть нормальный, полноценный крафтер. Ну, кроме меня, хотя насчёт меня тоже можно поспорить… хотя, и этот не совсем в клане, скорее наёмник… Я вздохнул. В любом случае, пригодится: его вещи давали интересные навыки, и это уже многого стоит. Сейчас, правда, пришлось всё вернуть, иначе он мог бы просто не добраться до сопряжения, но когда вернусь домой – изготовит мне копии. Да и кое-что я всё же экспроприировал: один из браслетов, дающий на удивление редкий Персональный защитный барьер. К сожалению, мой текущий запас Эссенции почти нулевой, но этот навык постараюсь поднять как можно быстрее.

С богиней худо-бедно разобрался, – вот уж с кем конфликты не нужны, хуже этого только с феями разосраться… брр – ценного работника получил, и всё – за какой-то набор вкусняшек. Готовка – эпичный навык… При возможности нужно будет пополнить запасы вкусняшек.

И печенЬковый запас. Нужно попытаться повторить тот крит.

– Впечатляет – заметила ЛРМ. – То, как ты сумел договориться с богиней.

– Опыт, удача, навыки – ответил я. – И, вероятно, тот факт, что у меня самого присутствует толика божественности. Подозреваю, без этого было бы сложнее.

Моя спутница кивнула.

– Определённо. Значит, в тебе присутствует божественная искра, я не ошиблась?

Я кивнул.

– Есть такое. Полагаю, ты в курсе истории с Кроносом… И местные боги наверняка тоже.

– Что обеспечивает одновременно толику и враждебности, и уважения с их стороны – кивнула Мэх. – Всё так. Воистину, принц, с тобой интересно путешествовать.

– Моя жизнь с некоторых пор – одно сплошное приключение – проворчал я. – Я давно прошёл то время, когда это казалось увлекательным.

Чуть помедлив, я всё же признал:

– Хотя не буду отрицать, что бывает интересно. И уж точно ярко.

– Ты намного взрослее, чем кажешься – заметила женщина.

«Ещё бы. Уникальный жизненный опыт» – вставила свою мысль по активной Связи Куаллона. – «Ты испытал и повидал больше, чем молодые рыцари, которые в твоём возрасте уже заводили детей. Кстати, я бы посоветовала об этом тоже подумать, заранее».

«Надеюсь, ты о рыцарстве» – мысленно проворчал я.

Больная тема, даже думать об этом не хочу. Надо бы, но не хочу.

…Просто приобрету контрацептический амулет.

– Прибыли – сообщила Мэх, когда солнце начало заходить. Мы удалились от дороги, какое-то время ехали по остаткам давно заброшенных полей – сам бы я и не догадался, но Изучение помогло – и сейчас находились в руинах, где стояло одно здание: невысокая хижина, скорее даже сарай. Моя спутница спрыгнула со своего рогача, и я, чуть помедлив, последовал её примеру.

Под ногой что-то хрустнуло. Разведя в стороны высокую траву, я глянул вниз – и обнаружил на земле кость. Похожа на человеческую…

– Изучение. Изучение.

«Большая берцовая кость ланора» «Канжи, „Дом мёртвых“». Ланор – это самоназвание биологического вида аборигенов.

– Мы что, на кладбище? – осведомился я.

– Можно так сказать – согласилась Мэх. – У нас свои тонкости с захоронениями, как и у всех, но да, это место – кладбище.

Оу.

– Сочувствую – произнёс я, и она кивнула.

– Принято. Остановимся здесь на ночь.

Итак, я устраиваюсь на ночлег на кладбище в компании демона… Обычный день в жизни могущественного мага, угу.

Вместо каких-то мистических ритуалов, однако, мы установили палатки. А затем и вовсе принялись спокойно готовить ужин. Хотя, справедливости ради, место ЛРМ расчистила от травы магией.

Как ни странно, обстановка меня совершенно не напрягала. Во-первых, моя спутница была под контрактом о непричинении вреда, во-вторых, ни Изучение, ни Автокарта не показывали здесь ничего подозрительного. Конечно, никогда нельзя исключать какого-то подвоха, но это уже паранойя.

Выбор блюд, которые можно приготовить на костре, с ограниченным набором кухонных принадлежностей, невелик. Во всяком случае, в теории. На практике котелок с плоским дном способен служить и сковородой, и кастрюлей, а заклинание Трансмутации и вовсе при необходимости обеспечивает всем необходимым, так что в нашем с Мэх случае ограничением был только выбор доступных продуктов. Ну и настроение, возможно.

Настроение было несколько меланхолическим. Место такое… Заставляющее задуматься.

– Месть, говорят, это блюдо, которое следует подавать холодным. – Произнесла Мэх, помешивая содержимое стоящей на костре каменной чаши; я в это время нарезал мясо. Оставлю мариноваться, с утра приготовлю. – На мой взгляд, не так. Месть – это обед из набора блюд. Что-то съедаешь сразу, что-то с утра, остывшим. А некоторые приходится долго ждать, пока будут действительно готовы.

Я кивнул. В этом определённо есть смысл.

Может показаться странным, но разбросанные вокруг кости меня совершенно не беспокоили. Чего из-за них напрягаться, если некроманта рядом нет? Да и некромант, собственно, с таким материалом работать не возьмётся. Классическая некромантия, которая чудотворство, слишком дорогое удовольствие, чтобы без крайней нужды использовать такой негодный материал, а в той версии, что ответвление от големостроения, нужно быть архимагом, чтобы сваять что-то пристойное из этих высохших, повреждённых костей, разбросанных по округе.

– Мне, к счастью, с этим иметь дела не доводилось – сообщил я. – Ответные акции – да, но это не месть, это просто необходимость в нашем бизнесе. Помощь в мести, но это не моя собственная. Очень хочется надеяться, что это блюдо в мой репертуар и дальше входить не будет. Хотя очень боюсь, что шансы на это невелики.

– Ты слишком в центре внимания – согласилась женщина.

– И ничего не могу с этим сделать – я кивнул и вздохнул. – Н-да, депрессивно.

Нужно будет добавить родителям охраны. И обеспечить амулетами. Как раз новичка задействую. Насколько я понимаю ситуацию, моя спутница именно что не справилась в этом плане…

На ночь я всё-таки поставил барьеры. Сразу два, ограждающий и сигнальный.

Это явно был не нормальный сон. Картинка была слишком чёткой, цветной, и все ощущения присутствовали… нет, не совсем так. «Зрение» было более-менее нормальным, хотя я мог свободно переключаться на любую точку обзора лежащей передо мной деревни, словно парил над ней бесплотным духом… нет, даже это не совсем то. Полноценная виртуальная реальность без аватара, но с возможностью воспринимать всё происходящее в точке обзора всеми чувствами, и плюс ещё какое-то… чувство пространства?

Пространства и времени. Я быстро понял, что могу «перематывать» время назад и вперёд. Покинуть зону вокруг посёлка, однако, не могу, равно как и делать что-то, только наблюдать. И, кажется, этот тот самый посёлок, на месте которого мы заночевали. ЛРМ что-то всё же замутила, местный феномен, – боги? – или очередная причуда моей системы? Не удивлюсь, если этот как-то связано с Наследием Кроноса – время же.

Проскочив время вперёд, а затем «отмотав» назад, я смог наблюдать, как в посёлок въезжает отряд всадников, и не на козлоподобных рогачах, а на более массивных зверях, больше похожих на помесь лошадей с быками. Вообще рогатые тут чуть ли не все, я погляжу… В любом случае, небольшая группа всадников въехала в посёлок, но лишь после того, как прибывший с ними более крупный отряд пехоты – и несколько на «козлах» – оцепили его. Один из всадников что-то выкрикнул; слова я слышал, но амулет перевода не работал.

Не то, чтобы это было особенно нужно. То, что я видел, плюс контекст, оставляли мало возможностей для непонимания. Жителей деревни выгнали из домов, собрали в центре, и принялись допрашивать. Практически рейд фашистов на укрывающую партизан деревню…

Вскоре из группы местных жителей выделили пару, мужчину с женщиной. Их связали, остальных отпустили, однако покидать посёлок «гости» не стали, разместившись в нём.

Дальше мне пришлось перематывать, пока не нашёл нужное место, но это было несложно. На следующий день – по времени этого видения, разумеется – в посёлке появилась ЛРМ.

Женщина выглядела немного моложе, чем сейчас, и была облачена в странный полудоспех, напоминающий то, что носила богиня возле сопряжение: кожаные наручи и наголенники с металлическими пластинами, широкий пояс, тоже покрытый металлом, и набор амулетов с неогранёными самоцветами.

В центре посёлка её уже ждали несколько всадников – сейчас, правда, пеших – и группа солдат, которые немедленно принялись брать женщину в кольцо. Интересно, кстати: лучников заметно не было.

Один из солдат держал на коленях связанную женщину, мать Рони, как я понимаю, другой – мужчину. ЛРМ обменялась несколькими фразами с всадниками, и принялась снимать с себя амулеты. Блин, классическая сцена, отыгранная во многих фильмах… Варианты развития такой ситуации в филмах бывают разные, но обычно заложников так или иначе освобождают; или сам как-то освобождается на секунду, чего хватает, или того кто его держит убивают…

С двумя заложниками одновременно провернуть такое было бы сложно даже в кино.

Солдат забрал брошенные на землю амулеты и доспех, который ЛРМ тоже сбросила.

А затем глава всадников мерзенько так ухмыльнулся и что-то скомандовал.

В первую секунду заложникам перерезали горло, и только после этого, дав Мэх увидеть, её атаковали.

Она их просто порвала. В прямом смысле, голыми руками, окутанными зелёным сиянием, от которого всё истлевало – очень похоже по эффекту на моё Касание смерти. Простые солдаты погибали один за другим – но нельзя сказать, чтобы это давалось демонице легко. Даже простые солдаты владели каким-то основами манипуляции ки и пытались зацепить её, пока она атакует другого, и несмотря на то, что она помимо уклонения использовала некую защиту, временами её всё же доставали. А всадники были ещё опаснее – в одиночку, судя по всему, и они не были бы противниками для ЛРМ, но все вместе, плюс солдаты… Количество врагов демоницы сокращалось, но и она получала ранение за ранением.

На это было очень тяжело смотреть, так что я промотал недлинный на самом деле бой к финалу.

Трое из пяти всадников, потеряв двух свои товарищей и всех солдат, сбежали. Мэх попыталась их преследовать, но упала без сил посреди разрушенной деревни – в соответствии с местным стилем, серьёзные маги используют манипуляции не только ки, но и ци, и вполне в состоянии применять АоЕ. Да и мастера ки на это, в принципе, тоже способны. Собственно, один из примеров продемонстрировала и сама Мэх, на миг полыхнув аурой, отчего всё попавшее в зону действия слегка оплыло, словно горячий воск.

На следующий день, придя в себя, она чуть позаботилась о своих ранах и принялась строить тот сарай, «канжи», перемежая строительство обрядами.

И сражениями. Уже на следующий день её атаковал новый отряд во главе с тремя выжившими всадниками.

Ушли ранеными, и снова без солдат.

Три дня, и три сражения. Не знаю, откуда вообще она брала энергию на всё это; её магия явно помогала исцеляться, и очень сильно, но всё же не настолько, чтобы уже на следующий день нивелировать все ранения. И всё же она выжила, прикончив на третий день, похоже, каких-то наёмников и достроив-таки «дом мёртвых».

Эпично.

Кто бы мог подумать, что в жизни такое действительно бывает?..

Глава 14

Когда я проснулся, Мэх что-то готовила у костра; пахло вроде бы супом, и собственно это меня и разбудило. А ещё – жареным мясом.

– Я воспользовалась частью твоего мяса – сообщила она. – Ты не против?

– Без проблем – отозвался я. – Я вообще не против, если готовят за меня, лишь бы было вкусно.

– Постараюсь не подвести – серьёзно ответила женщина. – Кстати, познакомься.

Она кивнула в сторону, и я заметил стоящие на земле пару… Горшков?

О. Понятно. Это погребальные сосуды, которые были в ночном видении. Внутри прах, снаружи череп и глина.

Я поднял бровь, не уверенный, как быть, однако демоница, похоже, и не ожидала от меня никакой реакции… и да, это я здесь и сейчас демон, не она, но всё же. Я всё ещё не определился, как к ней обращаться, даже мысленно.

– Что дальше? – осведомился я. – После завтрака.

– Нужно убить одного типа – обыденно сообщила ЛРМ.

– Одного? – уточнил я. Она кивнула.

– Одного. Но для этого, скорее всего, придётся зачистить небольшую крепость.

– Неудивительно, что тебе понадобился напарник приличной силы – хмыкнул я. – Группу не стала собирать, чтобы привлекать меньше внимания, или есть другие причины?

– Эта главная. Готово, можно есть.

«Обновлено задание: „Прогулка для двоих“. Настоящее романтическое свидание должно заканчиваться подарком, а что может быть лучшим подарком для девушки? На этот вопрос возможно множество ответов, но в данном случае нет ничего лучше, чем голова старого врага, особенно если это последняя недостающая часть коллекции».

Открыв Автокарту, я убедился, что на ней появился маркер задания. Хм. Стоит всё же уточнить…

– Тот, кто это – я взмахнул рукой – устроил?

Она снова кивнула.

– Хорошо. Помогу, чем смогу.

Я помедлил. Затем решил, что если действительно планирую присоединить её к своему клану, следует быть как с кланерами, откровенным.

– Вот ещё что. Я ночью… У меня было видение, о прошлых событиях в этом месте. Твоя текущая цель – последний из трёх… мудаков, выживших после здешних событий, так?

Снова кивок, и она принялась наливать суп в миску. Не заметно каких-то эмоций, и даже Изучение показало спокойствие. Действительно, в этот раз холодное блюдо… И я не про суп.

– Значит, видение скорее всего было правдиво. В таком случае…

Я снова помедлил.

– Не бойся задеть мои чувства, принц – произнесла женщина. – Я, на самом деле, собиралась после завтрака всё рассказать, но если ты видел сам, то тем лучше. Что ты хотел спросить? Насколько я готова к повторению подобной ситуации?

– Проницательно. Да, почти это. Я не хотел бы сам оказаться в такой, так что интересуюсь – с позиции твоего опыта, смогла бы ты предотвратить подобное сейчас?

– Ни на что нельзя дать полной гарантии, но – да, если бы ситуация <i>повторилась</i>, то у меня нашлись бы способы избежать печального финала – она принялась дуть на ложку с супом. – Да и с более хорошо подготовленным врагом шансы были бы неплохие.

– В таком случае, буду рассчитывать на тебя, если что.

Она вновь кивнула, и произнесла:

– Надеюсь, это не понадобится.

А уж я-то как надеюсь… Но мне определённо нужно подготовиться к такой возможности. К сожалению, достаточно тех, кто могут попытаться… Пока что атаковали меня самого, но когда убедились, что это неэффективно, могут попробовать другие подходы. Я скривился.

Будем работать…

Покормить рогачей, почистить посуду, и снова в путь. Вернее, нет: был ещё один пункт перед этим.

В первый момент я её даже не узнал. Поразительно, что могут сделать с женщиной косметика и причёска.

– Будет лучше, если меня будет сложнее узнать, какое-то время – ответила женщина на мой вопросительный взгляд. – Демон со служанкой – обычное дело, насколько вообще демоны здесь встречаются.

Причёска, цвет волос, контуры носа и скул – она изменила даже цвет глаз. И при этом…

– Это же не иллюзия? – осведомился я. Мэх отрицательно мотнула головой.

– Нет. В некоторых случаях магия скорее демаскирует, чем маскирует, так что лучше использовать другие методы.

Косметика и чуточка алхимии, кто бы мог подумать. Во всяком случае, я бы решил, что это если не иллюзия, то метаморфизм.

Впрочем, метаморфизм, по словам Рони, среди обитателей этого мира практически не встречался. Аборигены способны сочетать манипуляции ки и ци, зато прямые манипуляции собственным телом им не даются, несмотря на то, что это вроде бы пересекается с манипуляцией ки. Причуды магии, да уж.

– Тех троих я отлавливала несколько лет – спокойно рассказывала Рони. Такое чувство, что все её эмоции по этому поводу давно отгорели, и осталась просто необходимая работа. Как ни странно, я мог её понять по крайней мере, так думаю. – С первым было довольно просто, через пару лет он уже забыл об инциденте и ничего не опасался. Второй был осторожнее, но каких-то серьёзных мер безопасности не предпринимал, да и не знал, чего опасаться; мне просто нужно было дождаться удобной возможности. Третий… Ну, смерти товарищей заставили его паниковать, особенно когда узнал, что именно происходит. Отдам ему должное – эта мразь умеет сбегать. И очень ценит свою шкуру. Он дважды ухитрялся уходить от меня, и в итоге заперся в фамильной крепости. Его род я перебила, благо он был небольшой…

Я нахмурился.

– Не одобряешь – кивнула женщина. – Согласна, это было неправильно. Но мне плевать.

Я промолчал. Серьёзно, что тут можно сказать? Мэх тоже немного помолчала, затем продолжила.

– Как я уже сказала, он заперся в фамильной крепости, и последние лет десять не показывает из неё носу. Время от времени отправляю к нему убийц, чтобы не расслаблялся и потихоньку сходил с ума. А сейчас пора с этим покончить.

– Это может быть проблемно, если он столько времени готовился – заметил я, не комментируя остальное.

– Потому мне и понадобился действительно сильный напарник – ответила женщина. Резонно. Единственно…

– Если бы я знал заранее, что к чему, подготовился бы соответственно.

– Справимся. Главное – не дать снова сбежать. – Она чуть помедлила. – Есть, правда, кое-что… Ты же призыватель, в том числе, верно?

Я кивнул.

– На использование призывов потребуется особое разрешение одного из богов. Обычно это не проблема, но в твоём случае, похоже, могут быть затруднения.

– Цена популярности… – пробормотал я. Вообще-то это было не смешно, просто… ну, несмотря на всё, не воспринималось реальным. Боги, блин. Казалось бы, где я, и где они – но то и дело пересекаюсь… – Будем надеяться, что проблем не будет, поскольку без призывов будет значительно сложнее.

И всё-таки… Никогда не был религиозным, но понятие «боги» всегда вызывало у меня изрядную долю уважения как некая пусть и нереальная, но нереально большая и значимая сила. Сейчас они вдруг стали частью моей жизни, и то и дело сталкиваюсь с ними лично.

Это как если бы в соседнюю квартиру вдруг заселились инопланетяне, и для всех это было бы нормально.

…Ах да, это же у меня, технически, тоже присутствует.

Обычно подобные вещи я просто… Принимаю. Не уверен, на какой момент началось это спокойное принятие творящегося вокруг, но это очень помогает. Временами, однако, возникают моменты, когда задумываюсь над происходящим, и вдруг понимаю, что это ну совершенно не нормально… Собственно, даже для тех, кто давно имеет дело со сверхъестественным. С теми же богами большинство магов встречается не чаще, чем с президентами, то есть чуть чаще, чем никогда. Да и с демонами, собственно – как с неграми в СССР. Да, все о них знают, они бывают в стране, и некоторые даже регулярно имеют с ними дело, но большинство никогда и не видело их вживую.

Я покосился на свою спутницу. Она к миру магии и могуществу шла сама, наверняка долго и тяжело, и точно – кроваво. Даже и не знаю, как себя чувствовать на столь наглядном примере.

Немного стыдно, пожалуй.

Чтобы получить разрешение на призыв, нужно было посетить храм местного божества, а для этого оказаться в городе. К слову, разрешение требовалось не от некоего бога, занимающегося защитой мира от прорыва демонов, а просто от божества, контролирующего регион, и если покидаешь его владения, то нужно оплачивать ещё раз у местного бога. Богов тут вообще много, в каждом регионе по пантеону, но обычно маленьких: два-три бога, один из которых главный, а остальные – его/её подчинённые. Собственно, большинство из них и не «настоящие» боги, а просто очень прокачавшиеся аборигены, достигшие божественной силы, но даже не всегда бессмертные. Мне определённо нужно побольше узнать об этой каше, даже если не задержусь в этом мире; слишком велика вероятность как-то зацепиться за что-то в местном божественном гадюшнике, а незнание может всё сильно усугубить. Тем более, если давешняя богиня меня наймёт-таки.

По крайней мере, я не обещал ей, что обязательно возьмусь за задание – просто найм на общих основаниях.

Город был… Больше, чем можно было предположить, основываясь на увиденном в этом мире ранее. Больше во всех смыслах.

С холма открывался неплохой вид, и за невысокой глиняной стеной, уходящей в обе стороны за горизонт, простиралось столь же уходящее за горизонт море зданий. Ближайшие к городской стене – или, скорее даже, городской оградке, поскольку для стены это сооружение было и хлипковато, и низковато – дома были уродливыми коробками из глины вроде тех, что на Земле бывают на ближнем востоке, но вдали виднелись не только вполне приличные дома, но даже целые дворцы; я видел разноцветные шпили и башни. И, кажется, где-то там даже имелся натуральный зиккурат, ступенчатая пирамида.

– Куда более впечатляюще, чем я ожидал – заметил я.

– Ты ещё ничего не видел, принц – ответила Мэх. – Жаль, что нам не по пути столица хотя бы этого региона.

– Кстати, про «регионы» – произнёс я. – Я так и не понял. Здесь у вас всё-таки единое государство, или много мелких?

– Имперская конфедерация. По сути, множество мелких государств, на своей территории творящих что захотят, вернее групп крошечных государств, объединяемых по богу-покровителю. Но все они платят налоги Бессмертному Императору и подчиняются его указам. Иначе он может заявиться лично, и это никому не понравится.

Я хмыкнул.

– И местным богам?

– Бессмертный Император – сильнейший – сообщила женщина. – Ему не смеют возражать даже боги. Хотя я и не знаю, бог ли он сам.

– Он, часом, не на Золотом Троне сидит?.. – поинтересовался я, но моя спутница лишь пожала плечами.

– Я не была в Вечном Городе, и тем более в тронной зале Бессмертного Императора. Может, и на золотом.

Похоже, дама не отравлена нашими земными варгеймами и их ответвлениями, хе… В любом случае, картина прояснилась.

Вблизи город был отражением здешнего общества в целом. Как общество разделено на касты со строгими ограничениями, так и здесь было разделение на районы, отделённые друг от дружки всё более высокими стенами. Глиняный город, где проживали представители низшей касты, мы на самом деле не посетили; ворота во внешней стене не вели сразу в него, вместо этого за воротами был коридор с ещё тремя воротами, по сторонам и на другом конце. Что интересно, охрана у ворот была магами – вернее, обладали полоской маны. А ещё – с демонов, оказывается, не берут плату за въезд, но её взяли за наш транспорт и за Мэх, плюс потребовали нанять собиральщика навоза, который должен будет ходить следом за нашими рогачами и собирать возможные испражнения в корзину за спиной. Неожиданно, но скорее в плюс местным.

Эти самые собиральщики ожидали за низенькой стеной, отделяющей проход от глиняного города, и один из них немедленно вышел из открытых ворот. Подросток в грубой одежде, практически просто несколько полос ткани, ноги вообще просто замотаны какими-то кусками мешковины, подтянутыми шнурками. Адский контраст с тем, что можно было рассмотреть ближе к центру города… Хотя, конечно, я видел только здания, не их обитателей. Вообще, складывается впечатление, что моя Земля – самый продвинутый в плане стандартов жизни мир…

Храм – вернее, храмы – располагался в третьей зоне города. Во второй жили «ремесленники», к которым относились и купцы, и маги, и простые солдаты, а третью жрецы разделяли с «воинами» и чиновниками. Четвёртая, самая маленькая, представляла из себя по сути дворцовый комплекс правителя, и там нам было делать нечего. Вот лавки местных амулетчиков осмотреть было бы неплохо… При каждой возможности стараюсь это делать.

Ну и сувениры для девушек не помешают.

Я покосился на Мэх. Без неё можно вляпаться в неприятности, но просить у дамы помощи в покупке подарков для других дам… хотя с другой стороны, почему нет. Она же мне не жена и даже не подруга.

Да даже в клан не входит, и вообще втянула меня в авантюру. Так что уж такую мелочь можно.

Храмовый район был отнюдь не маленьким, и очевидно элитным – чего стоит один тот факт, что весь он, не считая окружающих чуть ли не каждое здание маленьких садов, был замощён ровной и гладкой, но очевидно не настолько, чтобы было скользко, каменной плиткой. Миникарта пестрела отметками, сообщающими о наличии тут и там разнообразных барьеров и контрактных чар, плюс названия и хозяев особняков. Храмов, как раз-таки, видно не было, но если у этого города всего четыре бога-покровителя, то и храмов, вероятно, только четыре.

На самом деле их было вообще два. Один принадлежал богу льда и огня, Коннот Лор Аннок, а другой – трём его слугам, имён которых я выяснять не стал за ненадобностью.

Большой храм местного главбога скорее походил на дворец. Причём дворец, выточенный изо льда; даже Изучение подтверждало, что это лёд, хотя холода совсем не чувствовалось – скорее, прозрачный, искрящийся на солнце материал стен источал тепло. Впечатляет, особенно учитывая россыпь маркеров на миникарте, отображающих не только набор барьеров, но и творящуюся активную магию: похоже, храм был неким аналогом центра коммуникаций и энергоснабжения города. Во всяком случае, насколько я понял по изучению маркеров: чувствительности к магии, не то что её понимания, у меня как не было, так и нет.

Шаг за раскрытые большие ворота храма, и… Это было совсем не похоже на храм. Скорее, некую приёмную; приёмную банка, возможно? Просторный зал, пара больших окон – похоже, очень прозрачный лёд вместо стекла – за которыми находились девушки, и несколько закрытых дверей в непрозрачных стенах.

Над окошками имелись надписи: «Пожертвования» «Благословения и одобрения» «Особое». Хмыкнув, я чуть покосился на свою спутницу и подошёл ко второму окошку.

– Я хотел бы получить разрешение на использование магии призыва – сообщил я. Ледяное «окно» было сплошным, без отверстий и щелей, но сидящая с другой стороны женщина меня услышала. Она чуть поклонилась, подняла одну руку, и под моими ногами засиял узор, похожий на несколько фрагментарных кругов, проходящих через три маленьких кружка с разных сторон от меня. «Сенсорный барьер»,

как сообщила миникарта.

Секунда-другая, и барьер исчез, а дама за окном чуть наклонила голову.

– Прошу простить, но ничем не могу вам помочь – сообщила она. Приятный голос, и преграда совсем ему не мешает. – Владыка не даёт разрешения.

– Мы можем принести пожертвования… – вмешалась Мэх, но женщина за окном отрицательно мотнула головой.

– Снова прошу простить, но это невозможно. – Она чуть помедлила, прислушиваясь к чему-то. – Владыка не желает быть причастным и сохраняет строгий нейтралитет, поэтому не даст разрешения, но и никак не станет вам противодействовать, если ситуация не изменится.

Она снова поклонилась, и окно помутнело, став непрозрачным.

– Плохо – произнесла Мэх. Глянув на неё, я увидел, что она нахмурилась. – Не знаю, насколько это сократит твои силы, но предпочла бы, чтобы они были в полном объёме.

– Возможно, это удастся немного компенсировать – произнёс я. – Как я понимаю, в этом мире водится порядочно разных монстров?

Глава 15

Монстров здесь было навалом.

В основном, разнообразные потомки боевых химер прошлых цивилизаций, потерявших хозяев и бесконтрольно плодившихся. Стандартных для фэнтези «магических мутантов» здесь не знают, но естественно высокий магический фон позволил эволюции породить зверей, способных на те или иные магические трюки; плюс, встречаются звери, одержимые духами, либо «благословлённые» богами. «Благословлённые» в кавычках, поскольку это могут быть просто жертвы каких-то экспериментов богов, получившие необычные способности, или способ продемонстрировать аборигенам божественную силу… В общем, много всякой хрени, которую необходимо почаще прореживать.

К слову, существует как минимум один орден магов, специализирующийся на приручении этих монстров, и это вроде бы единственный одобренный вариант для местных магов стать чем-то вроде воина, однако вроде как для этого нужен врождённый дар. Эти ребята ещё и имеют хорошую репутацию в народе, поскольку отлавливают своих питомцев, не сдирая за избавление от них деньги; собственно, они зверей потом ещё и продают. И если действительно мощные звери бывают разве что элитными подарками, то тварюшки попроще и помельче, как и сбруя для них, относительно распространены; Рони рассказала мне всё это, так что я не был удивлён увидеть в лавке амулетчика ошейники и прочую сбрую. Более странным оказался тот факт, что Изученный из любопытства ошейник давал навык «Укрощение зверя». Странно не то, что навык был магическим, а то, что ошейник… Мне его на себя надевать, что ли? Данунах.

Вообще-то это было не то, что я имел в виду, когда говорил Мэх о компенсации, хотя и такая мысль проскакивала. В любом случае, запас карман не тянет, цена небольшая, деньги есть, так что купил и его.

Других полезных навыков здесь было прилично, но… Они все были завязаны на манипуляцию Ки, причём предмет, дающий её саму, я обнаружил всего один – женскую заколку для волос, золотую и весьма дорогостоящую. Сущее издевательство.

Всё же кое-что я приобрёл, включая амулет, повышающий «Малое исцеление». Собственно, он и был самым интересным.

– Скудноватенько, ну да ладно – произнёс я, упаковав покупки в Инвентарь. Блин, нужно его расширять… – В любом случае, нам понадобится поохотиться.

Когда у тебя есть примерное место обитания добычи, её внешний вид, и «Путь к цели», охота существенно упрощается. Не то, чтобы становилась совсем элементарным делом, но мой навык снимал основную проблему – выслеживание. Это с Тенями его сложно использовать, из-за больших пространств и разнообразия внешнего вида, а с ограниченным набором зверей – просто.

Скорее всего, я мог бы добиться примерно того же эффекта, взяв задание на истребление зверей, но это было бы несколько дольше, хоть и с наградой. В принципе, если бы подвернулась возможность, я бы ей воспользовался, но вряд ли кто-то будет так вот нанимать незнакомого демона. Хорошо уже то, что к нашему брату аборигены относятся спокойно.

Однако, возвращаясь к теме. Небольшую группу рогатых волков удалось удачно выследить в логове, так что они не смогли сбежать, но Эссенции с них было меньше, чем хотелось бы, так что я решил продолжить охоту; Рони особо никуда не спешила, да и ей, похоже, было любопытно. Мне и самому интересно, какая у неё будет классовая способность… Хотя и не очень хочется выдавать таковую до того, как она присоединится к клану.

Впрочем, у меня с собой несколько контрактных амулетов.

Рогачи, безусловно, очень неплохие зверушки, но лазанье по горам и лесам без возможности использовать Изнанку – хорошо ещё, с Автокартой невозможно заблудиться – отнимает изрядно времени и сил. В плюсе – я, неожиданно, отыскал несколько полезных для зельеварения и кулинарии травок. Ничего уровня эликсиров, но если моя чуйка не ошибается (что вряд ли), их можно использовать для изготовления маскировочного зелья. Не невидимости, но отбивает запах и утечки ауры, кумулятивно с М-маскировкой.

Некоторые части нашей добычи тоже годились в зелья, а вырезка со здоровенного ящера – ещё и для готовки, хотя это блюдо я доверил Рони. Женщина вообще была в странном настроении, которое я затруднялся описать, но послушно следовала моему предложению поохотиться, не спеша задавать вопросы.

– Ну, думаю, этого достаточно – сообщил я, глядя на зарумянившийся шашлык. Как и я, женщина носила с собой в пространственном кармане – хотя у неё это была не способность, а предмет – множество полезных запасов, включая набор соусов и приправ. Не один я уважаю готовку, да уж… – Хорошо бы побольше, но боюсь это может затянуться надолго. Прежде чем влезать в разборки с твоим врагом, стоит увеличить наши силы, и для этого у меня есть много вариантов, но самые… очевидные, что ли – я могу усилить тебя и твоё снаряжение. Хотя последним ты не особо пользуешься…

– Я стараюсь не полагаться на то, что можно потерять – согласилась женщина. – И тем более использовать против тебя. Но не то, чтобы совсем не пользуюсь.

Она зарылась в свой «инвентарь» и принялась извлекать из него элементы доспехов – наручи, поножи, нагрудник, латную юбку… Похоже, аборигены вообще не используют тяжёлые доспехи. Впрочем, оно и логично – мастерам Ки эффективнее полагаться на мобильность. Ну, есть варианты, но в целом такой подход ещё и дешевле, плюс не требует продвинутых металлургических технологий. Так что – обработанная алхимией и чарами кожа, максимум с тонкими металлическими щитками, причём для качественных изделий используется не сталь, а серебро.

– Могу я?.. – осведомился я, и взял одну из четырёх частей – наголенники и защита бёдер раздельно – поножей.

– Изучение…

Описание сообщало, что сами по себе эти поножи среднего качества, но… Блин. Я хочу этот навык.

«Дуальность контроля, магический навык, метод. Легендарный (для вашей расы) навык, позволяющий сочетать манипуляцию Ки и Ци».

Впрочем, я немедленно осознал, что при всей бесспорной полезности этот навык отнюдь не настолько полезен, чтобы прям подрываться – по крайней мере, для меня. Во-первых, он был всего лишь первого ранга – и при этом уже стоил сотню Эссенции. Во-вторых, далеко не факт, что я вообще смогу найти ещё один предмет с ним… хотя стоит осмотреть остальное снаряжение ЛРМ, да и отдельные части поножей, возможно, пойдут раздельно. В-третьих, манипуляция Ци мне на самом деле не сказать чтобы нужна, а вот определённую уязвимость она обеспечивает… хотя в моём случае это может и не работать. Но проверять на себе не хочется.

В принципе, оно могло бы пойти Снегурке и Ривербанку, но последний всё равно не боевик, а Нате, полагаю, «Контроль маны» всё-таки эффективнее, особенно с учётом того, что у неё уже есть ранг в нём.

Короче, вспыхнувшее «хочу» быстро затухло. Не до конца, но оставшиеся искры были слишком слабы, чтобы обращать на них внимание.

– Понятно. Я бы предпочёл что-то получше, но будем работать с тем, что есть. Я могу благословить три предмета, на месяц усилив их на треть, но с этими предметами – я помахал поножем – эффект будет не так хорош, как хотелось бы. Думаю, тебе будет лучше самой определить, какие предметы для тебя важнее – по качеству-то они все примерно одинаковые.

Женщина кивнула и осведомилась:

– Ты говорил не только про снаряжение.

Я чуть поморщился, но кивнул.

– Угу. Я, может, и не бог, но кое-что могу. В том числе – могу наделить тебя даром, постоянным, и существенно повышающим силы.

Дама подняла тонкую бровь.

– «Скорее всего»?

– Скорее всего существенно – уточнил я. – Дар, в общем, случайный, и зависит от того, кто его получает. Соответствует характеру и роду занятий, в общем-то. Пока что все были весьма… существенными. Пара затруднений: во-первых, я не могу забрать дар обратно, во-вторых, наделять им для меня довольно накладно. Так что я вообще-то предпочёл бы не делиться с некланерами. Минусов, если что, от этих даров нет.

ЛРМ на секунду задумалась, а затем произнесла:

– Я не против ещё одного контракта, всё равно планирую присоединиться. Но мне не очень нравится неопределённость.

– Тут ничего не поделать – я пожал плечами. – Можешь рассматривать это как врождённые способности Одарённых. Но с тем бонусом, что не понадобятся годы на освоение; часть дара в том, что его можно использовать немедленно. Обычно бывают определённые условия, вне которых он не работает, но их я смогу назвать сразу. А использование интуитивно, или вовсе автоматическое.

– Ну, если и будут какие-то сложности, есть время, чтобы их решить… – задумчиво произнесла женщина. – Хорошо. Обговорим контракт.

В общем-то, контракт был на присоединение к клану, просто временный: постоянный будет заверен на Камне Основания, когда вернёмся на Землю. Ну, были ещё детали, – естественно, с моей стороны тоже были гарантии, что я не пытаюсь её тем или иным способом надурить – но главное то, что договорились к взаимному удовлетворению. Полезная штука – контрактная магия… Без неё договариваться намного сложнее.

– Итак, надень – я протянул ей амулет раскрытия скрытых сил.

– Посмотрим, что будет – пробормотала Мэх, выполняя указание.

– Самому интересно – согласился я. – Итак…

«Хотите даровать способность?»

Да.

«Через боль, персональная классовая способность. Каждый раз при получении/нанесении урона (физического и эмоционального) ваши характеристики (кроме Разума и защиты) возрастают до конца боя.»

Я покосился на Мэх. Я знал, что она мазохистка, но оказывается ещё и садистка… Стоит быть с ней осторожнее.

В любом случае… Абилка убойная. Как бы не круче «Первобытной мощи» Сфено. Слабее в плане отсутствии бонусной защиты, но если возрастает действительно всё, «броня Ки» тоже будет усиливаться… Н-да.

Я озвучил описание, чуть перефразировав про «защиту», и женщина подняла бровь.

– Так… Так вот просто?

Я пожал плечами и кивнул.

– И какой верхний предел?

– В прошлых случаях его найти не удалось – сообщил я. – Если и есть, добить до него будет сложно. А что до того, что считается «концом боя» – вот это уже нужно проверять на практике.

– Если я буду внезапно становиться сильнее и слабее, это не очень хорошо в плане координации движений – заметила Мэх. Резонно, но она ошибается.

– Оно так не работает – сообщил я. – Я уже говорил, что нужные знания для использования дара идут в комплекте. К изменяющимся характеристикам будешь подстраиваться автоматически.

– Это нужно испытать. Нам понадобятся ещё звери.

Я снова пожал плечами.

– Знаешь, я думаю, что <i>ещё</i> помощь с моей стороны тебе не понадобится – заметил я. Способность оказалась более умеренной, чем могла быть, но более чем крутой. Умеренной в том плане, что прирост статов зависел от урона, чем выше – тем больше эффект (особенно когда повреждения получала Рони), и был не сказать чтобы грандиозным, но как и у Сфено продолжал действовать, пока она знала, что враг рядом. Так что, избивая врагов одного за другим, она постепенно превращалась в машину истребления, колесницу Джаггернаута.

Занятно, к слову – если бы они работали в паре со Сфено, то горгона могла бы начинать и защищать напарницу, а ЛРМ – заканчивать. И завалить эту парочку армией просто нереально.

…Блин, с ними двумя совершенно реально захватить какой-нибудь мирок.

На таком фоне моя Аура даже в сочетании с Благословением смотрелась откровенно жалко. Впрочем, если учесть, что эти способности усиливают (и ослабляют) массово, всё становится не так обидно.

Да и в теории если надыбать действительно крутое снаряжение, мои способности тоже могут блистать. И самое приятное – мои не заставляют самому лезть в бой.

За них это делает жизнь. Н-да.

Как бы там ни было, после испытаний своей новой способности во взгляде демоницы появилось нечто новое, хотя я никак не мог определить, что это. Зантересованность? Она и раньше была, так что разве что стала чуть сильнее. Любопытство, интерес, и что-то… Жадность?

Угу, «Изучение» свидетельствует. Думаю, попытайся я сейчас завалить её в койку, и этому почину был бы обеспечен успех.

…А собственно, почему и не попробовать?

Ну… Да.

Странно с её фигурой и внешностью, да и поведением временами – не знаю правда, как она на вкус местных, а на человеческий очень даже ничего – но у меня сложилось впечатение, что у Рони очень мало сексуального опыта. Может, и изображает, но непонятно, зачем. Девственницей не была, но опять же не знаю, как с этим у её вида – может, у них вообще нет таких сложностей. Я эту демоницу не понимаю, и не стесняюсь это признать.

В любом случае, кажется, она осталась больше довольна, чем я. Если учесть ещё подарок в виде новой способности – точно больше.

Ну да ладно. Если мои женщины довольны – они более эффективны, так что буду считать это коварным планом.

Нужная нам крепость была скорее укреплённым городком с вполне приличным населением в несколько тысяч человек. И да, мой амулет вполне себе переводил самоназвание аборигенов как «человек». В любом случае, «крепость» оказалась населённым, и даже процветающим шахтёрско-ремесленным городком; здесь добывали некие ценные минералы и металлы, а затем их сразу обрабатывали, превращая из сырья в готовые и более ценные изделия, которые уже продавали. Даже купцы у них были собственные, а не приезжающие; каким бы мудаком ни был местный владетель, управленцем он оказался отличным.

В любом случае, вырезать всё местное население, или как-то в этом участвовать, очень не хотелось – особенно учитывая, что с новой способностью Рони это выглядело очень реально. К счастью, всё было не настолько плохо.

Сам владетель, который нам нужен, обитал в крепости-внутри-крепости, вырезанной непосредственно в камне и в которую вёл один проход. Возможно, есть и тайные чёрные ходы, и возможно даже, что Автокарта поможет их найти, но пока что нам был известен только один. Очевидно, там должна быть некая вентиляция, – хотя может статься, что для неё используется какая-то хитрая магия – но даже если так, информации о ней не было.

Не то, чтобы Рони не владела никакой информацией. Регулярно подсылаемые ей наёмники не только действовали её врагу на нервы, но и собирали информацию о внутреннем устройстве логова будущей жертвы, так что по крайней мере частичный план внутренних помещений у нас был. Если бы я мог нормально пользоваться Изнанкой, всё было бы намного проще, а так приходится пользоваться тем, что есть.

В плюсе, и весьма существенно, было то, что имеющийся маркер задания очевидно (судя по тому, что он двигался) указывал не на место, а конкретно на аборигена. Ещё один, но куда менее полезным чем хотелось бы – хотя я не мог призывать демонов, но был вполне в состоянии использовать своего контрактного духа, равно как и использовать тех, что обитают в этом мире. Увы, полезность этого была очень ограниченна, поскольку крепость окружали не только каменные стены, но и магические барьеры.

Сам я с помощью Куаллоны (которая не удержалась от ехидных комментариев по поводу того, что я жалуюсь-жалуюсь, а очередную бабу завалил), мог бы не только разрушить эти барьеры, но и аккуратно обойти их – но вот поддерживать проход для духа было проблемно. Плюс я не был уверен, что смогу так и остаться незамеченным за время всей операции с духом.

Даже если тут нет незамеченных мной – и Автокартой – сигнальных контуров в дополнение к ограждающим, нужно ещё незаметно пробраться через крепость во внутреннее укрепление. Серьёзно, задачка далеко не из простых, особенно учитывая, что я, как демон, выделяюсь и внешне, и в магическом плане.

…При этом проломиться силой не сказать, чтобы особо сложно. Разве что стоит учитывать потенциальные сюрпризы на такой случай, и высокую вероятность того, что объект сбежит через чёрный ход.

Я опустил взгляд на пояс. Вообще-то у нас есть ещё один козырь…

Глава 16

Разумный меч, способная брать под контроль женщин любых видов, – по крайней мере гуманоидных – это, скажем так, серьёзное преимущество. Однако просто отправлять её вслепую я не собирался – мало ли какие меры безопасности от подобной магии тут могут быть. Да и в любом случае сперва нужно найти кандидатку и подсунуть ей меч.

И тут вставала куча сложностей. К примеру, служанка просто не станет брать меч – не положено по касте.

А ещё, помимо всего прочего, есть проблемка с нашей стороны.

– У меня есть один вариант – сообщил я Мэх и похлопал по рукояти Куаллоны. – Этот меч. Она может контролировать разумных существ… возможно и животных, не знаю.

– Куаллона, я в курсе – кивнула женщина. – Это известный артефакт.

…О. Я как дурак беспокоился о том, как объяснить ей, что я не злоупотребляю столь сомнительной возможностью.

«Ты известнее, чем я ожидал» – заметил я по Связи.

«Вероятно, как раз из-за этой способности» – ответила Куаллона. – «В твоём мире способности прямого контроля – редкость, и никто не хочет с ними внезапно столкнуться».

Это да, я и сам напрягаюсь по этому поводу, и несмотря на редкость менталистов обзавёлся амулетом… лежит в инвентаре. И вообще-то всему клану надо бы приобрести, только нужны действующие постоянно, а не активируемые. Ну или хотя бы детекторы в пару к активируемым…

Впрочем, к более актуальному.

– Ну, если ты в курсе, то будет чуть проще – кивнул я. – Её можно использовать, чтобы получить агента внутри, но я пока затрудняюсь придумать, как бы это устроить. Подобрать кандидатуру, подсунуть… Уже на первом пункте сложности.

– Это должна быть одна из воительниц с доступом в крепость – заметила Мэх. Я кивнул.

– Очевидно. И их не много, что сужает круг, но если её увидят с новым мечом, это вызовет вопросы. Опознают вряд ли, но непонятно откуда взявшийся магический меч…

Технически, Куаллона не нуждается в прямом контакте, чтобы управлять уже взятым под контроль телом, но крепость была защищена барьерами, в том числе и препятствующими подобному удалённому контролю. Была, правда, возможность, что она справится, если пробафать по максимуму – но гарантировать этого никто не мог, так что сперва следовало рассмотреть более надёжные варианты.

– Я могу добиться, чтобы меч взяли – сообщила демоница. – Но замаскировать…

Она помотала головой.

– Я высокого мнения о своих способностях, но не настолько. Тем более, что моя магия не создаёт автономные фантомы, только иллюзии, нуждающиеся в поддержке. В обычных условиях можно было бы что-то придумать, но не там, где принято множество мер защиты.

– Будем думать.

Мы перебрали много вариантов… А потом я понял, какой я идиот. В чём проблема-то? В смысле, суть проблемы, а не то, что сейчас пытаемся решить? В том, что в крепости наверняка есть потайной ход, через который объект сбежит, чуть дело запахнет жареным. Выход потайного хода, тем более в горах, может находиться где угодно, и отловить негодяя будет проблемно…

Для кого-то другого. Ко мне-то эта фигня не относится.

Да, «Путь к цели» барьеры крепости сбивали, и есть высокая вероятность, что вне крепости тоже будет сбивать какой-нибудь амулет. Но, блин… У меня же есть маркер задания! Так какого хрена я пытаюсь что-то придумывать?

Я удручённо покачал головой, кляня себя за тупость.

Ну да ладно, со всеми бывает.

К счастью, моя спутница не видела Автокарту с её маркерами, так что и мой прокол остался незамеченным.

– В принципе, есть ещё один вариант – сообщил я. – Нестандартная магия, определяющая местонахождение. Если получится, я смогу отслеживать этого твоего как его там, невзирая на его контрмеры.

– Что для этого нужно? – осведомилась женщина.

– Просьба.

– Так просто? – с лёгким сомнением спросила она. Я пожал плечами.

– Моя магия вообще простая в применении, и если работает – то работает. С другой стороны, если не работает, то тут уж ничего не сделать, и временами работает всё это непредсказуемо. Потому сперва и пытался найти более… нормальный метод.

– Понятно. Ну что же, прошу помочь мне поймать и прикончить Лани Коги Джаз.

Это «Лани» звучало чуть иначе, нежели в полном именовании женщины; «лаанИ», чуть протянутое а, лёгкое ударение на и. Я уже знал, что это название касты, что-то вроде «воин», хотя скорее «рыцарь», но эта разница произношения определённо неспроста. Хм.

– Угу, есть контакт – произнёс я. – Можно работать.

Штурм укреплённой крепости, или скрытное в неё проникновение, внезапно превратился в лисью охоту… ну, что-то вроде. В нашем случае ловить планировалось не непосредственно в норе, а сперва выгнав из неё.

ЛРМ настояла на самом прямолинейном варианте. Который наверняка станет и самым кровавым, однако отговорить её мне не удалось. Сдаётся мне, что она просто хотела испробовать в деле новую способность.

Садомазохистка, блин. Не понимаю, как это сочетается… хм, с другой стороны контроль Ки и Ци тоже не сочетаются. Может, это тоже видовое?..

В любом случае, мне пришлось занять позицию на дикой горе с противоположной от входа в крепость стороны, в то время как отмороженная демоница отправилась на полную распробовать свой триумф, вломившись в крепость через передние ворота.

Всё-таки будут лишние жертвы. И при этом Эссенция мимо…

Хотя я находился не так уж близко, отзвуки грохота вполне себе доносились. Автокарта раскрасилась в два цвета, плюс зелёная точка ЛРМ; прячущиеся по домам жёлтые точки нейтралов-обывателей, и россыпь красных точек врагов.

Которые принялись одна за другой исчезать. Я рефлекторно скривился.

Когда от атакующей Мэх группы осталось около половины, красные точки внутри крепости тоже зашевелились. А вот, похоже, и моё время подходит… Однако без моих призывов может быть проблемно – объект отступает не один, вероятно, с телохранителями. Ну да ладно, уж задержать-то я их смогу…

Драпающий под землёй аристо двигался на удивление быстро, и чтобы угнаться за ним по мягко говоря пересечённой горной местности, пришлось воспользоваться комбинацией Левитации с подтягиванием верёвками – вернее, цепью. Странноватый, но эффективный способ перемещения, только что маны жрёт многовато.

В итоге у выхода из подземного хода я оказался даже вперёд них, прикинув направление пару раз виляющего, но в целом состоящего из прямых отрезков хода. Сухой, пыльный камень, чуть склонённый в мою сторону, из растительности – только какой-то засохший под ослепительным солнцем кустик поодаль.

Земля на склоне осыпалась, и из хода появился первый телохранитель…

– Магия барьеров.

Тонкая невидимая стена была не очень-то прочной, и скорее всего даст мне всего несколько секунд, но это лучше, чем ничего.

– Техника тентакледемона, шоковое касание.

Телохранитель, пожилой усатый мужчина в треугольной кожаной шляпе и кожаном же прикиде, среагировал на метнувшиеся к нему верёвки мгновенно и в целом неплохо, но ему не хватило сил. Вокруг него возникла багровая светящаяся дымка, в контакте с которой верёвка принялась тлеть и разрушаться – но недостаточно быстро. Несколько касаний с разных сторон, и он отрубился. Не настолько крепкий, как Рони.

В следующее мгновение из прохода ударила волна… Огня? Он разделился на разноцветные языки; они разошлись в стороны, превращаясь в птичек, и вся немаленькая стая бросилась на меня.

Заклятье реверса не сработало, и эта стая мелюзги принялась долбиться в мою защиту. К счастью, магические конструкты были «одноразовыми», и при ударе разрушались, но у меня выскочило сообщение о дебафе – «Возмущения ауры, снижает Контроль маны». Фишка мастеров Ци, Рони тоже использовала подобный эффект на турнире, против нормальных магов весьма эффективно.

Я же просто ответил ещё двумя Техниками Тентакледемона.

К сожалению, хотя снижающие контроль дебафы и не мешают мне использовать магию, но вот её «урон» они вполне себе снижают. Хотя мне и удалось слегка задеть одного из магов, но заметного эффекта это не оказало, а в следующий момент верёвки оказались отброшены напитанным магией порывом ветра. Не та силовая волна, которой пользовалась Рони, но эффект тот же самый.

Эти двое могли попытаться или отступить, или атаковать. Они выбрали второй вариант.

Ещё один порыв магического ветра, и оба мага ринулись вперёд, выхватывая мечи. Один, помоложе и незнакомый мне, моментально пошинковал мои верёвки засветившимся чуть изогнутым клинком; второй взмахнул своим, прямым и с щелью в центре, и с лезвия сорвалась прозрачное, чуть голубоватое силовое лезвие, понёсшееся в мою сторону – и на лету раздваивающееся… расчетверяющееся… Целая стена лезвий.

Эта шинковалка неслась весьма быстро, и накрывала порядочную площадь, но у меня были активны все доступные бафы, так что я успел среагировать. Подбрасываю себя цепью вверх, и снова заклятье реверса.

В этот раз сработало. Стена лезвий без паузы изменила направление движения на противоположное, но, видимо, энергии в неё было вложено не так уж много, поскольку на полпути она принялась рассеиваться. Телохранитель что-то сделал, и на миг перед ним возникло некое бледное свечение, что-то вроде прикрывающей обоих аборигенов чаши из тумана – но противостоять ему пришлось не только технике хозяина (лицо которого я узнал по видению, хотя сейчас он был заметно старше).

– Выстрел, взрывбросок, шоковое касание, техника тентакледемона.

Отхлебнув чаю из трубки на плече, я увидел, как защита мечника-мага растаяла под ударами; взрыв добил её окончательно, и силовые лезвия врубились в его тело. Неглубоко, но кровь была заметна.

А затем цепь столкнулась к с клинком врага Рони.

Меч определённо был магическим, да ещё и усиленным собственными способностями аристо, однако моя цепь тоже не только вышла из кузницы полубога, стремящегося превзойти своего отца, но и была усилена чудотворством.

Вероятно, мужчина мгновенно осознал, что имеющаяся у него сила тут не эффективна, и потому решил воспользоваться козырем для бегства. Однако то ли жадность, то ли что, но меч, вокруг которого обмоталась цепь, из рук он не выпустил.

Мир мгновенно окутала тьма – знакомая тьма, не мешающая видеть. Изнанка.

И я, и аристо одновременно сругнулись. Он, полагаю, потому что я оказался на Изнанке вместе с ним, а я… ну, тоже из-за этого, но меня беспокоила реакция богов. Попробуй докажи, что меня сюда затащили, а не я сам залез. Но и отступать, упуская этого засранца, не хотелось. Не факт даже, что маркер задания не исчезнет – например, засчитается проваленным. От моей системы можно такого ожидать…

Сложно сказать, какие мысли мелькали в голове моего оппонента, но он среагировал быстрее. Рукой с мечом он активировал какую-то технику, круговым движением сбрасывая с меча цепь, а другой швырнул что-то на «пол». Дымовая завеса?..

Неа.

Между нами возникли четыре чёрных столба на четырёх выступающих чуть в стороны вертикальных опорах. «Столп Лор Аннок», как сообщала надпись над каждым.

Внезапно каждый столб отрастил по тонкой трёхпалой руке, сжимающей такой же чёрный, как сам столп, меч. Хреновы духи, слуги местного божества… И самое поганое – если их прикончить, то почти гарантирован серьёзный конфликт с этим божеством.

В следующий момент вся четвёрка атаковала.

Несмотря на общую странность вида, и на маленькие ножки, эта хрень оказалась очень проворной. Мечами они орудовали только так, да плюс к этому то и дело использовали силу своего божества, то бишь огонь и лёд, в виде выдыхаемых из открывающихся на столпах щелей языков пламени и клубов замораживающего тумана. И если огонь мне особых неудобств не доставлял, Сопротивление огню вкупе с активной Магической бронёй обнуляли его эффект, то с холодом было сложнее: он понемногу отъедал Персональный барьер, да ещё и напитки во флягах начали замерзать.

И всё же главной проблемой было не это, и не мечи духов, постоянно наносящие удары с разных сторон. Главной проблемой стал аристо.

Не знаю, почему он не удрал, пока духи меня задерживают, но этот мечник принял в схватке активное участие. Что бы он не представлял из себя как человек… в смысле, как личность, но к визиту ЛРМ он явно готовился с разных сторон, в том числе личными тренировками. И сейчас демонстрировал это прекрасной командной работой с духами.

Он быстро сообразил, что я почему-то не хочу атаковать духов, и атаковал из-под их укрытия. Урок с дистанционной техникой выучил, поэтому наносил усиленные техниками удары в ближнем бою, используя предоставляемые духами возможности. Эти сволочи отрубили ствол автомату, раз за разом рубили верёвки, и не давали атаковать цепью, сбивая её; электричество на них не действовало. Их атаки мечами блокировала Тахна, даже колющие, но… Цепочка всё же была не всемогуща. Её скорость реакции и количество одновременно контролируемых целей были ограничены, и пятая цель была перебором. Аристо то и дело подгадывал момент, и дважды – используя какую-то технику, пробивающую мой Персональный барьер. Вкупе с морозом, отъедающим его, ситуация была скверной.

…Ну, или так можно было подумать.

– Фокусировка ауры. Инвентарь.

Несколько секунд я могу полностью игнорировать противников, благо аристо немедленно отскочил, опасаясь неизвестного. Духи удвоили поток морозного тумана; я отмахнулся цепью, шаря в сумке… угу.

– Джавс, откуси ему ноги.

Дух на Изнанке, как ни странно, куда менее эффективен, чем в реальном мире, тем более против воина-мага, но…

– Бессилие.

Как я подозревал, аристо немедленно активировал какой-то амулет, аннулируя проклятье, но оно всё же замедлило его достаточно, чтобы вёрткий дух, возникший из контрактного якоря, успел цапнуть его за стопу и увернуться от ответного уда… от одного. Упс. Ну да ладно, будет новый.

Главное – у меня было время, чтобы достать кнут Гимира.

Артефакт из разряда «безусловно полезно, но никак не получается использовать». Тем не менее, я успел его опробовать и прикинуть, как и в каких ситуациях его можно использовать.

Я хлестнул вокруг, используя не столько взмах рукой, сколько «управление нитями», и шипастый кнут-лоза прошёлся по Столпам.

Вернее, прошёл сквозь них.

Доставшийся мне после довольно неприятного инцидента с Древом Гимира (понятия не имею, кто такой этот Гимир) трофей представлял собой оружие психологической войны. Буквально. Ну, или эмпатической, так даже точнее. Он нематериален; кто-то кроме меня, и ещё нескольких человек, участвовавших в уничтожении Древа, просто не может взять его в руки. Он преспокойно проходит сквозь любые препятствия, даже духов, оставляя… ну, скажем так, то, что я хочу оставить.

В данном случае – ужас и безнадёжность.

Опять же буквально.

Не знаю, что там в головах… вернее, в разумах духов-Столпов, но они замерли, и ручки вместе с оружием втянулись в тела. Маг попытался уклониться и разрубить кнут мечом, но ему не удалось ни то, ни другое: первое – поскольку я контролировал движение кнута, второе – поскольку не факт, что это вообще возможно. Во всяком случае, его технике это было не по силам.

Справедливости ради, даже несмотря на раненую ногу, он уклонился бы, если бы хотя бы мой навык был пониже. Увы и ах для него, и системный ранг, и моё личное умение были достаточно высоки, так что шипы прошлись по его руке, вводя психический яд.

Маг сжал руку на рукояти меча, а затем… Упс. Его полоска хитов резко опустела.

Надеюсь, Рони не будет в обиде.

Глава 17

Скорее всего, местный бог, сохраняя свой нейтралитет, сделал вид что не заметил моего проникновения на его территорию – хотя сомневаюсь, что это действительно осталось незамеченным. Ладно бы само по себе, но покойник-то призвал его подчинённых на подмогу… В любом случае, то, что он никак себя не проявил, было плюсом.

Минусом было то, что не считая Эссенции практически никакой добычи с покойника не было. Все его амулеты, которых было не меньше дюжины, разрушились со смертью хозяина; даже меч раскололся на несколько частей. Впрочем, оставшийся от амулетов прах я собрал – обеспечиваемое навыком зельеварения понимание подсказывало, что его можно будет использовать.

– Надеюсь, нам не придётся теперь разбираться ещё и с родственниками усопшего? – осведомился я у Рони. Дама совсем не была разочарована тем, что ей не довелось лично прикончить врага; предъявив ей тело, я получил свои +1 к персональной репутации. За наделение даром, к слову, было +2.

– Я их не оставила – сообщила дама. – Что ты с ним сделал? Не вижу ран.

– Он умер от страха – пояснил я. – Не ожидал, что будет так эффективно, но оно к лучшему, полагаю. Чем меньше торчу здесь на Изнанке, тем лучше.

Она кивнула, продолжая задумчиво изучать труп. Хм.

– Чучело сделай – хмыкнул я. Рони чуть покосилась на меня и кивнула.

– Хорошая идея.

Эм… Она это серьёзно?

Похоже на то.

…А, пофиг.

Я ожидал, что на этом мы развернёмся и отправимся обратно к сопряжению, однако нет. В принципе, то, что квест ещё не был закрыт, говорило за себя.

– У тебя ещё какие-то дела здесь остались? – осведомился я. Женщина кивнула.

– Тут недалеко. – Она чуть помедлила. – Если хочешь, можем немного задержаться. Я знаю интересные места.

Я чуть поморщился.

– Это могло бы быть неплохо, но я беспокоюсь за ситуацию дома. Пока меня нет, могут что-то устроить… Так что разве что пройтись по торговцам амулетами, если знаешь, где. Отпуск можно будет устроить, когда ситуация дома успокоится.

Рони понимающе кивнула.

Политическая – и не только – ситуация дома меня действительно беспокоила, но было, однако, и кое-что ещё. Я не о причине для возвращения, скорее наоборот; меня беспокоил вопрос личной силы.

Не то, чтобы прямо вот сплю и вижу, какой я весь из себя слабый и мучаюсь от этого. Просто жизнь такая, что нужно развиваться, обстоятельства заставляют.

И особенно поджимает тот факт, что с новой абилкой ЛРМ почти наверняка победит в новом спарринге. А ещё Эвриала – будет лучше, если она тоже победить меня не сможет. Это даже не «мужская гордость», – хотя есть немного – а практичность. Хрен знает, что эти шальные бабы могут выкинуть, если будут считать, что это может сойти им с рук. Да и репутация, и другие факторы…

Я и раньше учитывал вопрос личной силы, просто сейчас появились дополнительные факторы. И, возможно, местные торговцы амулетами смогут помочь. Вопрос в соотношении цены и эффективности.

Вопрос в том, чего мне не хватает. Точнее, какие низкоуровневые и соответственно дешёвые навыки могут ощутимо усилить. Тренируемые навыки я отрабатываю, эликсирами занимаюсь, так что остаётся проанализировать свои слабые и сильные места и попытаться подобрать что-то.

И кое-что я даже знаю. Мои проклятья, начиная с той же Тьмы, чрезвычайно эффективны – когда работают. Проблема в том, что практически у всех, с кем я сейчас сталкиваюсь, имеются сопротивляемости, различающиеся от «толку с проклятий маловато» до «проклятья вообще не работают». Но у других-то они как-то работают, значит, должны быть навыки, повышающие эффективность или снижающие эффект сопротивляемости… в принципе, у меня даже есть такой эффект от «Везунчика». В общем, нужно поискать амулеты с таким эффектом, хотя я не совсем уверен, какие это должны быть амулеты. И есть подозрение, что они будут редкими и ценными – магия, работающая с другой магией, обычно бывает таковой.

Жаль, что местное зельеварение рассчитано на местных. Усиливающие эликсиры здесь достаточно распространены, и с материалами несколько проще, чем на моей Земле. В принципе, моя зельеварная чуйка распространяется на них, но тут как повезёт: заранее не угадать, стоит ли вообще охотиться на какого-то эпического монстра, или с него всё равно ничего полезного для меня не сварить. А Рони и так уже прокачана, обойдётся.

Так что – амулеты.

– Да, ты часом не знаешь никаких специалистов по проклятьям? – осведомился я. – Было бы неплохо немного пообщаться…

– Знаю парочку – отозвалась дама. – Если ты имеешь в виду не городских проклинателей, а кого-то посерьёзней.

Я кивнул.

– Рассчитываю на тебя.

Местом, которое напоследок хотела посетить Мэх, оказался фамильный мавзолей. Если точно, фамильный мавзолей рода, последнего представителя которого мы с ней прикончили. Ниши с урнами, нечто вроде алтаря… Из которого эта демоница извлекла урну с прахом основателя рода и заменила парой, содержащей прах её родителей. Своеобразная вершина мести в здешних традициях – вроде как духи этого рода переходят в их подчинение…

И не факт, что не на самом деле.

– Ну, поздравляю с успешно завершённой местью – произнёс я. Моя система засчитала, наконец, квест выполненным, и мы уже спустились с горы, в толще которой был устроен мавзолей – тайный, к слову. – Подход у тебя, конечно, основательный… Разве что не трахнулась на алтаре.

Рони замерла.

– В принципе, у Тайго тоже есть семейный алтарь… – пробормотала она.

– Ты серь… – начал было я, и тут же тоже остановился: выскочившая панелька с новым заданием подтверждала что да, она это серьёзно.

…Данунах.

Я не настолько демон, да и богов местных злить не собираюсь.

Хотя моя спутница и знала нескольких профессиональных малефиков, способных использовать свою магию в бою, а посему наверняка пригодных в качестве реципиентов нужных мне навыков, но оставался вопрос как получить от них требуемое. Малефики – не те персоны, которые легко согласятся отдать непонятно кому личные вещи – хотя в данном случае было забавно то, что мой статус демона играл на меня, а не против. Проклясть колдуна через его вещи могут попытаться его коллеги, а не демон, с которым он прежде не имел никаких дел. Использовать для такого демона попросту непрактично – в конце концов, если уж можете нанять демона, намного проще нанять его для прямой атаки или скрытного проникновения, а не попытки приобрести вещи более-менее открыто.

В любом случае, даже так я не очень представлял, как действовать. Возможно, при знакомстве что-то прояснится?.. В конце концов, мне может пригодиться и что-то из того, что колдун может продавать сам. Не проверишь – не узнаешь, а больше знаешь – больше возможностей… Жаль, квесты сам себе выдавать не могу.

…Квест ЛРМ продолжал висеть в журнале.

Хотя в поисках малефика нам пришлось сделать крюк, но по крайней мере пейзажи были красивые. Местность холмистая и гористая, и когда путь поднимается на очередной холм, открываются замечательные виды, благо местная растительность хоть не пышная, но яркая. Было такое впечатление, что даже вода ярче, чем на Земле. Может, и так на самом деле.

Необычные птицы, необычные цветы… Столь впечатляющих видов как тот, что открывался от сопряжения, не встречалось, но места всё-таки красивые.

Был, к слову, занятный инцидент, когда дорогу перегородили троица здоровяков, озаглавленных «Разбойник» и «Атаман». Стоят так себе расслабленно, смотрят на нас с ухмылками – на грудь Рони, в основном. Ну, они у неё хоть и небольшие, но приятные на вид и на ощупь, согласен… гм. В любом случае, дама в просто глянула в ответ на атамана, подняв одну тонкую бровь, и ухмылка того на глазах начала увядать. Секунд через десять он попытался бочком отступить с дороги, но демоница подняла вторую бровь, и мужик замер, а затем медленно, со страдальческим выражением на лице – мимика аборигенов всё же очень близка к человеческой – полез рукой в шаровары. Откуда и извлёк большой, толстый… На удивление большой, я бы сказал.

Кошелёк, имею в виду.

На глазах явно немного растерявшихся, но последовавших за вожаком приспешников, этот хоть и разбойник, но не дурак бросил ЛРМ кошелёк. К слову, я Изучил его; 13 Силы, 12 Ловкости и Проворства, и аж 15 Интуиции. Даже Разум 11 – говорю же, не дурак, что его и спасло, в общем-то.

Заработок одним взглядом, причём на том, кто сам хотел на нас заработать. Доставило.

Для практиков ци проклятья – одно из профильных направлений, как и более тонкие воздействия, которые использует Рони. Однако шире всего их применяют не в бою. Как и на моей Земле, в этом мире проклятья ведут происхождение от охраны зернохранилищ – охраны от грызунов, в смысле. К слову, мыши в этом мире тоже рогатые, и вследствие столетий борьбы с проклятьями изрядно устойчивые к магии. Серьёзно, у здешних мышей сопротивляемость достаточно высока, чтобы их шкурки на моей Земле были ценным материалом для амулетчиков – если бы после смерти грызунов это свойство не ослабевало так сильно. Впрочем, местные мастера их всё же используют.

Я, собственно, о таком выверте местного крафта узнал в одной из лавок, торгующей дешёвыми амулетами. Часть из них были для меня бесполезны, часть – вообще не магические (не то, чтобы не давали никаких навыков), но некоторые меня заинтересовали. В том числе довольно странно выглядящие толстые штаны, пошитые из ткани и крысиных шкурок. «Комбинированные крысиные штаны мусорщика, лёгкая броня, обеспечивающая небольшую, но ощутимую устойчивость к вредоносной магии. Любой уважающий себя воин скорее покончит с собой, чем наденет такие, однако мусорщики, мародёры, и чёрные археологи-новички уважают подобное снаряжение за сочетание цены и качества. Изношенность – 2/10, насыщение: 0/12, открывает способность: сопротивляемость проклятьям». В общем, посмотрел, полюбопытствовал у торговца, невысокого полного мужчины в шапочке, очень похожей на феску, он и пояснил. Навык однозначно полезный если не для меня (с моей спецификой проклятья вообще-то малоэффективны, хотя смотря какие, конечно), то для кого-то из моего клана, но покупать как-то смущает. Всё равно что ношеные женские трусы покупать. Вроде бы и какое мне вообще дело до левого торговца в левом городе левого мира, но, блин… Даже с учётом того, что я тут демон, а от демонов можно ожидать неких странностей.

Впрочем, в итоге эту странную проблему я решил простым вопросом: «Можно ли где-то купить что-то аналогичное, но менее позорное? И желательно не зависящее от размера». В итоге я приобрёл на удивление прилично выглядящий плащ и получил адрес мастера, специализирующегося на подобном снаряжении. Нужно несколько штук, на несколько рангов для всех. Эссенции много понадобится, но это на будущее.

К сожалению, с нужным именно мне навыком преодоления сопротивляемости было сложнее. Были специализированые антивредительские проклятья, отпугивающее и фатальное (я бы даже взял отпугивающее, если бы не было жалко Эссенции: по описанию должно работать и от комаров), было всякое, но именно преодоления сопротивляемости не было. Не то, чтобы это было неожиданно.

В любом случае, было интересно. Мои путешествия по иным мирам обычно все в спешке и стрессе, а когда один раз ехали спокойно, маршрут проходил по пустыне и было не на что посмотреть. А когда приехали – случилось ЧП. Так что сейчас я пользовался возможностью полюбопытствовать и поглазеть на экзотику. Изучал архитектуру, пробовал местную еду (если Изучение не сообщало ничего страшного)… Хорошо бы наконец избавиться от навешенных на меня политических проблем и пошляться по разным интересным местам. Всем кланом, или по крайней мере основным составом.

Мечты-мечты. И я их реализую. Когда-нибудь точно.

Поскольку мы с Рони не сказать, чтобы особо спешили, то через пару часов зашли в уличное кафе. Вполне привычного мне земного вида – стоящий прямо на улице набор столиков под большими «зонтиками». Бонусом – собственно и привлёкший моё внимание аттракцион в виде того, как повар-маг в длиннющем колпаке (как он не спадает при движениях головы – отдельная загадка) готовит закуски, не пользуясь инструментами, если не считать золотистую огнедышащую змею у него на плечах. Тесто и мясо вращалось в воздухе над руками повара, словно само собой делились на куски и заворачивались одно в другое, а потом змейка поджаривала всё это. Впечатляющее представление, я даже записал на смарт.

Место, судя по всему, было туристическое; демонов кроме меня – и змеи – заметно не было, но посетители кафе судя по рогам были неместными. Рони меня просветила, что расово-национальную принадлежность здесь определяют в первую очередь по ним. Одежда тоже демонстрирует, но не так сильно.

Готовку этого повара-шоумена, впрочем, подавали не всем: он готовил по особым заказам. К моему лёгкому удивлению, следующий заказ, когда повар освободился, сделала Рони; сам я взял несколько пирожков с разными начинками, из любопытства в основном. Да и выглядели они аппетитно – при всех достоинствах того, что я готовлю сам, моя еда выглядит обычно непритязательно, без изысков. Ну и плюс местные продукты, которых я не пробовал – интересно же… К счастью, совместимость по еде у людей с аборигенами полная.

