В гостях у Лешего

Елена Артье

Пролог

Деревянный пол едва слышно поскрипывал от мягкой поступи босых девичьих ног. Лунный свет широкой полосой лился из огромных незашторенных окон. Катарина нервно поглядывала назад, боясь быть обнаруженной в чужом доме. Да что там — в чужой спальне!

Она едва ли могла объяснить себе, что здесь делает и что ищет, но просто не могла уснуть не узнав, есть ли женщина у Лешего. Малейшая деталь, забытая соперницей какая-нибудь вещица и Катарина поймёт, ввела ли её эта крашеная рыжая стерва в заблуждение. Пусть девушка с неким трудом говорила по-русски, но понимала всё отлично. И намёки тоже.

Обстановка в спальне была аскетичной, что не мог скрыть даже вечерний сумрак: шкаф, широкая кровать с тумбочкой и комод. Пробежав по застеленной без единой складочки кровати глазами Катарина открыла верхний ящик тумбочки. Ничего интересного: пара журналов про авто, наручные часы и — о нет! — открытая пачка с квадратными блестящими пакетиками. Несмотря на свою невинность Катарина прекрасно знала их назначение и мысленно обругала свою предполагаемую соперницу. Конечно она не думала, что такой мужчина как Леший обходился всё это время без женского внимания, но надеялась что борьба за его сердце не будет такой сложной. Мало ей Светланы, так ещё и Виктория смешала все карты…

Почему как только ей повстречался мужчина мечты, так сразу куча баб вокруг нарисовалась? Ну нет, просто так сдаваться она не собиралась, хотя холодность и грубость Лешего не придавала ей ни малейшей уверенности в успехе задуманного.

Тяжело вздохнув, Катарина закрыла ящик тумбочки. Пропало желание совать свой нос куда не следует и рыскать дальше по чужим вещам. Как там в России говорят: "Меньше знаешь, крепче спишь"? В яблочко! Если ещё полчаса назад она не знала как уснуть от неопределённости, то теперь ей грозила бессонница от нашедшихся улик сексуальной жизни Лешего.

Вернувшись к открытой двери девушка услышала тяжёлую мужскую поступь и вторящий им цокот жёстких коготков. Тьфу ты, только этого ей не хватало! Панический взгляд заметался по тёмным углам и остановился на оконном проёме. Почему бы нет?! Первый этаж всё-таки… Уж лучше это, чем быть обнаруженной со своим любопытством!

Защёлка на окне порадовала бесшумным открытием и Катарина, радостно улыбаясь, легла на подоконник, в попытке рассмотреть нет ли чего опасного под окном. Всё чисто, отлично!

Только хотела выпрямиться, чтобы завершить свой побег, как почувствовала горячие руки на свой пятой точке, обтянутой тонкой джинсой.

— Вот ты и попалась, трусишка! — проговорил сзади густой бархатный голос, хозяин которого беззастенчиво навалился на неё сверху, ещё больше распластывая женское тело по подоконнику.

— П-почему трусишка? — осмелилась спросить девушка, с трудом вспоминая в этот момент русский язык. И даже присущее ей красноречие куда-то пропало…

— Потому что вся дрожишь… Ка-а-атёнок…

Приглушённый хрипотцой голос прошёлся новой волной мурашек по всему женскому телу. Вот как объяснить этому жёсткому, но такому желанному мужчине, что её дрожь не имела ни малейшего отношения к страху?..

Глава 1. О пользе подслушивания

Несколько месяцев назад

— Так больше продолжаться не может… Катарина опять учудила на вечере у… Ты видела этого…?

Не то чтобы Катарина Хофманн любила подслушивать, но пройти мимо обсуждения своей персоны просто не могла. Раньше, кстати, эта привычка находиться в нужном месте и в нужное время её всегда выручала.

На этот раз она всего лишь проходила мимо отцовского кабинета — честно-честно! — когда услышала за приоткрытой дверью своё имя.

— Я уже договорился с… Венчание Катарины и Филиппа произойдет… числа.

Нет, так не пойдет, ничего не слышно! Подойдя ближе и прислонив ухо к дверному проёму она услышала, как отец вещает матери о договорном браке между ней и Филиппом Драгштейном, этим тощим противным слизняком. Фууу! Катарину передёрнуло, стоило вспомнить этого пижона, богатого на деньги и титулы, но обделённого умом, сообразительностью и юмором. Да и внешность была далека от идеала, который девушка иногда представляла в своей голове и который иногда посещал её во сне.

М-да, неприятно! Тем более что виновницу обсуждения не пригласили и даже не поставили в известность о наиважнейшим решении! Конечно, отец скорее всего считал, что дочери вообще не было в доме, так как она здесь практически не жила. В свои двадцать три у неё имелась своя уютная, хоть и небольшая, квартирка, а в родительском особняке за ней сохранялась её детская комната, которой она изредка пользовалась, когда оставалась ночевать здесь.

Ну что за навязчивая идея выдать своих дочерей за богатых и властных? И ладно бы денег в семье было мало или проблемы с семейным бизнесом. Так нет же! После развода старшей дочери и неприятностей с бароном Вальдштейном, её бывшем мужем, Джонас Хоффман смог удержать свой бизнес на плаву благодаря своему влиянию и смекалке. Казалось бы, живи и радуйся, вот только, похоже её отцу хотелось снова вмешаться в личную жизнь на этот раз младшей дочери.

Катарина вздохнула. Ну кто мог знать, что на последнем совместном званом вечере хороший друг, которого она пригласила сопровождать её, отщебучит такое?… Честно говоря, девушка уже привыкла к эксцентричности своего друга-художника, но он превзошёл самого себя: пара лишних бокалов виски и весь скопившийся в творческом уме дух справедливости и борьбы с аристократическими пережитками вылился одой со сцены прямо на сильных мира сего.

Какие это были рифмы!

Это было зрелищно!

Это было незабываемо!

Катарина сей выпад оценила и даже хотела посмеяться, глядя на вытянувшиеся лица собравшихся богатеев и аристократов, если бы не поймала разгневанный взгляд отца, обещавший ей казнь египетскую, за то что она притащила сюда этого… творца…

Девушка уже было решила, что гнев миновал. Но вот, спустя две недели после того случая, расплата настала.

Задумавшись Катарина не рассчитала силы и навалилась на дверь, которая распахнулась и несостоявшаяся шпионка оказалась на виду у своих родителей. Джонас Хоффман стоял у камина, заложив руки за спину. Алисия Хоффман сидела на диване и попивала чай из позолоченного сервиза.

— Что ты здесь делаешь, Катарина? — сказал раздражённо отец вместо приветствия, обернувшись на шум.

— И тебе здравствуй, папа. Мама.

Катарине ничего не оставалось как принять независимый вид и с чувством оскорблённого достоинства произнести:

— Я всё слышала и я не согласна!

Герр Хофманн смотрел на свою младшую дочь и с огорчением сожалел (в который раз!), что судьба не послала ему хотя бы одного сына. Как было бы проще! Нет, он любил своих дочерей, по-своему… Но, после того, как его всегда послушная и примерная девочка Амелия променяла выгодный брак на жизнь в чужой стране с безродным архитектором, он уже не знал, чего ожидать от взбалмошной и своевольной Катарины. Вот, пожалуйста — она не согласна!

Да, он был консерватором и не скрывал этого, иногда сожалея, что не родился хотя бы на столетие пораньше, когда женщины знали своё место и не стремились променять семейные ценности и обязанности на феминистические выпадки. Сейчас же он был вынужден уговаривать свою дочь прислушаться к нему, ведь она была так молода и не понимала обязанностей, которые накладывало их положение в обществе.

— Катарина, ты знаешь, что я не молодею, — начал мужчина свою речь, — как ни прискорбно это говорить, но мне не кому передать свои дела! Всю жизнь я строил семейную империю, налаживал связи, и что в итоге? Амелия уехала в другую страну, разведясь с бароном Вальдштейном, которого я прочил в свои приемники…

— Но я то тут причём? — возмутилась Катарина.

— А ты мало того, что не захотела идти по моим стопам и изучать основы бизнеса, так ещё и связалась с возмутительной компанией, позоришь нашу семью. Неужели ты думаешь, что я приму такого зятя?!

— Ты о Лукасе говоришь? — облегчённо выдохнула Катарина. Если дело в художнике, то сейчас она развенчает отцовские опасения и всё станет на свои места. — Да мы с ним даже не встречаемся, он просто мой хороший знакомый… Ещё раз прошу прощения за его выходку, больше такого не случится!

— Ты не понимаешь, Катарина. Дело не только в этом молодом человеке, — начала свои увещевания Алисия, глядя на дочь с материнским снисхождением. — Тебе уже двадцать три, мы с отцом и так дали тебе возможность жить как хочешь, не давили на тебя, ожидая, что ты сама придёшь к нужным выводам. Но, к сожалению, мы ошиблись. Эта свобода лишь отдалила тебя от нас. Пора одуматься, хватит мотаться по всему миру. Ты любишь историю, археологию, но что это даёт? Это не приносит ни денег, ни уверенности в завтрашнем дне.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Вот только не надо снова корить меня за выбранную профессию. Это наука, знание, соприкосновение с тысячелетними традициями и реликвиями! Она приносит мне настоящее удовольствие и делает меня счастливой! Разве этого мало?..

В который раз ей приходилось оправдываться за выбранную специальность. Хорошо хоть учиться осталось недолго, скоро она защитит учёную степень и перестанет быть зависимой от родителей.

— А нельзя ли соприкасаться с наукой будучи замужем за основательным и влиятельным мужем? — вкрадчиво добавил отец. Он был отменным переговорщиком, иначе бы не добился таких высот. — К тому же, как выяснилось, молодого человека у тебя нет… Так почему бы не породниться с Драгштейнами? Филипп без ума от тебя! Это ли не удача? Подумай только, мы можем составить выгодный нам контракт, заранее обговорив часть с твоей свободой и работой. Поверь мне, меньше всего мы с твоей матерью хотим наступить на те же грабли, что и с Амелией…

— Что-то не похоже… — пробормотала Катарина, закатывая глаза.

— К тому же, — добавила Алисия, пересев поближе к дочери и взяв её за руку, — ты слишком избирательна и потому вряд ли сможешь найти супруга сама, доверься нам. Подумай, что будет с нашей семьёй без наследников?

— А как же дети Амелии?

— Она живёт в другой стране и к тому же родила девочку, которая точно не сможет возглавить семейный бизнес, — жёстко парировал мужчина. Это была его головная боль и он до сих пор переживал предательство старшей дочери.

Отец давил на жалость, но не на ту напал. Катарина — это не Амелия. Да и двадцать первый век на дворе давал силы на борьбу с консервативными замашками родителей. Встряхнув белокурой гривой девушка встала с кресла и посмотрев на отца твёрдо сказала:

— Нет, вы совершаете ещё одну ошибку и даже не видите этого.

Повернулась в сторону двери и услышала в спину:

— Тогда с сегодняшнего дня ты лишаешься нашего обеспечения, полностью! И на наследство можешь не рассчитывать!

Повернулась к родителям, отказываясь верить в только что услышанное:

- Прошлый век какой-то… Серьёзно? Вы не можете меня шантажировать деньгами, это немыслимо…

— Попробуй — и убедишься в этом сама, — припечатал сердито Джонас Хоффман.

Нет, конечно Катарина не была меркантильной, но как и любые девушки её возраста и круга любила красивую жизнь: брендовую одежду, свой люксовый автомобиль, салоны красоты. К тому же она много средств вкладывала в исторические исследования, участвовала в спонсировании некоторых экспедиций и просто не могла подвести стольких людей.

Да, Катарина теперь понимала Амелию — за всё в этой жизни нужно платить. Чувствуя, как захлопывается дверь на свободу девушка попросила:

- У меня есть условие.

— Какое? — довольно потирая руки спросил глава семьи.

— Свадьба состоится не раньше, чем я закончу учёбу.

— Отлично! Только помни, Катарина, что я присматриваю за тобой, — сказал мужчина и, поймав возмущённый взгляд дочери, добавил, — это чтобы ты не наделала глупостей. Для твоего же блага!…

***

Да как они смеют?!

Катарина сердито мерила шагами гостиную в своей небольшой квартирке: десять шагов из одного угла в другой. И обратно. Это действие думать не помогало, но успокаивало. Это факт!

Также не подлежало сомнению и то, что замуж по родительской указке она не выйдет. Никогда! И если отец думает, что сможет заставить её выйти замуж насильно, то он сильно ошибается. Он просто не знает своей младшей дочери. Впрочем и в старшей он тоже ошибся…

Катарина улыбнулась, вспомнив сестру. А ведь в своё время она думала, что Амелия так и не решится поменять свою судьбу. А оно вон как хорошо получилось!

Когда они были с Амелией подростками, то их без конца изводили нравоучениями как себя вести, взращивали их чувство долга. Теперь, по каким-то признакам решив, что Катарина влюбилась в неподходящего человека тут же нашли идеальный, по их мнению, вариант.

Сегодня девушка согласилась с решением отца только для того, чтобы выиграть немного времени. Зря Алисия Хоффман думала, что ничему дочь не научила. Несмотря на то, что Катарина всегда была честна и прямолинейна, но схитрить и повернуть ситуацию в нужную сторону, не идя на прямой конфликт, — это у неё явно было от матери. Осталось только придумать, что делать дальше.

Плохо то, что сейчас обеспечивать себя Катарина пока не могла, часть денег была вложена в очередную африканскую экспедицию, куда поехать она не смогла из-за простуды. Найти работу не вариант, так как всё время занимало написание научной работы и ещё предстояло найти место практики. Банальностей она не любила ни в каком проявлении, а поэтому до сих пор не выбрала ни один вариант из университетского списка, так что её научный руководитель лишь тяжело вздыхал. Но не торопил, так как такую уникальную ученицу он давно не видывал.

Нет-нет, Катарина не завышала самооценку, просто искренне любила то, чем занималась и словно губка впитывала все знания, напрочь ломая стереотип глупой красивой блондинки. Её внешность часто ставила в тупик научные умы при первом знакомстве, но потом всё вставало на свои места.

Правда была у неё ещё на первом курсе мысль перекраситься в другой цвет, но потом девушка решила, что если природа решила наградить её белокурой шевелюрой, за которую многие женщины ей завидовали, то пусть так и будет!

Кстати, благодаря своей кукольной внешности и высокому росту она иногда подрабатывала моделью на дизайнерских показах известных модных домов. Но о фото карьере речь конечно же не шла, в первую очередь из-за отцовского положения в кругах высшего света. Но девушка и сама туда не очень стремилась, сосредоточившись на науке.

Время стремительно утекало, а Катарина не могла найти выхода из создавшегося положения. Открытый конфликт с отцом ничего не даст, лишь ограничит её в средствах. Ей срочно требовалось уехать из страны, но нужен был веский предлог, чтобы отец ничего не заподозрил. На глаза попалась фоторамка, где она обнимала свою беременную сестру. Точно! Если кто может ей помочь, так это Амелия.

Приплясывая Катарина набрала заветный номер:

— Привет, Ами!

— Привет, Кати! Я так соскучилась! — ответила сестра, заглушая звуки улицы на заднем плане.

— Вы гуляете?

— Да, вышли на набережную с Егором и Максом. Тебя, кстати, очень плохо слышно, здесь детвора шумит. У тебя что-то срочное?

— Срочнее некуда… Я замуж выхожу!

— Что-ооо?

Катарина засмеялась, услышав шокированный возглас сестры.

— Ага, представляешь, отец договорился о моём замужестве у меня за спиной.

— И ты согласилась? Это совсем на тебя не похоже!

— Вот никогда в тебе не сомневалась — знаешь меня лучше всех! ПОКА согласилась, но мне нужно на время уехать из Австрии. Желательно в какую-нибудь экспедицию, чтобы не бросать свою научную работу и не вызывать подозрения у папеньки. А там что-нибудь придумаю!

— Я даже не знаю, — задумалась Амелия, — может у Егора спросить? У него так много здесь знакомых.

— Отличная идея! — обрадовалась Катарина. — Вся надежда только на тебя, сестричка!

Глава 2. Красивый вид человека не портит

Катарина ловко припарковалась на стоянке университетского городка. Её люксовый спортивный автомобиль заметно отличался от представительных собратьев немецкого автопрома. Что поделать — девушка любила стильные, яркие и качественные вещи, будь то обувь, одежда или машина.

Ловко выбравшись из недр своей красавицы девушка подхватила сумочку и направилась ко входу в административное здание. С улыбкой заметила, как несколько мужчин посмотрели вслед. Что же, она привыкла к мужскому вниманию и женской зависти, знала что выглядит на все двести процентов. Был за ней такой грешок — она знала себе цену! Но при этом была лишена высокомерия и заносчивости, за что окружающие ещё больше ей восхищались.

Катарина была любимицей судьбы и всегда это чувствовала: удачей, внешностью, благосостоянием, умом. Единственное, чего до сих пор у неё не было для полного и безоговорочного счастья и чего она страстно желала всей душой — это большой, всеобъемлющей и страстной любви!

Эта девушка была душой любой компании и любила пофлиртовать с мужским полом, чувствовать себя особенной и ловить восхищённые взгляды. При этом её романтическая душа ждала того единственного, ради которого сердце учащенно забьётся и зажжётся пламень страсти. Именно поэтому в свои годы она была девственна если не по мыслям, то по физическим показателям точно. И со вздохом лёгкого сожаления отпускала очередного поклонника в свободное плавание понимая, что это опять не то…

За своими мыслями Катарина не заметила как поднялась на нужный этаж и вошла на родную кафедру археологии и палеографии*.

— Добрый день, герр Шмидт! — широко улыбнулась девушка седовласому мужчине в очках, который сидел за огромным столом, заваленным бумагами и папками. Несмотря на почтенный возраст своего руководителя Катарина легко находила с ним общий язык и безгранично уважала его за знания, которыми он щедро с ней делился.

— Ааа, фройлен Хоффман пожаловала, — в ответ он тоже улыбнулся и указал на стоящий рядом стул, — присаживайтесь, дорогая. Наслышан о вашем необычном назначении…

Что же, Катарина и не думала скрывать своей находки, тем более что ей требовалось подписать разрешение на кафедре.

— Я так и знала, что вам понравится моя идея. Я уже придумала как вписать этот материал в свой проект…

И на добрых пол часа жизнь вне стен этого кабинета исчезла для двух умов, увлечённых наукой. Катарина была безгранично счастлива, что догадалась попросить помощи у своей сестры и даже не ожидала, что ей представится такая возможность!

И всё благодаря Егору, который смог организовать для неё такое путешествие, используя свои связи.

Подумать только — этнографическая экспедиция в Россию, где в дебрях таёжных лесов нашли заброшенную древнюю деревню и первобытные пещеры с наскальными рисунками.

Такая удача для неё, молодого специалиста!

Даже предстоящие трудности её не пугали. Что там непроходимый лес, когда глаза горят от восторга?! Что там трудности перевода, когда сердце заходится от возможности прикоснуться к неизведанному?! К тому же не зря Катарина стала изучать русский, после того как сестра иммигрировала в эту загадочную страну. Хотя бы и для того, чтобы без проблем общаться со своей новой роднёй.

Языки всегда давались увлечённой девушке легко, в отличие от той же Амелии, а потому она могла довольно сносно изъясняться по-русски, хоть и с заметным акцентом, а понимала язык ещё лучше.

В общем всё складывалось наилучшим образом и Катарина до сих пор не могла поверить в такую удачу. Даже Джонас Хоффман, видя энтузиазм своей дочери и довольный её покладистостью, выделил ей на сие мероприятие спонсорскую поддержку.

Катарина выпорхнула довольная из стен университета с заветным направлением в руках. Осталось дело за малым: собрать вещи и отправиться навстречу приключениям. Вот только как всегда назрел вопрос: что надеть? Сев за руль Катарина тяжело вздохнула. Как и у любой девушки гардероб её был обширен, но при этом ничего не подходило для подобной поездки. Что вообще носят в лесу?

— Глория? Привет, — позвонила Катарина своей подруге, — выручай, мне нужна компания для похода в магазин.

— Что за повод? — оживилась подруга.

— Я собралась лететь в Россию и как ты понимаешь нужно немного прибарахлиться, мой гардероб не подходит…

— Да ладно, кто бы говорил! Твои шкафы еле закрываются!

— И тем не менее… Поездка специфическая… Шоппинг наше всё! Ты со мной?

— Ещё бы! Жажду услышать подробности…

Договорившись с подругой о встрече довольная Катарина направила автомобиль в любимый торговый пассаж.

***

— Фуух, — с облегчением выдохнула Катарина, присаживаясь за столик ресторана и ставя многочисленные пакеты на сиденье диванчика, — как же это утомительно!

— Ага, тебе следовало заказать грузовик, — засмеялась Глория. — Зато ты теперь не сможешь сказать, что тебе нечего надеть. Но всё-таки как я тебе завидую! Такая поездка, блин! А для меня там местечка не найдётся?

— Ты же в Африку собралась?

— Да, но я там уже сколько раз была. А Россия… Россия это что-то неизведанное, загадочное…

Катарина усмехнулась, листая меню:

— Ага, ещё скажи что ты веришь в то, что по улицам медведи ходят! Нормальная цивилизованная страна, хотя я дальше столицы и не была. Говорят ещё Санкт-Петербург очень красив, Амелия обещала со мной туда съездить когда Макс подрастёт…

Рассказывая о жизни сестры Катарина даже не сразу заметила, как замолчала и напряглась Глория, смотря ей за спину.

— Что?! — воскликнула девушка и обернулась. — О нееет! Как он меня нашёл?..

Размашистым шагом к ней приближался её недавний кошмар в лице Филиппа Драгенштайна. Дорогущий костюм от Brioni несколько скрадывал его худобу, но блестящие от воска прилизанные волосы и липкий масляный взгляд не давали девушке ни малейшего шанса почувствовать к нему хоть что-то, кроме отвращения.

"И вот с ЭТИМ отец хочет меня свести…" — передёрнуло Катарину в который раз.

— О, Катарина, дорогая! Я так рад тебя видеть! — расплылся в улыбке кавалер и не дожидаясь приглашения уселся на соседней стул распространяя вокруг себя приторный аромат туалетной воды.

— А вот я тебя — не очень, — ответила девушка, не желая любезничать с этим типом.

— Ну-ну, очень скоро ты целиком и полностью будешь моей и оценишь по достоинству мои достоинства, — поиграл бровями мужчина, довольный своим каламбуром. — Сладкая моя…

— Не для тебя, дурака, красна ягодка росла, — закатила глаза Катарина.

— О, может я вам мешаю? — неловко вмешалась в их перепалку Глория.

— Нет!

— Да!

Сказали одновременно и уставились друг на друга.

— Нам пора, — вскочила Катарина не желая продолжать эту встречу. А так хорошо день начинался!

"Теперь ещё и голодной из-за этого дурака ходи…" — подумала она, с тоской глядя на спешащего к ним официанта. — Пойдём, Глория, нам ещё многое необходимо сделать…

— Я слышал, что ты уезжаешь, — схватил за руку Катарину несостоявшийся ухажёр. Приблизился и выдохнул в удивлённое лицо:

— Я буду тебя ждать! Никуда ты от меня не денешься, сладкая…

— Это мы ещё посмотрим! — ответила Катарина вырывая руку. Подхватила пакеты и расстроенная вышла из ресторана.

— Погоди, не так быстро! — догнала её подруга. — Слушай, а может действительно родители правы? Вполне неплохой вариант, богатый, тебя любит. Вон как добивается твоего внимания… Да и внешне ничего…

Поймав возмущённый взгляд Катарины, девушка осеклась.

— У тебя случайно нет температуры?! Да, Глория, ты права: женщины любят настойчивых мужчин, но терпеть не могут назойливых. Заметь, грань тонкая, а результат противоположный. Давай, я тебя подвезу и поеду домой собирать чемоданы…

Всю дорогу девушка молчала, обдумывая слова Глории. В чём-то, конечно, подруга права: видимых причин отказываться от этого брака у Катарины не было. Со всех сторон он был выгодным, да только куда деть свою неприязнь? Хотя бы немного симпатии не помешало бы. Не исключено, что она была предвзята и Филипп просто не отвечал её вкусам. Та же Глория находила его симпатичным…

По прошествии нескольких недель после неприятного разговора с родителями Катарина понимала, что рано или поздно ей придётся попрощаться со своей свободой. Не может же она всю жизнь ждать своего принца? Может быть ей так и не придётся познать истинную страстную любовь, о которой пишут в книгах. И что тогда?!

Да и что там скрывать — гормоны в её крови бушевали не на шутку и не один раз она сетовала на свою принципиальность. Ладно, время подумать ещё есть и возможно ей действительно придётся смириться с выбором семьи.

На следующий день, сидя в кресле самолёта, летящего в Россию, Катарина чувствовала, как расслабляются плечи после пережитого напряжения. Наконец-то свобода! Свобода и путешествие! Лёгкостью и предвкушением наполнялись мысли, а сердце неровно постукивало, отсчитывая время, приближающее её к конечной цели. Которая скорее была началом в нечто необычное и увлекательное.

Если бы ещё эту заманчивую картину не портили воспоминания о Филиппе, было бы просто великолепно, но…

"Оставь мои мысли хотя бы на предстоящую поездку…" — обратилась мысленно девушка к своему ненавистному жениху. — "Я приеду и решу, что с тобой делать."

Впервые Катарина настолько остро чувствовала, что именно эта поездка расставит всё по своим местам, поделит её жизнь на до и после…

*Палеограф — специалист по древним рукописям и письменам.

Глава 3. Старшая сестра плохого не посоветует

— Добро пожаловать в Россию! — улыбнулся мужчина на паспортном контроле, отдавая документ потрясающе красивой и ухоженной австрийке. Не по инструкции, но не ответить на игривый взгляд и широкую улыбку он просто был не в силах. Проводив взглядом белокурую гриву волос, округлые ягодицы и длинные ноги в облегающих джинсах мужчина, тяжело вздохнув, вернулся к своей монотонной работе.

Катарина тем временем вовсю крутила головой по сторонам, пытаясь выхватить в толпе встречающих рыжеволосую шевелюру. Ага, вон и она, в сопровождении высокого брюнета, держащего на руках её сладкого мальчика. Такого же солнечного и яркого, как и его мама.

— Кати, дорогая! — кинулась к ней Амелия, как только сестра к ней приблизилась. — Как же я соскучилась!

— Привет, детка! — улыбнулся ей Егор, с трудом удерживая в руках вырывающегося сына, стремящегося оказаться в объятиях любимой тётушки.

— О, Макс, как ты вырос! — восхитились Катарина, с удовольствием обнимая рыжеволосого мальчика. Несмотря на то, что ему было чуть больше года, он её узнал и всем сердцем тянулся к девушке, которую часто видел по Скайпу.

— Пойдёмте, не будем создавать толпу, — сказал Егор, направляясь к транспортировочной ленте. — Катарина, где твои чемоданы?

Девушка оглядела проезжающие мимо сумки и довольно воскликнула, указывая на свой багаж:

— Вон та моя, та и вот эта!

Рассмеялась, смотря на шокированное лицо Егора.

— Ты точно к нам не переезжаешь? По моему, в нашем доме столько шкафов нет, чтобы все твои вещи вместить!

— Не преувеличивай, места хватит! — подмигнула сестре Амелия, следуя за мужем, увешанным чемоданами.

***

— Ну рассказывай! — заговорщицки сказала Амелия, когда они с сестрой остались одни. Позади остался вкусный ужин, обмен подарками и укладывание ребёнка спать, а теперь настало время для девичьих посиделок в гостевой комнате.

— Да что там рассказывать, — вздохнула Катарина, откидываясь на спинку кресла и поигрывая бокалом вина, — я тебе уже говорила, что отец решил вдруг породниться с Драгенштайнами. Хотя это для меня "вдруг", а они, оказывается, уже давно всё спланировали. Филипп уже несколько лет ко мне клинья подбивает.

— И что ты будешь делать дальше? — посочувствовала Амелия. — Ты же понимаешь, что экспедиция — не панацея и тебе всё равно придётся вернуться домой. Нет, конечно, если захочешь — оставайся в России, я буду только рада.

— Да в том то и дело, что не знаю как поступить. Нет, меня конечно напрягает шантаж отца: наследства он, видите ли, меня лишит! Куда ему столько денег, если не на семью свою тратить? Хотя ты знаешь, — решила поделиться Катарина самым сокровенным, — это всё не главное… Я тебе иногда завидую!

— Вот так поворот. Что ты имеешь в виду?

Как объяснить сестре, что сегодня она чуть не задохнулась от нахлынувшей зависти, такого мерзкого и впервые испытанного чувства? Когда она увидела дом, наполненный уютом и любовью… Нежные и страстные объятия влюблённой пары… Ласковые подтрунивания и лучащиеся глаза… Звонкий детский смех, наконец… Вот где создавалось счастье! И мерилом ему было не количество денег или положение в обществе, а любовь и взаимопонимание двух истинных половинок, нашедших друг друга… Как же здорово было наблюдать как её миниатюрная сестра была окружена вниманием и заботой этого высокого широкоплечего мужчины, который по сравнению с ней выглядел, да и был по факту, нерушимой защитной стеной…

— Я учила тебя быть смелой в своих желаниях, бороться за свою любовь! А сама… Мне просто не кого впустить в свою душу, никто так и не тронул моего сердца…

— Ты хочешь сказать, что до сих пор… Так и ждёшь своего принца?! И ни с кем… — ахнула Амелия.

— Ты тоже думаешь, что я ненормальная? — усмехнулась Катарина. — Вот и Глория также говорит. А я… Я не могу себя пересилить и позволить кому-то большее, подарить себя. Не хочу размениваться по мелочам, мне нужно всё и сразу! Это странно, да?

— Это твой выбор, сестрёнка, и я его уважаю. Но… Вот какова вероятность, что ты встретишь ЕГО до своего возвращения в Вену?

— Примерно пятьдесят на пятьдесят…

— Почему это?

— Ну или встречу, или не встречу!

Амелия улыбнулась и покачала головой:

— Ты так избирательна и если не полюбишь кого-нибудь? Что тогда?

— Буду синим чулком с научным званием и кучей кошек, — рассмеялась Катарина. — А если серьёзно, я уже подумываю над тем, чтобы согласиться с предложением отца, только на своих условиях. Да и любовников никто не отменял… Правда ведь? Да и разводы, в конце концов существуют… Мадонне вот уже 55, а её другу только 22. А Шер? Насколько там она старше своего любовника? Так что, вполне возможно, мой принц ещё не родился…

— Кати, ты неподражаема!

Амелия рассмеялась, обнимая сестру. Кто она такая, чтобы судить её, когда сама сбежала из первого брака? Но ей очень хотелось, чтобы и сестрёнка повстречала достойного мужчину как можно скорее. И не обжигалась как она, не страдала.

— Я думаю ты примешь правильное решение, — сказала Амелия, поднимаясь и направляясь в сторону двери, — более умного и целеустремлённо человека я, пожалуй, не знаю. Хотя временами тебе это мешает, иногда просто нужно меньше думать…Спокойной ночи!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Но уже приоткрыв дверь, она лукаво улыбнулась и сказала, повернувшись к сестре:

— Хотя нет, спокойной ночи я желать не буду… Ты знаешь, в России есть одна традиция. Когда девушке предстоит ночевать на новой кровати она должна сказать перед сном: "Ложусь на новом месте, приснись жених невесте". Советую! А вдруг…

И рассмеялась, глядя на удивлённое лицо сестры.

— Так что, неспокойной тебе ночи, родная, — подмигнула Амелия и вышла за дверь.

А Катарина, задумчиво допивая остатки вина, мечтала, что и у неё когда-нибудь будет подобный дом и обожаемая семья. Хорошо бы иметь любимого мужа, а если не судьба? Может не зря ей так везёт по жизни, компенсация судьбы за отсутствие любви, не иначе…

И ладно бы это было только в книжках и сказках, но она видела своими глазами, что бывают настоящие крышесносные чувства. Да хотя бы и на примере Амелии и Егора.

О, да! Она хотела бы потерять от любви не только свою белокурую голову, но и надоевшую уже девственность. Ну вот правда, её принципиальность в этом вопросе и самой уже надоела! Так хотелось, наконец, забыться в любовном экстазе, ощутить власть упругого сильного мужского тела, подчиниться зову природы…

Эх!… Забралась под одеяло, выключила прикроватный светильник и прошептала в ночи, обращаясь к бесконечной вселенной:

— А вдруг… Ложусь на новом месте, приснись жених невесте…

Глава 4. А по утру она проснулась…

Рассвет пробивался сквозь не до конца зашторенные окна тонкими лучиками, золотя стройное девичье тело, лежащее на широкой кровати. Сквозь дымку ускользающего сна Катарина чувствовала, как сползает вдоль тела лёгкая шёлковая простыня, холодя кожу и открывая постепенно изящный изгиб спины и округлость упругих ягодиц.

— М-м-м… — промычала сладостно красотка, чувствуя спиной жар любимого сильного тела. Крепкие, но нежные пальцы уже кружили в сосредоточии её женственности, тонко наигрывая возбуждающую мелодию. Громкий стон вырвался из охрипшего горла, когда мужчина умело задел особенно чувствительную точку.

— Ты готова…

Подчиняясь сильным уверенным движениям и утопая в лавине чувственного экстаза девушка почувствовала горячие губы, поднимающиеся цепочкой лёгких поцелуев от поясницы и выше вдоль спины. Чтобы застыть в миллиметре от аккуратного ушка хриплым рычанием:

— Пр-р-росыпайся, Ка-а-атёнок!…

Катарина вздрогнула, открыв глаза, и осоловевшим взглядом обвела окружающее пространство. Сглотнула образовавшийся ком пересохшим горлом и застонала, откидываясь на спину и закрывая рукой глаза в надежде вернуться в оковы сладострастного сна.

О, как это было жарко!

Девушка до сих пор подрагивала от испытанных во сне ощущений, а измятая постель свидетельствовала насколько активно она провела эту ночь. Волна испытанного наслаждения неохотно стихала, замедляя бешено колотящееся сердце.

Никогда ещё она не испытывала таких ошеломляющих ощущений во сне, отдающих сладким спазмом внизу живота и промокшими насквозь трусиками, подтверждая, что испытанное удовольствие произошло и в реальности тоже.

Но даже не это было главное…

Она узнала ЕГО, не разглядев в сонной дымке подробно лица да и всего тела тоже… Ведь уже не раз видела подобные эротические сны. Помнила только чёрную прядь волос, сильные большие плечи и бархатный низкий голос. Она узнала свои ощущения от его присутствия, чувства, которые к нему испытывала. Такой загадочный, сексуальный и бесконечно любимый мужчина!..

— Где же ты, мой принц?! — спросила в тишину, звенящую вокруг, и смахнула скатившуюся из глаз слезу. Неужели этот мужчина лишь плод её воображения? Настолько великолепный, что вряд ли в реальной жизни ей повстречается подобный аналог. Она любила его давно и даже самой себе было нелегко признаться, что столь сильные чувства к воображаемому любовнику, приходящему во сне, не совсем здоровы.

— Всё-таки ты и есть мой жених, — усмехнулась грустно Катарина, вспоминая вечерние напутствия сестры, — вот только что мне с этим знанием делать? Ты вообще существуешь в реальной жизни? Ведь из-за тебя я не могу ни с кем сблизиться и позволить себя любить…

Осеклась, понимая что разговаривает сама с собой и тишина вокруг вряд ли ответит ей на многочисленные вопросы. Поднялась с постели и отдёрнула шторы, убеждаясь, что давно рассвело. Ласковое солнце уже с утра разогревало воздух и дарило по летнему жаркую погоду. Хватит рефлексировать! Впереди предстояло сделать вагон и маленькую тележку дел, связанных с путешествием. Осознание этого радостной волной прокатилось от кончиков пальцев до макушки и, весело напевая и пританцовывая, девушка направилась совершить утренние омовения и стряхнуть остатки такого яркого незабываемого сна.

Приведя себя в порядок и надев лёгкое платье от известного бренда (других в её гардеробе просто не водилось) Катарина спустилась по лестнице вниз. В столовой уже было шумно от звонкого смеха Макса, который со своего детского стульчика ловко метал кашу с помощью ложки, применяя её словно катапульту. Егор пытался отобрать грозное оружие под хихиканье своей жены, но Макс упрямо не сдавался.

Широко улыбаясь от увиденной картины Катарина вошла в комнату и поприветствовала собравшуюся компанию:

— Доброе утро!

И в следующее мгновение получила смачный шлепок в области груди в виде сгустка липкой сладкой каши. Воцарившееся на мгновение молчание прервал заливистый детский смех и вторящий ему троекратный взрослый хохот.

— И-и-извини! — еле проговорила сквозь смех Амелия, подойдя к сестре и собирая кашу салфеткой. Егор, воспользовавшись ситуацией, отобрал ложку у зазевавшегося сына. Впрочем тот уже наигрался и с вниманием следил за последствиями своих шалостей.

Катарина тоже не могла сдержать смеха, раз за разом представляя эту бомбёжку со стороны.

— Пожалуй, мне ещё раз нужно в душ. Да и платье сменить лишним не будет…

— Пойдём я тебе помогу, — схватила её под руку Амелия и, обернувшись к мужу, добавила, — постарайся всё таки накормить этого шалуна. Мы скоро вернёмся.

Оставшись наедине Амелия не смогла сдержать своего любопытства и спросила, хитро прищурившись:

— Ну как, правду говорят?

— Ты о чём? Полезна ли каша на завтрак? — пошутила Катарина, снимая новое платье и со вздохом оглядывая причиненный ущерб. — Пожалуй, ему поможет только химчистка…

— Не притворяйся дурочкой, — насупилась Амелия, — дай сюда. Его просто нужно замыть, а потом застирать с мылом. Вот так…

— Оооо! А ты стала такой хозяйственной, — протянула удивлённо Катарина. И её реакция была вполне понятна для особы, которая всю свою жизнь прожила в окружении прислуги и ни умела ни готовить, ни стирать, ни убирать. — Егор не может позволить нанять домработницу?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Почему же, — возмутилась Амелия, встряхивая платье и вешая его сушиться, — у нас работает Надежда Николаевна. Но я же не могу вызывать её по малейшему поводу, когда и сама могу справиться. Мне доставляет удовольствие заботится о родных и близких людях.

— И что, даже готовить научилась?

Катарина удивлённо обернулась к сестре, держа в руках новое, не менее изысканное платье. Для неё готовка была чем-то космическим, несмотря на то, что покушать она любила и была заядлым гурманом.

— Да, иногда готовлю под настроение, — вздохнула Амелия, — правда мои блюда оставляют желать лучшего и Егор их ест только из любви ко мне, настаивая, чтобы я занималась этим пореже и больше уделяла времени ему и нашему сыну.

— Понятно… Ты очень изменилась, стала такая домашняя. Я всегда знала, что ты создана для семьи. Помоги, — повернулась Катарина спиной к сестре, — застегни молнию.

— Так что там с твоими снами, а? — лукаво вернулась к первоначальной теме Амелия.

Катарина прикрыла глаза, заставляя себя собраться и солгать своей сестре. Не стоит её беспокоить своими пристрастиями. Хорошо, что она стояла спиной и сумела взять эмоции под контроль.

— Представляешь, так ничего и не приснилось. Спала, как убитая…

Амелия огорчённо вздохнула:

— Ну вот, а я верила! Очень жаль, ведь мне так и не довелось испытать на себе эту примету.

— Что, Егор совсем тебе не снится?

— Почему же, снится, — сказала Амелия, отводя в сторону глаза и подозрительно краснея, — вот только эти сны не зависят от наличия новой кровати.

Сёстры посмотрели друг на друга и прыснули со смеха, обнимая друг друга.

— Ами, я так счастлива быть снова рядом с тобой.

— А я! Как я по тебе скучала!

Прервав объятия и направляясь к двери Амелия продолжила:

— Пойдём, надеюсь маленький снайпер накормлен и мы сможем спокойно позавтракать. Какие у тебя планы на сегодняшний день?

— Насколько я помню Егор должен отвезти меня в институт, где я познакомлюсь с группой, с которой предстоит отправится в экспедицию.

— Неужели ты не боишься? — удивилась Амелия. — Тебе придётся жить в непростых условиях…

— Ты что! Это такие впечатления, такие знания! Уж поверь мне, это гораздо легче, чем научиться, к примеру, готовить.

— Кати, с твоей логикой можно отправляться прямо в бой…

— Почему?!

— Да она просто убивает! Боюсь, что готовить тебе там тоже придётся и мне уже заранее жаль этих несчастных людей…

Амелия улыбнулась, глядя на насупившуюся младшую сестру, которую совсем не привлекала подобная перспектива, и не смогла удержаться от подколки:

— Уже передумала?

— Не дождёшься!

— Тогда, пожалуй, тебе стоит внести в список необходимых вещей таблетки, помогающие при пищевых отравлениях…

Глава 5. Ну очень приятное знакомство!

— Ты готова, детка? — улыбнулся Егор, заводя свой большой и вместительный джип. Раньше, насколько Катарина помнила, он предпочитал менее внушительные и более представительные автомобили. Как же сильно отличалась их жизнь в России от той, которая была в Австрии! Вот что свобода и любовь делает с людьми!

— Всегда готова, так кажется у вас говорят? — ответила девушка, переходя на русский.

— Отлично, — искренне похвалил её Егор, — ты делаешь огромные успехи в отличие от Амелии. Я думаю, с общением в группе проблем быть не должно.

— Эй, ты помнишь, чтобы у меня с кем-нибудь были трудности общения?

— Ну да, ну да, ты же спец по запудриванию и размягчению мужских мозгов!…

— Трогай уже, шутник! — рассмеялась Катарина с удовольствием разглядывая окружающую природу, так как дом молодой семьи находился за городом в окружении лесополосы и неширокой, но быстрой речушки. Нет, девушка и раньше видела великолепные и незабываемые места, намного красивее, ведь много путешествовала по всему миру и побывала во многих странах. Но здесь было так по-домашнему и так живописно!

