Снегирева Ирина

Факультет анимагии, или Если не хочется замуж

Снегирева Ирина

Факультет анимагии, или Если не хочется замуж

Глава 1. Первое знакомство с группой. Все такие милые

Вас никогда не учили, что нужно слушаться старших? Потому что они жизнь прожили и знают все лучше вас. Меня учили, но не помогло.

Наше обнищалое аристократическое семейство Фрай билось над очень важной задачей — выдать меня замуж за соседского хлыща и тем самым поправить свое материальное положение. Получившие всего год назад дворянство Куххары обладали пухлым кошельком и приличным счетом в банке. Что делало их сынка завидным женихом.

С моими жизненными планами никто не спешил считаться, да и мнения не спросил. А зачем, если дочь должна подчиниться и исполнить свое предназначение на благо семьи. Замужество младшей сестры не касалось, ведь я старше её на целых полтора года. В планах матери в недалеком будущем вывести Дору в свет мне предстояло выполнить роль жертвенной овцы. А я совершенно не горела желанием ей становиться.

Наделенная магией, я не планировала отдавать себя в жертву молодому Куххару. Едва узнала, что родители не намерены свернуть с выбранного пути, начала искать выход. Магия, которой я владела, в семье считалась баловством, а то и придурью. Посудите сами, зачем аристократке (пусть и с дырой в кармане) общаться с животными и управлять ими. А уж оборот в зверя... Светлые силы, какая нормальная девушка это себе позволит?

За неделю до предполагаемого знакомства (оно же помолвка при удачном раскладе), я собрала вещи для побега. Полная раскаяния и твердости в исполнении собственных намерений, я позаимствовала у отца один из портативных одноразовых порталов. И в то время, когда семейство Фрай видело плюшевые сны, переместилась к дверям Академии магии.

Поступление на факультет анимагии оказалось бурным, но результативным. Главное, на время обучения семейство не могло распоряжаться мной, как какой-нибудь родовитой болонкой. А в случае получения диплома и присвоения квалификации мага я обретала полную свободу от родственников.

Впрочем, уже к вечеру после экзамена я получила гневное письмо из дома, в котором мне сообщалось, что отныне и навсегда мое содержание исключительно моя забота. То есть, открыто заявили об отказе в денежных средствах. Расстроилась, конечно. Но так как я заранее понимала, что мне никто не простит своеволия, то шока от письма от отца и матери не случилось. Обидно, ведь я все-таки их любила, а стать женой богатого соседа могла и Дора. Кстати, её подобная миссия совершенно не пугала. Сестре скоро семнадцать, а значит, тоже может без осуждения со стороны общества выйти замуж.

И все же для меня случившееся приемлемее, чем стать племенной кобылой для возгордившегося материальным положением Куххара. Надеюсь, за три года он найдет себе кобы... подходящую невесту и жену.

— Эвелина Фрай! — Окрик профессора Сивуса выдернул меня из не самых радостных воспоминаний. — Вы считаете, что сидеть с раскрытым ртом это достойное занятие для студентки?

Я покаянно сложила руки на парте, совершенно уверенная, что открытым рот не был. А задумалась, так это вполне обычное явление на уроке. Думаю много, размышляю о насущном. Где взять денег, например. Стипендия мне полагалась, скромная форма тоже, но хотелось бы иметь хоть какую-то наличность на руках.

Раздавшиеся смешки с последней парты показались мне обидными. Но реагировать сейчас, когда профессор Сивус смотрел на меня из-под очков, не было возможности. Я мысленно занесла наглецов в список потенциальных неприятелей. Точно знаю, там сидел высокомерный брюнет со своими дружками, практически одинаковыми на лицо. Наверное, за эту особенность им и было разрешено носить гордое звание друзей самого Николаса Мура.

— Продолжаем занятие. Что вы знаете о Первозданном лесе на юге империи?

Все замолчали, боясь проявить чудеса эрудиции. Вообще-то, про этот заповедный и единственный в своем роде лес знали все. Но с первой минуты занятий стало понятно, что в процессе общения с умниками профессор Сивус предпочитает расчленять рьяных активистов с особым рвением. Доказывая всем и каждому, что еще не родился тот студент, который переплюнет в знаниях преподавателя. Впрочем, если особо извернуться и блеснуть умом, то на положительную отметку жертва знаний тоже могла рассчитывать.

— Фрай, отвечайте.

Я? Ёлочки зеленые, за что мне это? Смеялись они, а отдуваться мне приходится.

— Первозданный лес обитаем. В нем водятся дикие звери, которые занесены в Зеленую книгу. Леса.

— Достаточно, Фрай, — оборвал меня в самом начале профессор.

Он пожевал губами, высматривая очередную жертву. Что-то там пометил в своем блокноте. Надеюсь, это не запись о том, что меня стоит спрашивать каждое занятие исключительно для того, дабы не ловила ворон на уроке. Или на радость богатеньким придуркам, чьи приглушенные смешки я все еще слышала.

— Записываем. Тема сегодняшнего урока «Первозданный лес как источник опасности для человека, не владеющего магией». Правила безопасности. Первое.

Писали мы долго, страшась переспрашивать профессора. Все затихли, боясь пропустить информацию, которую, как было сказано, не найти в простых учебниках. Подозреваю, что причина — Сивус открыто предупредил, что он не злопамятный, но каждый наш промах записывает в особый блокнотик. А на экзамене он удвоит бдительность и возмездие настигнет всех неучей.

Угроза с первых дней подействовала на студентов. Так что даже наглецы с последнего ряда на время умолкли. Что не мешало девушкам словно невзначай оборачиваться и дарить этим бездарям улыбки. Приглаживание завитых волос и томные вздохи я тоже относила исключительно как призыв обратить внимание Николаса Мура и его команды.

Звонок на перемену мы восприняли с необычайным подъемом. Все-таки такие страсти и строгости с первого занятия — это, на мой взгляд, перебор. Все как один подскочили со своих мест и, не обращая внимания на профессора, бросились к выходу. Непонятным образом первыми к дверям приблизились два близнеца, а ведь они сидели на заднем ряду. Потолкавшись друг с другом, парни наконец-то с грохотом выпали в коридор.

Их предводитель Мур бодро спускался по проходу, уверенно двигая к цели. Мне от него достался ироничный взгляд и ехидная улыбка. Никогда не думала, что брюнеты такие нахальные. Впрочем, чего хотеть от племянника самого императора. О том, что с нами будет учиться именно он, я узнала ещё вчера, пока мылась в душевой. Девчонки сплетничали, а я всего лишь была свидетельницей их разговора.

Вся толпа анимагов-первокурсников дружно двинулась в сторону столовой, дорогу к которой указывали нестройные ряды спешащих студентов. Проголодавшиеся на лекциях будущие маги спешили заесть стресс от полученных знаний и поделиться впечатлениями.

Я не стала отставать от своей группы и двинулась в общем потоке. Зачем выделяться и бежать впереди паровоза?

В столовой я оказалась не первая из наших. Хорошо, что к моменту моего появления свободные места еще были. У окон, как всегда, засели самые проворные и наглые. Из первокурсников там обосновался Мур с сотоварищами. Я же углядела место рядом с некромантами. Грозные ребята, с легким специфичным профессиональным запашком. Но после изнурительных занятий я была готова потерпеть и это неудобство. В конце концов, кто-то ненавидит пахучие блюда из гороха, а ведь всем известно, что его обожает сам император. Каждому свое, как любила повторять моя матушка, в очередной раз намекая на Куххара.

— Фрай, подвинься, — подала голос невысокая пухленькая девушка, что сидела на занятиях рядом со мной.

За партой она голоса не подала, а тут выяснилось, что даже знает мою фамилию. Я удивленно вскинула брови, но с места не сдвинулась. Вежливости в словах незнакомки, даже если захочешь, не найдешь.

— Присаживайся. Свободный стул напротив вполне позволяет, — милостиво разрешила я. Прижиматься к некромантам совсем не хотелось.

Надувшая щёки студентка не стала спорить и быстро припрыгала на пустующее место. Видимо, посчитав, что лучше задирать нос сытой, чем молча ждать, пока освободится другой стул. Разумное решение, если учесть, что в столовой сегодня было очень многолюдно. Не то, чтобы яблоку некуда упасть — в такой тесноте оно могло и не долететь целым до пола.

Непонятный цвет волос девушки можно было скорее отнести к мышиному. В общем-то, ничего страшного, но мое пристальное внимание пышечке пришлось не по душе.

— Не нравлюсь? — с вызовом поинтересовалась она, как-то слишком уверенно перехватив вилку.

Я усмехнулась, сразу уловив, что девчонка недооценивает себя. И даже не прочь поскандалить. А ведь еще пять минут назад боялась сесть рядом с некромантами.

— Как твое имя? — спросила я прямо, а то как-то неудобно переругиваться непонятно с кем.

— Изабелла Гарет, — с нескрываемой гордостью ответила она.

Девушка тут же покосилась на некромантов. Те на нас внимание и вначале не обращали. Сейчас тоже ничего не изменилось. Видимо, после выбора направления что-то в голове у студентов этого факультета перещелкивается. Или ребята глубоко поражены увиденным на занятиях. Думать о том, как именно проходят уроки у этих бедолаг, я не хотела. Не к столу такие страсти.

— Эвелина Фрай. — Вежливость подразумевала представиться в ответ, даже если кто-то и не особо хотел его слышать.

Вместо слов девушка кивнула и принялась с подчеркнутым интересом наматывать длинные макароны на вилку. Мне не было никакого дела до Изабеллы, поэтому быстро справившись с обедом, я поспешила на следующий урок. По расписанию там стояли занятия по прикладной магии у нашего куратора. Пропускать их означало показать пренебрежение с самого первого дня.

Кабинет, как и предыдущие не был большим, и я быстро поднялась на средний ряд. Еще не все студенты вернулись с перемены и можно было спокойно выбирать свободные места. Я не стала это делать, решив, что не буду бегать из угла в угол, а буду сидеть всегда в одном и том же месте. Но едва достала учебник, как заметила пыхтящую рядом Изабеллу Г арет.

— Эвелина, может, пропустишь меня к окну?

Я даже не знаю, попросила она или манера разговаривать такая. В любом случае в этот раз Гарет назвала меня по имени. Прогресс.

— Проходи. — Я отодвинулась, пропуская пухлую студентку.

Вопреки ожиданиям Изабелла не тронулась с места. Она вздернула кверху нос и недовольно поинтересовалась:

— Ты так поступаешь, потому что я маленькая, да? Детей всегда к окну сажают.

Ёлочки зеленые! Комплекс соседки по парте из-за ее роста меня совершенно не интересовал. Не желая пререкаться, я сдвинулась снова на прежнее место.

— Не хочешь, не надо. — Пожала плечами, не желая комментировать свои действия.

Сейчас еще не зима на улице и в оконные щели не дул холодный ветер. Поэтому это место казалось лучше того, где пыхтя, обосновалась пухленькая Гарет. Кстати, придурки во главе с Муром тоже предпочли сесть позади нас. Видимо, даже такие сорняки, как они, тянулись к свету. Жаль, не на первой парте перед куратором.

— Думаешь, раз ты выше и волосы как водопад, то можешь нос задирать, да? — прошипела Изабелла, листая учебник.

На меня она не смотрела и бормотание девушки выглядело как разговор с самой собой. Приятно побеседовать с умным человеком, а то как же!

— Думаю, ты придираешься, — честно ответила соседке и развернулась, чтобы еще раз осмотреть её внимательнее.

Одета прилично, точно не из бедных. Просто нестандартная внешность. Но даже гномы выглядели специфичнее. Так чего она комплексует? Дразнили в детстве?

— Я? — возмущенно выдохнула Гарет и раскрыла рот, чтобы выдать очередное обвинение.

Но тут в кабинет зашел куратор Зарин, и все сразу притихли. Он приблизился к кафедре, поднялся. После чего повернулся к нам всем совершенно не мигая. Даже парни с последнего ряда прикрыли рты, а ведь звонок еще не прозвенел. Девушки и вовсе замерли, любуясь на красавчика-преподавателя. Я мысленно порадовалась, ведь придурки с задней парты только что на время лишились поклонниц.

Магистр Зарин напоминал хищника. Опасного и прекрасного.

Взглядом мужчина прошелся по всем присутствующим, задержался на нас с Изабеллой. Выражение породистого лица подсказало, что наша ссора не осталась без внимания, и чем-то этот момент мужчину привлек. Я непроизвольно распрямила спину, хотя и до этого сидела ровно. Заметив мои потуги, Зарин усмехнулся и продолжил инспектировать взглядом прочих студентов.

— Господа будущие анимаги, — начал магистр. — Надеюсь, вы запомните главное, что дисциплина — это основа любой науки. Не будет её, не будет ничего. Пропуски знаний, низкая успеваемость... Надеюсь, вы не думаете, что учиться на нашем факультете проще, чем на других?

Взгляд, которым в очередной раз одарил нас магистр, не предвещал ничего хорошего. Даже соседка подобралась, постаравшись слиться с окружающей обстановкой.

— Вы в курсе, что впереди испытания?

Я, как и остальные, изначально знала про эти испытания. Студенты разных курсов отправляются в Первозданный лес по заданному маршруту. Сильнейшие выходят победителями. Проигравшие или отсекаются, или ждут следующий этап, чтобы исправиться. Анимагия подразумевает общение и превращение в животных.

— Если кто-то из вас еще не обрел себя во второй личине, готовьтесь. Уверен, многих ожидают сюрпризы.

Последние слова Зарин произнес так гаденько, что у меня защемило под правой лопаткой. Елочки зеленые, на что он намекает? И есть ли какие-нибудь признаки, дающие подсказку, кем станет студент? Судя по лицу магистра, предположения у него точно имеются и делиться с нами он не собирается.

— Вопросы есть? — произнес куратор, сложив руки на груди.

Я даже забыла постесняться, когда пыталась представить широкие пластины груди мужчины и его мощный торс. Интересно, кто он в зверином виде? Точно не тушканчик. На мой взгляд, такие экземпляры должны превращаться исключительно в кого-то очень крупного и сногсшибательного. Не в смысле, падающего вам в ноги, а умопомрачительно прекрасного.

— Магистр, а вы женаты? — с нескрываемым восторгом в голосе пропищала худосочная рыжая девица с первого ряда.

Группа замерла, ожидая, как выкрутится преподаватель.

Зарин удивленным не выглядел. Словно каждый день он получал такие вопросы или каким-то образом предугадывал, что именно мы захотим узнать.

Мне тоже стало интересно. Однако, чтобы не выглядеть идиоткой с раскрытым ртом (не было такого на прошлом занятии, точно говорю!), я откинулась на спинку стула. И в тот момент, когда куратор широко улыбнулся, чтобы сообщить всему свету о своем семейном положении, сзади кто-то резко потянул меня за волосы. Сильно так.

— Ай! — вскрикнула я от неожиданности и вздрогнула.

Руки немедленно дернулись, как крылья у птицы. Неловким движением я задела ничего не подозревающую Изабеллу, которая вместе со всеми ждала, когда раскроется тайна века. После чего я инстинктивно попыталась ослабить причину боли. Развернулась, зацепив на заднем ряду чьи-то учебники и тетради, которые тут же с грохотом полетели на пол.

Фух! Волосы получили свободу.

— Эвелина Фрай! — гневный окрик куратора заставил меня ускориться.

Не стала поднимать упавшие чужие вещи. В конце концов нечего было меня отвлекать гнусным образом. Повернулась и тут же сложила руки на парте. Потом как ужаленная подскочила.

— Да, магистр. — Я стояла и смотрела на мужчину, пытаясь прикинуться невидимкой.

Улыбаться Зарину не стала, вдруг примет за издевательство. Или, чего еще, подумает, будто я ему глазки строю. Никогда не мечтала завести роман с преподавателем.

— Чем вы занимаетесь на уроках? — резко оборвал мои мысли куратор. — Мешаете учиться другим?

От выражения лица Зарина и ходящих желваках стало неуютно.

— Извините, магистр. Нечаянно зацепилась, — произнесла первое, что пришло на ум. Сознаться в такой момент в грехах показалось мне меньшим злом. — Больше такое не повторится.

Было как-то низко выдавать придурков с заднего ряда. Всегда предпочитала разбираться с такими сама и не жаловаться. Мур вряд ли понесет наказание, он личность неприкосновенная. Интересно только, каким ветром его занесло в эту академию. А я, несмотря на свои аристократические корни, вполне могу получить незаслуженное наказание.

— Блондинка стойкая попалась, — удивленно прошептали с заднего ряда.

И лучше бы я этого не слышала, потому что очень захотелось обернуться и треснуть чем-нибудь. Учебником Изабеллы. Свой как-то жалко портить. Я даже кулаки сжала, боясь себя выдать хоть чем-нибудь.

— Сядьте, Фрай. Надеюсь, в следующий раз вовремя вспомните, где находитесь. Иначе вместе с Муром немедленно покинете занятия.

Меня не нужно было уговаривать дважды. Я девушка понятливая. За дверью оказаться не хотелось, здесь мне нравилось больше.

— Со мной? — раздался удивленный голос с заднего ряда.

По-моему, звучал он как-то слишком фальшиво.

— Разве я говорю невнятно? — в голосе Зарина отчетливо была слышна угроза. — Или у вас плохо со слухом?

Кажется, магистр начал серьезно злиться. Я даже немного пожалела придурка, решившего поиграть в невиновного. Но свою жалость тут же задавила на корню. Причина недовольства куратора должна ответить за свои поступки. Мур родился с золотой ложечкой во рту в отличие от меня. И из академии магии никто племянника императора не выгонит. Тут самоубийц нет! Так что больше думай о себе, Эвелина.

— Хочу вам сообщить, — в голосе Зарина звучал металл. Кажется, мы его точно разозлили. — Команды для испытаний формирую я сам. И будьте уверены, пожелания не учитываются.

Я покосилась на застывшую рядом Изабеллу. Девушка почти не дышала. Выражение её лица можно было сравнить с восторженным и в то же время испуганным. Кажется, она боялась этого леса, как никто другой. Или же страшилась попадания в команду вместе со мной, что тоже вполне возможно. Мне, по сути, было без разницы, с кем окажусь. Лишь бы человек адекватный и без причуд.

Как и полагается куратору, магистр сумел нагнать на нас страх. И оставшаяся часть занятий прошла под девизом «Молчи, целее будешь». Смельчаков нарушать негласное правило заткнуться и не отсвечивать не нашлось. Последняя парта притихла, по всей вероятности, осознавая, за кем нынче сила.

Едва закончилось занятие, я аккуратно сложила учебные принадлежности в сумку и двинулась к выходу. Вопреки предположению, что прилипалы с заднего ряда кинутся к дверям первыми, все случилось иначе. Двое парней топали вместе со своим заводилой, а опередить их я не смогла. Зато пухляшка Гарет успела выйти из-за парты. И тем самым едва не врезалась в одного из группы поддержки Мура. Кажется, этого близнеца звали Дик Руперт. Собачья кличка, честное слово.

— Эй, мелкая, не мельтеши под ногами, — выдал придурок, которому Изабелла не доставала и до плеча.

— Что? Я мелкая?! Может, тебе и мой цвет волос не нравится?! — взвилась Гарет, словно только что ей было нанесено смертельное оскорбление.

Я остановилась, так как из-за затора выйти не было возможности. Кривая усмешка, которой Мур наградил мою невысокую соседку, была полна нескрываемого ехидства. На меня же этот столичный прыщ посмотрел с таким превосходством, что чисто из вредности захотелось пнуть его и закатать в ковер, который лежал под ногами магистра Зарина. Словно он, императорский племянник, знал, что от меня отказались родители. И даже все мои проблемы ему тоже известны. Я бы могла расстроиться и отвернуться, смахивая жалкую слезу. Или одарить в ответ ненавидящим взглядом, но...

Мне было наплевать. Честно! Бедный аристократ, это зачастую посмешище для равных и ухмылка со стороны таких, как Куххар. Но я давно изжила в себе привычку плакать, если платье решившей меня унизить девочки гораздо богаче и наряднее. Дети жестоки и постепенно у меня нарос панцирь от подобных обид. Я искренне верила, что когда-нибудь у меня все будет хорошо. И даже ухитрилась избежать ненавистного брака.

Усмехнувшись в ответ, я вскинула голову и ответила прямым взглядом Муру. Зеленые глаза парня удивленно моргнули, словно он не ожидал от меня ничего похожего. Или не привык встречать отпор подобного толка.

— Какой цвет? — опешил парень, которому Гарет преградила дорогу.

Топтаться на ступенях между наклонными рядами было не очень удобно, но эти двое как-то помещались, перекрыв другим студентам выход.

— Мой серый! — выпалила Изабелла, не забыв упереть кулачки в пухлые бока.

— Мышиный, — поправил Дик, сложив длинные руки на своей груди.

— Ты посмел.— гневно взвизгнула Гарет, но магистр Зарин прервал эту шумную перепалку.

— Студенты. — Слова куратор выговаривал тщательно, чуть приглушенно, отчего даже мне, не участвовавшей в этой ссоре, стало не по себе.

Захотелось втянуть голову в плечи и прикинуться невидимкой. Тем более что сама Изабелла была и меня на целую голову ниже. Этакий клоп, который при первой возможности прячется за вашу спину.

Мы слаженно молчали, мечтая скорее оказаться в коридоре. Первое занятие у куратора и так подставиться!

— Вы уже забыли, о чем я предупреждал? — поинтересовался Зарин.

Я перестала дышать, спешно пытаясь вспомнить, к чему именно относится это напоминание. То ли к формированию команд, то ли к теме занятий. Кстати, было еще предупреждение насчет первого оборота. Я еще не понимала, в кого могу превратиться, поэтому эту часть наставлений конспектировала особенно тщательно. Неужели сейчас нам предрекут стать сворой гавкающих собачек или обезьян? Нет, чур я не с ними!

— Ступайте! — сквозь зубы выдохнул магистр и нервным взмахом руки ткнул пальцем в сторону двери. — Все на выход!

Никогда не думала, что в первый учебный день услышу такое. Не успокаивало и то, что эти слова предназначались не мне одной. Не хотелось получать нагоняй даже за компанию с кучкой оболтусов и девушкой, болезненно помешанной на собственной внешности.

Вопреки моим опасениям, кабинет все покинули молча. Дик картинным жестом пропустил вперед Изабеллу, при этом подняв руку, словно стрелочник красный флажок перед пыхтящим паровозом. Следом отправился Мур, чье лицо выражало вселенскую скуку, будто не он еще недавно пытался развлекаться за мой счет. Второй из близнецов, Грег, одарил меня ухмылкой, на которую я совершенно не купилась. Взглядом указала, чтобы парень следовал за своим предводителем. Только когда все направились к двери, пошла за ними.

***

Если бы я знала, если только знала, как нелегка жизнь студента с факультета анимагии, то... все равно решилась поступать сюда. И точно усилила бы подготовительные тренировки. Бегать всей группой было совершенно невесело. Изабелла была первой с конца и это только злило магистра Брасса. Подтянутый оборотень никак не мог понять, почему на своих двоих Гарет плетется позади всех? Ноги две и не сломаны, даже руки есть, и они в порядке. А она не успевает.

Большинство парней красовалось перед девушками подтянутыми и накаченными фигурами. Лишь кое-кто скромно бежал и не выделялся. Мне же приходилось делать вид, что совсем не колет в боку и ноги не отваливаются на ходу.

Но хуже всего оказалось смотреть на Мура, который словно нарочно имел приличное для представителя противоположного пола телосложения. Он действительно был хорош. А едва заметив мой внимательный взгляд, понимающе усмехнулся. Я немедленно сделала вид, что гляжу сквозь него. Надо же, какое самомнение у парня! Ему бы побегать вместе с гончими моего отца. Посмотрела бы я, кто кого обогнать способен.

— Фрай, ты обязана мне помочь, — простонала Изабелла, едва прозвенел звонок и магистр Брасс проявил милосердие. Он не приказал добить павших, вовсе нет. Всего лишь отпустил нас.

— Обязана? — Я вопросительно посмотрела на лежащую на газонной травке девушку. Попыталась вспомнить, почему должна таскать соседку по парте. Ничего не вышло. — Где это написано?

— Нет в тебе милосердия, Эвелина, — простонала пышечка, пытаясь самостоятельно подняться.

Парни прошли мимо нас слишком гордые и надменные. Взгляды, какими они посмотрели на Гарет, могли расплющить любого. К слову сказать, не все девушки так откровенно страдали. Кое-кто артистично ахал, но при этом не закатывал глаза. Таким смельчаки помогали добраться до раздевалки. Я же как представила, что какой-нибудь благоухающий студент предложит помощь мне, пробежавшей много кругов по спортивному полю... Нет уж. Лучше своими ногами и в душевую.

Посмотрела на пышечку и решила ей помочь. Не на себе тащить, конечно же. Чисто по-человечески перевести болезную в вертикальное положение. Не люблю, когда смеются над слабым. Более удачливые студентки смотрели на пышечку с явным превосходством.

— Изабелла, держись. — Я протянула руку, и едва сама не кувырнулась в попытке не свалиться на травку рядом с девушкой.

— Можно проще. Иза или Белла, — в порыве благодарности произнесла раскрасневшаяся Гарет.

Я еще не успела обзавестись друзьями, поэтому общение с боевой соседкой обрадовало меня. Характер у пышки сложный, ну а кто у нас идеальный?

Оказавшись на ногах, девушка отряхнулась. Затем с самым гордым видом осмотрела спортивную площадку, на которой кроме нас двоих уже никого не было.

— Очень приятно, — отозвалась я, в то же время не желая любоваться местностью. Хотелось поскорее уйти отсюда, пока магистр Брасс не вернулся.

Не дожидаясь Изабеллы, я направилась в раздевалку. Стоять можно сколько угодно, но мне уже хотелось поскорее добраться до собственной комнаты и уединиться. Я мечтала в спокойной обстановке оценить прошедший день. Принять душ и поразмышлять на досуге о превращении. Как-то напрягли сегодняшние угрозы куратора. Может, есть способ повлиять на выбор?

— Фрай Эвелина! — На пустом стадионе голос Изы звучал особенно громко. — Подожди меня.

Я остановилась и натянула вежливую улыбку. Со стадиона мы ушли вдвоем. Спутница бесконечно болтала, мне же осталась роль молчаливой собеседницы. Лишь изредка удавалось вставить односложные словечки. На самом деле я хоть и прислушивалась к соседке по парте, но была занята другим. Пока еще осень была благосклонна к студентам. Но скоро наступят холода, а ветер станет ледяным и пронизывающим насквозь. Зимняя одежда осталась дома и пришлют ли её. Непонятно. Академическая форма вполне приемлема. Но согласитесь, свои вещи куда милее казенных. Тем более что бедной оборванкой я все-таки никогда не была.

Мы только успели сойти со ступенек стадиона, как у Изабеллы подвернулась нога и девушка со стоном рухнула на землю.

— Ох!

Так и знала, что добром этот день не закончится. Нужно было раньше думать, когда подавала руку валяющейся на траве Гарет. А теперь оставалось только продолжить начатое.

Я снова помогла подняться девушке, но на этот раз решила отвести её к целителям. Надеюсь, какой-нибудь чудодейственный эликсир ей дадут для поднятия сил. Или хотя бы оставят Изу у себя до завтра. Потому что я знаю верную примету, которая всегда сбывается: если в течение дня ты дважды пострадал, то не спеши радоваться. Третья неприятность не за горами.

Как в воду смотрела. Жаль, что до целителей мы так и не добрались.

— Ты как? — поинтересовалась я у сокурсницы.

Девушка попыталась встать на ногу и сморщилась. Это не могло не вызывать у меня сочувствия. Не хотелось бы в первый учебный день так упасть.

— Похоже, ногу растянула, — грустно прокомментировала ситуацию пышка.

Сейчас мне жаль её стало. На какое-то время я забыла про собственные проблемы. Подставила руку и предложила:

— Держись. Пошли к целителям. Они же маги, а значит, должны помочь.

Услуги одаренных магией лекарей всегда стоили дорого. Не у каждой семьи был на содержании свой целитель. Чаще аристократы обращались за помощью к кому-то со стороны.

Изабелла оказалась девушкой хваткой, хоть и скандальной. Она тут же крепко уцепилась за предложенную руку. И мы пошли. Я, чуть согнувшись набок из-за разницы в росте. И Иза, прыгающая на одной ноге.

Проходящие мимо студенты на нас смотрели с сочувствием. Хотелось надеяться, что большая часть этого внимания предназначалась мне. Однако никто не торопился предлагать свою помощь. Подозреваю, подобных мыслей в голове у ребят попросту не было.

Магистр Зарин выплыл из корпуса целителей настолько неожиданно, что мы едва не решили, что ошиблись дорогой. Но нарисованный на стене знакомый всем красный крест на белом фоне указывал верное направление. Мы с Изой переглянулись и двинулись туда. Скособочившись и подпрыгивая.

— Фрай и Гарет, а что ещё случилось у вас? — слишком громко поинтересовался куратор. Нас он рассматривал с ехидной улыбкой. Словно другого от первокурсниц и не ожидал.

— Я нечаянно подвернула ногу, — подала голос Иза и густо покраснела. — Точно нечаянно.

— Отлично, — чему-то обрадовался куратор, проходя мимо. — Начало вашей команды положено.

Что?! Отправиться в Первозданный лес вместе с Гарет? Не эта ли третья опасность, на которую намекали предыдущие неприятности?!

— Магистр, вы не поможете доставить к целителям Изабеллу? — жалобно попросила я, когда поняла, что мужчина не собирается дальше с нами общаться. Он собрался пройти мимо. И на мой взгляд, это было неправильно.

— Нет, Эвелина. Подготовка, она не только на стадионе или за партой. Действуйте. Проявите себя, — совершенно серьезно произнес Зарин.

Я думала, что это он шутит так специфично. Но нет, ничего подобного. Куратор отправился по делам и даже не обернулся. Нам же с Изой не оставалось ничего другого, как самим идти к целителю.

— Надо же, — выдохнула я, едва мы оказались в приемной.

А как было реагировать, когда по обеим стенам коридора стояли лавки, на которых сидели студенты с вытянутыми ногами, вывернутыми руками, а у кого-то наличествовали синяки на лице. Ощущение, что парней и девушек нарочно толкали и пинали, возникло, само собой. При виде нас они как-то слишком радостно заулыбались. Словно вот только Беллы им и не хватало до полного комплекта. Судя по тому, что свободным оставалось всего одно место на лавке — так оно и было.

Дежурившая в стороне сестра милосердия в белом халате и широком чепце с ушками поднялась нам навстречу. Улыбка девушки показалась мне вымученной. Похоже, поток студентов её уже утомил.

— Что у вас? — поинтересовалась целительница, рассматривая ноги Изабеллы.

— Упала со ступеней после физкультуры, — честно призналась Гарет. — Поможете?

— Разумеется, — совершенно серьезно отозвалась дежурная и ткнула пальцем в сторону лавки. — Присаживайтесь. Сейчас придет доктор и всех примет.

Я помогла Изе сесть, поинтересовалась не нужно ли еще чего и поспешила уйти из этого царства мазей и микстур. Направляясь в свое общежитие, размышляла про заполонивших приемную пострадавших студентов. Судя по отличительным нагрудным знакам на форме, все они были с разных факультетов. Так что же творится на других занятиях, если уже сейчас количество травм не единично?

Едва оказалась в своей комнате, мысли про Беллу пропали сами собой. Выделенное мне помещение было небольшим. Всего одна маленькая комната и душ, совмещенный с туалетом. Но я и эту тесноту посчитала благом, ведь как слышала по рассказам при поступлении, некоторые студенты жили по несколько человек в одном помещении! Жутко неудобно, особенно для девушек. К счастью, меня это не коснулось.

Быстро скинув запылившуюся одежду, я направилась в душ, где облегченно расслабилась. Теплые струи воды приятно касались тела, обтекая его мягкой волной. Наконец-то можно сделать хоть что-то, не оглядываясь на других.

До ужина оставалось еще довольно много времени. Мысленно распределила, чем займусь прямо сейчас, а что лучше оставить на потом. Прикинула, стоит ли писать матери письмо с просьбой выслать теплые вещи. Пришла к выводу, что все-таки именно сейчас делать этого не стоит. Родители в гневе и их слова о том, что не хотят меня знать, все еще больно отзывались в сердце. Они не учились магии в академии, поэтому нам было сложно понять друг друга в этом плане. Отец носитель волшебной силы, но из-за полного равнодушия к особым способностям, ничего не развил.

Мой интерес подогревал рассказ деда о наших предках, умевших принимать личину зверя. В семейной библиотеке на отдельной полке хранились книги о магии. Мама любила продемонстрировать их гостям. Гордо задрав нос, она при случае повторяла:

— Этот обращался тигром и спас самого герцога на охоте... А этот предок по линии мужа нашел в лесу заблудившегося.

— Ах! Как это необычно! —восклицали гости, которым нарочно не рассказали, что у лесного спасителя вторая ипостась — это хорек. Пронырливый был родственник, как ни крути.

И так каждый раз. Если кто-то новый появлялся у нас, то его непременно тащили в библиотеку и рассказывали о подвигах предков. В любой семье каждый выбирает удобные поводы для разговора и делает показным предметом гордости.

Воспоминания о родных, которые так легко от меня отказались, вызвали неприятный привкус и тянущую боль в груди. Я постаралась отвлечься и взялась за шампунь. Намылила голову, затем снова встала под льющуюся из лейки воду. А когда промыла глаза, поняла, что в душевой заметно потемнело. Близился вечер. Повернула голову, чтобы посмотреть на узкую полоску неба, что виднелась через небольшое окно. И замерла, неверяще глядя на огромного черного кота с лоснящимися боками. Он смотрел на меня прямо из-за стекла. В том, что это не просто животное-переросток, а самый настоящий оборотень, я не сомневалась.

Первым порывом было закричать и прикрыться полотенцем. Я поступила иначе. Схватила кусок мыла и бросила его в наглую морду, которая все ещё разглядывала меня без стеснения. Не знаю, какие мысли при этом родились в голове у зверя, но он сбежал. Мне же достался звон разбитого стекла, осыпавшегося как в душевую, так и наружу с высоты второго этажа.

Проблемы множились как грибы после дождя.

Визжать прямо сейчас не было смысла, но неизвестный оборотень заработал от меня штрафной балл, который я условно занесла в записную книжку. Голосить не стала, догадываясь, что дело не во мне. Оборотень проходил мимо и зацепился взглядом. Да и какой сейчас смысл? Позориться не было желания, а стать посмешищем в среде студентов очень легко. Уж если кумушки нашего небольшого городка знали, кто от кого ночью из окон выпрыгивает и сколько раз. Нетрудно догадаться, какую славу мне может принести визит кота и его обнародование. Поэтому я глубоко вдохнула, призывая спокойствие на собственную голову и нервный тик черному коту. Потом обмоталась полотенцем, тут же почувствовав себя увереннее. Обязательно повешу плотные шторы, иначе всякие морды так и будут заглядывать.

Вычистить одежду простым бытовым заклинанием привычное дело. Уж это я умела с самого детства. Обстирывали нас слуги, а я баловалась ради развлечения. Иногда действительно полезный навык пригождался, особенно если испачкаешься, играя с другими детьми на улице. И только в последнее время все чаще радовалась приобретенному умению.

Спустя несколько минут я, чистая и совершенно одетая, стояла в душевой и грустно смотрела на «окно в природу». Убрать осколки удалось с помощью все того же заклинания чистоты, а вот восстановить стекло уже не вышло. Даже положительный момент — свежий воздух во время какого-нибудь мытья, меня совершенно не устраивал.

Понимая, что самостоятельно мне не решить эту проблему, я отправилась к коменданту. Мои объяснения, что в душевую подглядывали, не помогли. Старый орк даже не посочувствовал. А еще недовольно высказал, что я разбрасываюсь бюджетным мылом, а это прямая растрата. Пришлось заплатить и за порчу казенного имущества.

Легкий стук в дверь застиг меня врасплох. Разложив на кровати скромные наряды, я пыталась понять, в чем лучше завтра отправиться на занятия. Надеть ли своё и сверху мантию. Или же форменную юбку или брюки, какие носили местные студенты.

Стук повторился и я, отбросив вещи в сторону, пошла открывать. Ожидала коменданта со стеклом, но оказалось, что это не он. За дверью я обнаружила посвежевшую Изабеллу, крепко стоящую на обеих ногах.

— Можно? — поинтересовалась она, заглядывая в комнату. Пыталась понять, одна я или нет. И если нельзя пройти, то кто в этом повинен.

— Проходи, — я отошла в сторону, пропуская девушку.

Промелькнула мысль, что зря так делаю. Гарет ходячий несчастный случай, но выгонять или держать в коридоре девушку было неудобно. Да и не поможет это уберечься. Уж если накроет неприятностями, так зацепит в любом месте. Вдвоем всегда проще выбираться, ведь так?

— Ты ничего так устроилась, — сделала комплимент Изабелла. Только сейчас я заметила, что у однокурсницы в руках какая-то коробка. — Плесени нет, отдельная душевая.

Светло!

— А у тебя не так? — Я приподняла бровь и сложила руки на груди в ожидании.

— Так, — не стала отрицать пышечка. И неожиданно протянула мне ту самую небольшую коробку. — Может, чай попьем? С пирожными?

Вы когда-нибудь отказывались от сладостей? Дома я могла себе такое позволить, а здесь нет. Студенты народ непривередливый. Вместе с Беллой мы неплохо уместились за письменным столом. Чайник имелся, чашки тоже (достались от прежних жильцов), так что чувствовали себя довольно комфортно.

— Как нога? — поинтересовалась я. Чем не тема для разговора. Надо же что-то обсуждать.

— Нормально. Вылечили за несколько минут. Представляешь?

— Отлично. — Я кивнула и потянулась за воздушной корзиночкой. Пышечка оказалась очень догадливой и спецом по выбору сладостей. Как-то даже вечер стал уютнее. Заданий дали много, но чаепитие с Изабеллой все отодвинуло на второй план.

— У меня есть настоечка. Мне дома дали. Велели принимать, когда заболею. То есть, в особых случаях. А сейчас как раз такой. Ты как считаешь? Может, за знакомство? — неожиданно предложила девушка.

— В другой раз, — отказалась я. Не то, чтобы я была противницей. Просто задали много, а в последние дни я очень плохо спала. Переживала. — Боюсь, усну. А завтра магистр Зарин. Сама понимаешь, вдруг что-то там унюхает.

— Этот кабан может, — согласилась Иза. А видя мое удивление, добавила. — Ты была не в курсе? Правда?

—Я жила на другом конце империи. Даже не знала о нем, — честно ответила я. А чего скрывать, если так оно и было. — Значит, кабан... Хм. А действительно похоже. А ты случайно не встречала большого черного кота? Я видела его сегодня под своими окнами. На газоне.

— Нет, — Иза даже не задумалась. — А что он делал? Метил территорию?

Ох! Про этот момент я и не продумала. Но отвечать и не потребовалось. Очередной стук в дверь удачно прервал наш разговор. Оказалось, это пришел комендант. Выглядел орк деловито. Но почему-то пришел совсем без стекла.

Изабелла заинтересованно смотрела на нежданного гостя, и сама уходить не собиралась.

— Показывай, где набедокурила, — ворчливо поинтересовался орк, даже не скрывая собственного недовольства на зеленом лице. Исключительно вредный характер. И деньги взял, и мозг промывает.

Мой ответ, по сути, орку был не нужен. Он сразу направился в душевую. Удивительное дело, но с помощью магии проблема была решена в самые кратчайшие сроки. И стоило так возмущаться?! Если бы не его бормотание про кота, на которого я якобы пыталась все свалить.

Едва дверь за комендантом закрылась, как девушка набросилась на меня с расспросами:

— Так вот какой кот ходил под окнами!

Пироженки встали мне поперек горла, но Изу было не остановить. Она с интересом смотрела на меня, ожидая подробного рассказа.

Только идти на поводу у новой подруги я не собиралась. Сделала лицо непроницаемым и как можно спокойнее произнесла:

— Он напугал меня, а потом спрыгнул куда-то вниз.

Пристальный взгляд Беллы не заставил меня что-либо добавить. Судя по глазам девушки, она мне не особо поверила. Только других объяснений у меня для нее не нашлось. Перед самым уходом, когда я уже сцеживала зевки в ладошку, но еще не настал момент указать гостям на дверь, Иза поинтересовалась:

— Скажи, Эви, а тебе действительно все равно, какого цвета мои волосы? Мышиные или как у серого коня.

— Абсолютно, — честно ответила я, даже не моргнув и глазом. — Хоть лысая.

Мой ответ впечатлил девушку. Пораженная представленной картиной, она покинула комнату молча.

В эту ночь я спала с плотно прикрытыми окнами, а для безопасности в душевой намылила подоконник. Правда, утром пришлось убираться, но тут магия снова пришла на помощь. Главное, никакая любопытная кошатина-переросток не появилась.

Глава 2. Увидеть себя и ужаснуться

В столовую мы отправились вместе с Изабеллой. Её поселили в соседней комнате и это не могло меня не радовать. Все-таки кто-то почти свой за стеной. На завтрак отправились пораньше и не прогадали. Свободных мест было много, и мы предпочли сесть в стороне у стены. Чтобы никто не ходил мимо и нечаянно не опрокинул на нас компот.

— Эви, а ты уже знаешь, кем станешь? — Иза уплетала вторую булочку с джемом и одобрительно посматривала на третью.

Народ вокруг начал прибывать, но до нас никому не было дела. Вечно голодные студенты видели сейчас только столы с раздачей и жадно выдыхали вкусные запахи, что заполонили большое помещение.

— Нет, даже не предполагаю, — призналась я, допивая какао. — Страшно немного.

Белла кивнула, но как-то слишком грустно. Я заподозрила ее в сокрытии тайны. Не удивлюсь, если свои комплексы девушка вытащила именно оттуда.

— Кого к нам несет! — выдохнула я, едва увидела, что в нашу сторону движется трое однокурсников. Тех самых, из-за которых я вчера чуть не вылетела с урока.

— Котик Мур и его компания, — хмыкнула Изабелла. — И ведь точно сюда идут.

— Девочки, мы к вам, — радостно сообщил Дик, водружая поднос рядом с Изой.

— Не надо к нам, идите мимо, — не промолчала подруга, чуть расставив локти.

Но парень даже не повел и бровью, как и его друзья, усаживаясь на свободные места.

— Занято! — фыркнула я, едва поднос Николаса Мура оказался рядом, а сам он быстро составил полные тарелки на стол.

— Вот теперь точно занято, — согласился наглец, пристраивая свой зад на соседний стул.

— Они глухие, — поделилась подруга, с недоверием посматривая на третьего члена этой вредной компании.

Грег без стеснения уселся следом за товарищами, довольно осматривая отвоеванную у скромных девушек территорию.

— Приятного аппетита, — усмехнулся Николас, по-прежнему игнорируя наши попытки прогнать назойливых соседей.

— С вашим появлением он безнадежно пропал, — ответила я, отставив чашку. Позавтракать успела, а больше есть не хотелось.

— Думаешь, они перепутали столы? — поинтересовалась Иза, перестав расставлять локти. Практическая девушка снова не теряла время даром, продолжая завтракать.

— Может, им наскучил вид из окна? —предположила я, всячески игнорируя ухмылочки соседа.

— Считаешь, наша стена больше нравится? — притворно ужаснулась Белла.

— Определенно, в этом что-то есть, — подтвердила я и на всякий случай потыкала пальцем в стену. Ничего особого. Камень был гладким на ощупь, но холода не чувствовалось.

— Почему бы нам не подружиться? — поинтересовался Николас, когда парни поняли, что своим появлением нас не осчастливили. Никто не спешил радоваться от оказанной чести.

— Впереди испытания, — подсказал Грег, сверкнув белоснежной улыбкой. — А нас разделят на команды.

— Клинья подбивают, — подытожила Изабелла, бросив тоскливый взгляд на третью булочку.

Кажется, я понимаю, отчего ее не устраивает присутствие рядом парней. Внешне очень привлекательные, отлично сложенные (чего уж там скрывать), они не могли соперничать с вкусным завтраком девушки.

Или могли?

Белла не стала тянуться к сдобе, а ухватилась за чашку какао и быстренько выпила содержимое.

— Эви, я уже позавтракала. Доедай скорее и пошли.

Не думала, что наблюдать за удивленными и скривившимися лицами парней будет так приятно. Кажется, еще никто не отказывался от чести сидеть за одним столом с самим племянником императора. Но ничего. Все когда-то бывает впервые.

По расписанию у нас стояла медитация. Подготовительный этап перед оборотом. С одной стороны, я страшилась самого момента превращения и очень хотела знать, кем буду. С другой, крупный зверь всегда сильнее мелкого. А в природе размер все-таки имеет важное значение. Сегодня все первокурсники факультета анимагии надели специальные костюмы из пропитанной магией ткани. И в случае оборота нам не грозило устроить вечеринку с рваными в клочья платьями и штанами. Представляю, как страдали первые студенты, когда еще не было этой формы. В зверя-то превратишься, а обратно? Разделять занятия на парней и девушек?

С такими мыслями мы подошли к кабинету, у которого уже начали собираться однокурсники. Все старались казаться бодрыми, но я видела напряжение, что витало между студентами. Не сказать, чтобы я сильно нервничала, но когда нам всем было разрешено войти, взбодрилась.

Кабинет, в котором мы оказались, не был похож ни на один другой. Сразу стало понятно, что тут постарался опытный маг иллюзий. Возникло ощущение, что нахожусь на поляне, залитой нежарким солнцем. Под ногами стелилась нежная трава, пестреющая яркими и не очень цветами. А вокруг нас вместо привычных стен росли деревья, свешивающие зеленые ветки едва не до земли.

— Все здесь? — нежный голос принадлежал высокому блондину, показавшемуся из-за деревьев.

Я сразу отметила остроконечные ушки, что указывало на его принадлежность к эльфам. Длинные распущенные волосы магистра могли вызвать зависть у любой столичной модницы.

— Все, — подтвердил кто-то за моей спиной голосом Николаса. Хотела отодвинуться, но не стала. Когда он успел так близко подобраться?

— Мое имя Бэлэльаррель, — произнес эльф, окончательно выходя из тени деревьев. — И не советую его коверкать. Все меня поняли?

Слова, сказанные спокойным голосом, прозвучали удивительно твердо. Хрупкость этого мужчины показалась мне обманчиво показной. Мы с Беллой без слов встали чуть в стороне от магистра, но так, чтобы он не подумал, будто бы мы решили сбежать или боимся. Мне было немного неуютно находиться рядом с эльфом, таившим в себе непонятные силы. Казалось, что даже эта холодная внешность была иллюзорной.

— Располагайтесь, где вам удобнее, — скомандовал Бэлэльаррель, оглядев всех цепким взглядом. — Можно лечь, но не под дверью.

Не произнеся больше ни слова, мужчина проследил, как студенты выбирают себе места. Кто-то лег на траву, кто-то просто присел, с интересом посматривая на эльфа.

— Пойдем вон к тому ровному дереву, — прошептала Иза, дергая меня за рукав. — Остальные кривые. Вдруг больные?

Я удержала усмешку. Моя подружка снова проявила свою оригинальность. Надо расспросить, чем ей не нравятся кривые стволы.

— А теперь закройте глаза и представьте, что вы отдыхаете на берегу прозрачной реки, полной рыбы. Узкая полоска белого песка уходит в воду. А вы лежите на этом песке и вам тепло. Греет солнце. И что-то очень теплое, что зарождается внутри, в районе живота...

Голос эльфа убаюкивал. Я спала сегодня крепко, но в какой-то момент поняла, что не просто сижу, а пытаюсь справиться с собой. Засыпаю ведь! Не Бэлэ.ль, а мастер медитаций какой-то.

— Хр-р-р! — громкий храп, разнесшийся по этому островку покоя, нарушил тишину.

Я с удивлением открыла глаза, и уставилась на Дика Руперта, развалившегося у противоположной стены. Наш однокурсник разлегся на траве и задремал. Сейчас же картина выглядела не слишком весело (для него) и комично для нас. Застывший магистр Бэлэл..ль возвышался над парнем и тыкал носком туфли в бок студента.

Мы все с интересом наблюдали за процессом пробуждения. И если мне было жаль заспанного Дика, то Грега Руперта и Мура это веселило. Да и не только их.

— Подъем! — рявкнул эльф, когда после тычка в бок Руперт затих, но тут же и снова ответно захрапел. Всего секунда, а потом в кабинете повисла тишина.

— А? Что? — подскочил изумленный парень. Он неуклюже уселся и уставился на преподавателя. Осознание собственного промаха очень быстро отразилось на лице однокурсника.

— Кажется, кто-то гулял всю ночь, — зашептала мне на ухо подвинувшаяся ближе Иза.

Я и сама так считала. Но девушка и не думала униматься. Добавила со значением:

— Может, это он оборачивается огромным котом?

Не знаю, как вы, а я вдруг испытала разочарование. Жаль, что потерянный кусок мыла так и не попал в него. Жаль.

— Повторяю для особо непонятливых, — тут эльф крутанулся на каблуках, словно невзначай едва не задев провинившегося Руперта. Вряд ли этот мужчина страдал неуклюжестью.

А эльф продолжил:

— Если кто-то не осознал, что медитация — это не только сон на траве, но еще и работа над собой, то прошу покинуть нас. Вон!

Дик резко выпрямился и уставился на эльфа. Сон у парня окончательно как рукой сняло. Мы все замерли, не желая привлекать к себе внимание. Я даже поймала острый взгляд Бэлэ.. .ля (выговорю хоть когда-нибудь?!) и не опустила глаз. Скрывать мне нечего. И если эльф сильнее, то это не повод мне как слабому зверю падать на лапы и скулить. А ведь у кого-то из наших на лице было такое желание. Сила, что исходила от магистра, заставляла считаться с ним, пригибала к полу.

Я успела моргнуть, рвано выдохнуть, осознавая, что сейчас происходит что-то важное. Я переводила взгляд с одного студента, на другого. Кто-то напряженно всматривался в магистра, кто-то просто уставился в пол, боясь зацепить гнев Бэлэ.. .ля.

Мур и Грег сидели насупившись, сжав губы в узкие полоски. Именно сейчас защищать провинившегося Дика не было смысла.

— На первый раз прощаю, — раздался голос эльфа и по кабинету пронесся облегченный вздох студентов. — Но больше ни одному из вас я не позволю нарушить ход медитации. Желающих отдохнуть на моих занятиях не бывает.

Как-то я даже зауважала магистра. Он, конечно, суров. Но ведь мог и к ректору отправить.

— Продолжаем, — немного резко выдохнул Бэлэл.ль.

Я дала себе зарок порепетировать имя магистра вечером. Раз пять. Нет! Раз сорок произнесу, но справлюсь. Попадать под горячую руку эльфа совершенно не было желания.

И снова я видела песок, берег реки, прозрачные воды.. .Птички поют, травка зеленая, шелест ветвей мощного дерева. А еще заметила темное дупло в корявом стволе и оттуда чья-то мордочка выглядывает. Маленькая. Белая.

Звонок раздался так внезапно, что я не успела как следует рассмотреть своего зверя. В голове крутилось дерево и дупло. Клюва не было, но светлая шерстка.

— Я белочка? Белая?! — вырвалось непроизвольно.

В нашем загородном поместье старый конюх напивался до этой самой белочки. Так неужели я стану той, что приходит к любителям выпить?!

Шок был настолько сильным, что я не сразу уловила заинтересованный взгляд магистра. Однокурсники пытались покинуть поскорее кабинет. Но присутствие сурового эльфа не давало им возможности сорваться с места и побежать. Я быстро справилась с собой, стараясь при этом найти позитивные моменты. Не ворона и не крыса. Даже не мышь, а это отличная новость. Только как мне с такими габаритами выживать в Первозданном лесу?

— Ты что, белочка? — поинтересовалась подруга, с любопытством заглядывая мне в лицо.

— Я говорила вслух?

— Ну да, — довольная подруга потянула меня прочь из кабинета Бэлэль.ля.

А едва оказались за дверью, раздался дикий хохот. Мы с Изой подняли головы. Парни нашей группы шли по коридору и потешались над Диком. Кто-то хлопал его по плечу, а кто-то отвешивал шуточки. Девушки молчали и улыбались, но были не против присоединиться ко всеобщему веселью.

— Анимаги, все внимание! — подала голос рыженькая девушка с нашей группы.

Катрин с первого дня решила, что все почему-то должны к ней прислушиваться. Осталось только флаг в руки дать и шагать впереди всех, не забывая им размахивать.

Мы с Беллой переглянулись и решили подойти ближе исключительно ради любопытства. Рыжая встала на вторую ступень лестницы, поэтому видно ее было хорошо всем.

— В старосты метит, — высказался щуплый парень в очках перед нами.

— Может, сам хочешь это место занять? — поинтересовалась Изабелла. — Иди выдвигайся.

— Ни в коем случае! Меня все устраивает, — сразу отказался однокурсник.

Я молча согласилась. Не знаю, как другие, а у меня не было желания решать масштабные проблемы и выступать перед всеми. Ходить каждый день к куратору на доклад, а заодно и к ректору при необходимости. Никогда не была склонна к общественной деятельности.

— Сегодня я была у куратора Зарина. Он напомнил, что в группе все еще нет старосты. Это неправильно. Мы должны выбрать самого достойного из нас. Предлагайте кандидатуры! Сейчас все и обсудим. А на следующей перемене я схожу к Зарину, доложу о...

Девушка еще не успела закончить свою речь, как послышались отдельные смешки.

Следом раздался нетерпеливый голос Мура, перекрывающий слова рыжей. Парень тоже встал на ступень рядом с активисткой и с пошловатой улыбочкой обвел взглядом стоящих ниже студентов.

— Кто за то, чтобы старостой стала Катрин? Единогласно. Принято!

— Но Николас... Ты испортил наше собрание! — возмущенно пропыхтела девушка, видя, что ее пламенная речь народ не воодушевила, а только рассмешила.

— Не тяни время, Катрин, — посоветовал Мур. — Беги на доклад и порадуй куратора досрочно выполненным заданием.

Однокурсники мягкой волной с обеих сторон обтекали недовольно сопящую девушку. Мы с Изой переглянулись и тоже двинулись следом. Но стоило всем сделать несколько шагов, как со стороны парней послышалось:

— Лучше бы предложила в кабачок всем сходить.

— А ты что, еще не нагулялся?

— Все равно туда вечером.

Мы с Беллой понимающе переглянулись и направились дальше по лестнице. Сейчас по расписанию психология оборотней. Нужный предмет, если учесть, что я подсознательно страдала из-за того, что не разглядела свою белку. Ну и ладно, еще успею. Главное, что она все-таки есть.

— Эви, забежим? — Белла ткнула пальцем в сторону туалетной комнаты.

И мы направились туда. Я прошла к зеркалу и уставилась на собственное отражение. Почему же именно белка? Ничего ведь общего. Зубы как у зверьков не торчат, а к орехам и грибам я равнодушна.

Иза тем временем обошла все кабинки. И только убедившись, что никого поблизости нет, повернулась ко мне и сообщила:

— Эвелина, я коза, — произнесла Гарет и тут же исправилась. — Серенькая козочка. Миниатюрная такая. С рогами и копытцами.

— Ты? — осмотрела девушку с ног до головы. Скорее всего, характер Изабеллы сказался на внешности оборота. — Уверена?

— Я с пяти лет коза, — подтвердила Белла. — С братом учителя занимались, а я на занятиях сидела и прислушивалась. У него оборота долго не было, а у меня случился еще в детстве. Правда, здорово?

— Отлично! — заверила я Изу, в чем-то даже позавидовав подруге.

У нее был учитель, а у меня в семье подобное считалось блажью. Выгодный брак, вот это

действительно достойная цель. А ходить в спальне перед мужем на лапах и с хвостом это лишнее (по мнению матери).

На занятие мы шли уже более сплотившись. Общие тайны объединяют, даже если в скором времени про них узнают все.

В этот раз нам предстояло учиться не в кабинете, а в большой аудитории, способной вместить несколько групп. Так оно и было. Кроме нас туда запустили первокурсников всевозможных направлений: боевиков, целителей, некромантов.

— Смотри, — Изабелла взглядом указала на Мура и команду.

Парни не скучали, а решили разбавить свою исключительно мужскую компанию симпатичными девочками. Кажется, они оборотницы. Возможно волки. Характерные развитые плечи и немного утяжеленные подбородки не делали студенток менее привлекательными. Было в них что-то такое притягательное. Я уже успела узнать, что в Академии царила свобода относительно выбора, с кем встречаешься. Преподаватели в это не вмешивались, да и оборотни будут спокойнее, если проведут с кем-то ночь. Не все пользовались успокоительным на период учебы, справедливо считая, что это может плохо отразиться на звере, а то и на потомстве.

Судя по тому, что мы сейчас видели, не только оборотни желали сближения с противоположным полом. Парни с нашего курса не отставали и до начала занятий покровительственно обнимали девчонок. Незнакомая мне блондинка без стеснения прижалась к Муру и что-то шепча, довольно терлась о его плечо щекой. Николас нацепил на лицо высокомерную улыбку и посматривал на всех свысока. Вроде как все естественно, проходите мимо и не мешайте получать удовольствие. Фаворитки и свита рядом. Дик и Грег Руперты от своего предводителя не отставали и тоже уделяли внимание подружкам.

Странно, что за обедом для компании им потребовались мы с Изабеллой.

Я случайно поймала на себе взгляд Ника и тут же отвернулась. Этот парень меня подбешивал, даже если находился в стороне и не открывал рта. Мы с Изой быстро нашли свободные места и приготовились ждать преподавателя.

— Магистр Бэ...? — удивленно прошептала Белла и тоже посмотрела на входную дверь.

В помещение вошел уже знакомый светлый эльф. Он обвел взглядом всех присутствующих и задержался на нас. Мне стало не по себе. Даже с третьего ряда я видела, как сверкают зеленые изумруды глаз мужчины. Заломило виски, словно кто-то попытался меня прочитать. Мысленно выставила фигу (кухарка наша всегда так учила) и неожиданно давление ослабло. Красиво очерченный рот магистра дрогнул в усмешке, но этого просто не могло быть. Показалось.

А что касается головной боли, то здесь ошибиться было невозможно, и я когда-то уже переживала подобное. Едва родители поняли, что их дочь не самый обычный человек, они пригласили будущего мага из студентов. За свои услуги проверить мои способности и все прочее относительно магии, парень запросил гораздо меньше, чем настоящий специалист. Процедура была очень унизительной, хотя и недолгой. Хорошо, что ставить блок парень отказался, сославшись на то, что я сразу сойду с ума. А так как перед этим будущий маг мне осторожно подмигнул, я сразу поняла, что он соврал. Сейчас я была за это очень благодарна.

Как такое возможно? Маги разума рождаются крайне редко. А вот артефакты в ходу у

полиции. Но тут я не знаю всех точностей. Да и не нужны они мне были. То, что я сейчас переживала, можно было только сравнить со шкафом, в котором кто-то чужой пытался рассмотреть вещи. Неприятно, мерзко и жутко интересно.

— Не может быть, — выдохнула Белла, когда магистр поднялся на кафедру.

— Отчего же? — прошептала я, наблюдая, как некоторые студентки восхищенно следили за мужчиной. Они еще не были знакомы с методами преподавания эльфа.

Мне же надо срочно выучить имя магистра, а то мало ли... Я даже мысленно не выговорю, и это скажется на отношении ко мне.

— Для тех, кто еще не знает. Я буду преподавать у вас психологию на первом и втором курсе. А также медитацию. Что касается знакомства со всеми вами. Сейчас каждый поднимется и назовет мне свое имя. Заодно проверим, все ли присутствуют. Без справки от целителя не советую прогуливать занятия. Мое имя...

Он снова назвал эту славную абракадабру из набора букв. Не споткнулся, а произнес с достоинством.

— Кто только придумал такое имя? Может, его родители не любили? — прошептала подруга, выводя первый слог имени эльфа на тетрадном листе. — Как запомнить-то?!

— Будем вечером репетировать, — ответила я Изабелле. — Других вариантов нет, поверь мне.

— Эй, красавицы, чего шумим? — незнакомый парень, что сидел перед нами, обернулся. Приятная улыбка и глаза с хитринкой вызывали доверие. Захотелось улыбнуться в ответ, но не успела.

— Вы! Как ваше имя? Встаньте! — произнес магистр, заметивший маневр студента.

Тишина разлилась над аудиторией. Казалось, что все перестали дышать. Я нервно сжала пальцы. Все потому что было жаль блондинчика. Ведь ничего такого не сделал. Всего лишь сказал нам комплимент.

— Робер Леру, магистр Бэлэльаррель.

О! Он сделал это. Все группы, что присутствовали здесь, с восторгом и неверием глядели на парня. Но магистр. Он смотрел на меня с неодобрением. Холодная тень пробежалась по и без того бледному лицу. Наверное, мужчина редко бывает на солнце. Все преподает. И злится.

— После занятий, Леру и Фрай, подойдите ко мне.

Я поежилась, но ничего не ответила. Не понимая, в чем именно провинилась, ведь болтала подружка, а шишки мои. Но спорить с такими упертыми магами лучше не стоит. Раскрыла тетрадь и приготовилась писать, всячески игнорируя внимательные взгляды однокурсников. А после того как присутствующие представились, не проронила ни слова. Казалось, о чем бы не рассказывал эльф, я чувствовала его внимание к себе. Это очень напрягало. У многих учителей бывают любимчики и меня подобное никогда не трогало. А сейчас происходило что-то совершенно иное.

Урок закончился и все поспешили собираться. Я взяла свои вещи и спокойно направилась вниз. Робер шел впереди и не оборачивался, на ходу запихивая в сумку тетрадь. К столу магистра мы подошли вместе. Студенты не торопились выходить, а последние особенно. Эльф взглянул за тех, кто задержался и сделал небольшой пас рукой. Порыв ветра вынес зазевавшихся, следом полетели их принадлежности. Демонстрация силы была для всех. Включая тех, кто сейчас собирал тетради и учебники по коридору.

Стало не по себе. Я поежилась, но постаралась не подать и вида неприязни. Мужчина был необыкновенно красив несмотря на острые уши и чуть вытянутое лицо. Надменность и холодность ощущалась не только в его взгляде, но и в повороте головы, движениях рук. Я много раз видела эльфов, они отличались от людей не только внешностью. Магистр был очень ярким представителем своего народа.

Продолжая смотреть на нас, преподаватель наконец-то начал говорить.

— Леру, в отличие от вас студентка Фрай в курсе, что я совершенно не терплю лишних разговоров на моих занятиях. Её я не заставил покинуть аудиторию только потому, что она не стала с вами общаться.

Это было не совсем верно. Я просто не успела. Теперь понимаю, что все только к лучшему. Ответь я приветливому парню и весь урок стояла бы под дверью, не зная, пустят ли на следующее занятие.

— Вы меня поняли?

— Да, магистр Бэлэльаррель, — спокойно ответил блондинчик.

Я едва не поплыла в восхищении, снова услышав, как просто парень произносит это имя. Он точно знал про причудливые требования эльфа и заранее подготовился.