– Когда-то в детстве я считала, что подобная еда должна быть чем-то невероятным – заметила Рони. – На деле же зрелищность превыше вкуса. Неплохо, но я готовлю лучше, а ты и подавно.

Она отрезала кусок своего пирога и протянула мне; попробовав, я кивнул. Далеко не плохо, собственно даже лучше, чем я ожидал, но… Моя спутница сказала совершенно правильно.

Это не избежало внимания повара. Повар он, пожалуй, просто «неплохой», но шоумен – «отличный», что немедленно продемонстрировал.

– Что я слышу? Уважаемые клиенты считают, что могут превзойти меня в искусстве кулинарии? Я много путешествовал по миру, совершенствуя свои навыки, и не могу упустить возможности узнать что-то новое. Прошу, продемонстрируйте своё мастерство.

Я чуть улыбнулся. Повар высказывался в меру вежливо, в меру вызывающе, и в меру на публику; мастер… А змейка кивала его словам.

Я покосился на свою спутницу; она машинально облизнула губы и тут же прикрыла их рукой, смущённо улыбнувшись. Самый опасный мой навык, воистину.

Ну, почему нет.

Пирожки у меня получились занятные. Про вкус говорить не буду, тут всё стандартно хорошо, – в своих системных навыках я не сомневаюсь – речь о бонусе. «+1 макс. НР, +1 к случайной характеристике (1 час), +1 к случайному навыку (5 минут)». Этакая пищевая рулетка. Оставил бы себе, бонус к случайному навыку – это очень даже неплохо, но пришлось выставить на суд публики – повар продолжил шоу, предложив посетителям сравнить и оценить. Его пирожки выглядели красивее, но за вкус я был уверен. А если бы они знали про бонусы, то и подавно…

Хм, хотя могут что-то ощутить.

Посетители оценили моё творчество. Кто бы мог подумать. К его чести, повар поапплодировал вместе с остальными и даже подарил набор приправ.

На этом я посчитал инцидент законченным и направился с дамой на выход.

Ошибся.

– Господин демон!

Я обернулся на голос. Девушка, чуть старше подростка, с длинными светлыми волосами, в таком… платье? Симпатичная. Стояла за одним из столиков рядом с парой молодых парней с маной и оружием.

– Мой господин высоко оценил ваше мастерство и хочет, чтобы вы работали на него.

Что-то мне это напоминает… Я приподнял бровь.

– Не интересует.

Отвернулся от неё, намереваясь продолжить свой путь, но голос девушки заставил меня снова остановиться. В нём явственно звучала тревога. Аборигены очень уж схожи с людьми…

– Господин демон, подождите!.. Мой господин – сын старшего жреца Кулин Шэч!

Хреновы мажоры.

– Плевать мне, чей он там сын – со сдерживаемой неприязнью произнёс я. – Во-первых, тот, кто чего-то стоит, не ссылается на родителей, а во-вторых, я сам…

Я хотел сказать «мог бы его нанять», однако тут этот её господин соизволил наконец поднять своё седалище со стула и подойти к нам. Возможно, я предвзят, но очень не люблю тех, кого называют «золотой молодёжью». По мне, золотого ничего в них нет, одни понты. Вот и этот пока что ничем не свидетельствовал, чтобы это мнение было неверным. Хоть даже и не человек.

Справедливости ради, маны у него был почти сороковник, что давало некое обоснование высокомерию, которое явственно проглядывалось на холёном лице. Блин, у него даже позолота на рогах! И рога, кажется, полированные и покрытые лаком… На языки пламени немного похожи.

– Мы, Конну Шуни Шэч, вполне в состоянии продемонстрировать силу нашего рода – произнёс он. – И мы с удовольствием это сделаем, дабы указать, кто есть кто.

…Ну вот, идиотский конфликт на пустом месте. Хотя в нём есть и моя вина, согласен.

Глава 18

Отвертеться без потери лица не удалось, да и, сказать по правде, не больно-то и хотелось. Нет, если бы я не расслабился так, то и ситуации этой не возникло бы (скорее всего), но раз уж так вышло – вломлю мажору, чтобы не думал о себе слишком много. Каста жрецов по здешним меркам, конечно, круто, только вот я с этими вашими богами лично общаюсь. Да и сам…

…Была, впрочем, проблемка. «Дворца грёз» в наличии не имелось.

Магия у аборигенов вполне себе продвинутая, но так уж вышло, что она процентов этак на девяносто ушла в боёвку, и все лучшие достижения совершаются в ней – не говоря о том, что их приходится чуть ли не каждому делать самостоятельно. Касты, кланы, города-государства и прочие формы жуткой разобщённости, очень скверно сказывающейся на прогрессе.

Кое-что импортируют, в основном как раз с моей Земли, но даже относительно значимые фигуры вроде моего нынешнего противника не носят такое с собой. Тем более что он, похоже, был полностью уверен, что ему и так ничего не грозит.

…В принципе, готов неохотно признать, что он имел право на определённое зазнайство, хотя недооценка противника и переоценка себя в любом случае вещи глупые. Помимо уже упомянутого размера манорезерва, весьма впечатляющего на самом деле, он был ещё и гордым владельцем титула «Искусный чародей» и набора статов по дюжине. Это, объективно, очень существенно, можно даже сказать круто. У меня выше, но я вообще читер, а маны у меня сейчас и вовсе меньше.

Жаль, навыки посмотреть не могу – «Изучение» не показывает не системные, по крайней мере на текущем ранге.

В любом случае, он был вполне неплохим магом, но очевидно недотягивал до ЛРМ, а с ней я справлялся – до дара, по крайней мере. Так что главным, что меня беспокоило, был вопрос как бы так его ушатать, чтобы не убить ненароком. В конце концов, у меня вполне достаточно врагов и без того, чтобы создавать новых, особенно если есть вероятность, что бог, которому служит его отец, воспримет это на свой счёт. Не имею желания становиться персонажем китайской фэнтези, в каждой новой локации делающим себе новых врагов среди сильных мира сего, так что оставалось надеяться на электрошок.

С другой стороны, это практика… Во всяком случае, так я старался говорить себе, чтобы настроение портилось не так сильно.

…И ведь никакой же экспы за этот ивент, что обидно.

Хотя «Дворца грёз» у местных и не было, но по крайней мере барьер, огораживающий место дуэли, они организовать смогли. К слову, на площади совсем рядом с забегаловкой, в которой и произошёл конфликт; этот их повар, кажется, даже организовал места для зрителей и продажу закусок. Парень реально хорош.

В любом случае, после вызова какого-то мелкого чиновника-жреца, свидетельствующего о честном проведении дуэли (он же ставил барьер), для нас организовали площадку, на которую мы и вышли. Что занятно, каких-то правил, кроме того, что схватка идёт один на один, не было. Чиновник только что порекомендовал решить всё миром или хотя бы без убийства; со вторым мой противник даже согласился. Однако он был намерен «продемонстрировать силу» и «поставить на место», так что сейчас мы стояли на площади, покрытой уложенной концентрическими кругами каменной плиткой, друг напротив друга, и ожидали сигнала всё того же жреца-чиновника о начале схватки. Столбы уличных фонарей в накрытую барьером довольно небольшую зону не попали.

Лично я свои бафы активировал ещё до захода на площадку, оппонент, судя по сократившейся полоске маны, сделал то же. Я планировал подловить его на встречную атаку; недооценивать противника не собираюсь, а мастера ки слишком уж хорошо уклоняются и вообще противодействуют моим верёвкам, так что попытка атаковать с расстояния может оказаться безуспешной и раскрыть мою технику. Так что я встал напротив аборигена, прикрываясь Щитом, но не распустив верёвки на руках; Куаллона, естественно, тоже оставалась в ножнах.

Краем глаза я заметил, что Рони купила у предприимчивого повара какую-то баночку и принялась её откупоривать, и в этот момент противник, видимо, решил воспользоваться мгновеньем отвлечения…

…И упал наземь.

Wut.

Словно отвечая на мой вопрос – даже вырвавшийся наружу – перед моим взглядом возникла панелька.

«Воздействие статусного эффекта: Проклятье Дерцога. Сопротивляемость (Божественная искра) – критический успех! Автоматическое усиленное отражение: успешно».

Эм. Я знал, что божественная искра и контракт с горгоной обеспечивают некую устойчивость к магии, но такой вот недокументированный эффект… Приятно.

…О, это ещё и не всё.

Явно встревоженный чиновник поспешил проверить состояние всё никак не поднимающегося сына старшего жреца, а у меня выскочили новые панельки.

«Получено достижение: Невиданная победа. Город Карнолиг имеет давнюю историю, и видал многое. Однако ваша дуэль при всей её незрелищности является уникальной: вы ухитрились победить серьёзного дуэлянта, не сделав для этого вообще ничего. Эффект: Удача +1, незначительное повышение устойчивости к проклятьям, ваши действия производят увеличенный моральный эффект на зрителей».

«Получен титул: очень странный дуэлянт. Эффект: ваши противники в дуэлях подсознательно ощущают неуверенность и подозрительность, и с большей вероятностью совершают ошибки».

Занятно, забавно, и неожиданно приятно.

Применённое моим противником проклятье было неприятным, но не фатальным, к тому же свидетель оказался сенсором и честно записал, что «молодой Конну Шуни Шэч стал жертвой собственного проклятья», так что претензий ко мне быть не должно – по крайней мере, официальных, равно как и со стороны божества. А если родитель мажорчика начнёт возбухать, или он сам, когда очнётся, это уже не проблема. Я бы, может, и сомневался, но Рони была уверена в этом, и я ей доверился, как более опытной в местных делах.

Как оказалось немного позже, она имела основания быть уверенной.

Вообще, этот инцидент с дуэлью помимо очень даже приятных бонусов заставил вновь задуматься, в основном о моих отличиях от нормальных магов. Блин, я от земных магов отличаюсь сильнее, чем большинство призываемых демонов! И особенно ярко это проявляется, пожалуй, как раз в плане взаимодействия с проклятьями.

Основная земная школа малефициума и родственные ей – собственно, подавляющее большинство, если не все известные – работает через воздействие на ауру, которая уже влияет на тело, разум или даже душу (прямые воздействия на душу существуют, но они крайне редкие, а прямое воздействие на разум – это уже менталистика). Аура, в принципе, есть у всего живого и у некоторых неживых… но в моём случае это искусственное образование, не связанное с душой и телом – во всяком случае, напрямую. Я сильно подозреваю, что у меня должна быть и нормальная слабенькая аура человека, лишённого магических способностей, но она прикрыта созданным «игровой системой» конструктом, отображаемым в МР, и все типовые проклятья уходят именно в этот конструкт. Очевидно, что существуют и более продвинутые проклятья, от которых эта моя своеобразная фишка не защитит, но они уже идут по разряду экзотики. В магии много всякой хрени, о которой не знают даже профи. Я безусловно не буду игнорировать альтернативные возможности меня достать, но всё же в первую очередь – то, что вероятнее и важнее, потому и не стал сразу после покупки брать себе «Сопротивляемость проклятьям». Всегда приходится выбирать, и надеяться, что выбор был правильный…

Мне следовало предположить что-то подобное, учитывая мою удачу и обертона поведения ЛРМ.

– Господин Конну Кулин Шэч в храме и прибудет только вечером – сообщил настолько… дворецкий, что это было очевидно даже без титула над головой. Даже при том, что одет он был отнюдь не в классическом земном стиле, и на первый взгляд выглядел похожим скорее на дьявола – рога и «козлиная» бородка. – Если вы…

– Лани Рони Мэх – бесцеремонно перебила его моя спутница, приведшая нас к усадьбе в центре города, и выражение лица дворецкого немедленно изменилось – слегка, но заметно.

– Мой господин оставил указания о вас – сообщил он. – Прошу, проходите.

– Кулин Шэч, значит? – осведомился я у Рони. Нас провели в роскошные гостевые покои (мою базу ещё обставлять и обставлять… Ну да всё впереди), снабдили выпивкой, закуской и колокольчиком для вызова слуг, и оставили наедине. Не могу сказать, что хорошо запоминаю местные имена, но это слышал недавно, и при запоминающихся обстоятельствах…

– Я же говорила, что проблем не будет – произнесла женщина. – Хотя я ожидала, что он будет более ответственным с воспитанием детей. Работа, видимо.

Вопреки моим ожиданиям, хозяин дома появился меньше чем через час, и, кажется, он был очень рад видеть Рони. Вообще у меня сложилось, возможно ошибочное, впечатление, что ему сообщили о её визите и он при первой возможности помчался навстречу. Мы даже заскучать не успели.

Старший жрец не был похож ни на жреца, ни на малефика. Скорее на какого-то актёра; не на какого-то конкретного, а вообще. Аккуратная причёска, столь же аккуратно подстриженная чёрная бородка с полосками по скулам, но без усов. Очки, невысокий рост, тёмно-красная мантия с вышивкой… Маны чуть меньше чем у сына.

Которого, к слову, он заставил извиниться. Там вообще была забавная ситуация, когда тот решил поприветствовать старую подругу отца, «о которой он много говорил» (кстати, отношения моей спутницы с местными богами и их служителями становятся всё более непонятными), и увидел меня. Хе.

Как бы там ни было, если любящий отец и был недоволен происшедшим, то никак этого не показывал, скорее наоборот.

– Всё к лучшему – сообщил хозяин, заваривая себе некий травяной напиток. Сказать по правде, у меня некоторые зелья варятся проще, чем эта смесь из трёх трав, две из которых непосредственно перед приготовлением толклись в ступке, а третья мелко нарезалась. – Мог нарваться на кого-то с серьёзными последствиями, а тут – собственное, знакомое проклятье. Да ещё и не вызывающее непоправимых изменений. Будет урок на будущее, удачно вышло.

Рони кивнула.

– Это да. Хотя я ожидала, что у твоих-то детей такой проблемы изначально не возникнет.

Жрец поморщился.

– После смерти Мары его в основном воспитывали слуги, а они… ну, можешь представить. Моя вина, признаю, следовало хотя бы чётче проинструктировать их… Хорошие результаты на тренировках – не единственный фактор, который следует учитывать. Сейчас будет уже сложно исправить, но я постараюсь. Благо свободного времени стало побольше.

Надо же… Этот жрец создаёт у меня на диво положительное впечатление, по крайней мере пока что.

Парочка старых знакомых в основном беседовали между собой; как я понял, когда-то давно Рони основательно помогла мелкому ещё парню, сбежавшему из дома, и какое-то время путешествовала с ним. И, судя по всему, «первая любовь не умирает». Со мной хозяин прояснил ситуацию с сыном, то, что ЛРМ хочет войти в мой клан и привела сюда по вопросу, связанному с проклятьями, но не особенно спешному, и в общем-то всё. Я даже предложил им побеседовать наедине, но дама отказалась, так что хозяин был вынужден ограничить вечер воспоминаний ввиду присутствия пятого колеса в виде меня.

Возможно, она не хотела, чтобы он слишком увлекался и создавал ей неловкость.

В любом случае, совсем посторонним в беседе я не был. Блин, ЛРМ даже рассказала о нашей авантюре, и я был вынужден пересказать события со своей стороны, по крайней мере их часть. Да и вообще она не стеснялась хвастаться моими достижениями, укрепляя мою версию, что делает это, чтобы у старого знакомого не возникало ложных надежд. Сын его, к слову, тоже присутствовал, и чем дальше, тем неуютнее ему становилось.

Сказать по правде, это добило остатки негатива к нему. Да, он, конечно, был неправ, но не то, чтобы так уж сильно выделывался, и уже огрёб за это, плюс отец планирует предпринять воспитательные меры. Так что главное, чтобы в будущем учитывал, что зазнайство – это не только некрасиво, но и может быть опасно, и какие бы у тебя ни были родители, от спровоцированного мага – а тем более демона, которому в общем-то плевать на местных шишек – это не защитит. Я, в общем, сыграл очень позитивную воспитательную роль…

Я даже машинально скосил взгляд вниз, но сообщения о получении титула «Воспитатель» не появилось.

А, да – по просьбе Рони пришлось поделиться с хозяином закусками из моих запасов и пообещать продемонстрировать рецепт-другой его повару; я предупредил, что вряд ли ему удастся воссоздать вкус, но он хотел попытаться. Впрочем, из этого вышел и неожиданный плюс: помимо кухни мне пообещали возможность воспользоваться и алхимической лабораторией, с материалами хозяина. По моему опыту, использование новых материалов и новых рецептов повышает навык дополнительно, так что это было хорошо, несмотря на мою лень.

Для Рони жрец тоже нашёл занятие. Спарринг с ним, затем с его телохранителями, а затем и с его сыном.

В общем, занятия на остаток дня нашлись для всех.

Я подспудно постоянно ожидал, что вот-вот приключится какая-то фигня, но, кто бы мог подумать, всё прошло гладко и без каких-либо проблем. Единственной неожиданностью, и скорее даже позитивной, было то, что хозяин упросил задержаться в гостях ещё на пару дней.

И я нашёл-таки искомый амулет.

Если точно, целый набор амулетов. Один из них – непосредственно на тренировочной площадке усадьбы, простой деревянный жезл. Дающий навык даже более полезный, чем я надеялся.

«Эффективная магия, метамагический навык, ранг 0(2). Повышает эффективность проклятий, чар и магических манипуляций (эффективность повышается с ростом Разума). Снижает эффективность сопротивляемости цели. Максимальный ранг: Разум/4+Удача/6+Воля/6». Я бы ожидал, что основным статом будет Воля, но – что есть.

Несмотря на простой вид, жезл оказался недешёвым амулетом, даже с рекомендацией от жреца. При том, что самым дешёвым из аналогов, которые были в разнообразных формах – от веера до серьги. Тем не менее, финансы – и товары на обмен – у меня имелись, так что я купил несколько штук, самых простых.

И не только их. Всё-таки без знакомств и рекомендаций сложно найти что-то хорошее, но раз уж есть возможность – надо пользоваться… Тем более, такой возможностью.

У рекомендованного жрецом мастера были амулеты с навыками, повышающими статы.

На первый взгляд – ну и что? Статы же и так можно поднимать. Но всё не так просто. С каждым повышением цена следующего повышения возрастает, и ощутимо. С высокими требованиями навыков – и Наследий – это выливается в огромное количество Эссенции.

А вот взять пару-тройку первых рангов навыка намного дешевле. Плюс навыки не только повышают один какой-то стат, у них много эффектов, и вдобавок они только усиливаются с ростом ранга. Хотя цена тоже растёт.

Но в любом случае, это было выгодно. Так что я не задумываясь купил два перстня и серьгу, несмотря на кусачую цену.

«Духовное самосовершенствование, экзотический навык, ранг 1. Техника, укрепляющая тело и усиливающая дух, порождённая смешением учений отшельников гор Ках и некоторых мастеров Ки; является не формой манипуляции Ки, но чем-то новым. Пассивно: Дух +1. Активно: расход 5 МР,?. Максимальный ранг: Дух/5 Воля/5 Разум/5 Конституция/5 (низшее из)». Во многом странный навык, особенно это «?», но плюс к стату есть плюс к стату, а предупреждений нет.

Всё-таки связи – это сила… Жрец мне ещё и Эссенции подкинул. Не напрямую, конечно, и в итоге даже думал, что это я ему оказываю услугу – в принципе, это тоже правда – но всё же. Контракт на ликвидацию монстров, от храма. Некая зверюга с выводком беспокоит ближние деревни, поставляющие городу продовольствие, предыдущая группа ликвидаторов завалила одну зверушку, с потерями, но это не помогло. Маркер квеста у меня появился, Рони вызвалась идти со мной, так что я отправился за Эссенцией – выяснив, что особой силой предыдущая группа не отличалась.

По такому случаю локальное божество даже выдало разрешение на использование Изнанки, что и время сэкономило.

Столкновение с магмутантами сделало очевидным, почему предыдущая попытка не была успешной. Великолепная мимикрия, причём по словам Рони зверушки прекрасно сливались не только с визуальным, но и с магическим фоном, прочная шкура, устойчивая к оружию и магии, и вдобавок эти твари, похожие на огромных гиен, не только поразительно ловко лазали по деревьям, откуда собственно и нападали, но и были довольно умными. Не разумными, полагаю, но Разум 7 – это почти человеческий уровень. Правда, следует учитывать, что стат «Разум» – это не интеллект, а совокупность факторов, от памяти до хитрости, и в целом его довольно трудно понять и оценить. В случае животных обычно показывает возможную сложность их поведения и способности к обучению, вроде бы.

Как бы там ни было, зверушки были хоть и действительно опасные, но у нас с Рони имелось слишком много преимуществ. Та же маскировка напрочь нивелировалась статус-барами и Автокартой; я вообще ещё не встречал маскировки, которая их превозмогла бы. Впрочем, боги способны влиять на отображаемую информацию, так что излишней самоуверенности допускать не буду – но обычны… гм, простой магический зверь до такого уровня явно не дотянет, когда мои способности работают нормально.

В общем, добыча шкур, толики ингредиентов, и Эссенции прошла штатно. Предъявили, получили символическую награду, и на этом распрощались с гостеприимным хозяином. Была возможность сдать шкуры мастеру и заказать какую-нибудь обновку, но… Дорого и долго, а я потратился и настолько задерживаться не хочу. Да и поистратился уже.

Остаётся надеяться, что по пути к сопряжению не случится ничего серьёзного, и само сопряжение ещё работает.

Глава 19

Невероятно, но факт: по пути обратно не произошло ни одной самой завалящей катастрофы. Да что там, даже простенького ЧП или хотя бы сайдквеста… Мирно и без происшествий доехали до деревеньки, где сдали своих верховых зверей, и принялись подниматься на гору. Моя спутница всю дорогу излучала спокойное удовлетворение – а то и не «спокойное», но это поутру.

Кстати говоря, я вроде бы выяснил, что так напрягает богиню. В доме жреца, ожидаемо, были книги по божественной тематике, и я нашёл там кое-что. Я уже знал, что тут водятся… в смысле обитают два типа богов: те, кто рождены богами, и смертные, достигшие божественности. С точки зрения земной магической науки это разные типы существ, но тут обе группы считаются богами, официально их уравнивают. Однако как я понял по некоторым деталям в книгах и общении, «возвысившихся» считают… не то, чтобы хуже, поскольку они зачастую существенно сильнее урождённых богов, но не такими как «старые боги». Считают по мне так правильно, но я не знаю деталей отношения – может и есть некая дискриминация. В любом случае, Коннот Мэт Раузи известна в этом мире просто как Коннот Мэт, то есть «Богиня Мэт». Её происхождение туманно, но она считается чистокровной богиней.

А есть Коннот Рауг Раузи – «возвышенный», «бог копья». Связь очевидна, верно? Учитывая, что моя способность видеть имена – и фамилии – ушла в открытый доступ в самом начале моей карьеры, поведение богини становится понятным. Информация не настолько серьёзная, чтобы рисковать прямой конфронтацией со мной после того, что случилось с Кроносом, но нервничать её заставляет, очевидно… Постараюсь её успокоить при следующей встрече. Неизвестно, что может выкинуть нервничающая женщина, опасающаяся за свою репутацию. Сам связаться не могу – пробовал, не получается.

В общем, эта загадка вроде бы разрешилась, и хотя спокойнее от этого не стало (скорее, я стал опасаться, что богиня всё-таки что-то устроит, прежде чем удастся её убедить, что мне просто нет смысла раскрывать её маленький секрет), но всё же знать – лучше чем не знать.

Я бы сказал «на горе за время нашего отсутствия ничего не изменилось», но это было не так. Рядом со скрывающей сопряжение пещерой появился маленький… домик, пожалуй, а чуть дальше Автокарта показывала зелёную точку; аборигенов она отображала жёлтыми.

В принципе… Угу. Открыв Автокарту, прикоснулся к метке и получил её описание.

– Наш трофейный маг – сообщил я вслух. – Что он тут делает?

Оказывается, ждёт.

Признаю, лоханулся. Я так привык свободно пользоваться Изнанкой со своим кланом, что попросту забыл, что не все на это способны. Рами Тами Ноко прибыл на место, и – не смог связаться с «привратником». Специализация не та и знакомств нет. Впрочем, переживать по этому поводу парень не собирался, просто организовал себе жилище и рабочее место, и принялся ожидать появления если не нас с ЛРМ, то какого-нибудь туриста с Земли.

Собственно, он даже изготовил сувениры на продажу. Определённо, этот парень не пропадёт… Такой маг в хозяйстве точно пригодится.

…Чувствую себя начинающим повелителем демонов.

Я до последнего момента ожидал, что что-то пойдёт не так.

И дождался. Шаг в сопряжение – и пейзаж мгновенно изменяется; вместо круга из камушков на черноте Изнанки под ногами – каменный пол, а вместо самой Изнанки – реальность.

Я взялся за виски и потёр их. Затем тяжело вздохнул и поднял взгляд на стоящего передо мной.

– Мелкий, ну вот какого хрена?

Снаружи круга призыва находился всё тот же колдунёнок, что призывал меня в прошлый раз. Хотя «колдунёнком» его сейчас называть было неправильно. Он всё ещё был тощим и несколько заморенным, но уже не пацаном лет десяти на вид, а мужчиной, молодым ещё, но уже взрослым. Вместо прежних тряпок на нём была лиловая мантия, изрядно потрёпанная, надорванная, и кое-где даже прожжённая, но когда-то, похоже, бывшая вполне презентабельной и даже больше того.

– …Ладно. Сколько времени у вас прошло с прошлого призыва?

Задавая этот вопрос, я изучал миникарту. Барьер в этот раз, на удивление, был куда слабее чем в прошлый, всего первого ранга, но миникарта отображала ещё и неактивный шестого. Своеобразный жест доверия в сочетании с осторожностью, видимо.

– Восемнадцать лет – сообщил Мелкий. Годы у них вроде такие же, как на моей Земле.

– Понятно. Ну так и какого хрена ты опять отрываешь меня от дел?

Хотелось добавить «самоубийца хренов», но на самом деле я был вовсе не так уж раздражён. Ожидал же, что какая-нибудь фигня приключится… Могло быть намного хуже.

– Прошу простить – он поклонился, и я поморщился. Мимика и телодвижения иномирянина всё так же, как и раньше, выглядели странно и неестественно, что не улучшало мой настрой, хотя он явно старался. – Но нам необходима ваша сила.

– Да это и так понятно – хмыкнул я. – Я спрашиваю, для чего именно. И, между прочим, в этот раз платить придётся всерьёз, тем более что в прошлый раз я не забрал своё. Изучение…

Маг выпрямился и кивнул. Да, теперь уже вполне серьёзный маг, судя по тому, что я вижу. Больше трёх десятков маны, Разум, Дух и Воля по пятнадцать и выше, и полный набор магического обмундирования. Класс и социальная позиция, к слову, «Придворный маг».

– Нужно спасти Ноэля.

Кое-что никогда не меняется… Я покачал головой.

– Рассказывай по порядку, с самого начала.

Видимо, решив быть обстоятельным, он принялся рассказывать действительно с самого начала – в смысле, с того момента, как я расстался с этой парочкой в прошлый раз. Похоже, очень уж благоприятное впечатление я тогда произвёл, плюс, видимо, он изучил-таки демонологию.

Вышло у них действительно занятно.

Во время сражения с осаждавшими имение Ногори войсками я, как оказалось, не только побил кучу их солдат (хотя трупов было немного, на самом деле), но и прибил какую-то высокопоставленную шишку, и те ребята справедливо решили, что с призванным Ногори могущественным демоном связываться не резонно, лучше отступить и заняться вопросами собственного наследования. Возможно, будь у них больше потерь, они и продолжали бы штурм чтобы компенсировать потери захваченным, а так решили, что оно того не стоит – окрестности имения, в конце концов, они пограбить успели. На варваров же большее впечатление произвела голова их главного шамана; ещё какое-то время они простояли у стен, но их мораль была порядком подпорчена, и они осторожничали, а потом с ними разобрались подошедшие союзники Ногори.

Ноэля же, принёсшего с собой голову шамана, назвали героем, и в дальнейшем он активно и успешно участвовал в борьбе с варварами, быстро сделав себе имя. В принципе, учитывая, что земли его рода были разграблены, ему только и оставалось надеяться на военные трофеи.

И таки да, дело выгорело. Вместе с Мелким они прошлись по всем Королевствам, сражаясь и с варварами, и с местными разбойниками-мародёрами-нечистью, участвовали и в партизанщине, и в крупных битвах, и в зачистках территории… Восемь лет затянувшейся войны с переменными успехами и спорным итогом.

Нет, для этой парочки приятелей всё было в общем неплохо – собирали трофеи, росли в званиях, и не допускали новых посягательств на земли рода Ногори, а потом и вовсе получили во владение новые земли и новые титулы. Вот ситуация в стране становилась всё более проблемной. Обе стороны использовали всё более суровые меры, территории то и дело переходили из рук в руки, следствием чего становилось сперва обезлюдивание, а затем заселение зверями и монстрами, плюс варвары всё-таки укоренились на куске Королевств, и, в общем, быстро становились всё менее варварами.

Впрочем, для этого мира всё это хоть и неприятно, но чем-то экстраординарным не является, и Мелкий рассказывал вскользь, не придавая особого внимания. Для него важнее была ситуация с его другом.

А тот, естественно, сообразно успехам наживал и врагов. Итог: когда он приехал погостить у невесты, выяснилось, что её родители изменили взгляды, и совместно с другим аристократическим родом взяли героя королевства в плен. С помощью самой невесты неразлучная парочка Мелкий-Ноэль предприняли попытку к бегству, но она провалилась, и уйти, с боем, смог только маг. И как только он оказался в более-менее безопасном месте, не успев даже переодеться, взялся за дело, успев в пути составить вполне резонный план.

Выслушав всё это, я кивнул.

– Понятно. По крайней мере, это объясняет ситуацию. Вопросов остаётся ещё достаточно, но в первую очередь – чем ты собираешься платить?

– На такой случай, как сейчас, я собирал кое-какие интересные вещицы – ответил маг. – Большая часть находится в хранилище, но вот несколько образцов.

Он взмахнул рукой, и стоявший в углу сундук с негромким шорохом проскользил по полу, остановился возле круга призыва и открылся.

Хм. Кольца, браслеты, несколько кинжалов и ножей, пара поясов, и разные прочие небольшие предметы вроде серёг. «Мнемотехника», «Уклонение», «Стойкость», «Усиление клинка» – набор навыков и заклинаний разной степени полезности, но определённо есть достойные. Некоторые, правда, не для меня, но всё равно могут пригодиться.

Я кивнул.

– Считай, долг за прошлый раз закрыл, и заинтересовал. Готовь остальное, и обсудим подробности. Для начала. Как я понимаю, ты считаешь, что твой приятель ещё жив, но как долго это продлится? Сколько времени у нас есть?

– Поскольку мне удалось уйти – достаточно – ответил Мелкий. – Всем известно, что если с Ноэлем что-то случится, я не остановлюсь не перед чем, чтобы достать всех виновных, так что сейчас они будут использовать его как живой щит и аргумент в переговорах. Я приведу войска к имению Ролх и постараюсь создать удобную ситуацию, чтобы вы могли проникнуть внутрь и вытащить Ноэля… и Олану, вероятно. Его невесту – пояснил он. – Не думаю, что он согласится уходить без неё.

Я поднял бровь.

– Это будет сложнее. И соответственно дороже.

Маг просто кивнул, не став возражать. На самом деле, это не сказать, чтобы было действительно сложнее: если что, я могу просто запихнуть даму в инвентарь. Только нужно будет заранее освободить ячейку.

…Правда, могут быть сложности с тем, чтобы убедить на это пойти. Ладно, разберусь на месте. Пока что больше беспокоит другое.

– Но есть одно затруднение – сообщил я. – Я не специалист по незаметному проникновению. И не знаю, какие охранные чары могут быть на месте. Особенно от демонов.

Что плохо в статусе демона – иномирность штука выделяющаяся, и против нашего брата везде существуют свои наборы заклинаний обнаружения и противодействия. Ладно если просто изгнания, проваленный внезапно образовавшийся квест меня не огорчит. Хуже, если попадутся какие-то демонобойные чары. По прочитанной литературе – они бывают крайне неприятные… А ведь есть ещё и запечатывание с порабощением.

Я вспомнил тюрьмы горгон и меня передёрнуло. Врагу не пожелаешь.

Всё-таки мне нужно будет подтянуть и методы слинять из любой ситуации, если припрёт.

– После войны в Королевствах осталось не так много хороших магов, готовых принимать участие в различных авантюрах – сообщил Мелкий. – В основном, войсковые волшебники, прошедшие ускоренную подготовку, от которых не приходится ожидать сложных чар. В поместье был ещё довоенный комплекс охранных чар на все случаи жизни, но я успел его хорошо изучить, и когда уходил, сильно повредил как раз для того, чтобы вам было проще работать, а у придворного мага другая специализация.

Я одобрительно кивнул.

– Ты вырос-таки. И стал думать о ситуации в полной мере. Хорошо. Но всё равно – я не могу ничего гарантировать, не имея представления с чем придётся работать. В конце концов, они могут применить на пленника какое-нибудь контролирующее проклятье, или что-то ещё более проблемное.

– Это возможно – маг вздохнул. – Придворный маг Ролх довольно искусен как раз в подобном. Поэтому я не планирую излишней поспешности; сперва постараюсь выяснить ситуацию с Ноэлем, и если будут сложности… То будет лучше вместо него похитить Паррика Ролх. Или Мантре Алойя.

Я непроизвольно улыбнулся. Он действительно стал продумывать свои действия наперёд… Интересно, это мои слова повлияли, или жизнь научила?

…Не о том думаю. Я встряхнулся.

Н-да. Новообретённая предусмотрительность повзрослевшего пацана продолжала удивлять. К ситуации моего призыва он начал готовиться годы назад, и не только собирая подходящую оплату; у него имелся личный отряд магов поддержки, облачённых в балахоны с капюшонами и маски – что не только производило несколько пугающее впечатление, но и позволяло мне легко скрывать свою личность и демоничность. Не только мне, конечно, но идея была явно взята с меня – и для меня.

Удобно.

В любом случае, я должен был в составе группы Мелкого – которого все называли «Господин Мел» или «Мастер Мел» – прибыть к поместью, где держат его друга и на месте изучить, что к чему, прежде чем начинать действовать, и эта группа организовывалась, пока её лидер готовил главный козырь в виде призванного демона.

Когда я услышал о личном отряде, достаточном для того, чтобы угрожать родовому гнезду аристократического рода, ожидал… ну не знаю, хотя бы сотни три бойцов. Реальность оказалась намного скромнее: отряд составляли с дюжину магов в балахонах, включая меня и Мелкого (правда, один из них был демоном на длительном контракте), и около полусотни солдат. Простые солдаты, не рыцари или хотя бы тяжёлые латники, но очень качественно снаряжённые: не знаю насчёт качества изготовления их оружия и доспехов (кожа с металлическими пластинами, копья, овальные щиты и арбалеты), но всё – зачаровано. Защита от магических воздействий, прочность, выносливость и сила у всех, плюс индивидуальные чары с индивидуальным снаряжением. Даже моим кланершам было бы незазорно носить, хотя и не сказать, что чары сильные. Похоже, Мелкий поставил на качество вместо количества – что, на самом деле, в его ситуации чрезвычайно резонно. Как я понял, у них в целом по стране не очень с продовольствием, и большие отряды крайне сложно содержать – а для изготовления снаряжения имеются свои маги и мастеровые. Л – Логика.

Если сравнивать с теми местными солдатами, с которыми я столкнулся при прошлом призыве, чисто по снаряжению эти на голову-две выше, но каковы в бою – сложно сказать. В принципе, я и о текущих способностях Мелкого ничего не знаю.

Каковы бы ни были эти способности, умения создавать големов любого вида они в себя, похоже, не включали. Повозки, на которых передвигался его отряд, тянули обычные тягловые звери – всё те же то ли крупные ослы, то ли мелкие длинноухие лошади. Я так и не стал выяснять, что это такое, местное название всё равно ничего не скажет.

Вероятно, для местных условий мы двигались достаточно быстро, но я привык к гораздо большим скоростям перемещения. Даже рогачи мира Рони бегали куда резвее, чем неспешно плетущиеся типа-ослы. И это при том, что Мелкий всячески старался действовать как можно быстрее. Ноэлю Ногори крайне повезло с другом…

Несмотря на скорость, уже к вечеру мы были на месте. Размеры Королевств невелики, а война их только сократила.

Мы остановились в поле… фигурально выражаясь, настоящее поле действительно было поблизости, но его топтать никто не стал. Как и заезжать в посёлок, которому оное поле принадлежало. Вместо этого повозки выстроились в укрепление на свободной от посадок земле, на участке, с которого открывался вид, очень похожий на поместье Ногори – разве что частокол был повыше и покрепче. Ну и чар на нём, по свидетельству Автокарты, было побольше – хотя в отличие от виданного у Ногори эти были более неряшливыми, что ли. Естественно, напрямую я этого не воспринимал, но набор отметок был натыкан там и тут, вместо единых ровных чар. Вероятно, заплатки и доделки, производимые на протяжении войны.

И в основном всё это было рассчитано на противостояние людям, то есть живым существам, и духам. Аккуратный проход по Изнанке показал, однако, что от демонов тут тоже подстраховались, но эти чары были сосредоточены на центральном здании поместья, а не на стене. Я заподозрил, что как раз камеру с пленником и защитили.

К сожалению, это была вся информация, которую удалось получить осторожным осмотром. В поместье было много жёлтых и несколько красных точек местных обитателей, но имена сквозь стены видны не были, и найти пленника или его невесту не удалось.

Пока я занимался разведкой, Мелкий – «Мастер Мел» – закончил организовываться и перешёл к переговорам с потенциальным противником. Довольно коротким, когда я закончил и вернулся переговорить, у него уже был свой результат.

Неприятный.

– Похоже, Ноэля перевезли и спрятали где-то в другом месте – скривившись, сообщил Мелкий. – А ещё… Не знаю, как, но они смогли привлечь к помощи Скарна Ноггаза. Старый мастер-маг, специалист по проклятьям и демонам.

– Понятно – я кивнул. – Я видел барьер от демонов на центральном здании, и похоже что свежий.

Мелкий скривился.

– То есть захватить кого-то из ключевых фигур скорее всего не получится. Плюс где Ноэль – неизвестно, и даже если удастся его найти – на нём наверняка будет проклятье, с которым я не смогу справиться… Возможностей остаётся немного.

– Найти его, скорее всего, я смогу – сообщил я. – Вот с остальным несколько сложнее. Я умею снимать проклятья, но это не моё форте, так что скорее всего в данном случае будет проблема.

Маг покосился на меня.

– Чего вы, вообще, не умеете?..

Я пожал плечами.

– Стараюсь быть универсалом. Но всегда есть что-то, чего не можешь… Они выдвигали какие-то требования?

Он кивнул.

– Да. И они усложняют ситуацию ещё больше. В обмен на Ноэля и освобождение его от чар они хотят отказ от мести и сердце владыки духов.

Я медленно поднял бровь. Если вспомнить…

– Знаешь, что… С этим можно работать.

Глава 20

При прошлом визите в этот мир я получил от местных духов приглашение, которое в виде камушка так и лежит в инвентаре. Запасливость – дело хорошее… Жаль, инвентаря всегда не хватает.

В любом случае, сейчас это было хорошо и полезно.

Естественно, прежде чем начинать ломать дрова, я провёл ещё одну консультацию с Мелким. Получалось, в общем, складно.

Война проявляла себя не только в виде непосредственно сражений с варварами и их прямых последствий. Я даже не про внутренние усобицы и новые альянсы, и не про удобные возможности для дополнительных внешних вторжений – в этом плане Королевствам, в общем, повезло: прямых соседей у них не было, поскольку мы, оказывается, находились на полуострове. И даже пираты предпочитали не связываться с обедневшими и милитаризированными приморскими городами, хоть и не разграбленными варварами, но вынужденными потратиться на защиту от оных. В любом случае, для нас важно было не это, а магическая составляющая этой войны.

С самого начала обе стороны конфликта с одной стороны активно использовали магию, а с другой столь же активно старались выбивать магов противника. При этом «варвары» практиковали в основном местную разновидность шаманистики (Королевства – нечто близкое к земной классической). Магические практики шаманов «варваров» включали в себя подчинение духов, доведение их до безумия, и призыв некоей неместной нечисти. Всё это чрезвычайно не нравилось местной сверхъестественной братии, и они тоже огрызались, особо не разбирая стороны и кто прав, кто виноват. Обычно они слишком разобщены и довольно глупы, – собственно, далеко не все духи вообще обладают разумом – плюс связаны давними договорами, но война уничтожила часть якорей договоров и подвыбила сдерживающих духов магов, и к тому же дала им повод и возможность действовать. В общем, они в каком-то смысле стали третьей стороной конфликта; довольно пассивной, но тем не менее. «Набольший» сумел более-менее организовать духов послабее, и они захватили кусок территории, удобную сельскохозяйственную землю, на которой вырастили лес и теперь держат оборону. Интересы наших… оппонентов тоже понятны; сердце сильного духа магу для чего-нибудь точно пригодится, а аристократам нужна земля, тем более ценная, что имеются проблемы с продовольствием.

Хм, возможно даже рассчитывают контролировать духов с помощью сердца их лидера?.. Ну, это уже просто догадка от балды. Не стоит так гадать без доказательств.

В любом случае, учитывая, насколько медленно духи меняют взгляды и как долго помнят старые решения, есть очень хороший шанс, что моё приглашение ещё действительно. Ну и как минимум, отношение ко мне, как к демону, будет не таким, как к местным. И я собирался этим воспользоваться.

Странно… нет, не то слово. Просто… Я сейчас и я пару-тройку месяцев назад – два совершенно разных человека… демона, хе. Поразительно, насколько спокойно я обдумывал свои планы, и вообще действую, несмотря на то, где нахожусь (в неизвестном ином мире) и на обстоятельства вокруг (война, междуусобицы, и интриги). Это меня уже даже не удивляет… что само по себе многое говорит, но время от времени снова обращаю внимание, и в таких случаях только и могу, что молча качать головой.

Чувствую себя старше реального возраста даже не на годы, а на десятилетия. Это, наверное, к лучшему, но… Странно.

Хотя и не то слово.

Понятное дело, на дело – нечаянный каламбур, или даже тавтология – я отправился один, если не считать Куаллону и Тахну. Последняя, к слову, в последнее время не расспрашивала меня обо всём подряд; я даже решил было, что она стала разбираться сама, но оказалось, что просто переключилась на Куаллону, поскольку Связь я не отключал. Собственно, меч взяла это «наставничество» на себя сама, чтобы цепь не отвлекала меня вопросами в неподходящие моменты.

Впрочем, возвращаясь к теме. Даже без отметки на Автокарте, чисто визуально, лес был необычным. Деревья, оплетённые шипастой лозой, стояли так плотно, что чуть ли не срастались друг с другом, а их ветви переплетались меж собой, образуя практически сплошную стену. Вдобавок часть стволов выглядели такими здоровенными, словно им были десятки лет, а не те полтора года, что они стоят здесь в действительности. Магия, господа-товарищи. Она и не такое может.

Прежде чем пытаться предпринимать какие-то активные действия, с «приглашением» или без, я осмотрел границу владений духов. С Изнанки, что меня совсем не удивило, она выглядела точно так же, и была такой же непроходимой – в отличие от обычных стен, которые в этом мире с Изнанки видны, но являются всего лишь нематериальной визуальной проекцией нормального мира. Автокарта тоже показывала сплошную стену по границе леса. Засада, однако. Подойти постучаться, что ли?

…На самом деле, вполне себе вариант. Просто сперва посмотрю, есть ли другие.

– Изучение.

«На этот камушек наложены чары, определяющие вас как гостя владыки духов Джайнса Джуго Джуре. Приглашение одноразовое, но не ограничено по времени. Пассивный эффект: подданные Джайнса Джуго Джуре воспринимают вас как гостя своего владыки. Активный эффект: указывает путь. Активировать?».

В общем и целом, ожидаемо. Я помедлил, глядя на «Да/Нет», а затем пожал плечами и активировал приглашение.

Из камня, как из ключа Сфено, засиял лучик света. Типовое решение, просто и удобно… Хотя здесь это намного менее удобно, чем на Земле из-за специфики Изнанки, но суть остаётся. Я зашагал в направлении, указываемом лучом.

Стена деревьев расступилась, и я вошёл на территорию, контролируемую «третьей силой»; стволы и ветви сомкнулись за мной. Чуть напрягает, но не сказать чтобы сильно; если что, у меня в инвентаре есть хорошая взрывчатка. Добавлю ячеек – ещё и напалмом запасусь, пожалуй.

По ту сторону стены деревьев был вполне обычный лес – обычный для этого мира, по крайней мере. Даже не особенно густой – так, светлая роща. Свет из камня угас, но я даже не успел осмотреться и прикинуть, куда идти, как заметил появление новых… персонажей.

«Шишик» «Шишок».

Судя по всему, это были имена – переведённые на русский, как бы это ни работало. И весьма соответствующие их обладателям, похожим на помесь ящериц с сосновыми шишками. Из-под чешуй выглядывали маленькие чёрные глазки, и в целом они больше походили на странных зверушек, чем на духов, но полоски маны говорили за себя даже без Изучения.

К тому же они разговаривали.

– Гость? – шуршащим голосом произнесло это… существо.

– Именно – согласился я, помахав камушком. – Отведите к вашему набольшему, есть разговор.

– Отведу гостя – согласился второй дух. Вроде бы Шишик. – Нежданного.

– Но званного – заметил Шишок.

Мой мелкий проводник не особо разбирал дорогу – хорошо ещё не терялся из виду – но внутри леса большинство деревьев со стороны Изнанки материально не присутствовали, так что я просто переключился на неё и шёл сквозь препятствия. Автокарта отображала больше местных обитателей, чем я замечал так, и некоторые были внутри деревьев – ну, или самими деревьями, тоже возможно. Лес, лес, ручей, озеро… Какой-то крупный зверь на водопое.

Эм… Не зверь. Надпись над ним была однозначной.

«Джайнс Джуго Джуре, царь духов».

Зве… царь духов не мог не заметить нас, но не спешил поворачиваться, и продолжал хлебать воду. Со спины он походил на некую крупную обезьяну, с серебрящейся спиной, чёрными боками и выпирающей головой. Конечности, четыре штуки, с более-менее похожими на человеческие руками, тоже покрыты недлинной чёрной шерстью.

Наконец он обернулся… н-да. Действительно похож на обезьяну, что-то среднее меду гориллой и орангутаном, но у него было четыре глаза, причём разного размера и вида. Сверху – два довольно крупных глаза, неспешно проворачивающихся в глазницах по всей поверхности сферы; когда их «передняя» часть оказывалась спереди, можно было заметить, что они похожи на человеческие, карего цвета. А под ними была ещё одна пара, поменьше и с двойной радужкой – синей и зелёной, причём светящимися.

Довольно-таки отвратно выглядит. Местные все меня несколько напрягают внешностью и движениями, но этот тип – особенно.

– Здравствуй, царь духов – сообщил я. – Сложилась такая ситуация, что я решил воспользоваться твоим давешним приглашением.

– Урр! – гулко прозвучало в ответ. Я поднял бровь.

Дух постучал себя по выпирающей грудной клетке – звук был почти как по барабану – и заговорил нормально.

– Последние годы – быстрое время. Ты не спешил.

Я пожал плечами.

– Я демон. Ухожу и прихожу, игнорируя течение времени. Тем более, что это не больно-то и зависит от меня. Да и сейчас я пришёл просто потому, что у нас есть общий интерес. Эту землю – я топнул ногой – хотят другие. Род Ролх и маг Скарн Ноггаз хотят убить тебя и забрать её. Хотят использовать для этого меня, но они мне не нравятся. Я бы разделался с ними, но тогда они убьют пленника, и я не смогу получить своё вознаграждение.

Хм, как-то странно я стал разговаривать, похоже на стиль хозяина этого места. Впрочем, вряд ли какое-то воздействие, моя «система» сообщила бы. Просто на автомате подстраиваюсь. Возможно, пассивное влияние одного из навыков, вроде «Этикета»…

– Хм. Ищешь друзей среди врагов врагов? – произнёс дух, и я кивнул.

– Вроде того. Хотя не столько друзей, сколько разделяющих интересы.

– Гхм. Что было востребовано?

– Сердце владыки духов.

«Обезьян» задумался, прикрыв нижнюю пару глаз, а затем вдруг оскалился. Я напрягся, готовясь к сражению, однако этого не понадобилось.

– Гм. Предложение, есть у меня. Замените лорда, пусть новый подпишет договор, со мной.

– Это можно было бы. Но заложник мешает – ответил я. – Он спрятан – полбеды, маг наверняка наложил проклятья.

– Да, да – дух кивнул. – Знаю мага Ноггаз. Знаю его магию. Крепкие чары, но сам – трус. Сердце – для него, для других – как свидетельство. Есть решение. Усыплю и бдительность, возьмите в плен. Запугайте, заставьте снять проклятья.

– «Усыплю и бдительность»? – переспросил я.

– Мм, да – отозвался дух. – Отнеси ему сердце.

С этими словами он снова ударил себя по груди, но на этот раз не просто хлопнул кулаком, а вонзил пальцы в грудину. Капнула маслянистая, похожая на нефть, кровь, а затем он извлёк наружу бьющийся комок. Ни рана в груди, ни вырванное сердце духа, похоже, не беспокоили.

– Хгм. Сердце прежнего короля – пояснил он. – Утратило большую часть силы.

Продолжая держать его на руке, «обезьян» выпрямился и принялся совершать вокруг продолжающего пульсировать комка чёрной плоти некие пассы второй рукой; движения сопровождал вьющийся вокруг сердца сиреневый туман, втягивающийся в него с каждой пульсацией.

– Отдай магу – произнёс король духов. – Воспользуйся возможностью.

Хм. Дух хочет подстроить заказчикам его убийства некую ловушку? Ну, меня это устраивает. Потому и пришёл сюда, собственно, что надеялся на нечто подобное.

– Идёт – кивнул я. – Если всё выйдет – вернусь с новым лордом, говорить о договоре.

«Получено задание: Сердце короля духов!»

Одновременно с выскочившей панелькой дух нахмурился и завертел головой. Засёк контракт?.. Интересно.

Но не важно.

Прежде чем выполнять полученное задание, я, естественно, снова побеседовал с Мелким. Тем более, что от него кое-что требовалось, чтобы всё прошло как надо, да и нужно было убедиться, что получится.

– Всё ещё рискованно – скривился Мелкий. – Но это действительно лучшее, на что можно рассчитывать. Даже если опозориться, приняв их условия, могу гарантировать, что будет подвох. По крайней мере, у меня есть необходимое.

Я поморщился, но кивнул.

– Ладно. Прошу найти и спасти моего друга, Ноэля Ногори – произнёс маг… есть. «Получено задание: Спасти друга!»

– Автокарта – произнёс я и улыбнулся. Есть маркер… И недалеко отсюда, на самом деле.

– Я отправляюсь – сообщил я. – Удачи.

Ноэля даже никто не охранял. Он как раз жарил что-то на палке над костром, разведённым возле чуть покосившейся избушки на краю леса, когда я его заметил.

– С новой встречей – произнёс я.

Молодой… ну, уже не настолько молодой, аристократ, ставший значительно крупнее с нашей прошлой встречи, вгляделся в меня, нахмурившись, и в его взгляде появилось узнавание.

– Демон? Тебя снова призвал Мелкий?

Я кивнул и бросил ему записку, составленную магом, чтобы удостоверить, что я от него. А пока объект читает…

– Изучение.

Так, личные характеристики не особо интересны, а вот то, что имеет значение.

«Проклятье съёживания. Заставляет внутренние органы уменьшаться. Состояние: пассивно. Условия активации: 1. Пересечение обозначенной границы. 2. Ручная активация. Примечание: не завязано на кастера».

Угу. Последнее означает, что смерть мага проклятье не снимет… и вообще не даст никаких гарантий, поскольку активировать проклятье в теории может любой.

– Попробую снять проклятье – произнёс я. «Чудесное исцеление» на проклятья не действует, но у меня в Наследии Саллоса есть навык.

Иии… Облом. «Попытка провалена, снятие проклятия невозможно». Ожидаемо, но досадно. Вообще-то можно было бы погриндить и прокачать навык, всё равно нужно, но времени на это нет. Так что – план Б.

– Не сработало, так что второй вариант – сообщил я вслух. Прикинул объём объекта и поморщился. Как бы не вышло проблемы…

Всё-таки в нём было меньше кубометра. Просторная одежда заставляла казаться больше, чем есть, и в итоге Ноэль всё-таки поместился в специально освобождённую ячейку инвентаря.

Учитывая условия активации проклятья, вынести его с очерченной зоны и доставить к Мелкому могло бы и хватить – вполне возможно, что маг сможет найти специалиста, который сумеет снять проклятье – но сперва всё-таки попробуем довести дело до конца. Так сказать, выполнить дополнительные цели задания для дополнительной награды…

Когда я вернулся в лагерь Мелкого, над поместьем Ролхов клубился сиреневый туман. Похоже, сработало?.. Мелкий нетерпеливо расхаживал взад-вперёд перед своей палаткой, и даже не поздоровался, когда я подошёл, вместо этого спросив «ну, что?..». Нервничает, простительно…

– Он со мной – сообщил я. – Проклятье я не снял, но оно сейчас неактивно. Вопрос в том, может ли кто-то кроме проклинателя его активировать.

– Нам нужен сам старик Скарн – нервно кивнул Мелкий. – Ноэль лучше пока пусть побудет… там, где он есть. Вот, возьмите.

Он протянул мне… Шприц? Да, металлический шприц.

– Блокиратор магии. Для Ноггаза. Паррика Ролх тоже можете притащить… или убить на месте, жалеть о нём не буду. Всё равно его придётся заменить.

Я кивнул и покосился на туман, который, похоже, уже рассеивался. Не знаю, как и насколько долго он действует, так что потороплюсь…

Как сообщило Изучение, сиреневый туман представлял собой чары «Страна грёз», к которым у меня имелась демоническая устойчивость – не иммунитет, но эта магия всё же была рассчитана на аборигенов. Прежде чем входить в него, впрочем, я ещё немного подождал; и эффект слабее, и просто видно лучше.

Понятное дело, искомых аристократа и мага я никогда не видел, но Автокарта и статус-бары исправно предоставляли имена, так что проблемы не было. Самым сложным – и неприятным – на самом деле оказалось раздевание старика-мага. Что поделать, даже с блокиратором, эффективность которого тоже спорна, опасно оставлять магу заготовленные на себе козыри в виде амулетов и возможных резидентных чар, или ещё каких-то сюрпризов. Последних у старика обнаружилось три штуки, в виде татуировок на теле, которые пришлось вытравливать Внедрением света, – хорошо ещё, что сработало – а потом ещё и исцелять раны.

В доме престарелых я работать точно не смог бы.

В любом случае, обезвредив и старика-мага, и его союзника-аристо, у которого тоже обнаружились пара амулетов плюс маленький пружинный арбалет в рукаве, я потащил их… неа, не к Мелкому. А в заготовленный домик в пустующей деревушке.

Мужик в маске был одним из «людей» мелкого – раньше был. Сейчас он подчинялся мне.

…Чтобы внести ясность: всё это часть плана.

Во время переговоров Мелкого заставили подписать магический контракт, обязующий, вкратце, его и его подчинённых не причинять вреда Ролхам и Ноггазу.

Только вот я – не его подчинённый. Даже не наёмник, по сути просто оказываю услугу в обмен на подарки. Обычно контракты с демонами куда более жёсткие, и в норме призванный демон тоже подпадал бы под этот договор, но после прошлого раза ко мне тут отношение особое – и это стало козырем мага.

И он заранее «передал» – временно, всего на день – мне одного из своих подчинённых.

Пыточных дел мастера.

Старый маг сдался через минуту, если не меньше. С ним даже ничего толком не успели сделать, только напугать. Не то, чтобы у него были причины держаться…

На этом я бы и закончил здесь, но оставалось ещё договориться с королём духов. Впрочем, участвовать в самих переговорах я категорически отказался: это, конечно, потенциально полезная практика несистемных политических навыков, но долго, муторно, и неохота. Так что я ограничился ролью даже не гаранта безопасности, а просто… сводника? Гм, звучит нехорошо. Пусть будет «проводника». Попросту привёл нового «Лорда Ролх» в лес, а дальше пусть сами разбираются… Удивило, к слову, что совсем молодоё ещё парень не побоялся идти… н-да, совсем молодой. Примерно моего возраста.

В такие моменты я чувствую себя страиком.

Ну, возраст-возрастом, а свою задачу парень выполнил – как и я. Подробности их договора меня не интересовали – какая мне-то разница? Я просто выполнил свои задания и получил свою Эссенцию.

И материальные награды.

– Ну, в этот раз сотрудничество было удачное – заметил я, закрывая инвентарь, в который загрузил ящик. Собранные для меня личные вещи, трофейные амулеты, и немного золота. – Но я бы посоветовал не злоупотреблять.

– Не буду – заверил Мелкий, и стоящий рядом Ноэль согласно кивнул. Блин, ну и странно они смотрятся рядом… Почти как хоббит и орк. – Но не злоупотреблять можно?

Я пожал плечами.

– С хорошей оплатой и не слишком проблемной работой – почему нет. Но в следующий раз могу и не ответить, по обстоятельствам. Ладно, братцы-кролики, удачи вам и больше так не подставляйтесь. Работа выполнена?

– Да – кивнул Мелкий и сломал резную фигурку, на которую был заякорен мой призыв.

Глава 21

На самом деле, это моё приключение с повторным призывом – не просто сайдквест с толикой лута. Я рассчитывал извлечь из этого куда больше выгоды.

«Нужно построить зиккурат». Этот мой план оставался в силе, но на ту перспективу, когда реализовать его будет возможно. И сейчас мне попался один из компонентов: мир без сильного влияния богов.

Вообще-то это весьма ценно, на самом деле. Ведомые земными магами исследования новых миров идут в основном с помощью богов, и именно они получают главную выгоду – ту самую, которая нужна мне. Возможность без конкуренции создать свой культ и получать Эссенцию. Источник дешёвых ресурсов.

В оочень далёкой перспективе мне понадобится собственное исследовательское подразделение. Собственно… Я поморщился. В настоящий момент, скорее всего, будет невозможно хотя бы определить «координаты» этого мира так, чтобы не прознали боги. Все известные мне специалисты так или иначе с ними сотрудничают… А моих знаний – как и знаний моих кланеров – достаточно только для того, чтобы понимать, с помощью чего можно провести это определение координат. То самое, что я взял в качестве награды – вещи с историей… Точно так же, как человека можно найти через его личные вещи, можно отыскать и мир через его часть. А я даже прихватил пару камней и горсть земли – вроде как самое эффективное в этом плане.

– О чём задумался, если не секрет? – осведомилась ЛРМ. Естественно, моего исчезновения демоница не заметила – технически, с её точки зрения я просто никуда не исчезал.

– О том, какие ещё специалисты понадобятся моему клану – ответил я. – Амулетчики – это хорошо, но нужно закрывать и другие направления. Кое-что вообще никак не закрыто, а некоторые вещи лучше переложить с меня на специалиста. А ещё… Хм.

Я покосился на шагающего рядом «трофейного мага». Я всё ещё не в курсе, как к ним правильно обращаться… К счастью, он разрешил мою дилемму сам.

– Вы что-то хотите спросить?

Я кивнул.

– Можете изготовить амулет, предупреждающий о призыве и задерживающий его?

– Призыв пользователя? – уточнил демон. Я снова кивнул. – Если просто предупреждающий и блокирующий – почему нет, это не так сложно, хотя зависит от силы призыва. Вот «задерживающий»… Это сложнее. Вернее, зависит от типа использованной призывателем магии, но обычно она кратковременная… Хм.

Он задумался, бормоча что-то себе под нос. Прислушавшись, я разобрал слова «виртуальный якорь… временный подвес…».

– Возможно – наконец кивнул Рами Тами Ноко. – Изделие получится сложное, но это возможно, и даже без особых проблем. Дайте хорошую мастерскую и неделю-другую на расчёты, плюс ещё примерно неделю на изготовление.

– А просто блокирующий? – полюбопытствовал я.

– Хватит трёх дней. Возможно и меньше, беру с запасом на освоение в новых условиях.

– Чудно. Займёмся вашей мастерской, когда прибудем на базу.

Хм. Ему ещё и жильё понадобится, или синхронизировать штаб-квартиру с реальностью. Придётся опять загружать Снегурку.

– Часто призывают? – осведомилась Рони.

– Только что был третий раз – сообщил я. – А если считать ещё один случай, то и четвёртый. Это несколько напрягает.

– Насколько мне известно, магия призыва обычно работает с согласия призываемого – заметила демоница. – И использует его силу для перемещения.

– Обычно как-то так – согласился я. – Но у меня, как правило, бывает необычно. Не то, чтобы я не извлекал выгоду, но… Напрягает. Да и опасно, особенно учитывая, что не знаю, куда ещё может занести. Я бы, по хорошему, всему клану надел такие амулеты. На всякий случай. И не только такие…

И не только клану…

– У нас… сложности – первым делом сообщила Натаниэль вместо приветствия. Впрочем, я ещё по пути сообщил ей, что возвращаюсь, и когда мы вышли с Изнанки в квартире Кэтти, финблат уже ждала.

– Я тоже рад тебя видеть – отозвался я. – Даже подарки привёз.

– Дело в первую очередь – ответила девушка, на миг покосившись на моих спутников. – У Хорна проблемы.

Я хмыкнул.

– Это было ожидаемо. Совсем спешные, или могут какое-то время подождать? Ну, в любом случае давайте-ка продолжим на базе.

За другими, более актуальными, делами я малость подзабыл о немце, но да, ожидал, что рано или поздно у него будут проблемы. Даже подумывал навестить его и возможно чем-то помочь, прежде чем это произойдёт.

Не успел. Ну, бывает.

Поскольку Ната занималась поставками Хорну необходимых вещей, она была более осведомлена о его делах, нежели я. А немец, оказывается, успел неплохо развернуться. Успел решить конфликт с королём, замок придворного мага которого он сейчас занимал, создал что-то вроде собственного маленького рыцарского ордена, и занялся какими-то магическими исследованиями. Его способности, в отличие от моих, вполне себе обеспечивают знание и понимание теории магии, не только прикладное применение.

После знакомства с ним я ознакомился с играми, на которых основана его магия, поближе, и могу сказать – Персоны рулят.

В общем, он занялся неким крупным магическим проектом, и, в общем, привлёк ненужное внимание. И пока меня не было, пришло сообщение, что его замок собираются штурмовать.

– Куаллона? – осведомился я. В мире пребывания пользователя Персон у неё было тело; не под прямым контролем, но следить за происходящим она могла.

«Не в курсе» – отозвалась она. – «Ты знаешь, как там с новостями из других регионов».

Явно нужно будет позаботиться о лучшей связи между представительствами клана и ассоциированными членами… И ведь думал об этом, да так руки и не дошли.

Ладно.

– Подробностей нет? – осведомился я.

– Увы, нет – без заметного сожаления ответила девушка. – Он только прислал сообщение. Передавал, что у него проблемы, постарается не втягивать нас, но нам лучше быть в курсе.

Я вздохнул.

– Похоже, придётся разбираться лично. Ладно, пока мы здесь, время подумать есть. А так же разобрать подарки и, уж извини, дополнительную работу.

– Развитие клана – хорошая работа – ответила Снегурка. – Полагаю, нужно будет обустроить нового члена?

– Именно так – согласился я. – У Рони есть свой дом, а вот с ним – я кивнул в сторону амулетчика – нужно будет что-то делать. Дом и мастерская, он мастер по амулетам.

– Пока что поселим с Ривербанком, будет полезно для обоих – словно только и ожидала этого, сообщила девушка. – Мастерская ещё не готова полностью, но Кригг ей занимается, тоже будет помогать.

– Ната, я тебе уже говорил, что я тебя люблю? – осведомился я.

– Нет. Только «обожаю» и «ценю».

– Могу я спросить? – подняв руку, осведомилась Рони.

– Тебя я тоже ценю – усмехнулся я, поворачиваясь к ней. – Если серьёзно – можешь, конечно.

– Я бы хотела узнать о ситуации подробнее.

– Разумеется – я кивнул. – Один мой знакомый, аффилированный с кланом, сейчас проживает в одном из ближних миров, на родине Куаллоны – я похлопал рукой по мечу. – Сейчас у него, как ты слышала, неприятности, так что я собираюсь отправиться туда и как минимум проверить, как максимум эвакуировать его оттуда. Или помочь разобраться с проблемами, как получится.

– Несмотря на то, что он фактически не просил о помощи? – уточнила рогатая. Я пожал плечами.

– Ну, может, на месте попросит. Я не альтруист, просто у него ценные способности, да и вообще… ну, союзник же.

Она кивнула.

– Понятно. Но хотелось бы ещё узнать о мире – к чему готовиться и что собирать.

Я поднял бровь. Хотел было сказать что-то вроде «хочешь отправиться со мной?», но…

– Спасибо. Я ценю твою помощь.

Хотя не факт, что возьму с собой. Для неё есть более важное дело на Земле…

– Извини, что загружаю тебя всем этим – произнёс я. Помимо пары новых кланеров, одного из которых нужно устраивать, я озадачил её и низкоприоритетным, но вопросом поиска специалиста по другим мирам (не уверен, как называется эта специальность), и сбытом золота. А ещё же мастеру не только мастерская понадобится, но и организовать доставку материалов, и возможно ещё что-то.

– Всё нормально – ответила Ната. – Это моя работа, и работа вознаграждающаяся. И не только этим – она погладила браслет – хотя многие маги за одно это отдали бы руку.

Браслет, один из предметов, полученных за работу на призыве, давал – «Хеншин». Причём в случае Снегурки не просто «Ранг 2», а «Хеншин, вторая стадия». К сожалению, стоило это удовольствие аж две с половиной сотни Эссенции, но я хоть понемногу, но наберу это количество, что и пообещал моей полуфее. Самому интересно, насколько это её усилит… Но что существенно – точно.

…Правда, меня всё больше напрягает, что я так стану самым слабым в клане.

Впрочем, это просто означает, что нужно и о себе заботиться. Варианты есть, я ещё даже эликсирами не упился.

– К тому же ты тоже так же работаешь. Просто ты занимаешься экстенсивным развитием, а я интенсивным – добавила Натаниэль.

– Я приношу мамонтов в пещеру, ты их разделываешь – хмыкнул я.

– Как-то так – согласилась она и чуть улыбнулась. – Просто продолжим так делать, и можешь не беспокоиться – меня всё устраивает.

Облегчив свою совесть, я разобрал трофеи, сложив на склад то, что в ближайшее время использовать не буду, и вышел с Изнанки.

И немедленно зазвонил телефон.

– Здорово, чемпион! – голос Светки из смарта был как всегда энергичным. Ну хоть не тентакледемоном назвала… в этот раз. – Ты обещал мне свидание!

– Что-то не припомню такого – заметил я.

– Блин, не прокатило… – притворно огорчилась она. – Ну, тебе в любом случае придётся, потому что я уже тут.

– Эгей, Щеглов! – послышалось из-за окна. Я вздохнул и направился к выходу. На самом деле, я довольно давно с ней не общался. Нехорошо забывать о… друзьях? Да наверное что так. Как-то у меня с друзьями… сложно.

Ну, как в целом, так и в деталях.

Не знаю, на чём прибыла мелкая, но машины я не заметил, только телохранителя.

А ещё она была не такой уж мелкой. Блин, сколько я её не видел, месяц? Но сейчас она уже выглядела… ну, молодой, но уже девушкой.

– Расовый перк – сообщила она, верно истолковав мой взгляд. Я поднял бровь.

– Серьёзно?

– Неа. На самом деле в основном подбор одежды и немного косметики.

Я вздохнул и покачал головой.

– Не пойми неправильно, но вообще прежде чем заявлять стоит звонить заранее. С моей жизнью тут может быть что угодно, вплоть до сражения с террористическими инопланетянами.

Теперь уже, подняв бровь, Светка глянула на меня. Действительно, чего это я, с её-то бонусом к интуиции…

– Каюсь, был неправ – я примиряюще поднял руки. – Учитывая, что ты не стала подниматься… Тебя куда-то подбросить?

– В Германию. Если можно.

– Пироженки – я понимающе кивнул. Она каким-то образом узнала об одном кафе в Германии, производящем ограниченное количество фирменных пирожных. Реально вкусные; мой навык даёт бонусы к готовке, но рецептов, в общем-то, не даёт, так что я их толком воссоздать не могу. У моего двоюродного брата что-то получается, тоже вкусно, но всё же не совсем то. – Хорошо, тогда отправляемся побыстрее, пока не разобрали.

Понятное дело, посреди двора входить на Изнанку никто не собирался, так что сперва мы вошли в подъезд, убедились, что никто не видит, и – вперёд.

В прошлый раз в кафе мы встретились с Хорном, и я подозревал, что в этот раз талант интуитки снова проявится, но нет, никого явно необычного или интересного за столиками не было.

Вообще, мне надо бы делами заниматься. Блин, реально важных дел и вопросов куча – взять хотя бы сопряжение с миром альтивов, что там с ним? И вообще ситуацию с кланом «Вечное пламя» надо прояснить, наведаться там к ним, проинспектировать… Но, честно говоря, ссыкотно немного. Эти ребята явно должны быть настроены ко мне недружелюбно, хоть на мне и висят контракты. Это и на практике очевидно – взять того ифрита…

…Блин.

Вероятно, выражение лица у меня было странное, поскольку Светка прыснула в руку.

– Опять забыл кого-то в инвентаре? – пауза – Что, серьёзно?

– Тебе смешно – проворчал я. – Ну, мне тоже.

– «В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря» – с чувством процитировала мелкая зараза и заржала.

– Ну, положим, богатыри у меня призывные – буркнул я. Я и сам… чувствую себя идиотом, но признавать это всё-таки не хочется. Блин, и ведь прокачан же Разум, в который память входит, так почему всё время забываю?

…А, да. Ачивка «Контрабандист поневоле».

Отсмеявшись и доев вкусняшки – помимо продаваемых по одной штуке в руки пирожных, тут были и другие вкусности – Светка предложила немного прогуляться. Вообще-то у меня дела, но в её случае это не только поддержание дружеских отношений, что само по себе важно, но и любое действие может иметь скрытый эффект и непредсказуемые последствия. Но обычно позитивные. В итоге.

…В общем, как-то так.

Хотя дела в Евросоюзе в последнее время, судя по новостям, так себе, но по крайней мере в районе, где мы находились, всё было нормально. Туристический, похоже; кругом либо кафешки, либо маленькие магазинчики в старых домах.

Светка остановилась, глядя на одну из витрин.

– Погоди минутку – сообщила она и исчезла за дверью; её телохранитель последовал за ней.

Вернулись они буквально через минуту, и в руках девочки… девушки… блин, глядя на неё сейчас, даже не знаю, как правильнее. В общем, Светка держала прозрачный пакет, в котором находилась… Подушка?

– Вот! – с гордостью сообщила она. – Держи.

– «Гидроподушка анатомическая» – прочитал я и вопросительно посмотрел на неё.

– Хорошая штука – сообщила девчонка, пожимая плечами. – Тебе пригодится, учитывая, что тебя то и дело носит непонятно где в непонятно каких условиях.

– «Мэйд ин чина»? – со скепсисом прочитал я вслух ещё одну надпись.

