Его снежная леди

Глава 1

– Дорогая Кэтрин, позвольте проводить вас? – Ректор был слишком любезным и внимательным, чтобы я приняла это за чистую монету. Наверняка чувствовал себя виноватым в том, что министерство решило закрыть факультет бытовой магии, посчитав его излишним. Конечно, ведь адепты ещё до поступления должны знать простейшие заклинания. И мне не удалось доказать необходимость преподавания своего предмета в высшем учебном заведении.

– Если вас не затруднит.

Я тоже была сама любезность. Разрешила. И бывший начальник демонстративно щёлкнул пальцами, чтобы мои чемоданы строем поплыли за нами. В другой бы раз я показала, как «простейшая» магия может обрушить весь свой гнев из платьев и туфель на голову прославленному магу. Только этой выходкой ничего не доказать. Решение принято. И спасибо тому же ректору. Именно он посодействовал моему переводу в престижный университет, расположенный на Снежном плато Ледяной империи. Далеко от столицы, но зато с хорошим окладом. А деньги ещё никому не мешали.

– Может, останетесь? – Мужчина проникновенно заглянул в мои глаза, вложив в голос сострадательные нотки. – Кэтрин, подумайте о родителях.

– Всё в порядке, не волнуйтесь. – Улыбнулась почти искренне.

Сейчас родные заняты крайне важным делом – поиском подходящей партии моей младшей сестре. Я из знатного, но обедневшего рода. А потому выбор женихов несколько ограничен. Вдобавок, с родителями не в ладах. И всё, потому что когда-то ослушалась их и отказалась выйти замуж за партнёра отца. Напрочь лишённый магии, мужчина захотел молодую жену, да ещё с даром. Видела я его, никакой привлекательности кроме счёта в банке. А внешние данные весьма отличались от размера кошелька. В мои семнадцать очень богатый пожилой лорд выглядел как сморщенный сухофрукт не первой свежести.

Не могло быть и речи, чтобы лечь с ним в одну постель. И потом, хотелось любви и признаний, а не брюзжания и ожидания смерти старика. На этой почве я серьёзно поссорились с родителями, и поступила учиться. А закончив Академию с красным дипломом, получила предложение остаться в ней и преподавать. Я согласилась и подписала договор. Отец и мать злились, а потом и вовсе потеряли ко мне интерес. Потому что к этому времени сестрице Клаудии исполнилось шестнадцать. А значит, можно делать ставки на неё и планировать будущее. Младшенькая уродилась полной моей противоположностью и пылкой влюблённости предпочитала расчёт. Каждый из нас выбирал свой путь.

Я смотрела из окна почтовой кареты и думала, что уже никогда не вернусь в город юности и детства, Олвард. Он принёс надежду, радость, первую влюблённость и разочарование. Последнее произошло так давно, что горечь от случившегося притупилась и отступила. Но здесь я стала сильной, способной на многое. За размышлениями я и не заметила, как приблизилась к стационарному порталу – огромным воротам, окутанным лёгкой дымкой.

– Леди, вы впервые у нас? – усатый стражник сунул голову в окошечко кареты. Улыбнулся, сверкнул позолоченной фиксой и бросил короткий взгляд в сторону моего чемоданчика.

– Да, капитан. – Я постаралась казаться дружелюбной, в то время как мужчина принялся рассматривать разрешение на проезд. Стационарные порталы в отличие от портативных способны перемещать крупные предметы, повозки. И в целях безопасности контролировались гвардейцами императора Ледяной империи. Разумно, если учесть, что мы то и дело с кем-нибудь враждовали.

– Тогда советую зажмуриться и глубоко вдохнуть. Удачного перемещения!

– Спасибо! – только успела произнести я, почувствовав, как карета дёрнулась, двинувшись в сторону распахнувшихся ворот. Почти сразу воздух уплотнился, а дымка стала заполнять лёгкие. Я тут же зажмурилась, стиснув от напряжения кулаки. В первый раз такое мерзкое ощущение: в голове гул, в ушах и в носу вата. Говорят, потом всё бывает проще.

– С прибытием на Снежное плато! – Бодрый голос вырвал меня из густой пелены. Местный страж тоже был не прочь пообщаться. Он открыл дверь кареты, что привело меня в чувство. Мужчина протянул руку, предлагая выйти.

– Спасибо! – Я глубоко вздохнула и самостоятельно выбралась наружу, с интересом присматриваясь к окружению. Если не считать таких же ворот, вокруг было очень много зелени. И не удивительно, сейчас конец лета. Самое время, чтобы прибыть в Университет Прикладной Магии (УПМ) к началу учебных занятий. Огромное плато, покрытое бескрайними полями, выглядело впечатляюще. А снежные вершины, обрамляющие этот участок, напоминали неприступных стражей. И где-то вдалеке, на краю этого великолепия, возвышался замок, сложенный из серого камня. Башни, устремляющиеся вверх, вытянутые бойницы выглядели впечатляюще. Университет полностью соответствовал моему представлению.

– Учиться? – поинтересовался словоохотливый гвардеец. Другой охранник в это время разговаривал с моим кучером.

– Нет. Преподавать. – Я уловила удивление на лице мужчины, но никак не прокомментировала. Ну да, молодая. Так что с того? Ещё раз окинула взглядом местность. – Скажите, плато называется Снежное. А где снег? Неужели только зимой?

Признаться, по моему мнению, с таким успехом местность можно было назвать Зелёной. Цветочки и пасущиеся коровки в наличии.

– А вот как доживёте до зимы, всё поймёте, – усмехнулся собеседник. – И потом, это исконные земли императора. Разве вы не знали?

К своему стыду, действительно не знала и со Снежными драконами название даже не связала. Что с меня взять, ведь наша семья когда-то жила в другой империи. Мы тут, можно сказать, переселенцы. Люди, которым не нашлось места в стране оборотней. Отсюда и желание родителей поскорее пристроить нас с сестрой и породниться с местной знатью. Но про последнее лучше не думать. Моя жизнь переменилась, зачем себя лишний раз накручивать.

– Здесь настолько холодно? – Я повернулась к мужчине, надеясь, что мой зимний багаж тоже не задержится.

– Иной раз зуб на зуб не попадает, – поделился гвардеец. И видя, что его товарищ закончил беседу, с сожалением распрощался со мной. – Леди, надеюсь, мы ещё увидимся.

– Может быть. Всего хорошего! – Я помахала рукой из окна. Но уже спустя минуту и думать забыла про этого словоохотливого стража. Светило неяркое солнце, оно же переливалось и отражалось от лаковой поверхности дорожной кареты. День и погода были чудесными. И если бы не новое рабочее место, то я могла расслабиться. А так... Впрочем, моя кандидатура одобрена, а значит, всё в порядке. Маг я или нет?!

Глава 2

Вблизи замок оказался ещё интереснее: множество окон с разноцветными шторами, бурно разросшийся плющ, ползущий по стенам до балкончиков и выше. Кое-где этот красивый зелёный монстр дотянулся до крыши, цепляясь загнутыми усиками.

Мне уже не терпелось размять ноги. И едва карета въехала во внутренний двор и остановилась у каменного крыльца, я сама открыла дверцу и выбралась наружу. Осмотрелась. То тут, то там мелькали адепты в синей форме белыми нашивками на рукавах у мужчин и такими же светлыми кружевными воротниками у девушек. Я засмотрелась на эльфийку, чьё платье было с такими откровенными разрезами, что не снилось модницам в столичной Академии. Красавица прошла мимо меня со скучающим видом, словно кроме неё на улице никого не было. Надо же, остроухие везде одинаковы.

Сюрприз поджидал там, где я не ждала.

– Новенькая?– Шею обдало жаром. И тут же раздался глубокий вдох... – Вку-у-усная.

Меня понюхали?!

Я резко обернулась. А слова уже сами сорвались с губ:

– Фу!

Там, откуда моё семейство было вынуждено уехать, оборотней было непросто много, а неприлично много! И подобные слова с самого детства врезались в память.

Сзади стоял высокий широкоплечий парень и с каким-то изумлением и обидой смотрел на меня. Я могла бы рассмеяться, но зная о характере двуликих не понаслышке, предпочла промолчать.

– Что? – Осознание им ситуации произошло очень быстро. В голосе незнакомца проявились рычащие нотки, от которых я едва не вздрогнула. – Девочка, знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь?

Наверное, встреться мне подобный экземпляр в тёмном переулке, я бы точно испугалась. Оборотни порой несдержанны и слишком самоуверенны. Но не сейчас, когда наше столкновение наверняка вызвало интерес у прогуливающихся адептов. Я улыбнулась (надеюсь, не нервно), сжала пальцы в знакомой конфигурации и...

– Леди Кэтрин Лейн? С приездом, – неожиданно раздалось с крыльца. Мы с наглецом подняли головы. Из-за украшенной вазонами балюстрады показался мужчина. – Вы пунктуальны!

– А вы...

– Я секретарь ректора, Алекс Манкин. – Худосочный молодой мужчина наконец-то показался из-за каменных перил, спеша мне навстречу. Нескладная фигура и длинная чёлка не скрыла цепкого взгляда, каким окинул меня секретарь. – Очень рад вас видеть! Прошу следовать за мной. Ректору уже доложили о вашем прибытии.

– Кэтрин, – мягко и в то же время с усмешкой повторил оборотень.

Я проигнорировала. А секретарь нет.

– Для вас, адепт Вольф, не просто Кэтрин, а леди. – Ни капли гнева в словах Манкина, словно перед ним был ученик, которого не раз распекали, но отчислять не торопились. Шалопай, одним словом. – И умерьте свой пыл, это преподаватель, а не очередная подружка.

Смахнула невидимую пылинку с рукава и шагнула навстречу секретарю, даже не взглянув на оборотня. Если только так, искоса. Вольф молчал и меня это устраивало.

Глава 3

Внутреннее убранство Университета мало отличалось от обстановки в Академии. Разве что картины на стенах напоминали эту местность и персонажи на них тоже иные. А так ничего страшного. Я даже постаралась незаметно расправить плечи и с облегчением вздохнуть. Кажется, УПМ меня не испугал.

– А этот Вольф, он кто? – поинтересовалась я, когда Манкин замолчал, чтобы передохнуть.

– Оборотень. Наследник оборотней, что владеют землями за водопадами.

– А здесь есть водопады? – удивилась я, надеясь, что сейчас не покрываюсь пятнами. Почему-то прочитанная мной литература не содержала подобной информации. Или я смотрела не туда? Надо срочно заняться пробелами!

– Есть. На краю плато. Удивительное зрелище, скажу я вам. А сейчас прошу, ректор очень занят. Начало учебного года уже обещает быть непростым.

– Почему? – поинтересовалась я, успевая ставить ноги на ступени. Секретарь оказался не только стройным, но и прыгающим как кузнечик. Мне никак не удавалось приноровиться к его шагу, чтобы разузнать об Университете не понаслышке.

– Новый набор более, – Манкин сглотнул, подыскивая нужное слово,– разнообразный по составу.

Я промолчала, решив, что увижу всё на месте. Скорее всего, речь шла о разношёрстных оборотнях и прочих отличных от обычных людей индивидах. Один из них меня только что понюхал. Бррр!

Довольно скоро мы оказались в приёмной, уставленной шкафами с книгами и журналами. Я остановилась, с интересом рассматривая обстановку, а секретарь отправился убедиться, что меня по-прежнему ждут.

– Прошу вас, проходите, – произнёс этот худой мужчина, сделав жест рукой. В этот момент он напомнил мне колодезного журавля, который в настоящее время можно увидеть только в музеях.