— Надеюсь на это. А теперь оставьте нас и прикройте дверь с той стороны.

Вот так, коротко и вполне понятно Робера выставили за дверь. Зачем я понадобилась мрачному эльфу, даже не догадывалась. Еще час назад я могла задать вопрос про белочку, но сейчас... Да, стоило! Если не начать разговор самой, то он мог свернуть в ненужном мне направлении. А так хотя бы немного отвлеку сурового мага.

— Магистр, — начала я несмело, все же опасаясь гнева представителя волшебного народа, — позвольте задать вопрос.

Мужчина приподнял светлые брови, явно не ожидая от меня такой прыти. Не сказал ни слова, что я отнесла к беззвучному разрешению.

— Вы сумеете помочь с определением зверя?

Если я рассчитывала сбить эльфа с толка, то получилось как-то неправильно.

— А чего там смотреть, — уголок тонких губ мужчины дрогнул. — Подойдите ко мне. Ближе.

Я сделала шаг и остановилась. От мага веяло силой и это очень напрягало. Давило осознания, что сейчас меня рассматривают не с точки зрения общения со студенткой, а скорее, как объекта наблюдения умелого психолога. И все же хотелось узнать, в какого зверька я способна обернуться.

Внутреннее напряжение заставляло бояться магистра, а еще понимание, что этот мужчина намного старше и опаснее, чем выглядит сейчас. Возможно, причина в иллюзиях, но даже продолжительность жизни эльфов не делала их менее безобидными.

— Не надо бояться. Замрите, — произнес магистр и шагнул навстречу сам. Протянул ко мне свою ладонь.

Я проследила взглядом за светлой кистью руки, сквозь кожу которой можно было различить жилы. Не очень приятно, когда незнакомый мужчина касается вашей головы, но я проглотила это ощущение. Ладонь магистра дотронулась до лба, затем пальцы скользнули по щеке, ласково огладив. Выражение лица мужчины было нечитаемым, лишь дыхание слегка изменилось, словно ему было непросто выяснить, кто я. Или зверь скрывался в каком-нибудь... дупле.

И все же это было непохоже на обычное целительское воздействие. Происходило что-то странное, отчего даже сердце забилось чуточку сильнее, а щеки опалило жаром. А еще мы по-прежнему оставались вдвоем и именно сейчас это казалось неправильным.

Когда же эльф посмел коснуться моих губ, я не выдержала и возмущенно фыркнула, выдав всю степень раздражения.

— Что вы себе позволяете?! — зашипела я и отскочила.

Едва не свалилась с возвышения, но была тут же подхвачена расторопным эльфом.

— Осторожнее, девочка, — протянул магистр, удерживая меня над полом. — Так и упасть можно.

В словах мужчины мне послышался особый подтекст. Но даже если бы маг не делал намеки, валяться на полу, а фактически в ногах магистра, не было абсолютно никакого желания.

Удерживая меня на весу одной рукой, эльф снова коснулся моей щеки. А после почесал за ухом, скользнул пальцами по шее под подбородок и снова почесал. Вот так взял и почесал?! Как животное?! В первую секунду это вызвало недоумение, и я забилась в руках, пытаясь вырваться из неожиданно крепкой мужской хватки. Затем накрыло понимание. Удовольствие прокатилось по телу, вызвав ряд мурашек и желание мурлыкнуть в ответ. Выгнуться, поощряя нежданную ласку.

— Кошка, — довольно произнёс магистр, возвращая мне вертикальное положение. — Своенравная, но со всеми свойственными природе реакциями.

Наверное, следовало броситься на шею мужчине и горячо поблагодарить. Но вежливость молчала, шокированная осознанием случившегося. Все еще на эмоциях, я вскинула руку для пощечины. Слишком хорошо мной были прочувствованы нежные прикосновения, которые вряд ли дарят простой или даже превращенной кошке.

К сожалению, отомстить магистру не вышло. Эльф перехватил мою руку на подлете и улыбнулся. Победно так. Как умеют только самоуверенные в себе мужчины, чей удел, смотреть свысока на более слабых женщин и разрешать им в качестве поощрения собой восхищаться.

— Студентка Фрай, теперь вы точно знаете, кто вы. Или повторить?

От эльфа разило силой настолько, что я на миг пожалела о своей воспитанности. Но ведь не обязательно физическое воздействие, верно?

— Что вы, магистр! Это было не так приятно, как вы вообразили. Повторения не требуется.

То ли удивленный моей наглостью, то ли ожидая продолжения, остроухий молчал, медленно, очень медленно осматривая меня с головы до ног. Опущенный взгляд задержался на моей нижней части, и я вспыхнула, заставив себя прикусить язык. Пора уходить. Пока он не вспомнил зачем меня оставил. То, что нужно, я уже выяснила.

Повернулась, чтобы сбежать. Так долго находиться в одном помещении с эльфом оказалась не просто непозволительно, но и волнующе. Я чувствовала в нем мужчину, и на подсознании это заставило нервничать. Нет, притяжения не было, но нельзя было проигнорировать его явный интерес ко мне.

По закону подлости я успела сделать всего шаг. Дверь в аудиторию открылась и на пороге показался Зарин. Пробежав глазами по просторному помещению и поняв, что я стремлюсь уйти, куратор полностью загородил собой дверной проем. С его внушительной фигурой это было нетрудно сделать. Слова Зарина неприятно полоснули слух и заставили сердце тревожно сжаться.

— Ну что же... Магистр Бэлэльаррель, Эвелина, пройдемте к ректору.

Глава 3. Вопросов больше чем ответов

Едва я вышла из кабинета, как наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз Николаса. Он стоял у окна напротив двери аудитории. Приближенные, а также девочки-оборотницы тоже были в сборе. Они увивались около парней, совершенно довольные происходящим и не обращая внимания на прочее окружение. Увидев меня, Мур на миг застыл лицом, словно пытаясь понять, что же произошло за закрытыми дверьми. Взгляд парня коснулся преподавателей, обступивших меня с обеих сторон. Не знаю, что решил Ник, но уже в следующую секунду он отвернулся, сделав вид, что не замечает ни магистров, ни сосредоточенную меня.

Ноги не шли, но я пыталась сделать вид, что все в порядке. Ведь ничего предосудительного с моей стороны не было. Все Бэлэ.ль. Язык сломаешь! Я впервые задумалась о родителях эльфа. Они ведь у него были? Не изо льда же вытесали этого наглого остроухого. Вот интересно, из каких побуждений давалось имя магистру? Или по несколько букв от всех предков?

— Эвелина, не отставай, — окрикнул меня Зарин, едва я замедлила шаг. Мы уже поднимались на второй этаж.

Ускорилась, одновременно чувствуя спиной чей-то взгляд. Обернулась, но позади нас передвигалась только компания однокурсников со своими девушками. Мне это не понравилось, но ничего сделать я не могла. Кабинет магии оборота, которую должен вести Зарин, тоже располагался в этом направлении.

— Она боится, — поделился эльф с куратором.

— Еще бы! Второй день занятий, а уже столько внимания, — усмехнулся Зарин и издал звук, похожий на хрюканье. Кабан как есть. Хищник со всеми проявлениями.

— На твоих уроках тоже? — чему-то обрадовался магистр Бэлэ.. .ль.

— Чувствую, сокровище нам досталось что надо. Не мышь! — Зарин поднял вверх указательный палец.

— Кошка, — сообщила я магистрам. — И, если что, я рядом. Не стоит обсуждать человека в его присутствии.

— Она нас еще и учит, — радостно сообщил кабан, словно я сказала что-то совсем смешное.

Эльф только хмыкнул и как-то странно посмотрел на меня. Снова стало не по себе. Слишком хорошо я помнила его прикосновения. Расчетливые, вызывающие совершенно непозволительные желания относительно самого мужчины.

— Софочка, — пропел кабан, едва мы оказались в приемной ректора. — Ты сегодня снова на высоте.

Оборотница с развитой спортивной фигурой в брючном костюме что-то снимала с верхней полки шкафа. Её ягодицы плотно обтянула бархатная ткань так, что даже у меня возникло желание потрогать. Не подумайте ничего лишнего, просто любопытно, какова эта тряпочка на ощупь.

— Ректор Дэвис на месте? — поинтересовался более сдержанный на эмоции эльф.

Меня здесь словно не существовало. Оба магистра были заняты разглядыванием секретарши. И я бы сказала, если никаких иллюзий, то она точно их ровесница. Лет тридцать пять, не больше. Или чуточку старше, ведь в отличие от мужчин, женщина заботится о своей внешности. Я покосилась на эльфа и исправилась. Этот за собой точно следит.

— Доложу, — сообщила секретарь и только сейчас обратила на меня внимание. Нахмурилась, пытаясь вспомнить имя студентки. Но так и не придя к определенному выводу, заторопилась выполнять поручение.

— Хороша, — поделился Зарин, глядя на пятую точку скрывшейся в кабинете ректора женщины.

Эльф ничего не ответил. Только многозначительно приподнял брови. Может, она не в его вкусе?

Я невольно поймала себя на мысли, что если бы Бэлэ. лю понравилась дама, то он вряд ли стал обсуждать её с кем-либо в приемной ректора. Покосилась на замолчавшего Зарина. Оборотень уже стер мечтательное выражение на лице, вызванное мускулистым задом секретарши. Сейчас он был по-прежнему чуть ироничен и сосредоточен. Возможно, заигрывание с Софочкой было частью ежедневного ритуала, разнообразившего будни магистров.

— Прошу, — произнесла женщина, выходя из ректорского кабинета.

Мои ноги не налились тяжестью, и в обморок я не упала. Смело шагнула за своими магистрами. И только в последний момент Зарин пропустил меня вперед.

— Студентка Фрай. — Не спросил, а скорее сам себе напомнил мужчина, сидящий за столом. Выглядел он устрашающе: весь в черном, седые чуть волнистые волосы, собранные в аккуратный хвост. И перстни на пальцах, в том числе и в форме черепа.

Ещё до поступления на факультет анимагии я знала, что ректор Дэвис некромант. Если хорошо подумать, жуткое дело. Сейчас я смотрела на мужчину и невольно задавалась вопросом, а что он вытворяет с телами умерших? И как ему не противно? О страхе даже не говорю. Маги, они народ особенный, а некроманты тем более.

— Я, — подтвердила и шагнула вперед. Вздернула подбородок, но так, чтобы это не смотрелось вызовом. За мной следили три пары глаз и выглядеть невежественной дурочкой совершенно не хотелось.

— Интересно, — протянул ректор и поднялся из-за стола, на котором лежала раскрытая папка с моим именем.

Я узнала собственное неудачный снимок, который сделали при приеме в академию. Напряжение, что сидело внутри меня, натянулось тонкой струной. Казалось, еще одно негативное слово и все оборвется. Может, причина в жалобе родителей, желании вернуть сбежавшую дочь домой? Или нет?

Ректор приблизился ко мне на расстоянии вытянутой руки. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза, а не в район груди. От господина Дэвиса веяло подавляющей силой и это мне совсем не нравилось. Как и повышенное внимание всех троих мужчин, рассматривающих меня как нечто необычное.

— Студентка Фрай, вы в курсе, почему вас пригласили ко мне? — поинтересовался грозный некромант, явно наслаждаясь ситуацией. Или же он просто любил нагонять страх. Подумаешь, у меня сейчас дыхание перехватит и в обморок упаду.

Хотя нет, про обморок это я зря. Сейчас я стояла на ногах твердо и была как никогда заинтересована в установлении причины этого приглашения.

— Нет, — ответила честно и предельно коротко.

Тут же отметила быстрый осуждающий взгляд, который ректор бросил на стоящих чуть позади магистров. Оба преподавателя застыли у двери, словно не видели смысла проходить дальше.

— Хорошо. Я все понял, — мужчина заложил руки за спину и снова глянул на меня. — Эвелина, вы в курсе, что за последнее столетие численность анимагов значительно сократилась?

— Да, господин ректор, — подтвердила я.

А чего тут секретного? Общеизвестная информация. В моей семье вон тоже не все гладко. Отец, как говорят, никогда не мечтал в кого-либо превращаться. У других свои причины. Опять же, все в руках природы. Согласно официальной информации, анимаги практически всегда рождаются спонтанно. И сама по себе способность к обороту может не развиться. Нужна квалифицированная помощь. По себе знаю. Хорошо, в семье сохранена литература. А если бы ее не было?

— Только не пойму, при чем тут я?

— У вас, Эвелина, очень интересная наследственность. — Некромант перекатился с пяток на носки, взвешивая мысли, которые мне предстояло услышать. — В вашей семье анимаги рождаются стабильно. И чему это причиной, непонятно. Мне бы очень хотелось узнать, отчего именно Фрай имеют склонность к обороту на протяжении нескольких поколений подряд. Может, вы в курсе? Есть же в семье предание или какие-нибудь незначительные сведения, проливающие свет на ситуацию.

Я отрицательно покачала головой. Нет, ничего такого на ум не шло. Но как же хорошо, что дело не в магистре Бэлэль... (Какие же там следующие буквы-то?! Не подсматривать же в конспект при свидетелях!) У меня словно камень с души слетел.

— Думаю, вы бы об этом уже знали, — честно ответила я.

Мама мне и сказки-то на ночь не рассказывала, не то что предания. В нашей семье было не принято уделять много времени детям. Баловство.

— Само собой, — протянул магистр, бросив взгляд на стол. — У меня есть просьба к вам, Эвелина. Постарайтесь подумать со своей точки зрения, в чем причина этого стойкого появления у Фрай анимагов. А в качестве наводящей информации хочу сообщить, что в тех редких семьях, где рождаются подобные вам маги, есть артефакты или что-то в этом духе. Один из ваших предков согласно заявленных сведений при поступлении, жил в Пресветлом лесу у эльфов. Может, он что-то особенное привез оттуда?

Я бросила растерянный взгляд на магистров. Эльф рассматривал меня непросто с интересом. Цепко, словно только сейчас увидел что-то новое. Зарин в лице не изменился. Однако я была уверена, что такое спокойствие обманчиво.

— Даже не знаю, — ответила честно. В голове пронеслось много мыслей, способных вызвать панику. Нужно сразу все прояснить. — Господин ректор, чем это мне грозит?

На всякий случай по очереди оглянулась на обоих магистров, до сих пор хранящих молчание. Зарин в лице не изменился. А вот эльф чуть заметно прикрыл глаза, а затем снова открыл и пристально посмотрел на меня. Подсказки ловить нужно с умением, надеюсь, что знак распознала верно. Он же не пальцем у виска не покрутил. Значит, вопрос был задан по существу.

Будто поддерживая меня, прозвучали слова куратора Зарина:

— Как у настоящих оборотней. За сильной самкой всегда открывается охота.

Хотел ли именно это сказать ректор или фразы прозвучали бы в более мягкой форме, но мне стало не себе.

— Я не самка, —заявила со всей прямотой, по очереди взглянув в глаза троим мужчинам.

— Анимаги не оборотни, вы это и сами знаете.

— Знаем, — согласился ректор. — Но для многих вы лакомый кусочек. Уникум, которого захотят иметь у себя не только спецслужбы нашей империи, но и соседних. Представьте, что где-то нужно внедрить агента, точно не оборотня. При этом сотрудник должен обладать способностями перевертышей. Но главное, не терять человеческий разум. Из анимагов всегда были отличные дипломаты, сыщики, шпионы, воры...

Я возмущенно подняла глаза на ректора. О чем он?! Вот уж никогда себя не видела в качестве последнего специалиста. И все же некромант прав. Разъяснение получилось слишком прямым и точно действенным.

— Сейчас обстановка спокойная, —поспешил добавить ректор, видя, как я запаниковала. Не сильно, но быть предметом чьих-то планов не самое приятное ощущение. — Мы хотели бы вас, Эвелина, предупредить. Не всех, а именно вас, потомственного анимага.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я. Как бы ни была сбита с толка или напугана, подобное даже не приходило мне в голову.

— Тогда ступайте. И помните, Эвелина, о чем я вас просил. — Ректор по очереди раздавал распоряжения всем нам. — Магистр Зарин, урок уже начался. Забирай свою подопечную. Бэлэльаррель, останься.

У ректора Дэвиса я не задержалась. Даже дышать стало легче, едва покинула его кабинет. Софочка проводила меня умильно-настороженным взглядом. Словно пыталась понять, претендую на ее сказочное место или нет. Раз ухожу и напряжена, то можно мне и улыбнуться. Похожая на волчицу секретарша ревностно охраняла свое рабочее место. А я на него ни в коем случае не претендовала.

— Не бойся, девочка. Никто тебя в обиду не даст. — Произнес оборотень и положил мне руку на плечо в знак поддержки. Осторожно вывернулась, попытавшись смягчить действие намеком на улыбку.

После разговора у ректора Зарин неожиданно упростил свое обращение. Я не стала делать ему замечание или указывать на это. С первых дней заметила, что здесь народ разговаривает гораздо проще, чем в обычном обществе. Возможно, в какой-то степени меня приняли за свою. Или мы всего лишь перешли на новый уровень взаимодействия с куратором. Ни о каком полном доверии речи пока не шло.

— Приятно слышать, — ответила я, потому что мне нужно было что-то сказать.

Как-то уж очень неспокойно началась моя жизнь на факультете. То зверь не с первой попытки определяется, то кто-то за мной подсматривает. А еще стекло разбила, но тут точно нет моей вины.

Мы очень быстро добрались до своего кабинета. Куратор распахнул передом ной дверь, первой запуская на урок. Я уже взяла себя в руки, нацепив маску вежливости. Поэтому спокойно направилась к своему месту рядом с Изабеллой. Попутно отмечая, с каким любопытство меня рассматривают наши студенты. Кто-то с интересом, ну а у кого-то в голове сложилось совершенно неверное впечатление. Однако всем не объяснишь, отчего магистр придержал мне дверь. Порядочный мужчина и поступил совершенно обычно.

А пока я шла к Белле, то надеялась, что моя пятая точка не удостоилась такого пристального внимания от Зарина, как Софочкина.

— Где пропадала? Расскажешь? — чуть слышно прошептала подруга, едва я села за парту.

— Конечно, — кивнула я и тут же поймала взгляд Зарина. Предупреждающий. Не знаю, слышал или нет, но я не собиралась болтать Изе о себе. Ситуация с семейством и регулярным рождением анимагов напрягала.

Не раскрывая рта, я медленно кивнула, давая понять куратору, что он услышан.

Зарин умел заинтересовать аудиторию и на какое-то время я провалилась в предмет. Звонок прозвенел так неожиданно, что я не сразу поняла, куда заторопилась Белла.

— Прости, что ты сказала? — произнесла я, глядя на подскочившую подругу. Следующий урок тоже должен вести куратор, поэтому я и не торопилась собирать принадлежности и выскакивать в коридор.

— Пойду схожу к брату. Ты со мной? — предложила Изабелла, чем меня слегка удивила.

У нее и родственник тут учится, а я не знала. Это объяснимо, ведь мы едва знакомы. А поделиться всем за два дня невозможно.

— Иди одна. В другой раз, —отказалась я, совершенно не горя желанием куда-то топать.

Я немного не успела зарисовать таблицу сравнений оборотней и анимагов, поэтому хотелось наверстать, переписав у подружки. Поневоле в голове возникал разговор, случившийся у ректора. Это отвлекало. Попытка придумать ну хоть какой-нибудь артефакт в нашем доме, повлиявший на стойкое появление анимагов в семье, не увенчалась успехом. Да и мама не упустила бы случая похвалиться этим даже в кругу близких родственников.

— Ну и ладно, — не стала настаивать подруга и спешно ушла.

Я посмотрела вслед девушке, выскочившей в дверь после магистра. Подвинула к себе ее тетрадь. Почерк у Беллы округлый и хорошо читаемый, что было только на руку. Козочка оказалась расторопнее, чем задумавшаяся кошка.

Не успела заполнить несколько строк, как некто очень наглый и самоуверенный уселся рядом со мной. Подвинулся близко, намеренно коснувшись своим бедром моего бедра.

— Ты ничего не перепутал? — Колкие слова сами сорвались с губ. — Мур, это не твоя парта и я не из группы поддержки. Отсядь назад.

— Детка, у меня к тебе дело. — Парень протянул жилистую руку в моем направлении. Поневоле отметила действительно мужскую форму ладони, загорелый цвет кожи. И тут подушечки пальцев прикоснулись к моей щеке.

Я немного резко отстранилась, совершенно не горя желанием, чтобы меня трогал хоть племянник императора, хоть он сам. Что за навязчивая идея? Ненормальная эстафета, запущенная магистром Бэлэ... лем и переданная Муру меня, совершенно не устраивала.

Какое-то поветрие под эмблемой «Прикоснись к Эвелине Фрай, получишь кошку в мешке".

— У тебя дело не ко мне, а к своей подружке. Отсядь.

— Ревнуешь? — самодовольно улыбнулся парень, закинув руку на спинку моего стула.

— Нет, — ровным голосом произнесла я, стараясь казаться как можно невозмутимее.

Двое Рупертов следили за нами с задней парты, даже не пытаясь скрыть любопытство. И мне совершенно не улыбалось стать посмешищем или предметом сплетен. Не хватало еще и их подружкам заглянуть. Для полного счастья. Оборотницы, в отличие от людей, не стеснялись демонстрировать в споре зубы и ощериваться, обнажая верхнюю десну. Мне что, скалиться и рыть каблуком землю в ответ?! Или показательно царапать ногтями парту?

— Нет? — с подтекстом переспросил парень и подмигнул мне. Вроде как признавайся, Фрай, я все про тебя знаю.

— Ну и самомнение! — Я захлопнула тетрадь и встала, не скрывая недовольства. Словно невзначай наступила на ногу Николаса, бедром которой он так неосторожно пытался ко мне прижаться.

От досады и нежелания показать, что его задели, парень недовольно скрипнул зубами и медленно поднялся вслед за мной с особой грацией. Не будь я настолько разозлившейся, оценила бы и полюбовалась им как настоящим хищником. Скорее всего, в будущем Мур будет не только привлекательным мужчиной, но и кем-то большим, способным за собой увлечь массы. Но сейчас на нас не обращал внимания только ленивый и это неимоверно раздражало меня. По сути, спектакль под названием «Кто кого быстрее достанет» с любопытством наблюдали все оставшиеся в кабинете.

— А вот и третий член команды Фрай и Гарет, — раздался язвительный голос вернувшегося магистра.

Повернула голову в сторону Зарина, чтобы аккуратненько выразить свое возмущение по поводу Мура и тут же встретилась со смеющимися глазами кабана. Мои проблемы для куратора исключительно занятное развлечение. А мне что делать? Я совершенно не горела желанием видеть в Николасе того, с кем придется пройти испытания.

— Магистр, а можно без Мура?

— Нет, Эвелина, — с удовольствием отказал мне куратор и крякнул, потирая руки.

— Мне нравится это решение. Вам надо научиться взаимодействовать с себе подобными, невзирая на противоречия. А вдруг это ваша парность так проявляется?

Кабан подмигнул мне, а я в ответ только поморщилась. Уговаривать куратора нелегко. Да и какая парность, мы рождены людьми со способностью оборота. Одни умеют навешивать на весь мир и себя иллюзии. Другие прикосновением читают мысли или залечивают раны. Тело анимагов принимает внешний вид животного. Крайне редко двух, но то особая одаренность, унаследованная только прямыми потомками первых анимагов. И тут точно нет никаких избранных и истинных пар. Только человеческие чувства.

Я бросила недовольный взгляд на Николаса. Сидел бы на своей парте, так нет, пришел пообщаться. И что теперь делать, если Зарина не свернуть с пути? Надеяться, что куратор передумает, не приходилось. Испытания начнутся через неделю, а нас уже почти распределили. Упрямство преподавателя словно было крупными буквами выжжено на широком лбу.

— А мы, магистр? — взволнованно подал голос Дик. Похоже, свита не ощущала себя отдельно от предводителя.

— Вы? Я подумаю, — Зарин отвернулся, всем своим видом демонстрируя конец разговора.

Передо мной стоял вопрос, просочиться ли мимо Мура к выходу или оставаться на месте. В первом случае пришлось бы потереться моими выступающими частями по зарвавшемуся императорскому племяннику. Боюсь, он может неверно оценить мой порыв, ошибочно приняв его за радость.

Но если останусь, то не факт, что трое друзей прекратят зубоскалить на мой счет. Поэтому задрав нос кверху и пытаясь удержаться на ногах (стул упорно тыкался под коленки), произнесла:

— Догоняй куратора, может и передумает.

— Ты так уверена? — криво ухмыльнулся анимаг. Ко мне он не испытывал ровным счетом ничего из того набора парности, на которую намекал Зарин.

— Нет. Но ты же у нас столичный прыщ со всеми привилегиями. Почему не попробовать?

Мур замер, то ли переваривая мое заявление, то ли решая, что именно стоит ответить наглой выскочке. Я уже приготовилась держать отпор, как кривая улыбка рассекла идеальное лицо парня:

— Пожалуй, я не буду этого делать. И как следует испорчу вашу практику.

Что?!

— Как же ты справишься без своих друзей? — Я нарочно попыталась поддеть зарвавшегося аристократа в надежде, что он передумает и воспользуется связями, чтобы надавить на Зарина. Поневоле уважительно подумала про кабана. Кремень! На просьбу Мура с ходу не купился и не стал лебезить перед родственником императора. А потом будет видно. Изменит свое решение магистр, я в этом уверена.

— Считаешь, без них я пропаду? — зеленые глаза парня нехорошо сощурились. Он не смог стоять на одном месте и вышел в общий проход.

Мне же врага наживать не хотелось, но и приносить в зубах тапочки высокородному отпрыску не было желания.

— Ну почему пропадешь, — протянула с насмешкой и пожала плечами. — Две руки, две ноги. Глаза в наличии.

Выручил меня возглас Дика с задней парты:

— Ник, ты нас бросаешь ради этих? — Руперт показал на себе округлости женской груди.

Я почувствовала легкое возмущение столь некрасивым жестом. Но спорить не стала. Кто я такая, чтобы мешать парню даже мысленно обвешивать себя женской грудью. Нравится, пусть представляет. Может, он всю жизнь об этом мечтал?

Смерив Руперта насмешливым взглядом, я покинула кабинет. Не знаю, сколько осталось той перемены, но общаться с Муром и его компанией не было желания. А едва вышла за дверь, то чуть не столкнулась с Изабеллой.

— Ты быстро, —заметила я, всем своим видом показывая, что хочу тут прогуляться.

— Договорились с Марком вечером посидеть где-нибудь. Ты с нами?

— Почему бы и нет. — Я подумала и согласилась.

Денег было очень жалко, но пока я еще не совсем бедствую, так что вполне могу себе позволить скромно поесть вне стен Академии.

— Вот и отлично! Познакомлю вас, вместе веселее. Новости какие-нибудь узнаем. Марк старшекурсник, у него другие возможности.

— Иза, у нас тоже есть новость. Зарин включил Мура в нашу команду.

Нахмуренная девушка — это лучший знак, что кое-кто не оценил комплектацию группы.

— Ты просила магистра не включать его к нам?

— Просила, — грустно вздохнула я и развела руки. Вроде как все что могла сделала.

— Не вышло, — протянула Белла.

— Нет. Помнишь, что он за оборотень?

Слаженный вздох не требовал дополнений. Кабан, он и на факультете анимагии кабан.

Глава 4. Новое знакомство раздражает не меня

А вечером за мной зашла Изабелла и мы вместе отправились в небольшой кабачок, расположившийся через дорогу от Академии. Я радовалась, что наконец-то могу надеть что-то свое. Штаны и туника были почти новыми и удобными. А ещё мне нравилось чем-то отличаться от пестрой толпы студентов, одетых в казенную форму. В кабачке же никого не интересовало, в чем ты пришел. Поэтому я почувствовала себя довольно комфортно и немного расслабилась.

— Белла! — окрик какого-то парня прорезал шум зала.

Мы с Изой повернулись на голос и нам махнули рукой.

— Пошли, — Изабелла ухватила меня за локоть и потащила в сторону двух старшекурсников. Я видела их в первый раз, но догадаться, кто тут брат моей неугомонной соседки, не составило труда. Плечистый крепыш с коротким серым ежиком на голове был вполне узнаваем. Фамильные черты лица Гаретов отражались на обоих отпрысках.

— Это твоя подруга, да? — поинтересовался тот, кто был похож на Изабеллу.

— Эви, знакомься. Это мой брат Марк. Иногда он ведет себя как невежда, но ты не обращай внимание. Что поделать, третий год учится в Академии. Выбили все, что можно.

— И работает, — добавил сам молодой Гарет.

Меня он рассматривал не таясь. И от этой открытой манеры общения я невольно улыбнулась. Семья подруги произвела на меня хорошее впечатление. Спутником Макса оказался его друг Адриан. Выяснилось, что парни вместе не только во время учебы, но и на работе. Как и некоторые студенты, они подрабатывали вышибалами в соседнем кабачке.

Мы присели за деревянные столы и простыми скамейками и сделали заказ. Глядя на других я решила оставить чай на потом. Нормально подкрепиться мне тоже не помешало. Парни пытались нас разговорить. И если Иза охотно болтала, мне же хотелось больше прислушиваться.

— Девчонки, а чем вы заняты в выходной? — поинтересовался Марк, переводя взгляд с сестры на меня. — Может, сходим в театр?

— Только не на драму! —сразу предупредила Изабелла и сердито взглянула на братца.

В глазах Гарета плясали смешинки. Но он не признался, отчего его сестра так старательно делает вид, что ничего не замечает.

Я же была на все согласна. В театр мы выезжали редко. Здесь вряд ли будут хорошие места. Но атмосфера...

— Заметано! Завтра беру билеты, — заявил Марк и подмигнул мне. Вот так взял и подмигнул!

В какой-то момент шумная толпа позади нас привлекла мое внимание. Я обернулась, прогоняя мысль, что за билеты денежку-то надо отдать. А потом посмотрела на подругу и махнула рукой. Купят — спрошу. Не купят — деньги целее.

— Ник, сюда! Тут свои, — заявил наглый Грег Руперт, непонятно откуда взявшийся.

Вместе с ним к нашему столу подошли и Николас с Диком. И уж совсем не к месту парни прихватили с собой тех самых оборотниц.

— Занято! — заявила Иза, сразу решив отсечь попытку захватить наш столик некоторыми лишними личностями.

— Ты их в дверь, они в окно, — с сожалением произнесла я, глядя, с какой бесцеремонностью эта компания из шести студентов попыталась втиснуться к нам.

Хорошо, что рядом со мной по-прежнему сидел Марк. Та оборотница, что любезничала с Муром, пыталась занять место с другого моего бока. Но Николас ловко ее оттеснил. Сразу видно, императорский родственник точно знает, чего хочет и девушками жонглирует по собственному усмотрению.

— Ешь, Эви, а то вон какая худенькая. — От созерцания «селедки в бочке» меня отвлек заботливый брат Изабеллы. Марк подвинул мне заказ — мясной пирог, щедро посыпанный сыром и зеленью.

Подружка хитро подмигнула, а я подумала, как бы это получше сделать. Руки оказались зажатыми с обеих сторон.

— Если еще двоих посадить сюда, то меня окончательно сплющит, — честно призналась, повернув голову к Марку. — Так что лучше подождать, пока нашествие нас покинет.

— Могу предложить быстрый и удобный вариант. — Гарет многозначительно подмигнул. — Иди ко мне на колени. Пойдешь?

Он улыбался так светло и заманчиво, что я уже подумала, а не принять ли предложение? Однако со стороны Мура почувствовалось какое-то телодвижение. Он заворочался, утрамбовывая своих подруг. Оборотницы шумно пискнули. Но в результате мы все довольно прилично уместились. Вот что значит, вовремя пожаловаться.

— Ешь, Фрай, — сообщил мне повернувшийся Николас. — Этот парень прав. Девушка должна хорошо питаться. Впереди испытания.

Я промолчала, спокойно вынув руки из-под стола. Теперь хоть можно свободно дышать, не боясь задохнуться.

Признаться, соседство с Муром не добавляло настроения. Но я постаралась заняться важным. Принесенным заказом.

Внимание столичного прыща ко мне не особо понравилось оборотнице Миле (нам парни представили этих трех подруг). Она умудрилась положить свою руку на бедро Нику и произнести:

— Милый, а чем займемся в выходной?

— Предложения? — Парню было не до тесных игр, и он бесцеремонно спихнул руку девушки на ее же колени. Или же чего-то опасался? Например, собственной реакции.

— Может, сходим на карусели? Купим сладости и лимонад. Погода будет отличная, я чувствую, — зазывала своего ухажера девушка.

— Пф! — фыркнула Изабелла. Она тоже слышала слова оборотницы. — Леденцы там особенно вкусные.

— Да, на палочке, — подтвердила Мила, не поняв намека или нарочно его проигнорировав.

— А ты что предпочитаешь? — Мур не мог усидеть на место, то и дело поворачиваясь ко мне.

Мы идем в театр, — похвасталась за меня Изабелла.

Казалось бы, зачем нужны друзья? Вот хотя бы ответить за тебя, когда не просили. Мне оставалось только кивнуть. Карусели тоже отличное времяпровождение. Прокатиться с ветерком и с мороженым в руках, это ли не мечта. Но из принципа поддержала подружку.

— Эви, я куплю билеты, как обещал, — Марк подмигнул мне. А еще светло улыбнулся, демонстрируя ряд ослепительно белых зубов.

Мур недовольно скрипнул зубами. Видимо, однокурсник частый друг у дантиста, а сейчас позавидовал Гарету.

Мила была несогласна с нашим выбором. А ещё ей хотелось обратить на себя внимание племянника императора. Девочка просто из кожи вон лезла, чтобы угодить ему. Это вызывало у меня не столько усмешку, сколько жалость. Сколько таких у него было и будет. Надеюсь, свое оборотница не упустит. Он-то точно.

— Театр, какая глупость? Все сидят как приклеенные и слова сказать нельзя.— Мила фыркнула.

Изабелла скривилась в понимающей усмешке. Друг Марка хитро сверкнул глазами. Ну а сам Гарет хрюкнул в кулак. А вот реакция Мура была несколько неожиданной.

— Мила, съешь пирожок.

— Ты такой заботливый, — откликнулась девушка.

— И когда едят, не разговаривают, — ровным тоном добавил Мур. — Поперхнуться можно.

От такой заковыристой заботы Милы лицо засветилось от удовольствия. Она снова попыталась прильнуть к посерьезневшему Нику, но он в этот момент повернулся в мою сторону. Девушка скользнула мимо и не свалилась, ловко упав грудью на колени Ника. Наверное, ему понравилось, потому что парень тут же запустил свои руки вниз, пытаясь поднять подружку. Получилось не сразу. Мила застряла между Николасом и столом. Мне же падение оборотницы вышло боком. Точнее, лицом в ноги. Одно радовало, укусить девушка не успела — отвлеклась на Мура.

Раскрасневшаяся, Мила одарила Ника победной улыбкой. Он как настоящий мужчина, подвинул ей тарелку поближе. Вроде как жуй, не отвлекайся. Заслужила.

Маневры соседней парочки сказались на нас. Мур неловко ткнул мне локтем в бок и я охнула от неожиданности.

— Осторожнее, — предупредил Гарет, обняв меня исключительно с целью защитить.

— Подумаешь, какая краля, — фыркнула Мила. — Ник, а почему мы здесь?

— Да?! Почему? — опередила меня Изабелла, покрутив в руке вилку.

— Я тебя не держу, — заявил Мур своей подружке, даже не взглянув на нашу пышечку.

Грубиян.

Оборотница надулась, а мы продолжили ужин. Сейчас ссорятся. потом помирятся. Зачем лезть в чужие разборки. Может, У Николаса гороскоп сегодня неблагоприятный вот и недоволен. Подружки братьев Рупертов были более сдержаны на язык. А вот глазки строить Дику и Грегу они не забывали.

Еда за столом заменяет болтовню звуком жующих челюстей и звоном посуды. Это напомнило мне обеды у бабушки и деда, когда нас привозили, чтобы продемонстрировать внучек. Взрослые вели беседы, нам же было велено молчать, поменьше есть, приняв при всем этом умный вид.

Я осторожно передернула плечами, и Марк понял мое движение с полуслова. Убрал руку, но не обиделся. Иза, по какой-то причине решившая, что надо спасать положение, подала голос:

— Эй, мальчики, вы нас с Эви не проводите? Темнеть начинает, а нам еще обратно в академию топать. Конечно, у вас впереди работа, но нам страшно.

— Конечно, — согласился Марк, одобрительно глядя на заулыбавшуюся сестренку.

Можно подумать, что я не заметила, как Белла подмигнула родственнику. И зачем? Надо обязательно поговорить с ней. Или не стоит. Я не собираюсь замуж, а просто дружить компанией весело. Особенно если никто не стремится показать свое превосходство над всеми. У некоторых парней так пробивается мужская сущность. А кто-то просто слишком привык быть в центре внимания.

— А мы, пожалуй, погуляем, — сообщила Дику его подружка и повисла на руке парня.

— Отличный вариант! — подхватила Мила. — Правда, дорогой?

— Только до академии. — Не слишком вежливо отказал оборотнице Мур.

С каждой минутой сидя рядом со мной, у него все больше портилось настроение.

Нервный какой-то. Может, в тесноте за столом ему чего-то отдавили?

— А мы погуляем, — снова повторила девушка Дика, словно парень глуховат и сразу не понял. — Погода отличная.

— Задано много. — Руперт беспардонно испортил мечты подруги, решив поддержать предводителя.

Фыркать при всех я не решилась, как и смеяться над Муром и его верной свитой. Чего они добивались?

Марк первым поднялся, подал мне руку и помог перешагнуть лавку. Все это он проделал с ноткой внимания, словно очень часто приходилось девчонок туда-сюда через скамейку водить.

Чуждая нам компания все-таки решила не торопиться и остаться в кабачке, что нас только порадовало.

Неспешным шагом, наслаждаясь тишиной и свободой, мы двинулись в академию.

— Эви, держись. Здесь скользкая мостовая. —Марк предложил мне руку, и я на всякий случай уцепилась за согнутый локоть парня.

Упоминать, что она не отличается от десятков таких же дорог, не стала. Вдруг я и впрямь поскользнусь.

Идти и молчать просто так было несколько непривычно. Толкотня за столом осталась там, за крепкими дверьми кабачка. Мы гуляли и вдыхали свежий воздух. Марк и Арт (друг Гарета) рассказывали смешные случаи из своей студенческой жизни. Иза и я хохотали в ответ. Было еще не слишком темно, но присутствие двух парней дарило уверенность и поднимало настроение.

— Хочешь, я тебя провожу? — шепнул мне на ухо Марк, когда Изабелла потащила Арта вперед, якобы что-то там показать.

Как бы ни умудрялась подружка, я все больше подозревала ее в корыстных целях. Хорошо, что открытым сводничеством тут не пахло. Не хотелось бы ссориться, едва познакомившись.

— Так ты и так со мной рядом идешь, — попыталась отшутиться я, понимая, что наверняка Гарет имел в виду совсем другое.

— Упрямая, да? — усмехнулся Марк.

Попыталась распознать нотки обиды или неудовольствия в его голосе. Кажется, ничего лишнего я не почувствовала, что очень хорошо. Нужно было срочно сменить тему, и мы её быстро нашли. Я принялась расспрашивать про сложность совмещения подработки и учебы. Понимающе кивала, когда это требовалось или поддакивала, уже задумавшись, а не найти ли мне самой работу. Вон сколько девчонок из академии на подхвате в том же кабачке подавальщицами. Конечно, аристократам не пристало трудиться. Но у меня особый случай. Да и не вижу ничего постыдного в том, чтобы иметь собственные деньги таким способом. Можно рассуждать сколько угодно, но кушать и тратить монетки любят все.

Решила при случае не отказываться от подвернувшегося заработка. Пока же стоило оценить собственные возможности выживания в неплохих условиях. Стипендия есть, форма тоже, остальное забота самих студентов. Про собственные украшения, что были на мне во время побега, предпочла даже не думать. До продажи их я пока еще не дошла.

Спустя какое-то время, когда от учебника в глазах начало рябить, а сон все еще не шел, в дверь осторожно постучали. Оказалось, это Белла.

— Не спишь? — с ходу поинтересовалась она, пройдя в мою комнату.

— Как видишь. — Я прикрыла дверь и уставилась на подругу, которая успела пройти к окну и нервно развернуться. — Что-то произошло?

— Эвелина Фрай, скажи честно, тебе нравится Дик Руперт?

Вопрос звучал несколько странно, с претензией на официальность. И надо признаться, он точно был неожиданным. Я сложила руки на груди, не решаясь, то ли засмеяться, то ли покрутить пальцем у виска.

— С чего бы, Изабелла Гарет? — Все-таки не выдержала и улыбнулась.

Нет, ну правда, что за странные разговоры в такое время? Разве, что самые задушевные. Я шагнула навстречу девушке, начиная кое-что понимать.

— Дик тебе нравится? Ты влюбилась? — выпалила я на одном дыхании.

— Считаешь, что раз у меня мышиный цвет волос, то и мозг размером с горох? — задрала нос девушка. Она воинственно сжала кулачки. — И тот, кто оборачивается волком, может понравиться козе?

Я закатила глаза к потолку. Привычка Изы все сводить к претензии о волосах раздражала. Но и про козу говорить не особо удобно. Надо же, уже и про волка она в курсе.

— Не переиначивай. — Я отмахнулась. — Так что там с Диком? Неужели передал тебе романтическое послание в стихах? Может, он влюблен?

Дезориентировать скандалистку можно только другой, более важной мыслью. Мне же было интересно, откуда такое внимание к парню. А заодно понять суть обвинения в мой адрес. Дик Руперт никогда меня не привлекал и не делал никаких шагов в эту сторону.

Иза многозначительно подняла бровки. При этом в ее глазах отразилось не только желание ответить, но и задумчивое недоумение.

— Дик сегодня за столом погладил мою коленку. Один раз, — призналась девушка.

— Погладил?

— Думаешь, перепутал со своей подружкой? — с сомнением поинтересовалась пышечка.

— Не верю в это, — ответила я честно.

— Я тоже.

— И что ты сделала? Пнула его? — Почти не сомневалась в подобном исходе поползновения предприимчивого анимага.

— Слегка. — Иза и плюхнулась на стул. — По инерции.

Я кивнула, поддерживая поступок подруги. Бабник! Любитель острых ощущений. Не побоялся, что Белла вилкой в ответ могла ткнуть.

— И что теперь будешь делать?

— Не знаю, — вздохнула Иза. — От его прикосновения меня дрожь прошибла. Я сначала подумала, что это от неожиданности или озноб. А сейчас вспомнила все, разложила по полочкам. Нет, здесь что-то другое. Мне было приятно, представляешь?

— Не особо, — честно призналась я. Тут же пояснила на вспыхнувшее недоумение в глазах подруги.—Дик гладил не меня.

— Не дотянулся, наверное, — мрачно предположила Иза.

Я была с ней в корне несогласна. Мой ужин прошел в толкании локтями с Муром. А еще от тесноты он то и дело плотно прижимался ко мне бедром, но это совсем другое. Нас действительно было много за столом. При этом парень успевал везде и даже оказывал знаки внимания своей подружке.

Так что мой случай иной. Не стоит о нем и упоминать.

Глава 5. Известия, что бьют наповал

Я не знаю, во сколько легла Изабелла, но подняла она меня рано. И до того момента, как мы отправились на завтрак, пять раз заглянула ко мне. Подруга делала хвостик, распускала его. Завивала кудри, затем укладывала их в высокую прическу, снова распускала по плечам. Перекидывала волосы на бок... Попыталась приобщить и меня к плетению сложной косы. Но так как время уже поджимало, я послала ее к магистру Бэлэльар...лю! Прогресс, не зря перед сном его имя с тетрадки читала.

В результате Иза решила ограничиться распущенными волосами, скрепив их по бокам заколками. На мой взгляд, вышло неплохо. Я догадывалась, что подвигло Г арет к столь нервному сбору. Молчать не стала, мы ведь друзья.

— А если Дик не оценит?

— Буду брать штурмом, — уверенно заявила девушка и задрала нос кверху.

Наше место в столовой пустовало. Мы поспешили занять его первыми. Хотелось просто поесть и ни с кем не встречаться. И ведь знала, что если утро начнется в спешке, то до вечера можно не дожить. Никаких катаклизмов не случилось, конечно же. Просто Мур со свитой и девушками неожиданно поняли, что наш столик лучше.

— Ужас-то какой! — фыркнула Изабелла.

Я вначале решила, что дело в трех оборотницах. Согласилась, хотелось пообщаться друг с другом, но не с ними. А потом присмотрелась. Подружка Дика сегодня надела облегающие штаны и блузку с глубоким вырезом. Яркие стрелки на веках указывали всем, где у девицы глаза, а безумно алая помада не давала промахнуться со ртом. Эффектно.

— Привет, — бросил нам Мур, усаживаясь сам и двигая стул Миле.

— Сколько много вас с приветом ходит, — произнесла я, глядя, как вся компания свободно рассаживается.

Это упорное желание разделять с нами завтраки и ужины настораживала. Мало того, что парни на уроках сидели позади нас, так еще тут решили не теряться.

— А где ваши скучные мальчики? — произнесла Мила, стрельнув по Николасу многозначительным взглядом.

Мне не понравились ее слова, и то, с какой легкостью она бросается обвинениями. Нам компания Марка с Артом очень даже подошла.

— Тебя завидели и решили не портить аппетит, — злобно выпалила Иза.

— Мальчики приходят в себя после того, как мы весело погуляли после кабачка,

— поддержала я подругу.

— Мила, съешь чего-нибудь, — произнес Мур. Его зеленые глаза полоснули по мне непривычно холодно. Но разве меня этим пронять? Видел бы он взгляд моей матушки, когда я возражала насчет Куххара.

— Заткни себе рот очередным пирожком! — добавила Гарет.

Ей стало обидно за брата, и я ее понимала. Мне самой было без разницы, где сейчас находятся парни. А еще Дик с интересом наблюдал за перепалкой и это наверняка заводило девушку, не ожидавшую такого столкновения.

— Слушай ты...— оборотница подскочила, но рука Мура дернула её на место.

— Сядь, — сказал, как припечатал родственник императора.

Слова Николаса прозвучали как увесистые камни и девушка рухнула на стул как подкошенная. Она молча сложила руки на груди и надула губы в знак протеста.

И вот зачем они приперлись за наш стол?

На мой аппетит не повлияло даже то, что Мила убежала. Удивительно невоспитанная девушка. За стол её никто не звал, скандал сама устроила, так еще и обиделась на всех.

— Мур, мне тебя жалко, — честно призналась я, глядя на злющего парня. Прыщ решил сойти за умного и ничего не ответил.

Руперты сегодня в беседу друга благоразумно не вступали. Активно жевали, всячески молча поддерживая столичного прыща. Подружки братьев сидели рядом и о чем-то перешептывались. Я даже заметила усмешку в глазах одной из них, когда Мила покинула нас. Высокие отношения, ничего не скажешь. И дружба столь крепкая, что не хотела бы я таких подруг за спиной.

Надо ли говорить, что завтрак запомнился стычкой и остывшим какао. Хорошо, что подогреть его я могла сама, всего лишь коснувшись рукой бокала.

— Она дура глупая, — сделала вывод Иза, едва мы покинули столовую.

Гневный перестук каблучков предупреждал каждого быть осмотрительным при общении с грозной девицей.

— А как тебе Дик? — нужно было срочно менять тему разговора.

Воинственная пышка могла решить, что пора мстить обидчику. Я же надеялась, что все закончилось. И что в следующий раз эта компания к нам не подсядет.

— Никак. Я передумала охмурять такого парня. Он меня недостоин! — заявила девушка.

Я дружественно похлопала Беллу по плечу, и мы двинулись дальше. Стоит ли упоминать, что общение с парнями в этот день совсем не заладилось. И я была рада, что общались мы по минимуму. Предельно вежливо и без продолжения беседы.

***

Думала, что все неприятное останется в этом дне, только иногда мы не властны над ситуацией. Уже вечером, когда половина заданий была выполнена, а сна еще ни в одном глазу, в раскрытое окно постучался вестник. Стоило подойти и распахнуть створки, как бумажное послание спланировало прямо в руки. Я сразу поняла, что письмо из дома. Аккуратным почерком сестры на крыле было выведено «Эвелине Фрай лично в руки».

Оказавшись в комнате, я присела на край кровати. Вестник расправил крылья. Раскрылся. Письмо от Доры было коротким, но ёмким.

«Дорогая Эви, как ты там? Мне ужасно тебя не хватает. Жаль, что ты не присутствовала на моей помолвке С Эшли. Он милый, согласись! Прикладываю тебе снимок. Досадно, что не сможешь присутствовать на нашей свадьбе. Уверена, тебе бы непременно пошли те сверкающие топазы из маминой шкатулки.

Родители не определились с датой свадьбы. Все хотят выдержать сроки приличия, но и свое упустить боятся. Думаю, что назначат в самое ближайшее время. Родители хотят утереть нос соседям.

Буду рада, если ответишь. Твоя любящая сестра Дора Фрай, будущая Куххар»

Перечитала письмо Доры два раза. С одной стороны, на сердце разлилось тепло. Она не побоялась прислать о себе весточку. С другой, сестричка вежливо уколола, уверенная в собственном выигрыше. Но я на нее не сердилась, да и не за что. А вот воспользоваться возможностью ответить, это пожалуйста.

«Дора, дорогая, я так за тебя рада! Будь счастлива с Эшли Куххаром и не забывай о сестренке. А если есть возможность, пришли мне мои любимые вещи. Вам они не нужны, а для меня это часть дома. Нежно целую, Эви»

Мое письмо получилось более кратким, но тоже важным. Я встала, чтобы достать из шкафа новый вестник. Неожиданно с колен упала еще одна бумажка. Подняла её и замерла, не веря в увиденное. На небольшом снимке были изображены двое в момент обручения. Дора в светлом платье вся такая воздушная и милая. И Эшли Куххар, собранный и сосредоточенный. У парня оказалась крепкая фигура и довольно цепкий взгляд.

Но главное было не в достоинствах будущего родственника. Совсем не эта сторона меня удивила. Все дело в том, что Куххар уж очень напоминал Николаса Мура. И вроде бы глаза другие, нос, подбородок. Цвет волос отличался, а о прочем можно и не упоминать. И все же, если сложить все эти отдельные части, получался человек, упорно смахивающий на племянника императора. Я потерла глаза, но картинка не изменилась.

Чтобы это означало?

Какое-то время я еще колебалась, но вопрос требовал немедленного разъяснения. Схватила снимок и направилась в мужское общежитие. Мур наверняка знал ответ, и я была намерена его сейчас же услышать.

Выяснить, в какой комнате проживал Николас Мур, оказалось несложно. И пока шла, я ловила на себе заинтересованные взгляды студентов. Иногда отшучивалась на тему возможного знакомства. Даже делала вид, что не понимаю, о чем речь. К недогадливым долго не пристают.

Я торопилась, пытаясь сформировать свой вопрос конкретнее. А едва оказалась у нужной точки, замялась. Но Фрай никогда не сдаются и не бегут от трудностей. Поэтому подошла к двери Мура, осторожно постучала. А когда никто не ответил, постучала вновь, но более весомо. Однокурсник где-то пропадал, а у меня срочный вопрос. Очень срочный! И я не хочу уходить, не узнав ответ.

Уже не надеясь, что Николас закрылся в комнате, я стукнула по дверному полотну ногой...

Бам!

И надо тому случится, что именно в этот момент Мур наконец-то открыл свою дверь. Полуголый. В брюках, босиком, а сверху совершенно ничего.

Я застыла, даже не подумав, что в это время могу застать парня в таком виде. Спать как бы еще рано, а студенты народ неугомонный, ложатся поздно.

Сглотнула, стараясь не пялиться на четко очерченные грудные пластины, на кубики пресса, выделяющиеся на подтянутом теле. Стало не по себе, но я смело взглянула в глаза Мура.

— Нравлюсь? — ехидно произнес прыщ, заметив мой интерес.

Коридор общежития был хорошо подсвечен, и все же это был не дневной свет.

Я понадеялась, что даже если и покраснела, то Мур ничего не заметил.

— С чего бы? — прищурилась в ответ.

Рассматривать парня подробнее даже в чисто анатомических целях не стала принципиально. Подумаешь!

— Фрай, так ты же ко мне пришла.

Нахальства и наглости в Николасе хоть отбавляй. Он сложил руки на груди, на сей раз демонстрируя крепкие плечи и предплечья, перевитые реками вен. Словно Мур не изнеженный дворцовой жизнью парень, а тот, кто ежедневно занимается физическими упражнениями.

— Я? К тебе? — от этих слов я едва не подавилась собственной слюной.

Нет, вы не подумайте, она не капала при виде отлично скроенного парня. Здесь праведное возмущение требовало выхода. Тем более, когда из глубины комнаты показалась растрепанная Мила. Это стало неприятным фактом. Разговаривать при ней совершенно не было желания.

— Дорогой, это кто? О! Привет, Эвелина, — протянула оборотница, победно сверкнув глазами, словно сейчас она первой примчалась к финишу и взяла ценный приз. Завернутая в простыню девушка обняла со спины Николаса и прижалась щекой к его плечу. — Пришла развлечься? А тут уже занято.

Змеиный характер Милы расцвел во всей красе. Похоже, она действительно решила, что находится на пьедестале победителей. Стало так неприятно, что захотелось немедленно отсюда уйти.

— Помолчи! — приказал Мур болтливой девушке.

Он что-то такое прочитал на моем лице, потому что язвительность пропала, сменившись настороженностью.

— С чего бы? — возмутилась Мила. — Опять начинаешь?

Она бросила на меня уничижающий взгляд, от которого я должна была немедленно испариться.

Смотреть на эту сцену было отвратительно. Зачем я пришла?!

— Катитесь вы оба куда подальше! — Я повернулась и быстрым шагом направилась к себе.

Было обидно, потому что все могло быть иначе. Поведение этих двоих даже с натяжкой нельзя назвать порядочным. Отчего-то именно в данный момент мое нежелание выйти замуж за Эшли Куххара вполне ассоциировалось с мерзким характером Николаса Мура. Даже здесь парни были похожи. Один был готов купить кота в мешке в обмен на наследование в будущем титула моего отца (изучили все законы!). Да и родство с аристократами давало возможность пользоваться оставшимися связями при случае. Второй просто был невыносим. При этом обладал отличным телосложением.

Шаги за спиной не сразу привлекли мое внимание. Я торопилась скорее покинуть общежитие, чтобы глотнуть свежего воздуха. Ситуация выбила меня из колеи, и это очень не нравилось.

Кто-то схватил меня за плечи и остановил, не давая сделать и шага.

— Эвелина, постой! — торопливо произнёс Николас за моей спиной.

Резким движением я повернулась, желая сказать все, что думаю о манере хватать руками, если не просят. А еще о самом способе общения, потому что сейчас мирно разговаривать уже не было никакого желания. Только при помощи учебника или кочерги.

И едва не уткнулась в шею Николаса, который даже не удосужился одеться. В первую секунду я застыла, пораженная открывшейся картиной. Еще никогда ни один полуобнаженный мужчина не находился со мной в такой близости. Запах тела Мура был настолько притягательным, что захотелось ткнуться носом в плечо и вдохнуть.

Потом я почувствовала сладковато-приторный аромат жасмина, который с детства терпеть не могла. Духи Милы даже без хозяйки сопровождали парня и это оказалось отвратительно. А еще у меня появилась мысль, что помимо всего прочего, от Мура разило тем, чем они занимались с Милой. Разгоряченными телами и чем-то еще.

Эта мысль отрезвила, вызвав толпу брезгливых мурашек.

Первая оторопь прошла, мгновенно сменившись возрастающей злостью. Я попыталась стряхнуть с себя руки парня, но вместо этого одна ладонь Мура скользнула на мою спину, не давая вырваться. Вторая пробралась на мою шею, заставляя задрать подбородок. Я сцепила губы, с ненавистью посмотрев на этого бабника. Прыщ оказался не промах и от своей девицы тут же поскакал к другой в одних штанах.

— Зачем ты приходила, Эви? — неожиданно мягко поинтересовался Мур, глядя мне в глаза непривычной зеленью. Мягкой, обволакивающей.

— Отпусти! —прошипела я и дернулась, не желая, чтобы кто-то увидел нас вдвоем.

Как назло, несколько студентов протопали мимо, с интересом разглядывая композицию «Обнаглевший Мур и шокированная Фрай».

— Эви, что произошло? Ты бы никогда не пришла ко мне просто так. — Теплое дыхание Николаса коснулось моих губ, и я отпрянула, насколько позволяла обстановка. Это не укрылось от парня, который тут же нахмурится.

— Отпусти, — упрямо потребовала я и зачем-то топнула ногой.

К счастью, хватка Николаса ослабла, поэтому я вывернулась. И пока снова не попала в капкан рук, продемонстрировала тот самый снимок.

— Смотри. — Я едва не ткнула бумагой в нос парня.

— Ты замужем? И пришла это показать мне? —пораженно прохрипел Мур.

Вот до чего доводит беготня в полуголом виде. Мы с сестрой действительно очень похожи. Но не настолько же!

— Кроме девушки на снимке никого не узнаешь? — недовольно фыркнула я, ткнув пальцем в Эшли Куххара.

Николас молчал. На породистом лице мелькнуло недовольство.

— Забавно, правда, Мур?

— Ник, ты ничего не хочешь объяснить? — послышался голос Милы.

Девушка стояла на верхней ступени пролета и выглядела оскорбленной добродетелью. Её обидели и точка.

— Действительно, объяснения очень нужны, — усмехнулась я, убирая снимок. Заметила, как недовольно проводил его взглядом Мур. — Вот и общайтесь.

Я развернулась и направилась к себе. И даже не обернулась ни разу, хотя чувствовала тяжелый взгляд, что прожигал лопатки. Трудно сказать, от кого эта гадость мне досталась. То ли Мила, приревновавшая Мура ко мне. То ли Николас, потому что снимок не оставила. Или же они оба, так как я им помешала и поссорила.

Спустя какое-то время я и сама не до конца понимала бурной реакции на эту парочку.

Мне было неприятно, словно я нарочно подглядывала в замочную скважину. А они меня за этим застукали.

***

На следующее утро предприимчивая Изабелла заглянула ко мне в тот момент, когда я собиралась идти в столовую.

— Эви, может, ну их, этих прилипал? Здесь вдвоем позавтракаем.

— Чем? — Я была не против. Только у меня точно ничего не было. Кстати, это надо исправить на будущее.

— Я только что из столовой. Смотри, что принесла.

Десяток бутербродов и пирожков никогда не влезал в нас. Но Белла решила, что нужен ассортимент, потому и прихватила побольше. Я не возражала. Завтракали мы у подруги, оказавшейся более запасливой, чем я. И уже насытившись, отправились на занятия.

Я не думала, что Мур промолчит и не спросит про вчерашний снимок. Сама же его оставила в комнате, потому что какой смысл таскать с собой? Любоваться на Куххара и как он обнимает Дору? А та растопырила пальцы, демонстрируя помолвочное кольцо?

Первым уроком стояла магия оборота у Зарина. Мы пришли чуть пораньше, чтобы не опоздать и не попасть под руку куратору. Кабинет магии пустовал. Ну как пустовал... Почти. Если не считать недовольного Мура. Он сидел прямо на своей парте, законув ногу на ногу и при этом повернувшись в нашу сторону. Словно ждал кого-то. Его друзья, конечно же, сидели рядом со своим предводителем. Руперты во что-то играли, с интересом посматривая в нашу сторону.

— Изабелла, у меня к тебе дело, — произнёс Мур, сложив руки на груди.

— Ты донесешь мою сумку до комнаты, а я за это скажу спасибо? — съязвила Иза.

— Могу и донести, — согласился Мур.

— С чего такая щедрость? —подруга подозрительно прищурилась и тоже сложила руки на груди.

— Иза, пропусти, пожалуйста, — попросила я, обогнув Беллу и двинувшись на свое место.

Муру и команде достался мой легкий кивок и ничего более. Мы не поссорились, не поскандалили. Но вчерашняя встреча только уверила меня в том, что с этими людьми лучше дел не иметь. Придется осторожно расспросить сестру. Вдруг существует дальнее родство между Эшли и Николасом. А если она не в курсе, то пусть все идет своим чередом. В конце концов, мало ли похожих людей живет во всем мире. И ничего, никакой общей крови.

— Так что тебе надо? — поинтересовалась подружка, намереваясь двинуться вслед за мной. И именно в этот момент Мур спрыгнул со своей парты, вклиниваясь между нами.

От неожиданности я дернулась... Но на этот раз даже сумка не подпрыгнула. Его счастье.

— Я сижу с Фрай, а ты ... можешь на моем месте.

— С ними? — Бровки Изы вопросительно взлетели, а аккуратный пальчик ткнул в сторону Рупертов.

— С нами, — просиял Дик, а Грег только хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ну так что, Гарет, согласна?

От такой постановки вопроса у меня глаза на лоб вылезли. То есть что за торг? К чему такие жертвы.. .с моей стороны.

— Эй! А про меня не забыли? — Я посмотрела на обоих. Иза и Николас повернули головы в мою сторону и глянули так, словно восклицая: «Она еще и говорить умеет?!» — То есть я буду всю пару терпеть Мура, а сумку понесут тебе?

Друзья, они порой такие наивные. Думают, что делают добро, но его и ложкой не отскребешь потом.

— Эви, а ты меркантильная особа, — попыталась укорить меня Белла.

Бесполезно. Меня это даже не тронуло.

— Ну что, Г арет, договорились? — Мур уже перетягивал свою сумку с парты. При этом он по-прежнему находился между мной и Изабеллой. Попытался оттеснить девушку, но та неожиданно не согласилась. Наверное, передумала сидеть рядом с Диком.

— Вот еще! — фыркнула Белла и ловко уселась на привычное место.

Муру пришлось прижаться к задней парте, чтобы Иза его нечаянно не толкнула.

Я ждала развязки этой небольшой истории. Села на свое место, ожидая, что там дальше.

— Эви, детка, — Николас склонился ко мне, поставив руки с обеих сторон, лишая возможности сбежать. Прошептал на ухо, едва не коснувшись губами. — Ты же понимаешь, что после вчерашнего визита ко мне у тебя просто нет шанса избежать разговора.

— Ты была в гостях у Мура? — Со слухом у подруги все было в порядке. — Но когда? Заходила перед сном пожелать спокойной ночи?

Упавшая на глаза прядь волос резко стала мешать, и я попыталась откинуть её назад, дернув головой. Удар по челюсти Николаса оказался очень болезненным. Я едва не взвыла.

— Ненормальная! — отпрянул парень, освобождая меня от своего плена.

— Не лезь! — Я повысила голос и тут же замолчала, не желая привлекать излишнее внимание других студентов.

Как полагается в самых непростых ситуациях, приход преподавателя мы пропустили. Николас, поняв, что ему ничего не светит, процедил сквозь зубы:

— Фрай, не думай, что твоя взяла. — Перепрыгнул через парту и оказался на своем месте.

Вот интересно, какой у него зверь? Как-то упустила я этот момент. Надо у Изы спросить, она многое знает. Но прыгает прямо как горный козел. В книгах я встречала про них упоминания.