– Дарёной подушке в производителя не смотрят – поучительно произнесла Светка. – Бери, пока дают.

Я скептически посмотрел на коробку, на свою… подругу? затем пожал плечами и огляделся, выискивая укромный уголок, в который можно зайти, чтобы запихнуть подарочек в инвентарь. Вон подходящий переулок…

– Минутку – сообщил я и поспешил в этот просвет между домами. Достать мешок, в котором ещё есть место, утрамбовать, сунуть обратно в инвентарь…

Внезапно я ощутил… как бы это выразиться, чтобы и точно, и без непристойностей про отдельные части тела… Словно рядом крадётся здоровенный хищник, и поглядывает на меня, причём так, что и непонятно, я его интересую как обед, или просто обратил внимание. Странно специфичное ощущение, да… И вообще-то я что-то такое уже ощущал.

Впрочем, я не собирался оставаться на месте, анализируя это ощущение, и поспешил отступить.

– Нам лучше отсюда уйти – надеюсь, не слишком нервно произнёс я. Светка не стала задавать вопросов, просто кивнула.

То чувство ослабело, а затем и угасло совсем, и когда мы присели за столик очередной уличной кафешки, я смог вздохнуть с облегчением.

– И что это было? – осведомилась Светка. Я открыл рот – и сказал совсем не то, что собирался.

Обстоятельства изменились.

– Они. Приветствую, леди…

Я встал и поклонился королевам фей, внезапно возникшим рядом.

Экс-королевам, но мне от этого не легче.

Глава 22

– Неужели вы избегаете нас, лорд Артём? – благожелательно осведомилась Титания.

– Я всего лишь стараюсь трезво оценивать свои возможности, леди. И опасаюсь, что наше общение может не лучшим образом сказаться на моём самочувствии. По множеству причин – тяжело вздохнув, честно ответил я. Честность и при этом вежливость… И взвешивать каждое слово. Словно гранатами жонглирую, блин.

– Здравомыслие юности… – задумчиво произнесла не-королева, и было совершенно непонятно, что она имеет в виду.

– Мне представить вас?.. – осведомился я. Феи чуть улыбнулись, и вместо них ответила Светка.

– Если я правильно понимаю… А я правильно понимаю, то нет нужды.

Она тоже встала из-за столика и сделала – вроде это называется «книксен», поклон с приседанием. Каждой королеве… то есть некоролеве; те в ответ добродушно улыбнулись.

– Можем мы присоединиться к вашему столу? – осведомилась Леансидхе. – Мы не с пустыми руками.

Она помахала фирменным пакетом… эй, это же те самые пирожные! И их явно больше двух!

Глаза Светки расширились, она приоткрыла рот, и я поспешил вмешаться.

– Здесь и сейчас приглашаю вас разделить наш стол и нашу пищу.

Уф… Едва не напоролись. Если бы Светка, хоть и близкая им по крови, но не особенно разбирающаяся в тонкостях обращения с феями, просто пригласила их за стол, или просто разрешила присоединиться, не оговорив рамки, они могли бы в любой момент заявиться, стоит сесть перекусить. При всей сомнительности того, что королевы лично будут этим заниматься – пусть и экс-королевы, это только увеличивает вероятность – не нужно подставляться.

Специально для этого же и изучал повадки фей.

Я покосился на девчонку; она потупилась.

– Высокие леди, вы действительно способны на чудеса – заметил я, возвращая внимание к главному. – Эти пирожные сложно приобрести в таком количестве, хоть они и стоят того, чтобы приложить усилия. А моя собственная готовка им уступает…

– У вас ещё всё впереди – ответила Титания, и снова было непонятно, о чём она – то ли о готовке, то ли о возможностях. А может и вовсе это относилось к Светлане.

…Как же я ненавижу все эти двусмысленности и неоднозначности, кто бы знал…

Титания ненадолго отлучилась и вернулась с одноразовым картонным подносом, на котором стояли несколько чашек мороженого и гроздь винограда. Хорошо, что она так быстро, поскольку оставаться в компании экс-королевы Неблагого Двора было откровенно страшно, и не боюсь это признавать. Кому не страшно – просто недостаточно знает. Ну, или бог.

Присутствие «антипода» несколько смягчало ситуацию, но ни в коей мере не делало её безопасной. «Благой Двор»… Ну, он «благой» только в названии. И в сравнении со второй нацией фей. Как вам погрузить девушку в вечный сон? Причём в благодарность, чтобы не страдала от жестокости мира и видела приятные видения. Превратить в животное тоже запросто, примерно по тем же причинам – никаких особых забот, знай, собачка, слушайся хозяина, даже хорошего подберём… «Милосердие фей» – это, блин, имя нарицательное. Вроде «Пиррова победа».

– Отрадно видеть, что вы присматриваете за девушками, лорд Артём – всё так же благожелательно произнесла Титания. – Несмотря на все выпадающие вам сложности прошлые и нынешние.

– Стараюсь в меру своих сил – ответил я, и Светка подтверждающе кивнула. – Девушек вообще нужно защищать.

– Истинно так – согласилась Титания. – Есть роли для мужчин, и есть роли для женщин, таковы основы мира. Суета и муть осядут, оставив воду вновь чистой, в том же виде, как она была прежде.

Я тяжело вздохнул.

– Высокие леди, прошу сжалиться надо мной. Я не мудрец и не долгожитель, и не мастер плетения слов. К тому же – я поднял бровь, неожиданно осознав, что у меня есть выход из этой… удушающей ситуации, в которой я чувствую себя пытающимся лететь среди множества паутин мотыльком – вы знаете, что моя магия довольно необычна…

Угу, не могут не знать.

– …и я сам не знаю, как она может среагировать на… сложности общения. Я крайне не хотел бы против воли устроить… неприятный инцидент, и полагаю, что вам это тоже не нужно.

Чистая правда, а эти… прекрасные дамы отлично умеют её определять. И действительно не угроза, что они опять же понимают. Я сильно сомневаюсь, что моя «система» выкинет нечто экстремальное, но такая вероятность всё же присутствует – временами она удивляет неожиданными вывертами.

Королевы… нет, не переглянулись, но было чувство, словно они переглянулись.

– Справедливое замечание – согласилась Леансидхе. – Такие, как вы, бывают непредсказуемы.

– И мы действительно не стремимся к конфликту – согласилась Титания.

– Никогда не стремимся – чуть улыбнулась Леансидхе, и её… товарка кивнула. Что правда, то правда, прямой конфликт они очень не любят – это вотчина Королей фей.

– Раз уж свершилась наша встреча, мы хотим попросить об услуге – продолжила Титания, и я напрягся. Скажем так, любая услуга, оказанная феям, имеет очень много последствий. Вовсе не обязательно плохих, а о большинстве человек вовсе не узнаёт, но просто так королевы не делают ни-че-го. А отказ… Может не иметь никаких последствий, да. Как повезёт. Но – если проанализировать собранные на сайте и в архивах Альянса истории, то получается, что вероятность и тяжесть последствий в случае отказа зависит от положения человека. От простого пастуха им обычно ничего особенного не нужно – просто или некий каприз, или пешка, роль которой может сыграть любой другой.

Мою роль, полагаю, кому-то другому будет сыграть проблемно. Глупо себя недооценивать.

«Предложение, от которого вы не сможете отказаться…» Я сдержал желание покачать головой.

– Что именно вы хотите попросить? – спросил я вместо этого.

– Всего лишь то, что вы уже делали прежде. Побыть какое-то время телохранителем – и, возможно, экскурсоводом.

– В ближайшее время я буду вынужден отбыть по делам – осторожно попробовал я, но не-королевы кивнули.

– Это достоинство, не недостаток. Девочка сможет расширить кругозор. Не беспокойтесь, она не беззащитна, и сможет даже помочь вам в вашем деле – просто позаботьтесь о ней, как и о других – придавила мои потуги в зародыше Леансидхе. Как и ожидалось, в общем-то.

Это… «Чую подвох, а понять, где, не могу». Увяз-таки мотылёк. Рискнуть отказом, всё-таки?..

– Со своей стороны, мы тоже поспособствуем вам – произнесла Титания. – Год и день с этого дня мы приложим силы для того, чтобы родных вам людей не коснулись невзгоды.

А вот это… Я вздохнул. Покупают почти что с потрохами…

– Какой срок охраны?

– Один месяц.

На первый взгляд это выглядит странным разменом. Год охраны для нескольких на месяц для одной. В конце концов, почему сами не охраняют? Но даже если оставить в стороне фейские интриги, феи куда менее эффективны в других мирах, – тут-то уже освоились – плюс я всё-таки фигура, так что, можно сказать, имею модификатор стоимости рабочего времени. Хотя интрига, конечно, важнее.

Ну, не то, чтобы у меня были хорошие варианты выбора.

– Согласен.

Это не только даст куда более надёжные гарантии безопасности, чем всё, что мог бы обеспечить я сам, но и позволит взять с собой Рони Мэх, которую я планировал оставить присматривать за родаками. Не знаю, о чём придётся жалеть по итогам, но эта годичная защита стоит многого. При всех их… проблемах, феи лучшие спецы по защите, сокрытию и отведению неудач.

– Чудесно – слегка, но от этого не менее лучезарно улыбнулась Титания. – Будет лучше, если вы вернёте себе ту ауру, что была при нашей прошлой встрече.

В тот раз… А, помню. У меня был активным титул «Богоубийца». Ну, почему нет.

Я быстро переключил титулы, и Светка с телохранителем вздрогнули. Хм, я думал, титул работает, только если был активным при первой встрече…

– Орлоэтт, познакомься со своим защитником – произнесла Леансидхе, и я взглянул на третью фею.

То, что она внезапно появилась ниоткуда, было совсем не удивительно – я и сам так могу с Изнанки привести. Относительно удивительным было то, что другие посетители кафе не обратили на её появление никакого внимания. Да и на её внешность, которая сама по себе бросалась в глаза.

Первая ассоциация – «Мальвина, девочка с голубыми волосами». Ну, или вернее «девушка».

Среднего роста молодая девушка лет шестнадцати-восемнадцати на вид, во всём белом – туфли, чулки, недлинная юбка с кружевами, короткая… блуза? Со шнуровкой. Белые перчатки. И длинные, до пояса, голубые волосы, светлеющие к кончикам. Красавица, но это можно и не говорить.

Она чуть поклонилась в мою сторону. Уши заострённые… Тридцатник маны.

Грудь небольшая.

Ну, а что – у меня свои приоритеты.

Впрочем, сознательно оценивать фею как женщину я не собирался. Блин, я подписался на вахту у бомбы… Одна надежда – она моложе и не настолько опасна, как королевы. Сужу не по внешности, а по тому, что королевы – самые старые.

Я снова встал и слегка поклонился в ответ.

– Хочу надеяться, что этот месяц пройдёт к обоюдному удовлетворению. А потому сразу хотел бы узнать – есть ли у вас некие особые… обстоятельства? И вообще подробности этой работы.

– Многие смертные были бы счастливы считать это наградой, а не работой – чуть улыбнулась Орлоэтт, присаживаясь за свободный край стола. Очень приятный голос, и более человеческий, чем у королев. Те… Ну, судя по время от времени всплывающим сообщениям, у них в каждом слове толика магии, что-то вроде пассивного очарования. У Светки какая-никакая расовая устойчивость, несмотря на низкий Дух, а вот её телохранитель поплыл…

– Уверен, мне её поручили в том числе потому, что я не отношусь к этим «многим» – отозвался я. – Что, всё же, с моим вопросом? Он вполне разумен и уместен.

– Ничего особенного. Какой-то особой угрозы я не ожидаю, просто времена неспокойные. Относитесь ко мне просто как с туристке-аристократке.

Я кивнул.

– Хорошо. Но если вы всё же устроите нечто… крупное, прошу всё же предупредить меня, чтобы я успел подготовиться. Не уверен, что вы обо мне знаете и предполагаете, но я не могу гарантировать безопасность в экстремальных условиях, не зная, к чему готовиться.

– Не беспокойтесь, я способна оценивать опасность и дорожу своей жизнью – кивнула девушка. Почему-то мне всё больше кажется, что если бы Дворы ещё существовали, она принадлежала бы к Неблагому… Хотя глаза и не красные, а синие, но вот в поведении и манерах есть нечто такое…

…Хотя я, конечно, не настолько разбираюсь в Дивном Народе. Просто с моей удачей – не Удачей, всё ещё не уверен, что это одно – это вероятнее.

В любом случае, прямо на вопрос она так и не ответила. Неприятно, но ожидаемо.

Дальнейшая беседа прошла в целом обыденно. Обменялись телефонами, и дама попросила позвонить ей, когда буду отправляться, ну и сообщила что сама позвонит, если что-то случится.

На какой момент исчезли королевы – я так и не понял, но телохранитель Светки вообще не помнил о них.

– Как думаешь, цвет волос у неё натуральный? – задумчиво осведомилась Светка, когда синевласка нас наконец покинула, позволив мне вздохнуть свободнее.

– Скорее всего – ответил я. – Н-да, хреново… Ты бы, кстати, тоже изучила всё-таки… родственничков.

– Возможные пути прокачки и эволюции? – пошутила она. Я вздохнул.

– Очень хочется надеяться, что нет. Феи – это… Короче, просто прочитай. Я тебе, пожалуй, скину кое-что на мыло, для общего просвещения и конкретной безопасности. Шутить на эту тему, скорее всего, расхочется.

Я снова вздохнул.

– Всё настроение испортили… По мне лучше с драконом сражаться, чем с феей общаться.

– Хмм… – протянула Светка и кивнула. – По домам, значит?

– Увы.

Когда я сообщил об инциденте Нате, она ответила «сочувствую», и даже с эмоцией. И добавила «ну, по крайней мере можешь не беспокоиться о родственниках». Хочется надеяться, что это обойдётся мне не слишком дорого…

По крайней мере, моя собственная полуфея порадовала позитивными новостями: мне продали несколько ингредиентов для приготовления эликсиров, должны доставить в течение суток. На что-то вроде Разума или Воли рассчитывать не приходится, но даже физические статы – уже неплохо.

Будем работать.

Как бы мне не хотелось взять с собой на «дело Хорна» Сфено, от этой идеи пришлось категорически отказаться. Причин, серьёзных, был более чем достаточно. Прежде всего, она ещё не наобщалась с сестрой, так что брать их пришлось бы обеих, и в компании с феей… не-е. Даже немного пообтеревшаяся в цивилизации старшая горгона всё ещё способна выкинуть любую хрень, не то что прямо нахамить фее, так что тут просто без вариантов. Но даже это не всё; помимо этой причины, есть ещё тот факт, что мы всё ещё в состоянии вооружённого конфликта, и на Земле должны оставаться «силы быстрого реагирования», способные вломить агрессору. Проблем всё ещё можно ожидать и от инквизиции, и от китайцев, даже от индусов, хотя они в основном бьются как раз с китайцами, наши владения обычно не трогают. Сфено, Эвриала, Леонесса, в крайнем случае и Снегурка – смогут отбить атаку, если что, только нужно будет взять у Альянса дежурного Проводника, пока меня нет.

…Хмм. Возможно, стоит всё-таки сделать кое-что ещё. И укрепить боевую мощь, и вообще… давно нужно это сделать.

Я решил попытаться, как бы это сказать… поработать с кланом Змея. Формально он сейчас тоже мой, но поскольку сам Огненный не считается окончательно мёртвым, а у большей части его команды, как я понимаю, личная преданность, пытаться выделываться нет смысла, да и не особо нужно. Однако просто продолжать предоставлять их самим себе и глупо, и чревато; что-то с ними нужно делать. Вот это «что-то» и попробую. Контактный телефон их представителя у меня есть, для начала созвонимся…

– Здравствуйте, Михель. Есть связанные с кланом вопросы, которые нужно проработать.

Всё обсуждать по телефону я не стал. Не потому, что не доверял связи, просто… Ну, стоит провести очередную проверку-демонстрацию сил. Мне нужно знать, на что можно рассчитывать со стороны «Вечного пламени» (и чего опасаться), а им – что им выделываться тоже не стоит, можно огрести. Может, у меня и есть некоторая репутация, но её нужно поддерживать и укреплять. Тем более, что выгляжу я не впечатляюще.

Рони, пока я прогуливался со Светкой, знакомилась к кланом, так что была ещё здесь. Ей ещё закреплять договор на «Камне основания», в принципе… И это удобно, захвачу с собой. Завтра, а то сегодня к вечеру, отправляемся по вопросу Хорна, так что её разве что подбросить до дома вещи собрать – и то вряд ли понадобится, только что вернулась из подобного похода. Я бы на всякий случай прихватил с собой в Испанию, где располагается официальный штаб «Вечного пламени», и Сфено, но опять же боюсь что её диковатая сестра устроить что-то не то.

Впрочем, Рони, да ещё с её новой «классовой способностью», должно быть достаточно. Тем более, что и репутация у неё основательная.

Ната, оказывается, уже и контракт с Рони обговорила. Золото, а не девушка… Нужно будет сделать ей что-то приятное – например, зачарованные патроны для снайперки заказать. Можно к ним даже цветы добавить.

К слову, я спросил Снегурку, не стоит ли взять с собой и её. Она чуть подумала и решила, что ей есть смысл пообщаться с представителями по сути одного из активов нашего клана, но лучше в следующий раз, когда наши позиции в переговорах будут уже покрепче. Но хотя бы долю прибыли из них выбить нужно будет в любом случае.

В общем, побеседовав с дамами и убедившись, что всё нормально, я отправился закрывать одно из отложенных дел. Неохота, но нужно…

Глава 23

Местом встречи мой контакт назначил один из публичных маяков Изнанки. Со стороны нормального мира это было небольшое озеро посреди то ли небольшого леса, то ли заброшенного парка; с Изнанки было примерно то же, но вода была переливчатой и по ней то и дело без видимой причины проходили мелкие, скорее рябь, волны различных форм.

Мой контакт, Михель Махиас, ожидал меня в нормальном мире. Маленького роста, смуглый, похожий на подростка парень с титулом «Миротворец» и классом «Диверсант». Видимо, добрым словом и взрывчаткой можно сделать намного больше, чем просто добрым словом…

Мой спутницу он встретил без удивления.

– Здравствуйте, господин Щеглов, госпожа Мэх. Я, признаться, ожидал, что вас будет больше.

– Для всех есть свои дела – ответил я. – Нас двоих должно быть достаточно, если вы не собираетесь напасть на нас всем кланом. Да и то не поручусь за результат.

Дипломат «Вечного пламени» кивнул.

– Нападать мы не собираемся. Ещё раз приношу извинения за инцидент с Киляалом, его мог держать под контролем только сам босс.

О как. То, что «боссом» для них всё ещё остаётся Мендоза, и так было понятно, но то, что Махиас прямо так говорит это мне без дипломатических экивоков, весьма значимо. С другой стороны, до этого момента я ничего и не делал, чтобы изменить такое положение. И, сказать, по правде, всё ещё не уверен, стоит ли… вероятно, с этого и следует начать.

Я вздохнул. Это нужно сделать прямо сейчас.

– Есть два момента, которые я никак не могу проигнорировать, даже если бы очень хотел – произнёс я вслух. – Во-первых, есть далеко не нулевая вероятность, что воскресить Змея не удастся, и с каждым днём без изменений она только увеличивается. А во-вторых, пока это не произошло в одну или другую сторону, «Вечное пламя» остаётся точкой проблем. Я не могу даже быть уверенным, что кто-то из вас не попытается снова на меня напасть. Соответственно, поскольку и возможность, и необходимость подталкивают к этому, я вынужден или реально взять клан под контроль, или уничтожить его.

Взгляд Махиаса был достаточно красноречивым, и я ответил на незаданный вопрос.

– Да, я могу это сделать, если только вы не заручились поддержкой какого-нибудь бога. Пара архидемонов, вероятно, тоже вариант. Но даже если Змей ухитрился обеспечить такую поддержку, что я вполне допускаю, в моих руках остаются ключевые контракты, которые я с удовольствием разорву, после чего вас добьют даже без моей помощи. Проблемы от этого будут у всех, но вы нажили достаточно врагов, которым на это плевать. Очевидно, что вам это не понравится, но мне нужно, чтобы вы делали то, что я скажу делать, и не делали того, чего скажу не делать. В остальном можете продолжать как было раньше. Контролировать клан во всём у меня нет ни желания, ни возможности, но оставить всё на самотёк невозможно.

Мужчина кивнул.

– Понимаю. Есть несколько ключевых фигур, которых вам нужно… убедить, и они готовы с вами поговорить.

– Хорошо для них – хмыкнул я. На самом деле я испытывал меньше уверенности, чем демонстрировал… надеюсь, это не заметно – но не сказать чтобы так уж волновался. Да, ситуация сложная, неоднозначная, и я не так хорошо представляю себе, как быть, как хотел бы. Но, блин… Это всего лишь чуть выше среднего уровня того, с чем мне постоянно приходится иметь дело.

А на фоне контракта с феями вообще отдых. Собственно, если рассматривать это как время вне общества Орлоэтт… я ощутил, что расслабляюсь.

Впрочем, немедленно постарался превратить расслабленность в уверенность. Вроде бы даже получалось.

Ввиду рода деятельности клана Змея… ну, пока он ещё был кланом Змея, какого-то конкретного штаба у них не было. Контролируемые предприятия, лёжки, склады, дома членов, но не какое-то конкретное место, где сходятся все узлы и собираются кланеры. Так что с представителями «Вечного пламени» я встречался в баре. Почти обычном, если не считать того, что хозяин был демоном, а официанты – одержимыми. Ну да не мне, в сопровождении Куаллоны и ЛРМ, к этому придираться.

Собственно, большая часть активов сего клана как раз такие: практически обычный бизнес с той или иной лёгкой примесью необычного.

Моими партнёрами по переговорам помимо Махиаса были казначей клана, силовик, что вполне ожидаемо, но еще – архивист и ритуалист. Они и представились так, и в статусе это было записано. Казначей, Касах Аль-Нухи, был здоровенным лысым негром; даже крупнее своего брата, главы боевиков. Впрочем, это компенсировалось тем, что Конго Аль-Нухи, в отличие от него, был Одарённым. Двадцать одна единица маны – не то, чтобы много, но хорошо. А в зависимости от дара может быть более чем достаточно.

Ритуалист, Конрад Орог, маны не имел, что для его рода занятий в общем-то неудивительно, – это направление магии изначально создавалось неодарёнными для неодарённых – зато у архивиста маны было два с половиной десятка. Двадцать четыре единицы, если точно. Крепкий дедок-азиат, Ким Джун-Сон. Очень занятная компашка, и не очень понятно, что часть из них тут делает. Впрочем, для того я сюда и пришёл, чтобы понять, что к чему.

Все сидящие за одним со мной столом кланеры ограничились тем, что представились и сейчас ждали моих слов. Ритуалист, похожий то ли на учителя, то ли на священника худой немолодой мужчина с залысиной в серых волосах, медленно перебирал в руках чётки с крупными жёлтыми бусинами; архивист почёсывал ус. Остальные просто молча смотрели на меня.

– Повторю то, что уже говорил Махиасу по пути – произнёс я.

– У меня есть запись, если хотите – предложил упомянутый. Я поднял бровь, но кивнул.

– Думаю, так будет проще. Я всё равно не оратор.

Он достал из кармана смарт и запустил воспроизведение нашего разговора. Кланеры выслушали, не проявляя реакции.

– Ну? – произнёс я. – Есть что сказать?

– Всегда есть, что сказать – философски заметил казначей. – Тем более, мне. Что с деньгами делать будем, э?

– Делать их, естественно – я пожал плечами. Достал свой смарт. – Какой ваш номер? Я вас свяжу со своей… финансовой частью, обсудите сотрудничество и доли.

Он кивнул. Хм, в данном случае в одноразовых номерах нужды нет, полагаю, но на будущее будет неплохо несколько штук подготовить. Хотя подозреваю, что у Наты есть уже.

Брат казначея тоже достал смарт, но помимо выведенного номера ещё и озвучил нечто другое.

– Если есть возможность задействовать наших людей в организации официальной обороны, это было бы хорошо.

– Хотите улучшить имидж или предлагать крышу? – осведомился я.

– Одно другому не мешает, да – заметил маг-здоровяк, и его брат согласно кивнул.

– Проработаем вопрос – согласился я, и руку поднял архивист.

– Мы сможем получить доступ к базам данных других кланов?

– Можете – согласился я, не став добавлять «на том уровне, что у меня самого». – если обо всём договоримся. Но пока что вы на удивление спокойно воспринимаете… Я ожидал большего противодействия.

– Нам нет ни смысла, ни причин нарываться на свару – сообщил безопасник. – Тем более, без сильной фигуры во главе клан долго не протянет. И это только самое первое, да.

Я кивнул.

– Вот эти ваши причины я тоже хочу узнать.

Ну… «Вечное пламя» хотело себе позицию Британии в Евросоюзе: вместе, но наособицу. И я вполне мог им это обеспечить. В принципе, в нашем альянсе у всех кланов так, но у «Вечного пламени» пока что было больше «наособицу», чем «вместе».

Ещё они хотели позицию «силового блока», или даже «армии» альянса. С одной стороны это чревато, с другой – один мой маленький клан не может успевать везде. Какой-то компромисс – вполне разумное решение, просто понадобится присмотр, и разбавить новообразуемую структуру членами других кланов. А если не найдут подходящий персонал – сами потом виноваты будут, если что. Я-то всегда смогу отойти в торону… Или просто навешать зарвавшимся, как вариант. Послать парочку своих дам, Сфено с Рони, и опять же сами виноваты.

Они реально способны вдвоём перебить целую армию.

В общем, хотя сложности в переговорах возникли, но они оказались совсем не теми, которых я ожидал. Не принципиальные разногласия из-за нежелания признавать мою власть, а технические детали. И если экономическую часть я без зазрения совести взвалил на Снегурку просто потому, что моя попытка участвовать наверняка только сделала бы хуже, то с остальным…

…Ну, остальное я честно отложил на потом. Ключевое слово «честно». Составили прикидки в общих чертах, которые дальше будем уточнять и прояснять. Переговоры и политика всегда так работают.

…Они уделяют слишком много внимания официальной эмблеме формируемого силового блока.

В общем, кланеры Змея могли временами морщиться, кривиться, что-то недоговаривать, но на сотрудничество шли. Тем более, что я на них пока не особо и давил, оставляя в целом автономию. И Снегурке сказал тоже не сильно их выжимать; свою долю мы должны получить, но в остальном – честное сотрудничество. В конце концов, одна она просто не справится, если сильно влезем.

Снова возникает вопрос расширения состава.

– Хорошо – кивнул я. – С этим пока что закончили, мне нужно будет обсудить ещё с альянсом. Возможно, организую общую с ними встречу. Прежде чем разойдёмся в этот раз, есть ещё кое-что. Во-первых, как обстоят дела сопряжением с миром альтивов?

Взгляды Вечнопламеньцев скрестились на Махиасе.

– Неплохо – сообщил он. – Мы удерживаем плацдарм, местные не пытаются атаковать остров.

Хмм?.. «Изучение», одними губами. «Уклончивость, желание избежать темы». И что же такое он не хочет говорить?

…О. Это же очевидно.

– И что именно вы им продаёте? – осведомился я. – Надеюсь, учитываете, что они всё ещё остаются угрозой, пусть и уменьшенной?

Как ни странно, архивист кивнул. Братья скривились.

– И, вообще-то, альянс легко может узнать о ваших махинациях, и снова будут проблемы для всех – заметил я.

– Простейшие амулеты, зелья и накопители – признал казначей. – Берём у них оружие и элементы брони.

– Хмм… – протянул я. Нахмурился пришедшей мысли. – Главная проблема в их гранатах. Даже если их у вас нет, все будут считать, что есть. Ваши каналы нужно будет делать официальными, под общим наблюдением, иначе это очень плохо кончится. И в ближайшее время, потому что в альянсе тоже скоро попытаются прояснить этот вопрос. Пока что было достаточно других проблем, но это ненадолго, и нужно действовать до того. Как можно быстрее, желательно уже сегодня. Кто из вас может этим заняться? Я отведу в штаб альянса.

Махиас поднял руку, и я кивнул.

– Чудно. – Снова нахмурился, но решил, что час-другой всё-таки может подождать. – В таком случае, последнее пока что. У вас должны быть заначки с амулетами и материалами на всякий случай. То, что не на продажу, но и не используется постоянно. Мне нужно взглянуть. Всё забирать не стану, но некоторые вещи скорее всего заберу.

Лицо казначея стало кислым, но его брат понимающе кивнул.

– Прямо сейчас – уточнил я, и казначей скис окончательно.

На самом деле, стоило отложить это на потом. Складов у них было несколько, в разных местах, и осмотр всех – слишком много времени, а в следующий раз, подозреваю, уже припрячут что-то. С другой стороны, интересное для них – не то же самое, что интересное для меня, и Аль-Нухи вроде бы поверил в то, что я могу определить, если они попытаются что-то заныкать. В принципе, использую возможности получения заданий и Разговор с предметом, действительно могу, но это довольно напряжно.

Кстати говоря, я подстраховался кое-чем ещё. На текущем ранге моя Автокарта позволяла оставлять метки, и, как оказалось, не только на места, но и на конкретные объекты. В том числе на людей. Так что теперь, если что, отыскать эту компашку я смогу в любой точки Земли.

В любом случае, улов был уже в первой точке. В погребе вполне себе жилого дома в какой-то сельской местности, прикрытые всяким хламом, стояли несколько ящиков, содержащих амулеты и зелья длительного хранения. Зелья мне были неинтересны, а вот амулеты…

«Малое исцеление» – чек. «Персональное усиление» – чек. «Персональный разгон» – чек. «М-маскировка» – чек. Никогда не будут лишними, хоть и есть уже.

А затем ЛРМ молча ткнула пальцем куда-то в сторону стены. Я взглянул, куда она указывает… это вообще что? Висящая на стене штуковина была похожа на плетёный из веток и лиан прямоугольный поднос.

– Изучение – пробормотал я и поднял бровь.

«Щит О-Бархе. Этот примитивный щит был создан и зачарован О-Бархе, воином-шаманом племени даухе. В отличие от большинства своих коллег, он полагался не на помощь духов, а на силу оружия и собственной магии, и крайне ценил жизнь каждого своего соплеменника. Его щит воплощает в себе все эти идеи. Изношенность: 7/45, насыщение: 8/27, открывает навык „Мастерство барьеров“».

«Мастерство барьеров, магический навык/метод, ранг 0(+2). Увеличивает эффективность всех типов барьеров, создаваемых пользователем (прочность, длительность, т. п.). Уменьшает расход маны на их создание и поддержание. Упрощает демонтаж и преодоление чужих барьеров».

Не знаю, насколько именно он всё это увеличивает и уменьшает, но это джекпот… Магия барьеров не просто крайне полезна – это, блин, моя жизнь. Пусть конкретно меня защищает не только Персональный барьер, но и Жизнь в числах, однако важности магической защиты это не уменьшает. Даже с учётом альтивских диспел-гранат.

А этот бонус ещё и стоит всего ничего, блин. Это… ну, тут и говорить не о чем.

– Откуда это у вас? – осведомился я у сопровождающего нас казначея, стянув щит со стены. Он пожал плечом.

– Брата нужно спрашивать.

Я сунул свою прелесть в одну из сумок в Инвентаре – на глазах у постороннего использовать не собираюсь – и кивнул.

– Спросите. Остальные заначки посмотрим в следующий раз, сейчас время поджимает. Вас могу куда-то доставить, если более-менее по пути.

«Бва-ха-ха?» – по Связи, которую я естественно держал активной, осведомилась Куаллона.

«Не настолько» – отказался я. – «Но очень хорошая штука, заметно усилит мою выживаемость. Броня крепка, осталось найти лазерную пушку… И, думаю, это я сейчас тоже решу».

Фактически, консервативную часть альянса представляли, или скорее возглавляли, кланы Елисей и Всепути, с которыми тоже нужно выяснять отношения аналогичным образом. На них, правда, у меня было меньше инструментов для давления; это Змей был оригиналом, завязавшим жизненно важные контракты на себя вместо Камня основания, погибшие главы этих двух кланов хоть и оставили тоже кое-какие завязки, но не настолько критичные.

И отношение оставшихся руководителей к выдвинутым идеям тоже было неоднозначным.

– У нас не так много боеспособных сил, и они необходимы для самозащиты – осторожно заметил Игорь Таркин, и.о. руководителя ВсеПути, шаман по классу. В смысле, неошаман, а не традиционалист. Молодой ещё мужчина, темноволосый, в хорошей одежде.

– Именно – кивнул я. – Нужно делать нормальную совместную силу безопасности, а не каждый защищает себя как может, а я бегаю по вызовам. У меня маленький клан, мы тупо можем не успевать везде, особенно если устроят атаки по разным точкам одновременно. Плюс возможность взаимодействия. Я же не раз говорил, наша главная проблема – раздробленность. А альтивы – это отдельная проблема, с которой необходимо что-то делать, и тут опять же должны участвовать все. Тем более, как раз ваш клан разбирается в налаживании контактов и торговли.

– Это да – согласился шаман. Вздохнул, закусил губу, и достал из внутреннего кармана пиджака… маленькие счёты? «Изучение»… а, понятно. Занятная штука, набор контрактных якорей духов, собранных в одном месте. Насколько я понимаю, можно использовать в качестве центра наблюдения, связи, и управления – просто размести духов в нужных местах, и общайся или наблюдай через якоря. Может, и я себе такое сделаю, идея хорошая.

– По моему, идея очень здравая – заметил представляющий Елисей Константин Гнатов. Вероятно, он занимал этот пост просто как более-менее знакомый со мной человек, поскольку изначально его должность была достаточно далека от власти; просто исследователь иных миров. Талантливый, даже выдвигавшийся на премию, но просто работник в поле, а не руководитель организации. Хоть и руководитель исследовательских групп. Да и молодой он, чуть старше меня.

…Ну, что поделать – я очень уж особый случай.

В любом случае, как раз он изначально не возражал против выдвинутых предложений. Возможно, как раз потому, что вёл более активный образ жизни. Более близкий к моему.

– В конце концов, вы можете просто профинансировать наёмников – предложил я. – Рони, ты же сможешь найти хороших профи, которые возьмутся и справятся?

Демоница кивнула.

– Безусловно. Хотя это зависит от оплаты.

– Это приемлемо – снова вздохнул шаман. – Попробуем прикинуть, что и как будем организовывать…

И снова я оказался нагружен стопкой листов с прикидками. Нежелание с этим связываться было как бы не больше, чем с гриндом, но есть такое слово – «надо»… По крайней мере, проблему поджимающего времени позволяет решать Изнанка.

Ещё одним плюсом было то, что под это решение я выбил у союзников снаряжение под создаваемый отряд, с запасом. В конце концов, оба клана имеют достаточно крафтеров, так что комплекты амулетов и зелий обеспечить им будет несложно. Пока что оговорили типовые наборы, которые используют их боевики и исследователи, плюс несколько дополнительных, но помимо этого договорились о поставке снаряжения под конкретные потребности и навыки потенциальных наёмников, и вообще участников «группы безопасности». В конце концов, маги – это не солдаты, с единообразием у нас намного сложнее.

И я выбил-таки себе несколько лазерных и телекинетических амулетов. Хе.

Ну что же. Предварительные договорённости заключены, плюшки распределены, осталось разобраться с главной силой современного мира, над которой бессильна даже магия: бюрократией…

Глава 24

На самом деле, всё было не так уж страшно. Пока я жив и обладаю достаточной силой, всегда могу заставить придерживаться духа договорённостей, а не буквы, а после меня хоть потоп. Но даже так проклятые бумажки отняли уйму сил и нервов: как минимум, я не хотел выглядеть по дурацки, выдвигая глупые предложения, а потому работал на совесть, закапываясь в скачанные из архивов кланов образцы похожих договорённостей.

Для современного магического сообщества, учитывая вышеупомянутое, важна не чёткость и однозначность формулировок, основанных на законах, а ясность и очевидность позиций и обязанностей участников, чтобы обе стороны понимали, чего от них хотя, и что за это будет – как за выполнение, так и за нарушение. Попытки выезжать за счёт тонкостей и слепых пятен законодательства тут не работают; если другая сторона решит, что её дурят, она выскажет это прямо и с высокой вероятностью применив силу.

С магическими контрактами ближе к «обычным» договорам, но у нас не тот случай.

И да, занимаясь этим делом, я понял, что магические контракты – не панацея. Иногда такой вот «простой» договор может быть эффективнее. Когда за ним стоит достаточная сила.

А ещё – стало понятнее, что я и мой клан для альянса действительно необходимы. Век живи – век учись…

Одно дело, когда понимаешь какую-то идею. Другое – когда лично с ней сталкиваешься. И третье – когда всё зависит от тебя. Первое, и главное требование для обеспечения порядка – наличие необоримой силы. В идеале она не должна применяться, но присутствовать должна, чтобы все знали, что неподчинение правилам неизбежно влечёт последствия. А единственный способ покончить с раздробленностью – сжать всех в один кулак.

Ещё бы уничтожить структуру кланов, и создать единую структуру… Но я этим точно заниматься не буду.

Зато я смог пропихнуть ещё одну выгодную для меня идею: усиливать отряды големами, тем более что их можно подставлять под удар вместо живой силы. И разумно, и с учётом наличия у меня клана големостроителей очень даже выгодно. Как любой лидер клана, преследую свои интересы… ну, почти. Ненужное я не впихиваю, усиление големами действительно будет полезно, просто недёшево – но дополнительные наёмники обойдутся ещё дороже. А эффективность у големов хоть и ограниченна, но при правильном использовании они вполне полезны, сам могу засвидетельствовать.

Плюс этот заказ позволит мастеру Кунлаю продолжать исследования, увеличивая эффективность големов. Нужно только ему дать указание сфокусироваться на прикладном, а не теоретическом, а то он спустит все дополнительные финансы на бесконечные попытки создания полноценного ИИ. Ну да, маги этим тоже занимаются, со своей стороны… Земные маги вообще сосредоточены на подобных вещах.

У меня были телефоны клановых… чиновников? Юристов? Понемногу того и другого, полагаю. С которыми можно было консультироваться по ходу дела, вылезая для этого с Изнанки. Куаллона тоже помогала советами; хоть в политику она обычно не влезала, если не считать самое начало, когда её ещё только создали, но жизненного опыта у моей телохранительницы было более чем достаточно, а в данном случае он был куда ценнее знания законов. В общем, то да сё, и план по созданию группы быстрого реагирования был в общих чертах готов. Конечно, оставались вопросы организации – снабжение, базирование, контакты, и всякое такое – но это уже потом. Тем более, сперва ещё нужно нанять конкретных наёмников, уложившись в бюджет, и учесть их индивидуальные особенности.

Всё же, это определённо было существенным шагом вперёд. Главное, не допустить утекания из рук контроля над создаваемой структурой. Вероятно, нужно будет заключать контракт с каждым наёмником индивидуально, и желательно ещё и продемонстрировать силы… Я поморщился. Ну, это вопрос будущего.

А сейчас – ещё более проблемное. Я нашёл в избранном нужный номер.

– Госпожа Орлоэтт? Если у вас нет возражений, отправляемся с утра.

– Я буду у вашей квартиры – согласилась она, и отбилась.

Судя по тому, что больше не отвечала, прекрасно понимала, насколько мне это неудобно. Я даже не хочу знать, какие уже обо мне слухи ходят…

…Ладно. Посмотрим, кто кого.

Барьер сигнальный, накрывающий окрестности. Барьер поддержки, занятная штука, открывающаяся с повышенным амулетом Волоса навыком. Ещё пара специализированных барьеров, в основном ожидающих активации. И Рони, ожидающая сигнала к действию.

Как я и подозревал, фея выглядела… Ярко. Всё более чем прилично, но когда во дворе обычного жилого дома в провинции появляется девушка, которая выглядит то ли как супермодель, то ли как аристократка на прогулке, не обратить на неё внимание просто невозможно.

Вполне возможно, что моя… подопечная имела возможность сломать мою сигналку, или даже обойти её, оставшись незамеченной. Однако – она не могла этого сделать. Это было бы слишком прямолинейно, и прямо указывало бы её попытку… что-то устроить, плюс барьер мог быть стандартной частью моего хозяйства, и разрушать его – портить мою собственность. А это идёт против правил игр, в которые играют феи; она и так действовала очень уж прямолинейно для них. Да и не факт, что считала имеющим смысл тратить силы на то, что аналогично лёгкому подшучиванию.

Так что, стоило сработать сигналке, как Рони накрыла двор и дом отводом глаз. Да, мы в отличие от феи потратили на всю эту хрень много сил. Но мы-то не феи.

Как я хотел бы не иметь с ними никаких дел…

Сложный вопрос, впускать фею в дом или нет. Если впустить – сложно сказать, к чему может привести. Если не впускать – может быть воспринято как оскорбление.

К счастью, у меня было достаточно знаний, чтобы решить эту проблему двумя способами.

– Вы не пригласите меня внутрь?

…Уже одним. Я хотел сходу перейти вместе с гостьей на Изнанку, но не успел. Хорошо, что есть второй вариант.

– Здесь и сейчас дозволяю пересечь мой порог – кивнул я. Тот же принцип, что был тогда в кафе – дать разовое разрешение. Очень просто, но многие прокалываются, даже зная об этом. Я и сам не стану зарекаться – чуть расслабился, повёл себя по привычке, и всё. Одно слово сорвалось с языка, и уже не отменить.

– Гораздо скромнее, чем я ожидала – заметила девушка. Я пожал плечами.

– Как есть. Это мой дом. Да и, в общем-то, с попытками что-то менять больше минусов, чем плюсов.

Деньги, время, возня… Я даже базу на Изнанке, с которой проще, толком не обставил. Не говоря уж о перепланировке или чём-то в этом духе. Правда, в плане безопасности выгоднее обзавестись отдельным домом вместо квартиры в пятиэтажке, но придётся ещё и перетаскивать базу на Изнанке… Я поморщился. Рано или поздно придётся. Лучше бы, конечно, пораньше.

Видимо, придётся указать Нате, хоть и очень не хочется навешивать ей дополнительную работу. Да и переезжать тоже, честно говоря.

В этот раз меня вместо обычной Кэтти сопровождала Леонесса. Плюс, разумеется, Рони Мэх, и, увы, Орлоэтт. Последняя всё же переоделась в более подходящую условиям мест, в которые отправляемся, одежду. Всё равно довольно бросающуюся в глаза, на мой взгляд, – женский охотничий костюм, по словам Куаллоны – но та же самая Куаллона сообщила, что одежда-то эта будет выглядеть нормально, вот сама дама… С другой стороны, вся наша компания выглядит как знатная дама с супругом в сопровождении телохранителей.

«С супругом?» – переспросил я. Меч мысленно «кивнула».

«Именно так. Недавно ещё ты смотрелся бы как один из телохранителей, но сейчас у тебя достаточно уверенности в себе, чтобы складывалось такое впечатление. Со стороны выглядишь молодым бароном, или представителем старой аристократии фронтира – небогатый, но с уверенностью в себе и достоинством. И супруга из вероятно купеческой семьи с хорошим воспитанием, выданная ради приобщения к титулу».

Я так же мысленно хмыкнул, чуть поднял бровь, и осмотрел нас новым взглядом. Хм. Действительно, есть что-то такое. А Куаллоне лучше видно, полагаю.

Хоть я и взялся сопровождать фею, но всё же моей первой и основной задачей было разобраться с ситуацией вокруг Хорна. И, возможно, эвакуировать его.

К сожалению, связаться с ним от сопряжения было затруднительно. Линк-амулеты изрядно расширяли функционал телефонов, в том числе позволяя использовать смарты без сотовой сети, но их дальность без оной оставалась небольшой. В теории зависела от вкладываемой маны, но на практике если вложить слишком много точной работы амулет просто сгорит, так что предел был километров двадцать. Моя Связь на пределе доставала дальше, но всё ещё недостаточно; до замка Хорна от сопряжения сотни две километров будет.

По крайней мере, появившееся в журнале задание сообщало, что пока что с ним всё в порядке. Оставалось поторопиться, и надеяться, что меня не будут отвлекать побочные задания.

Электромобилей на всех у меня не было, всего две штуки, но, неожиданно, помогла моя подопечная. Магия трансформации превратила древесный ствол в нечто вроде стула на колёсах, – два стула на колёсах – а затем магия уменьшения веса позволила моему транспорту тащить за собой эти прицепы с пассажирами.

– Благодарю – кивнул я. – Это изрядно поможет.

Фея кивнула, принимая благодарность как должное.

Хотя при прошлом визите сюда я прикупил пару карт местности, и кое-что открыл на Автокарте во время путешествия, для уверенной прокладки пути этого было категорически недостаточно. Поскольку не хотелось бы выйти с Изнанки посреди моря, над кратером вулкана, или даже в чьём-то доме, приходилось двигаться осторожно, стараясь выбирать куски мира, местность в которых была более-менее известна. Лучше «более», поскольку выйти, к примеру, посреди местного храма могло бы оказаться самоубийственно – местные жрецы не любят демонов, и если за такое святотатство боги их поддержат, я не уверен, что смогу даже сбежать. В итоге пришлось удовлетвориться тем, что я смог в несколько переходов доставить нас в зону, с которой должно быть возможно воспользоваться Связью – если Хорн в замке, конечно.

Возможно, если положиться на сочетание отвода глаз ЛРМ и сокрытие присутствия феи, представляющее из себя продвинутую версию того же отвода глаз, мы смогли бы подойти и ближе, если не сразу в замок, но я предпочёл обойтись без этого. И лишний риск, и лишний раз полагаться на фею. Вряд ли она подведёт, но это в каком-то смысле означало влезание к ней в долг, даже если технически сейчас это были общие усилия на общее благо; и я предпочитал минимизировать такие риски, насколько это возможно. Плюс оставался факт, что это всё-таки магический мир, так что магическая маскировка здесь менее эффективна – есть методы обнаружения и противодействия.

Мы вышли на склоне поросшего травой и парой почти лишённых листьев кустов холма. Орлоэтт поднялась на вершину, осматриваясь, а я попытался связаться с немцем… прежде чем успел попытаться, ко мне обратилась Рони.

– Феи настолько плохи? – тихо спросила она. Я повернулся к ней с вопросом во взгляде.

– Сложно не заметить, что рядом с ней твоё поведение меняется – сообщила демоница. – Я вижу напряжение, осторожность, и даже опаску, которых не было прежде. Я практически не имела дел с её народом, потому спрашиваю – феи настолько плохи?

Я скривился и ответил.

– Не столько плохи, сколько проблемны. С чем бы сравнить… Представь, что у тебя работа доставить куда-то яйцо неведомого монстра, и по дороге на тебя будут нападать. Отбиваясь, рискуешь его разбить, и тогда тебя убьёт наниматель. Пытаясь срезать дорогу рискуешь заблудиться или потерять груз с тем же результатом. А если двигаться медленно и осторожно, будучи готовым отражать нападение, монстр может вылупиться и сожрать тебя. И это не говоря о том, что неизвестно, какое проклятье можешь подцепить в процессе доставки.

Я беспомощно пожал плечами.

– Сам понимаю, что не очень удачное сравнение, просто это то, что было у меня в мыслях. Но я же давал материалы для изучения?

– Просто у меня не сложилось впечатление, что всё настолько плохо – заметила демоница. – Возможно, не так смотрела на проблему. Хм.

Она задумчиво взглянула на свою сумку и достала из неё ноутбук.

– Пожалуй, я изучу вопрос тщательнее – сообщила женщина, и я кивнул. Это было немного неожиданно, но я не так уж хорошо её знаю; вполне возможно, что она просто слишком прямолинейна, всё же чистый боевик, хоть и со специфичным «билдом», так что не заморачивалась подобными сложностями. Ну, пока что она соблюдала в отношениях с феей молчание и дистанцию, и вообще достаточно профессиональна, так что сложностей быть не должно. Тем более, если изучит вопрос.

А теперь всё-таки вернусь к нашему рогатому, то бишь Хорну.

Понадобилось несколько попыток и подойти на несколько километров ближе, но я всё-таки сумел связаться с немцем, хотя связь была… словно с помехами. Впрочем, чего-то подобного я ожидал: если его осаждают, то очень вероятно, что по всем правилам. С магами и вероятно жрецами. В любом случае…

«Привет, Хорн. Давно не виделись. Да и сейчас не видимся. Артём Щеглов на связи, и я хотел бы получить доклад по ситуации».

Несколько секунд со стороны немца не было ответа, я лишь ощущал, что связь сохраняется. Затем он откликнулся.

«Эм, вы здесь, в этом мире?..»

«Так точно. Прибыл выяснить ситуацию и возможно вытащить союзника, как только узнал и смог».

«…Спасибо. Пока что всё не так плохо, но буду благодарен за помощь. Где вы находитесь?».

«Примерно в полусотне километров к юго-западу. Армии со мной нет, если что, но я неплохо прокачался. Так что всё-таки у тебя произошло?»

Однако. Даже с учётом того, что из-за разницы в ходе времени у Хорна было здесь больше времени, он неплохо развернулся.

Когда я оставлял его в этом мире, у него был не разграбленный, но слегка повреждённый замок, в котором в живых осталась только тёмная эльфийка, любовница бывшего хозяина, и парочка принадлежавших ему же деревень по соседству, живущих в основном овцеводством. Я на его месте, вероятно, собрал бы ценности и смылся, чтобы не конфликтовать с местным королём, который и передал эти владения своему ныне покойному придворному магу; немец поступил иначе. Не знаю, как – расспрашивать не стал – но он ухитрился договориться с королём и официально принял на себя права и обязанности прежнего хозяина. Возможно, прикинулся им? Его способности такое позволяют, в принципе.

В общем, он выполнял поручения короля и занимался развитием своих владений и способностей, характерными для наших с ним даров стремительными темпами. Была бы Эссенция, остальное приложится… А источник оной он нашёл в виде заданий на истребление зверей и монстров. Всяческие злобные духи и Тени тоже.

Блин, кому-то определённо повезло с экспой.

В общем, он прокачивал личные силы, и благодаря этому развивался в прочих аспектах.

Тут стоит пояснить специфику его способностей. Хотя основа дара у него и у меня одна и та же, «Собиратель осколков», то есть попросту врождённая способность к чудотворству, но формы у нас этот дар принял совершенно разные. Я – «Снаряжемант», использую предметы для получения и прокачки конкретных способностей. Он – «Пользователь Персон», способный использовать память и возможности различных существ, когда-либо живших в мире. Не любого существа по желанию, очевидно, но у него достаточно широкий и растущий набор. Используя Персону какого-нибудь монстра, он получал силу/скорость/выносливость того, и даже такие способности, как «магические когти» или «устойчивость к огню»; Персоны магов обеспечивали теорией магии и готовыми заклинаниями; и даже обычные люди – и нелюди – обеспечивали свои знания и навыки. Менеджмент, экономика, строительство, сельское хозяйство… А так же местонахождение заначек и компромат.

Понятное дело, это зависело от того, есть ли в его запасах Персона с полезными знаниями, но немцу везло. Он успешно развивал своё хозяйство, и успевал заниматься тем, что было интересно лично ему, в том числе используя присылаемую с нашей Земли литературу.

Парниша хотел провести социальный эксперимент с поддержкой магии.

«Ты слишком большой оптимист» – заметил я. – «Было очевидно, что что-то пойдёт не так».

«Ты тоже считаешь, что не стоило…» – с заметной даже через помехи усталостью «произнёс» Хорн.

«Вот этого я не говорил» – я даже покачал головой. – «Как раз наоборот, хорошее дело, всячески поддерживаю. Было очевидно, что провалится, но что, вообще, удавалось совершить с первой попытки? Явно не что-то настолько сложное. Это первый шаг. Главное не сдаваться и сделать полученные сведения доступными для идущих следом. А то я знаю одного мага, так он после подобного провального эксперимента ушёл не в ту степь… Только много лет спустя понял, что изначально всё делал правильно, просто с первого раза ничего не выходит».

Даже я, блин, пострадал… Правда, как раз из-за этого его понимания.

«Но если это общество, люди…» – продолжил сомневаться Хорн. Я вздохнул.

«Ганс, блин… Намного проще отойти в сторону и ничего не делать, оправдываясь тем, что не хотел навредить. Но в этом случае не только не станет лучше, но ещё и деградировать может. У тебя благое намерение, и ты попытался. Это намного больше, чем у большинства людей, а сейчас с моей помощью попытаемся решить возникшие проблемы. И попробуешь снова с учётом ошибок».

Идея – я не про идеологию – Хорна была довольно простой, и не то, чтобы новой. Всего лишь обеспечить в его владениях свободное использование магических контрактов. Сложность была в том, чтобы не допустить злоупотреблений.

Впрочем, злоупотребления клятвами в его случае было меньшей проблемой, поскольку это дело он вводил очень осторожно, и до свободного не дошёл: пока что все клятвы заверял лично, удостовериваясь в намерениях сторон. Основные проблемы были со второй частью проекта: сетью контрактной магии, накрывающей все его владения.

Он пытался добиться автоматического подпадания любого, входящего на его землю, под несколько простых контрактов: «не убий», «не укради». Собственно, пока что и были только эти два.

Сложностей была уйма, прежде всего, конечно, чисто технических. Как накрыть всю территорию одинаково действенными чарами? Как их поддерживать? Как следить за работоспособностью? Как отделить «не убей другого разумного» от «не убей свою курицу или пойманную рыбу»?

И это он ещё до «не обмани» не дошёл…

Поразительно, что за такое короткое время со всеми остальными заботами Хорн успел добиться хоть чего-то. Но даже этого оказалось достаточно для проблем.

Учитывая его осторожность в экспериментах, крестьяне возмущаться не начали. Не успели, подозреваю, поскольку начали возмущаться жрецы.

Причём тут, на самом деле, Гансу просто не повезло. Две конкурирующих церкви потребовали храма на его территории, обе пытались давить, чтобы склонить в свою пользу, попытались нарыть компромат – ну и как-то выяснили, что он демон. А дальше вспомнили и проводимые им эксперименты, и просто раздули из мухи слона.

К счастью для него, религия тут имеет относительно слабое влияние, по крайней мере среди тех, кто поклоняются другим богам. Да и лично подобранный Хорном «орден» остался ему верен. Ну и замок был достаточно укреплённым, так что в итоге собранный жрецами бога Луны отряд держал замок в осаде, но прямо нападать пока не спешил. Жрецы организовали блокаду и со стороны Изнанки, но в замке имелись глубокий колодец к подводным водам, оранжерея, и Персоны, способные обеспечивать хорошие урожаи с маленького участка земли. По прикидкам немца такое состояние может продолжаться ещё долго, если ничего не изменится, так что пока что он был в безопасности, но с ситуацией всё равно нужно что-то делать.

Ну, попробую что-нибудь придумать.

Глава 25

Если бы горгоны были с нами, перебить осаждающую замок армию было бы вполне реально и даже вряд ли сложно… но всё равно не нужно. Слишком крупный инцидент, и слишком серьёзные последствия. Однако какие ещё есть варианты? Принудить предводителей отступить? В идеале хорошо бы, чтобы они сами ушли, предоставив Хорну возможность спокойно продолжить его проект. Но как этого добиться – не представляю даже примерно.

Хотя… В теории, их божество могло бы такое организовать. И не то, чтобы было невозможно до него добраться…

Я потёр подбородок. Я слабовато разбираюсь в богах этого мира, но у меня есть кое-какие связи. Хотя пытаться напрямую лезть к богиням из-за в общем-то ерунды слишком фамильярно и глупо, но можно действовать менее прямо. Да и самих Сали с Нуке, в принципе, можно попросить о совете, просто позаботиться о благодарности, вперёд. Принести жертву… Сильно подозреваю, что «накрыть поляну» будет самое то.

Итак, мой план: затариться продуктами, наготовить, ориентируясь на то, что им нравилось больше, добраться до «Города Заката и Рассвета», проконсультироваться у богинь. Не обязательно именно в такой последовательности.

Ну и выгулять фею по пути. Вполне годный план.

Прокладка маршрута через Изнанку – дело… комплексное, я бы так сказал. Вариантов всегда не то что больше одного, а множество. Даже с учётом того, что чёрные пятна на карте предпочитаю избегать, если нет хотя бы примерной карты этих мест.

Хорошо, что наши земные кланы стараются составлять карты миров. Я постучал пальцем по одной такой, приобретённой в Елисее, и глянул на Орлоэтт.

– Как вы относитесь к блюдам из морепродуктов, леди?

Поскольку у меня уже имелась какая-никакая торговля с этим миром, я успел опробовать и местные продукты. Собственно, ввиду близости к моей Земле на ветвях древа миров, флора и фауна здесь были очень схожи с земными; основные отличия внесли магические мутации, но как и мутанты обычные, эти в большинстве своём были недолговечны и не могли воспроизводиться. Правда, были ещё целенаправленно выводимые виды, в том числе сельскохозяйственные, но они развивались примерно так же, как и наши селекторские. Результат работы одного мага, вероятно, более значим нежели у одного селекционера, но одновременно у них больше проблем и меньше самих магов, нет системного государственного подхода. В итоге ситуация похожая – во всяком случае, принципиальных различий нет. Только что маны в еде больше.

Короче, я решил начать с итальянской кухни, для чего купить партию тентакле… тьфу ты. Осьминогов. Рис свой, овощи тоже местные.

Стиль – японский. Приготовил понемногу всего, и выставил для всех своих спутниц, попробовать.

Леонесса ела обычно, только что с явным удовольствием и огорчениями, когда содержимое чашки заканчивалось. Рони – аккуратно, неспешно, смакуя пищу.

Орлоэтт – очень деликатно, словно пища её не интересует и она просто пробует из вежливости. Однако содержимое её чашек, противореча этой картине, стремительно исчезало.

Хм. Интересно, если прокачать навык готовки ещё на пару рангов, удастся заставить её отказаться от касающихся меня Коварных Планов?..

Или они просто изменят направленность?..

Для того, чтобы попрактиковаться в готовке и переночевать после прогулки по городу и его окрестностям мы сняли целый дом. Небольшой, но чистый, с кухней, и отдельной спальней для каждого. Я хотел ограничиться парой комнат в постоялом дворе, и мои дамы были за пару парных спален, но Орлоэтт за собственные деньги сняла дом. Всего на одни сутки – определённо без магии не обошлось.

И, кстати, о магии. Помнится, у меня с «Духовным самосовершенствованием» был непонятный активный навык за пять маны. Попробовать, что ли?.. Как раз можно будет сразу восстановить потраченное.

Хмм. Потерев подбородок, я решил, что условия для подобного эксперимента не подходящие, но это поправимо. На Изнанке достаточно свободного места, стоит только взять с собой Лео на всякий случай.

Итак. Угроз рядом нет, я даже отошёл в сторону, чтобы не было влияния слабеньких оберегов снятого феей дома. Леонессе выданы целебные зелья и изготовленный «Пэкретом» заряд моего «Чудесного исцеления». Барьер установлен. Вроде всё нормально.

– Духовное самосовершенствование.

На миг я ощутил головокружение, а затем выскочила табличка.

«Успех! +0.3 %». Эм, и?.. Недоуменно подняв бровь, я попытался повторить.

– Духовное самосовершенствование.

«Невозможно применение. Кулдаун: 8 часов».

Хм. Похоже, придётся подождать. И посмотреть, что будет на ста процентах.

Несмотря на довольно скудную обстановку дома, выспаться удалось отлично. Пожалуй, даже лучше, чем дома; свежий воздух? Или повышенный уровень маны? Сложно сказать. Но насчёт подушки Светка точно была права: на удивление удобно.

Дальнейший маршрут я прокладывал вместе с Куаллоной, сделав для неё Автокарту видимой. Всё же она лучше знает этот мир и тем более эти места, возможно, подскажет что-то интересное – хоть для меня, хоть для моих спутниц.

– Вот – ткнула Леонесса пальцем в участок карты. – Это владение широко известно фруктами и изготавливаемыми из них сладостями и винами. Да и места там живописные, тем более сейчас сезон. Можно и просто погулять, и посетить кондитерские или питейные дома, и прикупить свежих фруктов.

– Хороший вариант – кивнул я. – Посетим.

– Завтрак будет? – осведомилась вернувшаяся со двора, где занималась утренней разминкой, Рони. И машинально облизнулась. Похоже, у меня есть ещё одна жертва…

– Будет, будет – хмыкнул я. – Когда госпожа Орлоэтт встанет. А потом выходим.

Фея, неожиданно, спала дольше всех. У меня почему-то сложилось впечатление, что её род во сне особо не нуждается, хотя решительно никаких оснований так думать на самом деле не было. Та же Ната хоть и вставала довольно рано, но это просто из-за воспитания и наличия работы. В конце концов, феи – не духи, а демоны, точнее потомки демонов; вполне себе живые, биологические существа, за время проживания на нашей Земле ещё и неоднократно скрещивавшиеся с людьми.

В любом случае, проверив плиту, я убедился, что всё готово, и принялся переносить еду на стол; а тут как раз появилась и фея.

– Разгорячённые тентакли для девушек-волшебниц – сообщил я. – Налетайте.

– С такими шутками ты никогда не избавишься от своего прозвища – с полным ртом сообщила Леонесса. Я пожал плечами.

– В этом плане я признаю поражение.

Вообще-то морепродукты тяжеловаты для завтрака, но мои спутницы – не уверен за фею, но для неё есть и другие блюда – способны переварить даже плохо проваренные сапоги. И это не моё мнение, они сами так говорили, независимо друг от друга.

Достаточно короткий с нашим транспортом путь, пара Теней, и мы вышли с Изнанки среди деревьев. Не лес, разве что лесок… фруктовая роща.

Хм?.. Я всмотрелся в миникарту. Посторонних рядом не было, но чуть дальше виднелись не только россыпь жёлтых точек, но и нечто куда боле интересное: вопросительный знак объекта интереса.

– Похоже, я нашёл что-то интересное – произнёс я. – М-маскировка.

Работники собирали похожие на розовый виноград ягоды в корзины, ничего интересного.

На первый взгляд. Полагаю, кому-то другому это было бы и на второй, и на третий, однако я даже не сверяясь с миникартой немедленно заметил выделяющееся и определённо искомое: над головой одного из батраков помимо красной полоски здоровья висела ещё и синяя полоска маны. Учитывая магократическое устройство здешнего общества… Не уверен, что об этом думать, сказать по правде. Но определённо любопытно.

Ладно бы это был подросток, не раскрывший способностей по юности, или запас маны был бы минимальным. Но ведь нет же – взрослый мужчина, а маны четырнадцать единиц.

А ещё он был единственным, кто заметил что-то – вероятно, наше присутствие. Несмотря на мою м-маскировку и отвод глаз Рони. Хотя увидеть и не смог, но насторожился, что было видно и в статусе.

Там же нашлась и кое-какая ценная информация. «Класс: Боевой маг-наёмник». «Социальный статус: Беглец».

…Кажется, я нашёл кандидата на вербовку в отряд наёмников.

Естественно, прямо там я заниматься магом не стал. Поставил на него метку, и вместе со своими спутницами отправился в город.

Небольшой городок напоминал, пожалуй, туристические районы Франции. Нишу темнокожих эмигрантов здесь занимали тёмные эльфы-калидары, но со своей спецификой: здесь они не были угрозой, и выглядели намного лучше. Я помнил пояснения Куаллоны о их культуре: где можно встретить богачей, будут и стаи калидаров. Для них роль жигало или содержанки при человеке – норма, и в общем-то это всех устраивает: богачи получают, откровенно говоря, элитных шлюх, остающихся с годами всё такими же привлекательными, а эльфы хорошо зарабатывают, временами даже получая наследство. В итоге недовольны бывают только прямые наследники – и то зачастую вместе с наследством они получают и семейного эльфа.

Эм. Здешние «домовые эльфы» хоть и потасканные, но очевидно симпатичнее Поттеровских.

В любом случае, для не имеющих собственного государства калидар подобное положение было нормой, и поскольку богачей на всех не хватает, они старались урвать своего по мере возможностей. Так что практически все позиции, на которых можно встретиться с богачами, занимали представители и представительницы этого народа – от официанток в дорогих ресторанах, до элитных же парикмахерш. И всякое такое. Я даже замечал заинтересованные взгляды из-за стеклянных витрин, когда мы прогуливались по городу, несмотря на окружающих меня женщин.

Или, возможно, благодаря им. Не думаю, что я так уж похож на аристократа или богача сам по себе; скорее, на наёмника.

Хм, возможно, смотрели и не на меня, а на Орлоэтт.

Фея вела себя как обычная девушка на экскурсии – ну, обычная девушка из аристократической семьи. Леонесса играла роль экскурсовода, а мы с Рони просто прогуливались вместе с ними; впрочем, я не переставал контролировать окрестности с помощью миникарты.

– Мы действительно можем так просто тратить время на прогулки? – негромко осведомилась у меня Рони.

– Хорн уверен, что продержится – отозвался я. – Так что воспользуемся возможностью. Тем более, что это сочетается с моими планами, да и вон нашёл кое-что… Может, и ещё что-то попадётся.

В принципе, на миникарте время от времени попадались маркеры вопросительных или восклицательных знаков. Однако мне не очень хотелось давать фее информацию о моих способностях, да и, честно говоря, я не очень представлял, как можно получить задание у совершенно незнакомого человека. В смысле, разумного. «Здравствуйте, я демон, исполняющий мелкие желания, я вижу, что у вас есть какая-то проблема, требующая помощи…» Н-да.

И ведь понимаю, что Эссенции с них всё равно копейки, а возни прилично, но все эти маркеры на карте очень неприятно царапают геймерские инстинкты. На Земле в последнее время как-то так получалось, что в людных местах бывал редко, так что удавалось этого избегать, а тут… много их, блин.

– Что-то не так? – осведомилась наблюдательная фея. Я мотнул головой.

– Всё нормально. Просто столько возможностей… Постоянно проходят мимо нас.

…Такое впечатление, что на её лице промелькнуло понимающее и чуть ли не сочувственное выражение.

Наверняка показалось.

Всё-таки прогулки по туристическим местам даже в другом мире – это, ну, слишком обыденно. Ну да, эльфийки. И только. Никакого духа фэнтези…

Если подумать, я не ощущал ничего такого даже когда у меня были реальные приключения. Больше был сосредоточен на том, чтобы выжить и выполнить поставленную задачу. А магия – что магия? Во мне самом её достаточно, привык. Особенно когда каждый день общаешься с разумным мечом и горгоной.

С последней – ещё и очень близко.

Разумеется, есть различия во внешнем виде местных обитателей, порой достаточно сильные – я покосился на Рони – но к этому тоже быстро привыкаешь. Пока что в тех мирах и местах, где я побывал, даже с эффектом «зловещей долины» поведение и проблемы аборигенов были в общем-то обычными человеческими. А пейзажи так и вовсе… Столь любимой многими авторами вычурной хрени вроде летающих островов или кристаллических пещер мне как-то не попадалось.

Хотя вид от сопряжения в мире Рони был запоминающийся, это да.

Хм. На секунду мне захотелось устроить себе нормальное фэнтезийное приключение, захватывающее путешествие без поджимающих сроков и важных целей, но разумеется серьёзно я к этому порыву не отнёсся. Может, как стану постарше и разберусь с текущими необходимостями, и позволю себе впасть в это детство…

Местные спиртные напитки пробовали все, кроме меня. Никогда не мог понять, как можно пить кисло-горькую гадость… Дамы, однако, дегустировали с явным интересом и местами даже удовольствием.

Впрочем, не то, чтобы я остался в стороне. Различных безалкогольных напитков здесь тоже было достаточно, а ещё… Я всегда стараюсь в новом месте пройтись по лавкам антиквариата, сувениров, и если есть – амулетов. В данном случае моё внимание к интересному объекту привлекла Рони… хм, интересно, если поднять ранг Автокарты, она такое тоже будет показывать?.. В любом случае, в магазинчике ювелира я нашёл весьма и весьма занятную штуку. Именно занятную, поскольку полезность её оценить сложно.

Подвеска в виде маленького серебряного сундучка, довольно вычурного и очень красивого. Как сообщила Куаллона, в таких здесь хранят локон волос возлюбленной, или маленькую любовную записку, или что-то ещё в том роде. Однако для меня важно было не культурное значение, и даже не красота подвески, а открываемая ей способность.

«Призыв материала, уникальный классовый навык Снаряжеманта, ранг: недоступно. Позволяет генерацию, призыв и материализацию случайных объектов с Изнанки. Доступно три варианта применения: Свободный призыв, Базовый призыв, Чудесный призыв».

Там было ещё много текста – больше всего из всех описаний навыков, но по сути… Это была «гача». Фишка из мобильных японских игр.

Раз в сутки можно на халяву призвать десять случайных объектов, аналогичных простым дропам с Теней – всякий мусор, который тем не менее вполне возможно использовать для крафта и продажи, и низкий шанс на что-то полезное. Это «Свободный призыв». Следующий вариант, «Базовый призыв», это то же самое, но работает за ману, нет ограничений по количеству использований в сутки, и можно призывать по одному – хотя по мане выгоднее сразу по десятку. Ну и «Чудесный призыв», как и по названию понятно, работает за Эссенцию, но там помимо более качественных материалов есть шанс на готовые предметы снаряжения. Можно было бы сказать «халявные предметы снаряжения», но поскольку за Эссенцию и никаких гарантий ни на что, это далеко не халява. Такая вот неоднозначная, но безусловно интересная способность. За семнадцать единиц Эссенции.

В общем, я подумал-подумал, и приобрёл-таки навык.

И немедленно опробовал, перейдя для этого на Изнанку.

Перед моими ногами на «полу» Изнанки засияла вписанная в круг гексаграмма. Свет разгорелся, затапливая собой круг, так что он быстро исчез за сиянием – глаза не слепило, впрочем – а затем стал угасать, открывая взгляду горку мусора.

И бросившуюся на меня Тень.

«Это бонус такой?.. Приятно» – мысленно хмыкнул я, приложив Касанием смерти помесь змеи, стрекозы и многоножки. Эссенции капнуло мало, но вот это уже точно халява. Дропа с тени не было, впрочем.

Однако он был и без неё. Осторожно поворошив призванный мусор верёвкой, я присел рядом и принялся изучать свою добычу.

Ветка с листьями. Ещё одна, без листьев, но потолще. Булыжник, который можно найти где угодно. Рыбья кость. Крупная ржавая гайка с привязанной на неё полуистлевшей ленточкой. Стелька от тапка (выглядит новой). Полусгоревшая свеча. Чайный пакетик в прозрачной упаковке. И, для разнообразия, чуть потёртый женский шейный платок синего цвета.

– Изучение – произнёс я.

«Синенький скромный платочек. Описание: Падает с опущенных плеч».

– Шутить изволим?.. – пробормотал я в никуда.

Платок давал навык «Пение». Несколько штук, и можно менять карьеру… Впрочем, шутка так себе.

Остальные предметы, как и ожидалось, были различной бесполезности мусором. Гайку заберёт Рато, из камня, как и из веток, можно будет что-то вырезать. Остальное… Ну, всё остальное, в принципе, можно использовать для зелий. Даже стельку – моя чуйка подсказывала пару вариантов.

Собрав добычу, я собирался вернуться в нормальный мир, но тут вспомнил про ещё один навык с долгим кулдауном. «Духовное самосовершенствование»… Ну, попробуем. Активация…

«Провал! -0.1 %»

…

Эта хрень ещё и уменьшать счётчик может. Похоже, это будет долго… Ну да ладно, я терпеливый.