— Ты молодец, очень красивый дом построил для моей сестры. Она по-настоящему счастлива — это видно невооружённым глазом.

— Правда? — довольно улыбнулся Егор, но в следующий же момент его лицо приняло задумчивое выражение. — Честно говоря, иногда мне кажется — она немного жалеет, что пришлось переехать в Россию. У неё нет подруг, русский поддаётся ей с трудом и она скучает, сидя дома…

— Я думаю, что это просто тоска по родине. Поверь мне — она ни о чём не жалеет! Но и ты должен чем-нибудь занять её, чтобы дурные мысли не посещали её голову и она не зачахла от твоей заботы и внимания.

— И чем, например? Наш сад можно выставлять для примера в журнал ландшафтного дизайна — так она его облагородила. Не захотела брать няньку для Макса и проводит с ним всё своё время… Мне иногда кажется, что ей недостаёт светской жизни…

— И зря ты так думаешь, это мне недостаёт весёлых вечеринок, — рассмеялась Катарина, — а Амелия слеплена из другого теста. О, у меня идея! Ты же работаешь над интереснейшими проектами, привлекли её к этому. Ты помнишь, как она занималась реставрацией в поместье? Пусть это будут просто советы, но тебе не помешает стороннее мнение, а она почувствует себя нужной…

— Женская психология? Я наоборот оберегаю её от лишней нагрузки и нервотрёпки. Сама знаешь как бывает с этими проектами и заказчиками.

— Ну и зря! Ей это понравится, послушай умную девушку с высоким IQ.

— Что ж, хорошая идея, спасибо!

Егор весело глянул на свою свояченицу — хороша! За несколько лет из немного угловатой куклы Барби превратилась в роскошную женщину, с округлыми формами в нужных местах и плавными изысканными движениями. Она определённо знала себе цену и стоила каждого произнесённого комплимента. Он до сих пор был безгранично благодарен ей за помощь в воссоединении с Амелией и был рад помочь хоть в чём-то, например, договорившись о её участии в предстоящей экспедиции.

Это было совсем не просто, учитывая, что никто не знал чего стоит эта девушка и какую пользу может принести. Ведь в подобных мероприятиях случайных людей не было и все проходили тщательный отбор. Ему повезло встретить институтского товарища, который искал замену попавшему в аварию учёному, по счастливой случайности с таким же исследовательским направлением, которым занималась Катарина.

Дело осталось только за ней — показать свой молодой цепкий ум и приобретённые знания этим учёным. Но в том, что она справится и сможет их удивить — он даже не сомневался. Ведь руководитель поездки уже одобрил кандидатуру Катарины, изучив некоторые её работы и научные исследования.

— Приехали, — остановился на парковке Егор. — К сожалению не могу с тобой пойти — срочное совещание на работе. Если что — звони или вызови такси, адрес теперь знаешь.

— Не беспокойся, не пропаду, — улыбнулась Катарина, выходя из машины и беря папку с необходимыми документами. Осталось только официальное оформление и знакомство с группой.

Было бы ложью сказать, что она не боялась. Несмотря на показную храбрость сердце её непонятным образом сжималось в тревоге. Много раз ей приходилось доказывать свою состоятельность как учёного, учитывая особенности её яркой внешности.

Она лишь надеялась что среди мужчин не будет закоренелых шовинистов, а с женщинами она как-нибудь найдёт точки соприкосновения. Посмотрела на наручные часики известной швейцарской марки — вовремя. Не хотелось бы опоздать в первый день знакомства.

Глубоко вздохнув она открыла дверь в нужный кабинет и добродушно поздоровалась по-русски:

— Добрый день!

И застыла, с трудом удерживая себя от истерического смешка. Это что, шутка такая? Обернувшись к двери на неё широко открытыми глазами смотрели моложавый Энштейн, подкачавшийся Джонни Депп и похудевший Робби Уильямс. Конечно, при более пристальном взгляде Катарина поняла, что сходство с этими персонажами было не таким явным. Но всё же… Первое впечатление эти мужчины на неё явно произвели: группа учёных выглядела очень колоритно.

Похоже, что и девушка не оставила их равнодушными: вон как расплылся в улыбке Джонни и расправил плечи Робби. И только Альберт, прищурившись, решил поинтересоваться:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Здравствуйте, вы заблудились?

Катарина нервно улыбнулась: это будет весело! И направилась вперёд, протягивая ладонь для рукопожатия:

— Меня зовут Катарина Хоффманн, я палеограф и член вашей группы. Приятно познакомиться!

— Неожиданно… — пробормотал задумчиво Энштейн, отвечая на приветствие.

Остолбеневшие мужчины вышли из ступора и, перебивая друг друга, принялись знакомится со своей коллегой.

— Этнолог, Антон Дубровин! — представился Робби, галантно поцеловав руку девушке. — Неожиданно, что с нами поедет такая очаровательная девушка!

— Ну ооочень приятно с вами познакомиться… Я — Иван Панкратов, фотограф и журналист, — улыбнулся Джонни, — с удовольствием проведу для вас фотосессию на лоне природы…

— Так, молодёжь, — цыкнул на них Энштейн, приглаживая посеребрённые волосы и лукаво прищурившись, — не забывайте, что нам предстоит выполнить важные исследования и крутить шуры-муры нам совершенно будет некогда. Надеюсь, вам тоже это понятно, Катарина… м-м-м…

— Просто Катарина. И у меня в мыслях не было этих… Что такое "шуры-муры"?…

— Любовь, милая Катарина, любовь… — улыбнулся мужчина. — Я рад, что мы друг друга поняли. А меня зовут Семён Евгеньевич Давыдов. Археолог. И добро пожаловать в наш небольшой, но сплочённый коллектив. Я наслышан о ваших исследованиях и рад, что наши ряды пополнились не только такой очаровательной барышней, но и молодым перспективным учёным. Очень интересно будет понаблюдать за работой специалиста из другой страны.

— А женщин в вашем коллективе нет? — удивилась Катарина, в то же время испытывая облегчение от того, что её заслуги не подвергли сомнению из-за внешности.

— Руководитель нашей экспедиции встретит нас на месте и с ним, предположительно, будет его дочь, Светлана. Так что у вас будет возможность завести подругу. А пока давайте ваш паспорт, оформим вас как положено и заполним страховые документы.

Пол часа спустя Катарина в смятении изучала список необходимых вещей, которые необходимо было с собой взять.

— Вас что-то смущает? — спросил Семён Евгеньевич, заметив напряжение девушки.

— Да, я не думала, что в лесу нужны все эти вещи. Боюсь, что с собой я привезла нечто иное, — хохотнула Катарина, вспомнив свои чемоданы, полные, как оказалось, не совсем той одежды. — Резиновые сапоги, дождевик, палатка, хлопчатобумажная роба….

— Вы никогда не были в лесу? — удивился Робби-Антон, в глазах которого промелькнуло снисхождение. Вот только этого ей не хватало!

— Последние мои экспедиции были в Африку, а лес, в котором я была, видимо сильно отличается от вашего.

В голову сразу пришли воспоминания ухоженных лесов Тироля, куда они часто с друзьями ходили на пикник. Здесь же явно имелось ввиду нечто другое… Не хотелось ей оправдываться, но и показаться несведущей тоже. Поэтому добавила, складывая список и убирая его в сумочку:

— Ничего страшного, Егор мне поможет укомплектоваться как надо.

— Мы в этом даже не сомневаемся, — улыбнулся ей ободряюще Иван. — На мою помощь ты так же можешь рассчитывать.

— Ну что, расходимся? У нас есть неделя для подготовки.

— Тебя подвезти?

— Буду очень признательна, — кокетливо ответила Катарина симпатичному фотографу. — Только я остановилась у сестры, за городом.

— Нет проблем!

Попрощавшись со всеми молодые люди направились к парковке. Уже давно Катарина не чувствовала с малознакомыми людьми такой лёгкости и непринуждённости в общении. Определённо с Иваном будет весело и они станут хорошими друзьями — в людях девушка разбиралась хорошо.

Уже вечером, сидя в тишине своей комнаты, она в который раз перебирала события прошедшего дня. И разбирала по полочкам свои мысли, которых скопилось немало. Одна назойливая идея не давала ей покоя и возможности быстро погрузиться в сон. Такая простая и одновременно такая трудновыполнимая!

Катарина не могла отделаться от мысли, что если ей придётся пойти на поводу у родителей, то ни за что на свете не хотела бы, чтобы первым её мужчиной стал Филипп. Это стало бы самой большой ошибкой в её жизни. Непростительной! А значит, нужно решиться и найти себе подходящего любовника раньше.

Катарина дико не любила истории про девиц, которые ради потери девственности ложились под первого встречного. И никогда не думала, что окажется среди их числа. А вот поди ж ты, вполне серьёзно рассматривает этот вариант. И даже подобрала кандидатуру, готовую осчастливить своим вниманием.

Иван-Джонни. Вполне себе симпатичен и харизматичен, да и по возрасту был ближе всех. И она явно ему понравилась — уж это было видно невооружённым глазом!

Что же, у неё будет время присмотреться к нему во время поездки и, вполне возможно, она раскупорит свою невинность и позволит себе немного пошалить…

Глава 6. Заботы Лешего

— Леший, приём!

— Леший на связи… Что там у вас?

Остановился, прислушиваясь к шипящему от радио помех голосу.

— Сектор семь прочесали — никого. Остались следы костра и кости. В какую сторону ушли — не понятно, следы на этот раз замели. Мы не успели…

— Твою мать! — выругался мужчина сквозь зубы, потрясая ружьём и шагая через бурелом. — Возвращайтесь на базу, скоро стемнеет. До связи.

Раздвигая широкими плечами разлапистые сосновые ветки Леший вывалился на лесную дорогу и направился к своему вездеходу. Сведёные вместе чёрные брови и поджатые губы олицетворяли просто убийственное выражение лица. Он бы и убил кого-нибудь, если бы только добрался до них. Но как назло эта шайка злостных браконьеров в который раз ускользала от правосудия.

Уже три недели, грёбаные двадцать дней они не могли их поймать, следуя за ними практически по пятам. До сезона охоты оставалось больше месяца. Несмотря на это отлов редких животных и чуть подросшего молодняка начинал принимать большие масштабы. А начальство как будто не воспринимало всё всерьёз и помогать не спешило. Меж тем людей катастрофически не хватало и силами егерей* они уже не справлялись. Шутка ли, прочесать такую большую зону труднопроходимых заповедных лесов!

Всё бы ничего, но на прошлой неделе на браконьеров наткнулся Смирнов, попав в вырытую ими яму. Хорошо, что у лесничего при себе был радио маяк и место в зоне спутниковой связи, иначе… Отлов животных это, конечно, преступление, но когда речь идёт о человеке… Здесь вступают в права совсем другие законы!

Прошедшему несколько боевых точек и военную спецподготовку Лешему и то не просто было выслеживать их, что говорить о менее подготовленных лесничих! Их задачей было наблюдение, но никак не выслеживание или задержание. Вот только сердцем эти люди настолько прикипели к своему лесу и его обитателям, что не могли стоять в стороне и шли на большой риск.

Было очевидно, что кто-то сверху прикрывал эту охоту, не находя нужным послать инспекторов на поиски нарушителей, а это выводило из себя Лешего ещё больше. От таких вот мразей, которым закон не писан и каким был его собственный отец, он и сбежал в это захолустье. И на тебе, тут творился такой же произвол. Не зря его Ломоносов рекомендовал на это место, знал что такой человек будет привержен своему делу до конца.

Леший въехал в небольшую деревеньку, стоящую на окраине своего участка заповедной зоны и остановился у дома старосты. Петрович тут же вышел на крыльцо, услышав звук мотора.

— Ну чего там?

— Ничего хорошего. Опять не успели. — Сплюнул на землю, доставая нечто из багажника. — Вот, полюбуйся.

И кинул к ногам старосты капкан. Тот от удара раскрылся, лязгнув своими острыми зубьями.

— Явно не на медведя охотятся, — прищурился Петрович.

— Водят нас за нос. Нам бы только местоположение их определить и зафиксировать на память, чтобы было, чем прижать. Ломоносов обещал прислать спец группу в обход Тулина, если добудем более весомые улики.

Грозный взгляд Лешего не предвещал последнему ничего хорошего. Губернатор уже давно сидел у него в печонках.

— Только бы добраться до него! Натравить на него прессу что ли, чтоб отвертеться не мог.

— А что, хорошая идея, — одобрил Петрович, почесывая бороду, — послезавтра к нам как раз археологи с журналистами пожалуют. Вот и привлекли их.

— Твою мать, ещё и эти! — горестно покачал головой егерь. — Я совсем про них забыл. Вот совершенно сейчас не время ими заниматься.

— А когда ещё? Эта экспедиция давно уже согласована из самой столицы. В сезон охоты им тем более здесь делать нечего, не до них будет. За месяц может и управятся…

Петрович присел на ступеньку и задымил папиросой, приглашая Лешего присоединиться. Нет, тот не курил, но с удовольствием растянулся на нагретом за день дереве. Летняя жара сменялась вечерней прохладой и свежий ветерок шелестел в листьях деверьев. Тихо, хорошо… Если бы ещё не браконьеры с археологами… Как же без них было спокойно! Попытался представить, каким образом можно воспользоваться помощью приезжающих людей и отрицательно покачал головой.

— Нет, привлекать кого-то из них слишком опасно. Не дай Бог, что случится — виноваты мы же будем. Это лес и опасностей здесь для неподготовленных людей не меньше, чем от браконьеров. Какой там сектор у карстовых пещер?

— Третий, аккурат твой.

— Привалило же счастье! День туда от Избы добираться по болоту. Надеюсь, там крепкие мужики, а не городские пижоны. Хотя… Если это учёные ботаники… Глаз да глаз за ними нужен.

Вздохнул, поглаживая отросшую бороду. Здесь, вдали от цивилизации не было смысла в каждодневном бритье и мужчина даже сроднился с растительностью на лице, несмотря на то что она придавала ему ещё большей угрюмости.

— Где поселим их? — спросил Леший прикидывая, насколько далеко гости будут жить от его избы, чтобы не нарушать его уединение. Чем дальше — тем лучше!

— Да в доме Семёныча, я думаю. Он уже с ними договорился, руководителем у них будет. Не зря же он тут избу купил, как только пещеры эти нашёл.

Историк Томский Леонид Семёнович был заядлым охотником и каждый сезон приезжал сюда. Пока однажды не наткнулся на заброшенную древнюю деревню и, недалеко от неё, пещеры, стены которых украшали десятки наскальных рисунков.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Если бы не трудная проходимость этих мест, он бы уже давно организовал исследовательскую миссию. Но здесь нужны были специалисты более высокого уровня и поэтому пришлось свою находку согласовывать со столичными институтами в поисках подходящих специалистов.

Всё это он рассказал Петровичу с надеждой на его помощь проводника. С тех пор и согласовывалась эта экспедиция. Староста до сих пор так и не смог понять из-за чего столько шума: ну развалины, ну пещеры. Что в них особенного?

Он жил в этой деревне всю свою жизнь, ещё когда она была раза в три больше, чем сейчас. Большинство жителей, как теперь принято, уехали в город на заработки. Молодёжь жить под сенью леса также не хотела. Хотя его дочь удивила, вернувшись домой после учёбы. Он был бы счастлив, останься она тут. Вышла бы за егеря, нарожали бы внучат…

Сквозь сигаретный дым Петрович внимательно оглядел молодого мужчину. Рослый, косая сажень в плечах — настоящий русский богатырь. Несмотря на свою молодость имел правильные представления о справедливости и честности, был образован и начитан. Жители в округе и приезжие его уважали и немного побаивались.

Не зря Лешим прозвали… Мрачный, жёсткий, но беззаветно любящий природу и её обитателей человек. Несмотря на это странно, что такой молодой человек решил посвятить себя лесничеству и обосноваться в их малолюдных краях. За угрюмым выражением лица скрывалась бездна непростого прошлого, закалившего его. Настоящий мужик, хозяйственный! О да, Петрович был бы счастлив обзавестись таким зятем, чтобы дочка жила с ним как за каменной стеной.

— Варвара с Викой там ужин приготовили, зайдёшь?

Желудок Лешего протяжно завыл от упоминания о еде и отозвался болезненным спазмом. Шутка ли — с утра ничего не ел! Но воспоминания о дочери Петровича поставили крест на мечте о вкусном и сытном ужине.

— Нет, пожалуй в другой раз. Я вчера щи сварил. Ну, до завтра.

Леший подал руку своему старшему товарищу на прощание и сел за руль вездехода, чтобы отогнать его поближе к дому.

— Лёша, здравствуй!

Рыжеволосая статная девушка выглянула из дверей и радостно улыбнулась ему.

— Привет, — бросил мрачно мужчина. "Не успел"- вздохнул он, глядя на то, как легко Виктория сбегает по ступенькам, чтобы через пару секунд оказаться с ним рядом.

— Мама такой вкусный ужин приготовила, пойдём, — кокетливо захлопала глазами девушка.

В последнее время её назойливость начинала его серьёзно утомлять. Как он не любил таких жеманных недалёких девиц! И чем только думал, когда оприходовал через неделю после её приезда?! Чем угодно, только не головой… Не иначе долгое воздержание сказалось, мужик он всё таки, а тут обнажённое тело в кровати. Само просится в руки…

Вот только сбросив напряжение Леший сразу понял, что это было большой ошибкой и настырность этой девицы, которая с маниакальным упорством стремилась занять не только его постель, но и личное пространство, выводила его из себя. Да и не в его она вкусе оказалась: тощая, под мальчика подстриженная. Тьфу…

Если бы не уважение к Петровичу, который даже не подозревал о развратных поползновениях своей дочери, он бы давно заставил Викторию уехать из деревни.

— И правда, Леший, не ломайся, — вставил свои пять копеек Петрович, — сегодня из города Бурый приехал, разносолов привёз. А у меня как раз самогоночка подошла…

Понимая, что видимых причин отказываться от приглашения не было, он, скрепя сердце, согласился. Напиться что ли, снимая напряжение и усталость? Леший непременно так и сделал, если бы был уверен, что не проснётся после этого в одной постели с Викторией, которая уже хитро на него поглядывала. Вот не зря он не любил этих баб! Вспоминая предательство в прошлом, после которого он решил уехать подальше от цивилизации, он не сомневался, что навсегда останется холостяком.

Редкие поездки в город для снятия напряжения вполне подходили для этих целей и привязываться к какой-нибудь юбке он не имел никакого желания. "А потому, — подумал Леший поднимаясь по ступенькам и смотря на мелькающий перед носом тощий женский зад, — пара стопочек — и отбой. Прости Виктория, но ты сегодня в пролёте."

* Егерь — это сотрудник охотничьего хозяйства, который отвечает за охрану животных, создание для них условий и организацию охоты на вверенном ему участке.

Глава 7. Первые трудности

— Ты точно уверена, что это пригодится? — скептически сказала Амелия, указывая на белоснежное кружево изысканного нижнего белья, выглядывающего из битком набитой дорожной сумки. — Егор сказал, что там будет много комаров и других неприятных насекомых. А через эти дырочки они с удовольствием попьют твою кровушку.

— Я не собираюсь разгуливать там голой! К тому же я купила репелленты, — парировала Катарина, пытаясь запихнуть в сумку хотя бы одно платье. — Но чувствовать себя красивой женщиной хочу даже в той защитной робе, которую мы с Егором купили.

Амелия улыбнулась и кивнула на зеркало:

— Только слепой не увидит в тебе прелестной женщины. И без всей этой внешней мишуры. Сама же говорила, что Иван названивает тебе каждый день. Он тебе хотя бы нравится?

— Боюсь, что он также как все повёлся, как ты говоришь, на внешнюю мишуру. Мы слишком мало знакомы, чтобы ожидать сильных чувств и душевных признаний. Но с ним весело и интересно, а это то, что мне сейчас нужно — дружеская поддержка. А может и не только дружеская…

— Только не говори, что ты решила с ним переспать назло Филиппу.

— И не скажу, раз не хочешь! По крайней мере пока всё идёт к этому и со временем у нас может что-то сложиться. Ну вот, получилось, — добавила довольно девушка, с трудом застёгивая молнию на сумке. — Как жаль, что у них ограничения по весу багажа! Даже доплату не принимают!

— Кроме твоих шмоток вам ещё много вещей понадобится, оборудование, инструменты. Безопасность полётов превыше всего, а твой гардероб просто не даст самолёту взлететь, — пошутила Амелия, — успокойся, тебе там не пригодятся все те модные вещички, которые ты накупила в Вене.

— Заметь, они не только модные, но и практичные, — парировала Катарина, указывая на одежду, которая не поместилась в сумку, — джинсы, рубашки, кроссовки…

— Ага, белоснежные и трендовые вещи для лазания по болотам и пещерам… К тому же ты и так взяла джинсы и несколько рубашек, а эти — лишние. Зачем так много?

— Ничего не лишние, — ответила Катарина, закатив глаза, — а запасные. Ты думаешь в деревне будет стиральная машина?!

Амелия подошла и обняла свою сестрёнку, которая была выше её на целую голову и с тоской смотрела на свой гардероб. Иногда она поражала её своей наивностью, как-то соседствующей с острым умом и смекалкой. Всё таки человек, выросший в роскоши, совершенно по-другому смотрит на многие вещи — уж это Амелия поняла, пожив несколько лет другой жизнью…

— Ты слишком расточительна. Я понимаю, что тебе их не жалко и ты накупишь себе ещё… Но пожалей тогда мужчин, которым помимо воли придётся отвлекаться на твой внешний вид, — рассмеялась Амелия.

— И то правда, — ответила с улыбкой Катарина, поглядывая на часы, — сейчас уже Иван приедет за мной. Пора ехать в аэропорт.

Вылет задержали на добрых три часа из-за непогоды и сильного ветра, обрушившегося на регион, куда они должны были отправиться. Но скучать не приходилось, так как было много тем для обсуждения предстоящей работы. Пассажиры этого рейса не могли не обращать внимания на увлечённую дискуссией группу мужчин, разбавленную яркой и весёлой блондинкой.

Иван смотрел на идеальное улыбчивое лицо и не мог поверить в свою удачу, что повстречал такую великолепную девушку. Глаз не оторвать! Очередная волна вожделения пронеслась по его телу и сосредоточилась в паху, сметая остатки разума и заставляя незаметно сменить позу. Когда он соглашался на эту работу, то и представить себе не мог, что она принесёт такое неожиданное знакомство.

Поймав лукавый взгляд в свою сторону мужчина удовлетворённо вздохнул: он ей понравился! Не то чтобы он не был обласкан женским вниманием, но такого трофея у него ещё не было: красивая, умная, богатая в конце концов, что для него было тоже немаловажно… И, вполне возможно, что ради такого лакомого кусочка стоит пересмотреть свои холостяцкие взгляды и остепениться. О да, своего он не упустит! Даже несмотря на то, что женатый Антон тоже как-то пристально на девушку поглядывал. Надо с ним поговорить и на корню пресечь любые поползновения в сторону Катарины.

Прав был Давыдов, когда предостерегал их насчёт любовных отношений, ох прав! Но просто невозможно было оторваться от такой необыкновенной девушки…

— Объявляется посадка на рейс… следующий…

— Наконец-то, — вздохнула Катарина, потянувшись за своими вещами.

— Позволь мне, — подскочил Иван, подхватывая её сумку в довесок к своим двум с фотографическим оборудованием.

Семён Евгеньевич лишь устало выдохнул, понимая, что любовных заморочек им не избежать. Катарина казалась вполне ответственной девушкой, но когда женская симпатия встречается с мужской настойчивостью… Придётся ему усилить свой контроль: главное, чтобы эти отношения не помешали работе, а остальное… Усмехнулся, вспоминая свои любовные увлечения и первые экспедиции.

— Где мои семнадцать лет*… - чуть слышно запел мужчина, направляясь по коридору за флиртующей парой.

***

Небольшой провинциальный город встретил их пасмурной погодой и мелким дождём. Из аэропорта они выехали на представительном минивэне и Катарина даже немного расслабилась: всё было лучше, чем она представляла. Конечно, погода не радовала, но в скором времени обещали солнечные деньки и возвращение летней жары.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- А сейчас мы куда? — спросила Катарина у Семёна Евгеньевича.

— Томский забронировал для нас гостиницу. Вполне приличную, надо сказать. Вечером мы с ним встретимся и дальше будем действовать под его руководством. Он здесь всё знает. Город небольшой по сравнению со столицей, но гостеприимный. Мне доводилось бывать здесь на конференции — научная база представлена отлично.

— Замечательно, — улыбнулась Катарина, предвкушая отдых в номере и ванную, полную ароматной и горячей воды. Надо признать, что было не по летнему прохладно и она немного озябла, кутаясь в тонкий палантин.

Однако, оказавшись в гостиничном номере, предоставленном ей в единичное владение (тогда как мужчины остановились в одном), её энтузиазм несколько поутих. Ну что сказать — это был не люкс! И даже что-то отдалённо на него непохожее. Несмотря на то, что Джонас Хоффман принял участие в спонсировании этой экспедиции, деньги были направлены явно не на улучшение бытовых условий её членов. По крайней мере, таких скудно обставленных номеров со старой мебелью увидеть в России она не ожидала.

— Плохо ты знаешь эту страну, — вздохнула Катарина, присаживаясь на кровать. Вслед за этим раздался противный скрип пружин и, покачнувшись ещё раз, девушка смогла услышать по истине омерзительную мелодию… Если это приличная гостиница, то какая же тогда неприличная?

"Пойти попросить другой номер?" — подумала она, с тоской оглядываясь вокруг. Они здесь ненадолго, но всё же… Обои в цветочек, старый телевизор… Как же не хотелось предстать перед своими коллегами заносчивой себялюбивой неженкой. А ведь им ещё и не в таких условиях предстоит жить…

— Привыкай, Кати, ты же сама этого хотела, — уговаривая себя девушка прошла в ванную комнату. Вода горячая есть, полотенце какое-никакое тоже — уже хорошо. Осталось привести себя в порядок и переодеться к ужину, который должен состояться в ресторане напротив.

Через два часа раздался стук в дверь и Катарина, проведя блеском по губам, пошла открывать дверь. Увидев ошарашенные лица мужчин она довольна улыбнулась: вот чтобы Амелия ни говорила, а ловить восхищённые взгляды мужчин, представ перед ними во всей своей женской привлекательности — дорогого стоит. Пусть потом она будет ходить в удобных штанах, робе и рубашках, но они запомнят её такой — блистательной в простом, но изысканном коктейльном платье с первоклассным макияжем на лице.

Глаза Ивана взволнованно и хищно заблестели, когда он поймал её взгляд. "Рыбка на крючке", — подумала Катарина, с улыбкой принимая комплименты. В ней не было смущения — к этому она привыкла. И не было жеманности — для этого она была слишком уверенной в себе и самодостаточной.

Беря под локоть Ивана, который он поспешил ей подставить, они отправились на запланированную встречу.

— Томский Леонид Семёнович, очень приятно, — подал ей руку для приветствия представительный добродушный мужчина. Небольшой животик придавал ему солидности, так же как и седина, посеребрившая виски. — А это моя дочь Светлана, тоже историк. Поддержит женский коллектив в нашей группе.

Катарина с удовольствием познакомилась с весьма симпатичной девушкой. Брюнетка, немного ниже её и полнее. Но ямочки на округлых щеках придавали ей необыкновенную привлекательность.

— Я надеюсь, мы подружимся, — искренне сказала Катарина, присаживаясь рядом.

— Ой, у вас такой красивый акцент и имя, — улыбнулась в ответ Светлана.

— Давай на ты, — предложила Катарина перейти на более неформальное общение — как никак девушка была явно старше её.

В то время как мужчины заказали ужин, девушки нашли массу общих тем для разговора, ведь обе горели желанием соприкоснуться с древними находками.

— Мы поедем в заповедник послезавтра, — оповестил группу Леонид Семёнович. — День на сборы и отправляемся в путь.

— И далеко туда ехать? — полюбопытствовал Антон, налегая на мясо. Катарина впервые пробовала шашлык, но было приготовлено довольно неплохо и она тоже с аппетитом поглощала свою порцию. Да и вообще девушке понравилась русская кухня: вкусно и сытно, так, как она любила.

— Ехать часа четыре, два из которых по просёлочной дороге. Конечно, после прошедшего урагана она будет разбита и можно ожидать неприятностей в виде поваленных деревьев и размытых дождём ям. Но не беспокойтесь, машины мы взяли мощные и надёжные.

— А проводники будут? — спросил Семён Евгеньевич.

— Конечно, без них к пещерам не пробраться, надо хорошо знать те места. Я договорился с егерем, он нас проведёт.

— Он надёжный и самый лучший проводник! Хорошо ориентируется в лесу… — подтвердила с придыханием Светлана, немного покраснев.

"Так-так-так, — подумала Катарина, — кажется этот человек ей очень нравится. Отлично, тогда не будет заглядываться на Ивана…" Она с некоторым облегчением выдохнула: не хотелось бы бороться с этой милой девушкой за внимание сидящего напротив симпатичного и харизматичного мужчины, ведь она искренне надеялась с ней подружиться.

Остаток вечера прошёл отлично и после нескольких бокалов вина Катарина забыла о неудобной гостиничной кровати и других предстоящих трудностях. Мир вокруг играл яркими красками, компания была душевной, а внимание Ивана всё более пристальным и настойчивым.

— Я провожу Катарину, — поставил в известность он мужчин, как только они свернули на свой этаж.

— Только не долго, — немного пьяно усмехнулся Семён Евгеньевич, грозя пальцем, — мы сегодня итак отлично повеселились, а завтра рано вставать.

Катарина покраснела, когда осознала, на что намекнул мужчина.

— Ты же понимаешь, что сегодня я тебя в номер не приглашу, — озвучила свои опасения девушка, подойдя к двери. — Мы слишком мало знакомы…

— Но я ведь могу украсть у тебя поцелуй, чтобы поближе познакомиться? — произнёс Иван, нетерпеливо обнимая её за плечи и разворачивая к себе. — Ты такая невероятная и сексуальная…

На своих каблуках Катарина была одного роста с мужчиной, а потому смотрела ему прямо в глаза и видела полыхающий огонь мужского желания. Этой ночью был самый подходящий момент осуществить задуманные "шалости", но решиться на это она так и не могла. Даже несмотря на лёгкое головокружение от принятого алкоголя.

А вот проверить свой физический отклик на этого мужчину — вполне. Поэтому мягко качнулась вперёд, обвивая руками мужскую шею и позволяя себя поцеловать…

* "Где мои семнадцать лет? На Большом каретном." — песня из репертуара В. Высоцкого

Глава 8. Вот это поворот!

В дороге экспедиционная группа находились несколько часов. После того, как они свернули на просёлочную дорогу скорость передвижения заметно снизилась. Последний час они ехали по дороге, окружённой дремучим лесом, каждую минуту норовя увязнуть в грязи. Тёмные тучи нависали над кронами деревьев, создавая мрачную атмосферу. Брызги грязи залепляли лобовое стекло, мешая хорошей видимости. Также как и мелко моросящий дождик. Вот и верь после этого синоптикам, обещавшим улучшение погодных условий.

Группа выехала едва рассвело и поэтому не было слышно привычных разговоров и шуток — все дремали. Кроме, конечно же, водителя, крепко сжимающего руль и периодически ругающегося себе под нос. А также Катарины. Она бы тоже с удовольствием поспала, если бы не разбитая дорога и мысли, кружащиеся в голове и не дающие покоя.

"Что со мной не так?" — думала девушка, подпрыгивая на очередной кочке и с тоской наблюдая за проносящимися за окном деревьями. Позавчера вечером симпатичный, харизматичный мужчина похожий на Джонни её страстно поцеловал, а что чувствовала она в этот потрясающий момент? НИЧЕГО! И это было самое страшное… Хуже равнодушия, пожалуй, ничего и нет.

В пору задуматься над тем, чтобы обратиться ко врачу. Кто там в этом разбирается: сексолог, а может психотерапевт? Двадцать три… Ей УЖЕ двадцать три… Пожалуй, нужно серьёзно задуматься над своим сексуальным здоровьем. Права была Глория: зря она с этим тянула, ой зря… Теперь чувствовала себя настоящей ледышкой: холодной и бесчувственной.

С утра с трудом могла смотреть в глаза Ивану, который не мог не почувствовать её отстранённость. Ни за что ни про что обидела хорошего человека. Вполне возможно он решил, что у неё было плохое настроение, потому что настойчиво продолжал держаться рядом и ухаживать за ней. Приходилось всячески избегать встречи с этим мужчиной, что для прямолинейной и честной девушки было очень сложно. Жаль будет потерять такого друга, если у них ничего не сложится.

Хорошо, что место Ивану досталось во второй машине и Катарине не пришлось ловить его внимательные и преданные взгляды. Определённо ей нужно сделать выбор: либо поставить точку в этих толком не начавшихся отношениях, либо пересилить, наконец, себя и позволить этому мужчине разбудить в себе огонь. Вдруг ему это удастся? Вдруг не всё ещё потеряно? И даже думать не хотелось, что с ней будет, если она так и останется бесчувственной болванкой.

Если раньше она думала, что дело в неподходящих мужчинах, то теперь, когда ей попался экземпляр, вызывающий душевную симпатию, винить в физической холодности стоило только себя. Если бы только не эти горячие сны с незнакомцем она давно забила бы тревогу. А может быть тот поцелуй с Иваном и отсутствие её реакции на него — это знак, что следует сосредоточиться на работе? А не заводить "шуры-муры", как советовал один умный человек…

Резко вильнувшая и затем остановившаяся машина заставила Катарину по инерции наклониться вбок, врезаться лбом в оконное стекло и, благодаря ремню безопасности, прижаться обратно к спинке сиденья. Девушка зашипела от боли, потирая ушибленное место. Только шишки на лбу ей не хватало!

— Что случилось? — прерывая матерный поток водителя поинтересовался проснувшийся Леонид Семёнович, сидящий на пассажирском сидении впереди. Рядом кряхтела разбуженная Светлана, которая, судя по выражению лица, прикусила себе язык.

Впереди стоящая машина не позволяла рассмотреть хоть что-нибудь, кроме выходящих из неё мужчин.

— Оставайтесь здесь, — обратился к девушкам водитель, открывая на улицу дверь, — сейчас мы всё узнаем. Может зверь какой на дороге…

— Да не очень-то и хотелось выходить, — пробурчала Света, отстёгивая ремень и выглядывая в окно, — только посмотри, какая грязища.

Да, мрачность окружающей местности немного удручала. В нескольких метрах от дороги возвышался лес, уходя высоко вверх. В такую погоду казалось, что верхушки сосен пронзают насквозь небо с низко висящими тучами. То ли дело, если бы светило солнце!

Вернулся Леонид Семёнович и сказал, заглядывая в машину:

— Как мы и опасались — дерево упало на дорогу за поворотом. Дальше не проехать. До деревни ещё минут сорок езды, сейчас по спутниковой связи попробуем вызвать кого-нибудь на помощь.

Подошедший через пять минут водитель отрапортовал:

— Связались. Егерь с необходимыми инструментами выехал навстречу. Придётся немного подождать.

Катарина увидела как встрепенулась при упоминании мужчины Светлана и усмехнулась: вот где чувства не дремлют. Даже стало немного завидно наблюдать этот трепет и волнение перед встречей. Никогда раньше не могла заподозрить в себе таких мелочных чувств, тем более, что эта девушка ей очень нравилась. Вот казалось бы, Катарина имела всё, о чём эти люди могли только мечтать: внешность, богатство, ум. Но и она нашла мотив для зависти — чужие чувства.

— Предлагаю немного перекусить, — предложил Леонид Семёнович, поглядывая на вторую машину, где они везли съестные припасы.

— Я только за, — потирая руки улыбнулась Светлана, — Катарина, ты с нами?

Девушка увидела впереди Ивана, дымящего сигаретой и поглядывающего на их машину, и покачала головой:

— Нет, я не голодна. Вы идите, а я посплю. От тряски я даже не подремала…

И она совсем не лукавила, так как две ночи в гостинице девушка провела практически без сна под аккомпанемент скрипящей от каждого движения кровати.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Ну, как хочешь, — ответила Светлана, выходя на улицу, — я возьму тебе пирожок. Поешь, когда проснёшься.

Вот правду говорят, что друзьями остаются те, кого с годами не сожрала зависть. От такой дружеской заботы у Катарины потеплело на сердце и она, растянувшись на освободившемся сидении и отбросив все мысли, погрузилась в крепкий здоровый сон.

***

Леший цепко всматривался в показавшиеся за поворотом машины и людей, копошащиеся рядом с огромным поваленным деревом.

— Вот это да, — присвистнул сидящий за рулём УАЗика Бурый, которого егерь прихватил с собой из деревни для оказания помощи приезжим. Лишняя пара крепких рук однозначно не помешает.

— А дорогу то как развезло, — мрачно покачал головой Леший, понимая, что поход придётся перенести на несколько дней. Последствия урагана вносили свои коррективы в их работу. Одно радовало, что и браконьеры притихли вслед за зверьём, затаились где-то в лесах.

Интересно, что за люди собрались в этой учёной компании? Выходя из машины с облегчением увидел вполне крепких надёжных мужчин. Не ботаники и не пижоны, как он опасался.

— Алексей Кайсаров, — представился мужчинам, пожимая руки. — Добро пожаловать в заповедник…

И осёкся, увидев спешашую к нему Светлану. Значит, дочка Томского тоже решила прогуляться по лесу. А он так надеялся на мужскую компанию. Вот с чего он решил, что будет легко?

— Здравствуйте, Алексей, — улыбнулась смущённо девушка, показывая ямочки на щеках и стреляя в него глазками. Симпатичная, гораздо больше в его вкусе, чем Виктория. И характер получше. Вот только любовные отношения сейчас ему точно ни к чему, хотя он и раньше замечал симпатию Светланы к своей персоне.

Только проблем с бабами ему сейчас не хватало! И чего им от него надо? Всё глазки строят. Сам он знает, что не красавец и характер не сахар. Отрывисто кивнул ей головой в знак приветствия и переключился на поваленное дерево:

— Ну что тут у вас?

Зажужжали бензопилы и за несколько часов дорога была полностью расчищена.

— Часто у вас такое бывает? — спросил Иван, стряхивая пот со лба. Хилым его не назовёшь, но и к такому физическому труду он был не привыкший. Не то что этот огромный, словно медведь, егерь. Даже не запыхался, хотя работал больше других. "И где только такие рождаются?" — подумал с завистью Иван.

— Нет, ураганы нечасто бывают. Бурелома, конечно, много теперь будет, но ничего, справимся. Команда у вас крепкая, правда женщина одна есть, будет тормозить…

— Две женщины, — поправил его подошедший Семён Евгеньевич.

Леший, убиравший в УАЗик инструмент, чуть не выронил его. Вот кто такое под руку говорит?

— А вторая где?

— В машине спит, устала.

"Если от поездки в машине утомилась, то что с ней в лесу будет?" — подумал Леший, закрывая заднюю дверь.

— Что за краля такая? — поинтересовался он у Ивана.

— Очень хорошая девушка, между прочим отличный учёный. Иностранка. Зря вы так о ней…

— Ну может и зря, — с сомнением покачал головой егерь.

Понятно, учёный синий чулок. Почему-то так и представил её скромную в толстых очках и пучком на голове. В длинной юбке и блузке с рюшами под горло. Усмехнулся своей фантазии и спросил:

— Твоя что ли?

Иван смущённо ковырнул носком комок грязи, поднял голову и уверенно сказал:

— Ещё нет, но будет!

Леший кивнул головой в сторону машины, где спала девушка:

— Лишь бы сил хватило на дорогу. А то вон как заснула, даже бензопилы её не разбудили.

И отошёл, не желая выслушивать оды этой "прекрасной" даме. Вон как Иван напрягся, защитничек. Окинул его изучающим взглядом: холёный, смазливый, уверенный в себе — бабам такие нравятся.

"Не бойся, не позарюсь я на твою серую мышь", — подумал Леший, садясь за руль УАЗика. — "Мне бы этих двух кому-нибудь пристроить…"

Выглянул из окна и обратился к стоящим у машины мужикам:

— Вы езжайте, дальше дорога свободна. А мы с Бурым сгоняем к базе Смирнова, раз рядом оказались. Завтра вернёмся. Леонид Семёнович, Петрович подготовил ваш дом к приезду, встретит вас.

— Спасибо, Леший, за помощь. Езжайте с Богом, а мы уж дальше сами, — пожал протянутую руку Томский. — Давайте, по машинам!

— Ну что, и мы поехали? — спросил Бурый, занимая пассажирское сидение.

— Ага, сейчас только машины пропустим, чтобы развернуться, — сказал егерь, заводя мотор. Непонятное волнующее чувство заставило его оглянуться вслед уезжающим машинам и увидеть, как в заднем окне мелькнула светловолосая женская голова.

"Так ты оказывается не серая мышь, а белая…" — усмехнулся Леший, выводя машину на дорогу и стараясь не думать, почему мысли об этой неизвестной девушке так его тревожат.

Глава 9. Деревенский колорит

Катарину разбудил звук заведённого двигателя. И холод, ворвавшийся из открытой двери, который девушка почувствовала несмотря на тёплый кашемировый свитер. Открыв сонные глаза она увидела как Светлана с трудом забралась на высокую подножку и плюхнулась рядом на сиденье.

— Долго я спала? — прохрипела со сна Катарина, потягиваясь и разминая затёкшую шею.

— Пару часов, всё веселье пропустила, — пошутила Светлана, отдавая ей обещанный пирожок, — на, подкрепись. С капустой.

— Спасибо. Так дерево уже убрали?

— Да, сейчас поедем, — добавил водитель, трогаясь с места.

Почувствовав затылком тяжёлый пристальный взгляд девушка оглянулась и увидела стоящую на обочине незнакомую машину. Тут же ощутила, как пробежали мурашки по телу и тревожно сжалось сердце.

— А это что за машина?

— УАЗик? Это Леший приехал.