Мы с подружкой переглянулись как победительницы. Я понимала, что Изабелла не упустит возможности и устроит мне допрос со всей въедливостью, на какую способна. Да она только не подпрыгивала от нетерпения на стуле! Поэтому я прошептала, что все подробности потом и указала взглядом на куратора. На какое-то время помогло.

А когда урок закончился, Изабелла развернулась ко мне всем корпусом, преграждая дорогу к спасительному выходу. Мур и компания поднялись, но никаких попыток вытеснить Беллу не предприняли. Видимо, свои дела важнее. Это хорошо.

Я натянула улыбку:

— Ты хочешь, чтобы о моем провале знали все?

— А это точно был провал? В смысле твой?

— Ну...— я замялась и тут же рассмеялась. — Я не узнала что хотела.

— А что тебе было нужно?

— Скажи, ты не в курсе. Мур, он кто в обороте? Знаешь?

— Слышала кое-что, — многозначительно протянула подруга и обернулась, словно боялась, будто нас кто-то подслушивает. Но когда она развернулась обратно, на лице Гарет отражалось изумление. — Эви, не думаешь ли ты, что это Мур подсматривал за тобой. Но ты говорила, что там был кот!

— Я и не отказываюсь от своих слов, — передернула плечами, будто сбрасывая с себя подозрительность, которой укутала меня Иза. — Очень большой черный кот. А Мур кто? Горный ко.

Шум от дверей привлек наше внимание. Поневоле посмотрела туда.

— Эй! — Легко пихнула в плечо Изу. — Обернись!

Братья Руперты пытались не дать пройти в кабинет Марку.

Мы с Беллой подскочили и ринулись на помощь Гарету. А он и сам отлично справлялся. Даже показалось, что кто-то развлекался, когда его пытались оттеснить обратно в коридор.

— А ну, разойдись! — выкрикнула Белла, несясь по проходу сверху. — Марк, ты чего?

— Привет, сестренка! Эви, как дела?

Марк перестал развлекаться и одной рукой задвинул первокурсников обратно в кабинет. С ухмылкой победителя направился к нам. Руперты и Мур заняли оборону вокруг дверей, приняв самый независимый вид.

— Насчет дел студентки Фрай, — произнес входящий в кабинет Зарин. Он словно почувствовал, что тут потасовка и сразу появился. Или находился где-то неподалеку. — Дик и Грег, я нашел вам команду!

Наигранная радость куратора напрягла всех. Мы с подругой переглянулись и подозрительно уставились на магистра. Уж больно он затейливо группы формировал. Чувствовало мое сердце во всем этом какой-то подвох. Карающий меч распределения коснулся не только нас с Беллой и Николасом. По такому же были сформированы еще несколько команд. Кто-то даже ходил к ректору и вернулся ни с чем. Только дал повод насмехаться Зарину. Магистр теперь при случае язвил, что эти студенты даже цвет исподнего выбирают по совету родителей.

— Фрай, Гарет и Мур, вы рады?

Парни расплылись в довольных улыбках. Еще бы! Мы же грустно вздохнули и приняли все как есть. Замены-то все равно не будет.

Никто при кураторе не посмел задирать старшекурсника, и мы без промедления потопали за Марком.

— Братец, а чего пришел и весь такой цветущий? Рад, что слегка помял Рупертов? — грустно поинтересовалась Иза, едва вы вышли в коридор.

— Билеты в кармане, — подмигнул нам Гарет.

Он похлопал рукой сначала свою сестру, затем меня. Выглядело все довольно невинно. Да и нравы в академии гораздо проще, нежели дома. Но что-то подсказывало, ко мне парень прикасался с большим усердием. Скорее всего, хотел, чтобы я точно поверила в те самые билеты, кончики которых торчали у него из нагрудного кармана. И когда только успел купить.

Урок почти начался, когда мы с Изой вернулись за парту. Осталось дождаться звонка. В какой-то момент позади нас послышался приглушенный, но по-прежнему наглый голос:

— Эви, напомни-ка мне, из какого города ты выбралась?

Выбралась... Прямо как из сточной канавы.

— Мечтаешь туда попасть? — ответила за меня Изабелла.

— О, да! Очень, — не стал отрицать Мур. И было в его улыбке что-то от звериного оскала.

Я как представила Николаса, решившего ради визита вежливости заглянуть к моей семье. Лучше пусть это будет шуткой. Во-первых, у родителей при виде похожего на Куххара парня сработает стойка. Узнав, кто он и где учится, может начаться охота и обработка потенциального зятя. Тут не какой-нибудь новоиспеченный дворянчик, не имеющий особой ценности и родословной. Целый племянник императора! По непонятной причине попавший пусть в хорошую, но все же не лучшую академию магии. Во-вторых, тот же Эшли может встретиться Муру и тогда неизвестно, чем их общение закончится. Возможно, скандалом, в котором потом меня же и обвинят. Или насмешками надо мной, что совершенно нежелательно.

Позади жалостливо скрипнула мебель, предупреждая, что кое-кто никак не успокоится.

— Ну так что? — переспросил столичный хлыщ, свесившийся в нашу сторону. — В какой дыре ты родилась, Эви?

Я не хотела возвращаться в свой городок, из которого сбежала со скоростью света. Но даже при всем этом ужасно скучала по дому, городскому парку и нашему поместью. В общем, родной край манил, хотя там мне никто не был рад. Только сестра, ловко

извлекшая выгоду из побега. А что касается природы, то холмистая местность с плодородными землями и рекой затмевала виды равнины, на которой выстроена академия.

— Николас. — Развернулась и постаралась улыбнуться так, как маменька всякий раз смотрела на недостойных кумушек, пытающихся ей досадить. Вроде как на таракана, которого хлопнуть нельзя, а хочется. — Я из Роусона, но ты вряд ли хоть когда-нибудь слышал про эту дыру.

Зеленые глаза оказались близко. Не так, как вчера, но все же... Я даже почувствовала уже знакомый запах самца (как говорят настоящие оборотни) и это меня разозлило.

— И не напрягай мозги, пытаясь вспомнить карту Арконии[1]. Иногда это вредно, — посоветовала я, ругая себя за реакцию и за желание еще раз принюхаться. Сегодня от парня не пахло жасмином. — Но могу подсказать, что Роусон это северное пограничье.

Действительно, дыра, если подумать.

— Занятно, — с долей презрения произнес Мур и вернулся на свое место.

Начался урок и как-то переживания постепенно ушли на второй план. А если подумать, то снимок заинтересовал парня не при взгляде на Дору. Лишь когда я ткнула пальцем в Эшли. Вот тут у Николаса случился приступ любопытства. Может, он был не в курсе, что где-то проживает почти что двойник? Именно эта версия показалась наиболее существенной и объяснимой.

— Эви, ты все еще хочешь знать, в кого оборачивается этот умник? — вклинилась в мои мысли подруга.

— Говори.

— Он пантера, — ответила мне всезнайка.

— Надо же. — Возникло желание повернуться и посмотреть на Николаса и найти в нем хоть что-то звериное. Только я не стала. Вдруг решит, что действительно интересуюсь им. А я ведь так, чисто для знаний. Мы теперь в одной команде.

— Окрас черный, — добавила Иза и тут же исправилась, — но это неточно. Постараюсь выяснить.

Я прямо восхитилась упорством подружки знать про все и всех. Молодец! Ходячая энциклопедия. Клад! А что касается пантеры. Кот действительно был крупным, и я это сразу отметила. Подглядывал не вблизи, да и я испугалась. Опять же стекло разбила. Могла неправильно оценить настоящий размер. Да и не видела я его целиком, только морду и часть холки, мощные лапы. Может, это действительно Мур. Хотя, не факт.

В этот момент меня осенило. Мы все проходили геральдику. И я хорошо помню, что на одном из гербов нашей империи была изображена черная пантера. Кажется, это южная часть страны, но то уже не так и важно. Можно спросить об этом напрямую у Изабеллы. Или найти ответ в библиотеке. Такое точно никто скрывать не будет, ни один учебник. Не скажу чтобы эти сведения были очень важными. Но почему бы не взглянуть, верно?

Остаток дня пролетел спокойно, если не считать, что въедливый прыщ пару раз назвал меня строптивой леди из Роусона. Но я не реагировала. По крайней мере, не так, как он ожидал. Что поделать, я действительно уроженка этого городка. А потому нет смысла обижаться.

***

Этим вечером я была счастлива. Почти. Сначала нашла на двери прикрепленную записку, на которой крупными буквами было написано «Фрай, загляните к коменданту! Срочно!». Сразу вспомнилась наша незабываемая встреча в тот день, когда из-за кота разбилось окно (хм... неужели Мур?). Может, сейчас мне вернут деньги за несправедливо уплаченное? Надежда тут же увяла, стоило вспомнить, кто у нас Николас. Не удивлюсь, если старый орк знал или догадался, кого именно я видела из ванной комнаты. Тем понятнее было его ворчание.

Каморка коменданта выглядела опрятной и чистой. Позади мужчины располагались стеллажи с комплектами белья, ровный ряд подушек. Хозяйственный работник, но вредный. Даже сейчас орк взглянул на меня из-под густых бровей так сурово, что сердце заколотилось сильнее. Может, я чего-то натворила, да пока не в курсе?

— Эвелина Фрай, почему опаздываете? — поинтересовался орк.

— Занятия, — произнесла я, уставившись в пол.

Мужчины любят казаться суровыми и значимыми. И чтобы все перед ними трепетали. Иначе завянут за ненадобностью. А так как проблем и вовсе не хотелось, я прикинулась тихоней.

— Ладно. Распишись и проваливай!

— За что расписаться? — Я даже руки завела за спину. Одно дело промолчать, другое за что-то там подпись ставить. А вдруг тут какой-то подлог?

— За вещи свои! Она расспрашивать еще будет. Не доверять мне?! Вон коробки твои прибыли, забирай.

Я повернула голову в сторону обозначенного и ахнула. Как нести-то?!

Упрашивать орка пришлось долго и даже пустить слезу. И чтобы избавиться от меня, комендант пошел навстречу. Сдвинул коробки в сторону открывшейся в стене ниши. А потом послал меня. в комнату. Куда я и отправилась, чтобы обнаружить посылку от сестры. И письмо, выведенное аккуратным почерком Доры:

«Эви, прости, это все, что смогла. Тут больше моих вещей, чем твоих. Маменька не хотела тебе ничего отправлять, но я её уговорила. Так что смело пользуйся и не переживай. Я забрала себе два твоих новых платья, которые заказали к дню знакомства с Куххарами. Тебе ведь это все не пригодится, вам выдают форму. Потом Эшли купит мне все новое и я еще что-нибудь пришлю. Жаль, что на свадьбу к нам не попадешь. Любящая тебя Дора»

Думаете, я обиделась из-за того, что мне отказали именно в моих вещах? Ничего подобного. Конечно, получить собственные вещи лучше, чем чьи-то. Но так как с сестрой у нас один размер, то посылка более чем устраивала. К тому же Дора догадалась положить и обувь. А главное - мою!

До полночи я раскладывала и развешивала платья, штаны и туники, нижнее белье, обувь и даже шляпку. Не знаю, как сестра уговаривала родительницу и чем аргументировала. В любом случае чувствовалась рука опытной манипуляторши.

Я хмыкнула и потянулась. Хорошо-то как!

[1] Страна магов, где происходят события

Глава 6. Когда поход в театр напоминает балаган

Первая учебная неделя пролетела очень быстро. Я так вымоталась, что ждала выходного как никогда. Даже подобрала наряд, в котором решила пойти в театр. Голубое платье с кружевной вставкой на груди и на рукавах. Но главное, к нему у меня были туфли. Именно они и решили мой выбор.

Утром я поняла, что на самом деле вещей прислали не слишком много. Но и им я была рада.

Марк ожидали нас у входа в общежитие. А завидев, присвистнул:

— Я не прогадал, — улыбнулся парень и предложил нам свои руки. Мы, как полагается, приглашение приняли.

— А где Арт? — поинтересовалась Изабелла. — Передумал?

— Он не может, дела. Но карету нам сейчас найдет, — отозвался Марк, посматривая на меня с чисто мужским интересом.

Я отвела взгляд, сделав вид, что ничего не заметила. Если бы уставилась прямо в глаза, то Гарет непонятно что мог обо мне вообразить. Уж лучше без намеков.

Парни все продумали, и это было очень кстати. А еще солнце, которое светило с самого утра. Подумать только, полдня мы с Изой потратили на то, чтобы собраться. Как дома!

Я понимала, что могу пойти и в форме. Но так хотелось почувствовать себя обычной девушкой! Впрочем, до столичных штучек моему фасону очень далеко. Однако и на кухарку я никак не походила.

В карету, что нашел нам Арт, мы забрались очень проворно, не забывая правила приличия, но и не особо их соблюдая. В Академии быстро со всех слетала мишура. Моя компания точно была такая.

— Девочки, а как насчет кофе после просмотра? — поинтересовался Марк. Он сидел напротив нас и, сложив руки на груди, широко улыбался.

— Неуместный вопрос, братец, — съязвила Белла. — Студенты никогда не отказываются от возможности зайти в кондитерскую и насладиться кофе с пирожными.

Я хихикнула и отвернулась к окну. Подруга в своем репертуаре. Дай ей палец, она его по локоть прихватит. Молодец.

В какой-то момент я перестала вникать в произнесенное Гаретами, заинтересовавшись видом за окном. Марк, заметив мое любопытство, принялся рассказывать про уже освоенную территорию.

Дорога заняла немного времени, и вскоре мы подъехали к небольшому зданию театра. К моему удивлению, строение очень напоминало театр Роусона. Это умилило. Маменька наша посещала досуговое место, нас же брали очень редко. Меня в последний год чаще, все потому, что настала пора подыскивать женихов. И доискались...

До своей ложи добрались без приключений. Из шести мест три принадлежало нам, поэтому мы с Изой сразу сели вперед к бортику. Шустрая подруга придержала место между нами Марку, и он воспользовался этим. Я не стала возражать и спорить.

Очарование места захватило больше, чем присутствие рядом симпатичного парня. Мне всегда нравилась атмосфера, царящая в зале. Ожидание чуда, что вот-вот развернется перед глазами. И ничего страшного, что Г ареты оказались сидящими ближе к сцене, я не слепая и все хорошо видела даже со своего места.

Прозвенел звонок, затем второй. Мы с Изой переглянулись, с улыбками встретив волнение друг друга. Марк понимающе промолчал. Скорее всего, парни тоже поддаются магии искусства, только стесняются признавать это открыто. После третьего звонка сердце замерло в предвкушении. Свет плавно погас, оставляя освещенной лишь сцену. А стоило занавесу открыться, как сразу началось представление.

Пьеса, на которую нам посчастливилось выбраться, рассказывала о любви, а что ещё девушкам нужно?

Я услышала, как кто-то вошел в нашу ложу и сел позади, но не обернулась. Зачем? На сцене герой делал самое настоящее предложение миловидной красавице, а я буду присматриваться к кому-то в темноте? Марк недовольно хмыкнул, но тут же получил выговор от шипящей Изабеллы. И без того приходилось сидеть вполуоборот, а парень еще и ерзал. Из-за него она что-то там не расслышала, а так хотелось услышать слова пылкого признания влюбленного героя. Боковым зрением я успела заметить, как Гарет еще раз обернулся, но мне уже было не до того. Я снова все свое внимание уделила сцене.

Актриса, что играла нежную красавицу, картинно вздыхала и плакала от счастья. Когда она дала согласие возлюбленному, зал рукоплескал.

Как я радовалась вместе со всеми! Спустя какое-то время события стали развиваться с не меньшим накалом. Оказалось, у мужчины есть давняя любовница, на которой в силу обстоятельств он не смог жениться. Это раздирает ей сердце, ему тоже. И вместе с ними страдает миловидная красавица, прознавшая про коварного супруга.

В какой-то момент я поняла, что прильнула к заграждению и не дышу и вместе со мной шквал эмоций переживал зал. Какая-то особая атмосфера витала вокруг, требуя выхода возбуждению. Я даже откинулась на спинку кресла, чтобы тут же шеей болезненно на что-то наткнуться.

Обернулась.

— Привет, — произнесла темнота голосом Николаса Мура.

Вспыхнувший чуть ярче свет выделил лицо парня и белки глаз. Потом сцену снова окатил полумрак и зазвучала напряженная музыка, от которой слезы были готовы брызнуть из глаз.

Были готовы. Но не брызнули. Все потому что кто-то слишком невоспитанный положил свою руку на спинку кресла. Моего!

Надо сказать, я действительно удивилась, увидев позади меня однокурсника. А понимая, что Мур один не ходит, то именно свита сидит неподалеку. Пригляделась... Так и есть. Напряженные лица Рупертов были так же обращены к сцене. И как я их раньше не заметила?!

— А где Мила? Неужели на каруселях укачало? — вырвалось у меня шепотом.

— Ревнуешь? — усмехнулся Николас, сверкнув белозубой улыбкой.

Мы разговаривали очень тихо, отчего-то совершенно не желая вовлекать в наше общение третьи лица. Но разве это возможно, когда мы все так близко?

— Эви, — произнесла обернувшаяся на нас Изабелла. — С кем это ты... О! Все в сборе? А где своих блохастых девиц потеряли?

— Пересядешь? — повернулся ко мне правильно оценивший ситуацию Марк и я тут же приняла предложение.

Сама мысль, что позади меня сидел Николас, а вокруг полумрак, волновала.

Надо ли думать, что какое-то время мы все вшестером недовольно сопели от присутствия друг друга. А потом снова сцена привлекла. Герои страдали, мы наблюдали. В конце истории мужчина попал под обвал и остался калекой. Жена к этому времени уже успела выйти замуж за другого и стать глубоко беременной. Любовница поселилась вместе со своим драгоценным. Но на мой взгляд, как-то уже не слишком активно им восторгаясь. Все больше скучала, выкатывая окосевшего мужчину на коляске.

Из театра толпа восторженных зрителей выходила с шумом и удовольствием. Перемывали кости не только сценическим героям, но и местным актерам и актрисам, что живут подобно этим персонажам. А заодно своим знакомым, грешки которых чем-то смахивали на пьесу.

На улице темнело и город повсюду сверкал фонарями. Здание театра переливалось, зазывая посетителей и обещая им праздник.

— В кафе? — спросил нас Марк, подставив нам с Изой свои локти.

— За плюшками? — вклинился в наше общение Дик.

Все это время братья Руперты и Мур шли позади нас. Это не нервировало. Но я точно знала, что каждое мое действие отслеживается. Нравилось ли такая манера Николаса преследовать меня после занятий? Скорее, она все больше ставила в тупик. Зачем это?

Или же все дело в том снимке?

Я не хотела обижать Марка, и вместе с Изой прицепилась к парню. Гарет цвел, а эти трое от нас отстали. В какой-то момент я пожалела, что пошла на поводу брата Изабеллы. Но ведь за компанию можно, согласитесь?

После посещения кофейни, когда Марк остановил карету, мы с Изабеллой усталые, но довольные уселись на лавку. Подружка рядом, а её братец напротив. Но не успел возница тронуть с места, как трое наглецов к нам влезли со словами:

— Все равно по пути, — объявил Мур, вклинившись между мной и Изой.

— Какая встреча! — Дик не был оригинальным. Ему место досталось рядом с оторопевшим Марком.

— Эй! Вы не перепутали экипажи? — вставила свое слово Белла. — Как-то стало тесно.

— Нормально, — подал голос Грег и втиснулся между Марком и стенкой.

В результате братец Изабеллы оказался сидящим напротив Николаса. И эти двое уставились друг на друга с самым нахальным видом.

Может, я бы и возмутилась при другом раскладе, но сейчас выглядело очень комично. Не выдержав, я расхохоталась.

— Эвелина, с тобой все в порядке? — поинтересовался Гарет, не сводя взгляда с Мура.

Это напоминало немую дуэль непримиримых соперников.

— Вполне, — откликнулась я, ощущая приятное тепло сидящего рядом парня. Если бы не теснота, то стало еще лучше.

— Я так думаю, говорить, что мне «не вполне» никому не интересно? — вопросительно пробухтела Белла.

— Эй, Изабелла, я могу взять тебя на колени. На них точно никого по соседству, — предложил Грег с чуть пробивающейся улыбкой.

— А ничего, что тут брат рядом? — нехорошо оскалился Марк. Он повернул голову к Руперту и теперь уже эти двое подозрительно так переглядывались.

До академии доехали мы весело. Препирались то одни, то другие, мне было странно чувствовать близость Николаса. Присутствие рядом не самого желанного в общении парня настораживало. А еще эта догадка, что именно он подглядывал за мной... Я не смущалась. Просто бесило само сознание всей ситуации и невозможности спросить напрямую: «Мур, не ты ли пялился на мой голый зад?»

Поэтому я предпочла отвернуться к окну, тем более что там было, на что посмотреть.

— Слушайте, а мне понравился спектакль, — неожиданно признался Дик.

Все уставились на парня с интересом. Освещение улиц доставалось и нам, поэтому лица друг друга мы видели регулярно. Можно было зажечь магические огни, но отчего-то никто не пожелал этим заниматься.

— Надо же, — фыркнула Иза.

— Аргументируй нам, брат, чем именно, — хохотнул Грег. — Герой произвел впечатление или девочки?

— Скажешь, он не молодец? Обеим головы мутил, — ответил Дик и победно обвел нас взглядом. Вроде как попробуйте, возразите.

— Эви, а тебе? Тебе понравился герой? — поинтересовался у меня Николас. Не шепотом или осторожно, а так, чтобы слышали все.

— Ой! — пискнула Белла при очередном подскакивании кареты. — Мур, ты бы осторожнее вертелся. Мы существа нежные и ранимые.

— Помню, как на прошлом занятии физкультуры ты со своей нежностью заставила согнуться пополам Тима, — мстительно заявил столичный прыщ.

Во время разминки Иза действительно так активно махала руками не в такт, что покалечила проходящего мимо здоровяка Тима. Не думаю, что ему действительно было больно. Все дело в неожиданности.

— Герой? Нет, совсем не понравился. — Я решила прекратить эту перепалку и ответить на вопрос. — Жена правильно сделала, что от него ушла. Ко... — тут я покосилась в сторону притихшей подруги и прикусила себе язык. Про коз и козлов ни слова! — Конечно, зачем с таким жить, если он неверный?

Не знаю, что за новость я сказала, но парни озадаченно посмотрели на меня как-то сразу все и молча. Без комментариев. Иза победно улыбнулась, вроде как знай наших!

А Мур обошелся без комментариев и даже был серьёзен, как никогда.

— Фрай, ты неподражаема, — признал Дик и после этого все расслабились.

Марк торопился на работу, поэтому нам пришлось с ним распрощаться у кареты. Я помахала парню рукой, а потом мы с Изой поспешили в свое общежитие. Трое придурков неожиданно озаботилась невыученными уроками, поэтому все довольно быстро разошлись.

Я-то считала, что сегодня больше никого из парней не увижу.

Ошиблась.

Глава 7. Вместо двери моё окно

Я думала, что отличный вечер закончится на этой доброй нотке. Считала, что выходной пролетел, осталось только вспоминать спектакль по крупицам, чтобы снова переживать очарование волшебной сцены.

В шкафу лежало печенье, захваченное нами из столовой. Сейчас оно как раз пригодится, как и чайник., который я поставила на разогревный камень.

Сняла платье и отправилась в душ, чтобы наскоро привести себя в порядок, а потом насладиться тишиной и какой-нибудь книгой из разряда магических. Отчего-то я не прихватила из библиотеки ни одного дамского романа, но это не сильно расстраивало.

По привычке бросила взгляд в сторону зашторенного окна и моргнула, не поверив собственным глазам.

—Ты?! — выдохнула я обвиняюще и дернула рукой, чтобы ткнуть пальцем в нежданного гостя.

Прислонившись к подоконнику, прямо в моей ванной стоял Николас Мур и улыбался. Он жмурился от удовольствия как огромный кот, довольный своей жизнью.

Сразу оценив причину такой реакции, я кинулась в комнату, не забыв при этом хлопнуть дверью ванной. Схватила то самое платье, в котором была и принялась быстро надевать его на себя. Зацепилась локонами за мелкие пуговки и едва не взвыла, пытаясь не вырвать клок волос из своей головы. Этот кобель пришел ко мне и ведь точно знал, где живу. Значит, в прошлый раз я действительно видела пантеру. Вот гад!

— Эви, не пугайся. Я пришел поговорить, — подал голос нахал.

— А как обычные люди приходят нельзя? — возмутилась я, одновременно прижав ногой дверь.

От спокойствия не осталось и следа, а вычурное платье (и кто пришил на спину столько пуговиц?!) никак не хотело налезать. Я застряла, дергаясь в попытке освободиться. С трудом справившись с одеждой, собрала торчащие во все стороны волосы в хвост. Покрасовалась кудрявой и довольно.

— Выходи, — процедила сквозь зубы, указывая Муру на комнату.

Уговаривать не пришлось. Бросила взгляд в распахнутое окно и поинтересовалась:

— Как открыл?

Парень пожал плечами и криво усмехнулся, не желая делать признание. Это мне еще больше не понравилось. А если бы я не мыться пошла, а что-то другое потребовалось?!

Я вздернула нос и прислонилась спиной к стене, наблюдая, как Николас осматривал мою комнату. Почти безликая вначале, сейчас она хранила отпечаток жильца. Еще пять минут назад меня устраивали её размеры, а теперь фигура Мура изрядно поколебала представление о вместительности. Или же он слишком активно все осматривал и вертелся. Нет бы стоял у окна и не двигался.

— Эви, пожалуйста, покажи мне тот снимок, — попросил парень.

Насмешка из его голоса пропала, а вот самоуверенность в глазах как была, так и осталась. Наглый прыщ раздражал своим поведением, мне же оставалось только сопротивляться.

— Нет.

Почему? — словно не понял Мур.

— Ты мне расскажешь про окно. Я тебе про снимок, — выставила я свое условие. На мой взгляд очень честное, потому что просто так отдавать парню информацию не видела смысла.

— Идет. — Николас улыбнулся уголками губ.

И это выглядело так мило, что я недоуменно моргнула, приходя в себя. Ну не было в нем лукавства или насмешки. Обычный парень.

В этот момент чайник закипел и Мур снял его с камня.

— У тебя есть еще чашка? — поинтересовался незваный гость.

— Нет, — соврала я. — А вот кипятка много.

— Колючка. Ты не замечаешь, но слишком часто говоришь мне нет. Это что-то, да означает, — подмигнул Мур.

— Конечно, — не стала я спорить. — Тебе не идут навстречу. Понятно объяснила?

Ни тени разочарования или насмешки после моих слов на лице парня не отразилось. Словно он знал и догадывался, что именно я отвечу.

Возникла пауза и в какой-то момент Николас сделал медленный по направлению ко мне. Вскинула голову, готовясь к обороне. Но анимаг остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Фрай, совсем я не хочу с тобой воевать. А наше общение все больше напоминает какую-то борьбу или негласный спор.

Я молчала, мысленно соглашаясь. Кивнула, а то вдруг однокурсник не понял ответ. Вон стоит, в глаза мне смотрит пристально. Изучает. Мур прав, нет ни одного дня, чтобы между нами не произошло столкновение. Очень часто парень меня раздражал. Но иногда я ловила себя на мысли, что сам процесс спора нравится.

— А ты не воюй, — не удержалась я от язвительного тона.

— Ты меня раздражаешь, — честно признался Николас и улыбнулся. Светло так, как сияют только для самых близких.

Он снова сделал шаг навстречу. Ладони Мура накрыли мои плечи. Даже сквозь ткань я чувствовала их тепло. Ощущение было приятным. Ошеломляющим. И вместе с тем я прекрасно помнила про Милу и их совместное времяпровождение. Это отрезвило.

— Ты меня тоже, — ответила я, ни капли не соврав. Скинула руки парня, так отвлекающие мой мыслительный процесс. Еще бы не стоял так близко, не смотрел своей зеленью... — Николас, ты ничего не перепутал? У тебя есть подружка и я точно не она.

— А жаль, — тихо, но уверенно ответил Мур.

От его ответа у меня все слова разом закончились. Вот просто раз и нет ни одного! Влез в окно и рассказывает такие страсти на ночь глядя.

— Так что там с секретом? Как пробрался сюда? Вдруг ко мне еще кто заглянет, а я не подготовилась. — С каждым сказанным словом я все больше приходила в себя.

Жаль ему!

— Заклинание. Я знаю простейшее заклинание, открывающее двери. Окна тоже можно в какой-то степени к ним отнести.

— И что? —я восхищенно выдохнула. — Все-все двери?!

— Не все. Твое окно смогу, — признался Мур. — Еще подростком выучил.

Хотела возмутиться, но неожиданно у меня вырвалось:

— Научишь?

— Все что хочешь, котенок, — с придыханием ответил Николас, склонившись ко мне. Уголок его губ нервно дернулся в попытке изобразить улыбку. И чем ближе было лицо парня, тем больше оттенков зелени в глазах я замечала. Это было как гипноз, наваждение, притяжение, мешающее мыслительному процессу. Даже мысли не возникло оттолкнуть Николаса. Потому что он рядом и сердце замирало от сладкого предвкушения.

— Неужели? — чуть слышно поинтересовалась я.

— Верь мне, — произнес Мур и в этот момент его губы накрыли мои.

Поцелуй получился осторожный и легкий. Изучающий и в то же время наполненный нежностью. Меня захватило волнующее ощущение, с каждым нашим общим вздохом наполняющее мои легкие. Это было как глоток свежего воздуха в пыльной комнате, как откровение о себе самой, о котором я до сих пор не подозревала.

— Эви, — прошептал в губы Николас, в то ж время развязывая ленту на моей голове. И без того впопыхах собранные волосы рассыпались по плечам. Мур тут же запустил в них свою руку, словно касаться моих локонов это именно то, о чем он мечтал половину вечера.

Я отстранилась, продолжая смотреть на парня, от которого у меня впервые закружилась голова. Что сказать, целоваться Николас умел и делал это с большим воодушевлением. Сказывалась практика и желание узнать про снимок.

Стоп!

— Зря ты это сделал, — произнесла я, пытаясь отстраниться. — Снимок я бы тебе и так показала.

— Что? — опешил Мур. Он никак не хотел отстраняться. И даже рука продолжила массировать мой затылок, вызывая приятное ощущение.

— Отпусти! — Я отпихнула парня, неожиданно решившего, что со мной можно поступать так же, как со всеми девицами.

Обогнула его, взяла с полки книгу и из нее вынула снимок. Вчера он служил мне закладкой.

— Смотри, — я развернула картинку к Николасу, при этом стараясь, чтобы мой голос не дрогнул и был более бесстрастным. Неприятно осознавать, когда тебя используют. — Это моя сестра Дора. Это ее жених Эшли Куххар. Оба живут в Роусоне. Допрос закончен?

Взгляд Мура цепко прошелся по изображению, но не задержался. Быстро выхватил снимок, отбросил его на стол как ненужный. Стиснул мои плечи своими руками, навис надо мной, при этом обжигая немигающим взглядом. Оказывается, спокойная зелень может разить, жалить, даже когда её обладатель еще и рта раскрыть не успел.

— Эви, ты неправа. Если бы я хотел узнать про снимок, то спросил при всех. Наверное, так и нужно было сделать, а я подумал, что тебе может быть неприятно.

Неприятно — не то слово.

Николас действительно мог спросить при всех в карете или на перемене. Я бы воспротивилась такому способу добиться своего, наверняка наговорила кучу колкостей. Мы могли снова показать друг другу зубы и поругаться. Да, именно так бы все и произошло. И никто не смог бы заставить меня сделать это против силы.

Наверное, Мур заметил мое колебание. Он по-прежнему оставался на месте и смотрел, смотрел. Пронзительно, словно пытаясь понять, о чем мои мысли.

— Если так, то почему ты пришел не через дверь? А, я поняла! Заскочил мимоходом к своей лохматой. Но она живет не в этом крыле. Кстати, почему именно такой способ?

Только сейчас я обратила внимание на этот путь передвижения. Один раз ничего не значит. А второй уже выглядит системой.

— Или ты не от Милы выбирался? — Я презрительно скривилась, выражая все то, что думаю о ситуации в целом.

— Твой язык как бритва, — скривился в ответ Мур. — Подскажи мне, Эвелина, ты же вроде белочка? Что-то я уже сомневаюсь.

Я вздернула нос, не желая оправдываться. Надо же, услышал мои слова в конце урока. Пусть на себя смотрит, кошак облезлый.

— Впрочем, белочки живут рядом с дятлами. А те отлично выносят мозг, — продолжал измываться Мур.

— Конечно, — не стала я отрицать и говорить, что магистр Бэлэ.. .ль своими странными методами помог распознать во мне кошку. — Кто-то лазит по деревьям, бегает за кошками и дерется котами. А кто-то выносит мозг. Каждому свое.

— Сколько лет Куххару? — поинтересовался Мур, резко сменив тему.

— Двадцать, — честно ответила я. Какой смысл врать?

— Как и мне, значит. Твоя сестра тоже анимаг?

— Нет. — Дора как родители не приверженец магии. Женские уловки и мысли о замужестве для нее предпочтительнее. Естественно, кое-кому об этом знать вовсе ни к чему.

Он хотел что-то еще сказать. Точно хотел. Как во всех романах стук в дверь стал тем переломным моментом, что случается не вовремя. Я поморщилась, догадываясь, что это Иза пришла поделиться впечатлением о спектакле. Но тут стук повторился и выглядел он уже более настойчиво. Словно подруга решила предъявить претензии.

— Тебя никто не должен тут видеть, — предупредила я Мура, совершенно не заботясь о том, что он думает о моих словах.

Пошла открывать, искренне надеясь, что Николас правильно меня поймет и выберется так же, как и пришел. Раскрыла ладонь и прикоснулась к ручке двери. Ощущение чего-то неприятного кольнуло и захотелось сделать вид, что никого тут нет. Пятая точка вопила о неприятностях, а это особый звоночек, которому лучше доверять. Эх, Эви, не живется тебе спокойно. Ладно, чего уж там, вечно прятаться не удастся. А уж чему быть, того не миновать.

Распахнула дверь и удивилась появившейся гостье. Незваной, потому что именно её я и не приглашала. Даже не ждала.

В коридоре общежития стояла разъяренная Мила. Желтые глаза волчицы метали злые молнии, а пухлые губы нервно дергались, то и дело обнажая верхние зубы и десну.

— Чем обязана? — поинтересовалась я на правах хозяйки и прикрыла дверь. А то вдруг она унюхает столичного прыща.

— Ты украла у меня Мура! — прорычала оборотница и для убедительности ткнула в меня пальцем. Наверное, чтобы я не перепутала кто из нас двоих этот воришка.

Промелькнула мысль, что девица каким-то образом увидела или почувствовала своего друга. Но потом захотелось подразнить волчицу. Это не я пришла к ней и сейчас недовольно рычу, выражая свой гнев.

— С чего ты так решила? Он же твой парень.

Надеюсь, хвостатый кошак уже ушел. На будущее следует предпринять что-то более существенное, чем просто замок на створках окна. Мало ли кто разглядит, что пантера лазит именно ко мне. Пусть перед окнами растет дерево, но ведь по закону подлости кто-нибудь все равно увидит.

— Вы расстались? — Я поинтересовалась просто так, даже не надеясь попасть в точку.

Кажется, угадала. Лицо девицы перекосилось, словно только что вместо конфеты я подсунула ей лимон.

— Это все из-за тебя. Признавайся! — Оборотница сжала кулаки и шагнула навстречу.

— В том, что по собственной глупости и несдержанности языка ты потеряла красавчика? Племянника самого, — тут я сочувственно и в то же время ехидно потыкала пальцем в потолок, — императора.

— Зато нам было хорошо вдвоем, — произнесла девушка, но что-то в моих словах ее насторожило.

Мила перестала напирать и остановилась. Неужели до этой минуты она даже мысли не допускала о том, что есть и её вина в расставании?

— Так помирись, — я равнодушно пожала плечами. — Чего бегать и унижаться. Или найди ту, к кому действительно ушел Мур. Поговори с ней. Может, войдет в твое положение. Скажи, что любишь и жить без него не можешь.

Похоже, только сейчас до девушки стало доходить, что пришла не по адресу. Мне самой было совершенно неинтересно, на кого Николас променял эту немного вульгарную и несдержанную на язык девицу. Надеюсь, он сам сейчас действительно ушел и больше не появится. А с окном обращусь к коменданту. Пусть только попробует мне отказать. Надеюсь, как с вещами он мне пусть через силу, но помог. Так и тут все получится.

— То есть, ты не в курсе, где Ник находится? — девушка подозрительно прищурилась.

— Нет. — Я не удержалась от усмешки, которая тут же переросла в улыбку.

Откуда мне знать, куда Мур направился после разговора со мной, верно? Может, к соседке той же Милы. Или к себе. Кот, что с него взять. А говорят, что анимаги только оборачиваться умеют, а в остальном целиком и полностью люди. Ох, неверная эта информация.

Даже если мой ответ и не понравился, Мила никак его не прокомментировала. Не попрощавшись, волчица развернулась и ушла. Я тоже не стала рассматривать её крепкую спину и виляющий зад.

А едва оказалась в своей комнате и прикрыла дверь, из ванной вышел Николас.

— Мы недоговорили, — сразу обозначил он свое присутствие.

— Тебя волчица разыскивает, слышал?

— Мы расстались. И я все ей объяснил. — Мур чуть заметно поморщился, словно одно упоминание о том разговоре ему было неприятно.

— Мне нет до ваших разборок дела, — ответила честно. — Скажи, Николас, а что ты хочешь от меня? Снимок увидел, кто на нем узнал. Так почему не ушел?

— Эви, может перестанешь выпускать когти всякий раз, как нам удается поговорить? — немного раздраженно произнес Мур. Отбросив привычное насмешливое выражение лица, анимаг стал выглядеть иначе. Взрослее и серьезнее.

Собеседник прошелся от одной стены комнаты до другой. Получилось немного, но здесь не его дворец. Резко обернулся, а потом стремительно приблизился ко мне.

— Знаешь, Фрай, почему в первый раз я не удержался и едва не влез в окно?

— Почему? — Так и хотелось сказать Муру, что он ждал, чтобы поглазеть на чужую попку. Вдруг это у него такая потребность, рассматривать женские ягодицы. Но по понятным причинам я прикусила язык и промолчала.

— Мне понравился твой запах. Чистый, незнакомый, притягивающий как магнит. В тот день я с трудом ушел. Раз пять хотел вернуться, — неожиданно признался парень.

— Ты учуял меня через стекло ванной комнаты? — Я не поверила. Но тут же припомнила, что всего через метр от разбитого окна в моей комнате было распахнуто другое. Значит, пробирался с той стороны, благо что лепнины и всяких карнизов на общежитии было множество.

— Считай, что так. Я не смог устоять, — нехотя ответил Николас.

Оправдываться он и не собирался. А рассказывал ради того, чтобы я знала о мотивах его поступка.

— Пф! — только и произнесла я. Кошак, он и на факультете анимагии кошак.

— Эви, ты мне нравишься, — неожиданно признался маг и попытался несмело улыбнуться. Вышло не очень. Все-таки Мур нервничал. А ещё у брюнета неожиданно обозначились ямочки на щеках, и это выглядело очень трогательно.

Казалось бы, что такого я сейчас узнала? Простые слова бабника, которые он говорил девушкам десятки раз. Но что-то было в этот момент в глазах парня, словно признание давалось ему с трудом. И не привык кошак рассказывать о подобном. Девчонки сами на шею ему вешаются, вот и ведет он себя соответствующе.

— Николас, я ведь не Мила... — начала было я, но прервала свою речь.

В этот момент Мур осторожно коснулся пальцами моего подбородка, приподнял его.

И я позволила эту небольшую вольность, любуясь нежной зеленью глаз парня. Очень необычный цвет. Николас убрал руку, но только для того, чтобы уже обеими ладонями опереться о стену вокруг меня.

— Эви, ты другая и именно это мне очень нравится.

— Ты ошибаешься. Белка не может нравиться черной пантере. Только в качестве объекта для охоты, — произнесла я, чувствуя, что стоящий рядом Мур не просто раздражает. Его близость странным образом начала волновать, а это лишнее.

Николас похож на Эшли, к тому же племянник императора. Слыть очередной бывшей подружкой высшего аристократа не моя мечта. А их у парня немало. Видела несколько раз, как девчонки засматриваются и вздыхают, глядя на незамечающего их кошака.

— Пусть так, — усмехнулся Мур, чуть нагнувшись. — Ты даже не представляешь, как это на меня действует.

— Проваливай, — совершенно серьезно посоветовала я парню и для убедительности ткнула пальцем на дверь. Потом поняла, что спутала направление и указала в сторону ванной.

— Так и сделаю. — Не менее серьезно согласился однокурсник, но зеленые глаза излучали смешинки. Кое-кто заметил мои запутанные жесты и это его развеселило.

А потом случился новый поцелуй. Быстрый, стремительный, словно Мур опасался моей реакции. И тут он оказался прав! Я действительно попыталась ударить наглеца, забывшего, что перед ним не его подружка, а совершенно иной человек. Только не успела. Ладонь мазнула по краю куртки сбежавшего парня. Мерзавец Николас спешно оставил меня, как я и просила.

— Столичный прыщ! — прошипела я вслед, бездумно метнув туда одну из туфель, в которых была в театре. Магия подхватила мою обувку и с размаху впечатала её в только что прикрывшуюся створку окна.

Сердце замерло на подлете острого каблучка к раме.. .Что я наделала?! Сама рванула следом, вытянув руки и пытаясь остановить неизбежное.

Бам! Дзинь!

Судьба...

Я нервно сглотнула, глядя на творение рук своих. Каблука. В ушах все еще стоял дребезг от разбившегося стекла, а я уже думала о последствиях. И вовсе не о тех, как буду своими руками душить столичного прыща.

Орк будет в бешенстве. Как чувствовала, что надо срочно обновить замки. А стекло исключительно ударопрочное. Или вообще заложить проем кирпичом. А сверху на всякий случай забить досками и установить решетку. Потому что я уже не была уверена, что вездесущий кошак не просочится сквозь малейшую трещинку в этом творении.

Словно услышав мои стенания, а заодно прочувствовав глубину ситуации, в которую я попала, осколки стекла неожиданно вернулись на место. Даже трещинки исчезли, будто их никогда и не было.

Под окнами на газоне стоял и с самым ехидным видом улыбался Николас. Но меня это не могло обмануть. Сейчас я разглядела в однокурснике не только избалованного женским вниманием парня. С самого первого дня нашего знакомства было понятно, что Мур не чужд хулиганских выходок. А все эти умения исключительно из-за непростого характера, заставляющего вытворять все что угодно. Не удивлюсь, если таким способом удавалось избегать в детстве наказания.

Пожалуй, надо попросить Николаса научить меня этому нужному заклинанию. Вдруг пригодится.

Махнув мне на прощанье, Мур все-таки ушел. Что-то изменилось в этот вечер между нами и разговор с глазу на глаз немало тому способствовал. Только я не удивлюсь, что уже завтра мне снова захочется чем-нибудь запустить в Николаса в ответ на его очередную выходку. Раздражать и поддевать кошак умел и регулярно практиковал.

Глава 8. Сюрприз от Бэлэльарреля

— Эви, о чем ты задумалась? — поинтересовалась Белла за завтраком.

Мы сидели только вдвоем. Ни Мура со свитой, ни Марка с Артом. У всех свои дела, и только мы с Гарет как самые голодные из студентов. Пришли раньше всех и с удовольствием уплетаем омлет с ветчиной и какао с булочками.

— О медитации. — Мне пришлось соврать.

Сегодня утром я еще раз рассмотрела окно в ванной и не обнаружила на нем ни одной трещинки. Идеально сработано. Там же вспомнила, что Николасу понравился мой запах и это заставило нервничать. После чего полчаса не выходила из-под душа, а потом разозлилась сама на себя. Скоро чтобы понравиться бабнику, буду кудри вить и нарочно двадцать раз по пути попадаться, с улыбкой заглядывая в глаза. Что там еще в арсенале девиц? Книги нарочно ронять перед ним, платочки.. .Падать в обморок? Но нет, вот это с Николасом точно не прокатит. Его команда скорее с интересом понаблюдает, да еще и советы даст, перемежая все смешками.

— Да не переживай ты. Спецформа надета, а остальное мелочи. Попрыгаем, повеселим эльфа. Опять же кто не умеет, тому полезно принять иной вид. Сама потренируешься.

Веселить магистра Бэлэл.ля не очень-то и хотелось. Однако оборот — это необходимая сторона учебы и развития себя как анимага. Значит, никуда не деться.

— Считаешь, он будет смеяться?

Представить надменное и чуть вытянутое лицо красавчика магистра было нетрудно. И то, что он будет веселиться, я тоже не сомневалась. Какая прекрасная возможность позубоскалить, разве от нее кто-то откажется?

— Страшусь этого, — призналась Изабелла и я вздохнула.

Она озвучила мои мысли. Что говорить, ожидание порой изматывает больше самого процесса оборота.

Звук битой посуды и девичий визг вклинился в и без того шумное общество голодных студентов. Я подумала, что девицы потоптались друг у друга по ногам и недовольны.

— Смотри, Эви, там Милка таскает за волосы какую-то рыжую! —восторженно произнесла подруга. Хлеба и зрелищ хотели все.

— А кто это?

— Говорят, одна из бывших Мура. Может, он снова с ней, а волчица ревнует.

— И когда только успел? Мы ведь недавно поступили. — Я передернула плечами и отвернулась. Оборотницы устроили показательное выступление, но мне в нем участвовать совсем не хотелось.

Быстро справившись с завтраком, мы с Изой направились на урок.

Странное предчувствие крайне неприятной ситуации не давало покоя. Я связала его с предстоящим оборотом, которого боялась и ждала одновременно.

— Студенты, скорее занимайте свои места. Сегодня у нас нет времени на ваши разговоры и прочую пустую болтовню, — сообщил эльф, едва мы только зашли в кабинет медитации.

Я старалась не смотреть на брюнетистого прыща, нарочно отводя взгляд. Он как специально уселся на импровизированной полянке напротив меня. Рассматривать других не возбранялось, но на нервы это очень даже действовало.

— Мур, не сломай глаза, а то Фрай сейчас икать начнет, — съязвил магистр, заметивший пристальное внимание парня к моей персоне. — Руперты, вы не могли бы в следующий раз обуться по-разному? Для меня вы не слишком похожи, а вот Г арет никак не решит кто из вас кто. Мухсон, выньте руку из кармана брюк. Никто, кроме вас, деньги на занятиях не пересчитывает. А в шары дома поиграете.. .Так, все меня слушают? Мур, Карриган, Лоурсон, это вам, — произнес магистр, вручая парням по конверту. — Стоять! Я не сказал вскрывать и читать. Положите в нагрудный карман формы. На досуге заглянете. Это вам мои личные рекомендации на ночь, а теперь поехали.

Эльф острил и издевался, прохаживаясь по полянке между нами, а я уже ждала, когда это все закончится. В кабинете витало напряжение, которое ощущали все присутствующие. Глянула на крепко сжатые кулаки Изабеллы и расслабила свои. Так и пальцы сломать можно, а как я без них?

— А теперь, о мудрейшие, закрывайте глаза и представляйте, что лежите в шезлонге на берегу моря. Светит солнце, а ветер прикасается к вашей коже, ласкает её. Ощущение необычайной теплоты посетило вас в районе солнечного сплетения. И это правильно, задержите себя на этом моменте.

Маг говорил, пытаясь завлечь нас в мир превращений. И я как сырая глина была послушна повелению мастера. Даже Николас, то и дело бросающий на меня взгляды, не мог помешать теплу, что возникло внутри. В какой-то момент меня пробрала нервная дрожь, от которой захотелось поежиться. Я моргнула, пытаясь скинуть наваждение и снова войти в то чудное состояние тепла. Его так любят все кошки.

В тот момент, когда мои веки чуть приоткрылись, я увидела, как прямо на глазах мгновенно исчезают однокурсники. Мур, оба Руперта, другие ребята. А эльф довольно потирал руки. Заметил мое любопытство и щелкнул пальцами.

Я зажмурилась, куда-то понеслась, словно раскатываясь на огромных качелях. Удар! Ощущение мягкости и прохлады под руками оказалось приятным. Раскрыла глаза, подскочила.. .Испуганно закричала, пораженная картиной белых лап и зеленой травы:

— Мяуууу?!

— Ме-е?! —вторила рядом серая коза. На меня она смотрела, выпучив глаза. В голосе животины слышалось непонятное обвинение.

— Арр! — рыкнули на нас сбоку, словно призывая вести себя достойно.

От испуга я села на попу и уставилась на огромного черного кота. Пантеру. Теперь-то я не сомневалась, кто передо мной. Именно эта морда торчала в окне и наблюдала за процессом моего мытья.

Какой стыд!

Пантера смотрела на меня и облизывалась. Радостно так, довольно. Неожиданно я вспомнила, что кое-кто сегодня не был на завтраке. И вот теперь расплачиваться мне?!

Описать раздавшееся недовольное ворчание двух серых волков я не берусь. И без того мое сердце ушло в пятки. И ведь сразу поняла, кого вижу перед собой, но шок, он такой шок. От избытка эмоций и на всякий случай еще раз мяукнула. Сейчас уже жалобно. Боялась ли я в этот момент? Скорее всего, нет. Просто не знала, что ожидать от всей ситуации и от себя тоже.

Мы находились на поляне, окруженные лесом и казалось, что все увиденное сон. Только каждый понимал, что наше появление здесь неслучайно.

Первым решил вернуть нормальный вид Мур. Он скрылся в ближайших кустах, а возвратился к нам уже человеком.

— Ну что, команда, зачитаем задание? — произнес он уверенным тоном. — Обращайтесь в людей, будем оценивать наши возможности.

Все зашевелились, принимая слова как приказ к действию. Иза снова мекнула, как мне показалось, обиженно и умчалась кусты. Волки что-то там пролаяли и скрылись там же, где до них был Мур. На поляне не осталось никого кроме Николаса. Он подошел ко мне, присел, протянул руку. Коснуться даже не успел. Я подняла переднюю лапу. намереваясь стукнуть в ответ:

— Кошка! Эви, ты самая настоящая кошка!

В словах парня сквозило ничем не прикрытое восхищение. Это стало приятной нотой всего обращения.

— Я чувствовал, что ты не такая как все. И не ошибся.

Что значит не такая?! У меня два носа, рот на макушке и хожу на руках?

— Давай обратно и все обсудим. И, Фрай, ты мне расскажешь о себе. А я-то думал, что ты белочка! — рассмеялся Николас.

Обратно... И как?

Жалобно мяукнув, я осталась сидеть на месте.

— Эй, Эви, ты что, не можешь?! — догадался Мур. — Только не говори, что сегодня был первый раз.

А чего не говорить? И без того понятно. Стала бы я переживать, если процесс знакомый. Но магистр Бэлэльаррель, как он мог нас новичков.. .О! Мяу. Это я выговорила?!

Наверное, Николас умел читать по мордам и усам. Потому как повторно расспрашивать не стал. Треск кустов заставил кошака оторваться от пристального созерцания меня.

— Эви, представь все то же самое, только ты становишься человеком. Как поднимаешься, появляются руки, ноги... Давай. Все получится. Это как в спектакле, когда примеряешь на себя чужую роль. И не бойся, наша форма никуда не делается при обратном обороте.

Он все-таки погладил меня, пока не убежала. И ведь хотела зашипеть, но передумала. Приятное прикосновение вызвало желание прогнуться и остановиться, но я не стала. Смех обоих Рупертов ускорил мое стремление вернуть человеческий облик.

Все получилось даже проще, чем я себе представляла. А едва присоединилась к собравшейся команде, как Иза недовольно произнесла:

— Эвелина Фрай, ты меня обманула?!

Я?!

Сказать ничего не успела, новый возглас подруги привлек всю нашу команду.

— Ты кошка, а не белочка!

— Изабелла, а какая разница? — встрял Мур.

— Большая. Вот ты кот, она кошка, — пухлый палец девушки указал на меня. — А они.

— Волки, — одновременно заржали Руперты, прерывая девичьи страдания.

Не постичь этим зубастым тонкой душевной организации, когда ты одна коза, да еще с рожками.

— Иза, я понятия не имела, кто из меня получится, веришь? — Я протянула руку, призывая к примирению.

Что мне нравилось в подруге, решения она принимала быстро и разумно. Свою ладонь в мою Гарет вложила едва поколебавшись.

— Раз все выяснили, тогда зачитаем задание. — С этими словами Мур полез в свой карман и достал тот самый конверт, что передал ему эльф.

Шутки сразу закончились. Все понимали, что просто не будет.

«Команда Мура. Ваша задача — пройти Первозданный лес по маршруту, который сами и построите. Цель — сторожка, являющаяся порталом в академию.

Карта местности прилагается. По пути следует собрать как можно больше артефактов. Встречающиеся кланы не всегда дружелюбны, но если предложат помощь, можно принять. И помните, что вы в самой безопасной части леса.

Чем скорее окажетесь в академии, тем быстрее все закончится для вас.

Магистр Бэлэльаррель»

Мы слаженно переглянулись.

— Что значит, всё для нас закончится? Совсем? — напрягся Дик, озвучив наше общее замешательство.

— Волк, если не выживешь, домой не приходи. Слышал такое? — не упустила возможности отомстить за насмешку над собой Иза.

Дик клацнул зубами в ответ, но без агрессии. Все понимали, что будет непросто.

— Давайте посмотрим карту, — предложил Мур, раскладывая небольшой листок, что был вложен в конверт.

Николас расстелил на траве путеводную бумажку размером с альбомный лист. И мы все с интересом над ней склонились. А посмотреть было на что. Леса, синие полоски речушек, холмы и еще всякие топографические знаки, наличие которых не радовало. Нужная нам сторожка смотрелась одиноко и недостижимо. Словно какой-то особо изощренный ум решил поиздеваться над первокурсниками. А еще ярким пятном виднелась точка отправления, весьма далекая от нужного нам портала в академию.

— А где гостеприимные и не очень кланы? — поинтересовалась Изабелла. — Как нам их найти или обойти?

— Искать будем на живца, — заржал Грег, за что тут же получил тычок в бок от Изабеллы.

— Если у меня серый цвет и оборачиваюсь козочкой, то меня можно в расход, да?

— Белла, не переживай, у него цвет тоже серый, — указала я на существенную часть страданий девушки — Рупертов двое, значит, можно одного в расход. Самого болтливого.

— Эй, кошка! — взвился Грег. — Ты у нас слабое звено. Даже у козы есть рога и бегает она быстрее тебя.

Команда, она такая дружная... смотрела на меня с ожиданием слова. И я его сказала.

— Слушай, Руперт, ты когда-нибудь видел, как кошка бросается на пса и метит когтями ему в глаза?

— Не хочешь ли ты сказать.

— Замолчите оба! — рявкнул Мур и мы с Грегом воинственно переглянулись. Я вздернула нос, а волк хмыкнул. — Раз магистр Бэлэльаррель отдал конверт мне, значит, я назначаюсь старшим команды. Все мои указания должны выполняться быстро, четко и без лишних разговоров. Я ясно выразился? Чтобы не терять время на глупые споры, сейчас же выдвигаемся. Вопросы есть?

— Ник, а когда ты успел выучить Бэ.Бэ... имя магистра? — озадаченно поинтересовался Дик, поднимаясь на ноги.

— Еще до поступления сюда, — несколько резко ответил Мур, чем привлек к себе внимание нашей команды. — Что?

— Девушку не поделил с ним, что ли? — не стал церемонничать Дик. — Точно!

Блондинка Монри, я вспомнил!

— Хватит болтать. Отправляемся! — недовольно произнес Мур и отвернулся. Страдает по ней что ли?

Глава 9. Спорить и целоваться одинаково хорошо

В течение получаса мы с Изабеллой шли рядом. Я думала, подруга будет подчеркнуто молчать или бухтеть, в очередной раз стеная на тему цвета козьей шкуры. Но, похоже, мой аргумент насчет серого цвета волков заставил её задуматься.

Светило яркое солнышко, пели птицы. А в лесу царил полумрак и прохлада, чего так не хватало там на ясной полянке. Все было прекрасно, за исключением мелочей. Я уже думала о бытовых удобствах и прочих прелестях существования человека под крышей дома. Например, о мягкой кровати или удобной ванной комнаты.

Парни шли впереди нас, о чем-то своем смеялись, изредка оборачиваясь на нас. Наверное, надеялись, что потеряемся.

— О чем задумалась? — поинтересовалась Иза, едва чуть заметная глазу тропинка начала спускаться, петляя между деревьями.

— О воде. Пить хочется, — честно призналась я.

— Это меньшая из проблем, — вклинился в наш разговор Мур. Похоже, у пантеры отличный слух.

— А я бы уже поела, — призналась Белла. — От нервов аппетит разыгрался.

— Трава рядом, — решил сострить Грег и, демонстративно сорвав травину, прикусил её стебелёк. — Нам тоже несложно насытиться, мы же волки.

Сказанное бравым тоном вызвало у меня неприятную дрожь. Представила мышь, торчащую из собственного рта, и сглотнула. Нет, на такое я точно не пойду.

— Ник хищник. Он, как и мы способен прокормить себя. — Дик Руперт был полон энтузиазма, и я заподозрила его в употреблении сырого мяса.

Маньяки!

— И только Фрай...

Продолжить свою совсем негениальную мысль Дик не успел.

— Мы будем охотиться, — заявил Ник. — И готовить на костре. На всех.

— А огонь? — Мне сразу вспомнился способ охотников, про который рассказывал отец. Вставить палочку в лунку какого-нибудь пня, предварительно заложив туда бумажку, пух или мелкие листья. И активно тереть эту палку в ладонях. Я попробовала так в детстве, но вышло не очень. Вынимала занозу мне кухарка, я же рыдала, пугая криками весь дом. Больше на такие подвиги меня не тянуло.

— Все тут. — Николас снова похлопал себя по карману.

Вопреки моему мнению об избалованности, парень оказался на редкость собранным. А еще он умел руководить и этого было не спрятать ни под какой маской беспечного мажора. Вообще Мур и Руперты оказались очень предусмотрительными. Только сегодня я заметила ручки ножей, торчащие из-за голенищ сапог. Словно парни знали о том, что нас именно сегодня забросят в лес. Думаю, именно так и было. Возможно, Ник с друзьями слышали истории от старшекурсников, когда с урока эльфа народ не возвращался в общежитие, а был послан куда подальше. Как сегодня.

Вопрос с питанием теоретически был решен, и я шла уже в более приподнятом настроении.

— Николас? — позвала я Мура, когда где-то лес начал редеть и впереди появились просветы.

Признаться, идти без остановки два часа надоело. Да и ноги не казенные, мне их очень жалко. И они, обе две, имеют свойство уставать.

— Ты меня звала?

За все то время, что мы находились в пути, я не произнесла и слова Муру. Пыталась пару раз, но потом что-то отвлекало или сама не решалась.

— Да, — подтвердила я, продолжая идти дальше. — Скажи, а когда привал?

— Устала? — в словах однокурсника мне послышалась обеспокоенность.

Это прозвучало так трогательно и в то же время неожиданно, что я не сразу нашлась что ответить. Обычно мы переругиваемся или храним вооруженный нейтралитет. А сегодня море внимания и это настораживает. Про вчерашний поцелуй лучше не думать. Не думать, я сказала!

Интересно, как бы перекосились рожи тех девиц, что сегодня отчаянно тискали друг друга в столовой, если узнали, с кем сейчас находится Мур. И я не про братьев Рупертов и Изу Гарет. Вы не подумайте, я не самоубийца, и у меня нет желания драться из-за парня на потеху всей академии. Но все же, чисто теоретически.

— Немного. Как раз хотела спросить, когда привал или что там у нас по графику.

— Скоро река. Парни отправятся на охоту, а вы отдохнете. Наберете веток для костра.

Я кивнула, соглашаясь с планом Николаса. Не такой уж труд нам достался, а у волков энергии много. Оба Руперта как раз шли впереди, окружив Изу и при этом что-то ей рассказывая. И подружка не возражала. Не иначе опять начала присматриваться, кого из них выбрать. Развлекается.

— Эви, твое отношение ко мне изначально было с предубеждением. Это из-за Эшли Куххара?

Я возмущенно посмотрела на парня, который ловко все перевернул с ног на голову.

— То есть, ты был идеален, а я вредничала?

— Вот видишь, ты сама призналась, что я идеален, — ухмыльнулся столичный прыщ.

— Это был сарказм, если что. Самомнение зашкаливает? — ехидно поинтересовалась я и тут же споткнулась.

Почему в лесу никто не озаботился выравниванием тропочек и присыпанием ямок. Откуда они взялись? Кто накопал?!

И я бы точно рухнула к ногам не ожидавшего от меня такого па Мура. Выставила руки перед собой... Николас оказался быстрее. Схватил меня за шкирку и удержал от падения перед самой землей. Падения не случилось.

— Ой, — воскликнула Иза, непонятно зачем обернувшаяся к нам. Впрочем, не только она была свидетелем случившейся картины. — А вы что это делаете?

И лица у этих троих такие хитрые, словно они догадывались о чем-то большем, чем я сама.

Надо сказать, к этому моменту Николас уже помогал мне подняться. Никогда не думала, что стану опираться на руку императорского племянника. А вот поди же ты, случилось и такое.

— Не видишь, наш Мур учит кошку приземляться на лапы, — сумничал Дик.

— Ник, а еще поучи ее блох вычёсывать. — заржал Грег.

Братья Руперты вообще очень веселые. Непуганые никем, на мой взгляд.

— Николас, у тебя блохи? — насторожилась я, поправляя костюм и с тревогой посматривая на Мура.

Как-то не слышала про такое явление у анимагов. Но то я, с отсутствием опыта, а тут целая пантера с большой шкуркой.

— Не бойся Фрай, меня нет. Похоже, этим страдают волки. Изабелла, ты бы осторожнее с ними общалась, —съязвил Мур, вернув шпильку зубастым друзьям. — Вдруг это заразно.

— Не слушай его, Изабелла, — Грег широко улыбнулся Изе. — У анимагов блох нет. Иначе куда они деваются, когда мы в человеческой форме.

— Ну не знаю. — как-то с сомнением протянула подруга и поиграла бровями.

Её многозначительное высказывание вызвало у парней задумчивость, и я спокойно вздохнула. Нет, что ни говори, а куратор Зарин обладал странным юмором, раз собрал такую ни на что не похожую команду. Наверняка сейчас вместе с эльфом давятся смехом и держатся за животы. Или же они решили, что нам в таком составе суждено проиграть.

И причина есть — месть Муру из-за какой-то там Мурлы. Мурло. Забыла.

— Эви, что с тобой? — обеспокоился Николас.

Он всматривался в мое лицо так внимательно, что стало неудобно. Захотелось поскорее к зеркалу. Или хотя бы расчесаться. Перемещение и падение сделали свое дело: ни расчёски, ни опрятного вида. Вон даже Иза раскраснелась, и волосы выбились из косы.