Глава 26

Я даже не пытался угадать планы Орлоэтт и просто радовался тому, что она не вызывает проблем или даже сложностей… пока что.

Я честно старался сделать наше путешествие «туристическим», насколько мог, с помощью Куаллоны стараясь найти своей спутнице чем заняться и на что посмотреть. От подготовленных планов, какими бы они ни были, не поможет, но есть шанс, что отвлечёт от импровизаций.

В отношении меня, по крайней мере. В отношении окружающих – наоборот, могут быть… идеи. Но это уже не моя проблема.

В любом случае, постоянно контролировать её я не мог, да в общем-то и не стремился. Метка на Автокарте есть, сигнал бедствия она если что сможет подать, а с мелочами справится и сама. А у меня, хоть я отношусь к заданию ответственно, есть и свои дела.

Конкретно сейчас меня интересовал тот тип с виноградника. Статус «беглец» и то, чем он сейчас занимается, говорит о том, что ему пригодится покровитель, а класс «Боевой маг» – что он мне пригодится. В создаваемой Альянсом группе боевиков мне стоит иметь побольше своих людей – и нелюдей. В идеале – все должны быть «моими». На всякий случай.

В общем, это удобная возможность, и упускать её я не намерен.

На объекте интереса стояла метка, так что я видел, где он находится. Однако удобное место для разговора нужно было подобрать отдельно; из посещаемых им мест на карте был виден только тот кусок виноградника, где я его и заметил. Толику сложности добавляло и то, что там вообще-то частные владения; вообще, мне всё-таки надо бы обзавестись заклинанием невидимости, или хорошего отвода глаз. Много чего надо, вообще-то. Эссенции бы на всё это…

Пока что обошёлся тем, что взял с собой мобильный генератор отвода глаз – Рони, в смысле. Благо она лучше, чем я, сможет оценить способности кандидата.

– Почему ты замер? Это удобная возможность – осведомилась моя спутница. Я поделился с ней планом, и хотя в нём возникло затруднение из-за того, что наш объект постоянно находился в компании других работников виноградника, это можно было решить переходом с Изнанки и обратно, захватив беглеца с собой. Очевидно, какой-то магической охраны у виноградника не было, не той значимости объект, так что с помощью демоницы я смог подобрать ситуацию и момент, когда он обедал, но… Я понял, что не знаю, как начать. Вернее, я и раньше это понимал, но надеялся, что соображу по ходу дела. Обычно же прокатывает…

Мужик (хотя с учётом магократии это вряд ли…) скрывается от кого-то. И если вдруг заявится неизвестно кто, да ещё сходу утащит его на Изнанку, может среагировать нервно.

…С другой стороны – это может быть неплохой возможностью продемонстрировать разницу сил.

– Побудешь на подстраховке, на всякий случай – произнёс я и обернул верёвку вокруг её пояса, не затягивая.

Определённо, сенсорных навыков у мага не было: когда я на миг возник у него за спиной, он никак не среагировал. С другой стороны, даже если и были – у меня была поддержка Рони.

Скрытная манипуляция окружающими, которую рогатая освоила после инцидента с её родителями, была на самом деле очень эффективным и опасным экзотическим видом магии. Это не менталистика, ближе к метамагии и даже, немного, к «магии души»; тонкое воздействие на ауру противника. Почти бесполезно против немагов – собственно, потому на меня и не подействовало, моя магия «эмулированая» – но магам этому противостоять сложно, даже если знают заранее. В смысле, под «магами» я имею в виду тех, кто обладает маной, а то бывают же и шаманы с амулетчиками.

«Отвод глаз», к слову, у неё более-менее стандартный, хотя весьма умелый. Вполне возможно, что остальные работники виноградника ничего не заметили бы, даже действуй мы открыто у них на глазах, но я выбрал момент, когда все заняты своей едой. Прикинул по Автокарте место, вышел, а затем – ухватиться верёвкой, и на Изнанку… Меньше секунды.

И немедленно схлопотал удар. Даже двойной, но это я заметил чуть позже, а в первый момент в лицо просто взорвалось что-то очень яркое. Вероятно, мне снова выжгло зрение; было очень неприятно и болезненно, однако такое не впервые, и статус-бары не зависят от физического зрения, позволяя сражаться вслепую и с невидимками. А ещё было заметно, что удар ополовинил его резерв маны.

Рони я заранее сказал вмешиваться только в крайнем случае; нужно наглядно продемонстрировать кандидату, с кем имеет дело. И его оценить.

– Персональный барьер, шоковое касание, техника тентакледемона.

Подробностей я не видел, но судя по ощущениям он разрубил верёвку. Ну… Немного уравняем статус.

– Тьма, техника тентакледемона.

Он попытался сбежать, но от моих верёвок не так просто уйти, если у тебя нет скорости движения, намного превышающей человеческую. Судя по рывку и уменьшившейся полоске маны, почти обнулившейся, что-то такое он умел, но этого было недостаточно. Есть захват… Пленник дёрнулся, потеряв толику хитов от электрошока.

– Чудесное исцеление – пробормотал я. Эх, траты… Заставлю отработать, блин.

Оу. Вернувшееся зрение продемонстрировало, что висящий в хватке Техники мужичок – всё-таки это для женщин предназначено… – в сознании. И толика маны у него всё ещё есть. Резонно, на последний шанс…

В общем и целом, впечатление о его способностях у меня сложилось позитивное. Крепкий середнячок, пожалуй? У меня было много более слабых противников. Хотя более сильных – тоже.

– Хорошо жить хочешь? – осведомился я. Маг нахмурился.

– Вы кто? С таким вопросом…

– Не те, кого ты ждал. – Я потёр глаза; чудесное исцеление устранило даже пятна, но некий дискомфорт всё же оставался. В основном из-за того, что второй раз напарываюсь; однажды это может стать проблемой, если не буду готовиться лучше. А вон ещё панелька с сообщением о атаке на ауру… Он ещё и «коллега» Рони, что ли? – Мы, вернее я, твой потенциальный работодатель. Способности твои я оценил, по крайней мере проходной балл ты набрал. Что скажешь насчёт того, чтобы спрятаться от тех, от кого прячешься, в другом мире? С нормальной работой, вместо батрачества.

– Демоны?.. – пробормотал маг. – Откуда вы?..

– Земля, Ирз – произнёс я. Местные свой мир вообще-то тоже называют «Земля», но на своих языках.

– Как вы на меня вышли, и откуда знаете, что я скрываюсь? – мужик явно успокаивался, и задавал ожидаемые вопросы.

– Чисто случайно. Заметил мага в странном положении, а поскольку мне как раз нужны наёмники, решил проверить – я пожал плечами. – Плюс у меня есть способности узнавать.

Он нахмурился, а затем во взгляде забрезжило понимание.

– Тентакледемон?..

Я повернулся к Рони.

– Что-то я очень уж знаменит становлюсь. Даже не знаю, как к этому относиться…

– Это естественно для столь крупной фигуры – заметила она. – Тем более, ведущей активный образ жизни и перемещающейся из мира в мир. Да ещё и прозвище запоминающееся.

– Резонно, но всё равно продолжает удивлять… – пробормотал я. – Такое впечатление, что наш мультиверс – одна большая деревня.

– Скорее, круги элит – одна большая деревня – заметила дама. Хм. В этом что-то есть.

В любом случае, я переключился обратно на мага.

– Ну так что? Я тут проездом, и давать несколько дней на раздумья не стану. Сейчас могу дать временный контракт и переправить к себе, полный контракт – когда закончу здесь с делами и вернусь.

– …Согласен – произнёс наёмник. – Могу я узнать, что от меня ожидается?

Ну, это было проще, чем я опасался. Хорошо бы, чтобы и дальше всё так шло…

Рони, к слову, согласилась с моей оценкой наёмника – крепкий середнячок. А его аурная атака оказалась не навыком, а эффектом татуировки-амулета. Магия бывает весьма разнообразна… Хорошо, что я универсал и прикрыт с разных сторон.

Возвращённый на своё место наёмник получил записки для «пограничников» и Снегурки, немного денег в дорогу, и отправился к сопряжению своим ходом. Уже не первый такой. Ната получила предупреждение через Куаллону, так что всё будет нормально; если что-то и вызывает опасения, так это вероятность того, что я вернусь домой раньше, чем он доберётся. Ну да на Автокарте он виден, если что – прихвачу на обратном пути.

…Мне определённо стоит поставить метки на всех, кто что-то из себя представляет.

Пока мы с Рони занимались вербовкой, наша подопечная гуляла по городу, без сопровождения. Вернулась примерно через час после нас, в сопровождении стайки оборванных босоногих подростков, которым принялась раздавать еду, а затем купила пару букварей и несколько рубах. Пастораль…

– У них есть хорошие перспективы в будущем? – осведомился я, когда мелкие с благодарностями разбежались.

– Купец, шпион, ритуалист – отозвалась фея. Надо же, прямо ответила… «Изучение» показало «Печать клятвы» на детворе, но чем именно они заинтересовали фею – мне было непонятно. По сути, она занималась примерно тем же, что и я, только на более дальнюю перспективу… – Остальные по большей части погибнут в ближайшее время.

– А без вашего вмешательства?

– Полагаю, выжили бы чуть больше – ответила Орлоэтт, ничуть не выказывая, что это её как-то тревожит. – Но погиб бы будущий купец, и организация этих троих не получила бы фундамента. Лишние ветки полезно иногда обрезать.

Вот, пожалуйста – фея как она есть… И это сейчас была позитивная сторона: она действительно помогла тем, кто привлёк интерес. Пусть и за чужой счёт и к её выгоде.

Орлоэтт, однако, ещё не закончила.

– Вам следует знать, что вечером мы приглашены на бал в усадьбе главы города.

?

Чуть помедлив, я выбрал вопрос.

– «Мы»?

– Я и мои сопровождающие. Мне любопытно взглянуть, но охрана будет не лишней.

Я поднял бровь.

– Всё настолько плохо? К чему мне готовиться?

– Я не знаю – спокойно ответила фея. – Просто проявляю осторожность. Там должно быть много алкоголя, и это вызывает определённые опасения. У меня нет опыта мирного упокоения пьяных.

Не то, чтобы он был у меня, но я кивнул. С её стороны это выглядит как позитивный жест, нежелание устроить проблемы по неосторожности.

– Дамы? – осведомился я у своих спутниц.

– Не ново – коротко ответила Леонесса, а Рони вообще просто кивнула.

Возможно, мне стоило бы рассматривать сие событие как возможность завести знакомства с местной аристократией, но если попросту – душа у меня к этому не лежала. К тому же я не умею смотреть на перспективу в десятки лет, так что не видел смысла связываться с мелкой магоаристократией соседнего мира в регионе, к которому у меня нет интересов. Тем более, что в комплекте с отношениями идут их междоусобицы; «клубок змей и пауков», по словам Куаллоны. В плане экономики, в плане военной силы – мелкие барончики, которых я, опять же по оценке меча, неплохо разбирающейся в местных вопросах, могу вместе со всеми их дружинами нагнуть в одиночку.

Привыкаю ощущать себя человеком-армией. Хотя казалось бы способности мои и не впечатляют, непафосны они, но я не на пустом месте один из сильнейших боевиков Земли и глава силовиков Альянса.

И, к слову, обо всём этом… Открывшаяся известность заставила предпринять кое-какие меры. Хотя расспросы того наёмника показали, что обо мне ходят в основном неопределённые слухи, но некоторые признаки всё же были достаточно характерными, чтобы был смысл их прикрыть: конкретно верёвки на руках и цепь на поясе. Да и Куаллону могут узнать – один раз уже узнали, хотя там был особый случай.

На самом деле, первой мыслью было не участвовать и послать присматривать за феей кого-то из женщин. Однако Орлоэтт сообщила, что пригласивший её держатель города обладает доступной для просмотра гостями коллекцией антиквариата и редких амулетов… дальше понятно. Высока вероятность, что там будут интересные экземпляры, и если так, их можно будет попытаться выкупить или обменять. Куаллона вообще предложила выкрасть, но я не преступник.

Поприкидывав так и этак, я решил участвовать в событии официально как спутник/телохранитель Орлоэтт, чтобы гости мной не интересовались, но ради потенциальных переговоров с хозяином коллекции попросил фею сообщить ему мой статус. Иначе он просто не станет со мной разговаривать, полагаю.

Усадьба держателя города, Архимагистра Оролго Норна, находилась на холме немного в стороне от географического центра города. Если точно, она занимала весь пологий холм, но непосредственно жилище местного босса находилось на вершине: дворец из какого-то бордового камня, цвета вина. Виноград и фруктовые деревья, изобильно окружающие город, здесь присутствовали только в орнаментах; здание окружал пышный цветочный сад, чисто декоративный.

…На первый взгляд. Хозяин всего этого специализировался на геомантии и управлении растениями. Активных магических заготовок Автокарта показывала немного, однако если я что-то понимаю, хозяин может использовать сам сад как инструмент и оружие. Благо «усилители контроля» и «ретрансляторы влияния» Автокарта показывала, там и тут.

На самом деле, прекрасный подход. Красиво и эффективно. Впечатляет.

Однако ещё больше меня впечатлила Рони.

Демоница – весьма привлекательная женщина, я всегда это отмечал, даже несмотря на её… демоничность. Во внешности, я имею в виду. Сейчас, однако, это был совсем другой уровень.

Она надела платье.

Нет, наёмница не изменяла себе. Её алое платье, чеонгсам вроде бы, при всей его красоте было лишено излишней пышности и не мешало двигаться – но внешняя разница между ним и её обычной лёгкой бронёй была огромна.

А ещё она впервые на моей памяти – не то, чтобы мы так уж долго общаемся – воспользовалась косметикой. Губы чуть ярче – и выглядят не такими узкими, ресницы чуть заметнее, лицо чуть бледнее… Блин, пробирало.

Она продемонстрировала себя во всей красе перед тем, как мы собирались выходить, и взглянув на неё, даже Орлоэтт, которая могла бы легко выиграть на любом честном конкурсе красоты, помедлила, и вернулась в свою комнату, откуда появилась спустя минут десять «при параде».

«На их фоне чувствую себя уродиной» – заметила Куаллона. – «И это если сравнивать с Кэтти».

«А я – элементом оформления» – отозвался я, с усилием отворачиваясь. И произнёс вслух:

– Девушки, не надо так, пожалуйста. Вы слишком красивы, это будет для местных перебором. Они же от вас не отстанут, и вряд ли смогут сдержаться.

– Для того вы и с нами, разве не так? – ответила Орлоэтт, и я тяжело вздохнул.

…Определённо, это будет проблемнее, чем я ожидал.

Глава 27

Пара красавиц с гордо поднятыми головами неспешно шли по городу, не привлекая к себе ни единого взгляда. По крайней мере, Рони согласилась, что просто не нужно поднимать суету ещё до того, как добрались до цели, так что отвод глаз был активен. Даже думать не хочу о грядущих сложностях, которые несомненно будут… Блин, я не герой какой-нибудь, чтобы решать проблемы. Я их предпочитаю просто избегать – но женщины это женщины… О плане устроить тихонько где-то в уголке придётся забыть, и следить за дамами. И чует моё сердце, что упрощать мне жизнь они не намерены, так что скорее всего ещё и разделятся.

В принципе, Рони меня беспокоит не сильно. Насколько я о ней знаю, она не фанатка интриг на пустом месте, и позаботиться о себе способна в любых условиях, благо её манипуляция аурами сродни менталистике и может незаметно корректировать поведение окружающих. Вот Орлоэтт… Постоянная головная боль. Лучше всего было бы поручить демонице присматривать за феей, но что-то мне подсказывает, что это будет не так просто. Да и, учитывая, что у меня как-то так сложился боевой гарем, нужно осваивать искусство бесконфликтного охранения своих женщин. Желательно бесконфликтного. Но возможны и варианты.

Первое затруднение возникло у ворот усадьбы, когда нас с Леонессой не хотели пропускать. Рони, к слову, пропустили без проблем, что меня даже не удивило. Фэйс-контроль, блин, причём даже без проверки на магию.

Ну, по крайней мере эта сложность оказалась мимолётной. Двух слов «Наша охрана» оказалось достаточно, чтобы нас пропустили даже без консультации с начальством. Подход к безопасности спустя рукава… Впрочем, возможно, охрана заранее получила инструкции.

Усадьба оказалась комплексом из нескольких зданий и беседок, утопающих в саду. Деревья здесь всё-таки тоже были, но ближе к центру, и, похоже, структура сада была как-то завязана на них – магическая, я имею в виду. Но знаниями о магических структурах я не обладал даже на уровне простых амулетов, так что мог в своих догадках основываться только на автокарте.

Да и не до размышлений на эту тему было, в общем-то. Мы прибыли если и не в числе последних, то близко к тому; народа было уже много. И несмотря на то, что многие из гостей сами были со спутницами – у парочки одетых побогаче были эльфийки, а у одного пожилого мага, перевалившего за два десятка маны, некий дух в женском облике – пара наших красоток немедленно привлекли всеобщее внимание. Ими, блин, даже женщины заинтересовались, и не все – в негативном плане… Изучение свидетельствует.

– Рекомендую круглые пирожки со второго стола – сообщил мужской голос. Я обернулся и убедился, что обращаются действительно ко мне.

Поначалу я пытался следить за своими дамами вблизи, чтобы попытаться пригасить конфликт, пока он ещё только разгорается. Увы, но народа было слишком много, вокруг Орлоэтт эти живые потоки бурлили особенно интенсивно, а опыта аккуратного присутствия в таковых у меня не было, так что возникал весьма существенный риск того, что вместо предотвращения конфликта я сам стану его причиной, столкнувшись с каким-нибудь исполненным ЧСВ аристократишкой. Навык «Этикет» у меня хоть и есть, но не прокачан. Прикинув шансы, в итоге я просто оставил открытой Связь и краем глаза отслеживал миникарту, а сам вернулся к изначальному плану – укрыться в более-менее тихом углу. Таковым стал угол со столами с закусками, которые я осторожно пробовал.

Обратившийся ко мне мужчина был одним из троих гостей, вместе со мной занимавшихся дегустацией. Хотя, если быть честным, «дегустацией» занимались именно мы с ним, остальные просто ели.

«Карих Дото, Гурман» – гласила надпись над головой высокого, на голову выше меня, толстяка. В светло-коричневом, почти жёлтом, потёртом пиджаке, с такими же штанами. И с галстуком. Похож то ли на журналиста, рыскающего по стране, то ли на коммивояжера… хотя нет, последние обычно выглядят аккуратнее.

Двадцать шесть единиц маны общей картине не соответствовали совсем. Впроч-чем, маги бывают странными, я сам тому пример.

Я взглянул на упомянутые им пирожки, лежащие почти нетронутой горкой на блюде, и вопросительно поднял бровь.

– Во-первых – толстяк поднял палец – присутствующие тут объедалы нацелены на ту еду, что выглядит дороже, и не разбираются в искусстве кулинарии. Во-вторых, – поднялся второй палец – в этом регионе предпочитают пищу пресную, либо пресную и острую, ввиду традиции сопровождения вином. Ну и в-третьих, с демонами вообще есть определённые вкусовые различия.

Я поднял вторую бровь, чуть помедлил, и взял-таки пирожок. Действительно, вкусно. Грибы, мясо… и какие-то овощи, вроде бы? Ничего особенного, на Земле подобное ел не раз, но вполне себе вкусно.

Я кивнул, повернувшись к советчику.

– Благодарю за рекомендацию. Но как вы определили?

– Ну, я, технически, демонолог – сообщил тот. На его лице было спокойное удовлетворение профессионала, в очередной раз оказавшегося правым. – Пусть и не практикующий, но всё же.

– Я вижу за вами интересную историю – заметил я, забирая с подноса ещё несколько пирожков. Всё равно не пользуются популярностью, так что парочку ещё и Лео вручил.

– Не могу сказать, что это неверно, не покривив душой – заметил толстяк. – На мой взгляд – жизнь как жизнь, но со стороны должно бы выглядеть действительно нешаблонно. Фруктовые пирожные не рекомендую, они все по местным рецептам, а местные весь свой творческий потенциал с фруктами направили на вина.

На мой взгляд, всё было не так плохо, но спорить я не стал.

– Вы что-то вроде кулинарного критика? – предположил я.

– Скорее, энциклопедист. Путешествую, изучаю блюда разных стран и мест, анализирую и систематизирую – он извлёк из кармана приличных размеров записную книжку и помахал ей. – Надеюсь написать энциклопедию мировой кулинарии. В Сали-ин-Нуке даже издали уже первый том.

– Это в их духе – хмыкнул я.

– Бывали там? – осведомился гурман. Я кивнул. – Местная кухня скудна и однообразна, зато там можно попробовать блюда из разных концов света.

– Хороший транспорт – заметил я, и теперь кивнул уже Дото.

– Плюс религия, покровительствующая многообразию и открытию нового. К сожалению, даже там есть не всё, так что приходится искать самостоятельно. Ну, это не так уж и плохо, на самом деле…

– Можно мир посмотреть, себя показать? – я улыбнулся.

– Вдобавок вынуждает поддерживать форму, отличную от шара – усмехнулся в ответ толстяк. – Боюсь, если бы не это, я давно не был бы таким красавцем…

Он похлопал себя по животу, и я тоже усмехнулся. Люблю лю… разумных с оптимизмом и чувством юмора.

Вообще, под интересную беседу не только время идёт незаметно, но и еда вкуснее. Мой новый знакомый разделял эту точку зрения, так что мы с удовольствием общались. У меня было достаточно историй, которые можно свободно рассказывать, ему тоже было что рассказать…

Семья Дото была маленьким… кланом, пожалуй, специализирующимся на поставках различной экзотики из других миров, наполовину агентами, наполовину контрабандистами. «Широко известные в узких кругах», тот самый случай. В том числе поставляли и экзотические, как бы это сказать, растительные и животные материалы. И для алхимии, и просто экзотические деликатесы, так что Карих зачастую имел возможность попробовать лакомства, достающиеся обычно только крупным шишкам. Не знаю, что там с его родителями, но в итоге сын решил, что раз существует много разных вкусностей, было бы неплохо попробовать все хотя бы в одном, своём, мире. Сказано – сделано, «Смена класса: Наследник клана демонологов > Странствующий гурман». Как ни крути, неординарная личность.

У него даже имелась удивительная способность практически с одного взгляда подбирать, что из еды понравится кому-то и что нет. Полагаю, с него одного можно было бы хорошо устроиться при каком-нибудь королевском дворе. В общем, достаточно интересная личность, чтобы я поставил на него метку на Автокарте.

Тем временем, атмосфера в усадьбе менялась – по мере того, как опустевали винные столы. Хотя, «опустевали» – слишком сильно сказано; всё же это регион виноделов, так что скорее «по мере опустошения бутылок и бочонков, исправно заменяемых слугами». В любом случае, градус постепенно поднимался – практически во всех смыслах. И это заставило меня вновь вернуть большую часть внимания к своим, гм, подопечным.

– Прошу простить, но на этом вынужден прервать – произнёс я. – С удовольствием продолжил бы беседу, но боюсь как бы чего не случилось с моими подопечными.

Леонесса ещё раньше ушла присматривать вблизи, и как раз от неё пришло сообщение по Связи, что будет лучше, если я тоже буду поблизости: пока что инцидентов не было, но возможны в любой момент, и лучше бы мне иметь возможность среагировать немедленно. Сама одержимая могла вмешаться разве что физически, а вот у меня были и возможность давить авторитетом, или ещё кое-какие варианты.

Угу. Естественно, Леонесса вызывала меня не просто так: основная масса поклонников феи вели себя прилично, по крайней мере пока что, но трое явно представляли собой назревающую проблему. Двое нахальных парней помоложе, и один постарше, с застывшей на лице маской самомнения. По сути, реальной проблемы с этими фазанами всё ещё не возникло только потому, что их энергия была больше направлена на конкурентов, чем на цель.

Я прикинул возможные варианты действий и решил начать с самого перспективного – если он сработает.

Статус, титулы, сменить…

Народ поблизости, даже те, кто не видели меня – особенно те, кто не видели – внезапно отступили и разошлись в стороны. Некоторые поспешили покинуть внезапно ставшее неуютным место, кто-то пытался понять, что произошло. Кое-кто схватился за амулеты.

Я неспешно и спокойно подошёл к сохраняющей невозмутимость… на её лице даже появилась лёгкая улыбка, Орлоэтт. Чуть покосился на троицу.

– Проблемы, леди?

– Никаких проблем, насколько мне известно – отозвалась она. Взглянула на троицу. – У вас есть какие-то дела, возможно?

Мужчины почти синхронно коротко кивнули и поспешили скрыться, пару раз дёргано оглянувшись. Ну, это было проще, чем я опасался… Титул «Богоубийца» может быть неожиданно полезен.

Убедившись, что они ушли, я вернул «Воина».

– Эта аура была куда более… подобающа вашему статусу – негромко заметила фея.

– Всему своё место и время – так же тихо отозвался я. – Слишком много внимания, в конце концов. Сейчас это ни к чему.

– …Вы правы.

Я согласно кивнул и заметил:

– Я тщетно надеялся, что Рони предотвратит подобные инциденты. Увы, мечты – это только мечты… Пока что оставлю присматривать за вами Леонессу, и проверю ситуацию с ней.

Казалось бы, я босс, и мог бы просто приказать демонице. Но – что-то останавливало. Полагаю, прокачанная Интуиция. В конце концов, она не солдат, и больше того – женщина… А женщины и кошки должны быть довольными, если не хотите проблем.

Не то, чтобы моя мысль, прочитал где-то, но всё равно верно. На ачивку «понимающий женщин» не претендую, но… стараюсь, в общем. Жизнь такая.

Когда я нашёл демоницу – в смысле, увидел собственными глазами – она как раз пощёчиной сбила с ног какого-то парня.

– Слабаки – фыркнула наёмница. – Все как есть слабаки. Таким как вы я не доверила бы даже мыть за мной тарелки, не то что спать с вами.

Я потёр виски. Никак не ожидал такого… И интуиция подсказывает, что мне сейчас лучше не попадаться ей на глаза.

…Не успел.

– О, мастер Артём, ты как раз вовремя – не знаю, как она проскользнула через пусть не плотную, но всё же приличную группу своих поклонников, однако буквально в следующую секунду женщина стояла рядом со мной. – Это собрание меня крайне разочаровало. Кроме тебя здесь нет ни одного достойного мужчины.

Я подозрительно глянул на неё.

«Ты выпила?»

«Не буду спорить» – признала она. – «Вино, в отличие от мужчин, здесь хорошее. Но я говорю правду…»

– Изучение – пробормотал я себе под нос.

…О. «Эффект: афродизиак».

Вероятно, хорошо, что я не знаю, кто это сделал, и как его найти. За подобное нужно бить. И с позиции главы клана, и с позиции уважающего себя мужчины, блин.

«Держи себя в руках. Тебе подсыпали афродизиак» – сообщил я.

«Вот как?»

Она окинула окружающих взглядом, а затем очень… многозначительно улыбнулась.

– Чтобы пытаться подкатывать ко мне, в вас должна быть хотя бы одна десятая от моего господина – произнесла она, а затем чуть наклонилась ко мне, и наши губы соединились.

Я не раз отмечал, что у Рони узкие губы. И это, как бы сказать, усложняет ей поцелуи, как и то, что её клыки намного острее человеческих. Зато язык у неё удлинённый, и орудует им она впечатляюще.

В любом случае, это меня удивило. Нет, не поцелуй; к чему-то подобному я, в общем, был морально готов. А то, что назвала «господином». При всём при том, это было не в её духе.

Возможно, это было намеренно, ради троллинга окружающих. И если так, оно сработало.

– Это оскорбление! – воскликнул какой-то тип в цветастом камзоле, с тонкими усиками и блестящими чёрными волосами на голове. – Я требую извинений!

Я наконец оторвался от Рони – не сразу – и вздохнул. Вот уж не ожидал, что проблемы будут из-за неё, а не из-за феи…

Быстрая смена титула.

– Дама высказала свою позицию – произнёс я. Чуть позже попробую получить квест на поиск того, кто пытался одурманить мою женщину, а пока что попытаюсь просто погасить ситуацию… если получится. – Не будем портить этот вечер грубостями и насилием.

– Ты кто такой вообще? – вопрос задал не усатый, а мужчина постарше и попроще одетый из-за его спины.

– Настоящий мужчина, с которым не сравниться изнеженным наследникам вроде вас – вмешалась демоница, не дав мне ответить.

«Рони!.. Я же просил держать себя в руках, что ты творишь?!»

«Мне скучно. И они меня бесят. К тому же я хочу видеть, как мой лидер и любовник блистает, а не прячется в углу».

…Женщины.

Увы, но титул действует слабее, если объект сталкивается с ним не первым. К тому же усатый маг, похоже, изрядно распалился, да и не так уж он был слаб. Сказать по правде, один из сильнейших, на кого я здесь обращал внимание, да и его спутники не так плохи.

– …Выкиньте его – скомандовал усатый, Алонзо Кантаро.

– Хорошо, что вы начали первыми – вздохнул я. – Дама хочет крови…

Впрочем, про кровь было фигурально – мои Касания её не вызывают.

– Магическая броня, Щит… – пробормотал я, расслабляя верёвки под одеждой. Народ расступился, оставляя вокруг меня пустое пространство; Рони как ни в чём не бывало тоже отошла, послав мне воздушный поцелуй и улыбнувшись.

Пара спутников – телохранителей? – Кантаро принялись обходить меня, положив одну руку на торчащую из ножен на поясе рукоять, а другую направив на меня; сам усач поднял обе руки…

– Прошу гостей проявить сдержанность – прозвучал мужской голос, и в зале появился хозяин – в сопровождении Орлоэтт. Неужто?..

– Для схваток есть более подходящие, специально выделенные места – продолжил хозяин, прежде чем надежда успела возникнуть.

Ну разумеется.

Глава 28

Нет ничего удивительного, что у серьёзного мага-аристократа есть в усадьбе место для проведения боёв. Я уже отмечал, что в этом мире такое вообще норма, практически в каждом городе есть какая-никакая арена, и личных площадок тоже достаточно. Это примерно как театры в царской России, наверное?.. В общем, условия для проведения схватки у хозяина были.

И не только условия. У него был и свой взгляд на то, как всё организовать.

– Однако прежде чем начать – произнёс выглядящий самым трезвым среди собравшихся маг – я хочу внести предложение. Почему бы не воспользоваться этим инцидентом, чтобы разнообразить вечер и привнести в него оживлённость?

– Вы хотите устроить показательный бой, магистр? – осведомился пожилой маг – тот, что был в сопровождении духа. Собственно, она всё ещё была рядом с ним… а вот когда они появились в помещении, я не заметил.

– Не бой – поправил Норн. – Бои. Многие мои сегодняшние гости пришли с охраной, или сами способны постоять за себя. Почему бы не продемонстрировать свои способности? Со своей стороны, я готов выделить приз из своей коллекции.

Это явно заставило собравшихся заинтересоваться.

– Что именно? – осведомился вроде бы один из той троицы, что пытались клеиться к Орлоэтт.

– Защитный, проекции, связи или контрактный якорь… Победитель сам сможет выбрать – ответил хозяин. – Я не стану жертвовать самыми ценными образцами, но выбор предоставлю достаточно широкий. Что скажете господа? Найдутся желающие?

Одна за другой принялись подниматься руки; хозяин дома – и города – удовлетворённо кивнул.

– Прекрасно. В таком случае, поступим следующим образом…

Опять турнир. Ну, оно в общем-то и логично, учитывая местные традиции. И, снова, меня это вполне устраивает: я изначально шёл сюда в надежде заполучить что-то из коллекции Норна, а вышло что он сам всё устроил. Ну, осталось победить, но… Всякое возможно, конечно, расслабляться я не собираюсь, но объективно шансы на то, что приз не окажется в моих руках, стремятся к нулю.

К сожалению, как раз причина моей уверенности в этом была одновременно и главной моей заботой. Всё дело в том, что организатор не ограничивал количество участников, так что усач, с которым у меня вышел конфликт, записался вместе со своими двумя слугами. Меня, однако, напрягало не это, как и не то, что все они будут моими противниками; проблемой была тоже записавшаяся в участники Рони. Моя прошлая победа в спарринге с ней была довольно напряжной, а после того она получила впечатляющий дар… Я тоже немного прокачался, но она была единственной из присутствующих, в победе над кем я был совсем не уверен. А вероятность того, что она кому-то проиграет, можно и не рассматривать: у меня по крайней мере иммунитет к манипуляциями аурой, у местных такого преимущества нет. И си-ильно сомневаюсь, что у кого-то найдётся что-то сравнимое: боевая магия в этом мире развита больше, чем на моей Земле, но конкретно здесь собрана отнюдь не элита.

В отличие от рогатой. Вот она – вполне себе элита, пусть и не какой-нибудь архимаг.

Мою и Рони схватки в сетке турнира поставили крайними, после других участников, так что у нас было какое-то время, и я хотел воспользоваться им для начала чтобы… ну, отчитать своевольную демоницу. Вот серьёзно, как-то не так я себе представлял «проблемы с демонами»…

…И они ещё не закончились.

Пока я удручался глупости мира и отдельных его обитателей, причина этого моего состояния снова проявила себя.

– С позволения хозяина сего мероприятия, я тоже хочу кое-что предложить – она покосилась на пожилого мага, и тот согласно кивнул. – У меня на родине в подобных мероприятиях принято участвовать чуть более активно. Пусть каждый участник внесёт что-то, некую плату, а победитель заберёт всё.

– Это интересное предложение – согласился Норн. – И что же хотите внести вы, раз это ваша идея?

– Победитель сможет провести ночь со мной – сообщила Рони.

…

– Позволь предположить – вздохнул я. Моё предположение, что ЛРМ действовала в лёгкой неадекватности из-за продолжающегося эффекта афродизиака оказалось ошибочным; она приняла нейтрализатор из своих запасов. Впрочем, в следующей версии я был достаточно уверен. – Хочешь воспользоваться возможностью, чтобы немного заработать, заодно щёлкнув местным по носу. Так?

Демоница лишь чуть улыбнулась. Я вздохнул.

– Блин. Ты, конечно, девочка взрослая и сама можешь решать, но всегда что-то может пойти не так.

Она улыбнулась чуть шире и наклонилась к моему уху.

– Я обещала только провести ночь. Её наполнение… Отдельная история.

– Ты демон – я усмехнулся.

– А ты слишком честный. Не то, чтобы мне это не нравилось.

Свою оплату я внёс банальным золотом, и хотя моё финансовое положение в целом хорошее, но терять его не хотелось. Как и возможность наложить руки на коллекцию амулетов хозяина дома, в общем-то.

Первые схватки, впрочем, подтверждали мои предположения: низкий класс. Единственное, что… не то, чтобы было неожиданностью, но несколько напрягало – бои шли без аналога «Дворца грёз». Всё всерьёз и в полный контакт, так что уже двое претендентов из числа охраны гостей отправились в местную медчасть с различными травмами. Ожоги, в основном.

Файрболы, к слову, были вполне приличные, получше моего.

Вообще схватки были быстротечными, и большинство участников не стремились серьёзно покалечить противника, тем более убить, однако боевая магия – это боевая магия, сражаться ей без риска невозможно. Это как дуэль на гранатах, примерно. Собственно, почему и изобрели «Дворец грёз». Есть ещё, правда, боевые проклятия и подобная хрень, но это как правило вспомогательное, вроде моих Тьмы и Бессилия. Основа основ боёвки – огонь…

Но не только. Поединщики демонстрировали и различные проклятья, и молнии, и усиления, и даже аналог моего Выстрела. Воистину, что обычные, что магические технологии везде идут схожими путями, что-то действительно необычное – большая редкость… Собственно, первый необычный подход продемонстрировала Рони. Не думаю, что кто-то кроме меня воспринял оскорбление, с которого она начала схватку, формой боевой магии, коей оно вполне себе являлось, но вот дальнейшее было вполне себе очевидно. Рони рванулась прямо вперёд, её противник швырнул в неё окутанный молниями шар, от которого она словно просто отмахнулась, отбросив его в окружающий спарринг-площадку барьер. Судя по кривизне траектории, шарик был управляемым, если не самонаводящимися, но всё равно разбился о барьер. Маг попытался выставить какой-то свой барьер и уклониться, но ни то, ни другое толку не принесло: демоница пробила замерцавшую и исчезнувшую стену барьера и врезала противнику ладонью в лоб. Скорее даже, просто прикоснулась, но он тут же обмяк. Учту, хотя скорее всего тоже некое аурное воздействие.

Суммарно, считая стартовое оскорбление, это заняло меньше пяти секунд. Мои женщины временами пугают.

Моим противником был, естественно, тот тип, из-за которого этот турнир и был организован, Алонзо Кантаро. Другие пары определялись жеребьёвкой, но мы были определены изначально.

Пустая круглая арена, мы на разных концах. Даже с Персональным разгоном и Искажением потока я не так быстр, как Рони, да и стиль у меня другой, но всё же затягивать не собирался. Впрочем, убивать противника, пусть он и засранец, тоже не хотелось, так что – Шоковое касание.

…И мои верёвки оказались обрублены возникшими рядом с магом его охранниками. Контракт призыва? Не противоречит правилам, на самом деле.

Я мог бы ответить собственным призывом, но в этом мире дотянуться до воинства Саллоса было дороговато. Так что – цепь…

Ни магический щит, ни меч, ни попытка уклонения магу-телохранителю не помогли. Живительный разряд электричества немедленно отправил его в нокаут; к счастью, те, кто способны выдержать хороший электрошок, попадаются редко, большинство магов остаются обычными людьми по физическим кондициям. Однако противников оставалось ещё двое, и они тоже не теряли времени.

И больше того, сумели-таки продемонстрировать нечто необычное, и даже впечатляющее.

Щит и Персональный барьер внезапно обнулились, а меня окутал огонь; похоже, мои защитные барьеры сгорели. Полагаю, обычного мага, полагавшегося на защитную магию, это немедленно вывело бы из строя даже без дополнительных атак, однако у меня оставались активная Магическая броня и «Жизнь в числах», так что обошлось минимальным уроном НР.

А затем… Вероятно, это должно было быть атакой. Вместо угасшего огня меня вдруг окутало облачко золотых искр, втягивающееся в тело. Он что, попытался натравить на меня какого-то духа, который сдох?..

Недоумение, однако, не помешало мне снова хлестнуть противников верёвками и цепью. Ещё минус один охранник. Босс оставался на ногах, но…

– Я признаю поражение – произнёс он.

…Э? Не понял. По всем канонам подобный тип должен до последнего упорствовать, отрицая реальность и брызгая слюной.

– Я был неправ. Приношу извинения – слова явно давались Кантаро с трудом, практически сквозь зубы, но он всё же выдавил их. Я реально даже растерялся.

– Принято – наконец, произнёс я. – Но рекомендую учесть на будущее. И надеюсь, что вы непричастны к одурманиванию моей подопечной.

Он нахмурился.

– Одурманиванию?

Я кивнул.

– Но если вы тут не при чём, то не обращайте внимания. Я разберусь. И, кстати… У вас весьма интересная магия.

Собственно, настолько интересная, что не будь у меня «Пробивания барьеров», я попытался бы как-то заполучить соответствующий навык: если он смог так легко снять мою защиту, то я смог бы снимать чужие. Но раз уж у меня свой навык со схожим эффектом, нет смысла заморачиваться и тратить Эссенцию. Разве что для Снегурки?..

Нет, пожалуй, всё-таки не буду заморачиваться.

– Конфликт исчерпан? – осведомился хозяин со своего места за столиком в стороне. Орлоэтт сидела с ним.

– Надеюсь на это – ответил я. Не хотелось бы, чтобы этот тип всё же был связан с приворотным, поскольку придётся разжигать конфликт снова, но если что – пойду на это. Формулировка – соответствующая.

– Хорошо. В таком случае, продолжим схватки.

Следующий раунд оказался более ожесточённым. К слову, мой противник, похоже, тоже пострадал; то ли применённая им противобарьерная магия была очень требовательной, то ли сказалась та фигня, с которой я получил Эссенцию, но выглядел он измотанно, и маны оставалось на донышке. Причём во время боя ещё была, остаток ушёл после. На лечение, возможно?.. Неважно.

Интереснее было то, что дух-спутница старика тоже участвовала в турнире, и весьма успешно. Собственно, на мой взгляд – самая интересная участница, если не считать Рони. Дематериализация, что-то вроде телекинеза, и прозрачное магическое копьё позволили ей быстро выиграть обе схватки.

Рони свой второй «бой» выиграла почти идентично первому; рывок вперёд, и один удар. Что бы ни пытался делать её противник, она этого, похоже, даже не заметила. Броня Ки на её уровне – штука весьма впечатляющая… Хорошо, что Пробивание против неё эффективно.

В третьем раунде я столкнулся с привлекшей моё внимание духом, но бой оказался проще, чем я опасался. Её копьё не пробивало мою восстановленную защиту, так что я просто позволил ей нанести удар и контратаковал цепью с Касанием смерти. Она была всё ещё в состоянии продолжать бой, тем более что ослабила воздействие своевременной дематериализацией – судя по Изучению и растяжению статус-бара, она не исчезала полностью, а просто рассеивалась в пространстве – но её хозяин поспешил объявить поражение. Похоже, ценит. Ну, я бы тоже ценил.

Осталось всего две пары участников. Рони вышла на арену, размяла руки… И тут где-то за пределами дома громыхнуло, а на краю миникарты появились красные точки.

Я не смог сдержать нервный смешок. Это же из-за меня, да?..

– Уважаемые гости, на поместье произошло нападение – произнёс хозяин, и его голос разнёсся по всему зданию. – Не беспокойтесь, безопасность моего дома на должном уровне, но рекомендую провести ближайшее время в гостевых комнатах, пока с этим неприятным инцидентом не будет закончено. Окончание турнира также откладывается.

Разумеется, хорошего настроения гостям это не прибавило, но в сопровождении выслушивающих жалобы слуг они принялись расходиться – в большинстве своём. Особо смелые, или глупые, остались.

– А с вами я хотел бы побеседовать, уважаемый – обратился ко мне хозяин. – Со всеми вами. Если вы не против.

Я кивнул. Почему нет…

Центральная часть поместья, личные покои хозяина, была своеобразным дворцом в дворце, окружённым ещё одним растительным поясом обороны. Буквально, внутри набора соединённых помещений, составляющих внешнюю часть поместья, находился ещё один сад, а в нём – ещё одно здание. Я шёл с открытой Автокартой, чтобы отслеживать происходящее и иметь возможность вовремя среагировать – сбежать, скорее всего, и мог видеть раскладку этого комплекса.

И ещё кое-что. Когда мы вошли во внутреннее здание, точки напавших из красных стали жёлтыми. Это было странно, а всё странное – подозрительно.

О чём я немедленно сообщил своим дамам по Связи.

«Тут творится какая-то фигня. Напавшие только что перешли из врагов в нейтралы… но не уходят. Продвигаются даже… Мне всё это не нравится».

«Очередные идиотские интриги». – В «голосе» Рони было безразличие. – «Только сорвали схватку».

«Думаю, не стоит спешить. Посмотрим, как будет развиваться» – предложение Куаллоны полностью совпадало с моим взглядом, так что я послал в ответ чувство согласия.

– Вы неплохо сражаетесь – заметил хозяин. Рони хмыкнула.

– Это была всего лишь лёгкая разминка. Заявляя претензии на важность, будь готов подкрепить их силой. Иначе ты фигляр и дутый пузырь, на который противно смотреть.

О. Так вот что её задело. Или не выделывайся, или отвечай за слова, родная культура… В текущем мире всё несколько иначе, тут хоть и магоаристократия, но всё же в первую очередь аристократия, а потом уже маго. Маги сражаются из-за спин простых солдат, в отличие от родины моей демоницы, где вообще с армиями не особо, и каждый «аристократ» идёт впереди своего отряда. Ну, как правило, но именно что как правило, а не исключение.

Похоже, мои мысли протекли в Связь, поскольку демоница добавила.

«Сильный может позволить себе вести себя, как захочет. А когда слабый ведёт себя как сильный – это бесит. На Земле всё сложнее, но здесь… Те крошечные власть и деньги, которыми они располагали, не стоят моего кулака».

Специфичная, но вполне понятная философия. С которой я не могу ни согласиться, ни возразить.

– Резонно – согласился Норн. – Обычно всё сложнее, но всё же резонно.

– «Сложнее» бывает, когда ни одна сторона не уверена в своей силе – сообщила демоница. – Или над ними нависает некая третья сила, куда более могущественная и чьё внимание нежелательно. Что опять же сводится к «не уверены в своей силе». Я – уверена в своей, и тем более в силе моего господина.

Всё ещё использует это слово… Я мысленно хмыкнул и ответил вслух.

– Ты меня переоцениваешь… Несколько.

– Нисколько. Ты просто не любишь конфликты.

С этим не поспорю…

«С правильными действиями сил клана вполне достаточно, чтобы не бояться никого в этом мире, кроме богов» – заметила женщина уже мысленно. – «Но у тебя и с богами есть связи».

«Когда ты так говоришь, я сам себя начинаю бояться» – задумчиво отозвался я. Хм. Вроде бы уже были такие мысли, но просто не могу воспринимать такое всерьёз…

…Не. Это очевидно преувеличение.

– Я видывал множество разных магов – произнёс меж тем хозяин. – Разной силы и разных способностей. Обычно личная сила бывает вторична, если не считать особых условий, но у вас довольно впечатляющая репутация. Я стараюсь быть в курсе относительно значимых фигур. В том числе демонов, хоть это и не моя специализация.

– Только не надо озвучивать это дурацкое прозвище, пожалуйста – я поморщился. – Сильно подозреваю, что оно возникло из-за глупой шутки, а там приклеилось.

Он кивнул.

– Хорошо. Я хочу предложить сотрудничество.

– В принципе, я всегда открыт для сотрудничества – медленно произнёс я. Вся эта ситуация меня беспокоит; не столько даже нападением и суетой, сколько тем, что может стоять за этим.

И, возможно, мы зря сюда пришли. В смысле, в центральную часть усадьбы. Есть возможность конфликта с хозяином, а он определённо из тех магов, что многократно сильнее на подготовленной территории.

– Но я не планирую заключать политический альянс, или нечто подобное – продолжил я. – Как и задерживаться здесь. Мы изначально посетили регион просто ради его знаменитых фруктов, ну и меня интересует ваша коллекция. Я могу взять контракт на защиту от текущей атаки, но это максимум моего участия на настоящий момент.

– Пожалуй, я приму ваше предложение – кивнул маг.

Платой за быстро составленный контракт был один амулет по моему выбору – любой, в отличие от приза за турнир. Конечно, в теории хозяин мог спрятать лучшее… Но лучшее для него и для меня отнюдь не совпадает, так что я счёл договор вполне приемлемым. Больше беспокоило другое.

«Будьте настороже» – сообщил я свои дамам по Связи. – «И присматривайте за Орлоэтт. Всё это мне очень не нравится. В прошлый раз подобная ситуация закончилась войной миров».

«Не беспокойтесь, в этот раз всё куда проще» – сообщила Орлоэтт. Да, я, посомневавшись, всё же включил её в конференцию. В конце концов, она не только объект защиты, но и вместе с нами в этой ситуации.

Ну, я подозревал, что она что-то знает… Но объяснять больше фея не стала. Ожидаемо.

Я выдвинулся согласно указаниям хозяина, оставив дам с ним. Рони, естественно, настаивала на том, чтобы отправиться со мной, но безопасность феи меня беспокоила больше, чем моя – плюс я всегда смогу позвать демоницу на подмогу, если что. Возможно, стоит освоить навык призыва, как тот, что использовал Кантаро, но пока что достаточно Связи.

Уже наступила ночь, и в темноте, рассеиваемой огоньками звёзд, мерцающих ночных цветов приглушенным освещением изнутри дома, опустевший дом и ночной сад выглядели загадочно и немного мрачно даже без учёта обстоятельств. Я, однако, вглядывался не в это окружение, а в раскрытую Автокарту.

Стоило покинуть внутреннее здание, как жёлтые точки снова стали красными. И не только это: Автокарта вообще выдала много информации.

Во-первых, на противоположной от меня стороне здания пара красных точек проникли в здание и вступили в контакт с зелёными. И прежде чем я успел что-то предпринять, зелёные точки исчезли.

Во-вторых, часть зелёных точек, отображавших слуг, стали жёлтыми.

И, наконец, зелёная точка хозяина тоже пожелтела.

…Кажется, я знаю, что тут происходит.

Но не знаю, что с этим делать.

Глава 29

Итак, что мы имеем. Нападающие нейтрально относятся к тем, кто находятся в центральном здании, однако атакуют гостей во внешнем, сумев тихо преодолеть вполне серьёзную защиту хозяина. Готов дать руку на отсечение, – риск невелик, а даже если ошибаюсь, смогу исцелить – что к текущей атаке причастен хозяин. Не обязательно сам организовал, но почти наверняка поспособствовал атакующим. Вопрос: зачем в таком случае он нанял меня? И самый очевидный ответ – чтобы избавиться, оставив себе моих спутниц.

К сожалению, всё это я понял уже после того, как принял контракт, и меня сложно винить – чтобы догадаться, мне нужно было покинуть центральное здание, до того было недостаточно улик. Я и сейчас не могу быть абсолютно уверен – ни в чём нельзя быть абсолютно уверенным – но вероятность крайне высока.

Все эти соображения я незамедлительно передал в конференцию.

«В общем, сохраняйте предельную бдительность» – сообщил я. – «А я попытаюсь найти подтверждения этих подозрений. Да и контракт необходимо выполнять, раз взял».

«Удачи» – с разными эмоциональными посылами, но одновременно пожелали Рони и Куаллона. И даже Орлоэтт направила… не оформленную словом мысль, но ощущение некоего довольства, одобрения, и чего-то вроде предвкушения, но не совсем. Что-то вроде того, когда садишься пересматривать давно знакомый, но всё равно отличный фильм. И всё это на фоне… уверенности, что всё будет как надо?

Хм. Если подумать, такое мысленное общение она воспринимает очень легко и естественно. У фей часом нет чего-то подобного?..

Ну, об этом её можно будет и спросить, но потом. А сейчас стоит попытаться спасти-таки хоть кого-то. И не забывать о возможной ловушке.

Как, вообще, я действовал бы на месте организатора этой интриги? В смысле, если убрать из уравнения совесть.

Да элементарно. Позволить наёмнику ликвидировать убийц, которые почти наверняка не бойцы, а именно убийцы, после чего воспользоваться системой обороны дома, чтобы ликвидировать ненужного свидетеля. Учитывая, что он что-то обо мне слышал, прибедняться не станет… хм, турнир, вероятно, был для оценки сил собравшихся, и чтобы их утомить. Резонное предположение.

В любом случае, атаки можно ожидать, когда убийцы закончатся – или их останется минимум и без возможности сбежать.

Одна из красных точек, двигавшихся прочь, угасла, подтверждая мои предположения; я поморщился.

Размышлял я, впрочем, на ходу. Ещё в центральном здании я проверил на карте местонахождение единственного гостя, вызвавшего у меня позитивное впечатление, толстяка-гурмана, и сейчас осторожно, но быстро двигался в его сторону. В принципе, если моя оценка верна, достаточно самого минимума осторожности; М-маскировка, и не попадаться на глаза. Если бы ещё миникарта показывала направление, в котором смотрят враги… На следующем ранге будет.

Но и так нормально. Чуть впереди, за приоткрытым окном на втором этаже, миникарта показывала красную точку. Я примерился и поднял руку.

– Шоковое касание.

Как ни странно, эта нефатальная магия во многом лучше своего Смертельного аналога. Не изнашивает медиум, позволяет захватить цель для допроса… Дело даже не в том, что мне весьма не нравится кого-то убивать – хотя и в этом тоже. Просто действительно есть свой набор преимуществ.

В любом случае, точка сдвинулась, и поскольку маловероятно, что убийца двигается спиной вперёд – хотя и возможно, особенно если зачем-то тащит тело – моя верёвка совершила бросок с противоположной направлению движения стороны. Касание – и, ожидаемо, защиты у цели не нашлось.

Открыть окно, аккуратно вытащить тело, положить на землю. Допрашивать? Некогда, и в данном случае нет особого смысла. Убить… ну, не моё это, убивать беспомощных. Оставить? Если хозяин его добьёт – ладно, но есть более неприятный вариант «использует позже для атаки на меня».

Я скривился, глядя на невысокого, довольно субтильного мужичка в чёрном, с закрывающим лицо платком. Неприятный выбор…

О. Идея.

– На Изнанку.

Изнанка местами выглядит буквально как изнанка мира с этими домами, висящими где-то над головой. А сейчас это впечатление было ещё ярче – и интереснее. Я оказался на обратной стороне сада.

В смысле, сквозь прозрачный барьер под ногами было видно отражение реальности, и там, где в реальности росли деревья и кустарники, здесь из «земли» торчали их корни.

Ну, во всяком случае так всё выглядело. Что это такое на самом деле – наверняка не скажу, и даже надписи в статус-барах «Корни» особо ситуацию не проясняли, учитывая, что у реальных корней растений их нет. Может, духи, может, какая-то другая магия, тематически связанная со специализацией хозяина, может, вообще Тени… Но вся эта густая псевдорастительная поросль немедленно зашевелилась, как только я появился на Изнанке, и потянулась ко мне. Бросить им пленника, и дальше уж как повезёт – ему…

…Я скривился.

– Выход.

Блин, не могу. Слишком близко ко всё тому же добиванию беспомощных, так дело не пойдёт. Всё, что могу – использовать типовое решение и надеяться на лучшее… Сонное зелье, твой выход.

Двух следующих убийц я нейтрализовал тем же способом – а заодно и местного слугу, отображавшегося на миникарте подозрительно жёлтым. Если не зелёный, лучше не рисковать.

Впереди несколько красных точек направились к одной из оставшихся зелёных, проигнорировав жёлтые – которых было на самом деле совсем немного. Я поспешил в том же направлении, но прежде чем успел вмешаться, три красные точки резко рванулись вперёд, угасли одна за другой, а затем на карте возникла отметка «Жертвенный изолирующий барьер, 5 ранг». О как. Интересные тут спецы присутствовали… Некромант, что ли?

В любом случае, об этом можно пока не беспокоиться. Сложность не в том, что сейчас, а в том, что после.

Убийцы в большинстве своём не только не были магами, но и даже не обладали магическим снаряжением. Эффективность их действий объяснялась банальной неготовностью жертв и тем, что почти ни у кого из гостей не было постоянно действующей защиты. В этом мире явно существуют маги, как и я постоянно её поддерживающие, но собравшиеся здесь были мелкими фигурами, плюс больше «знатью» чем «магами». Серьёзные защитные амулеты редки и дороги даже для них, а те, которыми они пользовались, пробивались достаточно сильными ударами – да и о ядах не забываем.

Всё же, несколько гостей сумели защититься даже так. Толстяк-гурман, к слову, воспользовался очень странным методом, на первый взгляд напоминающим дематериализацию той девушки-духа: автокарта показывала его, но комната была пуста. При этом статус-бар висел над пустым местом – не прозрачным, именно пустым – и был прозрачным и немного размытым, но сохраняющим форму, в отличие от дематериализации копейщицы. Вроде как одновременно он и есть, и его нет…

Кантаро, тот засранец, с которым у меня была «дуэль», тоже выжил. Он со своими приспешниками заперся в комнате, подняв барьер – всего лишь второго ранга, но высокой прочности – и, кажется, лечил раненого приспешника, пока второй охранял. Хм.

Численность убийц быстро сокращалась; нескольких, пытавшихся уйти, ликвидировал хозяин, с несколькими справились-таки гости, часть обезвредил я. Увы, возможность отлавливать их по одному-два быстро закончилась; оставшиеся заметили убыль и собрались вместе. Не плотной группой, которую можно накрыть одним-двумя заклинаниями, но вместе. При этом парочка забрались на крыши, осматривая окрестности, и тут выяснилось, что маги среди них всё-таки есть.

Ведьмы, точнее. Полосок маны я из своего укрытия за «барьером мимикрии» не видел (оказывается, с повышением ранга Магии барьеров там появился в том числе такой, магический аналог маскировочной тряпочки ниндзя), но то, что трое фигур в таком же облачении, как и остальные, быстро организовали перед зданием, Автокарта определила как «Ритуальный жертвенный круг». И двух связанных слуг притащили…

Я вздохнул. Придётся действовать.

В принципе, свой новый маскировочный барьер – помнится, похожий эффект я как-то получал используя две разных магии вместе – я обнаружил потому, что составил план противодействия хозяина на основе барьеров. И он же был причиной, почему я не хотел спешить: требовалось время на подготовку. Сейчас, однако, медлить было нельзя – и не только из-за слуг, которых определённо собирались принести в жертву, но и из-за того, что я понятия не имел, чего убийцы хотят с помощью жертвоприношения добиться. Ещё призовут какую-нибудь хрень… угу, вроде меня.

Так что я вздохнул и достал из инвентаря автомат.

Отдам убийцам и их ведьмам должное: они не только как-то успели поднять барьер, остановивший пару пуль (моё Пробивание действует только вблизи), но и немедленно накрыли меня ответным залпом из арбалетов. Увы для них, но «Ассасин» эффективен против «Кастера», однако неэффективен против «Танка» – а мой билд как раз последний.

Хотя арбалеты были не слабенькие скрытного ношения, а серьёзные машины с плечами шириной… ну, с человеческие плечи, этого было категорически недостаточно, чтобы пробить мою защиту. Снять часть хитов – да, пробить – нет. Я не уверен, можно ли её пробить и из снайперской винтовки… хотя противотанковое ружьё сработает.

В любом случае, единственно, к чему это привело – я отметил себе не забыть в следующий раз в такой ситуации воспользоваться големом, пусть притягивает на себя своей спецабилкой. А затем поспешно поднятый барьер развалился, и пули начали находить свои цели.

Впрочем, после пары очередей я переключил цель и метод.

– Выстрел, взрывбросок.

Расчистив немного сцену, я атаковал землю – точнее, край «Ритуального круга». Очевидно же, что если враг готовит какой-то ритуал – сперва сорвите его, а потом уже занимайтесь зачисткой.

Кусок контура на земле оказался разрушен взрывом, но не весь. И что неприятно, метка на карте, отображающая его, моргнула, но не исчезла.

Я досадливо цыкнул на бегу. Снова использовать взрыв проблемно, расположение ведьм (статус-бары над которыми сейчас так и гласили, «Ведьмак») и их потенциальных жертв было таково, что я накрыл бы и слуг. А они, как бы там ни было, мне пока не враги.

Выжившие убийцы принялись снова обстреливать и забрасывать меня метательным оружием; один выдал магический залп (амулет, наверняка), но «Реверс» и Щит вновь доказали свою эффективность. Двое бросились навстречу с зачернёнными клинками в руках; один из них ухитрился даже разрубить мою верёвку. В первый момент. Для того, чтобы это повторить, не хватило замаха и/или остроты клинка. Хм, возможно, Куаллоне стоит провести обслуживание?.. Её вообще можно затачивать?..

…Ночь, убийцы, магический ритуал с жертвоприношениями, взрывы, а я рассуждаю о заточке меча. Привык, наверное.

– Тьма – вспомнил я. Это обычно у меня враги, против которых это проклятье неэффективно, а в данном случае – обычные люди.

Массовая версия проклятья одним махом накрыла большую часть убийц, а после второго каста зрячих не осталось вовсе. Немедленно отпить сока – ману нужно поддерживать на максимуме – и хлестнуть верёвками. Избиение младенцев, но я не хочу терять чувство опасности и начинать недооценивать противников. Это плохо кончается.

Верёвками – шокировать убийц (и их жертв тоже), цепью – перечеркнуть круг, разрушая его. Ещё пара взмахов… последняя красная точка угасла, превратившись в серую.

А затем сад атаковал.

Выстрелы орехами, шипами, и облака пыльцы; как я и подозревал, даже цветы здесь были частью сил хозяина.

– На изнанку, магия барьеров, связь.

Разумеется, корни на Изнанке тоже незамедлительно атаковали. Однако растительные «копья», пытавшиеся превратить меня в решето – и, возможно, ещё что-то вроде «высосать» – ударились в трёхслойный магический барьер. Удара множества корней оказалось достаточно, чтобы разбить его, но меня уже не было под этим куполом – я бежал по расчищенному для меня коридору, вокруг которого возникали и разбивались новые стены.

Время, пока я неспешно зачищал убийц, не было потрачено впустую. Призванные мной на Изнанке демоны Саллоса, владеющие магией барьеров, доработали намеченный мной проход и ждали моего появления. Проверка показала, что время Изнанки в этом секторе синхронизировано с реальностью – защитная предосторожность хозяина, очевидно – но это не было проблемой. Главное – хозяин явно не контролировал корни напрямую, и у них не было достаточного разума, чтобы действовать на опережение. В принципе, если бы наши многослойные барьеры были чуть слабее, меня раздавили/проткнули бы и так.

Собственно, с демонами это и происходило, и я поспешил выйти с Изнанки: ещё немного, и я останусь без барьеров. Перед гибелью мои демоны били по корням, чем могли, и я наделся, что это скажется на всём саде; но даже если и нет – какое-то время продержусь, тем более что сейчас бегу внутри внешнего здания, так что стены прикрывают. А там доберусь и до внутреннего, плюс…

«Девушки, вы бы не могли…» – начал я (выраженная словами мысль занимает столько же времени, что и высказанная вслух), но не успел закончить фразу: миг назад пытавшаяся меня прикончить растительность замерла, а затем принялась возвращаться в прежнее состояние, снова превращаясь в приятный сад. Даже облака пыльцы рассеивались.

«…прояснить вашу ситуацию» – закончил я, вместо «заставить хозяина усмирить сад».

«Всё нормально» – отозвалась Куаллона. – «Орлоэтт убила хозяина и перехватила контроль над его магией. А, и ещё она заставила его написать завещание».

Э?..

– Зомби?..

– Марионетка – поправила фея, аккуратно вытирая кинжал носовым платком. Убедилась, что короткий прозрачный клинок чист, и оба предмета исчезли из её рук.

Я снова посмотрел на неподвижного мага у стены и пожал плечами.

– Не знаю разницы, но поверю на слово.

Феи – страшные… да, да, я это уже не раз говорил, но правда от повторений менее правдивой не становится. Вкратце: Орлоэтт с самого начала знала, что хозяин что-то затевает, и решила открыть охоту на охотника. Контрактная, мать её, магия, в виде разговоров, обещаний, и условий. Как я понял, ей даже не пришлось подталкивать хозяина к их нарушению – атака на меня стала достаточным триггером. В итоге Норн хотел получить единоличную власть над всеми окрестностями, перебив конкурентов и свалив всё на подходящих козлов отпущения, а потерял магию, жизнь, и душу.

Брр. Феи – страшные.

В общем, в настоящий момент мы располагали: усадьбой архимагистра, 1 шт. «Марионетка» из тела оного архимагистра, с контролем над системами усадьбы – 1 шт. Пойманная в магическом кинжале душа – 1шт. Завещание/дарственная, заверенное подписью и печатью с оттиском ауры, без вписанного имени наследника – 1 шт.

– Это неожиданный итог… – пробормотал я. – Но что теперь?

– А теперь я предлагаю для начала позаботиться о гостях – произнесла Орлоэтт. – После чего назначить управляющего.

И, разумеется, она была права.

Глава 30

Официальной позицией, которую уже изложили через слуг выжившим, была почти правда. Единственно, опустили роль феи, ну и о Норне сказали, что он тяжело ранен, на грани смерти, но пока жив – на тот случай, если решим использовать для каких-то публичных целей марионетку.

Решить все вопросы – или даже самые важные – быстро никак не получалось, так что нам пришлось задержаться в усадьбе Норна. Полностью уверен, что Орлоэтт могла бы решить всё гораздо проще и быстрее, но она предоставила управляться с приобретением мне. Собственно, она предложила мне забрать собственность Норна себе; сама фея хотела только долю от потенциальной прибыли. Плюс душа незадачливого мага и «марионетка», которую она обещала использовать для решения возможных проблем с собственностью, если это понадобится. Перенастройка защитной системы, как минимум.

Беглый просмотр документов показывал, что собственность эта вполне себе прибыльная, особенно если прибрать к рукам и собственность, освобождённую от хозяев усилиями Норна. Однако была одна сложность, которую сразу указала Орлоэтт: требовался управляющий. Причём достаточно сильный, чтобы удерживать контроль над городом, или хотя бы способный продержаться в поместье до подхода подмоги. Отношения с местным королём, как ни странно проблемой не были; «королевство», где мы находились, было государством очень условно, и пока король получает свою долю, и это ему выгоднее, чем пытаться захватить город, назначив своего управляющего, никаких проблем с этим «правителем» не будет, что бы тут ни творилось. Собственно, почему Норн и пошёл на свою авантюру.

В общем, с властями проблем не ожидалось, а вот с управляющим – очень даже. В моём клане и для текущих-то нужд персонала не хватает, где взять на такое расширение? Не Кантаро же вербовать.

Хм. А это не такая уж плохая идея. В смысле, именно усатого – в крайнем случае, но вот кого-то другого из выживших…

– И я решил, что вы – всяко не худший вариант из возможных. Человек, способный выживать, как минимум достаточно умён – и, возможно, достаточно везуч для этой должности. Что скажете?

Дото задумчиво погладил подбородок.

– Предложение, безусловно, заманчивое. Но и минусов у него немало… Мне придётся изрядно поработать, чтобы хотя бы просто войти в курс дел, а я, признаться, порядком ленив. Да вдобавок ещё и не уверен, что смогу долго сидеть на одном месте…

– Главное – чтобы успели найти себе преемника до того, как решите уйти – я пожал плечами.

– Хмм… – задумчиво прогудел толстяк. – Могу я подумать? Это слишком ответственное решение.

– Время до завтра ещё есть точно – согласился я. – Но прошу не затягивать. Я не планирую задерживаться здесь, и чем быстрее найду управляющего – тем лучше. И так потратил слишком много времени.

– Я постараюсь определиться как можно быстрее – кивнул маг. Встал из-за стола, кивнул мне, Рони, и вышел.

– Хмм… – задумчиво прогудела демоница. Я покосился на неё.

– Хочешь что-то сказать?

– Ничего особенного – она отрицательно качнула головой. – Просто… всё ещё необычно видеть достаточно сильного мага, который выглядит так… не в форме.

– Это может быть неплохой маскировкой – заметил я. – И, возможно, даже своеобразной рекламой его профессионализма, в официальном роде занятий.

Женщина кивнула.

– Он мне не нравится – признала она. – Но, полагаю, это моё личное. А если отстраниться – он кажется лучшим вариантом на эту роль.

– У нас вообще немного вариантов – я пожал плечами. – Нет времени на поиски подходящей кандидатуры, да и вообще не уверен, что удастся таковую найти. Всё же обстоятельства те ещё, да и к демонам здесь даже маги относятся настороженно. Ладно бы можно было назначить немага, но увы… В здешних условиях немаг продержится очень недолго. Как и недостаточно сильный маг.

Рони снова кивнула.

До вечера Дото так и не определился, зато о встрече попросили двое из трёх выживших гостей – в смысле, двое из трёх… лидеров, что ли. В конце концов, Кантаро был с парой приспешников, а не один, да и старика-спиритиста сопровождала его контрактный дух. Он, к слову, на встрече не настаивал, и по словам позеленевших на автокарте выживших слуг (тоже ещё нужно будет нанимать, но это уже не моя работа) преспокойно расслаблялся в своей комнате и в саду, словно ничего и не было.

А вот Кантаро и неопределённого возраста маг крови, тот самый, что создал «Жертвенный барьер», пожелали встретиться почти сразу после того, как толстяк-гурман взял время на обдумывание.

Кантаро был первым.

Входя в оставшийся от прежнего хозяина кабинет (Орлоэтт и Автокарта помогли избавиться от сюрпризов, и несовпадений показаний не было), молодой аристократ держался не скажу «осторожно», но подчёркнуто вежливо. Хм, я же планировал разобраться с афродизиаком… А, хрен с ним – всё равно организатор наверняка мёртв.

Отбросив эту мысль, я ожидающе посмотрел на усатого. Он – на меня.

Первой в итоге заговорила Рони.

– Мой господин хочет знать, зачем вы хотели встретиться.

Маг покосился на неё, затем перевёл взгляд на меня. Чуть помедлил, и заговорил.

– Я хотел бы узнать, какова текущая ситуация и ваша позиция. Что вы планируете делать теперь, получив контроль над собственностью Норна?

– Для меня вся эта ситуация была так же неожиданна, как и для вас – ответил я. – Так что я намереваюсь провести инвентаризацию и оценку, а затем назначить управляющего и отправляться дальше по своим делам. Это связано с определёнными сложностями, но мой клан способен и готов удерживать эту собственность. Я рассматриваю и вашу кандидатуру на роль управляющего… вы мне не нравитесь, но объективно говоря вы хороший вариант.

Повторяю Рони… Ну, бывает.

– Плюс ваша семья производит удобрения и простые зелья, так?

Он кивнул.

– И занимаемся настройкой и регулировкой амулетов.

Согласно бумагам – метамаги и алхимики, обладающие командой в пару десятков слабеньких, совсем не боевых, но весьма умелых в своих областях магов. Очень полезных для нормальной работы города и прибыльности моей новой собственности.

– Ну, оставив в стороне вызванную обстоятельствами неприязнь, с одной стороны предоставляемые вашей семьёй услуги важны для всего города, с другой – у меня нет ни возможности, ни желания, ни времени брать контроль и над этим. Возможно, это и ошибка с моей стороны, но её всегда можно исправить, если что… н-да, хотелось бы, чтобы не понадобилось. Короче говоря: единственное, чего я от вас сейчас хочу – чтобы вы немного подождали, а затем просто работали как обычно. Ну и, пожалуй, в будущем не считали себя кем-то значимым.

Он поджал губы, но со всей этой хренью мне было не до того, чтобы подбирать слова и сдерживаться. Достало всё, сказать по правде, а симпатий этот тип у меня не вызывал. Не самый плохой персонаж, с кем я встречался, но мне не нравится.

– Благодарю за пояснения – неохотно произнёс он. – Положение стало намного понятнее. Я исполню вашу просьбу; буду ожидать в выделенной мне комнате.

Я кивнул, и он вышел.

– Ему всё это очень не нравится, но воспринимает как норму – сообщила Рони. Чтение ауры работает не на всех – я тому пример – и его можно обмануть, да и информации даёт не так много, но всё же полезный инструмент. – С ним можно будет работать, если только что-то не изменится.

Разговор с магом крови тоже прошёл быстро и просто. Его семья жила рядом с городом уже около века, открыто занимаясь исследованиями, в том числе малефициума и демонологии, но всё в рамках закона и не доставляя проблем – если их не трогали. Как раз ответки от них бывали очень болезненные, и в итоге они получили статус «Полезные и опасные, лучше не трогать». Зарабатывали при этом отнюдь не на плате за проклятия, а, неожиданно, медициной. Хирургия, снятие проклятий, лечение болезней, и избавление скота от паразитов… Файрболом тоже можно освещать и разогревать еду, но специалист по пыткам – хирург… это вполне естественно, на самом деле.

В общем, ребята неоднозначные, но главное – неконфликтные, хоть и крайне злопамятные. Как спокойно пояснил сам маг – «не то, чтобы это нам нравится – просто очень помогает выжить».