— Леший? — удивилась Катарина, ненароком вспоминая некоторые русские сказки. Не сказать, что она хорошо знала местный фольклор, но про кикимору и другую лесную нечисть слышала, когда Егор на ночь читал сказки Максу.

— Это егерь, который будет нашим проводником. Ну помнишь, мы о нём рассказывали?

— Помню… Его так и зовут — Леший? — удивилась Катарина.

— Да нет, — рассмеялся Леонид Семёнович, услышав девичий разговор, — позывной у него такой. Хотя уже давно это прозвище к нему приклеилось. Все местные его так и называют.

— И он не обижается?

— Нет, конечно, дело-то привычное в этих местах. Тем более это прозвище ему подходит — он знает всё о заповеднике и его обитателях, да и имя сыграло свою роль…

— На самом деле его Лёшей зовут. Алексей Кайсаров, — мягко добавила Светлана.

Катарина пристально посмотрела на свою новую подругу и решилась задать личный вопрос:

— Кажется он тебе нравится? Как мужчина?

Легонько покраснев Светлана бросила взгляд на отца, увлечённого беседой с водителем и тихо сказала:

— Это так заметно?

Дождавшись ответного кивка девушка продолжила:

— Да, он мне очень нравится. Не скажу, что сильно влюблена, но… Он так отличается от остальных мужчин! Сильный, смелый, надёжный… Угрюмый немного и душа у него не на распашку. Только мы виделись с ним всего несколько раз. Отец сюда чаще один приезжает или с друзьями в сезон охоты.

— А как… м-м-м… Алекс к тебе относится? — также перешла на шёпот Катарина, довольная такой доверительной девичьей беседой. Назвать незнакомого мужчину Лешим у неё язык не повернулся. Алекс — другое дело, привычное для её речи имя.

Света грустно посмотрела на свою новую подругу: поймёт ли её? Катарина такая красивая, что сложно представить у неё какие-либо проблемы с противоположным полом.

— Алексей меня практически не замечает. Он вообще сторонится женщин…

— Так он… как это по-русски… гомосексуалист?

— Что ты! — шикнула в ответ Светлана.

Глядя на её расширившиеся от возмущения глаза Катрина невольно захихикала:

— А что, у нас много таких мужчин. Даже среди аристократии. Никто своей ориентации не скрывает.

— Не знаю, как у вас там… В вашей продвинутой Европе… А у нас про такое лучше вслух не говорить. Для наших мужчин это непростительное оскорбление, запомни! А когда ты увидишь Алексея, то не усомнишься в его мужественности ни на секунду. Просто он женат был когда-то, видимо брак не удался…

Катарина приобняла возмущённую девушку и улыбнулась:

— Прости, не хотела обидеть твоего героя. Надеюсь, что он обратит на тебя внимание, ведь ты такая добрая и хорошая.

— Спасибо, я тоже на это надеюсь! Тем более мы несколько недель проведём вместе. У тебя отношения с Иваном, я вижу, как он на тебя смотрит. У меня — Алексей. Классно да?

— Ага, только о работе не нужно забывать. Нас за это Семён Евгеньевич не похвалит…

Прерывая приватный разговор машина выехала из леса и высоко подпрыгнула на очередной кочке. Катарина почувствовала тошноту и пожалела, что съела в дороге пирожок. Девушка прикрыла глаза и задержала дыхание, пытаясь удержать еду внутри себя.

— Мы подъезжаем, — оповестил водитель, выруливая на мостик, проходящий через мелкую речушку.

Вдоль неё пролегала улица с аккуратными деревянными домиками. Десятка два, не больше. За полем виднелся высокий тёмный лес.

Сильная тряска прекратилась и Катарина смогла облегчённо выдохнуть: позора удалось избежать. Открыла глаза и удивлённо завертела головой по сторонам.

— Ты только посмотри, какая красота! — восхитилась Катарина, увидев резные ставни и отвесы крыш.

Тёмные брёвна придавали домам основательности и указывали на их почтенный возраст. Некоторые были явно заброшенными с заросшими палисадниками и покосившимися стенами.

Немногочисленные местные жители высыпали на улицу, наблюдая за движением незнакомых автомобилей, а домашние птицы, вольготно разгуливающие по дороге, бросились в рассыпную кудахча и крякая.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍В конце этой небольшой улицы путешественники, наконец, остановились и заглушили ревущие моторы. Выходя из машины Катарина почувствовала, как растворяется усталость от поездки и вновь в ней просыпается азарт исследования чего-то нового и необычного. По крайней мере для неё, ведь другие члены группы выглядели менее воодушевлённо, привыкшие к русскому деревенскому быту.

На высокое крыльцо близлежащего дома, окружённого невысоким деревянным заборчиком, вышел пожилой мужчина и приветственно поднял руку:

— Здравствуйте, здравствуйте! Заждались мы вас: обед стынет, банька скоро будет натоплена.

— И тебе здорово, Петрович! — расплылся в улыбке Леонид Семёнович, пожимая руку приятелю. Знакомся с нашей группой: Семён Евгеньевич Давыдов, Иван Панкратов…

Со всеми мужчина здоровался, добродушно кивая. Отличная команда! Единственной персоной, выбивающейся из общей группы была высокая, невероятно красивая девушка. Петрович аж прицокнул и приосанился, увидев её. За всю свою долгую жизнь он не встречал таких женщин. И дело было даже не в одежде, которая была эксклюзивной и дорогой — это даже деревенский мужик понял. А в манере держать себя, элегантности, ухоженности…

— А это что за принцесса? — с присущей ему деревенской прямолинейностью поинтересовался Петрович, прищурив один глаз и пристально разглядывая девушку. Хороша!

— Катарина Хоффман, — протянула ему изящную руку девушка, улыбаясь на его обращение. Так её ещё никто не называл. Надо же придумал — принцесса! Что же не королева?!

— Катюша значит… И что же ты делаешь в этой учёной братии? Али на экскурсию приехала?

— Почему же на экскурсию… Я — археолог-палеограф…

— Ты погляди-ка какие нынче учёные пошли! — покачал головой Петрович, восхищённо гладя на девушку. А Катарина даже не знала: обижаться ей на такое непосредственное общение или радоваться искренности этого человека.

— У вас интересный акцент, вы иностранка? — полюбопытствовала рыжеволосая девушка, подошедшая к ней вслед за Петровичем.

— Я австрийка.

— Как интересно! Вы неплохо говорите по-русски.

— Не так хорошо, как хотелось бы. Понимаю речь лучше, чем говорю. А как ваше имя?

— Меня зовут Виктория. Петрович мой отец. Не обращайте внимания, он со всеми такой прямой…

— Очень приятно, а это Светлана.

Последняя радостно всплеснула руками и звонко воскликнула:

— Да мы с Викой уже виделись несколько лет назад. Ой, девочки, как здорово, что в нашем женском полку прибыло!

Все лишь рассмеялись непосредственности этой хорошенькой девушки.

— Ну что, проходите, проходите милые дамы, — засуетился Петрович, — там вас Варвара уже ждёт. А мы пока с мужиками вещи перенесём в вашу избу. Пообедаете у нас и будете осваиваться на новом месте…

***

— Что это?! — нервно хохотнула Катарина, чувствуя, как задёргался у неё глаз.

Сегодняшний день не переставал её удивлять. Чего только стоил обед, приготовленный в настоящей русской печи, которую девушка увидела впервые в жизни. Еда в деревне сильно отличалась от той, которую они ели в городском ресторане. И определённо в лучшую сторону. Наваристые щи, душистая картошка с мясом, нежнейшие пироги… Она не переставала хвалить хозяйку, добродушную Варвару, которая сильно смущалась от обилия комплиментов своей стряпне. Это же надо так вкусно готовить! Мишленовские повара и рядом не стояли! Что уж говорить о самой Катарине, кулинарный максимум которой состоял в том, чтобы подогреть готовое блюдо в микроволновке. А здесь даже такого прибора не имелось.

Единственное, чем она могла всех удивить — это приготовление вкусного кофе, но здесь все пили душистый травяной чай. Понимая, что хозяйственными талантами этих людей ей не удивить, девушка активно участвовала в разговоре и расспрашивала о деревенских буднях. После обеда женщины стали собирать пустую посуду со стола и, когда её ненавязчиво попросили не беспокоиться, Катарина с облегчением выдохнула. Потому что подозревала, что и посудомоечной машины в этом доме не было…

Изба, в которой им предстояло жить в ближайшее время, была старой, но добротной и крепкой. На первом этаже находились хозяйственные помещения с садово-огородным инвентарём, техникой и огромным дровником, протянувшимся вдоль всей наружной стены. На втором этаже располагались жилые помещения: огромная комната с печью, полатями*, кухней и обеденным столом. Дальше по коридору находились две большие спальни.

Естественно их сразу разделили на мужскую и женскую и Катарина, сославшись на небольшую усталость, отправилась с глаз долой от внимания настойчивого мужчины. Иван всё время старался быть рядом с ней, ухаживал и Катарине ничего не оставалось делать, как с улыбкой ему отвечать. Она постаралась убрать своё смущение и наладить с этим мужчиной дружеское общение, несмотря на то, что он явно надеялся на большее. Но на откровенный разговор с ним Катарина была ещё не готова.

В общем-то всё было хорошо до этого самого момента, когда она очутилась в крохотном помещении на первом этаже в сопровождении Светланы и с ужасом смотрела на низкий деревянный постамент с дыркой посередине.

— Это туалет, ты же просила, — смутилась Света, не понимая реакции Катарины. Естественно, что в этой далёкой от города деревне не было центральных коммуникаций, но туалет был тёплым и даже не на улице!

— Просто я впервые вижу ЭТО, — указала Катарина на дырку, морщась от небольшого неприятного запаха.

— Я понимаю, что для тебя это непривычно, но скоро нам вообще придётся под кустиками в лесу ходить, — усмехнулась Светлана.

— Да вот к кустикам я больше привыкла, — ответила Катарина, вспоминая африканские экспедиции. — Ванной комнаты и душа, я так понимаю, тоже нет?

— Точно — принцесса! — по-доброму рассмеялась Света. — Для помывки у нас баня есть, вечером сходим. Я тебя так попарю, что долго ещё будешь в своей Австрии вспоминать это путешествие.

— Я в этом даже не сомневаюсь… Хм-м… А ночью как сюда спускаться? Лестница крутая и темно…

— Так я ведро наверху для нас приготовлю, — утешила её Света. — Ну, делай свои дела, я снаружи подожду.

— Успокоила, — пробурчала Катарина, прикидывая, как забраться на этот постамент, — хотела изучить Россию изнутри, да Кати? Хотела прочувствовать настоящий деревенский колорит? Вот — получи и распишись! Главное — не промазать и попасть в отверстие…

* Лежанка, устроенная между стеной избы и русской печью; деревянные настилы, сооружаемые под потолком. На полатях можно спать, так как печь долго сохраняет тепло.

Глава 10. Долгожданная встреча

Тишина.

Непривычная для городского жителя, но такая осязаемая. Лишь иногда прерываемая доносящимися с улицы пением птиц и кукареканьем голосистого петуха.

Катарина проснулась в чудесном настроении. Мягкая перина поддерживала спину, а воздушное одеяло обволакивало тело. Девушка с удовольствием сладко потянулась. Так хорошо она давно не высыпалась! Вопреки вчерашним приключениям ей приснился хороший и светлый сон. О чём он был она вспомнить не могла, но ощущение счастья до сих пор окутывало каждую клеточку её тела, наполняя невероятной энергией. Всё же что-то есть в этих русских суевериях, по крайней мере в тех, что связаны с новым местом для ночёвки…

Катарина встала и сразу подошла к небольшому окну, напротив которого находилась её кровать. Отдёрнула кружевные занавески, придающие комнате уют, и выглянула в окошко. Утро выдалось погожим и ясным. Солнце только встало и золотило своим сиянием высокое голубое небо.

"Надо же, как рано я проснулась," — подумала девушка, оглядываясь на соседнюю кровать, в которой сладко сопела Светлана. Разбудить соседку не хотелось, но Катарина ощущала невероятную бодрость и лежать в кровати больше не хотела. Это вообще было не про неё — тратить время на отлёживание боков, когда вокруг было столько всего интересного.

Поэтому она по возможности тихо заправила постель и надела свой любимый голубой спортивный костюм. Вышла из комнаты, едва не споткнувшись о ведро, стоящее рядом с дверью. Поморщилась. Хорошо, что она спала крепко и ей не пришлось воспользоваться этим предметом для облегчения своих нужд.

Судя по тишине мужчины тоже спали. Заглянула на кухню — никого. Спустилась по лестнице — никого.

Вчера Катарину с непривычки раньше всех сморило после банных процедур и вот результат — проснулась ни свет ни заря. Права была Светлана: такую парилку австрийка запомнит надолго. Нет, она и раньше посещала сауну, но так не парилась никогда: с дубовыми вениками, скрабом из сахарного мёда, от которого кожа стала нежнее шёлка, и душистым мятным чаем.

Вспомнила, что Егор любил говорить: "Кто рано встаёт, тому Бог подаёт". Может и ей сегодня какое-нибудь чудо перепадёт. А сейчас есть время заняться своим здоровьем, скинуть калории от сытной деревенской еды и заодно осмотреться. Катарина повязала на голову модную бандану так, чтобы волосы не мешали, надела любимые кроссы и припустила неспешным бегом по дорожке.

Вчера она не успела разглядеть деревню как следует, но сегодня у неё была возможность восполнить это упущение. Деревня и правда оказалась небольшой. С одной стороны центральной (и, похоже, единственной) улицы был склон к узкой, но стремительной речке. С другой — стояли в рядок избы. Между ними были довольно большие промежутки, засаженные плодовыми деревьями и кустами. Кое-где виднелись клумбы с пышными цветами, что сразу указывало на присутствие в этом доме заботливой женской руки.

Удивляло то, что заборов как таковых не было, лишь невысокие ограждения, призванные скорее всего ограничить в передвижениях домашнюю живность или просто для красоты — Катарина затруднялась ответить на этот вопрос. По пути ей попалось несколько колодцев, с которыми Катарина, жительница города, никогда прежде не сталкивалась.

Девушка довольно быстро добежала до конца деревни — дальше лежало бескрайнее изумрудное картофельное поле, с двух сторон ограниченное лесом.

Повернула назад, ловя по пути внимательные взгляды таких же ранних пташек. Немногочисленные деревенские жители уже начали свой трудовой день. Рыбак с удочкой наперевес и широкой щербатой улыбкой поздоровался с очаровательной незнакомкой, провожая её восхищённым взглядом. Дородная женщина с полными вёдрами воды на коромысле также качнула головой в приветствии.

Катарине было одновременно непривычно и так приятно, что незнакомые люди с ней здоровались. "Вот это культура общения!" — восхитилась девушка, даже не предполагая, что для небольшой деревни, где все по сути жили одной большой семьёй, это было в порядке вещей.

Пробежав мимо дома Петровича и избы, где они остановились, Катарина устремилась дальше по наезженной дороге. Как такового асфальта не было, поэтому кое-где попадались грязевые участки, которые девушка старательно оббегала. Поднявшись на небольшой холм, которым заканчивалась эта часть деревни, Катарина восторженно ахнула, оглянувшись назад:

— Какая красота!

Деревня раскинулась перед ней во всей красе. Утреннее солнце позолотило верхушки деревьев и речку, заставляя капли воды переливаться миллионами крошечных бриллиантов. С того места, где она стояла, можно было рассмотреть и единственную улицу, и мост, и лесную стену, начинающуюся с другой стороны реки, откуда они приехали… Отсюда было видно, что с трёх сторон деревня окружена лесом.

Катарина раскинула руки и глубоко вдохнула, наслаждаясь кристально чистым воздухом, практически звенящим в утренней рассветной дымке. Посмотрела дальше за холм, где в низине у излучины реки стоял уединённый дом. Было видно, что построен он не так давно, как другие избы. Катарина, ведомая любопытством, решила посмотреть на него поближе.

Пожалуй, это был лучший дом в деревне. Не очень большой, но двухэтажный и добротный. Он стоял недалеко от пологого обрыва, сразу за ним начинался лес. Сам дом представлял собой массивное бревенчатое сооружение, окружённое рослыми деревьями. Катарину восхитили искусно вырезанные ставни на окнах и перила небольшой террасы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Утреннюю тишину нарушили звуки незнакомых ритмичных ударов. Катарина решила, что раз жители деревни такие добродушные, то ничего страшного, если она познакомится с хозяевами этого чудесного дома.

Завернув за угол Катарина резко остановилась, не веря своим глазам. Прямо перед ней посреди огромного двора рубил дрова Мужчина. Вот так, с большой буквы! Причём большой во всех отношениях… Широкая загорелая спина блестела от капелек пота, а работающие в слаженном темпе мышцы волнами расходились в стороны и возвращались обратно. Очевидно, что довольно прохладным утром ему было очень жарко, так что от тела расходились волны тепла и от обнажённой кожи, Катарина могла поклясться в этом, поднимался пар.

Военного образца штаны висели на бёдрах свободно, при каждом движении натягивая ткань и демонстрируя накаченную упругую задницу.

"Ой, — подумала Катарина, прикрывая неприлично распахнутый рот, — кажется слюна потекла." Вот зря сегодня ничего с утра не поела. Это ведь от этого, правда?! А не от созерцания практически обнажённого мускулистого тела.

Вдруг, откуда ни возьмись, с громким лаем выскочил огромный зверь и сбил Катарину с ног. От неожиданности девушка оцепенела и, лёжа на земле, смотрела на огромную медведеподобную голову и умные собачьи глаза. Сердце нервными толчками билось не то от страха, не то от восхищения, так как пёс не проявлял признаков агрессии.

Поскуливая он принялся её обнюхивать.

— Фу, Тай, ко мне! — прикрикнул низкий мужской голос и Катарина почувствовала как пёс, лизнув ей руку напоследок, нахотя посеменил к своему огромному хозяину. Поднявшись, девушка спешно отряхнула свой запачканный костюм и посмотрела на мужчину, который тоже исподлобья её разглядывал. Хмуро сведённые густые брови не обещали тёплого приёма незнакомке.

Катарина не знала, что владело ей в тот момент, но почему-то она не могла оторвать взгляд от этого не сказать что красивого, но мужественного лица, от чёрных волос, от жёстко поджатых губ… Нервно поправила выпавшую прядку растрёпанных волос, в неосознанном желании казаться привлекательной. Вот почему, когда больше всего в мире хочется быть красавицей, выглядишь как полное чучело?!

Мужчина смотрел на неё также не отрываясь и тоже молчал. Катарина понимала, что выглядит глупо, ведь сама пришла к нему в гости, но не могла оторвать взгляд от загорелого лица и огромной фигуры. Она и сама была далеко не маленькой со своими ста семьюдесятью пятью сантиметрами, но этот гигант возвышался над ней больше чем на голову. В девичьей душе шевелилось что-то похожее на нежность. Расцветало пышным цветом восхищение. Она и сама не могла толком разобраться, что это было, но поймала себя на мысли, что встретила родного, долгожданного человека.

Неожиданно, с новым ударом сердца, пришло узнавание — это ОН. Реальный, долгожданный…

— И долго будешь пялиться? Зачем сюда пришла? — грубо усмехнулся мужчина, поглаживая за ухом своего пса и задумчиво оглядывая девушку.

Ещё никогда Катарина не сомневалась в своей привлекательности так, как в этот судьбоносный момент. Грубая речь вернула девушку с небес на землю, заставив судорожно выдохнуть. М-да, на принца, каким она его представляла, этот здоровяк не был похож даже отдалённо.

Глава 11. Когда мечта сбывается…

— Доброе утро, меня зовут Катарина Хоффманн, — несмело улыбнулась красотка, делая шаг вперёд. — Я приехала с экспедицией…

— Я знаю, — перебил Леший не в силах оторвать от неё потемневшего взгляда. Вот так сюрприз!

Конечно он сразу понял, кто пробрался на его территорию, ведь в их захолустье случайные люди не добираются, а в деревне он всех знал, кроме неё. Вот тебе и белая мышь! Королевских кровей, не иначе…

Несмотря на то, что Тай её немного потрепал, она выглядела так, будто только что сошла с подиума: грациозная, шикарная, знающая себе цену.

Она совершенно не подходила окружающему их деревенскому антуражу и была из другой, прошлой его жизни, о которой он не хотел вспоминать. Вспоминать предательство другой, такой же высокомерной светской стервы. Которая променяла их чувства на более перспективный обеспеченный брак с его собственным отцом, пока он геройствовал в боевых точках. Он навидался таких красоток на всю свою жизнь! И ненавидел, за то что материальные блага они ставили превыше всего: честности, преданности, любви. О да, он перестал быть романтиком уже давно…

Хотя, надо было признать, австрийка была особенно хороша… Не мышка, нет! Кошка. Грациозная и завлекающая. И неважно, что она пробудила в нём мужской интерес, ведь невозможно было остаться равнодушным к её прелестным формам. Спортивный топик, выглядывающий из-под расстёгнутой олимпийки, обтягивал высокую приличного размера грудь. Спортивные штаны облегали невероятной длины ноги и, он мог поклясться, задница у неё была тоже что надо. Сглотнул пересохшим горлом: песочные часы, его любимая форма…

Чувствуя, как тяжелеет в паху, а в голове проносятся картинки того, как он мог бы познакомиться с девушкой поближе, Леший смахнул со лба пот и мрачно спросил:

— Ты куда-то шла?

— Я просто мимо пробегала, увидела ваш чудесный дом и…

— Вот и беги дальше! А у меня, как видишь, дел по горло…

И отвернулся, поднимая очередное полено.

— Грубиян!…

Из-за этого бархатного голоса и яркого акцента даже ругательство прозвучало необычайно соблазнительно. Понятно, почему немецкие порно такие популярные. Не то чтобы он ими сильно увлекался, но иногда посматривал, да… За спиной послышалось шуршание и звук удаляющихся ног.

— Твою мать! — выругался Леший с силой разрубая дерево и выплёскивая свои яростные эмоции. Хоть он и понимал, что девушка не заслужила грубости с его стороны, но просто не мог сдержать себя, увидев её. Задела! Завела! А ведь они только познакомились и впереди их ждали несколько недель совместной работы. Так и знал, что от этих баб проблемы будут! А от этой особы их следовало ждать больше всего, так как всего лишь за пять минут общения она вызвала в нём будоражащие, откровенные и слишком сильные чувства.

Рядом заскулил Тай, глядя вслед незваной гостьи. Никогда ещё не видел такое доброе расположение этого кавказца к чужому человеку. А это было совсем уже не хорошо. Посмотрел в преданные собачьи глаза и со вздохом пообещал:

— А с тобой я ещё поговорю, предатель…

***

Катарина неспеша отдалялась от чудного домика с таким негостиприимным хозяином. Не оглядываясь. Едва сдерживая набежавшие на глаза слёзы. Каждый шаг давался тяжело, как будто утягивая невидимыми нитями назад.

Это что сейчас было?

Встретила наконец-то мужчину из своего сна… "Ну и мечты у меня! — подумала Катарина. — Разве я такого хотела? Огромный, мрачный, бородатый, неотёсанный русский мужик…"

Нет, не о таком она мечтала, но это определённо был ОН, как бы смешно и странно это не звучало. Такой мощной родной энергетики, такого притяжения девушка никогда раньше не испытывала. Можно ли влюбиться с первого раза? В этом она никогда не сомневалась, тем более теперь…

Но это же надо быть таким грубым! Что она ему сделала? Катарина привыкла к восхищённые мужским взглядам и даже опешила, столкнувшись с такой неприязнью. Надо обязательно узнать, кто этот мужчина и попробовать наладить с ним контакт. Может быть у него просто было плохое настроение? Кати была не из тех, кто пасовал перед трудностями.

На дороге она увидела Светлану, которая вертелась во всё стороны.

— Вот ты где, а мы тебя потеряли, — сказала она укоризненно.

— Да куда ж я из деревни денусь? Всего лишь решила пробежаться.

— И то правда! Пойдём, я завтрак начала готовить.

Катарина скривилась, понимая, что должна помочь Светлане и в то же время ненавидя саму мысль о готовке. Проходя во двор не могла не спросить:

— Я заметила, что заборов как таковых нигде нет. Это странно.

— Ничего странного — это деревня, причём довольно далеко удалённая от города. Здесь все свои и друг друга знают. За домами в отсутствие хозяев присматривают соседи.

— Но ведь у многих есть собаки. Я видела и слышала их лай. — Катарина вспомнила огромного пса. М-да, некоторые собаки, оказывается, доброжелательнее своих хозяев. — Зачем люди держат собак, если доверяют друг другу?

— Ну не знаю, не задумывалась над этим… Разве их нельзя держать просто так, как, например, кошек? К тому же в деревне собаки выступают в роли охранников от диких зверей, а не в роли домашнего любимца. Есть здесь и несколько охотничьих собак, Например, Тайсон у Лешего.

При упоминании этого имени догадка блеснула в голове у Катарины. Конечно! Как она сразу не догадалась?! Пёс Тай и его хозяин — мрачный женоненавистник…

Алексей, Алекс… Очень мягкое имя, совершенно не подходящее этому брутальному мужику. А вот Леший — самое то! Пазл в голове окончательно сложился и Катарина поймала себя на совершенно нелогичной для такого неудавшегося начала мысли, что её необычайно радует — знакомство с этим загадочным мужчиной неминуемо продолжится.

Проходя мимо зеркала поймала своё отражение: растрёпанные волосы, трава в волосах. Просто "красавица"! И тем не менее глаза сверкали, а отражение в зеркале улыбалось какой то особенной, загадочной улыбкой. Раньше она не видела такого вдохновенного выражения на своём лице. Это было что-то новенькое… Так расцветала влюблённость…

— Пойду приведу себя в порядок, — сказала Светлане и отправилась дальше по коридору. Ей хотелось немного побыть одной, посмаковать ощущения от того, что она нашла наконец-то своего мужчину, даже если первое знакомство не совсем удалось. А ещё не хотелось перед своими коллегами предстать в таком потрёпанном виде.

Когда Катарина вернулась на кухню завтрак уже был готов. Подавив своё чувство вины она решила, что надо как-то рассказать Светлане о своём неумении готовить. Та добрая, должна её понять.

— С добрым утром, — приветствовала Катарина собравшихся мужчин.

— Прекрасно выглядишь, — шепнул ей Иван, отодвинув рядом с собой стул. Так, похоже ей не только со Светланой предстоял серьёзный разговор. Встретив своего мужчину она сразу же забыла о том, как хотела сблизиться с Иваном. Как хорошо, что этого не произошло, а то ещё больше осложнило бы ситуацию.

Омлет, приготовленный Светой был очень вкусен и Кати начинала подозревать, что в России все женщины умели готовить хорошо, кроме неё и, пожалуй, Амелии. Уплетая завтрак девушка решила, что попросит девушку научить её какому-нибудь лёгкому блюду, чтобы произвести впечатление на Лешего. Как русский мужчина он наверняка ценил в женщине хозяйственность, чего у Катарины не наблюдалось от слова совсем. Возможно ради него она готова попробовать и научиться, хотя бы такой вкусный омлет.

За своими мыслями девушка пропустила начало разговора и очнулась, когда в комнату вошёл Петрович и звучно поздоровался:

— Доброго утречка и здорового аппетита вам! А мы тут решили к вам присоединиться, заодно и вопросики кое-какие порешать. Угостишь нас, хозяйка?

Светлана, увидев пришедших и расцветая от подобного обращения, кинулась за чистыми тарелками. Увидев, как разрумянилась от смущения подруга, Катарина спиной почувствовала впившийся ей в затылок тяжёлый будоражащий взгляд. Ей даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого Петрович с собой привёл. От неожиданности она глубоко вдохнула и кусок хлеба попал не в то горло, заставляя девушку задыхаться от кашля и ловить ускользающий глоток воздуха.

Сидящий рядом Иван не растерялся и смачно стукнул её по спине пару раз, вызывая у девушки неконтролируемое слезотечение.

Перед Катариной появилась огромная рука, держащая стакан с чистой водой и, подняв заплаканные глаза, она утонула в тёмном взгляде внимательных глаз. На мгновение она увидела мелькнувшую в них тревогу, которая тут же сменилась холодом, когда взгляд Лешего переместился за её спину. Катарина застыла, чувствуя руку Ивана, которую он так и не убрал и теперь медленно её поглаживал…

— Извините… И спасибо! — прохрипела девушка, беря стакан и стряхивая с себя руку незадачливого ухажёра и ругая себя последними словами, за то, что дала ему повод надеяться на отношения. Дура! Не хватало ещё, чтобы Леший сделал неправильные выводы. Всё, сегодня она точно поставит Ивана на место!

Заскрипел слева свободный стул и Катарина почувствовала жар, исходящий от мужчины, который даже сидя возвышался как скала. Всё её существо встрепенулось от присутствия рядом сильного самца, которому хотелось подчиниться. Казалось, что каждая клеточка настроилась на его присутствие, ловя необыкновенно притягательный аромат мужского тела. Её мужчины!

Пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли, Катарина услышала голос Леонида Семёновича:

— Алексей, нас ты всех знаешь, но позволь представить тебе Катарину Хоффман, нашу австрийскую коллегу.

— Да мы уже познакомились, — усмехнулся мужчина, даже не глядя в её сторону.

— Когда ж вы успели?

Леший молчал и ковырялся в тарелке, старательно избегая смотреть в её сторону.

— Утром во время пробежки, — сказала Катарина с плохо скрытым сарказмом, кидая взгляд на мрачное лицо егеря, — Алекс был так любезен, что оказал чудеса радушия и познакомил меня со своей собакой.

О, да! Ей удалось снова привлечь его внимание, впрочем как и всех остальных. Ненависть в глазах мужчины была настолько осязаема, что Катарина невольно вздрогнула. "Ничего, милый мой," — подумала девушка, опуская взгляд на поджатые губы, которые при ближайшем рассмотрении оказались достаточно пухлыми и мягкими, что скрывала тёмная шелковистая борода. — "Как там говорится, от ненависти до любви всего один шаг. И ты сделаешь этот шаг мне навстречу, иначе я не Катарина Хоффман!"

Глава 12. Испытание дружбы

Катарина, распаренная и разомлевшая после парной, сидела на скамье, завернувшись в простыню, и попивала ароматный чай. Вика со Светой увлечённо о чём-то болтали и Кати пыталась не потерять нить разговора, хотя некоторые выражения ей было откровенно трудно перевести. Но признаваться в этом ей очень не хотелось. Как и в любом другом своём недостатке.

Ведь перед ней сидели две потенциальные соперницы. За два дня, прошедших с того незабываемого утра, Леший общался со всеми, в том числе с этими девицами, кроме Катарины. Её он откровенно избегал, или грубил, или одаривал своим знаменитым мрачным взглядом.

А может ну его? Зачем ей тот, который её не оценил? Тем более она не думала ещё, что будет делать после экспедиции. Не может же она остаться жить в этой деревне, где нет современных комфортных условий, да ещё и в чужой стране? А представить, что Леший всё бросит и поедет вслед за ней она тем более не могла. Но, посматривая на рядом сидящих девушек и представляя Лешего с одной из них, ей становилось плохо, она безумно ревновала даже к самой мысли об этом. Тем более, не стоило забывать, что Светлана ему симпатизировала и как быть с ней Кати ещё не придумала. Лишаться новообретённой подруги не хотелось, но выбора для неё здесь не стояло: очевидно, что она выберет любимого.

— Браконьеры опять активизировались, — вздохнула Светлана, подливая себе чай. — Как это не кстати… Завтра нам выдвигаться в поход, а мужики вместо работы только об этом и говорят.

— Да, бедный Лёша, — Виктория закатила глаза и поправила полотенце на голове, — они с отцом сегодня поехали осмотреться, чтобы у вас в дороге не было неприятностей. Я просилась с вами, но папа не разрешил, места, говорит нет.

И скривилась, как-будто лимон съела. Эта девушка Катарине не нравилась. Она была какой-то изворотливой и жеманной. И эти чувства явно были обоюдны, так как Кати ощущала исходящие от неё волны зависти. Как хорошо, что она с ними не едет!

— Разве в этих местах не разрешена охота? — спросила девушка у Светланы, пытаясь отвлечься и поддержать разговор. — Твой отец тоже ведь охотник.

— Да, но до сезона ещё больше месяца. И не на каждого зверя выдают лицензию. Многие животные из тех, кого отлавливают браконьеры, занесены в Красную книгу.

— А если мы с ними встретимся?

— Не бойся, с нами сильные мужчины. Мой отец хорошо знает лес и умеет стрелять. А о Лешем и говорить нечего…

— Ага, он самый сильный и смелый, — Виктория потянулась как кошка и медленно протянула, — а также сексуальный и большой… везде…

Светлана покраснела и с вызовом спросила:

— Ты на что намекаешь? Ты с ним спала?

— А если и так, то что? Он мужчина свободный, горячий.

— Врёшь ты всё, — покачала головой Света, — совершенно не похоже, что у вас отношения. Он даже на Катарину не смотрит, не то что на тебя!

— Да что ты понимаешь! Он просто ещё не понял, что я его будущее, ради него вернулась в деревню. А ты забудь про него, вижу как глазки строишь…

Смотря на эту перепалку, похоже уже "бывших" подруг, Катарина чувствовала необычайное опустошение. Женская дружба во всей красе, пока на её пути не встанут чувства к одному мужчине. И это они ещё не сообразили, что и Кати имеет на него виды. А Леший, как он мог с вот этой… тощей злыдней? Смотреть не на что. Правда, как Кати успела убедиться, в деревне больше не было молодых свободных девушек, а он всё-таки мужчина, наверняка с определёнными желаниями. Неужели это правда? Не похоже, что Вика врала, ведь видно, что и её задевало отсутствие внимания со стороны мужчины.

— Девочки, прекратите! — не выдержала Катарина. — Вам не кажется, что мужчина сам в состоянии решить, с кем ему заводить отношения? Вы как хотите, а я пошла спать. Завтра рано вставать.

Конечно она лукавила, было ещё довольно рано, хотя и начало темнеть. Но и участвовать в этом разговоре тоже не было ни малейшего желания.

Одевшись и повязав на голову полотенце, чтобы скрыть мокрые волосы, Катарина вышла из бани. Дошла до дома, но не успела ступить на лестницу, как откуда ни возьмись возник Иван и дёрнул её за руку в тёмный угол. Полотенце слетело, рассыпая волосы по плечам, и Катарина оказалась тесно прижата к дровнику.

— Ты что творишь? — возмущённо прошипела она, пытаясь отодвинуть обнимавшего её мужчину.

— Нам нужно поговорить! Ты меня всё время избегаешь. — Обиженно спросил Иван. — Что происходит, Катарина? Мне казалось, что между нами возникла симпатия.

Девушка окинула взглядом красивое лицо и обаятельную улыбку. Видно, что он волновался, но пытался держать себя в руках. Какая девушка отказалась бы от романа с таким внимательным и доброжелательным мужчиной? Наверное, только такая принципиальная и избирательная как она.

— Что мне думать, если ты сторонишься меня после поцелуя? Тебе не понравилось? Прошу, Катарина, дай мне шанс и ты не пожалеешь.

Мужчина старался говорить непринужденно, но в его голосе всё равно звучала обида. Да и его лицо выражало отнюдь не спокойствие. А Катарина, застигнутая врасплох, не знала как разговаривать с ним. Извиняться ей не хотелось, но, видимо, это было необходимо. Да и следовало, в конце концов, обьясниться. Тем более что она действительно была не права, так как не имела права водить его за нос.

— Послушай, тот поцелуй был ошибкой. Мне кажется, что друзья из нас получатся лучше, чем любовники. Я ошибалась, когда приняла дружескую симпатию за влечение.

Ей было неприятно говорить ему об этом. Тем более она не была уверена что он поймёт её. Подтверждая опасения Иван тяжело вздохнул и сильнее сжал её плечи.

— Я просто хотел знать, почему ты не хочешь сблизиться. Но ты, как выяснилось, и сама не можешь внятно ответить на этот вопрос. Позволь мне ещё раз показать тебе, что первое впечатление было самое верное…

И накрыл девичий рот горячим напористым поцелуем. Опешившая в первые мгновения Катарина пришла в себя и оттолкнула целующего её Ивана:

— Что ты делаешь?… Не смей ко мне прикасаться без разрешения! Иначе я разочаруюсь в тебе окончательно и даже о дружбе между нами можешь забыть.

Иван отошёл на шаг и поднял руки в знак примирения:

— Раз ты так хочешь, забудем об этом, хорошо? Я был не прав и мне не хочется портить с тобой отношения. Просто мне казалось…

— Вот именно, что казалось… Хорошо, забудем, — перебила его Катарина, — мне тоже не хочется с тобой ссориться. Какой-то поцелуй не причина для того, чтобы двое друзей разругались.

Слова о каком-то поцелуе явно не вызвали у Ивана восторга. Он нахмурился, но ничего не ответил. Зато сбоку раздался весёлый звучный голос Петровича:

— Вот это страсти тут у нас творятся! И в театр не надо в город ездить, правда Леший?…

***

Катарина сидела в своей комнате и сгорала от стыда. Это же надо, что у такой неприглядной интимной сцены нашлись зрители. И не кто иной, как Петрович с Лешим, вернувшиеся неожиданно в деревню. Похоже столько неловких ситуаций, сколько она пережила за эти несколько дней, за всю её жизнь не наберётся.

Сейчас все ужинали в большой комнате и обсуждали последние дела перед походом, а Катарина, сославшись на головную боль, пряталась здесь. Одно радовало, что с Иваном она объяснилась и одной проблемой стало меньше. Оставались ещё Светлана и Виктория. Неужели у последней с Лешим действительно что-то есть? Как бы это узнать, чтобы быть в курсе?

Катарина выглянула в окно — темно, лишь окна домов да высокая луна освещали улицу. Шальная мысль пришла в голову девушке: а что если…? Самое время, пока все заняты. Минут двадцать у неё точно есть. Если не сейчас, то другого момента больше не представится.

Спустя пять минут по дороге к дому Лешего в темноте пробиралась девичья фигура. Сердце бешено стучало и все нервные окончания, даже те, о которых Катарина не знала, были напряжены. Дверь дома, как она и думала, была не заперта. В этой деревне вообще похоже о приватности совсем не задумывались. Тай как всегда где-то носился, чему Катарина была несказанно рада. Конечно, эта собака относилась к ней замечательно, к огромному удивлению всех, но мало ли как он себя поведёт, застукав её в хозяйском доме.

Вынув из кармана фонарик, Катарина внимательно осмотрела помещение прихожей, переходящей в большую комнату с огромным мягким диваном и телевизором на противоположной стене. М-да, воздуха много, уюта мало. Двинулась дальше по коридору и заглянула в первую попавшуюся комнату с открытой дверью. Бинго!

Где-то вдалеке послышался собачий лай и Катарина решила ускориться. Тайсон вряд ли забежит, потому что дверь она закрыла, а вот с двуногими встретиться не хотелось.

Деревянный пол едва слышно поскрипывал от мягкой поступи девичьих ног. Лунный свет широкой полосой лился из огромных незашторенных окон. Катарина нервно поглядывала назад, боясь быть обнаруженной в чужом доме. Да что там — в чужой спальне.

Она едва ли могла объяснить себе что здесь делает и что ищет, но просто не могла уснуть не узнав, есть ли женщина у Лешего. Малейшая деталь, забытая соперницей какая-нибудь вещица и Катарина поймёт, ввела ли её эта крашеная стерва в заблуждение. Пусть девушка с неким трудом говорила по-русски, но понимала всё отлично. А такие откровенные намёки тем более.

Обстановка в спальне была не менее аскетичной, чем в гостиной, что не мог скрыть даже вечерний сумрак: шкаф, широкая кровать с тумбочкой и комод. Пробежав по застеленной без единой складочки кровати глазами Катарина открыла верхний ящик тумбочки. Ничего интересного: пара журналов про авто, наручные часы и — о нет! — открытая пачка с квадратными блестящими пакетиками. Несмотря на свою невинность Катарина прекрасно знала их назначение и мысленно обругала свою предполагаемую соперницу. Конечно она не думала, что такой мужчина как Леший обходился всё это время без женского внимания, но надеялась что борьба за его сердце не будет такой сложной. Мало ей Светланы, так ещё и Виктория смешала все карты…

Почему как только ей повстречался мужчина мечты, так сразу куча баб вокруг нарисовалась?

Ну нет, просто так сдаваться она не собиралась, хотя холодность и грубость Лешего не придавала ей ни малейшей уверенности в успехе задуманного.

Тяжело вздохнув, Катарина закрыла ящик тумбочки. Пропало желание совать свой нос куда не следует и рыскать дальше по чужим вещам. Как там в России говорят: " Меньше знаешь, крепче спишь?" В точку. Если ещё полчаса назад она не знала как уснуть от неопределенности, то теперь ей грозила бессонница от нашедшихся улик сексуальной жизни Лешего.

Вернувшись к открытой двери девушка услышала тяжёлую мужскую поступь и вторящий им цокот жёстких коготков. Тьфу ты, только этого ей не хватало! Панический взгляд заметался по тёмным углам и остановился на оконном проёме. Почему бы нет?! Первый этаж всё-таки… Уж лучше это, чем быть обнаруженной!

Защёлка на окне порадовала бесшумным открытием и Катарина, радостно улыбаясь, легла на подоконник, в попытке рассмотреть нет ли чего опасного под окном. Всё чисто, отлично!

Только хотела выпрямиться, чтобы завершить свой побег, как почувствовала горячие руки на свой пятой точке, обтянутой тонкой джинсой.

— Вот ты и попалась, трусишка! — проговорил сзади густой бархатный голос, хозяин которого беззастенчиво навалился на неё сверху, ещё больше распластывая женское тело по подоконнику.