Я вздохнула и на одном дыхании вошла в кабинет ректора. Постаралась принять благопристойный вид… И тут же застыла от неожиданности.

– Доброго дня, – произнесла, справляясь с напавшим оцепенением. И всё потому что за столом сидел не кто иной, как Ингар Керт, знакомый маг из Академии. Сколько лет прошло? Пять или семь? Больше. Сам Ингар изменился, но не настолько, чтобы не быть узнанным. Раздался в плечах, стал солиднее и серьёзнее. Он стал ректором?! Почему ещё до прибытия сюда меня не насторожила фамилия? Не знаю. И сожалеть уже поздно.

– Леди Кэтрин Лейн? Добро пожаловать в наш Университет.

Вот так, коротко и ясно. И никаких эмоций, даже тени узнавания на идеально вылепленном лице. Кажется, мужчина стал ещё интереснее, чем был когда-то. И пожалуй, я рада, что он меня не узнал.

– Как добрались? Надеюсь, портал не испортил настроения и самочувствие в норме?

– Всё замечательно, – не соврала я, вспомнив гвардейцев. И если маг и распознал в моём ответе ноты фальши, то никак не обнаружил этого. Но, как бы там ни было, я чувствовала себя отлично. Разве что сердце встревожено билось. Но это исключительно по причине прибытия на новое место, не больше.

– Где вы остановились? – Кент раскрыл красную папку, а после поднял взгляд на меня. – В деревне или на территории Университета?

– Пока нигде, – в замешательстве отозвалась я. Не думала, что в первую очередь нужно искать ночлег. А если бы меня не приняли?! – Мне сообщили, что у вас выделяется жильё для преподавателей. Я ошибаюсь?

– Не ошиблись. – Ингар даже не поморщился. Он встал из-за стола. И заложив руки за спину, начал расхаживать по кабинету, практически не обращая внимания на меня. Вроде как самолюбование в действии, а заодно поучение нерадивого ученика. – Можете остановиться непосредственно на территории Университета. Уверяю, комфорт обеспечен. Но некоторые предпочитают селиться за стенами. Администрация не возражает. Главное, вовремя являться на уроки. Вы всё поняли, леди?

Ректор выглядел неподражаемо: идеально сидящий чёрный костюм, молочного оттенка рубашка, никакого веселья, лишь сведённые на переносице брови. Настоящий преподаватель, ни дать ни взять. Напротив него застыла я в скромном дорожном платье, лишённом кружева. Только мой наряд хоть и является единичным произведением признанного модельера, но стоит тоже не дешёво.

– Вполне, – я кивнула и едва удержалась, чтобы подобрать губы, как делали некоторые столичные кумушки, когда разговор их не устраивал. И всё вроде правильно, только отчего мысли хлынули в голову? Разве мало было мужчин, посмотревших в мою сторону? Достаточно для воспоминаний.

И всё же, едва Керт приблизился, я ощутила, как ноги налились тяжестью, а руки повисли вдоль тела безвольной плетью. Лишение воли вообще не мой конёк. И все, кто пытался меня нейтрализовать, становились врагами. Но ректор тут ни при чём. Мой организм подкинул давно забытое ощущение. Когда этот самый мужчина, будучи ещё выпускником, самозабвенно целовался на празднике огня с первокурсницей, наплевав на друзей и сводя девчонку с ума. А уже буквально через несколько дней равнодушно прошёл мимо. Помнится, у меня щемило сердце от этой несправедливости. Но промучившись не один месяц, я выкинула Керта из головы. И до сего момента считала, что всё так и есть.

Ошибалась. Но зная этого человека, я больше не допущу подобной оплошности. Судя по исключительно деловому взгляду ректора, её и не будет. Чудесно!

Я ждала, что сейчас ректор что-то скажет, но он молчал. Затем, словно опомнившись, всё так же без слов подошёл к столу, подхватил с него белоснежный лист. Мне показалось, что на нём сверкнула отметка Академии магии. Но понять, что именно, я не успела. Ингар продолжил разговор:

– Ваша характеристика нас более чем устраивает. Единственно у меня вопрос, вы от нас не сбежите через месяц или два?

– Сбегу? – Я прекрасно расслышала слова, но вопрос вызвал удивление. – Отчего же? У вас плохо принимают преподавателей женщин (признаю, на эту мысль натолкнул Вольф)?

– Дело не в этом. Университет находится на отшибе империи, в дальнем её уголке. У вас не будет столичных балов. Салоны, суаре, всё будет доступно крайне редко.

– Насколько я знаю, в конце недели один день принадлежит мне. Могу распоряжаться им на своё усмотрение. Я права, господин ректор?

Керт кивнул.

– Мне этого достаточно. – Я не собиралась отчитываться и рассказывать, как буду проводить своё свободное время. Ещё не началась рабочая неделя, чтобы об этом судить. Что говорить о каких-то там мифических выходных. Разговор с мужчиной начал меня потихоньку злить. И я порадовалась привычке ставить щит. Помнится, Керт менталист, но надеюсь, моих сил закрыться хватит. В привезённых вещах есть кулон, усиливающий защиту. Очень давно его подарил мне отец. В то время мы ещё жили на земле оборотней. Скорее всего, придётся им воспользоваться.

– Я рад. Добро пожаловать в Университет. – Уголки губ ректора дрогнули. – Секретарь вас проводит.

– Благодарю.

Мой уход мало походил на бегство. Тем не менее по внутреннему ощущению, он был именно им. Однако стоило мне оказаться за пределами ректорского кабинета, как стало легче дышать и мысли постепенно пришли в порядок. А что, собственно говоря, произошло? Встреча с мужчиной, с которым когда-то целовалась? Ерунда! Мало ли кто кого целовал. В нашей Академии парочки встречались, а кое-кто даже решался на совместное проживание. Потом под гнётом обстоятельств расходились и не всегда со скорбными лицами. Так что им теперь? Прятаться друг от друга? Я мысленно фыркнула и решила взять себя в руки. В конце концов, причиной моего душевного волнения могла быть не сама встреча с Ингаром, а перемена рабочего места, обстановки.

Глава 4

Шествуя по коридору вместе с Манкиным, я ловила на себе заинтересованные взгляды. С радостью знакомилась с преподавателями, когда те останавливались, чтобы нас поприветствовать. В общем, настроение поднималось, а контакты налаживались. Секретарь не поленился и проводил меня к коменданту, толстому гному. Рыжая борода до груди, кустистые брови, внушительного вида молоточек, подвешенный за цепочку к ремню… Представитель маленького народца был неподражаем. Такой же колоритный экземпляр служил и в Академии. Может, они родственники? Гномы известны своей точностью и аккуратностью даже в мелочах.

– Бытовая магия? Нужное дело, – пропыхтел мужчина, протягивая руки к огромной ключнице на стене. – Прошу предъявить документы.

– Документы? Господин комендант, а ничего, что леди в моём сопровождении и формальные стороны уже соблюдены? – Манкин чуть не поперхнулся от такой наглости. Он ведь рядом, а значит, никакого подлога. К тому же сам ректор в курсе. Только я не расстроилась, ведь гномы известны своей скрупулёзностью. Не зря даже банки предпочитают именно этих работников.

– Вот вы соблюли свои формальности? – поинтересовался прищурившийся комендант.

– Безусловно, – подтвердил худосочный сопровождающий.

– А я нет! – обвиняюще заявил гном, ткнув пальцем в правила внутреннего распорядка УПМ, висящие на стене. – Так что не мешайте моей работе!

– Пожалуйста, не ссорьтесь. – Я подала голос, раскрывая свою сумочку и извлекая оттуда удостоверение мага. Признаться, я испытывала двойственное чувство: хотелось рассмеяться глядя на этих двух спорщиков, а ещё поддержать каждого из них.– Вот, проверьте.

Спустя несколько минут я уже стояла на пороге просторной комнаты, оснащённой собственной ванной и туалетом. Но главное, у меня был балкон! И на нём помимо каменного ограждения красовалось плетёное кресло и такой же столик из тёмного ротанга. Третий этаж, вид просто чудесный! Секретарь умчался, сославшись на занятость. Перед уходом он вручил мне листок с расписанием и схему расположения классов, столовой, залов и оранжереи. Посетить последнюю я планировала уже сегодня. Настроение было чудесным. И я, повинуясь внутреннему порыву, нашла в сумке кристалл, установила его на столик в комнате и, набив код по поверхности, принялась ждать. С родителями мы общались нечасто. Но сегодня мне хотелось поделиться своими переменами. И потом, я надеялась, что им интересно моё местопребывание.

– Кэтти, – голос мамы прозвучал так звонко, словно она была в соседней комнате. Не знаю почему, но на всякий случая я прикрыла кристалл носовым платком. – Кэтти, девочка, где ты? Почему я не вижу твою проекцию?

– Мам, я получила направление в Университет на Снежное плато. Тут не очень хорошо со связью.

Врать я не любила и старалась этого не делать. Единственно, что подвигло меня на столь некрасивый поступок, мне не хотелось в очередной раз увидеть в глазах старшей леди Лейн осуждение.

– Зачем, Кэтрин, ну зачем ты туда забралась? Плато… С него же можно свалиться?!

Кэтрин… так меня называли, когда хотели наказать или отдалить. Исключительно в целях воспитания. Я криво улыбнулась. Можно сказать, ситуация стабильна и ничего нового.

– Минерва? С кем ты разговариваешь? – голос отца я узнала бы из тысячи. Властный, рокочущий. Несмотря на материальное положение, мужчина не перед чем не сгибался и повсюду старался искать выгоду. Я понимаю и оправдываю многие родительские поступки. Лишь бы это не касалось меня. – Кэтрин?

– Анри! Твоя дочь снова от нас отдалилась. Она на Снежном плато! – с надрывом в голосе сообщила мама. А мне не нужен был кристалл, чтобы представить всё, что там происходило. Идеально уложенная причёска леди Лейн, её заломленные в мольбе руки. И цепкий взгляд, от которого ничего не могло укрыться. Говорят, что мы с ней похожи. Надеюсь, не до такой степени, чтобы когда-нибудь использовать собственных детей исключительно ради выгоды. – У неё плохая связь, можешь не хмуриться. А я говорила, что незачем её отпускать в Академию! Ты ведь мог устроить, чтобы Кэт не приняли!

– Кэтрин, ты меня слышишь?

– Да, папа. Привет. Как вы там? Как Клаудиа?– Я с тоской уставилась в раскрытую балконную дверь. Ну вот, хотела, чтобы настроение упало? Нет? А могла бы догадаться, что так произойдёт.

– Кэтрин, ты должна вернуться.

Я удивлённо приподняла брови и уставилась на платок. Конечно, эту фразу мне говорили каждый раз. Но что-то было в тоне отца этакое, настораживающее.

– Что-то произошло?

Мне показалось, что я слышу сопение, а после приглушённое перешёптывание. Неужели прикрыли свой кристалл? Я склонилась ниже, в надежде не пропустить что-то важное.

– Кэтрин. У нас появилась надежда вернуть свои исконные земли и занять там достойное положение.

Я нахмурилась. Исконные, это в стране, где оборотней больше чем людей? С чего такое рвение? Насторожилась, уставившись на тряпку. Сейчас мне уже хотелось видеть светящиеся над кристаллом образы родителей. Но раскрываться было поздно.

– Не поняла. Мы ведь столько денег потеряли, чтобы убраться оттуда. Зачем нам обратно?

– Кэтти, дочка, всё гораздо серьёзнее, чем ты думаешь. И твой жених Моран…

– Какой жених? – Я нагнулась над кристаллом, уже жалея, что открыла связь. Снова разговоры про выгоду?! – Нет у меня никакого жениха.