– У меня странное, противоречивое ощущение – признался я, когда этот гость тоже ушёл. – Они должны бы отталкивать, но всё равно нравятся.

– У меня примерно то же – ответила Рони. – Хотя предполагаю, что по другой причине. Тебе не нравится то, что они используют живых существ как ресурс, верно?

Я кивнул.

– Как и ожидалось. Ну а мне не нравится их позиция «только отвечать, но не действовать самим». С другой стороны – это работает…

– Вот как раз это мне нравится – сообщил я. – Я бы и сам хотел устроиться подобным образом. Увы, не получается.

Толстяк так и не определился до вечера; впрочем, время ещё было. Как минимум, стоило составить хотя бы примерную опись имеющегося имущества, чтобы знать, если будут силь обкрадывать, и что даже важнее – изучить коллекцию амулетов. Забирать их все я не собирался по той простой причине, что многие из них выгоднее оставить здесь и использовать; те же контрактные якоря. Вопрос надёжного персонала и здесь стоит достаточно остро, а уносить якоря в другой мир в большинстве своём нет смысла. Во всяком случае, без специальных обеспечительных мер, которые мне сейчас недоступны.

Да и остальные амулеты тоже заставляли задуматься. К примеру, мне нет никакого смысла использовать высококачественный амулет огнешаров для повышения навыка, которое можно провести гораздо более дешёвым (да и вообще это заклинание мне не особо нужно). Можно было бы выдать кому-то из кланеров, но кому? Ривербанку, разве что. А здесь – вполне себе существенное и полезное дополнение к арсеналу. Правда, нужно обеспечить, что не будет кражи или нецелевого использования, но для этого уже есть контрактные бланки и амулеты… в принципе, у меня и ветка «Контракты» из Наследия Саллоса имеется. Фея тоже специалист в этом деле, куда лучше, чем я, если не прокачивать навык, но для феи Неблагого Двора просто невежливо и неуважительно не вставить в обеспечиваемый контракт какую-то закладку или подвох. Серьёзно, они считают это неуважением. Буква договора свята, но уважаемый… вернее, достойный будет достаточно умён и внимателен, чтобы искать и найти, а если ничего не вставили – значит, считают бездарным и глупым, неспособным справиться самостоятельно, как-то так. Во всяком случае, я так понял изложенное на сайте.

Мой контракт заключён с представительницей Благого Двора, так что ситуация несколько лучше, но всё равно не может не напрягать.

В любом случае, привлекать фею я не собирался. Сам справлюсь, для того и контрактными якорями запасся ещё на Земле. Проблема не в том, а просто в количестве работы.

Ночевали мы в усадьбе, и для надёжности я не только разместил Леонессу и Рони в соседних с моей комнатах, а рядом с кроватью положил Куаллону, но и поставил барьеры. Лучше перестраховаться. Орлоэтт тоже попала в охраняемую зону; как бы она меня не напрягала, договор есть договор, и я должен её защищать.

Возможно, надёжнее было бы спать сразу в одной кровати с демоницей, но я слишком затр*хался с бумажками, и хотел просто отдохнуть.

«Я не уверена на сто процентов, но, кажется, ночью кто-то пытался пробраться в комнату» – сообщила с утра Куаллона. Хм. Чувство опасности не сработало, но у меня всего лишь первый ранг. Барьеры на месте… погоди-ка.

Из-за формы спальни и для экономии сил барьер я устанавливал не один сплошной, а несколько раздельных; так намного дешевле получается, а напиваться перед сном не хотелось. Все барьеры простые, типовые, и с одинаковым количеством хитов.

Сейчас у одного из них хитов было чуть больше, чем у остальных. Меньше было бы понятно, но больше?..

…О. Понял. Точнее, понял «что», но «почему» стало ещё более непонятно.

«Похоже, кто-то снял один из барьеров, пробрался внутрь, а затем, уходя, поставил максимально похожий барьер на то же место» – сообщил я. – «Если бы я не видел их прочность – не заметил бы. Но вопросов куча. Кто, зачем, почему… Оставить какую-то закладку?».

Ни Автокарта, ни поиски с Изучением, однако, ничего не показали. Очень, очень странное происшествие… В принципе, ночного гостя могли спугнуть Куаллона или, скорее даже, Тахна, но если он способен использовать барьеры, то был бы вполне в состоянии нейтрализовать что цепь, что меч. Тогда что всё это значит?..

Хм. Возможно, целью было не убийство. По крайней мере, не прямое. Наложить какое-нибудь проклятье, чтобы впоследствии шантажировать – или даже прямо управлять. Это вполне возможно.

И, в принципе, объясняет отсутствие следов. Если это было некое воздействие на ауру, то оно просто не подействовало; а если при этом – автономный конструкт, то бишь заклинание по принципу «выпустил и забыл», то кастер не заметит, что оно не сработало. К сожалению, лога событий моя система не предусматривала, иначе эту версию можно было бы проверить, но предположение выглядело достаточно реалистично.

Кто это был – выяснить надо бы, но я не очень представляю, как за это браться. Квест взять не у кого, а улик никаких не осталось.

По крайней мере, предупрежу управляющего, когда с ним определюсь.

Несмотря на то, что повара усадьбы не пострадали, готовил я с утра самостоятельно. Оно и надёжней, и безопасней, и вдобавок успокаивает. В отличие от хронического безумия… ну, или «приключения», если мягче, когда никогда не знаешь, что произойдёт в следующий момент, в готовке я по крайней мере всё контролирую.

…Я вспомнил печенЬки и мысленно поправился – как правило, всё контролирую.

Я не ошибся – Орлоэтт действительно проявляла интерес к моей готовке. Можно было бы подумать, что путь к укрощению лежит через прокачку кулинарного навыка, но вероятнее получить в итоге уютную камеру без двери с полным набором кухонных принадлежностей. Во всяком случае, это возможный вариант, так что лучше не рисковать.

Всё же, логическая цепочка «Хорошо накормленные дамы (если их не заботит диета) > довольные дамы > дружелюбные дамы > менее опасные для меня дамы» вполне себе работает, так что текущий навык вполне полезен. Самую нудную работу, инвентаризацию и опись имущества, взяли на себя Рони с Леонессой (больше последняя, первая скорее играла роль охраны), и завтрак долженствовал в том числе улучшить их настроение.

Моё настроение, с другой стороны, было изрядно подпорчено присутствием рядом Орлоэтт. В текущих неопределённых условиях, да ещё после ночного происшествия, держаться по одному было бы неразумно, несмотря на способность постоять за себя, так что мы разделились на пары. А учитывая разделение обязанностей – альтернативы не было. Всё же фея сейчас моя подопечная… А не кланерша.

По крайней мере, она просто сидела в углу с чайником и пирожными.

Дото заявился почти сразу, как я вернулся в кабинет. Мне ещё предстояло придумать, как доставлять потенциальную прибыль на Землю, и в какой форме; варианты есть, но как лучше? Ещё же и безопасность доставки нужно учитывать, а соответственно транспортные пути…

Блин, реально становлюсь лидером крупной международной организации. Без опыта и знаний, которые необходимо срочно набирать, из-за чего очень хочется всё бросить.

В любом случае, Дото.

– Я обдумал ваше щедрое предложение – сообщил толстяк. – И, не желая никак обидеть, всё же полагаю, что оно мне не подходит. Я не хочу задерживать надолго в одном месте, и я не люблю административную работу. Я слишком привык к текущему образу жизни. Однако, возможно я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что вы обладаете открытым разумом…

– Хочется надеяться – заметил я. – У вас есть альтернативная кандидатура, я так понимаю?

Он кивнул.

– Я знаю, что у вас был определённый конфликт, но молодой Кантаро – прекрасный кандидат, если он сам согласится.

Я вздохнул.

– Я и сам рассматривал его как альтернативный вариант… Ладно. В таком случае, у меня для вас есть альтернативное предложение. Вы много путешествуете, так почему бы не совместить это с работой? Разведка рынков и потенциальных торговых путей.

– Вы имеете в виду, на постоянной основе? – уточнил он. Я кивнул.

– Насколько я понимаю, это будет удобно и вам, и мне. Я помогу вам с финансами и возможно ещё чем-то, вы – с информацией. Куда можно выгодно поставлять наши товары, откуда – поставлять к нам… Хм, понадобятся образцы. С достаточным количеством могут быть сложности…

– Решаемые – ответил Дото. – Да, это хорошая идея. Временами я занимаюсь таким, но разово.

В итоге мы договорились в общих чертах, и толстяк пообещал в течении пары часов проработать детали. Бизнес-разведка, хм?.. Не думаю, что это я придумал такую структуру, но не припомню упоминаний.

В итоге мне осталось договориться с Кантаро. Нет, в теории есть варианты малефиков-медиков, или поискать ещё кого-то, но «Гурман» был прав – Кантаро лучший вариант, по крайней мере пока что.

И он снова смог меня удивить. Немного.

– Прежде всего, я хочу снова вас поблагодарить – усач выглядел усталым, и хотя сохранял толику «аристократичности», но выглядел сейчас более – нормальным, что ли. Живым человеком. И старательно не смотрел на фею. – И за вашу способность отставить разногласия, и… По сути, вы спасли мою жизнь и жизни моих людей. А возможно, и моей семьи. Мы будем это помнить.

Я чуть пожал плечами. Благодарность – штука бесценная: её ценность определить невозможно, равно как и сроки хранения. К сожалению, методы консервирования не разработаны, так что обычно быстро пропадает…

– Я обсудил всё с родичами, и если вы ещё не передумали, я с благодарностью приму ваше предложение – закончил он. – И, ввиду обстоятельств… Батюшка поручил мне передать вам предложение вассалитета.

Я чуть скривился. С их стороны это не то, чтобы ожидаемо, но в целом логично, и для меня вроде бы хорошо, но это же дополнительная ответственность. Да и выручать их придётся, если что. Опять наскипидарив пятки лично мчаться на выручку, поскольку персонала в клане мало, а другого Проводника вообще нет… Тем более, Проводника в этом мире.

– Для начала обсудим вопросы работы управляющего – вздохнул я.

Как решить проблему, с которой у тебя нет опыта и о большей части тонкостей которой ты не имеешь понятия? Желательно так, чтобы этого не заметили? Можно или основательно подготовиться, или предоставить всё другой стороне, вовсе не вдаваясь в подробности.

В моём случае было понемногу того и другого. Вдаваться в детали бизнеса я совершенно не собирался; на это и времени-то не было. Так что я просто ограничился изучением средних сумм прибыли, описи собственности, и «боевым потенциалом». Первое – чтобы знать, чего ожидать, и сколько выделять Орлоэтт, второе – для будущих проверок и оценки возможностей, третье – для обеспечения безопасности и нормальной работы бизнеса. В этом мире, как и в большинстве магических миров, о своей безопасности нужно заботиться в первую очередь самостоятельно. К счастью, Норн это понимал, и не только создал очень неплохую ботаническую защиту усадьбы, но и его коллекция амулетов была в первую очередь утилитарной. «Служба безопасности» его была небольшой (благодаря чему Рони быстро решила возможные проблемы с ними ещё до того, как они успели появиться) и в «зачистке гостей» не участвовала; они в основном обеспечивали порядок в городе, и должны были захватить оставшуюся без владельцев собственность. Вероятно, Норн ещё и не доверял людям, поскольку вторая часть его сил состояла из контрактных существ. В основном духи разной силы и заточенности, но и пара демонов – не связанных, впрочем, а просто контрактных. Что-то вроде наёмников на связи, но без постоянного контракта. Один даже с моей Земли – вероятно, откуда и узнал обо мне.

Это, на самом деле, порядком упрощала дело; я имел возможность оставить для охраны собственности приличные силы, не требующие содержания. Ну, у контрактов бывают свои тонкости, но благодаря Орлоэтт они известны… а если что, разгребать не мне. Оставалась разве что вероятность того, что со всем этим в руках Кантаро решит стать самостоятельным, и с познаниями своего рода в метамагии сможет разрушить или обойти контракты, но тут уж просто нужно быть готовым. А потом определиться, стоит ли прибить или забить.

Короче, уже ближе к вечеру задачи были в общем-то решены.

Наконец-то.

Добраться до Сали-ин-Нуке за пару часов не удалось. На Земле это было бы несложно, но здесь, где расставленные в изобилии маяки Изнанки не существуют, а большая часть мира отсутствует даже на местных картах, не то что моей Автокарте, навигация значительно усложнена. В итоге к ночи пришлось остановиться на ночёвку; я хотел добраться для этого до какого-нибудь города и снять комнату – пару комнат – но когда после очередного выхода с Изнанки мы оказались в приятной на вид зелёной лиственной роще, Орлоэтт настояла на том, чтобы заночевать здесь. В принципе, никто из нашей команды не имел возражений – всё необходимое у меня в инвентаре прописано на постоянной основе, а место и впрямь красивое. Хотя вроде феи Неблагого Двора и не поклонницы лесных пейзажей, им, по описаниям, ближе что-нибудь вроде замёрзшего озера. Ну, или горящего города.

– Красиво – заметила Рони, глядя сквозь приоткрытый полог палатки. Я вздохнул, но кивнул.

Магия это, или нет, но фея, купающаяся в серебряном свете луны и звёзд, выглядела воистину волшебно.

…

«И всё же» – признался я себе – «такие моменты стоят хаоса в моей жизни…»

Глава 31

Первым, на что я обратил внимание с утра – после рогов Рони напротив – была новая метка на миникарте, зелёная пунктирная линия, окружающая наш лагерь и уходящая дальше в рощу и лес. «Домен лесного духа (Дружественный)». Ставлю литр Эссенции, что тут опять не обошлось без Орлоэтт… Это её турне сопровождается приобретением различных заделов на будущее в сем мире, и текущий случай вряд ли исключение. Место для ночлега тоже она выбрала, в конце концов…

На мой вопрос «Приобретаете активы на перспективу?» фея просто кивнула.

Среди затрофеенных у Норна амулетов было несколько занятных, но самым интересным, вероятно, был оплавленный кусочек железа на цепочке, опознаваемый Изучением как «Подвеска железной воли». Эта штука пассивно увеличивала Волю на два, – чуть ли не первый попавшийся мне предмет с пассивным бонусом к стату – но гораздо важнее был открываемый навык. «Сфокусированная Воля, уникальный пассивный навык. Уменьшает все требования/ограничения по Воле на 1 (модификатор -1 к используемому в формуле делителю, если в формуле используется Воля). Ранг: недоступно». Стоило это удовольствие аж две сотни Эссенции, но если бы у меня было столько при себе, взял бы немедленно. С этим максимальные значения многих важных навыков разом подскочат, и выходит куда дешевле прокачки Воли. А в перспективе и подавно ценно… Непрокачиваемый навык, правда (совсем не прокачиваемый, ранг: Недоступно), но это не проблема – всё равно вряд ли удалось бы найти ещё одну такую штуку, да и у меня и так многие навыки застряли на первом ранге. В общем, я прикидывал, как бы набрать достаточно Эссенции на эту прелесть, но как обычно, это было не так просто, как хотелось бы. Экспы мне, экспы!

Вероятно, как-то так и появляются геноцидальные демоны, истребляющие всех подряд… Пожалуй, стоит переключиться на более безопасные мысли. О мировом господстве, например.

Совсем не удивлюсь, если она притворяется, – да, я предвзят, и не стесняюсь этого признавать – но за едой Орлоэтт выглядит более человечно. Уточнение: если еду готовил я. Появляется даже желание поднять навык и посмотреть на её реакцию, только вот Эссенции маловато… плохие мысли, плохие! Фу!

Если серьёзнее, однако, мне действительно любопытно, на что способен навык готовки на более высоких рангах, если уже сейчас такое. Плюс там бафы и восстановление… хм, скорее всего, добавятся восстановления от статусных эффектов – «прокляли? Скушай эту мороженку!» – но я не об этом. Скорее, «на каком ранге можно будет захватывать мир». Не то, чтобы я собирался, слишком много с этим напрягов (и Нату жалко), но интересно же…

– Благодарю за пищу – произнесла фея. – Если вы не слишком торопитесь, можем мы отложить отбытие на часик? Я хотела бы прогуляться по роще.

Я приподнял бровь. Ну, в принципе, ночью у неё было не так много времени, да и ночь – это ночь…

Кивнул.

– Разумеется, но всё же прошу не затягивать. И, если можно, вообще не создавать проблем. – Я покосился на Рони. – К вам, дамы, это тоже относится.

Пока дамы развлекались кто как может – наверняка для фей их вечные интриги тоже являются в том числе и развлечением – я прокачивал навыки. Вернее, в основном один навык, поскольку «Управление нитями» не в бою прокачивается очень медленно, а «Бездонный желудок» медленно прокачивается в принципе. А вот зельеварение – вполне приемлемо, были бы материалы. Тут в роще я кое-что нашёл, так что можно потратить время с толком. Вопрос, правда, что потом делать с результатом, но у меня есть стопка «мягких фляг», полимерных упаковок с пластиковыми горловинами. Готовый продукт потом скину в Сали-ин-Нуке, если получится, а если нет… ну, разберусь.

В общем, Рони выполняла упражнения, Леонесса смотрела какой-то сериал на ноуте, а я варил зелья. По большей части примитив вроде зелий для мытья посуды, или клея, однако один раз у меня выскочил критический успех. Если бы ещё это было что-то хорошее… Увы, вместо снотворного получилось «Чёрная грёза, мощный наркотический препарат. Вероятность пророческого видения (средняя вероятность, ближний срок). Сильное привыкание». Вроде и не сказать, что бесполезно, но «наркотический» и «сильное привыкание»… Да ещё и только вероятность пророчества, без гарантий.

В общем, выбрасывать я похожую на сироп чёрную жидкость с пряным сладковатым запахом не стал, но что с ней делать – тоже пока не представлял. Наверно, нужно будет спросить Нату, она лучше знает спрос и вообще состояние рынка зелий. Или вообще своим ведьмам скинуть… пожалуй, так и сделаю.

Я порядком приблизился к следующему рангу навыка, и как раз готовил достаточно сложное зелье, варка которого которое должна бы ещё добавить значения навыка (регенерация маны +1 за десять секунд, с негативным эффектом в виде усталости, депрессии и -3 к Духу по завершению действия, сон снимает эффект), когда на миникарте возникла красная «вспышка» – разошедшаяся от красной точки концентрическая волна, сообщающая о боестолкновении союзника с врагом. Я посмотрел на котёл, в котором было уже почти готово, тяжело вздохнул, и закрыл его крышкой. Вся работа насмарку вместе с материалами… Все проблемы – от женщин.

– Фея с кем-то схлестнулась – сообщил я. – Лео, будешь в резерве, заодно присмотришь за вещами.

Одержимая кивнула, Рони просто молча оказалась рядом.

Орлоэтт на самом деле не столько сражалась, сколько обеспечивала магическую поддержку своего духа. Мохнатая рогатая хрень, вроде бы даже с иголками вместо части шерсти – короче, не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка с телёнка размером, «Лесной дух». Причём бой шёл со стаей ходячих грибов по метру высотой, без лиц, но с чем-то вроде рук и ног; статус-бары гласили «?миконид?». Обычно моя система более уверенна…

Сходу выпущенный Выстрелом камушек особого результата не дал; я попал, и проделал в огромном «мухоморе» – расцветка соответствовала – дырку, однако он даже не пошатнулся, только выпустил облачко пыли. Споры, вероятно.

Хм. Файрболами их жарить накладно, да и ручному духу феи огонь может не понравиться, использовать взрывы – не только можно ненароком зацепить всё того же духа, носящегося взад-вперёд (или Рони, присоединившуюся к нему), но и я не уверен что там со спорами. Впрочем, у меня остаётся оружие, которое должно быть достаточно эффективно.

– Касание смерти.

Взмах верёвки, и пара грибов стремительно скукожились, высыхая. Облачко спор вырвалось наружу, но выглядело жалко и немедленно осыпалось, в противовес предыдущему, зависшему в воздухе (пока его не окутал серебристый огонь – кажется, стоящая внутри прозрачного сферического барьера Орлоэтт постаралась). Полагаю, я был прав, настороженно относясь к спорам, однако указывать на это Рони не стал – у неё опыта больше, чем у меня, и она не дура. Нет нужды лезть под руку профессионалу.

Главное, чтобы не лезла Орлоэтт. Нужно ещё и за ней присматривать.

К счастью, противниками грибы оказались так себе. К ещё большему счастью, с них шла Эссенция. Ну и совсем уж хорошо – фея так ничего и не выкинула, честно поддерживая нас магией. В основном она просто сжигала споры, впрочем, и пару раз прикрывала своего духа; наверняка тоже решила не лезть под руку профессионалам.

Грибов оказалось больше, чем я заметил изначально, и хотя часть Эссенции оказалась утрачена, когда дух порвал их слишком далеко от меня, да и вообще капало с них не так уж много (вообще, хороший вопрос, от чего это зависит), однако мне хватило, чтобы насытить очередную пару колец, рубашку, и подзаполнить Сосуды. Увы, не полностью; грибы кончились до того. Однако даже так это было очень приятно. Эссенция – это всегда хорошо, а бой был лёгкий… если только не будет неожиданных сюрпризов. Нужно узнать об этих грибах и чего от них ожидать.

А ещё… Действительно очень удачно, что удалось добыть Эссенции, но моя позиция остаётся прежней: я не хочу, чтобы меня втягивали в неприятности. Особенно интриганы, о которых понятия не имею, к чему они ведут. Так что…

– Вы не пострадали? – убедившись, что врагов действительно больше нет поблизости, осведомился я у феи, снявшей барьер.

– Нет, но благодарю за заботу – ответила она. Я кивнул.

– Хорошо. Но я должен вас предупредить.

Никаких угроз, жалоб, или претензий – они не имеют смысла. Просто честное предупреждение… почти со всех сторон.

– Я ответственно отношусь к безопасности группы, так что если подобные инциденты продолжатся, мне придётся тратить больше времени на проработку мер безопасности. Соответственно, на готовку его не останется.

Она задумалась. Вау. Это действительно работает… Причём не просто изображала, подыгрывая мне – Изучение показало «Задумчивость, оценка».

– Благодарю за предупреждение – наконец, произнесла девушка. – И за помощь. Вероятно, мне следовало хотя бы подать вам сигнал, что ваше участие необязательно, я действительно справилась бы сама.

Ну… Это определённо уступка с её стороны, пусть и крошечная. Блин, если бы Эссенции хватало на всё, точно поднял бы готовку, чтобы проверить эффект… жаль, печенЬки кончились – они помогали. Увы, фокус Воли важнее. На него уйдёт всё заработанное, но оно того стоит.

А готовку – в следующий раз.

Помимо Эссенции, нам достались и кое-какие трофеи: дух притащил полусгнивший сундучок и кожаный мешок, который я в первый момент принял за замшелую кочку. Внутри обнаружились немного монет из разных металлов, пара украшений – одно из них было когда-то амулетом, но магия выдохлась – и на удивление неплохо сохранившаяся толстенькая книга. На ней ещё оставались чары сохранности, так что страницы держались, и можно было разобрать рукописный текст – часть страниц, правда, были пустыми, но просто потому, что автор не успел на них ничего написать. Аккуратно полистав этот трофей, я обнаружил, что это смесь путевого дневника с лабораторным журналом амулетчика. Возможно, пригодится Ривербанку… Так что, поскольку Орлоэтт не претендовала – она забрала только пару украшений, которые после Восстановления предмета действительно выглядели неплохо – я забрал книгу себе.

После чего мы продолжили путь.

– Я изучила материалы по феям – улучив момент, сообщила Рони. – Насколько достоверна эта информация?

Я пожал плечами.

– Можешь спросить у Орлоэтт. Полагаю, она не откажется подтвердить.

– Хмм… – задумчиво протянула дама. – Это объясняет твоё отношение. Мне такое тоже не нравится. Коварство как философия и образ жизни.

– Ну, не совсем так – поправил я. – Не как образ жизни, а как искусство, и не совсем «коварство». Но да, очень… специфичная культура.

– Я это учту… – так же задумчиво произнесла демоница. Я покосился на неё, но спрашивать не стал.

Я опасался, что такими темпами мы будем добираться до места ещё несколько дней, однако повезло. Точнее, удача плюс отмеренный риск: я проложил маршрут через неизвестную зону, но никаких проблем не было. Теней тоже не попалось, а замеченное на Изнанке странное сияние, сопровождаемое доносящейся издалека вроде бы музыкой, я предпочёл проигнорировать. Любопытно, но у меня и так достаточно приключений.

…Чувствую себя стариком. Ответственность, мать её.

– Перед нами – Сали-ин-Нуке, знаменитый город двух богинь… – пробормотал я вслух, изображая, или скорее пародируя, экскурсовода. – Здесь вы можете найти почти всё, что может предложить этот мир. А у меня здесь неплохие знакомства. Надеюсь, помогут.

– Я бывала здесь – сообщила Рони, и Леонесса присоединилась к ней кивком. Я, подняв бровь, вопросительно глянул на фею, но она отрицательно мотнула головой.

– Я прежде здесь не бывала. Надеюсь, это будет интересным опытом.

Напрямую в храм я не пошёл… нет, не совсем так. Сали-ин-Нуке находится, в общем, под прямым управлением двойственной секты двух богинь; это всё довольно запутанно, как я понял после беглого изучения, но суть в том, что технически любое административное, научное, или учебное учреждение здесь является заодно и частично храмом. Я этих богинь вообще не очень понимаю – у них, оказывается, целый набор сект по миру, с разными трактовками. В чём смысл, почему не унифицировать? Ну, видимо, есть причины, не моё дело.

Хотя знать эти причины было бы и неплохо – может пригодиться.

В любом случае, суть та, что я, сняв пару номеров в местной гостинице, направился в «Управление распределения гражданских заказов». Бюрократическое название скрывало за собой местную версию государственной гильдии наёмников; в прошлый раз немного посотрудничал с ними. Местность вокруг Сали-ин-Нуке на самом деле и опасная, и интересная; в окрестной пустыне много всякой хрени, и хотя она неплохо защищает город, но отголоски временами сказываются на нём, и с этим необходимо что-то делать. Вот эта структура и распределяет заказы на ликвидацию всякой нечисти, исследования местности, и всякое такое. В том числе, к слову, и различные подсобные работы, тем более здесь временами случаются землетрясения, после которых нужно восстанавливать здания.

Очевидно, последнее мне ни к чему, а вот заказы на монстров интересуют, желательно много мелких. Хотелось бы сперва поднять готовку…

Офис Управления, если можно так сказать, был меньше его названия: одна маленькая комнатка с одним работником. В конце концов, это подразделение администрации хоть и всегда актуально, но работает нерегулярно и не очень интенсивно.

– Мастер Артём – пожилой загорелый чиновник в белой как-бы-чалме встал из-за стола и поклонился мне. – Силы вашим чреслам.

– Здравствуйте – ответил я, внезапно осознав, насколько актуально это обращение, которое прежде воспринимал странноватым. – И вам того же. Такое чувство, словно вы меня ждали.

– Леди Сали, восславится её мудрость во веки веков, предполагала, что вы ещё вернётесь – сообщил мужчина, Салан Колин. – И на этот случай для вас отобрано несколько приоритетных заказов. Вы ведь ради этого пришли?

Я кивнул.

– Из уважения к богиням хочу внести свой небольшой вклад в безопасность их прекрасного города. И надеюсь, у вас найдётся что-то интересное.

Проредить скорпионов, ликвидировать призраков блуждающих руин – это часом не те, на которых я в прошлый раз наткнулся?.. – нейтрализовать причину появления смерчей у восточной окраины города… Хм.

– Со скорпионами понятно, могу притащить какие-то их части – произнёс я. – Но как мне доказать выполнение этих заданий?

Я постучал пальцем по бумагам.

– Всё в ведении богини – ответил старик.

Ну… Логично.

Ладно, дамы, будем считать это авансом за вашу помощь. Пока что вы были благожелательны и честны, так что отвечу тем же.

«Получено задание: Городские проблемы».

Глава 32

Квест на скорпионов, очевидно, был самым простым. Их материалы – яд, хитин, и, на удивление, «мясо» – использовались для различных целей… включая кулинарию, н-да. Так что даже без маркеров на карте мне нужно было всего лишь заполучить кусок пошедшего в отходы хитина в мастерской, честно сказав, что для выполнения задания от города по зачистке, и использовать «Путь к цели». К моему разочарованию, гигантские скорпионы оказались куда как мельче обитателей разнообразных игр, всего лишь размером с собаку, и Эссенции с них капало соответственно немного. Всё же, даже единичка Эссенции – это уже неплохо, а с них шло побольше.

Вообще-то обычно мне шло как минимум по единице на каждый слот инвентаря, плюс два Сосуда, но скорпионы, вероятно, были совсем худосочными, поскольку я получал явно меньше; примерно по две-три единицы Эссенции с каждого. С другой стороны, рядом с городом действительно наплодилось множество этих хвостатых песчаных раков, так что я не жаловался. Для готовки пойдут, и, пожалуй, не в одном смысле.

С двумя другими квестами было сложнее. Маркеров на карте я не видел, так что как с ними быть пока что представлял не очень. Впрочем, оставалась возможность, что они просто не появились в нормальном мире – например, находятся сейчас на Изнанке, как бы это ни действовало. Или ещё что-то подобное. В любом случае, пока скорпионов было достаточно, я мог заниматься их истреблением, и надеяться, что маркер ещё появится. А если нет – посовещаюсь со своими дамами, или даже просто забью. «Управление гражданских заказов» не заключало обязующего контракта, так что ничего меня на самом деле не заставляло обязательно всё выполнить. Просто хотелось оказать небольшую… совсем небольшую, собственно, услугу богиням. Лично меня интересовали только скорпионы.

И, к слову, было понятно, почему на эту вроде бы несложную работу было маловато желающих. Эти пустынные гады хоть и не такие большие, как я ожидал, но всё равно оставались опасными, будучи преизрядно ядовитыми и обладая привычкой наносить удары из засады, из-под маскирующего их слоя песка или земли. Они вообще умели на удивление хорошо для своего всё-таки отнюдь не маленького размера закапываться в грунт, и это было ещё одной причиной, почему с ними не хотели связываться: слишком сложно найти. Это у меня «Путь к цели» работает эффективно и на халяву…

Через пару часов я решил сделать паузу и поднять-таки навык. Решение совсем не бесспорное, но если это улучшит моё положение в отношениях с феей и богинями – стоящее того.

«Шеф-повар, пассивный навык, ранг 7. Не только значительно улучшает вкус и качество производимой пищи, обеспечивая ей небольшие временные бонусы к характеристикам съевшего, но и увеличивает эффективность работы других поваров под командованием пользователя. Добавлена возможность приготовления еды с особыми эффектами. Также бонусы от навыка применяются к зельям своего изготовления».

Ещё одна причина повысить этот навык, пусть и небольшая. Зелья теперь будут эффективнее… и, полагаю, вкуснее. Хотя я и не совсем уверен, как это работает, учитывая вроде бы случайное распределение бонусов по рецептам…

Быстрый эксперимент – на Изнанке, там ни ветра, ни пыли – показал резкое улучшение вкусовых качеств моих зелий. А учитывая, что они теперь ещё и бафают, продавать можно будет дороже… Правда, каталог рецептов придётся переписывать, добавлять бафы.

Хм. Стоит ещё немного поэкспериментировать.

«Тоник из гигантского пустынного скорпиона. Базовый эффект: +1 к Конституции и Проворству, длительность 30 минут. Бонус: небольшое повышение потенции и выносливости».

Кто бы мог подумать, что я набреду на такое золотое дно. Поразительно ходовой товар даже в магических кругах… да и мне самому очень даже пригодится.

Нужно набрать побольше материала.

Геноцид скорпионов и изредка попадающихся змей оказался прерван возникшим на карте маркером задания. В первый момент я даже подумал, что это появился скорпионий босс, привлечённый истреблением мелочи, но это всё-таки реальный мир, и игровые шаблоны тут не работают, обычно. Да и место было слишком далеко для такого развития.

«Пустынный дух» «Пустынный дух» «Пустынный дух»… Целая толпа пустынных духов. В принципе, я уже имел дело с «пустынными духами», но это было в другом мире, и насколько они вообще схожи с этими – большой вопрос. Как и вопрос, что с ними делать.

Судя по тому, что я видел, это собрание разносортных сверхъестественных сущностей было целью квеста со смерчами; во всяком случае, формирование одного такого я видел невооружённым взглядом. Наверное, проще всего будет перебить их, но я не знаю, каковы могут быть последствия. Да и насколько они опасны – сложно сказать. Их тут порядочно, и они явно владеют какой-то магией… С группами магов мне нечасто приходилось сталкиваться, и это было проблематично. Пусть статы тех духов, кого я проверил Изучением, и не впечатляли.

«Куаллона, что скажешь?»

«Не беспокойся о последствиях, это просто неорганизованные сверхъестественные животные, если можно так сказать. Как те же скорпионы – время от времени их гоняют, но потом они появляются снова. Что до их опасности – лучше подстраховаться, но серьёзных проблем для тебя быть не должно. Разве что попадётся какой-то нетипичный дух сильнее остальных, но для того и подстраховка…»

Я кивнул. Воспользуюсь призывом.

Парочка демонов просто подстраховывали меня на тот случай, если что-то пойдёт не так; они остались на месте, а я бросился вперёд, нанося хлёсткие удары заряженными Касанием смерти верёвками, от которых туманные фигуры духов, то бесформенные, то изображающие живых существ от тех же скорпионов до птиц, рассыпались прозрачными облачками золотых искр. Формирующийся смерч остановил вращение и исчез, зато остальные духи принялись атаковать кто чем. В основном – слабенькими проклятьями и жгучим песком, зачастую тоже заряженным проклятьями, но толку с этих потуг было маловато; мои защиты хоть и повреждались, но слишком медленно, чтобы это представляло угрозу, а непосредственно проклятья барьеры преодолеть не могли. «Персональный защитный» эффективен против большинства воздействий, да и Щит их неплохо блокирует, хотя казалось бы.

Передо мной возникла высокая гуманоидная фигура в плаще из пыли, взмахнула рукой. Что-то пикнуло, на секунду возникла панелька, но, видимо, мой собственный взмах рукой её нечаянно закрыл, поскольку она исчезла – вместе с духом в «плаще», приложенным верёвкой.

Один за другим оставшиеся духи исчезали – если не убиты, то сбежали. Наконец, поле боя оказалось зачищено; миникарта тоже не показывала врагов.

– Ну, небольшая передышка, и продолжим охоту на скорпионов – заметил я. Отозвать демонов, отпить чаю…

«…У меня новости с Земли» – сообщила Куаллона, и её «голос» звучал странновато. Я приподнял бровь.

«Хорошие или плохие?»

«…Это уж как сам решишь».

Интригует, однако.

«Излагай».

«Сперва – от Натаниэль. Пожалуй, так будет лучше…»

Меч самостоятельно поднялась из ножен и чиркнула остриём по песку. Затем ещё раз. Я недоумевающе уставился на оставленные ей пару борозд, ожидая пояснений.

…Погодите.

«Это то, что я думаю?..» – осведомился я, глядя на две полосы.

«Оно самое» – сообщила Куаллона.

…

«Чем ещё „порадуешь“?»

«Ещё Сфено».

«Что Сфено?»

«Ну, нельзя быть уверенными, что у неё работает так же, как у людей, но показывает то же…»

Я взялся за лицо, потирая виски.

«Это всё, или ещё что-то?»

«Ну… Ты не задумывался, почему давно не видел Туман?»

«Я полагал, ты нашла ему какую-то работу… Или ей».

«Было такое, но вообще-то она бывает у нас довольно часто. Подменяет Нату. Ну и…»

«Ну уж этого-то точно не может быть».

Куаллона многозначительно промолчала, и я снова схватился за лицо.

Осталось только Кэтти для полного комплекта.

«Кэтти и Эвриала как раз проверяют… ну поздравляю» – добила меня меч, и я простонал.

Убейте меня кто-нибудь.

***

Вероятно, я бы так и стоял какое-то время с рукой на лице, если бы не совпавший с сообщением системы чувствительный удар по затылку.

«Ментальная атака (Видения): Эффект прекращён».

В следующий момент другой конец Тахны хлестнул по высокой гуманоидной фигуре в плаще из пыли, и всё встало на свои места. Это было просто дурацкое видение… Духа-менталиста я проткнул клинком на цепи со странной смесью облегчения, что это был просто навеянный морок, и раздражения от того, что так легко на это попался. Блин, просто по логике же – я никак не мог спутать метаморфа с кем-то, из-за статус баров!

Или мог?..

Одно точно: контрацепцией озабочусь с двойной гарантией. А лучше – тройной.

После этого почти что травматического опыта выполнять задание с призраками уже как-то не тянуло. По крайней мере, моя система любезно сообщила, что задание со смерчами выполнено; сомневаюсь, правда, что мне за это что-то заплатят (доказательств у меня никаких, вероятно, потому никто и не хотел браться), но я изначально брался больше ради маленькой услуги богиням.

Ещё какое-то время я поохотился на скорпионов, но их на самом деле было не так много; всё же это крупные твари, а местность пустынная. Так что ближе к вечеру я, похоже, зачистил всех рядом с городом. Глубже в пустыне Путь к цели указывал ещё, но нужно же и на развод оставить, в конце концов. Вообще надо бы изучить вопрос разведения, раз из них получается такое полезное зелье… Главное, не забывать о контрацепции.

И, кстати, ещё нужно найти пассивку на сопротивляемость менталу, воздействиям на разум. Не то, чтобы я и так не искал, но пока что попадаются только активные защиты, слишком кратковременные, чтобы можно было поддерживать постоянно. Базовая длительность на первом ранге у того, что мне попадалось, не больше получаса, а расход маны высоковат. И ладно бы это, но я же просто не смогу обеспечить защиту на время сна…

Управление гражданских заказов уже было закрыто, так что я направился прямо в гостиницу, где остановилась наша группа. Слава Инвентарю, мешок трофеев/свидетельств выполнения задания со скорпионов не источал свой специфичный запах, но вот мне самому помыться не мешало. К счастью, в Сали-ин-Нуке проблем с водой не было; источник пресной воды в городе если и был, то я о нём не знал, но имелись мощные опреснительные установки и алхимическая мастерская, перерабатывающая морскую соль. Город вообще был не только торговым, но и научно-промышленным центром…

Как я понял, в отличие от усопшего не без моей помощи бога альтивов богини-близняшки не развивали промышленность напрямую, – да и вообще напрямую ни во что сильно не вмешиваются, хоть и весьма активно взаимодействуют со своими почитателями – но активно поддерживают развитие наук, не делая каких-то реальных различий между «натуральными науками» и магией. Технически, одна из сестёр считается больше склонной к магии, а другая к наукам, но на практике различия минимальны, больше в стилистике и деталях. Что-то вроде разных фракций в одной партии – вернее, религии.

Симпатичны мне эти богини, хотя служить им всё равно не стану.

Как я и ожидал, мои спутницы нашли чем себя развлечь в моё отсутствие. Вопреки опасениям – без инцидентов, если не считать того, что Орлоэтт, по докладу Рони, вела себя образцово-показательно, что само по себе подозрительно. Паранойя в нашем случае не болезнь, а начальное правило техники безопасности…

Впрочем, конкретно в этот раз я был настроен позитивно: в городе с активным присутствием двух богинь фее будет разумно соблюдать осторожность, по крайней мере пока не изучит, что и как. Очень может быть, что у неё изначально была такая цель в этом городе – разведать и прощупать.

В любом случае, каких-то явных инцидентов не было, и к вечеру фея вернулась в гостиницу, где я как раз заканчивал готовить ужин. Повышение на один ранг не дало резкого скачка вкуса, главным усилением был бонус к зельям, но всё же изменение чувствовалось.

Впрочем, не заметно было, чтобы мои спутницы это заметили, что и хорошо, и плохо. Эссенцию в любом случае потратил с толком, впрочем.

Мытьё посуды взяла на себя Рони; с использованием чистящих зелий и толики магии (оказывается, чем-то таким из магии владели все в группе, кроме меня) у неё это занимало считанные минуты, благо опыта достаточно… она ещё и шить умеет, между прочим. Дамы ещё остались, а я отправился спать – денёк был стрессовый. Достал успевшую полюбиться гидроподушку, сохранившую в инвентаре тепло, пристроил её на кровати вместо используемого здесь довольно твёрдого валика, и, не забыв поднять вокруг своей кровати барьер, устроился отойти ко сну. Комфортно, приятно, и можно хотя бы на ночь расслабиться, отложив проблемы и хлопоты на завтра…

…Меня обдало холодом. Холодным и жидким. Голова, шея, плечи – не ледяной холод, скорее просто прохлада, но достаточно чувствительно и неприятно, чтобы я вздрогнул и рывком вынырнул из сна.

И заметил стоящую над кроватью фигуру.

Реакция была немедленной и автоматической. Прежде чем успел прочитать текст в статус-баре.

– Техника тентакледемона. Техника тентакледемона.

Попытка уклонения, барьер, и встречная атака чем-то невидимым, заставившим всколыхнуться воздух.

– Техника тентакледемона.

Она почти сумела сбежать; я на миг покосился на панельку, гласящую «Эффект „Сладкий сон“ разрушен», а затем перевёл взгляд на пойманную цепями фею. И не какую-нибудь крылатую мелочь, а настоящую орлицу… в смысле, Орлоэтт.

– В этой ситуации уместно сказать «Это не то, чем кажется» и «я всё могу объяснить» – заметила она.

– Полностью в этом уверен – хмуро сказал я. – Я слишком уважаю ваш род, чтобы не считать, что всё намного хуже, чем кажется.

– Польщена – ответила дама. Несмотря на то, что она была опутана цепями в позе, которая была бы непристойной даже в других обстоятельствах, а тем более сейчас, когда она была нага – да, сейчас на ней совсем не было одежды – её голос звучал спокойно, и даже с чувством собственного достоинства, словно на светском приёме. И это… Блин. Пробуждало моего внутреннего садиста.

Я приподнялся на кровати, встряхнулся, и вытерся сухой частью одеяла. Покосился на лопнувшую подушку. А писали «особый пористый материал, надёжность и изоляция»… Китай, блин.

Впрочем, оно и к лучшему.

– Прошу простить за невежливость, но это ситуация, к который вы привели сами – произнёс я.

– Охотно признаю – всё тем же светским тоном ответила фея. Сюрреализм какой-то… Она чуть повернулась в цепях, и в падающем в окно лунном свете стала выглядеть ещё более соблазнительно. Мучительный выбор: отвернуться, чтобы не поддаваться, или продолжать следить, чтобы не выкинула что-то?

– Могу я узнать, чему обязан этим несколько несвоевременным визитом? – осведомился я, невольно подстраиваясь под взятый этой странной беседой тон. – Каким бы приятным ни было зрелище, сильно сомневаюсь, что это оптимальный итог, на который вы рассчитывали.

– Бесспорно – снова согласилась она. – Я предпочла бы, чтобы вы не проснулись до утра. Столь внезапно, по крайней мере.

Я снова встряхнулся. Может, всё пошло и не «оптимально», но, кажется, я всё ещё пляшу под её дудку. План «б», или может «д», но она сейчас задаёт тон.

…Проблема в том, что мне нечего ей предъявить. Скорее, блин, наоборот.

Да, пробраться ночью в спальню – неприлично и подозрительно, но решительно ни в чём само по себе не противоречит нашему контракту. Собственно, это я сейчас близок к его нарушению, продолжая удерживать её… впрочем, именно что «близок»: «Техника» держит очень аккуратно, не причиняя вреда, а у меня есть справедливые основания сохранять осторожность. В конце концов, это может быть и не Орлоэтт, а двойник. В реальности вряд ли кто-то сможет обмануть мою Систему, но даже я сам не могу утверждать этого наверняка.

Я потёр виски. Затем потёр пальцы об одеяло, стирая влагу.

– И всё же, зачем вы здесь?

– В вашей спальне нагая дама, а вы задаёте такие вопросы – укоризненно произнесла фея.

– Ответ, к которому вы подталкиваете меня, не отвечая, совсем не обязательно верный – возразил я. – Ваш род известен таким подходом, госпожа Орлоэтт.

– Вам так неприятен мой род? – спросила она. Продолжая уходить от ответа, угу…

– Нет, скорее наоборот. Просто я вас боюсь – честно и прямо ответил я. – И слишком ценю свои комфорт и безопасность. И, вот ещё: возможно, я ошибаюсь, но согласно тому, что я знаю о старых Дворах, ваши интриги зачастую бывают чрезмерно переусложнёнными, просто ради любви к интриге, и той же цели можно было бы достичь проще и быстрее. Так что не могли бы вы сделать мне скидку как человеку, предпочитающему прямоту, и прямо сказать, чего вы хотите? Возможно, это будет удобнее для обеих сторон. А своим… родственницам сможете сказать, что всё сработало как задумывалось.

Нельзя сказать, чтобы я верил, что это сработает, но честность – лучшая политика. И вообще, а вдруг сработает? Я же прокачал Удачу.

И…

– Возможно, так действительно будет лучше… – задумчиво произнесла фея.

Глава 33

Очевидно, я всё ещё не мог доверять фее, но изложенное Орлоэтт выглядело логично, и с высокой степенью вероятности было как минимум одним из планов.

Очень коротко: феи хотели мою магию.

Способности экзотов зачастую всё-таки наследуются, хотя обычно с некими ограничениями – через поколение-два, только по женской или мужской линии, только у первого ребёнка, и т. д., и т. п. Есть я, маг, обладающий необычными способностями, достаточно мощными, чтобы за короткий срок подняться до практически вершины магического сообщества и заинтересовать даже богов. Очевидно, помимо желающих от меня избавиться, есть и те, кто хочет наложить руку на такие способности. Феи – среди тех, кто различными способами исподволь скапливают могущество, то ли вообще «чтоб было», то ли на чёрный день, и играют достаточно в долгую, чтобы подождать пару поколений.

А ещё они любят использовать детей против родителей и наоборот.

Короче, меня хотели поиметь. Сложно сказать, в скольких смыслах, но по крайней мере в одном – определённо.

Видение, блин, было в каком-то смысле пророческим.

В любом случае, тут было о чём подумать. В архивах условно подконтрольных мне кланов я находил информацию о «Собирателях осколков»; способность редкая, но более-менее описанная не раз. И одним из общих в разных случаях факторов была её ненаследуемость. Насколько мне известно (хотя вполне могу ошибаться), какая именно у меня способность феи не знают, так что могут напрасно надеяться на наследование. Принять кого-то за кого-то другого мне тоже затруднительно, благодаря статус-барам… Так что вроде как с детьми им в любом случае ничего не светит.

С другой стороны, недооценивать этих дам я не собираюсь. Уж лучше наоборот.

Поэтому готовил завтрак я в глубокой задумчивости. Хороша моя «система», но нет в ней сохранений, чтобы попробовать разные варианты, а потом загрузиться…

Простые, обычные варианты тут бесполезны. Нужно что-то неортодоксальное и, в общем, наглое. Причём такое, чтобы не нанести оскорбления… Мозги заплетаются в попытке придумать что-то такое, тем более что я осознаю свою скованность рамками шаблонов. Навыка «Креативность» у меня нет, а какой стат за неё отвечает – не знаю.

Может… да не, абсурд. Или, всё-таки?..

Я потряс головой. Мне и нужно что-то, что на первый взгляд кажется абсурдом – но что на самом деле просто слишком неожиданно, а так может сработать. Но как узнать, сработает или нет, если это слишком неожиданно? Не могу же я просто пробовать всё подряд. Попытка, по идее, есть одна, по крайней мере полноценно и без негативных последствий.

Была бы возможность – попробовал бы со Светкой посоветоваться… клин клином, в каком-то смысле.

По крайней мере, фактор «социального положения» можно не учитывать. Согласно имеющейся у меня информации, в общем, в обществе фей есть только два реальных социальных статуса: королева, и не королева. Ну, ещё король, в принципе. Орлоэтт, очевидно, не королева… даже с моей удачей на странные повороты это было бы перебором.

Всё-таки посоветоваться стоит, и самый очевидный вариант всегда со мной.

«Если как частное мнение – мне это нравится» – сообщила Куаллона. – «Но у этой твоей идеи есть очевидный политический аспект».

Я поморщился. Это да…

Вот уже оправдывается то, что посоветовался – я всё-таки не привык учитывать в своих действиях политику. Блин, а ведь дальше с этим будет только хуже… Однако, к теме.

Что делает почти любой нормальный человек, сталкиваясь с проблемой, решения которой не знает? Откладывает принятие решения. И в моём случае это имеет смысл особо – всё равно ещё нужно пообщаться с богинями, глядишь, что-то подскажут (хотя скорее опять будут вербовать), плюс всегда есть шанс найти какой-то навык, который поможет, вроде Оракула например.

Я помассировал виски. Занятно, вообще. Определённо могу сказать, что какое-то время назад в такой ситуации я думал и действовал бы совсем иначе, если вообще был бы способен рассуждать и действовать. И наверняка не смог бы реализовать решение. Сейчас же проблема не в том, чтобы объясниться с моей головной болью – да взять эту ночь, несмотря на специфичную ситуацию, разговаривал я с ней почти спокойно – а в том, чтобы определить, какой вариант действий будет лучшим. И хотя всё это меня безусловно напрягает, но я вполне себе сохраняю спокойствие, на самом деле. Дух и Воля, полагаю?.. Их индивидуальные эффекты неясны, но должны бы способствовать.

В любом случае… нет, выносить эту проблему богиням не стоит. При всём при том, это действительно богини, а не подружки из соседней квартиры, и даже не Светка. Будь я действительно их жрецом, можно было бы, поскольку косвенно затрагивало бы их, а так… мы не настолько близки, и это не связано с ними. Проблему Хорна поднять уместно, как связанную с местными богами, а эта – моя личная.

Плюс, если я не буду затягивать, это будет аргументом в мою пользу. Нерешительных не уважают.

«Ну, проблему ты заметила, но что насчёт рекомендаций?» – осведомился я.

Куаллона промолчала.

– Леди, я хотел бы продолжить ночной разговор – произнёс я, когда завтрак был окончен.

– Приятная неожиданность – произнесла она. – Я полагала, что вам понадобится больше времени.

– Будет лучше решить проблему вместо того, чтобы оставить её бродить – сообщил я. – Поэтому, поразмыслив над возможными вариантами, я хочу предложить вам стать моей официальной наложницей.

– Это одно из самых неромантических предложений, что я слышала – заметила Рони от мойки. – Это не совсем моё дело, конечно, но могу я узнать, почему не женой, хотя бы?

– Это тоже вариант, но он более связывающий – пояснил я. – И потому может быть менее удобным для обеих сторон.

– Я хотела бы узнать ваши соображения, почему вы решили сделать столь неожиданное предложение. Особенно учитывая ваше отношение ко мне и моему роду в целом – едва-едва, но всё же заметно, улыбнувшись, произнесла фея.

– Если принимать яд осторожно и контролируемо, можно выработать устойчивость к нему.

– …Прямолинейно – заметила Рони, и обе оставшиеся дамы, даже фея, согласно кивнули. – Если не сказать «грубо».

Я пожал плечами.

– Своего отношения я никогда не скрывал. Однако я не нанёс вам никаких оскорблений, леди, не так ли?

Орлоэтт кивнула.

– По придворному кодексу есть к чему придраться, но времена меняются, и к тому же мы в пути, а вы – мой защитник, так что – нет, оскорблений не было. Вы достойно исполняете взятые на себя обязательства.

Я кивнул и продолжил.

– Это решение, равно неудобное для всех, то есть – компромисс. Я, очевидно, являюсь объектом интереса для Блюмштадта, и это решение позволит вам – я кивнул Орлоэтт – спокойно проводить основные линии, включая наблюдение и связь. С моей стороны – я смогу спокойнее спать, если буду ожидать подвоха только с одной стороны, а не со всех сразу… ну, помимо других проблем, очевидно. Разумеется, потребуется контракт – максимально простой. И, разумеется, я не могу быть уверен, что это лучшее решение, или хотя бы одно из лучших, но в меру моего ограниченного опыта оно кажется мне приемлемым. Что скажете, леди Орлоэтт?

– Если в контракте будет прописано трёхразовое домашнее питание – я обдумаю это предложение со всей серьёзностью – сообщила фея. – И, знаете, мастер Артём… Предварительно соглашусь.

– Это был план «е»? – вздохнув, спросил я. Фея улыбнулась шире.

Не то, чтобы проблема была решена, но пока что я сделал, что мог, и достаточно успешно… вроде бы. Политический же фактор, на который указала Куаллона… Я скривился. Знаю, как его нивелировать… Но тут лекарство не то, чтобы хуже болезни, но побочки у него тоже неприятные.

«Это не уклон в сторону Блюмштадта, это сбор экзотического гарема», блин. Не, а что? Сёстры-горгоны, одержимая… две штуки, демоница, финблат, и полноценная фея… Ну, и метаморф до кучи. Это даже, блин ещё раз, не сочтут чем-то необычным. Пример Соломона Великого общеизвестен, да и в наше время сильные маги и главы кланов зачастую вполне себе имеют по несколько или любовниц, или даже официальных жён. В конце концов, большинство кланов живут по своим собственным законам.

У меня же ещё и ковен… Я тяжело вздохнул. Не думаю, что от такого имиджа удастся отмазаться, так что раз уж так, по крайней мере использую его.

Но прямо подтверждать всё равно не буду.

Подготовив – приготовив – дары богиням, я отправился в ближайший храм Сали. Ну, как я уже отмечал, технически все административные и исследовательские объекты в городе являются храмами, так что я отправился в «Управление распределения гражданских заказов».

– В общем, с духами я покончил. Доказать мне это нечем, так что на награду не претендую, но посчитал уместным сообщить.

– Полагаю, вы не останетесь без награды – произнёс он, и маленькая тесная комнатушка «Управления» разошлась во все стороны, превратившись в просторное, куда лучше освещённое помещение. С увитыми какими-то цветущими вьюнами колоннами.

Когда я обернулся, ожидаемо обнаружил перед собой организаторшу этого феномена. Длинноволосая, смуглая девушка с глазами разного цвета.

И титулом «Богиня Рассвета» в статусе.

– Сегодня вы одна, госпожа Сали? – поклонившись, осведомился я.

– Сестра… занята – сообщила она. – Да, занята.

Я приподнял бровь, но принялся без слов выгружать жертвы богин(ям)е на с намёком возникший передо мной стол.

– Ты улучшил свои навыки – заметила богиня, поедая пирожок. На её речь это действие совершенно не влияло.

– Улучшил – согласился я. – Специально для вас. Не уверен, чем ещё можно сделать вам приятно.

– Ну, варианты есть – заметила она, и я уточнил:

– Без поступления на службу.

– С хорошим персоналом всегда сложности… – проворчала Сали. Я кивнул.

– Не могу не согласиться. Собственно, из-за того я и здесь.

– Понятно – произнесла богиня, выслушав историю Хорна, и покосилась на стол; я принялся вновь заполнять опустевшие участки. – И чего ты хочешь от меня?

– Хочу прежде всего узнать, можете ли вы тут как-то помочь. В конце концов, я тут посторонний демон, в ваших местных божественных делах не разбираюсь и впутываться не хочу. Вам виднее, можно ли уладить ситуацию с хозяином этой церкви. Предпочтительно мирно, ко всеобщему удовлетворению.

Сали опустошила тарелку и оценивающе посмотрела на стол, выбирая следующее блюдо.

– Есть несколько вариантов. Мне нужно немного подумать…

Она принялась молча опустошать стол; я терпеливо ждал. Стол быстро пустел; наконец, на нём осталась одна сиротливая тарелка с пирожками, и тут пространство вновь немного растянулось, а рядом появилась ещё одна смуглая длинноволосая девушка в очень скудном наряде. Один её глаз, как и у Сали, красный, а вот второй вместо золотого серебряный, как и волосы.

– Приветствую, госпожа Нуке – я снова поклонился. Она кивнула мне, взглянула на стол, и уставилась на сестру. Та пододвинула ей пирожки.

Богиня заката вздохнула и забрала оставшееся. Ну, у меня в Инвентаре ещё немного есть…

– Лучшим вариантом будет, если твой человек станет моим жрецом – сообщила Нуке. Остатки моих пищевых запасов были подъедены, повторять рассказ для второй богини не пришлось, и мы наконец перешли к делу. – Против этого ты не возражаешь, надеюсь?

– Я – нет. Но за него решать не могу.

– Побеседовать с ним несложно… я уже это сделала.

– Заранее или только что? – полюбопытствовал я. Богиня загадочно улыбнулась.

– Я уже начала принимать меры – произнесла она вместо ответа. – Однако это потребует от меня существенных действий с проблематичными возможными итогами. Чем ты это компенсируешь?

Я пожал плечами.

– Зависит от подробностей, разумеется. Но вообще-то, как я оцениваю ситуацию… Вы получаете весьма неплохого мага с ценными способностями в качестве жреца, и форпост своей религии. Вы уже в плюсе, госпожа Нуке.

– Этот форпост придётся защищать – указала она. – Что может стоить репутации, финансов, и военных сил с неизвестной отдачей. К тому же это ты обратился за помощью…

– Я обратился за советом – возразил я. – И принёс возможность…

…Короче, сторговались на ещё одном комплексном обеде, и меня явно бессовестно ободрали.

Ну, по крайней мере дамы остались довольны, а это главное.

Орлоэтт обещала, пока не примет решение относительно моего предложения, никаких сомнительных действий в моём отношении не предпринимать – естественно, сказано было не этими словами, а в той форме, что меня устроила – так что пока что с этой стороны я тоже был прикрыт. Можно было немного расслабиться и устроить себе отпуск на пару-тройку дней, пока дамы изучают предоставляемые Сали-ин-Нуке развлечения.

Местная «инквизиция» бдила, но они получили указание от обеих церквей «не мешать и помогать». Вряд ли от самих богинь, скорее через первосвященников – во всяком случае, я получил приглашения и уверения в дружеских чувствах от обоих. С непременным «Силы вашим чреслам»… Рони это местное обращение весьма нравилось.

Демоница вообще была очень довольна. В городе, оказывается, есть набор тренировочных залов, обучающих различным видам боевых искусств со всего мира (в принципе, подобное тут вообще нормально, но больше всё же просто арены для боёв, а тут именно учебные центры, не развлекательные), и она обходила их все, бросая вызовы местным мастерам. Орлоэтт с удовольствием участвовала в этом в качестве зрительницы… и вероятно, манипулировала проигравшими. И не только ими, скорее всего.

В любом случае, эти дамы тоже были довольны. А соответственно, и я мог чувствовать относительное спокойствие. Довольные, занятые делом женщины – это хорошо… У меня нет за спиной десятилетий семейной жизни, но эту простую истину я уяснил отлично.

Я готовил, охотился на скорпионов – призраков найти всё ещё не удавалось, но я особо и не старался – временами гулял с дамами, и один раз поучаствовал в поединке с представителем школы магов-воинов. Всей своей группой побывали в гостях у обоих первосвященников. Посетили театр – Куаллоне понравилось, Рони издевалась мне на ухо над сюжетом и актёрской игрой, мнение Орлоэтт осталось загадкой. Искупались в море, на пляже достаточно далеко от порта. Рони решила заняться подводной охотой и притащила здоровенного осьминога – однозначно дразнится, демоница. Моллюск, впрочем, был съедобным.

В общем и целом, были действительно приятные деньки, хотя без некланерш было бы и лучше. Однако фея вела себя прилично (на ночь я всё же перестраховывался), и жаловаться было не на что.

А потом появились новости от богинь.

Глава 34

Рони гоняла местных мастеров не просто так. Я склонен забывать, как сложно нормальным магам осваивать новые навыки; речь не о непосредственно отработке, а о добыче новых знаний – заклинаний, техник, и тому подобного. Это мне достаточно выбрать предмет и полить его Эссенций, другим приходится исхитряться. Особенно учитывая, что делиться знаниями маги не склонны даже на моей либеральной Земле.

В общем, то, чем занималась демоница, было одним из немногих относительно свободных способов освоить что-то новое – если повезёт. Местная традиция, у побеждённого можно отжать секреты – если есть. Или обменяться, если обе стороны хорошо себя проявили и вызвали друг у друга уважение. Подозреваю, что эта традиция придумана специально, вынужденный компромисс между тягой к накоплению секретов и желанием откуда-то получать новые; к этой мысли подталкивало и то, что на родине Роне была аналогичная традиция. Схожие ситуации подталкивают к схожим решениям.

В любом случае, наша рогатая рукопашница обсуждала что-то с очередным местным мастером, сумевшим оказать толику сопротивления (в этот раз я присутствовал при экзекуции), когда мир замер. Не в первый раз такое, но не могу сказать «привычно».

Я склонил голову.

– Приветствую. – Чуть подумав, добавил. – Пирожков?

Нуке зыркнула на меня, но кивнула.

– Я по серьёзному делу – сообщила она. Еда, как обычно, говорить её ничуть не мешала. – С твоим человеком возникли непредвиденные сложности.

Я потёр виски, кривясь. Ситуация… «Непредвиденные сложности», действительно. Лучше не скажешь.

После нашего прошлого разговора, и прошедшего без моего участия разговора с Хорном, когда он согласился пойти в жрецы богини заката, события развивались достаточно бурно. От ближайшего подходящего поселения верующих Нуке к замку Хорна отправился дирижабль, «небесный кит» в местном именовании, с вооружённым отрядом на борту. С его приближением Хорн поднял знамя богини, и осаждающие оказались в неприятном положении: хотя отряд подкрепления численно был меньше, но общий расклад сил изменился не в пользу поклонников бога луны, тем более что среди сил богини заката было достаточно магов, и они могли быстро подтянуть дополнительные силы – авиация рулит. Однако сдаваться или отступать они тоже не хотели, а Хорн очень не хотел кровопролития – что в принципе имело не только альтруистический смысл, у него уже была определённая репутация, а побоище могло её уничтожить.

Короче говоря, сговорились на поединке чемпионов. В земных терминах – «суд божий», однако в данном случае как раз боги не вмешивались. Напрямую.

Непрямо было сложнее, и именно поэтому Нуке связалась со мной.

Хотя способность Хорна в чём-то превосходила мою, но у него было две проблемы. Во-первых, слишком мало опыта – реального, боевого. Это как минимум частично компенсировалось опытом, которым обладают его «Персоны», но насколько именно – не знаю. В любом случае, была ещё одна проблема: он прокачивал не боевые «Персоны». В основном администраторы и исследователи, и в результате богиня оценивала шансы в поединке не в его пользу.

Ну и соответственно обратилась ко мне.

С одной стороны – это как бы и не совсем моё дело, тем более что немец пошёл под руку богини. С другой – мы с ним тоже не разошлись, и угроза остаётся… Я поморщился и вздохнул.

– Что там за противник? И сколько времени есть?

Бог луны подтянул одного из своих чемпионов, по прозвищу Щитоносец. Жрец-маг, специализирующийся на – барабанная дробь – барьерах. Очень удобный для меня противник.

Бой идёт до признания поражения, нокаута, или смерти, но обычно божества стараются остановить бой, если становится опасно. С другой стороны – «Дворец грёз» не используется, так что риск присутствует очень реальный, и главная бяка – призывы использовать нельзя, не в традиции. Короче, вопрос неоднозначный… В теории.

Наверняка причина – всё те же высокие статы, но я особо не колебался. Ситуация не такая проблемная, чтобы отказываться.

– Хорошо. Я отправлюсь, как только сообщу своим спутницам.

– Доставку на место я беру на себя.

Я предлагал фее подождать в Сали-ин-Нуке, если хочет, но она предсказуемо отказалась. Почти полностью уверен, что на случай чего у неё припасено несколько вариантов бегства, так что она из всех нас в наибольшей безопасности.

Телепортация хоть и большая редкость, но вполне доступна и Земным магам, так что нет ничего удивительного в том, что богиня ей владеет. Подозреваю, кстати говоря, что своих верующих можно каким-то образом использовать и для этого, но пока что – всего лишь подозреваю.

Нуке переместила нас не в замок Хорна, а в лагерь своих поклонников на холме, с которого открывался вид на замок и довольно тонкие ряды сторонников бога луны.

И за меня немедленно взялся «Хасим, Старший жрец Нуке».

– Силы вашим чреслам, чемпион – произнёс невысокий, весь какой-то кругленький мужчина с выбритой макушкой. Выглядело это странновато – курчавые чёрные волосы ободком вокруг головы. Двадцать три единицы маны, лёгкий доспех тоже странноватого вида, с кучей ремешков и ячеек, в которых находились амулеты, фляжки, оружие, и кажется бомбы. Без всего этого он походил бы то ли на торговца, то ли на довольного своей жизнью монаха, но набор снаряжения придавал вид скорее какого-то нетипичного спецназовца. Собственно, учитывая ситуацию, последнее его реальный род занятий, скорее всего. – Моё имя Хасим, я глава этого отряда, и сейчас – глава переговоров.

Всё-таки так или иначе, но богиня записала меня в свои люди… Хотя «Чемпион» – титул/статус весьма неопределённый и временами, гм, временный. Хоть не паладином обозначила.

В отличие от наших оппонентов, служители заката собрали свои силы в одном месте, под прикрытием орудий дирижабля: как и можно было предположить, они прибыли не на простом грузовике, а на более-менее боевом воздушном судне. По крайней мере, снабжённом парой техномагических пушек – верующие близняшек вообще главные сторонники и апологеты развития технологий в этом мире, хотя и используют везде магические подпорки. В принципе, с достаточным ускорением… я имею в виду, с достаточным объёмом применённой магии даже ручной арбалет может быть оружием, сравнимым с мощнейшими Земными пушками. Именно из-за этого не стоило недооценивать небольшие катапульты и баллисты муняшек – в смысле, служителей луны. Тонкость местных боевых действий – оценить вооружение противника по одному внешнему виду затруднительно, и это вынуждает к осторожности. Один из факторов, почему здесь так уважают поединки чемпионов.

В переговоры с представителем муняшек, уныло выглядящем пожилым мужиком с длинными висячими усами, я не вмешивался, просто стоял рядом с Хасимом, скрестив руки. Мои дамы находились в стороне, играя роль охраны – минус Орлоэтт. Её участие в моей «охране» почти нарушает договор, по коему это я её охраняю. Лучше не рисковать. Равно как не стоит рисковать и влезанием в переговоры – местных тонкостей я не знаю, и вряд ли богиня доверила дело непрофессионалу.

Однако то, что я слышал, мне не нравилось.

– Господин наш не возражает против замены чемпиона, однако в таком случае тоже оставляет за собой право на замену.

– Разумеется, это не противоречит традициям – кивнул служитель Нуке. – Сколько времени вам потребуется?

– Предлагаю снова встретиться здесь через два часа.

Плохо. Нуке предупреждала о такой возможности, но считала её маловероятной: по её данным бог луны не особо заинтересован происходящим, не настолько, чтобы так пристально отслеживать и вмешиваться. Она и сама, по её словам, участвует больше по моей просьбе, чем из личной выгоды. Однако определённо оппонент решил уделить ситуации больше внимания и привлечь дополнительные ресурсы…

– Извини – произнёс Хорн. Немец, который тоже присутствовал на переговорах по большей части молча, выглядел уставшим и несколько пристыженным. И похудевшим. – Я должен был справиться самостоятельно.

– Это было бы неплохо – согласился я. – Но раз уж так вышло – ничего не поделать. Ты не то, чтобы часть моего клана, но… товарищ, пожалуй, так что не буду же я стоять в стороне. Надеюсь только, что толк будет.

Он поморщился, и я добавил:

– Пока что мне нравится то, что у тебя получается. Разгребём текущую кучу, и продолжай в том же духе. Только два совета: будь осторожен, и не впадай в депрессию из-за неизбежных ошибок – они не значат, что всё было неправильно. Я вроде это уже и говорил, но это реально важно. Одному очень уважаемому магу понадобилось хрен знает сколько лет, чтобы это понять.

– Запомню – кивнув, серьёзно произнёс он.

– Новый чемпион – Орландо Долгорукий – сообщил Хасим. – Не сильнейший из служителей Наиза, но умелый боец, пользующийся благосклонностью своего господина.

– Каков его стиль? – осведомился я, готовясь к худшему. Ожидания меня не разочаровали.

– Его основной инструмент – телекинез.

Моя распространяющаяся известность однозначно имеет негативные эффекты… Мне подобрали худшего из возможных противников.

Мой противник выглядел похоже на Хасима. Сам по себе он имел совершенно иную внешность – высокий, худой, с густыми шевелюрой и бородой и действительно длинными руками, хотя прозвище наверняка от стиля магии – но тоже был обвешан различными полезными предметами, что и создавало сходство.

Тоже жрец, и тоже вёл жизнь наёмника. Элитный наёмник в этом мире – работа куда более престижная и высокооплачиваемая, чем на моей Земле в подобный исторический период, и с возможностью устроиться Чемпионом какой-нибудь религии или королевства.

Под прицелами орудий с обеих сторон мы изучающе осмотрели друг друга, а затем…

– Тьма.

Одновременно свистнуло, и на моём Щите появилась трещина. И немедленно -

– Взрывбросок, выстрел.

На что противник ответил роем поднявшихся с его обмундирования синеватых огоньков, ринувшихся ко мне, и прикрылся выдернутым откуда-то металлическим щитом. Мои верёвки немедленно принялись сбивать огоньки – с моими текущими статами я был вполне в состоянии ловить комаров на лету, сейчас было даже проще – а цепь ринулась к магу.

Полоска маны «Долгорукого» резко сократилась на добрую четверть, и покрывающая его чёрная плёнка исчезла. Немедленно цепь оказалась отброшена, и в мой щит врезалось ещё два… штыря, кажется.

– Тьма.

Вместо тела жреца плёнка тьмы облепила оболочку из серебристого сияния – лунный свет? – возникшую вокруг него, и принялась быстро таять. Полоска маны моего противника снова потеряла шмат, но… Она быстро возвращалась к прежнему размеру. Регенерация маны, и быстрая. Хотя самой маны у него не сказать, чтобы много, так что что-то мощное использовать не сможет, но в затяжном бое обойдёт меня. Так что…

– Тьма.

Я побежал в сторону, пытаясь обойти щит, продолжавший висеть между мной и противником, и открыл огонь из автомата. Первая пуля угодила в цель, но, ожидаемо, помимо вполне материального металлического щита у мага имелся и персональный барьер, а с пулями на расстоянии Пробивание барьеров не работало. И немедленно щит переместился, закрывая хозяина от обстрела – тьма не помешала сориентироваться на звук, и возможно на обратную связь от барьера. Орландо выпустил новый рой огоньков, я – россыпь шариков с Взрывброском, не нанёсших заметного урона, но поднявших облако пыли и сбивших часть синих огоньков.

«Тахна».

Мои руки были заняты автоматом, а верёвки – огоньками, но разумная цепь оставалась свободна. Просто бросать что-то в телекинетика – та ещё глупость, но они полагаются в основном на зрение, так что в условиях пыли и всё ещё действующей Тьмы можно. Несколько флаконов с зельями полетели в моего противника. Снотворное, слабительное, чесоточное, яд. Скорее всего, поднявшиеся облачка не возымеют вообще никакого эффекта, но попытаться стоит – мне даже не пришлось для этого отвлекаться.

– Тьма. Магия барьеров.

Создаваемые мной неперсональные барьеры, как правило, неподвижные, привязанные к месту – вернее, к якорю на земле. Однако с понижением доступного ранга возможно создавать и непривязанные – или привязанные к предмету без специального якоря. И с амулетом Волоса я мог применять различные трюки.