— П-почему трусишка? — осмелилась спросить девушка, с трудом вспоминая в этот момент русский язык. И даже присущее ей красноречие куда-то пропало…

— Потому что вся дрожишь… Ка-а-атёнок…

Приглушённый хрипотцой голос прошёлся новой волной мурашек по всему женскому телу. В памяти сразу вспыхнули моменты сна с этим тембром и ласковым обращением. Губы Кати помимо воли расплылись в загадочной улыбке: она не ошиблась в своём выборе! Вот как теперь объяснить этому жёсткому, но такому желанному мужчине, что её дрожь не имела ни малейшего отношения к страху?..

Глава 13. Неожиданное признание

Леший вдыхал сладкий нежный аромат своей пленницы и не мог поверить, что она сама пришла к нему в дом. Зарылся носом в копну посеребрённых луной волос, ощущая грубой щекой их шелковистость и мягкость. Чувствуя под собой мягкое и такое желанное женское тело он сходил с ума, его гормоны танцевали дикий победный танец, сосредоточившись в ноющем паху.

Эти дни он держался от неё так далеко, как только мог. Но как же это было тяжело постоянно ощущать её присутствие, видеть это великолепное тело и слышать сексуальный голос. Не желая того, он наблюдал за ней и с каждым часом убеждался, что первое впечатление было обманчивым.

Эта девушка не была стервой и не кичилась своим происхождением. Хотя чего только стоила её одежда! Даже спортивный костюм на ней выглядел так, как будто вышел из под швейной машинки известного модельера, хотя Леший не удивился бы, если так оно и было.

Тем не менее Катарина была доброжелательна со всеми и смешлива, хотя надо признать, что её юмор не всегда был понятен русскому человеку. Другой менталитет, что поделать. Но Катарина старалась быть ближе, хотя он видел, как велика была между ними статусная пропасть. По крайней мере в той жизни, которую он сейчас вёл…

Не зря Петрович называл её принцессой. Все видели, как непросто ей в новой непривычной обстановке и помогали, подсказывали. Хотя, надо отдать Катарине должное, она была любознательна и с удовольствием училась чему-то новому. Чего только стоил приготовленный ею на обед салат! Как можно было испортить такое простое блюдо?! А Катарина, попробовав своё неудавшееся творение, покраснела и застенчиво попросила прощение, объяснив, что это первое блюдо, приготовленное ею в жизни. Чем окончательно всех умилила и получила официальное разрешение к готовке не прикасаться.

Как можно быть такой красивой, блистательной и, одновременно, умной и лишённой высокомерия? Весёлой и глубокой, словно бездна? Казалось, что каждая клеточка тела Лешего была настроена словно локатор улавливать её вибрации и перемещение в пространстве. Такое ощущение, что он каждую секунду знал, где она находится, и злился. Очень. В первую очередь на себя за то, что позволил ей просочиться в свою голову, в свои сны. И на неё, потому что она отвлекала его внимание от подготовительной работы и проблем.

А они действительно были. Браконьеров засекли недалеко от того сектора, куда они завтра отправятся и именно это они сегодня за ужином обсуждали, спорили и всё таки пришли к решению экспедицию продолжать. Хотелось верить, что в болота те не сунутся и они не пересекутся, так как встреча с обнаглевшими и отчаянными охотниками могла быть непредсказуема. А с ними женщины. Две. Поэтому следовало подготовить дополнительное оружие и рации на непридвиденный случай. Вот о чём ему следовало думать, а не о том, почему желанная девушка не пришла на ужин.

А Катарина пряталась в это время в своей комнате. Он чувствовал, как ей было неловко, видел как она мило покраснела, когда они с Петровичем наткнулись на эту парочку, выясняющую отношения. А он радовался, злобно внутри себя посмеивался, наблюдая за огорчённым лицом брошенного Ивана. Так тебе! И даже сам себе не смел признаться, как его до этого момента напрягали поползновения фотографа в сторону его принцессы. Даже если она ему, Лешему, не принадлежала. И никогда не будет, потому что он не чёртов принц из сказки и запретил себе погружаться в эти заранее обречённые отношения, запретил себе мечтать хотя бы о сексуальной близости. Ведь он чувствовал, что если попробует этот сладкий нектар, то остановиться уже не сможет. А оно ему надо? Нет! Понимал, что ведёт себя как собака на сене, но ничего поделать не мог.

И всё же она к нему пришла… Сбежала на ночь глядя, пока никто не видел. Зачем? Неужели тоже решила предложить себя ему?

Катя… Кааатёнок…

Он сам не понял почему так её назвал, вот только чувствовал, что это про неё — ласковая, нежная кошечка, которая может показать коготки и гуляет сама по себе. Это же надо придумать, пробраться в его спальню. Неужели такая же доступная, как все? Как та же Вика, которая прохода ему не давала, нарываясь на жёсткий отпор.

Почувствовав, как зашевелилась под ним девушка и её упругая попка двусмысленно потёрлась о напряжённый пах, Леший злобно выдохнул:

— Ищешь приключений, Кааатя? Золотая девочка решила развлечься с русским мужиком? Чтобы потом хвастаться новым опытом своим немецким подружкам?

Тело девушки наряглось и задёргалось ещё больше, вынуждая его отступить и позволить ей подняться.

— Зачем ты так со мной? Разве я дала повод считать меня доступной и легкомысленной? Почему ты мне всё время грубишь? — огорчённо спросила девушка, повернувшись к нему. Лунный свет бил ей в спину, оставляя в тайне выражение лица. Но и так было понятно, что такого обращения она не ожидала.

— Почему? Это ты пробралась ко мне в спальню ночью, хотя я тебя не приглашал. Зачем?

Девушка сердито засопела, скрестив руки у себя на груди, и посмотрела в его хмурое лицо, хотя в сумраке сложно было что-то рассмотреть. Темнота обволакивала и от этого напряжение ещё больше звенело между ними.

Леший засунул руки в карман, так как не доверял себе, боясь, что ещё секунда и он схватит эту хулиганку, бросит на кровать и покажет ей, как сильно её желает.

— Так что молчишь? Зачем пришла?

Вдруг Катарина решительно подняла голову, поймала тёмный взгляд и тихо призналась:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Полюбила я тебя, понимаешь? С первого взгляда — хочешь верь, хочешь не верь. И Ивана из-за тебя оттолкнула. А сюда пришла из ревности, улики искала…

— К-какие? — с трудом выдавил Леший, опешив от таких признаний и проникновенного тона, которым они были произнесены.

— Виктория намекнула, что вы любовники. Это правда?

Мужчина нахмурился и поджал губы: он не обязан перед ней оправдываться. А Вику нужно поставить на место, чтобы не молола лишнее языком. Он свободен и волен делать, что хочет. Но почему-то именно сейчас, перед этой желанной девушкой с неожиданными искренними признаниями, он чувствовал свою вину: как-будто изменил ей, хотя тогда он даже не знал о её существовании.

— Значит правда, — вздохнула огорчённо Катарина и поежилась, понимая причину молчания. — У вас отношения? Ты к ней что-то чувствуешь?

Если Леший что и чувствовал в этот момент, так это то, что Катарина прёт напролом на запретную территорию, пускать на которую кого-либо он был не готов. Даже ту, о которой последние два дня думал каждую секунду. Поэтому, заталкивая подальше искорки радости от её признания, мужчина сказал:

— С ней мы сами между собой разберёмся. А с тобой то мне что теперь делать?

Катарина подняла руку и ласково погладила нахмурившийся мужской лоб, скользнув ладонью по бородатой щеке:

— Что хочешь, то и делай: решать тебе. Только, пожалуйста, не груби мне больше. Мои мысли всё время заняты тобой и, когда я закрываю глаза, вижу только тебя. Ты спрашиваешь, что делать? Подумай о том, что я сказала и позволь себе впустить меня в свою жизнь, узнать меня получше. Я тебя всю жизнь ждала, подожду ещё немного.

Судорожно выдохнула: непросто раскрывать перед кем-то свою душу, выворачивать её наизнанку. Тем более перед человеком, от которого зависит её будущее. Катарина и сама не ожидала, что сможет такое первой сказать мужчине. Не иначе адреналин стукнул в голову и распрямил несколько извилин. Но она ни о чём не жалела. Пусть знает и мучается мыслями также, как она. Свой ход она сделала, следующий — за ним. Эту партию они разыграют до конца, каким бы он ни был. Ведь как бы она ни любила, как бы ни хотела раствориться в этом человеке и подарить ему себя, только он будет решать, принять этот дар, или растоптать недавно родившееся светлое чувство.

Наклонившись Катарина потрепала по холке крутившегося рядом Тайсона, который радостно заскулил от того, что на него наконец-то обратили внимание. И вышла из комнаты, гордо расправив спину.

А Леший, глядя вслед удаляющейся девушке, перебирал в памяти её слова, букву за буквой, слог за слогом, и понимал, что именно в этот самый момент искорка нежности, восхищения и, будь оно не ладно, любви проникла в его холодное циничное сердце. Не давала покоя фраза "всю жизнь ждала"… Да и сколько она той жизни прожила?! Что это значит? Наверняка совсем не то, что приходило в его голову. Не могла же она впервые влюбиться, с её то внешностью!

Но кроме этого слишком многое их разделяло. А пойти у своих желаний на поводу и предложить Катарине страстные необременительные отношения он просто не мог. Не после того, что недавно от неё услышал. Никогда он не думал, что получит такое искреннее признание от девушки. И не мог больше игнорировать этот дар, но и что делать с ним дальше не имел ни малейшего представления.

Глава 14. Сборы и наблюдения

— Осторожнее с этим чемоданом! Там микроскопы! — волновался Семён Евгеньевич, суетливо наблюдая за погрузкой оборудования и вещей в УАЗик. Добротная вместительная машина распахнула все свои двери, чтобы принять объёмный груз, состоящий из людей и их вещей.

Этот день, ради которого учёные сюда приехали наконец-то наступил. Между членами группы расплывались волны возбуждения от предстоящей дороги, волнение и какая-то детская безудержная радость от предстоящих открытий. Несмолкали разговоры, шутки и напутствия.

Только Леший как всегда был немногословен, собираясь в путь и проверяя напоследок вещи, которые находились под его ведением — палатки, оружие — в общем всё то, что понадобится для выживания в лесу. Он старался не смотреть на Катарину, так как, пол ночи не спавши, так и не придумал, как реагировать на её вчерашний визит. Но краем глаза отметил её внешний вид и удовлетворённо вздохнул: хватило ума одеться как положено, в защитного цвета хлопчатобумажный костюм.

Вот только выглядела девушка в нём адски горячо: футболка плотно облегала пышную грудь, что не могла скрыть надетая сверху, но не застёгнутая курточка. Высокие стильные женские берцы (и где только такие нашла?) облегали щиколотки, а заправленные в них штаны не могли скрыть стройные длинные ноги. Белокурые роскошные волосы, убранные в высокий хвост, дополняли образ.

Лара Крофт и рядом не стояла! Светлана, со своей милой улыбкой и симпатичной внешностью тоже проигрывала австрийке по всем фронтам.

Всё-таки мужик как сорока: ведётся на красивую и блестящую обёртку. А если под ней ещё и вкусная конфета оказывается… Судорожно выдохнув, Леший вернулся к погрузке вещей и едва ли не споткнулся об Ивана, который, раскрыв рот и пуская слюни, во всё глаза смотрел на девушку.

— Рот закрой, а то муха залетит, — злобно выругался Леший, обогнув фотографа. — Ты помогать пришёл, или на баб пялиться?

Иван лишь горестно взмахнул рукой и, взвалив очередную сумку, подошёл к багажнику.

— Вот что женщинам надо? — спросил он у Лешего, зыркая в сторону девушки. — Я ведь за ней от чистого сердца ухаживал. Вроде не урод… Думал, что понравился ей и она отвечает мне взаимностью…

Егерю меньше всего хотелось слушать исповедь неудавшегося ухажёра, тем более, когда речь шла о девушке, к которой сам Леший чувствовал что угодно, только не безразличие.

— А я почём знаю… Хочешь совет? О работе больше думай. Нам предстоит сложная дорога, и мы должны кинуть все свои физические и моральные силы на это, а не на любовные переживания.

— Как скажешь, командир, — насупился Иван и пошёл в дом, за новой порцией вещей.

— Всё взяли? — спросил подошедший Леонид Семёнович, закуривая сигарету.

— Своё всё я проверил, ваши вещи проверяйте сами, чтобы ничего не забыть. Сам знаешь, возвращаться не будем. И лишнее нам тоже ни к чему, обуза только.

— Добро! Взяли всё необходимое и тщательно упаковали. Девчонок пришлось только немного прижучить, чтобы уменьшили размеры своих сумок, — усмехнулся Леонид Семёнович, кивая в их сторону. Леший даже не удивился этому, вспоминая как часто в эти дни Катарина меняла свои вещи. М-да, тяжко его принцессе придётся…

Подошёл к ним Петрович и протянул ещё один мешок:

— Возьмите, Варвара с Викой пирогов вам напекли в дорогу. Успеете ещё консервами потравиться.

— Спасибо, — поблагодарил Леший и осёкся, увидев за спиной отца Викторию.

Не было сил смотреть в эти щенячьи глаза и мужчина, взяв мешок с угощеньем, отвернулся. Как же отличался этот взгляд от другого, голубого и кристально чистого, нежного, ласкового. Преследовавшего его всю ночь. Почувствовав горячую волну он поднял глаза и утонул в своём райском озере хрустального взгляда. Катарина смотрела на него прямо, без вызова, с чувством собственного достоинства и такой нежностью, как-будто знала про них больше его самого и лишь ждала, когда и к нему придёт это откровение.

Да что ж это такое!… Встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и грохнул своим мрачным громовым голосом:

— Сядьте в машину, кто собрался! Нечего под ногами путаться!

И вышел на дорогу, кликая Тайсона, который должен был их сопровождать и, в ожидании, гонял соседских кур.

***

"У него опять плохое настроение", — подумала Катарина, залезая на заднее сидение этой адской машины. Она уже представляла, как их будет трясти, а потому с утра практически ничего не поела. Да и аппетита, надо признать, не было от слова совсем. Она только казалась спокойной, но внутри кипел настоящий вулкан смятения, ожидания и надежды.

Нет, Катарина не пожалела о том, что раскрыла наконец свои чувства. Но и не думала, что столкнётся с таким равнодушием. Хотя чего она ожидала? Что Леший ни свет ни заря прибежит ей делать ответное признание? Чушь, конечно! Да и умом она понимала, что не время сейчас: впереди дорога, а этот мужчина ответственен за их безопасность и ему нельзя отвлекаться. Но что делать с глупым сердцем, которое превращало всегда логичную девушку в безрассудную?!

Почему, когда мечты сбываются, всё оказывается не так, как ты себе представляла? Честно говоря, когда Катарина фантазировала о встрече со своим единственным, ей казалось, что с этого момента начнётся безоблачная счастливая жизнь, полная любви и взаимопонимания. Что же, он появился, а здесь не то что пониманием, но и желанием двигаться навстречу друг другу не пахло… Может потому что заколдованный принц оказался мрачным Лешим?! Почему всё так сложно? Похоже ей как в сказке предстоит пройти череду испытаний, в результате которых она получит наконец то, что хочет.

И первое испытание сидело рядом, глядя преданными глазами в окошко на егеря, сновавшего между домом и машиной с тяжёлыми сумками, которые в его могучих руках смотрелись невесомыми.

— Он изменился, — заметила Светлана, поворачиваясь к своей подруге.

— Ты о ком? — решила та включить "дурочку" и отвела свой взгляд. Она не то чтобы ощущала себя виноватой — нет! Своих чувств она не стыдилась, но было неприятно слушать рассказы подруги о любимом мужчине и молчать самой, не желая её расстраивать.

— Об Алексее. Он стал другим, как только мы приехали.

Пристальный взгляд заставил Катарину внимательнее посмотреть на собеседницу.

— Ты лучше его знаешь, тебе виднее. Нам то что от этого? Такого грубияна ещё поискать.

— Вот именно! Он и раньше был мрачным и неразговорчивым. Но грубым — никогда. Это всё из-за тебя.

У Катарины на мгновение пропал дар речи от такого обвинения.

— Я здесь причём? Если ты не заметила, меня он больше всех задевает и слова доброго не скажет. Может он предвзято относится к иностранцам? Или к блондинкам?

Светлана обречённо покачала головой и тоскливо посмотрела в окошко:

— Он небезразличен к тебе, какие бы чувства не испытывал. А это лучше равнодушия, поверь мне! К тому же у нас в школе мальчики всегда таскают за косы понравившуюся девочку, если ты понимаешь о чём я. Да и ты не спроста сторонишься Ивана. Вы поругались? Тебе понравился Леший? Между вами что-то происходит? И где ты была вчера вечером, что вернулась сама не своя?

Вот тебе и простушка-милашка: всё подмечает и логически додумывает, задавая чёткие вопросы. Катарина не хотела бы с ней объясняться здесь, в неподходящее время и в неподходящем месте. Но лгать она не умела, а Светлана была слишком настойчива. Катарина вздохнула и начала свою исповедь:

— Всё не просто, понимаешь…

Прерывая её в машину начали садиться остальные путешественники. Катарина облегчённо выдохнула — объяснения откладываются. Хотя она понимала, что рано или поздно это должно произойти. Светлана не заслужила того, чтобы действовать за её спиной. Хотя для достижения своей цели Катрина пошла бы на многое и ей не хотелось бы узнавать, до каких границ она бы могла дойти в своём стремлении завладеть желанным мужчиной.

Иван занял место рядом со Светой, игнорируя Катарину и уступая рядом с ней место Семёну Евгеньевичу. Вот тебе и друг… Похоже Иван так и не остыл после их разговора. Неприятно, но вполне предсказуемо. Следом залез Антон и последний пассажир — Тайсон. Растолкав своей массивной тушей чужие ноги он пробрался к Катарине, сел и положил свою медведеподобную голову к ней на колени. Поймав изумлённые взгляды, девушка пожала плечами, запустила пальцы в мягкую шерсть и погладила доброго пса. Она не виновата, что это животное оказалось прозорливее своего хозяина. Вот кто полюбил её с первого взгляда и одарил преданностью просто так. Просто потому, что сразу почувствовал в ней родное существо. И она с радостью отвечала Таю взаимностью, кто бы что ни думал на этот счёт…

Леший последним сел за руль и окинул взглядом салон, задержавшись чуть дольше на странной парочке. Усмехнулся своим мыслям и перевёл взгляд на дорогу, заводя громко рычащий двигатель.

— Поехали?

— С Богом, — перекрестился рядом сидящий Леонид Семёнович.

Глава 15. Первый шаг навстречу

Спустя два часа позеленевшая Катарина вывалилась из остановившейся машины. Опёрлась о ближайшее дерево в попытке отдышаться и подавить в себе тошнотворные позывы. Никогда не могла заподозрить в себе предрасположенность к укачиванию, да видимо просто не ездила по таким разбитым дорогам. Хотя какая это дорога? Так, расчищенная лесная просека и две колеи. Встреться им навстречу машина — не разминулись бы. Хотя кто тут будет ездить, в такой глуши? На много километров ни одного поселения.

— Ты как? — заботливо спросила подошедшая Светлана, подавая бутылку с прохладной водой.

— Нормально, уже лучше, спасибо, — улыбнулась ей неловко Катарина, понимая, что обратила на себя излишнее внимание. Похоже все чувствовали себя прекрасно, кроме неё. Даже Тайсон, который, ошалев от восторга, носился вокруг машины за какими-то насекомыми и оглашал округу заливистым лаем.

Посмотрев налево девушка увидела небольшой дом, стоящий на полянке. Одноэтажный старый сруб с огромным амбарным замком на двери и закрытыми ставнями. Вспомнила русские сказки и красочные картинки в книжке Макса: кажется у бабы-яги, подруги Лешего, был именно такой дом…

— А ты хорошо разбираешься в русско-народном фольклоре, — похвалила её Светлана. Она что, сказала про бабу-ягу вслух?

- Это Изба, — просветил её подошедший Леонид Семёнович, — охотничий домик. Мы останавливаемся здесь во время сезона, чтобы лишний раз не мотаться в деревню. Задерживаться здесь мы не будем: перекусим и оставим машину, а дальше пешком.

Катарина уже слышала о том, что им предстоит ещё день путешествовать к назначенному месту и была морально к этому готова. Уж лучше пешком, чем на этой адской машине российского автопрома.

Пока мужчины выгружали вещи, девушки отправились на кухню, чтобы приготовить небольшой перекус. Хотя, войдя в тёмный неуютный дом, Катарина увидела всего одно большое открытое пространство, которое было и кухней, и спальней, и гостиной. Леонид Семёнович открыл им ставни около стола и стало намного светлее.

— Чем тебе помочь? — покосилась на старенький стол девушка и осторожно присела на табурет.

— Сиди уж, принцесса! — улыбнулась ей Светлана, раскрывая сумку с продуктами и ставя чайник на керосиновую плиту, так как электричества здесь, естественно, не было. — Считай, что ты наша гостья и я не позволю тебе готовить. Сиди отдыхай и чувствуй себя так, как будто ты в хорошем эксклюзивном… э-э-э… эко-отеле. Надеюсь тебе здесь нравится.

— Честно говоря здесь не очень уютно.

Катарина огляделась по сторонам, по тёмным пыльным углам и вдруг сказала:

— А моя сестра говорила, что от готовки мне не отвертеться.

— Вообще-то, она права: мы всегда готовили по очереди или вместе. И мужчины помогали, так как охотники все умеют это делать. Мой отец или тот же Леший отлично готовят, так что голодными нам не быть в любом случае. Не переживай, заставлять тебя никто не будет.

Упоминание егеря тёплой волной накрыло сердце и пришла мысль, что для их пары это его умение ещё один огромный плюс. Не то чтобы она была готова его постоянно видеть у плиты, но всё же… Представив этого огромного мужчину в переднике, с обнажённым торсом и с ножиком наперевес, Катарина невольно сглотнула пересохшим от нахлынувших чувств горлом.

— Мне давно не было так хорошо. — Внезапно даже для самой себя призналась Кати. — Даже несмотря на то что всё вокруг так непривычно.

— Это из-за Алексея? — дрогнувшим голосом произнесла Светлана, повернувшись и пронзительно посмотрев прямо в глаза своей соперницы. — Скажи мне правду.

Катарина вздохнула, не в силах солгать и с облегчением призналась:

— Да, из-за него. Я влюбилась в него с первого взгляда. Прости, это выше меня и я не хотела причинить тебе боль. Но и отказываться от него не буду, если он примет меня. Правда я не знаю, отвечает ли он мне взаимностью, но тешу себя надеждой…

— Я догадывалась, что между вами что-то происходит. Да-да, и с его стороны тоже, — горько усмехнулась Светлана, — и понимаю, что от меня здесь ничего не зависит. Не мой он, следует уже признать, как бы обидно мне от этого не было.

— Ты правда не злишься? — удивилась Катарина на такую реакцию.

— А смысл? Это что-то даст? Если Леший не захочет — а он не захочет — вместе нам не быть. Терять подругу мне бы не хотелось, так что… Если у вас всё сложится, я только порадуюсь вашему счастью.

Катарина не выдержала, вскочила и обняла эту милую девушку с огромным добрым сердцем. Слёзы навернулись у неё на глазах, когда она прошептала:

— Спасибо тебе. Ты знаешь, я бы не смогла поступить так как ты и боролась бы до конца за него. Даже если бы это стоило нашей такой недолгой, но крепкой дружбы.

— Представляешь, раньше я тоже думала, что буду за него бороться, с той же Викой, например. Но чем больше смотрела на ваши взаимные препирания, на ваши искрящиеся взгляды, тем больше понимала, что у меня нет никаких шансов. Да, если честно, то и чувств таких сильных я к нему не испытываю. Скорее это желание заполучить запретный плод. А симпатию вряд ли можно считать серьёзным поводом рушить чужое счастье.

— Ты лучшая, знаешь? — рассмеялась облегчённо Катарина, отстраняясь и рассматривая разложенную на столе еду. — Не думала, что когда-нибудь скажу это, но научи меня готовить! Для него. Я буду очень стараться, обещаю.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Ну, бутерброды вряд ли можно назвать сложной готовкой, — хмыкнула Светлана, расставляя кружки и доставая пакетики с чаем, — но и правда, начинать лучше с простого…

***

Солнце весело перескакивало с верхушки на верхушку высоких деревьев, мелькая зайчиками по стволам и глянцевым листьям. Было красиво и Катарина обязательно насладилась бы этой прогулкой сполна, если бы не постоянно попадающиеся коряги под ногами, цепляющиеся за одежду ветки деревьев, паутину, в которую она то и дело врезалась, а также тяжёлый рюкзак за спиной. Теперь она понимала, для чего нужен был этот закрытый костюм, спасавший её от мошкары и тонких хлёстких веток. Платки, повязанные девушками на головы, защищали волосы.

Немного мокрая после прошедших дождей земля хлюпала под ногами и в купе с летней жарой давала влажные испарения, отчего воздух был густым и несколько тяжёлым для дыхания. Это означало одно — они приближались к болотам.

Группа шла уже четыре с лишним часа, и, какой бы выносливой Катарина себя раньше не считала, сейчас это было явно не так. Но показать своё состояние она не имела права, а потому шаг за шагом переставляла свои уставшие ноги, чувствуя каждую болевшую мышцу.

— Я больше не могу, — в который раз за последние полчаса заныла Светлана, остановилась позади неё и, наклонившись вперёд, упёрлась в рядом стоящее дерево.

Впереди идущие мужчины остановились и, оценив состояние своей дочери, Леонид Семёнович произнёс долгожданные слова:

— Давайте сделаем привал, нужно немного отдохнуть. Дальше путь будет тяжелее.

С облегчением выдохнула Катарина, снимая рюкзак и присаживаясь на поваленное дерево. Впервые она порадовалась, что вняла советам и взяла минимум своих вещей, иначе не знала бы, как их тащить дальше. Конечно с ними была тележка с оборудованием на высоких колёсах, которую по очереди везли мужчины, но и всё самое тяжёлое они взвалили на себя, а Леший вообще напоминал огромного вьючного верблюда.

Мужчины рассредоточились по полянке, некоторые потянулись за сигаретами. Иван присел к Светлане, предлагая ей воду. Катарина усмехнулась: быстро же он нашёл ей замену! Что-то похожее на обиду царапнуло внутри, но она тут же подавила это отвратительное чувство. Если у них что-то сложится от этого ей будет только спокойнее. Попить ей тоже хотелось, но сил даже руку поднять не было. И поухаживать за ней тоже никто не спешил. Ну и ладно!

Катарина прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза: пусть все делают что хотят, а она просто посидит, просто отдохнёт… Хотя бы минуточку…

Сквозь сонное марево девушка почувствовала на щеке что-то мягкое и щекотное. Приоткрыв глаза, она увидела склонившегося над ней Лешего, проводившего мягкой травинкой по её щеке. Тёмный взгляд ласкал черты лица, пока не остановился на глазах, подёрнутых поволокой сна.

— Просыпайся, принцесса, — тихо произнёс глубокий голос и Катарина впервые увидела нежную улыбку, адресованную ей, в исполнении этого мужчины. Боясь поверить в увиденное, она не отрываясь смотрела на его губы.

В это время Леший открыл бутылку с водой и сделал жадный глоток, наблюдая, как прошёлся женский взгляд по каплям воды, стекающих с тёмной бороды, по дёрнувшемуся кадыку, и вновь вернулся к его губам. Что же она с ним делала! Невероятная, со сна немного томная и уютная, она превращала его кровь в огонь, который с огромной скоростью распространялся по венам и сосредотачивался в паху, заставляя мужчину забыть об окружающих, о том, зачем он вообще здесь оказался, рядом с ней.

— Я тоже хочу, — прохрипела эта заноза, облизывая сухие пухлые губы.

— Что?!

Леший подумал, что ослышался, ведь он тоже хотел её… Очень!

— Воды мне дай, ты же за этим меня разбудил?

Внимательный ласковый взгляд подсказал ему, что девушка уловила перемену в его настроении и приняла правила. О да, он хотел бы с ней сейчас поиграть и узнать на деле, так ли велики её чувства, как она о том говорила. Он повалил бы её на мягкую листву, подмял под себя желанное тело и с удовольствием выбил бы ещё парочку признаний и стонов…

— Мы собираемся? Леший? — окликнул его Леонид Семёнович и, повернувшись, егерь поймал лукавый всё-понимающий взгляд своего друга. И не только его… На них пялились практически все, кроме отошедших в кустики Антона и Ивана.

— Конечно, для того я Катю и разбудил, — поднялся с корточек Леший и подал руку девушке, помогая встать.

— Катя? — переспросила тихо девушка, смакуя новый вариант своего имени. Казалось бы, совсем немного отличается от привычного "Кати", но для неё это была колоссальная разница хотя бы потому, что так назвал её он…

— Ну ты же называешь меня Алексом, — усмехнулся мужчина, стряхивая рукой листья с её косынки. Модница: даже её умудрилась повязать изящно и замысловато.

— Вот и ты для меня Кааатя, — протянул мужчина и вложил ей в руку бутылку с водой.

— Нет, я твой Ка-а-атёнок, — улыбнулась счастливо девушка, наблюдая за удаляющейся мощной спиной. Он наконец-то сделал шаг ей навстречу и Катарина почувствовала такую лёгкость, такой прилив адреналина, что готова была следовать за ним по этому лесу не только остаток дня, но и всю свою оставшуюся жизнь.

Глава 16. Маленькими шагами к большим целям

Пробираться через болотистую местность оказалось совсем нелегко. Нет, здесь не было огромных ям и затягивающих топей, но только потому, что Леший выводил их по самой безопасной тропе. Но и здесь вода хлюпала по щиколотку и пришлось переобуться в резиновые сапоги.

Воздух стал ещё более влажным и тяжёлым. Оседал каплями на лице и одежде, которая неприятно липла к телу. Несмотря на то, что кроны деревьев прикрывали жарко палящее солнце, летний зной всё равно чувствовался.

Тяжелее всех, наверное, было Тайсону, шерсть которого свисала мокрыми сосульками и шершавый язык свешивался изо рта, выдавая тяжёлое дыхание. Но он также стойко преодолевал все препятствия, верно следуя за своим хозяином, который шёл первым, указывая путь. Следом шли Иван с Антоном, подталкивая тележку, затем девушки и замыкали цепочку Семён Евгеньевич и Леонид Семёнович.

— Зачем Алекс взял Тайсона? — спросила Катарина, опираясь на слегу и переводя дыхание. — Этот путь непрост даже для людей. Да и не потерялся бы он без ошейника…

— Тайсон — волкодав, защитник. От группы далёко не убежит, потому что приучен. — Ответил ей шедший сзади Леонид Семёнович. — Он прирождённый охотник и чувствует зверя задолго до человека. А в этих лесах кого только не водится!

Катарина передёрнулась: почему она раньше об этом не задумывалась? Вот зачем она спросила?! Следующий вопрос вылетел сам собой:

— И волки, и медведи есть?

— Конечно. Но не стоит беспокоиться. Для зверья летом еды полно и если их не беспокоить, то и они нападать не станут. Они сами нас боятся.

— Успокоили, — проворчала девушка, с трудом представляя, чтобы она кого-нибудь могла напугать. Если только пронзительным визгом, который, впрочем, не издавала никогда в жизни. Поэтому не факт, что при встрече с дикими животными её не парализует от страха. Лишь мелькавшая впереди огромная спина Лешего заставила страх отступить и оступиться…

Задумавшись, Катарина отклонилась от тропы и её нога попала в небольшую ямку. Тяжёлый рюкзак потянул её резко в бок и девушка, не удержав равновесия, повалилась в болото, подняв кучу брызг. Бедро ошпарила резкая боль и приподнявшись Катарина вытащила из под зада большую острую корягу.

На её вскрик и громкий всплеск идущие впереди обернулись. Находившийся рядом Леонид Семёнович дёрнулся было к ней, но…

— Всем стоять! — крикнул Леший, сбрасывая на телегу свой рюкзак, а сам отправился в конец колонны.

Сердце билось рваным ритмом от волнения и громыхало в ушах, заглушая посторонние звуки. Мир сузился до барахтающейся в воде девушки, чьи огромные голубые глаза были полны растерянности и ужаса. Подбежав ближе он быстро осмотрелся и оценил обстановку.

— Горе ты луковое! — зарычал Леший, ощущая как облегчение накрывает его с головой. Это оказалась не топь, а лишь большая лужа.

— Я-я п-плавать не умею, — простонала Катарина, не чувствуя надёжной опоры и не в силах подняться.

— Тебе и не понадобится, — проворчал Леший, нагибаясь и хватая её за руку. Тяжёлый рюкзак тянул её назад, но был не силах противостоять силе егеря. Поднявшись, Катарина схватилась за мужчину и уткнулась лбом в его сильное надёжное плечо. От пережитого её сильно потряхивало, ведь на какое-то мгновение ей показалось, что она утонет в этом болоте. Под щекой ровно билось любимое сердце, а горячая большая рука поглаживала спину.

— Ну всё, всё, успокойся, — пробасил Леший, чувствуя стихающую дрожь женского тела и не зная, как её утешить. Мастером говорить красиво он никогда не был.

— Всё в порядке, Катарина? — переспросил стоявший рядом Леонид Семёнович, озвучивая мысли всей группы.

— К-кажется я на ветку напоролась, — проговорила морщась девушка. Боль в бедре всё сильнее напоминала о себе.

Иван со Светой дёрнулись в их сторону, но Леший тут же охладил их пыл:

— Стоять я сказал! Не хватало чтобы ещё кто-то с тропы сошёл. Где? — вернулся взглядом к Катарине.

— Под попой, — пробормотала смущённо девушка, отводя глаза.

— Мне нужно посмотреть, — сурово сказал егерь, но было видно, как лукаво засверкали его глаза.

— Прямо здесь?

— Конечно. Мне нужно убедиться, насколько серьёзно ранение.

— Я не буду при всех снимать свои штаны, потерплю, — упрямо вскинула голову Катарина, смотря прямо в тёмные глаза.

— Как хочешь, — кивнул своим мыслям Леший.

Хорошо, что рюкзаки они взяли из водонепроницаемой ткани, чего нельзя было сказать об одежде. Катарина, побывав в воде выглядела как мокрая, но чертовски сексуальная растрёпанная кошка.

— Нам осталось пройти по болоту чуть больше километра, — обратился он к Леониду Семёновичу как к более опытному охотоведу. — Катарине необходимо переодеться в сухое и обработать рану. А здесь кругом вода. Мы возьмём минимум вещей и аптечку и двинемся вперёд. Так будет быстрей. Держитесь северо-запада и идите по меткам, которые я оставлю. Рация на связи.

Надев за спину рюкзак Катарины, перебросив ружьё через плечо и свистнув Тайсону, Леший подхватил девушку под руку и направился вперёд. Налегке они двигались быстрее основном группы, но недостаточно, так как Катарина не успевала за широким шагом и припадала на раненую ногу.

В эти моменты, обладая неплохим воображением, она представляла себя на руках у Лешего. Эта картина так отчётливо стояла у неё перед глазами, что заставляла сердце биться чаще, а дыхание — участиться. Она старалась не смотреть на мужчину, а только вперёд, чтобы он не понял, какие чувства полыхали в её душе. Но чего ей это стоило!

В очередной раз неудачно наступив на больную ногу, Катарина не выдержала и зашипела. Леший, окинув страдальческое лицо взглядом, нахмурился и спросил:

— Сильно болит? Сама идти можешь?

Катарина усердно закивала, ведь несмотря на свои мечты побывать у него на руках, ей не хотелось быть ещё большей обузой. А он и так на неё мрачно поглядывал.

— Понятно, — усмехнулся Леший и подхватил её на руки.

— Тебе будет тяжело, — воскликнула от неожиданности Катарина. — Да и я тебя намочу.

— Своя ноша не тянет…

Катарина не поняла о чём речь, но переспрашивать постеснялась. Вдруг он что-то нехорошее имел ввиду?… Теперь они пошли гораздо быстрее, хотя егерю стало тяжелее отслеживать дорогу и он изо всех сил старался не обращать внимание на мягкое женское тело в своих руках.

А Катарина наслаждалась моментом, несмотря на то, что мокрая одежда неприятно липла к телу и холодила его, а бедро всё больше горело. Её голова лежала на его плече, его обжигающе дыхание касалось её шеи, его сильные и нежные руки сжимали её в своих объятиях. Крепкое сердце билось в такт её дыханию.

— Всё, лошадка приехала, — пошутил с серьёзным видом мужчина, сгружая Катарину вместе с вещами на сухую листву. Несмотря на выносливость эта дорога и ему далась тяжело. Но показывать это он не собирался, тем более ей..

А Катарина даже не заметила, как они очутились на солнечной полянке, настолько быстро для неё прошла дорога. Как жаль…

— Мы обогнали наших минут на двадцать. Снимай штаны пока никого нет. Посмотрю, на что ты напоролась.

Катарина поймала лукавый мужской взгляд и ответила широкой улыбкой. Что ж, хочет стриптиза — он его получит. Стесняться перед своим будущим мужчиной она не видела смысла. Отвернувшись девушка принялась расстёгивать ремень и пуговицы на штанах. Леший, увидев порванную сзади окровавленную ткань нахмурился и потянулся к аптечке.

Тем временем Катарина стянула неприятные мокрые штаны и, наклонившись вперёд, опёрлась о рядом стоящее дерево.

— Я готова.

За спиной не раздавалось ни звука и девушка, повернув голову, спросила:

— Что там? Всё так ужасно?

Всё было не просто ужасно, это была катастрофа!…

Леший не отрываясь смотрел на упругие женские ягодицы, обтянутые белоснежным тончайшем кружевом и чувствовал, как стремительно становится тесно в его довольно свободных штанах. Кто, мать его, одевает в лес кружевные трусы? Где старый добрый хлопок? Хотя от этой светской львицы другого, пожалуй, и ожидать было нечего. Заставив себя собраться, Леший опустил взгляд вниз и выругался: грубокая рваная царапина рассекала нежную кожу и сочилась кровью.

— Не волнуйся, принцесса. Сейчас доктор Айболит тебя вылечит, — попытался шуткой разрядить напряжённую обстановку мужчина, а заодно успокоить девушку.

Обработав дизинфицирующим раствором рану Леший убедился, что она была не такая глубокая, как показалось в начале. Подул, наблюдая как разошлись по коже мурашки. Сделав повязку, мужчина ещё раз прошёлся взглядом по пышным округлостям и хрипло выдохнул:

— Переодевался, я отойду.

И, вскочив, отправился на другой край поляны, привалившись плечом к массивному дереву. Растёр руками лицо в попытке прийти в себя. Что эта принцесса с ним творила? Он не припомнил, чтобы когда-то так реагировал на женщину. Ходячее недоразумение! Умудрилась на практически ровном месте так вляпаться, и это в первый день экспедиции. Хотя, надо отдать ей должное, она не стонала, как ей тяжело, в отличие от той же Светланы. Но что он хотел от женщин, когда дорога и вправду была достаточно сложной. Может он слишком суров с ней?

Нет, недостаточно… Он размяк, впустил её в своё сердце, забывая обо всём вокруг. Он себя не узнавал! Недаром все, кто его знал раньше, косились как на незнакомца. Характер итак не сладкий, а с ней его гормоны шалили как у подростка в пубертатный период. Нет, надо отстраниться, перестать в ней видеть желанную женщину.

И в это момент он почувствовал, как тонкие пальчики пробежали нежно по его спине и поднялись к плечам, мягко, но настойчиво разворачивая.

Катарина запрокинула голову и посмотрела прямо в его глаза, полные огня и смятения. Эти глаза словно околдовали её и притягивали к себе невидимыми нитями. Она не могла оторваться от них и чувствовала, как внутри неё растёт оглушительное сумасшедшее желание. Ей хотелось прикоснуться к его хмурому лицу, коснуться его сжавшихся губ. Она понимала, что он что-то себе надумал, остановился и не готов сделать навстречу ещё один шаг, поэтому сама настойчиво качнулась вперёд.

Взгляд Лешего из задумчивого сменился на безумный и он буквально смял девушку в своих объятиях. Его губы обжигали страстным поцелуем, изучали и дарили наслаждение. Катарина закрыла глаза, которые защипало от набежавших слёз, и почувствовала, как её заледеневшая душа, окутанная страхом быть отвергнутой, наполняется невиданным светом: ярким, всеобъемлющий и согревающим.

Глава 17. На месте

Громкий лай Тайсона огласил округу и Леший отпрянул, быстро приходя в себя от нахлынувшего наваждения. Как вовремя! Ведь одна его рука уже пробралась в расстёгнутой куртку девушки и сжимала так ладно лежащую в ней упругую грудь. Вернул руку в карман, чувствуя как покалывает кожу от близости женских прелестей.

Затуманенные глаза Катарины, подёрнутые влажной пеленой, излучали какой-то внутренний свет, согревающий и нежный. Проклятье! Этого не должно было случиться… Это ещё больше всё усложнило и дало понять, как он к ней неравнодушен и как тяжело ему бороться с самим с собой и с влечением к этой девушке.

Заставив себя отвернуться от Катарины егерь направился к брошенным вещам и хмуро сказал:

— Наши уже близко — Тай их слышит. Сделаем привал, так как все устали, а нам ещё пару часов двигаться вперёд. Повесь свои вещи немного просушиться, а то не напасёшься…

Катарина смотрела на удаляющуюся мощную спину и не могла поверить: он отстранился от неё сразу после их первого поцелуя! И если бы она не почувствовала отдачу и его жадные руки на своей груди, то подумала бы, что он к ней холоден и совершенно равнодушен. Точно как сейчас, когда он вновь закрылся и надел маску хмурого циничного грубияна.

Общение с этим мужчиной напоминало ходьбу по минному полю: шаг вперёд — два шага назад. Только бы терпения хватило на подобный танец! Может она слишком торопится? Но как удержать в себе чувства, когда столько лет ждала?! Когда хочется кричать о них на весь мир?!

Прерывая её горестные мысли на поляне показались остальные члены группы, уставшие, но довольные, что вышли на сухое место.