– Можешь не скрывать, – глухо пророкотал отец. – Мы всё теперь знаем.

Всё? Зачем так пугать меня. Всего я про себя и сама не знаю.

– Вы что-то путаете. Какой жених?

– Дорогой, не умалчивай. Расскажи! Кэтрин считает, что мы недостаточно осведомлены и скрывает.

Мне не понравился тон и заявление леди Лейн. Я сжала губы, буравя взглядом платок и ожидая продолжения. Какой балкончик, какое зелёное плато с коровками?! Тут жениха обсуждают, непонятно откуда взявшегося. И ведь чувствовала, что всё это неспроста.

– Кэтрин, привет, сестрёнка! – озорной голос самой младшей из Лейн раздался очень неожиданно. Я вздрогнула, а родители продолжали молчать.

– Клаудиа! Что там происходит? Какой жених?

– Тут оборотень к нам пришёл и заявил, что знаком с тобой и на всё готов. Хорошенький!

Я раскрыла рот, но возмущаться не спешила.

– Клаудиа! – голос отца звучал предупреждающе. Девушка поняла всё с полуслова. Замолчала.– Кэтрин, твоя сестра права. Вчера к нам обратился лорд Моран. В настоящее время он является наместником провинции, в которой мы проживали. Он заявил, что знаком с тобой. Так что свадьба не за горами.

– Моран? – Я пыталась припомнить хоть одного человека...Тьфу! Оборотня с такой фамилией и ничего не выходило. – А он не уточнил, где мы с ним познакомились?

– В Академии, Кэтти, только там, – леди Лейн сменила гнев на милость и снова назвала меня ласково. – Ты действительно не в курсе? У него честные намерения, а тебе, дорогая, уже не шестнадцать.

Не шестнадцать, мама права. Но и радости от столь неожиданного предложения я не испытывала.

– Нет. – Общение начало надоедать. А ещё больше та самая правда, которая может вот-вот открыться. О чём они там говорили? Знать не хочу. Даже ректор из Академии с его попыткой направить меня к родителям выглядел подозрительно.

– Лорд предложил нам сделку. Ты прекращаешь всю свою преподавательскую деятельность, а он сделает всё, чтобы вернуть нам деньги и положение. Обещал защиту и должное отношение к тебе.

– Должное. – Я криво улыбнулась, расправив плечи.

Оборотень. Мамочки?! Наместником простого смертного не поставят. А я ему зачем? Искал бы в своей провинции половинку. Бегали бы с ней по лужайкам, лаяли. Или выли?

– В чём его выгода? Вашу я вижу, а его?

– Сражён твоей красотой, – ответил отец, пытаясь вложить в слова уверенность. – Кэтти, не дури. Ты взрослый человек, а ведёшь себя как девчонка!

Я удивлённо приподняла брови. Чудеса.

– Нет! Мой ответ нет. Я не собираюсь выходить замуж непонятно за кого. Тем более за оборотня. Клаудиа, может, ты захочешь? Уступаю!

– Кэтрин! У твоей сестры уже есть достойное предложение. И мы его рассматриваем! – Мама разозлилась. Послышался треск веера. Снова папеньке расход, какая досада.

– Замечательно. Можете и это рассмотреть. А вдруг будет выгоднее? Или устроить торги, кто больше даст. И всё равно мой ответ – нет!

Я резко коснулась кристалла, прерывая связь. Ну и дела!

Спустя секунду родителям потребовалось снова поговорить со мной, но я не отозвалась. Спрятала кристалл поглубже в шкаф за ненадобностью. От подобных известий мне срочно захотелось что-то сделать. И я не нашла ничего лучше, как распаковать привезённые вещи. Весь багаж ещё не прибыл, но того, что было со мной, пока достаточно.

Разобравшись с одеждой и всяческими принадлежностями, я решительно вышла на балкон, чтобы вдохнуть свежий воздух и расслабиться. Запал после разговора с родителями пропал, а настроение так и не улучшилось. И всё же вовремя министерство сократило мою должность! И чувствовала моя пятая точка, что это ещё не все неприятности.

Глава 5

Стук в дверь прервал мои размышления.

– Войдите, – разрешила я, зная, что та не заперта.

Меня услышали. Дверь немедленно распахнулась, являя передо мной самую настоящую эльфийку. Остроухая брюнетка в лиловом платье с разрезами по бокам была чудо как хороша.

– Привет! Я Флорентина. – Красавица вскинула голову, словно призывая убедиться, сколь она прекрасна. Необычная остроухая девица, надо сказать. Где её заторможенность и отстранённость?!

– Привет. Я Кэтрин. – Продолжила с интересом рассматривать гостью.

– Я знаю, – тут же отозвалась девушка, махнув рукой.– Про тебя уже весь университет гудит. Не удивляйся. Ты же новенькая.

– Понимаю.

– Слушай, а с мебелью у тебя негусто.

Я пожала плечами. Действительно, в комнате кроме кровати и шкафа ничего не было. Даже стула и стола, если не считать тот набор из ротанга.

– Хотела сходить к коменданту. Или кто тут у вас этим распоряжается?

– Мебелью завхоз. А комендант комнатами и прочей ерундой, – пояснила моя гостья.

– Флорентина, подскажи, а где найти мне этого завхоза? – Признаться, непосредственность девушки мне нравилась. И тем удивительнее было услышать от эльфийки:

– Фло. С друзьями я Фло. – Брюнетка протянула мне руку.

– Кэт или Кэтти, как будет угодно. – Я приняла этот жест и улыбнулась, позабыв про родительское выступление. В конце концов, не впервой отбиваться от навязанных крайне выгодных женихов.

– Чудесно! Ну что, идём к завхозу? Хотя подожди, сейчас скажу, что ещё можно выбить из нашего Мурзика. – Фло посмотрела по сторонам, заглянула в ванную, на балкон.

– Мурзика? – Прозвища у некоторых были очень похожи на клички. И я, повинуясь настроению, поинтересовалась, – он оборотень?

– Тигр. Но не стоит его называть Мурзиком в лицо. Для нас всех в такой момент он Игорь.

– Усвоила, – не удержалась и хихикнула.

– Ты ведь не замужем, верно? – неожиданно поинтересовалась Фло, глядя на снимок моей семьи, стоящий в рамочке.

– Нет. Пока не спешу.

– Сколько тебе лет, Кэт? – эльфийка обернулась и оценивающе посмотрела на меня. Сама я любопытством не страдала. Но в чём-то понимала интерес. Люди живут не так долго, как маги. И чтобы понять, сколько лет волшебнику, проще спросить, чем высчитывать в уме. – Прости, что спрашиваю. Так будет проще понять тебя. Мне тридцать.

Ого! По меркам эльфов совсем ещё девушка. Но судя по тому, что я видела, эльфийка очень умна. А всё её поведение может быть маской. Или просто привычной линией поведения.

– Двадцать шесть. Ну что, допрос окончен? – Я улыбнулась, вместе с тем самым давая понять, что настороже.

– Извини, если чересчур настойчива, – спохватилась Фло. – Не хотела тебя задевать. Понимаешь, женщины в Университете несколько старше меня. И когда я узнала, что у нас новенькая, то обрадовалась.

Мне стало приятно. И в чём-то я понимала эльфийку, а потому не осуждала.

– Хорошо. Пошли искать Мурзика. – При упоминании завхоза идеальный рот Фло искривился.

– Ох уж этот тигр. Кстати, а твой жених как смотрит на то, что девушка преподаёт?

– Жених? – Что-то царапнуло в груди. – Нет, жениха у меня точно нет. – После этих слов лицо Фло вытянулось. – Пока.

– Не переживай, найдёшь ещё. У нас тут много кандидатур: преподаватели, студенты. Хочешь, помогу выбрать, снабжу информацией о них.

– Нет, спасибо. – Меня разобрал смех. Какая забота! Фло определённо начинала нравиться. – Обойдусь без него. К чему такие расспросы?

– Да я так. Чтобы ты не думала про ректора.

Я удостоилась повышенного внимания зелёных глаз. Вот даже как.

– Ректора? Он что, один-единственный?

– Нет, не один. Многие из адептов технически старше нас с тобой и в мужья более чем годятся. Всё же учти насчёт Ингара Керта, договорились?

– Ты с ним?

– Нет. У Керта нет отношений с нашими преподавательницами. Не трать напрасно своё время. Любовница живёт в поселении за стенами…

– Всё понятно! – прервала я. – Не волнуйся, у меня нет планов на ректора.

Вот так, коротко и ясно. И даже если сейчас Ингар это слышит, пусть знает!

– Замечательно! Раз так, то пошли к завхозу. А потом покажу, где столовая. Как раз через час время обеда, успеем.

Последний пункт судя по ощущениям, был особо актуален. Перемещение порталом вытянуло немало сил. Я прикрыла дверь своей комнаты и поспешила за Фло, надеясь, что Вольф и его собратья усвоили предупреждение секретаря.

Глава 6

– А вообще, у нас очень интересно. С Кертом не заскучаешь, – трещала Фло. Мы шли довольно бодро, а она успевала рассказывать то об одном, то о другом. Информация — это хорошо, лишь бы суметь запомнить этот поток, напоминающий жужжание пчёлы. Или нет, мухи. Уж слишком часто всплывало имя Ингара. Хотя, может быть, я неправа и он действительно что-то реальное делал, и будет делать для университета.

– Это хорошо, – поддакнула я, особо не задумываясь над словами. Подозреваю, мужчина загружал всех, как мог.– А давно Керта назначили ректором?

Я не хотела спрашивать о нём, так вышло.

– Признавайся, Кэт, наш Ингар тебе понравился! – Фло подозрительно резко остановилась. Полы платья на миг облепили стройные ноги. Девушка посмотрела на меня с прищуром невероятных зелёных глаз. Мелькнула мысль, что ректор ей точно симпатичен. А, может, даже больше.

– Нет. – Я равнодушно отмахнулась. – Просто кажется мне, что он тоже учился в Академии магии. Хотя, могу ошибаться.

– А, вот оно что. Да, я слышала, Керт там учился. У нас ещё несколько коллег оттуда. Я местная. Кстати, преподаю травологию.

– Здорово, – заметила я, не зная, что на это ответить. Признаться, мусолить личность именно этого руководителя совершенно не хотелось. В груди родилось ощущение не из приятных. Словно кто-то задевал порванную струну в душе. И вроде играет, но отвратительно. – Слушай, давай сменим тему. А то ты как-то болезненно реагируешь на этого мужчину. А кстати, куда ведёт эта лестница? И как чисто! Кто ответственный?

Я села на своего конька. Люблю, когда бытовая магия на все сто, а то и двести процентов применялась на практике.

– У нашего завхоза не расслабишься. К нему хулиганов и задир на перевоспитание отправляют. Представляешь, все боятся Мурзика!

– Как это?

Интересный опыт, хотелось бы услышать. Мало ли какие бывают адепты. Сразу на ум пришёл Вольф.

– А так, бросил фантик – пойдёшь мести коридор, – рассмеялась Фло, огибая очередной поворот. – Удобно, правда? А уж как это будет происходить, с помощью магии или нет, это дело каждого. Мы с тобой уже почти пришли.

В этот момент раздалось тихое жужжание. Я повернулась к эльфийке. Моя догадка подтвердилась.

– Извини, меня вызывают. Завхоз там. Как разберёшься, встретимся. Я буду ждать тебя на улице.

– Договорились.