Первый барьер возник передо мной и пошёл вперёд, игнорируя препятствия – с большинством физических объектов он не взаимодействовал. Специфичный барьер, используемый в алхимии и зельеварении.

Движущаяся плёнка «зачерпнула» пары и пыль зелий, и деформировалась, превратившись в смыкающийся вокруг Орландо купол. В то же время…

«Куаллона».

Создать барьер, прикрывающий меч, разрушающий барьеры – та ещё задачка, однако я смог закрепить его на цепи Рато. Слабый барьер, противодействующий прямым магическим воздействиям – вроде телекинеза.

«Вы подверглись воздействию эффекта „Метка!“» – сообщила выскочившая панелька, от которой я отмахнулся.

И немедленно получил ещё несколько снарядов в Щит, разбившийся под ударом.

– Щит.

Отпить из фляги. Вперёд.

Как я и подозревал, несмотря на все сложности со зрением я немедленно поймал ещё пару снарядов, и противник попытался отбить удар Куаллоной. Мой барьер смазал воздействие, но не погасил полностью; меч отклонилась, чиркнув противника по боку. Он немедленно воспользовался исцелением, но удар разрушил его барьер.

– Трансмутация.

Щит не был защищён магией, и очередь из автомата пробила трансмутированный участок. В следующий момент эта металлическая пластина врезалась в мой щит, отбрасывая меня, а от противника выстрелили четыре белых звезды, ударивших в меня с разных сторон.

– Персональный барьер.

Одну из них, несмотря на скорость, ухитрилась перехватить Тахна; три других врезались в меня и взорвались, обнуляя персональный барьер – однако смогли снять лишь несколько единиц хитпоинтов, прежде чем я обновил свою защиту. Вдобавок…

– Техника тентакледемона. Касание смерти.

Удар щитом не смог откинуть меня достаточно далеко; противник оставался в зоне досягаемости.

– Техника тентакледемона. Касание смерти.

И вдобавок я снова открыл огонь из автомата. Телекинетик опять попытался прикрыться щитом, и небезуспешно, но большая дыра в центре резко уменьшала эффективность этого барьера.

Я снова бросился вперёд.

Полоска здоровья противника внезапно позеленела. Отравление? Хорошо, если.

Невидимая волна отбросила верёвки, взметнув пыль во все стороны, однако это лишь ненадолго замедлило верёвки: мобильностью Рони этот маг не обладал, и контролировать всё пространство вокруг не мог. Тем более, когда я сменил магазин автомата и снова открыл огонь.

И добавил Куаллоной на цепи.

Полоска хитов противника, чуть уменьшившаяся после прошлого обстрела, снова сократилась. Это заставило его ударить всерьёз.

Синие, белые, и зелёные огоньки, плюс физические снаряды, ударившие словно из пулемёта. Я ответил заклятьем Реверса, обратившим отнюдь не все магические снаряды, и обновлениями Щита и Барьера. Всё в атаку (и защиту), всё для победы… Затягивать мне нет смысла – моя манарегенерация, при всей её крутизне, более ограниченна.

– Взрывбросок. Взрывбросок.

Судя по вспышкам и искрам на теле «Долгорукого», его амулеты один за другим выходили из строя. Магазин моего автомата тоже быстро пустел, и не то, чтобы я заготовил их кучу для быстрой смены, да и мана моя утекала очень быстро.

…И всё же даже с неудобным для меня раскладом я круче.

Несмотря на интенсивный обстрел я сближался с противником – и в какой-то момент расстояния оказалось достаточно, чтобы сработало Пробивание барьеров. У противника – дырявый щит, который я вновь трансмутировал, и телекинез; у меня Щит, Барьер, Магическая броня и Реверс.

Кажется, последний и нанёс ему максимальный урон.

Полоска здоровья Орландо поползла влево – а затем тревожно замигала.

В следующий момент нас разделила стена сияния.

– Бой окончен. Мы признаём поражение – произнёс мужской голос.

Глава 35

Каких-то разговоров со сторонниками бога луны после этого не было – по крайней мере, с моей стороны. Все договорённости были составлены заранее, в конце концов, и кидать друг друга стороны не собирались: оно того не стоило. Боги примерно равны по силе и влиянию, а по присутствующей на месте боевой силе преимущество у нас.

Ну и традиции, опять же. Сомневаюсь, что они здесь более значимы, нежели на моей земле, но уж точно не менее, так что тоже вполне себе фактор, хотя нарушение договорённостей тоже так же обыденно, как и у нас. Люди – они и здесь люди, а вернее – разумные, мыслящие на одной волне, и действуют похоже. Это и к богам относится: те боги, кого я встречал, отличаются от людей разве что могуществом.

В любом случае, в этот раз всё прошло настолько честно, насколько это возможно, и муняшки принялись неохотно собираться и убираться. Сложно сказать, как они будут действовать дальше, но пока что проблема, текущая, решена.

А мне, вероятно, стоило бы поговорить с Хорном.

Вообще, если подумать… Почему я так понёсся впрягаться за него? Мы и не сказать, чтобы близко знакомы.

Нет, если подумать – смысл в этом есть: если потенциальные враги будут знать, что при любой попытке покуситься на мой клан или наших союзников будут получать чувствительную ответку, то будут избегать наездов… без очень хорошей подготовки, да. Но я на тот момент об этом не задумывался; скорее, просто сработало нечто вроде рефлекса «наших бьют». И когда с моими кланершами что-то такое, тоже сразу начинаю действовать, задумываясь разве что о «что делать», а не «надо ли». Хм.

Не то, чтобы это было неправильно, но… Не думаю, что я действовал бы так раньше. И не то, чтобы я рвался защищать всех подряд… Вопрос в том, отчего такие изменения.

Не то, чтобы меня это беспокоило, просто было интересно – и, вероятно, существенно. Как, вообще, влияют на меня статы, навыки, и прочие атрибуты прокачки?

Помнится, читал книгу где ГГ в похожей ситуации сильно напрягался из-за изменений в поведении и личности. На мой взгляд – идиотское беспокойство. Даже без системы и магии жизнь, жизненный опыт, в любом случае нас меняет. Это нормально и естественно. Проблема может быть только если изменения проводятся кем-то со стороны, или слишком быстрые, но когда ты меняешь сам себя, по сути просто растёшь – что не так? Скорее, радоваться нужно.

По крайней мере, я так считаю. Но нужно учитывать и контролировать, чтобы знать и управлять, вот я и задумался о том, что и почему делаю.

Есть подозрение, что тут дело в элайнменте, который у меня «нейтральность», и титулах с ачивками. Вписаться за тех, кого считаю «своими», совершенно естественно, с остальными – по ситуации… Плюс Воля и Дух определённо отвечают за решительность. Интересно разбирать себя по полочкам, на самом деле. Хотя, вероятно, с навыком «Психология» было бы проще.

Более-менее определившись с этим, я переключился на Хорна. С ним тоже много что стоило прояснить, так что когда Нуке предложила «подбросить до дома», – цитата, если что – я попросил дать сперва поговорить с немцем.

Он начал с извинений.

– Прошу прощения, что втянул в мои проблемы – Хорн склонил голову. – Вам даже пришлось сражаться за меня.

Я чуть подумал, и махнул рукой.

– Забей. История не самая приятная, но бывает намного хуже. С прискорбной регулярностью. Вполне возможно, что и ты мне аналогично поможешь, просто не забывай об этом и продолжим сотрудничать. Я о более важном хотел поговорить. Ты вообще как представляешь перспективы своего исследования?

Немец покачал головой.

– Слишком много вариантов. Я собираюсь двигаться постепенно и решать проблемы по мере их возникновения.

– Тоже подход – согласился я. – Всё предсказать невозможно, даже если ты оракул… кстати, возможно, тебе стоит поискать такую Персону.

– Об этом я как раз хотел поговорить – сообщил он. Я поднял бровь.

– Хм? Знаешь, как можно их поднабивать?

– Возможно – особой уверенности в нём заметно не было. – Моя способность даёт в первую очередь знания, но не всегда верные. В любом случае, есть кое-что, что стоило бы проверить… если будет такая возможность.

– Излагай уже. А там посмотрим.

– Ну, я… одна из моих Персон знает о некоем артефакте, позволяющем доступ к памяти мёртвых. Вероятно, те самые «Врата Аида» из греческих мифов.

Я нахмурился… это то?

– «Врата мёртвых», что ли? – осведомился я. – Их ещё реально здоровенная трёхголовая псина охраняет.

Хорн кивнул и пояснил:

– То, что я о них знаю, пересекается с моей магией. Так что, не знаю, насколько оно получится, но я хотел бы проверить, не смогу ли их использовать.

Хм.

– Я бы на твоём месте тоже об этом подумал. Когда у нас обоих будет свободное время, нужно будет попробовать что-то с этим сделать. Правда, не знаю, как быть с Цербером – не очень хотелось бы его убивать. Да и не знаю, насколько это сложно, но раз он до сих пор там охраняет, то на что-то способен.

Йозеф снова кивнул.

– С этим можно будет что-то придумать. Главное, вы знаете место… Я надеялся, что оно будет упомянуто где-то в архивах Альянса, с вашим доступом это не должно быть проблемой.

Я хмыкнул.

– Вообще-то я их сам нашёл. Случайно. Ладно, об этом будем договариваться, когда я освобожусь. А теперь о твоих делах…

Я хотел сказать о том, что амулет переводит его обращение на «вы», но решил, что пофиг. Тем более, я как бы его начальник… хотя это сложно.

– Я что хотел сказать… Хотя все последствия предсказать никто не возьмётся, но некоторые вещи можно предположить и учитывать. О том, что не стоит депрессовать из-за неудач, я уже говорил, но есть ещё и с успехом возможные проблемы.

Немец в очередной раз кивнул.

– Разумеется. Не то, чтобы я вовсе не прикидывал варианты.

– Я думаю о возможности разрыва – сообщил я. – Извне. В смысле, вот смотри: отладил ты свою контрактную систему, преступность обнулилась. Всё хорошо, но ментов, или как там у тебя называются силы борьбы с преступностью, больше нет смысла держать и обучать. Поначалу всё прекрасно…

– Пока кто-то извне не нарушит работу системы – задумчиво произнёс Хорн. – И мы окажемся с вновь появившейся преступностью, но без специалистов по борьбе с ней.

– Вот-вот – согласился я. – Спецы по разрыву контрактов есть везде, где есть контрактная магия. А твоя система слишком сложная и большая, чтобы быть приемлемо защищённой. Это только то, что я сходу вижу, смысл не в этой конкретной проблеме, а в том, осознаёшь ли ты возможность таких вещей… комплексных непрямых проблем. И нет, вариантов решения у меня нет.

Хорн задумался и умолк.

– …Сложно – наконец, произнёс он, и я кивнул.

– Ещё как. Серьёзно, надеюсь, что у тебя получится, и поддерживаю в желании что-то сделать, но скорее всего ты разве что заложишь основы. Ну или смотаешься в итоге в ещё какой-то мир, где не будут мешать.

– Это выглядит весьма заманчиво – со вздохом согласился он. – Но пока что буду делать, что смогу.

– Вот и правильно – подытожил я. – Хм, кстати… Среди твоих Персон случайно нет каких-то специалистов по феям?

– По феям? – немец явно удивился, а затем – тот случай, когда «вижу, как у него в голове провернулись шестерёнки». – Эм… Сочувствую?

Я скривился. Даже он меня жалеет – да, всё так плохо.

– Спасибо – я вздохнул. – Нет, значит. Ну, я и не ожидал.

– Эм, не подумайте, что я пытаюсь это использовать, но если с Вратами получится, можно будет посмотреть… – неуверенно предложил он, и я молча кивнул.

Ну, я в любом случае ни на что и не рассчитывал. Так, спросил на всякий случай… Важнее было то, что Хорн осознавал масштаб взваленной на себя задачи, и его новый статус жреца не мешал нашему сотрудничеству.

– Ну, как оно вам? – осведомился я у своих дам. Угу, они присутствовали – богиня согласилась, что если что дополнительные силы пригодятся. Особенно когда с неё – только транспортировка.

– Бой неплохой, но не особо впечатляющий – сообщила Рони, и Орлоэтт согласно кивнула.

– Ну, это было не шоу, а реальный бой. Они редко бывают зрелищными – заметил я. Теперь кивнула рогатая, но уточнила:

– Согласна, но я говорю не о зрелищности. Твой противник был слабее, чем я ожидала от чемпиона богини. С твоей стороны тоже… ты победил не за счёт силы или мастерства, а за счёт большего набора возможностей и удобных контрмер.

– В принципе, это и есть мой стиль – заметил я.

– Но всегда нужно стремиться к большему, и возможности есть.

Тут уже кивнул я. У меня не мало опыта, но и не так, чтобы действительно много; в этом плане демоница на голову выше. Плюс, мои способности подразумевают один… не уверен, что это стоит называть «изъян», возможно это даже плюс, но определённо «особенность». Что просто бойцы, что боевые маги отрабатывают свой стиль с определённым набором заклинаний и/или оружия; даже у самых универсальных спецназовцев есть определённый набор сценариев, который они отрабатывают, разве что более широкий, чем у узких специалистов. Не знаю, как там у них, но подозреваю, что импровизация – это на самый крайний случай.

У меня же набор способностей постоянно растёт; я даже то и дело забываю, какие там у меня есть. И, соответственно, нет возможности выработать то, что действительно было бы стилем. Импровизация, адаптация, и подбор способностей под ситуацию – это и есть мой «стиль». Да, многие мои способности крайне универсальны, но и они не дают постоянства, поскольку с повышением ранга изменяются. Можно сказать, что в этом моя сила, но и в этом же зерно слабости. Я привычно иду по экстенсивному пути вместо интенсивного – повышение статов, приобретение новых способностей и прокачка старых, вместо приобретения опыта их использования. Не думаю, что это ошибка, но определённая… недоработка, что ли, определённо есть.

– Добавим спаррингов – произнёс я, и демоница удовлетворённо кивнула.

– Могу я к ним присоединиться? – неожиданно спросила фея. – Особенно если приму ваше предложение.

– Если примете – определённо – я вздохнул. На самом деле, я предпочёл бы не спарринговаться с Рони во избежание поражений, но этот вопрос обсужу с ней наедине. Это, конечно, стимул не проигрывать, но я бы предпочёл не давать ей повод для сомнений, правильно ли связалась со мной.

Возможно, стоит ещё поднять готовку. Не уверен, как быть с персоналом – прокачивай готовку…

Проблема решена, и – мне было нечего делать. Вернее, не так; на мне всё ещё оставалась задача по охране Орлоэтт, но это не требовало каких-то заметных усилий, благо она не спешила отправляться куда-то из Сали-ин-Нуке: город предоставлял обширные туристические возможности. Казалось бы, расслабляйся и получай удовольствие, насколько это возможно рядом с чистокровной феей, но я ощущал некое напряжение, источником которого была не упомянутая красотка.

Меня беспокоило, как там на моей Земле без меня. Это ответственность, видимо?.. Не то, чтобы это чувство было мне когда-то чуждо, но обычно не мешало. С другой стороны, ситуация была проще. Да и, без излишней скромности, значимость моя сейчас… ну, она есть. Даже если реальным лидером альянса я себя и не считаю.

Ната пока что справлялась с проблемами… о. Вот в чём дело. Не столько в возможных сложностях из-за моего отсутствия, сколько в том, что я тут расслабляюсь, а моя девушка вкалывает. Пока я работал на спасение Хорна, этой проблемы не стояло, но сейчас… Как минимум, нужно будет её тоже вытащить куда-то отдохнуть. Что, вообще-то, не так просто, если не устроить отдых на Изнанке – я боюсь, что стоит ей отвлечься от дел, и всё развалится.

Хм. Нужно будет проверить: уверен, что для таких случаев существуют курорты на Изнанке. Отдых любой длительности без потери времени – нереально, чтобы наши ушлые маги-бизнесмены упустили такую возможность. Возможно, даже богатым немагам доступно.

Параллельно надо бы и подарки присмотреть… Горгонам тоже. Их это не то, чтобы особо интересовало, но так будет правильнее.

Утомительное это дело – гарем… Но оно того стоит.

Когда я определился с намерением свозить Нату на отдых – и вообще делать это регулярно, а не когда вспомню, она мне нужна бодрая и довольная – стало попроще. Однако встала другая проблема: учитывая моё предложение Орлоэтт, отношение к ней следовало бы скорректировать с учётом возможного согласия. Блин. Нельзя сказать, чтобы я не думал об этом, когда предлагал, но это было как-то – абстрактно, что ли.

Было бы забавно, если бы не было так серьёзно. Тот самый случай, когда на свидание – как на войну. Или, скорее, спецоперацию.

Слава контрактной магии! Пришлось погонять скорпионов и Теней, но я взял первый ранг этого навыка.

Очевидно, с единичкой в навыке мне не конкурировать с профессионалкой… в хорошем смысле, однако всё дело не в размере прокачки, а в том, как инструментом пользуешься. Я просто наложил парочку контрактов, что-то вроде гейсов, на себя. В первую очередь – заставляющий сперва подумать, прежде чем говорить хоть что-то. Да, это сделало мою речь медлительной, и скажем, в бою были бы проблемы – но этот «гейс» я мог снять с себя в любой момент, а вот ляпнуть что-то, чем сможет воспользоваться фея, было уже значительно сложнее. Учитывая, что навык вообще небесполезный – вполне достойное вложение Эссенции. И весьма интересные возможности применения, хотя злоупотреблять не стоит – свой самоконтроль нужно нарабатывать…

Не люблю спектакли, но этот конкретный зацепил. История про парня, оказавшегося в волшебной стране и пытающегося преодолевать опасности и соблазны со стороны куда более опытных и коварных волшебников и магических существ – жизненно, в общем.

Серия занятий, которых я от себя не ожидал, продолжилась косметическим салоном и арт-галереей – причём мы участвовали в конкурсе рисунков. Вернее, «изобразительного искусства», так что я сделал вышивку. Приз не взял, но публике понравилось, моим дамам тоже. Что интересно, Рони неплохо рисует (хотя по её словам душа у неё к этому не лежит, просто было полезно при освоении одного из стилей боя), а вот Орлоэтт рисовать не стала. Вместо этого поработала моделью для какого-то эльфа, который и взял в итоге приз. Впрочем, я был не в обиде. Я вообще сосредоточился на том, чтобы не в обиде были дамы…

Да, моих дам обижать, как бы это сказать… не следует. Они ж, красавицы, злопамятные, и память у них до-олгая. Станется и внукам обидчика отомстить.

С кем я общаюсь… С другой стороны – гордость присутствует. Не абы кого заинтересовал, а элиту. Очевидно, это из-за моей магии, – хочется надеяться, что в основном, а не исключительно – но это же моя магия.

И женщины – мои.

Глава 36

– Насколько ты не доверяешь Жизе?

– Что? – удивился я, поворачиваясь к Рони.

– Насколько ты не доверяешь Антуану «Гроссмейстеру» Жизе? – терпеливо повторила демоница.

– НЕ доверяю? – снова переспросил я. Я не тормоз, просто вопрос очень неожиданный, и формулировка та ещё.

– Он не часть клана. Очевидно, что это уже причина не доверять. Вопрос – насколько.

– Я бы спросил, почему спрашиваешь, но… Хм. Хороший вопрос, на самом деле.

Я задумался.

– Ну, насколько я понимаю, пока что он действует в моих интересах, как он их понимает. Но я могу ошибаться в его оценке, а он – в моей.

К моему удивлению, это сумбурное объяснение Рони удовлетворило; она кивнула.

Мы с ней находились в спальне, после интенсивной активности – и, вероятно, перед. В смысле, недавно мы спарринговались, а сейчас отдохнули, и кто-то кого-то будет домогаться… по крайней мере, это ожидалось. Рони, однако, зашла с другого фронта.

– Так всё-таки, почему вопрос? – осведомился я.

– Просто в последние дни у меня было время спокойно подумать, и я кое-что подметила.

Я поднял руку.

– Не пойми неправильно, но – серьёзно? Когда? Ты же каждый день кого-то избиваешь.

Она кивнула.

– Это очень расслабляет и помогает спокойно думать.

Эм… Блин. Я даже не могу сказать, что это неожиданно, учитывая её дарованную способность. В смысле, она и изначально была… такая, а тут ещё получает бонусы к статам. Вероятно, в том числе к Разуму. Но, как ни крути, это… Не нормально.

– Ладно. Оставим в стороне метод и вернёмся к выводам – произнёс я. – Что такое ты надумала?

– Складывается впечатление, что его манипуляции значительно глубже, чем мы полагали – сообщила дама. Да, я поделился со своими женщинами соображениями об участии старого мага в текущем политическом раскладе. Это и их затрагивает, да и вообще. – К примеру, моё участие в турнире скорее всего было с его подачи.

Я поднял бровь.

– Полагаешь, он ещё и сводник? Эм, звучит как-то унизительно, я не имел в виду ничего такого. Ну, если уж заниматься конспирологией… Куаллона, ты бы не могла спросить Нату, имел ли её отец дела с кланом Жизе?

– Я уже спрашивала – сообщила демоница. – Имел.

– Хм. Ну, это ни о чём не говорит на самом деле, но учту – я кивнул, и относился к сказанному серьёзно. Никогда не следует недооценивать таких мамонтов. Тем более, блин, у него даже прозвище «Гроссмейстер». Не «Архитектор путей», конечно, но тоже говорящее.

Хм, а ведь были кое-какие странности… Вроде той машины, что меня едва не сбила, происхождение которой я так и не выяснил. Впрочем, это я уже слишком глубоко рою. Осторожность осторожностью, но паранойя тоже до добра не доводит.

– В любом случае, его мотивы более-менее понятны – заметил я. – Исполнять его планы я не имею желания, но они… ну, в них нет ничего плохого, просто это слишком много работы, так что лучше пусть занимается кто-то другой. Насколько бы там широко и глубоко не уходили планы Гроссмейстера, сомневаюсь, что из-за них будет что-то действительно проблемное. Моя постоянная головная боль – другой потенциальный источник интриг… О котором даже нет намёков на цели.

– Возможно, всё не так плохо – заметила Рони и потянулась. Что, учитывая условия, выглядело… я бы сказал, крайне возбуждающе, если бы не привык уже.

Но даже чисто эстетически – великолепно. Я поспешил ухватить смарт и сделать снимок.

Рони стояла у окна в тонком нижнем белье. В последние пару дней она заметно загорела – не знаю, это у её вида происходит быстрее, или воспользовалась какой-то алхимкосметикой – и сменила причёску, так что образ обладал ещё и толикой свежести. Однозначно, будь у меня меньше… практики, на этом бы наш разговор и закончился. Однако имеем то, что имеем – тех, кого имеем, прошу прощения за пошлость – так что я был вполне в состоянии держать себя в руках.

– Возможно – согласился я. – Очень хотелось бы на это надеяться. Но верится… не с трудом даже. Вообще не верится. Даже хуже: поскольку ничего не происходит, я всё больше напрягаюсь, опасаюсь, что чем дольше пауза, тем громче бухнет.

– Ну, ты же нашёл решение этой проблемы – заметила дама. Я скривился.

– С которым самим по себе куча проблем, начиная с того, что она только обещала подумать, а не приняла предложение.

– Ну, я уверена в том, что примет.

– А вот я – нет. В том и дело, что с феями я вообще ни в чём не уверен. Ну и даже если – мне страшно подумать, как быть потом.

– Если изучить материалы, становится понятно, что феи не любят делать что-то, что может ударить по ним – указала демоница. – А у тебя большие возможности выяснить, кто виноват, если что-то случится, и ударить в ответ. Им тоже нет никакого смысла устраивать конфликт. Они определённо попытаются как-то использовать тебя, и уже это делают, но делают аккуратно. И маловероятно, что появится причина менять это положение. Они слишком независимы, чтобы заключать союз с кем-то из твоих врагов, так что пока ты сам не даёшь причин…

Я чуть поморщился, но вздохнул, кивнув.

– Не то, чтобы ты меня полностью успокоила, но логика в твоих доводах безусловно есть. Благодарю, стало полегче.

Очевидные проблемы всё равно оставались, но да, она была права.

– Благодарность стоит проявить на практике – заметила она.

– Благодарность будет на завтрак, а сейчас просто проведём время с удовольствием. Идёт?

– Безусловно – ответила она, и на этом разговор закончился.

Выделить Рони отдельную порцию на завтрак так, чтобы остальные дамы не заметили, было куда сложнее, чем хотелось бы, но мужчина должен выполнять свои обещания, так что я справился.

Ачивку не дали, впрочем.

Как бы то ни было, вечерний разговор с рогатой пошёл мне на пользу, и я смог получать удовольствие от этого своеобразного отпуска. Не то, чтобы расслабиться, но отдать должное предоставляемым Сали-ин-Нуке возможностям и почувствовать себя богачом на отдыхе. Последним лучше не увлекаться, но иногда – можно, если финансы позволяют.

Минусом было то, что закончились скорпионы. И если материалом для зелья я запасся, то вот отсутствие источника Эссенции – это печально. Увы, но другого столь удобного в наличии не имелось – в окрестностях города не было даже Теней. Была уйма охранных духов, но их трогать было нельзя, к сожалению. Я же не кореец-бомж, чтобы сторожевых собак воровать…

Один раз мне принесли взятку, чтобы я удержал Рони от «атаки» на одно из ставшихся в городе додзё. Она посоветовала взять. Затем пришли из другого с просьбой убедить её слить матч; предложение её не оскорбило, больше того, она даже задумалась, но в итоге отказалась. Как прокомментировала демоница – «деньги неплохие, но сейчас у меня с деньгами всё нормально».

Впрочем, контрпредложение просто проигнорировать она всё-таки сделала. Очевидно, это её путь наёмного воина.

Орлоэтт без какой-либо видимой системы перемещалась по городу – туристические места, бизнес, просто жилые, причём как богатых, так и бедных. Временами в сопровождении, временами – одна. Пару раз возвращалась в сопровождении местных.

Вся эта подозрительная активность меня успокаивала. Вот, видно, что чем-то занимается, как и ожидалось. И нацелено это вряд ли на меня. А с богинями мы вопрос уже прояснили – я защищаю фею, но не в ответе за её действия, по крайней мере пока нет прямого нарушения законов с её стороны. А что до непрямых интриг – это уже забота самих богинь. Кажется, они восприняли это как интересный вызов, тем более что против них самих фея очевидно не пойдёт, максимум – затронет какие-то их интересы.

В общем-то, самым неприятным был мелкий инцидент, когда к Орлоэтт пытались клеиться пара парней. Ничего такого, на самом деле, но хотя она даже не дала ответ на моё предложение, оно было высказано, и это налагало на меня определённые обязанности. Так что несмотря на то, что она сама была в состоянии от них избавиться, а я ни в малейшей степени не испытывал какой-либо ревности или чувства собственничества, пришлось вмешаться. Недавно я на остатки Эссенции со скорпионов поднял Этикет, и навык свидетельствовал однозначно.

Блин, этот бесполезный навык может спасти жизнь в общении с феями. Ну, и другими злопамятными существами тоже.

Ещё пара дней, и Орлоэтт предложила отправиться дальше; она хотела посетить пару конкретных мест – точнее, три. Посёлок, где проживает старый род ведьм, лесное озеро со своей легендой, и холм, в котором якобы захоронена некая историческая фигура. Согласно договору я не обязан отвозить её куда пожелает, но убедительных причин отказываться не видел.

Глава ведьминого рода отказалась встречаться с нами, и вместе с родственниками заперлась в своём поместье; фею, однако, это ничуть не огорчило. Возможно, она изначально хотела не встретиться, а вызвать своим появлением реакцию, которая приведёт к неким последствиям.

Лично я тоже потратил время не зря: прикупил кое-что для зельеварения.

В озере и рядом с ним я не заметил ничего необычного, а Автокарте можно доверять, полагаю. Однако Орлоэтт снова не продемонстрировала признаков разочарования, хотя здесь не было не только магии, но и никаких разумных, кроме нашей компании. Зато с видимым удовольствием «позагорала» и искупалась под светом полной луны, предложив и мне поучаствовать. «Я тоже люблю пляжи, но конституция не та», как она сказала.

Вода, к слову, была ледяная, но полежать на берегу оказалось странно приятно.

На вершине холма она попросила оставить её одну, заверив, что проблем не будет, и я выполнил просьбу.

И вообще-то это удобная возможность, чтобы кое-что выяснить.

«Рони» – обратился я через Связь. – «Ты уверена, что контракт с феями не был нарушен?»

Пауза, и затем ответ.

«Я в этом всего лишь сторонняя наёмница, но насколько я могу судить – никаких проблем быть не должно».

«Надеюсь на это».

Есть вещи, знание которых само по себе может иметь эффект, особенно когда причастна контрактная магия, так что вдаваться глубже я не рискнул. Чем вообще вызван этот достаточно странный вопрос? Ну… Примерно после посещения посёлка ведьм я заметил в статусе феи эффект. «Малое искажение». «Искажающая», аурное воздействие… Логика понятна.

Однако сама подопечная ни на что не жалуется, и у меня нет никаких свидетельств о хоть каком-то вреде, причинённом ей. Так что – лучше оставить как есть, вероятно. А вопросы задавать после того, как контракт будет закончен.

Была, однако, проблема. Это может быть некоей проверкой со стороны феи. Однако реакция Рони, её подбор «слов»… всё на грани, но я определился.

Пока ничего не происходит – вмешиваться не буду.

– Благодарю за терпение, сейчас и во время нашего путешествия – сказала фея. С холма она спустилась, неожиданно, в новом платье, белом и воздушном. – На этом мы можем возвращаться на нашу Землю, если у вас не осталось дел в этом мире.

Я кивнул.

– Хорошо.

Орлоэтт улыбнулась.

– И ещё раз благодарю за терпение в ожидании ответа. Мой ответ – да, я согласна на ваше предложение. Однако я должна получить на это одобрение Королевы.

Я снова кивнул.

– Понимаю. В таком случае, мы возвращаемся.

Её ответ, на самом деле, сделал текущую ситуацию – конкретно наши отношения – ещё более странной. Как бы ближе, чем было, но в то же время в ещё более подвешенном состоянии. Блин, эти тонкости… Не уверен, кто высказал эту пошлую мудрость, но она ещё как верна. «Отношения – как комариный член: бывает настолько тонко, что нихрена не видно». Ещё можно с тем мемовым сусликом сравнить, которого нет, но он есть. Натурально мой случай.

Общаться с Натой через посредничество Куаллоны весьма неудобно, так что ежедневные – для неё ежедневные, для нас раз в два дня – сводки были краткими. Ничего серьёзного у неё не произошло, у нас тоже, возвращаемся. Вероятно, с пополнением. Она ещё добавила, что решила жилищную проблему, но расспрашивать я не стал, хоть и было любопытно. В принципе, можно будет спросить по телефону, от сопряжения: мы почти прибыли.

И в последний момент, прямо перед сопряжением… Ничего не произошло. Никаких, однако, инцидентов. Благодать…

…или нет.

– Разумеется, вам следует присутствовать. В конце концов, это вы сделали это предложение.

«Посетите чудесную страну фей! Незабываемые сказочные впечатления!» Можно я лучше в драконьем логове потусуюсь? Ну позязя?

– Каким бы ни было решение Королевы, в Блюмштадте вам гарантируется безопасность – добавила Орлоэтт. Я кивнул.

– Не сомневаюсь, леди. Однако я ни в коей мере не склонен недооценивать ваш народ или не отдавать ему должного уважения. А потому… Ну, уверен, вы понимаете моё отношение.

– Понимаю – кивнула она. Такое впечатление, что ситуация её забавляет… Изучение. Угу. – И так же понимаю, что вы понимаете неизбежность этого визита. Мы можем продолжить эту беседу, которая, признаю, доставляет мне определённое ироническое удовольствие, но всё же будет лучше сделать всё быстрее. Затрудняюсь сказать наверняка, как вы оцениваете свои силы, но мне кажется, что вы справитесь с возможными сложностями.

Это заставило меня поднять бровь и перепроверить ещё не закрытую панель её статуса. «Ирония, уверенность»… Эм, «доверие»? И всё то же «Малое искажение» в эффектах.

Я глубоко вздохнул.

– Хочется надеяться на это. Ведите, госпожа.

Даже если мне и гарантируют «безопасность», это не означает, что на меня не могут воздействовать, и множеством способов к тому же. Блин, да просто заточить, или исказить ход времени… хотя последнее я почувствую, по идее. «Наследие Кроноса» же.

Короче, отправляться в царство фей мне не хотелось крайне. Ничего неожиданного, впрочем, учитывая не скрываемое мной отношение к сим прекрасным дамам. И тем не менее, часто приходится делать то, чего не хочется, временами – даже когда точно знаешь, что совершаешь ошибку.

Шаг на покрытую волшебными цветами лужайку, и тьма Изнанки вокруг сменилась -

– тьмой Изнанки.

И тем не менее, это было изменение. Не только даже в том, что сейчас мы с держащей меня за руку Орлоэтт не «стояли», а «парили» в пустоте; какая-либо опора исчезла из-под ног.

И не только в том, что вокруг плыло множество мыльных пузырей с мою голову размером, на поверхности и внутри которых скользили, искажаясь, какие-то образы.

Зрение было не единственным чувством, говорящим об изменении вокруг. Хотя пространство – это не время… хотя, если вспомнить Эйнштейна, то это как минимум спорно. В любом случае, я ощущал, воспринимал скрученность и сжатость пространства, в котором мы находились, совсем не то ровное и гладкое, что было вне Блюмштадта.

– Обычно гостям показывают чудеса нашей страны, но мы отправимся напрямую в тронный зал – сообщила Орлоэтт. Её светлые волосы удлинились и переливались золотом и серебром, а за плечами возникли пара огромных тёмных махаоновых крыльев. Крылья взмахнули, обдав меня вместо ветерка волной искажения пространства, и к нам метнулся один из пузырей; а затем резко вздулся, поглощая нас.

«Тронный зал Блюмштадта отражает настрой гостей» – вспомнил я прочитанное. Ну, соответствует, полагаю…

Мы находились, в большом, мрачном каменном зале без окон, освещённом набором факелов, дающих ровно столько света, чтобы всё можно было видеть, но сохранялось неуютное чувство, что в тенях может что-то скрываться. В шлемах вооружённых доспехов виднелись красные искры – то ли отблески огня, то ли что-то другое. Пара чёрных псов подозрительно смотрели на меня от подножия массивного каменного трона с красной обивкой, на которой сидела невероятно прекрасная женщина.

«Тамара, Новая королева» – гласил статус-бар. «Новая королева» вместо «Королева фей», хм?

А ещё -

«Вы подверглись воздействию эффектов! „Аура очарования“ (воздействие неэффективно), „Прекрасный лик“ (воздействие ослаблено), „Аура величия“ (воздействие неэффективно)».

Угу. Я же отмечал, что «безопасность» не означает отсутствия попыток манипуляции.

Я встряхнулся, и заметил, как ослепительная красота королевы на глазах поблекла вместе с ослабленным эффектом. Она оставалась чрезвычайно красива, но уже не настолько, чтобы смотреть, раскрыв рот. Некоролевы ничем не хуже, к примеру. Некоролевы фей, я имею в виду.

Тем не менее – или, скорее, как раз благодаря этому – я поклонился хозяйке залы… насколько она тут вообще хозяйка. И вперёд вышла Орлоэтт.

– Здравствуй, матушка. Я явилась, чтобы узнать твоё решение по важному вопросу.

…Я даже не удивлён.

Глава 37

Сказать по правде – понятия не имею, каковы у фей взаимоотношения родственников. Информации об этом народе у меня, в общем-то, ровно столько, чтобы сильно напрягаться, но недостаточно понимать. Ну, и кое-какие базовые принципы обращения с ними, дополняемые моим навыком Этикета. То, что я знаю, говорит о слабости родительских чувств – но то вполне могут быть совсем особые ситуации, а внутри их общества возможно совсем иначе. Тем не менее, какое-то значение родственным связям они придают, и дочка королевы – это что-то да значит. Полагаю.

С другой стороны это может быть просто демонстрация для меня, например.

– Сей муж просит моей руки – произнесла меж тем Орлоэтт, и это немедленно заставило меня встрепенуться. Она подала ситуацию не совсем так, как мы договаривались…

По идее, они должны считать, что я сейчас в своеобразном трансе, вызванном сразу тремя воздействиями. Вероятно, если бы они действительно подействовали, я бы сейчас мог только смотреть – хорошо если не пуская слюни – и со всем соглашаться.

…Хрена с два вам.

– Это так? – задала обратившая на меня взгляд королева риторический вопрос, и получила не риторический ответ.

– Я всего лишь предложил удовлетворительный для обеих сторон вариант, который позволит обойтись без конфликта, ваше величество. Конкретный официальный статус – вопрос обсуждения.

Прекрасные лица обеих фей чуть дрогнули. «Этикет» подсказывал, что мой тон, и форма подачи, были почти оскорбительно прямолинейны, но в то же время понятны и приемлемы, учитывая их попытку воздействия – если я её осознаю. И последнее, вероятно, стоит прояснить.

– Моя ясность мысли всегда при мне, так что, если на то ваша воля, я готов обсудить этот вопрос.

Блин, хочется надеяться, что текущая интрига – их общая затея, а не только, скажем, некоролев. И тем более не несколько разных пересекающихся планов. Иначе хрен его знает, что из всего этого выльется, когда я действую не по их плану.

…Надеюсь, не по плану.

– Я не прошу об одолжении и не делаю одолжения; я делаю предложение. Компромисс, который, надеюсь, одинаково не устроит всех – продолжил я.

– Вы снова и снова удивляете нас, лорд Артём – произнесла королева вместе с очередной панелькой, сообщающей об ослаблении эффекта «Чарующий голос». Блин, по всем фронтам давят… Как и следовало ожидать.

– Иначе, ваше величество, я изначально не привлёк бы ваше внимание, полагаю – ответил я, поскольку она взяла паузу, давая мне эту возможность. – Потенциал, достижения, внезапные повороты «карьеры». Это интересует всех, кто отслеживает положение в мире. Тем более в текущие неспокойные времена.

Честно говоря, у меня было ощущение, что я играю в «драконий покер» – игру, о правилах которых и целях игроков имею очень смутное представление. Так что оставалось опираться на то, что знаю точно – свои возможности. То есть, в первую очередь, боевую мощь клана, статус богоубийцы, и непредсказуемость, связанную со спецификой моей магии. Статус «главы» альянса слишком зыбок, чтобы опираться на него.

– Возможно, это сложно воспринимать всерьёз, учитывая мои возраст и недостаток опыта, но у меня есть свои интересы, желания и планы – продолжил я. Слишком много говорю… – И предпочту, чтобы они оставались моими. Без превращения в нечто совсем иное.

На этом я умолк. Возможно, немного переборщил?.. Пожалуй, всё же нет, в меру.

На какое-то время повисла пауза; похоже, от меня ожидали, что я продолжу, однако я предоставил Орлоэтт возможность поправиться и изложить без переиначивания в ненужном мне направлении. Вряд ли она попытается снова после того, как стало очевидно, что я сохранил ясность ума, а по тому, что и как будет говорить, можно будет попытаться прикинуть, что скрыто за происходящим. Ну и возможность маневра ей стоит оставить, если за происходящим стоит больше, чем кажется.

– Я могу быть связующим звеном между Блюмштадтом и кланом Осколки – после паузы произнесла «моя» фея. – Что скажете, матушка?

– Грядут перемены… – задумчиво произнесла королева. – Перемены бурные, неуправляемые и непредсказуемые. В такие времена особенно ценны друзья.

– Я подозреваю, что мы по разному определяем слово «друзья» – ответил я, поскольку вновь возникла пауза. – Но ко всем аспектам договоров отношусь не менее серьёзно, чем ваш народ, «то есть и к каре за нарушение» осталось несказанным, но понятным и надеюсь, что мы сохраним позитивные отношения без ненужных конфликтов.

Феи посмотрели друг на дружку.

– Что скажешь, матушка? – осведомилась Орлоэтт, и её тон сейчас был иным.

– Неопытно, грубовато, но куда лучше, чем можно было ожидать – ответила королева голосом, из кторого пропала изрядная часть волшебства. О чём свидетельствовали и очередные панельки, сообщающие о прекращении эффектов. Заметили, что не работает, и прекратили попытки манипуляции, видимо. Хотя это и не значит, что прекратили вообще – только именно эти.

Старшая фея обратила взгляд на меня.

– Ты осторожен и не переступаешь границ, но и не желаешь уступать, чародей. Скажи, чего ты желаешь? Чего ты хочешь на самом деле?

Я глубоко вздохнул. И решил, что нет причин не высказать это.

– Спокойно говорить без необходимости продумывать каждое слово. Спокойно отдыхать, не опасаясь каждой тени. Уверенности, что не придётся бороться с противником, имеющим тысячелетний опыт коварства. Отстутствия необходимости расплетать узелки из паутинок и искать третье дно во всём. Мирно разойтись.

Чуть подумал, и добавил:

– И, в идеале, никогда не пересекаться с вашим народом.

– Достойное желание – спокойно произнесла королева, и я недоверчиво глянул на неё. – Показывающее трезвую оценку своих сил. Однако…

И снова пауза. Я вздохнул.

– Нереализуемое? – произнёс я. – Это «желание», не «цель». Да и с невероятным я уже сталкивался не раз. Вообще у меня временами возникает впечатление, словно я живу в какой-то истории.

Последнее было скорее мыслями вслух, чем обращением к дамам.

Однако…

Феи переглянулись.

– Разумеется – кивнула королева. – Бытие – это история. И все мы её персонажи и авторы.

Это звучало… Не простой банальностью, а словно она вкладывала в эти слова некий более глубокий смысл. Я непроизвольно нахмурился. На информационном сайте было что-то такое, но там это воспринималось совсем иначе, нежели сейчас, при личном общении.

И, кажется, моя «Интуиция» работает.

– Вы действительно видите мир таким образом – произнёс я, и это был не вопрос, а утверждение.

– Да – ответила королева, и я чуть кивнул. Я практически чувствовал: их предвиденье – это… не совсем «предвиденье».

– Дворы различались литературными вкусами – сообщила Орлоэтт. – Одна часть предпочитала драмы, другая – трагедии. Но с ходом времени стало появляться множество новых, нестандартных жанров, грани размывались…

– Вы понимаете фразу «искусство требует жертв» буквально – пробормотал я, потирая виски.

– Да – снова коротко произнесла королева, и я не мог найтись, что ещё сказать. В их исполнении даже прямолинейность заставляет теряться. – Но ты особенный, чародей. Ты чудотворец, богоубийца. Таких как ты мы не можем читать наперёд, поскольку вы возвышаетесь над обычными правилами. Твоя судьба зыбка, и писать твою историю почти бессмысленно.

Это… Имеет смысл. Чудотворство позволяет изменять реальность, и если это их «ясновидение», которое скорее «чтение и написание истории» основано на «обычной» магии, то возможность применять чудотворство может сбивать всё. Более высокий приоритет, так сказать.

Мои рассуждения были довольно зыбкими, и можно было бы предположить, что опять же навеяны со стороны, однако я ощущал, что это результат работы Интуиции, и не было панелек, сообщающих о стороннем воздействии.

Однако, при всей интересности, что мне это даёт?

…Да в общем-то возвращает к исходной точке. Их наверняка интересует возможность наложить руки на мои способности. Ну и плюсом – понаблюдать вблизи. За приключениями, блин.

Это была очень странная, но познавательная беседа.

Королева кивнула, словно соглашаясь с моими мыслями – хотя, кто её знает… Тем более, менталистика вполне себе существует – и снова заговорила.

– Обещаешь ли ты ценить, уважать и оберегать Орлоэтт, лорд чародей?

Я подумал. Очевидных подвохов в вопросе заметно не было. Неочевидных, в общем-то, тоже.

– Я ценю, уважаю и оберегаю всех верных членов своего клана – сообщил я. – И не намерен изменять этому принципу в будущем. Так что да, пока она будет верна своим обязательствам, я буду верен своим.

– В таком случае благословляю вас. Пусть ваша история будет яркой и достойной.

«Получено Благословение Королевы фей! Эффекты: Репутация среди фей +1. Удача +1. Мана макс. +2 Скрытый эффект».

Я нахмурился. Бонусы – это очень хорошо, но это «скрытый эффект» напрягает…

Да и «Повышение репутации среди фей» не обязательно хорошо, если подумать. Это же может означать больше внимания от них.

Королева Тамара кивнула мне, и окружающее пространство, за неимением лучшего слова, выдавило меня «наружу», ко входу в Блюмштадт. Ну и как ко всему этому относиться?..

В первую очередь, вероятно, радоваться, что вообще выбрался оттуда, а то мало ли. Да ещё и с бонусом. Хотя ещё неизвестно, чего я не понял и не заметил… Но в общих чертах всё же прошло куда лучше, чем я опасался.

Погодите. А где Орлоэтт?..

Стоило подумать об этом, как девушка появилась рядом. Вероятно, обговаривала с королевой что-то ещё, и скорее всего с другим ходом времени.

…Кстати, нужно проверить, сколько его прошло в реале.

Эти мысли промелькнули в голове, и только затем пришёл лёгкий шок от внешнего вида «принцессы».

Одним словом: джинса.

Впрочем, я немедленно отогнал удивление. Современный мир, что тут такого? Тем более, этот потёртый наряд ей идёт. Красивой девушке всё к лицу.

Обтягивающие штаны – очень аппетитные ножки – расстёгнутый джинсовый жакет, такой же потёртый как и штаны, и завязанная спереди белая рубаха, открывающая успевший посмуглеть от лунного загара животик. Завязанные в длинную косу золотые волосы чуть дисгармонировали с общим видом, но в хорошем смысле.

Я немедленно почти на автомате потянулся к смарту. Это нужно запечатлеть…

– Итак, леди? – осведомился я, сделав снимок. – Что мне нужно знать?

Я хотел выяснить, нет ли каких-то дополнительных тонкостей, плюс такие вопросы, как её проживание… да много всего, на самом деле. Однако её ответ оказался неожиданным.

– Грядет буря – ответила фея. – И к ней следует подготовиться.

Сия довольно зловещая фраза так и осталась без пояснений: Орлоэтт заявила, что ей необходимо сделать кое-какие дела, после чего свяжется со мной, и исчезла. Чувствую, что головная боль станет моей постоянной спутницей…

Разумеется, без каких-то сюрпризов феи обойтись не могли. Считанные минуты в тронном зале обернулись сутками реального времени, и небольшим инцидентом со взорванным складом готовой продукции клана ВсеПути. Небольшим – поскольку обошлось без жертв, но по деньгам клан понёс серьёзные потери; там хранилось приличное количество простых амулетов и зелий, плюс кое-что из продвинутого, и почти всё это оказалось уничтожено. В причинах разбирались следователи клана, первичная версия – спонтанная аномалия из-за нарушения правил хранения, такое случается из-за интерференции магии. По крайней мере, это ЧП не затрагивало мой клан; вот если бы было вооружённое нападение, к примеру, тогда да, а такое – не наша проблема. Я бы и вовсе проигнорировал это происшествие, если бы оно не произошло именно в то время, как я беседовал с потенциальной тёщей… брр.

– Вот как – произнесла Ната. – И что ты планируешь дальше?

Естественно, первым делом, вернувшись домой, я устроил клановое совещание. Тесным кругом – Ната, Куаллона, и Рони. Последняя – в основном в виду её общения с феей.

– Хотел бы я знать – ответил я. – Хотя… Сперва нужно заключить контракт на Камне, а контракт сперва прописать. Затем – расспросить наше… пополнение, и устроить её как-нибудь так, чтобы и в стороне, и в поле зрения.

Снегурка кивнула, записывая мои слова.

– Ну и продолжать усиливаться. Эти их предупреждения про «бурю» и «бурные времена» меня напрягают. Вроде уже начало всё успокаиваться, и тут опять зловещие предупреждения… Китайцы прокляли, блин.

Если бы касалось только меня, можно бы предположить и буквальное проклятье, но события определённо планировались более масштабные, так что я просто иронизировал.

– Продолжаем развиваться и усиливаться в целом, а я – личную прокачку. Хотя сильнее форсировать и не получится, я и так делаю всё, что могу. Хотя запустить лапу в оружейные и амулетные альянса нужно уже сейчас…

Я нахмурился.

– Хм. Хочется надеяться, что эта мысль не пришла в голову кому-то сомнительному.

– ЧП на складе? – предположила Ната, и я кивнул.

– Очень уж это по времени, и схоже с взрывами на оружейных складах. Мне это очень не нравится… Лучше перебдеть, так что, пожалуй, проверю это лично. После совещания сразу свяжусь со ВсеПути.

– Есть пара перспективных известий – сообщила девушка. – Я нашла информацию о скоплениях Теней на нашей Изнанке, и недавно был обнаружен мир, который тоже можно посетить для охоты. Но в последнем ход времени соответствует нашему, так что сперва стоит выполнить срочные дела.

– О, что-то приятное… Спасибо, займусь Тенями как только смогу. После проверки складов, скорее всего.

– Договориться, чтобы тебя пустили туда, будет не так просто – заметила девушка. Всё-таки между «полуфея» и «фея» огромная разница, и не в пользу последних… – Это частная собственность и секреты бизнеса, в конце концов.

Я кивнул.

– Это да, но договориться удастся. Хотя с Елисеем было бы проще, у них я вообще официально глава… Но и ВсеПути вряд ли будут сильно спорить, разве что у них там свои грязные секреты. Но это тоже будет ценной информацией, если так. В общем, в данном случае я настроен позитивно. Рони, поддержишь или у тебя дела?

– Присоединюсь с удовольствием – кивнула демоница.

– Хорошо. По фее тебе есть что сказать?

– Мне стоит присутствовать поблизости от неё, для сглаживания потенциальных конфликтов.

Я кивнул. Какое бы воздействие не оказывала «Искажающая», мне оставалось положиться на неё. Она достаточно профессиональна, чтобы не облажаться.

И, кстати, это нужно будет учесть в клановом контракте.

Как я и ожидал, ВсеПутийцы восприняли мою просьбу-предложение без энтузиазма, но и без споров. Если там и было что-то «не то», они явно не опасались, что я это найду, и скорее всего потому, что ничего такого не было.

Я, конечно, не детектив, и не эксперт по таким происшествиям. Меня, сказать по правде, вообще сложно назвать экспертом по чему бы то ни было. Однако у меня есть свои козыри, и зачастую весьма козырные.

«Разговор с предметом», например.

А на складе осталось и множество немагических предметов, которые можно было допросить.

Я не пожалел Эссенции (к счастью, эта способность потребляет её немного) чтобы получить несколько показаний, от разных предметов. И, разумеется, кто бы сомневался, всё было плохо.

Разве может моя жизнь быть спокойной и нормальной?

Глава 38

– Они сотрудничают? – недоверчиво переспросил мой собеседник. – Вы уверены?

Я кивнул.

– Полностью, увы. Понимаю, как это звучит, но мы оказались слишком успешны, и, вероятно, это довело их до отчаянья. Обычное дело, в общем-то.

Таркин скривился. Открыл рот, и остановился на начале звука; попытался сказать ещё что-то и снова остановился, не озвучив.

Ну, его можно понять. Принесённые мной новости были неприятными, мягко говоря.

Допрос предметов с места происшествия… Ну, для понимания проблемы достаточно одной фразы. «Эти церковникам, эти нам». Хотя я, естественно, одной фразой не ограничился. Тот самый случай, когда от многого знания – много печали, но не знать куда хуже, чем знать.

На самом деле, исполнители говорили мало, с какой-то информацией, а не командами, было буквально несколько фраз. Но уж они оказались очень удачными. В плане информации для нас.

Помимо информации о сотрудничестве магов-экстремистов с церковниками – о применении магии допрошенные предметы тоже свидетельствовали – было и ещё кое-что. Процитирую то, что мне повторили из обмена фразами ограбивших склад: «Думаешь, не хватит?» «К таким акциям нужно готовиться по максимуму и сверх того. И к их последствиям».

– У меня очень, очень плохое подозрение – произнёс Таркин. – И духи…

Он покачал головой с болезненным выражением на лице. Затем посмотрел на меня.

– Мы можем воспользоваться вашей способностью локализации?

– Попробовать нужно, но гарантий не дам – ответил я. – Как уже говорил, мои способности довольно непредсказуемы. Задействуйте пророков и провидцев. И наши вооружённые силы… нужно ускорить подготовку и вообще поднять уровень угрозы. Я, как и вы, ожидаю серьёзных проблем. Не удивлюсь, если будет хуже, чем с альтивами.

Каких-то конкретных ожиданий у меня не было, но слова феи, а затем это… Блин, лучше, если попаникуем зря. Хотя казалось бы радикалов почти всех выбили, но кто их знает, на что способны оставшиеся, и сколько их. Блин, в теории один демонолог или некромант может создать целую армию.

Демонолог, хм… Какая-то мысль мелькает.

– С провидцами всегда сложности, и по точности, и по занятости – на лице шамана оставалась гримаса. – Но вообще наш клан сделает всё, что может. Но нужно мобилизовать весь альянс.

Я кивнул.

– Сделаю, но будет быстрее, если вы начнёте со своей стороны сразу. Созывать собрание и всё такое – это время. Вообще рад, что вы воспринимаете всё это всерьёз.

– Мы находимся в состоянии войны – ответил ВсеПутиец, одной рукой набирая что-то на смарте, а другой манипулируя своими шаманскими «счётами». – Недооценивать угрозы… Ну, у меня есть пример предшественника. Я предпочту потерять толику денег и репутации, чем жизнь.

– Очень правильный подход – согласился я. – Ваше участие ещё понадобится, для использования моей способности, а пока что… пожалуй, стоит навестить остальных лидеров лично.

Для того, чтобы взять квест, всё равно понадобится собрать их вместе. Чем существеннее квест, тем больший нужен… авторитет, что ли, квестодателя.

Изнанка очень удобна тем, что «ставит мир на паузу». Вот и сейчас я смог не только набрать сообщение для глав совета альянса – не вламываться же прямо так, нужно сперва предупредить – но и немного подумать.

Главная проблема в открывшейся информации – не сам факт их сотрудничества с инквизицией, а то, что это подразумевает: обе эти стороны доведены до края. В другой ситуации ни те, ни другие не пошли бы даже на минимальное сотрудничество – уж очень их позиции даже не различаются, а открыто враждебны друг к другу. И в таком состоянии их действия могут быть столь же отчаянными, вплоть до «гори всё огнём» и «после нас хоть потоп». И, как и у Таркина, у меня очень неприятное предчувствие. Эти их «акции» – это должно быть нечто очень… яркое.

Вот что я попытался бы сделать на их месте? В смысле, если бы разделял их взгляды? Ну, вероятно, устроил бы большой «бабах», – не обязательно буквально – который наглядно и однозначно продемонстрирует всему миру существование магии, причём так, чтобы даже боги не могли предотвратить или замять. Что-то в духе, не знаю, убийства Папы Римского толпой зомби. Или нападения демонов на Парад Победы. То бишь что-то однозначно сверхъестественное во время некоего события, которое будут показывать в прямом эфире множество репортёров. А если ещё и последствия этого можно будет эффективно нейтрализовать только с помощью магии – ещё лучше.

Хм, действительно больше всего подходят нежить и демоны, но я могу чего-то не знать. Да и вообще все эти размышления могут быть надуманными. И всё же, и всё же… В конце концов, Интуиция у меня неплохо прокачана.

Я просмотрел список амулетов со склада. В основном обычная продукция – отвод глаз, разные виды защит, накопители маны, кое-что ударное… Из всего этого разве что накопители можно попытаться использовать для серьёзного теракта, но и то сперва нужно зарядить – на складе они хранились пустыми.

Проблема, однако, была в том, что на складе имелось и то, о чём руководитель клана был не в курсе.

Везде есть левая продукция, даже не всегда нелегальная, просто – пока начальство не знает, лапу не наложит и не запретит на всякий случай. И в случае магических кланов это тоже работает. Блин, даже у Куаллоны есть свои замуты, которыми я не интересуюсь… Так что, возможно, и во ВсеПути тоже сознательно закрывают глаза на маленький бизнес некоторых своих членов, пока он не идёт во вред клану.

Вот и на этом складе имелась кое-какая неучтёнка. Радикалы забрали два ящика… Чего-то. Проблема в том, что я не смог выяснить, что именно там было, только что эти ящики не включены в складскую опись. Надеюсь, Таркин – или, скорее, его подчинённые – смогут вытрясти подробности из кладовщика.

И подозреваю, что они окажутся неприятными.

– Я надеялся, что такого не будет – вздохнул Гнатов. – Но аналитики предсказывали такой вариант.

Ну… Да. Я читал их варианты, но их было слишком много. Настолько, что это напоминало гадание на воде… вообще-то это было одним из методов.

Что поделать – магия. Она слишком многовариантна.

– Поднимайте уровень угрозы – сообщил я. – Лично я предпочту отнестись к этому с максимальной серьёзностью, но у нас пока слишком мало информации для предотвращения. Пока что нам повезло в том, что я проверил этот случай, так что мы можем начать действовать заблаговременно. Это преимущество не следует упускать.

– Соответственно, официально шумиху поднимать рано – заметил текущий и.о. главы Елисея. Технически, главой считаюсь опять же я, но мне не до руководства… как и Константину Гнатову, собственно. Но он по крайней мере изначально был членом клана, и с хорошей репутацией.

Я кивнул.

– Если противник поймёт, что мы что-то знаем, могут начать действовать раньше. И так неизвестно, сколько у нас времени. Очень хотел бы, чтобы это было просто напрасной паникой с моей стороны… В общем, пока что пусть крупнейшие кланы займутся сбором информации, а я попробую, с вашей помощью, задействовать свою способность, и подготовить боевые силы. Что там с наёмниками, кстати?

– Досье на тех, кого мы успели нанять – исследователь иных миров пододвинул мне по столу папку. Можно было просто на мыло скинуть, ну да ладно. – Есть ещё вопрос, что с богами.

– Вот и меня это интересует – сообщил я. – Их нельзя назвать гарантами нашего «статуса секретности».

С богами и их отношением к статус-кво было довольно запутанно. Изначально они воевали за влияние напрямую, затем решили, что это слишком накладно, и перешли на опосредованные конфликты в виде религиозных войн верующих. Прямо в документах этого не было, но я сильно подозреваю, что всё дело в Эссенции; когда боги сражаются непосредственно, она расходуется, а вот когда их верующие убивают друг друга – боги имеют возможность её собирать. Однако, по моему личному опыту, подобное вызывает неудовольствие Геи, так что от прямых войн постепенно перешли к войнам за влияние, а многие боги и вовсе покинули нашу Землю, отправившись в более удобные миры. Остались или те, кто и так неплохо устроился, вроде Уркагуари, или те, кто используют Земных исследователей для поиска новых владений, или по каким-то личным причинам. Возможно, ещё те, что просто боятся высунуться… ну, это можно тоже отнести к личным причинам.

В любом случае, нельзя сказать, чтобы боги действительно активно поддерживали статус-кво. Их роль довольно сложно выразить в словах, но если попросту – их, как и большинство магов, просто устраивает сложившееся положение, но действительно стараться для его сохранения они не станут. Очень вероятно, что в случае изменения положения часть оставшихся покинут Землю, а часть поддержит изменения.

Хм. Вероятно, Уркагуари как раз должен быть активным сторонником сохранения как есть. Если про его метод сбора Эссенции станет известно широким массам – а это почти наверняка выяснится раньше или позже, если станет известно о существовании магии и богов – то ему станет куда сложнее так «зарабатывать». Думаю, мне стоит попытаться связаться с ним.

– Думаю, стоит попытаться связаться с теми, в чьих интересах сохранение положения – сообщил я. Нахмурился, и поправился:

– Вернее, с теми, кто против резких изменений, но поддержат постепенные. Если такие вообще есть.

Альянс, всё же, в целом оказался настроен на изменения, но постепенные. Если же мы воспользуемся помощью богов-консерваторов, от этого придётся отказаться. Блин, опять хренова политика вылезает.

И в этой связи… Следует ли сообщать о ситуации «Вечному пламени»? Вероятность их связи с экстремистами очень мала, но не нулевая. С другой стороны, они могут иметь некое представление о действиях тех, плюс у них неплохая команда боевиков… вмешательство которой на той или иной стороне может сыграть ключевую роль.

Там решить, тут решить, всё срочно, и зачастую совершенно непонятно, как. Вот именно поэтому я и не хотел связываться с позициями, облачёнными властью. Без этого я со своим кланом спокойно мог бы пересидеть всё в стороне…

Тащить Гнатова с собой я в итоге всё-таки не стал. Есть же такой замечательный плод прогресса, как видеоконференции. Сперва опробую так, вот если не будет задания – тогда можно попробовать и лично.

– Просим найти оставшихся радикалов и предотвратить то, что они затевают – озвучил исследователь. Я кивнул.

– Принимаю.

Секунда, другая…

«Получено задание: Миссия невыполнима. Остатки групп экстремистов вместе с их новыми неожиданными союзниками затевают что-то скверное. Попытайтесь выяснить, что именно, и предотвратить это».

Прикусив губу, я открыл Автокарту.

…Блин. Маркеров не было.

– Нет результата? – правильно понял моё выражение Таркин. Я кивнул.

– Есть маленькая вероятность, что они сейчас хорошо скрыты, или к примеру находятся в другом мире, так что я смогу засечь их позже. Но сильно надеяться на это не стоит. Будем работать по другим направлениям.

Наёмники, которых успели набрать к этому моменту, были малочисленны и разношёрстны – в том числе в прямом смысле, маг-перевёртыш, оборачивающийся собакой, и зверолюд с как бы это сказать, элементами тигра. Перевёртыши, к слову, это совсем другое, нежели метаморфизм; причём их тоже два разных типа, основанный на одержимости, и различные варианты вер-проклятья, которое может быть как проклятьем, так и благословением. Много тонкостей, в общем.

Из пятерых наёмников, которых успели завербовать Елисейцы, было всего двое тех, кто обладали необходимыми сейчас навыками и, хм, характеристиками. На роль сил быстрого реагирования подходили все, будучи хорошими боевиками с разнообразным опытом, но вот аккуратная нейтрализация потенциального теракта – это сложнее.

Ну, на самом деле, пятеро было только тех, кто должны будут войти в оперативную группу быстрого реагирования под моим командованием, финансируемую из бюджета Альянса. Для непосредственно самозащиты кланы очевидно нанимали и другие силы, вплоть до банд огров. Некоторые из них могут быть вполне достойной охраной.

Мне, однако, нужно было оценить эту немногочисленную элиту. Пятеро от Елисей, ещё пятеро от ВсеПути, но от последних двое – не боевики, а Проводники. Один чистый, второй ещё может играть роль поддержки, в основном целительство. Маловато, но с чего-то нужно начинать, я сам начинал – и справлялся – с меньшим.

В документах, которые я изучил на Изнанке – ещё раз благодарение жизни за небольшой «чит» со временем – были досье на всех кандидатов, и описание выделенной отряду базы. Посёлок в Сибири, посреди глухого леса, все необходимые удобства, два готовых барьера – защитный и скрывающий – и возможности их модернизации. Тренировочный полигон, три мастерских – оружейная, амулетная, и зельеварная. Спортзал, бассейн, стрельбище. Ритуальная зала.

При подробном изучении становилось ясно, что всё не так радужно – к примеру, в мастерских, кроме оружейной, имелся голый минимум оборудования, и пока не работали мастера – но всё равно отличное начало. Хотя нужно будет на месте изучить и проконсультироваться, складывалось впечатление, что ответственные за этот проект подошли к нему… ответственно. Блин, всё перечисленное было возведено за неделю, и координаты посёлка знали всего несколько человек. О самом его существовании – чуть больше.

Я покачал головой. Не будь у нас большого дерьма в ближайшей перспективе, сейчас бы и занялся. А как есть – придётся немного отложить. Всё равно даже если удастся решить имеющуюся проблему – пригодится, а если нет – тем более. А пока что – пометить координаты на Автокарте и уничтожить бумажку, где они были записаны.

«Получено задание: Базовый лагерь». Хе.

С «Вечное пламя» я в итоге тоже решил связаться. Как минимум, выяснить, кого они выделяют в отряд; это я в любом случае должен был сделать по возвращении на нашу Землю, и будет странно, если не сделаю. Ну и расспросить их об экстремистах вообще-то тоже логично – работа у меня такая, ожидать всяких пакостей, тем более от тех типов.

Махиас назначил встречу в отеле. Это заведение вообще принадлежит их клану, – Змей, в отличие от меня, успел наложить лапу на множество разнообразных источников финансов – но два верхних этажа выделены эксклюзивно для клановых нужд и постояльцев не принимают. Выбор места казался означающим что-то, но для определения «что именно» моей интуиции уже не хватало.

Хм. Не уверен в обстоятельствах – возьми с собой в гости баб и угощение. В моём случае – работает.

Эвриала за прошедшее время успела пройти, в основном под руководством сестры, курс поведения в современном мире. Выпускать её в город, или тем более на светский приём, я бы всё ещё не стал, но для текущего события её подготовки должно было быть достаточно. Короткий инструктаж, маскировочный амулет – и можно отправляться.

Рони я «высадил» чуть поодаль, с отдельным инструктажем. Паранойя, конечно, но имеющаяся ситуация заставляет нервничать и перестраховываться. Собственно, и демоница, и Снегурка такой подход только одобрили. Если подам сигнал, или Связь прервётся, Рони будет прорываться ко мне, а до того – наблюдать за окрестностями, и сообщать, если что. Горгоны внутри, элитная демоница снаружи – если уж этого не хватит, то я не знаю, как нужно было готовиться.

Хотя скорее всего эта подготовка просто не понадобится.

Глава 39

Не знаю, как называется должность этого работника отеля, но меня встретили и предложили сопроводить, немедленно узнав – персонал явно был предупреждён. Впрочем, от этого эскорта я отказался.

Встреча была назначена в банкетном зале, найти который не составляло никакого труда – скорее нужно было бы постараться, чтобы его не заметить, двери с табличкой находились прямо перед лифтом. Вообще, хотелось бы знать, почему в таком месте. Вероятно, собрали много народа, но зачем?

Народа, на самом деле, оказалось меньше, чем можно было бы ожидать в весьма просторном помещении, но порядком. Много незнакомых мне лиц и имён, большинство – немаги… или, вернее, не обладали маной. Кое-кого из знакомых, с другой стороны, не было; Лейно, к примеру. Управляющая кланом компания, впрочем, присутствовала в полном составе, что я видел ещё на подходе: метки для Автокарты стояли на них всех.

Конго Аль-Нухи был не только самым подходящим кандидатом для разговора, но и ближайшим ко мне, так что его я и отыскал.

– А что, собственно, празднуем? – осведомился в спину главбоевика клана. Чернокожий здоровяк обернулся и оценивающе осмотрел моих спутниц; этот процесс оказался прерван, когда сёстры синхронно высокомерно фыркнули.

– Не то, чтобы «празднуем» – сообщил он. Определённо, моя оценка была верной; и моя позиция «я тут главный» подразумевает определённую… вольность поведения, но и глава силовой части «Вечного Пламени» тоже не любитель политесов. – Отмечаем, обсуждаем, и поощряем. Для экономии совмещаем.

Ну, брат его бухгалтер-казначей… Я хмыкнул.

– А поводы-то какие?

– Всего понемногу – ответил негр. Глянул на меня и хмыкнул. – Да не, я не издеваюсь. И даже не то, чтобы что-то секретное. Действительно всего понемногу. Просто брат мой прижимист, как должность обязывает, вот и стараемся для экономии устраивать такое – он взмахнул рукой – когда накопится достаточно поводов. Кому-то просто присутствие на банкете поощрение, кого-то ещё и наградим. С какими-то гостями что-то обсудим – как с вами. И всякое такое.

Я кивнул. В целом, понятно. В том числе и то, что эти ребята (по крайней мере эти братья), похоже, чужды дипломатии и этикету куда больше, чем я. В принципе, у них должности не те… А специалиста по пиару и дипломатии по большому счёту у клана нет, только Махиас, который скорее посредник, нейтральное лицо. Связи на нём, но именно «дипломатией», как я понимаю, занимался сам Змей.

Человек специфичный, но его можно уважать уже за его метод «дипломатии» с феями.

Хотя и хорошо, что он сейчас «неактивен».

– Думаю, понимаю – произнёс я. – Ладно, к делу. Кланы ВсеПути и Елисей выделили для группы быстрого реагирования по пять наёмников, в дальнейшем будем расширять отряд. Что с вашей стороны?

Аль-Нухи кивнул несколько раз.

– Есть несколько кандидатов, и больше пяти. Если нам позволят иметь преобладающее присутствие, конечно.

– Все участники на контрактах, и я контролирую группу – заметил я. – Я бы скорее ожидал, что это заставит остальных побыстрее добавить от себя, чтобы сравняться, но даже если нет – нам нужно больше народа. Тем более, ситуация очень неспокойная.

«Вечнопламенец» снова кивнул.

– Истинно так. У меня есть… кое-какая беспокоящая информация. Ничего конкретного, нет, но чуйка тревожит. Такое чувство, что крайние затевают что-то. И, возможно, даже серьёзное.

Я тоже кивнул. Или это удачное стечение, или он пытается мне намекнуть. В любом случае – удобно.

– Наша работа – относиться к таким подозрениям серьёзно. Как у нас в России говорят – «лучше перебдеть, чем недобдеть».

Негр озадаченно поднял бровь, но через секунду усмехнулся.

– О, понял.

Магический перевод, однако.

– Ну, список кандидатов я могу скинуть сразу, но по части оплаты и снабжения нужно будет с братом говорить. А у него сейчас свои переговоры. Можете подождать?

– Скиньте, пока просмотрю.

Досье были даже не в формате doc; просто набор текстовых файлов, с фотографиями отдельными JPG-шками. Зато вирусов можно не опасаться.

Интересно. Первый же наёмник был ланором, сородичем Рони. Существенно слабее её, но сравнимые с ней маги вообще-то редкость, тем более среди наёмников. Тем не менее, «слабее» не значит «слабый»; вполне достойный профи, знакомый с реалиями нашего мира. Несколько напрягало, впрочем, основное направление его предыдущей работы; парень был, как там это называется, ликвидатором? Или чистильщиком? Короче, уничтожал различные нежелательные элементы. Банды, диссиденты – лишь бы платили. Вообще-то подходит под ожидаемую работу, но… Вероятно, нужно будет с ним поговорить. Хотя и не уверен, поможет ли это, смогу ли его понять.

Из остальных кандидатов ещё один тоже был проживающим на нашей Земле демоном (полным гуманоидом; собственно, человеком-иномирянином), а остальные пятеро – кланерами Пламени. У этого клана было то преимущество, что большая часть их бизнеса не имеет отношения к магии, так что его охрану можно предоставить обычной полиции, а если что – получить страховку. Соответственно, они могли выделить собственный персонал, в отличие от кланов, ведущих магический бизнес. У этого подхода, очевидно, есть и свои минусы, но они справляются.

Одним из их кандидатов был Матти Лейно, «Кривой», и этого самого по себе было достаточно, чтобы продемонстрировать серьёзность подхода. Правда, ничего не говорило о реальной цели, стоящей за этим…

Лейно – очень серьёзный тип, Одарённый киллер с невзрачной на первый взгляд способностью. Он может прокладывать «пути», и самый простой эффект этого – способность стрелять по любой траектории. С доступом к спецбоеприпасам, который у него имеется, убийственно эффективен в самом прямом смысле.