— Скажи, Николас, а если мы не выиграем. То, что с нами будет? Как ты думаешь?

— Не знаю. Может быть, и отчислят.

Подобные перспективы никак не входили в мои планы. Возвращаться домой побитой собакой совершенно не хотелось.

— Или будет еще один пробный запуск, — продолжил свои предположения Мур.

— Погоди. — Я остановилась и рукой придержала быстро шагающего парня. — То есть ты при любом раскладе остаешься, а мы уходим. Так?

И чего, спрашивается, спросила... Ведь и без того все ясно — кто в здравом уме выкинет племянника императора с учебы. Только не ректор Коннер Сорис. На глупца он не походил. А значит, мои выводы правильные.

— Мы не проиграем, —заявил Мур.

И мне очень захотелось ему поверить.

Видя, что скандала между нами не предвидится, Руперты с Изой двинулись дальше. Сначала подруга вырвалась вперед (блох напугалась?), но потом ушлые волки её догнали. Разговор возобновился.

Мы двинулись следом. Пострадать и подумать о гипотетическом отчислении, а заодно, как быть в таком случае я не успела. Николас, словно охраняя меня от очередного падения, поддержал под локоть.

— Эви, — произнес Мур, продолжая меня страховать. Вроде как помогает, но виделись мне в этих прикосновениях кандалы. — Ты так и не ответила насчет Куххара и твоего предубеждения ко мне из-за него.

И вот откуда он такой умный взялся?

— У тебя с ним что-то было?

— Вообще-то, Эшли жених моей сестры, если ты не заметил, — ткнула я в очевидное. Подобные расспросы мне не понравились.

— Ну и что?

— Николас, у меня ничего не было с Эшли, если ты подразумеваешь личные отношения и встречи! — прошипела я каждое слово. Не на весь лес, конечно.

Каков нахал! Вцепился как клещ и не отпускает. От злости дернула рукой, чтобы высвободиться. Но коварный однокурсник стащил меня с извилистой дорожки и прижал спиной к дереву. Руки парня коснулись моих запястий, фиксируя, но не сильно. Я немного устала и именно поэтому сопротивлялась неактивно. Так, передернула плечами и мотнула головой, чувствительно приложившись затылком.

— Отлично! — заявил Мур и снова случился он, поцелуй. Лечебный! Я тут же позабыла, что мне больно.

Губы Николаса прикоснулись к моим, а его руки пробежались от запястий к плечам. И я почувствовала трепет от прикосновений анимага. Это было остро, сладко. На грани понимания, что нас вот-вот увидят и поймут, чем тут занимаемся. Оттолкнув парня, бросилась к тропинке. Он бесшумно продвигался за мной, но уже за следующим широким деревом маневр повторился. Мур целовал, с каким-то особенным удовольствием касался моего лица. Я сбегала, успев то прихватить Николаса за губу, то ответить на поцелуй.

Ведь не каменная, а процесс познания столь увлекательный, что недолго забыться. А когда дорожка петляла, скрывая нас от команды, Мур снова выхватывал меня и уже прижимал к себе, зарываясь руками в волосы и тут же уткнувшись в них носом.

— Эви, какая же ты вкусная, — прошептал Николас и коснулся губами моего ушка.

— Ты голодный? — чуть хрипло ответила я, ощущая, как тепло растекается в груди. И ведь понимала, что дело вовсе не в еде.

— Я голоден весь, если ты об этом. — Мур взял меня за руку и приложил к своему выпирающему паху.

Мои щеки немедленно опалило жаром, а дыхание перехватило. Доигралась, Эви... Этот огромный кот смотрел на меня так, что действительно готов съесть. Откуда там начинают анимаги? С шеи или можно ухо пожевать?

Выдернула руку и попыталась отстраниться. Николас не препятствовал. А когда добралась до дорожки, то в спину донесся приглушенный смех парня. И даже он подействовал на меня как волшебное средство, от которого мурашки побежали по коже, а сердце застучало чаще.

Где-то сбоку между деревьев промелькнула черная смазанная тень. Я облегченно вздохнула, одновременно пытаясь снова рассмотреть крупную пантеру. Это же надо, уродиться со способностью оборачиваться подобной особью. Вот интересно, вызывал бы Мур во мне такую реакцию, будь от тушканчиком или маленькой собачкой на тонких ножках. Тех, что хозяйки зажимают под мышкой. В результате склочные песики нервно тявкают на приемах в попытке обратить на себя внимание и призывая спасти. Вдобавок пучат глаза, пугая окружающих. Думаю, что нет. Этот вариант повлиял бы и на характер парня. А иным я Николаса и не представляю.

— Ура, река! — раздался впереди крик Изабеллы и тут же послышался звук ломаемых сучьев.

Не иначе народ бросился вперед. Прямо вижу, как от нас все дикие звери шарахаются, разбегаясь в разные стороны.

— Ну вот он, наш первый пункт, — выдохнула я и с удовольствием потянулась. Ноги гудели и уже хотелось отдохнуть. А стоило обогнуть кусты, как я оказалась на пологом берегу, где оба Руперта активно стаскивали с ног свои сапоги.

Река, что преградила наш путь, показалась не слишком глубокой. Я разулась и вошла в воду. Тоже самое сделали остальные. На лицах моих однокурсников блуждали довольные улыбки.

— Жизнь хороша, — вздохнул Дик, стоя по колено в воде и закинув руки за голову.

— Я правильно поняла, нам на ту сторону? — поинтересовалась, глядя на Ника.

Было приятно смотреть на парня, подставившего лицо ветру и солнцу. То и дело жмурившийся от простого и понятного удовольствия однокурсник, это вам не вредный племянник императора, пытающийся если не поддеть, то уколоть. Наше перемирие было каким-то странным. Не говоря о том, что происходило несколько минут назад. Я задвинула мысли о поцелуях подальше и нацепила то самое счастливое выражение лица, что сейчас было у всех. Тем более что это было нетрудно сделать. Вода смывала усталость ног, делая не только легкий массаж, но и повышая градус настроения.

— Хоть бы мостик какой на горизонте, — произнесла Иза, вертя головой по сторонам.

Но ни одного мостика или мосточка мы так и не увидели. Даже лодки, способной перевезти нас на противоположный берег. Казалось бы, каких-то десять метров, но и их нужно было преодолеть.

— Все держатся на плаву? — поинтересовался Мур, обведя внимательным взглядом всю команду.

— Как бы да, — протянула я не совсем уверенно.

Другой берег был недалеко, но ведь потом нам с Изой предстояло щеголять в сырой форме. Ладно бы вдвоем, но есть еще и парни. Вариант уже не касался каким-то идеальным и простым.

— Я нет. Не умею, — призналась Белла, тут же поймав удивленный взгляд от нас всех. — Что вам не нравится?! Пантера, — тут девушка ткнула пальцем в Мура, — водоплавающий, волки тоже. Кошка лапами догребет, если Эви не справится. А я...

— Гарет, не шуми. — Мур подергал ухо и поморщился. Верещание Изы над водой слышалось особенно громко. — Козы тоже на воде держатся.

Представлять, какой садист сможет отправить кошку вплавь и не стала. Для волков десять метров это несколько гребков лапами, а я?!

— Разберемся, — отмахнулся Николас, оценив наши возможности. — Это не такая уж и проблема. А сейчас каждый занимается своим делом.

— Ну да.. .Про водоплавающих кошек тоже знают все, — многозначительно пробухтела Белла и замолчала.

Я закатила глаза и усмехнулась. Подруга неисправима.

Лидер нашей разношерстной команды слов на ветер не бросал. Отдав распоряжение волкам, сам Николас тоже обернулся пантерой и растворился в ближайших зарослях. Руперты должны были поймать что-то на обед, а Мур отправился посмотреть, что находится неподалеку от нас. Вдруг бесхозная сторожка с припасами, а мы тут голодные. Нам с Изой досталась самая легкая часть задания — набрать сухих веток для костра. Делали мы это с удовольствием. В какой-то момент я и в самом деле допустила мысль, что все удастся и никого не отчислят.

— Согласись, это неплохо, что у нас в команде волки и пантера, — подкинула я мысль Изе.

— Да, команда из одних кошек и коз смотрелась бы грустно, — не стала спорить Белла. — Эви, а чем вы с Муром занимались, а? Я оборачивалась, а вас не было видно.

— Шли за вами, но я тебя тоже не всегда из-за поворотов замечала. — Я как можно равнодушнее пожала плечами, старательно пряча предательский румянец.

Вот если бы еще две недели назад кто-то дома задал мне такой вопрос, я точно смутилась. А сейчас, получив закалку в академии, стала реагировать на подобный интерес куда как проще.

Наш скромный обед на пять персон состоял из зайчатины. Парни сами все сделали, мы увидели только куски мяса, нанизанные на палочки. Вместо

салфеток тарелок использовали листья лопуха. Отличная добавка — дикий лук была воспринята всеми с воодушевлением. Даже я съела парочку перьев. Жаль, попить сразу не удалось. Но Руперты заверили, что совсем неподалеку бьет чистейший родник. Именно туда мы все намеревались сходить после перекуса. Сухомятка при всей своей сытности в горло лезла неохотно. А пить из речки как-то не хотелось.

На сытый желудок и разговоры у команды начались совсем другие. Николас расстелил карту, и мы снова уставились в нее. Пройдено немало, но как показало изображение, это даже не треть и не четверть от всего пути.

— Убиться об стол! — выдохнула Изабелла, чем повергла всех в шок.

— Ну это вряд ли, — хмыкнул Грег. — Чисто теоретически можно, но способов...

— Фу, хватит, — замахала руками Белла. Оказывается, по дороге сюда парень уже делал несколько заумных высказываний и все они были со специфическим уклоном. — Вам, волкам, только бы про такие моменты порассуждать.

— Но заметь, начали не мы, — не отстал от братца ухмыляющийся Дик. — Так что у тебя, коза Гарет, тоже рыльце в пушку.

— Рыльце? — Иза начала медленно закипать. Убийственный взгляд, каким она одарила Руперта, не предвещал ничего хорошего. — А ты, волк.

— Замолчали все трое! — произнес Николас и тут же поймал возмущенные взгляды команды.

— То есть волк меня может поддевать, а я нет? — прошипела Белла. — Это потому что я серая, да?

— Ник, я же ей правду сказал, а чего сразу волки? — возмутился Дик. — Вон если кошка молча ест, так.

— Волк! — не выдержала я и перестала отщипывать крупные прядки мяса. Подобная фамильярность хоть и не задевала, но незаметно для себя я тоже оказалась втянутой в этот спор. Я вытерла пальцы о край лопуха и изобразила когтистую лапу, направленную в сторону Руперта.

— Еще одно слово, — сурово произнес Мур и народ замолчал. Временное перемирие, без него ведь никак. — Вы что, не понимаете, это нас разобщает? Провалить задание захотели?! Ваши крики наверняка слышно не только на том берегу, но и на другом конце леса.

Николас был прав, как не крути. Привлекать к себе нежеланное внимание нам ни к чему.

— Какие предложения по переправе? — не скрывая недовольства, поинтересовался Мур.

Надо сказать, его вопрос не то чтобы в тупик всех поставил. Просто идей-то особо не было. Переплыть, но как?

— Коз... — тут Дик осекся и взглянул на Изу. — Девчонки вряд ли с поднятой над головой одеждой переплывут. А я бы посмот. Хм. Придется так. Все же звери их водоплавающие.

— Согласен, — произнес Ник. И прежде чем я успела напомнить, что мои габариты от их сильно отличаются, добавил, глядя мне в глаза. — Не переживай, я тебе помогу.

Не знаю, как именно он собрался это делать, но я испытала некоторое облегчение. Благодарно кивнула и изобразила улыбку. Про ездовых собак вспоминать вслух не решилась даже в шутку. Выражение лица Мура как-то не сияло добротой. И ведь это первый день путешествия.

Парни занимались почти что потухшим костром, а мы двинулись в сторону родника, про который рассказали Руперты.

— Представляешь, ему не нравится цвет моей шкурки! — возмущенно пожаловалась Иза, едва мы отошли от парней.

— Брось. — Я попыталась обнять подругу и пойти на небольшое вранье, внушив ей совсем иное. — Ты же скорее белая. То есть Белочка. Белла. А вот волки серые.

Подобное сравнение Изе понравилось. Наверное, поэтому она изрекла:

— Это хорошо, что ты кошка.

Я согласно кивнула, но отказалась в пользу озабоченной собственным оборотом девушки (досталось же такое ей).

— Но Белочка — это ты.

Чем ближе подходили к роднику, тем отчетливее слышалось журчание воды. Я даже сглотнула, прибавила шаг.

Родник тек в ложбинке небольшого оврага. Чистая и прозрачная вода струилась по непонятно откуда взявшейся керамической трубочке. Но не это меня заставило остановиться. На краю этого овражка сидел рыжеватый незнакомец. На нас он смотрел настороженно, но точно без страха. А чего бояться широкоплечему парню, когда он сильнее нас обеих.

— Какие девочки и без охраны, — заинтересованно протянул незнакомец и поднялся. Отряхнул свои штаны и громко свистнул.

Глава 10. В гостях у рысей

— Бежим! — крикнула я Изабелле, схватила её за руку...

И все, собственно говоря. Рыжик оказался проворнее. Каким-то неуловимо быстрым движением незнакомец приблизился, и его широкие ладони легли на наши с Беллой плечи.

— Белочка, если не ошибаюсь, — нарочито ласково произнёс рыжий прыгун, обращаясь к Изе.

— А вы кто? — поинтересовалась подруга.

— Мы? Мы дружественный вам клан рысей. Слышали про такой? О! А вот и они, ваши студенты, — расцвел незнакомец.

Манера его поведения мне очень не понравилась. Какая-то чересчур хамская. Я дернула рукой, и хватка оборотня ослабла, давая возможность высвободиться. Иза не отставала.

— Вы ведь студенты академии магии. Я прав? — продолжил улыбаться рыжий, обращаясь уже не к нам, а к появившимся Муру и Рупертам.

В это же время за спинами однокурсников, словно тени, появились еще одни свидетели нашего общения. Двое высоких коренастых парней, чем-то неуловимо похожих на рыжего. Сбоку от нас показались другие незнакомцы.. .Все крепкие, коротко стриженные и симпатичные, что вполне характерно для многих оборотней. Животная составляющая странным образом ложилась на внешность человека.

Надо отдать должное парням из нашей команды, они не медлили и направились к нам. Довольно быстро мы все оказались стоящими рядом друг с другом. Я обернулась, пытаясь оценить обстановку вокруг. И только теперь смогла назвать количество странных рысей. Их тоже было пятеро. Численность равная нашей, но не сила. Потому что мы с Изабеллой слабое звено. Хотелось бы знать, о чем действительно думал куратор Зарин, составляя из нас именно такую команду. Он точно знал, с кем нам предстояло встретиться.

— Кто вы? Представьтесь, как положено, — потребовал Николас, нисколько не паникуя от всей этой ситуации. С лица Мура исчезло привычное насмешливое выражение и это мне самой придало уверенности.

Я посмотрела на незнакомцев, на лицах которых читалось превосходство. Словно для них мы были развлечением, мимо которого пройти никак нельзя. Неприятное и в то же время нервное ощущение. И рад бы избежать, а не получится.

— Рыси. И вы находитесь на нашей территории, — оповестил рыжий. Он больше не улыбался, что только прибавило возраста парню. — А вы студенты из Академии магии.

Ник не ответил, лишь слегка кивнул. Да и что сказать, если на груди у нас нашивки факультета анимагии. Не промахнешься.

— Нам с вами по пути, — произнес рыжий и стрельнул глазами на своих спутников. Точнее того, кто стоял рядом и до этого момента молчал, нахально рассматривая нас всех.

Светловолосый парень с породистым лицом производил впечатление непростого оборотня.

Ник ответил не сразу. Обвел взглядом всех присутствующих, словно пытался понять, можем ли мы принять это приглашение. Заодно оценивая всех пришлых рысей. На мой взгляд, отказаться можно, но выгодно ли это нам? И что я сама знала об этом путешествии, кроме как преодоление дистанции и природных препятствий? Ничего.

— По пути, — после некоторого раздумья кивнул Мур.

Только сейчас я заметила, как было тихо вокруг. Ответа Николаса ждали все. И лишь после него ослабла натянутая струна, позволившая выдохнуть. Это напоминало подковерную игру, о сути которой не всегда догадываешься.

— Ну вот и отлично, — заявил тот светловолосый. — Тогда не будем задерживаться. Отправляемся прямо сейчас.

Оборотень повернулся, чтобы уйти, остальные тоже были готовы отправиться следом. Только Мур остался на месте. Глаза пантеры сверкнули.

— Представьтесь, — коротко потребовал Николас.

Всего одно слово, сказанное уверенным тоном, но оно подействовало на представителей рысей. Светловолосый остановился и обернулся, посмотрев исключительно на нашего лидера.

— Артур Вышемский. С кем разговариваю?

Непонятно, что знали об этом представителе клана рысей мои однокурсники, но я впервые слышала про него. На лице Мура отразилось понимание и это в какой-то степени меня порадовало. Сейчас пантера действовал от лица всех нас и пусть лучше будет он, чем кто-то из волков или Иза с ее вспыльчивостью.

— Николас Мур, — отозвался наш лидер.

Жаль, выражения глаз оборотня я так и не рассмотрела. Парень кивнул, и все вместе мы тронулись к реке.

Признаться, меня это нервировало. Оборот, предстоящее плавание в непонятной компании. И понимаю, что в шкурке, а все равно ведь без одежды. Мы с Беллой обернулись в кустах и не видели, что происходило извне. Волки и сам Мур встали неподалёку, отсекая рысей от нас...

Только прятаться бесконечно никто не позволит.

— Ого! Вот это явление, — присвистнул рыжий, едва мы с Изой вышли из кустов.

Он один не обернулся, а вот все остальные, включая однокурсников, были зверьми.

И все, все смотрели на нас! Я почувствовала себя героиней сцены, на которую меня выпихнул затейливый автор. Пройдись, Фрай, покрути хвостом. Пусть все слюнями пол закапают. А ты возьмешь тряпку и приступишь к уборке.

Заинтересованные взгляды рысей неприятно коснулись моей шкурки. Стало не по себе. Это любопытство было каким-то чересчур пристальным, что не могло не действовать на нервы. Но как бы я не пыталась сделать вид, что ничего не происходит, было очевидно, что это не так. Изабелла была рядом, но почему-то рассматривали только меня. Скорее всего, белых кошек в лесу никогда не водилось.

Дикий народ, этот клан!

— Какая девочка! — снова присвистнул говорун, за что тут же получил грозный рык черной пантеры.

Николас приблизился ко мне. Захотелось прижаться к его лапе в поисках защиты. Но я сдержала это трусливый порыв. Задрала морду и уставилась в зеленые глаза. Мысленно напомнила Муру, что кто-то обещал мне помощь в переправе на тот берег.

— Пф! — насмешливо фыркнул огромный кошак, прочитав все по моим глазам и мотнул мордой. Затем улегся на песок.

Не знаю, что там имел в виду Мур, я сделала по-своему. Взобралась ему на спину и выпустила когти. Уздечки нет, должна же я чем-то держаться! Стальные мышцы перекатывались под моими лапами, и это показалось мне завораживающим ощущением. А стоило нам выбраться на берег и отряхнуться, как произошло все то, о чем я даже не догадывалась. Мы с Изой двинулись к очередным кустам, чтобы вернуть свой родной вид. Неожиданно рядом с нами завибрировал воздух. Я растерянно обернулась, уже догадываясь, что это портал. Но откуда он здесь?! В голове промелькнула мысль про куратора, соскучившегося по своим студентам.

Но нет, все оказалось совершенно иначе. Артур Вышемский ухватил меня за локоть и втолкнул в раскрывшееся окно. И прежде чем оно затянулось, оборотень крикнул:

— Это залог того, что доберетесь как можно быстрее.

***

Легкое головокружение от портала не помешало моему возмущению и оценке обстановки. Рысь подхватил меня за талию, не давая упасть и не скажу, что после этого жеста я испытала благодарность. Хорошо, что зрение не подвело, а нормальное самочувствие вернулось. Я оказалась стоящей посреди просторного коридора, постепенно заполняющегося незнакомыми оборотнями, с любопытством наблюдающими за нами.

— А ну, опустите! Кто вы?

— Сын главы клана Вышемских, — На губах породистого оборотня играла самодовольная улыбка и это мне очень не понравилось. А еще он наслаждался ситуацией и не скрывал превосходства. Кошак с кистями на ушах!

Вот честно.

И дело даже не в том, что только что меня украли. Этот факт раздражал, но то, что я видела вокруг, явно переполняло чашу моего терпения. Нас ждали и готовились, а теперь вот потешаются. Веселятся, не пытаясь скрыть белозубые улыбки. А незнакомая девица даже продемонстрировала хищный оскал и провела ногтем по горлу, продемонстрировав весьма многоговорящий жест. И он мне не понравился. Более того, какое-то внутреннее чутье подсказало, что от этой рыси в ближайшее время стоит ожидать пакостей. Леди

Фрай, моя мать, никогда бы не оставила это без внимания. Думаю, не стоит и мне легкомысленно относиться к столь неприятному факту. Заодно проверю, все ли настроены настолько недружелюбно.

— Ой, что это с ней? — поинтересовалась я, осторожно высвобождаясь от хватки Вышемского.

Отпускать не захотел, но и терять лицо тоже. Рука на моей талии соскользнула, я отступила на полшага в сторону, не позволяя проверить, коснется ли ладонь оборотня пятой точки. Может для них это норма, но следовало ограничить рамки дозволенного.

— С кем? — поинтересовался Вышемский. Он бросил короткий взгляд в сторону добровольных зрителей и снова уставился на меня.

— Вон с той девушкой, — я указала взглядом на оторопевшую хищницу, а потом посмотрела на Артура, тут же повторив жест незнакомки.

— Вот как... — убийственный взгляд, направленный на девицу, не предвещал той ничего хорошего.

Я мысленно потирала руки, уверенная, что теперь рысь будет более осторожна и не столь резка. Надеюсь, до прихода своих продержусь. А там рядом со мной будет команда и Николас. Именно его присутствие сейчас для меня казалось очень важным. Опыт общения Мура на этом уровне был неоспорим.

— Думаю, наша гостья желает отдохнуть, — очень властный низкий голос помешал пояснению укравшего меня.

Все как по команде повернулись в сторону говорившего. Им оказался высокий плечистый мужчина с очень внимательными глазами. Он не улыбался и даже не старался изобразить радушие. Пристальный взгляд, направленный на меня, словно скальпель целителей, пытался вскрыть черепную коробку незваной гостьи и добраться до самый потаенных мыслей.

Я видела, что этот мужчина занимает высокое положение в клане. И даже догадывалась, кто он. Только мой наряд не предполагал книксенов, да и само общение с рысями не наводило на мысль о точном исполнении светских правил. Возможно, Дора и посчитала бы их полудикими, но это вряд ли соответствует истине. Вольные оборотни — это не лощеные люди из столицы и у них иной уклад и правила.

Мы смотрели друг на друга. Он сверху вниз и я, запрокинув голову. Неожиданно где-то в глубине меня промелькнуло трусливое желание склониться, но я подавила его на корню. Не знаю, что это было, только поддаваться ему не хотела и всячески сопротивлялась.

— Все вон, — произнёс мужчина и топот ног подсказал, что приказ исполнен в точности. Наступившая тишина только подтвердила услышанное.

— Артур, зачем ты притащил её в наш замок прежде времени? — поинтересовался мужчина, переведя взгляд с меня на светловолосого парня.

Вот и надо бы послушать, прикинуться серой мышью, а не получилось. Не захотела.

Иначе затопчут.

— Обсуждать человека в его присутствии не слишком вежливо, вы не находите? — Дрожала ли я в этот момент? Немного. Все-таки не с однокурсниками разговаривала, да и не было их никого по близости. Плеча команды очень не хватало. Даже придурки Руперты казались сейчас если не родными, но точно своими.

— Девушка показывает зубки, — криво усмехнулся мужчина. — Князь Владислав Вышемский. Глава клана рысей. А вы, леди? Как ваше имя?

— Эвелина Фрай, студентка факультета анимагии.

— Кошка, — встрял в нашу беседу сын князя.

Я не сомневалась, что этих двоих связывают именно такие отношения. Оба были словно отражение друг друга, но только если смотреть через временное зеркало.

— Вот как, — уже более заинтересованно протянул Владислав Вышемский, переглянувшись с сыном. — Это уже интересно. Никогда не видел анимага, оборачивающегося кошкой. Покажете?

Вам хоть раз предлагали снять собственную кожу, практически обнажившись, чтобы вылепить из себя нечто иное? Сейчас я услышала именно такое предложение. Ну-ка, девочка, попрыгай по хлопку ладоней. Удовлетвори любопытство взрослого мужчины.

— Нет, — ответила я и мужчина нахмурился. — Ваш сын видел, на что я способна.

Мой ответ князю не понравился. Он поиграл бровями, побуравил меня карими глазами и холодно поинтересовался:

— Леди Эвелина, вы голодны?

Наивный вопрос, если учесть, что недавно мы перекусили. Только два несчастных зайца это не то, чем можно насытить пять человек, причем трое из них крупные парни. Но князь всего этого не знал, а до недавнего времени я и сама считала, что наелась. Спутала с усталостью, к тому же ели всухомятку.

— Немного, — не стала отрицать очевидное. Непонятно, когда еще придется поесть. — Скажите, а как долго до вас добираться? Я имею в виду путь нашей команды.

— Три часа как минимум, — сообщил Артур.

Он снова переглянулся с отцом и это мне еще больше не понравилось. Казалось бы, мало ли о чем могут разговаривать эти двое. Только подсказывает чутье, неспроста это все. И зачем меня украли? Неужели ли ради того, чтобы анимаги непременно заглянули к рысям. Своей ценности я не видела, так в чем дело?

— Сейчас вам предоставят комнату, где вы отдохнете.

— Спасибо, — поблагодарила я, решив не спрашивать про еду. Может, попозже и покормят голодную кошку? Вдруг у них так принято.

— Эй, кто-нибудь! — рыкнул князь. На его зов тут же показалась плечистая девица с пышными формами. И я сразу определила в ней прислугу. — Агаша, проводи леди в гостевые комнаты на первом этаже. И накорми!

Вот, это дело. Я могла бы с благодарностью взглянуть на Владислава Вышемского, но не стала. Во-первых, спасибо уже сказала. А во-вторых, нет смысла разговаривать с тем, кто повернулся спиной и направился в противоположном от нас направлении. Хорошо, что мы разошлись по разным сторонам коридора. Энергия этого мужчины, его звериная аура, слишком давила на меня, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Я двинулась вслед за Агашей, с интересом рассматривая её крупную фигуру. Все же оборотни развиты хорошо, а тут еще и природа щедро одарила формами. Себя я к таким причислить никак не могла. Даже Изабелла сильно отставала от этой девицы. Впрочем, вряд ли маменька стала бы меня раскармливать до подобной округлости. Лишила бы обеда и ужина, вот точно говорю!

Понятно, отчего многие парни из академии засматриваются на этих девушек. Они другие и не заморенные голодом. Мужской пол у человеческих женщин тоже активно пользуется спросом. В общем, все отрываются, пока позволяет семейное положение. Говорят, что оборотни в паре не изменяют. Очень интересное явление, которого не хватает некоторым людям.

Мы едва завернули за угол, как оборотница резко крутанулась на пятках. Притиснула меня своей грудью к стене и произнесла с придыханием:

— Леди, я вам нравлюсь, что ли?

На вас когда-нибудь шкаф падал? На меня нет. Только Агаша. Ребра затрещали, а из груди вырвался негодующий свист:

— С ума сошла?! — Я напряглась и оттолкнула оборотницу, чье лицо приняло недоуменное выражение. Подняла руку, продемонстрировав искры, что высекали пальцы. Сейчас я уже ясно понимала, что разума-то девице природа не отмерила. Ну разве кто-то стал бы бросаться на княжеских гостей?

— Дык, вы сами мной интересовались, — озадаченно произнесла пышка.

И тут до нее дошла вся ситуация. Только сейчас Агаша поняла, как оплошала. Румяные щеки девушки залило алой краской, а сама она была готова провалиться сквозь пол. Вот интересно, она специально на зов князя первой прискакала? Может, на что-то надеялась, а тут приказ? И я бы повеселилась, да все еще ощущала последствие столкновения с массивным телом Агаши.

— Кем?! — возмутилась я и без сожаления приложила руки к наглой девице. Легкий разряд заклинания чистоты для одежды заставил ненормальную еще дальше отшатнуться от меня.

На мое счастье, именно этим коридором шла женщина лет пятидесяти. Наверное, горничная или прачка. Она держала в руках корзину с бельем. При виде нас служанка поинтересовалась:

Вам помочь?

— Да если можно, — спешно произнесла я, прекратив рассматривать любвеобильную Агашу. Пожалуй, её полнота не от здоровья. Придя к такому выводу, я уверилась в своем решении. — Проводите меня в гостевые комнаты на первом этаже. Распоряжение князя.

— Я сама, — попыталась воспротивиться Агаша. Но незнакомая мне служанка вручила девице корзину, и та поплелась исполнять её приказ.

Признаться, о подобном среди оборотней я даже и не слышала. Аристократы в столице вытворяли всякое. Но чтобы тут в Первозданном лесу?! Девица точно не в себе.

— Леди, Агашка неплохая, — подала голос женщина. — Только чудненькая немного. Вы ежели чего, не сердитесь.

Я понятливо кивнула. Чур меня! Ото всех таких.

Гостевая комната оказалась на редкость обычным местом. Кровать, шкаф, зеркало, диван на двоих, парочка стульев и резной столик у окна. Даже ванная комната имелась, тоже довольно комфортная. Определенно, рыси не бедствовали. Горничная принесла мне бутерброды с теплым мясом и кувшин молока. Я поблагодарила и с удовольствием почти все съела. Перед окном был чудесный вид на разбитый сад и виднеющиеся за ним поля, лесную полосу. Снующие туда-сюда оборотни занимались каждый своим делом. На меня они не обращали внимание, что было только на руку. В какой-то момент поняла, что то и дело смотрю в сторону кровати. Усталость брала свое...

Где же сейчас наша команда? Надеюсь, не так далеко. Мне не хотелось встречаться с князем без Николаса и остальных. Надеюсь, их не разделили на более мелкие группы.

Стук в дверь не был для меня неожиданностью. К этому моменту я поднялась из-за стола и рассматривала происходящее за окном.

— Войдите, — крикнула я поворачиваясь.

Агаша.У-у-у.

— Что вам нужно? — поинтересовалась я и подобралась. Мои простенькие бытовые заклинания могли припугнуть странную девушку. Только членовредительства тут и не хватало.

— Леди, — протянула Агаша и хлопнулась на колени. Громко, с воодушевлением. Да так, что стоящая на столике пустая посуда испуганно звякнула. — Не губите! Что нашло, не знаю. Дай, думаю, посмотрю, чего это наши парни на вас слюни стояли пускали.

Слюни. На меня?!

— Встаньте! Встаньте немедленно. Пока сюда не сбежался весь замок! — приказала я, опасаясь, что нас услышат. Однако помочь подняться крупной девушке даже не попыталась. От проблем подальше. Знаю, Изу подымала. — Вы свободны. Я ничего не помню!

Агаша довольно быстро поднялась на ноги. Робкая улыбка озарила румяное лицо девушки:

Тогда собирайтесь, я к князю вас провожу. Ждет в своем кабинете.

Глава 11. Коварные планы князя на студентку Фрай

Всю дорогу я была наготове, чтобы в случае очередного эксперимента девушки приложить ей каким-нибудь бытовым заклинанием. Но ничего такого не произошло. Поклонившись мне, она спешно ушла, торопясь скрыться из виду.

Для порядка я стукнула в дверь. И, прежде чем она раскрылась, раздался низкий голос Владислава Вышемского:

— Леди Эвелина, входите. Мы вас ждем.

И я вошла.

Кабинет князя выглядел дорого и со вкусом. Одна стена целиком была занята книгами, другая картой. Два высоких окна пропускали много света. Между ними находился стол, за которым восседал сам князь с сыном Артуром. Парень стоял около отца, заложив руки за спину.

— Присаживайтесь, — пригласил глава клана, обведя рукой возможные места: стулья, невысокий резной диванчик на две персоны.

Я выбрала отдельно стоящий стул у книжной стены. Он был несколько в тени и это было удобно для глаз. Двое малознакомых мужчин своим вниманием меня изрядно напрягали.

— Что вы хотели узнать, ваша светлость? — обратилась я к князю. Ясно же, не для комплиментов он меня сюда позвал. Вон как глазами препарирует.

— Вы образованы и это радует... Тем лучше, — неопределенно произнес Владислав Вышемский, бросив довольный взгляд на сына. При этом рука старшего оборотня лежала на массивной книге. Переплет показался мне знакомым, но я в этом неуверена.

Ну все, точно что-то задумали. Захотелось со страшной силой оказаться на уроке куратора Зарина. Пусть бы умничал. Даже эльф Бэлэльаррель со своей привычкой занудствовать уже казался безопасным по сравнению с этими двумя хищниками.

— Леди, какое отношение вы имеете к маркизу Деллару Фрай?

Точно все...

— Самое прямое. Это мой отец.

Вот теперь я поняла, что за книга лежала на столе. Справочник родов Арконии. И мы там тоже указаны. Издание не новое, но и это уже не столь существенно.

Князь откинулся на спинку кресла, в котором он сидел и удовлетворенно хмыкнул.

— Если я правильно понял, вы не замужем?

— А почему это вас интересует? — Я нахмурилась, в очередной раз предчувствуя большую неприятность. Лужу, в которую я вот-вот сяду.

— Нет, конечно, — словно сам с собой продолжил рассуждение оборотень. — Иначе бы вы не скакали по полям в окружении студентов. Считайте, что вам повезло!

— В чем? — Ох, же... Чую, что вляпалась. Основательно. Но во что?!

— Эвелина, вы позволите мне так себя назвать? — Князь поднялся из-за стола всей своей мощью.

Кивнула, сдержав нервную дрожь. Оказаться одной с двумя совершенно посторонними мужчинами, решившими тебя взять в оборот не самое приятное дело.

— Так вот... — Князь уперся обеими руками о справочник. — Вам повезло. Вы можете войти в нашу семью на очень выгодных условиях. Не буду юлить и изворачиваться, как принято в высшем свете. Вы нужны нам, а мы вам.

От удивления я едва не поперхнулась. Горло сдавил нервный кашель, отчаянно рвущийся наружу ненормальным хохотом. Я закусила губу, силясь сдержать себя. Быстро действуют местные рыси, ничего не скажешь.

— Князь, позвольте узнать, отчего такая милость?

— Насколько верны мои сведения, ваш род поиздержался. Мы можем решить этот вопрос.

Мужчина что-то скрывал, и я это ясно видела. Общение все больше напоминало процесс запудривания мозгов молодой девице, чей опыт в хитросплетениях не столь велик. И все же он был.

— Простите мою настойчивость, ваша светлость, но зачем это нужно именно вам? Неужели не нашлось никого другого? — Я позволила увидеть Вышемскому-старшему чуть заметную улыбку. Пусть расценивает ее как хочет. Жук! Не рысь он, а настоящий клещ. Паук, что плетет свою тонкую паутину, не прячась от жертвы.

— Вы умны, леди Эвелина. Кстати, как устроились? — С самой обворожительной улыбкой Вышемский попытался сменить тему. Его сын все это время наблюдал за нами и поддакивал отцу в редких случаях.

— Отлично, благодарю за заботу. Нас предупреждали о вашем гостеприимстве.

Где же Николас и все наши? Надеюсь, никто не водит их кругами. Первозданный лес, приведи сюда команду прямой тропой.

— Ну что же, буду откровенным. — Мужчина подошел к шкафу и извлек из него бутылку вина с бокалами. — Будете?

— Нет. — Я не желала потерять разум хоть в какой-то степени.

Сын Вышемского не отказался от вина. Я же в это время продолжала сидеть и ждать, когда князь наконец-то расскажет о задуманном. Как это все действует на нервы!

Поерзала, усаживаясь поудобнее.

— Если сведения из справочника верны, то у вашего отца нет сыновей. Я прав?

Паршивый справочник трехлетней давности! Чтобы его мыши погрызли. У нас такой же. Маркиза моя матушка очень любит его листать, предаваясь мечтам о богатстве, что свалится на нас непонятно откуда.

— Правы.

— Следовательно, наследником титула будет старшая дочь, то есть вы. Далее титул перейдет к первому сыну, то есть внуку маркиза Деллара Фрай. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Вы, Эвелина, выходите замуж за моего сына Артура. Взамен я помогу вашей семье подняться на новую ступень финансового благополучия.

И вот сижу я и думаю, а зачем все это Владиславу Вышемскому? Он ведь целый князь, в отличие от Куххара, который всего лишь свежеиспечённый дворянчик. Впрочем, оба с большим кошельком. Естественно, молчать не стала.

— Ваша светлость, я что-то не пойму. Ваш сын наследует титул князя, это выше титула моего отца. И потом, я же не оборотень.

Огласите весь план, пожалуйста! Голова шла кругом, а настроение все более падало. Чего задумал, морда с ушами-кисточками?!

— Вы не просто анимаг. Кошка! А это не какая-нибудь псина. Конечно, в паре с оборотнем рождаются только оборотни и никто другой. Но ведь вы человек, наделенный особой магией, наиболее близкой к нам. Следовательно, ваши потомки будут необычайно одарены.

— Странный вы оборотень, князь, — честно призналась я и отодвинулась чуть подальше на всякий случай. Конечно, это не спасет, но для себя небольшое успокоение.

Наследственность он менять собрался, тоже мне, кот ученый! А может, у рысей проблемы оттого, что заводят семью с теми, кто состоит в клане? Хм... В этой идее что-то есть. А тут я, кошка. Свежая кровь и не простолюдинка.

— Ну отчего же, странный? Мой сын готов принести себя в жертву науки и клана. А вы разбогатеете. И получите верных союзников.

Хорошо сказал, не подкопаться. Особенно про жертву.

— Пф! — я не удержалась и фыркнула. — То есть женитьба на мне, это жертва?

— Эвелина, — наконец-то подал голос Артур. Оборотень подхватил свободный стул и приставил к моему. — Детка, ты не пожалеешь.

Дрожь пробежалась по руке, едва пальцы рыси коснулись кожи. Тут же отдернула свою конечность. А вот нечего тут тянуть лапы, куда не просили! Но голос у парня был что надо. Проникновенный с бархатистыми нотками, который так любят девушки. Мне же хотелось заиметь портал и сбежать подальше отсюда. Что там эльф писал про артефакты? Принести нужно в качестве доказательств, что пункты пути пройдены? Так, срочно отправляюсь на поиски.

— Подумайте, леди Фрай, — улыбнулся князь.

Он не умилялся и мою реакцию понял совершенно верно. Однако глаза матерого хищника светились самодовольством. Вышемский уже видел меня, принимающую это предложение. И его, естествоиспытателя, командующего размножением собственного отпрыска.

— Я только не поняла, в чем смысл титула для вашего сына, — мягко напомнила я очевидное.

— У меня трое сыновей. Артур младший, — поделился князь.

Вот теперь все встало на свои места. Почти.

— А если у нас будут только дочери?

Скептицизм на лицах обоих оборотней ответил сам за себя. То есть в своих способностях делать детей они не сомневались.

— Несколько поколений Вышемских гарантирует сыновей, — самоуверенно заявил Артур и подмигнул мне.

Получилось довольно привлекательно, но я-то не забыла цену этого обаяния.

— Советую вам отдохнуть и подумать. Артур, проводи гостью.

— Подумаю, — согласилась я, не отвечая категоричным отказом так сразу. Надо немного выиграть время и предоставить аргументы, почему я никак не могу выйти замуж за этого парня. — Могу я взять вашу книгу? Справочник.

Даже если мужчина и не хотел так сразу расставаться с книгой, то виду не показал. А вот это уже лучше. Я сама подхватила издание и направилась в выделенную комнату. — Я помню, куда идти, — попыталась отгородиться от парня, которого мне хотели навязать в качестве мужа.

— Приказ отца, — пожал плечами Артур. Он совершенно не тяготился решением князя насчет женитьбы. Это странно.

Какое-то время мы шли молча. Рысь протянул руку, чтобы забрать у меня справочник, и я отдала книгу парню. От носильщиков ни одна уважающая себя студентка не откажется. А когда приблизилась к выделенной гостевой комнате, я с удовольствием забрала книгу и закрыла перед самым носом парня дверь. Чувствовала ли при этом раскаяние? Ни капельки.

И почти сразу раздался стук.

Постояла, подумала. Еще постояла, никак не отреагировав на стук, что стал настойчивее. Вариантов открывать или нет, по сути, не было. Могла прикинуться глухой, но... замка на двери тоже не было. К тому же мне просто необходимо как-то продержаться до прибытия своих.

Я распахнула дверь, обнаружив за ней прекратившего улыбаться Артура. Карие глаза уже не сияли снисходительностью. И да, эффект был на лицо, то есть на морду. Рысь злился, хотя старательно делал вид, что вполне доволен жизнью.

— Вы? — удивленно выдохнула я, словно кто-то еще мог появиться через пару секунд после нашего расставания

— Я. — Губы Вышемского скривились в подобие улыбки.

Не говоря ни слова, парень шагнул в гостевую комнату и остановился напротив меня. Честно скажу, его поведение даже не озадачило. После того как меня нагло закинули в портал (похитили), ждать благородства от дикого кота? Нет, тут исключительно собственные цели.

— Вы что-то важное забыли мне сообщить? — Я натянула улыбку и прижала справочник родов Арконии к себе. Не то, чтобы ждала изъятия. Просто так оно надёжнее. Как тяжелый и неудобный щит, который еще может пригодиться, а потому приходится таскать с собой. Слишком близко оказался этот парень с матримониальными планами относительно меня.

— Именно так... Важное, — подтвердил светловолосый оборотень, нисколько не смущаясь того, что его никто не звал.

Поразительные вещи происходят со мной в последнее время! Один в окна лезет, второй в дверь не стесняется заходить. И оба кота разного происхождения и рода. Может, по этой линии что-то происходит с мозгами? Попыталась прислушаться к себе. Нет, ничего такого. Желания покричать песни на крыше или расцарапать обивку диванчика даже не возникло.

— Эвелина, вы не думайте, что мой порыв вызван исключительно решением отца.

— А разве нет?

— Не совсем. Просто. — тут светловолосый склонился ко мне ближе, отчего пришлось упереться одной рукой в его грудь. Я даже отшатнулась назад, коснувшись спиной распахнутой двери. Рысь быстро плавно последовал за мной. Держать справочник стало неудобно, даже захотелось попросить на время взять его Вышемскому. Только щит отдавать не следовало. — Эви, киска, ты сама по себе привлекательна. Значит, все будет еще приятнее к взаимному удовольствию.

Он.Мне... Сейчас. Обещает. Удовольствие?

У одной не совсем адекватной в данный момент первокурсницы факультета анимагии нервно задергался глаз. Левый.

— Ты не пожалеешь, маленькая, — заверил меня рысь и приступил к немедленным доказательствам. Демонстрации таланта.

Ладонь парня накрыла мои пальцы, что касались его груди. Сам же он склонил лицо еще ближе, опалив мои губы дыханием. От возмущения я выпустила ценный экземпляр справочника и уперлась освободившейся рукой в грудь зарвавшегося кошака, не собиравшегося отступать.

Раздался глухой звук, ознаменовавший встречу книги и пола. Вышемский отчего-то дернулся, слегка врезавшись лбом в мой лоб. Губы парня смачно облизали мой рот. Сам же Артур тут же отстранился и что-то там недовольно прорычал. Посмотрел вниз .

— Златые горы ты мне обещал, — насмешливо пропела я строчку из песни, которую услышала в театре. Её распевала обманутая невеста.

Думаю, справочник как-то неудачно задел ногу парня, раз он не слишком любезно уставился на печатное издание, столь поразившее князя. Украшенные серебряными пластинами уголки книги многозначительно поблескивали. Кончиком сапога Вышемский отодвинул справочник в сторону. Вот! Даже чужая собственность за меня заступилась, а оборотень все не уходит!

— Киска, — карие глаза хищно блеснули, — с тобой будет интереснее, чем я думал вначале.

— Какие откровения вырываются наружу. И все благодаря ценному справочнику, — съязвила я. Моргать и делать вид, что все в порядке не было желания. Как и целоваться с этим Артуром. — Исключительно полезная книга. Попрошу князя подарить мне её

в качестве средства самозащиты.

Рысь сделал шаг назад, рассматривая меня как нечто любопытное, и я выдохнула спокойнее. Мур, где бы ты ни был, если в ближайшее время не появишься, то я сама тебя покусаю! Или пристукну этим справочником. Не зная, что еще ожидать от Вышемского, я настороженно проследила, как он поднял книгу. Затем впихнул её мне в руки.

— Изучай...те, леди. У вас пока еще есть время на раздумье. Надеюсь, не нужно пояснять, почему вашим друзьям совершенно незачем знать о нашем разговоре.

Так! А это что еще за новость?

— Отчего же? — поинтересовалась я, перехватывая книгу поудобнее и отступая вглубь помещения.

— Не дадут здраво мыслить. Особенно будет возмущаться ваша коза Белка. Ей-то такие предложения не поступали.

А я взяла и обиделась за Изабеллу. Пусть она козочка со скандальным характером, а кто из нас исключительно замечательный? Не я точно.

— Артур, я прошу вас покинуть выделенную мне гостевую комнату. — Произнесла строго и на всякий случай отошла подальше. Книга вдруг резко стала мешать, и я спешно оставила ее на столике. Для применения бытовой магии нужны свободные руки.

— Увидимся, киска, — низким голосом проурчал оборотень и ушел.

Лицо Вышемского показалось мне слишком довольным, чтобы я поверила в его искренность. Разве так отступают? Рысь задела неопределенность, а еще сработал инстинкт хищного собственника. Это плохо. Даже если желаемое выдаю за действительность, оборотень не оставит своих намерений. Хищник, который вместе с князем уже все за меня распланировал.

Морда самоуверенная!

Я плотно прикрыла дверь и вернулась к книге. Уселась за столик, чтобы освежить в памяти информацию по родам аристократов. В последний раз справочник видела год назад. Именно тогда я пришла в семейную библиотеку, чтобы поискать книгу

по анимагии. Родительница куда-то направлялась по коридору, но узрев меня среди полок, решила заглянуть в царство книг. Маркиза схватилась за нужный справочник и принялась его яростно листать, вздыхая и бросая на меня многозначительные взгляды. От разговоров я предпочла вовремя сбежать, пожелав родительнице хорошего дня. Естественно, желания чахнуть даже в мечтах именно над этой книгой у меня за всё время ни разу не возникло.

Теперь копия того издания лежала передо мной. В ожидании своей команды я решительно раскрыла справочник. Себя среди глянцевых страниц искать не стала. И без того знала, что мы находимся на почетном предпоследнем месте старейших родов Арконии. В момент издания книги денег у семьи уже не было, а вот титул и история рода имелись.

Нервно пролистав несколько страниц, я добралась до происхождения Николаса. Ничего особого не увидела. Разве что встретила восторженное описание мужественного герцога Мура, женившегося на родной сестре императора. У Ника, как оказалось, родных братьев и сестер не было. Я даже читать перестала от такой новости. Неужели он один? И это маги высшего света? Впрочем, родители Мура люди, а у таких свои тараканы. Мало ли что может быть помимо поверхностных причин.

Нашлись тут семьи Гарет и Руперы. Команда в сборе, как говорится.

Глава 12. Найти кошку

Николас Мур

— Может, привал? — взвыла Изабелла, едва оставшаяся команда и сопровождение вышли на очередную поляну, окруженную молодой порослью.

— Все что захочешь, серая, — отозвался рыжий оборотень, раскинув руки.

Муру было достаточно взгляда, брошенного на рысь, чтобы оценить степень его намерений. Не приближается, однако вот уже второй раз пытается провоцировать девушку. Заинтересовать. Настоящий оборотень, пытающийся до брака спариться со всем, что движется из противоположного пола. И среди таких сейчас находится Эвелина!

— Не скрипи зубами, Пантера, — поддел его Дик. — Ничего с твоей Кошкой не будет...

Я надеюсь.

Друзья давно называли друг друга по виду животного, в которого способны обернуться. Незаметно это перешло на Фрай и Гарет, оказавшихся с ними в одной команде.

За последнее слово Ник мог другу и в глаз засветить. Умом он понимал, что рыси не позволят себе переступить черту. Внимательные, а то и откровенно призывные взгляды, что клановцы бросили на Гарет, заставил Рупертов не отходить от девушки. И без того среди братьев существовала негласная гонка, выражавшаяся порой не просто в подтрунивании друг над другом. Без поддевки они и дня прожить не могли. Теперь братцы сплотились на почве соперничества с рысями. И объектом внимания стала упертая скандалистка Изабелла. Подруга Эви.

— Десять минут, не больше. Иза, хватит тебе? — поинтересовался Мур.

— Не хватит, но кто пойдет навстречу? — буркнула девушка. Однако по её тону было понятно, что Г арет согласна. — Жаль, меня никто не может посадить себе на шею, как Эви, когда переплывали речку.

Мур удивленно поднял брови и хмыкнул. Нет уж, в подобные игры он точно не станет. Даже представлять козу верхом на пантере было смешно.

— Только если захотят Дик или Грег, — нашелся Мур, весело сверкнув глазами в сторону друзей. Те сделали вид, что ничего не услышали.

Следующий час они преодолели в зверином облике. Николас давно бы помчался со всех лап и точно был у замка раньше всех, включая рысей. Команду не бросишь. Ответственность, она такая. Только перед замковыми воротами путешественники вернули человеческий облик.

Их встречали с интересом, не настороженно. Слуги, а среди них были и люди, выполняли свою работу, тоже не забывая глазеть на прибывших. Те, кто поважнее, в открытую проявляли любопытство, не стесняясь переговариваться с сопровождением.

— Как представление какое-то, — заметил Дик.

— А мы для них и есть представление, — не преминул отозваться Грег. — Они отрезаны ото всех лесом. А мы свежатинка. Добровольцы, которых забросили сюда для выживания.

— Эй, Карот, ты где отловил этих академических? Не в болотах ли? — глумливо поинтересовался кто-то из ближайшей торговой лавки, едва путники минули ворота.

— А, там девка есть! Да злющая! Вон как глазами буравит.

— Гляди, студиоузы как магией шандарахнут, без портков останешься, — послышался ворчливый женский голос. — А я добавлю!

— Ну чего ты за скалку-то схватилась...

Народ развлекался, но границ не переходил. А оказавшись вблизи парадных ступеней в основную часть замка и вовсе умолк. То ли интерес пропал, то князь Вышемский, на чьих территориях сейчас находилась команда, чересчур суров с праздно слоняющимися. Войдя в просторный холл, прибывшие остановились. По широкой лестнице, ведущей вверх, важно спускался седовласый мажордом, или дворецкий, непонятно как назывался тут этот старший из слуг.

— Князь где? — поинтересовался рыжий.

— У себя. Приказал всех разместить и накормить.

— Тогда забирай, а я на доклад, — сообщил рыжий. Его спутники быстро ретировались на улицу.

Картер ушел, а остальных повели устраиваться.

— А где разместили девушку, которая прибыла чуть раньше? — поинтересовался Ник, следуя за мажордомом.

— В другом крыле, — ответил оборотень.

— То есть как? — Услышанное Муру сразу не понравилось, и он застыл на месте. Все остановились вслед за ним.

Анимаг и без того понимал, что Эви не зря забрали раньше всех, могли бы и козу. Но Гарат с рогами и за себя способна постоять, а они кошки. В очередной раз подавив вспышку раздражения, Николас произнес:

— Мы команда. Нам нужно быть рядом.

— Насколько рядом? — не без ехидства поинтересовался седовласый оборотень.

— Вы считаете, незамужняя девушка может занимать комнату с кем-то из мужчин? — Мур понимал, что одно другому не мешало, особенно в академии. И все же он не собирался потакать умственным домыслам местных жителей. Свободные нравы везде имели границы. У Эви они точно присутствовали.

— Но ведь всем известно, какие нравы царят в академии, — попытался выкрутиться мажордом в завуалировано нагловатой манере.

— На что вы намекаете? — встряла в разговор вспыхнувшая Гарет. — Эвелина леди! Настоящая, а не какая-то там любительница острых ощущений. И вообще, девушки в академии очень даже приличные. — Иза горделиво вздернула нос и зачем-то покосилась на самого Николаса. — В большинстве своем.

Камень в огород оборотниц: Милы и прочих? Ну да, ну да...

— То есть...

— Оставь свои домыслы при себе, Альфред, — раздался резкий окрик сбоку.

Все как один повернулись и уставились на внушительного размера оборотня, которому можно было дать слегка за пятьдесят. Он стоял на верхней ступени лестницы, мимо которой они сейчас проходили. Мажордом склонил перед мужчиной голову, а студенты нет.

Князь Владислав Вышемский. Ник узнал его сразу. И не потому, что Артур был похож на собственного отца, хотя и это тоже присутствовало. Портрет князя висел в галерее у императора. Еще ребенком Николас любил рассматривать настоящих оборотней, рассказами о которых он всегда заслушивался. Эти, жившие в Первозданном лесе, вызывали у мальчика интерес и желание подражать.

Мечта сбылась, сам Мур обрел способность обращаться. Только прежнего благоговения перед оборотнями уже не испытывал. Особенно сейчас, когда Эви, строптивая девочка с приграничного Роусона, по каким-то причинам заинтересовала Вышемских. Это раздражало до зубовного скрежета, до желания плюнуть на все и броситься её искать. Забрать себе и ни с кем не делиться. Совсем! Даже с её родителями.

— Леди Фрай достойная девушка и не тебе о ней судить, — обрезал мажордома князь.

В общем-то, он сказал правду, которая необходима, чтобы каждый оборотень, нарочно или случайно притаившийся за углом от окрика князя знал, о чем стоит промолчать. Только это служило еще одним подтверждением задумок рысей. Анимаг со способностью к обороту в кошку очень привлек местного правителя. Оставалась самая малость — суметь уйти отсюда всей командой и не забыть про задание. Наверняка у оборотней много артефактов, о которых упоминал Бэлэльаррель.

За плечом князя появился рыжий Картер. Он не спешил спускаться, предпочитая оставаться сверху. Николас сдержал ухмылку. Наверное, сопровождавшему их оборотню нравилось чувствовать себя выше людей.

— Кажется, мой сын не ошибся насчет насыщенного состава команды. — Князь начал медленный спуск. При этом глава клана продолжил смотреть исключительно на самого Мура. — Рад приветствовать столь важного гостя.

В какой-то момент рысь замолчал, и что никто не ожидал, раздался голос Изабеллы.

— Ваша светлость, мы тоже очень рады с вами познакомиться. Прикажите поселить нас в крыле вместе с Эвелиной. Мы одна команда.

Это было неправильно. В корне неправильно. На секунду Мур засомневался в происхождении вздорной козы. И сразу же мысленно ей зааплодировал. Потому что вмешательство Г арет выглядело в первую очередь как просьба девушки. Это прикрывало его личный интерес.

— Выполняйте. — Князь отдал приказ мажордому. — Увидимся за ужином. А пока господа студенты, располагайтесь.

Их и в самом деле поселили неподалеку друг от друга.

— Минутка и я у Эви, — чуть краснея, бросила Гарет и скрылась в своей комнате.

— Сейчас и мы подскочим, — ответил за двоих Дик, а Грег только кивнул в знак поддержки.

Мур мог посмеяться над всеми и обязательно найти кучу остреньких словечек. Ладно девушка, а у этих проблем с туалетом быть не должно. Но козу они охраняли тщательно, а воду в роднике неподалеку от замка пили все. Так что вполне понятно, откуда желание уединиться.

Самому Нику подобная заминка была только на руку.

— Перекусить вам принесут, — сообщил мажордом и удалился, гордо задрав нос.

Убедившись, что больше никого с вопросами не осталось, Мур направился к Эвелине. И пока он лично не проверит, что с девушкой все в порядке, кусок в горло не полезет. Ни один.

Решительно распахнув дверь, Ник заглянул в гостевую комнату. Сердце тут же радостно забилось. Да он и не подозревал, что оно может так стучать. И все из-за чего? Эви, Эвелина Фрай, была одна. Выражение безграничной радости на её лице сказало само за себя. Она их ждала... Его ждала! В последнем Мур не был уверен, но отчаянно на это надеялся.

Эвелина

После ухода Артура ко мне несколько раз заглядывали слуги и интересовались, не нужно ли чего. Даже Агаша пыталась узнать, есть ли какая потребность. Думаю, последнее это ее личная инициатива.

Глупый вопрос! Конечно, нужно. Портал до своих, кучу требуемых артефактов, а заодно еще один портал, чтобы суметь вместе с командой переместиться к заветной избушке. Все остальное уже не столь существенно.

— Леди, вы если что-то нужно, мне скажите. Я все для вас сделаю, — пообещала девушка. Она до сих пор чувствовала себя виноватой. Мне-то было все равно до её угрызений совести, а ей, похоже, не очень. Боялась, что нажалуюсь и князь накажет.

— Мне ничего не нужно, Агаша. Разве что вы расскажете, что есть у вас чудесного. Очень люблю слушать истории про незнакомые места.

Девушка посмотрела на меня с недоверием. Вроде как на ненормальную. Потом пробежалась взглядом с ног до головы и выражение лица Агаши смягчилось. Уж не знаю, что именно она надумала, только после этого изрекла:

— Понимаю. Я в детстве сказки тоже любила, а уж как слушать была горазда!

Все, меня записали в дети.

— Вот! А у нас все занятия и занятия. Дома у меня была библиотека. А здесь нужно будет узнать у князя, когда можно ей воспользоваться. Правда, читать совершенно некогда. А утром снова отправимся в путь.

— Завтра?! — всплеснула руками пышка. — Да кто же вас отпустит?

— Э? — озадаченно протянула я. Возглас оборотницы мне не понравился. Категорически. Девушка, осознав, что за слова вылетели у нее, тут же изменилась в лице, но ненадолго.

— Вам же отдохнуть надо, такой путь преодолели.. .Погода портится, тучи на горизонте. Дороги у нас размывает так, что просто жуть! Пойду я, некогда мне. Ежели что, зовите. Надо чего, принесу. — Агаша бочком-бочком попыталась выскользнуть из моей комнаты.

Я грустно вздохнула и подпёрла щеку кулаком. Так всегда делала наша кухарка, когда страдала по непутевому конюху.

— Позову. Может, истории какие чудесные расскажешь. У меня дома ничего особенного не было. Разве что серьги у матери, их чистить не надо. Они всегда сами сверкали.

Про всевозможные амулеты от сглаза, от отравления, придание очарования, так это я и вовсе молчу. На подобные средства маркиза почти не скупилась.

— Удобно, — согласилась девушка. Она все-таки ушла, не забыв прикрыть за собой дверь.

Но что же делать мне? Как быть? Хотела разузнать про артефакты, а в результате не услышала ничего нужного. Жалко, что даже денег с собой я не прихватила. Купить не

получится. А как их приобрести? Красть? Подобный способ в голове не укладывался и казался непорядочным. Мне не доставало нашей команды, чтобы обсудить этот момент.

Когда в очередной раз дверь открылась, я ожидала слуг, Артура или даже самого князя. Думала, что придется словесно отбиваться. Мысль про тщательно навязываемого кандидата в мужья никак не давала покоя. Оно мне надо?! Однако я не угадала.

Повернула голову в сторону входившего...

— Эви?

— Ник, ты пришел! — радостно воскликнула я, не замечая, что еще никогда не сокращала имя самого задиристого и несносного студента нашей группы.

Подскочила и шагнула навстречу Муру. А он не упустил своей возможности. Раскинул руки и обнял меня. Затем поцеловал так, как не позволял себе еще ни разу. Не нежно или трепетно, игриво или ласково. Исключительно собственнически, горячо, словно мы не виделись как минимум месяц, и он действительно соскучился.

— Эви, — снова прошептал Мур мое имя.

Не заметила, когда привстала на цыпочки и начала отвечать на головокружительные прикосновения губ Николаса. Зеленые глаза анимага счастливо сверкали, заражая меня саму этим настроением. Ведь он тут, рядом. И пусть еще ничего особого не сказал... Всего лишь дважды прошептал мое имя. Только гора свалилась с плеч.

— Пантера, ты с Кошкой? — удивленный голос Дика Руперта самым наглым образом вклинился в наше тесное общение.

А я продолжала не сводить глаз с Ника, хотя понимала, что пора бы оторваться. И он смотрел, да так, будто действительно соскучился. И я глядела... Как-то все остальное вдруг стало неважным. Ушло на второй план. Князь, оборотни, эта ситуация, в которую попали.

— Вот почему мы вас не видели в лесу. Я так и знала, что вы целовались! — возмутилась Иза. — Эви, могла бы и поделиться. Рассказать.

После ее слов мы с Ником оторвали взгляды друг от друга. Я попыталась сделать вид, что ничего не произошло, и совершенно случайно оказалась в объятиях кота. Ну с кем не бывает?! Спасители пришли. Радуюсь тут.очень!

Показавшийся за спинами Беллы и Дика Грег зашел последним. Он прикрыл плотно дверь и поинтересовался:

— Что тут происходит? Кошка сошлась с котом?

— С Пантерой, — уточнила Изабелла.

Я попыталась объяснить ей взглядом, что не понимаю, о чем идет речь. Даже плечами пожала, насколько позволяла рука Мура, властно обнимавшая меня и не дающая отстраниться.

Ник всю конспирацию разрушил. Довольный, сияющий, как медный таз, он заявил:

— А что такого?

Все. Сдал.

Где, где этот справочник, когда он так нужен? Проверенное средство для тех, кому срочно надо заткнуть рот посредством падения на ноги или огреть по голове.

— Эви?! — еще больше возмутилась Иза. — Почему я не в курсе?!

— Может, кто-то был очень занят разговорами с Диком и Грегом? — не осталась я в долгу.

— Стоп, девочки, — прервал нашу пикировку Николас. Он щелкнул пальцами, ставя на комнату глушилку. Разумно, если учесть, что нас никто не должен подслушать. — Потом мило поболтаете. Сейчас важно другое. Эви, что тебе удалось узнать за наше отсутствие. Вообще, что тут происходило без нас?

Я кивнула, соглашаясь с Муром, что это гораздо важнее. Только как сказать, что я попала в ловушку? Может, не все так страшно, как мне кажется и князь Вышемский спокойно примет мой отказ? Боюсь, тут могут быть проблемы. И хоть я кошка не по рождению, но неприятности чувствую не хуже той, что с детства бегает на четырех лапах.

— Присаживайтесь, — пригласила я.

К слову сказать, никто возражать не стал и довольно быстро пристроили свои задницы кто куда. Оба Руперта заняли подоконник. Изабелла предпочла усесться на стул. Николас же остался стоять, подпирая стену рядом со мной. Даже в то, что и в таком положении мы оказались очень близко, было особое удовольствие. Не стесняясь, Мур переплёл мои пальцы со своими и выдернуть руку не дал. Это заметили все наши. Заулыбались. После чего вырываться я не стала. Из принципа.