— Ух, выбрались, — довольно выдохнула Светлана, скидывая рюкзак с плеч и повалилась на мягкую сухую листву, — ну и путешествие. Эта деревня не могла оказаться немного поближе?! Хотя бы дорога какая была, ну или тропа приличная… Даже не верится, что в наше современное время остались такие заповедные места.

— Так это и есть заповедник на многие километры. А если бы это место было не такое труднодоступное, то его уже бы давно исследовали и привозили бы сюда толпы туристов, — в который раз объяснял её отец. — Можно было бы обогнуть эти болота, но тогда дорога заняла бы не один день.

— Всё впереди, — убеждённо добавил Семён Евгеньевич, — как только мы докажем историческую ценность этого места, то и на инфраструктуру можно будет выбить средства. При условии, что затраты будут оправданы.

— Будем работать! — Довольно закивал Леонид Семёнович и неожиданно вспомнил о притихшей девушке:

— Катарина, как ты себя чувствуешь? Сильно поранилась?

Девушка обернулась и будто выплыла из своего задумчивого состояния. Все внимательно смотрели на неё и ожидали ответа.

— Спасибо, всё хорошо. Алекс позаботился… эм-м-м… о моих ранах.

Поймав вопросительный взгляд Светланы она лишь закатила глаза: хоть они и стали подругами, но делиться своими интимными приключениями не было никакого желания. Тем более, когда в нескольких шагах от них Леший принялся переодевать свою намокшую от близкого контакта с Катариной куртку.

Ну разве можно быть таким… Таким могучим, грозным, властным и неимоверно притягательным? Катарина не могла оторвать взгляда от его мощной спины, от бицепса на правой руке, украшенного замысловатой татуировкой. Девушке никогда не нравились подобные картинки, как клеймо какое-то… А здесь… Может всё дело в отношении к тому, кого они украшают? Да, определённо в этом всё дело.

Рядом чем-то грохнул Иван, отвлекая женское внимание на себя. Он был очень зол, поймав девиц за разглядыванием егеря. Ладно Светлана, которая с самого начала симпатизировала этому медведю. Но Катарина… Неужели тоже повелась на эти мускулы? А ведь Иван тоже был далеко не тощий и следил за собой, проводя достаточно много времени в спортивном зале, и, надо заметить, намного симпатичнее Лешего. Нет, он никогда не поймёт чего хотят женщины!

Сегодня он вдруг осознал, что только со Светланой ощущал какое-то подобие единения, как будто они были игроками одной команды, которых одновременно удалили из игры. Надо бы присмотреться к этой милашке повнимательнее: простовата на его вкус, но почему бы нет…

И всё же хотел бы он не злиться на Катарину, потому как ничего серьёзного их не связывало и никаких обещаний она ему не давала, но не мог! Ведь девушка поначалу флиртовала с ним и он, как дурак, повёлся. Поэтому и злился, понимая что остался за бортом и на его глазах развязывалась настоящая любовная история, даже если Леший, по какой-то известной лишь ему одному причине, сторонился такой красотки, какой была австрийка. Вот поистине был прав классик: чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей…

— Нужно идти дальше, — прерывая общую задумчивость сказал Леший. — Хотелось бы добраться до деревни засветло и разбить лагерь. Нечего здесь рассиживаться и кормить комаров.

Светлана со стоном поднялась, опираясь на протянутую руку Ивана. Мужчины ощущали такую же усталость, но показывать, как им тяжело не хотели, бравируя перед женщинами. А потому молча все принялись собираться в дальнейший путь.

Спустя несколько часов, когда ноги от усталости не хотели больше двигаться, а высокие кроны деревьев темнели от вечернего сумрака, лес расступился и путники увидели перед собой огромную, заросшую молодняком поляну и несколько покосившихся старинных домишек, разбросанных в округе и дальше в лесу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Улыбки озарили уставшие лица и раздался весёлый людской гомон. Всем хотелось выговориться, сбросить накопившуюся усталость и высказать свои эмоции. Даже Леший улыбнулся, видя воскресший энтузиазм людей и выдохнул с облегчением: они всё-таки успели прийти сюда до темноты, хотя он и сомневался в этом поначалу. Как человеку, на котором лежала сохранность и обеспечение безопасности всей экспедиции, ему было о чём беспокоиться. Здесь, на открытом пространстве, они могли не опасаться лесного зверья, которое разбегалось, заслышав издаваемый людьми шум издалека.

Хотя выставить дозорного на не помешает. Увидев Семёна Евгеньевича, который скинул свой рюкзак и крался в сторону ближайших развалин, Леший громким голосом остановил его:

— Я бы не советовал сейчас в сумерках осматривать дома. Доски могут быть прогнившими и их сохранность вызывает серьёзные опасения. Не хватало ещё провалиться куда-нибудь.

Услышав это, остановился и Иван, который со своей фотокамерой также отправился исследовать местность. Леший лишь покачал головой: эти учёные как дети, ей-богу… Глаз да глаз за ними нужен! Похоже не так сильно они устали, как на самом деле показывали. Ну ничего, сейчас он найдёт им работёнку. Да такую, что уснут без задних ног, иначе придётся ему ночью караулить не лагерь от зверей, а окружающую местность от людского любопытства.

— Иван, Антон ставьте палатки. Семён Евгеньевич разберитесь с предметами первой необходимости. Леонид Семёнович, вы со мной в лес за дровами.

— А мы? — спросила Светлана, наблюдая, как Леший одел на плечо ружьё и взял топор.

— А вас дамы, я прошу заняться нашим ужином.

Мужчина кивнул в сторону рюкзака с едой и обратился к Катарине впервые с момента их поцелуя:

— Катя, а тебя я прошу быть с готовкой особо внимательной: не хотелось бы мучиться расстройством желудка.

Усмехнулся, глядя на возмущённое лицо австрийки, закинул топор на плечо и, насвистывая, двинулся в сторону леса.

— Нет, ты слышала это?!

Катарина огорчённо посмотрела на подругу.

— А я тебе говорила, что он неровно к тебе дышит…

— Это так он проявляет свои чувства? Похоже я совсем не разбираюсь в русских мужчинах.

— Ничего, разберёшься. Блин, я так устала, но кушать хочется неимоверно. Пойдём, займёмся делом…

***

Леший громко зевнул и, потянувшись, перевернул прогоревшее полено. Казалось, он недавно сменил на посту Леонида Семёновича, как уже заканчивалось время его дежурства. Только что рассвело и зябкий утренний туман стелился низко по земле. После трудной дороги и сытного ужина лагерь крепко спал и тишину нарушали лишь звуки, издаваемые в лесу мелкими зверьками и птицами.

Тайсон, лежавший под боком у своего хозяина, лениво поднял голову и навострил большое ухо в сторону. Следом послышалось шуршание палатки и наружу выскользнула высокая девичья фигурка в спортивном костюме. Зябко поежилась и пригладила растрёпанные со сна волосы. Увидев обращённый на себя мужской взгляд, Катарина приосанилась и направилась в его сторону.

— Почему не спишь? — тихо спросил Леший подвигаясь и освобождая место на своём покрывале. Ругаться и хамить с утра не хотелось, как, впрочем и подпускать к себе эту занозу.

Но было уже поздно. Девушка улыбнулась и юркнула к нему под бок, обняв его одной рукой и положив голову на плечо. Только что не заурчала… И так правильно, так по-домашнему это получилось, как будто вместе прожили не одну жизнь. Леший сглотнул, не желая верить в то, что происходит: эта девушка со скоростью ракеты пробиралась по осколкам его зачерствевшего сердца, с каждым шагом наполняя его новыми красками и создавая что-то новое, невообразимо прекрасное. Тайком вдохнул нежный аромат волос и прикрыл в удовольствии глаза: пару минуточек он позволит себе насладиться единением, прежде чем взять себя в руки и попытаться вновь заделать брешь, пробитую в его сердце.

— Я практически всю ночь не спала, — сказала Катарина и указала на стоящие неподалёку домики, — хочу уже посмотреть, что там. Леонид Семёнович говорил, что в прошлый раз им не все предметы старины удалось вывезти. Некоторые из них они спрятали в тайнике.

— У тебя уже нога не болит, раз ты готова на новые подвиги?

— Ещё раз хочешь посмотреть? — хихикнула Катарина. — К чему этот вопрос?

На неё нашло весёлое шальное настроение, не иначе как от того, что Леший в очередной раз её не оттолкнул и позволил к себе приблизиться. И это она не физическую близость имела ввиду.

— К тому, что в эти дома опасно отправляться неподготовленными. Да и недостаточно светло…

— Но ведь ты со мной, — вскочила Катарина и потянула мужчину за собой. — Ну пойдём! Хоть одним глазком… Иначе я умру от любопытства.

— Так тебе и надо! Нет, Катя, — грозно покачал головой Лёший, пытаясь поймать прыткую девчонку. Устроила тут догонялки.

Вторя его мыслям Катарина припустила к самому крепкому на вид дому и скрылась в дверном проёме.

"Дура!" — подумал Леший забегая на покосившиеся крыльцо, как вдруг услышал шум падающих вещей, а следом…

— А-а-а! — громко завопила выскочившая Катарина, смачно выругалась на немецком, так что даже Лешего пробрало и запрыгнула на него, вцепившись руками и ногами. Едва покачнувшись от неожиданности мужчина нахмурился и как был, с девушкой наперевес, заглянул в открытый проём: пустыми глазницами на него взирал человеческий скелет, прислонённый к кособокой стене.

Глава 18. Страшная находка

У Катарины всё ещё дёргался глаз и дрожала рука, когда она поднесла к губам стаканчик с водой, пахнущий валерьянкой. Рядом сидела и гладила её по плечу Светлана, пытаясь найти утешающие слова, но её саму немного потряхивало то ли от увиденного, то ли от утренней прохлады.

Около дома со страшной находкой стояли, переговариваясь, мужчины. Антон, в закатанных штанинах и криво застёгнутой наспех рубашке. Взлохмаченный Иван дымил сигаретой и настраивал объектив, чтобы запечатлеть найденный скелет. Леший с Леонидом Семёновичем обходили оставшиеся домики, заодно проверяя их прочность.

Никто не рассчитывал, что утро начнётся с громкого женского вопля и такого активного времяпровождения. Катарина и сама с удовольствием отправилась бы дальше спать и забыла бы о случившемся, если бы перед глазами не стояли провалившиеся страшные глазницы. Ей вообще казалось, что бессоница теперь обеспечена надолго.

Нет, на кафедре археологии они изучали мумии и скелеты разных доисторических животных и в другой, более ожидаемой ситуации, реакция была бы другая. Но здесь… Скелет явно был намного моложе мумии. На несколько тысяч лет как минимум…

Подтверждая выводы Катарины из домика вышел Семён Евгеньевич, протирая платочком очки, и сказал:

— Мужчина умер менее года назад, точнее сказать пока не могу, надо тщательнее исследовать. И, судя по характеру трещин, от травмы черепа.

— Кто ж его так?

Вернувшийся Леонид Семёнович только подтвердил сделанные выводы:

— В прошлый раз его здесь и не было. Как раз чуть больше года прошло. Откуда же он здесь взялся? Сдаётся мне, что эту деревеньку нашли охотники за антиквариатом. Несмотря на то, что самое ценное мы вывезли, здесь ещё оставалось достаточно вещей, да тех же икон, которые высоко оценят эксперты.

— И что, их никак не отследить? — спросил Антон, поправляя рубашку.

— Так оно всё, считай, ничьё. Нет описи, официальных данных. Считай, что клад… — подтвердил Семён Евгеньевич.

— Хорошо, а скелет чей? — задал Иван вопрос, который будоражил всех.

— Да кто ж его знает! Может один из кладоискателей, может из браконьеров. По одежде не поймёшь — в такой и охотники ходят, и грибники.

— Далеко же он за грибами отправился на свою погибель, — усмехнулся Иван. — Случайно сюда не забредёшь, только по наводке…

— Леонид Семёнович, а многим вы рассказывали об этом месте?

— Так и не вспомнишь… Почитай весь институт был в курсе, специалистов же искали.

Семён Евгеньевич лишь покачал головой и прибавил:

— Не помнишь, Леший, не пропадал кто?

— Да в этих лесах каждый год кто-то пропадает: неучтённые охотники, которые без проводника действуют, браконьеры, которые под тех же грибников косят. Да мало ли… У нас на базе целый стенд ориентировок.

— Надо его захоронить, а то не по-людски это…

Леший задумчиво пригладил бороду и нахмурился:

— Нет, мы должны будем взять его с собой, провести нормальную генетическую экспертизу. Подумайте: этот человек может быть в розыске как пропавший без вести, его ищут родные.

— Ты прав, — кивнул на это Леонид Семёнович, — конечно, не помешал бы следователь, протокол какой-никакой составить, чтобы потом проблем не возникло. Придётся тебе, Леший, как егерю, взять ответственность на себя и вспомнить своё прошлое…

Мало кто знал, кем был Алексей Кайсаров до того, как стал Лешим. Да и Леонид Семёнович лишь предполагал, сопоставляя некоторые факты, редко всплывающие в разговорах с егерем. Но не простой пост он занимал в силовых структурах, не простой…

Тяжело вздохнув Леший кинул взгляд на притихших девушек — вроде бы успокоилась его принцесса. Одни неприятности от неё! Хоть и понимал, что она здесь не причём, но всё же…

— Иван бери камеру, ты со мной — зафиксируешь место преступления. Леонид Семёнович и Семён Евгеньевич — понятые. Света принеси бумагу, ручку. Антон — с тебя освещение.

— А я? — подала тихий, но твёрдый голос Катарина.

— А ты… С тебя завтрак, принцесса! Ты же провинилась, всех на уши поставила ни свет ни заря…

Леший лукаво подмигнул в ответ на возмущённый взгляд и под общий смех пошёл в дом к страшной находке.

Знал он, чем девушку зацепить… Нашёл слабое место, недостаток. Хотя Катарина искренне не понимала, что в этом такого — не уметь готовить? Не все же, например, на фортепиано играют, или пишут картины. Не всем это дано!

Катарина возмущённо пыхтела, пытаясь разжечь костёр и приладить сверху котелок.

— Давай помогу, — вернулась Светлана и принялась доставать припасы.

— У меня аппетита нет совсем, — пожаловалась Катарина.

— Да, неприятная ситуация. Но жизнь продолжается, а у нас впереди много работы. Надо подкрепиться.

— Давай я хотя бы кофе сварю, который с собой взяла. Сейчас бодрящий напиток будет очень кстати.

Пол часа спустя над поляной поплыл умопомрачительный аромат, проникая в дом, где работали мужчины, и разгоняя затхлый запах.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Леший повёл носом и сказал:

— Похоже завтрак готов. Давайте закругляться.

Завершив дела мужчины вернулись на полянку и, вымыв руки, присели на брёвна в ожидании завтрака. Светлана хлопотала, раздавая тарелки с кашей, а Катарина разливала ароматный напиток.

Леший исподлобья следил за девушкой, которая с королевской грацией подавала кружки и с нетерпением ждал своей очереди. Он был отчаянным кофеманом и отличался этим от жителей деревни, которые предпочитали чай всему остальному.

— Ты сама приготовила? — поинтересовался он, когда Катарина дошла до него. — Надеюсь это можно пить?

Девушка так посмотрела, что он практически не сомневался в её желании вылить горячий напиток ему на голову.

— Ты к ней несправедлив, — заметила укоризненно Светлана, на что егерь лишь хмыкнул. Надо же — защитница нашлась, осмелела в последнее время, перестала смущаться и глазки ему строить. Одной головной болью меньше. Но что поделать — нравилось ему задевать австрийку и наблюдать за её реакцией.

— Не хочешь — я сама выпью!

Катарина пронесла протянутую с кружкой руку перед его носом, оставляя шлейф умопомрачительного аромата, и отвернулась, чтобы пойти на своё место.

Поняв, что за своё злословие может лишиться любимого напитка, Леший остановил девушку, взяв за руку:

— Прости, Кааатя, давай сюда… У-м-м…

Сделав глоток он зажмурился от удовольствия: на языке перекатывалась терпкая горечь с нотками корицы и ещё чего-то, ускользающего, но придающего напитку пикантный вкус. Наверняка какой-то австрийский рецепт. Такого кофе он никогда в жизни не пил!

— А ты не такая уж безнадёжная, — похвалил девушку Леший, внимательно глядя на неё и понимая, что только что она сделала ещё один выстрел через желудок прямо в его сердце. За такой кофе он готов был простить ей неумение готовить. Не то чтобы он задумывался над совместным будущим, это было невозможно по многим причинам, но мысль то мелькнула…

А Катарина лишь вздохнула, понимая, что этот сомнительный комплимент был первым, который она от него услышала. А ведь это был козырь, самый лучший её хозяйственный талант!

***

— Помыться бы, — пробормотала Катарина, стряхивая с рубашки пыль и убирая с лица прилипшие волосы. Тут же услышала, как жажужжал над ухом комар и прихлопнула его, брезгливо поморщившись. Репелленты помогали, но недостаточно — в основном спасала закрытая одежда, удобство которой Катарина успела оценить в полной мере.

День подходил к концу и учёные, надо отдать им должное, проделали немалую работу. Мужчины упаковали скелет и исследование домов продолжилось в полном объеме. Разгребли большую часть хлама, листьев, паутины. В одной избе таки рухнула одна из стен, но к счастью никто не пострадал.

Нашли потрёпанные, но в приличном состоянии старинные книги, старообрядческие одежды, утварь. По предварительным расчетам деревне было не менее трёхсот лет и найденные вещи нуждались в большой реставрации.

Как и подозревал Леонид Семёнович, многие вещи пропали.

— Эх, надо было забирать всё в прошлый раз, — сокрушался он, — или ещё одну ходку сделать… Нашли наш тайник! Кто ж знал, что люди так далеко сюда заберутся.

— Мне вообще странно, что кто-то в такой глуши мог жить, — пожала плечами Светлана.

— Скорее всего это беглые крестьяне или ссыльные, — ответил Семён Евгеньевич, стряхивая пот со лба. — Заметила, какая у них письменность? Каракули? Да они едва ли умели читать и писать.

— А книги эти?

— Скорее всего священник с ними жил. В старые времена в основном церковные владели грамотностью. Смотри, здесь Библия и другие сказания. Катарина разберётся.

— Разберусь… — девушка увлечённо, но бережно разворачивала найденный свиток. — Помыться бы только…

— Здесь речка неподалёку, — подал голос Леший, наблюдая за действиями учёных. Он ничего не понимал в их терминологии, микроскопах и реагентах, которыми они пользовались. Но их увлечённость процессом исследования и радостным возбуждением от находок, от этого, казалось бы, хлама, вызывала в нём улыбку и уважение.

— Речка? — радостно вскинула голову Катарина и с надеждой посмотрела на мужчину.

— Да, небольшая правда. Непросто так именно на этом месте деревня стоит — раньше русло было шире, потом река обмелела. Вон там видите? В километре отсюда предгорье начинается, оттуда и берёт она начало.

— Так чего мы ждём? Кто со мной купаться?

Катарина вскочила и направилась в сторону палаток за чистыми вещами.

— Я!

— Я тоже.

— И я…

— Пойдём все вместе…

Раздались в ответ радостные голоса, так как летняя жара и пыль успели всем за день надоесть.

— Mist (дерьмо)! — выругалась Катарина резко остановившись, так, что шедшая следом Светлана налетела на неё.

— Ай, в чём дело?!

— Я купальник забыла! Не думала, что здесь будет где плавать, — развела руками в стороны австрийка.

— Ой, а я похоже тоже… — хохотнула истерично Светлана. — Но можно же и в нижнем белье искупаться, считай что в купальнике.

Леший, шедший сзади и слышавший разговор, запнулся и едва удержался на ногах: воспоминания о нижнем белье Катарины вспыхнули в его голове и он едва ли не застонал. Нет, это невозможно! Это же какую выдержку и терпение с этими бабами нужно иметь!

Глава 19. Два шага назад

Ввиду открывшихся обстоятельств решили разделиться и идти на речку по очереди, чтобы не смущать друг друга. Сопровождать девушек выпало Лешему, так как он один знал дорогу и ему доверяли безопасность как никому другому.

Иван злобно играл желваками, завистливо глядя на скрывшуюся среди деревьев троицу, сопровождаемую резво скачущей собакой. В сердцах пнул стоящий рядом раскладной стул и выругался.

— Успокойся, друг! Незачем ломать мебель, — сказал Антон и положил ему руку на плечо, — здесь ничего уже не поделаешь. Все заметили, как искрит между ними и их взаимную симпатию.

— Вот скажи мне, что женщины нашли в этом медведе? Почему все сливки ему? Я тоже мог бы их сопровождать.

— Ага, и заблудиться, — усмехнулся Антон. Как хорошо, что он был женат и в этой экспедиции голова была холодной и сосредоточенной исключительно на работе. — Смирись уже. Хотя если тебе так хочется любовных отношений, я бы на твоём месте присмотрелся к Светлане. По-моему, ты ей очень даже нравишься.

— Ты думаешь? — задумчиво протянул Иван. Как же тяжело было не обращать внимания на австрийку! Это было просто невозможно! Всё равно, что перед сидевшим на диете поставить вкусный, сладкий, калорийный торт. Но Антон был прав: здесь ему уже ничего не светило. И всё же… Почему Лешему так везёт? Мало ему внимания Светланы, а затем и Катарины, которое он не оценил, так ещё и наедине с девушками ему выпало побыть, даже если это не подразумевало под собой ничего интимного…

А Леший шёл впереди своих спутниц и думал, за что ему выпало такое наказание — быть нянькой двух девиц. Нет, конечно в лесу много опасностей, но здесь не так далеко и их мог бы сопровождать кто-то с большим желанием, чем он. Например, Иван, завистливый взгляд которого прожигал ему спину. О том, что он сам не находил бы себе места вдали от Катарины он предпочитал не думать…

— Смотрите, земляника! — воскликнула Светлана, резко свернув с тропы направо. Спелые красные ягоды тут и там сверкали среди зелени и манили своим ароматом. — Лесная самая вкусная!

Леший только закатил глаза, но запрещать девушкам полакомиться ягодами не стал: уж больно довольными они выглядели, поедая землянику. А Катарина так забавно жмурилась, словно котёнок… А как ловко её пухлые губы обхватывали каждую ягодку! А как ловко язычок скользил по сочным губкам! Должно быть он такой сладкий сейчас от земляничного сока…

Леший тяжело сглотнул в миг пересохшим горлом, понимая что готов сожрать девушку вместе с ягодами. Поднял глаза выше и столкнулся с внимательным лукавым голубым взглядом. Вот зараза — специально дразнится! Прощупывает его отношение к ней.

— Попробуй, Алекс, не бойся! И ты не пожалеешь, — произнесла двусмысленно Катарина, протягивая ему полную ладошку ягод, но явно подразумевая нечто иное.

— У меня аллергия на сладкое, — прохрипел Леший и отвернулся, чтобы не поддаться соблазну вылизать эту ладошку до чиста. И пусть не обижается: не одной ей объясняться аллегориями.

— Нам следует поспешить, — добавил мужчина, обращаясь уже к Светлане. — Скоро стемнеет, а кроме вас ещё мужчины хотели помыться. Завтра сюда придёте, если захотите.

— Хорошо, заодно ведёрко можно будет взять и насобирать побольше ягод для всех, — радостно сказала Светлана и поспешила вперёд.

Через несколько минут они вышли к быстрой узкой речке и спустились по пологому склону.

— Ух, какая холодная, — взвизгнула Света, разувшись и попробовав ногой воду у берега.

— Конечно, она же берёт начало в горах, — напомнил ей Леший. — Да к тому же мы просто перегрелись за день на солнце. Вы уже передумали?

— Нет-нет! Быстренько помоемся и всё.

И принялась стягивать рубашку. А Катарина смотрела на быстро бегущую воду и чувствовала, как паника борется в ней с желанием смыть с себя пыль и пот. Воды она боялась и не умела плавать, но всегда чувствовала себя уверенно, плескаясь у берега. А здесь вода так быстро неслась…

— Всё в порядке? — спросил Леший, видя задумчивость девушки.

— Да, всё хорошо…

Так не хотелось ей признаваться в своих слабостях!

— Ну и ладно, — ответил Леший. — Я тогда отвернусь, чтобы вас не смущать. А вы помните о времени.

И отошёл к небольшому валуну, повернувшись к реке спиной.

— Какой галантный, — хихикнула Светлана, снимая одежду и оставаясь в хлопковом нижнем белье. — Не стесняйся и будь уверена — ни одним глазком не посмотрит.

— Да разве это проблема? Пусть хоть усмотрится, — пробормотала Катарина раздеваясь.

Осторожно ступая по скользким камням она вошла в прозрачную воду. Течение оказалось не таким сильным как она думала, но ногами приходилось держаться крепко, так что от напряжения они немного подрагивали.

— Ох как хорошо, и не так уж холодно! — плескалась Светлана, всё больше уходя на глубину. Тайсон крутился у самого берега, весело фыркая и поднимая кучу брызг.

Катарина тоже чувствовала, как вода смывает грязь и усталость и наполняет всё тело бодростью. Намылив вслед за подругой волосы шампунем, опустила голову на воду, чтобы смыть с себя пену. Глядя на высокое небо и причудливые облака она позволила себе немного расслабиться…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍И тут же поплатилась за это: нога соскользнула с покатого камня и нырнула в бездонную ямку. От неожиданности Катарина погрузилась в воду с головой, забыв задержать дыхание, и вода тут же хлынула ей в нос. В панике забилась, задёргалась, размахивая руками и ногами в попытке почувствовать хоть какую-то опору.

Мощная рука схватила её под грудь и выдернула наверх к долгожданному воздуху, который прорывался внутрь, борясь с остатками воды, выходящими из рта нахлебавшейся девушки. Судорожно кашляя Катарина вцепилась в мощные плечи и прижалась к горячей груди.

— Всё хорошо, всё в порядке, — успокаивал то ли её, то ли себя Леший, вынося девушку на берег. Как же ему было страшно, когда он услышал крик Светланы и увидел барахтающуюся, уходящую под воду Катарину. Он винил себя за самонадеянность, что не проверил дно у берега на наличие омутов и скользких порогов. Теперь расплачивался гулко колотящемся сердцем и рыдающей на его груди девушкой. Вспомнил, как она говорила, что не умеет плавать. И за то что не воспринял её слова всерьёз тоже себя винил.

Выйдя на берег, Леший сел, прислонившись спиной к валуну и устроил Катарину на своих коленях. Говорить он мастером не был, а потому лишь крепче сжимал девичье тело, даря спокойствие и тепло. Рука скользнула по спине, задев застёжку бюстгальтера и мужчина усмехнулся: вот она, желанная, сидит на нём верхом в одном кружеве, а он ощущает лишь бесконечную нежность и желание защитить, уберечь от всех невзгод. Хотя он предполагал, что Катарина каким-то образом сама притягивала к себе неприятности. Что ж она такая… Бедовая?! Ни готовить не умеет, ни плавать — голубая кровь, не иначе.

Светлана подошла и протянула большое полотенце, такое же, в которое куталась сама.

— Боже, я так испугалась! Даже сообразить ничего не успела. Катарина, ты как?

— Нормально, — прохрипела, вхлипывая, девушка и почувствовала, как Леший оборачивает её в сухое тёплое полотенце. — Честно говоря, я сама в шоке от тех неприятностей, которые меня преследуют.

Девушка поёжилась и ещё сильнее прижалась к мужчине, боясь разрушить такую желанную близость. Уткнулась в шею, вдыхая терпкий родной аромат. Пусть жалеет, пусть утешает, лишь бы и дальше ощущать под ухом биение его мощного сердца и жаркие руки на своей спине. Так хорошо быть рядом с ним слабой, чувствовать мужскую защиту и поддержку. Только ему она готова подарить всю себя, раствориться в своей любви без остатка. Только бы понял, только бы принял и оценил…

— Катя, нужно одеться, — прошептал Леший, перебирая длинные пряди волос. Светлана понятливо усмехнулась и отошла в сторону, чтобы одеться и не мешать. Хорошая, добрая девушка. Гораздо понятнее ему и более подходящая для жизни здесь нежели Катарина. Вот только сердцу не прикажешь. Он чувствовал не только зависимость девушки от него, но и обратную реакцию, такую не желанную для него.

— Не отпускай меня, пожалуйста, никогда!

Словно читая его мысли попросила Катарина, поднимая влажные от слёз глаза и ловя тёмный, изучающий взгляд. Пусть сейчас она выглядела жалко в попытке манипулировать создавшейся ситуацией, но не могла не попробовать достучаться: сейчас или никогда… Впервые в жизни поставила себя на колени перед мужчиной.

Нежный поцелуй в щёку, мягкая борода, погладившая её по точёной скуле, и твёрдый шёпот на ушко:

— Я не могу давать обещаний, которые не в силах сдержать, Кааатя. Прости.

Мужчина помог ей встать и отошёл, давая пространство, чтобы она могла одеться. Как будто оно ей было нужно! Как будто это её сейчас волновало!

Дрожащие руки натягивали чистую сухую одежду, а глаза, наполненные слезами, выхватывали серебристый блеск речной воды. Она не понимала, что в ней было не так, почему он снова отдалялся. Два шага назад… Вот и всё, чего она добилась, признаваясь в своих чувствах и отдавая сердце на растерзание бездушному Лешему. В принца он, увы, не превратился и не принял её, не оценил. Воздушные замки рухнули, погребая под собой девичьи мечты о взаимной и страстной любви…

Глава 20. Омут воспоминаний

В высоком чёрном небе звёзды сияли так ярко, что казались россыпью сверкающих бриллиантов. Леший, лёжа около потрескивающего костра, смотрел наверх и пытался постичь тайну мироздания, заглянуть к себе в душу и навести там хоть какое-то подобие порядка.

Так плохо мужчина себя давно уже не чувствовал. Прошла неделя с того злополучного дня, когда Катарина чуть не утонула и с тех пор она всё дальше от него отдалялась, закрывалась маской безразличия и отрешённости. Погруженная с головой в работу девушка меньше шутила, практически с ним не общалась и Леший ловил на себе осуждающие взгляды невольных свидетелей их взаимоотношений. А точнее их отсутствия.

Как будто ребёнка обидел, ей-богу: нежного, ранимого, бесконечно прекрасного… Её не уродовал ни красный, обгоревший на солнце нос, который девушка постоянно чем-то мазала, ни воспалённые расчёсы от комариных укусов, похвастаться которыми, впрочем, могли все, кроме Лешего. Его дурная кровь даже этих кровопийц отталкивала…

Катарина с каждым днём всё больше сводила мужчину с ума. Никогда ещё женщина так не привлекала его: не только на физическом, но и на духовном уровне. Их страстный поцелуй горел в его памяти клеймом и не трудно представить себе, что было бы, окажись они в одной постели. Он так сильно хотел её: до дрожи в руках, до крепкого стояка… Однако никто не мог обвинить его в несдержанности.

Только помани… Но в том то и дело, что Лёший не хотел пачкать девушку ни к чему не обязывающим сексом. Только не после её трогательных и таких пронзительных признаний. Хотел ли он жениться на ней? Об этом не то что было рано говорить, а вообще не про него… Любил ли он её так, как она того заслуживала? Что он вообще знал о любви? О чистой любви без предательства?!..

Девять лет назад

Новенькая форма обтягивала мощные плечи и Алексей улыбнулся, глядя на себя в зеркало: хорош. Никто из его окружения, богатых папенькиных сынков и мажоров не мог понять его стремления пойти служить в армию. А он, не смотря на то, что родился с золотой ложкой во рту, всегда мечтал надеть форму и попробовать себя в роли защитника Отечества, бойца, как бы пафосно это ни звучало. Может быть рассказы деда про войну на него так повлияли?! А он пользовался безграничным уважением своего внука и был примером для подражания.

Отец снисходительно называл Алексея романтиком, но не препятствовал его увлечениям: пусть закаляется. Он вообще мало, что ему запрещал, воспитывая ребёнка один после смерти жены. Не захотел пойти в семейный бизнес после института — пусть идёт служить. В силовых структурах тоже свои люди ой как нужны! Да, Николай Кайсаров славился цепким умом и дальновидностью…

Скрипнула дверь и в комнату проскользнула молодая жена Алексея, красивая и изысканная. Она была дочерью отцовских партнёров по бизнесу и их брак был не только выгодным, но и наполненным страстными чувствами. Вот кого ему жаль было оставлять, ведь гормоны играли вовсю и не успел он ещё сполна насладиться упругим сексуальным телом.

— М-м-м, какой красавчик, — дерзко прошептала жена, оттесняя его к кровати, — можно мне с вами поближе познакомиться? У вас же найдётся немного времени приласкать одинокую женщину?

Алексей усмехнулся и тут же включился в игру, заводясь с пол оборота:

— Мне кажется, или вы, мадам, замужем? Вон как сверкает на вашем пальце колечко.

Схватил безымянный пальчик в рот и страстно облизал, чувствуя на языке шершавость крупных бриллиантов.

— У-м-м, — застонала в ответ красотка, — не переживайте, мой муж ничего не узнает. Он такой доверчивый…

Ещё тогда этому мужу следовало бы насторожиться, вот только шутка жены показалась ему настолько забавной, что он лишь весело рассмеялся, нетерпеливо снимая красивое платье…

За последующие несколько лет с Алексея слетели остатки золотой шелухи, которая не выдержала гнёта летящих мимо, а иногда и задевающих пуль, смерти братьев по оружию. Он сам выбрал себе путь служения в горячих боевых точках, но чем выше поднимался, от звания к званию, тем больше понимал, насколько тонкая политическая борьба ведётся. Идёт игра жизнями солдат, его бойцов, и мирных жителей. Да, они спасали, выводили из-под обстрела людей. Но сверху их всё ощутимее дёргали за ниточки. Пришло время, когда он сам должен был принимать серьёзные решения, часто спорящие с его понятием честности и справедливости. И он наелся этой ответственности, понял, что пора возвращаться.

Отец встретил его радостно: ещё бы, сын дослужился до высокого звания и мог помочь ему выбраться из нескольких щекотливых ситуаций. Алёна, ещё более красивая, одарила его таким сексуальным марафоном, что он побил даже первый медовый месяц.

Вот только когда любовный угар немного сошёл и нужно было заново учиться налаживать совместный быт оказалось, что они потеряли с женой точки соприкосновения. Алёна всё так же не представляла своей жизни без ежедневных вечеринок и выходов в свет, вот только Алексею, раньше её поддерживающему, теперь такая жизнь не представляла никакого интереса. Он научился ценить другое: ему захотелось спокойствия и семьи, настоящей семьи с детьми.

— Ты представляешь меня матерью? — возмутилась Алёна, когда мужчина решил заговорить с ней на эту тему, и поправила дорогую укладку. Ему показалось, или волос на её голове стало намного больше, да и губы несколько пухлее? Он стал таким невнимательным, что пропустил, как собственная жена стала превращаться в куклу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Конечно, почему нет?

— Моя фигура изменится, а я пока к этому не готова! Как я буду выглядеть на фоне своих стройных подруг? Ни у одной из них ещё нет детей, да и я слишком молода, чтобы похоронить себя под ворохом пелёнок.

Чувствуя накатывающую истерику Алексей примирительно обнял свою жену. Он её любил, даже такую взбалмошную. На фоне своих подруг она выгодно отличалась умом и сообразительностью. Немного была зациклена на своей внешности и статусе, но кто этим не грешил в их окружении?

Зря он поднял тему о детях, когда у него был к ней более серьёзный разговор.

— Алёна, я хотел бы, чтобы мы съехали от моего отца.

— Ты о чём? — тут же насторожились женщина.

— Я не хотел тебя беспокоить, но мы не можем здесь больше оставаться.

— Но… Вы поругались? Куда мы поедем? Ты купил нам дом?

Как объяснить своей жене, что отец слишком зарвался, слишком специфическую помощь требовал от него. Разве Алексей думал, когда пользовался его деньгами, каким путём те ему достались? Тошно становилось от своей близорукости и уверенности отца, что теперь, когда сын имеет определённые связи в соответствующих структурах, он будет прикрывать его неприглядные делишки…

— Нет, послушай… Отец слишком много требует того, чего я дать ему не в силах. Я снял нам квартиру на первое время.

И видя застывшее лицо жены поспешил добавить:

— Не беспокойся, я достаточно зарабатываю и ты не будешь ни в чём нуждаться. Конечно, некоторые расходы придётся сократить, но…

— Ты с ума сошёл?! — перебила его Алёна, пришедшая в себя. — Какая квартира, когда здесь такой огромный дом? Тебе что, так трудно отцу помочь?! Он так тебя ждал, так надеялся, а ты со своей принципиальностью ломаешь нам жизни!

Не веря своим ушам, Алексей наблюдал за разбушевавшейся женой и чувствовал, как покрывается ещё одной трещиной его устоявшийся мир. Она знала, по крайней мере догадывалась точно. И в данный момент выбирала не его сторону. Но он же не мог в ней так ошибаться, правда? Это же Алёна, его любимая и страстная жена, которая дождалась его, несмотря на долгую разлуку.

— Так что, ты со мной?

— Нет, можешь собирать свои вещи, а я останусь.

— Отлично! — рассердился в ответ Алексей. — Я уеду, но, надеюсь, что ты всё взвесишь и передумаешь. Адрес я тебе скину. И подумай о том, в качестве кого ты останешься в этом доме, когда меня здесь не будет? Как долго ты тут сможешь остаться без моей поддержки и обеспечения? Не ошибись…

— Не беспокойся, не пропаду! Как-то же справлялась, пока тебя не было!..

Как его жена справлялась Леший узнал спустя месяц из газет, в которых обсуждали появление на благотворительном вечере магната Николая Кайсарова под руку с его невесткой Алёной. Какой-то более удачливый репортёр даже умудрился зафиксировать страстный поцелуй скандальной пары.

После быстрого развода и серьёзного разговора с отцом, который закончился сбитыми костяшками и многочисленными ушибами как у одного, так и у второго, Алексей уволился из органов и уехал в глубинку к своему боевому товарищу, чтобы стать егерем Лешим.

… Память интересная штука… Ведь было же в его семейной жизни и счастливое время, когда он был влюблён в Алёну, а запомнилось только её предательство. Променяла его на обеспеченную жизнь с его же отцом, с мужиком, намного старше себя и циничнее. Но если жену и её амбиции он ещё мог как-то понять, то поступок отца в его глазах не имел оправдания. Он не смягчился даже когда узнал, что спустя пару лет у него появился сводный брат.

Нет, он ни за что на свете не хотел выползать из своей скорлупы и возвращаться к той богатой, лицемерной жизни. Не хотел переживать предательство любимой женщины, когда она поймёт, что он больше не годен для той жизни и найдёт другого, более достойного.

А Катарина поймёт, рано или поздно. Даже если она не была похожа на Алёну и других золотых девочек, она не сможет оставить ту жизнь, к которой привыкла, ради лесной глухомани. А если и сможет, то непременно об этом пожалеет. Его Катя была принцессой, сказочной, доброй и заботливой феей. Ей нужен принц, который будет сдувать с неё пылинки и поддерживать под ручку, сопровождая на какой-нибудь приём. Но никак не Леший, преданный и не желающий попробовать начать всё сначала, который даже себе не мог до конца признаться, насколько сильно эта девушка пустила в него корни. Это здесь она реагировала на него как на сильного самца, защитника, а там…

Нет, всё правильно. Пусть Катя на него сердится, пусть разочаруется сейчас, пока их отношения не зашли слишком далеко. Пока ещё можно сделать шаг назад и притвориться, что ничего не было. Со временем она поймёт, что её чувства не настоящие, а продиктованы сменой обстановки, флёром приключений. И тогда Леший станет для неё лишь мимолётным воспоминанием о российской глубинке.

Всё правильно… Вот только от таких рассуждений почему-то очень тяжело было на душе и хотелось завыть от безысходности…

Глава 21. Затишье перед бурей

Неделя… Без малого семь дней. Сто шестьдесят два часа. Девять тысяч семьсот двадцать минут. О да, она помнит их все, пропитанные мыслями о Лешем, ощущением его близкого присутствия. Она возненавидела себя за эту слабость, возненавидела его за бесчувственность.

В очередной раз напомнив себе о гордости, о том, что она Катарина Хоффман и не должна унижать себя, предлагая вновь и вновь свою любовь, девушка попыталась сосредоточиться на работе. Вот что её спасало, вот что приносило удовольствие и хоть ненадолго позволяло забыть о нём. Хотя бы на минутку-другую…

Наблюдая, как Светлана недалеко захихикала, а Иван, думая, что никто не видит, погладил её по руке и переплёл их пальцы, Катарина грустно вздохнула: почему ей так не везёт? Вместо того, чтобы завистливо вздыхать, она могла бы наслаждаться своими чувствами, смаковать каждое мгновение рядом с любимым.

Нет, она была рада за своих друзей — похоже они понравились друг другу по-настоящему, когда получше познакомились. Даже Леонид Семёнович перестал буравить парня взглядом, принимая выбор Светланы. Но был начеку, не желая лицезреть соблазнение собственной дочери.

— Так и знал, что шуры-муры нам помешают, — вздохнул, присаживаясь рядом Семён Евгеньевич и обмахиваясь самодельным веером. Катарина отвела взгляд от воркующей парочки и обратила внимание на учёного. Как она его уважала! Сколько он знал, как её направлял! Не зря был похож на Энштейна.

— Вы это предвидели?

— Ты не смотри, что я такой старый, — усмехнулся мужчина, немного кривя душой. Для своего возраста он был ещё очень крепким. — Я ещё помню, как затуманивают чувства мозги, превращая их в кашу. Вместо того, чтобы заниматься делом, они милуются уже полчаса. А ты?…

— А я что? Я работаю, — удивилась Катарина, показывая на заваленный рукописями стол.

— Ага, и поэтому постоянно буравишь взглядом ту тропу, по которой Леший ушёл?! Уж меня не проведёшь наивными глазками.

Катарина почувствовала, как покраснела и в волнении поправила выбившийся волос.