Меня, правда, так и не прикончил, но мне просто очень повезло, а потом Змей снял заказ.

Немного странно, правда, что он здесь не присутствует. С другой стороны – я с ним уже знаком, в собеседовании нет особого смысла. А работа для него может быть.

Остальные… Маг поддержки, призыватель, шаман, ещё один мастер ки, и малефик. «Метателей огнешаров» нет, и это правильно – огненные шары прекрасно заменяются гранатами, а вот способности кандидатов заменить технологически затруднительно. Если брать только навыки, описанные в досье – вполне достойная команда. Особенно поддержка: этакий сапёр от магии, и я имею в виду военного сапёра, который специализированный инженер. Способность работать с магическими минами и сигналками сама по себе ценна, а это ещё и не единственное, что он умеет… Моя Автокарта позволяет замечать подобные вещи, но я один и не могу быть везде, к тому же нейтрализовывать их у меня получается хуже.

Пока я изучал досье, горгоны изучали обстановку и публику.

– Большое собрание, много сильных, и ни одного жреца – заметила Эвриала. – Непривычно.

– Я вообще не припомню в нашем мире ни одного жреца богов за всё время. – Ответил я. И тут же поправился, вспомнив мной же привезённого гномёнка; да и тот огр, святой воин, возможно тоже был жрецом. – Ну, почти ни одного. Времена меняются, боги сейчас обходятся без культов. А культы, как ни странно, без богов.

И, между прочим, об ограх… К лёгкому – совсем лёгкому, впрочем – своему удивлению за одним из столов у стены я заметил пару огров. И даже с компанией в виде людей. Вероятно, специально для трёхметровых здоровяков на столе лежали жареные поросята на деревянных блюдах соответствующего размера. Что занятно, когда один из огров принялся руками отрывать ножку, второй стукнул его по голове и указал на вилку.

А затем, словно почувствовав мой взгляд, обернулся в мою сторону. Впрочем, всего на секунду; тут же снова повернулся к своему спутнику. Вроде что-то ему сказал, но в зале было довольно шумно. Второй огр тоже обернулся… Хм. Над его головой возник восклицательный знак.

Маркеры задания (взятия и окончания) и «событий» я вижу время от времени, первые – чаще. Но вот в процессе появления – впервые. Любопытно.

Я сунул смарт в карман; Сфено вопросительно глянула на меня.

– Кажется, у того огра есть ко мне дело – сообщил я. – Стоит выяснить, какое именно.

– И попробовать мясо – согласилась Эвриала. – Мне любопытно сравнить.

Логично. Мне и самому любопытно, в общем-то.

– У вас что-то ко мне есть? – осведомился я у огров. Великаны даже на этом приёме были в доспехах, но в более лёгких; металлические нагрудники и облачение из толстой кожи. Без головных уборов, так что было заметно, что один наполовину – поверху – лыс. Вообще изрядно уродливые ребята, на рожу, я бы сказал, помесь обезьяны с кабаном. Но вот тупыми их считать не стоит – гоблины ещё бывают туповаты, но среди огров таких обычно нет, даже если на первый взгляд это и не заметно.

– В каком-то смысле есть – согласился лысый, аккуратно срезая куски мяса на тарелку. Здоровенным боевым ножом. – Мелочь, давай.

– Ну, это… Спасибо – произнёс его товарищ. Я поднял бровь.

– За что?

– За это – он похлопал себя по пузу. Прежде чем горгоны успели возмутиться, что я кормлю какого-то левого огра, когда им самим не хватает, здоровяк прояснил ситуацию. – Наш бог удостоил возвышения после боя с тобой.

О.

Огры, вообще-то, на удивление интересные ребята. Эм, в смысле, не лично, а их вид весьма интересен. Если их вообще можно назвать биологическим видом.

Никто не знает, откуда они взялись; история и происхождение исчезают во тьме времён. Они стоят особняком от большинства других демонов… расписывать можно долго, но что главное: гоблины и огры – в общем, одно. Есть несколько – трое, вроде бы – богов, контролирующих жизни и перерождение гоблинов. За заслуги в бою боги гоблинов превращают их в огров. Собственно, они сами и размножаться-то не могут, тела создают всё те же боги.

– Что-то не припоминаю, чтобы проигрывал битвы, тем более кому-то из вашего народа – заметил я. – Как я могу быть причиной возвышения?

– Мы выжили – пояснил огр. – Трое из тридцати. Оценив твои достижения, наш бог счёл выживание достойным возвышения достижением.

Он снова похлопал себя, на этот раз по груди.

– Надеюсь, удастся опробовать себя снова. Пока что мы на одной стороне, но когда-нибудь будем и на разных.

– Ну, постарайся дожить до этого – я хмыкнул. Никаких намёков или наездов ни с моей стороны, ни с его. Просто констатация фактов.

Надо же. Сделали из трёх недобитых гоблинов одного огра. Понятно, почему маркер стоял.

Стоит пометить его на всякий случай.

А мясо оказалось не очень.

Вскоре казначей освободился, и мы смогли поговорить, в приватном кабинете. Вообще-то я очевидно слаб в бухгалтерии – какие-то вещи подхватываю потихоньку, но очень понемногу – однако в данном случае я вынужден играть роль связующего звена, да и кое-какие вопросы действительно решать мне, вроде выжимания из сторон тех условий, которые нужны мне и более-менее сочетаются с интересами других сторон. Этакий уравнитель на основе своих интересов. Но в целом, всё же, дело было просто в том, что традиционным кланам было всё ещё «не комильфо» общаться с «Вечное пламя» напрямую. Дурацкое, ненужное усложнение… собственно, постепенно убирать такую хрень я и пытаюсь.

Для начала, однако, нужно гарантировать выживание и мир. А с этим…

– С этим пока что определились достаточно, полагаю – произнёс я. – Детали будет отутюживать по ходу. У нас, к сожалению, такая ситуация, когда нужно сперва сформировать работающую структуру, а потом уже её вылизывать. Или у вас другая позиция?

Простенькая примитивная проверка. Попытается ли затянуть.

Касах Аль-Нухи, однако, согласно кивнул, поморщившись.

– Не поспоришь. Это не значит, что я стану транжирить ресурсы клана, пусть все раскошеливаются, но правда ваша. Вроде всё и затихло, но и брату, и мне как-то неспокойно. Словно затишье перед бурей.

Я удивлённо глянул на него.

– Одна… осведомлённая личность сказала мне почти то же. «Грядёт буря».

Чернокожий бухгалтер – казначей – кивнул, в отличие от меня не демонстрируя эмоций.

– Не хочу терять то, чего добился клан – сообщил он. – Один раз вы решили проблему, с альтивами. Надеюсь, справитесь снова. Мешать я точно не хочу, по мне мы хорошо идём, куда надо.

– У вас нет никаких связей с радикалами, зацепок? – уточнил я.

– Часть были у босса – сообщил старший Аль-Нухи. – Остальное… После всего, что было, ничего не осталось. Спросите Джун-Сон, записи у него. Но не думаю, что найдётся что-то ценное. Хотя, не знаю ваших способностей.

Хм. А ведь действительно, моя способность может и сгенерировать квест по результатам изучения кланового архива. Вероятность очень низкая, но она есть. Попробовать стоит. Хотя бы продвижение имеющегося квеста…

Я кивнул.

– Попробую. Будем работать, интересы у нас совпадают.

Архивиста, однако, найти не удавалось. В прошлый раз я его не пометил, и очень зря – сейчас было бы проще. Он присутствовал на этом собрании, и по заверениям охраны его не покидал, но отыскать старика никак не получалось: «Путь к цели» был заблокирован накрывающим здание барьером от соглядатаев. Барьер слабенький, больше символический, и разрушить его было бы раз плюнуть, но повод был недостаточно веским, а «обойти» его я не мог, поскольку барьер не ограждающий, а подавляющий – накрывает всё пространство. «Обход», временная нейтрализация, действует только на малой дистанции, по крайней мере на текущем ранге моего навыка.

Всё бы ничего, но меня наконец заметили гости события, так что пришлось ещё и отвлекаться на них. Поначалу я надеялся, что от кого-то удастся выяснить, где искать неуловимого архивиста, но – увы. Странно как-то – вроде и присутствует, но никто его не видел – пришёл, «отметился», и исчез.

Было у меня подозрение, что этот тип в клане отвечал за шпионаж, потому и привычки такие. Правда, шпион в магическом клане без маны – это как-то странно, но не то, чтобы спецу по работе с информацией была так уж необходима магия.

Из коридора, ведущего в туалеты и подсобные помещения, появилось относительно знакомое лицо. Ритуалист «Вечного пламени», Конрад Орог. Пожилой невзрачный мужчина, как раз шпионской непримечательной внешности. И тоже без маны, к слову.

– Простите, но вы случаем не видели Джун-Сона? – осведомился я. – Никак не могу его найти.

– Буквально только что с ним разговаривал – ответил ритуалист. – Он просил собрать руководство клана для важного разговора. Вы, в принципе, тоже относитесь к руководству, как минимум формально и временно… Он не оговаривал отдельно, так что, вероятно, приглашение относится и к вам.

Мне было что сказать, но я просто кивнул. А вот Сфено нахмурилась, и кажется хотела высказаться по поводу неуважительного отношения к главе клана, но я остановил её, подняв руку. Поиски и так меня утомили, не до разборок на пустом месте. Тем более, с этим кланом и его отношением ко мне и так получается пока более гладко, чем ожидалось.

– Вот и хорошо. Надеюсь, в этот раз он найдётся.

Первым делом я поставил метки на всех собравшихся в приватном зле клана. Неплохое, кстати, помещеньице, обставленное не то, чтобы роскошно, но хорошо, причём создавало впечатление комфортабельного кабинета для работы и расслабления одновременно. Пара диванов, большой стол, проектор, книжный шкаф, и бар – всё присутствует, чтобы не бегать и не вызывать обслугу.

Архивиста, однако, всё ещё не было. Я уже почти решил, что это снова облом и он так и не появится, но тут дверь открылась, и искомый наконец-то явился. Ну наконец-то, блин. Эта беготня за ним меня изрядно достала, и горгон, похоже, как минимум не меньше – судя по тому, как они уставились на Джун-Сона.

Мы устроились на диванчике сбоку, так что старый кореец в первый момент нас не заметил. Впрочем, уже через секунду мы с дамами попались ему на глаза; видимо, мы выглядели очень уж недовольно, поскольку старик слегка побледнел. Нервно сунул руку в карман брюк, доставая – сигару?

А в следующий момент его запястье взорвалось брызгами крови.

Глава 40

Я не задумываясь бросился вперёд, намереваясь воспользоваться исцелением, однако что-то мощно толкнуло меня, отбросив и едва не впечатав в стену, а затем с похожим на свист звуком Персональный барьер снова получил повреждения.

– Магическая броня, персональный разгон, персональный барьер.

Я ещё только произносил активаторы, а уже успел поймать ещё несколько атак – не особенно мощных, по повреждения шли. У Персонального барьера не очень с обратной связью, так что я не понимал, откуда идут атаки… о.

Звук удара об пол; красная точка на миникарте. Эвриала чуть позади лежащего на лице архивиста; Конго направил в сторону товарища по гильдии правую руку, на которой были «надеты» несколько световых колец разного цвета, и кольца полетели вперёд, «надеваясь» на тело архивиста.

…Или не совсем. Статус-бар над ним изменился, и сейчас гласил «Одержимый (?)»

– Он одержим – озвучил я, и тут световые кольца, стянувшие конечности азиата к телу, оказались разорваны и растаяли. Старик взмахнул покалеченной рукой, разбрызгивая капли крови, и те пулями выстрелили во все стороны.

Не просто куда попало – направленно, по целям.

Ритуальщик и казначей выставили какие-то личные щиты, видимо амулетные, а старший Аль-Нухи попытался перехватить капли своими кольцами; однако что их, что меня кровавые снаряды в этот раз избегали, сосредоточившись на горгонах. Эвриала в стиле человека-паука с невероятными проворством и пластичностью уклонилась от серии атак, несмотря на то, что некоторые капли изменяли направление на лету; Сфено прикрылась своей дубиной – да, таскала с собой – и выданным ей амулетом.

Я

– Шоковое касание.

попытался приложить одержимого электрошоком, но верёвка ударилась о тонкую розовую плёнку, возникшую в воздухе. Сквозь которую было заметно, что его статус-бар продолжает изменяться. Учитывая ещё и слабость атаки – он что-то готовит.

«Предмет в его руке!» – бросил я мысль Эвриале. Плёнка – тоже кровь?

– Трансмутация.

Сработало; необычный барьер разделился на водяной пар и немного пыли, хотя маны на это ушло больше, чем ожидалось от такого объёма вещества. Эвриала отбросила ударом ноги вытянутый цилиндрик, или стержень, вместе с продолжающей сжимать его кистью руки Джун-Сона. Несколько световых колец вращались в воздухе там и тут; без Изучения непонятно, нет времени. Ритуалист хлопнул в ладоши; что-то неярко вспыхнуло у него под ногами, и мужчину отбросило. Он упал на пол; похоже на диверсию в заготовленном ритуале.

Новая россыпь кровавых пуль полетели в горгон, и на этот раз в меня тоже. Эвриала вновь уклонилась, Сфено взмахом дубины просто смела изрядную часть снарядов ещё до того, как они набрали скорость, и едва не размазала «стрелка».

– Техника тентакледемона, трансмутация.

Одержимый снова попытался выставить кровавый барьер, и сумел отвести удар горгоны, но моя трансмутация и… не знаю, что сделал Аль-Нухи, однако от нас защититься старик не смог. Мои верёвки, заряженные Шоковым касанием, взяли его в захват, и кольца боевика, на этот раз более толстые и яркие, тоже снова стянулись на теле и конечностях.

Джун-Сон, или скорее тот кто его контролировал, дёрнулся, но разорвать двойную хватку не смог. Снова дёрнулся, но на этот раз уже от продолжающего поступать электричества, и обмяк.

В следующую секунду вопросительный знак в скобках растянулся и превратился в слово Келос.

А затем растянулся и сам архивист, разрывая-таки путы.

Или, вернее, разбух. В общем-то, это зрелище напоминало трансформацию Халка, хотя итоговый результат и отличался. Вместо большого зелёного детины старик превратился в… хм, двухметрового белокожего здоровяка с рельефной и несколько гротескной мускулатурой, без половых органов и лица – вернее, лицо было закрыто некоей световой пеленой. За его спиной вроде бы тоже было нечто, невидимое, но создающее искажение, словно колыхания горячего воздуха. Покалеченная рука продолжалась тонким и узким красным клинком, окружённым ореолом свечения.

Он ещё не успел полностью сформировать новый облик, когда все четверо присутствующих в помещении боевиков – я, горгоны, и Конго – снова атаковали. Если враг что-то пытается сделать, как трансформироваться, очевидно нужно помешать ему в этом.

Дубина в голову, нож в спину, меч в грудь – не уверен насчёт эффекта радужных колец Конго (заблокированных очередным барьером), а моя команда от идеи взять одержимого живым по большей части отказалась. Это… существо, однако, не собиралось умирать так просто; кровавый меч парировал дубину Сфено, не блокируя, но отводя её в сторону, и он проворно изогнулся, превращая удар Куаллоны в поверхностную рану. Эвриала оказалась более успешна; метательный нож вошёл в бок одержимого, но это была просто сталь, и существенного эффекта от раны заметно не было, лишь полоска хитов чуть сократилась. Пинок средней горгоны оказался более эффективным, как по урону, так и в целом: фигура пошатнулась и попала под удар другого конца дубины. Очередное кольцо Конго прошло сквозь тело одержимого без видимого эффекта, я снова ударил Куаллоной -

– пространство начало искажаться.

Я вцепился в него, в меру своих сил ощущать и воздействовать пытаясь сделать что-то.

«Попытка стабилизации пространства. Применение бонуса от достижения „Сшивающий миры“. Частичный успех!»

Я не столько прочитал, сколько осознал промелькнувшее сообщение. А ещё осознал то, что мы оказались на Изнанке. Мы – те, кто принимал активное участие в схватке.

Взмах полотна прозрачного, плохо заметного свечения из-за крыла одержимого – крыла? – отбросил Сфено, столкнувшись с её дубиной. А затем от него во все стороны разошлось кольцо света, нанеся незначительный урон, но разбросав и всех остальных.

Надпись над головой одержимого снова изменилась, и теперь гласила «Келос, неполное воплощение».

Откладываемый мной рейд-босс решил сам пожаловать в гости.

Осознание этого меня… огорчило, но не повлияло на действия. Автомат в инвентаре, доставать некогда, но запас снарядов есть в кармане.

– Щит, выстрел.

Эвриала швырнула ещё один нож, но тот отскочил от плёнки на этот раз бесцветного барьера; топорик Сфено оказался успешнее, но под внешним слоем оказался второй, желтоватый.

– Это генерал Саллоса – произнёс я вслух, для нашего союзника Конго. – Использует контрмагию света и кровь.

Подтверждая мои слова, ещё один пульс света рассеял половину из собранных негром россыпи колец. Из наследия Саллоса я знал об этом типе не так много, но среди неприятных деталей была его относительная адаптивность; он умеет хорошо подстраиваться под противников в бою.

– Затягивание не в нашу пользу – добавил я. – Выстрел, взрывбросок, фокусировка ауры, трансмутация.

Следующий поток света оказался сосредоточен на мне. Это воздействие было далеко не так эффективно, как гранаты альтивов, не обнуляло магические эффекты, а скорее смывало её, но оно не мешало собственной магии генерала, осыпавшей меня россыпью капель крови. Щит растаял, но успел блокировать часть из них; следующим уступил Барьер, защитив в процессе ещё от части, и ещё часть капель утратили убойность – часть убойности, по крайней мере – подвергнувшись воздействию Трансмутации, так что оказались отражены Магической бронёй и моей бронькой, на которой я сфокусировал ауру.

– Рывок.

Отталкивающая волна отбросила меня, но я немедленно вновь сократил дистанцию и обрушил удар Куаллоны, на которую переключил фокусировку, на барьер. Первый слой разрушился без усилий, второй оказал сопротивление, к третьему пришлось применить силу, в четвёртом я на миг застрял – пока не вмешались мои союзники. Конго прикрыл Сфено от какого-то красного луча, и та, пока её сестра уклонялась от роя самонаводящихся снарядов – или вообще сотворённых из крови насекомых – врезала дубиной по последнему барьеру. Одержимый попытался снова отбросить нас, но я успел ухватить его цепью; удар по ней творение Рато выдержало, хотя у меня рывок отнял толику хитов.

– Персональное усиление тела.

Удар Куаллоны он попытался именно заблокировать, клинком и рукой, обёрнутыми новым барьером.

– Трансмутация.

Не помогло. Ему. Троекратного усиления сфокусированной аурой плюс увеличение моей силы оказалось достаточно, чтобы легендарный клинок разрубила и барьеры, и напитанную магией кровь, и плоть руки, впившись в голову одержимого. Хлынувшая струя золотых искр подтвердила эффективность атаки…

…а затем наш противник стремительно съёжился и упал.

«Ким Джун-Сон, мёртв» – гласил статус. И есть у меня подозрение, что на респаун можно не рассчитывать…

– Дерьмо – ёмко высказался боевик, не стесняясь дам.

– Определённо – согласился я. – И подозреваю, что расследование обстоятельств только углубит… дерьмовость.

– Очевидно, учитывая, что он и должен бы расследовать – устало вздохнул Аль-Нухи. – Ладно. Нам нужно вернуться, сообщить… работать.

Я кивнул.

– Всё так.

Ситуация была довольно невнятной, но это было, в общем, даже ожидаемо. В мире магии вообще куда больше всякой хрени, чем в «обычном», и сама она ярче, что ли. Но, блин… Я рассчитывал, что ситуация с генералами Саллоса пока не поджимает, и я могу сосредоточиться на других делах и прокачке. Придётся корректировать планы.

Вопросов было много, например – почему демон отступил? Посчитал эту партию проигранной, всё же пошло слишком не по плану, или за этим стоит что-то ещё? Что он планировал изначально, утянуть всех на свою территорию?

Вообще-то все эти ответы искать Вечнопламеньцам, но я опасался, что атака одержимого была не единственной акцией. Если Ким Джун-Сон – безопасник клана, тот, кто его использовал, вряд ли стал бы ограничиваться столь прямолинейным применением. Нерационально же. Атака должна была стать всего лишь завершением плана – даже для духов и демонов естественно рассуждать подобным образом. А соответственно…

– Насколько я могу судить, этот сектор Изнанки не синхронизирован с реалом, так что нам стоит воспользоваться возможностью и восстановить силы – сообщил я. – Серьёзных ранений ни у кого нет, проклятий… Изучение. Тоже ни у кого.

С манипуляциями крови Келлоса, да и вообще со способностями генералов, можно было ожидать всяких пакостей, однако вся наша команда сумела этого избежать. Эвриала и Конго так даже сумели обойтись без ранений. В принципе, у горгон хорошая устойчивость к проклятьям…

– Даже со всеми нашими бонусами, победа была слишком лёгкой… – задумчиво произнёс я, доставая из инвентаря закуски. – Боюсь, в следующий раз будет гораздо сложнее. Конго, у вас есть идеи, что вообще всё это было?

– Есть – хмуро произнёс боевик. От предложенного бутерброда он жестом отказался, и его мгновенно выхватила Эвриала. Старшая горгона недовольно глянула на сестру; та вздохнула, и разорвала бутер надвое. И ведь есть же ножи… – Кривой предупреждал, что Киму не нравятся перемены, и он ведёт себя сомнительно. Стрелял тоже наверняка он. Но чтобы старый проныра предал клан…

Негра скривило.

– Мы не знаем обстоятельств – заметил я. – Тем более, тут была одержимость. Значит, полагаете, это Лейно вмешался?

Конго кивнул.

– Почти наверняка, да.

Интересно. Это, случайно, не печенЬки сказываются?..

Аль-Нухи упаковал труп товарища по гильдии в несколько слоёв своих колец – странная магия, вообще; он определённо экзот – и тело парило в воздухе за его спиной. Через пятнадцать минут – я ждал кулдауна Рывка – мы выдвинулись. Именно выдвинулись, поскольку сорванное перемещение Келоса выкинуло нас в участок Изнанки, соответствующий Антарктиде.

Переход, и выход в реал, где-то в лесу. Аль-Нухи попросил немного подождать, и достал смарт – с линк-амулетом, разумеется. Его кольца, к слову, не только левитировали труп, но и делали его невидимым.

Звук разговора автоматически блокировался, и даже лица боевика было не разобрать – очевидно, чтобы не читали по губам – но по завершению короткой беседы он выглядел уже даже не хмуро, а практически злобно.

– Эти *** ***! – прошипел он. Вероятно, это был какой-то замысловатый мат, поскольку переводить моё кольцо отказалось. – Здание оказалось заминировано. Та штука в руке Кима – это был радиовзрыватель, совмещённый с каким-то амулетом, Конрад разбирается. ***!

– Быстро они – заметил я.

– Был разрыв по времени. У них прошло полчаса.

Хм. Вероятно, эффект моей попытки стабилизации.

– Нам нужно доставить тело к некромантам, срочно – мрачно продолжил негр. – Выжать всё, что он знал. Чует моя жопа, это далеко не все наши проблемы…

Я молча кивнул, решив не озвучивать своё предположение о том, что вряд ли удастся узнать что-то ценное. Попробовать-то всё равно нужно.

И я своим методом тоже попробую. А пока что нужно срочно связаться с Рони и прояснить ситуацию…

Как ни странно, но мы добрались до места без новых ЧП, и даже разминирование шло штатно – в клане Змея были и барьерщики, и сапёры, и маги-сапёры. Всё же он собирал свой клан с целью захвата власти в мире, и у него было достаточно специалистов по разным методам борьбы. Мины и яды – штуки полезные, эффективные, и используемые что магами, что немагами.

– Ты заставил меня поволноваться – как-то задумчиво произнесла Рони. После встречи с ней мы все перешли на Изнанку, чтобы обсудить происшествие. К счастью, она смогла верно оценить ситуацию, когда я пропал.

– Эм, извини?.. – удивлённо сказал я. Несколько необычна такая реакция. – Жизнь такая. Потому собственно и взял всех вас на эту встречу…

– По словам сестры моей, подобное для тебя ближе к нормальному, чародей? – осведомилась Эвриала, заставив меня поморщиться.

– Увы – признал я. – Пытаюсь избегать, но пока что получается не очень. Так что надеюсь на вашу помощь и в дальнейшем.

– Наши жизни связаны – горгона пожала плечами. – Кто посягает на нашу жизнь – получит ответ. Но даже без нашей помощи – ты хороший воин, Артём.

Хм. Она вроде бы впервые называет меня по имени…

– Хороший воин, хороший повар – согласилась Сфено, и Рони согласно кивнула. Я поморщился. Последнее, блин, главное, что во мне ценят…

– И это ещё не весь список моих достоинств – проворчал я. – Спасибо за комплименты, но у нас проблема, вообще-то. Генерал Келос если и не архидемон, то что-то близкое к тому. И с ним срочно нужно что-то делать, а ещё же и другие проблемы.

– И нет им числа – согласилась демоница. – Можете подробно рассказать о схватке? Мне нужно знать, к чему готовиться.

– Могу не только рассказать.

По рекомендации Наты, которую я счёл вполне разумной, встреча с «Вечным пламенем» с самого начала записывалась, так что и бой тоже оказался записан. Впрочем, всё равно пришлось пояснять свои наблюдения, плюс у горгон имелись их взгляды.

Вывод был неприятный, но ожидаемый. Келос, при всех его ограничениях, изначально не сражался в полную силу. Блин, он даже не призывал никого из своего «легиона»! И вряд ли из-за невозможности. Разве что все его солдаты были крайне необходимы для чего-то другого – воюют, например. Однако я старался более-менее отслеживать ситуацию с генералами, и информации о мобилизации их сил у меня не было. Вполне возможно, что я просто не в курсе, но всё же складывалось впечатление, что демон особо не старался. В конце концов, архидемоны – это всего на шаг, а то и полшага, ниже чем боги, а силу довольно слабого бога я испытал на себе.

Слишком мало информации, слишком много непоняток… Вероятно, стоит снова посетить замок Саллоса. Помимо прочего.

Я вздохнул.

– Придётся поохотиться. А ещё – нам понадобится хорошее снаряжение… Пора потрясти наших хомячков.

Глава 41

У любого магического клана, который чего-то стоит – и у некоторых из тех, которые нет – есть свои заначки. Исторические реликвии, запасы на чёрный день, даже такие вещи, как запасы под определённые пророчества. А то и вовсе вещи, которые просто хранятся, не извлекаясь, по разным причинам. Чтобы не достались другим, например. Временами это бывают впечатляющие артефакты – вспомнить хотя бы тот меч Юя, которым меня и Сфено едва не прикончили.

До этого момента я предпочитал оставить всё как есть и не влезать в кладовые кланов – ну, почти, у «Вечного пламени» я таки влез, но и там было умеренно. В любом случае, я полагал, что оно не стоит конфликта, особенно с учётом того, что подобные запасы могут понадобиться кланам для самозащиты, а я и так неплохо справляюсь. Однако они так и не использовали свои запасы, а у меня на горизонте образовался почти-архидемон, с которым нужно что-то делать. Причём угрожающий, судя по последнему инциденту, всем, а вот разбираться с ним – мне.

А соответственно, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, и разумно и уместно заставить моих подзащитных растрясти кубышку. Я и так требовал от них очень мало, решая при этом серьёзные проблемы. Хватит, блин, скромничать, ситуация серьёзная. На такого монстра я без очень хорошей подготовки не полезу, и раз нет времени на постепенную прокачку – компенсирую снаряжением.

Как ни странно, ни Гнатов, ни Таркин серьёзного недовольства моим требованием не высказали. Тем не менее, это не значит, что сходу согласились.

– Генерал Келос, вы уверены? – уточнил шаман. Я кивнул.

– Мою способность видеть имена крайне сложно обойти. Плюс после гибели Саллоса он должен был так или иначе себя проявить, хотя я надеялся, что пройдёт больше времени и это будет спокойнее. Пока что его цели неизвестны, но он уже атаковал союзный, какими бы сложными ни были отношения, клан, и меня лично. И у меня есть основания считать, что этим не ограничится. С этим необходимо что-то делать как можно быстрее, и это не единственная проблема. Этим я займусь лично, со своей группой, но противник действительно опасный, так что необходимо резкое усиление. Недооценка врага один раз уже привела к серьёзным потерям, да и вообще – я имею и право, и необходимость на лучшее снаряжение из имеющегося. Хотел действовать постепенно, но события давят.

– Технически вы правы – согласился ВсеПутиец (всё-таки название Allways слишком уж ассоциируется с прокладками…). – Но всегда есть сложности. Для начала, большая часть наших артефактов заточены под предвиденье и сбор информации. Часть привязаны к определённым линиям крови, часть почти исчерпали ресурс. Я предоставлю список, что-то полезное найдётся, но не так много.

– У нас получше, но не то, чтобы намного – присоединился Гнатов. – На самом деле, большинство древних артефактов уступают современным амулетам, а те, что всё ещё превосходят, или находятся у кого-то на руках, вроде вашей Куаллоны, или обладают своими сложностями. Чаще всего это чудесные вещи с ограниченным зарядом Эссенции, требующим регулярного пополнения, или просто обладают такими побочками, что считаются проклятыми. Тем не менее, кое-что у нас есть. Собственно, я уже подготовил список.

Подготовил, но предлагать не спешил… Впрочем, оно и понятно. Никому не хочется просто взять и отдавать сокровища.

– Надеюсь, найдётся что-то полезное – произнёс я. – От этого могут зависеть и ваши жизни, в итоге. Не примите за угрозу, хотел бы угрожать – имею возможность делать это прямо. Просто, всё указывает на подступающие проблемы. А решать самые, как бы это сказать, агрессивные части придётся мне. И если я не справлюсь – возьмутся за вас. Так что совершенно объективно в ваших интересах, чтобы там нашлось что-то полезное. И вообще, активы должны работать, а не лежать в кладовых. Долежались уже.

– Не могу возразить, но вам несколько недостаёт дипломатичности – заметил Таркин. Я хмыкнул.

– У меня не та профессия, и имидж менять нет смысла, по крайней мере сейчас. Боевики-дипломаты вообще существуют?

Этот вопрос, неожиданно, заставил обоих моих собеседников задуматься.

– Бывают – наконец, сообщил шаман. – Но редко. И либо слабые, либо наоборот, очень сильные.

Быстрый взгляд в предоставленные списки, очевидно, подтвердил слова представителей кланов. Часть содержимого их заначек когда-то были крайне ценными, но прогресс многое изменил; к примеру, зеркала связи сейчас прекрасно заменялись смартфонами даже без линк-амулетов. А когда-то эти артефакты стоили куда больше своего веса в золоте или даже драгоценностях. Или взять лук с бесконечными стрелами; не то, чтобы сейчас он был совсем бесполезным, но я, да и все в моём клане, однозначно предпочту автомат с запасными магазинами.

В принципе, список Елисея даже был разделён на группы по степени бесполезности. Заметив это, я поверхностно просмотрел первую, убедился, что ничего из этого скорее всего не пригодится – хотя показать остальным кланером нужно – и переключился на вторую, которую уже пришлось изучать внимательнее.

Браслет жизни, даёт пассивную регенерацию. Увы, губу немедленно пришлось закатать: поверхностные раны заживляет минут за десять, средние – где-то за час. Потерянные части тела восстанавливать не может, от фатальных ран не защищает. Просто ускоренное восстановление после боя, которое я могу и без него обеспечить.

Горшочек каши… без комментариев.

По хорошему, конечно, мне нужно было самому наведаться в хранилища, но процедура входа туда длительная и муторная, так что к этому прибегнуть можно, если не удастся найти по инвентарному списку. Пока что же у меня было довольно странное впечатление. Некоторые артефакты были весьма неоднозначны.

Взять хотя бы «браслет неуязвимости». Реально делает неуязвимым, без побочек. Но только к бронзе. Когда-то был крайне крут, вероятно… В принципе, стоит проверить, нельзя ли взять эту абилку навыком, хотя всё ещё не уверен, стоит ли такое Эссенции.

Или вот другой вариант неоднозначности. Обладающий довольно неприличным для русского слуха названием «амулет Хойово». И ведь действительно… хойеватый. Эта хренотень позволяет использовать способности другого мага, как дары Одарённых, так и просто способности; похоже на Персоны Хорна. Просто ловишь в него душу интересующего мага, а потом регулярно заряжаешь амулет Эссенцией, чтобы не сбежала.

Сейчас числился пустым, и могу понять, почему его хранят, а не уничтожили, но всё же.

И всё же полезные вещи были. Хотя в первую очередь я пометил вовсе не артефакт; Гнатов, стоит ему признать, не стал ограничивать список формальными рамками. Так что – эликсиры…

Кстати, там были и контрактные якоря, в том числе на диву, но… Блин, уже не актуально.

Именно артефакт всё-таки тоже были, и из них в первую очередь моё внимание привлёк «Сосуд души». Угу, ещё один. И даже творец тот же.

Эффект, однако, был совсем другой. По сути, подвеска-бутылочка работала подобно моему «Автовоскрешению», сохраняя душу пользователя при смерти и позволяя его воскресить.

Естественно, возник вопрос, в чём подвох, если этой штукой не пользовался предыдущий лидер клана.

Оказалось, пользовался. Просто эта штука не только требует заряда Эссенции, но и постоянно тянет из носящего ману, так что предыдущий лидер Елисей, как там его, надевал этот амулет только в случае явной угрозы. Что в его случае вообще было нечасто, так что большую часть времени «Сосуд» находился в его личном хранилище.

Пригодится для Наты?..

Плащ «Покров ночи»?.. Кажется, я нашёл нечто крайне полезное.

Этот артефакт обладает двумя функциями. Во-первых, «слияние с ночью»; попросту, ночью он пассивно даёт улучшенный эффект невидимости, гасящий звук и запах. Полезно, тем более что моя М-Маскировка даёт весьма ограниченный эффект, но не более того. А вот второе, «покров тьмы», может быть крайне полезно. За счёт расхода маны он позволяет использовать первый эффект даже просто в тени, но что важнее, обеспечивает устойчивость к световым воздействиям. Учитывая, с кем мне придётся иметь дело – самое то…

Хотя не стоит забывать, что Келос не просто демон, а генерал. Не вдаваясь в его личные способности, у него достаточно подчинённых, способных использовать различные способности и магию. Всё же, его свет – штука неприятная, и способ противостоять ему ценен.

Если сработает. Это ещё нужно будет испытать, благо моё «Внедрение света» использует ту же силу, только что на порядки слабее.

Парочка контрактных якорей, на самом деле, тоже будут полезны. Во-первых, для товарищей (ну, или подруг), а во-вторых, мои призывы – это солдаты Саллоса. Возможны сложности при использовании их против генерала. Вернее, их контракт этому не препятствует, просто генералы Саллоса наверняка достаточно хорошо знают силы коллег и их «легионов», и имеют свой набор трюков для противостояния им. Так что лучше всё же использовать другие призывы, пусть и более слабые.

В принципе, не все тут были слабее; некоторые просто требовали условий для их использования. От предварительной победы в схватке, до регулярного принесения человеческих жертв. Второе мне очевидно не подходило, а вот с первым можно работать.

…А вот это определённо для Сфено. Мешочек камней, один из древнейших, если не самый древний, артефактов в коллекции Елисея. Создан чудотворством, – не использует его, а создан им – и протянет практически неограниченный срок, да и актуальность, как ни странно, сохраняется. Горгона не пользуется луком, но и автомат не возьмёт, а вот метательное оружие вполне себе уважает.

Мешочек всего лишь обеспечивает неограниченный запас удобных для метания камней, с увеличенной убойной силой, но последнее в случае Сфено уже не так важно. Дикий примитив, конечно, но ей очень пригодится.

Блин, в её случае это будет куда как круче автомата.

О, и ещё один бесспорный плюс: эти камни должны бы быть эффективны против любого противника. Что люди, что духи, что демоны… Их создатель не разделял.

Были вещи вроде бы и не бесполезные, но сложно понять, как их использовать в моём случае. Вроде перстней замены – позволяют носителям меняться местами на короткой дистанции. Подставлять вместо себя под удар Кэтти? Имеет смысл, учитывая что это просто заменяемое тело, да ещё и регенерирующее, но всё же как-то неприятно.

Оу. Посох Асклепия?

Э. Просто «Чудесное исцеление», только в виде артефакта. С использованием маны тоже может работать, но эффект несравним.

Гаэ Болг?!

…Ещё одно разочарование. Пробивает доспехи, наносит фатальные раны и налагает проклятье, препятствующее исцелению. А толку? Мастеров копья-то в клане всё равно нет. Даже тела Куаллоны владеют только огнестрелом и мечом.

В общем, крупицы полезного среди завалов музейных экспонатов были редкими и неожиданными, но были. К примеру, одна из заинтересовавших меня вещей – «перчатка Ларго». Название было знакомое, и описание подтвердило – часть комплекта артефактов, в который входит уже имеющийся у меня пояс Ларго. Перчатка хранилась у ВсеПути, пояс – у Елисея. Должен быть ещё «амулет Ларго», но он пропал.

Перчатка позволяет манипулировать огнём, по сути даёт дар пирокинетика, и весьма мощный, но расходует много маны. Ещё одной проблемой является то, что создаваемый ей огонь способен обжигать и самого пользователя – но как раз для этого и нужен пояс, защищающий от огня. Амулет должен являться источником маны, который наиболее эффективен именно с этой перчаткой.

Хе. Вот и первый комплект попался. Если собрать его и всех горгон, будет бонус…

– Остальное сможете забрать, как только извлечём из хранилищ. – Гнатов звучал и выглядел извиняющеся. – Для доставки понадобится охрана, а у неё достаточно работы.

Я кивнул.

– Никаких проблем, всё правильно.

Для открытия самых надёжных хранилищ может понадобиться порядочно времени, до суток, но с пустыми руками я не ушёл. Эликсиры, кое-что из не столь геморройных кладовок, вроде мешочка с камнями… В принципе, эликсиры сами по себе уже были джекпотом. У «Елисей» отличные алхимики, и они изготавливают эликсиры для своей элиты, так что запас есть всегда; плюс пообещали изготовить ещё. Блин, плюс три ко всем физическим характеристикам, и плюс два ко всем ментальным, кроме Интуиции – это даже не круто, это эпично.

К сожалению, была в этом мёде и ложка дёгтя: повышать характеристики и дальше эликсирами становится проблематично. Алхимики Елисея знают и могут изготавливать эликсиры более высокого уровня, но вот материалы для них – проблема. Не нерешаемая, но проблема. Кровь бога, например… Встречается чаще, чем можно подумать, но всё равно – проблематичный материал.

Даже так, однако, я не мог не чувствовать довольство. Даже с учётом того, что просто выпить все было нельзя – по одному, и нужно время на усвоение.

Начал с Конституции.

Трясти на предмет ништяков я собирался не только два крупнейших клана, но и вообще всех, кто входит в Альянс, так что направился к следующему пункту назначения, которым уже отправил сообщение о визите и его цели. Всё же хотя я и завидую временами своим дамам в плане крутизны, но есть, есть у меня свои преимущества… Способность проводника, к примеру. Улучшенная и дополненная. Иметь возможность даже пешком быстро добраться в любую точку мира дорогого стоит, а с электромобильчиком и вовсе отлично получается. Это, конечно, не способность в одиночку вынести армию, но тоже круто.

Да и с армией я имел дело.

С маленькой, правда.

Выход с Изнанки заставил смарт загудеть, сообщая о полученных сообщениях. Хм. Одно от Светки, другое от феи, и его я и глянул первым.

«Можешь меня забрать?»

Я подозрительно уставился на текст. То, что она не указала, откуда, можно посчитать разве что небольшой проверкой; я не скрывал, что могу определять её местонахождение, хотя не уточнял лимитов (или, скорее, их отсутствия). Напрягало тут другое.

«Забрать?» Тона этого слова слишком… личные, что ли. Слишком близко получается к «Возьми меня»… кхем. В случае обычного человека – или даже необычного, но человека – это была бы фигня, но в случае феи, и наших обстоятельств… Она что, флиртует?

Вполне возможно, на самом деле. Хотя с какой именно целью – это уже другой вопрос.

«Как только смогу» – ответил я. И пусть понимает, как хочет.

Ну, в пределах разумного, конечно. Ко мне тут даже ей будет сложно придраться, фраза слишком неопределённая и необязывающая.

Так, а что от Светки?..

«Понимаю, работа, но ты б хоть в гости заходил чтоли. Кстати, видел новости из Турции?» Запятую пропустила, и пробел в «что ли»… Я хотел было это ей и ответить, но решил забить. И вместо этого написал «А что там с Турцией?»

Ответ последовал, прежде чем я снова вошёл на Изнанку.

«Собор Святой Софии мечетью делают».

Это заставило меня задуматься. Я так и забыл сделать запрос на предметы, которые могут повышать моё «Чудесное исцеление». Вот прямо сейчас и сделаю, пожалуй. Полезное напоминание.

Ладно. А теперь продолжу доить хомячков.

Глава 42

Вот уж чего я никак не ожидал, так это энтузиазма, с которым мелкие и средние кланы стали предлагать мне всякую хрень, в том числе никак не связанную с запросом. Вроде баб.

Ну, их и раньше пытались, но даже оставляя в стороне физиологические ограничения, я не собираюсь тянуть в свой клан кого попало. Блин, несмотря на всю… гаремность, у меня в клане нет никого «за красивые глаза». Или другие части тела, если на то пошло. Все ценны своими способностями, даже Эвриала, несмотря на то, что она себя ещё никак не проявила, и попала к нам изначально из-за родственных связей.

Глаза у неё, кстати, красивые. И не только глаза. И по мифам получалось, и сами сёстры утверждали, что Медуза была самой красивой из них, – до проклятия, во всяком случае – но на мой взгляд старшие тоже хороши.

Впрочем, я отвлекаюсь. Не все, очевидно, но многие кланы с энтузиазмом предлагали мне различную хрень (ну, там были и ценности, но суть понятна). В первый момент я даже растерялся, но затем забрезжило понимание.

Прежде всего, несмотря на то, что большинство современных земных магов живут в потоке общей цивилизации, но старые кланы сохраняют свои… особенности, что ли. Некоторые из них имеют собственные наборы традиций и собственные взгляды на то, что нормально, и что нет, временами крайне устаревшие. Добавить то, что магическое сообщество весьма анархично, и даже у нас на Земле право силы остаётся серьёзным аргументом, а так же то, что более-менее точной информации обо мне кроме ряда достижений и официального статуса у большинства кланов нет. В сухом остатке – желание откупиться и выразить верность, как умеют. В общем-то, народ можно понять. Тем более, что некоторые кланы так живут с момента основания, который может быть пару-тройку сот лет назад, и воспринимают взятки и дань как нечто абсолютно естественное.

Пожалуй, удивительнее оказалось то, что нашлись и те, кто искренне испытывали благодарность – Изучение не обмануть. В принципе, недавно был период активности, когда я регулярно мотался туда-сюда на выручку мелким кланам. Собственно, ситуация и сейчас остаётся проблемной, из-за чего и собираю ресурсы, но сейчас меньше занимаюсь этим лично. Но всё равно успел в самом прямом смысле спасти не так уж мало народа… Да и про альтивов знают все, хотя, как я понял, и не все верят, до сих пор.

Страусы, блин.

В общем, мотивы были разные, но я их вроде бы понял. Из-за чего несколько раз принимал в общем-то ненужные мне вещи, когда видел, что действительно хотят отблагодарить.

С другой стороны, карточка на бесплатные услуги ландшафтного дизайнера может когда-нибудь и пригодиться.

Уважаемый клан алхимиков и геомантов с этого живёт, между прочим.

Интересно, на чём зарабатывают наши маги. Барьерщики занимаются охраной богатых районов и отдельных домов. Шаманы – сбором информации и игрой на бирже. Демонологи – разными вещами, например, поставкой различных редкостей, но в основном – турагентами и агентами по трудоустройству для иномирян. Неожиданно в первый момент, но вполне логично. Этакие «люди в чёрном».

…В принципе, я и сам так подрабатываю.

Большинство таких маленьких кланов, зарабатывающих на услугах обычным людям, просто не владели ничем, что было бы мне сейчас нужно. Даже если у них были некие ценные артефакты, они были заточены под их ремесло. Очень сомнительно, что моему клану сможет пригодиться чаша, увеличивающая эффективность совместной работы команды барьерщиков, к примеру. У нас из барьерщиков только я и есть. Они могли снабдить, к примеру, переносными якорями барьеров, которые при всей их ограниченности могут пригодиться, но подобные вещи я просто записывал себе, чтобы потом проработать вопрос прямых поставок. Прямой важности в текущей ситуации не имеет – значит, постараемся честно приобрести. Ну, или оформить в счёт налога, который все кланы выплачивают Альянсу. Всё честно.

Всё же, это относилось только к «большинству».

– Хмм… – протянул я, с интересом изучая (после Изучения) амулет на столе.

Блестящий металлический куб со стороной в полтора сантиметра, без стенок – просто рёбра, соединённые белыми, костяными шариками, на каждом из которых были нанесены цифры от 1 до 8.

«Пожиратель проклятий, шедевр клана Оригальди. Этот талисман способен поглощать направленные на своего владельца проклятья; в зависимости от режима работы, либо до шести слабых проклятий, либо одно любой силы. Поглощённые проклятья постепенно перерабатываются в чистую ману, пригодную для использования, также возможно выпустить их, направив на выбранную цель (эффект ослабляется в зависимости от степени переработки). Изношенность: 3/60, насыщение: 5/72, открывает способность: поглощение проклятия».

Оригальди – маленький, но старый и обладающий прекрасной репутацией клан малефиков. То бишь специалистов по проклятиям.

На самом деле у них и бенефики одни из лучших в мире, но специализируются они именно на проклятиях. Однако не столько на практическом применении, сколько на теории – в том числе на методах противодействия. Вроде как с этого и начинали. Эти ребята, к слову, поставляют амулеты пассивной устойчивости к проклятьям.

Они, собственно, даже не одарённые – ведьмы, но очень авторитетные и профессиональные. И учёные, а не те, прошу прощения, но правда, прошмандовки, из которых состоит мой ковен.

– Однако – пробормотал я. – Впечатляет. И даже не использует чудотворство, насколько я понимаю.

Бородатый мужчина лет пятидесяти, похожий то ли на академика, то ли на писателя, кивнул.

– Эта модель основана на классической магии. Хотя вынужден признать, что повторить этот успех нам пока не удалось.

– Его отсутствие не скажется на ваших исследованиях? – поинтересовался я. Скорее из вежливости – эту штуку я однозначно хочу.

– Возможно, даже положительно – хмыкнул глава клана. – Нам стоит взглянуть в другую сторону, если изучение этого случайного успеха оказалось неэффективным.

– Резонно – согласился я. – Со своей стороны, постараюсь сохранить этот талисман в целости, и если натолкнусь на интересующую вас информацию – поделюсь. С моим образом жизни это вполне возможно, и я за распространение и обмен информацией.

Я поднял кубик за проходящую через него цепочку и надел на шею.

– И ещё кое-что. Вы занимаетесь вопросом преодоления сопротивляемости?

Артефакт от проклятий – получен. Браслеты снижения сопротивляемости, 3 шт. – получено.

Хе.

Браслеты, на самом деле, снижали сопротивляемость носящего их; не боевое снаряжение, а инструмент для экспериментов, и рассчитаны в первую очередь на животных. Тем не менее, они давали именно то, что я давно не мог отыскать – навык «Преодоление сопротивляемости».

«Преодоление сопротивляемости, магический метод, ранг 0(+2). Ощутимо ослабляет эффект сопротивляемости магии цели при наложении чар за счёт увеличения расхода маны. Не имеет никакого эффекта при применении по цели, не обладающей сопротивляемостью. Максимальный ранг: (Воля+Удача+Конституция)/6». Занятно, вообще, что основывается на Удаче и Конституции, но главное – нужный навык. Хотя эффективность неизвестна, а увеличение расхода не воодушевляет, но другого такого «метода» нет, так что нужно брать – проклятья весьма полезны в бою. Когда работают.

Была бы ещё Эссенция…

Блин, ну вот почему различные сомнительные типы вроде малефиков и демонологов оказываются вполне достойными людьми, а целители и «уважаемые маги» – засранцами?

Эту мысль вызвал очередной подарок, от маленького семейного клана зельеваров-целителей широкого профиля. Набор зелий – антидоты, ослабление проклятий, бафы…

Половина из них были с подвохом. Долговременное снижение сопротивляемости ядам, проклятьям, и/или ментальному воздействию.

Я ещё мог бы подумать, что это просто побочка, и мне просто пытаются сбагрить сомнительные зелья по принципу «на тебе, боже, что нам негоже» (просто поговорка, не самомнение), но зельевар даже мельком не упомянул такой недостаток свой продукции, а в описании значилось «высококачественное зелье».

Ну, ладно. Мудаков много, и какие-то тёрки в моём отношении тоже есть у многих; это я могу понять. Но что делать-то с этим? Просто оставить как минимум глупо, но и хватать человека тоже крайне сомнительный вариант.

В итоге я сделал вид, что ничего не заметил, а когда пересёк пару секторов Изнанки, достал смарт.

– Снова здравствуйте. Да, кое-что случилось. Клан Алонсо же в вашей сфере влияния? Да, зельевары. Проверьте их как следует, похоже, пытаются действовать против меня, то ли ликвидация, то ли манипуляция. Нет, ничего не сделал, рассчитываю на вас.

Надеюсь, ВсеПутийцы что-то нароют.

Я только было сунул смарт обратно в карман, как он зазвонил. Хм. Конго Аль-Нухи.

– Щеглов слушает.

– Старик Ким спёр набор гранат альтивов – сходу без приветствия вывалил главбоевик «Вечного Пламени». – Проверили склад, обнаружили имитации.

Я взялся свободной рукой за виски.

– Сколько?

– Пока нашли десяток.

Плохо. Я бы даже сказал, «очень плохо», но сложно оценить, насколько. Эти штуки могут быть крайне опасны, но всё зависит от того, как применят. И оценка угрозы существенно снижается тем, что наверняка их ещё порядком осталось на руках у остатков коллаборантов; на этом фоне десятком больше, десятком меньше… ну, всё равно проблема, но уже не такая яркая. Скорее, неприятно то, что я вообще-то сам хотел их реквизировать: против войск архидемона, очень сильно полагающихся на магию, они были бы чрезвычайно эффективны.

В теории, завербованный снегуркой инженер-куа с помощью дарованного мной навыка может изготавливать их аналоги, но… На практике обнаружились сложности. Во-первых, для их изготовления требуются крайне недешёвые материалы, а во-вторых – ещё более недешёвое оборудование. Фактически, для изготовления тестовых образцов пришлось несколько раз проникать на обладающие нужной аппаратурой производства, создавать Барьер Грёз, а затем работать в нём, пока барьер держится. Хорошо ещё всё тот же навык позволил карлику крайне быстро осваивать обращение с аппаратурой, но всё равно всё это было крайне геморройно.

И в довершение – эффективность изготовленных гранат оказалась намного ниже, чем у альтивских. То ли материалы не те, то ли оборудование, то ли навык не так хорош, как ожидалось. Они работали, но вместо того, чтобы начисто сносить любую магию в зоне действия, просто сильно ослабляли её. Что-то послабее сносят, но серьёзные магические проявления, те же мощные барьеры, выдерживали, хоть и сильно ослабевали. Да и зона поражения, похоже, тоже была поменьше… Всё равно полезно, но не сравнить с оригиналом. И даже не факт, что стоит усилий.

– Спасибо за информацию, учту. Ещё что-то?

– Есть ещё от провидцев кое-что, но там невнятно – сообщил Аль-Нухи, и я почти видел, как он кривится. – Что-то масштабное то ли произойдёт, то ли не произойдёт. У них всё время так, когда много сил замешаны за и против. Особенно если как-то затрагивает богов или чудотворцев.

– И поконкретнее никак? – осведомился я.

– Время – в пределах двух суток, в крупной стране и с серьёзными людьми – на этот раз я почти видел пожатие плечами. – Как-то связано с верой, но не напрямую с инквизицией. Не уверен, что удастся выжать что-то более конкретное.

– Хреново – пробормотал я. – И времени мало.

Ломая мою слабую надежду, панельки с квестом не появилось. Придётся полагаться на другие методы.

Если бы ещё у меня было что-то достаточно эффективное…

…Погодите. А ведь кое-что есть, вообще-то.

Изучение нового навыка пришлось отложить: Эссенцию пришлось потратить на новый Разговор с предметом. Три раза, собственно, и это ещё удачно получилось…

Я составил фотороботы тех ребят, что ограбили склад ВсеПути. Не всех, только парочки; часть из них носили маски, – над чем ещё и смеялись их товарищи, и зря – и к тому же процесс составления был достаточно долгим, так что допрашиваемые предметы разрушались. Всё же, двоих удалось опознать: крупные кланы более-менее поддерживают базы данных магов и просто проблемных личностей, плюс имеют возможности влезать в государственные, полицейские в первую очередь.

А зная внешность и имя, можно уже воспользоваться магией. Нет, я не про убивающую тетрадь, и даже не про какие-нибудь дистанционные проклятья, которые вообще-то существуют, но в основном очень малоэффективны, тем более против магов.

Я про Леонессу и её «Непреклонное преследование».

Попробуем размотать этот клубок.

Глава 43

Сперва, однако, я счёл уместным воспользоваться «читом» в виде Изнанки. Эликсиры стоит усвоить все, прежде чем заниматься серьёзным делом. Заодно погриндю Эссенции, и возможно возьму навык-другой. Снова будут муки выбора, но что поделать? Это не то, на что стоит жаловаться, а то могут найтись желающие меня убить просто из зависти, или от возмущения.

В любом случае, если есть возможность оказаться более готовым к возможным неприятностям, ей следует воспользоваться. А против эффекта «ускоренного» старения из-за времени, проведённого на Изнанке, есть методы.

Флакон эликсира молодости у меня уже есть, в бессрочном хранении. Хотя к тому времени, как понадобится, я его уже и сам смогу готовить, вероятно.

У Альянса имелись кое-какие наводки на места с повышенной активностью Теней, которые в сочетании с моими способностями помогли отыскать нару групп этих тварей достаточно легко. А ещё я продолжал применять «Духовное самосовершенствование»; процент полз медленно, и поднялся пока что лишь до «8.1 %», но всё же поднимался, несмотря на несколько уменьшений. Интуиция подсказывала, что по достижении сотни должен быть некий хороший эффект, но очень уж это было медленно.

Эссенция… Часть я резервировал на усиление «хеншина» Наты, ещё часть – на «Чудесное исцеление» (которое нужно, нужно прокачать – экономия же будет), а остальное… Те самые муки выбора. Даже без очевидно необходимых статов, у меня уже поднакопилось прилично амулетов с нужными способностями и заклинаниями, да и немагические навыки очень даже полезны. Блин, мне очень хотелось прокачать пару-тройку крафтерских навыков ради их побочек, которые наверняка будут, и наверняка будут очень полезны, но останавливала непредсказуемость. Сохраниться, проверить, и загрузиться не получится, и гайдов нет… А Эссенции всегда мало, сколько бы её ни было.

Лазерное заклинание, однако, было необходимо. Телекинез тоже весьма полезен, но с ним останавливала форма, которую принимало это заклинание с имеющимся у меня амулетом.

«Незримая длань, заклинание, ранг 0(+2). Создаёт нематериальную, невидимую для окружающих проекцию руки пользователя длиной до 3 метров (+1 метр за каждые 5 единиц Воли или Духа), способную взаимодействовать (или не взаимодействовать) с неживыми материальными и, частично, живыми или нематериальными объектами. Практически не обладает обратной связью. Сила воздействия проекции зависит от Силы и Воли пользователя (1/8 суммы статов). Расход маны: 3 ед. на создание, 1 в минуту на поддержание, 1 в 10 сек. при манипуляциях». Ограниченная дальность, возможность ненароком раздавить или сломать, высокий расход маны… Всё это я в общем-то ожидал изначально, но всё же это сильно ограничивало полезность заклинания. Тем более, с живыми существами у него тоже были сложности. Полагаю, против тех, у кого есть устойчивость к магии, будет вообще полностью бесполезно.

Это, кстати, намекает и на то, что против моих магических верёвок телекинез не настолько эффективен, как я считал. Скорее всего. И очень может быть, что с прокачкой «Сопротивляемости магии», если найду такой навык, его эффективность упадёт ещё сильнее.

Впрочем, мой телекинез – это мой телекинез, моя магия работает по собственным правилам.

Лазер я всё-таки взял, хотя он тоже не то, чтобы впечатлял.

«Жгучий луч, заклинание, ранг 1(+2). Магическая версия импульсного лазера, это заклинание обладает невысоким КПД, но полезной способностью преодолевать некоторые стандартные защиты. Обладает повышенной эффективностью против существ, уязвимых к свету (возможно использование различных типов света – солнечный, лунный, т. п.). Кулдаун – 1 секунда, эффективная дальность в чистой земной атмосфере – до 100 метров, невысокая поражающая сила. Расход маны – 5 ед.». Пять единиц маны за один залп в долю секунды – это мало, тем более что поражающая сила, как и было сказано, оказалась невысока. Сравнимо, пожалуй, с пистолетным выстрелом. Далеко не бесполезно, тем более что Эссенции ушло немного, но всё же хотелось бы большего.

Нужно будет прокачивать, очевидно. Возможность есть – амулет не редкий.

Вообще, крайне досадно, что я не могу достать ещё несколько штук амулетов «Таланта к магии». Я, возможно, даже Нате не поленился бы нагриндить Эссенции на этот бонус… Увы, их умел создавать всего один мастер, и как и практически все земные амулетчики, этот парень обладал сложным характером и отсутствием уважения к лидерам кланов. Блин, судя по отзывам о нём, если он узнает, что я в общем-то разрушил его творения… ну, чего-то от него ожидать не придётся. Хорошего, в смысле.

Может, потом и удастся найти к нему подход, но на это нужно время, и немало.

Впрочем, и без того оставались хорошие варианты того, какие навыки прокачать. Хотя Талант, вероятно, остаётся лучшим.

Поднакопив и поразмыслив, я без энтузиазма повысил ранг Ауры. Общеусиливающая классовая абилка, да ещё и вроде бы не снимается антимагией… Безусловно крайне полезно, и если бы не Куаллона – да и Тахна – не было бы вопросов, стоит ли брать. А вот с ними… Не нравится мне это.

По тому же, собственно, не прокачиваю готовку.

Следующее вложение заставило поразмыслить. Наиболее очевидным было догнать до текущего лимита «Магическую броню»; безопасность – в первую очередь, а это же пассивная защита. Однако это было весьма дорогостоящее вложение… с другой стороны – в собственную безопасность.

В итоге решило описание следующего ранга: она не только стала пассивно повышать устойчивость к магическим воздействиям, но и в активном режиме появлялась устойчивость к антимагии.

Полезность бесспорна, но это повышение опустошило мою «кубышку». Впрочем, у меня оставался ещё набор эликсиров, которые нужно усвоить, а в процессе – охотиться.

Эх…

Если Гее нужно, чтобы я чистил её мусор, могла бы и указывать, где именно. Увы, душа мира движима скорее инстинктами, нежели разумом, и дождаться от неё такой помощи… не невозможно, но мне вот не везёт. Впрочем, сейчас всё было не так уж плохо; пусть не Гея, но кланы помогли достаточно, чтобы моя охота была вполне успешной.

Хм. Вероятно, стоит организовать некую наблюдательную сеть, что ли. Запишу себе в напоминания.

В общем, я прокачивался. База на Изнанке, ноут с фильмами, и наличие указаний делали этот архинудный процесс терпимым; я поставил себе чёткую задачу продолжать, пока не усвою все имеющиеся эликсиры.

Немного ленился, правда, но всё же и с Эссенцией процесс шёл.

Ещё плюс два к Духу, и насытил Снегуркин браслет. Было весьма любопытно, какой эффект будет у «второй стадии хеншина», но это всё по завершении моей тренировочной арки… Хе.

После усвоения ментальных эликсиров я обнаружил довольно-таки раздражающую ситуацию. Для повышения обеих веток «Наследия Кроноса» не хватало по три очка в статах – что Разум, что Интуиция – и был очень большой соблазн попытаться прокачать необходимое. С другой стороны, однако, имелась уйма ценных обычных навыков – а ещё и не менее ценных навыков «Наследия Саллоса». И понемногу туда-сюда не имеет смысла – единичка или даже двоечка в статы мне прямо сейчас почти ничего не даст, а стоить будет всё равно порядком. С другой стороны – повышение Наследия Кроноса в общем-то нужно для выполнения данного Сфено обещания, помимо прямого усиления. А повышение Наследия Саллоса было бы весьма полезно для решения проблемы Келоса; возможно даже, решит её сразу. Но не факт.

Помучавшись какое-то время, я всё же решился и поднял способность из Наследия Саллоса – «Домен».

«Домен, 2/5. Вы знаете местонахождение и пути ко всем объектам, принадлежащим к домену Саллоса, и можете в них входить. Нейтрально настроенные генералы признают ваше право находиться на подотчётных им территориях и право призывать рядовых солдат их легионов. Вы обладаете ограниченной возможностью манипуляции свойствами принадлежащих к домену Саллоса объектов».

Весьма… интересно, и многообещающе, я бы сказал. Теперь я могу, в принципе, атаковать вместо ожидания атаки Келоса. А «Возможность манипуляции свойствами» означает нивелирование его преимущества своей территории – хотя, возможно, только частичное.

Хм. Вероятно, стоит пройти ещё немного в этом направлении.

Ещё +2 Проворство, и -

«Домен, 3/5 (текущий лимит – Воля (нужно ещё: 3)). Вы способны к ускоренному перемещению в пределах домена Саллоса. Принадлежащие домену Саллоса барьеры не оказывают на вас никакого эффекта. Генералы неспособны выдавить вас из домена. Негативные воздействия домена неэффективны против вас. Вы обладаете существенным контролем над свойствами принадлежащих к домену объектов».

Отлично! Я бы сказал «джекпот», если бы не два обстоятельства – кап по Воле, и тот факт, что полезность этого навыка ситуационная. Не будь проблемы с генералом, я бы не спешил с его прокачкой.

Всё же, в имеющейся ситуации это крайне полезно. Но, блин… Опять те же самые три единицы в стате. Издевательство какое-то.

Судя по всему, с прокачкой «Домена» до максимума в прямом столкновении на его территории я смогу нагнуть Келоса, возможно даже в одиночку. Заготавливаемые там барьеры, проклятья, и прочие сюрпризы изначально были предназначены против более сильных существ, а тут ещё и сыграет фактор неожиданности; а ведь это только самое простое и очевидное. Я поприкидывал в уме, что и как можно использовать… опа. Кажется, заметил недокументированную фишку навыка – я ещё и знаю, какие именно оборонительные системы имеются в моём домене. Теперь уже точно моём, пусть даже генералы и обладают собственной мерой власти. Занятные штуки эти Наследия, хотя есть подозрение, что они могут не только давать способности… «Персоны» Хорна вспоминаются.

И, кстати, о собачках. «Врата Мёртвых» я проверил, заодно отломал ещё несколько веток от растущих там деревьев. Никаких изменений в сравнении с прошлым визитом, только что на месте отломанных в прошлый раз сухих ветвей выросли новые – такие же сухие.

Мои блуждания по Изнанке, впрочем, сопровождались не только Тенями и выбором прокачки. При всей её в целом пустоте, в Изнанке всё же много странного и интересного, и Автокарта помогает на это натыкаться. Как правило, совершенно непонятно, что это вообще было – взять хотя бы косяк откровенно мультяшных привидений, пролетевших мимо меня. Или так же промчавшийся мимо по «полу» рисунок саней, в которых сидела наряженная ёлка. Или целый хор пританцовывающих и что-то напевающих разноцветных грибов, которых уже я предпочёл обойти стороной.

В сравнении с этим белый кролик, поинтересовавшийся временем, и убежавший со словами «Опять опаздываю!», был вполне понятен. Почти наверняка где-то здесь можно найти и джедаев с разноцветными мечами, и Микки-Мауса; отпечатавшиеся в массовом сознании образы склонны проявляться на Изнанке. Просто в большинстве своём искажаются до неузнаваемости – в конце концов, каждый человек видит мир по своему.

Почти неделя «загула» по Изнанке была всё-таки тяжеловата. Плюс, хотя Куаллона с Тахной и составляли мне компанию, было всё же несколько одиноко. Учитывая ещё и любопытство по поводу новой возможности Снегурки… В общем, я решил пригласить компанию.

– Ты, я, и Тени… Как романтично – с сарказмом заметила Натаниэль. По крайней мере, у меня было чёткое ощущение, что с сарказмом, хотя вообще-то её тон и выражение лица были вполне ровными. То ли время, что мы знакомы, помогает, то ли статы…

– Нет, ну а что? – защищаясь, произнёс я. – Смена обстановки, время, чтобы отдохнуть от административки, и возможность попрактиковаться в новых способностях.

– Секс в комплект входит? – осведомилась она, заставив меня растеряться. – Хех.

– …И возможность продолжить узнавать друг друга – всё же нашёлся я. – Определённо, это тоже пригодится.

Возможно, у неё есть не только фейские крови, но и примесь тролльих…

Вторая стадия, как оказалось, была именно второй стадией, применяющейся после первой. Более зрелищная сцена «трансформации», более пышный наряд по итогам, больше мощи вплоть до промораживающей окрестности ауры, четыре снеговика вместо двух, и более мощных. Однако у всего этого был и свой минус: ограничение по времени, после окончания которого «хеншин» автоматически отменился полностью, а Ната оказалась измотана. Хиты ополовинились, мана – на нуле. Козырь для серьёзного случая, как мы с ней согласились.

Вообще, компания девушки значительно оживила обстановку. С ней можно было и посоветоваться по поводу прокачки – Куаллона и тем более Тахна мнения по этому поводу не имели – да и просто поговорить.

Да и не только поговорить, да…

– Нужно кое-что проверить – произнесла Ната. – Для начала, возьми, пожалуйста, вон ту свечку…

– Теперь всё ясно – своим обычным ровным тоном, но с нотками удовлетворения от решённой задачи, произнесла Ната. – Я мазохистка. Так бы и не подумала…

Если какие-нибудь извращенцы считают что-то вроде «мазохистка? Клёво!»… ну, они неправы. Иметь дело со Снегуркой было весьма утомительно… Если взять ту же Сфено – её вполне устраивает однообразие; для неё секс это как пища, простая физиологическая потребность.

…Эм, пожалуй, не совсем удачный пример – еда для неё важнее.

В любом случае, с Натой ситуация была совсем другая. С ней всё время требовалось что-то новое, и, разумеется, в определённых рамках. И всё это, на самом деле, мне не сказать, чтобы импонировало. Но оставить девушку неудовлетворённой… Ну, это било по моей мужской гордости.

Хорошо ещё, что есть… материалы для тех, кто оказался в подобной ситуации. Аве человеческой извращённости, блин…

Можно подумать, что я забил на ситуацию в реальном мире, занявшись какими-то своими делами, но это очевидно было не так. Цель моего марафона прокачки в том и была, чтобы подготовиться к решению проблемы, просто… ну, если я свихнусь от однообразного нудного гринда, к решению это не приблизит. А взаимоотношения Изнанки со временем позволяют не заморачиваться по его поводу – успею, можно не спешить.

Правда, слишком долго находиться здесь всё же нельзя. Изнанка давит на психику; оказывается, это вполне известный феномен. У меня, впрочем, хорошая устойчивость, – классовая? – и у Наты тоже. У неё – определённо «расовая».

– На мой взгляд, тебе следует сосредоточиться на Наследиях – сообщила Ната, которой я как раз застёгивал бюстгалтер. – Сейчас они наиболее полезны. Но, сперва стоит прочесать кладовые других кланов, на предмет эликсиров в первую очередь, однако если попадутся предметы с новыми навыками, повышающими характеристики, их тоже брать. В зависимости от того, какую ментальную характеристику будет проще поднять до необходимого значения и выбрать направление. Как знать, возможно удастся поднять и сразу пару. Я со своей стороны тоже постараюсь поработать с ними.

Я кивнул и тяжело вздохнул.

– Спасибо.

– Почему вздыхаешь? – осведомилась она, и вместо того, чтобы обернуться, просто откинулась на меня. Я подхватил её тонкую фигуру, приобняв под грудь.

– Да просто… Хотел сказать, как тебя ценю, но понял, что нет нужных слов.

Я снова вздохнул.

– Извини. Недостаточно я романтичен, видимо.

Девушка издала странный звук. Я, озадаченный, попытался взглянуть ей в лицо, но она отвернулась, закрыв лицо ладонью.

– Просто оставайся таким, какой есть – произнесла она через пару секунд. – Серьёзно. Просто… Оставайся.

Глава 44

На самом деле сцены «трансформации» «хеншина», вероятно, не существует. Во всяком случае, когда я засёк время в начале и в конце субъективно длившейся секунды три сценки, оказалось что нисколько времени не прошло. Очень может быть, что «хеншин» просто вкладывает наблюдателям воспоминание о несуществующем событии, а само переодевание происходит мгновенно. И это к лучшему: можно использовать во время боя.

Не то, чтобы я собирался активно использовать Нату как боевую единицу. Она хорошо сражается, это да, но просто… Не хочу. Без реальной нужды, во всяком случае.

В принципе, для этого есть и причина – она администратор клана, и единственный при этом, в то время как боевиков у нас целый набор, и весьма впечатляющих. Без преувеличения, мировая элита, лучшие из лучших. Официально.

Но даже если я сам и не хочу втягивать свою полуфею в битвы – всякое бывает, и уже было. Так что усиливать нужно всех, и во всём. Дары, снаряжение, и освоение своих способностей – всё, что можно.

И что приятно, мы с ней испытывали по этому поводу полную солидарность. Очень приятное чувство единомыслия – и с ней, и с остальными членами клана, в общем-то.

Если подумать, у нас вообще очень дружный клан. Почти семья… своеобразная, да.

…Не думаю, что стану рассказывать родителям об этом.

В любом случае, Ната была довольна… во всём, и я тоже был доволен. Так что оставил её на базе, заменив Леонессой, с лёгкой душой. Я бы предпочёл хотя бы ещё усвоить оставшиеся эликсиры, но симптомы продолжительного пребывания на Изнанки начали проявляться – головокружение, сонливость, рассеяность… Пока что пренебрежимо слабо, но уже сигнал о том, что пора возвращаться в реальность.

Одержимая почуяла направление к цели, как только мы вышли в реальный мир. И немедленно зазвонил мой смарт.

Сообщение от Орлоэтт. Одно слово – «Жду».

Я вздохнул и принялся набирать ответное сообщение. «Могу я узнать, насколько срочно? Сейчас у меня важное дело.»

Новое сообщение пришло через несколько секунд.

«Буду ждать».

Вот почти наверняка – издевается. Или, вернее, дразнит. Можно понимать как угодно, и только от неё зависит, что будет правильной трактовкой – причём это будет зависеть от обстоятельств.

…Не люблю фей.