Признаться, на мою голову столько свалилось информации, что уже неплохо было побыть одной. На нужной двери красовались две таблички. Первая указывала, что я пришла по адресу, и тут расположился завхоз «Игорь Грегори». Вторая вызвала улыбку «Не забудьте вытереть ноги, иначе покараю!» Я немедленно посмотрела вниз, чтобы убедиться в чистоте собственной обуви. Похоже, с этим индивидом мы найдём общий язык. Довольная, я шваркнула ногами о коврик и постучала.

– Заходите! – Трубный голос уже заранее характеризовал своего хозяина как оборотня властного, привыкшего к повиновению. С таким действительно не забалуешь. Это правильно. Порядок должен быть во всём.

Я открыла дверь.

– Добрый день, господин Грегори.

Привычка держать лицо помогла. За столом, зарывшись в кипу бумаг, сидел оборотень, очень смахивающий на тигра. Крупный, скуластый, с родинками на морде… Ой! На щеках. Завхоз производил впечатление конкретного хозяина. И я была уверена, Грегори пользовался спросом у женщин. Он посмотрел мне в лицо, а потом перевёл взгляд вниз. Желание выйти за дверь и ещё раз вытереть ноги не возникло. А жаль.

– Вы… Дайте угадать. – Мужчина плавно встал из-за стола и практически сразу оказался рядом. Он не прыгал и не бегал, но приблизился так быстро, что только годы общения с оборотнями позволили не вздрогнуть. Мы стояли рядом и смотрелись как двустворчатый шкаф и детский пенальчик, настолько очевидна была разница в габаритах. – Ммм, – протянул тигр, вытянув шею, чтобы принюхаться ко мне. Его глаза закрылись от удовольствия, а выражение лица стало такое, словно перед ним не я, а сырой кусок мяса.

Завхоз плотоядно сглотнул, втянул носом воздух и сделал шаг навстречу.

Повинуясь внутреннему порыву, я подняла руку, чтобы залепить пощёчину этому голодному любителю чистоты.

– Как вы смеете?! – вырвалось у меня.

И в тот же миг мою ладонь перехватила широкая рука Грегори. Коронное «Фу!» провалилось, даже не начавшись. Лицо завхоза побагровело, заходили желваки. Послышался скрип зубов, который я никак не прокомментировала, боясь усугубить ситуацию.

– Я преподаватель, а не обед и не ужин!

– Вы? – Да, кое-кто был удивлён. И всё же, я не могла не отметить, мужчина очень быстро справлялся с собой. Он отпустил мою руку и отодвинулся, нахмурено рассматривая меня.– Кэтрин Лейн, которой я должен выдать под роспись мебель?

– Да. Лэйн, это я.– Возбуждение и нервный всплеск сходил на нет. Похоже, известие о непонятном «женихе Моране» каким-то образом выбило меня из колеи. Или память прошлого сыграла дурную шутку? Тогда Клаудиа была маленькой, но я хорошо запомнила, как жадно смотрели на меня, девочку-подростка, взрослеющие самцы. Хорошо, что мы вовремя уехали. Сбежали.– Господин Грегори… Это вышло случайно.

– Нет, это вы извините, что напугал. От вас… так вкусно пахнет ванильным мороженым.

Я замерла. Затем припомнила всю ситуацию и покраснела. Ситуация могла показаться нелепой, если бы не едва не прозвучавшая пощёчина.

– Вы правы. Я ела его перед прибытием сюда. Пока ждала карету, решила купить. С собой не возьмёшь, к тому же куда потом дену обёртку.

– Хм... Понимаю. Мусорить сам не люблю.– На суровом лице промелькнуло подобие улыбки. – Раз претензий больше нет, приступим?

– Давайте. – Я была не против. Тем более что этот замечательный завхоз оказался толковым оборотнем. Он сам предложил два низеньких креслица в комнату, ковёр на пол. Оказывается, у меня в стене спрятан камин. И господин Грегори пояснил, как его проявить.

– А хотите, я вам помощника пришлю? – расщедрился завхоз, когда я интуитивно во время беседы развеяла сухой берёзовый лист. Тот влетел в раскрытое окно и упал прямо на заваленный бумагами письменный стол.

– Мне? Думаете, нужно?

Вообще-то я была согласна. Только где его найти?

– Домовой устроит? Чашка молока в день и порядок обеспечен.

Естественно, я не отказалась. Расходовать собственную магию по пустякам не хотелось. А чашка в день вполне разумная плата такому полезному существу. И потом, всегда можно расторгнуть договорённость, если работа не понравится.

Расстались мы довольные друг другом. Завхоз уверил, что моя просьба будет исполнена в течение часа. А я пообещала как-нибудь зайти, чтобы поделиться своими приёмами чистоты.

Едва мы с Фло оказались в столовой, как я поняла, что это рай для жаждущего пищи желудка. Моя спутница тут же подхватила поднос, а затем двинулась вдоль шкафов раздачи, источающих умопомрачительные запахи. Хорошо, что разговоры и смех явившихся к обеду магов перекрыл урчание в моём животе. И всё же, я не могла не отметить, что ассортимент приготовленного был богаче, чем в Академии. А для меня самой будет лучше, если начну себя контролировать прямо сейчас, потому что родители имеют отличный шанс меня не узнать при встрече. Только возьму вот это кусочек рыбки, салат, пасту тоже надо не забыть, какао с молоком, нежное безе, а заодно...

– Леди Кэтрин, уважаю.

Поднос я удержала. К счастью, ни на пол, ни на Вольфа он не попал.

Оборотень подошёл так близко, что я чувствовала аромат, исходящий от него. Псиной он точно не пах и это радовало.

– Скажите, вы всегда будете меня преследовать?

Я невольно взглянула на то, что выбирал этот молодой мужчина: мясо, рыба, снова мясо… Зверь как есть.

– Нет. – Вольф приблизил ко мне лицо, чтобы слышала только я. – Просто захотелось сделать вам комплимент. Едите, как положено, не измываясь над собой. Сразу видно, аппетит хороший.

– Спасибо, – быстро проговорила я и поспешила за Фло. Надеюсь, никто не заметил моих заалевших щёк.

Вервольф меня удивил. Но хоть нюхать не полез и то хорошо. Признаться, давно на меня так оборотни не реагировали. Или же дело в том, что я новенькая? Так есть первокурсницы, пусть с ними знакомятся. Интерес мужчин был приятен, но как-то иначе, с другой стороны.

Глава 7

И вот он настал, мой первый учебный день в УПМ. Ещё с вечера я достала кристалл, убедилась, что никто не пытался со мной связаться. С одной стороны хорошо, не давала покоя ситуация с непонятно откуда взявшимся оборотнем, желающим жениться на мне. С другой, где-то там, глубоко в душе, я надеялась, что родители захотят узнать, как дела у дочери и пожелать удачи. Но ничего нового не произошло, и с каким-то излишним рвением я засунула кристалл обратно. Ситуация стабильна, так что радуйся, Кэтти. Родители далеко, их потенциальные женихи тоже. Прелесть!

– Хозяйка, может, захочет обои переклеить или полы перестелить? – поинтересовался присланный Мурзиком домовой. Я в этот момент стояла перед зеркалом и укладывала волосы. Мне уже двадцать шесть лет, но не хотелось выглядеть перед адептами какой-то замухрышкой или неухоженной девицей.

– Полы? Меня и эти устраивают, – усмехнулась я. Хороший дядька мне достался, толковый. Сам не больше метра, волосы и бородка соломенные, на ногах мягкие тапочки. Ходит бесшумно, даже сквозь стены. Но главное, ему понравилось предложенное молоко (обычное, с местной кухни). И имя у него примечательное – Кондрат. В Академии училось несколько человек из далёких стран. Так они иногда говорили про пострадавших некромантов «Кондрат шлёпнул». А потом смеялись. И ни в какую не хотели признаваться, в чём тут дело. Глядя на домового я снова вспомнила эту фразу и опять ничего не поняла. Но подозреваю, этот экземпляр с некоторыми из адептов точно справится. Шлёпнет по чему попало и спокойно отправится полы перестилать.

– Всё понял, хозяйка, – согласно кивнул мужичок и погладил бородку. – Поищу паутину. А вы ступайте, ни о чём не тревожьтесь. Всё сделаю.

Я нахмурилась. Какая паутина? По прибытии сама лично провела очистку комнаты и наложила заклятие. И было бы время, всё повторила. Ох, уж эта профессиональная привычка.

– Спасибо, дядя Кондрат, – поблагодарила я и отправилась на занятия.

Погода с утра хмурилась, накрапывал дождик. И, несмотря на это, настроение было просто отличным. Разве что волнение одолевало. Но это пройдёт. Главное, что я узнала из расписания, мне достались не первокурсники. Это означало испытание на прочность. Моё испытание!

****

– Тебе направо, аудитория с жёлтой дверью. Удачи! Встретимся за обедом, – предупредила Фло и направилась в противоположную сторону, звонко цокая каблучками.

Я улыбнулась уголками губ, демонстрируя спешащим мимо адептам уверенность. У желающих обучаться свои сложности, у меня свои. Правда, их много, но и я не с академической скамьи пришла.

Не сказать, что я задумалась, но едва не вздрогнула, когда услышала за спиной:

– Леди Кэтрин? – Знакомый голос прозвучал слишком близко, чтобы не расслышать или проигнорировать.

– Господин секретарь, – я обернулась. Признаться, ещё утром думала, что кто-то представит меня адептам. Но время шло, но ни вызова или записки не получила. Поэтому решила идти сама. – Доброе утро. Вы уже на посту?

Манкину были приятны мои слова, хоть он не подал вида. Лишь значительно улыбнулся.

– Давайте договоримся, вы зовёте меня Алексом, а я сопровождаю вас в аудиторию для знакомства с учащимися.

– Я согласна. – Худосочный молодой человек был не лишён приятной наружности. И почему бы мне с ним не подружиться. Я ко всем настроена мирно, пока мне по ногам не ходят.

– Как вам у нас? – поинтересовался Манкин и улыбнулся. Что-то многозначительное показалось мне в этом движении. Не пошлое, нет. Но точно особенное. – Первый день, он иногда столько впечатлений приносит.

– Да, действительно, – согласилась я, приветствуя проходящего мимо профессора целителя, с которым вчера нас знакомила Фло. Вот интересно, он специально не пользуется кремами от облысения или магия уже бессильна?

– А, вы о Вольфе? – припомнил Манкин. – Интересный адепт. Своевольный, но точно пойдёт далеко. Или кто-то ещё отличился?

– Нет, что вы. – Сдавать Мурзика я не стала. Кто знал, что завхоз окажется сладкоежкой. Надо к нему сегодня заглянуть, обещала ведь.

Мы приближались к приметной жёлтой двери, а на нас косились и смотрели адепты. Два светлых эльфа едва не свернули головы, когда мы с Алексом прошли мимо. Даже зелёный орк с высоты своего роста глянул на меня с таким сочувствием, что я едва не прониклась жалостью к себе. Девушки выглядели более миролюбиво, но оттого подозрительнее. Кто из них сейчас будет присутствовать на моём уроке, даже предполагать не берусь. Новый человек всегда интересен и преподаватели не исключение. Только я не труслива и сбегать под родительское крыло не собиралась. Тем более в отеческом гнёздышке могут выдать замуж за оборотня, а это хуже, чем предстоящий урок. В Академии у меня и боевики занимались на факультативе, что говорить о каких-то там адептах с факультета «Магического слова».

– Прошу, – произнёс секретарь, пропуская меня вперёд.