— Я не хотела, но…

— Да-да, понимаю — молодость, гормоны… Куда уж там работать! Тем более я вижу, как ты переживаешь. Такие сильные чувства… Позволь дать тебе совет, пожившего на свете человека: оставь его. Леший тоже мучается и я его понимаю, ведь тяжело отказываться от такой красавицы. Но он делает правильный выбор — эта жизнь не для тебя!

— Почему вы так в этом уверены? Это он вам сказал? — возмутилась Катарина. — Вы ничего обо мне не знаете и о том, чего я желаю!

— Хотел бы я ошибаться, но в сказки в отличие от вас, увы, давно не верю.

Семён Евгеньевич покачал головой и громко сказал, обратившись к фотографу:

— Эй, Ромео, ты закончил со съёмкой? Пойдём, ещё один дубль сделаем, пока не стемнело.

Иван встрепенулся и обернулся к старшему товарищу. Поймал внимательный взгляд австрийки и с превосходством посмотрел в ответ: смотри, мол, от кого отказалась, я недолго скучал. Пусть это выглядело мальчишеским позёрством, но самоутвердиться в своей мужской привлекательности ему было необходимо.

— Да-да, иди проветрись, — пожелал ему подошедший Леонид Семёнович и обратился к дочери, качая головой:

— Ай-ай-ай, работать то кто будет? Мы уже здесь заканчиваем, надо собираться к пещерам. Леший сегодня всё там проверит и завтра двинемся навстречу с новыми открытиями.

— Поскорей бы, — улыбнулась Катарина, предвкушая продолжение их исследований. Всё таки древние пещеры манили её больше и по тематике были ближе к её научному труду, чем эта старообрядческая деревня.

Привлекая внимание девушки из леса выбежал Тайсон и потрусил прямо к ней. Он всегда её первую приветствовал, ложился рядом и только ей давал себя почесать за ушком. В этом преданном отношении к ней была загадка для всех, даже для самой Катарины. Она лишь чувствовала, что полюбила этого пса всей душой, также, как и его несносного хозяина и просто не представляла, как сможет его оставить и уехать.

Соскучившийся Тайсон подбежал к девушке и, не рассчитав свои силы, повалил её на землю. Впрочем, не растерявшись, он принялся облизывать ей лицо шершавым языком.

— Фу, Тай, отстань! Ты опять меня испачкал! — хохотала от щекотки Катарина, в шутку отбиваясь от лохматого поклонника и не видела, как вышедший из леса егерь жарким взглядом прошёлся по женской фигурке, наслаждаясь звонким заливистым смехом. Его пёс оказался более решительным и смелым, чем хозяин. А ещё Леший поймал себя на мысли, что впервые в жизни завидовал своей собаке: он бы тоже Катарину с удовольствием в траве повалял и попачкал…

— Ну что там? — прерывая его мысли спросил Леонид Семёнович. — Всё в порядке?

— Да, я нашёл отличное место для дислокации. Но мне кажется, что основной лагерь лучше всё-таки оставить здесь: место уже обжитое, река опять же рядом. Нечего столько вещей на новое место перетаскивать, потом всё равно этим путём возвращаться. А около пещер достаточно палатку для отдыха и вещей оставить.

— Ну что ж, раз ты так думаешь, значит так и поступим: дельное предложение. Что думаешь, Евгенич?

— А что, мне нравится идея. Сколько, говоришь, туда идти?

— Километров пять, не больше.

— А кто же здесь будет за вещами присматривать?

— Думаю, мы по очереди можем присматривать. Здесь всё равно никто не ходит..

— Ага, — усмехнулся Иван, — видели мы уже останки одного такого случайного прохожего.

Леший осмотрелся и увидел в глазах других людей испуг и такой же вопрос.

— Я думаю, это был единичный случай. Скорее нужно зверья какого опасаться, чтобы не пробрались в палатку с припасами. Но Тай останется здесь, а лучшего защитника чем он трудно представить. Да и рации у нас есть.

— Ну тогда так и поступим. В любом случае окажемся на месте и всегда можем всё переиграть, верно?

— Конечно! Так что, ужинаем и на боковую?

— Да-да, ужин готов, — засуетилась Светлана, приглашая всех к костру. Сегодня она решила порадовать всех картошкой и тушёнкой, аромат которой распространялся по всей поляне, вызывая неконтролируемое слюнотечение.

На следующий день группа после раннего подъёма и плотного завтрака, выдвинулась к следующему месту своего путешествия. Остаться в лагере выпало Антону. Да-да, мужчины кидали жребий, так как всем хотелось быть среди первых, кто увидит первобытную красоту.

Проводив коллег взглядом, мужчина вздохнул и обратился к Тайсону, которому, судя по всему, тоже нетерпелось отправиться вместе с хозяином:

— Ну что, дружище, не пойти ли нам ненадолго порыбачить? Как ты на это смотришь?

Тайсон понятливо тявкнул, замахал хвостом и направился в сторону речки.

***

Группа продвигалась быстро так как идти было легко. Метров через семьсот по эту сторону деревни начиналось предгорье, ознаменованное уменьшающейся растительностью и всё чаще попадающейся каменистой почвой.

— Нам повезло, что деревня так близко расположена от пещер, — заметила Катарина, поднимаясь на очередной холм.

— Да, видимо не только старообрядцам приглянулась эта местность. Мы и нашли эти пещеры благодаря тому, что охотились вокруг деревни и как-то во время дождя искали себе укрытие.

— А как же близость болот?

— Я думаю во времена древних людей эти места были суше, — заметил Леонид Семёнович, — вы увидите это по характеру скалистых образований. Это конечно только мои первоначальные догадки, которые мы и должны либо подтвердить, либо опровергнуть. По крайней мере в этот раз мы гораздо более подготовлены, чем раньше.

Девушки оживились и начали подробнее расспрашивать учёного. Он засмеялся и сказал:

— О, вы всё это увидите своими глазами совсем скоро.

Вторя его словам, группа вышла на открытый участок и увидела скалистый холм, на заросших склонах которого темнели неровные проёмы.

— Ух ты, как красиво! — воскликнула Светлана.

— Как интересно! — вторила ей Катарина.

Девушки скинули рюкзаки и побежали вперёд. Мужчины последовали их примеру и вошли в самое большое полутёмное углубление. Зажгли фонари, свет которых заплясал по стенам.

— Что за запах такой? — нахмурилась оглядываясь Катарина и сморщила свой нос.

— Вероятнее всего здесь была медвежья берлога, — предположил егерь. Девушка испуганно на него покосилась и сделала шаг в его сторону, непроизвольно ища защиту.

— Я же сказал, что была… Нет никаких сомнений, что сейчас это место пустует.

Девушки облегчённо выдохнули и принялись дальше осматривать стены.

— Только следует помнить, что далеко заходить можно только со специальным оборудованием и ни в коем случае не одному, так как ходов здесь много — мы даже не знаем сколько точно — и легко можно заблудиться, — напомнил всем Леонид Семёнович.

А Леший, стоящий сзади и замыкающий группу, не мог не любоваться своей принцессой, совсем не подходившей своей утончённостью этой дикой природе, но так любознательно и увлечённо её изучающая. Умная, глубокая, открытая. Будь не ладны его принципы и холодное сердце!

Хотя какое оно холодное, когда так бешено и горячо бьётся, наблюдая с каким благоговейным выражением Катарина проводила нежной рукой по шершавым, каменистым стенам с выдолбленными каракулями. В этот момент он хотел быть этим тысячелетним камнем и наслаждаться её прикосновением, таким искренним и восторженным.

— Пойду палатку поставлю, — буркнул он и развернулся к выходу. Здесь ему делать было нечего, пусть учёные делают свою работу спокойно, а он тоже найдёт себе занятие, чтобы не смотреть и не мечтать, о том, чему не суждено сбыться.

Поймав задумчивый взгляд Семёна Евгеньевича и шаг в его сторону он лишь сильнее нахмурился и махнул рукой: тебя, мол, ещё с советами не хватало!

— Как задела, а! — усмехнулся стоящий рядом со старшим коллегой Леонид Семёнович. — Крепко зацепила!

— Ох уж, эта молодость! Не про него наша принцесса, не про него… — покачал головой Семён Евгеньевич. — Ему бы попроще девушку.

— Зря ты так. По-моему противоположности только притягиваются. Спорим?

— А почему бы нет? Можно и поспорить…

И двое взрослых мужчин, весело рассмеявшись, скрепили свой обет звонким рукопожатием под недоумевающие взгляды девушек.

— Чего это они? — удивилась Катарина.

— Да кто ж их знает, — улыбнулась Светлана, — похоже поспорили о какой-то научной теории. О чём же им ещё думать?..

Глава 22. Нить Ариадны

Пещеры оказались поистине древними: они были испещрены первобытными рисунками, вырубленными "комнатами" и соединялись множественными ходами. Настоящий рай для учёных. Шёл пятый день исследований и группа продвигалась всё дальше в глубь.

Катарина чувствовала бы себя абсолютно счастливой, если бы не отсутствие Лешего, который третий день оставался в основном лагере, так как по его словам здесь делать ему было нечего. В общем так оно и было, вот только разлука девушке давалась тяжело, как бы она не хотела это признавать.

Единственное, что отвлекало от мрачных мыслей была работа, когда она могла применить все свои знания и проникнуть сквозь время на тысячи лет назад. Это было настолько потрясающе и уникально, что Катарина благодарила судьбу, приведшую её сюда. Сейчас они со Светланой исследовали стену в новом ответвлении от основного хода, а Иван снимал на камеру надписи и их расшифровку, сделанную Катариной.

— Смотри, а вот ещё какой-то символ. Мне кажется раньше он не попадался, — заметила Светлана.

— Да, это что-то новое. Посвети поближе Иван! — попросила Катарина.

Мужчина подошёл ближе и девушка почувствовала дыхание на своей щеке. Повернувшись она поймала горящий мужской взгляд и почувствовала руку у себя на спине, как раз там, где задралась футболка и открывался участок голой кожи. Что ж он делает! Только этого ей не хватало! А она думала, что повышенное внимание от него в последние дни ей показалось…

Немного отодвинувшись Катарина взяла щёточку и принялась стряхивать со стены лишний песок и наросты.

— Давай возьмём вот эти кусочки на анализ, — предложила она Светлане, — только вот здесь наложение немного толще, нужна кирка.

Оглянувшись и не найдя нужный инструмент огорчённо добавила:

— Похоже мы её забыли снаружи.

— Я схожу, разомнусь как раз, а то ноги затекли! — воскликнула с облегчением Светлана и пошла в сторону выхода, подхватив один из двух фонарей. Никому бы она не призналась, что чем дальше они продвигались в глубь горы, тем сильнее она чувствовала небольшой приступ клаустрофобии. К поясу её как и у всех была привязана верёвка, "нить Ариадны", как они её в шутку называли, на случай если кто-то так увлечётся работой, что потеряется в пространстве.

Убедившись, что Светлана свернула за угол и достаточно отдалилась, Катарина не выдержала и обернулась к Ивану:

— Ты что делаешь? Никак не оставишь меня в покое! А как же Светлана?

— Хочешь об этом поговорить? — усмехнулся недобро Иван. — Хорошо. Не могу я тебя забыть, когда ты такая сладкая мелькаешь перед глазами. Вот что тебе надо, а? Ведь не нужна ты Лешему, плевать он на тебя хотел! Чем я хуже?

Катарина видя, как распаляется мужчина, решила его немного успокоить:

— Ничем ты не хуже, просто ты — не он! Моё сердце выбрало не тебя и я думаю, что тебе пора с этим смириться. Если я не буду с Алексом, то и с тобой тоже.

— Знаешь, что я думаю? Что ты просто ещё молодая зелёная кокетка, которая стреляет глазками направо и налево, не думая, к каким последствиям это приводит.

Катарина нахмурилась, пытаясь понять, что он имеет ввиду. Да, раньше в её характере была черта флиртовать с мужчинами, ей это даже нравилось. Что такого в том, чтобы быть благожелательной, весёлой и общительной?! Но казалось, что после встречи с Лешим она утратила этот навык, по крайней мере за собой она такого больше не замечала. Неужели ошиблась и своим приятельским отношением дала понять этому мужчине, что не всё ещё потеряно?

— Послушай, — начала она, — я прошу прощения, если ненароком позволила тебе думать, что между нами могут быть другие отношения, кроме дружеских. Тем более теперь, когда вы встречаетесь со Светланой. И я очень не люблю, когда кто-то называет меня молодой или… как ты там говоришь… зелёной. Меня это так раздражает!

— Да ты и есть маленькая принцеска, витающая в облаках!

— Сколько тебе лет, что ты так снисходительно разговариваешь и учишь меня жизни? — искренне возмутилась Катарина. — Тридцать пять?

— Двадцать девять.

— Тоже мне, взрослый дядя!

Чувствуя, как начинает закипать, Катарина отвернулась и направилась в боковой проход, бросив через плечо:

— Не хочу с тобой больше разговаривать. По крайней мере не сейчас. Нам обоим стоит остыть, а тебе задуматься о своём поведении. Сейчас ты ведёшь себя как маленький обиженный мальчик, которому не досталась желанная игрушка.

— Мальчик, значит? — воскликнул рассердившийся Иван и отправился в другую сторону.

Катарина облегчённо выдохнула. Что на него вдруг нашло? Зачем опять эти разговоры? Наконец-то она останется одна и спокойно поработает.

Так она думала до тех пор, пока не осознала, что Иван унёс с собой единственный фонарь, свет которого исчез, как только мужчина завернул на угол. Девушка осталась одна в кромешной темноте.

Катарина не любила одиночество ни в каком его проявлении и это, наверное, было её самой большой фобией, вслед за боязнью воды. Попробовала закричать, но от страха горло сковало и она не смогла издать ни единого звука. Проведя руками по шершавой стене, она направилась, как ей казалось, в сторону выхода.

Её шаги гулко раздавались под низкими сводами и вторило эхо, отчего казалось, что за ней кто-то крадётся. Жутко. Страшно было так, что сводило конечности и мышцы. Проведя влажной рукой по рубашке она наткнулась на верёвку, обвязанную вокруг пояса. Точно! "Какая же я дура, — подумала Катарина, — совсем забыла про неё". Облегчённо выдохнула и стала перебирать верёвку, шаг за шагом следуя за ней и натыкаясь на стены. Как вдруг…

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Конец верёвки повис в её руке и девушка поняла, что она была беспощадно обрезана. Задыхаясь от вновь накатившей паники и отказываясь верить в такую подлость она зашарила руками по стене и почувствовала впереди проход, из которого потянуло лёгким ветерком.

Точно, там выход! Не может она в темноте сидеть и ждать, когда к ней придут, ведь она просто умрёт от страха. Впереди мелькнул какой-то свет. Неужели Иван одумался и вернулся за ней? Не может же он так бросить её вот так! Катарина рванула вперёд. Вот только под ногой оказалась пустота и девушка покатилась вниз по каменному склону.

Наконец спуск окончился и Катарина застонала от полученных ушибов. Было ощущение, что тело сплошь покрыто синяками, которые и без того хорошо проступали на нежной коже. Опёрлась подрагивающими руками о шершавый камень и попробовала взобраться обратно по склону. Через какое-то время окончательно выбившись из сил она поняла тщетность своих попыток: слишком крутой подъём. Оглянувшись вокруг она поняла, что стало немного светлее, по крайней мере кромешная темнота сменилась полумраком, в котором она могла различать свои конечности. Значит где-то в расселинах были трещины и они пропускали солнечный свет.

Где-то капала вода и Катарина поползла на звук. Возможно это был тот источник рядом с пещерами, который снабжал их питьевой водой? Тогда она совсем рядом и возможно найдёт другой выход. Через несколько десятков метров она наткнулась на довольно большую пещеру с высоким сводом и небольшим углублением в виде бассейна, куда стекалась вода и уходила дальше в расселины.

Катарина набрала холодной воды и умыла запачканое лицо. Как же хорошо! Обхватила руками колени и заплакала от скопившегося стресса и усталости, выплёскивая страх и чувствуя опустошение. Она затруднялась сказать, сколько прошло времени, но её наверняка уже искали.

Было такое ощущение, что удача, всегда её по жизни сопровождавшая, вдруг отвернулась от неё: то болото, то речка, теперь затерялась в пещерах. Ну нет, так просто она не сдастся! Не привыкшая к отчаянию девушка поднялась и начала исследовать пещеру на наличие выхода, осторожно ступая по неровному камню. Найдя два прохода она решила двинуться по левому, который был не таким тёмным и воздух в котором был более свежим. Наверняка он приведёт её к выходу.

Катарине казалось, что она шла уже более часа, хотя вряд ли прошло несколько десятков минут, когда она наконец-то заметила рассеянный свет впереди. Подойдя ближе она увидела как проход расширился и привёл её в большую, светлую пещеру. Стены её были на удивление ровными и намечалось что-то наподобие колонн, испещрённых рисунками и надписями. Посреди стоял огромный валун, обтёсанный и имевший вид круга.

От изумления Катарина открыла рот и пробормотала:

— Ну ничего ж себе! Да тут похоже было главное пристанище древних…

Решив, что обязательно приведёт сюда коллег и исследует это место более тщательно, но позже, девушка двинулась на выход. От яркого света глаза слезились и ей пришлось прикрыть их рукой.

Выйдя наружу, она увидела огромную поляну и камни, расставленные в точности как знаменитый Стоунхендж. Надо же, она и не знала, что такие были и в России тоже. Похоже это место более уникально, чем они думали. Оглянувшись Катарина убедилась, что её с трёх сторон окружал крутой склон, а значит ей следовало обогнуть эту небольшую гряду, чтобы выйти к своим.

Девушка широко улыбнулась, приглаживая растрёпанные грязные волосы — выбралась! После темноты и страха синее небо радовало глаз, а яркое солнышко весело подмигивало. Метров через пятьдесят начинался лес и Катарина смело пошла вперёд, выбрав, как ей казалось, правильное направление. Вскоре она услышала людские голоса. Ура! Её искали! Она радостно бросилась вперёд, продираясь через высокий кустарник.

— А вот и я! Я нашлась!

Девушка выскочила на поляну и внезапно остановилась, не веря своим глазам.

— Опачки, вот это подарок!

— Это что за краля такая?

— Ты как здесь, красавица, оказалась?

Повернувшись к ней стояли семь незнакомых грозных мужиков: кто-то чистил оружие, кто-то кашеварил у костра, а двое из них разделывали огромную тушу животного. От страха и вида крови Катарину сильно затошнило и она отвернулась, содрогнувшись в рвотных спазмах.

Глава 23. Поиски и неожиданная встреча

Леший не находил себе места. Не привыкший сидеть без дела он в который раз прибрался в лагере, почистил оружие и вместе с Тайсоном прошерстил округу. Всё было спокойно и тихо. И он не понимал, почему так тревожно сжималось сердце, предчувствуя беду. Неужели браконьеры охотились где-то рядом? Ведь не зря же их засекли недалеко от этого сектора. За своими переживаниями егерь совсем о них забыл, что было непростительно в его ситуации.

Зашипела рация и, нажав на вызов, мужчина услышал:

— Леший приём! Леший…

— Я слушаю, Семёныч, говори.

Сквозь помехи продирался взволнованный голос старшего товарища:

— Катарина… П-ш-ш… Не можем найти… П-ш-ш-ш…

— Твою мать! — зарычал егерь, понимая, что и на этот раз интуиция его не обманула. Только дело было отнюдь не в браконьерах. Свистнул Тайсона, схватил ружьё и припустил в сторону второго лагеря.

От волнения бешено стучало сердце, ветки хлестали по щекам, но он их словно не замечал. Опять она куда-то вляпалась! Да с таким везением этой принцессе следовало носа не казать из своего замка, не то что пускаться в такого рода приключения. Только бы успеть! И даже думать было страшно о том, что могло с ней произойти в этих проклятых пещерах.

Преодолев разделяющее их расстояние в рекордно короткие сроки он ворвался на поляну и увидел уставших людей, сидящих рядом с палаткой.

— Проклятье! Вы чего расселись!

На грозный голос все обернулись и Леонид Семёнович, на котором лица не было, встал ему навстречу.

— Мы только что вышли в очередной раз. Там столько ходов, а у нас уже аккумуляторы начали садиться — самим бы там не остаться. Ума не приложу, куда бедная девочка подевалась.

Светлана, до этого всхлипывающая, заревела пуще прежнего:

— Это я виноватаааа! Зачем я только вышла оттудаааа!

— Так, прекрати рыдать и объясни, какого лешего вы по одиночке ходили? Я же ясно вам объяснил технику безопасности!

— Нам инструмент понадобился, а я так себя плохо чувствовала, вот и вышла подышать свежим воздухом. Там же Иван оставался и я думала…

— Так… — повернулся егерь к побелевшему фотографу, — а вот с этого места уже поподробнее…

Ох и не понравились ему бегающие глазки этого смазливого мачо. Тьфу! Что-то здесь было не чисто, нутром чуял.

А Иван стоял ни жив ни мёртв и в который раз не мог поверить, что сотворил такое зло. Но он был так рассержен, так задет этой красоткой! Мужчина с трудом осознавал, как решил оставить её там в наказание, в назидание. Увидев верёвку Катарины, он перерезал её ножиком и решил, что десять минут в одиночестве и темноте послужат ей хорошим уроком. Вот только приближаясь к выходу он всё больше осознавал, как жестоко и подло с ней поступил и вина за содеянное всё больше его разъедала. Повернул назад, но дойдя до места их дислокации девушку уже не увидел и рядом нигде не нашёл. Как сквозь землю провалилась… Паника охватила его и Иван начал звать девушку, но лишь собственное эхо вторило ему. А сейчас перед своими коллегами, друзьями, как он мог признаться, что сам во всём виноват? И как жить с осознанием, что по его вине пропала, или, ещё того хуже, погибла девушка?!

Его ещё больше затрясло и он пробормотал, приглаживая трясущимися руками волосы:

— Мы с ней немного повздорили… И я… Я отвернулся ненадолго, снимая одну из надписей на стенах, а когда повернулся Катарины уже не было.

Не хотелось Ивану врать, да только и всей правды раскрыть не мог.

— Ах ты сукин сын! Ты бросил её, какой же после этого ты мужик?! Она одна не могла далеко от тебя уйти!

Леший набросился на него и одним ударом в челюсть отбросил мужчину в сторону. Враньё! Всё враньё, он чувствовал это! Если бы он сразу обнаружил пропажу, то землю бы рыл, камень выгрызал, но нашёл бы девушку!

— Леший, успокойся! С этим мы потом разберёмся, — похлопал его по спине Леонид Семёнович. — Сейчас что нам делать? Стемнеет ведь скоро.

— Да, ты прав, — пришёл в себя Леший, наблюдая как кинулась к Ивану плачущая Светлана и принялась ухаживать за разбитым лицом.

— Я пойду вместе с Тайсоном, покажите только место, где она пропала. Сидите тут, рацию я возьму, если она, конечно, там ловить будет. Всё, дальше действуем по ситуации. Просматривайте близлежащие выходы, вдруг она всё-таки появится.

— Да-да, конечно, всё сделаем, — засуетился Леонид Семёнович, протягивая егерю фонарь. — Здесь больше всего заряда осталось.

Он был сам не свой, ведь как руководитель группы нёс ответственность за всех его членов. Расслабился, заработался, теперь вот расхлёбывай! Проводил Лешего до места, похлопал его по спине и попросил срывающимся годосом:

— Ты только найди её…

— Не переживай Семёныч, из-под земли достану!..

Тайсон недовольно фыркал рядом, так как не нравилось ему замкнутое тёмное пространство, хотя он видел не в пример лучше людей. Но со знанием дела уже обнюхивал всё вокруг, понимая, что неспроста его сюда взяли.

Леший подставил ему под нос платок Катарины и попросил:

— Давай мой хороший, ты же поможешь мне найти свою любимую подружку?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Пёс уткнулся в кусок ткани и в блаженстве прикрыл глаза, чтобы через мгновение открыть их и тявкнуть своему хозяину. Покрутился вокруг и уркнул в узкий боковой проход, который был скрыт от глаз.

— Тай, помедленнее! — успел только крикнуть Леший, с облегчением понимая, что собака напала на след девушки, а значит её нахождение это дело времени.

Запнулся о лежащий кусок верёвки и присвистнул: конец был ровно обрезан.

— Ну погоди у меня, урод!… - разразился бранью егерь, понимая, что прибьёт фотографа собственными руками как только до него доберётся. Слишком многое ему пришлось повидать, и он не мог не догадаться о произошедшем.

Тайсон впереди недовольно затявкал и, посветив туда фонарём, Леший увидел, как пол обрывается и чернеющим проёмом уходит вниз. Твою мать, сорвалась что ли? Похолодев от представившейся картины, мужчина подошёл ближе и направил свет вниз. Обрыв был не настолько крут, как он подумал, и под уклон уходил вглубь горы.

— Похоже нам туда, — сказал он псу, поглаживая того по холке, — знаю, что тебе не хочется, но нам же нужно выручить нашу зазнобу из беды?

Тайсон понятливо тявкнул и на полусогнутых полез вперёд. Леший осторожно последовал за ним.

В последующие полчаса мужчина удивлялся, как далеко смогла пройти одна без света хрупкая девушка. Хотя с её твёрдым характером и настойчивостью она могла преодолеть любые препятствия. Наверняка испытываемый страх и адреналин послужил двигателем и заставил её двигаться вперёд. Конечно, лучше бы она сидела на месте и ждала подмогу, но Леший представлял, как ей было страшно и готов был убить Ивана собственными руками за то, что оставил её одну даже на минутку, не говоря уже об обрезанной верёвке. Впрочем, у него ещё будет время поквитаться с ним, а сейчас предстояло найти девушку, как он надеялся здоровой и невредимой.

Оказавшись у выхода из пещеры и увидев стоящие перед ним глыбы стоунхенджа мужчина присвистнул: вот это приключение нашла на свою хорошенькую задницу его принцесса, даже если ей в этом "помогли". Тайсон продолжал крутиться вокруг, вынюхивая нужный запах, и направился к лесу, которым заканчивалось это ущелье. Небо всё больше темнело, извещая о скором наступлении ночи и Леший понял, что пора поторопиться, иначе с содроганием предсталял, чем могут окончиться приключения Катарины в лесу, полном диких зверей. Поправив ружьё он направился вслед за Тайсоном.

Вскоре пёс остановился и глухо зарычал. Леший услышал мужской смех за высокими кустами и пригнулся. Тянуло дымом от костра и запахом свежеприготовленного мяса.

— Тише Тай, лежать, — приказал он собаке. Осторожно продвигаясь вперёд егерь выглянул из-за ствола широченного дерева, чтобы оценить обстановку и тут же про себя смачно выругался. Всё-таки столкнулись с браконьерами! Их дороги могли бы и не пересечься, так как небольшая горная гряда надёжно разделяла их пути, если бы не Катарина, набредшая на их лагерь.

Сейчас девушка сидела, прислонившись к дереву на другом конце поляны рядом с одной из палаток. Насколько он понял, руки и ноги были связаны, чтобы не убежала. Вот уроды, испугались хрупкой девушки! Но главное, она была жива и судя по всему даже не ранена, что очень радовало. Интересно, о чём Катарина им успела рассказать и не захотят ли они наведаться в лагерь к учёным.

Понимая, что действовать нужно быстро, Леший отполз назад к ожидающему его псу и вернулся с ним к горе. Достал рацию, чтобы предупредить своих, но в ответ раздался только треск и радио помехи. Похоже со связью здесь были большие проблемы. Леший пригладил бороду, раздумывая как действовать дальше.

Достал из кармана клочок бумаги и огрызок карандаша и нацарапал послание, где кратко описал свою находку, а также приказал учёным срочно собирать вещи и уходить к деревне. Кто знает, какими отморозками были эти браконьеры. Как-нибудь он Катарину выручит сам, если не будет беспокоиться о своей группе.

Повязал записку на шею Тайсону и глядя в умные собачьи глаза сказал:

— Возвращайся в лагерь, я освобожу Катю и вернусь, понятно?

Тай лизнул Лешего шершавым языком, тявкнул в сторону браконьеров и потрусил обратно в пещеру.

— Хороший мальчик, — улыбнулся мужчина, с гордостью глядя вслед своему четвероногому верному и умному товарищу.

Повернулся к лесу и произнёс, потирая руки:

— Ну а теперь я иду за тобой, Кааатя…

Обогнув поляну с другой стороны он вышел прямо к дереву, у которого сидела девушка. С его габаритами прятаться было неловко, но нарываться на прямой конфликт не хотелось, поэтому приходилось действовать аккуратно и бесшумно. На его стороне был надвигающийся вечерний полумрак. Расчехлил и положил рядом ружьё.

— Катя, с тобой всё в порядке? — прошептал Леший, выглядывая из-за дерева.

Девушка встрепенулась, не веря своим ушам. Слёзы радости выступили из глаз, но она усилием воли заставила себя сохранять равнодушное выражение лица и тихо ответила дрогнувшим от чувств голосом:

— Я так люблю тебя, Алекс!…

В этой фразе были все её чувства: облегчения, тревоги, нежности и много чего ещё, от чего мужское сердце дрогнуло и забилось с этого момента только для неё одной. Егерь попытался обстрагироваться от нахлынувших чувств, пришедших так не вовремя, и контролировать передвижение людей по поляне.

— Потерпи, Ка-а-атёнок, сейчас я тебя освобожу, — прохрипел Леший, доставая из-за пояса охотничий нож.

— Я бы не советовал этого делать, — раздался сзади холодный голос и, вслед за ним, звук взведённого курка. — Руки за голову!

Понимая, что попался егерь громко чертыхнулся, отложил нож и повернулся назад, сцепив руки за головой. Сзади стояли два мужика в защитного цвета одежде и один из них держал его на прицеле. А вот второй… Глядя на знакомое лицо Леший не верил собственным глазам.

— Вот так встреча! Ну здравствуй, сынок… — усмехнулся Николай Кайсаров.

Глава 24. Точки над i

Костёр весело потрескивал, распространяя тепло и даря уютную атмосферу, немного сбавляя напряжение, возникшее между людьми. Охотники поглядывали на егеря недоверчиво и настороженно, но их успокаивало то, что он был сыном их главного, а значит не представлял для них опасности.

Впрочем тот, кто знал Лешего лучше всех не мог расслабиться, хотя больше всех шутил и вообще делал вид, что эта встреча его обрадовала. Давно он не видел своего сына и даже не представлял, что гроза всех местных браконьеров Леший и он — это одно лицо.

— Ты прости за свою девушку, — похлопал Николай сына по плечу и помигнул Катарине, развязанной и жавшейся к боку своего любимого. — Ребята не со зла её связали. Просто кто она и откуда отказалась отвечать, а отпускать её во избежание проблем не хотелось. Крепкий она орешек, но и мы не изверги какие-то, никто бы её не обидел. Так, немного припугнули…

— Да я уж понял, что вы матёрые мужики девчонки испугались.

Лёший нахмурился и сильнее сжал руку, обнимающую хрупкую девичью фигурку. Он всё ещё злился, что так нелепо попался, да ещё и отец оказался во главе нелегальных охотников, за которыми они так долго гонялись.

— Ты говори, да не заговаривайся! — гаркнул на него человек, ранее взявший его на мушку и ведший себя довольно нагло. А сейчас сидел напротив и сальным взглядом скользил по Катарине. Так и хотелось выколоть ему глаза, чтобы не пялился так откровенно. У него определённо были на Катарину какие-то планы и он скрипел зубами от того, что егерь ему помешал.

"Понятно, — зло усмехнулся Леший про себя, — какая-то шишка, не признающая отказа, которую отец решил охотой порадовать". Да только его не напугать, поэтому он ответил, глядя в ненавистные глаза:

— Вам напомнить, что вы находитесь в заповедной зоне незаконно? Да ещё и нападаете на людей?

— Ты не кипятись, сын, никто не нападал, она сама к нам выскочила.

— А капканы, которые вы то и дело расставляете? А лесничий, попавший в выкопанную ловушку?

— Ну, издержки везде бывают… Надо под ноги свои смотреть, не по бульвару гуляете.

Николай Кайсаров не хотел ссоры с сыном, хотя принципиальность Лешего выводила его из себя и заставляла вспоминать, что он сам виноват в том, что Алексей отдалился и ушёл из семьи. И надо же, столкнулся в этих глухих лесах не только с ним, но и с его девушкой. Воистину пути вселенной были не исповедимы.

— Может передумаешь и поужинаешь? — обратился Николай к девушке, рушив сменить тему.

Катарина в очередной раз покачала головой, так как кусок в горло просто не лез. Девушка, пережившая сегодня такой стресс, с трудом понимала, что этот холёный огромный мужчина отец её Лешего. Не так она собиралась познакомиться с его родственниками, ох не так. В голове роилась масса вопросов, но от усталости глаза начали слипаться и напряжённые голоса сливались в один монотонный гул. Отяжелевшая голова склонилась на надёжное плечо и девушка мгновенно уснула.

Лёший почувствовал это и обратился к отцу:

— Раз уж мы здесь застряли выдели нам палатку, Катя очень устала — ей сегодня многое пришлось пережить.

— Катя? Мне показалось она иностранка, — полюбопытствовал Николай. — Очень необычная девушка, тебе повезло!

— Так и есть, её зовут Катарина. Катя — для меня.

— Понятно, понятно, не претендуем, — рассмеялся отец, но наткнувшись на предупредительный взгляд сына, осёкся.

— Ты до сих пор не можешь мне Алёну простить? Ты так ничего тогда не понял, а она до сих пор переживает.

Леший разозлился и процедил сквозь зубы:

— А нечего здесь понимать и мне нет до вас никакого дела. Так что, нам на земле спать?

Николай Кайсаров вздохнул и показал головой на стоящую поодаль палатку:

— Вот там можете спать — это моя палатка. Уложи свою девушку, а нам с тобой есть о чём поговорить, по-семейному…

— Даже не сомневаюсь, — пробурчал Леший и под внимательными взглядами охотников поднял на руки Катарину и понёс её в палатку.

Он представлял, какой стресс ей пришлось сегодня испытать и жалел её. Ему хотелось защитить её и никогда больше не видеть слёз и паники в её глазах, когда она смотрела на направленное на него оружие. Нежная, хрупкая принцесса с твёрдым характером. С такой и в разведку пойти можно, и довериться — не предаст. В темноте палатки Леший провёл своей шершавой рукой по нежнейшей девичьей коже и вышел, чтобы расставить все точки над i вместе со своим отцом.

Ночная темнота обволакивала поляну и лишь свет от костра разгонял её по углам, да в небе сияла огромная серебристая луна. Охотники также расходились по своим спальным местам, в полголоса обсуждая последние события. Лишь Николай Кайсаров остался у костра для серьёзного разговора с егерем. Да-да, именно с ним предстояло договориться Николаю, а не с собственным сыном.

— Ты же понимаешь, что не можешь держать нас пленниками, — начал непростой разговор Леший, принимая из рук отца стопку с дорогим коньяком. Он был не любителем пить, но пара стопок расслабить нервы ему не помешает. То что браконьерами оказались знакомые его отца было даже на руку, так как за свою жизнь и здоровье, а также Катарины, он мог не беспокоиться — отморозком старший Кайсаров никогда не был.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Конечно нет, за кого ты меня принимаешь! — возмутился отец и, поморщившись, выпил свою стопку. — Однако ты меня очень удивил. Не ожидал, что грозный Леший ты и есть. Эк, куда тебя занесло!

— А то ты не пробивал меня по своим каналам!

— Я лишь хотел знать, что ты устроился на новом месте и с тобой всё в порядке. В подробности не вдавался.

— Конечно, зачем тебе… Подумаешь сын, к тому же не оправдавший надежд. Зато теперь у тебя есть другой наследник, которого ты воспитаешь по своему образу и подобию. Да, папа?!

— Ты всё ещё зол на меня, — расстроенно покачал головой Николай Кайсаров, — не отпустил ситуацию. Ты думаешь мне легко? Думаешь так просто достаётся хорошее место под солнцем? Да только благодаря мне у тебя была такая обеспеченная жизнь и такое хорошее образование. А ты разве оценил это? Хотел из золотой тарелочки есть и при этом не запачкаться? Откуда вообще в тебе эта чёртова принципиальность?

— От деда, я полагаю…

— Вот-вот, мой папаша тоже не одобрял мои действия, да только и ему нравилось, что не приходится беречь последний кусок хлеба и выживать на одну пенсию. Лицемер…

— Хоть деда не трогай… Ты совсем зарвался на своей верхушке. Вот скажи, на кой тебе эта нелегальная охота? — Леший брезгливо кивнул на шкуры животных, лежащих на другой стороне поляны. Рядом с ними лежали пропитанные уксусом тряпки, чтобы отбить запах и не привлекать диких хищников. — Сезон откроется уже через месяц, тогда и стреляйте себе на здоровье.

— Ты знаешь, кто это? — кивнул на палатки Николай, видимо намекая на наглого мужика.

— А должен? — усмехнулся Леший.

— Совсем ты одичал в своём лесу и новости не смотришь. Не отказывают таким людям, как ты не понимаешь.

Николай Кайсаров взял палку и поворошил затухающие угли. Не договорятся они с егерем, ой не договорятся! Его сын стал ещё жёстче и непримиримее. Не хотелось бы только видеть, как обломает он зубы об эту систему.

— Мы же всё равно вас прижмём, — подтвердил его мысли Леший, — уж слишком вы обнаглели — краснокнижных отстреливаете. Дай угадаю: на чёрный рынок сбываете? Только не понимаю, тебе то на что самому так подставляться? Или адреналина хапнуть захотелось?

— А если и так?

Николай Кайсаров рассердился, понимая, что бьётся о закрытую дверь. Ещё и собственный отпрыск жизни поучает.

— Ты думаешь, что просто так губернатор смотрит на это сквозь пальцы? Не зарывайся, ничего у тебя и твоих лесничих не получится. Не переходи нам дорогу, прошу. Догадываюсь, что не просто так вы со своей девушкой по лесу скачете. Слышал краем уха, что в эти места научная экспедиция собирается, правда не знал, что они уже здесь, да ещё и так близко. Так вот, бери свою красотку и занимайтесь своими делами, а мы займёмся своими. Последний раз прошу: не лезь в это дело сын!

— Да и я тебя прошу в последний раз: заканчивайте эту резню, отец!

Николай Кайсаров тяжело вздохнул и встал, разминая затёкшую спину.

— Вижу зол ты на меня, не договоримся по-хорошему. Утро вечера мудренее, может и переменишь своё решение. В любом случае, рано утром мы отправляемся дальше и наши пути разойдутся. Прошу только тебя не делать глупостей, Миша сегодня дежурный и проследит, чтобы вы не сбежали из палатки.

Из-за спины Лешего показался один из охотников и, приблизившись, развалился у костра. В нём егерь узнал проводника из соседнего района.

— Эх, Миша-Миша… Что ж ты, падла, продажный такой? Ведь понимаешь, что они уедут, а ты останешься?

— А ты не пугай, доказательств кроме слов у тебя нет, — ответил напрягшийся мужчина, отводя глаза, — а мне столько отстегнут, что свалю я из этого захолустья в красивую жизнь и поминай как звали.

— Дурак ты, — сплюнул Леший и пошёл к своей палатке. Так противно на душе стало: всё в этой жизни продаётся, были бы только желающие купить или продать.

Глядя вслед уходящему сыну Николай Кайсаров думал, что он когда-то налажал с воспитанием старшего сына, раз он вырос таким непримеримым. Ведь мир не делиться на чёрное и белое, и раз ты стоишь на высокой ступени нужно иметь мужество и ловкость удержаться там, иначе не ровен час тебя сбросят туда, откуда ты однажды уже выбрался и возвращаться не хочешь. Как жаль, что их с сыном пути разошлись, а ведь вместе могли бы такие дела проворачивать… Как жаль…

Леший залез в палатку, в темноте нащупал женское тело и устроился рядом. Тут же его обвила рука и дыхание обожгло шею. Во сне Катарина так тесно к нему прижалась, что он улыбнулся: впервые они вместе оказались рядом в горизонтальном положении, но по иронии судьбы не было никакого сексуального намёка. Катарина нуждалась в защите, а Леший — в тепле и ощущении, что его впервые в жизни так беззаветно любят. Не за какие-то заслуги, о которых Катарина имела смутное представление. И не за богатство, которого у него в общем-то и не было. А просто так, потому что он есть.

И он наконец поверил в её чувства, потому что в минуту опасности эта стойкая девушка думала о нём и первым делом призналась в любви. Такое не сыграть и не обмануться.

— Что же мне с тобой делать?! Спи спокойно, Каатёнок, — прошептал Леший и поцеловал девичью макушку, которая так правильно примостилась на его плече, — я кажется тоже в тебя по уши влюбился…

Глава 25. Не надо слов, просто чувствуй…

Катарина проснулась неожиданно и села, чувствуя накатывающую головную боль от резкого движения. Обвела глазами поляну и удивлённо заметила, что охотничьего лагеря как будто и не было. "Ну не могло же мне это присниться," — подумала девушка, ощущая страх от того, что снова одна оказалась в лесу.

Под рукой шелестел материал незнакомого спального мешка — первое доказательство того, что ей всё не привиделось. Второе — затухающий костёр и угли, подёрнутые струйкой дыма. А раз так, то где тогда Леший? Катарина не верила, что он мог её здесь бросить одну, в отличие от того же Ивана. Вспомнив фотографа девушка невольно содрогнулась: как теперь с ним общаться, после такого предательства? Интересно, что он рассказал о случившемся другим? Вряд ли сказал правду — это Катарина понимала, как и то, что полностью разочаровалась в этом человеке.

Однако, где же её защитник? Вторя её мыслям за спиной зашуршала листва и, резко обернувшись, Катарина увидела выходящего на поляну егеря, собранного и решительного. Облегчение накатило на неё и она почувствовала как при взгляде на этого могучего красавца замирает её сердце. И мысли путаются, и учащается дыхание.

Он шёл на неё как прямо ходящий зверь, большой и стремительный. Если бы она не влюбилась в него раньше, то это точно случилось бы в этот момент: ему так шёл лес и эта защитная форма — это была его стихия. Леший как есть.