— Начни с того, — начал Ник, — чем ты без нас занималась.

— Подробный отчет! — потребовала Иза, и я закатила глаза к потолку. Кому что.

— Новостей, в общем-то, не так и много. Князь пригласил меня для беседы. Поинтересовался происхождением. — Я кивнула в сторону справочника, на который народ тут же обратил внимание. — Затем меня отправили сюда, чтобы отдохнула. Я вас ждала. Попросила книгу, мне её дали. Впереди ужин...

— Происхождением? — заинтересовался Николас, повернувшись по мне не только головой, но и всем корпусом. — Зачем?

— Ну. — тут я вспомнила, что Вячеслав Вышемский потребовал не распространяться о нашем разговоре. А раз так.— Князь предложил мне выйти замуж за его сына. Артура, который утащил меня в портал.

— Иди ты! — хором выдохнули Руперты.

— Нет, почему все самое интересное случается без меня? — воскликнула Белла.

Ник промолчал. Он сжал мои пальцы чуть сильнее и это был как бессловесный диалог между нами.

— Если что, я вам ничего не говорила. Вышемский хотел, чтобы я сохранила все в тайне.

— Еще бы, — уголок губ Ника нервно дернулся, а зеленые глаза недовольно сверкнули. Он оторвался от стены, при этом продолжил удерживать мою руку. Чуть наклонился ко мне... — А знаешь, что больше всего меня во всём этом раздражает?

— Что? — тут же поинтересовалась я в ответ.

Голос Ника был пронизан тщательно скрываемой злостью, но я расслышала эти недовольные нотки. Они струились, будоражили, заставляя ожидать чего угодно.

Конечно, если это ревность (на которую даже не рассчитывала), то мне приятно. В теории. На практике нам нужны четкие выверенные действия, потому что рысей не так-то просто обмануть. И ни к чему впадать в крайности.

Звук распахнувшейся двери заставил меня вздрогнуть. Мы все повернулись к незнакомому молодому мужчине, очень смахивающему на обоих Вышемских. Даже если он и старше Артура, то разница небольшая.

— У вас стучаться не принято? — Ник вопросительно приподнял брови. Комната гостевая, но правил вежливости никто не отменял.

— Глушилка, — прокомментировал оборотень, осмотрев нас всех.

Все ясно, стучался, но мы не открыли. Не услышали.

— Кто здесь Эвелина Фрай? — поинтересовался наглец, снова забывший представиться. Тут же пожала руку Николаса, предупреждая, что отвечу сама.

— Эвелина Фрай это я. А вы кто? — задала я свой вопрос.

— Белозар Вышемский, старший из сыновей князя Владислава, — все-таки представился оборотень. Карие глаза рыси остановились на наших с Ником сцепленных руках. Недовольство отразилось на лице мужчины и направлено оно было исключительно на Мура. — Я бы настоятельно советовал не липнуть к невесте моего брата. Причем сделать это надо немедленно, я повторять не люблю.

От этих слов сердце ухнуло куда-то в районе пяток и стало не по себе. Ах, вот как?! Все уже за меня решили?!

— Эви, ты дала согласие? — прозвучал спокойный голос Николаса. И сказано все было таким убийственным тоном, что вся команда поняла — Мур непросто расстроен или зол. Пантера в бешенстве.

Все замерли, ожидая моего то ли пояснения, то ли оправдания. Мне скрывать нечего, будьте готовы услышать правду как есть.

— Нет, — ответила я в звенящей тишине. Для тех, кто надел горшок на голову и не осознал моего решения, пришлось повторить. — Я не давала своего согласия на этот брак. К вашему сведению, на помолвку тоже.

— Брат опередил события? — хищно ухмыльнулся рысь. — Впрочем, это не имеет значения. Никто не вправе касаться его добычи.

Я? Добыча?! Как заяц в лесу или даже лось?

— А ничего, что я человек, который не желает, чтобы его кто-то там добывал? Я сама решаю с кем остаться. И мы с ним, — ткнула пальцем свободной руки в Ника.

К слову сказать, пар из ушей Мура не шел, но в глазах появилась ярость. Убийственная. Словно анимаг хотел придушить наглого оборотня, а я стою, нервно жму руку и призываю дать мне слово.

— Леди, — рысь прищурился. — Не хочу задеть и заранее прошу прощения, но от вас за версту разит девственницей. Так что племянник императора вам точно не близкий друг, как вы пытаетесь здесь представить.

— Ошибаешься. Эвелина моя и только, — процедил сквозь зубы Ник. Он отпустил мою руку и шагнул навстречу наглому оборотню...

Теперь уже я не желала отставать от Мура. Схватила парня за рукав, а Руперты подскочили, образуя со своим предводителем стену.

— С-студенты, — скривился оборотень с гаденькой ухмылочкой. Поведение наших парней его только развеселило. — Увидимся за ужином.

Вышемский ушел с полным осознанием, что победил. Вроде как пробежался с флагом в счет поддержки брата, посмотрел на жертву выбора своей больной семейки.

А я обняла Ника за талию, прижалась к его груди. Руки парня тут же легли на мои плечи. Николас был напряжен как пружина, словно тронь его и кинется вслед. Вспыхнет, будто сухой порох. От моих ли прикосновений или самовнушения, но вскоре Мур расслабился, и команда спокойно выдохнула. До конфликта прямо сейчас лучше было не доводить.

— Вот вляпались, — без привычного возмущения произнесла Изабелла. Она не отделяла себя от меня и это было очень приятно.

— Бежать нам всем надо, но как? — озвучил мысль за всех Грег.

— Эви, расскажи еще раз, что там князь тебе сказал насчет замужества?

Я и повторила. Про необходимые финансовые вливания хотела пропустить, а потом махнула рукой и озвучила. Не вижу повода стыдиться материального положения Фрай, потому что уже завтра подобное может коснуться любой семьи. Упомянула о наследии титула и уверенность рысей, что непременно будет мальчик.

— Вот им. —Ника перекосило, а двери был продемонстрирован совсем неприличный кукиш, и кое-что еще. Думаю, герцогиня Мур, мама Пантеры, стыдливо прикрыла бы лицо веером в этот момент, если увидела жест великовозрастного сыночка.

Глава 13. Тайные планы рысей

Нам принесли горку бутербродов и чай с чашками. Это было как никогда кстати. Друзья проголодались, а мне нужно было собраться с мыслями, чтобы сформулировать свой вопрос, а он был и не один. Что-то я была готова озвучить при всех, но была часть, которую мне хотелось обсудить с Николасом лишь наедине. И вот последнее, пожалуй, пока отложу.

— Ник, спасибо, что решил заступиться за меня. Тронута, правда. — Я постаралась отстраниться от собственный переживаний и мыслей о визите Белозара. Обратилась уже ко всем. — Думаете, они серьезно решили с этим браком насчет меня?

Иза и Руперты молчали, а Нику точно было что сказать. По части политики и интриг только у него большой опыт. Мне так кажется. Мы уставились на Пантеру, не забывая при этом жевать бутерброды и записать их вкусным чаем с сушеной малиной.

— Считаю, что так и есть. Им зачем-то нужна именно ты. Вышемские увидели тебя в обороте и решились на важный для себя шаг. Вероятно, это не такая уж спонтанная идея. Студенты здесь не впервые. Скорее всего, что кошек раньше не было, а тут шанс.

— Но я прежде всего человек, — попыталась возразить.

— Дело престижа внутри клана. Представь, кто лучше подходит в жены, ты или какая-нибудь волчица? — произнес Мур. Хорошо хоть Изу не упомянул. Она бы нам плешь проела. Всем сразу. — Помимо всего прочего, Вышемским запрещено покидать Первозданный лес. Я слышал, что на заре своей юности князь Владислав участвовал в заговоре против короны. Отсюда и запрет. В столице он бывает только по приказу монарха и то под бдительным надзором служб. А то, что через лес проходят наши испытания, так это шаг к примирению с властью. Заметьте, проверенный временем и службами безопасности. Насколько я знаю, за несколько десятилетий у рысей не одного прокола.

Вот это новость!

— Они хотели меня запереть здесь навсегда? — Мой голос не дрогнул, а вот злости в адрес рысей прибавилось.

— Скорее всего, через тебя попытаться выбраться с этих территорий. Сначала в твой городок, затем и в столицу переехать. Удобный повод — самый младший сын женился. Ему ничего в своем княжестве не светит, в заговоре не участвовал. Уехал к супруге, а там... Опять же новые связи.

— Ты голова, Пантера! — восхитился Грег и разинул рот, чтобы сразу слопать полбутерброда. — Получаются, Кошка нужна им для престижа и титул маркиза заодно. А планы у Владислава Вышемского далеко идущие.

— Получается, что так, — согласился Николас. — Вы в курсе, кому поклоняются рыси? Вот тебе и Мур, бабник и любитель девушек. Кладезь знаний!

— Обычное дело. Каким-нибудь своим богам, как многие кланы оборотней? — подала голос Изабелла.

— Да, кошачьим. Так что появление Эвелины вполне вписывается во все их каноны. Подданные примут чужачку как свою, что очень удобно.

Кошачьи боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы прямо сегодня все сынки Вышемских встретили своих подруг и ополоумели, гоняясь за ними. Ободрали всю драпировку на стенах, а заодно пометили все углы замка и тапки отца. И не слушали князя насчет женитьбы на мне. Не надо!

— Пантера, ты такой умный, — восхитилась Иза. В её глазах я не увидела мечтательности, поэтому ревновать не стала. Гарет всего лишь озвучила мою мысль. — Может, тогда скажешь нам, кто тут наблюдатель? И есть ли он вообще.

— Здесь или поблизости, — утвердительно кивнул Ник. — Бэлэльаррель не зря упомянул про него. А вот кто, понятия не имею. Узнать не удалось и вряд ли он себя обнаружит. Думаю, даже нашим безопасникам это ни к чему.

— Но ведь меня хотят использовать в своих целях! — возмутилась я столь нечеловеческому отношению к себе со стороны преподавателей и всей системы в целом.

— Если согласие добровольное, то тут даже ректор не поможет. Поверь, — Ник скрипнул зубами и его породистое лицо перекосило, — артефакты влиять на чужое сознание существуют. Наверняка и князь ими озаботился.

Л Л Л

— Собирайтесь на ужин. Он будет через полчаса, — оповестил нас вошедший в мою комнату Николас.

Так вышло, что почти все это время мы провели все вместе. За исключением самого зеленоглазого Мура. Нику пришлось пообщаться с князем. И пока он был у Вышемского, я не находила себе места. А ну как анимаг не сдержится?

— Ну как? — поинтересовался Грег. Оккупировавший мое окно, он почти все время что-то высматривал и вполголоса спорил с братцем.

Мы с Изой по пятому разу изучали треклятый справочник. Поверьте, теперь он мне будет сниться исключительно в самых надоедливых снах.

— Князь.. .жив? — зачем-то спросила я, хотя это не особо интересовало.

В ответ на мой вопрос Ник кивнул.

— Пантера, а что он хотел? — Дик проявил чудеса догадливости. — Облобызать руку будущему герцогу, втереться в доверие? Передать привет императору и заверить в верноподданническом настрое?

— Вроде того, — Мур нервно дернул уголком губ, изобразив глумливую улыбку. — Предложил погостить несколько дней, а потом без проволочек отправить к нужному нам месту. Хоть через леса, хоть порталом. Естественно, без Эвелины.

— Анимаги не продаются, ты ему сказал? — Иза оторвалась от созерцания описания семейства каких-то ей известных дворянчиков.

Пантера фыркнул и все его поняли правильно. Мур тоже не продался. И ведь знала, что так и будет, но на душе стало очень тепло.

— Мне кажется, но когда я вошел, то заметил на столе Вышемского несколько амулетов подчинения.

По моей спине пробежал холодок. Только кукольного театра нам и не хватало. Дергать за ниточки послушных студентов отвратительна идея.

— Пантера, думаешь, это по наши души? Ну, раз амулет не один, — голос Беллы дрогнул. От собственной реакции девушка нахмурилась. Она наклонила голову, как сделала бы это настоящая коза, в момент угрозы демонстрируя рога.

— Все возможно. При мне князь тут же сгреб все в стол. Хотел ли Вышемский их показать или не успел убрать, предполагать не решусь.

На ужин к князю мы отправились без желания. В смысле, поесть хотелось, но видеть рысей нет. Выбора не было, да и план еще не до конца созрел. Нас охраняли и нужно было непременно преодолеть это препятствие. И чем скорее подвернется решение, тем будет лучше.

Столовая, в которую нас сопроводили, уже не пустовала. Мы еще на подходе услышали шум и веселье, доносившееся из-за раскрытых дверей. А когда зашли, все присутствующие сразу повернули головы в нашу сторону: сыновья князя, рыжий Картер и несколько незнакомых лиц, среди которых были девицы, чей смех мы только что слышали. Наличие последних меня несколько напрягло. Уж слишком странно некоторых из них рассадили — через два стула от Артура с одной стороны и такая же картина с другой. в Вбщем, как не ерзай, а кто-то из нас окажется рядом с наглой рысиной мордой.

— Проходите и рассаживайтесь. — Низкий голос князя, раздавшийся позади нас, поторопил замедлившуюся команду. Легкое прикосновение к моей спине горячей ладони Вячеслава Вышемского должно было ускорить наше продвижение. Как не вздрогнула, сама не знаю.

— Эвелина, прошу. — Усевшийся за столом Артур меня ждал. При виде Николаса он нехорошо прищурился и тут же отвел глаза. Но эти упрямые губы сказали о многом. Оборотень не смирился и жаждал реванша. Скорее всего, у него есть какая-то стратегия, которой рысь будет верно следовать. И та девица, что через два стула сидела и смотрела на Мура, в этот план очень даже вписывалась.

— Конечно, — согласилась я, решив, что как-нибудь ужин переживу. В конце концов, кошка в стане врага тоже на что-то сгодится. Все лучше, чем с начала вечера плясать под амулет подчинения.

Ник так не думал. Он попытался аккуратно оттеснить меня, посадив с девицей, однако в открытую на конфликт не пошел. Да и хороши бы были мы, толкающиеся у стола, словно малые дети.

— Рад, что сделан разумный выбор, — блеснул белозубной улыбкой Артур.

Князь довольно хмыкнул (думается, все по той же причине), а вот Николас...

— Я слышала, что среди людей встречаются большие котики? — низким голосом произнесла девушка, что оказалась сидящей рядом с Муром.

Волна неудовольствия прокатилась по моей спине. Это что еще за прилипала? Захотелось выгнуться и зашипеть. Я уже пожалела, что не послушалась Пантеру и не поменялась с ним местами.

— Встречаются, — не менее любезным голосом отозвался Мур.

И ведь я понимала, что это мелкая месть мне, а как убедителен! Захотелось повернуться и вцепиться в наглую физиономию. Сидит, довольный. Попал в родную стихию обожания. Радуется. Я ему покажу! То ли дело Иза с Рупертами. Этих усадили втроем, так ушлые волки козу посередине от врага спрятали. Хотя. Получается, что у парней тоже есть соседки. Вот кобели!

Слуги разлили вино, и едва я его пригубила, то поняла, что рыси знают в этом толк. Тонкий привкус малины приятно оседал во рту.

— Что вы предпочитаете? Мясо или рыбу? — поинтересовался Артур, отвлекая меня от подслушивания.

— Начну с рыбки, — согласилась я, глядя на нежное розовое мяско форели в заливном.

Мой собеседник довольно заурчал, словно иного и не ждал. Как же мало нужно мужчине, кто бы мог подумать! Всего лишь, чтобы наши вкусы совпадали.

Чтобы Вышемский-младший не возомнил себе невесть что, я сделала еще один глоток. И едва не захлебнулась, когда услышала со стороны оборотницы:

— А у тебя уже есть котята?

Я развернулась всем корпусом, чтобы послушать, что Николас ответит нагломордой девице. Оценив ее восторженный взгляд, каким она смотрела на Мура, меня передёрнуло. Да, котик, с такими темпами даже если и нет котят, то скоро будут. Вон какие Мурки вокруг отираются. Как по заказу.

— У меня нет котят, — совершенно спокойно ответил Ник. Почувствовав мой интерес, анимаг повернулся ко мне. Зеленые глаза смотрели прямо, без вызова. Лишь где-то глубоко засели хищные хитринки. Словно эта игра на нервы начала доставлять кое-кому удовольствие. И ухаживание Артура за мной для него не секрет. — Эви, детей у меня тоже нет.

Кровь прилила к щекам, едва Мур договорил. Я снова уткнулась в бокал, пытаясь скрыть свое смущение. Да, конечно, какие котята. Мы даже не оборотни в обычном понимании этого слова.

Думала, что дальнейшую часть ужина мне придется делать вид, что ничего не происходит. Да так почти оно и было. В какой-то момент уловила подмигивание рыжего. Подмигивал Картер не мне, а Изе. Я развеселилась. Наклонила голову, чтобы получше рассмотреть подругу.

— Эвелина, — позвал меня Артур, в этот момент он рассказывал что-то о картинной галерее. Кажется, интересовался, не желаю ли ее посетить.

— Сходим, подождите секундочку, — отмахнулась я от рыси. Ну какая галерея, если тут важные дела вершатся?!

И надо тому случиться, что именно в этот момент Г арет загадочно улыбалась. Картеру ли, Рупертам, я не знаю. Вот теперь и мне есть, о чем расспрашивать шуструю Беллу. Мысленно потерла руки от удовольствия. Держись, подруга!

— Тогда пошли. — В голосе Артура послышалось нетерпение, и я повернулась к оборотню.

— Куда?

— В галерею, — неудовольствие пробежало по лицу рыси, довольно быстро сменившись иронией. — Леди, вы только что пообещали мне это.

Оборотень поднялся и мне не оставалось ничего другого, как принять его предложение. Если подумать, будет нелишним скрыться от любопытствующих глаз местной знати. Раздражают!

Однако, чтобы там себе не вообразил Вышемский-младший, вдвоем с ним идти я не собиралась. С друзьями всегда веселее, верно?

— А.. .Раз обещала... Тогда ладно. — Согласилась я, поднимаясь вслед за Артуром. — Ник, Иза, Дик, Грег, пойдемте! Когда еще придется увидеть такую экскурсию по великолепному замку.

Даже если Артуру и не понравилось мое предложение, обратно слов своих я забирать не стала. Все же была в этой сладкой компании ложка дегтя. Две оборотницы увязались вслед за нами. Даже хотела зарычать, едва увидела, как эти две лохудры повисли на Николасе, уцепившись за его локти.

Пф! И ррр!

И все же я не могла не признать, что замок у оборотней довольно красивый и интересный. С изюминкой и колоритом. Даже прилипчивые девицы убавили свое щебетание, слушая Артура.

Глава 14. Кошачьи боги!

Галерея оказалась действительно неплохой. Картины и настенные панно, выполненные в духе «рыси на охоте», а также обычные портреты и пейзажи. весьма уместными смотрелись несколько скульптур, расставленных по центру просторного помещения. А когда мы прошли половину зала, я заметила большую нишу в конце галереи. Своим существованием она меня привлекла. Недолго думая, я указала Вышемскому-младшему на интересующий объект.

А что там?

— Скульптура Богини Кошки, — с достоинством ответил Артур. И добавил, чтобы я прониклась значимостью и богатством клана Вышемских.

У людей принято строить храмы, а эти сразу в единоличное пользование Богиню себе забирают.

— А простым оборотням сюда можно попасть? —поинтересовалась я, все ближе подходя к статуе.

Изумительная, выточенная из белого дерева рысь изящной совсем не выглядела. Её мощное тело было исписано какими-то рунами. Вставленные в глазницы рубины давали поистине жутковатый эффект. Свет от магических огней падал на красные камни, добавляя морде зверя живость и грозность.

— Для них тоже есть статуи, но не здесь, — отмахнулся Артур. — У нас это не проблема. Эта же хранится много веков. Подарок эльфов из Пресветлого леса Первозданному.

И столько важности было в словах рыси, что я с трудом сдержалась и не хихикнула, позволив себе лишь многозначительную улыбку. Ну-ну... Не стоит морду важно кверху задирать, только не передо мной. В родительской спальне изголовье кровати точно из такого же дерева выполнено. Много раз мы с Дорой пробирались и трогали искусно вырезанные лозы. Как-то попытались покрасить их разноцветными карандашами, так нам еще и досталось за художества.

— Потрогать можно? — поинтересовалась я у Артура. Статуя хоть и неживая, но касаться чужой ценности без спроса не хотелось. Вдруг за это полагалось отрубать руку или еще что-то. Поставляться именно сейчас никак нельзя.

— Киса, тебе можно трогать все что угодно, — ухмыльнулся оборотень и довольно глянул на Николаса.

Боковым зрением я заметила, как Мура перекосило. И я бы непременно сказала что-то примиряющее и ободряющее, но так захотелось потрогать статую, что хоть тресни. А парни и сами разберутся.

— Эвелина, — поправила я рысь.

И уже не глядя на Вышемского, протянула руку к кошке. К слову сказать, все остальные тоже хотели повторить мой жест, но не посмели. Даже оборотницы растопырили пальцы, но быстро убрали свои наманикюренные алым конечности. Взгляд, каким при этом наградил их Артур, трактовать можно было однозначно — не сметь.

От всеобщего внимания стало несколько не по себе, но отказываться от намерений не хотелось. Подняла руку и осторожно прикоснулась к телу Богини. Вопреки моему представлению скульптура оказалась теплой и гладкой. Только не бархатной, как у настоящей рыси. Впрочем, что можно хотеть от дерева, пусть бы и привезенного из Пресветлого леса.

Едва я это подумала, как тут же получила лапой Кошки по руке.

Галерею накрыла абсолютная тишина.

Хищная морда скульптуры повернулась в мою сторону, красные глаза сверкнули...

По ушам резанул оглушительный визг, издаваемый навязчивыми оборотницами...

С грохотом девицы попадали на колени, а от соприкосновения их лбов с полом прозвучал не слишком глухой удар. Скорее пустой.

Мы с друзьями переглянулись и слаженно шагнули назад. Но прежде чем это сделала я, Богиня снова протянула ко мне свою лапу.

Ник дернулся, в попытке оттащить меня от ожившего деревянного монстра, чьи глаза продолжали светиться.

У Мура ничего не вышло. Рысь оттолкнула моего защитника и тут же притянула меня к себе. Нагнула морду, разинула пасть. И лизнула деревянным языком, который неожиданно оказался влажным. Сердце ушло в пятки, да так там и осталось. От удивления и шока я даже не нашлась что сказать. Сил к сопротивлению тоже не было. Да чтобы вы сделали, если увидели, как Богиня смеется?! Лающим отрывистым смехом, какой вырывается пусть из женского, но застаревшего горла. Видимо, нечасто ей приходилось разговаривать со своими поклонниками.

— Чудо, — срывающимся голосом еле выговорил Артур. Он смотрел на Богиню, не веря собственным глазам. — Истинное чудо. Ожила впервые за сотню лет. Я . Я должен рассказать это отцу. Немедленно!

Вышемский умчался, сверкая пятками. Богиня Кошка вернула себе величественную позу. Но прежде чем застыть, снова рассмеялась, но на этот раз получилось гораздо приятнее.

— Ты повеселила меня, человеческое дитя, — произнесла статуя, подмигнула мне рубиновым глазом и замерла, но уже не стоя, а сидя. Устала, поди, за столько-то лет.

Я улыбнулась Богине, сделав шаг назад. И тут же была спиной прижата к крепкому телу Мура:

— Эви, тебе никогда не говорили, что тянуть руки к богам не стоит?

Ну что на это ответить? Я вздохнула, развернулась и уткнулась носом в грудь Николаса, ощущая поцелуй в макушку, в висок.

А там, за пределами галереи сначала ничего не происходило, потом послышался шум. Он нарастал, привлекая наше внимание. Топот множества ног заставил нас обернуться. Князь только мельком взглянул на нас Николасом, на своих подданных, стоящих на коленях перед Богиней Кошкой. Он даже не поморщился, что рядом со мной зарвавшийся племянник императора, а не его сын.

Все внимание Вышемского было приковано к скульптуре, изменившей позу. Мы с друзьями отступили, давая возможность оборотням приблизиться к своему ожившему божеству.

— Я заложу тебе Храм, великая Богиня, — пообещал князь, фанатично глядя на деревянную скульптуру. — Украшу, чем пожелаешь. И стоять он будет прямо перед замком. Самое знаковое место, чтобы каждый че. — рука мужчины сжалась в кулак. Он не договорил, обернулся, глядя на нас. — Каждый знал, что мы это сила и у нас есть свой самый мощный на свете покровитель. И если мой сын не врет, то помогла этому леди Фрай. Не зря мой выбор пал на неё.

Я вам говорила, что мое сердце ушло в пятки? Это все в прошлом. Сейчас оно застыло, перестав биться. Я почувствовала холод, скользкой змеей проникающий в грудь. Какой еще выбор, старый маразматик. Чей?!

Теплая ладонь Мура на несколько секунд прикрыла мой рот, из которого были готовы сорваться неприятные слова.

— Тише, — прошептал мне на ухо Ник, не давая возможности высказаться обо всем, что думаю. — Не надо, не сейчас. Если поняла, то кивни и я уберу руку.

Дернула головой в знак согласия, конечно же, Николас прав. Не стоит лишний раз провоцировать князя. Только как-то само все складывается, что вместо сынка в женихи теперь метит сам глава клана. А оно мне надо?!

— Уходим к себе. Живо!— приказал Мур и мы прислушались к его мнению, все-таки Пантера у нас за старшего.

Думала, нас задержать, но ничего подобного. Вышемский-старший принялся отдавать указания. И ковер перед постаментом оказался не тот и в нише недостаточно света... Я слышала, как князь затребовал к себе казначея, чтобы тот был готов к расходам. Народа эта княжеская милость тоже касалась.

Выйти из галереи нам удалось не сразу, но особых задержек тоже не было. И вскоре мы оказались в моей гостевой комнате.

— Надеюсь, нас хоть на какое-то время оставят в покое, — простонала Изабелла, присаживаясь на постель.

— Не знаю, — протянул Грег, — Картер видел, когда мы вышли из галереи. Он может проследить.

— Вполне, — согласился Николас. Пантера о чем-то задумался, и мы все с надеждой уставились на него. Хорошо, что ждать долго не пришлось. — Эви и Изабелла. вы остаетесь у себя. Советую немного отдохнуть, если сможете. Мы с ребятами на разведку, к тому же сейчас оборотням не до нас. Если что, скажете, что понятия не имеете, где мы. Или я пошёл глазеть на Богиню, а волки меня сопровождают.

Второй вариант всем понравился больше. Он точно был похож на истину.

Глава 15. Убийство в планы не входило

— Эви, если что, зови, — предупредила Иза и ушла к себе. Я только успела умыться и поплескать на лицо холодной воды, как Гарет вернулась обратно.

— Что? — поинтересовалась я, с подозрением глядя на козочку.

— С тобой побуду. Вдруг наши что-то разузнают. Они же к тебе в первую очередь придут.

— Оставайся, — согласилась я с подругой.

За окном уже начинало темнеть, чему немало способствовал собирающийся начаться дождь. И как в такую погоду бежать?

Едва пригладила рукой волосы, как на ум пришла важная мысль - нужно как можно быстрее найти Агашу. Если князь громко оповестил, что я разбудила их богиню, то вполне может статься, что горничная скажет больше, чем сейчас. А значит, стоит попытаться ее найти и поговорить.

— Иза, я скоро буду, — произнесла я и отправилась разыскивать оборотницу.

Сначала пошла в ту сторону коридора, где впервые встретила служанку. Но слухи о том, кто именно разбудил деревянную Богиню, разлетелись быстро. Князь не стеснялся выставлять меня в благожелательном цвете. Поэтому каждый встречный слуга смотрел если не с благоговением, то с прибавившейся толикой уважения. А уж эти вопросы: «Леди не желает ли чего-нибудь?» или «Не надо Агаши, мы тоже рады вам услужить» и вовсе отвлекали. Удалось лишь узнать, что девушка помогает на кухне. Но там посторонний народ... В общем, я решила вернуться к Изабелле, тем более что наверняка уже и от парней есть какие-то известия.

Где-то далеко послышался раскат грома и тут же в замке погас свет. Темнота всего лишь на миг окутала коридор, в котором я находилась. Это стало еще одним поводом поторопиться обратно. В отличие от оборотней, мое зрение было самым обычным человеческим, разве что кошка видела острее. А когда огни снова вспыхнули, я ускорилась, стараясь не сорваться на бег.

— Леди, вам что-нибудь нужно? — донесся звонкий голос плечистой горничной. Он застал меня в тот момент, едва я взялась за ручку двери своей гостевой комнаты.

— Нет, что вы, — вежливо заверила я молодую оборотницу и поспешила скрыться в своем временном пристанище.

А едва оказалась внутри гостевой, почувствовала изменение атмосферы, окружающей нас. Изабелла сидела и старательно делала вид, что изучает зачитанный ею же справочник. Но что-то в ее позе мне не понравилось. Категорически. Напряжение, а еще нервно подрагивающие пальцы были столь несвойственны девушке, что только усилили подозрительность. А каминная кочерга на коленях Беллы — это вовсе не вишенка на торте.

Меня затопило запоздалое раскаяние. Может, кто-то заглянул, а нас нет. Вот и сорвался на студентке. Я отсутствовала минут пятнадцать, не больше. Но и этого могло хватить для неприятностей. Да мало ли вокруг этих рысей больных на всю голову ходит?

— Белла, все в порядке? — сделала шаг навстречу Гарет, попутно осматриваясь.

Интуиция вопила, что проблемы есть и какие.

— Как хорошо, что ты одна, — задумчиво протянула Иза и захлопала ресницами, не забыв огладить кочергу. — А я вот читаю.

— Не знала, что ты умеешь это делать вверх тормашками, — осторожно заметила я, все более проникаясь подозрением.

Дверь в ванную оказалась приоткрытой, и я на всякий случай решила заглянуть туда. Просто так, ради успокоения... Грянул гром, да такой сильный. Яркая вспышка светила ванную комнату и на долю секунды ослепила меня.

Я не зажигала огней, они вспыхнули сами, когда чуть не споткнулась обо что-то. Едва не выругалась за глупую детскую привычку не смотреть себе под ноги. Опустила взгляд вниз. Слова застряли в горле на полуслове. Просто там, на синей плитке, раскинув руки в стороны, лежал рыжий Картер.

— Иза, почему он тут. спит? — Я на всякий случай потыкала носком сапожка в бок рыжего. Тот не шелохнулся.

— Эви, я не хотела, честное слово, — дрожащим голосом произнесла Белла, приближаясь ко мне. Кочерга в её руках смотрелась очень грозно. — Ты за обедом видела, как он мне подмигивал?

— Да. Но как этот кошак тут оказался?

— Как только ты ушла, погас свет и кто-то постучал в окна.Я не хотела, честно! Скажи, Эви, а почему он полез именно в твое окно? Подмигивал-то мне!

— Понятия не имею. Ты ревнуешь?

— Очень, — мрачно отозвалась подруга.

Верила ли я Белле? Конечно! Этот рыжий не сводил с нее глаз. Он вообще какой-то мутный. Подмигивал Гарет, а в окна лез ко мне. И это в то время, когда князь был занят важными планами. Ох, как тут все хорошо продумано, но зачем?

Я еще раз осмотрела вытянувшееся тело оборотня и пришла к выводу, что тут он долго лежать не может. Вздрогнула, представив, как придется к нему прикасаться, еще тепленькому. Впрочем, окоченевший труп у меня восторга тоже не вызывал.

— Иза, нам надо его спрятать. Срочно.

— Зачем? — засомневалась девушка. — Я его сюда-то еле затащила.

— А если нагрянет горничная?

— Логично. Эви, у него раскрыты глаза, меня это нервирует. Может, ты ему их прикроешь? — попросила девушка, а заметив мое выражение лица, погрустнела. — Хотя бы попытаешься.

Содрогнувшись, я взяла полотенце из стопки чистых и накинула его на лицо мертвяка.

— Сойдет?

— Все просто отлично! — подтвердила Гарет.

С самым мрачным выражением лиц мы взялись за руки Картера, развернули его и провезли по полу ванной. Я старалась не думать о том, что приходится делать. В какой-то момент мне показалось, что кисть оборотня слегка дернулась. Но тут у Изы разжались пальцы и рыжая голова стукнулась о половую плитку.

— Никогда покойников не таскала, — прошептала козочка, снова хватаясь за руку Картера.

— Куда прем? — задала я вполне логичный вопрос. Мы вертели несчастного из стороны в сторону посреди ванной комнаты, пытаясь найти оптимальный вариант.

— В шкаф? — предложила догадливая подруга. — И стулом подопрем.

— Думаешь, я смогу заснуть, зная, что труп мужчины надежно спрятан за дверцей? Может, выкинуть его в окно?

— Надеешься, что кто-то подберет ценного мужика?

Иза нервно засмеялась и снова раздался звук соприкосновения головы с полом.

— Прояви уважение, — попеняла я ей.

— Да, ты права, — спохватилась подруга и от нервов наступила на кисть покойничка. — Хорошо, что он ничего не чувствует.

В ответ я кивнула и выдвинула предложение:

— Кажется, за углом той башни есть озеро. Туда бы его, но далековато. Может, в коридоре где-нибудь пристроим? По пути я видела гостиную. Там за диваном и оставим. Напился, прилег и упал. Стукнулся головой и все...

— Эви, ты гений! Потащили. Только давай за ноги, а то за руки не слишком неудобно.

— Давай, — согласилась я, уже никак не отреагировав на глухой звук о плитку.

Мы еще не покинули ванную комнату, как грянул гром и раздался стук в дверь. Это я-то переживала, когда бежала в Академию? Сейчас все мои прошлые страдания показались пустяком по сравнению с тем, что мы с Изой испытали.

— Может, спрячем его под покрывалом? На время, — предложила Гарет.

Я пожала плечами и направилась к незваному гостю. Белла только успела прихватить кочергу и прикрыть ванную, как входная дверь распахнулась и на пороге показался Дик. Видимо, чем-то мы его развеселили, раз очередная колкость не замедлила явиться.

— А что это вы такие мрачные? Неужели кто-то помер? — заржал Руперт, ловко увернувшись о летящей кочерги. — Гарет, ты сдурела?

— Дик, а знаешь, почему тебе не стоит иметь детей? — Я с укоризной взглянула на парня.

— Получится непонятно кто, то ли волк, то ли конь. Последние тоже часто ржут по несмешному поводу.

— То есть? — подал голос Грег. Он успел вовремя сориентироваться и не пострадал.

Я молча прикрыла входную дверь и оперлась о нее плечом. Белла без слов распахнула дверцу ванной, приглашая парней взглянуть на Картера. Спустя минуту мы вчетвером пытались решить, как быть. Мой план по удалению тела из комнаты был одобрен с той лишь поправкой, что в окно его все-таки сподручнее выносить. А так как уже темнеет, то можно положить на скамеечке. Вроде как прилег мужик, не трогайте его. Дайте проспаться блудливому коту.

Это хорошо, что стук Николаса парни опознали сразу. Прямо гора свалилась с плеч, когда к нашей компании присоединился пятый созерцатель.

— Мда... — протянул озадаченный Мур, сдергивая полотенце с лица мертвяка. Глаза трупа в какой-то момент оказались прикрытыми, что вызвало наш с Изой вздох облегчения. — И рогов не надо, чтобы забодать.

— А что сразу коза? — не слишком активно встрепенулась Белла.

— Вот я и говорю, справилась без своих боевых наростов, — ехидно Мур.

Он сразу вписался в нашу маленькую компанию мыслителей. И вместо очередных затей куда бы спрятать труп, присел и начал осматривать Картера. Первым Пантеру заинтересовало кольцо на мизинце оборотня. Оно было повернуто перстнем внутрь.

— Кажется, я знаю, как мы сейчас поступим, — криво усмехнулся Ник, стаскивая украшение.

— Грабим потихоньку? — поинтересовалась я, следя за процессом. Впрочем, без энтузиазма.

— Вроде того, — не стал отпираться Ник. — Это портал. Судя по цвету, не слишком заряжен. Но на перенос должно хватить.

— Пантера, ты уходишь? — голос Изы чуть дрогнул.

— Мы уходим. Давайте сметываться, пока рыжий не пришел в себя.

— А разве он не труп? — чуть ли не с облегчением произнесла Гарет.

— Ну, если ты постараешься и ещё раз ударишь его, то голова Картера может и не выдержать. — Измываться над нами Пантере явно нравилось.

— Может, сначала его спрячем? Вдруг он очнется нескоро, и кто-нибудь увидит его здесь? — предложила я своей команде.

— Твои идеи, Кошка, — подал голос Дик.

Все уставились на меня, будто здесь никого с мозгами больше не наблюдалось.

— Если Пантера уверен, — начала я нерешительно, — что Картер жив, то повторю все те же варианты: оттащить рысь в ближайшую гостиную, на скамейку перед замком

или под кустом. Можно на кровать какой-нибудь соседней комнаты. Пусть делает вид, что спит.

— Соседняя моя, если что, — заметила Изабелла.

— Боишься испортить репутацию? — поинтересовался Грег, за что тут же получил удар по плечу пухлым кулачком.

— Пусть рысь здесь остается, все равно нам уходить пора. Некогда всем табуном по замку носиться, — сказал свое слово Николас. — А то, что он уснул у пробудившей Бониню, ему свои еще и морду начистят.

Последний аргумент понравился сразу всем.

Парни уложили тело на постель и укрыли покрывалом. Вроде как мужик прикорнул немного на чужом месте. Устал и упал... Выглядел Картер очень даже натурально. Особенно шишка на виске, которую я сразу и не рассмотрела. Как и кровь, запекшуюся в рыжих волосах.

— Ты страшная женщина, Изабелла Гарет, — произнес Дик, когда композиция сонного повесы в чужой комнате была готова.

— Бойся меня, — не стала возражать Белла и покосилась на кочергу. На что Грег только хмыкнул.

— Повеселились и довольно. Жаль, некогда припасами заниматься. — Николас отвлек наше внимание от оборотня. — А теперь идите сюда. Эви, Иза, обнимите меня, а Грег и Дик девчонок. Но так, чтобы тоже меня касаться. Нас много и перенос может быть не слишком удачным. Главное, убраться всем отсюда подальше и поскорее.

Спорить с Муром никто не стал. Порталы разные бывают и не всегда это арка, принцип того, что использовал Картер, был явно знаком Пантере.

За окном раздался раскат грома. Мы облепили Ника, с волнением наблюдая, как парень надевает кольцо и поворачивает его вверх камнем. Нажимает пальцем на рубин.

Неприятный кашель послышался с кровати, но алая вспышка уже захватила всех нас. перенос начался.

— Сопляки, стоять! — послышался скрипучий окрик рыжего. Было что-то еще из раздела ненормативной лексики, но желающих дослушать уже не было.

Перенос состоялся.

Глава 16. Там на неведомых дорожках стояла дряхлая сторожка

— Это она? — поинтересовалась я, сложив руки на груди и невольно поежившись от холода. Совсем не так я представляла себе место, через которое студенты попадают в академию. Как-то посолиднее и покрепче что ли.

— Надо проверить, — пожал плечами Мур и шагнул в сторону покосившегося домика, чей внешний вид вызывал уныние и вселенскую грусть.

Если тут живет какая-нибудь кикимора, я не удивлюсь.

Николас сделал несколько пасов рукой, только потом прикоснулся к замку. Призванный защищать жилище от чужаков, он тут же раскрылся и остался в руке Мура. Дверь со скрипом распахнулась, словно приглашая нас зайти. Только никто не спешил делать первый шаг, доверяя эту важную миссию соседу. Ну а вдруг найдутся первопроходцы по собственному желанию. Нет? На нас подуло странным запахом, который можно было сравнить с плесенью. Судя по лицам парней стало понятно, что мы снова во что-то вляпались.

А давайте туда кинем камень? — предложила Изабелла.

— Волки, нет желания все осмотреть? — поинтересовался Мур.

— Не особо, — признался Дик.

В душе каждый был согласен с осторожным Рупертом. Стоять и смотреть в черноту дома можно было бесконечно, а время-то уже позднее. Парни решили обернуться, мы с Изой не отставали. Уж если оборачиваться, то всем. А пока Пантера и волки зашли внутрь, мы спрятались за ближайшей сосной. Мне была отведена роль наблюдателя за обстановкой вокруг. Довольно ловко забравшись на дерево и стараясь не обращать внимания на впивающиеся в подушечки лап иголки, я взобралась на одну из верхних веток и принялась вертеть головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Время позднее, но вдруг где-то замечу огонек? Про то, что из темноты за нами тоже кто-то может наблюдать, я старалась не думать. Мой нюх и обострившееся зрение никакой опасности не выдавали.

Спустя короткое время в домике зажегся свет и нас с Изой позвали внутрь. Гарет было проще, и она побежала первой, на ходу становясь человеком. Натерпелась, бедная. Коза в лесу это вам не мелкая кошка. Лакомый кусочек.

Я же спускалась не слишком шустро. А когда Пантера ухватил меня за холку и помог слезть на землю, даже не знала, благодарить его или нет. Все разрешилось само собой.

Мур не удержался и примирительно поцеловал меня в нос, несмотря на то, что сам уже стал человеком. Я фыркнула, но не обиделась.

— Что ты увидела, Эви? — поинтересовался Николас, едва мы зашли внутрь старого дома.

В темноте было проще оборачиваться, и я не стала таиться по углам. Оказалась последней, принявшей человеческий вид.

— Ничего. Только далеко-далеко светящуюся полоску.

— Замок рысей или какой-нибудь город, — сделал вывод Николас.

И не поспоришь. Что мы видели у Вышемских кроме высоких стен? Ничего.

— А как насчет портала здесь? — вопрос, заданный Беллой, интересовал всех.

Мы внимательно смотрелись... Обычная избушка, которую описывают в сказках. Ничего особенного. Печка с большой заслонкой и лежанкой, котел, стол со стульями. Огни по стенам, напоминающие старинные свечи. И все.

— Похоже, силы кольца на нас не хватило, — сделал вывод Мур. А мы кто такие, чтобы с ним спорить. — Ладно, давайте спать по очереди. А утром решим, как дальше быть.

— Жаль, артефактов и амулетов не раздобыли, — сокрушенно вздохнула Иза.

— Как сказать, — усмехнулся Николас и вынул из кармана пригоршню камней, похожих на самоцветы. — Это те самые, которые подчиняют.

— Пантера, ты молодец. — Грег высказал наше всеобщее одобрение действиям лидера.

И даже стыдно не было, ведь если не мы, то на нас могли бы их испробовать. Мне, к примеру, не хотелось бы выходить замуж за Вышемских. Ни за одного.

Спать особо было не на чем, да и прохладно уже. Волки решились было надеть свои шкуры, но заметив, как Иза полезла на печь, рванули вслед за ней. Задернутая Гарет перед двумя носами занавесочка со словами:

— Вход только девочкам! А вы вон на кровати умещайтесь. Валетом! — вызвал слаженный разочарованный вдох Рупертов.

Мы с Ником стояли у входа и наблюдали за этой картиной. Смешные, честное слово.

— Иди отдыхай. Тебя уже ждут на печи. Сейчас попробую ее затопить, — усмехнулся Мур и обнял меня. Прикоснулся губами к вискам, и стало так приятно, что я невольно улыбнулась и обняла парня в ответ за талию. Это потом он наверняка

снова будет невозможным столичным прыщом. А сейчас совсем другой. Более понятный, хотя еще та зараза!

Мы все ведь действительно устали. Поцеловав Мура, я полезла на печь. Но едва расположилась рядом с Беллой на каком-то выношенном одеяле, как послышался взволнованный голос Николаса:

— Это непросто печь. Похоже на портал... Вот и печать Академии!

Сон как рукой сняло и спустя самое короткое время наша команда смотрела на огонь, который вспыхнул в горниле печи, стоило Нику ткнуть внутрь кочергой.

— Интересно, какой зверь это придумал? — произнес Грег, глядя на яркое пламя, которое начало медленно оседать.

— Не удивлюсь, если там участвовал коллективный разум, — мрачно заметил Ник и я с ним согласилась. Избушка покосившаяся, портал через огонь...

На помощь пришла крышка от пустой подкопчённой сковороды. Мур метнул её вглубь, а огонь тут же закрыл обзор... И если бы не знакомый голос куратора, донесшийся из невидимой глубины, то мы, наверное, еще долго сомневались, лезть туда или нет.

— Это что там за шутник нашелся? — возмущался Зарин.

— Мой друг, вот и первая партия прибыла, — язвительно произнес магистр Бэлэльаррель.

— Делаю ставку, что это ваши неугомонные Мур и компания.

— Эх, опередил. Эти могут. Хорошо, ставку принимаю! — с азартом воскликнул на другом конце портала Зарин.

— Я бы тоже не отказался сыграть, — почесал голову Грег и парни сочувственно переглянулись. Поучаствовать в споре им не суждено.

— Детки, вы долго? — взывал к нашей совести эльф.

— А есть варианты? — поинтересовался Николас. Он стоял самый первый и мне казалось, что еще секунда и полезет в огонь. На всякий случай придержала его за рукав.

— Есть, — как-то слишком довольно засмеялся куратор. — Прыгнуть в колодец на заднем дворе. Или, — взрыв всеобщего смеха магистров заставил нас напрячься, — случайный провал в старом нужнике.

Все. Занавес. Мы с друзьями (а иначе теперь нас не назовешь) хмуро переглянулись и полезли в печь. Последний вариант, придуманный каким-то особо затейливым садистом, никого из нас не устраивал. Первым в портал отправился Ник, за ним я, Белла, ну а после Дик с Грегом. Как ни странно, но от огня я не почувствовала ни капли жара. Да и вывалились мы из обычной дверцы в стене, только вдвое меньшей по высоте.

— Орлы! — заявил радостный эльф и куратор без стеснения протянул ему купюру. — Я в вас верил.

Эти два... разудалых наглеца даже не обратили внимание на наши вытянутые лица. Не знаю, о чем подумала команда. Мне в эту минуту хотелось подойти, эффектно выхватить нами заработанную денежку и вместе с друзьями отправиться в кабачок. Чтобы осмыслить произошедшее и просто выпить бокал вина. Потому что после случившегося нервы шалили, а самодовольные магистры раздражали. Оба! Тот, кто в нас верил и тот, кто не успел влезть первым со ставкой.

Нет, ну козлы же!

Рука Николаса легла на мое плечо и желание аккуратно уколоть преподов отпустило. Оно конечно, не стоит наживать себе врагов там, где не нужно. Только так хотелось всадить тонкую шпильку обоим великовозрастным спорщикам, что просто рука зачесалась. Или это я в печи испачкалась? Посмотрела на собственную ладонь, измазанную сажей, и промолчала.

— Ступайте, дети мои. Зачеты за задание у вас в кармане. Отдохните, а завтра на лекции!

— Огорчение Зарина очень быстро прошло. — Вы первые, а это дорогого стоит.

Мы не стали расспрашивать, о чем именно речь. Мало ли, вдруг куратор на нас еще с кем-то поспорил. С ректором, к примеру. Или с его секретаршей. Возражений ни у кого не нашлось. К тому же ужасно хотелось попасть к себе, сменить уже порядком надоевший пропыленный костюм и просто отдохнуть. Принять душ и расслабиться. Посидеть у окна с чашкой горячего чая, при этом не зажигая огней. Полюбоваться на впадающую в сон академию .И знать, что никакой князь рысей не охотится за тобой как за способом достижения собственных целей.

Однако стоило команде завернуть за угол, как Иза высказалась:

— Мне кажется, что куратор все равно выиграл.

— А то! — усмехнулся Грег. Волчара с самого начала нашего прибытия находился поблизости от Беллы. По привычке охраняя её от возможных посягательств всяких рыжих.

— Премию за нас, как первых прибывших, наверняка отхватит. — Дик не отставал от брата.

На что Мур спорить не стал и согласно фыркнул.

Долго не прощались. Парни направились в мужское общежитие, а мы к себе. Ник не сказал и слова, а я ничего не спросила. Задание выполнено, вернулись в полном составе. И пусть не совсем хорошим способом, но ведь победителей не судят, верно?

— Как думаешь, твой Мур сейчас поскачет к Миле или еще к кому-то? — Белла беспардонно наступила на мою больную мозоль и пыталась как следует на ней потоптаться. Выяснить, насколько для меня болезненна эта тема.

Несмотря на общую усталость, обсуждать наши с Ником взаимоотношения именно сейчас даже с подругой я была не готова. Поэтому ответила прямо, не позволяя лезть в душу слишком глубоко:

— Если мой, то не пойдет. А если нет, то туда ему и дорога. Как думаешь? — Я улыбнулась, воспользовавшись одной из маменькиных усмешек из разряда ледяных, отбивающих всякое желание и дальше ковырять вилкой в душевных ранах.

Похоже, с копированием я перестаралась. В момент разговора Гарет смотрела на меня. Вдруг девушка вздрогнула и едва не поперхнулась.

— Эви, не надо, не делай так больше.

Я поджала губы и засопела. Друзья, они такие друзья... Как треснуть оборотня по голове, так милая козочка не испугалась. И труп прятать я ей помогала. То, что он ожил, так это частные моменты и вообще недоработка самой Изы. А тут всего лишь разговариваем.

Быстро осознав собственный промах, Белла подхватила меня под руку.

— Прости, Эви. Это все нервы.

Ну и что тут скажешь? Так и есть. Я сама сейчас чувствовала себя усталой, но только тронь, и разгорюсь, как фитилек. Казалось, опасность миновала, иди спи или просто радуйся. Все так. Только где-то внутри меня фырчала и завывала злая кошка, то и дело выпуская когтистую лапу.

— Если хочешь, я помогу тебе его прикопать. Милку или ту белобрысую, что хлопала ресницами в столовой. Кудрявую, которая при всех исходила слюнями, глядя на Мура. Да и других поклонниц Ника. Сама знаешь, завтра все воздыхательницы по Пантере снова начнут на него охоту. Я с тобой, Эви, даже не переживай.

— Прикопать? Ловлю на слове, — мрачненько отозвалась я и напряжение спало. Мы вымученно рассмеялись и отправились каждая к себе.

Глава 17. Ночной разговор до добра не доводит

Вода теплыми струями смывала пыль и часть неприятных воспоминаний. Стало казаться, что многое позади. Я завернулась в полотенце и уже мечтала о чашке горячего зеленого чая перед сном, как неожиданно до моего слуха донесся чуть различимый скрип. Кто-то был в комнате, и это не на шутку встревожило. Бросила взгляд в сторону окна, хотя знала, что его никто не открывал. Осмотрелась в поисках средств самозащиты. И не найдя ничего подходящего (не трусами же угрожать или куском мыла?!), приготовилась использовать бытовую магию.

Шагнула к двери, на миг замерла... Теперь тишина в комнате царила такая, что тот самый скрип мог всего лишь показаться. Мог бы, но не мне в подобном сомневаться.

Обостренное чувство опасности просто вопило, что я не одна. И тот, кто за дверью, мелкими габаритами не отличался. И если бы я чуть раньше стала кошкой, то спряталась под кроватью. Сейчас меняться не имело смысла. Только мой вид в полотенце на воинственный никак не тянул. Он, может, и деморализует противника на какое-то время. Так ведь не насовсем!

Николас

Едва Ник расстался с друзьями, как направился к себе. Очень быстро принял душ, сменил одежду и открыл портал к дверям Эвелины. Думал, будет просто, но приложило так, что от коридорного скандала спас только предварительно навешенный полог тишины, а заодно невидимости.

Кто такой умник, Мур догадался сразу. Точнее, были три варианта.

Первый, это сама Эви. Напичканная правилами и этикетом, кошка вертела ими по мере собственной надобности. За внешним фасадом благопристойности у этой девицы скрывался огненный вихрь в юбке. Нет ничего удивительного, если семейные секреты Фрай включали в себя и этот.

Второй, менее правдоподобный — расщедрился комендант. Точнее, Эви приплатила ему так, что орк проявил чудеса и установил защиту не только на окна, но и на двери.

Третий. Вот тут Мур скривился. Ну, конечно! Не обошлось без ушастого, каким-то образом пронюхавшего о зарождающихся отношениях двух студентов. Или установившего защиту на всякий случай. Исключительно из мести, понимая, что этим он только подогревает интерес и злит пантеру.

И все же Бэлэльаррель просчитался. Эви с первого дня появления в академии привлекла сама по себе. А так как Николас тайно уже бывал у девушки и даже успел бросить свою сеть на дверь изнутри, то и охранка эльфа теперь была менее надежна. Вот этого ушастый не мог предусмотреть.

Не сразу, но Мур попал внутрь. И застыл, поняв, где именно находится Эвелина.

Одна. И больше никого. Совершенно.

Отлично развитое воображение само рисовало изгибы нежного тела, по которым стекают струи воды. Провокационно, вызывая не только мужской интерес заглянуть и потрогать, но и ту самую тяжесть в паху, после которой наступает ломота. Усиливает и без того немалое влечение. Дикое, необузданное. Естественное и в то же время совершенно новое. Ведь Эви он не просто хотел. Желал до дрожи, до замирания сердца, начинавшего стучать чуть сильнее, едва стоило посмотреть в сторону растреклятой двери. Но главное, дело ограничивалось не только мужским интересом к хорошенькой студентке. Всё было гораздо серьезнее и глубже. Ник не собирался отказываться от Фрай, даже если на то будет приказ родителей.

Тишина, возникшая слишком внезапно заставила вздрогнуть Мура. Замечтался и едва не пропустил тот момент, когда Эвелина должна была выйти. Ник нервно сглотнул, представив наряд девушки, а точнее, его полное отсутствие. И тут же решил, что лучше уж она прибьет его сразу, чем потом. Ведь если Эви сейчас покажется в первозданном виде, то отвернуться или уйти будет сложнее. Она и без того снится ему каждую ночь.

Набрав полную грудь воздуха, Николас выдохнул. А после произнес:

— Эви, это я.

Конечно же, дверь тут же открылась. И пусть Мур устал, да и время позднее, но не заметить облегчения в глазах Кошки он не мог. Неужели напугал? Запоздалое раскаяние сразу заткнулось, стоило пробежаться взглядом по фигуре Эвелины. Распущенные светлые волосы мягкой волной окутывали хрупкие плечи. А широкое полотно ткани скрывало девичье тело и ноги чуть ниже колен. Даже не видя сейчас всего, Ник понимал, чувствовал, осознавал — она идеальна.

***

Эвелина

Ну что за организм! Почему так реагирует на горячие взгляды, которые Мур пытался скрыть? Приятно, но с другой стороны, как он посмел?!

— А если бы у меня в руках была кочерга?

— Как хорошо, что у тебя ее не оказалось, — усмехнулся Николас и примирительно поднял ладони. — Сдаюсь, Эви! Только не ругайся. Мне очень нужно было с тобой поговорить.

— К чему такая спешка?

Я дрожала от осознания всей ситуации в целом, от той картины, что волей-неволей представляла: Пантера, столичный прыщ, мечта студенток и не только и я, притопавшая из ванной комнаты.

Не желая демонстрировать слабость и вместе с тем казаться излишне истеричной, я обогнула парня и подошла к шкафу. Быстро вытащила домашний халат (какое счастье что мой, не Доры) и вернулась в ванную. Нижнее белье пришлось вычистить магией, а вот костюм из специальной ткани надевать не хотелось. Поэтому наличие хоть каких-то вещей из дома радовало неимоверно.

Вышла, уже чувствуя себя более защищенной. Ник стоял у стены, мне же не оставалось ничего, как пройти к окну и поставить чайник на разогревный камень. Усталость никуда не делась, но сна как не бывало. Присутствие Мура отвлекало, а заодно заставляло сердце стучать чаще. И первое, что я сделала, это предупредила:

— Ник, мне не нравится, что каждый может вломиться в мои владения, даже если это собственность академии.

— Мне тоже не нравится, что кто-то пытается пресечь наши встречи и навешивает охранку на дверь, — тут же ответил Мур, чем сразу удивил меня. — Это по твоей просьбе?

— Нет. — Я немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. — Ты знаешь, кто этот умелец?

— Догадываюсь, — нехорошо так усмехнулся Пантера и сделал шаг в мою сторону. —

Не беспокойся, так даже лучше. Чужие не пройдут. Я перенастрою сеть правильно, будь уверена.

— Стой там, где стоишь, — предупредила я и вскинула руку, поясняя свои действия. Все эти намеки начали раздражать. — Вообще-то, я говорила о тебе.

— Эви, выслушай меня, пожалуйста. — Пантера не собирался оправдываться. Ни капли раскаяния на лице парня я тоже не заметила. Муру вообще не свойственно изображать из себя страдальца. Видимо, натура не создана для такого. Или привычки не имелось.

— Хорошо. — Я сложила руки на груди, но это не помогало. Хотелось сразу расставить все точки над Ё и Й, чтобы потом не чувствовать себя обманутой или хоть как-то униженной. Приятно чувствовать, что ты кому-то нравишься. Ладно... Ему нравишься! Только надо перестать обманывать себя. Довольно! Поэтому я предпочла добавить. — Ты не думай, что между нами все было серьезно. Знаешь, напряжение в клане рысей, другая обстановка...

— Другая обстановка? — приглушенно переспросил Мур, раздраженно сверкнув зелеными глазами. Удивительное зрелище.

Правда, парень остался чем-то недоволен. Наслышана, что он привык первым бросать девушек. А тут я со своей гордостью.

— Да. Ты же и сам понимаешь.

— Вполне, — немного жестко ответил Николас и сделал шаг навстречу.

И ведь знала, что столичный прыщ заводится с полуоборота. Чувствовала, что его реакция будет не самой приятной. А кого бы не задел отказ? Я защищалась как могла, в то же время чувствуя, что внутри все сгорает и сжимается. Но нет, я не позволю себя растоптать или взглянуть насмешливо. И уж тем более с жалостью. Выдавив что-то вроде: «Не грусти, Кошка, ты достойна большего».

— Я сказала, чтобы ты не.

Хотела напомнить, чтобы он не приближался. А заодно переключить внимание на то зачем, собственно говоря, сам Мур тут появился. Ясно же, что хотел поговорить о нас без свидетелей. Но то, что произошло потом, выбило из колеи.

Ник приблизился так быстро, что я отпрянула, но он сразу догнал. Сжал в объятиях, не дав возможности вырваться. Прикоснулся к губам, взял их в плен, не позволив произнести и слова. И нежности в том поцелуе не было ни на медяшку. Только напор, усиленный моей попыткой сопротивления. Решительность, от которой не скрыться более слабой мне.

Не думала, что зеленые глаза Пантеры могут так полыхать от ярости. Каждое движение его рук, скользящих по моим плечам, спине, напоминало живой огонь. Жалящий, проникающий под кожу даже сквозь ткань.

А я задыхалась от того ощущения, что появилось внутри меня. От бушующего пламени, что разрасталось в груди. И невозможного, просто распирающего желания ответить. Закинуть руки на шею Нику и целовать, не желая уступать хоть в чем-то. И я бы так и сделала, непременно... Но Мур продолжал сжимать в объятиях, что ограничивало мое разбушевавшееся влечение.

— Значит, поиграла и хватит? — прохрипел Пантера отстранившись.

Его решительный взгляд не давал и шанса, что все закончится мирно. Только новый взрыв или меня сейчас прикопают по-тихому. То, что не получилось с рыжим у Изы, вполне по силам взбешенному Муру. Столичный прыщ в бешенстве и не скрывал этого.

Сдаваться на милость злобному котику? Да никогда!

— А ты думал, я буду ходить за тобой по пятам и восторженно вздыхать?

Слова давались с трудом, но они были правильными. Уже завтра утром мне бы пришлось непросто. Мур и его вечные подружки как яркое пятно снова начнут мозолить глаза. И как бы при этом я выглядела жалко, не желала даже представлять. Конечно, проще предположить, что произошедшее у рысей многое изменило между нами. Вспыхнуло нежное чувство и все то, чем напичканы так любимые мной книжные романы.

Однако, надо признать, что для Николаса я очередной этап. Девушка, которую он пытался защитить как лидер команды. Хорошие качества настоящего мужчины, если не брать во внимание мой отклик. А он был и немалый. Даже сейчас хотелось посмотреть на все под другим углом.

— Думал. — Губы, что только что терзали ой рот, искривились. Мрачный Пантера — это не то, чего я ждала в этот вечер. А взгляд у него был такой. просто убийственный.

Ой...

— Вот и отлично. — В горле пересохло, и я облизнулась. На что снова получила многоговорящий взгляд, которым можно было как заморозить, так и сжечь. Ну вот как все это умещается в одном человеке?

Напряжение, что витало вокруг нас, все сгущалось. Ник был темнее грозовой тучи, но когда между нами было просто? Хотела подбодрить, что все равно наши отношения долго не могли продлиться. Да он и сам в курсе. Поэтому всего лишь произнесла:

— Ты что-то хотел мне рассказать?

Мои руки подрагивали. Это стало заметно, когда Мур ослабил хватку, а после и вовсе отпустил. После собственного бурного выступления и не менее решительного действия Пантеры, мои силы как-то разом кончились. Но я держалась. на одном упрямстве и осознании, что пропустила что-то очень важное. Нужное. То, в чем разберусь чуть позже. А сейчас мне просто хотелось порядка в мыслях. Чувствуя себя немного потерянной, я отвернулась

— Уже ничего. Ты все сказала на нас, — ледяным тоном ответил Мур.

И не было в его словах ни капли нежности. Вот совершенно. Только злость и бешенство, которые я даже чувствовала, не видя лица Пантеры. И мне не нужно было смотреть на него. Казалось, все эти ощущения витали в воздухе. Окружали нас, давили.

Вздрогнула, едва рука Ника дотронулась до моей шеи, пробравшись под чуть влажные волосы. От того, что Мур находился за спиной, все ощущения обострились, превратившись в единый нерв. Пальцы Пантеры коснулись кожи головы и стало трудно дышать. Он всего лишь дотронулся, а мне в этом почудилась угроза. Опасность, от которой захотелось скрыться. Рвануть в ту же ванную и закрыть дверь с другой стороны. Да хоть ночевать там, дожидаясь, пока Пантера не уйдет.

А уходить он не собирался.

Сердце стучало, грохотало, пытаясь выскочить из грудной клетки. Страшно не было, но с каждым мгновением Мур становился все ближе. Время застыло, растянувшись на отдельные отрезки. Распалось, чтобы я прочувствовала каждый. Медленно, очень медленно Ник склонялся ко мне. Я чувствовала приближающееся дыхание и прикрыла глаза, пытаясь осознать насколько все реально: ночь, эта комната и Ник рядом со мной. А еще огромная пропасть, что пролегла между нами.

— Ты неправа, Эвелина Фрай, — произнес Мур тем самым голосом с хрипотцой, от которого по всему телу пробежались мурашки. Губы Ника чуть мазнули по моему виску и я задрожала, в то же время пытаясь справиться с собой. Да что он творит?!