Вдруг представила, что передо мной клетка с тиграми, в которую я должна зайти первой. Страшно? Только самую малость. И расправив плечи, шагнула в неизвестность. В этот момент я решила отбросить то, чем должна была заняться на первом ознакомительном уроке. Планы резко изменились! И если все тридцать адептов (согласно журналу) думали, что смогут рассмотреть меня в лупу, а при желании поджарить, то ошибались! Просто прочесть лекцию и для меня недостаточно. В особо сложные моменты всегда рождались неожиданные решения и этот раз не исключение.

Глава 8

– Адепты, все в сборе? – произнёс Алекс.

Я уловила его вопрошающий взгляд, направленный в сторону того самого крупного орка. Зелёный сидел на первом ряду напротив преподавательского стола. Я сразу представила, как буду смотреться, если сяду напротив… Смешок пришлось подавить.

– Все. – Орк с поразительной ловкостью вылез из-за парты.

– Ну что же, хорошо. Адепты, вы с нетерпением ждали, когда редкие часы бытовой магии перейдут в полноценное знакомство. К счастью, нашёлся специалист… – Манкин перевёл взгляд на меня, кашлянул в руку. – Специалистка. Леди Кэтрин Лейн. Прошу любить и жаловать. Надеюсь, – снова пауза и вся группа внемлет худосочному секретарю, – я не услышу на вас жалоб. Иначе помните, оправдываться по каждому случаю будете не здесь и не со мной. Ясно?

Признаться, я не ждала подобного запугивания с первого урока. И если бы сидела сейчас за партой, то наверняка обиделась. Возможно, Алекс знает что-то об особенности этой группы боевиков. Неужели такие же задиры, как и в Академии? Эти выводы только укрепили моё решение на демонстрацию необычного применения привычных предметов.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – спешно добавила я, стараясь перевести всё в лёгкую шутку. Кто-то оценил, но большинство по-прежнему не скрывали любопытства. Так, пора выпроваживать Алекса. Иначе потом мне будет сложнее наладить с этой группой контакт.– Господин секретарь меня представил. А сейчас я хотела бы начать с знакомства с каждым из вас.

Голос как притяжение, внимание переключено на меня. Тридцать пар глаз с нескрываемым интересом следят за каждым моим движением. Секретарь направился к двери, но не ушёл. Нашёл себе место на заднем ряду. Глаз администрации бдит? Главное, не рассмеяться, иначе всё испорчу. Особенно когда пришедшие на занятия называют свои имена. И в доли секунды я осознала, что вот оно, настроение. Кураж пойман.

– Скажите мне, кто из вас хоть раз использовал бытовую магию не по назначению?

Тишина полная. Я в неё не поверила.

– Понимаю, неудобно рассказывать при товарищах. Тогда поступим иначе. Кто из вас интересовался великими магами, написавшими известные труды «Игла как оружие», « Сковорода и меч», «Кочерга в вашей оружейной»?

Ситуация повторилась. С той лишь разницей, что на лицах присутствующих появились улыбки. Чудесно. Предупреждение Алекса практически сглажено.

– Вижу, все читали, – я не удержалась от улыбки, расслышав смешки. Подозреваю, адепты и в глаза не видели этих книг. А кто заметил, то прошёл мимо. – Теперь прошу поднять руку, кто хоть раз держал в руках иглу.

Эльфийка, гном, человек, снова человек…Пятеро точно держали. Подозреваю, кто-то постеснялся. Но это уже мелочи.

– Кто решился подмести или помыть пол хотя бы ради любопытства, не прибегая к магии. Так как это делают тысячи наших сограждан.

Снова тишина. Ну да, ну да, не крестьяне. Что же, ситуация вполне понятная. Складывалось впечатление, что тема приятная, но для боевых магов это так, нечто вроде развлечения. Не спорю, на первом курсе и я так считала.

Я решила наглядно продемонстрировать агрессивную сторону, казалось бы, привычной бытовой магии. Достала раскладную папочку с «волшебными» кармашками, положила её на стол. А затем раскрыла её.

– Леди Кэтрин, разрешите поинтересоваться? – раздалось с заднего ряда. Я подняла голову, встретившись со взглядом зеленоглазого эльфа. Представитель остроухого народа был, можно сказать, опасен. Даже со своего расстояния я чувствовала, как от него тонкой струйкой льётся в мою сторону магия. Пытается прочесть? Не выйдет. Это на встречу с ректором я оплошала, но теперь усиливающий защиту кулон на мне. Среди магов быть невооружённой, это как встать босиком на ёжика.

– Слушаю вас.

– Чем конкретно мне может навредить ваша метла, чашка или супница? А также прочие предметы, к которым мы не питаем особой склонности.

Пожалуй, я ждала подобного вопроса. Оттого лишних дискуссий разводить не стала. Тряхнула кистью руки, видя, как практически сразу мои иглы пропороли тонкую кожу кармашка. Прищёлкнула пальцами…И в ту же секунду тончайший инструмент проткнул охранный щит эльфа. Лёгкое жужжание мгновенно насторожило адепта. Но было уже поздно. Иглы словно пригвоздили атласный рукав местного модника к парте.

– И заметьте, я не хотела вам навредить.

Удивление зелёный глаз было мне наградой.

Тут же раздались смешки и перешёптывания, кто-то предложил повторить исключительно ради истории. И только Манкин хлопнул в ладоши, а после поднялся, чтобы покинуть аудиторию. Когда за секретарём закрылась дверь, я снова повернулась к эльфу. Остроухий в этот момент безуспешно пытался выдернуть иглы.

– Они зачарованы, – подсказала я, глядя на потуги адепта. А щёлкнув пальцами, призвала иголочки на место. Золотенькие мои! Погуляли немножко и хватит.

Надеюсь, секретарь передаст ректору, что у нас всё хорошо.

– Иглы у вас совершенны, – подал голос оборотень, сидящий у окна (я не запомнила его имя и заглянула в журнал). Дамар. – А как насчёт реального оружия? Вы им владеете?

Молодой мужчина выглядел самоуверенно, но и я уже не та, что вошла в аудиторию несколько минут назад.

– Владею. В той степени, которая позволила мне стать преподавателем.

Я не хитрила и не красовалась. Эта данность. У адептов свои нормативы, но и у преподавателей свои. И пока меня не завалили расспросами, поспешила продолжить.

– Каждый из вас подразумевает, что бытовая магия предпочтительнее для женщин. Я не буду возражать с этим мнением. По большому счёту так и есть. Но посмотрите вокруг себя. Как часто вы, боевые маги, используете подручные средства? Та же супница, – я бросила хитрый взгляд в сторону небезызвестного мне эльфа, – будет бесподобно смотреться на голове неприятеля. А если она будет с содержимым, то и эффект будет совершенно потрясающий. Согласитесь?

Мои слова вызвали среди адептов вполне понятные усмешки. Но ведь это не может дольше продолжаться. А потому я перешла к следующей мысли «Бытовая магия — это не панацея, а осознанная необходимость для каждого».

– Давайте будем справедливыми к обычной жизни в её различных проявлениях. Признаю, тем, кто охраняет важных лиц, не до домашних дел. А как быть простым леди, решившим посвятить себя семье? Каждый из вас (я взглянула на выскочку-оборотня, перевела взгляд на раскрывшего рот орка) мечтает о детях и доме, в котором тебе всегда рады. Кто их спасёт, если защитные контуры вдруг откажут или будут выведены из строя? Кто защитит ваших любимых в тот момент, когда вы сами будете далеко?

Тишина стала просто оглушающей. И ведь я не говорила чего-то необычного. Исключительно жизненные ситуации. Глубоко вздохнула, затем обвела взглядом следящих за каждым моим шагом молодых мужчин и девушек.

– Главное, помните, что защита в простом. Всё, что метёт, укладывает, стирает и отглаживает, кроме основного предназначения, может стать нашим спасением. Чтобы воспользоваться именно этим преимуществом перед врагом, вам нужно овладеть бытовой магией в совершенстве. И я буду рада вам в этом помочь. А сейчас прошу открыть тетради. Тема нашего урока « Пыль и способы борьбы с ней».

Звонок прозвенел неожиданно. И что самое важное, никто не сорвался и не убежал. Наоборот, адепты делились впечатлением от услышанного, неторопливо собираясь. Я улыбнулась и пообещала, глядя на задумчивого орка:

– В Академии магии помимо основного занятия я вела факультатив. Если кто-то заинтересуется, прошу подать списки в деканат. Я буду только рада.

Глава 9

Под смешки и разговоры адепты разошлись, а я отправилась исследовать, что за дверь красовалась справа от доски. Оказалось, небольшой кабинет, заставленный шкафами с книгами. А ещё на полочках красовались наглядные пособия в виде столовых предметов и приборов. Вот и замечательно. Признаться, подобная мысль отдала радостью в сердце. Довольная, я развернулась, чтобы выйти из кабинета и приготовиться к занятиям со следующей группой. Как вдруг откуда-то сверху раздался магически усиленный голос Манкина:

– Внимание! Всему педагогическому и вспомогательному составу собраться в кабинете ректора. Атака на источник. Внимание! Всему педагогическому и…

– Атака? – повторила я, уже ощутив, как браслет на руке то и дело сжимается. Подобного в Академии не было. Но раз собраться нужно всем… Аудитория была ещё пуста, поэтому мне не пришлось общаться с другой группой. Быстрым шагом я направилась к Керту, пытаясь представить, о чём собственно речь.

По широким коридорам университета спешила не только я, но и другие преподаватели. Их лица выглядели скорее любопытными, чем озабоченными. Кажется, здешняя жизнь куда насыщеннее, чем виделось сначала.

– Ты тут? – Запыхавшаяся Фло попалась мне практически в приёмной. – Как первый урок? Все живы?

– Кажется. – Шутку я оценила и подмигнула.

– Так и подумала, что адепты начнут тебя испытывать. Выглядишь хорошо, значит, справилась.

Я промолчала, ведь добавить по большей части было нечего. Алекс мазнул по мне взглядом, кого-то высматривая. Мы с эльфийкой прошли мимо него, обогнав какого-то седовласого профессора. Не знаю, кто он, рассматривать было неудобно. Потянуло убийственной магией. Я поёжилась.

– Почувствовала? – усмехнулась Фло, пропуская меня в кабинет Керта. Мы точно пришли не первыми, а потому не привлекли внимания к себе. Все были возбуждены, но ректор хранил молчание, кивком головы приветствуя входящих. Мне показалось, что на миг наши взгляды встретились, задержались… Но за нами подтянулись остальные, поэтому пришлось отвернуться.

Он ректор, а это всего лишь дань вежливости.

– Кто он?

– Один из старейших архивампиров. Сейчас сядет неподалёку от нас, рассмотришь. Лорд Драк предпочитает наблюдать за прекрасным. И если он тебе предложит полюбоваться его коллекцией, – Фло многозначительно двинула бровями, – можешь соглашаться. Не пожалеешь.

Странное ощущение возникло после этих многозначительных слов эльфийки. И вроде бы все были заняты, да и сама причина сбора явно нерядовая. А создалось ощущение, что не одна травница ждала моего ответа. Снова поймала на себе взгляд Ингара. Подозрительность усилилась. А заодно появилась мысль, что Флорентина не зря это затеяла. Вот козявка остроухая! Возможно, я неправа, но ведь у оборотней чуткий слух, а такие тоже есть среди преподавателей.

– У меня много дел, так что пока совершенно нет на это времени. Вижу, ты там уже была и оценила, – заметила я, с удовлетворением замечая вытянувшееся лицо девицы.

– Кэтти, ты не так меня поняла, – мы присели на низкий диванчик в стороне от всех. – Драк… он другой, – неожиданно на бледном лице эльфийки проступил чуть заметный румянец. – Прости, если что-то сказала не так. Лорд, он иной, в отличие от своих собратьев.