Подойдя к девушке мужчина присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне и отвёл выпавшую прядь волос с её лица.

— А где лагерь? — решила прервать молчание Катарина, чувствуя, как начинает краснеть от своего растрёпанного вида. Должно быть она выглядела как пугало с отёкшими после слёз глазами и огромным калтуном на голове.

— Ну ты и соня, — усмехнулся Леший по-доброму и лукавые смешинки заплясали в карих глазах, — ничто не могло тебя разбудить, даже толпа мужиков, собирающих палатки. Я смотрю, что у тебя вообще очень крепкий здоровый сон.

Мужчина улыбнулся, вспомнив как она спала в машине, пока они освобождали дорогу к деревне от поваленного дерева.

— Это у меня от стресса, организм восстанавливает нейронные связи. У меня такая индивидуальная особенность: низкая реактивность сна, поэтому я так сплю и при этом не чувствую себя отдохнувший. Восемьдесят процентов людей в той или иной степени страдают проблемами со сном при нервных состояниях: кого-то мучает бессонница, а кто-то, как я, крепко спит…

Катарина всё тараторила, перемежая русский и немецкий, и не могла остановиться, испытывая волнение от близости Лешего. А он вдруг рассмеялся и покачал головой:

— Катя-Катя, твоя кукольная внешность с умом ботаника порой вводят меня в ступор. Даже мой отец понял какая ты необычная.

Катарина от упоминания напугавших её охотников тут же напряглась и ещё раз окинула взглядом опустевшую поляну.

— Так они отпустили нас? Всё в порядке?

— Куда ж они денутся, конечно отпустили, — сказал Леший, но за в миг нахмуренным взглядом было видно, что не всё так просто. — Вот, даже презент нам оставили за причинённый моральный ущерб.

Мужчина кивнул на спальный мешок на котором сидела Катарина и рядом лежащую бутылку с водой. И как она раньше её не заметила! Тут же почувствовала, как засаднило пересохшее горло и, вернувшись взглядом к Лешему, спросила:

— Можно?…

— Конечно.

Он поднял бутылку, открыл её и подал девушке, которая со стоном наслаждения прикоснулась сухими пухлыми губами к горлышку. От этого стона у Лешего по спине прошла горячая волна и он не мог оторвать взгляда от капелек воды на повлажневших губах.

Напившись Катарина вылила часть воды в пригоршню и с наслаждением умылась, ощущая как вместе с водой сходят остатки страха и сонного марева. Поймала горячий мужской взгляд полный определённого желания. Похоже зря она страдала комплексами по поводу своего внешнего вида, хотя в этот момент хотелось бы выглядеть более презентабельно.

— Нам нужно возвращаться? — спросила девушка, понимая, что хочет остаться в этом моменте навсегда, наедине с любимым, посреди необъятного леса и ловить дальше на себе его ненасытные взгляды.

— Я смог связаться по рации с Семёнычем, они будут ждать нас в лагере, чтобы обсудить дальнейшие наши действия.

— Сколько у нас есть времени? — прошептала Катарина поддавшись вперёд и расстёгивая куртку на своей груди.

— Ты это серьёзно? Катя, ты что творишь?

Леший не мог оторвать от девушки безумного взгляда, ощущая, как с каждым мгновением всё больше теряет связь с окружающей реальностью. Его глаза не могли оторваться от раздевающейся девушки и он, как никогда раньше, хотел принять этот дар, быть его достойным.

Если бы он знал, что на самом деле она готова ему подарить! Девушка лукаво улыбнулась и ответила:

— Кажется я творю безумство… Ну давай же!

Адреналин кипел в её крови и она понимала, что сейчас, когда они наконец-то остались одни, как никогда прежде Леший готов сдаться. Пусть один раз, но она хотела почувствовать страсть любимого мужчины. И предупреждать его, что для неё это будет первый раз она не будет, ведь он сразу пойдёт на попятную. О нет, такой ошибки она не совершит. Пусть для него будет сюрприз — приятный или неприятный — она узнает об этом потом.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Ты пожалеешь, дурочка…

Леший попытался образумить то ли её, то ли себя и собрать последние остатки своего самообладания.

— Почему ты за меня решаешь? Я хочу быть любимой, хочу почувствовать себя желанной здесь и сейчас.

Леший больше не мог себя обманывать, понимая что хочет того же больше жизни. С рыком подмял под себя полураздетую девушку и прижал её к шуршащей ткани спальника. Провёл носом по скуле, прошёлся по изгибу изящной шеи и уткнулся в роскошную, ничем не стеснённую грудь. Вдохнул аромат её кожи и ласково прошёлся по напряжённым вершинам своей бородой, вызывая мурашки на нежной кожи и тонкий девичий стон.

— Ты такая сладкая и нежная, Кааатя! Твоя кожа такая бархатная, что это сводит меня с ума, — жарко прошептал он и вернулся к её лицу.

Катарина вскинула голову, вглядываясь в его потемневшие от страсти лицо. О да, именно этого она так долго ждала! Ничто не заменит ласки любимого мужчины и она с радостью убеждалась в этом. О, да, не зря она не хотела размениваться по мелочам, чтобы сейчас насладиться сполна этим моментом принадлежности своему мужчине.

Взгляд Лешего был прикован к её губам, отчего в животе её рождалась ноющая боль и что-то сладко содрогалась в предвкушении неизбежного.

— Ты же понимаешь, что я не могу давать тебе никаких обещаний про совместное будущее? — решил всё-таки спросить Леший, понимая, что какой бы она не дала сейчас ответ, остановиться он уже не сможет.

— Не надо слов, просто чувствуй, — прошептала Катарина и обвила его шею руками.

С глухим стоном мужчина сжал её в своих крепких руках и припал к девичьим губам. Чувствуя их жар, нежность и сладость он потерял контроль. Срывая остатки одежды с Катарины, а потом с себя он уже ни о чём не думал, растворившись в страстных долгожданных ласках. Его чувства и разум перемешались, а потом забились как пойманная рыба в сетях. И эти сети опутывали его всё сильнее, не оставляя шанса даже на призрачную свободу.

***

— Ты почему мне не сказала? — тихо спросил Леший лежавшую на груди девушку, перебирая её длинные запутанные волосы. Нащупал несколько травинок и, не удержавшись, улыбнулся. В его представлении все девушки хотели бы провести свою первую ночь на шёлковых простынях в окружении свечей, но никак не посреди леса.

— А что бы это изменило? — так же тихо ответила Катарина и легко поцеловала его грудь в области сердца. — Пожалуй, я испугалась, что ты просто сбежишь.

Леший поморщился: она чувствовала его слишком хорошо. Конечно, он бы притормозил и, вполне возможно, смог бы остановить свой локомотив, чтобы… Что?! Да он наврал бы себе, если бы не признался как счастлив оказаться первым мужчиной в жизни этой красавицы. Никогда не думал, что это будет так для него важно, ведь раньше он сторонился девственниц, да и не то чтобы много их кружилось вокруг, мечтая оказаться в его постели.

Катарина в этом была первая, единственная… Её выбор ему очень льстил и это заставило задуматься о том, что как бы их жизнь дальше не развела они навсегда останутся друг у друга в памяти.

Подумать только: в своём возрасте и девственница! Почему?! Ведь она такая желанная и безумно страстная. Понимая, что воспоминания о произошедшей близости вполне однозначно действуют на его достоинство, приводя его в боевое состояние, мужчина ещё раз легко поцеловал девушку и накинул на неё куртку со словами:

— Пора собираться, Ка-а-атёнок, хотя мне бузумно тяжело от тебя оторваться.

Катарина замерла, не веря, что слышит это. Пусть не признание в любви, но даже эти слова бальзамом поливали её сердце. В этот момент она поверила, что у них всё получится: он пошёл ей навстречу, а с этим уже можно работать. Счастливо рассмеявшись, она ухватилась за его руку, помогающую ей подняться.

— Ой! — скривилась Катарина, чувствуя как прострелило спину: страстные выплески на твёрдой земле не прошли мимо. Да к тому же между ног довольно сильно саднило и потягивало низ живота.

— Сильно больно? — нахмурился Леший, положив свою большую горячую ладонь на девичий живот.

— Теперь уже не очень, — слукавила Катарина, не желая показать свою слабость. Эта боль была малой расплатой за страстные мгновения с любимым. — Но мне приятна твоя забота, спасибо, Алекс.

Мужчина задумчиво оглядел девушку и усмехнулся, видя подсохшие разводы на бёдрах и животе: всё-таки удалось ему вовремя выйти и попачкать её. Что-то первобытное всколыхнулось в его душе и на мгновение сжалось сердце. Опьянило осознание того, что его желанная женщина никому раньше не принадлежала так, как ему ещё несколько минут назад. Леший помотал головой, чтобы сбросить наваждение, оделся и собрал их скудные пожитки: скрутил спальник, зачехлил ружьё.

— Ты знаешь, как вернуться? Мы же не пойдём обратно в пещеры?

Честно говоря, Катарина не могла пока представить, как теперь будет работать в замкнутом пространстве. Пока воспоминания о приключениях были слишком сильны в её памяти. Даже если рядом был такой защитник.

— Нет, обратно без Тая по пещерам не выбраться. Пойдём в обход, — успокоил её Леший, доставая компас и двинулся вперёд по одному только ему ведомой тропе.

Они прошли не менее десяти километров, прежде чем лес расступился, показав знакомые палатки. Для Катарины этот путь показался слишком коротким, слишком быстрым, даже не смотря на то, что они то и дело отвлекались на страстные поцелуи, с трудом отрываясь друг от друга. Девушка с огорчением поняла, что не очень-то рада увидеть своих коллег.

Вот уже на входе в деревню она почувствовала, как отстраняется Леший, не желая выставлять их близкие отношения напоказ, хотя Катарина готова была кричать о них всему миру. Но давить на него не хотела, понимая, что этому мужчине тяжело отдавать свою свободу вот так сразу и прилюдно. Ничего, она включит женскую мудрость и будет действовать более осторожно, чтобы он сам захотел сдаться и покориться.

Её мысли прервали встревоженные голоса и Катарина увидела, как из ближайшей палатки выбежала заплаканная Светлана и к ним навстречу направился хмурый Леонид Семёнович. Похоже они не очень рады её возвращению!

— Катарина, как хорошо, что ты нашлась, мы так беспокоились! — воскликнул мужчина, обнимая её за плечи и развеивая её сомнения. — Мы вас очень ждали, Леший. Это какая-то карма, беда за бедой…

— Что опять случилось? — напрягся егерь, прерывая невнятные причитания старшего товарища.

— Иван… — всхлипнула рядом Светлана, размазывая слёзы по щекам. — Он попал в капкан…

Глава 26. Возмездие и его последствия

Лёший смотрел на окровавленную ногу Ивана и сожалел лишь об одном: он опоздал и возмездие настигло фотографа раньше, чем он. Ни одной нотки жалости или сочувствия не промелькнуло в его душе, так как во время дороги Катарина обо всём ему рассказала. Не хотела ябедничать, но егерь умел быть очень убедительным, особенно когда защищал своё.

А Катарина была теперь, как ни крути, под его защитой. Он понимал, что с сегодняшнего дня она вошла в его жизнь и сопротивляться больше своим чувствам он не имел права, так же как и отталкивать её. Девушка она уже взрослая и раз решилась подарить себя ему безо всяких условий и обещаний жить вместе до конца жизни, то кто он такой чтобы отказываться.

И ему хотелось своими руками преподать Ивану урок за подлость, вот только тот сам себя наказал. Нога фотографа сильно распухла и рваные раны сочились кровью, несмотря на то, что Светлана их обработала и теперь перебинтовывала. Ещё повезло, что нога не была сломана, по-крайней мере, Леший диагностировал лишь вывих, так как по долгу службы часто сталкивался с различными ранениями и сам неоднократно проходил курсы оказания первой медицинской помощи.

Убедившись, что в его присутствии не было больше необходимости и не желая дальше смотреть на стенания больного, Леший вышел из палатки. Рядом нервно курил Леонид Семёнович и, обернувшись, горько усмехнулся:

— Эх, всё пошло наперекосяк… Ещё и Иван со своим чувством вины. Как только Тай прибежал с запиской, что ты нашёл Катарину, так он сразу во всём признался. Тьфу ты, гнида.

Мужчина поморщился и сплюнул. Оглянулся на палатку и добавил:

— А я то уж подумал, что со Светланой у них что-то наладилось. Присматривался к будущему зятю. Добро хоть теперь свой поганый характер показал, пока ещё не поздно.

— На кой его вообще в лес потянуло?

— Вы всё не возвращались и он решил героя проявить: рано утром, пока мы спали, пошёл вам навстречу. Или проследить — разве он всю правду скажет?!

— Не далеко, смотрю, ушёл, — зло сказал Леший. Не в его характере было насмехаться над человеком, попавшим в беду, но только не в этот раз.

— Да, Антон проснулся и, не увидев друга, кинулся его искать. И если бы не Тайсон, то мы бы его ещё долго не нашли. Меня очень беспокоит, что капкан стоял довольно близко от лагеря, хоть и в стороне от нашего пути. Кстати, как ты уладил вопросы с браконьерами? Кто это был? Ты их знаешь?

Лешему очень не хотелось признаваться, что за нелегальной охотой стоял его собственным отец — с этим он должен сам разобраться.

— Да нормально мы с ними поговорили, Катю они не обидели. Вот только, Семёныч, надо сворачивать вашу деятельность. Сам видишь — Иван теперь не работник и ему нужна более квалифицированная медицинская помощь. А мне необходимо срочно вернуться к своим прямым обязанностям — Ломоносов ждёт с инспекторами, когда я дам наводку. Пришлось людей нанимать со стороны, так как здесь все повязаны. А ведь благодаря Кате я теперь знаю, в каком направлении браконьеры двигаются.

Леший поморщился, представляя какой нелёгкий выбор ему предстоит сделать: выдать своего собственного отца. Но слишком много людей стояло за этим бизнесом, велись долгие разработки и он просто не мог подвести людей, которые ему доверяли. Иначе, чем он будет лучше того же губернатора, который покрывает своих дружков? "Раньше нужно было думать, отец, раньше," — подумал Леший, принимая верное, на его взгляд, решение. Вот только старался отогнать от себя навязчивую мысль, что это решение отдаёт желанием отомстить. Ведь каким бы он не казался равнодушным, но себе то можно было не врать: не до конца отболело и предательство отца до сих пор жгло в груди тлеющими воспоминаниями.

Как будто чувствуя его смятение подошла ближе Катарина и дотронулась до его руки:

— Неужели нет другого выхода? Очень жаль оставлять исследования, ведь ты видел, какое уникальное место скрывается в ущелье.

— Нет, Катя, сейчас не время. Я понимаю, что экспедиция долго готовилась, но ты сама видишь, какие события происходят. Зато будет повод вернуться сюда ещё раз.

Леший тепло взглянул на неё, подмигнул и легонько сжал в ответ её руку, немного задержав изящную ладошку в своей огромной руке, что не укрылось от Леонида Семёновича, который весело хмыкнул и принялся искать глазами Евгеньича, чтобы стребовать с него свой выигрыш.

— Хорошо, будем собираться. Но мне нужно привести себя в порядок: я выгляжу как пугало, вся грязная. Не мешало бы помыться.

Леший оглядел девушку и должен был признать, что в чём-то она была права: одежда грязная и местами порвана, волосы сбились и "петухами" выбивались из хвоста, на щеках пара засохших царапин. С удовольствием подумал, что и он своими ласками немного её помял и попачкал. И от этих воспоминаний вновь по венам потёк разгорающийся огонь желания. И настолько Катарина сейчас казалась родной, гораздо ближе, чем в модных отглаженных шмотках! Его принцесса, наперекор всем сказкам превратившаяся в Золушку, и он ни капли об этом не жалел, смотря жарким взглядом в голубые искрящиеся глаза.

— Кхе-кхе… — напомнил о своём присутствии Леонид Семёнович, с трудом удерживая широкую улыбку. — А действительно, вы так много пережили… м-м-м… приключений… Тебе тоже, Леший, не мешало бы переодеться. Почему бы вам не сходить вместе на речку освежиться, а мы пока займёмся сборами?

Катарина смутилась, поняв, на что намекает руководитель и уткнулась лбом в плечо Лешего, который, закатив глаза, лишь покачал головой: недолго они смогли скрывать свои отношения. Раскололи их на раз два.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Так я пойду за полотенцами? — тихо спросила Катарина и, дождавшись кивка, побежала в свою палатку.

— Я боюсь вас опять одних оставить, — глядя ей вслед сказал товарищу Леший как-будто нехотя, уже предвкушая последние мгновения наедине с девушкой. — Вдруг у вас опять что-нибудь случиться?

— Да не бойся, за пару часов уже ничего не произойдёт. Я прослежу, а вас никто не побеспокоит.

— Пара часов, говоришь…

— А что, мало? — широко улыбнулся Леонид Семёнович. Ох уж, эта молодёжь! Он уже потирал руки, предвкушая свой выигрыш, так как был довольно азартен и любил побеждать даже в небольших спорах.

Леший усмехнулся и хлопнул друга по плечу:

— В самый раз! И ничего то от тебя не скроешь, да Семёныч?

— Ты с моё поживи, да поменьше светись, а то как будто ярко солнышко взошло… И когда только успели?!

— Ладно-ладно, — кинул мужчина нетерпеливо, направляясь к неловко переминающейся Катарине и подхватил из её руки пакет с чистыми вещами.

— А они куда? Только ведь пришли, — спросила Светлана у отца, выйдя из палатки и глядя вслед уходящей парочке.

— На речку, — ответил довольный мужчина.

— А как же я? Да и Иван там больной… Никому не нужный…

Светлана грустно отвела глаза и поймала задумчивый отцовский взгляд.

— А Иван сам всё про…л! Да и ты бы поменьше с ним рядом крутилась, не ребёнок он уже. Открой глаза — нужен тебе такой гав…к?

Светлана округлила глаза и открыла рот: давно она не слышала ругающегося папеньку.

— Жалко мне его, не бросать же?…

— А ты всех приблудившихся кобелей готова вниманием одарить? Брось это дочь, пока далеко не зашло. Помогла — молодец, мы все в одной упряжке, но дальше даже не мечтай.

Светлана от испытанного напряжения опять разревелась и обняла своего родителя, приговаривая:

— Как тяжело! Я не думала, что эта экспедиция будет такой… Иван казался таким хорошим, я думала, что понравилась ему. А Алексей с Катариной… Такая любовь! Я тоже так хочу!…

— Ну-ну, успокойся, — мужчина обнял в ответ свою дочь и погладил по голове, — ты у меня вон какая красивая, молодая, найдём мы и тебе принца какого, нормального…

— Не хочу принца, — улыбнулась, всхлипывая, девушка, — мужика хочу хорошего, и чтоб меня любил…

— Да и то правда, на что нам прынцы?! — рассмеялся в ответ Леонид Семёнович и облегчённо выдохнул: похоже зять в виде смазливого фотографа ему в ближайшее время не светит.

***

Катарина посмотрела на бегущую воду и неприятные воспоминания снова хлынули в голову: сколько ей довелось пережить за несколько недель! Непроизвольно вздрогнула и сжала кулаки. И тут же почувствовала, как на плечи опустились горячие ладони и прижали её к мощной груди.

— Не бойся, — сказал Леший твёрдо и неожиданно нежно, как-будто ощущал её смятение. И вдруг на девушку снизошло спокойствие: она не одна и этот мужчина не позволит больше случиться с ней никаким неприятностям.

— С тобой я ничего не боюсь, — призналась в ответ и почувствовала только, как сильные пальцы скользят по её плечам сверху вниз, настойчиво снимая рубаху и вызывая толпу мурашек. Эти прикосновения разбудили в ней ещё непривычное, но такое острое желание. Огненное и сладкое оно росло внутри неё, поглощая каждую клеточку её тела и вырываясь протяжным тихим стоном.

Ну и что, что с утренних страстных ласк прошло всего несколько часов. Она радовалась каждому мгновению, подаренному им судьбой и была готова вновь ощутить сногшибательные ласки любимого. Катарина настолько погрузилась в магию его прикосновений, что позабыла обо всём на свете и даже не заметила, как к её уже обнажённому телу прожалось крепкое, возбуждённое тело Лешего. Его руки уже ласкали налитую грудь и жаркие губы хрипло шептали:

— У тебя ничего не болит, Каатёнок? Я буду осторожным… Просто не в силах от тебя оторваться, но если ты скажешь…

— Не скажу, — перебила его Катарина и развернулась, чтобы посмотреть в любимые глаза, полные желанного огня. Даже если и чувствовала небольшой дискомфорт, то разве могла ему в этот момент признаться и отказать?! — Только помыться действительно не мешает. Думаю в воде мне будет легче…

— Как скажешь…

Леший ловко подхватил охнувшую девушку, заставляя её обвить свою талию ногами и прижаться своим влажным лоном к его напряжённому мужскому естеству. Как же она его возбуждала: от кончиков аккуратных пальчиков, поглаживающих его затылок, до бархатного голоса с сексуальным акцентом! Леший едва не зарычал от еле сдерживаемого желания. Понимал, что нужно себя притормозить и отдать предпочтение оральным ласкам, чтобы не навредить Катарине.

— Моемся быстро, у нас всего час в запасе, — скомандовал мужчина и направился со своей ношей в холодную реку. Не отпуская окунулся вместе с девушкой в воду и с упоением стал слизывать блестящие от солнца капли воды с бархатной кожи, наслаждаясь видом побежавших мурашек.

А Катарина счастливо смеялась и понимала, что рядом с её Алексом ей действительно ничего не страшно и совсем не холодно, особенно когда он делает так… И вот так… Ох!..

Глава 27. Возвращение

Когда влюблённые вернулись в лагерь они увидели, что сборы шли полным ходом: учёные упаковывали вещи, собирали палатки, с особой осторожностью обращаясь с ценными находками. Решено было выдвигаться сразу после обеда, чтобы пройти болота до темноты и потом заночевать на сухом месте. Ждать дольше не было смысла, так как Ивану требовалась медицинская помощь. Леший по спутниковой связи связался с Петровичем и дал тому указания, чтобы к их возвращению в деревню прибыла скорая помощь с врачом.

Всё происходило так быстро, что Катарина на волне пережитого удовольствия витала в облаках и едва успевала фиксировать в памяти этот день. Она с удивлением обнаружила, что давно не замечала неудобств походной жизни, которые отошли для неё на задний план после работы и любви.

Момент — и они сидят у костра "на дорожку". Алекс рядом с ней на одном бревне активно работает ложкой, уплетая обед, и при этом успевает давать указания на ближайшее время. Замечает её взгляд и подмигивает, от чего сердце девушки заходится рваным ритмом и расплывается не хуже топлёного шоколада. "Соберись, Катарина! Впереди тяжёлая дорога…" — ругает она себя, не понимая, куда девается её самообладание рядом с этим невозможно любимым мужчиной. И в то же время наслаждается этим мгновением, понимая, что мечтала об этом состоянии так долго. И совсем она не холодная и не равнодушная, как раньше казалось. Просто не было рядом ЕГО: страстного, сильного, надёжного. И совсем не грубого. Права была Света: он отталкивал её намеренно, вот только зачем, она так и не поняла. А поговорить и выяснить отношения времени не было — не тем они были заняты, дорвавшись друг до друга, ох не тем…

Следующее мгновение — и снова под ногами хлюпает вода и влажные испарения болот окутывают людей. Двигаться тяжело, так как каждый нагружен больше, чем раньше. Даже на Тайсона повесили несколько мешков. Но больше всех досталось Лешему как самому сильному: везёт тележку, в которой, скрючившись, примостился Иван по соседству с найденными останками. Как же он возмущался! Но деваться было некуда, так как сам он был идти не в состоянии — вывихнутая нога довольно сильно болела. Катарина тоже внутренне кипела, ругая Ивана: наказал не только себя, но и других. А особенно ей было жаль Алекса, ведь ему было очень тяжело, не смотря на свою силу мощь. Скользила взглядом по напрягшиймся буграм под рубашкой и стекающему с лица поту и сердце кровью обливалось. И старалась быть внимательной, чтобы не попасть опять в какую-то неловкую ситуацию и не доставлять дополнительные хлопоты.

И вот Катарина вновь запоминает мгновение: лагерь спит, а она не может глаз сомкнуть. Ворочается на своём спальном мешке, пытаясь найти удобное положение.

— Ты утихомиришься, принцесса на горошине, или нет? — шепчет ей Алекс и она понимает, чего ей, а вернее кого, не хватает. Берёт своё одеяло и тянет его ближе к мужчине, под аккомпанемент его тихого смеха. Кладёт голову на большое плечо и ощущает невесомый поцелуй в волосы и руку, обвившую её талию. Вот так правильно, крепко, надёжно. Обнимает его в ответ и с упоением вдыхает родной аромат с нотками муската и лесной хвои. И плевать, что подумают о них утром другие. Это её мужчина и пусть весь мир об этом узнает. С этими словами и безмятежной улыбкой Катарина запоминает это счастливое мгновение и проваливается в крепкий сон.

***

Едва рассвело они снова выдвинулись в путь. До Избы оставалось пройти совсем немного и люди немного повеселели, даже Иван решил развлечь всех смешными рассказами из своих рабочих поездок. Он всё ещё чувствовал неловкость за доставленные неудобства, но накануне долго извинялся, чем заслужил долгожданное прощение. От всех, кроме Лешего, который с ним практически не разговаривал и по мере приближения к цели становился всё более задумчивым и хмурым. Катарина чувствовала, что он чем-то обеспокоен. Это нервозное состояние передалось и ей, заполняя душу необъяснимой тревогой.

Но почему? Вроде бы всё позади, скоро они доберутся до деревни и, наконец-то, обо всём поговорят. Катарина ещё не знала каким образом, но найдёт возможность быть вместе. О том, чтобы выйти замуж за Филиппа теперь речи и быть не могло, пусть папенька подавится своими деньгами. Да, просто не будет и ей придётся поменять свою жизнь, чтобы быть рядом с любимым. Надеялась, что и Леший пойдёт ей навстречу: необузданный, желанный, возможно он захочет переехать хотя бы в город, ведь здесь его ничего не держит. Пусть не сравнится он с холёными и пафосными аристократами из её круга. А ей и не надо!

Задумавшись о дальнейших своих планах, Катарина не заметила, как лес расступился и они вышли на огромную поляну. Посредине стояла уже известная ей изба, вот только на этот раз она как-будто ожила: хлопали двери, окна с открытыми ставнями смотрели вокруг грязными стеклянными глазницами. Вокруг сновали люди в комуфляже и с оружием, отчего на Катарину нахлынуло чувство опасности и предрешённости. Беспокойство за своего любимого. Ведь знала же, что это случится, но даже не предполагала, что так скоро.

Остановилась и даже на минутку закрыла глаза, отказываясь принимать происходящее: Леший и не собирался возвращаться с ними в деревню. Его уже окружили люди, в приветствии пожимая руки и он сразу включился в дело, отдавая распоряжения и вновь становясь решительным и собранным егерем.

Катарина поняла, что он обо всём договорился с этими людьми ещё там, в заброшенной деревне, пока они собирали вещи, и планировал сразу же отправиться на поимку браконьеров. Она понимала, как ему, должно быть, тяжело идти против отца и не хотела его отпускать, чувствуя как сжимается от тревоги сердце.

— Ты чего застыла? — обратилась к ней Светлана, проходя мимо. — Пойдём, надо УАЗик загрузить и поедем.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Сейчас, одну минуту, — пробормотала Катарина и направилась в сторону Лешего. Пусть ему было сейчас не до неё, она видела, как он сосредоточенно обсуждал что-то с бойцами. Но не могла отпустить его, ведь они даже не поговорили, не обсудили своё будущее! У неё был только этот момент и она должна воспользоваться им, чтобы прояснить ситуацию.

— Алекс, можно тебя на минутку? — спросила девушка у Лешего, подойдя к нему решительно и пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе. Она имеет право на последний разговор!

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на девушку. По глазам было видно, что он уже не здесь, а за тысячу километров отсюда преследует преступников. Он словно недоумевал, что она до сих пор здесь делает. Стало очень неуютно под его пронизывающим взглядом.

— Конечно. Нам надо поговорить, — спохватившись произнёс он и под тщательно скрываемый интерес окружавших их людей подхватил Катарину под руку и повёл за ближайший угол, чтобы укрыться от любопытных взглядов.

— Ты не сказал, что операция начнётся так скоро и мы не поедем в деревню вместе! Мы даже не обсудили наши отношения!

Катарина и хотела бы, чтобы голос не звучал обвиняющие, как у сварливой жены. Да только как скрыть своё чувство разочарования от неминуемого расставания?! Она не хотела, чтобы их ещё такие шаткие отношения подвергались новым испытаниям. Она видела, как Леший поджал в недовольстве губы и, посмотрев ей прямо в сверкающие от близких слёз глаза, ответил словно неразумному ребёнку:

— Катя, ты сама понимаешь, что дело не терпит отсрочки. Мы должны действовать по горячим следам. Да, мы не поговорили, но я надеюсь, что когда вернусь, ты будешь ждать меня в деревне.

— Ты хочешь, чтобы я осталась? — улыбнулась с надеждой Катарина.

— Конечно я этого хочу и прошу тебя за это время подумать, как нам быть дальше.

— Я уже всё решила… — быстро заговорила девушка, но Лёший перебил её, положив палец на пухлые губы и проведя им по розовой коже.

— Ты же умная девочка и не должна принимать решение спонтанно. Мы слишком разные и ты не можешь этого не понимать. Может быть эта пауза к лучшему, по-крайней мере, голова остынет и ты сможешь на всё посмотреть более здраво. А пока… Если захочешь, поживи в моём доме, будь моей гостьей. Ключи возьмёшь у Петровича. Договорились?

Катарина обняла любимого мужчину и, потянувшись на носочках, прижалась щекой к его бороде и сказала на ушко:

— Прошу тебя, будь осторожен! Mein ganzes Leben in dir, komm zurück zu mir.*…

— Я мало что понял, но хочу снова это услышать, — также зашептал ей на ушко Леший.

На мгновение прикрыл глаза, чтобы насладиться трепетным упругим телом в своих руках и цветочным ароматом желанной женщины. Сдёрнул косынку, покрывающую пышные волосы и зарылся пальцами в шёлковистые светлые пряди.

— Mein ganzes Leben in dir, komm zurück zu mir..

Услышал снова любимый голос и с удовольствием осознал, что его будут ждать. Эта прекрасная сексуальная блондинка с чистым сердцем будет о нём переживать и ждать. И он придёт к ней после того, как выполнит свою непростую миссию, и признается в том, что она украла его сердце и он намерен сделать всё, чтобы она осталась рядом с ним. Именно с ней он готов похоронить своё прошлое, забыть одиночество и начать новую счастливую жизнь вместе.

Накрыл сладкие губы в настойчивом и жарком поцелуе, напоминая себе, что это только начало. И всё вокруг было неважно в это мгновение, даже раздавшийся рядом шорох шагов и приглушённые голоса:

— Не мешай им…

— Так время идёт, уже всё готово!

— За пару минут ничего не случиться…

— Да тут такой пожар, что и десяти минут будет мало. Ты вообще видел Лешего таким? Где он вообще такую девку ладную нашёл?

— Где нашёл, там уже нет! — громко ответил егерь, шугнув неслучайных свидетелей их жаркого поцелуя. Оторвался от своей принцессы, наблюдая, как её щёки начали розоветь от смущения. Или от того, что кровь прилила к голове, что тоже было очень хорошо. И полезно.

Леший проводил Катарину к машине и помог забраться на сиденье. Вещи были погружены благодаря слаженной помощи бойцов и теперь ничего не мешало учёным ехать дальше. Обменявшись со всеми прощальными словами егерь поймал голубой пронзительный взгляд и подмигнул:

— Auf Wiedersehen**!

Удовлетворённо увидел, как округлились глаза девушки, и закрыл дверь. Немногое он помнил из школьной программы, но удивить свою принцессу получилось. Пожалуй, в дальнейшем придётся вернуться к изучению немецкого, а пока его ждали более серьёзные дела. Отошёл от машины и отвернулся, слыша за спиной рычание заведённого мотора. Рядом крутился Тайсон, поскуливая и оглядываясь на уезжающую машину.

— Что, не успел попрощаться со своей подружкой? Ну прости, не до тебя было, дружок! — сказал Леший своему псу и направился к Избе, где его ждал Ломоносов со своими бойцами. Тот встретил егеря пронзительным взглядом и непривычно весело напел:

— Первым делом, первым делом браконьеры, ну а девушки?..

— А девушки потом… — усмехаясь вздохнул Леший.

* В тебе вся моя жизнь, вернись ко мне

** До встречи

Глава 28. Вещественные доказательства

— И долго мы с тобой будем играть в молчанку?

Катарина вопросительно покосилась на Светлану, продолжая помешивать в кружке давно остывший кофе.

— В молчанку? Я тебя внимательно слушаю.

— Ага, и поэтому ты уже пять минут не моргая смотришь в окно. Я понимаю, что возможно тебе не интересны мои заключения о проделанной работе, но могла бы так откровенно не игнорировать меня.

— Это не так, ты же знаешь, просто…

Как объяснить Светлане, что она оставила свою душу там, за поворотом, когда смотрела из машины на удаляющуюся спину Алекса? Сердце тревожно билось и требовало остановить его, забрать с собой и больше никогда не разлучаться! Она чувствовала, что это расставание не несёт в себе ничего хорошего для их ещё хрупких отношений. Интуиция вопила, что она его больше не увидит, а Катарина привыкла ей доверять. И в этот раз затыкала её поглубже, вспоминая каждое мгновение в объятиях любимого, перебирала каждое его слово.

В такие моменты девушка как-будто отключалась, как произошло и в этот раз. Не хотела обидеть Светлану своим невниманием, поэтому сказала:

— Прости меня, я сама не своя и очень переживаю, как он там. Прошло уже пять дней, а их всё нет и нет.

Кого она имела ввиду можно было даже не уточнять. Подруга лишь вздохнула, понимая, что мысли у Катарины были лишь об одном.

— Не переживай, всё идёт своим чередом и если бы что-то случилось, мы об этом уже бы узнали. Я хотела с тобой поговорить о дальнейших планах. Завтра мы с отцом уезжаем. Все материалы мы собрали и продолжим исследования уже в институте, так как здесь нам больше делать нечего. Ты же понимаешь, что должна решить: ехать с нами или нет.

Катарина понимала и, в то же время, не хотела принимать этого решения. Не хотела оставаться здесь одна в ожидании. Ещё в первый день возвращения Ивана увезли в город на лечение и Антон уехал вместе с ним. Несколько дней у них гостил следователь, разбираясь с найденными останками и Леониду Семёновичу несладко пришлось в отсутствии егеря, но все формальности были улажены.

Завтра уезжают остальные члены экспедиции, чтобы продолжить исследования уже в лаборатории. За прошедшую неделю Катарина много работала и расшифровала практически все найденные и зафиксированные на флешку записи. Её научный руководитель мог бы ей гордиться — свою работу она сделала на отлично, собрала интереснейший материал для своей диссертации. И кто бы только знал, что впервые она делала это не из научного интереса: она всего лишь пыталась отвлечься и не думать… Не думать о нём.

Она так и не решилась поселиться в его доме. Что бы она там одна делала? Одиночество и бесконечные мысли сломали бы её ещё в первые сутки. Да и как бы она попросила ключи у старосты Петровича? "Здравствуйте, я любовница Лешего и он просил дать мне ключи от его дома". Хуже не придумаешь, особенно в свете того, что Виктория была бывшей любовницей Алекса.

О, с ней у Катарины сложились довольно напряжённые отношения. Вооружённый словесными выпадами нейтралитет. Виктория точно уловила из разговоров изменившийся статус Катарины и словно ищейка по крупицам выуживала для себя ценную информацию. И скрипела от злости зубами. Поэтому девушки практически не разговаривали и держались друг от друга подальше.

А несколько дней назад Виктория уехала в город и Катарина вздохнула свободнее, перестав ощущать на себе злобный и завистливый взгляд.

— Я должна дождаться Алекса, — вернулась к разговору со Светланой, — я ему обещала. Я не уеду, пока не увижу, что с ним всё в порядке и мы не поговорим.

— Ну, как знаешь. А я пойду пока вещи соберу, да и ужин приготовить надо.

— А я прогуляюсь, — потянулась Катарина и, надев кроссовки, пошла на улицу. Ей необходимо было подумать и разобраться в своих мыслях и желаниях. Ноги сами собой несли её в сторону дома у излучины реки. Пусть хозяин отсутствовал, но она каждый день приходила сюда и сидела на крылечке, прижавшись к нагретым за день деревянным перилам и впитывала в себя их тепло и невероятный древесный запах. Так теперь пах для неё уют, так пахла её любовь…

Поднявшись на крыльцо она увидела, что дверь была немного приоткрыта. Сердце забилось быстрее и оглушительно застучало в висках. Как?! Когда он приехал? Дрожащей рукой открыла дверь и прошла в прихожую: тишина. После солнечного света глаза неохотно привыкали к сумраку, так как занавески на окнах были закрыты.

— Вот ты и пришла, — раздался сзади насмешливый голос и Катарина, вздрогнув, обернулась. — Неужели подумала, что он вернулся? Ключиков-то нет. А вот они где, родимые, у меня.

На диване сидела Виктория и покручивала на пальце связку ключей, металлический звон которых неприятно вспарывал тишину.

— Я думала, что ты в городе.

— Как видишь вернулась, чтобы дать тебе один ценный совет.

— И какой же? — с вызовом спросила Катарина. Не нравилось ей выражение превосходства, царившее на лице у соперницы.

— Уезжай отсюда, здесь тебе не место.

— Уеду, но после того, как дождусь и поговорю с Алексом.

— Ну ты и дура, хоть и кажешься умной. Не нужна ты ему, повёлся на красивое личико и безотказность. Я даже в чём-то его понимаю: мужик он страстный, а ты выглядишь как кукла. Да только мой он был, моим и останется. И если ты думаешь, что он уедет в город за тобой, то ты ещё большая дура, чем я ожидала.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Катарина закипела, не желая слышать оскорблений:

— Это мы ещё посмотрим. Сама уберёшься отсюда или я тебе помогу, когда он приедет.

— Ну-ну, вот только вряд ли Алексей выгонит мать своего ребёнка. Меня.

Катарине казалось, что сердце её перестало биться и кровь отхлынула от лица. Неверя в происходящее покачала головой из стороны в сторону:

— Нет-нет, этого не может быть!

— Почему же, шесть недель констатировал врач. Так как ты думаешь, такой справедливый и принципиальный человек как Алексей откажется от своего ребёнка и предпочтёт ему любовницу?

— Ты врёшь! — закричала Катарина, чувствуя как медленно рушится её придуманный и счастливый мир.

И шёпотом повторила:

— Ты всё врёшь… У тебя нет доказательств.

— Хочешь убедиться? На, смотри…

На журнальный столик перед Катариной приземлились три продолговатые палочки и квадратный чёрно-белый листочек УЗИ. Ярко красные полоски горели перед глазами всполохами и вставали крестом на дальнейших планах Катарины. Спёрло дыхание и резко стало не хватать воздуха. Нужен кислород. Прочь. Прочь отсюда, чтобы не видеть довольное ненавистное лицо соперницы.

Обхватив себя руками от неожиданно пробившего озноба девушка отвернулась и молча вышла из дома, ещё несколько минут назад казавшегося воплощением домашнего уюта, а теперь превратившегося в усыпальницу умершей мечты.

Виктория смотрела ей вслед и удовлетворённая улыбка расплывалась по лицу: как вовремя она догадалась съездить в город! Получилось всё, как она задумала: против таких доказательств никто не устоит. Теперь австрийка уедет и Леший наконец-то поймёт, что лучше преданной и верной Виктории ему не найти.

А Катарина тем временем заплетающимися ногами спустилась к реке и рухнула на зелёную мягкую траву. В нескольких метрах журчала вода, а над головой проплывали белые воздушные облака. Такие же, невесомые, как и её любовь: вроде бы и есть, а ухватишься — и в руке не останется ничего.

По щекам текли слёзы, такие редкие для оптимистки Катарины и такие горькие. Мысли одна за другой пробегали в голове, цеплялись за память, пытаясь выстроить закономерность и разобраться в произошедшем, в своих разрозненных чувствах и решить, что же делать дальше.

Она безмерно любила Алекса, но так ли велики его чувства к ней? Ведь он так долго сопротивлялся и, надо признать, сдался под её же напором. В тот момент Катарине казалось, что она интересует его только как объект для временных отношений. Иногда она видела его взгляд полный восхищения и желания и думала, что Леший хочет чего-то большего, чем кратковременный роман. А порой ей казалось, что он относится к ней ровно и спокойно. Как к попутчице, благодарный за ласку и польщённый её вниманием.

Она сама призналась ему в любви, ни разу не услышав того же в ответ. В памяти тут же возникли его слова: " Будь моей гостьей…" Не хозяйкой, нет. Гостьей, с которой приятно скрасить своё одиночество.

Виктория права: такой мужчина как Леший может отказаться от женщины, но своего ребёнка не бросит никогда. Да и вряд-ли захочет уехать из этой глухомани, которую так любит и в которой есть место простой девушке Виктории, и нет места "принцессе" Катарине.

Что сделать для того, чтобы любимый мужчина был счастлив? Правильно, уехать и дать судьбе идти своим чередом. Не разрывать себе сердце ненужными объяснениями и не унижать своих высоких чувств. Оказывается, лёжа на земле так хорошо думается! Наверняка сама мать природа способствует принятию важных решений. Катарина поднялась, вытерла пыльным рукавом слёзы и пошла вперёд, не глядя на дом, ставший свидетелем её горького разочарования.

— Я уезжаю завтра с вами, — сказала девушка встретившей её Светлане и, под удивлённый и обеспокоенный взгляд, пошла собирать свои сумки.