А потом Пантера отступил. Резко так, неожиданно, что я едва не упала вместе с чайником, в который непонятно когда успела вцепиться. Судорожно выдохнула, пытаясь собрать собственные мысли и оценить те последние странные слова, что произнес Мур.

О чем он? В чем именно я неправа? Перебила столичного прыща, а этого нельзя было делать? Он хотел первым пояснить то, что произошло между нами, а я опередила?

Резко обернулась, но именно в этот момент Николас шагнул в открытый портал.

Ну вот и поговорили.

Вкус чая я даже не заметила.

Глава 18. Возвращение. Как же нам рады!

Эвелина

На завтрак я едва не опоздала. Изабелла ушла пораньше, чтобы встретиться с братом и поделиться, что с ней все в порядке. Я же в какой-то момент замешкалась, выбирая, что именно надеть. И даже не думайте, что все из-за Мура. Про него-то как раз речь молчит, просто занятия, как они будут проходить? Сколько ему групп успело вернуться? Не удивлюсь, если кроме нас никто пока не прибыл. В общем-то, вопросов хватало. Потом я махнула на все рукой и ускорилась. Опоздать на завтрак - это испортить день с самого начала. Нормальный студент себе подобного не позволит. Исключительно по уважительной причине. А у меня такой не наблюдалось.

А если кто-то решил, что я струсила, не желая встречаться с Муром и его подружками, то это его проблема. Может, парни и столик другой выберут? Не тот, где мы с Изабеллой.

Не вышло. Вся наша компания, то есть Белла, Пантера и Волки сидела на месте и спокойно завтракала. Дик жестикулировал и что-то рассказывал, Грег изредка его перебивал. Иза цвела и хихикала... Мур просто слушал, приняв важный вид, а заодно кривя рот, чтобы не заржать. Узрев меня, все оживились. Хотела сесть рядом с подругой, но вокруг нее уже все заняли Руперты. Почему-то стульев было только пять. Видимо, без нас кто-то убрал те лишние, на которых раньше сидели оборотницы. Ну и ладно, сяду там, где свободно. Дик не кусается, Мур тоже не должен.

— Привет всем. — Я же вежливая. И неважно, что взгляд Николаса ощущала, даже не смотря на него самого. Может, это щека у меня зачесалась.

— О, Кошка пришла, — оповестил Грег.

— Эви, Марк передает тебе привет,— сообщила Гарет и подмигнула мне.

— И ты ему передай, — отозвалась я, принимаясь за запеканку. Изюм сегодня был выложен по странной схеме. Словно кто-то решил поупражняться и выложить глаза, ноздри, рот... Интересно, какой затейник сегодня отрабатывал на кухне.

Хватило всего пять секунд тишины за столом, чтобы понять — все уставились на меня. Точнее, на нас с Муром.

— Что-то не так? — В зеркало точно смотрелась. Может, испачкалась по пути? Или волосы растрепались. Скосила глаза, но нет. Все вроде в порядке.

— Вы с Пантерой поссорились? — спросила Изабелла.

Надо сказать, в своем любопытстве она была не одна. Руперты так же не отставали. Смотрели на предводителя с интересом, но без комментариев.

— Вам заняться больше нечем? — ответил вместо меня Николас.

— Ну вы даете. Когда успели разос... поссориться? — вставил свое слово Грег.

— Бьюсь об заклад, это из-за Кошки, — заявил проницательный Дик, чем вызвал мое возмущение.

— При чем тут Эви? — вступилась за меня Белла. Вот, настоящая подруга! Зрит в корень.

— Ты посмотри, сколько поклонниц у Пантеры. Думаешь, есть желание с ними соперничать? Да эти зубастики психованные все волосы выдрать могут. они же друг с другом постоянно соревнуются.

Нет, все же зря Белла про это начала. И без того полночи снился паршивый черный котик. А теперь еще и эта правда жизни. Я подцепила вилкой в выпученную изюминку и раскусила её. Вкусно, но приторно. Надо запить.

— Заткнулись все, — тихо, но убедительно произнес Мур. Грозно так, словно только и делал, что командовал.

Я же в этот момент пыталась сделать глоток какао, а в результате едва не захлебнулась. Ник, зараза брюнетистая, еще и по спине постучал, чем поверг друзей в шок.

— Так я не понял, вы отдельно или как? — поинтересовался Дик.

Я посмотрела на Мура в надежде, что он хоть что-то ответит. Но Пантера помогать мне даже не собирался. Только спасение все равно пришло, откуда не ждали. Словно ветром гонимые, в столовой летали вестники. Обычное дело, мало ли кто с кем переписывается. Но именно пять из них дружной стайкой ткнулись нам в руки. Каждому по письму-птичке.

Переглянувшись, мы принялись читать.

Оказалось, нас всех вызывают к ректору. Срочно!

— Похоже, зря так рано вернулись, — произнесла Изабелла и как-то разом всем стало нехорошо.

Аппетит был безнадежно испорчен. И даже если бы я хотела хоть что-то втолкнуть в себя ради упрямства, то не смогла этого сделать. Приказ ректора явиться, это не то, что следует игнорировать.

— Ник, привет! Ты вернулся! — Доносившиеся голоса студенток не скрывали радости и это мне не нравилось. Категорически. Но я как стойкий солдатик направлялась к выходу, всячески игнорируя внимание к нашей команде.

— Пантера, гляди, как эти шерстяные зубатки тебе рады, — не удержалась от язвительности Изабелла.

Я и сама могла бы вставить шпильку на эту тему. Только не стала. Вдруг Пантера подумает, что ревную, а ведь такого просто быть не может. Вчера мы все выяснили и довольно.

Словно нарочно, Мур помахал в ответ девицам, и те воодушевились вниманием племянника императора. Не желая смотреть на все это, я повернула голову в противоположную сторону и едва не врезалась в Робера Леру. Блондинчика, с которым нас чуть не выгнал с занятий глазастый эльф.

— Эвелина, а я только вчера про тебя вспоминал. — Веснушчатый парень улыбался и мне показалось, что делал это совершенно искренне.

— Надеюсь, только хорошее, — рассмеялась я, не спеша уходить.

— Исключительно, — подтвердил парень и не верить ему у меня не было причин. Открытое лицо и конопушки располагали.

— Эви, ты не забыла? — окрик Изы заставил оторваться от улыбчивого Леру. Не то, чтобы он меня сильно привлекал. Ничего подобного. Просто наше общение никогда не выходило за рамки и было сведено к минимуму. В отличие от Мура, который не стеснялся вступать в контакт со своими поклонницами.

Я бросила взгляд в сторону парней команды и увидела лишь удаляющиеся спины. Одна из них была слишком прямой и натянутой, как струна. И чего ему не понравилось?

— Куда-то торопишься? До начала занятий еще есть время. Могу предложить прекрасной деве чай, кофе или сок?

От неприкрытой лести Леру и сравнения я хихикнула.

— Робер, спасибо! Я спешу к ректору. Мы все спешим.

— Сочувствую, — сразу понял парень и отступил.

Я же потопала за своими. И дело не в том, что меня ждала Белла. Мы ведь одна команда.

И чувствую, что наше пребывание на территории рысей еще аукнется.

Как в воду смотрела!

Парни ждали нас с Беллой, поэтому в кабинет к ректору мы зашли все вместе. Секретарша Софочка проводила заинтересованным взглядом, но без комментариев. А едва мы оказались в кабинете мрачного некроманта Коннера Дэвиса, как стало понятно, кого из вчерашних спорщиков здесь не хватает. Обоих.

— С прибытием, — произнес ректор.

— Спасибо, — чуть ли не хором отозвалась команда.

Коннер Дэвис не спешил продолжать, мы тоже молчали. А кто полезет в пекло прежде предводителя? Мур даже вперед сам вышел. Разве стоит ему отказывать в таком праве? Могли бы — вытолкнули вперед. А тут молодец. Ответственный. Хоть и молчит.

Как оказалось, без нашего непосредственного начальства разговор не состоится. Ректор всего лишь каких-то пять минут смотрел на нас, разглядывал, но из-за стола даже не поднялся. И что было у некроманта в этот момент на уме предположить не могла.

Раздался легкий стук в дверь, после которого послышался голос куратора Зарина:

— Разрешите?

— Опаздываете, — недовольно произнес ректор, глядя на прошмыгнувших в кабинет кабана и эльфа.

Вчера оба магистра смотрелись увереннее. На замечание Дэвиса и вовсе предпочли не отвечать даже в качестве оправдания. Не стоило драконить начальство. А то ведь и головы оторвет. Потом оживит и еще раз оторвет что-то лишнее.

Мы с друзьями быстро переглянулись. Что бы это значило?

— А раз все в сборе, то мне бы хотелось узнать прежде всего от куратора и непосредственного руководителя этого задания, — Дэвис поднялся из-за стола, сцепил руки за спиной и уставился на Зарина с Бэлэльаррелем. — Почему рыси требуют выдать им всю команду? И что такого разрушительного устроили ваши подопечные?

Вот хоть что говорите, но ректор не просто так решил спросить с опоздавших. Проучить надумал, не иначе.

— Молчите. Тогда я не удивляюсь, отчего случилось то, что произошло. — Голос ректора неожиданно повысился, а сам он уперся руками о столешницу. — Они едва не убили наблюдателя! Как такое могло случиться?

— Что? — вырвалось у куратора.

Черные омуты глаз некроманта тут же обратились к Зарину:

— А ты и не знал?! Картер связался сегодня утром и выяснилось, что твои.. .орлы... отобрали портал! Хорошо, что наш сотрудник остался нераскрытым. Мы его внедряли столько времени. А этот портал. С помощью него команда преодолела две трети расстояния. Тогда как другие.

Теперь понятно, какая муха укусила ректора. Рыжий агент едва не засыпался. А если бы вел себя как нормальный мужчина, то и по голове кочергой не получил. Сам виноват.

Не скажу, что Коннер Дэвис кричал, да это ему было и не нужно. Достаточно чуть повысить голос и вот уже белоснежное лицо эльфа покрылось красными пятнами. Некромантия сила, как ни крути.

— Что вы скажете в свое оправдание? — обратился к нам ректор.

— Нам не в чем оправдываться, — ответил за всех Николас.

Я сжала пальцы в кулак, сдерживая желание положить свою руку на плечо парня. Просто так. Чтобы знал — мы все рядом. Но именно сейчас это показалось мне лишним, поэтому осталась на месте.

— Объясняй, — потребовал ректор.

— Наблюдатель вел себя как преданный князю Вышемскому. оборотень. А ведь вам известно, что в момент нашего пребывания рыси открыли охоту на студентку Фрай?

Это было замечательно! То, что и как говорил Ник, стало потрясением для магистров. И как бы они не стремились делать умный вид, было понятно, что подобная информация обошла стороной всех, включая ректора Дэвиса.

— Что значит охоту? — подал голос эльф.

— Узнав, кем оборачивается Фрай, князь решил выдать её замуж за своего сына. А когда статуя Богини Кошки ожила от прикосновения Эви.

Потрясенные лица магистров стоило запечатлеть на снимках. Они молчали, внимая краткому, но точному изложению Мура. Я невольно залюбовалась Ником, сумевшим именно так преподать случившееся. Пантера не оправдывался и никого не обвинял. Он просто был прав.

— После этого Вышемский сам решил жениться на студентке. Команда оказалась в очень сложной ситуации. Как вы понимаете, господин ректор, бросить Эви мы никак не могли.

В кабинете Дэвиса пробыли еще час. Мне пришлось рассказывать про ожившую Богиню, про то, как рыси упали на колени. И что я совершенно не понимаю, в чем тут дело. Я ведь

не оборотень. Что по этому поводу думаю? Совпадение. Скорее всего, Богине было скучно, и она ждала момента, когда можно будет прилечь. Или хотя бы таким способом дать знак своим потомкам.

— А Картер в чем у вас провинился? Зачем было его избивать? — поинтересовался ректор.

Мы уже сидели на стульях вдоль стеночки и разговор пошел в более мирном для нас русле.

— Я защищалась! — Изабелла гордо вздернула нос. — Он проник в спальню к Эвелине и вообще весь вечер знаками делал мне неприличные предложения. А я девушка правильная, через окна с парнями не встречаюсь. И в спальне тоже!

— Что вы делали в спальне у Фрай? — поинтересовался Зарин.

— Мне одной страшно было... И потом, мы искали способ сбежать. Все разбрелись, а я вот... Одна осталась.

— А что касается кольца. — Вклинился Ник. Мне даже показалось, что он спрятал улыбку. — В условиях задания нет такого пункта, чтобы весь путь мы преодолевали пешком или на лапах. Но главное, это опасность, которая грозила.

— Достаточно! — оборвал Пантеру некромант. — Вы свободны. Зарин и Бэлэльаррель, вас это не касается.

Нам не нужно было два раза повторять. Быстро поднявшись, мы покинули кабинет ректора. Слова Коннера Дэвиса:

— Ну и набор в этом году! — мне точно показались.

Едва наша команда очутилась в общем коридоре, все слаженно выдохнули.

— От болтовни в горле пересохло, — пожаловался Ник, когда мы покинули приемную ректора. — Может, прямиком в кабачок?

— Девчонки, вы с нами? —поинтересовался Грег. При этом смотрел он исключительно на Беллу.

Соблазн был не так уж и велик. Приключения не манили, но час, проведенный в компании магистров, выбил из колеи. И мы бы непонятно до чего договорились, если не Софочка. Секретарша выскочила из своей приемной. Увидев нас, оборотница обрадовалась:

— Вы здесь? Отлично. Все на занятия, а Фрай к целителям.

— Зачем? — не поняла я и на всякий случай потрогала собственный лоб. Обычный.

— Не знаю. Распоряжение ректора. Будете его оспаривать? — Софочка не злорадствовала, вовсе нет. Она всего лишь с интересом наблюдала за моим колебанием. Словно там, за дверью приемной кое-кто поспорил, как быстро я кинусь исполнять волю руководства.

— Не буду, — отозвалась я и поплелась в целительский корпус.

Глава 19. Неприятность не за горами

В приемной целителей помимо больных студентов присутствовала все та же девушка в белом халатике и такого же цвета чепце. Развевающиеся ушки головного убора целительницы придавали вид легкости и беззаботности. Вроде как нам все по плечу, вы пришли ненадолго и сейчас всё вылечим.

— Эвелина Фрай? — поинтересовалась у меня девушка.

— Да.

— Пройдемте. Вас ожидают. — Целительница легко выпорхнула из-за стола.

Сидящие вдоль стенки студенты взглянули на меня без особого интереса, продолжая усиленно страдать. Я прошла мимо них, даже не представляя, что именно ожидает.

— Вам сюда, — произнесла целительница, едва мы остановились у двери, на которой висела табличка с надписью «Профессор Рапцельс Э.В.». Девушка постучала, а когда раздался голос и прозвучало разрешение зайти, она ушла, не забыв подтолкнуть меня в кабинет. Таинственные буквы Э.В. так и остались нерасшифрованными. Ладно, обойдусь без них.

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовала я профессора Рапцельса.

Седовласый мужчина с аккуратной бородкой стоял у высокого стеллажа с книгами и что-то усиленно разыскивал. С моим появлением занятие ему пришлось прервать.

— Эвелина? Проходите, — бодрым голосом пригласил меня целитель. Прихватив с собой несколько книг, он отложил их на стол и с интересом уставился на меня. — Ректор Дэвис уже связался со мной и объяснил ситуацию с ожившей богиней и странной реакцией на вас рысей. Хотелось бы задать несколько вопросов, прежде чем начнем исследование.

— Какое? — осторожно поинтересовалась я, в то же время обводя взглядом помещение. Книги, свитки и черепа разнообразной формы и оттенков. Типичный ученый человек.

— Как же! Судя по случившемуся вы уникальны.

— А если это совпадение? — Я засмотрелась на ближайший череп, лысина которого светилась изнутри. Фосфором её натерли что ли? Брр.

— Вот и узнаем. Не бойтесь, юное создание, — радость профессора меня настораживала. Эти умники так фанатичны. — Смелее! Наука не знает преград.

— А он? Тоже тут учился? — я указала на череп, челюсть которого затряслась в беззвучном смехе.

— Конечно! Он отдал себя науке целиком,— не стал отрицать Рапцельс и с предвкушением потер свои руки.

Я сделала шаг назад. Как-то это слишком, совсем посвящать себя науке. У меня вся жизнь впереди. А стоять и скалиться вместе с другими совершенно не хотелось. Заметив мое вытянутое лицо, маг-целитель хитро добавил:

— Понимаю! Не волнуйтесь. Этот экземпляр прожил триста лет, прежде чем упокоился. Но еще при жизни завещал свое тело академии. Ну что, милая леди, раз поток вопросов исчерпан, попрошу пройти в нашу лабораторию.

— А...

— Не бойтесь. Наука не стоит на месте. Ваш феномен изучим вдоль и поперек!

Вы как реагируете, когда кто-то призывает не бояться? Мне становится не по себе.

Как выяснилось, лаборатория целителей находилась неподалеку. Парочка лаборантов при виде Рапцельса умчалась под предлогом срочных дел. Но не успели мы расположиться, как к нашей компании присоединился ректор.

И началось. Ловким движением профессор проколол мой палец и капнул каплю крови в колбу с синим раствором. Затем повторил все это с другим составом. Вознамерившись проделать еще раз подобный опыт, мужчина хотел взять меня за руку, но я спрятала её за спину.

— Самой мало, — честно пояснила я фанату целительства и науки. Он сейчас начнет моей кровью распоряжаться, как водой из-под крана. А у меня не фонтан.

—Ах, простите, Эвелина, — спохватился Рапцельс. — Забылся.

Я кивнула, принимая пояснения. Увлеченные люди, они такие.

Маг что-то записывал, добавлял в колбы непонятные реактивы. Проверял мою ауру, заставляя брать в руки то одно, то другое. Произносил заклинания над колбами, совал в них разного вида полоски. Переливал в реторту, которую медленно подогревал... Вел себя так, как поступает увлеченный наукой целитель.

Идеи ректора Дэвиса были несколько иные. И я, так уж и быть, сцедила им еще пять капель из многострадального пальца. Пусть маги быстро заживили рану, но все равно приятного в той процедуре было мало. А чтобы подсластить пилюлю, меня напоили чаем с пирожками. А после возобновились споры вокруг состава крови и причины стойкой рождаемости анимагов в отдельно взятой семье.

— Скажите, а кто-то помимо меня подвергался подобной процедуре? —поинтересовалась я после очередного опыта.

— Были случаи, — не стал отрицать Рапцельс.

— Они до конца испытаний доживали?

— Что вы имеете в виду, студентка? — Коннор Дэвис оторвался от колбы, над которой поднимался странный белесый дымок. Его очертания мне напоминали то морду кошки, то еще какого-то зверя. Чего только не привидится, когда от скуки уже не знаешь, куда себя деть.

Голова слегка кружилась и это мне категорически не понравилось, о чем и заявила открыто.

— А то как-то уже не по себе... И перед глазами все поплыло.

День, который начался с вызовом к ректору, просто не мог закончиться хорошо. Лично для меня — исключительно в палате целительского корпуса. И вот ведь как знала, что не стоит делиться собственной кровью, пусть бы даже просили её такие именитые ученые мужи. Не успела я ответить Дэвису, как потеряла сознание. Как потом выяснилось, растянулась прямо посреди лаборатории, сумев сбить несколько колб и спиртовку.

— Как вы себя чувствуете, Эвелина? — спросила девушка. Та самая, в белом оригинальном чепце. Интересно, уши этого головного убора стоят с помощью магии или крахмала не жалеют? Она принесла мне кашу с сухофруктами. Компот и булочку. Наконец-то!

— Неплохо. — Я спустила ноги с кровати и всунули их в туфли. Чувствую, теперь выздоровление пойдет быстрее. — А когда меня отпустят?

— Не знаю. Профессор обещал скоро заглянуть, у него и спросите. Вы ешьте, а то к вам еще посетитель. Он пока у Эраста Валерьяновича.

Таинственные буквы имени главного целителя академии наконец-то были раскрыты.

— Кто? — У друзей все еще шли занятия, хотя мне очень хотелось их увидеть. Вдруг опыты не только надо мной ставили. Или они подверглись этому гораздо раньше.

— Магистр Бэлэльаррель, — с придыханием ответила целительница. И эта попала под очарование утонченного с виду эльфа.

Вот интересно, зачем ко мне пожалует эльф? Я с грустью посмотрела на то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Пришлось прикрыть его салфеткой. Вот что за манеры у некоторых — сами наедятся, а студенток то на опыты отправляют, то голодом морят?!

Села на кровати и прикрыла ноги. Хорошо, что меня никто не решился переодевать. Быстрее соберусь, чтобы вернуться к себе.

Эльф не заставил долго ждать. Целительница только успела выйти, как появился магистр.

— Эви, как вы себя чувствуете? — поинтересовался маг.

Я настороженно смотрела на мужчину, чье появление нельзя было назвать случайным. Эльф подвинул стул поближе ко мне и уселся на него. Мы оказались близко, очень близко. Какой-то метр, но и он заставил меня нервничать. Пронзительный взгляд Бэлэльарреля наталкивал на мысль, что меня снова пытаются прочесть. Вроде как ослаблена и забыла выставить щиты.

— Благодарю, уже лучше, — я почти не соврала. Разве что настроение от голода немного испортилось. Но это временное явление, не столь существенное.

— Очень хорошо. Нам сегодня не удалось пообщаться, да и дел было много. Эвелина, — маг наклонился и взял меня за руку. Попытка вырвать конечность не удалась. Мужчина держать её крепко. Как свою собственную. — Я должен попросить у вас прощение.

— За что? —удивленно выдохнула я. Одновременно зачарованно глядя на то, как эльф медленно склоняется к моей руке, прикасается к ней губами.

— За ту опасность, которой вы подверглись у рысей. Это ведь я отправлял команды.

— Но вы не могли знать, что нас ждет. — Не то, чтобы я оправдывала магистра. Но не стоило на него вешать всех собак. Кто знал, что князь со своими сторонниками так отреагирует на меня.

— Да уж... — усмехнулся эльф и свободной рукой накрыл мою руку, которую и так удерживал. — Эвелина, расскажите мне о Богине Кошке.

— Магистр, я ничего не утаила от вас или ректора Дэвиса. Вы все слышали. — Я попыталась освободить свою руку, но безуспешно. мПри этом маг смотрел так странно, словно сквозь меня. Витал где-то в облаках и вряд ли сейчас осознавал щекотливость ситуации.

— Пожалуйста, Эвелина, не отказывайте. Для меня это важно. Вы ведь сами сказали, что статуя выполнена из белого дерева, произраставшего в Пресветлом лесу.

— Так утверждали рыси, — согласилась я, уже догадываясь, в чем дело. Для эльфов Пресветлый лес — это место притяжения и поклонения. Священный уголок для каждого ушастика, пусть даже некоторые из них никогда там не были. Ничего удивительного если история с ожившей Богиней Кошкой так взволновала Бэлэльарреля.

— Магистр, а вы когда-нибудь бывали в Пресветлом лесу?

— Я там родился, — мягкая улыбка коснулась губ эльфа. Маг моргнул и его взгляд стал более осознанным. — Надеюсь, что сейчас я все же услышу этот рассказ.

Бэлэльаррель снова дотронулся до моей руки губами.

И я растаяла, но не от прикосновения, которое получилось осторожным и нежным. Это явно было лишним. Не от ожидания, что застыло в зеленых глазах эльфа. Причина проста

— меня саму тянуло домой, даже если там никто не ждал сбежавшую студентку.

Конечно, разве в этот момент могло случиться что-то иное, как явление нежданного визитера в палату? Даже если бы я не слышала стука, то помимо меня тут присутствовал магистр. А он никак не отреагировал. И именно в тот момент, когда губы эльфа коснулись тыльной стороны ладони, открылась дверь.

Я повернула голову на легкий скрип. Окатило ощущением неудобства, словно меня застали за чем-то постыдным. Поддавшись порыву, я все-таки выдернула руку у Бэлэльарреля. Кажется, отпустил эльф нехотя, но тут утверждать не берусь.

Все ушло на второй план. И причина проста — в проеме распахнутой двери стоял Ник.

Он смотрел на наши руки так, словно мою ладонь обвила гадюка. Толстая, мерзкая и отвратительная. В то время как самого Мура от нее жутко воротило. Всего мгновенье и на лицо Пантеры легла язвительная маска. Николас сделал шаг в палату, окатив Бэлэльарреля неприязненным взглядом.

— Какая встреча! Магистр, неужели вы снизошли до простой студентки?

— А вы, Мур, что здесь забыли? — поинтересовался эльф.

— Занятия на сегодня окончены, и я пришел навестить свою однокурсницу. — Ник шагнул ко мне. — Эви, как ты себя чувствуешь?

Всего лишь однокурсницу, я не ослышалась.

Я снова поправила одеяло, не понимая, как поступить. Сразу вспомнились слова Руперта про незнакомую Мурло, из-за которой эти двое уже ссорились. Стало неприятно, хотя вот они, оба пришли ко мне и дружно задирают носы.

— Уже лучше, спасибо, — ответила я Николасу. — Надеюсь, скоро отпустят.

Вот только придет профессор, даст разрешение и сразу уйду. Весь день из-за этих опытов на смарку. И ведь если бы хоть что-то пришли и мне рассказали! Сиди, Эви, ломай голову. То ли ты монстр, то ли все произошедшее чистая случайность. Совпадение, которым ловко решили воспользоваться рыси.

— Эвелина, вам не стоит рваться отсюда прежде времени, — заявил магистр, отвлекая внимание на себя.

— Мне уже лучше, — повторила я с нажимом.

— Не волнуйся, Эви. И если ты так считаешь.... — Поддержал меня Мур. Он взял второй стул и придвинул его с другой стороны моей кровати.

По палате витал запах еды, но это уже не сильно отвлекало. Все потому что мужчины сверлили друг друга очень пристальными взглядами. Было ощущение, что я тут как связующий мостик от одного к другому. И вроде не нужна, а вместе с тем имеется повод поглазеть друг на друга, приняв самый суровый вид.

— Магистр, а не пора ли вам на занятия? — Николас закинул ногу на ногу и, небрежно покачивая, огляделся по сторонам.

— Забываешься, Мур, — с таким же невозмутимым видом отозвался эльф. — Здесь не дворец, а академия магии, на чьей территории действуют совсем другие правила.

Ну вот, снова они про дворец. Сейчас и Мурло припомнят. И как бы ни было неприятно, я навострила ушки. Словно нарочно, оба спорщика замолчали, мысленно перебирая только им двоим понятные моменты. Как-то я даже заскучала. Скандалить не хотелось, но вывести мужчин на разговор...

— А что случилось во дворце? — поинтересовалась я самым невинным голосом и сложила руки на коленях.

— Во дворце? — нарочито скучающе переспросил Ник. Он наконец-то оторвал взгляд от эльфа. Глаза Пантеры окатили меня нежной зеленью, а уголки губ Мура дрогнули в подобие улыбки. Надо же, у эльфа тоже зеленый цвет глаз, но совершенно иного оттенка.

— А во дворце, леди Фрай, у нас со студентом Муром возник спор по очень важному вопросу. Надеюсь, что именно сейчас найдется минутка для его выяснения, — произнес эльф. — Хотя бы в коридоре, чтобы не досаждать вам своими ... аргументами.

Несмотря на фасад красивых слов, вся любезность магистра была шита белыми нитками. Высокомерный тон остроухого выдавал в нем сына своего народа. Надменного и отстраненного. Которому чужды все остальные расы. То есть таким, каким этот ушастик не был. Ведь даже оставаясь невыносимым магом, порой высмеивающим студентов, самоуверенный Бэлэльаррель отлично преподавал. А презирая всех и вся вряд ли будешь так стараться.

— Разумеется, — ухмыльнулся Николас. Он поднялся вслед за эльфом, но не ушел. Взял мою руку, поцеловал, не сводя с меня своего насмешливого взгляда. Ну и ... Пантера! От всей ситуации в целом захотелось хихикнуть, но я сдержалась. — Я вернусь, — предупредил позер и вышел вслед за своим соперником.

Стоило двери прикрыться, как я соскочила с кровати и рванула следом. Сомневалась ли в собственном поступке? Ни на минутку! Всё не ради любопытства, а чтобы быть в курсе. Ход конем исключительно в собственных интересах.

Прижалась ухом к двери. Плохо, что слышимость была отвратительной. Одно могу сказать точно, разговор вначале был тихим, а потом пошел на повышенных тонах. Под шумок я все-таки приоткрыла дверь всего лишь на мизинчик и тут же раздалось:

— Она моя и не смей к ней соваться. — Ледяным голосом Мура можно было заморозить не один каток и не два, а целое озеро. Столько силы было вложено в эту короткую фразу, что я поневоле поежилась. Кто сказал, что котики милые? Да этот голову оторвет и не подавится.

— Мур, все еще злишься, что красотка Монри выбрала меня? — Голос эльфа хоть и сочился ядом, но как-то не слишком радостно. Скорее всего особа, которую я по ошибке именовала Мурлом, магистру тоже не досталась. То ли ветреная слишком, то ли нашла более выгодного кандидата.

Неприятное ощущение окатило в очередной раз. Как любой девушке, мне хотелось внимания к себе, а тут спор о незнакомке. Видимо, она слишком красива, раз мужчины не могут ее позабыть даже спустя какое-то время. Хотелось бы мне взглянуть на эту Монри-Мурло, чтобы пройти мимо и сделать вид, будто совсем не реагирую на ее внешность. И на этих бабников тоже!

Прижалась ухом к приоткрытой щели, боясь нечаянно вывалиться наружу и в то же время пропустить что-то важное. Вот же упрямцы! Нашли место разборок. Я вся такая пострадавшая после экспериментов ректора и профессора, а эти двое вспоминают про какую-то девицу. Да и пусть.. .Пусть проваливают к ней. Оба!

— Не путай чистый родник с обычным озером. Оставь Монри себе, — насмешливо протянул Николас.

Могу поспорить, что в этот момент Пантера искривил рот. Он это умеет делать отлично

— показать противнику его место, всего лишь словом или мимикой, не прибегая к помощи слуг или кулаков.

Так-так, а почему девица больше не нужна? Из принципа? Или передумал с ней общаться? Еще недавно этот вопрос меня задевал, а вот теперь порадовал самую малость.

— А к Эви не смей протягивать руки, — продолжил Николас. Его голос стал другим. Холодная язвительность сменилась откровенной угрозой, словно решаемый вопрос для Пантеры был действительно важен.

— А то что? Пожалуешься папочке? — не уступал магистр.

Я даже чуть не подпрыгнула от возмущения. При чем тут герцог Мур?! Зачем эльф его вспомнил?

— Зачем же, — словно подслушал мои мысли Николас. - Я и сам способен разобраться с зарвавшимся остроухим. Решившим подбивать клинья к студентке-первокурснице. А кстати, магистр, вы ко всем так подкатываете или дело в Эви? Уж мне-то сказку про Богиню Кошку не нужно рассказывать. Видели её все, а отчего-то расспросить вы захотели только леди Фрай. Отчего же Изабелла Гарет не подошла?

Николас и Бэлэльаррель общались друг к другу то на «ты», то на «вы», то и дело смешивая формальное и неформальное общение. Желание уязвить и досадить, уколоть побольнее оказалось присуще обоим спорщикам.

— А не твое дело. — Эльф был не менее нагл. Удивительно, как спор меняет мужчин. — И потом, вряд ли Эвелине понравится быть одной из многих.

Я открыла рот от изумления, это он сейчас, о ком? О всяких оборотницах и поклонницах Николаса? Неприятный момент, как ни крути.

— Ошибаешься, — парировал Ник. — Эви единственная.

— Неужели? С твой-то наследственностью, — продолжил Бэлэльаррель. — Сколько у тебя кровных братьев, Николас?

Слова эльфа болезненно отозвались во мне. И я не знала, чего было больше — сочувствия Муру, удивления от неприятного открытия или же желания треснуть магистра. Зная Николаса, уверена — он не подаст и вида, что задет. Но разве такое проходит бесследно? Да и за герцогиню ему как сыну должно быть обидно... в общем, Бэлэльаррель хоть и эльф, но в его роду явно отметились поросята или ядовитые змеи. Да и друг у магистра кабан, а это могло сказать о многом.

— Понятия не имею. — Ответ Мура прозвучал убийственно спокойно и все же.

У меня все внутри похолодело. Даже сквозь расстояние и дверь я чувствовала неприязнь, что исходила от Пантеры. Эти двое даже не скрывали ненависть друг к другу, периодически трансформируя её в язвительные выпады.

— Главное, держись подальше от Эви и советую больше не тянуть к ней свои руки, — предупредил Николас. И он совсем не шутил, я знала, чувствовала это.

Представила, как на эльфа бросается большая черная кошка и едва не ахнула

вслух. Собственное воображение не подвело. Я ведь уже видела, что зверь Мура не какая-

то мелкая кошка. Огромный хищник с блестящей шкуркой и мощными клыками.

— А то что? — Эльф продолжал насмехаться и испытывать судьбу, а заодно Пантеру на прочность. — Нажалуешься на меня императору?

Раздались стремительные шаги. Я отпрянула, но тут же снова приникла к двери. Ничего не слышно же! Плохо, что еще и невидно, но тут уж выбирать не приходится...

Хрясь!

Удар прозвучал настолько неожиданно, что я не сразу поняла, что произошло. Следом послышался еще один, а за ним еще.Я отпрыгнула от двери, ожидая, что она вот-вот распахнется и в палату ввалятся оба спорщика. Но никто не собирался ко мне вламываться. Зато слова. Какие выражения я сейчас услышала! Да им наш поместный конюх позавидовал бы! Про треск одежды говорить не стоит, даже не знаю, чья именно пострадала.

Сглотнула, выпрямилась и.. .направилась разнимать дерущихся. Приятно, что мордобой из-за меня (ну точно не Мурло в итоге причиной и думать про нее не буду!), но ведь тут не факультет боевиков! Сейчас их заметят и будет скандал, я уверена.

Я распахнула дверь и выкрикнула, глядя на вцепившихся друг в друга спорщиков:

— Прекратите немедленно! Что вы де.

Как по команде, мужчины повернули голову и посмотрели на меня. Николас в этот момент поднял руку, чтобы нанести удар Бэлэльаррелю. Но и Эльф намеревался атаковать...

Тадам! Пространство в коридоре целительского корпуса разверзлось так стремительно, что я замолчала на полуслове. Портал сверкнул словно молния и из него вышли двое — ректор Дэвис и профессор Рапцельс.

У меня слова застыли в горле. Да и не спрашивал никто.

— Что здесь происходит? — приглушенным голосом поинтересовался недовольный некромант. Вокруг ректора спиралями завивалась непонятная тьма и это выглядело очень жутко. По коридору пронеслись волны холода, которые я бы назвала могильными. Брр!

— Мордобой магистра и студента, —констатировал факт Рапцельс. Целитель сложил руки на груди и с любопытством посматривал на соперников. Неодобрение я так же заметила на лице мужчины, но оно было каким-то не слишком активным. Происходящее занимало профессора больше.

Не желая попадаться на глаза руководству академии, я попятилась в палату... У меня там ужин заждался, да и отдыхать больше надо. Пострадавшая как-никак. И надо тому случиться, что тем самым привлекла внимание мужчин. Всех, включая ректора. Черные глаза Коннора Дэвиса сердито сверкнули, и он произнес:

— Похоже, леди, впутываться в щекотливые ситуации у вас написано на роду.

От слов некроманта, от его слишком пристального взгляда почувствовала, что краснею.

Но мне нечего было стыдиться, и я вздернула нос.

— Профессор, я запрещаю сводить этим двоим синяки. Пусть все само заживает, — продолжил свою речь ректор. — А уж сами они их точно не уберут, я позабочусь.

Магистр Бэлэльаррель и студент Мур, отправляйтесь ко мне в кабинет для беседы. Леди Фрай, пройдемте в палату. Нам с вами есть, о чем поговорить.

Ну вот... день просто не мог закончиться на веселой ноте, это я еще утром заметила.

Поймав испытывающий взгляд Ника, я потопала в палату. За себя бы волновался, а не за меня. Боюсь, просто так ему и эльфу драка не сойде с рукт. И демонстрировать разбитые носы и синяки под глазами это малое, на что способен Дэвис.

К этому времени мой ужин безнадежно остыл, но это было не так важно. Подогрею попозже. Сейчас меня волновала не еда, а двое мужчин, которые шли следом. Сердце замерло в опасении и предвкушении чего-то очень важного. А едва дверь за профессором закрылась, я обратилась к ученым мужам:

— Скажите, вы уже знаете, что именно со мной не так?

— Видите ли, Эвелина, — задумчиво протянул ректор. Он не спешил с ответом, в то же время осматривая территорию целителей. Взгляд Коннора Дэвиса задержался на салфетке, аккуратно прикрывающей мой ужин. От вполне понятной картинки мужчина моргнул и продолжил разговор. — С вами все так... Но это настолько выходит за рамки.. .Вы присядьте, так будет проще воспринимать информацию.

Вот что за манера у мужчин пугать, толком не сказав и слова?

— Спасибо, постою. — Желание топнуть ногой от нетерпения даже не возникло.

—Эвелина. — Некромант заложил руки за спину и нахмурился. — Как я и предполагал, ваше происхождение не вписывается в рамки знаний об обычных анимагах.

— А что с ним не так? — Я задержала дыхание, боясь пропустить хоть слово. Хотя, чего я там не знаю? Генеалогическое древо — это то, что от нас с сестрой никогда не прятали.

— Вы в курсе, что у вас уживаются два зверя? — прямо спросил профессор.

Я сначала не поняла, о чем речь, но догадка очень быстро меня осенила.

— Второй это ... Белочка? Но как? — удивленно выдохнула я.

Вообще-то, я читала, что такое бывает крайне редко. Только никто из моих однокурсников не демонстрировал подобное обращение. И родня не владела, уж об этом мне бы точно стало известно. Мама бы сделала из новости сенсацию, чтобы соседи завидовали. Чем не повод?

— В вас течет древняя кровь Изначальных, которая считалась практически утерянной. Это если не брать во внимание двух выживших из ума престарелых магов, у которых нет и уже не может быть детей, то вы единственная из тех, кого мы знаем, — продолжил профессор.

Глаза ученого сверкали фанатичным блеском. Ох, не хотела бы я попасть к нему под скальпель в качестве подопытного кролика. Как-то даже порадовалась, что ректор рядом.

Информация хоть и была ошеломительной, но не настолько, чтобы рвать на себе волосы или впадать в оцепенение. У меня знание о кошке все еще не улеглось в голове. Мало практики оборота, а тут еще белочка приблудилась. Интересно, как отреагирует Изабелла.

— Чем мне это грозит?

— Вам? — Даже если ректор Дэвис и хотел улыбнуться, вышло это у него как-то мрачненько. Профессор же чуть заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки. — Наличие такой крови ставит вас на ступень выше обычных магов. Вы ведь в курсе, что, по нашим сведениям, все Изначальные могли оборачиваться и менять две личины, не считая привычного человеческого образа?

Я кивнула, пытаясь осознать информацию. Решила воспользоваться советом ректора и села на стул. Как-то сегодня слишком много новостей для маленькой меня.

— Возможно, именно это спровоцировало Богиню Кошку, — предположил ректор.

Я признала его вывод вполне разумным.

— Еще и ценность для этих гордецов рысей! — чуть ли не с восторгом произнес Рапцельс. — Эвелина, обещайте, что непременно заглянете ко мне в лабораторию. У меня возникла пара идей...

— В другой раз, профессор, — остудил пыл целителя ректор. — А сейчас лучше доложите о состоянии студентки Фрай.

Да, меня этот вопрос тоже очень волновал. В обморок никогда не падала, на здоровье не жаловалась. Что же тогда произошло?

— Жизненные показатели в норме. Судя по всему, наблюдается некая нервозность, не влияющая на мыслительный процесс, — заявил Рапцельс. — Но все вполне естественно.

Пф! А как иначе, если сейчас в кабинете ректора маринуются Николас с Бэлэльаррелем?! Как-то жалко их стало. Порыв попросить свести синяки, я откинула за ненадобностью. Мужчин шрамы украшают, а это почти одно и то же.

Как-то незаметно мысли о спорщиках сменились собственной проблемой. Или все же это благо? Кровь Изначальных. мечта для любого анимага. Разве что теперь меня возьмут под особый контроль.

— И как мне быть? — спросила чуть растерянно, обращаясь сразу к обоим мужчинам.

—Живите, учитесь. — ответил ректор. — Но помните, информация не должна выйти за пределы этой палаты. Пока еще вы слишком беззащитны. Это не грозит вам чем-то ужасным, но. Такой больше нет. Вы уникальны, леди.

— Господин ректор, боюсь, не все так просто. Мне ведь еще несколько лет здесь учиться. А уж как выбирать зверя из двух.— я развела руками, показывая, что не знаю, как быть.

— Хорошо, леди Фрай. Я поговорю с Бэлэльаррелем насчет ваших индивидуальных занятий.

— Но... — я бросила растерянный взгляд в сторону коридора, где еще недавно эльф и Пантера выясняли отношения. — Господин ректор, считаете, это хорошая затея?

— Вполне, — с пониманием отозвался некромант. Черные всполохи пробежались по его точеному лицу, словно предупреждая какие-либо возражения как мои, так и эльфа.

— Я также постараюсь встретиться с Изначальными. Может, что-то полезное нам удастся из них вытащить, а сейчас отдыхайте. А еще мы с профессором должны извиниться перед вами. Попытка выяснить ваши данные привела к истощению. Отсюда и вполне закономерный обморок. Так что будет лучше, если эту ночь вы проведете здесь под надзором.

Как-то сразу стало грустно. Не то, чтобы тут было неуютно. Тепло, светло и. скучно. Сейчас мне не хватало болтушки Изы с ее новостями. И даже собственная комната представлялась практически надежным укрытием. А еще хотелось оценить, насколько пострадал Ник, и что ему реально будет за драку. Магистра Бэлэльарреля было жалко, но не настолько, чтобы прямо сейчас выражать то самое сочувствие.

— Отдыхайте, Эвелина, — приказал некромант, намереваясь уйти.

— Можно мне сегодня покинуть палату? Мне ведь уже лучше!

Если Коннор Дэвис и не собирался меня отпускать, то неохотный кивок профессора Рапцельса завершил его колебания. Мужчины ушли, я же оставалась тут совсем недолго. Быстро проглотила пирожок, запила его остывшим чаем и помчалась к себе. Остатки ужина меня уже не интересовали. Хотелось покинуть это место, ведь когда ты узнала о себе столько нового, усидеть очень сложно.

Глава 20. Встреча, которой я не ждала

С Изабеллой мы просидели до позднего вечера. Пили чай с пирожками, которые она прихватила из столовой. Удивительно запасливая девушка! Разговор сам собой скатился на меня. Было очень трудно утаить от подруги собственную исключительность. Да и не соотносила я с собой что-то особенное. Не про меня оно. Поэтому пришлось схитрить и сказать, что все дело в ожившей Кошке. Не знаю, насколько Гарет поверила мне, но Богиня — это весомый аргумент.

— Эви, ты бы видела, что сегодня устроил Пантера! — Иза закатила глаза и едва не поперхнулась.

— Рассказывай. — Я не стала скрывать собственное любопытство. Да и что такого, мы же команда.

— Мила захотела сесть вместе с нами во время обеда. На твое место. А Мур ей заявил, что здесь сидишь ты и никто другой. Представляешь, он не позволил ей даже придвинуть свободный стул.

— Нет, не представляю, — честно отозвалась я. Хотя, услышать это было очень приятно.

— А что, Руперты и Мур опять обедали за нашим столом?

— Угу, — кивнула Иза. — Мы же команда, помнишь?

Еще бы.

Подруга не унималась:

— И какую-то рыжую швабру он тоже прогнал. Сидел весь такой невозмутимый, вроде как ты вышла на минутку и сейчас вернешься. Скажи, Эви, вы расстались или нет? Что-то я не пойму. Признавайся, подруга, у Марка есть шанс?

Про братца Беллы я уже и позабыла. Не хотелось обижать вспыльчивую козу, поэтому я постаралась ответить как можно аккуратнее:

— А он ему нужен, этот шанс? Ты не торопишь события, Изабелла Гарет?

На что девушка только грустно вздохнула:

— Я ему добра желаю. И тебе тоже. А он надо мной только посмеивается.

Фу! Можно выдохнуть. Обид из-за Марка быть не должно.

Изабелла у меня не задержалась. Порадовала заданием на завтра и сбежала учить. И как бы мне ни хотелось этим заниматься, пришлось открывать книгу и читать, читать.

Читать.... В какой-то момент я поняла, что буквы сливаются, а смысл текста безнадежно

ускользает. Захотелось стряхнуть сон и развеяться. Поэтому я подошла к окну, распахнула створки... Вдохнула всей грудью свежий воздух, радуясь тихой погоде и чудесным ароматам трав и зеленой листвы, что доносились до меня...

Но чего я совершенно не ожидала, это бумажного вестника, который прямо с размаху врезался мне в лоб.

— Да чтоб тебя! — выругалась я, потирая пострадавшую часть головы и оглядываясь.

Вестник отлетел в сторону, возможно, даже вывалился из окна. Но куда он делся, понять было трудно. Похоже, бумага не выдержала встречи с моей головой. Я перегнулась через подоконник, посмотрела вниз на траву. Но ничего существенного так и не заметила. Может, это чья-то нехорошая шутка?

— Пыльный мешок на вашу голову! — пропыхтела я в темноту и закрыла. Кто-то внизу смачно выругался и это прозвучало музыкой для задетого самолюбия. Получите и распишитесь, я тоже могу пошутить.

Усталая, присела на кровать.. .и уснула. Когда оказалась лежащей на подушке, даже не помню. Только глубокой ночью встала, чтобы раздеться и забраться под одеяло, как полагается. А утром все произошедшее воспринималось шуткой. Вестник так и не нашелся, значит, он все-таки долетел до адресата. Выходит, послание действительно предназначалось кому-то другому, но не мне. Потому в руки и не далось. Иногда среди бланков встречаются бракованные и этот из таких. Хихикнула, вспомнив, как отплатила какому-то влюбленному. Будет знать, как посылать свои записки в темное время суток.

Настроение значительно улучшилось. Я поднялась, намереваясь проследовать в ванную, как взгляд сам собой наткнулся на смятую бумажку. Изломанный вестник трудно было спутать с чем-то еще. Точно бракованный! Подняла послание, развернула его. Если бы хоть кто-то был в этот момент рядом со мной, то точно заметил, как кровь отхлынула от лица, а губы скривились. Все потому, что эта записка была из дома. Точнее, от Эшли

Куххара. От того, с кем видеться совсем не хотелось, а уж тем более получать какие-либо послания. От практически мужа моей сестры, так как в будущем родстве я уже не сомневалась.

«Эвелина, позвольте вас так называть, — писалось в послании. — У меня важные дела в столице. По просьбе моей драгоценной Доры и её матушки, а также маркиза Деллара, я должен удостовериться в вашем здравии...»

Я отложила письмо и нахмурилась. Совсем недавно все семейство отреклось от меня. Что же изменилось теперь? В душе я надеялась, что прошлое письмо от родителей было написано сгоряча, а на самом деле они меня очень любят и скучают. Но все равно было обидно осознавать, что я в первую очередь тебя воспринимают как разменную монету для семьи, а не как живого человека. Учеба в Академии, общение с друзьями все больше отдаляло меня от прежней жизни и делало другой. Абсолютно другой. Я и сама не хотела возвращаться в прежнее русло, встречая много нового и хорошего в настоящем мировоззрении. Столько интересного и важного происходило вокруг! Запираться в четырех стенах и думать исключительно о выгодном замужестве не хотелось. Даже если бы при этом я могла регулярно позволять себе новые наряды.

Стоило подумать о безвыездной жизни в Роусоне, как тут же передо мной возникал образ зеленых глаз Пантеры. Чтобы не знать его, хвостатого наглеца. Сердце забилось в непонятной тревоге, словно меня уже хотели лишить чего-то очень важного. Не желая и дальше рефлексировать, я продолжила читать записку.

«Буду ждать вас в ресторации Сытый лорд в девятнадцать вечера. Надеюсь, вы меня не разочаруете и придете вовремя. Эшли Куххар».

Первым моим желанием было разорвать вестник или сжечь за ненадобностью. Эшли Куххар, не будучи знакомым со мной лично, даже в письме вел себя заносчиво. Неприятный тип. Бросив взгляд на часы, я поняла, что опаздываю на завтрак. Поэтому сунула записку в учебник, который положила в сумку. После чего быстро привела себя в порядок и поспешила в столовую. Новый день уже с утра грозился быть непростым. Встречать его на голодный желудок мне, как студентке, очень не хотелось.

Я заглянула к Изе, и мы вместе поспешили на завтрак. Это хорошо, что сейчас она была со мной и отвлекала болтовней. Каждый шаг приближал меня к Николасу, что только заставляло напрягаться внутренне и на какое-то время позабыть про неприятного Эшли Куххара.

— Смотри, Эви, они уже сидят и места греют, — хихикнула Иза, указав на наш столик.

— Охраняют.

Действительно, там важно восседали трое: Пантера и его оруженосцы. Завидев нас, Грег подмигнул Белле, а потом что-то сказал своим друзьям. Я не рассматривала Рупертов. Гораздо важнее сейчас было присутствие Ника. Даже захотелось подойти и заглянуть ему в лицо, чтобы удостовериться, на месте ли синяки. Но Мур сидел к нам спиной и не оборачивался.

— Соскучилась, — съязвила Иза, глядя на то, как я то и дело посматриваю в сторону Пантеры.

Я пожала плечами. Не признаваться же в случившемся вчера.

Водрузив на поднос запеканку из творога с изюмом, булочку с шоколадной глазурью и чашку кофе, я направилась вслед за Беллой. Подруга шустро лавировала между студентами. При этом на завтрак она набрала больше сладостей, чем я. Пышные формы требуют особенных жертв. Сладких.

— О, девчонки пришли! — Обрадовался Дик.

Братья словно нарочно оставили место для Беллы между собой. И девушка не подкачала, уселась там, где предполагали парни.

— Доброго утра всем, — бодро произнесла я, ставя свой поднос на стол.

Не знаю, что произошло за эту ночь, но я именно сейчас осознала, что соскучилась по несносному парню. По наглому и чересчур самоуверенному Муру, чье присутствие заставляло сердце биться чаще.

— Привет. — Беззаботный ответ Ника и то, с какой охотой он отодвинул свою чашку, давая возможность мне устроиться, привлекло внимание. Теплые нотки в голосе парня прозвучали приятной музыкой.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на Мура и молча ахнула. Лицо парня было чистым. Абсолютно. То есть ни одно синяка или ссадины, словно не он вчера таскал с эльфом друг друга за грудки и дрался, роняя мебель в коридоре. Силен! Даже магию ректора преодолел.

— Какие планы на вечер? — поинтересовался Грег у Изабеллы. На что она заулыбалась, будто сейчас ей назначили свидание.

— Ты у меня спрашиваешь или вообще? — игриво уточнила подруга.

Вопрос Волка Белле явно понравился. Даже румянец на щеках девушки стал более ярким. Возможно, я неправа и это все из-за процесса жевания. От такого важного дела не только Гарет, но и многие студенты не стали бы отвлекаться. Я сама, отламывая кусочек воздушной запеканки, посмотрела на Ника. Поймав его взгляд, хотела отвернуться... И не смогла.

Это было как магнит, притягивающий всё и вся. Как сладкое, на которое слетаются вовсе не мухи, а пчелки. Я тонула в зелени глаз Пантеры, понимая, что следует взять себя в руки. Все-таки мы тут не одни. Но он так смотрел на меня, а я на него.. .И вообще, мы как бы в ссоре... Я-то точно была вчера с самого утра, а вечером уже не знаю .Но этот взгляд, от которого невозможно оторваться. Кажется, что рядом никого, только Ник и я.

— Эй, котики, а мы вам не мешаем?! — поинтересовался Дик.

Я моргнула, и наваждение ослабло. А Ник улыбнулся мне так тепло, что казалось, даже сюда в столовую заглянуло солнышко.

— Мешаешь, — заявил Мур, без стеснения накрыв мои пальцы своей ладонью. Воспользовавшись случаем, Николас ткнул моей вилкой в мою же запеканку и отправил себе в рот! Да команда просто замерла, глядя на нас двоих!

От такой вопиющей наглости я хотела было выдернуть руку и вообще сказать, что не одни. Напомнить Муру, что мы все еще не вместе. Дабы не воображал кошак брюнетистый, что я изменила свое мнение насчет него и всяких там оборотниц...

Только не смогла. Николас выглядел таким счастливым, что вот прямо сейчас взять и испортить его праздник не поднялась рука. И потом, никто и никогда не глядел на меня именно так. С нежностью, будто я единственный центр его персональной вселенной.

— Так вот на кого ты меня променял, Никки,— неожиданно вклинилась в наши переглядывания Мила. — А тебе, человечка, кирдык! Это я как спец по биткам в дверях обещаю.

Даже не успела отреагировать на эту содержательную речь. Лишь удивленно приподняла брови, намереваясь сказать, чтобы завидовала молча и в стороне. Мур опередил. Я и не подозревала, что лицо Пантеры может настолько измениться. Выражение гнева и полного превосходства предназначалось волчице Миле и еще какой-то рыжей девице, что пряталась за спиной оборотницы. Сжав мою руку, Ник повернулся к незваным гостям и те отшатнулись.

— Вы что тут забыли? Если хоть один волос упадет с головы Эви, то пожалеете, что поступили в академию. Запомните сами и передайте это своим подругам. Я понятно выразился?

Желтые глаза девиц метнули злые молнии в мою сторону, но ни одна и них не посмела возразить Нику. Мила обиженно поджала губы, а затем умчалась, демонстративно оттолкнув зазевавшуюся рыжую. Народ вокруг ждал продолжения представления, но его не последовало. Пришлось всем возвращаться к своему завтраку. При этом каждый понимал, кто именно будет темой сплетен на несколько ближайших дней.

— Зря ты ее так унизил, — попыталась я заступиться за оборотницу.

— А ей тебя, значит, можно? — не скрывая язвительности, отозвался Мур.

Пантера злился, и я это чувствовала. Вырвала свою руку и схватилась за какао. Меня раздражала вся эта ситуация, в которую я попала. С одной стороны, я понимала Николаса. Но с другой.. .он ведь спал с ней! Вдруг у девушки чувства? А её отшили прямо при всех.

— Кошка, ты не кипятись, Пантера дело говорит. — Дик решил влезть в наш разговор. — Мила, она совсем не человек. И если сорвет крышу, тебе противостоять настоящему оборотню будет сложно.

— Ник, поддерживаю, — заявил свое мнение Грег. — А волчицу давно надо было прогнать. Если она не хотела понимать, что между вами ничего нет, то кто в этом виноват?! И вообще, оборотницы мне не нравятся.

— Да неужели?! — съехидничала Изабелла. — А кто тискал подруг Милы и прямо за столом коленки им наглаживал? И не только!

— Эви, посмотри на меня, — приглушенно позвал Ник, в то время как Белла упражнялась в остроумии с Рупертами и припоминала им грешки.

— Пойдемте на занятия. — Я сменить тему.

Неприятное ощущение чужих взглядов игнорировала как могла. Сбегать из столовой не собиралась. Подождала, когда вся команда быстро соберется и мы отправимся на урок к Зарину. Двигалась вместе со всеми, задрав нос и натянув дежурную улыбку на лицо. Пантера шел рядом, но больше не пытался со мной заговаривать. За нас это делали друзья. Они о чем-то спорили, но я не стала прислушиваться. Кажется, впереди промелькнуло злое лицо волчицы. Но сколько не всматривалась, больше Милу я не заметила.

Оказавшись в кабинете, я направилась к своему месту. Села за парту.. .А вот Изы рядом не оказалось. Вместо Гарет со мной устроился сосредоточенный и чем-то недовольный Мур. Подруга нашлась на задней парте, заняв место Николаса. Я хмыкнула, но комментировать не стала. Заговорщики!

Раскрыла сумку, достала учебник.

— Что задали, ты смотрела? — поинтересовался все еще напряженный Ник.

— Да. — Коротко ответила, потому что не захотелось привлекать внимание целой группы. Достаточно того представления, что мы устроили в столовой.

— Хорошо, — кивнул парень. — Я сегодня без книг, будем заниматься по твоим.

Наглость, она порой не знает границ. И почему я не удивилась? Молча смотрела, как Мур открывает нужный параграф.

Произошедшее в столовой совсем выбило мысли о письме, которое сама же сунула между страниц. И надо тому случиться, что учебник открылся именно в том самом месте, где лежало письмо от Эшли. Попыталась выхватить бракованный вестник, спрятать то, что не предназначено для чужих глаз. Ник не дал этому случиться. Ловко перехватил мою руку и тут же прочитал вестник Куххара. Кто бы в этом сомневался?!

— Тебя не учили, что в чужие письма не заглядывают? — произнесла я, забирая вестник и уже жалея, что вовремя его не сожгла.

— Как интересно, — протянул Пантера, указав взглядом на послание. Выходило, что краснеть или стыдиться он даже не собирался. До чего наглый тип! — То есть я правильно понял, ты бы мне ничего не рассказала об этом?

— Все верно, — не стала я отрицать очевидного. — А что тут такого? Ты же мне не говоришь, когда тебя навещают родственники.

— То есть ты бы хотела, — как-то подозрительно вкрадчиво произнес Ник, — познакомиться с моей семьей. Серьезно?

И голос при этом у Мура прозвучал весь такой с вибрирующими нотками, словно Пантера действительно об этом задумался и даже рад. Я тут же пожалела о своих словах. Поспешила исправиться.

— Нет, конечно. И в мыслях не было. Речь о моей семье, не забыл?

— Значит, я пойду отдельно от тебя, — решил добить меня Мур. — Имею право.

— Какое? - Наши пикировки стали доставлять удовольствие. Я уже давно поняла, что спорить с упертым столичным прыщом бесполезно, но продолжала гнуть свою линию. Из упрямства и все того же подозрительного удовольствия.

Звонок на урок прозвенел так неожиданно, что я даже не успела повернуться к Белле. Хотела поинтересоваться, каким ветром её задуло на последнюю парту и не перепутала ли она нечаянно места. Магистр Зарин вошел слишком стремительно, чтобы я могла себе позволить отвлечься на подругу. Присутствие куратора не смутило Пантеру, который тут же подвинулся ко мне. Пользуясь моментом, Мур шепнул:

— Этот ведь он чем-то на меня смахивает, я правильно понял?

Осторожно кивнула, тут же поймав заинтересованный взгляд Зарина. Поскольку еще не все команды вернулись с задания, то и жертв для куратора было меньше чем обычно.

— Студентка Фрай, вы, как я посмотрю, готовы, — вкрадчиво произнес кабан. Он старательно прятал радостный оскал, но получалось плохо. — Ну что же вы, Эвелина. Смелее! — подбадривал меня Зарин, потирая руки. — Выходите к доске, а мы вас послушаем внимательно. Что там с магией оборота? Расскажите на примере тех же рысей и проведите параллель с анимагами.

Мне стало не по себе, но я поднялась. В голову пришла мысль о мести эльфа и куратора. Наверняка ректор устроил им за нас головомойку. Что-то даже некроманта Дэвиса жалко стало. Без нас ему точно спокойно жилось. Наверное... Но да ладно, глава академии и сам с проблемами справится неплохо. Пока же мне предстояло ответить за себя.

Поймав на ходу рукопожатие Ника, я обошла парня и потопала отвечать. Пока шла, расправила плечи и гордо задрала нос. Подумаешь, куратор. Зарин почти свой и за нас отвечать должен. Предстоящая встреча с Куххаром напрягала меня гораздо больше.

Вышла к доске и... выкрутилась, сравнила. Все-таки не зря вчера читала учебник «Порядок оборота» до умопомрачения. И пока рассказывала, Николас все больше расцветал и прятал довольную улыбку. Словно он сам сейчас отвечал и тем утирал нос магистру.

— Садитесь, Фрай, — проворчал маг. — Думал, что вы болели, а оказалось — учили. Похвально!

Эх, если бы все случалось по моему желанию! Занятия пронеслись слишком быстро. Еще неделю назад физкультуру я воспринимала как нечто неизбежное, а вот сегодня старалась вовсю. Собственная физическая подготовка требовала серьезной доработки, и ситуация с рысями это только подтвердила. Какое счастье, что сегодня у нас не было занятий у магистра Бэлэльарреля. День и без него оказался слишком насыщенным. И как-то совсем уж быстро подкрался вечер.

Глава 21. Драгоценный недородственник и последствия встречи с ним

— Эви, я зайду за тобой в половине седьмого, — предупредил меня Николас. Так получилось, что после занятий парни пошли нас провожать.

— Надо же! Вы теперь и на ужин вместе будете ходить? — послышался насмешливый голос Изабеллы.

Я закатила глаза и повернулась. Сама она держала под руки обеих Рупертов и выглядела при этом как королева. Предстояло объяснить подруге, что вместе с ней пойти не смогу.

— Сегодня вы ужинаете без меня. — Я вздохнула и недовольно поджала губы. Стоило подумать про Куххара, как захотелось плюнуть на все и остаться в академии. — Встреча с родственником.

— А я думала у вас свидание без нас. — Плутовка взглянула сначала на Грега, а потом на Дика. Что не говорите, но в Белле уживается не только коза, но и лиса.

— Я сопровождаю Эви для надежности, — пояснил Николас.

— И мы хотим. — Ничуть не стесняясь заявила Иза, дернув по очереди обоих Рупертов.

На что те тут же довольно закивали.

Клоуны!

— Нет, не нужно. Зачем?! — Попыталась отбрыкаться от столь пышной компании. Встреча с несостоявшимся женихом не самое приятное занятие. Не хватало еще друзей сюда впутывать.

— Как хочешь, — фыркнула Белла. Я удивилась ее покладистости, но свои слова девушка комментировать никак не стала. — Эви, ты хотя бы скажи, куда не хочешь нас брать.

— Встреча в Сытом лорде. — Ник ответил вместо меня.

Грег присвистнул, Дик хмыкнул, а Изабелла закатила глаза. Позеры!

— Обойдемся скромным ужином в столовой. Правда, мальчики? Раз нас не берут.

— Ну а что нам остается делать? Не с голода пухнуть, — подхватил Г рег. — Будем давиться кашей с мясом.

Волки и коза — это сила и вредность в тройном размере.

— Буду ждать тебя, — подмигнул мне Пантера. А потом насвистывая направился в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

Комната Изабеллы располагалась рядом, поэтому Руперты не задержались. А стоило мне остаться одной, как в голову прокралась мысль, надо ли брать с собой Ника.. .Казалось, что каждая строчка письмо Куххара сквозит обидой, от которой будущий муж сестры не может избавиться. Но разве теперь я способна что-то изменить? Наверное, оно к лучшему, что буду не одна.

Собиралась тщательно, все время ожидая, что вот-вот придет подруга и устроит мне допрос на тему родни. Иза уже в курсе, что я ни с кем не общаюсь. Однако Гарет не появилась, а прямо сейчас я не была готова ей что-либо объяснять. Поговорю потом, как вернусь из ресторации. Я постаралась откинуть все переживания и сомнения в сторону.