– Прощаю, – я чуть заметно кивнула, удовлетворившись тем, что и эти слова эльфийки кто-нибудь, да услышал. Значит, дело обстоит иначе, а как именно, выясню позднее. Главное, никакого подтекста и грязных намёков. Неприятный осадок, образовавшийся после слов коллеги, практически растаял.

Разговаривать с Фло стало не о чем. Эльфийка то и дело украдкой бросала на меня задумчивые взгляды, а я с интересом рассматривала тех, кто заполнил ректорский кабинет. Признаю, народа оказалось больше, чем я предполагала. И как только все уместились, не понимаю. Расширение пространства?

– Итак, раз все собрались, – раздался голос ректора, – то, во-первых, мне хотелось бы поздравить вас с началом учебного года.

Я застыла, полагаясь на слух в этой многочисленной компании. Судя по лицам коллег, они тоже сосредоточились на словах Керта.

– Во-вторых, я очень рад, что учебная тревога показала хорошие результаты.

Учебная?! Признаться, это удивило, но не сильно.

– Наш источник по-прежнему надёжно защищён, как мы с профессором Драком убедились ещё сегодня утром.

Облегченные вздохи пронеслись по помещению. Я одна была не в курсе всего, но уже заинтересовалась. Фло не уйти от расспросов!

– В-третьих, хочу представить вам нового преподавателя факультета бытовой магии, леди Кэтрин Лейн.

Все, как по команде, повернули головы в мою сторону. В знак приветствия я слегка наклонила голову. Кто-то подмигнул, кто-то откровенно улыбался. Мурзик тоже наклонил голову в знак приветствия. Негатива не заметила, что только порадовало меня. Почти сразу ощутила чужую магию, пытающуюся осторожно коснуться моей собственной. Словно две кошки, трогающие друг друга лапками без коготков. Это были не единичные попытки, значит, все бросились изучать новенькую. Ну-ну, мешать не буду.

– И главная, четвёртая новость, ради которой, собственно, я вас тут собрал. – Керт заложил руки за спину, осмотрел всех присутствующих, – в ближайшее время нас посетит наследный принц.

Последнее вызвало лёгкий шепот среди присутствующих. Признаться, я тоже поддалась всеобщему настроению. Замерла, удивлённо уставившись на Ингара.

– Принц?– Повернулась к эльфийке.

– Да. Не думай, он не на нас любоваться примчится,– прошептала Фло, проясняя ситуацию. – К магическому источнику, расположенному где-то под замком. Раз в несколько месяцев императорская семья посещает его.

– Подзаряжается?

– Не знаю. Наверное, – Фло смешно сморщила свой длинноватый носик. – Подробности неизвестны, как и вид самого источника. – Зелёные глаза девушки мечтательно сверкнули.

Мне тоже стало любопытно. Я уже представила озеро с искрящимся над ним туманом. Честно говоря, настоящие сильные источники, рождённые самой природой, это большая редкость. И лично мне ещё ни разу не удавалось на них взглянуть. Возможно, в мире где-то и существует свободный доступ к такому чуду, у нас нет. Предполагаю, это очень красиво.

– То есть ты там не была?

– Там никто не был. Кроме нашего дражайшего ректора и, возможно, ещё нескольких магистров. – Эльфийка тяжело вздохнула.

– А сейчас, если у вас нет больше вопросов, прошу вернуться на свои рабочие места. Глав факультетов жду к себе на совещание в три часа. Леди Кэтрин, ваш непосредственный начальник, глава факультета магистр Легран сейчас отсутствует, поэтому прошу, задержитесь. Это ненадолго.

Глядя, как все торопливо покидают ректорский кабинет, у меня мелькнула мысль, что народ рад освобождению. Но это шутка. Дело в занятиях и, вообще, сегодня самый первый учебный день, а планов у каждого много.

– Увидимся за обедом, – произнесла Флорентина и поспешила прочь из кабинета. Мне показалось, что она старается догнать архивампира. Увенчалась ли успехом её затея, увидеть не удалось. Входная дверь в кабинет ректора закрылась, отсекая меня и стоящего у своего рабочего стола мужчину ото всех.

Глава 10

– Леди, поздравляю вас с успешным проведением первого занятия. – Уголки губ Ингара чуть дрогнули, словно он в курсе, что там происходило. Я стояла вполоборота, но после этих слов развернулась, чтобы взглянуть на Керта. Мне ведь не показались эти скрытые в глазах смешинки?

– Благодарю, господин ректор.– Намёк я проигнорировала, потому что даже улыбка сейчас могла показаться шагом к чему-то большему. А я этого не хотела. И нет ничего удивительного в том, что ректор в курсе многих дел.

– Рад. Скажите мне… Кэтрин, я могу вас так называть?

Переходим на имена? А надо ли? Впрочем, вполне приемлемое обращение между друзьями, хорошими знакомыми. Конечно, если рядом нет адептов. Сама атмосфера и манера общения в местах обучения была гораздо проще, чем в том же институте благородных девиц, не говоря уж о дворцах. При упоминании места обитания высших аристократов я вдруг подумала (а Керт всё ожидал ответа), а ведь странно, что Ингара поставили ректором. Прямо как-то подозрительно! Неужели не нашлось кого-то более умудрённого опытом? Или дело в молодости и особых заслугах, о которых я не знаю? Разве что, дело в происхождении. Но в эти тонкости я обычно не вникала, боясь, что мама заметит мой интерес к мужчинам и примется в очередной раз искать жениха.

– Хорошо, господин ректор, вы можете меня так называть.

– А вы колючая, – Ингар сделал шаг навстречу. В этот момент он смотрел на меня так внимательно, что захотелось поёжиться. Неожиданно на ум пришли слова Фло о наличии любовницы у этого мага. Это сразу отрезвило.

– Нет. Просто мы с вами не знакомы. – Я не кололась, а оборонялась. Боялась, что Ингар примет всплески бурной молодости за привычное поведение. Это оскорбляло, даже если предположить, что ничего такого мужчина не думал.

– Да? Подскажите, леди, – снова шаг навстречу и вот уже Керт застыл, словно собирался с мыслями, – как давно вы окончили Академию?

– Пять лет назад. – Странно. К чему этот допрос? Прежний ректор рассказывал обо мне, когда помогал найти работу. Неужели Керт забыл?

– Пять лет, – повторил Ингар, мысленно что-то прикидывая. – Несколько месяцев назад мне пришлось там побывать, но я так и не смог заглянуть на тренировочное поле. Оно по-прежнему большое, равное площади замка?

– Ещё больше. Программа усложнилась, – пояснила я, не понимая причины столь резкого перехода от одного к другому.

– А магистр Спаркс всё ещё трудится? В моё время старик плохо выглядел. В последний раз я хотел его навестить, но не застал у себя.

– Магистр Спаркс прекрасно себя чувствует. Когда я уезжала, поговаривали, он скоро женится. – Воспоминание о сгорбленном седовласом старичке, от которого ночью вышла довольная и ошалелая горничная, до сих пор стояло у меня в глазах. Я её случайно увидела, когда поздно возвращалась к себе после проверки контрольных.

– Надо же... Сдаёт старик.

Я едва не поперхнулась от смеха. Сдержалась, глядя как весело блеснули глаза Ингара. Похоже, магистр во все времена был неотразим.

Следующий вопрос ни капельки был непохож на предыдущие.

– Скажите, Кэтрин, вы были на празднике Огня в год поступления в Академию?

Тон Керта изменился. И я даже не заметила, когда он подошёл на расстояние двух шагов. Мы стояли близко, совсем рядом. Ингар заложил руки за спину и смотрел так пытливо, что казалось, дырку готов прожечь в моём мозгу, но прочитать, что там творится, о чём я думаю. Во рту пересохло, а язык оказался словно связанный. Мысль как птица билась в моей голове, ведь он не помнит, ничего не помнит.

Но я нашла в себе силы ответить:

– Была. Для всех первокурсников это настоящий праздник. Можно сказать, посвящение в адептов магии. Разве не так?

Ингар смотрел на меня жадно, словно пытался разобрать слова на составляющие, отыскав в них скрытый подтекст. Керт решительно приблизился, буквально навис надо мной. Я почувствовала тонкий аромат его парфюма, удивилась собственному непривычному желанию коснуться груди мужчины, смахнуть несуществующую пылинку с его плеча. С мимикой удалось справиться. Запрокинула голову, взглянув в серые глаза мага, поразившись, насколько глубоким оказался этот цвет.

– Кэтрин, – голос мужчины зазвучал удивительно мягко. Ингар поднял правую руку, желая коснуться моего плеча, а потом опустил, не исполнив задуманное. – Мы с вами знакомы. Я почти уверен в этом.

– Господин ректор, вы с кем-то путаете меня.

– Ингар, – нетерпеливо прервал он. – Вы можете звать меня по имени.

– Больше чем уверена, мы не раз встречались в стенах Академии, а у вас хорошая память. Всё просто, вы же учились в это же время.

– Кэтрин…– Серые глаза пронзали, пытались проникнуть в самую душу, вывернуть наружу то, что когда-то я спрятала. Нет, я не была безумно влюблена в Ингара Керта. Но ощущение его поцелуев сохранялось очень долго. И холодный душ, когда понравившийся мне молодой маг равнодушно проходил мимо с друзьями, а иногда обнимая какую-нибудь девушку за талию, тоже был малоприятным. – Кэтрин…

– Господин ректор, не стоит. – Я сжала кулак и упёрлась им в грудь мужчины, таким образом пытаясь возвести между нами преграду. – И потом, подумайте, что о нас с вами будут говорить коллеги?– говоря об этом, чувства любовницы мага меня волновали меньше всего.

– Леди Кэтрин, – Керт уже опомнился, его голос и интонации изменились. Но он по-прежнему стоял рядом, нарушая моё пространство и заставляя сердце биться сильнее. – Мы не сделали ничего предосудительного.

– Это правильно, господин ректор. Если вы не возражаете, я пойду. Занятия уже давно должны начаться, а меня всё нет. И спасибо за воспоминания об Академии, – фраза получилась двусмысленной, поэтому я поспешила дополнить её, – о магах, с которыми мне пришлось работать.

Признаться, в самом начале нашей беседы я хотела расспросить об источнике, ведь это так интересно. Но бросив взгляд в серые глаза Ингара, напоминающие тяжелую грозовую тучу, передумала. В другой раз.

– Мы не договорили, – напомнил Керт, впрочем, не делая попытки остановить меня. – Надеюсь, это упущение в ближайшее время будет исправлено.

Я не оглянулась, а просто ушла. Трусливо сбежала, стремясь как можно скорее покинуть место, где прошлое снова напомнило о себе. Возвращалась в аудиторию, а в голове крутилось мысль, зачем ему это? Ингар пользовался вниманием женщин, но никогда не напоминал бабника. А говоря никогда, я имела в виду тот год пребывания в Академии, что у нас совпал. Но много ли я знала о Керте? Мизер, потому что отказывалась что-либо расспрашивать и читать о нём. Обида говорила в первую очередь. И вот теперь мне очень хочется это восполнить. Не ради себя, исключительно по необходимости, ведь он глаза УПМ.