Ну вот зачем она привезла всё это барахло? Кроме пары спортивных костюмов, хлопчатобумажных штанов и рубашек ей ничего не пригодилось. Складывая единственное своё платье, которое она взяла, Катарина не удержалась и разрыдалась, уткнувшись в дорогущую эксклюзивную ткань. И больше всего на свете ей в данный момент было жалко, что Леший так и не увидел, какая же она красивая в платье…

Глава 29. Новая подруга

— Может погостишь у нас немного? Я так соскучилась по тебе, — спросила Амелия, с тревогой глядя на свою младшую сестру.

Она совсем не узнавала Катарину в грустной девушке с болезненной тоской в глазах. Похудевшая и резко повзрослевшая она мало напоминала себя прежнюю. Куда подевалась та счастливая взбалмошная девчонка, какой она была ещё несколько недель назад перед экспедицией? Катарина поделилась с ней своими приключениями и Амелия не знала, радоваться ли, что сестрёнка влюбилась, или плакать от жалости, что всё так нелепо и грустно закончилось.

Катарина сидела перед зеркалом в гостевой комнате и задумчиво расчёсывала свои роскошные светлые локоны. Лёгкий и стильный макияж украшал точёное лицо, загрубевшая и покрасневшая кожа была увлажнена и приобрела золотистый оттенок благодаря полученному в путешествии загару. Обновлённый нюдовый маникюр, сарафан из последней коллекции Valentino — всё как всегда, за исключением того, что внутри девушки всё разрывалось от разочарования и боли. Когда же она угаснет и сменится равнодушием?

Катарина много раз за прошедшие дни перебирала счастливые мгновения в закоулках своей памяти и была благодарна судьбе, за то, что смогла испытать такие сильные чувства и узнать страсть и ласки любимого человека. Эти моменты девушка по крупицам собирала в тайный уголок своей души, чтобы в мгновения отчаяния согревать своё разбитое вдребезги сердце.

Поймав в зеркале обеспокоенный взгляд сестры, Катарина вымученно улыбнулась:

— Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать: "Кати, ты самая красивая, интересная, умная, смешливая, интеллигентная, добрая, заботливая…" Но… не сегодня, Ами, и, наверное, не в ближайшее время. Мне в России больше нечего делать. Нужно вернуться к своей научной работе и доделать её, защитить, наконец, диссертацию.

— Милая моя, — обняла её за плечи Амелия, — обещай мне, что не станешь зацикливаться только на работе. Ты же не такая! Я понимаю, что сейчас ты страдаешь и моё сердце разрывается от сочувствия, глядя на тебя. И так хочется тебе помочь! Ты же говорила, что до конца будешь бороться за свою любовь, учила этому меня, а теперь так просто сдаёшься?! Может быть стоило дождаться и самой поговорить с этим мужчиной?

— Но что мне оставалось делать? Я не хочу видеть, как Алекс будет метаться между мной и своим ребёнком. Да и будет ли? Уже прошла неделя, как я здесь, и если бы он хотел быть со мной, то нашёл бы меня. Хотя бы даже через Леонида Семёновича или Светлану, у которых есть мой телефон. Значит решил оставить всё как есть и выбрать Викторию.

— А ты уверена, что этот ребёнок вообще существует? Вдруг эта стерва тебя обманула?

— Как ты себе это представляешь? Ладно УЗИ, там ещё ничего не понятно. Но как можно подделать тесты на беременность? Их не продают с двумя полосками на каждом углу. Нет-нет, какая бы завистливая она не была, не верю, что смогла бы спекулировать на беременности. Она же понимает, что Алекс обязательно узнает правду! Что…?

Катарина поймала задумчивый взгляд Амелии и услышала в ответ:

— А ты, Кати, уверена, что сама не залетела? Ведь, насколько я поняла, средствами защиты ни ты, ни он не воспользовались ни разу. Вдруг ты тоже носишь под сердцем его ребёнка? И тогда его выбор будет очевиден и…

Амелия замолчала с тревогой наблюдая, как из глаз Катарины покатились слёзы, портя её безупречный макияж. Она так редко видела её плачущей, что на мгновение вошла в ступор, чтобы тут же обнять сестру и взволнованно пробормотать:

— Прости меня, прости, прости…

— Не надо извиняться, — улыбнулась сквозь слёзы Катарина, — я была бы счастлива увезти в себе частицу Алекса, но вчера у меня начались месячные, поэтому увы… Мне от него ничего не осталось. Хотя, постой-ка…

Девушка встрепенулась от неожиданно пришедшей в голову идеи и кинулась к окну, чтобы увидеть, как на зелёной лужайке заливисто смеялся маленький Макс, играющий со своей собакой. Егор, стоящий рядом, с умилением наблюдал за представлением и иногда включался в эту нехитрую, но весёлую игру.

— Точно! — воскликнула Катарина. — Это то, что мне нужно.

— О чём ты говоришь?

— Собирайся, Ами, мне нужно наведаться в одно место перед отъездом.

— А куда, позволь поинтересоваться? Далеко?

— Сама не знаю, но Гугл мне в помощь…

***

— Ты меня, конечно, удивила, — сказала Амелия, глядя как сестра возится с несколькими пушистыми щенками. Когда они приехали в этот питомник, Амелия ещё не догадывалась, что Катарина задумала, а теперь, косясь на огромную мамашу, вышагивающую за решётчатым забором и порыкивающую на них, решила ещё раз уточнить:

— Кати, милая, ты уверена? Ты только посмотри, какие огромные они вырастают.

— Ага, огромные, добрые, преданные и самые лучшие.

Амелия наблюдала, как впервые за последнее время сестра улыбалась и выглядела счастливой. Вздохнула, принимая её выбор: если этот медведеподобный щенок то, что вернёт её к жизни, то она сама готова сделать ей такой подарок.

— А как порода называется? — решила уточнить у заводчика, переходя на ломаный русский.

— Кавказская овчарка.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Нам разрешат вывезти щенка за границу?

— Да вы не волнуйтесь, все прививки мы сделали, документы в порядке. Хорошая родословная. Разрешение получите без проблем.

Вскоре девушки возвращались домой к Новинским. На коленях у Катарины дремал маленький пушистый комочек, так похожий на Тайсона, только в уменьшенном виде. Девушка перебирала мягкую, ещё короткую шёрстку и чувствовала, как становится спокойнее и умиротворённее на душе: она увезёт с собой частичку России, вещественное доказательство того, что всё произошло на самом деле.

— Как ты его назовёшь? — тихо спросила Амелия, сидящая впереди рядом с Егором.

— Это девочка. Пусть будет… ээээ…. Тая.

— Таисия что ли? — удивился Егор, заглядывая в зеркало заднего вида.

Катарина попробовала "покатать" имя на языке, произнести его на двух языках:

— Тая, Таис, Таиси… А что, мне нравится! В моей новой жизни мне понадобится верный и надёжный друг, который будет напоминать мне, что все мечты сбываются, даже если немного не так, как нам хочется.

Катарина закрыла глаза и откинулась на подголовник, чтобы опять предаться воспоминаниям. И не видела, как тревожно переглянулись между собой Амелия и Егор.

Глава 30. В хмельном угаре

Спустя два с половиной месяца

— Леший, ты дома? Фууу, ну и запах, — раздался звучный голос, вырывая мужчину из пучины хмельного сна и разрывая голову болезненными спазмами. Тут же раздался звон покатившейся бутылки и отборный мат. — … ну ни хрена ж себе у тебя берлога засрана, ступить некуда.

— Тише, ты, — прохрипел Леший с трудом открывая глаза и мутным взглядом цепляясь за стоящего на пороге комнаты Сергея, по прозвищу Бурый. Тело отекло и не хотело подчиняться, а в глотку как-будто напихали битые стёкла. — Воды дай, раз пришёл…

— Я смотрю ты всё такой же "любезный", — усмехнулся друг, набирая в кружку живительной влаги и отдавая её Лешему. Тот кряхтя, словно старик, поднялся и с трудом закрепил своё тело в вертикальном положении, чувствуя как закружилась голова и тошнота поднялась к самому горлу. Проклятье, так хорошо было пребывать в забытье и не возвращаться в этот тоскливый и ненавистный мир.

— Чего припёрся ни свет ни заря? — спросил Леший и посмотрел исподлобья на друга.

— Так уже за полдень перевалило, мил-человек, — усмехнулся Бурый и тут же серьёзно добавил, — пора, Леший, выходить тебе из этого состояния. Завтра новая партия охотников приедет, надо их обустроить, рассказать, что к чему. Не мне тебе напоминать, что сезон начался.

— Вот ты этим и займись, а меня не трогай. Вот где у меня они уже сидят, — резанул рукой по своему горлу и похлопал по карманам в поисках сигареты. Никогда не думал, что станет заядлым курильщиком, а вот поди ж ты — не может начать своё "утро" без вредного дыма.

Нашёл пачку на полу у кровати и, чиркнув зажигалкой, с блаженством затянулся. И пусть психологи хоть на уши встанут, доказывая, что табачный дым не успокаивает — по хрену, ему затяжка помогала. Помогала дрожащими руками держаться за серые будни и не скатиться в пьянство окончательно. Только как вчера забыться в хмельном угаре он иногда себе позволял, ведь прошло ровно два месяца, как он лишился преданного и верного друга… Сука-судьба…

Он до сих пор не понимал, как так получилось, ведь ничего не предвещало беды. На след браконьеров они напали быстро и окружили их на месте преступления. Он старался не отсвечивать, чтобы не проявить предвзятости ни к одной из сторон, предоставляя Ломоносову делать самому его работу. Переговоры шли на повышенных тонах, но это не девяностые, чтобы палить сразу из оружия. У кого сдали нервы первым — в тот момент было не понять. Вот только через мгновение Леший осознал себя лежащим на земле под огромным телом Тайсона, из бока которого толчками выливалась кровь, а из глаз медленно уходила жизнь.

Сволочь-судьба…

Тяжело дались егерю последние месяцы: непростое задержание, очередные объяснения с отцом, поставившие окончательную точку в их взаимоотношениях, следствие и суды, завершившиеся условным сроком для стрелявшего и административными наказаниями для других. И здесь потянули за свои ниточки, чтобы отделаться минималкой.

Штраф за нарушение закона, а кто вернёт друга, спасшего его жизнь от шальной пули? Собачья жизнь для них ничего не стоила, тогда как сердце Лешего истекало кровью в память об умном и преданном товарище, которого он потерял так неожиданно, глупо, страшно.

Он вообще тогда вернулся в деревню сам не свой в надежде забыться в любящих объятиях Кати, его нежного и ласкового Катёнка. Чтобы вместе похоронить их общего четвероногого друга. Леший даже не сомневался, что она его ждёт и сможет утешить, хоть немного залечить его душевные раны.

Стерва-судьба…

Она бросила его. Оставила без объяснений, тогда, когда он нуждался в ней больше всего, заставляя проклинать женскую переменчивость. Он так и знал, что это случится — она сломается от деревенского быта и предпочтёт вернуться к роскошной и обеспеченной жизни. Вот только он делал ставки, что её терпения хватит подольше, по крайней мере до того момента, когда они встретятся и поговорят. И проиграл.

Трусиха. Жалкий трусливый Катёнок, нагадивший ему в самый неожиданный и трагичный момент. Как же он её ненавидел, за то, что дала надежду на новую жизнь. За то, что заставила его сердце вновь биться для неё, склеила его из осколков и тут же, наигравшись во влюблённую девочку, разбила вдребезги.

— Кхе-кхе…

Ворвался в мысли кашель Бурого, заставляя вновь вынырнуть из омута памяти. Стряхнул пепел и затушил практически до фильтра скуренную сигарету.

— Чего-то ещё хотел спросить?

Бурый замялся и, отводя взгляд, нехотя ответил:

— Не хочу влезать в ваши отношения, но она прохода не даёт и слёзно просит с тобой поговорить…

— Нет, я ей всё сказал, — отрезал, поморщившись Леший. — Вот заноза в заднице, если б не Петрович — давно бы послал так далеко, что не вернулась бы.

Виктория кружила вокруг него уже два месяца, пытаясь навязать свою заботу и не понимая, что делает этим только хуже. Леший не понимал, чем обусловлена её возросшая активность: неужели решила, что если Катя уехала, то он тут же возьмёт её к себе в постель? Если первые дни он кое-как терпел её дружеское участие, то после того, как она начала поливать грязью Катарину и рассказывать, что австрийка говорила перед отъездом, он указал Виктории на дверь и с тех пор обходил девушку стороной. Он не желал слушать эти сплетни — слишком больно зацепила.

Да, Катя поступила подло, бросив его без объяснений, тогда как обещала ждать. Но он один имел права её осуждать, ненавидеть и при этом безмерно любить. Он один. И никто больше.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Бурый вздохнул и хлопнул друга по плечу со словами:

— Ладно, понял, сами разберётесь. Но ты бы привёл себя в порядок, а то ведь вечером Семёныч со Светланой приедут.

Леший огладил ещё больше отросшую бороду и зарылся пальцами в густую всклоченную шевелюру. Когда он последний раз смотрелся в зеркало? Что ж, ради Семёныча можно и причесаться, ещё бы расчёску какую найти…

— А ты я смотрю прям повеселел, ожидая гостей, — усмехнулся Леший, внимательно глядя на друга, — никак Светлану ждёшь?

— Приглянулась она мне, — пожал плечами Бурый и широко улыбнулся, — ухаживать за ней буду.

— Ну-ну, ты ж её один только раз и видел, когда они приезжали в последний раз…

Леший замолчал, не в силах озвучить день, когда товарищ с дочерью приехали его поддержать. Светлана толком не могла объяснить, почему Катарина уехала, поменяв своё решение в последний момент. Может испугалась остаться одна — кто теперь знает? Да и вообще он смутно помнил, что тогда происходило. А оно вон как — Бурый влюбился, да ещё так скоро. Хотя леший и сам убедился, что и одной встречи бывает достаточно для этого. Проклятье, нет сил смотреть на влюблённого друга. Неужели он тоже при виде Катарины походил на блаженного?! Тьфу, ты, опять она перед глазами…

— Ну ты иди, готовься, ухажёр, — буркнул Леший, кивая на выход, — в баньку там сходи, рубашку погладь. А у меня тоже дела есть… Расчёску, что-ли, поищу…

***

Леший подходил к дому Леонида Семёновича с трудом заставляя себя делать шаг за шагом. Прошёл двор, на котором стоял знакомый внедорожник, открыл дверь в сени. В нос ударил аппетитный запах еды и мужчине стало тяжело дышать: он не был здесь с того утра, когда они отправились в экспедицию.

Тяжело было признаваться себе в тонкой душевной организации, которой раньше, как ему казалось, он был лишён. Иначе почему так странно и неровно забилось сердце от пришедших воспоминаний и ощущения дежавю: точно так же несколько месяцев назад он поднимался в горницу, чтобы хоть мельком увидеть Катарину и тайком полюбоваться её красотой и непосредственностью.

— Ностальгия, мать его! Старею… — пробурчал Леший и решительно преодолел оставшиеся ступени.

Открыл дверь и едва ли не наткнулся на Леонида Семёновича. Чуть дёрнул губы в улыбке, выражая свою радость от встречи и подал руку для приветствия:

— Здорово, с приездом. Никак охотится соизволил?

— Да нет, мы с дочерью на этот раз здесь с другой миссией.

— Это с какой же?

— Гостей мы тебе привезли, пообщаться…

Леонид Семёнович отошёл и глазам Лешего представилась удивительная пара: рыжеволосая хрупкая красавица и высокий брюнет, бережно обнимающий её за плечи. От женщины заверсту разило интеллигенцией и каким-то ненавязчивым аристократизмом: от прямой, словно струна, спины до элегантной причёски. От изучающего взгляда егерь даже немного стушевался и представил себя со стороны: заросший огромный мужик в помятой рубахе и трениках. Стало неуютно и он засунул руки в карманы, чтобы не начать перед гостями прихорашиваться.

И словно вторя его мыслям раздался мелодичный женский голос со знакомым акцентом, который вкупе со сканирующим его взглядом, пробирал до печёнок:

— Бог мой, и что моя сестра в нём только нашла?!

Глава 31. Ответы на вопросы

— Бог мой, и что моя сестра в нём только нашла?! — скептически заметила Амелия, рассматривая огромного неухоженного мужика. Заросший, бородатый, да и перегаром потягивало от него будь здоров. М-да, не таким представляла она себе будущего зятя. Своим мрачным видом он наводил тоску и желание убежать подальше. А папеньку, если всё сладится, вообще удар хватит.

— Любовь зла… — хохотнул рядом стоящий Егор и, поймав мрачный взгляд егеря, развёл руками, — ничего личного, просто трудно представить рядом вас и Катарину. Уж простите мне мою прямоту.

— Так-так, — протянул Леший, садясь на стоящую рядом лавку. Протёр рукой глаза, чтобы убедиться, что ему не померещились неожиданные гости. В голове бился миллион вопросов, хотя на главный из них, он, кажется, уже знал ответ. — Вот так сюрприз. Амелия, я полагаю?

Дождавшись настороженного кивка, он сделал вид, что сорвал шляпу и смешно поклонился.

— Уж и вы меня простите, не подготовился к приезду дорогих гостей. Знал бы, оделся как на парад, чтобы не смущать вас своим потрёпанным видом.

— Не ёрничай, Алексей, — обратился к нему Леонид Семёнович неожиданно полным именем, — они по делу, а не просто так такую долгую дорогу проделали. Тебе нелегко пришлось, но и у них есть причины для разговора. Пообщайтесь, а мы со Светланой пойдём, прогуляемся. Бурый нас в гости приглашал.

Мужчина похлопал Лешего по плечу и ободряюще оглянулся на Амелию: теперь, мол, дело за вами. Подхватил Светлану под руку и вышел вместе с ней в сени, плотно прикрыв скрепящую дверь.

— Как думаешь, у них получится? — с надеждой спросила дочь. — Ты видел, в каком он состоянии? Ещё хуже, чем в прошлый наш приезд. Станет ли их слушать?

— Ну, выбора-то у него и нет. Амелия дала понять, что не уедет отсюда не объяснившись, а Егор не даст Алексею нагрубить своей жене. Уж если кто и может помочь ему выбраться из депрессии, так только они.

А тем временем Амелия нервно поправила выбившийся из укладки локон волос и непроизвольно сжала руку мужа в поисках защиты. Неосознанный жест, показывающий её внутреннюю уязвимость, несмотря на решительный внешний вид. Она не знала, как начать разговор с этим бородачом и от волнения русские слова путались в голове, не желая выстраиваться в связные предложения.

— Egor, hilf mir zu erklären, warum wir hierher gekommen sind.*

— Конечно, милая, — ободряюще улыбнулся ей супруг, как всегда чутко считывая состояние своей жены. Поцеловал её в висок и обратился к егерю:

— Вообще-то, вы, наверное, уже поняли, что главная причина нашего визита — Катарина. Она нам слишком дорога, чтобы заставлять её страдать и совершать необдуманные поступки, о которых она будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

— А мне она показалась достаточно взрослой и рассудительной, чтобы выбрать, как ей жить дальше, — горько усмехнулся Леший и обвёл рукой окружающее пространство, — как видите, это не та жизнь, какую бы она хотела. И я даже её понимаю, и в какой-то мере уважаю за то, что не стала дальше морочить мне голову, отрубив её одним ударом…

— Она любит вас всем сердцем, — перебивая воскликнула Амелия. — Да, это не то, к чему она привыкла, но поверьте моему опыту, если чувства сильны и есть поддержка, то всё можно преодолеть и ко всему можно привыкнуть.

— С милым рай в шалаше — так у нас говорят, — поддержал её Егор. — Хотя ты не можешь, родная, отрицать, что наш "шалаш" всё-таки немного отличается от этого в гораздо лучшую сторону.

— Но ведь всё можно облагородить, создать, наконец, комфортные удобства…

Леший громко хлопнул ладонями по коленям и мрачно сказал:

— Я не понял, вы зачем сюда приехали? Ремонт мне помочь сделать или Катю посватать? Что-то я не вижу здесь её. Ау, Катя, ты где? Что же она сама не приехала ко мне раз так сильно любит? Опять струсила?

— Замуж она выходит! — неожиданно громко выкрикнула Амелия и, вслипнув от подступивших слёз, тише добавила:

— Не могу я смотреть, как она губит свою жизнь, отдавая себя нелюбимому в угоду нашему отцу.

— Замуж, — прошептал Лёший, прикрывая глаза, чтобы не выдать своей растерянности от услышанного, — замуж, б**ть, она выходит…

От злости свело скулы и желваки заходили на лице. Вот и где её любовь, когда всего через два месяца после него она решила найти себе мужа?! До этого момента он не подозревал, что ранить можно ещё больнее. Оказывается можно. До самого дна души, умирая каждой своей клеточкой.

— Уезжайте, — прохрипел мужчина и поднялся с лавки, намереваясь уйти. — Зря вы проделали такой путь. Она свой выбор сделала, иначе была бы сейчас на вашем месте, а не за тысячи километров отсюда.

— А вы… Вы свой выбор тоже сделали?

Амелия шагнула вперёд, не веря, что всё так закончится. Ради сестры, ради любимой Кати, которая готова совершить самую грандиозную ошибку в своей жизни, она должна выяснить всё до конца. Использовать этот шанс до самой последней крупицы, ведь увидела в тёмном взгляде напротив такую же тоску и боль, которые терзали её сестру.

— Не понимаю о чём вы говорите. Какой ещё выбор? Не знаю, что она вам рассказала о наших отношениях, но решение было за ней — остаться или уехать. Она сама обещала дождаться меня, чтобы обсудить наше будущее.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Но как же… — Амелия растерянно посмотрела на Егора и поймала в его глазах такой же вопрос. — Конечно, возможно для вас выбор и не стоит… Но мы просим подумать вас ещё раз. Кати уверена, что вы откажетесь от неё в пользу ребёнка, который безусловно важнее… Но если вы действительно любите мою сестру, вы можете остаться с ней и воспитывать своего ребёнка на расстоянии. Я уверена, что она не будет против…

— Какого, мать его, ребёнка?

Леший шагнул вперёд и навис над женщиной, не веря своим ушам. Поморщившись от хмельного амбре Амелия невольно скривилась и отступила назад, в надёжные объятия своего мужа. Егор выступил вперёд, давая понять, что не даст её в обиду и с вызовом сказал:

— Полегче, нечего кричать на Амелию. Она имеет ввиду Викторию, беременную от вас.

Если бы гром грянул в этот момент, то Леший бы его не заметил, оглушённый неслыханной новостью. Мысль о том, что он станет отцом, так его поразила, что он от удивления потерял дар речи. Так вот почему Катарина резко передумала остаться и уехала?! С какого перепуга она решила, что он выберет Викторию с ребёнком? Нет, конечно, от своей плоти и крови он никогда не отказался бы, но не стал бы жить с женщиной, которую мало того что не любит, но даже не уважает.

Постойте-ка, а почему он ничего о таком знаменательном событии до сих пор не знает? Шестерёнки бешено крутились в голове, заставляя аналитический ум работать на полную катушку. События, версии и оброненные фразы выстраивались в законченную цепочку, в которой не хватало нескольких звеньев..

Амелия с Егором переглянулись, понимая, что в голове этого непонятного мужчины идёт не абы какая работа и лишь догадываясь, что происходит что-то странное и переломное.

Вдруг Леший резко вскочил и решительно направился в сторону двери.

— Куда вы? — занервничала Амелия.

— Получить ответы на некоторые вопросы. А вы пока посидите… чайку попейте с мятой. Говорят, помогает успокоиться…

И стремительно вышел за дверь.

***

Вечерняя темнота накрыла деревню, в которой постепенно стихала суета. Люди разошлись по домам и за светящимися окнами сели ужинать и отдыхать после трудового дня. Собаки всё реже тявкали, и лишь шелест листвы от лёгкого ветерка да стрекот сверчков тревожили тишину.

Леший, глядя в чистое звёздное небо, лежал на своём крыльце, покуривал очередную сигарету и пытался успокоиться после обрушенных на него новостей. Разговор с Викторией получился не простым, и если бы не Петрович… Леший никогда не поднимал на женщин руку и никогда не думал, что готов это сделать. Даже когда узнал об измене Алёны он пошёл почесать кулаки к отцу, а не к ней. А здесь…

Сбитые костяшки пальцев саднили, поломанные перила укоризненно взирали на хозяина: за что же ты нас так? Но ему просто необходимо было выплеснуть из себя ненависть по отношению к одной злобной стерве и сострадание по отношению к другой, чистой и открытой девочке. Как она могла поверить? Почему не дождалась его, чтобы всё выяснить?

А Виктория… Как только в голову пришло провернуть такое?! Это же надо не полениться съездить в город к своей давней и беременной подруге, чтобы разжиться тестами. И даже УЗИ припасла! Леший в который раз обречённо покачал головой: женское коварство не знает пределов. А главное, Виктория всерьёз рассчитывала, что он найдёт утешение в её объятиях и она успеет на самом деле забеременеть. Ну не дура ли?

Вопросы, ответы… И нет решения, что же делать со всем этим дальше.

Рядом раздался шорох шагов и Леший услышал:

— Сигаретки не найдётся?

— Не думал, что у людей в дизайнерских шмотках есть недостаток в сигаретах.

— А я смотрю ты разбираешься в этих самых шмотках… Не так прост, а?

Егор присел рядом на ступени и взял протянутую сигарету. С удовольствием затянулся и выпустил в воздух колечко, а затем ещё одно.

— Хорошо-то как дышится! У нас дом тоже на природе за городом и я не устаю наслаждаться этим. Амелия ругает меня за сигареты, но иногда так хочется… позволить себе что-то запретное…

— У вас тоже было всё не просто, да? Они ведь совсем другие, Амелия с Катей…

Леший вдруг почувствовал рядом с незнакомым по сути человеком дружескую поддержку и желание выговориться. Или послушать… И он был благодарен этому взрослому уже мужчине, на десяток лет старше его, за внимание и желание помочь. По-мужски. Просто рассказав свою историю.

— Но знаешь, что я понял? — спросил Егор, окончив рассказывать про знакомство со своей женой. — Всё это херня: богатство, аристократы, светская жизнь. Важно, когда твоя женщина тебя по-настоящему любит и понимает. А ты готов становиться лучше ради неё и из кожи вон лезть, чтобы она не пожалела ни одного дня, что выбрала тебя.

— И это того стоит?

— Безусловно! Каждое мгновение вместе…

* Егор, помоги мне объяснить зачем мы сюда приехали

Глава 32. Свадебный марш

Белоснежный свадебный наряд, переливающийся искрящими камнями Сваровски, дивно оттенял загорелую кожу невесты. Полупрозрачная фата струилась длинным шлейфом и придавала необыкновенную воздушность образу. Безупречный неброский макияж, причёска волосок к волоску — Катарина была бы похожа на ангела, если бы не грустное выражение лица и тоска, безмерная тоска во взгляде.

— Гости собрались и жених подъехал. Пора и нам выходить, — хлопнула в ладоши Алисия Хоффман и, ещё раз поправив фату, радостно заметила, — ты такая красивая, дочь! А какая чудесная свадьба намечается! Я пригласила даже нескольких журналистов. Такое событие! Филипп будет хорошим мужем, не сомневайся. Пойду позову отца, чтобы он проводил тебя к алтарю.

И, стуча каблуками, вышла за дверь.

— Может передумаешь? — в который раз за последние дни спросила Амелия, уже не надеясь на положительный ответ.

Их поездка в деревню с Егором прошла с пользой, но хуже, чем они могли ожидать. Вопреки всем доводам этот русский мужчина Алексей (назвать его Лешим она не могла даже в своей голове) сомневался, что будет достойной парой для Катарины. И Амелия, нужно быть честной с собой, в чём-то его понимала и разделяла опасения, что в деревне сестра постоянно жить не сможет. Но союз Катарины и Филиппа она рассматривала как гораздо большее зло, поэтому не оставляла надежды, что Алексей передумает.

Нет, она ничего не рассказала Катарине про свою поездку, чтобы не давать ей ложную надежду. Амелия была уверена, что они сделали всё что могли: помогли раскрыться правде. Теперь Алексей Кайсаров должен был сам доказать, что достоин её сестры, что она нужна ему больше его предубеждений, а иначе… Иначе все их действия по воссоединению возлюбленных теряли смысл.

Но вот уже день свадьбы, а Алексея всё не было, хотя она оставила чёткие инструкции с датой регистрации и адресом. И даже вписала его имя в список сотни гостей, чтобы не было проблем с охраной на входе в особняк их родителей, где и должна была состояться праздничная церемония. Похоже Амелия сильно ошиблась в этом человеке, а значит он действительно не достоин её сестры, подарившей ему своё сердце. Тем хуже для него. Но и принять поспешный выбор Катарины в пользу Филиппа она также не могла, поэтому не уставала предпринимать попытки повлиять на её решение.

Катарина отрицательно покачала головой: нет, не передумала. Уже слишком поздно. Она смирилась с предстоящим браком, которым могла осчастливить хотя бы своих родителей, выполнив свой дочерний долг.

По иронии судьбы как только она рассталась с Алексом её перестали преследовать неприятности. Всё складывалось слишком гладко, слишком хорошо и от этого ей было грустно. Хотелось как раньше, почувствовать заботу сильного плеча. Но это всё в прошлом: приключения, хоть и не всегда приятные, забота, любовь и страсть. А теперь жизнь снова идёт как по маслу: через полчаса она выйдет замуж, спокойно и размеренно потечёт её дальнейшая замужняя жизнь. И только в голове билась одна успокаивающая мысль, что она не достанется Филиппу невинной. Хотя как ляжет с ним в постель после Алекса тоже не представляла.

Дверь отворилась и вошёл Джонас Хоффман, сияя своей улыбкой. Вот для кого этот день был преисполнен радости и торжества. И даже светские сплетницы, которые снова начали перебирать косточки Амелии и её новому мужу Егору, редко появлявшимся в Австрии, не могли испортить его настроения. Мужчина был убежден, что на этот раз всё получится, хотя бы одна дочь обретёт достойного мужа и подарит долгожданного наследника.

— Ты обворожительна, — улыбнулся дочери и подал ей руку, — пойдём, всё готово.

А готова ли она?… Готова ли сделать этот последний важный шаг? Катарина вдруг занервничала и в панике осмотрелась вокруг. Что чувствовала сбежавшая невеста в одноимённом фильме? Такой же покалывающий в венах адреналин и желание оказаться за тысячи километров отсюда?

Словно почувствовав метания дочери Джонас твёрдо положил её похолодевшую руку на своё предплечье и решительно повёл её к алтарю.

***

Солнце радостно играло в золотистых кронах деревьев и дарило своё тепло в последние сентябрьские дни. Бабье лето радовало хорошей погодой и устроители церемонии могли не бояться, что неожиданный дождик испортит весь праздник. Всё происходило так, как и было задумано. Скамьи были полны празднично одетыми гостями, сверкающими своими бриллиантами и дизайнерскими нарядами. Приглашённый оркестр наигрывал свадебную мелодию. Столы, стоящие под навесами и украшенные белоснежными скатертями, ломились от деликатесов. Шампанское охлаждалось в кубиках льда, чтобы в определённый момент быть открытым и, под поздравления молодожёнам, выпитым.

Невеста стояла у импровизированного алтаря в лучших католических традициях и смотрела на священника. Фата закрывала её лицо и никто не мог видеть, как одинокая слеза скатилась из уголка её правого глаза. Левый выхватывал очертания её жениха, а потому в ту сторону она старалась не смотреть. Только прямо, на расписную рясу священника.

— Согласны ли вы, Филлип Эдвард Арнольд Драгенштейн, взять в жёны Катарину Люсию Хоффман, заботиться о ней… — произносили тонкие губы священника, проносясь однородным гулом в голове у невесты.

— Да, согласен, — услышала она твёрдый голос Филиппа, приправленный тихой усмешкой, — наконец-то!

— Согласны ли вы, Катарина….

Нет не согласна! Не готова — билось у неё в голове и именно в этот момент ясно пришло осознание, какую огромную ошибку она совершает. Возникшая вокруг тишина оглушила, все ждали её ответ. Филлип рядом жёстко сжал её руку, приводя в сознание.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Катарина открыла рот, чтобы ответить и тут же услышала сзади громогласное:

— Нет, она не согласна!

Шумный вздох пронёсся по толпе и она обернулась, чтобы увидеть того, кто отважился на подобный поступок. Фата мешала рассмотреть, а слёзы застилали глаза и она не могла поверить, что ОН здесь. В десятке метров от неё и стремительно приближался.

— Прошу прощения, самолёт задержали, не успел переодеться. Как говорится, прибыл с корабля на бал, — пошутил в своей манере Леший, давая гостям повод недоумённо переглянуться: по-русски никто не понимал, и только Егор с Амелией радостно переглянулись.

Катарина с трудом узнавала в приближающемся мужчине своего Алекса: да, те же мощные плечи под кожаной курткой, тот же громкий голос и чёткая поступь ног в джинсах и кроссовках. Вот только стильная стрижка и чуть заметная тёмная щетина вместо густой бороды отличали его от того Лешего, которого она знала.

Почувствовав, как рядом выругался Филипп и сильнее схватил её за руку, девушка вырвалась и шагнула навстречу любимому.

Леший подошёл ближе и откинул фату с её лица. Заглянул в искрящиеся голубые глаза, полные надежды и широко улыбнулся:

— Прости принцесса, но и на этот раз тебе придётся обойтись без принца. Тебя ждёт глупый, но безумно влюблённый в тебя Леший.

Подхватил смеющуюся сквозь слёзы девушку на руки и, под возмущённые крики жениха и вспышки фотокамер, понёс свою суженную на выход. Такого скандала на свадьбе высший австрийский свет не видывал никогда!

Эпилог

— Ты всё-таки сумасшедшая, Катя! — с нежной улыбкой произнёс мужчина.

Леший не знал радоваться ему, что у него такая деятельная жена или огорчаться. Всё-таки радоваться, подумал он, глядя как Катарина нагнулась, пытаясь разглядеть через лупу какие-то трещины. Мягкая ткань спортивных брюк обтянула упругие полушария ягодиц и Леший вспомнил, что сегодня утром ещё не получил свою порцию сексуального десерта. Шагнул ближе, с чувством огладил любимое тело и вжал аппетитные формы в свой напряжённый пах. С удовлетворением услышал, как застонала Катарина:

— Алекс, прошу…

— Всё, что угодно, Каатёнок…

— Мне нужно только убедиться, что там именно этот символ. Я всю ночь думала… Ждала рассвет… Ааах… А потом я вся твоя…

— Ну уж нет, — рыкнул Леший, разворачивая к себе жену и впиваясь страстным поцелуем в пухлые губы. Зарылся руками в растрёпанные волосы и потянул голову в сторону, освобождая изящный изгиб шеи. Жаркими поцелуями спустился вниз, чтобы уткнуться лицом в манящую ложбинку груди и с чувством прохрипеть:

— Угораздило же меня связаться с учёным! Запомни, Кааатя, сначала супружеский долг, а потом — всё остальное!

Снова развернул любимую спиной к себе и положил огромную ладонь на поясницу, заставляя её упереться в камень, прогнуться и дать больший доступ для манёвра. Приспустил штаны и убедился, что Катарина как всегда отзывчиво отвечает на его ласки. Такая чувственная и страстная. Завелась с пол оборота. Настойчиво повела ягодицами, ожидая продолжения и нетерпеливо простонала:

— Ну же, выполняй свой долг…

Леший с удовольствием выполнил то, что она просила, с громким вдохом наслаждения наполнив её собой.

— А вот теперь, — прорычал мужчина, покусывая её за ушко и прижимая к тёплому древнему камню, — можешь совместить приятное с полезным… Изучай…

***

Леший лежал на спальном мешке и с улыбкой смотрел в голубое ясное небо. Рука лениво перебирала светлые пряди, раскинувшиеся по его обнажённой груди. Катарина растянулась сверху и всё ещё немного подрагивала от едва схлынувшего наслаждения. Тонкие пальчики поглаживали твёрдый живот, вновь вызывая толпу мурашек. Ласковое майское солнце прогуливались тёплыми лучами по немного влажной коже.

В этот момент Леший был абсолютно счастлив. Как, впрочем, каждое мгновение с того дня, когда украл Катарину со свадьбы, что было самым правильным решением за всю его жизнь. Надо уточнить — с её первой свадьбы, так как вторую, которую они отпраздновали неделю назад, он не позволил бы ей пропустить ни за что на свете.

Семь месяцев им понадобилось, чтобы уладить все формальности с переездом Кати в Россию, защитой диссертации, устройством её в штат местного исторического университета под руководством теперь уже друга семьи Леонида Семёновича. А также пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить родителей Катарины и убедить их пойти навстречу дочери. Это было не просто после грандиозного скандала, который он устроил на свадьбе, и иногда Лешему казалось, что новые родственники никогда его не примут.

Но начало было положено — Катарина смогла всё. День за днём она восстанавливала разрушенное доверие своих родителей, убеждая их в правильности своего выбора широкой улыбкой, полной жизни и безграничного счастья. Она даже убедила отца инвестировать значительные суммы в строительство — подумать только — эко-отеля на территории его деревни, которая преображалась и возрождалась на глазах.

Правильно говорят, что не место красит человека, а человек место. А Катарина не только его украсила, но и вдохнула новую жизнь в их деревню. Под её напором и безудержной энергией всё вокруг наполнялось красками и созидалось.

Она была уникальна, его чистая и нежная Катя. Чего только стоило её желание провести медовый месяц не на знаменитом курорте, греясь на тёплом песочке, а под лесной сенью деревьев, кормя комаров и изучая то, что не удалось прошлым летом.

Едва только весенняя погода наладилась они снова пустились в поход. На этот раз им компанию составили Сергей-Бурый со Светланой, которые месяц назад тоже пополнили список молодожёнов. Сейчас они находились в старом лагере у деревни, тогда как Леший с Катей отправились к пещерам, чтобы уединиться и побыть вдвоём. По крайней он так думал, пока не увидел с каким энтузиазмом Катарина начала изучать старинные камни стоунхенджа.

Они провели здесь уже два дня и Леший с удовольствием отвлекал свою учёную жену от дела так, как сейчас. Что поделать, он никак не мог ей насладиться и со страхом думал, что по своей глупости и из-за предубеждений мог всего этого лишиться.

Да, Катарине было не просто привыкнуть к новой жизни, но он помогал ей как мог. Той же готовкой, например, которую девушка так и не смогла освоить. Да и хозяйкой, по правде говоря, она тоже была совсем некудышней, компенсируя всё своей любовью и безоговорочной преданностью.

Рядом зашевелились кусты, вырывая мужчину из воспоминаний, и на полянку выбежала всклокоченная овчарка. Подбежала к влюблённой парочке и, плюхнувшись рядом, принялась радостно махать хвостом.

— О, Тая, я и забыла про тебя! — смеясь воскликнула Катарина и приподнялась, чтобы потрепать за ухом свою любимицу. — Где ты бегала?

— Она такая умная растёт, что догадалась оставить нас наедине, — пошутил Леший. Глядя на двух своих любимых девочек у него защемило сердце. Если бы можно было любить Катарину ещё сильнее, он обязательно бы это сделал после того, как увидел её питомицу. Он обожал жену за доброе любящее сердце, которое долго горевало, когда Катя узнала о трагичной судьбе Тайсона. Может судьба и сволочь, но она им дала второй шанс убедиться в своей благосклонности.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Катарина задумчиво наклонила голову и, выводя пальчиком узоры на его мощной груди, сказала:

— Нам срочно нужен мальчик.

— Ты тоже думаешь, что Тае нужен друг? Пожалуй, мы можем завести себе ещё одного кобелька.

Леший нежно погладил собаку по голове, за что получил преданный взгляд и почувствовал, как горячий шершавый язык стал вылизывать его руку.

— Мне кажется, или мы говорим о разных вещах? — спросила Катарина и смущённо заправила мешающийся локон за ухо.

Леший задумчиво нахмурился и вдруг до него дошло, о чём говорит жена.

— Ты хочешь… Ты хочешь ребёнка? — удивлённо спросил мужчина, ведь до этого они решили немного повременить с расширением своей семьи. — Я готов прямо сейчас…

Подхватил хихикающую Катарину, подмял её под себя и проехался между разведённых ног своим напряжённым естеством, давая понять серьёзность своих намерений.

— Я очень рада, что ты как всегда готов, — рассмеялась Катарина и лукаво прищурила искрящиеся глаза, — вот только всё уже случилось. Ты очень хорошо, а главное регулярно старался…

И добавила, глядя в ошарашенное и безмерно счастливое лицо своего мужа:

— Поздравляю, ты скоро будешь папочкой!

Конец

Content

В гостях у Лешего
Елена Артье

Пролог

Глава 1. О пользе подслушивания

Глава 2. Красивый вид человека не портит

Глава 3. Старшая сестра плохого не посоветует

Глава 4. А по утру она проснулась…

Глава 5. Ну очень приятное знакомство!

Глава 6. Заботы Лешего

Глава 7. Первые трудности

Глава 8. Вот это поворот!

Глава 9. Деревенский колорит

Глава 10. Долгожданная встреча

Глава 11. Когда мечта сбывается…

Глава 12. Испытание дружбы

Глава 13. Неожиданное признание

Глава 14. Сборы и наблюдения

Глава 15. Первый шаг навстречу

Глава 16. Маленькими шагами к большим целям

Глава 17. На месте

Глава 18. Страшная находка

Глава 19. Два шага назад

Глава 20. Омут воспоминаний

Глава 21. Затишье перед бурей

Глава 22. Нить Ариадны

Глава 23. Поиски и неожиданная встреча

Глава 24. Точки над i

Глава 25. Не надо слов, просто чувствуй…

Глава 26. Возмездие и его последствия

Глава 27. Возвращение

Глава 28. Вещественные доказательства

Глава 29. Новая подруга

Глава 30. В хмельном угаре

Глава 31. Ответы на вопросы

Глава 32. Свадебный марш

Эпилог