Как бы там ни было, эта встреча должна состояться, и она состоится. Берусь предположить, что Ник отвлечет внимание на себя, а это большой плюс в моем случае.

Решив, что на сегодня довольно страданий и терзаний по поводу возлюбленного сестры, я открыла шкаф и достала форму факультета анимагов. Она как защитный панцирь должна была избавить Куххара от всяких иллюзий относительно меня. Ведь если надену платье, то он может подумать, что все ради него. Но это не так. Вот если бы Ник... а ведь он тоже там будет.

Все, решено! Я достала платье, которое принадлежало именно мне. Да, оно не совсем новое, но выглядит отлично. Зеленый шелк и несколько скромных воланов по рукавам и подолу, V -образный вырез на груди, все это придавало наряду сдержанность и деловитость. А другого мне было и не нужно. Завив локоны и уложив их на одну сторону, я осталась довольна своим видом. Черного цвета туфли, перчатки и сумочка того же оттенка дополнили образ.

Ровно в половине седьмого Мур постучал в мою комнату. А спустя какое-то время нанятая Пантерой карета остановилась у обозначенной в вестнике ресторации.

— Ну что, пошли знакомиться с твоим родственником? — произнес Николас, подавая мне руку.

— Скорее уж с твоим. — Я усмехнулась и вложила свои пальцы в ладонь парня. Приятное тепло без труда проникло сквозь мнимую защиту сетчатых перчаток.

— Разберемся, — как можно беззаботнее ответил Николас. Он предложил мне держаться за него, и я не отказалась. Ухватилась за локоть и именно так мы вошли в зал Сытого лорда.

— Вам назначено? — поинтересовался охранник у дверей. Негрубо и без наносной лести, а именно так, как полагается. И случайный человек тут не пройдет.

Я-то и не знала, что тут так многолюдно, а места следует бронировать заранее. Насчет Куххара не переживала, однако задумалась, а тут ли он. Вдруг не пустили. Узнав в моем спутнике Мура, охранник согнулся в учтивом поклоне. — Милорд, прошу прощения, не разглядел. Проходите.

Вопрос был решен, и мы сразу направились в зал.

— А ты знаменитость. — Я незаметно ткнула Пантеру в бок.

— Держись меня и все двери будут тебе открыты, — подмигнул мне хитрый Мур.

А потом я едва не споткнулась. Все потому, что в самый неподходящий момент встретилась взглядом с Куххаром. Он сидел в стороне с важным видом и посматривал на посетителей. Заметив меня, Эшли не сразу понял, кто перед ним. Отвел равнодушный взгляд. И тут же исправился.

Сомнений не было, меня узнали.

— Ну что же, готова к встрече с родней? — тихо процедил Ник.

И я могла бы пошутить, что как анимаг всегда готова. Но взгляд, брошенный на Куххара, пробрал до мурашек. Жених Доры оказался действительно похож на Николаса. Как и показывал снимок, присланный сестрой. С каким-то мрачным удовлетворением я отметила, что различия всё же были и они существенны. Это меня очень порадовало.

— Нет, не готова. Но это уже ничего не меняет. — Мой ответ Муру был предельно честным.

— Эвелина, я рад, что ты все-таки пришла, хоть и не одна. — Куххар поднялся из-за стола и шагнул навстречу.

Пытливый взгляд Эшли переместился на моего спутника, которого он собрался поприветствовать заодно со мной... И тут в глазах будущего родственника что-то переменилось. Калейдоскоп эмоций пронесся на лице Куххара: шок, насмешка, любопытство и даже превосходство. Последнее мне точно показалось. Ну не может ведь такого быть!

— Добрый день, Эшли. Как вы добрались? Знакомьтесь, это мой однокурсник.

— Николас, — сам представился Мур и я заподозрила его в умышленном замалчивании фамилии.

— Надо же, какой сюрприз, — протянул Куххар, рассматривая Ника. Взгляд, каким будущий родственник наградил Мура, был более, чем заинтересованный.

Надо сказать, что Пантера сегодня был одет не в студенческую форму, а в темный костюм из тонкого отличнейшего сукна. Ткань, достойная аристократа, и Эшли Куххар должен был это заметить.

— Отчего же? — не менее иронично отозвался однокурсник.

Мы все еще стояли у стола. Парни с любопытством рассматривали друг друга, а я чувствовала нарастающее напряжение. Будто вот-вот прозвучат не самые хорошие слова. И пока это не случилось, я решила вмешаться:

— Как там Дора? Не болеет?

— Моя драгоценная Дора чувствует себя просто отлично. У нас ведь скоро свадьба. — Эшли даже не посмотрел на меня , но нехотя улыбнулся. Я его совсем не привлекла, ведь рядом был кто-то более интересный.

— Тогда поздравляю вас. Передай привет Доре и наилучшие пожелания. — Обидно ли мне было за то, что меня не позвали? Самую малость. И точно меньше, чем еще вчера. Этот человек мне совсем не понравился.

— Спасибо, — отозвался Куххар, переключив внимание на меня и намереваясь обнять.

Не ожидала, что вслед за этой попыткой прикоснуться ко мне раздастся приглушенный и в то же время очень жесткий голос Ника:

— Довольно!

Оторопело посмотрела на Мура. Мне и самой не хотелось прикосновений от Эшли. Привет от сестры можно было бы передать на словах. Я была полностью согласна с мнением Николаса. И все же, что это было? Несмотря на неудобную ситуацию, я не стала обострять и без того напряженную обстановку. Ведь мы по-прежнему стояли и изучали друг друга. А Куххар форменный невежа, потому что пора бы пригласить гостей за стол.

И то, что дворянство получено было совсем недавно, вовсе не извиняло подобного поведения.

Короткое слово Ника, но оно вызвало у Эшли кривую ухмылку. Ответ не замедлил ждать. И если бы я знала, чем все закончится, то ни за что не пришла в Сытого лорда.

— Командуешь... Мной?! Интересно, сколько всего бастардов у папочки? И что тебе он отстегнул за молчание о происхождении?

Слова резанули слух, я почувствовала, как кровь отлила от лица. Это же непозволительно, так выражаться в приличном обществе! Мы не в академии. Вся ситуация Ника и Эшли стала до боли понятной. Неверный герцог не такая и редкость среди пресыщенных жизнью аристократов.

Но Куххар... как он мог?! Гнилая сторона характера мужа сестрицы проявилась во всей красе. Мне стало очень неприятно и стыдно перед Ником за чужого человека.

Дальнейшие события промелькнули слишком быстро.

Лицо Николаса переменилось. И пусть со стороны Мур казался невозмутимым, но я-то видела, чувствовала, что Пантера на взводе.

— Повтори. — Уверенный шаг навстречу Эшли. — Что ты сказал?

Куххар почувствовал опасность. На миг его лицо исказила нервная гримаса. Будто в этом человеке боролось чувство самосохранения и желание уязвить зарвавшегося мага. В то, что Эшли мстил из-за моего побега, я даже не рассматривала. Это не вариант.

— Кем твоя мать работала в доме Муров? — Насмешка сквозила в неприятном голосе и мимике Куххара. — Горничной, помощницей, кухаркой или...

Хрясь!

Удар в челюсть Эшли получил сразу же. Даже не успел перечислить все свои возмутительные предположения.

Бабах!

Это Куххар упал спиной на стол, опрокинув графин с янтарной жидкостью и угодив локтем в какую-то рыбную закуску.

Хрясь!

Повторный удар пришелся прямо в глаз Эшли. Ник навис над ним, без задержки вмазав по холеному лицу.

Не сплоховавший Куххар попытался стряхнуть с себя прилипчивого парня. Начал дрыгать ногами, изворачиваться, стараясь выбраться из того неудачного положения, в который попал.

Я сжала кулаки, не зная, что предпринять в первую очередь. То ли чем-нибудь стукнуть Эшли по макушке, то ли не мешать мужчинам выяснять отношения. За Николаса было обидно, но он большой парень, сам способен о себе позаботиться.

— Прекратите немедленно! — прошипела я, глядя на драчунов. Попытка разнять этих упрямцев ни к чему не привела.

— Вот, значит, кого себе подцепила ненормальная сестрица моей драгоценной Доры. Магии ей захотелось, — съязвил Эшли, за что тут же получил очередной удар по морде.

Ах, вот как?!

— Не зря я за тебя замуж не пошла Получай! — С соседнего столика схватила кувшин с водой и вылила на не желающих расцепляться драчунов. И большая часть, конечно же, досталась будущему родственнику. Ника обижать никак не хотелось. Поэтому я поспешила исправиться и метнула в Куххара рыбное заливное. Оно изумительно смотрелось на макушке несостоявшегося жениха. Особенно веточка кудрявого укропа, что прилипла к виску приезжего хама.

Мое действие привело обоих парней в недоумение. Всего лишь на миг задиры остановились. А после вынужденной передышки снова набросились друг на друга.

Испуганный визг какой-то женщины пронесся над залом, оборвав возвышенную музыку. Очередной звон хрусталя, сметенного со стола Куххаром, прозвучал слишком громко, словно желая привлечь и без того повышенное внимание.

К нам уже спешили работники ресторации. Официантки метались с подносами, боясь приблизиться. Охрана...

И полицейские, непонятно как оказавшиеся неподалеку. Грозный мужчина с внушительными погонами (в чинах их не разбираюсь) встал из-за стола и резко гаркнул:

— А ну, прекратить!

— Артур, не надо. У тебя день рождения! — взвизгнул все тот же писклявый женский голос.

— Элоиза, не переживай, я скоро буду. Развлеки гостей, моя радость.

— Артур, будь осторожен, у тебя же нервы! — всхлипнула дамочка.

— Дорогая, родина в опасности. О себе буду думать потом.

Я мельком бросила взгляд на нервную дамочку в алом и отвернулась. Не до нее совершенно. Куххар попытался встать, но еще один удар Ника решил эту маленькую проблему. Эшли картинно дрыгнул ногой и распластался на столе, раскинув руки в стороны. Позер! Игра на публику. Сейчас я еще где-нибудь кувшинчик с водой раздобуду и приведу его в чувства...

— Нашли, где выяснять отношения! — снова повысил голос важный мужчина в мундире. Те, что находились рядом с этим блюстителем порядка, напряглись и бросились разнимать двух спорщиков...— А ну, всем смотреть на меня!

Мы все втроем, не сговариваясь, глянули на сурового посетителя Сытого лорда. Я почувствовала, что непонятная сила сковала меня по рукам и ногам. А после открылся портал, в которой нас троих и отправили.. .Хм.. .Занесли. Николаса почти выпрямившегося, меня в полуобороте наблюдающую за полицейским. И Эшли, позорно раскорячившегося на столе. Конечно же, сам стол остался в ресторации. Там, куда нас переместили, никаких изысканных закусок не полагалось.

Совсем не полагалось.

Потому что мы оказались в полицейском участке. По крайней мере, по моим представлениям именно так он должен был выглядеть.

— Господин полковник, куда его? — поинтересовался голос незнакомого служивого, который последовал за нами из ресторации. Он вместе с товарищем прислонил Куххара к стене и удерживал его, тогда как сам Эшли все время норовил упасть на пол. Заставший в неудобной позе, парень гневно вертел выпученными глазами, но не мог произнести и слова.

— В камеру вместе со всеми, — недовольно пробурчал главный блюститель порядка, ткнув пальцем куда-то в сторону. — Пусть оформляют!

— Господин полковник, а девушку тоже туда? — неуверенно поинтересовался кто-то из-за моей спины.

И это хорошо, что Ник находился рядом. Даже с застывшим Пантерой было спокойнее.

— И её! Я видел, как эта особа размахивала кувшином. Стыдно сказать, по всем приметам девица благородная, а туда же! — покрасневший господин Артур ослабил ворот мундира и пожаловался стоящему рядом сослуживцу. — Это хорошо, что сегодня в ресторации появились дебоширы. Не знал, как сбежать из-за стола хоть ненадолго.

Полковник направился к выходу, а я поняла, что сейчас нас всех куда-то упекут. И виделись за всем этим мрачные камеры и здоровенные голодные крысы, готовые наброситься на арестантов в любой момент.

— Может, не стоит в одну камеру? — засомневался голос из-за моей спины.

Господин Артур обернулся, еще раз оценив нас всех.

— Пожалуй. А то очнутся, снова передерутся. Вот этого, что застыл в позе петуха на сковороде, в малую камеру. Ему хватит. А тех двоих, — взгляд полковника зацепился за Николаса. И пусть освещение в полицейском участке не было слишком ярким, что-то заставило мужчину насторожиться. Он вернулся, приблизился к Муру, внимательно рассматривая парня. — С этим бы побеседовать, но заклинание развеется через полчаса только. Какое знакомое лицо. Боюсь, моя Элоиза устроит скандал, если я через пять минут не вернусь. Там тёща. И колье не отделаешься. Эту парочку в двухместную. Завтра к обеду появлюсь и займусь ими лично! Пусть ночь посидят здесь и успокоятся.

Да, вот еще... Прикажи, чтобы пыль в той камере вытерли. — Полковник приподнял указательный палец и вздохнул. — Во избежание! Не могу вспомнить, откуда знаю этого молодого человека. Как же это все не вовремя!

Уходя, господин Артур еще раз глянул на Ника, а после ушел, унося с собой надежду на быстрое освобождение. И все, о чем я сейчас думала, это страх, что меня отчислят. Знаю, у Пантеры тоже могут возникнуть неприятности. Но они другого характера. А мне домой никак нельзя. Тем более что Куххар наврет с три короба и поверят именно ему.

Глава 22. Признание

Железная решетчатая дверь закрылась с противным скрипом, от которого захотелось скривиться. Могла бы, пошевелила руками и заткнула уши. Но временный ступор ограничил мое движение, а заодно возможность говорить. Я рассчитывала, что древняя кровь не даст мне долго находиться в таком положении. Ошиблась.

Попыталась оценить обстановку вокруг. Но все, что смогла, это вращать глазами, натыкаясь на серые стены и всю ту же решетчатую дверь. Вдоль нашей камеры проходил коридор и я не могла сказать, как далеко от нас положили Куххара. Почему положили? Потому что в таком состоянии удержаться вертикально не удастся. Кошачья Богиня, сделай так, чтобы этот петух как можно дольше не кукарекал. Ему так идет эта поза и синяки, что щедро наставил Ник.

Я услышала возню за спиной и поняла, что Мур пришел в себя. Обрадовалась этому факту. Значит, скоро и мне предстоит стать нормальным человеком.

— Как странно, что ты молчишь, — раздалось за спиной.

Ник подошел ко мне близко и обнял. Сдвинул руки на талию, а подбородок положил на плечо. Я прикрыла глаза, спиной ощущая тепло тела Пантеры.

— Мягкая, податливая. И даже не споришь. — Чуть ли не мурлыкнул нахальный котик и уткнулся носом в шею.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять — Мур улыбается. Губы парня скользнули по моей щеке, обжигая её и спускаясь все ниже. Не сразу поняла, что холод отступил и на смену ему пришел жар, зарождающийся где-то внутри. Он стал разгораться исподволь, постепенно. Заполняя каждую мою клетку и даря ощущение чего-то острого, запретного.

— Когда очнешься, то постарайся резко не дергаться, — прошептал Николас, сдвигая ткань платья у ворота и целуя обнажившееся плечо.

Он делал это нарочито медленно, шаг за шагом сминая ткань и растягивая удовольствие, от которого было не сбежать и не скрыться. Из груди моей вырвался невольный стон, и я вдруг поняла, что свободна. Невидимые путы пали, спровоцированные то ли усиленным кровообращением, то ли прекратившим свое действие заклинанием. По моим наблюдениям полчаса не прошло, а значит, древняя кровь тоже поучаствовала в возвращении контроля над телом.

Я повернулась, чтобы тут же оказаться в объятиях Пантеры. От резкого движения голова закружилась, но Ник поймал меня, не дав упасть.

— Осторожнее, а то будешь как этот твой родственник, — со смешком добавил Мур, за что и получил от меня тычок в бок.

— Ни в коем случае!

— Ладно, не кипятись. Давай посидим, Эви. Судя по всему, до завтра нас никто отсюда не выпустит. — Ник говорил с иронией, словно ничего плохого не произошло.

Начавшаяся было паника во мне улеглась, сменившись осознанием, что я устала. Насыщенный день, который закончился в камере, это не то, о чем мечтала студентка первого курса факультета анимагии.

Никаких кроватей тут не было предусмотрено. Зато нашелся подозрительного вида матрас, набитый соломой. Мы предпочли присесть, прижавшись друг к другу. Так теплее и потом, какой смысл разбегаться по углам. Тусклое освещение, состоящее из одной-единственной лампочки в коридоре, подвешенной аккурат напротив нашей камеры, нисколько не мешало. Полумрак навевал тоску и дурное настроение. И только присутствие Ника все меняло.

Сначала мы просто сидели, прижавшись друг к другу. Было приятно касаться вот так в тишине, прислушиваясь к посторонним шорохам и пытаясь вычленить хоть что-то, дающее надежду на освобождение. Затем где-то дальше по коридору послышался недовольный стук и мимо нас туда и обратно прошли двое хмурых полицейских. Мы их даже не заинтересовали. Зато после посещения стражей снова наступила тишина. Какой-то камерный постоялец угомонился.

— Думаешь, это твой родственник очнулся и начал шуметь? — с иронией поинтересовался у меня Пантера.

— Считаю, что он больше твой родственник, чем мой, — не преминула съязвить я. И чтобы не напоминать Нику, как именно Эшли оскорбил герцогиню, решила отвлечь его внимание. — Даже если мои узнают о произошедшем сегодня, то вряд ли отменят свадьбу Доры.

— Я бы тоже не стал, — ответил Мур и усмехнулся, почувствовав, что я напряглась. — Эви, не дуйся. Не о том думаешь.

— А о чем надо? — Я поджала губы. Не понимаю, то ли моя сестрица Нику понравилась, то ли он нарочно дразнился.

Все разъяснилось очень быстро. Пантера снял модный сюртук, накинул его мне на плечи и притянул к себе.

— Хотя бы о том, что тебе не придется выходить за этого негодяя замуж. Ты ведь из-за него сбежала в Академию? — Из голоса Мура исчезли смешливые нотки. Но даже сейчас я уловила скрытое напряжение. Словно этот вопрос его крайне волновал. И как догадался?

— Тебе действительно важно это услышать? — спросила я, уже заранее зная ответ. Да, иначе бы Николас не заикнулся об этом. Прикосновение сухих губ к моему виску послужили толчком к признанию. Смысла таиться и скрывать правду я не видела. — Ты прав. Я сбежала, чтобы не выходить за Эшли замуж, чем с радостью воспользовалась Дора.

— Понятно. Эви, если бы я знал, что где-то есть ты и собираешься замуж, то непременно украл тебя, — послышалось признание, от которого у меня перехватило дыхание.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на Николаса и тут же получила поцелуй в нос. Все вышло не обидно и даже смешно. Отчего я фыркнула и потребовала:

— Глупости.

— Эви, я ведь не шучу.

— Я понимаю, но...

— Ты все еще не веришь, что нужна мне? — прервал меня Ник. Крепкие руки спеленали меня поверх сюртука, не давая вырваться. Я и не пыталась.

— Не особо, — честно призналась я и заерзала, устраиваясь удобнее. — Лучше расскажи о себе.

И ведь хотела поинтересоваться насчет герцога Мура, а язык не повернулся. И без того понятно, что он мужчина увлекающийся.

Раздался короткий и какой-то немного злой смешок, после которого прозвучало:

— Судя по всему, стараниями отца у меня есть еще три брата. Да ты и сама это поняла.

— Ник, не надо.— я попыталась прервать этот потом красноречия.

— Знаешь, Кошка, лучше ты это от меня услышишь, чем расскажет кто-то другой. Так вот, это был династический брак. Родители поженились очень рано, а когда матери было двадцать, уже успели возненавидеть друг друга.

— Мне жаль. — Я высунула руку из-под сюртука и ладошкой накрыла пальцы Ника, погладила их. Совсем не хотелось слышать эти признания. Только чувствую, что Пантере надо выговориться.

— Мне не особо. Какое-то время родители не общались. Дядя нашел способ обуздать темперамент отца. Он стал аккуратнее в своих похождениях. И если я прав, то все единокровные братья примерно моего возраста. Потом герцог стал осторожнее.

— Твои родители до сих пор не вместе, да?

— Вместе. Император пригрозил лишить отца и мать имущества, если они не помирятся. Как думаешь, что предпочли родители?

Я даже не стала строить предположения. Кто же откажется от денег, к которым привык.

— Но для меня это ничего не меняет. — Ник тряхнул головой.

— Прости, я ничего не знала. Мы жили слишком далеко от столицы, а там многое воспринимается иначе. Даже столичные новости преподносят как благо и развлечение.

— Понимаю. И хочу, чтобы ты знала. В нашей семье все будет иначе, — заявил самоуверенный Мур.

— Пф! — фыркнула я в ответ, а у самой сердце забилось. Он серьезно? — Я не выйду замуж по расчету.

— Не выходи. Ты меня любишь, я тебя тоже...— начал перечислять этот нахал, отчего у меня просто дыхание перехватило.

Он сейчас о чем?!

— Ну ты и наглец, — с восхищением заявила я, глядя на столичного прыща. И ведь как все удачно по полочкам раскладывает, что хочется поверить.

— Какой есть, — не без иронии ответил Мур и тут же поежился.

— Замерз? — обеспокоенно поинтересовалась я. Отдавать сюртук не хотелось. — Может, обернешься пантерой? У нее теплый мех.

— Эви, ты.. .тоже чудо! — усмехнулся парень и подгреб меня к себе, уткнулся носом в макушку. — Знаешь, я думал, что учиться здесь будет не особо интересно. Но с тобой все изменилось. Хочу каждый день просыпаться, знать, что непременно увижу тебя. Сидеть рядом, держать за руку. Даже наши столкновения приносят удовольствие.

Пф! Я позволила себе широко улыбнуться. Признания Мура не казались смешными, хотя совершенно не походили на речи книжных героев. Однако каждое слово Ника приятной музыкой ложилось на мое сердце.

Неожиданно что-то вокруг изменилось. Я коснулась пальцами губ Пантеры, призывая к молчанию, а он уже и сам уловил подозрительные звуки. До нас доносились отдельные фрагменты речи, которые раздавались со стороны дежурной комнаты. Туда, откуда нас и привели. Перенесли, если быть точной.

Послышался лязг отпираемой двери, приближающиеся к нам шаги. Одновременно с этим раздалось недовольное:

— Господин полковник, потрудитесь мне объяснить, каким образом известие об .одном очень важном задержанном я узнаю от посторонних лиц? Начальник полиции вы или кто?

Руки Николаса, удерживающие меня, закаменели. Мы оба смотрели на ярко разгорающуюся лампу, которая еще минуту назад была готова потухнуть. Сейчас же отчетливо стала заметна и паутина под потолком и непрезентабельный вид матраса на полу. А ведь нам его заменили.

— Ваша све.

— Не надо имен, полковник, — резкий окрик прервал знакомый голос служителя закона.

Мы с Пантерой переглянулись и, не сговариваясь, поднялись. Сделали это очень даже вовремя, потому что нежданные посетители добрались до нашей камеры.

Ник помрачнел и сложил руки на груди, безотрывно глядел на группу людей во главе с представительного вида мужчиной. Явное сходство с самим Ником было трудно не заметить. Наверное, это его отец. Да и перед кем бы стали расшаркиваться важные чины правопорядка?

Сейчас отец и сын смотрели друг на друга поджав губы и задрав подбородки. Родня, даже к гадалке не ходи.

— Виноват, ваша...

— Я бы попросил, — повысил голос герцог Мур, развернувшись к полковнику.

— Виноват, — промямлил мужчина. — И готов понести наказание. не признал!

Мне даже жалко его стало. Наверняка снова выдернули из-за стола. Распекают. И все почему? Племянник императора подрался и попал за решетку.

— Непременно понесешь, — не стал отказываться герцог, пристально рассматривая сына. Уголки губ Мура-старшего кривились, выражая всю гамму эмоций, которые аристократ не особо прятал. Мужчина был крайне недоволен отпрыском, а полковником еще больше.

— Почему мой сын до сих пор за решеткой?

— Исполнять! — гаркнул начальник полиции, найдя крайних в лицах своих подчиненных. Сам господин Артур достал платок и вытер им лоб, при этом выражение лица мужчины было крайне суровым. Звеня ключами, один из помощников бросился к железной двери и отпер её, спеша исполнить приказ вышестоящего начальства. Неприятный скрип пронесся по коридору.

— Свободу! Я требую адвоката! — послышался голос Куххара.

Мы с Ником переглянулись. Уверена, Пантера подумал о том же — Эшли услышал голоса и решил воспользоваться шансом на спасение. И все же, лучше бы он молчал.

— Вы еще не знаете, с кем связались! — снова раздался голос Куххара.

Я поморщилась, ведь ни один уважающий себя человек не будет рыть яму подобными высказываниями. Мне стало стыдно за Эшли, хотя я здесь точно ни при чем.

— Заткните его, — бросил через плечо герцог, обращаясь к полковнику.

— Лучше сам взгляни на этого задержанного, — посоветовал Ник, кривя губы в точности, как и его отец. — И не откладывай это в долгий ящик.

Даже если герцог и удивился, то не подал и вида. Прислушавшись к словам сына, мужчина какое-то время отсутствовал. И сколько бы я не пыталась понять, что происходит у Куххара, ничего не услышала. Без магии явно не обошлось.

Мур-старший не задержался. Вернулся быстро с тем же непроницаемым лицом, с которым смотрят на абсолютно чужих людей, до которых ему не было никакого дела. Встреча блудного папаши и незаконнорожденного отпрыска №. состоялась. Сейчас отца столичного прыща интересовал только единственный законный наследник.

— На выход, дома поговорим. — Ледяным тоном герцога можно было без магии поддерживать холод в погребах. Мур отвернулся от сына и сделал шаг к выходу...

Не верила, что Ник может отправиться вслед за отцом, оставив меня здесь. В подтверждении этого предположения Пантера обнял меня одной рукой и заявил, глядя в повернувшегося к нам спиной герцога:

— Я никуда не пойду без Эви.

Мур-старший остановился, после чего полковник снова достал платок. Герцог же развернулся и вошел в нашу камеру, не забыв щелкнуть пальцами. Полог тишины покрыл нас четверых, включая начальника полиции.

— Без... Эви? — повторил отец Пантеры, переведя взгляд с сына на меня.

Я невольно поежилась, кутаясь все в тот же сюртук. Колючий взгляд герцога мне совершенно не нравился, как и то пристальное внимание, которого я удостоилась.

— Без неё я никуда не пойду, — подтвердил Ник и осторожно обнял меня, давая понять отцу, что я для него неслучайный человек.

Признаться, мне стало не по себе. Это как-то не позволительно, обниматься в ночи с парнем на глазах у посторонних. Но если брать во внимание, где мы находимся и сам повод. К тому же учеба в академии внесла свои коррективы в линию поведения.

Защита Николаса выглядела очень даже надежной.

— Полковник, эту тоже освободить. Остальным, включая сотрудников полиции и ресторации, прочистить мозги. Чтобы они даже думать забыли о моем сыне и вчерашнем происшествии. Все ясно?

— Все сделаем, ваша светлость, — отрапортовал полицейский.— Память сотрем, эту девицу отпустим.

— Не эту, — в голосе Николаса зазвенел металл. Я почувствовала, как в камере стало холоднее на несколько градусов. От той резкости, что прозвучала в голосе Пантеры, от его непримиримого и даже нагловатого взгляда. — Не эту, а мою невесту.

Я едва не ахнула, услышав последние слова. То есть как это невесту?! Он зачем во всеуслышание заявил?! Приятно, конечно, но ведь это все не шутки.

Невозмутимый герцог изменился в лице, а полковник замер, боясь пропустить хоть слово. И только подчиненные господина Артура тянули шеи в попытке понять, что именно сейчас тут происходит. Полог тишины работал отлично.

Николас же решил ошарашить отца еще больше. Добавил:

— Эви, я надеюсь, ты примешь мое предложение?

Я знала, что у Ника иногда мозги отказывают. Заметила, едва познакомились. А вот с такими вывертами столкнулась впервые.

— Ты считаешь, уже пора? — осторожно поинтересовалась я и вывернулась из объятий. Но на всякий случай погладила руку Пантеры. Вдруг перенервничал парень, да с отцом не все ладно. Ник наперекор герцогу поступает, а тут я подвернулась.

— Вполне, — самоуверенность Николаса никогда не подводила. Даже сейчас анимаг умудрился поймать мою руку в капкан, сжать её.

Хотела вырвать свою конечность из захвата, только разыгрывать некрасивую сцену перед посторонними мужчинами совершенно не хотелось.

— Сын, взгляни, твоя девушка просто счастлива, — вставил свое слово герцог, развернувшийся к нам всем корпусом. Не скажу, что увиденное и услышанное порадовало Мура-старшего. Уголки его губ то и дело подрагивали, крючившись вверх. То ли смех разбирал, то ли язвительность зашкаливала, а при посторонних аристократ тоже не желал комментировать отпрыска.

— Ну так что Эви? — поинтересовался Ник, переключая мое внимание на себя.

Я глубоко вздохнула, попытавшись справиться с собой.

— Дай мне время, — попросила я, сжав в ответ пальцы Николаса. После моих слов на лицо парня набежала мрачная тень, будто он совсем не это желал услышать.

— Это отказ? — Зеленые глаза Пантеры недовольно сверкнули, а губы сжались в узкую полоску.

И как объяснить, что совершенно не хочется его обижать, только и замуж я пока не желаю. Мне бы доучиться. Чтобы в случае чего суметь саму себя обеспечивать. И никто, никто не смог бы распоряжаться моей жизнью, независимостью и наличностью.

А тем временем мужчины смотрели на меня как-то странно. Если в глазах герцога любопытство смешивалось с интересом и презрением (мне так показалось), то полковник принял меня за ненормальную. Я без труда разглядела сочувствие в его глазах и направлено оно было к... герцогу!

Но не эти двое умудренных опытом и промахами мужчин меня сейчас тревожили.

Именно они мешали и отвлекали одним своим присутствием, делая наш с Ником разговор по душам невозможным.

— Это я прошу время на размышление. Пожалуйста, — прошептала, глядя в глаза Пантеры.

И я хотела бы обнять Николаса, провести пальцем по морщинке, что залегла между темных бровей. А в результате приподнялась на цыпочки, чтобы стать хоть чуточку ближе к Муру и остаться недосягаемой для взглядов прочих присутствующих. Это ведь только считается, что женщины по природе болтливые. По мне, так мужчины любят сплетни не меньше.

— Не сердись. Мы с тобой потом поговорим, — чуть слышно шепнула в губы Пантеры.

— Наедине.

Сильные руки обвились вокруг моей талии, прижимая меня к горячему телу. Надо же, и как ему не холодно в одной рубашке? Ник уже не хмурился, но продолжал смотреть с напряжением, выискивая в моих глазах подтверждение сказанному. Не желая и дальше откладывать то, что собиралась сделать, я еще раз приподнялась на носочки и быстро поцеловала Пантеру...

— Ловлю на слове, — выдохнул Ник и дунул на мою прядь волос, что выбилась из прически.

Невозможно вечно вести себя так, будто никого рядом нет. Пришлось отложить слова и признания до лучших времен. Мы взялись за руки, готовые к освобождению. Герцог обвел нас непроницаемым взглядом, но от комментариев удержался. Мур-старший шагнул к спасительному выходу, мы потопали следом. И не успели покинуть столь неприятное место, как меня словно дернуло произнести:

— А как же Куххар? Он останется здесь?

И зачем я спросила это?!

Ник сжал мои пальцы чуть сильнее, а герцог резко обернулся. Уставился так, словно впервые заметил и вообще, девушки молчать должны.

— Насчет памяти. его это тоже касается. — Скомандовал герцог, обращаясь не к нам, а к начальнику полиции.

Меня это насторожило. Совершенно. Стирание памяти, да кому такое понравится?! Это же насилие над личностью и совсем не такое, как тот же синяк под глазом. Я хотела вслух возмутиться... Подумала, потом еще. И решила, что так будет действительно лучше. Совершенно не желала фигурировать в воспоминаниях Куххара. Вот нисколечко!

— И чтобы он совсем забыл, что нас сегодня видел, — подала я голос.

На вопросительный взгляд полковника герцог согласно кивнул:

— Выполняйте.

Я думала, что мы вместе с Ником покинем это мрачное место и отправимся в академию. Пожалуй, я бы не отказалась хоть что-то съесть и освежиться. Призрачная мечта — попасть в собственную комнатку общежития выглядела более реалистично, чем час назад. Но суровая правда в виде Мура-старшего обрушила мои планы. Едва мы покинули стражей порядка и оказались на улице, как на скамейке перед участком заметили сидящих Изабеллу и двух Рупертов.

— Эви, Ник, наконец-то! — воскликнула Гарет и бросилась к нам.

Первым порывом было обняться, что мы и сделали. Вторым отстраниться, ведь там, где мы были, пахло совсем не розами.

— Я еле пробилась к этому снобу, — прошептала подруга мне на ухо.

Вот кто нас спас! Даже не сомневалась, что Гарет способна на такое.

Натянув улыбку вежливости, я оглянулась на обоих Муров...

Но их уже не было, только сверкнула остаточная полоска портала, расчертив вечернее небо.

— Идемте отсюда скорее, — предложил Дик и спорить никто не стал. Устали, да и какой смысл.

По дороге в академию меня посветили в подробности нашего освобождения. Коза и Волки пришли в Сытого лорда почти вслед за нами. К началу драки не успели, зато ухватили активные разговоры посетителей. Друзья не сразу поняли, в какую лужу мы с Ником сели. А когда вернулся полковник и во всеуслышание объявил, что зачинщики беспорядков изолированы. Вот тут настало время действовать. И у них действительно получилось. Хорошо, что герцог Мур принял и выслушал однокурсников сына. А там уже все произошло без участия команды.

До академии добрались очень быстро и без приключений. Нанятая Грегом карета домчала нас с ветерком. Я боялась, что входные ворота будут закрыты и придется ночевать где-то в городе. Оказалось, что мы смогли уложиться в разрешенное уставом время.

И лишь когда моя голова коснулась подушки, послышался бой часов надвратной башни. Последнее, о чем я подумала, это как там Пантера. Скорее всего, герцог устроил сыну головомойку за все произошедшее и отдельно за признание мне. Впрочем, упрямством Николас пошел в отца, а значит, от меня может не отказаться. Почему-то именно эта мысль особенно грела мое ускользающее в сон сознание.

Глава 23. Чудесное пробуждение и неприятное известие

Так бывает. Заснешь крепко-крепко, а пробуждение случится внезапно и в то время, когда последние сны еще властвуют над тобой и не желают отпускать. Я уснула мгновенно, а среди ночи проснулась от чужого присутствия. Почувствовала его, еще не открыв глаза и осознав, что все ощущения правдивы, и они не приснились.

Понимание того, что на меня смотрят, пробрало до мурашек. Под рукой ничего нужного не оказалось и пальцы сжали пустоту. И почему я не беру в кровать хотя бы ножку от стула или кочергу?! На будущее — больше такого не повторится.

В следующее мгновение крик вырвался из моего горла и что-то мохнатое ткнулось в нос. От страха я закричала, открыла глаза.

Вы когда-нибудь в ночи видели перед собой крупную морду зверя, сопящего вам в лицо?

Я нет. Он вас пытался сожрать или лизнуть? Со мной такое тоже случилось впервые. Да я даже представить себе этого не могла. Сердце зашлось в бешеном стуке, едва со всей силы отпихнула вытаращившего глаза чудовище. Не было лунного света и магическое освещение не работало. Однако я видела контуры зверя, его горящие зеленые глаза.

Ник?! Или.

—Э...ви, это я, — раздалось хриплое, и было в этом голосе что-то знакомое.

—А?! — уже тише вырвалось у меня, глядя на монстра, который отчаянно мотал лобастой головой и пятился к стене. Я подскочила, не отводя взгляда от незваного гостя. Про то, что сижу в тонкой ночной рубашке, вспомнила, но не сразу. — А... О... Ник?

Зверь вдруг вскинулся, мазнул лапами по стене. Снова хотела закричать, но удержалась. Вовремя догадалась, что именно сейчас произойдёт. Вспыхнул тусклый свет. Заработавшие магические огни выхватили фигуру крупной пантеры, с нетерпением наблюдающую за мной.

— Ты меня напугал! — недовольно взвизгнула я, все еще отходя от шока. — Разве так можно?

Пантера предпочел промолчать, но его способность разговаривать в обличье зверя показалась мне настоящим чудом. Я читала про такое, только ни разу не видела наяву. Не каждый может, а вот Ник сумел, или это особенность строения горла анимага? Он ведь не оборотень. Друзья про такое не говорили, и я решила, что со стороны Мура это высшая степень доверия. Приятно.

Морда хищника виноватой не выглядела, и я решила сменить тактику. Даже если Мур и покраснел от стыда, то я этого не заметила. Густая черная шерсть препятствовала рассмотрению.

— Ник, сейчас ночь. Зачем пришел? Что-то произошло?

Видя, что я успокоилась, Пантера отлепился от стены и двинулся ко мне. Подошел, положил массивную голову на колени и уставился на меня. Морда при этом у зверя стала грустная такая. Зеленые глазищи моргали, придавая несвойственное хищнику выражение вовсе милоты. И что бы это значило?

Вы когда-нибудь обижались на своих домашних котиков? Я нет.

Сердиться долго не могла. Да и состояние было весьма странным. Я жутко не выспалась, а еще в комнате было довольно прохладно. Приближалась осень, а отопление в академии еще не работало. Обхватила голову Пантеры двумя руками и нагнулась. Тихонько дунула в нос, вызвав чихание зверя. Заработала укоризненный взгляд, после чего мое настроение поползло вверх.

— Так что произошло, Николас? Тебя выгнали из дома?

Предположение не было чем-то необычным. После вчерашнего выступления Ника в камере однокурсник мог запросто поссориться с отцом. О тяжелом характере обоих Муров можно и не упоминать. Упрямство аристократов было написано на их лбах невидимыми жирными буквами.

Последовал тяжелый вздох Пантеры, и я заподозрила что-то очень нехорошее. Разговаривать самой с собой не сильно благодарное занятие, поэтому начала называть варианты:

— Тебя выгнали из дома?

Не-ет, — помотал головой Мур.

Ты сбежал?

— Не-ет.

— В твоей комнате в общежитии потоп и ты решил заночевать у меня?

— Не-ет, — прохрипел Пантера и я заподозрила в этих странных звуках кошачий смех.

— Тогда что? Соскучился?

— Да. Не вер-ришь? — Зеленые глаза хищника смотрели испытывающе.

И было в этом взгляде столько надежды, что я не выдержала и прижала плюшевую черную морду к своей груди. Принялась чесать за ушками, как самого простого кота. Довольное урчание зазвучало громко, разлилось по комнате, и я в очередной раз умилилась. Надо же, какая реакция. Те чувства, что вызывал во мне Ник, их нельзя было назвать просто дружбой или симпатией. Столичный прыщ каким-то мудреным образом пробрался в мою душу, в самое сердце и совершенно не собирался их покидать. Да еще сделал это предложение...

— Верю ли я? Не очень. Лучше скажи, что за спектакль ты разыграл в камере. Зачем?

— Не игр-рал, — признался Пантера, произнеся все это мне в район груди. И столько удовольствия послышалось в его голосе, что трудно было усомниться в причине. Наглый котяра принюхивался! Маньяк шерстяной!

Только сейчас я осознала всю щекотливость положения. Рубашка хоть и была надета, но такая... Спешно отодвинула морду зверя, который тоже позабыл про правила приличия.

Да он на них плевал, воспользовавшись моментом! Ник с сожалением проследил за моими манипуляциями. Поспешила прикрыться одеялом, а после и вовсе быстренько в него завернулась. Стало чуть теплее, и я зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Замер-рзла? — участливо поинтересовался Мур.

— Немного. У тебя в комнате тоже прохладно? — разговаривать на отвлеченные темы было гораздо проще, чем беседовать о нас.

Только Ник так не считал. Огромный кот не пожелал ответить. Махнул хвостом и направился в мою ванну. Я прилегла, уставившись на прикрывшуюся дверь. Очередной зевок сцедила в кулак и потерла глаза, пытаясь справиться с собой. Заснуть не успела,

Мур вышел уже человеком в том самом костюме для обращений.

— Так лучше и разговаривать проще, — усмехнулся Мур. Присел на край моей кровати.

Я хотела подняться, но тяжелая рука меня удержала. — Лежи. Надеюсь, ты не против, что я здесь?

— Так что там у тебя? — проворчала я, чувствуя, как слипаются глаза. — Почему не дождался утра?

— Соскучился, — улыбнулся Мур. — И хочу исправиться. Камера не самое подходящее место для признаний. А вот отца позлил.

— Я так и подумала.

Порадовалась, что Николас не такой уж непробиваемый. Даже свои ошибки признает без указаний. Молодец! Улыбнулась и все-таки прикрыла глаза. Как хорошо, что он рядом. Мне спокойнее.

— Хочу исправиться. Эвелина Фрай, я люблю тебя. Ты примешь мое предложение и станешь женой? — Ник склонился надо мной и поцеловал в нос. Собиралась выпутаться из теплого кокона, только упертый котик удержал. И даже подоткнул одеяло, не обращая внимания на мое слабое сопротивление. — Эви, ты такая хорошенькая, когда сопишь, — хихикнул столичный прыщ. — Ну так что?

И ведь понимала, что Пантера ждет ответа, причем исключительно положительного, а у меня его сейчас не было. Пока не было.

— Николас Мур, прошу не торопить меня насчет свадьбы. Слишком быстро все произошло. А в остальном... Ник, я тоже тебя люблю. Хотя иногда хочется чем-нибудь стукнуть.

Последнее мое предложение вызвало смех у Пантеры. И как с ним разговаривать?!

Мур склонился надо мной, прикоснулся губами к виску. Спустя короткое время мы целовались с таким упоением, которого я не испытывала никогда. Задыхалась от той нежности, с какой Ник шептал мое имя. Он сам с нескрываемым удовольствием запускал руки мне в волосы, обнимал и улыбался, гладил мои плечи.

Уснули вместе на одной кровати. Я под одеялом, а Пантера на нем. Но разве это важно, когда сил уже не осталось и хочется спать, а отрываться друг от друга нет желания? И пусть между нами произошло не все, что бывает между влюбленными, но ведь многое еще впереди. Мы оба на это надеялись.

Мое новое утро наступило слишком быстро. Не сразу поняла, почему кто-то возится рядом. А когда открыла глаза, улыбка сама попросилась на лицо.

— Доброе утро, — произнес Ник, не сводя с меня внимательного взгляда. Мягкие нотки в его голосе приятно отзывались в груди.

— Привет, — ответила я Пантере. — Мы не проспали?

— Нет. Но уже я хотел тебя будить, — отозвался Мур и поднялся. Вокруг нас витало ощущение чего-то очень приятного и хорошего, а улыбки никак не сходили с лиц.

— Встретимся в столовой через полчаса? — поинтересовался Ник, наблюдая, как я приглаживаю рукой волосы и спускаю босые ноги на пол. И вроде ничего такого, а я смутилась под внимательным взглядом Пантеры. И не было в глазах Мура ни тени насмешки или иронии, которые так любит расточать этот парень. Только нежность, о которой я сначала даже не подозревала.

— Конечно! — не стала отказываться. Я осталась без ужина, поэтому пропустить завтрак не могла. Ни один нормальный студент не позволит себе подобное расточительство. Так и в обморок упасть недолго, не дожив до конца занятий.

Николас еще не успел открыть портал, как нежданный вестник стукнулся в мое окно.

— Наверное, от Изы, — предположила я, хотя не была в этом уверена. Открыла створки окна, впуская бумажную птичку. Письмо упало в ладонь, и я спешно его развернула. Замерла, едва прочла короткие и весьма волнующие строки, написанные рукой моей матери. Маркизы Фрай.

«Эви, тяжело заболел отец и как дочь ты просто обязана вернуться домой. Возьми портал у Эшли Куххара и как можно скорее перемещайся. Срочно! Не смей ослушаться! Иначе больше никогда твоя нога не ступит на порог нашего дома.

Твоя любящая семья».

Вот так, ни больше, ни меньше, порция родительской нежности была сцежена в мой адрес. И как бы я ни храбрилась, пока мы были в ссоре, но известие об отце выбило из колеи.

— Что там? — поинтересовался Николас, заглядывая мне через плечо.

— Читай, тайны нет, — произнесла я расстроенным голосом.

Настроение, еще недавно вынесшееся выше крыши, теперь стремительно падало. Могла себе представить, насколько болен отец, раз родные снизошли до меня, прислав скорый вестник. Грубый, но на это я попыталась закрыть глаза.

Мур читал недолго. Пробежал глазами строки один раз. Другой... Недобро фыркнул, чем вызвал мой недоуменный взгляд.

— Эви, что ты собираешься делать? — Ник небрежно отбросил письмо на стол, а меня развернул лицом к себе. Положил свои руки на мои плечи, будто хотел снять часть свалившейся нелегкой информации.

— Мне нужно поехать домой, — честно призналась я и тяжко вздохнула.— Только сначала надо отпроситься у ректора и предупредить Зарина. Как думаешь, я успею все сделать до занятий?

Про завтрак решила не вспоминать, мне было попросту некогда заглядывать в столовую. Переживу, ничего страшного. Лишь бы Куххара отпустили. Иначе придется идти в полицейский участок и просить встречи с ним, а это очень плохой план. Отвратительный. И без того брать портал у этого человека было сродни унижению. Вдобавок мне память не стирали и обо всем случившемся я помню отлично.

— Хочешь знать мое мнение? — Ник смотрел на меня так пристально, что

невольно закралось смутное подозрение. Ожидание чего-то неприятного насторожило. — Эви, ты не задумывалась, что это письмо как-то слишком вовремя прилетело?

— Не понимаю, — честно призналась я, пытаясь догадаться, в чем смысл. — Родители не могли знать, что именно сегодня я спала не одна.

— Я не о том, котенок. Мне кажется, что тут не обошлось без уже известных нам рысей. Ты не находишь? Подозреваю, что князь Вышемский начал действовать через твою семью. Слишком рано сбрасывать его со счетов.

— И что? — поинтересовалась я, хотя сама уже догадалась, в чем дело. Если это действительно так, то ничего хорошего из спешного возвращения домой не выйдет. Николас не зря подверг сомнению этот вестник. — Как теперь быть? А если с отцом действительно нехорошо.

Я смотрела в бездонные зеленые глаза и искала в них ответ. Была надежда, что Пантера и в этот раз придумает что-то важное и поддержит. Мне абсолютно не хотелось встречаться с рысями даже на территории родителей. Дело не в том, что я безразлична семейству Фрай. Хотелось думать, что несмотря на мой побег, до этого все же не дошло. Они заботятся обо мне, но по-своему. И вся любовь их тоже со специфичным уклоном, выработанном правилами и устоями общества.

— Эви, дай мне день, и я отправлюсь с тобой. Сегодня вечером я должен быть во дворце у императора. Мне очень нужна эта встреча. А завтра... Завтра я сам открою портал, и мы вместе с тобой переместимся. Пожалуйста, не ходи к этому Куххару.

При таких-то перспективах, да ни за что!

Вместе. Я обняла Ника и прижалась к его груди. При этом чувствуя огромную благодарность к Муру.

Вскинула голову, привстала на носочки и коснулась губ этого невообразимо упрямого, нахального и очень хорошего парня.

— Главное, не забудь об этом, — попросила я улыбнувшись.

— Ни за что, — пообещал Мур, одной рукой прижимая меня к себе, а другой открывая арку.

Кто знал, что даже эти простые планы и обещания будут нарушены, причем в самое ближайшее время.

Глава 24. Сюрприз для почтенного семейства

— Ты посмотри на них, какие котики. Осталось свить гнездо и вывести котят, — хихикнула Иза, сидя позади нас с Ником.

Пантера как-то без особого спора поменялся местами с Гарет. При этом девушка выглядела не менее довольной, чем мой сокурсник. А оба Руперта при виде девушки приветливо заулыбались. Особенно Грег, придвинувший свой учебник Белле. Хитрая подружка свой решила не доставать, сославшись на забывчивость.

— Изабелла, пора бы запомнить, что у кошек не гнездо, а. — подала голос всезнайка староста Кэтрин. Её команда вернулась только вчера и не самая последняя. Девушка этим фактом очень гордилась. Внезапно староста запнулась, осознав, что мы не просто так сидим вместе с Ником, а по определенной причине. — Мур, Фрай, вы что, вместе?

И прозвучало это так громко, что услышали все. Тишина повисла в кабинете. Удивленный народ с любопытством раскрыл рты, без стеснения рассматривая нас. Словно никто не замечал, что мы вместе с Ником сидим который день. А сегодня по пути из столовой Мур забрал мою сумку, закинул ее себе на плечо, да так и шел рядом, держа меня за руку.

— Возражаешь? — холодно поинтересовался Ник.

— Или считаешь, что мальчик и девочка только в одной команде могут играть. а дружить ни в коем случае? — съехидничала Иза. Подружка... Без нее никак.

Я только успела одернуть Мура, собирающегося что-то добавить, как в открытую дверь кабинета зашел магистр Бэлэльаррель. Обвел всех нас чуть прищуренным взглядом. Задержался на мне, затем чуть поморщился, заметив рядом Николаса.

— Сегодня у вас по расписанию магия оборота. Но так как магистр Зарин не совсем здоров, заменим психологией.

— А медитация? — подала голос всезнайка Кэтрин.

— Вы все еще не научились обращаться в самку лося? — Эльф сжал губы, словно своим вопросом староста едва не убила в нем чувство прекрасного. А заодно разбудила вредность, которая и без того лилась у магистра через край. Бэлэльаррель пришел не в настроении.

Девушка одумалась и замолчала, а вредный эльф продолжил:

— Поскольку мы находимся во владениях вашего куратора, то мне нужна помощь. Я не нашел журнал анимагов в учительской, а староста не озаботилась им. Значит, Эвелина Фрай поищет его в кабинете Зарина. Все претензии куратора беру на себя. А остальные выполняют самостоятельную работу на тему «Психоанализ анимага». Поведение, опыт. Приступайте.

Я посмотрела на нахмурившегося Николаса и поднялась из-за парты. Обычное дело, разыскивать журнал при резкой замене предмета. Только с ним всегда Кэтрин носилась, сегодня же она не вовремя высунулась, и эльф разозлился.

— Скорее всего, журнал на столе в куче тетрадей, как обычно, — одними губами шепнула Пантере, словно успокаивая. А когда выходила из-за парты, ободряюще коснулась его плеча рукой. Чтобы мой котик не нервничал, причины для ревности нет. А самостоятельную выполнять нужно.

Я много раз видела журнал в лаборатории на столе Зарина. И сейчас намеревалась как можно скорее его найти. А после вернуться, чтобы не отставать от своих с заданием.

Лаборатория примыкала к кабинету и попасть в оба помещения можно было не покидая класс. Всего лишь открыла дверь и вошла в пустующее помещение. Обвела взглядом стеллажи с чучелами животных и вздрогнула. Магия оборота хороший предмет, но зачем такая подробная наглядность куратору? Для устрашения нерадивых студентов, чтобы детки были послушными? Брр!

Не успела приблизиться к столу Зарина, как позади меня раздались легкие шаги. Затем последовал звук прикрываемой двери. Обернулась, ожидая удостовериться, что нахожусь тут совсем одна. Только не вышло. Эльф стоял, сцепив руки за спиной и так пристально смотрел, что захотелось хлопнуть в ладоши перед его носом. Чтобы проморгался и перестал о чем-то пристально думать. А то вроде на меня смотрит и вместе с тем витает где-то в облаках. Ох уж эти ученые люди, совсем забываются в нормальном обществе.

— Магистр, журнал уже нашелся? — Спросила я первое, что пришло в голову.

— Эвелина, журнал находится в столе Зарина. Я сам его туда положил, — ошарашил меня эльф.

— Но зачем? — удивилась и сразу вспомнила, как этот умник выяснял, что я кошка. Магистр Бэлэльаррель вовсе не дурак, но иногда методы преподавателей далеки от гуманных. Что он задумал?

— Мне срочно нужно с вами поговорить, — сообщил эльф и нахмурился.

На лбу Бэлэльарреля пролегло несколько морщин, чего я никогда не замечала за магистром. Его действительно что-то тревожило. Может, дело в наших индивидуальных занятиях? Мне как носителю древней крови обещали дополнительные уроки у Бэлэльарреля. Вдруг он передумал со мной работать, а при всех говорить нет желания. Переживу, что поделать.

— Я слушаю вас.

— Эвелина, помните ли вы тот разговор, что состоялся в кабинете ректора Дэвиса в первые дни после поступления?

— Конечно, — подтвердила я очевидное. Прошло не так много времени, а забывчивостью пока еще не страдала.

— Вас просили вспомнить, нет ли в семье каких-либо артефактов.

Кивнула, не особо понимая, к чему эльф клонит.

— Связав все сказанное у ректора Дэвиса и произошедшее у рысей, мне в голову пришла одна теория... Эвелина, а нет ли у вас в семье изделий из Пресветлого леса?

Я снова задумалась, но особо вспоминать-то было нечего.

— Подумайте хорошенько. Возможно, какая-то не стоящая пристального внимания безделушка. Я ведь не зря вспомнил Пресветлый лес. Богиня Кошка была выполнена из дерева. Может, и у вас что-то такое есть? — Как бы эльф не стремился казаться невозмутимым, что-то странное было в его поведении. Мага несло. Воодушевление распирало Бэлэльарреля, а еще какая-то гордость, причину которой эльф тут же пояснил.

— Мой народ кудесники. Их артефакты имеют вполне обычное и вместе с тем удивительное происхождение.. Великий народ всегда отличался изысканностью и многогранностью...

Бэлэльаррель разошелся. Я уже замечала, стоило магистру вспомнить свой Пресветлый лес, как он становился болтливым и восторженным. Так и хотелось поставить перед ушастиком зеркало, чтобы он не забывал при этом собой любоваться. Жаль, что подобное не лечится у профессора Рапцельса.

— Мой народ очень талантлив. Прекраснейшие вещи были созданы величайшими мастерами.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не засмеяться. Слишком по-детски выглядел этот восторг и бахвальство.

— А использование того же белого дерева...

— Вообще-то у меня есть идея, — прервала я поток красноречия Бэлэльарреля. Зевать при магистре было неудобно, а вот поговорить пожалуйста. — Я встречала доску из белого дерева.

Эльф замолчал и напрягся. Я пожалела, что не сделала этого раньше. Народ там самостоятельную строчит, списывать умудряется. А я тут прохлаждаюсь.

— Где? — задал вопрос магистр и нервно ослабил ворот белоснежной рубашки. — Студентка Фрай... Эвелина, где находится этот бесценный кусок дерева?

— Магистр, я не знаю, насколько он бесценен.

— Где? — бесцеремонно прервал меня эльф. — Скажите, я должен видеть. Возможно в нем и кроется секрет устойчивого появления анимагов в вашей семье. Вы поймите, артефактов много, но лишь единицы вызывают столь выдающийся эффект.

О, да, эффект действительно необыкновенный.

— Нет ничего проще. Это спальня моих родителей.

— Даже так. Я должен рассказать ректору. Нет, сначала все проверю лично, — загорелся эльф и сделал пасс. Посреди лаборатории засветилась арка портала, обозначив серьезность намерения Бэлэльаррель. — Давайте руку, Эви.

Фанатичный блеск в глазах магистра мне не понравился, хотя в чем-то я его понимала. Эльф на пороге очередного открытия, вот и позабыл про все вокруг.

— У нас самостоятельная, — попыталась я напомнить и отступила к столу Зарина. Если что, в ход пойдут чучела зверей. Удобное применение.

— У вас зачет автоматом, а прочие даже не заметят, — отмахнулся Бэлэльаррель, резко схватив меня за руку и против воли втаскивая в портал.

Грохот лабораторной двери я услышала прежде, чем мы с эльфом скрылись на другом конце империи. По инерции повернула голову и увидела искаженное гневом лицо Николаса. Как могла, попыталась задержать наше движение. Неожиданно остро поняла, что не хочу без Мура появляться дома. Да и вообще не сильно тянет.

Портал уже растворялся в пространстве, но Ник успел. Успел! Запрыгнул следом, врезавшись в нас с эльфом. В результате магистр влетел в стену прихожей, задев стойку с зонтиками. Та зашаталась и упала, наделав много шума. Мур тут же обнял меня, не давая растянуться на полу. Вцепился так, словно пытался навечно приклеиться.

— Ник! — выдохнула я, будто от присутствия Пантеры зависела вся моя жизнь. И даже сам факт нашего нахождения в родительском доме уже не напрягал.

— Студент Мур, что вы себе позволяете?! — недовольный окрик магистра заставил нас оторвать друг от друга взгляды и обратить на него внимание. Мое — несколько смущенное и Ника — злое.

— Спасаю честь своей невесты, — заявил самый нахальный котик на свете и собственнически обнял меня одной рукой.

— Когда успел обзавестись невестой? — язвительно поинтересовался эльф, сделав шаг к нам.

Я повернула голову на какое-то постороннее движение. И тут же заметила, как впереди по коридору взметнулась серая юбка горничной. Все ясно... Побежала докладывать обо мне.

— Послушайте. Мы в доме моих родителей и нужно представиться. Держите себя в руках.

— Эвелина приняла мое предложение вчера, — заявил наглый Пантера, забыв спросить о том мое мнение. Чтоб ему икалось по пять раз на дню!

— Неужели? — не поверил Бэлэльаррель и покосился на мои руки. Ехидная улыбка отразилась на высокородном лице магистра. — Будущий герцог настолько бережлив, что даже кольца своей избраннице не подарил?

Хотела придумать какую-нибудь отговорку, но мой взгляд зацепился за ту часть коридора, куда убежала прислуга. Там еще никого не было. Но какое-то внутреннее чутье подсказывало, что вот-вот появятся хозяева этого дома.

— Отчего же? — Теперь в голосе Николаса зазвучала стальная ирония. Словно он уже предвидел этот вопрос и не собирался отступать. Маг перестал меня обнимать, взял за руку...

Я ободряюще посмотрела на парня, радуясь, что он со мной. С другой стороны, весь этот балаган пора прекращать. Ощущение, что за нами наблюдают, заставило повернуть голову туда, откуда предположительно должны появиться родители. И в то же мгновение холодный ободок скользнул по моему пальцу. Тут же отвлеклась от созерцания знакомого с детства коридора.

Восхищенный и в то же время оторопелый вдох сдержала, решив не выказывать до конца все мысли. Поверьте, это было непросто. Золотой кольцо венчалось не самым большим, но очень красивым бриллиантом, от которого трудно было оторвать глаз. Грани камня сияли и переливались, заставляя завороженно наблюдать за магической игрой света.

— Вот как, — протяжно произнес Бэлэльаррель. И стало непонятно, то ли злится ушастик, то ли одобряет. Поневоле вспомнила про незнакомую Мурло, которую делили эти двое и тут же решила выкинуть ее из головы. Не время и не место ревности.

— Что здесь происходит? — Бодрый и вместе с тем требовательный голос маркиза Фрая трудно было спутать с каким-то другим.

Заслышав отца, я напряглась. Как давно он здесь? Прислушивался, не показываясь на глаза незваным гостям или только подошел? Маркиз был не один, а вместе с матерью и Дорой. Все семейство сейчас смотрело на нас так пристально и настороженно, что я пожалела о своем желании вернуться домой. Это не помешало заметить, что отец выглядит вполне обычно. Без тени кругов под глазами и впалых щек, что присущи большинству больных. Быстрое выздоровление или... Второе вернее. Меня намеренно ввели в заблуждение. Обманули.

В любом случае своих спутников я была обязана представить сама. А потому, нацепив улыбку, произнесла:

— Доброго дня, отец, мама и Дора. Магистр Бэлэльаррель, Ник, позвольте вам представить моих родителей.

— Я спрашиваю, что здесь происходит? — произнес отец, совершенно не желая слушать меня.

Неприятный момент. В первую секунду растерялась, а потом приказала себе не раскисать. Никто не собирался по мне скучать. Письмо родителей гнусный фарс и желание вернуть меня обратно. Зачем с какой целью? Нашли очередного жениха или решили проучить, заперев в четырех стенах? Значит, буду действовать по-своему, но по возможности мягко.

— Мы прибыли в ответ на ваше письмо, — заявила я, одновременно взяв под руки Ника и магистра. Так надежнее. Никаких неприличностей, все в рамках.

— Эвелина, правильно ли мы расслышали, — подала голос мама. — У тебя появился ... жених?

Отвечать не хотелось. Совершенно. Но как нормальная дочь я просто обязана была это сделать. Я чувствовала поддержку Николаса. И даже если ему не нравилось, что цепляюсь за Бэлэльарреля, то вслух котик ничего не произнес. Правильно, все потом.

— Раз маркиз Деллар Фрай не желает слушать собственную дочь, — подал голос эльф, не дав мне ответить матери. Не знаю, что он сейчас подумал о нашей семье. Но комплиментов там явно не было. — Позвольте представиться. Магистр Бэлэльаррель, а это. Николас Мур, однокурсник вашей дочери.

Мама недовольно поджала губы, а лицо отца стало непроницаемым. Кому понравится, когда тыкают в отсутствие манер? Их, кичившихся своим происхождением, как весьма ценным и значимым. И только сестрица бросала любопытствующие взгляды на нас. Особенно ее заинтересовал Пантера. Я с досады едва не скрипнула зубами. Ну конечно! Николас и Куххар похожи. Возможно, Дора видит именно это сходство и ждет удобного случая, чтобы задать вопрос. Конечно, я люблю свою сестру, только именно в этот раз мне совершенно не хотелось с ней делиться информацией.

— Мы прибыли, чтобы взглянуть на один очень важный артефакт, — продолжил эльф.

— Какой же? — поинтересовался отец, не двигаясь с места. Возникло ощущение, что нас нарочно здесь держат. А стоило подумать об этом, как подозрение усилилось. Вот интересно, если бы мы дрожали на улице в лютый мороз, нам разрешили переступить порог дома вместе с гостями?

— Тот, что выполнен из белого дерева Пресветлого леса.

Услышав слова незваного гостя, отец сжал челюсти. Ему совершенно не хотелось идти навстречу двум незнакомым личностям, которых я привела в дом. Но маркиз никогда не было дураком и ясно отличал бродяжку от привыкшего ходить в шелках аристократа. Именно такими и были мои спутники. От них веяло силой и значимостью. А еще деньгами, которых так не хватало семейству Фрай.

— Зачем он вам? — спросил отец и тут же встрепенулся. Поднял руку и на правах хозяина грозно произнес. — Подождите! Я требую объяснений по поводу своей дочери. Мне показалось, что у нее есть... женишок? Или вы оба претендуете на это звание?

— Деллар, — укоризненно и в то же время с опаской прошептала мама. — Это недопустимо!