Прикрытая дверь аудитории показалась мне подозрительной. Я застыла, прежде чем войти, прислушались. Тишина. Решительно открыла дверь... трое адептов склонились над моей папочкой. Но руки никто не тянул. При виде меня все быстро растеклись по своим местам. Несколько драконов, гномы, эльфы, люди и, конечно же, оборотни. Не обошлось без орков. Слышала, что из них отличные костоправы получаются. Посмотрела на мощные руки зеленокожего адепта… Не попасть бы к такому, сломает как спичку. Состав присутствующих настолько разнообразный, что гарантирует мою выкладку на все сто пятьдесят процентов. Я бросила взгляд на журнал, что лежал на краю стола. Целители. Хорошее направление. Этим просто необходима чистота! Они меня должны понять. Я на это надеюсь.

– Здравствуйте! Меня зовут Кэтрин Лейн. Мы немного задержались, поэтому сразу приступим к делу…

Рассказала о планах, о требованиях к ученикам, о том, что необходимо принести на следующие занятия. Меня слушали, порой кивали, что было приятно. Я откинула воспоминания о словах Ингара, стараясь не думать об этом. И всё же боялась, что лицо может выдать меня. А потому обратилась к адептам:

– Вопросы есть?

Не ожидала, что поднимется лес рук.

– Уступим слово девушкам. Прошу вас.

– Леди Лейн, нам рассказывали про иглы. Вы можете это показать? – Черноглазая гномочка, как и многие её соотечественники, была прямолинейна.

Я едва не рассмеялась. Похоже, мою демонстрацию пользования подручными средствами уже многие обсудили. Повернула голову к окну, чтобы частично скрыть удовольствие на лице и едва не ахнула. Там, за стеклом, прижались две зелёные рожи и наблюдали за мной.

– Кто это? – поинтересовалась, обращаясь к классу.

– Им тоже интересно, – сообщила гномка. – все слышали про ваш первый урок. Орки народ воинственный, хотят подтверждения.

В этот момент один из сторонних наблюдателей попытался помахать мне рукой…и свалился. Прямо со второго этажа. Раздался вскрик, какое-то бормотание...А потом всё стихло. Тот орк, что ещё цеплялся, вскоре тоже пропал.

– Замели, – пробормотала оборотница, с опаской посмотрев на меня.

– Теперь завхоз отрабатывать заставит, – вздохнул кто-то с задних рядов.

– Значит так, дорогие мои, – я отвернулась от окна, – давайте договоримся сразу: либо вы занимаетесь, либо любуетесь героями по месту их падения. Но предупреждаю сразу, спрашивать буду со всех одинаково.

Прозвенел звонок, но группа по-прежнему оставалась на месте.

– Что? – поинтересовалась я, смотря на выжидательно глядящих на меня адептов.

– Иглы, – напомнила гномочка.

– На следующем уроке, – пообещала я.

А потом ещё какое-то время смотрела вслед уходящим ученикам. Надо же, какую я тут снискала славу. Захотелось рассмеяться. Но глянув на время, помчалась на встречу с Фло. Всё замечательно, только обед никто не отменял. Пока спешила, вспомнила, как девушка смотрела в сторону архивампира. Интересно, что их связывает. Эльфы практически никогда не становятся вампирами, считая это противоестественным. Тогда что? Мне казалось, что остроухая знакомая интересуется Ингаром. Или я ошибалась, а её слова были не чем иным, как дружественным предупреждением?

Глава 11

Я не думала, что занятия, дела настолько захватят, что до своей комнаты доберусь только вечером. С великой радостью открыла дверь, положила папочку со своим инструментом в шкафчик…И застыла, глядя, как прорываются цветные всполохи над тем самым местом, куда я спрятала кристалл. Он так и лежал, под махровым полотенцем, бледно освещая всю нишу.

Родители.

Вздохнула и коснулась кристалла рукой. Не ожидала, что почти сразу вспыхнет проекция матери, размером с тетрадный листок. Отец, по всей видимости, отсутствовал.

– Кэтрин, здравствуй! Будь добра, не отключай сразу связь! – Потребовала мама.

– Добрый вечер, – я прислонилась плечом к шкафу, глядя на эту светящуюся картину. Прямо-таки детский кукольный театр. – Постараюсь. Как ваши дела? Как отец? Клаудиа?

– Кэтрин, у твоего отца большие неприятности! Ты должна вернуться!

Снова Кэтрин, не Кэтти. Ничего нового.

– Неприятности, или не получается то, что вы задумали?

Я не хотела издеваться или как-то грубить. Просто столько раз слышала разговоры про долг, что как-то привыкла, что ли. Понимаю, что родители из-за нас с сестрой изрядно поиздержались в средствах. Но ведь не мы виноваты в том, что оборотней стало слишком много.

– Лорд с твоим отцом подписал договор, в котором обязуется вернуть нам всё имущество в обмен на обряд с тобой.

– Какой обряд? – Я не собиралась связывать себя никакими договорами с оборотнями. Но ведь интересно, за что меня продали.

– Ты становишься женой Морана. А он, в свою очередь, обязуется тебя содержать, баловать. И что там ещё полагается.

Я молчала, поражённая услышанным. Нет, конечно, умом я понимала, что этот наместник со мной не в шахматы поиграть захотел. Но при чём тут я?!

– А сестра? Её предлагали? Клаудиа моложе и привлекательнее. – Некрасивый вопрос и неправильный. Но во мне словно кто-то подначивал его задать. Вредность бурлила.

– Он не хочет, – призналась мать и хлопнула сложенным веером себя по рукам. – Отец недоволен! А там, в провинции совершенно другая прибыль. Кэтрин! Мы ведь вынуждены были уехать, чтобы спасти дочерей. А теперь ты выросла и где благодарность?!

Удержалась от того, чтобы закатить глаза.

– Я благодарна. Честно. Но быть племенной кобылой не желаю. Спокойной ночи, мама. Я сегодня много работала и хочу отдохнуть. Отцу привет.

– Кэтрин, ты не должна…

Я отключила кристалл и снова засунула его под полотенце. Закрыла шкаф и направилась в просторную, облицованную серым камнем, ванную. Как ни странно, после разговора с матерью, настроение не упало ни на грамм, уж слишком насыщенным был этот день. Перед сном я гнала от себя мысли о непонятно откуда взявшемся оборотне, о словах матери. А вот почему приснился Ингар, сама не знаю. Но точно помню, что перед сном я совершенно не думала о нём.

Глава 12

Дни летели друг за другом, вот уже неделя была на исходе. Занятия не вызывали прежнего страха и стало легче. Секретарь Манкин сообщил, что в деканат подано несколько заявлений, с просьбой открыть дополнительные курсы по бытовой магии. Я была не против, даже сделалось приятно. Начать решила через неделю, когда у ребят утрясётся расписание. Желание адептов и поддержка коллег только радовала. Даже седовласый архивампир, что нравился Фло, как-то заглянул ко мне во время урока, залихватски подмигнул и ушёл. После такого визита тишина стояла в группе до самого звонка.

Несмотря на привезённый с собой багаж, оказалось, что у меня не хватает мелочей: шпилек, лент, булавок. Поэтому я согласилась на предложение Фло посетить поселение за замковой стеной УПМ . И в ближайшее воскресное утро, едва я позавтракала и привела себя в порядок, мы отправились на прогулку. Для неё я выбрала платье цвета нежной мяты и кружевную шляпку в тон. Последнее можно было не надевать, но погода обещала быть солнечной. Я впервые радовалась возможности отдохнуть от работы вне стен учебного заведения. Скорее всего, это связано с интенсивным графиком или желанием посмотреть окрестности. А ещё Фло пообещала сводить меня в знаменитую кофейню, о которой уже несколько раз упоминали адепты. Говорили, она очень известна своим горячим напитком и шоколадными пирожными.

– Ну что, ещё погуляем или пойдем, перекусим? – Разрумяненная от настойчивых лучей Солара, Фло пребывала в благодушном настроении. – Кофейня уже рядом.

– А до водопада далеко?– Ужасно хотелось туда попасть. Но из-за крыш домов и крон высоких деревьев я ничего не видела. До нашего слуха доносился гул, отдалённо напоминающий шум падающих вод. А так как по улицам ходили люди, двигались экипажи, доносились выкрики торговцев и просто прохожих, я не могла понять, действительно ли это так.

– Неблизко, – подтвердила эльфийка. – А кофейня уже рядом. Пошли?

Я не возражала. Ноги устали, а при слове кофе желудок напомнил о себе лёгким спазмом. Надо же, как проголодалась. Мы свернули за угол административного здания (местная мэрия, как объяснила эльфийка) и направились в сторону одноэтажного деревянного дома, выкрашенного в белый цвет и окружённого резной верандой. Яркие розы, растущие в кадках между столиками, придавали этому кружевному чуду недостающий алый штрих. Мы предпочли остаться на улице, выбрав место в тени. За соседними столиками сидели вполне приличные посетители, которые нам нисколько не мешали. Мы с эльфийкой заказали по чашечке кофе и местное фирменное пирожное картошка, политое шоколадным кремом. Не отказались и от клубничного мороженого. Я сняла шляпку и положила её рядом на скамейку. Настроение было отличным, а поданный десерт так и таял во рту.

– Это дом мэра? – указала я на двухэтажное каменное строение, расположившееся напротив. Высокий кованый забор, увитый клематисом, небольшая аллея из низкорослых рододендронов… Всё говорило о состоятельности и вкусе хозяина дома. А стоявшая рядом карета с важным кучером только подтверждали выводы о материальном положении владельца или гостей.

– Мэра? – хитро улыбнулась Фло и весело сообщила, – Кэтти, тут живёт Керт!

Едва не сорвалось с губ имя ректора – Игнар… Но я вовремя спохватилась.

– Керт? Красиво.

– А то. Ой, смотри! Это же…

В это время к дому ректора подъехало небольшое, но изящное ландо персикового цвета с позолоченной отделкой. Из него показалась женщина лет тридцати пяти в широкополой шляпе с вуалью. Услужливый кучер подал ей руку и помог спуститься. Не глядя по сторонам, незнакомка направилась в сторону каменного крыльца. Дальнейшее я не увидела, из-за клематиса, местами раскинувшегося по забору.

– Кто это? – поинтересовалась я с самым невинным видом и сделала глоток напитка, вкуса которого даже не почувствовала. Настолько в этот момент заинтересовала меня незнакомка.

– Любовница нашего начальства, – прошептала Фло с кривой усмешкой. – Видишь, средь белого дня к нему побежала. Соскучилась по самую вуальку.

Я уловила иронию эльфийки. А о том, что у меня самой неприятное ощущение мелькнуло в душе, предпочла не думать. Эта женщина средь белого дня запросто заходит в дом Ингара. Значит, они не прячутся от горожан и дурная слава им безразлична. А, может быть, у любовников всё настолько замечательно в отношениях, что чужое мнение их совершенно не волнует.

– Кто она?

– Леди Гарет, вдова. Скорбит по почившему мужу вот уже целых полгода.– Яд так и сочился из Флорентины. Я не сторонница подобных сплетен, но прониклась смыслом.

– Вдвоём интереснее.– Горечь на губах трансформировалась в неприязнь. Я почувствовала, что мне не нравится эта женщина. Да просто ненавижу её, и всё тут! И чтобы больше не видеть этот дом, не представлять, что в нём сейчас произойдёт, я отвернулась. Нужно было срочно отвлечься. Задумчивый вид эльфийки натолкнул на кое-какую мысль. – Фло, а что тебя связывает с лордом Драком?

Потрясенная собеседница вытаращила глаза и раскрыла рот, чтобы потом закрывать и открывать его, словно рыба, выброшенная на берег.

– Кэт, ты о чём? Лорд старейший преподаватель нашего УПМа, он очень уважаем!

– Ни о чём. Я примерно так и подумала. – Сдерживая смешок, серьёзным тоном ответила я и взглянула на эльфийку. Какое-то время борьба отражалась на её лице.