Всё же, немного поприкидывав, я оценил так, что могу сперва заняться экстремистами: Орлоэтт не просила о срочности, и признаёт важность моей работы. Главное, не затягивать слишком сильно.

Триангуляция через указание пальцем – не самый надёжный метод, очевидно. Всё же, с моей возможностью перемещаться через Изнанку, достаточно быстро стало очевидно примерное место, где скрывается – находится – наша цель.

Что напрягало – Орлоэтт находилась в относительно том же месте.

Турция, Стамбул.

Нет, я допускаю, что это случайное совпадение. Вероятность, однако, слишком низкая. А ещё… В памяти всплыл довольно уже давний по моему личному времени разговор со Светкой. Она говорила что-то про новости о соборе святой Софии… угу.

В голове немедленно замелькали версии разной степени безумности и проблематичности, но я сделал над собой усилие и отбросил их. Рано, пока что от них больше вреда, чем пользы. Сперва отловлю цель, и допросим.

Искомый маг находился на территории, как бы это сказать, частного участка. Три дома, обнесённых общей стеной, и встроенный в эту стену магазин. Два сигнальных барьера, второго и пятого рангов; более слабый проходил по линии стен, а пятёрка накрывал всю территорию.

Цель, вместе с ещё несколькими… людьми, вероятно, находился под землёй. Плотной группой; может, что-то обсуждают, а то и вовсе обедают. Удобная ситуация.

Было бы хорошо вызвать подкрепление, мою «группу быстрого реагирования», начавшую складываться. К сожалению, несмотря на «быстрое реагирование», наёмникам понадобится время, чтобы прибыть сюда, и за это время может что-то произойти. Закон подлости работает.

Так что придётся воспользоваться своими силами.

Леонесса на настоящий момент, вероятно, слабейшая из клановых боевиков, но всё же достаточно крута, тем более с моей поддержкой. Ну и нельзя забывать о моих призывах. Так что – атакуем.

«Я разверну Барьер Грёз, и атакуем» – по Связи сообщил я Куаллоне. Меч ответила мысленным аналогом кивка.

Я открыл меню магии барьеров, отмечая накрываемую барьером территорию… в эту секунду точки людей на миникарте исчезли.

Чё?

«У них есть проводник» – сообщила очевидное Куаллона, включённая в мою партию и разделяющая миникарту. Леонесса подняла руку, указывая направление. – «Сейчас они там».

Ещё пара переходов, и я снова смог определить местонахождение цели. Ближайшие окрестности собора… хотя сейчас это мечеть.

Чуть подумав, я скинул сообщение с координатами группе быстрого реагирования, а затем направился… нет, не на задержание.

Орлоэтт, во всё том же джинсовом наряде, – её волосы сейчас были обычного серого цвета – устроилась на раскладном стуле в тени в каком-то переулке, и читала книгу. «Романс дю… коеур»? Как это вообще произносится? Был соблазн спросить, но я удержался.

– Приветствую, лорд чародей – негромко сообщила фея, не отрывая взгляда от книги. – Вам стоило захватить с собой больше персонала.

Я хотел сказать, что сделал бы это, будь у меня больше информации изначально… но не стал. Она права, я знал, что иду по следу, так что было разумно сразу захватить с собой хотя бы Рони.

…Ладно, признаю – ступил немного. Слишком расслабился, вероятно, слишком уверен в своих силах. С этим нужно бороться.

– Приветствую. Вы правы, но если постоянно ходить в окружении женщин, это… специфично скажется на моей репутации.

– Вероятно – согласилась она. Закрыла книгу и сунула её в сумочку. – Могу я спросить, что вы намерены делать?

Я поморщился.

– Хочу задать тот же вопрос. От этого и зависят мои дальнейшие действия.

Фея кивнула.

– Понимаю. Если у вас нет возражений, я хотела бы просто понаблюдать со стороны за тем, как вы несомненно доблестно разрешите текущую ситуацию.

Она выглядела совершенно серьёзной, но я бы счёл поддёвкой, если бы «Изучение» не свидетельствовало «серьёзность, уверенность, предвкушение».

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул. Снова открыл и осведомился.

– Вы можете сообщить мне хотя бы что-то… полезное о том, с чем приходится иметь дело?

Девушка задумалась. Через пару секунд отрицательно помотала головой.

– То, что я могла бы сказать, не имеет значения, или испортит историю. Ваших способностей достаточно, в моём вмешательстве нет нужды. Но поскольку вы – особая фигура, я скажу – если всё пойдёт не так, вы можете рассчитывать на меня. Я могу не быть союзником, но можете быть уверены, что я вам не враг, и не только наблюдатель.

– Полагаю, на большее рассчитывать и не приходилось – я вздохнул. – Ну что же, желаю вам и нам хорошего развития. Видимо, продолжим наше… общение позже.

Я кивнул ей и развернулся в направлении триангулированной Леонессой точки. Нужно захватить наконец языка, и узнать больше. Подозрения слишком неприятные…

Дело в том, что в настоящий момент в бывшем соборе, а ныне мечети, готовилось – вроде бы уже и началось, собственно – событие. Молебен, или как там это называется у мусульман, президента Эрдогана в сменившем статус религиозном объекте. Журналисты, прямой эфир, охрана… Почти гарантировано это связано, так что нужно спешить; ждать появления подкреплений не стану.

Хотя с феей всё-таки поговорить стоило.

В любом случае, я накрыл небольшой магазин напротив собора барьером и вошёл в него.

Барьер можно было настроить на «затягивание» в виртуальное пространство только тех, кто обладает магией, но экстремисты вполне могли быть ведьмами без амулетов, или даже здесь могли присутствовать инквизиторы, так что я не стал ставить фильтр, и «забрал» в пространство барьера всех.

– Усыпление.

У посторонних не будет сопротивляемости, так что они просто проспят пару минут. Очевидно, этот инцидент привлечёт толику внимания, но это не страшно. А я пока быстренько захвачу свою цель и других магов, если будут, и унесу на Изнанку.

…По крайней мере, таков был план.

Пара посетителей магазинчика только начали оседать, как изнутри помещения прошла невидимая волна, обнуляющая магию – сон, мои бафы, и Барьер грёз… Альтивская, мать их, граната…

А затем понеслось.

На миникарте возник набор маркеров, окружающих собор; со стороны самого собора послышались крики. Затем… Выстрелы? Долю секунды я колебался, какую цель выбрать, а затем на миникарте возник ещё один набор маркеров, и освещение мгновенно изменилось.

Мы оказались на Изнанке. Вместе с собором и окружающими его зданиями.

Сюрприз, блин.

Посетители магазина, зашевелившиеся было после применения гранаты, вновь осели; выскочившая панель сообщила «Вы подверглись воздействию: „Усыпление“. Воздействие неэффективно».

– «Персональный барьер», «персональный разгон», – пробормотал я и переключился на мысленное общение. – Связь. «Путь Лео позаботится о цели, я проверю собор».

Происходит не совсем то, чего я опасался, но по одному из скверных вариантов.

– Призыв.

Но будем работать с тем, что имеем.

Глава 45

Набор жёлтых точек. Россыпь красных. И две зелёных – я и Леонесса.

Не лучший расклад, но поправимый – у меня же есть призывы. Я однозначно предпочёл бы пятерым демонам Рони и Эвриалу, возможно даже одну из них, но приходится использовать то, что есть.

В принципе, в Наследии Саллоса определённо должна быть возможность призывать своих кланерш, но настолько я его не прокачал.

Впрочем, спешить с призывом я не стал. Вместо этого достал из инвентаря ящик с зельями.

Далеко не у всех кланов были полезные для меня артефакты, с которыми они готовы расстаться хотя бы на время, но вот с зельями и относительно простыми, но полезными амулетами было проще. Полноценное применение зелий для боя, вообще, целая наука, поскольку они конфликтуют друг с дружкой сильнее, чем амулеты; для моей группы быстрого реагирования заготовили и начали поставлять готовые комплекты, ещё и индивидуальные, учитывая наличие демонов. мне самому было проще, поскольку Изучение указывало возможные конфликты, и в данном случае парочку зелий сразу пришлось отложить: конфликтовали с не до конца усвоенным эликсиром.

К слову, зелий собственного изготовления у меня в инвентаре почти не осталось. Вероятно, в дальнейшем, с повышением навыка, уже смогу переходить и на самодельные, но пока что у меня был набор качественных зелий от профессионалов, и из них я и выбирал. Незаметность, реакция, удача, регенерация, обострение чувств, гибкость тела…

…Незаметность конфликтует с обострением чувств, реакция – с удачей, а регенерация – с гибкостью тела. Издевательство какое-то.

Вздохнув, я разделил набор на две части, себе и Леонессе.

Часть конфликтующих зелий можно заменить амулетами; зелья и амулеты, на самом деле, тоже конфликтуют, но несколько иначе, чем между собой, так что замена возможна.

На самом деле, всё это заняло какие-то секунды. Я не знал, что именно происходит (что необходимо как можно быстрее исправить), и опасался, что каждая секунда может быть ценна, однако мои силы ограничены, поэтому спешил медленно: подготовка, но быстрая.

Готово. Теперь – разведка, а там уже определюсь, как воспользоваться призывом.

Итак… Жёлтые точки, очевидно, это мирные посетители храма, его служители, и президент со своим кортежем. Возможно, ещё журналисты. Пока что я не видел, чтобы их количество сокращалось, и нужно как-то постараться, чтобы так оно и оставалось… при этом избегая видеозаписи. То бишь конфисковать аппаратуру, включая телефоны. Просто раздолбать всё не вариант – можно разбить смарт, а запись сохранится на неповреждённой флэшке, к примеру.

…Как же досадно, что предназначенный как раз для подобного дух ещё не готов. Впрочем, воплотитель не виноват – просто слишком быстро течёт жизнь. Особенно моя.

Жёлтые точки сосредоточились внутри собора, в то время как красные в основном были снаружи, а несколько находящихся внутри в основном держались поодаль, у внешних стен храма. По какой-то причине они очевидно не спешили атаковать.

А ещё, когда я подошёл к собору…

«Вы находитесь в зоне эффекта „Упрощённый призыв“! Расход маны на призывы снижен, сложность призывов снижена». Украденные стабилизаторы используются в том числе для этого, да… Радикалы призвали демонов?..

Я потёр виски. План был… нет, не безумный. Вполне, блин, разумный. Просто очень радикальный. Призвать демонов во время транслируемой онлайн церемонии с участием главы государства… н-да. Это точно поставило бы мир на тормашки и раскрыло существование магии. Но совсем не так, как стоило бы это делать, если уж делать… хотя у этих ребят не так много вариантов, это да.

На самом деле, удивительно скорее то, что до сих пор никто не проделал чего-то подобного. Возможно, боги присматривали?..

Сейчас, однако, решать эту проблему приходилось мне.

Несмотря на активную магическую маскировку, проверить состояние «гражданских» я предпочёл не лично, а через призванного мелкого духа. В конце концов, ситуация похожа на ловушку.

Дух, однако, никаких подозрительных шевелений не заметил. Собственно, вообще никаких шевелений: турки спали. В первый момент это заставило меня растеряться, но затем появилось вполне логичное предположение: сейчас, когда собор вытеснен на Изнанку, эти свидетели бесполезны – нужен прямой эфир. А значит, их временно нейтрализовали, чтобы не мешались, и пытаются вернуть собор со всем содержимым в реальность. Основы теории я знал; подобное масштабное деяние требует подготовки, и набора якорей на местности вокруг перемещаемого объекта. Разрушь их – и всё вернётся обратно в реальность.

– Автокарта.

…Я так и знал.

– Призыв. Враги пытаются разрушить пространственные якоря. Помешайте им любым способом… но постарайтесь не затронуть спящих. Вы двое отправляйтесь туда, вы трое – туда.

Возможно, лучше было бы собрать все силы в один кулак, но радикалы уже успели разрушить один из отображаемых на Автокарте якорей, и я не знал, сколько нужно, чтобы мы оставались на Изнанке. Так что пускай мои демоны хотя бы задержать противников, а я с Леонессой постараюсь переломить ситуаци…

…Дерьмо. Не только я тут умею призывать… На карте только что возникло ещё несколько точек.

Похоже, нам с Лео придётся нейтрализовать призывателя.

Всё-таки моя Автокарта даёт мне огромное преимущество и в мирное время, и в бою. С достаточной прокачкой разведка вообще не понадобится, но и сейчас я получил достаточно информации, взглянув на карту и посмотрев имеющуюся уже сейчас информацию об отдельных точках. «Кууто Итадори, Контрактный призыватель». То, что надо… Вообще, на ноуте у меня в инвентаре есть копия досье на всех известных кланам магов, но доставать и изучать, очевидно, не было времени.

Поставив на него активную метку, я свернул «большую» карту, оставив лишь окошко её «мини» версии. Цель обнаружена, теперь – нейтрализовать.

«Я атакую, ты поддерживаешь».

«Принято» – не словом, но согласием ответила по Связи Куаллона.

Первая группа показалась на виду между зданий; вроде тоже какие-то магазины. Пять человек с автоматами, трое с маной, двое без, но над головой у одного из безмановых висит прозрачный дух, похожий на мультяшное привидение, только что не белый, и вот у него мана есть. Четыре человека прикрывают вставшего на колени перед чем-то вроде ковра с магическим кругом на нём призывателя; и из круга, как из люка, вылезают демоны.

В статусе у которых значилось «Солдат Келоса».

И почему я не удивлён.

– Тьма.

С моими последними усилениями, особенно Эффективной магией, сопротивляемость противников стала меньшей проблемой, так что по крайней мере несколько секунд моё проклятье на людях должно бы продержаться. Проблемы в демонах и духе, и даже не в том, что они могут не нуждаться в зрении, и даже не в потенциальной возможности развеять моё проклятье на остальных, а в…

– Выстрел.

…возможности противостоять эффекту амулетов, которыми я только что Выстрелил на минимальной мощности, чисто для удобства прицеливания за неимением навыка Метательного оружия. Нокаутирующие амулеты, не очень широко используются из-за побочек и ограниченной эффективности, однако если врага не жалко (но всё же предпочтительно брать живыми) – вполне себе полезно. Они размером с горошину, так что у меня целый карман.

Битком.

В ответ в меня полетели пули и заклинания. Как и ожидалось, всех вырубить не удалось – скорее, удивительно, что смог снести одного из четверых демонов. Солдаты Саллоса вообще-то ребята весьма крепкие, даже рядовые. Плюс амулеты вообще рассчитаны на людей.

Неприятие убийства людей во мне оставалось – по возможности стараюсь избегать, не то чтобы принципиально отказывался – однако применительно к демонам Саллоса никаких сантиментов я не испытывал. Тем более, они всё равно бессмертные.

И, технически, выступают против своего босса.

Все мои бафы были активированы, а оружие наготове, так что я блокировал пару атак Щитом – он потрескался, но ещё держался – и дал очередь из автомата, по демонам и «призывальному ковру». Такие артефакты зачастую бывают весьма уязвимы к повреждениям, особенно в процессе использования.

…Не в этот раз. Несмотря на попадание, из круга появилась лысая и рогатая голова следующего демона…

…и вместе с ковром разлетелась в клочья, когда в неё угодила ручная граната. «Поддержку» Леонесса восприняла радикально.

Не то, чтобы она была неправа, но это не то, чего я ожидал.

Взрыв убил четверых; кажется, граната была каким-то образом усилена, поскольку вышло слишком уж эффективно – не думаю, что эти ребята не озаботились никакими защитами. Пятого радикала прикрыл его дух, но выставленный им барьер не смог защитить человека полностью – полоска здоровья сократилась.

Что же до демонов…

– Отзыв.

Хе, как я и подозревал – сработало. Всё же толикой власти над ними я обладаю; пока призывающий-якорный амулет цел, скорее всего не сработало бы, а так – вполне себе.

Дух-защитник истощил свою ману, и сейчас мерцал, появляясь и исчезая; обыскать и разоружить своего подопечного он не мешал. Выжившего можно было бы допросить… но опять же было некогда. И что с ним делать? В инвентарь засунуть? Так места нет…

Ладно.

– Магия барьеров.

Одними кулаками… ну, в теории разбить барьер можно, но он продержится достаточно, так что если только не найдут его союзники – никуда не денется, пока не закончим. А найдут вряд ли – барьер скрывающий, а им сейчас не до того.

Я повернулся в сторону одиночной жёлтой точки на крыше здания. Взгляд в этом месте ничего не обнаружил, но автокарте я доверял. Фея наблюдает за происходящим, и возможно даже записывает.

…У края миникарты появились новые красные точки. Призыватель, естественно, был не один.

Ладно. С первой группой вышло очень легко, буду надеяться, что и дальше получится.

Увы, но взрыв гранаты дал всем знать о нашем присутствии. Я всё ещё считаю, что Леонесса поступила правильно, но какой-никакой элемент внезапности мы потеряли. Маскировка-маскировкой, но когда имеешь дело с магами, знающими о твоём присутствии, её эффективость становится очень ограниченной.

«Вы подверглись воздействию „Сканирующее эхо“! Сокрытие… Провал! Ваше местонахождение обнаружено!»

Ну вот, я же говорил.

В следующую секунду на мою позицию прилетело какое-то заклинание, основательно рванувшее, но что я, что Лео, были под воздействием Персонального разгона и Искажения потока, так что успели выйти из зоны поражения. Как и следующей попытки. Что до серии похожих на трассирующие пули огоньков – щелчок пальцами развернул их обратно. Заклятье Реверса рулит… Правда, маны прилично отъело.

Навстречу мне бросились пара демонов в доспехах.

– Отзыв.

Как я и предполагал, не сработало. Сперва нужно нейтрализовать якорь или призывателя, возможно – то и другое.

– Выстрел, взрывбросок, касание смерти.

Первый «рыцарь» на лету разрубил выпущенный мной нокаутирующий амулет своим тонким изогнутым клинком, но это не помешало моему снаряду взорваться. Вреда, насколько я заметил, взрыв демону не причинил, но заставил потерять равновесие, и цепь Рато обмоталась вокруг его руки. Доспех очевидно защищал от Касания, но не полностью; полоска здоровья поползла влево. Второй демон рубанул цепь топором, но творение сына Гефеста выдержало без заметных повреждений; я же воспользовался возможностью прихватить топорщика верёвкой.

– Касание смерти, выстрел, взрывбросок.

Взрыв, пусть и несильный, под ногами, заставил обоих «рыцарей» упасть. В ту же секунду в меня прилетела очередь автоматных пуль; Щит разлетелся, Барьер выдержал, но на последнем издыхании.

Затем зазвучали новые выстрелы, и пара красных точек угасли. Лео, полагаю.

– Щит, персональный барьер.

Мана почти на нуле, чай из фляги восстанавливает, но медленно. Нужно будет найти рецепт чего-то более восстанавливающего…

Я пару раз треснул рыцарей друг о дружку, заодно прикрываясь от новых пуль; сперва у одного, затем у другого полоски опустели, и они исчезли. Хм. Такое впечатление, что я приловчился – раньше иметь с ними дело было сложнее. Впрочем, я и прокачался с тех пор.

Моя собственная очередь из автомата оказалась блокирована… хм, призрачной кирпичной стеной? Я озадаченно почесал затылок верёвкой. Пару метров в ширину, с полтора в высоту, прозрачная и светящаяся. И видны отдельные кирпичи. Какой только хрени не встретишь у магов…

Ещё одна такая же стена прикрывала их сбоку – видимо, от Леонессы. Сверху, однако, они закрыты не были, так что со стороны прилетела граната.

…Всё-таки учли. Не знаю, что это было, но граната отлетела обратно – не как Реверс, просто отскочила. Моя верёвка тоже ударилась о «кирпичи», так что, похоже, это был не магический барьер, а нечто иное.

Противники тоже швырнули гранату, в мою сторону. Причём гранату, окутанную плёнкой барьера – вероятно, от телекинеза.

Я резко выдвинул Щит вперёд, ударив им гранату.

– Тьма.

Взрыв произошёл над головами засевших в укрытии магов – и демонов. За время стычки они успели призвать ещё парочку.

Спереди и справа эти странные призрачные стены, слева – реальная стена здания. Сзади не прикрыты… а, нет. От ударившей в пустоту пули прошла концентрическая волна; какой-то барьер. Ну-ка…

Я прыгнул, отталкиваясь верёвкой, и приземлился на крышу невысокого здания, у которого устроились враги. А затем «выстрелил» верёвкой в сторону барьера.

– Шоковое касание.

Ага, просто барьер. «Пробивание» сработало; демон немедленно перерубил верёвку, но я успел приложить людей. А затем развил успех с другого направления.

Клинок на цепи перечеркнул ещё один призывной коврик.

– Отзыв.

Угу, похоже, призывателя убивать необязательно, достаточно нейтрализовать якорь. Ещё немного электрошока, затем обезвредить выживших… опять ману на барьеры тратить.

Я спрыгнул с крыши, и тут на миникарте загорелась новая красная точка. Большая, жирная точка, раза в три больше обычных. Я прикоснулся к ней, вызывая описание…

«Генерал Келос».

Упс.

Глава 46

Изначально я хотел иметь дело с экс-ангелом на собственных условиях, однако жизнь, как всегда, имеет свои планы. По крайней мере, заготовленные артефакты со мной; Инвентарь рулит, даже со всеми ограничениями.

Пришлось взять небольшую паузу на обновление снаряжения; я досадливо цыкнул языком, заметив исчезновение с карты сперва одного моего демона, затем другого. Могу, конечно, призвать новых – если генерал не заблокирует как-то – но мана у меня всё же не бесконечная, даже с возможностью восстановления. Она тоже не бесконечна.

Моим главным преимуществом на настоящий момент была Автокарта. Не знаю, какими сенсорными способностями обладают враги, но я вижу местонахождение всех их. Слишком самоуверенным быть не стоит, но пока что мне не встречалось никого, кто мог бы укрыться от моей «системы». Может, какой-нибудь бог ассасинов и осилил бы, но таковых у нас тут, к счастью, не имеется. Надеюсь.

А соответственно, я могу попытаться продолжить сокращать численность врагов, избегая встречи с генералом, пока условия не изменятся больше в мою пользу. В идеале – найти и ликвидировать его якорь, чтобы вовсе избежать стычки здесь и сейчас.

Куаллона всецело поддержала последнюю мысль. Всегда лучше инициировать конфликт на своих условиях, тем более когда противник столь силён.

К сожалению, время играло против меня. Возможно, у Орлоэтт есть какая-то резервная подстраховка – не похоже, чтобы феям было выгодно раскрытие магии, по крайней мере в таком виде – но полагаться на это я не могу, а значит необходимость не дать уничтожить якоря сохраняется. Равно как и уничтожить якоря призывов: даже если я и могу отзывать демонов Саллоса, они всё равно могут быть проблемой. Плюс с отзывом тоже возможны затруднения.

Ситуация откровенно хреновая, на самом деле. Шансы у нас с Лео всё же есть, но я оцениваю себя трезво: это будет сложно. И опасно.

По крайней мере, я не ощущаю мешающего действовать страха. Высокие статы, определённо…

«Магатака!»

Первой моей реакцией на мысленный «окрик» Куаллоны было щёлкнуть пальцами, и только затем я заметил, о чём речь. Меня со всех сторон окружал рой разноцветных огоньков, синих, зелёных, и белых; стены и крыша дома, за которым я укрылся, скрывали их от взгляда до последнего мгновения.

Часть огоньков врезались в здание; сам удар был беззвучным, но какие-то предметы, включая фрагменты стекла и кирпича, стали падать, и это уже было достаточно громко.

Другую часть развернуло Реверсом.

Однако третья обогнула препятствия и ударила в меня.

…А четвёртой – это удалось. Персональный разгон и Искажение потока – плюс статы, опять же – сделали меня достаточно быстрым, чтобы успеть среагировать и отпрыгнуть с места, но магическая атака оказалась достаточно быстрой и хорошо наводящейся. К счастью, не такой уж сильной; я потерял примерно треть Персонального барьера и большую часть прочности Щита, но это было приемлемо. Проблема в том, что часть этих огоньков оказались устойчивы к Реверсу… При всей его манарасходности, это была хорошая защита.

А ещё большая проблема в том, что моё местонахождение нашли.

…Или нет. Что-то сдержало моё желание немедленно сменить дислокацию, и в следующую секунду я понял, что именно: точки на автокарте не двигались, хотя моей репутации хватает, чтобы оценить одну дистанционную магическую атаку недостаточно эффективной. Если знали, куда и по кому бьют, то одним этим не ограничились бы – однако продолжения не последовало.

Хм. Возможно, впрочем, что они мыслят примерно как и я, только со своей позиции. Так что пытаются просто подавить, чтобы потянуть время, не вступая в бой. Я бы вполне себе так и поступил. Нет нужды сражаться, если можно победить без этого… Ну, за исключением тех случаев, когда сложились очень удобные условия для ликвидации врага, с которым всё равно придётся иметь дело.

В любом случае… Леонесса в исцелении не нуждалась, – то ли огонь был сосредоточен на мне, то ли ей повезло с защитой – я тоже не пострадал, если не считать повреждения защиты, так что причин тянуть не было.

Как известно, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки – значит, вы взяли мало взрывчатки. У меня её было прилично, но… Будь мы на нормальной Изнанке, не было бы проблем. Сейчас, однако, мы находились в перенесённом на Изнанку куске реального мира, и устроенные здесь повреждения останутся, когда он вернётся обратно… не знаю, почему фея не воспользовалась просто Барьером Грёз. В любом случае, относительно мелкие повреждения не – проблема, но что-то серьёзное я рискну применить только если об этом уже не будет смысла заморачиваться. А пока что нужно было использовать нечто более аккуратное.

Осколочные и зажигательные гранаты вполне подойдут.

Нет, серьёзно. Вокруг – камень, загораться нечему, и осколки больших следов не оставят. Даже если Орлоэтт не станет их убирать, больших проблем не будет. Во всяком случае, на этот риск я был готов пойти.

Разделяемся и атакуем.

Увы, даже этот простой план не выдержал столкновения с реальностью. С направления недоархидемона во все стороны потекли потоки знакомых огоньков – этакий звёздный ливень, красивый и крайне опасный. Не представляю, сколько маны на это нужно, но на то он и почти архидемон, способы есть.

Одна из «звёздных рек» текла в мою сторону, и изрядная её часть изменила направление следом за мной. Остальные же…

«Он бьёт по якорям» – подтвердила Куаллона, в руках Леонессы так же уклоняющаяся от атаки. Ей досталось меньше огоньков, и она использовала здания для защиты. Я, в свою очередь, выставил Щит и щёлкнул пальцами.

…Блин. Да, часть огоньков инверсировались, ослабив общий поток. Однако немедленно от других потоков отделились струи, направившиеся в мою сторону. Противник определил место, где применялся Реверс, и перенаправил туда атаки; и можно быть уверенным, что они состоят из тех огоньков, на которые Реверс не действует.

В следующие секунды жанр моей жизни превратился из RPG в Bullet hell. Думаю, если бы у меня появлялись навыки от действий, какую-нибудь «Акробатику» заработал бы; а так пришлось полагаться на защиты и бафы.

Всё-таки это оказалось не так страшно, как казалось. Одиночные огоньки по ударной силе были где-то на уровне пистолетной пули; ничего действительно серьёзного на моём текущем уровне. Я всё же неплохо способен танковать вражеские атаки; Магическая броня ослабляла их, Барьер поглощал остаток, так что несмотря на хорошее самонаведение серьёзного урона я не понёс. Пара потерянных хитов восстановились вместе с маной глотком из фляги.

Тем не менее, ситуация оставалась очень проблемной. Время, расход маны, и… именно этого я и опасался.

Из-за зданий появилась новая волна огоньков, и в этот раз всё было хуже. Не только они были ярче и крупнее, но сейчас все были нацелены на меня.

А ещё красные точки на миникарте тоже двигались в мою сторону. Похоже, решили ударить всеми силами.

Никогда не был поклонником буллит хеллов, тем более когда приходится играть роль персонажа такового в реале. И как будто мало мне было магического обстрела, к нему присоединился и обстрел из стрелкового оружия. Это просто песец какой-то, господа и товарищи… Возможно, самая проблемная ситуация в моей карьере.

Ну, не то, чтобы мне было нечем ответить.

Я снял с пояса сразу два цилиндра аналогов альтивских гранат и швырнул их, укрываясь за ближайшим зданием от пуль. И немедленно добавил пару обычных гранат.

Хоть продукция куа была и не так эффективна, как оригинал, но пара невидимых волн слизнула магическую атаку Келоса, а заодно – защиту экстремистов, если она у них была. Наверняка была, учитывая, что они пёрли почти открыто.

Зря.

До меня антимагическая волна не достала, так что мои защиты уцелели. Однако я помнил, что у них тоже есть такие гранаты, и более эффективные, так что лишь на секунду высунулся, чтобы выдать по ошарашенным взрывом короткую очередь из автомата и швырнуть ещё одну осколочную. На поясе осталась только одна, и даже в инвентаре мало – большую часть отдал Леонессе.

Однако жалеть не приходилось: моя контратака оказалась весьма эффективной. Экстремисты всё же не пёрли тесной толпой, так что взрывы не убили даже половину, но потери они всё же понесли, и всё это заставило их замешкаться. Плюс я нейтрализовал неприятную магическую атаку с наведением и снова перехватил инициативу.

Толчок верёвками, секундная коррекция Левитацией, и пробежка по крыше. Непрерывно атаковать достаточно масштабной магией не может даже Келос, у нас тут не игра с бесконечной маной у босса, так что у меня есть по крайней мере несколько секунд. Недостаточно, чтобы пополнить запас гранат в «быстрых слотах», но достаточно, чтобы воспользоваться имеющимися ресурсами и сократить ресурсы врага.

– Выстрел, выстрел, взрывбросок.

Нокаутирующие амулеты и последняя граната накрыли две тройки экстремистов. В обоих случаях кто-то успел поднять барьеры, однако даже на дистанции, на которой моё «Пробивание» не работало, усиленной Взрывброском гранаты оказалось достаточно, чтобы снести защиту; во втором случае я просто добавил очередь из автомата. Полагаю, они использовали типовые амулеты – барьеры были не особо прочными.

Вообще, даже как-то странно, что я так легко выношу все эти группы. С другой стороны, мне сложно оценивать способности среднестатистического мага в бою; обычно имею дело с элитой. И в целом в жизни не как в играх или книгах, способности магов ограничены.

Хотя и бывают очень впечатляющие личности вроде того Бродяги.

В любом случае, хотя эти ребята могли бы быть проблемой, особенно если их недооценивать, реальной угрозой оставался Келос. С ним было… Сложнее.

Но решаемо, особенно учитывая, что я здесь не один.

В мою сторону понеслась новая серия магических снарядов, усиленных, как и в прошлой попытке, и в этот раз антимагических гранат под рукой не было. Есть, правда, «Антимагическая волна» в заклинаниях, но я не уверен, сработает ли она против этой атаки, а вот мои бафы снесёт точно. Так что – ухожу в оборону… Маневр уклонения в сочетании с готовностью обновлять свои барьеры.

Встретить первые огоньки максимально выдвинутым вперёд Щитом, немедленно после его разрушения создать новый. Магия генерала обладает «бронебойным», барьеробойным, эффектом; огоньки теряют энергию при столкновении со Щитом, но проходят сквозь него и без разрушения. Адаптируется?.. Всё же моя защита работает.

Потеря маны, потеря хитов, но я выдержал и эту атаку. А затем последовала серия взрывов.

Куаллона разделяет мою позицию относительно проблем и взрывчатки.

Оставшаяся пара красных точек экстремистов угасла.

«Ликвидировала призывателей и якорь» – сообщила по Связи Куаллона. – «Леонесса получила ранение, нужно время на восстановление».

Большая красная точка генерала… Хм? Она замерцала, но не исчезла.

«Отступай ко мне» – сообщил я, опасаясь, что генерал постарается добить её, пока исцеляющее зелье делает свою работу.

«Генерал что-то сделал» – сообщила меч. – «Начал исчезать, но затем снова стабилизировался».

Чёрт. Стоило ожидать, что с ним не будет так легко, как с другими.

Хотя я могу попытаться подтолкнуть.

По крайней мере, вмешательство Куаллоны и её одержимой заставило его прекратить атаку, и у меня появилось несколько секунд, чтобы достать ещё гранат. Дорого, но за это будет платить альянс.

А теперь вперёд под покровом ночи…

Облик Келоса был похож на тот, который принял одержимый архивист, но сейчас он был ещё больше, крылья света за спиной действительно выглядели как крылья, и у него было лицо – с грубыми чертами небрежно высеченной статуи, но всё же.

А ещё – его полоска хитов вместо красного имела светло-серый цвет, и была неполной; полоска маны тоже, и медленно сокращалась. Определённо, это связано с прерванным и принуждённо удерживаемым призывом.

Впрочем, рассматривать возможности не было, ибо несмотря на предоставляемую плащом маскировку в меня ударил луч света.

Скорее, «поток света».

Эта «фотонная пушка» с лучом диаметром в полметра почти мгновенно снесла выставленный Щит, однако моё тело было укрыто не только Магической бронёй и Персональным барьером, но и «покровом тьмы», защищающим как раз от таких атак. Нельзя сказать, чтобы его защита позволяла чувствовать себя в безопасности, даже не считая, что генерал обладает и другими способностями, но во всяком случае я был всё ещё жив, и немедленно сделал свой ход.

Куаллона, с которой я успел встретиться (и дополнительно подлечить её тело) швырнула ещё одну антимагическую гранату. Луч света, тоже способный нейтрализовать магию, но всё равно являющийся магией, прервался, и я швырнул свою гранату. И одновременно -

– Отзыв.

Тройное воздействие явно имело свой эффект. И без того неполная полоска хитов генерала резко уменьшилась, как и полоска маны; его фигура стала прозрачной и слегка поплыла.

– Ещё увидимся, генерал – произнёс я. – Отзыв. Касание смерти.

И этого, наконец, оказалось достаточно.

Глава 47

Прежде чем возвращаться в реальность, однако, пришлось заняться ремонтными работами. Всё-таки лучше не оставлять следов боя, если есть такая возможность; плюс трупы, плюс пленники. В общем, работы даже с заклинанием восстановления было достаточно (без него вообще не стал бы браться), как и было о чём подумать.

Окончательно разобраться с Келосом нужно как можно быстрее. Если это он стоял за текущим инцидентом, то вряд ли так легко сдастся. Вполне сможет найти и новых исполнителей.

А ещё, похоже, наша стычка позволила ему подобрать ключики к моей защите. Каждая следующая атака, по сути, была эффективнее предыдущей. Вот что значит маг с огромным опытом, хорошо знающий теорию, против чистого практика, теории вообще не знающего.

К счастью, свои козыри у меня всё-таки были.

– Поздравляю с победой, лорд чародей – прозвучавшие слова царапнули сразу дважды. Это «лорд чародей» звучит как-то неестественно, по крайней мере в отношении меня, плюс тот факт, кто говорил. – Это было не так драматично, как я надеялась, но всё же достойно зрелищно.

– И снабдило ещё одной порцией информации о моих и Келоса способностях, полагаю? – вздохнул я.

– Не могу сказать, чтобы генерал продемонстрировал что-то новое – ответила фея. – Даже его адаптация к вашей защите была ожидаемой.

– Хмм… – мне в голову пришла занятная идея. – Я не скрываю своей слабости в теории магии, потому спрошу. Не можете ли вы создать амулет, нейтрализующий эту адаптацию? Или, скорее, помочь с этим моим амулетчикам.

– Буду рада помочь в этом – кивнула Орлоэтт, и я довольно потёр руки – мысленно, разумеется. Любое преимущество будет нелишним.

Составленный отчёт о происшедшем я отправил всем, кому надо, – трём и.о. глав кланов, собственно – как только кусок реальности вернулся на своё место. К сожалению, возможности гарантированно устранить все последствия инцидента у меня не было; возможно, посетители храма успели что-то увидеть, но по крайней мере никаких записей не сохранилось, а какие-то слухи о странном происшествии спишут на религиозные заморочки. Сама ситуация вокруг на настоящий момент мечети способствует.

В этот раз повезло. Я вовремя оказался на месте, сумел справиться… Следующего раза лучше не допускать.

Фею я с немалым облегчением – и, разумеется, со всей вежливостью и инструкциями для «принимающей стороны» – сумел сбагрить своим амулетчикам. Ривербанк и Рами Тами Ноко восприняли возможность изучить что-то новое в своём ремесле с интересом, особенно ланор (маг-человек явно заинтересовался самой дамой, так что пришлось выдернуть его на Изнанку и основательно проинструктировать. И его жалко тоже, но в первую очередь – моя политика «не создавать никаких конфликтов с феями с нашей стороны»). Потом проверю Изучением, не осталось ли от феи какого-то влияния или контрактов, а пока что – продолжать решать проблему Келоса.

И для начала – изучим запись инцидента.

– Я ожидала от столь серьёзного демона большего – заметила Рони. Демоница планировала тоже купить квартиру в моём доме в реале – или, скорее, мы планировали купить весь дом и размещать там кланеров по мере необходимости – но пока что мы собрались в базе на Изнанке.

– Я тоже, сказать по правде – ответил я. – Не скажу, что было просто, но… проще, чем я ожидал. Намного. Хотя были сложные моменты.

– Удачное использование имеющихся козырей, насколько я могу судить – заметила Ната. – Но в любом случае пока проблема не будет решена тебе не следует действовать в одиночку.

Рони кивнула.

– Я буду держаться рядом. Сестёр стоит оставить для обороны баз и защиты нашей главы администрации. Атака на амулетчиков очень маловероятна, в этом слишком мало смысла.

– К тому же я рассчитываю не дать времени, даже если что-то такое придёт противнику в голову – заметил я. Вероятность того, что я сам стану мишенью, была достаточно высокой, чтобы не оговаривать её отдельно, к сожалению. Уже не один раз различные силы пытались, и определённо не раз ещё попытаются в будущем. – Фактически, как раз работа амулетчиков и является ограничителем. Я собираюсь атаковать, как только будет готов контрамулет.

– Возможно, стоит всё же подождать день-другой? – предположила Ната. – У тебя остаются неиспользованные эликсиры, не взята как минимум одна ценная способность, плюс если иметь дело с Келосом придётся на Изнанке, тебе необходимо какое-то время восстановиться от неё перед этим.

Я поморщился. Аргументы полностью верные, и я с ними согласен. Просто боюсь опоздать.

Это я со вздохом и озвучил.

– В любом случае, сперва нужно дождаться изготовления амулета. Я не знаю сроков, может, управятся за пару часов, а может, понадобятся дни. Отталкиваться будем от этого.

Наша Снегурка кивнула, принимая мою позицию.

Прояснив, разобрав, и определившись, я вернулся в реальность и погрузился в сон.

Н-да. Определённо, такую фразу мог составить только на сонную голову.

Мне действительно нужно было отдохнуть в нормальном мире.

Впрочем, отдохнуть – не значит проваляться в кровати. В конце концов, если я не накормлю свой – вздох – гарем, они меня съедят.

Фигурально.

Надеюсь.

Пометка себе: не связываться с драконицами, и тому подобной живностью. На всякий случай.

В принципе, готовка для меня была занятием даже релаксирующим, если готовить что-то простое и без спешки. Как и использование остальных моих крафтерских навыков, в общем-то. В последнее время я их подзабросил, правда – и без того накопилось достаточно предметов на навыки. Они уже сыграли свою роль, и не факт, что я вернусь к «Резьбе» и «Шитью»: Готовки мне вполне достаточно.

Хотя другие, новые, крафтерские навыки при возможности стоило бы попробовать прокачать, ради побочек.

Размышляя, какие есть варианты, и что они могут давать, я практически на автомате помешивал суп и присматривал за мясным пирогом. Даже не знаю, кем больше себя чувствую – магом или домохозяином.

Магохозяином, блин.

На кухне появилась Эвриала. Средняя из горгон успела усвоить урок и руки к продуктам не тянула – на удивление, всего раз пришлось дать цепью по рукам – но я практически видел спиной её голодный взгляд, так что не оборачиваясь достал из духовки маленький пирожок, который как раз для того и подготовил.

О. «Эвриала: Личная репутация +1». Точно сёстры.

Накормив свою стаю, или скорее прайд, я переключился на… культурное обогащение. Кхм.

Подошла Сфено, глянула в монитор, но её такое не интересует, так что ушла на улицу спарринговаться с сестрой – не уверен, когда именно, но Ната устроила там спортплощадку. В комплекте со слабенькими чарами отвода глаз, чтобы спокойно использовать, но обычно в них даже не было нужды.

В любом случае, один я не остался. Рони, верная своему обещанию, держалась рядом… и неожиданно оказалась полезна. В конце концов, она частично разделяет вкусы Снегурки, и хорошо знает материал.

Разобравшись с этим и сделав себе очередные пометки, взялся за изучение информации по кланам и текущей политической ситуации. Впрочем, моё внимание было не на «важном», а на «интересном». Всё-таки несмотря на все обстоятельства я пытаюсь отдохнуть…

К счастью, было достаточно того, что было и нужно знать, и оставалось интересно. Хотя история земных магических кланов – это история, а не фэнтези, но всё же там достаточно интересного. Взять хотя бы Соломона – силён мужик. Выдающаяся и весьма нешаблонная личность. С тем же Саллосом был хорошо знаком… в принципе, я и сам могу кое-что добавить в учебники и биографии благодаря «Архиву памяти». Мерлин, опять же… нда. Этот свою биографию и сам мог бы написать, мешает разве что то, что уже делал это несколько раз.

Впрочем, я всё же сосредоточился не на отдельных исторических личностях, как бы они ни были интересны, а на существующих в настоящий момент кланах и прочих силах. Ситуации с богами, к примеру. Хотя эти ребята все придерживаются позиции «наблюдающего нейтралитета», но знать индивидуальные взгляды и предпочтения важно. Как и иметь личные контакты. Боги реально очень значимый фактор, и было интересно, насколько мифы о них соответствуют реальности.

Например Кали и Иштар оказались одной и той же богиней. Неудивительно, если знать мифологию, но интересно. Что весьма занятно, есть версия, что Тунгусский метеорит – результат её конфликта с Фрейей, на стороне которой выступил Тор.

Вероятной причиной конфликта назывался общий любовный интерес. Богини, блин… Любвеобильные.

На этом фоне мои девушки – образец милоты и благородных манер, блин. Лишний повод ценить.

Для разнообразия я нашёл время даже на то, чтобы проверить, какие новинки предлагает современный игрострой. Со всей этой магией я как-то подотстал от жизни в этом плане.

«Амулет готов» – гласило сообщение на смарт. – «Выслать, или явитесь лично?»

Я посмотрел на готовящийся ужин, хмыкнул, и принялся набирать ответ.

Доставила амулет сама Орлоэтт, что ожидаемо заставило скиснуть моё в целом весьма позитивное настроение. Я ещё и был вынужден пригласить её на ужин… По крайней мере, готовил всё равно с запасом. Как бы ещё теперь быть с горгонами…

На удивление, сёстры не доставили никаких проблем. По большому счёту, фея их просто не интересовала; во всяком случае, не заметно было, чтобы они обращали на неё какое-то внимание.

Однако была одна персона, которой присутствие в доме гостьи не нравилось, такое впечатление, даже больше, чем мне. Неожиданно, но Ната словно с трудом сдерживалась от… чего-то. Определённо неразумного. Блин, снова и снова когда казалось бы хорошо понимаю своих женщин они выдают что-то неожиданное… Очевидно, нужно будет прояснить с ней, но пока что я улучил момент, чтобы Изучить принесённый феей браслет.

«Адаптивная защита, метамагический навык, ранг 0(+2). Позволяет подстраивать „на лету“ и корректировать уже имеющуюся магическую защиту для противодействия противнику. Эффект противоположен и нейтрализует „Адаптивную атаку“». Хух… Эффективность никак не описана, но это очевидно то, что нужно. Да и в будущем очевидно пригодится, Келос далеко не единственный, кто способен адаптироваться и подстраивать свою магию. Парный этому навык мне ни к чему, Пробивание барьеров лучше, а вот этот – полезен. И цена не такая большая, шестнадцать единиц… Блин, Эффективная магия тоже нужна, но это в настоящий момент нужнее. Беру.

А теперь…

«Ната, что такое?» – осведомился я, вернувшись в реальность.

Пауза.

«Так заметно?..»

«Ещё как». – Я подумал, и поправился. – «По крайней мере, мне. Но я вроде как неплохо тебя знаю, и статы высокие. Так в чём дело? Я могу что-то сделать? Может, тебе стоит уйти, если что-то не так?»

Отзвук ощущения… словно она устало поморщилась, пожалуй.

«Спасибо за заботу. Правда. Но, думаю, мне нужно учиться лучше держать себя в руках, тем более что общаться с… ней всё равно придётся. Феи мне не нравятся с того времени, как я узнала про мать и их повадки, но это была просто личная неприязнь. Я полагала, что это просто мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Сейчас, при личной встрече… Не знаю, почему, но один вид этой мисс Совершенство вызывает у меня ярость».

Хух. Очень неожиданно, от неё-то… Подспудная зависть, что ли?..

Я постарался, чтобы эти мои мысли не ушли «в эфир», однако. А вот что сказать?..

Разве что…

«Если найдёшь способ безболезненно от неё избавиться… в хорошем смысле, дай знать. А до того – положусь на тебя и твою сдержанность. Ну и если просто захочешь облегчить душу – я всегда готов помочь, чем смогу».

Ощущение признательности с ноткой облегчения. Хм.

Я опасался, что фея и на ночь останется у меня, однако, к счастью, пронесло; она вежливо откланялась, сообщив, что у неё всё ещё есть дела. Распрощавшись, я закрыл дверь и повернулся к своим дамам.

– Ну, с главной проблемой разобрались, так что теперь отдыхаем, и завтра штурмуем крепость Келоса.

Глава 48

В теории, я мог открыть проход в домен Саллоса из любой точки Изнанки или даже реальности. На практике было несколько сложнее. Как и Блюмштадт, домен архидемона размещался в своеобразном подпространстве Изнанки; в случае фей вход в него был один, и размещён в фиксированной точке, остальные возможности входа блокированы. В случае Саллоса такого ограничения не было, именно ради возможности легко призывать и отзывать солдат, но существует довольно много факторов, мешающих доступу; в основном различные барьеры. Моя способность призыва, кажется, это по большей части игнорировала, но вот с проходом было сложнее; нужно было найти удобную точку, особенно если хочу открыть проход в некое конкретное место. Не то, чтобы с этим были сложности.

Нет, можно и пойти напролом из любой точки, но у этого есть свои проблемы; самое очевидное – увеличенный расход энергии, но помимо этого – привлечение внимания, как владельцев потенциально препятствующих барьеров, так и внутри домена. Есть даже вероятности сбоя или вовсе перехвата перемещения. В общем, как любая сложная магия (или сложный механизм, если на то пошло), эта имела свой набор тонкостей.

Откуда я всё это знаю? Очевидно, эффект прокачки способности «Домен». Не все мои способности чисто практического применения, некоторые дают и теорию.

В этой самой теории открывающий проход маг должен ощущать, как бы это сказать, векторы направлений, места, в которых сопротивление меньше. Я, однако, чувствительностью к магии как не обладал, так и не обладаю; вместо этого просто Автокарта в ближайших окрестностях раскрасилась в цвета, отображающие эффективность открытия прохода.

По мне так это даже удобнее.

Перед переходом, однако, мы устроили быструю охоту на Теней. Не ради Эссенции, хотя запас как минимум для Чудесного исцеления необходим, а для зарядки классовой способности Эвриалы. Хотя бы пару зарядов нужно держать – серьёзный козырь, весьма. За прошедшие дни мы успели зарядить и испытать, и оказалось, что она способна телепортироваться с грузом, если тот не превышает её вес, так что два заряда позволяют по крайней мере эвакуировать кого-то из команды, если это потребуется.

В принципе, с достаточным количеством быстрых фрагов она может утащить кого-то из опасной зоны даже без телепорта – и так очень быстрая, а с накапливающимся бонусом к Проворству и вовсе.

(На самом деле, оба её бонуса не требовали именно убивать противника, или даже чтобы это был действительно враг. Спарринг тоже работал, но требовал нокаутировать противника, что накладывало определённые ограничения).

Очевидно, было бы лучше запасти больше, чем парочку зарядов телепорта, но найти столько Теней затруднительно. Хочется всего и побольше, но приходится удерживаться в реалистичных рамках.

…Нервничаю, блин. Однако ничего не поделать – проблему нужно решать.

– Переход в домен.

Вместо непосредственно перехода, однако, голосовая команда открыла ещё одну панель с картой. Карта домена Саллоса…

Пространство внутри домена было практически нормальным, помимо тех аномалий, что использовались для обороны; в отличие от Блюмштадта, архидемон не заморачивался множественными вложениями пространств или искажениями времени-пространства сверх самого необходимого. Так что достаточно было просто выбрать место на вполне обычной карте.

Кстати, размер домена вполне приличный. Квадрат примерно сорок на сорок километров, четыре сектора генералов, и дворец в центре. Со своими фермами и мастерскими, хотя информация об экономике домена у меня была очень обрывочная; не думаю, что там есть полный замкнутый цикл. Вероятно, получают недостающее от контрактных призывателей. Причём на территории одного генерала фермы, у другого – кузни, у третьего – алхимики: Келосу достались заклинатели и амулетчики. Вроде бы такая система должна была заставить генералов взаимодействовать в поддержании и развитии хозяйства, но я не уверен.

Я установил точку входа неподалёку от дворца генерала. По идее, такой проход, использующий власть Саллоса, должен бы остаться незамеченным, но наверняка я утверждать не мог – тем более, после гибели архидемона что-то могло и измениться. Впрочем, шанс остаться незамеченными был хорошим; различные барьеры и сигналки были сосредоточены на границах, как домена, так и владений генералов, внутри самих территорий их изначально практически не было. Прямое перемещение в любую точку домена было доступно только Саллосу, а ставить сигнализацию от него: ну, этого не было. Между собой генералы конфликтовали, но их перемещения шли через границы территорий; отдельные демоны, способные на телепортацию, в воинстве Саллоса имелись, но барьеры на границах блокировали и телепортацию. Моя способность позволяла отрегулировать в том числе эту блокировку, но изменение свойств домена работало только изнутри – во всяком случае, на моём текущем ранге способности «Домен».

Была мысль оставить проход открытым, чтобы можно было воспользоваться и без меня, но от этого пришлось отказаться: демаскировка, и закрыть его Келос сможет с лёгкостью. Нет смысла. Тем более, что хотя сама такая возможность и была, но этот метод перемещения всё же рассчитан на вход и выход, а не на создание порталов.

Кому-то это могло бы показаться удивительным, но внутри домен архидемона выглядел – пасторально, я бы сказал. Кусочек нормального мира, слегка лесистая равнина, где рощи перемежаются лугами. Даже облака на синем небе присутствуют, хотя солнца и нет (но всё равно светло).

«Красиво» – заметила Куаллона. – «И впечатляет. Фактически, маленькое государство в подпространстве. Осталось прибрать его к рукам. Как думаешь, феи знают о таком приданом?»

«Приданое должно быть у девушки» – заметил я. – «Но вообще не удивлюсь. И да, красиво. Я хоть и сам местами демон, и знал заранее, но всё равно – неожиданно видеть такое в демоническом домене. Знаю же, что это не обман – местность настоящая, захвачена и принесена сюда из реала. А насчёт „прибрать к рукам“… Пока не будем спешить».

«Сделаем это медленно и нежно» – усмехнулась меч.

«Я всё ещё считаю, что быстро и грубо – лучше» – заметила Рони. – «И да, я сейчас про разрешение ситуации и захват территории».

У меня было подготовлено несколько планов действий. К счастью, «Наследие Саллоса» обеспечивало достаточно информации и возможностей, чтобы составить вполне годные планы, а уровень сил моих кланеров – кланерш? Такое слово вообще есть? – позволяет их реализовать. Будь Саллос жив, затея была бы безнадёжной, но сейчас контроль над доменом, пусть и не полный, в моих руках, и это упрощает всё многократно.

Не то, чтобы это делало Келоса и его солдат мальчиками для битья. Недооценивать их я не собирался, но у меня на руках было достаточно козырей. Почему собственно и нахожусь здесь сейчас – я не безбашенный храбрец, чтобы соваться в логово врага, не будучи уверенным в своих шансах.

В любом случае, замечание ЛРМ имело в себе вполне здравое зерно. Используя все свои возможности – мой «Домен», в первую очередь – мы могли просто взять дворец генерала с боем. Комбинация «классовых способностей» горгон и рогатой демоницы делала это вполне возможным, и вероятно отдача от этого была бы максимальной, но я не хотел рисковать. Ничего не имею против того, чтобы женщины сражались за меня, но если можно обойтись без этого – попытаюсь так и сделать. Раз уж я кланлидер, то должен заботиться о безопасности членов клана, разве не так? Минимизировать риски, максимизировать выгоду. Это и есть работа лидера.

Не то, чтобы план боя не стоял в списке вариантов, но сперва нужно попробовать кое-что другое.

Интерфейс управления доменом оказался «системным» и на первый взгляд дико сложным и запутанным; уйма вкладок, уйма настроек. Можно утонуть… было бы, если бы к нему не прилагалась и системная поддержка в виде глубокого понимания, словно давно имею дело с этой фигнёй.

Плюс это оказался тот случай, когда я практически ощущал работу прокачанной Интуиции. «Интуитивно понятный интерфейс», от слова «интуиция», а не «понятный»…

Ну, так или иначе, справиться с ним удалось. Хотя часть вкладок и настроек были заблокированы с пометкой «Недостаточный ранг способности», но доступного оказалось достаточно – хотя кое-что из заблокированного было весьма интересно, вроде «Персональные мана-каналы». Походу, от домена можно получать подпитку маной. Скорее всего, Эссенцией тоже… угу, нашёл эту настройку. Тоже заблокирована, очевидно, но я это запомню. Домен – не просто персональная территория с широким контролем на ней, это очень впечатляющий актив… будет, когда смогу контролировать в достаточной мере. Вот и займусь этим.

«Ты уверен, что хочешь это сделать?..» – в «голосе» Рони ощущалось беспокойство. Куаллона и Сфено молчали, но в их молчании тоже ощущалось что-то такое; Ната… смесь чувств, приглушенная, как всегда, но сам факт, что я ощущаю их через Связь, говорил за себя. Я поморщился, выбирая слова.

«Не „хочу“, но это будет „правильно“. Есть хороший шанс, что сработает, и даже если нет – секунду-другую продержусь, а там Эвриала эвакуирует и пойдём по второму варианту. Я какой-никакой, но всё ещё глава клана, так что должен минимизировать риск для кланеров. Это не самоуверенность или некое „мужское эго“, если что. Просто… Ну, моя обязанность, полагаю. У каждого они свои, у меня – такие».

«Хмм» – задумчиво протянула она. – «Да, это логично. Хочу от тебя детей».

Я подумал, и решил это проигнорировать.

Всё равно не скрещиваемые виды.

Настройка домена делала меня и мою команду практически необнаруживаемыми для местных обитателей, хотя объяснить принцип действия этого скрытия мне было бы затруднительно… грубо говоря, весь этот домен – большой многофункциональный барьер, и сейчас мы были немного вне его. Самая близкая аналогия, которую могу подобрать без использования (а сперва изучения) специальных терминов. Не то, чтобы нас было невозможно заметить, но для этого нужно активно искать – а проникли внутрь мы незаметно.

Так что дамы заняли свои места, ожидая сигнала, а я спокойно пошёл по дворцу, избегая его обитателей. Двери беззвучно раскрывались передо мной и закрывались следом, мои шаги тоже были беззвучны. Можно сказать, что для здешних демонов я сейчас был призраком.

Вероятно, обладающие сенсорными способностями могли бы меня обнаружить – но, опять же, активно они не искали, а приближения к ним я избегал. Плюс М-маскировка и Покров ночи выполняли свою работу, делая меня ещё более незаметным.

Моя цель находилась на верхнем из жилых этажей, в выдвинутой вперёд башне – пальце, указывающем в небо. Личные покои Келоса.

С удачей, всё решится без реального боя.

Эпилог, скучный и обыденный.

Покои генерала имели собственные настройки, и их регулирование мне было недоступно – большей части, во всяком случае. И само меню показывало, что внутри присутствуют автономные сигнальные и поддерживающие чары, барьеры, и прочая полезная для хозяина и вредная для посторонних магия.

Так что я поставил свой барьер и просто постучался в дверь.

Дверь открылась, и я не вошёл. Вместо этого -

Вместе с «наследиями», собственно даже вместе с самой возможностью их получения, я приобрёл и ещё одно «расширение Системы» в виде «архивов памяти» – фрагментированного собрания воспоминаний двух богов и архидемона, чью Эссенцию я поглотил. Очень много очень фрагментированных воспоминаний, которые, вероятно, можно разбирать куда дольше тех тысяч лет, что они содержат… Однако чем важнее были воспоминания для их прежних владельцев, тем лучше они сохранились. И воспоминания о «Творце» были для Саллоса очень важны.

Саллос, как я уже отмечал, изначально был… ну, ангелом. Существом, напрямую созданным неким божеством, чтобы исполнять волю того, наряду с сонмом других.

Безымянное божество, кое было известно своим творениям просто как Творец, не было плодом некоего мира. Вероятно, возникло из Хаоса Первозданного и самостоятельно развивалось неопределённый срок.

И, то ли так было изначально, то ли стало в процессе, но развитие было его главной, если не единственной целью. Божество стремилось стать лучше, совершеннее, и искало для этого все возможные способы. «Ангелы» были созданы для того же, в надежде на то, что они помогут найти альтернативные точки зрения, да и вообще одна голова хорошо, а много – лучше.

А ещё он поглощал немногих ангелов, сумевших хоть как-то развиться, напрямую вливая в себя то, чего они смогли добиться. Единичные случаи, и завидная для других ангелов судьба.

Судя по некоторым фрагментам воспоминаний, эффект от всего этого был, но гораздо меньше, чем надеялся Творец. Всё же, он использовал всё, и созданные в большинстве своём с абсолютной преданностью к своему создателю ангелы старались сделать всё возможное и сверх того, так что божество использовало их.

Пока в путешествии через Хаос, а затем Пустоту, не наткнулось на обитаемый мир. Похожий на мою Землю мир людей каменного века. И люди заинтересовали Творца. Их, наша, способность расти и развиваться, учиться и создавать новое.

Потенциал.

Творец наблюдал за миром тысячи лет, иногда аккуратно вмешиваясь. А затем – обратился к своим ангелам.

«Создавая вас, я совершил ошибку». На самом деле, к этому моменту большинство ангелов уже знали отношение Творца, но высказанное «вслух», оно всё равно было крайне болезненным. «Я вложил в вас всё, на что был способен, чтобы от этой точки все мы могли вместе расти и развиваться. Вы должны были превзойти меня, и помочь мне найти способ превзойти себя. Но вкладывая в вас свои знания и способности, я вложил и свои ограничения. Ваш потенциал ограничен; вы не можете превзойти меня. Я создал вас настолько совершенными, насколько это было возможно для меня, ноя не совершенен, и это сделало невозможным ваш дальнейший рост. Вы больше не нужны мне, ибо я нашёл то, что действительно сможет мне помочь. Возможно, вас стоило бы вернуть в небытие, но среди вещей, которым научило меня наблюдение за людьми – надежда и благодарность, а потому вы свободны искать собственные судьбы и собственные цели. Оставьте этот мир и найдите свои собственные цели». Как-то так, если попытаться изложить словами, хотя на деле больше тонкостей и нюансов.

Если совсем коротко – Творец бросил своих ангелов, решив, что они бесполезны для его целей, а вот люди смогут ему помочь, поскольку обладают потенциалом расти и стремиться к совершенству.

После этого… Ну, много чего было. Ангелы убивали себя, друг друга, сходили с ума… Некоторые пытались доказать Творцу, что он ошибается, либо насчёт них, либо насчёт людей.

Саллос и Келос пытались, несмотря ни на что, способствовать планам Творца. Их взгляды различались, но они оба стремились продолжать делать то, для чего были созданы. Саллос использовал смертных для того, чтобы развиваться самому; Келос подталкивал развитие человечества. Серьёзно подозреваю, что именно он был прототипом Азазеля, но этих воспоминаний найти не удалось. Но можно быть уверенными, что влияние на христианство они оказали.

В общем, «Архив памяти» дал мне главное: знание о том, чего хочет брошенный ангел. Так что…

– Келос Сиятельный, нам стоит поговорить о воле Творца!

…Чувствую себя сектантом перед домом невинной жертвы.

Однако это сработало.

Мне стоит поднять планку: я играю роль не сектанта, а демона-искусителя, соблазняющего демона. Не знаю, что именно происходило в голове экс-ангела, который сейчас выглядел как двухметровый сияющий мужчина с парой белоснежных крыльев в некоем гибриде мантии и лёгкого доспеха (при этом босой), но он согласился поговорить. Входить в его покои, впрочем, я не стал, так что говорили через дверной проём; даже если бы он поклялся не атаковать чем-то на уровне своего Творца, это никак не гарантировало бы исполнения обещания. Он не придаёт значения клятвам, и даже если бы удалось заключить магический контракт, достаточно мощный, чтобы он не смог его мгновенно разрушить, обходить контракты он умеет великолепно.

Однако если он получит желаемое, то не будет и нужды враждовать.

– Поглотив часть сущности Саллоса, я приобрёл и часть его памяти – произнёс я. – И благодаря этому кое-что знаю о вас двоих. Достаточно, чтобы сейчас прийти сюда и начать этот разговор. и Достаточно, чтобы считать, что нам необязательно сражаться. Я знаю, чего ты хочешь, и не то, чтобы это противоречило моим собственным планам. Нам нет смысла мешать друг другу; эффективнее помогать.

– И чего же я хочу, по твоему, человек? – осведомился явно сохраняющий скептицизм – Изучение подтверждает – генерал.

– В общих чертах – исполнить волю Творца, но в том плане, который интересует меня – ты хочешь подтолкнуть эволюцию человеческого общества, добавив в неё магию – сообщил я. – Сейчас цивилизация планеты достаточно развита, чтобы переварить эту новую силу и использовать для нового рывка развития. Ещё один шаг на пути к совершенству, которое можно будет преподнести в дар Творцу. Не так ли?

Он кивнул, и я продолжил.

– Для Альянса магов этот вариант тоже рассматривается как один из возможных, но то, что пытаешься сделать ты, слишком хаотично. Того же результата можно добиться более мирно. Для тебя важен только результат, но для нас важен и метод – это главное различие, но твоей цели противоречий нет.

– Ты прав – согласился ангел и сложил крылья. Учитывая кое-какие особенности ангельской: физиологии, что ли, это равнозначно убиранию рук от оружия. – Для меня действительно нет большой разницы в том, каким методом будет достигнут этот шаг прогресса, хотя мирный и осторожный подход, вероятно, окажется более медленным. Но что насчёт итога?

Он затронул довольно тонкий момент. Я уже упоминал, что Творец поглощал выделившихся чем-то ангелов, и высока вероятность, что тот же метод попытается применить к человечеству, если сочтёт его достаточно развитым для этого. Но: Я хмыкнул. Проще всего сказать «До того ещё нужно дожить», но главное: На такой стадии человечество будет сильнее, если попросту. Посмотрим ещё, кто кого поглотит.

Да и самому Келосу ещё нужно до того дожить.

– Скажем так, я верю в человечество – сообщил я. – Да и мы в любом случае будем развиваться, так что в общем плане ничего не меняется. Весь вопрос только в том, как избежать ненужных проблем сейчас.

Я пожал плечами.

– Я просто защищаю тех, кто идёт за мной, и кто имеет для меня значение. А в будущем эту задачу решат другие лидеры, и скорее всего лучше, чем я. Так что скажешь, Келос Сиятельный?

«Маленький шажок человека, огромный шаг человечества», да? Очевидно, это был не единственный вариант будущего развития, который я рассматривал, и скорее всего не лучший. Но точно не худший. А учитывая, что это вполне достойный способ решить проблему и одновременно определиться с курсом (хотя точные детали всё ещё нужно определять), не подвергаясь опасности сражения – вполне хорошо.

Однако это в любом случае было важным, переломным даже, решением. И моя «система» была с этим очевидно согласна.

«Новый титул: Стрелочник истории! Роль личности в истории не всегда очевидна, но вы определённо приняли решение, которое так или иначе повлияет на её дальнейший ход. Эффект: Изменение репутации в зависимости от взглядов. Новое достижение: Стрелочник истории! Эффект: Сопротивляемость пророчествам и манипуляциям судьбой».

Хух. Маленький, неизвестного эффекта, но приятный бонус против фей.

Феи, да… А ещё – конкретные решения по выходу магов из тени (с максимальной для нас выгодой, очевидно), управление собственным кланом, боги, Медуза, и прочая, прочая, прочая… Светка, в конце концов. Даже мне если действительно удастся, что кажется нереалистичным, изменить историю мира, это ещё впереди, и есть ещё множество работы. И приключений тоже, наверняка.

Но это уже совсем другая история.

P.S.

То, что Рони стала общаться с Туманом, выглядело несколько странно. Да, демоница старалась осваивать различные навыки – всё, что может сделать её сильнее. Однако я уже отмечал, что метаморфизм её виду не даётся, так что консультации со спецом по этому направлению казались мне напрасной тратой времени.

Пока Изучение не показало…

«Беременность».

Упс… «Истинный тентакледемон».

Хренов титул.

Первоапрельский спешл, не вошедший в текст

– Здравствуйте – произнёс старик в кресле напротив. Положил книгу в кожаной обложке на широкий подлокотник и принялся изучать меня. – Интересно…

…

Когда с утра я забыл надеть амулет от призывов, то посчитал, что вероятность очередного несвоевременного выдёргивания меня в другой мир каким-нибудь демонологом-самоубийцей достаточно мала, чтобы не заморачиваться.

Я ошибался.

Взгляд под ноги подтвердил: я снова имею дело с удачливым идиотом. Правда, на этот раз великовозрастным, а не малолетним. Круг на полу соответствовал «свободному призыву по критерию».

Впрочем, стоит признать, что этот круг был существенно сложнее; насколько я мог судить, не являясь специалистом, здесь был задан куда более точный и тонкий фильтр поиска, нежели тот, что использовал Мелкий. Заточенный на поиск именно такого демона, с которым можно иметь дело, попросту.

– Изучение… – пробормотал я себе под нос.

«Комплексный долговременный круг поиска и призыва, просеивающий окрестности мультиверса в поисках подходящей цели».

– В первый момент я решил, что вы – очередной везучий идиот, но похоже что нет – хмыкнув, произнёс я вслух. – Как долго этот круг работал?

– Три года – сообщил старик, Джастин Баваро, как сообщал его статус-бар. – Не так много, учитывая сложность задачи.

Я снова хмыкнул.

– Учитывая расход энергии… Для чего я вам понадобился, что нельзя было сделать самостоятельно?

– Для того, что требует независимого разума и свободной воли – сообщил старик. – Мне нужен защитник, мистер демон.

Внук старика схлопотал некое хитрое проклятье. Баваро мог его снять, но для этого требовалось собрать необходимые материалы, а для этого – отлучиться на достаточно долгий срок. Проблема в том, что сдерживающий проклятье амулет требовал регулярного, как минимум ежедневного, обслуживания, точнее подзарядки. Плюс проклятье ограничивало мобильность парня, он не мог покинуть пределы города, а более-менее комфортно перемещаться мог и вовсе только в пределах своего района. И район был достаточно неблагополучным. Стал таким в последние лет десять-пятнадцать, по словам старого колдуна.

Мир, кстати, был вариацией моего родного, и я находился в США.

В любом случае, Баваро хотел, чтобы я защищал его антикварную лавку и живущего здесь внука, пока он не вернётся с материалами для снятия проклятия или на протяжении года. В обмен на это я мог выбрать три любых предмета из имеющихся в лавке.

Учитывая, что мне на глаза сходу попался венец, дающий «Талант к магии», мысленно я согласился сразу. Что, впрочем, не мешало оговорить условия подробнее – к примеру, содержание на время срока охраны… Информация о мире, опять же.

В итоге мы договорились. У старика даже уже были заготовлены документы на имя Артура Баваро, в паспорт оставалось только вклеить фотографию.

Мне пришлось ещё и работать в магазине. Справедливости ради, клиентов, и работы соответственно, было немного, а те, что были, были любопытными личностями. К тому же как правило моя работа заключалась просто в том, чтобы присматривать за тем, чтобы посетители вели себя прилично, и иногда чем-то помогать Патрику Баваро, молодому рыжему парню с постоянным «0/12» в шкале маны. Вероятно, эффект проклятья.

В остальное время я в основном исследовал Изнанку этого мира.

Здесь она была ещё более причудливой, чем на моей Земле, но что важно – синхронизированной с реальностью, как и в прошлом мире моего призыва. А ещё – более реальной. Если у меня на родине Изнанка грёзоподобна, нереальна и нематериальна, то здесь это был скорее некий соседний мир, отстоящий на полшага от нормальной реальности. И куда более плотно населённый, чем у нас; впрочем, соседи оказались неплохие.

С соседями по реалу оказалось сложнее.

– Да, офицер? – осведомился я. Пожилой коп в помятом костюме с погасшей сигаретой в зубах был практически иллюстрацией к какому-нибудь старому американскому детективу; я практически видел снизу аннотацию «Как же я устал от этого дерьма…».

…Собственно, Изучение подтвердило.

– Нам поступило сообщение, что в вашем заведении пропало три человека – сообщил «Питер Дженкинс», судя по статусу.

– Кто именно? – осведомился я. Полицейский покосился в сторону машины, и оттуда появился молодой парень с папкой в руках. Дженкинс раскрыл её и продемонстрировал мне три маленьких чёрно-белых фотографии, подкрепляющих дух нуара.

Рожи явно бандитские.

– Если не ошибаюсь, это Йозеф Пилседский, Конрад о'Браун и Тедди Грин – сообщил я. – Имели судимости за ограбление, побои и изнасилование.

Коп кивнул.

– Вы их знаете?

– Они пытались ограбить наш магазин пару дней назад – сообщил я. Дженкинс вопросительно посмотрел на меня, но так и не дождавшись продолжения, был вынужден уточнить.

– И что с ними случилось?

– Больше вы их не увидите. Я отправил их в сверхъестественный параллельный мир ухаживать за разумной кукурузой.

Молодой полицейский уставился на меня, насупившись, а старший просто вытащил из папки ручку и что-то записал.

– Почему ухаживать за кукурузой? – осведомился он. Я пожал плечами.

– Ну, в обмен она делится древними тайнами.

Коп кивнул и закрыл папку.

– Полагаю, на этом можно закончить – произнёс он.

Я поднял бровь.

– Такое впечатление, что вы мне верите.

Старый коп вздохнул.

– Мистер «Баваро»… Я живу и работаю в Готэме тридцать лет. За такое время начинаешь понимать, что если некий странный тип говорит что-то откровенно абсурдное, он или псих, или говорит правду. И на психа вы непохожи. Так что просто положусь на ваше слово, что кучкой отбросов в этом мире стало меньше. Не то, чтобы я мог что-то с этим сделать.

– …Было приятно пообщаться, офицер – я чуть склонил голову.

– Взаимно – буркнул он и сел в машину.

Content

Сергей Александрович Давыдов
На Изнанку 4: Лидер

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Эпилог, скучный и обыденный.

Первоапрельский спешл, не вошедший в текст