— Не мешай выяснять правду. — начал отец, но гневный голос Николаса оборвал его речь.

А у меня перехватило дыхание и вместе с тем всколыхнулось возмущение, ищущее выхода. Кровь прилила к лицу, едва я услышала и осознала, что именно говорит отец. На что непросто намекает, а указывает на мою распущенность! Откуда такие новости?

Стало очень стыдно перед Ником и магистром. За себя, потому что самые близкие люди засомневались в моей порядочности. Я никогда не давала повода так судить обо мне. Неужели, дело в побеге? Горько за родителей, позволивших себе такую глупость, как это высказывание и само поведение в целом. До сего дня почитала отца и мать разумными и воспитанными людьми, но что я вижу теперь?! Что подтолкнуло их так себя показать? Точного ответа не было.

— Вы не больше не посмеете оскорблять мою невесту. Я не потерплю этого, — ледяным, вымораживающим тоном произнес Николас.

От Пантеры повеяло холодом, от которого хотелось укрыться, лишь бы не дать себе упасть на колени и съежиться в желании подчиниться. Меня вдруг окатил непонятный страх, что же это? Привычка командовать или нечто большее, доставшееся Муру в наследство от предков? Магия, которую я не вижу, но ощущаю каждой клеткой организма.

Выражение лица родителей и прислуги было непередаваемым. Шок, неверие в происходящее и попытка к сопротивлению. Маркиза, сестрица и горничная сразу рухнули на колени. Их искаженные лица выражали покорность и желание услужить.. .Отец же стоял, держался на ногах, но я понимала, что это ненадолго. Сама же тоже продолжала бороться, справляясь с пригибающей к полу силе. Нет! Не сдамся, ни за что! Словно повинуясь моему сопротивлению, ослабли невидимые путы, тянувшие меня вниз. Но не успела я сделать облегченный вдох, как раздалось:

— П-п-простите, милорд.Не признал. — Отец все-таки рухнул на колени, уперевшись руками о ковер.

— Ник, Ник прекрати! — закричала я, вырывая локоть у эльфа.

Магистру пришлось несладко, но он все еще стоял на ногах. Опыт и сила эльфа явно были больше, чем у моих родителей.

Повернулась к Муру и поразилась изменению в его внешности. Таким отстраненным он мне сейчас показался. Незнакомым... Опасным.

— Ник, — воскликнула я и обняла Мура. Да что там! Я только не набросилась на него, привстала на цыпочки и коснулась губами упрямого подбородка, манящих губ, которые сейчас были стиснуты. Лишь бы отвлечь, заставить сконцентрироваться на чем-то другом. Он злился, и я его понимала. — Ник, — тихо выдохнула, еще раз поцеловав упрямого парня. Взглянула в его глаза.

И тут же оказалась в крепких объятиях Пантеры, попутно осознавая, что давление исчезло окончательно.

— Эви. — Наконец-то произнес Николас. Нервно потерся носом о мою щеку, поцеловал в висок. — Я никому не позволю тебя обижать, слышишь? Даже если это будут твои родители.

И кто бы мне сказал, что за чувства меня сейчас посетили? Много всяких, включая безграничную нежность к одному очень своенравному котику.

— Советую не злить наследника императора, — язвительным тоном, каким умеет только он, произнес Бэлэльаррель. Даже если представление ему не понравилось, я чувствовала, что эльф умел ценить противника. Достойное качество. На друзей эти двое совсем не тянули.

То, каким словом назвал магистр Пантеру, меня немного покорежило. У императора пока нет детей, но ведь это временное явление. Я боялась, что монарху не понравится выбор Николаса и он посчитает нужным найти более достойную кандидатуру на роль жены племянника. Но сейчас я лучше не буду думать об этом, потому что есть чем заняться.

— Наследника? — ахнула сестрица.

Я посмотрела на нее, успев заметить, как завистливо блеснули глаза Доры, насколько внимательно она глянула на Ника. Сестра позволила себе многозначительную улыбку и потупилась. Последнее неприятно разозлило. И тем ценнее было движение Мура, когда он при всех переплел наши пальцы. Подаренное кольцо оказалось отлично видно всем. Пропустить такое зрелище не смог никто. Включая горничную, вытягивающую шею из-за плеча матушки.

— Я прошу прощения, милорд. — Отец склонил голову, выражая почтение. Настоящее, не напускное. Осознание, что в его доме находится представитель императорской семьи, повергло маркиза Фрая в шок. А то, что этот самый котик надел мне колечко, так и вовсе вызвало панику. Неверие. Я видела это по глазам отца, чей взгляд то и дело делился между мной, Ником и словно нарочно сверкающим украшением.

Николас ответил не сразу, помедлил, обвел всех взглядом, включая пытавшуюся строить глазки Дору. Не знаю, что он подумал в этот момент, но я ощутила очередной укол ревности в груди. Это оказалось не менее неприятно, чем в первый раз. И как-то сразу захотелось вернуться в академию, на занятия своего факультета, где мы должны выполнить самостоятельную. Пожалуй, даже если я и продолжу общаться с родней, то впредь буду осторожнее. Сегодняшнее представление показало, насколько меня здесь "ценят и уважают". Интересно, как все изменится с приобретением такого жениха, как единственный признанный племянник императора. Бастарды не в счет, они забота герцога Мура.

— Надеюсь, урок усвоен и больше никто не посмеет повысить голос на мою невесту. Нам нужен артефакт из белого дерева, привезенного из Пресветлого леса. Покажите, — приказал Мур.

Намеревавшаяся помочь Дора была оттеснена отцом, решившим лично сопроводить нас в родительскую спальню. Приветливые улыбки сестры и матушки я проигнорировала. Магистр и Николас окружили меня с обеих сторон и это было лучше, чем принимать фальшивые поздравления. О том, что на моем месте родственники предпочли бы видеть более послушную Дору, лучше не думать. Вот интересно, устраивает ли их теперь такой зять, как Куххар? Подозреваю, отец еще до помолвки знал, что не все так просто с рождением Эшли.

Глава 25. Сюрприз!

Спальня родителей выглядела, как и до моего отъезда. Все тот же ковер на полу, прозрачный балдахин над кроватью. Никогда не нравилось это сооружение, поэтому в моей комнате такого не было.

— Прошу, — пригласил отец, откидывая подушки...

Мы все, не сговариваясь, шагнули к широкому изголовью и уставились на наследие Пресветлого леса. Кое-где на древесине были видны следы наших с Дорой шалостей. Непосвященному человеку это было незаметно. Если семейные предания не врут, то этому дереву много, очень много лет.

На Бэлэльарреля стоило посмотреть. Его глаза загорелись как у одержимого важной идеей. Магистр протянул руку и пробежался пальцами по вырезанным лозам, осторожно огибая каждый завиток.

— Господин магистр... — попыталась урезонить незваного гостя маркиза. Но по знаку отца, она замолчала. Поджала губы, оставаясь при своем мнении.

Рядом с матерью стояла Дора. Сестрице выкрутасы эльфа в новинку, поэтому смотрела она с интересом, жадно ловя каждый его возглас. При этом не забывая поглядывать на Николаса.

— Знаете ли вы истинные свойства этого артефакта? — поинтересовался Бэлэльаррель, обращаясь ко всем нам.

Новому открытию эльф радовался как ребенок. Никогда бы не подумала такое про магистра. По его просьбе горничная принесла бумагу, и мужчина принялся зарисовывать лозы и их плетение.

— Здоровые дети, конечно же, — с достоинством ответила маменька.

— Можно сказать, и так, — не стал опровергать ее высказывания эльф и бросил на меня предостерегающий взгляд.

А я что, я молчу. Про разговор у ректора рассказывать никому не собиралась.

— Милорд, а вы что думаете обо всем этом? — Дора дождалась нужного момента и подобралась поближе к Нику.

Сестрица выглядела милой и дружелюбной. Но я-то знала, что все это сплошь напускное. Впервые мне хотелось проредить её густую шевелюру из-за парня.

— Ничего не думаю, — усмехнулся Николас, удерживая мою руку в своей.

Мур даже не повернул голову к Доре. Кого другого я бы посчитала невежей. Только зная собственную ситуацию и попытку сестры привлечь к себе внимание, откровенно порадовалась. Котик изменился.

— А ты сама что об этом думаешь? — поинтересовалась я у будущей леди Куххар, ненавязчиво оттеснив ее от Пантеры. Надо сказать, что уголки губ Ника в этот момент понятливо дрогнули. Только я сделала вид, что ничего не заметила. Недовольство сестрицы мной тоже было проигнорировано.

— Ничего, — ответила Дора и вместе с маменькой отошла к окну. Любование деревянным изголовьем им быстро наскучило.

— А что еще у вас есть из интересующего нас? — Эльф не отставал от отца. Магистр уже успел исследовать лицевую сторону стенки кровати и теперь что-то высматривал на оборотной.

В какой-то момент я поймала на себе одобряющий взгляд родителя, но не смутилась. Дело в Николасе и только в нем. Интересно, как бы маркиз отреагировал на братцев Рупертов. Испытал шок? Даже не хочу проверять его реакцию. Хватило представления...

— Папенька, — послышался голос Доры.

Что-то меня насторожило в её интонации. Повернулась к сестре. Та, заметив мою реакцию, тут же мило улыбнулась, поправив оборку на манжете. На всякий случай я предупреждающе сжала руку Николаса и тоже отошла к окну.. .Какое-то внутреннее напряжение заставило меня напрячься.

— Как твоя учебы, Эви? — Спешно, слишком спешно поинтересовалась сестрица, при этом прикрыв собой видимость из окна спальни. Оно выходило на парадное крыльцо и подъездную дорожку. И я решила, что от нас кого-то скрывают.

Они думают, что могут меня провести? Я аккуратно вклинилась между маменькой и сестрой, при этом сделав восторженный взгляд. А как иначе, ведь под окнами были посажены алые розы. Те, что любит маркиза Фрай.

Помимо действительно великолепных цветов я успела заметить троих мужчин, среди которых не узнала никого. Или. Нет, это не Вышемские. Только цвет волос и сама пластика звериных движений очень схожи. Сердце тревожно забилось в груди, стоило подумать о родительском письме, о настойчивости князя рысей. В тот раз я сбежала, но мало кто откажется от добычи, которую уже считает своей.

Незнакомцы быстро поднялись по ступеням и вошли в дом. Они не стеснялись и точно знали, куда им идти. Судя по поведению сестрицы и матери, этих гостей здесь ждали.

— Пойду прикажу накрыть в гостиной, — заторопилась маркиза и выскользнула в коридор. Первым моим желанием было не пускать маменьку, закрыв двери спальни. Но потом передумала. Дора и горничная тоже поспешили уйти.

— Отец, у вас гости? Посланники рысей? — Сказано было наугад, но встрепенулись все.

Ник сразу подскочил ко мне, Бэлэльаррель оставил свои изыскания и тоже сделал шаг к нам. А вот родитель напрягся. Аристократическая выдержка дала сбой. Отец метался между долгом перед императором и теми, кто сейчас направлялся сюда.

— Принимаем бой? — усмехнулся Пантера, обращаясь к эльфу. Легко, беззаботно.

— Может, портал и в академию? — предложила я. — У нас самостоятельная.

— Я им новую задам, чтобы не расслаблялись, — усмехнулся Бэлэльаррель, пообещав в очередной раз помучить студентов. Эльф поднял руку, чтобы сотворить пасс...

— Здесь не вся магия работает так, как хотелось бы. Всё из-за дерева, — подсказал отец, когда вместо обычной арки в воздухе заискрило и запахло паленым.

— Тогда бой, — как-то слишком радостно ухмыльнулся эльф, словно ему для настроения не хватало только с кем-нибудь подраться.

Я думала, что Пантера более благоразумен, ведь достаточно было выйти в коридор и там открыть портал.. .Но ничего подобного. Эти двое выскочили из спальни и сами бросились в атаку. Я слышала, как взрывались огненные пульсары. Как трещала мебель и звенел металл.

— Эви, — позвал меня отец. Мы с ним не последовали за магами, а остались в спальне.

— Это действительно племянник императора?

— Да, так и есть, — не стала я отрицать, прислушиваясь к шуму за дверями. Судьба двух рисковых магов меня беспокоила. И вместе с тем нельзя было упустить возможность и не разузнать о цели вызова меня домой. — Вы хотели, чтобы я встретилась с рысями и пообщалась? Или сразу бы отправили меня в клан Вышемских?

— Неплохая партия, — вздохнул отец. Он сожалел, в то же время признавая очевидное — Николас более выгодный жених. Если до этого дойдет.

— Наверное. — Я равнодушно пожала плечами и замолчала. В какой-то момент звуки перестали доноситься из коридора, и я стрелой понеслась туда. Тревога за Пантеру и за ушастого эльфа не давала расслабиться.

Рысям досталось, и я нисколько не возражала против такого расклада. Мне все определенно нравилось: поджатые губы маменьки, горящие глаза Николаса и магистра. В итоге захваченных незнакомцев пришлось отпустить, но я об этом не жалела. Хотелось лишь узнать, чего такого важного сообщил им Ник, раз рыси поспешно ушли, проигнорировав приглашение маркизы к столу. Сам Мур мне об этом рассказывать отказался.

Мы в доме тоже не задержались. Желания остаться у меня не было, у моих спутников тем более. Я лишь забежала к себе, взяла несколько нужных вещей и книг по магии.

Остальное родители пообещали прислать как можно скорее. Теперь, я думаю, промедления с этим не будет.

— Эвелина, постой, — позвала маменька, когда поняла, что еще немного и мы отправимся в академию.

В этот момент Ник стоял рядом со мной. Лишь эльф в сопровождении отца снова находился в родительской спальне. Магистр попросил взглянуть на семейный артефакт, и никто не посмел отказать.

— Приезжай, когда захочется. Не забывай нас, хорошо? — В голосе маркизы прорывались теплые нотки.

И я не стала её расстраивать. Обняла, почувствовав такое родное тепло. О плохом думать не буду, все равно часто навещать их у меня никак не получится.

— Дочь, — вернувшийся с довольным магистром отец тоже не отказался от напутствия. Он положил руку на мое плечо и произнес: — Ты изменилась. Я подумаю о возвращении твоего содержания.

— Благодарю. — Не видела смысла язвить или отказываться. Учиться еще четыре года и за это время всякое может произойти. Если смогу справиться сама, то эти деньги так и останутся на счету неистраченными. Именно сейчас мне бы хотелось утереть всем нос и быть самостоятельной. А если придется деньгами воспользоваться, так не от чужих приняла. Какая ни есть, но это моя семья.

Кивнув родным на прощанье, я шагнула в портал, следом за мной отправился Ник и магистр. Я-то думала, что на сегодня ничего, кроме занятий, не предвидится. Оказалось, что ошиблась. Едва прозвенел последний звонок, как меня вызвали к ректору.

Глава 26. Перспективы Кошки

В кабинете ректора Дэвиса было многолюдно. Сам некромант, куратор Зарин, профессор Рапцельс, магистр Бэлэльаррель, не говоря обо мне. И все они вот уже целый час рассуждали, спорили и делали выводы относительно моей родословной и исследования эльфа. Это напрягало.

— Удивительно! — выдохнул профессор, когда жаркие споры улеглись, а перечень моих предков был всеми изучен вдоль и поперек. Для меня ничего нового в том не было.

Однако магистры так не считали.

Секретарша принесла всем чай и сейчас каждый с удовольствием смачивал пересохшее горло. Глаза мужчин горели и, казалось, они снова были готовы фонтанировать идеями. Мне же хоть и было интересно насчет себя, но находиться в обществе стольких преподавателей уже надоело. Особенно если некоторые мысли всплывали у магистров по нескольку раз.

— Редкостная удача, — поддержал ректор и хитро глянул на меня.

Куратор Зарин усмехнулся и кивнул в знак поддержки начальства.

Я скромно улыбнулась, не зная, то ли рассмеяться, то сбежать от этих версий... Особенно если поймешь, что наличие двух зверей - кошки и белки поспособствовала стенка кровати в родительской спальне. Да, древняя кровь — это начальный и самый важный фактор. Как и то особое плетение, от расшифровки которого магистр Бэлэльаррель пришел в восторг. Как оказалось, он не все еще разобрал, но твердо был намерен решить этот ребус до конца.

Относительно того, почему у сестры вообще нет возможности магического оборота, было сделано предположение, что тут важно место зачатия. Точнее, отсутствие рядом белого дерева. Выдвинувший эту теорию профессор опешил, когда собеседники предосудительно взглянули на него. Целительская натура Рапцельса выдвигала версии, тогда как другие магистры не забывали, что среди них находится девушка. Мне оставалось только сделать вид, что я крайне занята конфетами и чаем.

В момент, когда мне было разрешено покинуть кабинет ректора, я едва не подпрыгнула от радости. Шла к себе очень быстро, торопилась. Хотелось хоть немного отдохнуть от этого мозгового штурма и ощущения, что тебя рассматривают под увеличительным стеклом. А стоило добраться до комнаты, как я, не раздеваясь, рухнула на кровать. События сегодняшнего дня были слишком насыщенными.

Позволив себе поваляться какое-то время, я все-таки поднялась и потопала умываться. Переоделась, поставила кипятиться воду. Хотелось чего-то вкусного и расслабляющего. Совесть не позволила распробовать все сорта конфет у ректора, а вот сейчас об этом немного жалела. Какой там был шоколад. Наверняка некроманту доставляли его из самой дорогой столичной кондитерской. Я тяжко вздохнула и полезла за чашкой в шкаф. Можно было бы позвать к себе Изабеллу. Но после бурного дня очень хотелось тишины. Боюсь, любопытная подруга устроила бы допрос с пристрастием. Мне же требовалось время на осмысление услышанного и увиденного.

Легкое колебание ветра за спиной в одно мгновение заставило напрячься. В долю секунды пронеслась мысль, что именно так появляется Николас. Но рука уже сжимала чашку в качестве оружия. Я резко повернулась и почти сразу оказалась в крепких объятиях Пантеры.

— Напугал? — с улыбкой произнес Ник, целуя меня в макушку.

— Что ты тут делаешь? — Я попыталась принять серьезный вид. Получилось с трудом. Кое-как извернулась и поставила чашку на столик. — Почему снова не через дверь?

— Не ругайся, Эви. Знаю, что тебя это раздражает. Но я успел соскучиться. — Пантера прикоснулся губами к моему виску, опалил дыханием.

— Я ведь была у ректора. Ты знаешь. — Позволила себе обнять Мура за талию и как-то сразу забылась усталость, неприятные моменты сегодняшнего дня. Я будто черпала силу из нашей близости и это было очень особенное ощущение.

— Как оказалось, я ревнивый, — нехотя признался котик и полушутя прикусил мне мочку уха.

— Заметила, — не сдержала улыбки.

Сразу вспомнился момент, когда вернулись от родителей и эльф попытался снова уединиться со мной в лаборатории. Только Николаса не устроила причина — обсуждение бесценного белого дерева Николаса не устроила. Хорошо, что вовремя заглянула староста Кэтрин. Это и спасло ситуацию от очередного скандала или потасовки. Я-то видела, на что способны играющие мускулами мужчины.

— Эви, выходи за меня замуж, — неожиданно предложил Мур.

Я прикрыла глаза и уткнулась лицом в рубашку парня. Легкий, ненавязчивый парфюм не мог скрыть естественного запаха тела и мне это очень нравилось.

— С чего бы?

— Убью любого, если кто-то еще попытается присвоить тебя себе, — признался Ник. — Хорошо, что сегодня рыси попались под руку. Я еще тогда понял, что не отстанут от тебя. Удачно подвернулся случай навалять им.

— Тиран.

— Какой есть, — не стал отрицать упрямый котик. — Ну так что?

— Сумасшедший, — усмехнулась я и вывернулась из объятий. Меня будоражило само предложение и предположение, что мы вот так можем быть вместе. Официально, признанные даже императором. Последнее из раздела фантазий.

— Отказываешь? — полушутливо произнес Пантера и многозначительно сощурился.

Мне не хотелось его обижать и задевать, зная, что именно прячется за этой показной веселостью. Ответила как можно искреннее. Честнее. Оставаясь в паре шагов от парня, я посмотрела в его глаза и призналась:

— Ник, поверь, ты мне очень дорог. Только дай мне время, пожалуйста. Сам видишь, сколько всего свалилось в последнее время. И... не уходи, останься со мной хотя бы на чай.

— Чай, — хмыкнул Пантера.

Он остался. Именно на чай.

Николас ушел глубоко за полночь, потому что вдвоем очень интересно смотреть на зарождающиеся звезды и просто молчать. Обниматься и целоваться, радуясь каждой минуте, проведенной вместе.

***

— Грег решил, что мы пара. Что ты думаешь по этому поводу?

С самого утра Изабелла не дала мне поспать. Подняла на час раньше, чтобы посоветоваться. Первой мыслью было сделать вид, что я не слышу стука в дверь. А когда сила удара увеличилась, пришлось открывать. Сейчас же я одевалась, а Белла смотрела за моими сборами и выплескивала всю информацию.

— Он решил? — Я остановилась и с насмешкой взглянула на девушку. Как-то не воспринимала я её ведомой и уж тем более Волками.

— Вот! — пухлый пальчик вздернулся кверху. — И я не понимаю, как теперь быть. Получается, я не хозяйка положения. А это раздражает.

— А ты хочешь доминировать в ваших отношениях? Быть владелицей Волка? Водить его на поводке и стричь ногти, завести когтеточку.

— Даже не знаю... — задумчиво протянула Изабелла. — Но согласись, "Мой друг волк" звучит приятнее, чем "Моя девушка коза".

— Не понимаю, чем один брат в данном изложении отличается от другого. Иза, ты боишься чужого мнения? — Я поиграла бровями. — Ах нет.. .Тебе нравятся оба Руперта и сейчас ты пытаешься услышать от меня аргументы в пользу их обоих? Чтобы определиться.

— Не то, чтобы я в них нуждалась. — Белла передёрнула плечиком и звонко рассмеялась.

— Вообще-то, да. Пока вас вчера не было, эти двое угощали меня конфетами. Представляешь?

Хорошо, что догадались и не предложили капусту. Ухажеры.

— И ты снова решила обратить на них внимание?

— А что? Эви, я ведь девушка незамужняя без обязательств. Могу выбрать кого захочу. А Грег мне больше подходит.

— Хочешь сказать, что ты заставила парня считать, будто он сам тебя выбрал?

— Какая ты не романтичная, Эви, — укорила меня Белла, а у самой глаза заблестели от очередной возникшей мысли. Подумала, что некоторые из них мне знать все-таки не стоит. — Чуть не забыла. Марк пригласил нас с тобой на ужин.. .Я не смогу, а вот ты...

Я резко обернулась. В свете последних событий как-то быстро забыла про брата Изабеллы. У меня не было к нему особых чувств. Но ссориться с Марком мне бы не хотелось. Брат Изабеллы неплохой парень.

— А разве он уже этого не знает?

Трудно пропустить то, о чем гудит половина университета. Тугоухим и глупым Гарет мне не показался.

— Марк очень занятой человек, если ты не заметила, — сообщила Белла и расправила складки платья на коленях. И столько невинности было во взгляде девушки, что сомнений не осталось —это попытка свести меня со своим братом. — Ну так что мне ответить ему? Во сколько за тобой зайти?

— Иза. — Я развернулась к Гарет и уставилась на нее. В этот момент я пыталась застегнуть пуговицы на бежевой блузе. Ровно тридцать две, включая на манжетах. Магией решила не пользоваться, ведь так легче успокоить нервы. Никогда не ценила сводничество относительно себя самой. — Будь добра, передай Марку, что я не смогу сегодня встретиться с ним.

— Хорошо, а завтра?

— И завтра тоже ничего не получится. Ты ведь знаешь, что я с Ником. Зачем пытаешься свести меня с братом?

Белла пожала плечами. Вроде как сама должна догадаться, не маленькая. Я покачала головой и вздохнула. Упрямая Гарет. Иногда люди не видят очевидного, а к Марку меня так не тянет, как к своенравному котику.

Повисшее молчание тяготило нас обеих. Мне вовсе не хотелось лишиться подруги из-за таких разногласий. Кажется, Белла и сама поняла, что перегнула палку. Поэтому я обрадовалась, когда она нарочито бодро произнесла:

— Ну и ладно, пусть сам все устраивает для себя. А то все я, да я...Пошли на завтрак?

— Отличная идея. — С этим трудно было не согласиться. И пока подруга еще что-то не придумала, я подхватила сумку и направилась к двери. — А что с Грегом? Ты решила его проучить и выбрать Дика?

— Только не Дика, — немного резко поправила меня Иза и поморщилась. Словно эта мысль девушку расстраивала. — Извини, Эви. Грег лучше и романтичнее. Он даже цветы сегодня мне в окно закинул. Правда, тем самым разбил мою чашку, но ведь это такие мелочи.

— Шутишь?! — я резко остановилась. Какая интересная новость. — Может, это не он? Или ты видела этого дарителя?

— От них пахло Грегом, — шепотом призналась Белла.

Ох, же. Перед глазами сразу предстала коза, взявшая след. Я очень-очень постаралась не смеяться, хотя фантазия подсовывала сплошь карикатурные картинки. Терять подругу не хотелось.

Глава 27. Под защитой Богини

Я смотрела на глянцевую бумагу, благоухающую нежным жасмином и никак не могла поверить в прочитанное. Письмо из императорской канцелярии трудно было спутать с чем-то иным, даже если еще никогда подобного не получала. Особый золотой вензель я много раз видела в книгах и в газетах и вот теперь наяву.

«Девице Эвелине Фрай надлежит прибыть на прием к Его Императорскому Величеству Альберту Несокрушимому I...»

И далее назначенное время, а под приглашением подпись секретаря.

Я сглотнула, понимая, что совершенно не желаю никуда идти. Абсолютно. Вот уже неделя, как мы вернулись от родителей и каждый вечер проводили с Ником вдвоем. Иногда с командой, но чаще без них. Наши встречи по-прежнему вызывали во мне восторг и непонятное томление. Желание, от которого все труднее отстраняться.

Временами я уже была готова принять то самое предложение, вот только больше никто не предлагал. При этом не забывая искушать меня всеми способами.

Но как бы нам ни было хорошо, это не могло продолжаться вечно. И если у Николаса действительно серьезные намерения, то на это вскоре обратят внимание родственники. Уже обратили.

У всех предстоящие выходные вызывали удовольствие. И только мне надлежало явиться, словно ничем другим заняться не могла.

Я решила не таиться и рассказать все Нику. Пантера не слишком удивился и заявил, что мы едем вместе. Протестовать даже не подумала. После его предложения дышать стало чуточку легче.

За несколько минут до назначенного времени мы вместе с Муром прибыли во дворец.

Еще никогда я не была в столь роскошном здании, но внутреннее напряжение не давало насладиться этой красотой. Хорошо, что со мной был Николас. Не хотелось выглядеть в его глазах простушкой. Поэтому я все же сдерживала свои восторженные эмоции, которые изредка прорывались, глядя на все это великолепие. Впрочем, моего восхищения это никак не умаляло.

Император принял нас в своем кабинете. Высокий брюнет сидел за столом, а позади него, положив руку на плечо супруга, стояла миниатюрная императрица Ольга. Я залюбовалась интересной молодой женщиной, которую до этого момента видела только на портретах и на газетных снимках.

На меня смотрели оценивающе. Как приветствовала, что сказала. Наверное, мне никогда не забыть пронизывающего и изучающего взгляда Альберта Несокрушимого. Казалось, он заглянул даже в мои мысли. Во все, включая тайные. Не отставала и императрица со своей обманчивой хрупкостью.

Почувствовала себя подопытным кроликом, перед клеткой которого выстроились удавы. И раздумывали, съесть или пока оставить.

— Значит, это та самая девушка, из-за которой ты хотел с нами встретиться? — подал голос император. После его слов напряжение все сковывало, но стало легче дышать. Может, он способен контролировать поток воздуха? Удобно. Провинился придворный — перекрыл кислород. Только зачем тогда ему армия? Для солидности?

— Она, дядя, — ожил Николас. В отличие от меня котик не чувствовал себя скованно. Родственник. Почти наследник.

— Хорошенькая, — заметил император и тут же его ладонь накрыла едва не ускользнувшие с плеча руку жены. Хитрые глаза монарха сверкнули. Он повернул голову к своей супруге и, глядя на нее, поцеловал женские пальчики. — Дорогая, ты мое сокровище.

Кот. Еще какой! А я-то думала, что повадки у Ника от его отца. Да тут целое семейство любителей женщин!

Может, Никки или девочка расскажут нам о... своих планах? — предложила Ольга.

Какие еще рассказы?! О чем они?

— Это смущение, оно так к лицу юным особам, — продолжал измываться августейший родственник Пантеры.

Я девушка терпеливая, решила сделать вид, что все происходящее вполне нормально. Да так оно и было, ведь передо мной не кто-нибудь, а сам император. Только никто не помешает мне отыграться на Нике. Заварил кашу — пусть теперь расхлёбывает вместе со мной.

Словно почувствовав настрой, Мур прямо при всех взял мою руку и ободряюще сжал пальцы. Затем подал голос:

— Ваше величество, зачем такие сложности? Я уже писал вам...

— Мой мальчик, прекрати этот официальный балаган, — поморщился Альберт.

— Ты запугал девочку, вот он и пытается ее защитить, — улыбнулась Ольга.

— Я император, мне по статусу положено, — ответил монарх и подмигнул мне. Мне?! — А раз официальное знакомство состоялось, проходите и садитесь. Ник, сегодня у меня встреча с двумя иностранными делегациями, так что прямо сейчас времени свободного мало. Если есть желание как-нибудь поболтать, ты знаешь, буду только рад.

— Понимаю, дядя, — совершенно серьезно отозвался Пантера. Таким он мне тоже нравился. Отсутствие напускной веселости и наглости очень шло котику.

— Эвелина, рассказывайте, почему оказались на одном факультете с моим племянником,

— задал тему монарх.

Вздохнула, а после приступила к рассказу. Альберт Несокрушимый являлся бессменным куратором академии и наверняка в курсе и без моих слов. Да и Ник вряд ли будет молчать. Значит, от меня хотят откровенности и именно моей точки зрения на события.

И я не стала ничего утаивать. Подбадриваемая прикосновением Ника и взглядом Ольги, пришлось рассказать об анимагах в своей семье (о предках, конечно же). Поделилась выводами магистров относительно белого дерева в родительской спальне. Надо сказать, император слушал внимательно и не перебивал. У его супруги при упоминании этого артефакта заблестели глаза. Альберт, сразу заметив ее реакцию, усмехнулся:

— Эти эльфы склонны к излишнему возвеличиванию своего леса. Но какая-то доля правды в этом точно есть.

Выражение лица Ника я прочитала как согласие с родственником. Но не прошло и нескольких секунд, как монарх дополнил:

— А вот относительно древней крови.— острый взгляд, брошенный на Мура, мог означать многое. Но проблема в том, что император слишком искушенный политик по сравнению со мной.

Альберт позвонил в колокольчик. Тут же прибежал слуга, которому был отдан приказ привести личного целителя императорской семьи. Высокий худощавый мужчина прибыл очень быстро. В одной руке он держал кожаный чемоданчик. В другой очки. Я вдруг зацепилась за этот факт, какой же он целитель, если зрение себе не вылечил? Но это все глупость, конечно же. Да и очки придают мужчине солидности.

Многозначительно взглянув на вновь прибывшего, император обратился к целителю с какой-то странной интонацией. Я сразу заподозрила что-то неладное, едва раздалось:

— Матеус, осмотрите эту леди. Нужно взять кровь, и проверить так же... Помнишь, тем самым сложным способом.

— Дядя, для меня это не имеет значения. Никакого, — твердым голосом заявил Николас.

— Мне совершенно неважно, какая кровь у Эви.

— Безрассудный влюбленный мальчишка! Тебе она важна в первую очередь! — несколько резко осадил моего Мура император. — Мы все обязаны знать, что сокрыто в этой девушке.

Матушка упала бы в обморок от такого окрика августейшего мужчины.

И Дора бы тоже так сделала, а мне не хотелось. Совсем. С другой стороны, я понимала, что мы все равно будем вынуждены так сделать. Это император.

— Если она не захочет, — начал было не менее воинственный Ник. Он вскочил, готовый кинуться на мою защиту. И я бы точно умилилась и даже прониклась намерениями Пантеры. Только не сейчас.

— Ник. — Я подскочила и схватила за руку парня. Взглянула в его зеленые, пылающие решимостью глаза. — Не стоит. Давай, закроем этот вопрос раз и навсегда. Все равно придется когда-нибудь этим заниматься.

Мой храбрый котик кивнул, быстро прижал меня к себе, поцеловал в висок и отпустил.

— Какие они милые, — послышался голос Ольги. Похоже, вся разворачивающаяся прямо на глазах ситуация ей нравилась.

— Ваше величество, вы желаете присутствовать во время процедуры? — произнес целитель.

— Конечно! — воскликнул император. — Нам тоже интересно.

Я приблизилась к Матеусу, протянула свою ладонь. Серебряный ланцет сверкнул в руке целителя.

А дальше произошло невообразимое. Словно из воздуха соткался призрак Богини Кошки. Своей белой лапой она вышибла из рук Матеуса инструмент и отшвырнула его куда-то в сторону. А грозный рык, которым сопровождалось все это действо, оглушил каждого присутствующего в кабинете.

Ник очень быстро оказался рядом и задвинул меня за себя. Но я-то чувствовала, что вся эта агрессия, была ничем иным, как предупреждением. И сделано оно было не мне, в чем тут же убедилась.

После демонстрации силы Кошка растаяла, не забыв напоследок рыкнуть на целителя. Побелевший Матеус даже не двинулся с места. Так и молчал, пока император не произнес:

— Чудеса.. .она настоящая! Но что же делать?

— Надо же, — шепнул довольный Николас, прижимая меня к себе спиной. — Богиня не дала тебя в обиду. Показала дяде, что ты под её личной защитой.

Не зря мне тогда показалось, что я понравилась Богине Кошке. Впрочем, мне она тоже приглянулась.

— Ваше величество, есть еще один способ, — подал голос целитель. Сейчас он уже пришел в себя и выглядел как при начале знакомства. — У покойной императрицы было зеркало, способной увидеть внутреннюю суть. Если оно все еще цело, то стоит воспользоваться и заглянуть в него.

— Думаю, я знаю, о каком зеркале идет речь, — вступила в разговор императрица.

По ее распоряжению принесли зеркало размером в половину человеческого роста. В золоченой заме и на ножках, оно отлично сохранилось.

— Не бойся, — подбодрила меня Ольга, когда я застыла, не решаясь взглянуть на себя. — Я им постоянно пользуюсь и ничего.

— Ничего, — протянула я и сделала шаг. Все напряглись и из любопытства тоже приблизились, стремясь не пропустить что-то важное.

Взглянула в зеркальную гладь. Смотрела и думала, а чего, собственно, они от меня хотят? Чтобы я стала кошкой или белкой? Малейшая рябь пробежала на поверхности и вот уже вместо меня отражение показало тех, о ком я подумала. По очереди... Потом зеркало снова вернуло меня, но только уже я сама выглядела иначе. Тонкий слой магии обтекал меня, придавая коже особое свечение. И это все длилось считанные секунды, а после магия впиталась в кожу, вновь слившись со своей обладательницей. Теперь я уже окончательно приняла собственную природу и поверила с нее.

Сомнения отпали.

Слаженный вздох пронесся по кабинету.

— Удивительно, — прошептал целитель.

—Да, — подтвердил император. Мгновение и недоумение отразилось на его лице. — Матеус, а почему в меня тыкали? Неужели нельзя было вовремя вспомнить про зеркало?

— Прошу прощения, — пробормотал в ответ целитель. При этом раскаяния он совершенно не испытывал. Закрывал свой чемоданчик и посматривал на меня. Он уж эти ученые. Страшные люди! Им бы все на опыты кого-нибудь забрать.

Матеус ушел, а мы остались. Я-то думала, нас сейчас отпустят, но не вышло:

— Присаживайтесь, — скомандовал Алберт и мы подчинились. Он сам вместе с супругой остался стоять. Я же после увиденного находилась под впечатлением и ослушаться даже не подумала. — Мне все еще есть что вам сказать. И теперь я понимаю смысл вот этого письма. Читайте. Я уже изучил и хотелось бы знать ваше мнение.

Шелковый конверт с тисненым вензелем в форме лапы заскользил по гладкой поверхности стола и Николас быстро перехватил его. Раскрыл.

Письмо, в которое разрешил заглянуть нам император, только в первую секунду шокировало. Но это быстро прошло. Наступило понимание поступков и приказа императора относительно проверки моей природы.

На гладких листах нервным подчерком князь Вышемский писал о клановой верности короне и о собственных заслугах перед империей. Уделил внимание ожившему воплощению Богини Кошки. Сам князь и все его окружение будут счастливы, если монарх прибудет к ним в гости.

А еще князь в подробностях расписывал, что желает породниться с семьей Фрай. Сами по себе разорившиеся аристократы не имеют веса в политике. А так как Академию магии курирует император Альберт Несокрушимый I, то и разрешение на подобный брак может дать только сам монарх.

Врал князь. Изворачивался. Загонял в угол по всем своим подлым правилам. Обкладывал со всех сторон, да чтобы не вырвалась. Не смогла отказаться. Ведь если подобное распоряжение последует от его высочества, то отказаться мне не выйдет.

По мере прочтения Николас мрачнел, а у меня сердце уходило в пятки. Ну как император Альберт все решил? Князь выгодная фигура. Важная. Воздуха не хватало, а в груди разрасталось желание обратиться к Кошке, чтобы и в этот раз она помогла.

Ник еще что-то важное читал, но дослушать мне не дала императрица Ольга.

— Никки, я прошу прощения. Нам с Эвелиной нужно ненадолго отлучиться. Надеюсь, девушка не против?

Даже если я и не хотела никуда ходить, возражать не посмела. Далеко не ушли, оказались в небольшой гостиной, примыкающей к рабочему кабинету монарха. Её величество приказала принести нам чай и пирожные, что оказалось очень кстати. За всем этим волнением я и не заметила, как пересохло в горле.

Я была настороже, уверенная, что Ольга редко с кем наедине чаи распивает. Мне казалось, что женщина чего-то выжидает. Может, окончания разговоров мужчин? Вдруг прозвучат секретные выводы или аргументы на тему, почему меня выгодно отдать за князя... В голове теснилось множество вопросов, но я сдерживалась, твердо намереваясь узнать ответ на половину из них именно сегодня. А едва жажда была утолена, раздался вопрос императрицы:

— Эвелина, скажи, чем тебя не устраивает наш мальчик?

— Ваш мальчик? — Я сглотнула, переведя взгляд с полупустой чашки на женщину. Конечно же, она имела ввиду Николаса. Больше некого.

— Да. Ты его любишь? Любишь, это видно. Так в чем дело? Неужели не хорош?

— Хорош, — Я не отказала себе в улыбке. Мысли о Пантере все чаще вызывали вот такое настроение. Хотелось касаться его, знать, что рядом. — Только мне обязательно нужно закончить учебу.

— Но ведь это не главное, так? — Императрица оказалась очень догадливой и въедливой. И ведь не сбежишь. — Чего ты боишься? Признавайся.

Юлить и придумывать всякое не хотелось. Поэтому я сказала, как есть. А что? Нужна откровенность - получите.

— Так ведь охладеет. До меня у Ника было много девушек.

Сказала ровным тоном, а у самой все внутри перевернулось. Будто такое уже случилось и Ник нашел себе другую. А ведь такое вполне может произойти. Котик интересный и богатый. Вокруг такого всегда будут виться девицы. И что мне делать? вставать с ними на одну дистанцию и каждый раз отвоевывать, доказывая, что я лучше?

— И все? — поинтересовалась императрица, словно не считала подобное чем-то обидным. Она улыбнулась и успокаивающе похлопала меня по руке. — Девочка, Никки просто не встретил тебя, поэтому и развлекался. Поверь, я вижу и знаю, о чем говорю.

— Но ведь только будущее способно показать, насколько он мой.

— Все верно, — не стала отрицать Ольга. — Мне еще кажется, ты путаешь герцога Мура с его сыном, налагая поступки одного на другого.

Сказано было спокойно, а у меня мурашки по телу. Ведь так оно и было. Женщина словно смотрела мне в душу, озвучивая страхи и ни во что их не ставя. Я понимаю, она любит Ника, но все может обернуться иначе.

— Никогда не подозревала, что буду расписывать достоинства Никки перед девушкой. Думала, придется отгонять девиц или советовать насчет них. Собственно говоря, до недавнего времени оно так и было, — рассмеялась Ольга. А глаза... глаза императрицы оставались серьезными. Женщина поднялась. Но прежде чем я успела подскочить вслед за ней, как требуют правила, императрица произнесла: — Думай, Эвелина. Я слышала, у тебя это хорошо получается. Николас же честен с тобой. Поверь, я знаю этого парня с рождения. Он наглец, но. — тут Ольга наклонилась ко мне. — Однолюб. Никки такой же однолюб, как и его дядя. Как и дед и прочие. Наследие древней крови.

Я посмотрела в глаза императрицы. Надо же. Пантера на гербе Муров, это известный факт. Но чтобы кровь у Николаса была древней, о таком я даже не догадывалась. Это не слишком распространенная информация и взять её негде. Разве что в библиотеке императора.

Доверяла ли я Ольге сейчас? Безусловно.

— Поэтому так важно было узнать обо мне?

— И это тоже, — улыбнулась женщина. — Нам бы не хотелось, чтобы Николас страдал.

Я люблю его.

— Тогда что вам мешает быть вместе? — поинтересовалась Ольга. — И у него тоже есть вторая личина. Та же пантера, но более светлого оттенка. Ник считает её одним зверем, но это не так.

Никогда, даже в самых глубоких снах или детских наивных мечтах я не могла себе представить, что за собственного племянника меня будет сватать императрица. Это не бред, но точно из раздела нереального. Сказка, поразительно похожая на правду.

Мы вместе появились в кабинете императора. Отсутствовали недолго, но за это время что-то явно произошло. Посмотрела на Николаса и еле заметно улыбнулась. Пантера глядел на меня своими невозможно зелеными глазищами, будто пытался понять, в каком настроении. Я сама подошла к нему, положила руку на плечо и чуть сжала пальцы. Я здесь, рядом.

— О чем задумался, дорогой? — нежным голосом произнесла Ольга, остановившись рядом с Альбертом. Сидящий за рабочим столом мужчина тут же обнял жену за талию. Это было так по-семейному, что я поневоле ими залюбовалась. Красивая пара. Мне дозволялось взглянуть за ширму отношений и увиденное нравилось. Они человечные. — Письмо от Фраскии? Что-то произошло?

— Не волнуйся, душа моя. Войны нет, налоги собраны, казна наполнена. Но кое-что действительно случилось, — усмехнулся император и не без иронии взглянул на Николаса. — Герцог фраскийский Мовилон настаивает на встрече. И просит пригласить в столицу семейство Фрай. Его интересует девица Эвелина, о достоинствах которой он наслышан. Вот интересно, кто у нас такой говорливый, что имеет общение с хитрым сервалом соседнего королевства?

Сервал.. .Еще один кот по мою душу. Тугой узел скрутился внутри, заставляя напрячься. Мало богатств этим котам. Так еще и наследников с древней кровью захотелось.

— Вижу, вам очень хочется отсюда уйти, — произнес император, посматривая не на нас, а на часы. — Я бы тоже не прочь прогуляться. Но. государственные дела.

Мы попрощались и покинули пышный дворец. И можно было бы воспользоваться порталом, но так хотелось прогуляться на свежем воздухе, подышать свободой.

Глава 28. А жизнь-то налаживается!

— В Академию или погуляем? — предложил Пантера, едва мы оказались за воротами дворца. Он обнял меня за талию и привлек к себе. Это ощущение надежности затопило, вызвав в груди прилив тепла.

Я оглянулась, чтобы еще раз увидеть паковое великолепие, огромный дворец. Император с супругой мне понравились, но с друзьями гораздо уютнее.

— Ник, заглянем в тот кабачок, что ближе к Академии?

— Перенервничала? — догадался котик, продолжая меня обнимать.

Я посмотрела на ворота, из которых вышли и поймала заинтересованный взгляд стражника. После писем от сервала и князя Вышемского можно было подумать на всякое. Но стражник был молод, а еще ему скучно... В общем, лучше уйти отсюда, а то вдруг попросят вернуться. Ради еще какого-нибудь крайне важного эксперимента.

— Есть немного, — призналась я, выпутавшись из объятий.

Ник тут же предложил мне свою руку, и мы двинулись по направлению к Академии. Погода была чудесной, а попадающимся навстречу людям до нас не было никакого дела. Путь от дворца до кабачка был неблизким. А когда Пантера понял, что я устала, он поймал экипаж и мы быстро добрались.

Двери и окна знакомого заведения были открыты, отчего запах еды еще на улице добрался до нас. А стоило зайти в зал, как послышался знакомый смех парней. Изабелла и оба Руперта отдыхали. При этом было непонятно, на ком все-таки остановила свой выбор девушка? Или опять дразнит обоих Волков? Наслаждается вниманием?

— Смотрите, кто пришел! — воскликнул Дик, завидев нас.

Ник помог мне усесться на лавку, а только потом устроился рядом. Мы быстро сделали заказ и приготовились ждать, когда его исполнят. В этой компании я чувствовала себя привычно. Друзей нельзя было назвать родственниками, но за последние дни мы очень сблизились. И я точно знаю, что они замечательные.

— А как разодеты оба, — заметила Иза, оценивающе пробежав взглядом по моему наряду.

— Как со свадьбы.

— Вы, часом, не поженились? — шутливо поинтересовался Грег и обнял Беллу.

А! Ошиблась я. Подружка определилась с парнем.

Вопрос не загнал в тупик, но мы с Муром переглянулись. Не знаю, какой реакции от нас ожидали, только всю дорогу мы ни разу не затронули эту тему. Я хотела спокойно подумать, а Николас не торопил.

— Вот и мне интересно, самому сегодня оплачивать выпивку или в честь важного события Пантера угощает? — неожиданно спросил Дик и подмигнул брату.

— От халявы ни один уважающий себя студент не откажется, — поддержал его Грег.

Оба Руперта вместе с Беллой рассмеялись.

Николас заказал кувшин ягодной наливки и закуску. Мы и раньше-то без труда находили общие темы, вот и сейчас разговоры полились. Почему-то все чаще они касались именно нас с Муром. И наследственности. То есть какого зверя мы сможем воспроизвести

— Пантеошку, — заявила Белла и подмигнула мне.

Зараза рогатая!

— Коштеру, — не удержался Дик, за что и получил от меня легкий тычок в бок. — Ник, может, передумаешь? Зачем тебе такая жена? И это она еще не в образе. А если когти пустит?

— Завидуй молча, — отозвался Мур и с самым довольным видом обнял меня, прижал к себе.

Я подумала, что именно сегодня многие мои страхи улеглись. И была очень благодарна императрице за тот разговор и разъяснение относительно крови Николаса. Надо же, какое крайне удачное у нас совпадение.

— А пойдемте на реку? Погуляем, — предложила Белла и ее слова были встречены с одобрением. В конце концов, это не так далеко, а в Академию мы намеревались вернуться до закрытия.

Заказав с собой вина и фруктов, мы всей компанией двинулись на новые подвиги. И через каких-то десять минут расположились на берегу, желая насладиться общением с природой, но прежде всего друг с другом. Купленные по пути газеты послужили нам с Беллой ковриками, на которые можно присесть. Парни довольствовались травой и собственными штанами.

— Ну что, справим чью-то свадьбу? — неожиданно завелся Дик. — Вон и Храм на том берегу. Пойдем? Кто первый? Пантера или братец? Давайте бросать жребий...

— Отстань, — отмахнулся Ник и ехидно посмотрел на болтливого Руперта и дал ему легкий подзатыльник. — Завидуй молча. Мы первые. Правда, Эви?

Я к этому моменту не только отошла от встречи с августейшими личностями, но и была готова еще раз услышать предложение, о чем и заявила.

— А почему нет? Вот позовет Ник и пойду. Наверное. — Последнее прибавила так, на всякий случай. Вроде как оставила место маневру.

Вскинула голову и посмотрела на всех.

Пантера.. .Зеленые глаза парня сверкнули, а хищная улыбка озарила лицо.

— Ты уверена в этом, Эвелина Фрай? — вкрадчиво поинтересовался парень, от голоса которого у меня по всему телу побежали мурашки. На меня нашло волнение, но я гордо задрала нос. Что я, не хозяйка своему слову?!

— Вполне, — подтвердила и поднялась на ноги. Сложила руки на груди и взглянула сверху вниз на присутствующих друзей. А когда взгляд остановился на Николасе, милостиво разрешила: — Зови. Приступай.

Все замерли, ожидая продолжения нашего спектакля. Даже Белла не комментировала. Хотя обычно она люби вставить словечко, как и Руперты.

Ловким движением Мур поднялся на ноги, отряхнул прилипшую к штанам траву. Встал напротив меня и поинтересовался:

— Эвелина Фрай, ты окажешь мне честь, станешь моей женой?

Что-то пыталось остановить меня от необдуманного действа, то ли пить захотелось, то ли острая травина попала в туфлю. Но народ ждал решительных действий, а я не из трусливых.

— Так и быть, Николас Мур. Окажу, — произнесла я, уловив довольный блеск в глазах любимого.

Едва прозвучало последнее слово, как сверкнула молния, а следом раздался треск. Она расколола небо от нас до самого храма, осветив не только берег, но и речку. Почти сразу потемнело, налетел ветер... Он разметал листья деревьев, мелкие ветки, поднял пыль...

— Сейчас будет дождь! — крикнул Николас и открыл портал в академию.

Мы не стали возражать и отправились за Пантерой. После чего вместе с Изабеллой направились в женское общежитие, а парни в мужское. Веселье все еще бурлило у нас в крови. Но на территории академии пришлось вести себя тише. Не хотелось неприятностей, особенно мне. Быть вызванной на ковер к ректору? Увольте. Без того слишком часто встречаюсь с руководством.

Мы поднялись на свой этаж. И прежде чем я отправилась к себе, поинтересовалась у Беллы:

— Значит, ты с Грегом?

— Наверное, — ответила Иза и со смехом скрылась за дверями собственной комнаты.

Мне оставалось только многозначительно хмыкнуть. Впереди было выполнение домашнего задания. А потом я надеялась, что придет Ник. Очень хотелось расспросить Мура про нашу кровь и что он вообще об этом знает. Уверена, Ему есть, что рассказать. Пантера очень дотошный, а библиотека герцога и императора гораздо больше, что у провинциальных аристократов.

Эпилог

Я все-таки умудрилась на берегу испачкаться. Поэтому сразу отправилась в ванную комнату. По привычке бросила взгляд на окно, хотя понимала, что никого чужого быть не может. Быстро скинула платье, оставив его валяться на полу. Встала под душ. Первую минуту стояла и наслаждалась теплыми струями, омывающими тело. Потом потянулась за душистым мылом.

И тут я разглядела на собственном запястье небольшой рисунок. Пантеру. Она словно живая смотрела на меня и довольно ухмылялась.

— Что это? — прошептала я и потерла руку, надеясь, что все привиделось и ничего на самом деле нет. Потерла еще раз, но кошка осталась на месте, как будто я с ней родилась. Она появилась тут неслучайно. Но что это означало, я могла только догадываться.

Наверное, подсознательно я все еще опасалась, что кто-нибудь влезет в окно. Ощущение чужого присутствия почувствовала мгновенно. Потянуло холодом, словно сквозняком. Резко повернулась.

В дверях стоял Ник. Он смотрел на меня не мигая, словно боялся, что исчезну. При этом жадно отслеживая взглядом тяжелые капли воды, что продолжали катиться по моему телу. И закричать бы мне, послать Пантеру погулять за дверью, но только в горле пересохло. От этого взгляда тяжелого, голодного, всю меня бросило в жар, а слова подбирались с трудом.

— Ник, — прошептала я, прикрыв грудь руками. Хотелось указать пальцем и сказать, чтобы не забывался и подождал за дверью. Все имеет свои границы.

— Эви... — Пантера шагнул ко мне. Голос парня в этот момент показался особенно бархатным, завораживающим, отчего в груди сладко заныло и сердце застучало чаще.

Его приближение в и без того тесном пространстве вызвало легкую панику. Но она тут же прошла. Да что он себе позволяет?!

— Выйди! — Я запустила мылом в обнаглевшего парня.

От пролетающего бруска Пантера успел отскочить. А я не собиралась ждать и наблюдать, что еще он предпримет. Схватила край полотенца, резко потянула на себя. Да вот незадача, ноги поехали, и я поскользнулась.

— Эви! — только и успел крикнуть Ник, бросившись ко мне. Перехватил, не дав распластаться на полу и чего-нибудь переломать. Горячие руки мага вызвали очередную волну тепла. Я вздрогнула, осознавая, что это не просто прикосновение. Мур вернул меня в вертикальное положение и невзирая на отсутствие на мне одежды, прижал к себе. — Неугомонная.

Мы смотрели друг другу в глаза, словно впервые увидели друг друга. Руки парня скользнули по моему телу и это было настолько приятно и необыкновенно, что перехватило дыхание.

— Что ты творишь? — прошипела я, тут же противоречиво уцепившись за плечи Ника. Словно без него я снова могла упасть. Даст он этому случиться, как же!

В ответ на моё возмущение губы парня тронула шальная улыбка.

— А что я такого сделал? Коснулся любимой жены. Своей, между прочим. — Рука Пантеры провокационно огладила меня со спины до ягодиц. — Ты же не будешь спорить, что высшие признали наш брак законным?

— Не шути так.— попыталась я возразить и тут же замолчала, осененная догадкой. И дело вовсе не в самоуверенном взгляде Пантеры. Его я уже изучила и привыкла к напору, которому вполне могла противостоять. То, что он произнес, было невероятным и вместе с тем показалось вполне объяснимым. Переспросила: — Ник, у тебя появился знак?

Маг протянул ладонь, давая возможность мне самой загнуть манжет рукава и рассмотреть запястье. На смуглой коже хорошо угадывались контуры кошки. Она разлеглась на руке парня как на своей территории. Не говоря ни слова, я продемонстрировала любимому свой появившийся знак.

— Посмотри теперь сюда, — предложила я.

Пытливый взгляд Мура внимательно прошелся по моему запястью. После мимолетного осмотра Николас остался доволен. Заулыбался.

— Эви, я точно знаю, дело в нашей крови. И гром был неслучаен. Помнишь, что произошло на берегу?

Помнила ли я те слова, что сказала там? Конечно, провалами памяти я не страдала.

— Это значит, что твое желание сбылось? — пошутила я, не зная, то ли ускользать из крепких рук, то ли остаться. Мне было уютно, надежно и вместе с тем стыдно. Не привыкла я вот так разгуливать перед парнями.

— А разве ты не хотела этого? — поинтересовался Мур, для которого этот вопрос по-настоящему был важен. В его глазах затаилось ожидание ответа.

— Хотела. Но ты меня подловил. — На последних словах я позволила себе улыбку.

Муж потянулся ко мне с поцелуем, и я не стала отталкивать любимого. Закинула руки ему на шею и притянула к себе. Как бы ни смущала ситуация, но нас друг к другу тянуло давно, с первых дней. Ощущение неловкости все еще присутствовало, но скрученная в груди пружина начала ослабевать. Пантера пришел не из-за того, что привык брать то, что хочется. Как сказала императрица, другую Ник уже не полюбит. Это знание очень, очень грело мое сердце, находя в нем отклик.

Спустя какое-то время Мур нехотя отстранился и с самым довольным видом, вполне заботливо, обернул меня полотенцем. Открыл портал, после чего мы вместе переместились к нему в комнату. Она просторнее моей, да и кровать шире. Поняв, что назад пути нет, я испугалась. Только Пантера не дал мне отстраниться. Он сделал все, чтобы я не пожалела о нашей близости и свершившемся браке.

Уснули глубоко за полночь, немного уставшие, но счастливые. Котик был категорически против моего возвращения к себе. Заявил, что он человек женатый и будет странно, если его любимая супруга сбежит от него в первую брачную ночь. Это грозит комплексом неполноценности и пожизненным стыдом на его голову. Я рассмеялась, потому что даже при всей своей неопытности понимала, что в постели Ник был просто великолепен. А сейчас веселился, не желая отпускать меня от себя. Надо заметить, что в последующие ночи об этом я уже и сама не заговаривала.

p.s. Спустя пять лет. Миледи Эвелина Мур

Я закрыла последнюю страницу дневника и улыбнулась. Кажется, ничего не пропустила из того, что произошло с нами в первые дни знакомства и позднее. Брак с Никосом случился скоропалительным и поверг общество в шок. Как выяснилось, давно древняя кровь не скрепляла союз подобным образом. Мы всего лишь люди, которым повезло встретить свою родную половинку. Это не было скандалом в обычном понимании. Но некоторые непосвященные шептались, считая, что племянник императора женился, чтобы прикрыть позор обедневшей аристократки. Только шли месяцы, а моя фигура не изменялась. К чести наших родных, рты они закрывали умело. Сцеживать яд всего лишь словами аристократы приучены с детства. Я же до сих пор считаю, что дело в элементарной зависти. Причем такая реакция была не только в мой адрес, но и Мура.

Как бы то ни было, но спустя несколько месяцев официальная часть свадьбы все-таки состоялась. Пышная, с морем приглашенных, в том числе и иностранных. Мне было не очень уютно находиться под взглядами такого количества гостей, но я справилась. Как и Ник, которому пришлось несладко. Среди прибывших были очень значимые представители семейства кошачьих. Они не сводили с меня глаз. Была предпринята попытка выкрасть невесту, но она не удалась.

Как выяснила служба безопасности, изначально утечка информации о моем происхождении произошла из клана Вышемских. Это от рысей оборотни узнали о необычной девушке, пробудившей статую Богини Кошки. Шпион у князя был очень быстро вычислен.

В день свадьбы я порадовалась, что мое обращение в белку так и осталось для большинства тайной. Видеть потенциальных женихов из грызунов никак не хотелось. Достаточно котов. А еще я была благодарна магистру Бэлэльаррелю за то, что под его руководством мне удалось справиться с этим двойным оборотом. Теперь я точно уверена, что в нужный момент стану белкой или кошкой, в зависимости от обстоятельств. Почему же именно кошка проявилась на моем запястье, осталось загадкой. Думаю, что без воли Богини тут не обошлось. Может, все дело в том, что ни одна мурлыка не терпит соперников?

— Устала? — раздался родной голос за спиной. Последовал поцелуй в макушку, и я счастливо улыбнулась. Все-таки как мне повезло. Николас оказался не

только великолепным любовником, но и очень заботливым супругом. Настоящим, рядом с которым мое сердце пело и стучало чаще.

Мужские ладони легли мне на плечи. Затем одна скользнула по руке, остановившись на запястье. Большим пальцем Ник нежно погладил пантеру на коже, в тысячный раз пытаясь удостовериться в ее существовании.

— Не очень, — улыбнулась я в ответ на приятное прикосновение. — Найтон крепко спит, а до рождения Авроры еще минимум месяц.

Да-да, сыну уже два года, а дочь скоро должна появиться на свет. Все наши родственники тоже очень ждут это событие. Я задвинула подальше все обиды на родню, потому что не могла это делать вечно. Я их очень люблю, да и видимся теперь редко. Так зачем все усложнять, ведь жизнь у нас одна. И другого случая все исправить не будет, нужно это делать сейчас.

— Может, нам отказаться от завтрашней поездки к императору? Дядя поймёт.

— Нет, что ты! Ни в коем случае. Мы просто обязаны поздравить Альберта и Ольгу с первенцем. — Запротестовала я. — И потом, если мы не появимся, то придворные решат, будто ты злишься, что теперь не наследник. Ревнуешь. Но ведь это не так.

Мой муж мог стать прекрасным правителем. Ответственным и разумным. Но появился другой законный наследник и это освободило нашу семью от многих непростых обязанностей.

— Не то слово. Счастлив, что эта чаша прошла мимо, — улыбнулся довольный котик и присел рядом на диванчик. Обнял одной рукой меня необъятную. — Я буду им помогать,

если потребуется. Но собственная жена волнует меня больше, чем вся империя. Может, возьмешь еще няньку Найтону?

— Ты считаешь, что одной няни и нескольких слуг недостаточно? — усмехнулась я. Вот уж чего не предполагала в Пантере, так это комплекса наседки.

— Как скажешь. Кстати, сегодня общался с Г регом. У них все-таки намечается свадьба, обещал прислать приглашение.

— А ,— протянула я, не зная, как реагировать. — Жених точно Грег?

На все время нашей учебы Изабелла то сходилась с одним Рупертом, то с другим. При этом братцы никогда сильно не ссорились, но с упрямой улыбкой пытались присвоить себе игривую козу. После получения дипломов все трое остались работать в столице и занялись своей жизнью. Казалось, что студенческие отношения давно закончились и у каждого собственные дела и интересы. И вот теперь такое сообщение.

— Точно, — весело откликнулся Ник. — Я проверил. Дик успел обзавестись подружкой. Она человек, а по характеру не уступит твоей Белле. Надеюсь, все пройдет мирно.

— Тогда ладно, — выдохнула я, мечтая, что друзья угомонились и каждый пойдёт своей дорогой. Положила голову на плечо мужу, затем осторожно прижалась боком к нему. Все-таки подобные кульбиты в моем положении не слишком удобны. И почти сразу почувствовала, как потянуло внизу живота. — Ой, Ник... Зови целителя.. .Срочно!

Вот так и планируй походы к императору. Аврора родилась на месяц раньше, внеся суету и особое счастье в жизнь нашего беспокойного семейства.

Конец

Content

Снегирева Ирина Факультет анимагии, или Если не хочется замуж

Снегирева Ирина Факультет анимагии, или Если не хочется замуж Глава 1. Первое знакомство с группой. Все такие милые

Глава 2. Увидеть себя и ужаснуться

Глава 3. Вопросов больше чем ответов

Глава 4. Новое знакомство раздражает не меня

Глава 5. Известия, что бьют наповал

Глава 6. Когда поход в театр напоминает балаган

Глава 7. Вместо двери моё окно

Глава 8. Сюрприз от Бэлэльарреля

Глава 9. Спорить и целоваться одинаково хорошо

Глава 10. В гостях у рысей

Глава 11. Коварные планы князя на студентку Фрай

Глава 12. Найти кошку

Глава 13. Тайные планы рысей

Глава 14. Кошачьи боги!

Глава 15. Убийство в планы не входило

Глава 16. Там на неведомых дорожках стояла дряхлая сторожка

Глава 17. Ночной разговор до добра не доводит

Глава 18. Возвращение. Как же нам рады!

Глава 19. Неприятность не за горами

Глава 20. Встреча, которой я не ждала

Глава 21. Драгоценный недородственник и последствия встречи с ним

Глава 22. Признание

Глава 23. Чудесное пробуждение и неприятное известие

Глава 24. Сюрприз для почтенного семейства

Глава 25. Сюрприз!

Глава 26. Перспективы Кошки

Глава 27. Под защитой Богини

Глава 28. А жизнь-то налаживается!

Эпилог

Конец