– Ты ведь смеёшься!

– А ты как думала, – я позволила себе улыбнуться. – Если хочешь, расскажи мне о лорде. Кажется, ты считаешь его замечательным.

– Я? Да! Даже не сомневайся в этом. Он… Кэт, ты видела?!

– Нет, а что там? – Я повернулась в сторону дома ректора и с удивлением заметила вдову, спешно покидавшую дом Кента.

– Что-то не понравилось безутешной вдовушке. Видишь, как голову гордо вскинула и ни разу не обернулась. Неужели Кент дал ей отставку? С чего бы это?

Не знаю, зачем столько яда было выплюнуто в сторону любовницы Ингара (зубы свело, пока пыталась это проговорить вслух), но я чувствовала собственную неприязнь к этой женщине. Наверное, этот болезненный укол родом из прошлого, когда молодой человек меня проигнорировал.

Глава 13

Вдова уехала. Мы проводили её взглядами, а после снова взялись за сладкое. Эльфийка, не страдающая деликатностью, решила устроить мне допрос.

– Скажи, Кэтрин, как получилось, что ты, образованная и богатая, преподаёшь? Ваша семья состоит из учёных?

– Нет, что ты. Ничего такого и близко нет, – я усмехнулась, представляя старшую леди Лейн с мелом у доски. Невозможное зрелище.

– А замужество? – Любопытство у эльфийки не отнять. – Молодая и красивая, с родословной. Что не так?

Я мысленно вдохнула. В принципе, Фло не первая, кого интересует эта сторона моей жизни. Но рассказывать об этом не хотелось.

– Не сложилось, – я передёрнула плечами. И чтобы новая лавина вопросов от новой подруги не засыпала меня, решила идти в наступление. – А ты?

– А я что... не захотела жить со своими родными, а приключения манили. Предки потребовали, чтобы я жила в клане. А за непослушание лишили денег. Но знаешь, лучше свобода, чем такие ограничения. К тому же здесь неплохо платят. Мне хватает.

Откровенность эльфийки удивила, но не оттолкнула. Поэтому я позволила ей узнать чуть больше о себе, чем кто бы то ни было.

– У меня немного иное. Родители нашли мне старого жениха... В общем, я предпочла Академию.

– А говоря старый, ты имела в виду человека?– уточнила Фло.

Кивнула в ответ, не помнимая, какое это имеет значение.

– Я бы тоже сбежала. Люди без магии мне неинтересны. И потом, они чаще болеют и раньше умирают. Это неплохо, когда муж надоел, а нет возможности развестись. Всё это…неприятно.

Я отломила ложечкой кусочек пирожного, отправила его в рот и задумчиво уставилась на дом ректора. В голову пришла совсем безумная мысль, от которой я едва не вздрогнула. Перестала жевать. А если бы на месте знакомого отца был Ингар?! Согласилась бы я выйти замуж или нет? Признаться, ответ не заставил себя долго ждать. Сейчас я бы отказала ему, а тогда предпочла замужество.

– Кэтрин, что с твоим лицом? Хочешь еще сделать заказ? – тарелочка перед Фло была почти пуста, но я уже была готова покинуть это место. Какие-то странные мысли возникли в голове. Откуда они взялись? Нужно срочно сменить обстановку.

– Нет, достаточно. Разве только заказать коробочку сладостей с собой.

Эльфийка одобрила мою мысль. И через несколько минут мы покинули эту милую кофейню. Солнце уже не казалось ярким и спешить обратно не хотелось.

– Фло, куда ведёт эта улица?

– К маленькому фонтану. Хочешь, покажу тебе его? Только придётся идти мимо дома ректора, – сообщила эльфийка.

– Не вижу в этом проблемы. Мы же в гости не напрашиваемся.

Мы свернули к тротуару, а затем пошли до кованой изгороди. Идеально отшлифованная мостовая не уступала столичной. Мне хотелось пройти мимо поскорее и вместе с тем задержаться, подсмотрев кусочек жизни понравившегося мужчины. Интересно, чем он занят, раз его пассия вылетела с недовольным видом. Или Ингар дал ей от ворот поворот и завёл новую возлюбленную? Чья карета стоит у ворот? Может, её?

Не зря говорят, что мысли материальны. Мы практически сравнялись с воротами, как сквозь прутья и зелень клематиса я заметила движущиеся фигуры.

– Фло, там Керт с кем-то! Пошли обратно! – Я схватила эльфийку за руку, чтобы развернуть. Не тут-то было.

– Кэтти, что с тобой? Тебе за что-то влетело? Почему ты боишься?– с подозрением произнесла остроухая спутница.

– Не боюсь, – быстро ответила я, пока Флорентина не дошла до каких-нибудь мыслей. Вдруг одна из них окажется верной?! – Неудобно. Подумает, что мы нарочно тут его караулили.

– Ерунда, – отмахнулась Фло и тут же ухватила меня за локоть.

А так как ректор в это время не стоял на месте, то до встречи оставались считанные секунды. И чего я совсем не ожидала от новоявленной подруги, так это слов:

– Добрый день, господин ректор! Как вовремя мы шли мимо! – За такую подставу захотелось надеть коробку с пирожными на голову Фло, что с трудом сдержалась. Помешало наличие минимум двух свидетелей, один из которых был моим начальником. Второй… Захотелось спрятаться, а лучше, не показываться этим двоим на глаз вообще. Причина столь неадекватного поведение проста – рядом с менталистом шёл оборотень. А точнее, вервольф.

– Добрый день, леди, – Ингар был действительно занят и никак не ожидал увидеть здесь нас. Мне стало стыдно. Подумает ещё, что слежу за ним. Из вежливости или на самом деле, но мужчина считал иначе. – Сидеть в такую погоду дома просто преступление. Леди Кэтрин, как вам у нас?

– Спасибо, всё замечательно, – поблагодарила я не лукавя. Врать вообще не имело смысла, ведь Ингар менталист. С моей защитой мыслей не услышит. Но Керт сильный маг, способный уловить отголоски эмоций. – Извините нас, господин ректор, что отвлекли вас. Всего добо…

– Господин ректор, представьте нас. Очаровательные леди и идут мимо…

– Конечно. Леди, прошу вас познакомиться с лордом Эндрю Мораном.

Наверное, появись сейчас из-за угла отец с семейством, я бы так не удивилась. Как сдержалась, не понимаю. Помогла мысль, что существуют однофамильцы, а этот может быть одним из них.

– А это эти леди мои коллеги: Флорентина Тулипа и Кэтрин Лейн.

– Рад знакомству, – тут же отозвался вервольф, сграбастав для поцелуя сначала протянувшую руку Фло, затем мою.

– И мы рады, – ответила эльфийка. Похоже, ей было приятно оказаться в обществе аристократии.

У меня же иная ситуация. Я в этот момент изображала любезность, хотя присутствовало острое желание выдернуть руку из цепкого захвата мужчины. Всё потому что губы Морана дольше положенного задержались на моей кисти. Слишком личным показался мне этот жест, многозначительным. Было ощущение, что вервольф хотел облизать руку, а не поцеловать.

Сердце тревожно вздрогнуло, стоило осознать, кто сейчас стоял передо мной. Он, тот самый псевдожених. Встречаться взглядом с Мораном не хотелось. Поэтому посмотрела на Керта. Выражение лица мага по-прежнему было любезным, но глаза... Две серые грозовые тучи направлены были на меня. Кажется, Ингар заметил касание вервольфа и это ему не понравилось. На ревность даже не думала, ведь у нас не те отношения. Но тогда что стояло за недовольством Керта?

***

Мы довольно быстро распрощались с ректором его знакомым и отправились любоваться фонтаном. Признаться, мне уже хотелось скрыться в своей комнате. Но глупо было бы упускать возможности погулять вне стен университета.

– Кэтрин, ты видела, какой у него взгляд? – поинтересовалась Флорентина.

– У ректора или оборотня?

– Я про вервольфа. Гроза, а не мужчина!

– Ты о чём?

– Брось. Неужели не заметила, что Керт уступает ему в комплекции?

– Оборотни крупнее людей. – Это истина. И чего такого неординарного в Моране нашла Фло, я не понимала. Да, крупная особь, приятная на лицо. И что с того?! Кажется, эльфийка восхищалась всеми мужчинами, что есть вокруг неё.

– Кэтти, – снисходительно произнесла собеседница, – ты просто не видела, какие эти звери в природе. Просто фантастика. Мощные, с литыми мышцами, а шерсть… Вот у неё запах не очень хороший, но это ерунда. И силы в оборотнях немерено. Это я тебе как дочь леса говорю.

– Учту, – улыбнулась я. – Кстати, вижу фонтан.

Глава 14

К себе я вернулась уже успокоившаяся. Подумаешь, Моран объявился. Может быть, мне показалось. И это вовсе не тот, на кого я думала. Прилип к руке, так оборотни, они любвеобильные. Вот и этот расслабился. Я поставила пирожные в шкафчик, наложила на них стазис и отправилась разбирать ленты, булавки. Но стоило мне коснуться бумажного пакета, как за спиной раздалось:

– Леди, я восхищён вашим вкусом.

Пакет едва не выскользнул из моих рук. Я резко обернулась, ожидая увидеть Кондрата, хоть голос у домового совершенно другой. Но я ошиблась. Из полотна двери, в самой середине, торчала призрачная голова болтливого рыцаря.

– Как вы сюда проникли? У меня магический заслон! – Я была возмущена, потому что планировала сменить прогулочное платье на что-то попроще. А призрак, он хоть и эфемерный, но всё же мужчина! Вон как скалится. Непонятно, то ли пытается запугать, то ли улыбнуться.

– Вас ректор вызывает. Для него преград нет. У-ха-ха! – загоготал призрачный рыцарь и втянулся в дверь.

Я какое-то время постояла, не зная, то ли кинуть что-то вслед, то ли звать дядьку Кондрата. Может, он что-то подскажет. Пожалуй, вернусь от ректора, да так и сделаю. Домовой местный, глядишь, какие-нибудь заслоны знает. А если нет, то я точно сообщу об этом Керту. Потому что, даже если ты прозрачный, то это не отменяет вежливого обращения с дамами.

Дорога к ректору не заняла много времени. В приёмной никого не оказалось. Я замерла, не решаясь войти к Керту. Мысленно усмехнулась. Всё-таки прошлое сказывается и я, как юная адептка, застыла в нерешительности. Может дело в том, что этот мужчина мне нравился? Пожалуй, в какой-то степени это предположение не лишено доли истины. Я решила постучать, потому что секретаря не было на месте. Выходной день, Алекс имел право не сидеть на рабочем месте. Интересно, что заставило Ингара вернуться в университет? Возможно, всё дело в Моране?

Дверь, ведущая в кабинет ректора, открылась, я непроизвольно застыла посреди приёмной. Но вышел не Ингар, а адепт Вольф. При виде меня, его глаза удивлённо округлились.

– Леди Кэтрин, – низкий голос великолепного образчика вервольфа прошёлся по моим нервам, – какая встреча!

Хм... а я ведь так и не знаю, как имя этого хвостатого. А между тем оборотень как тень метнулся к окну, сорвал цветущую ветку каланхоэ и двинулся ко мне.

– Не надо! – я попыталась отстраниться, но не тут-то было. Мою руку самым бесцеремонным образом сцапали и всунули в ладонь подарок.

– Вольф! Вы в своём уме? – За подобную выходку я могла пылать гневом. Но не получалось. Меня на этот раз не обнюхали, всё пристойно. Даже цветок был вручен. Правда, он с чужого подоконника, но ведь это уже мелочи.

– В полном, – подтвердил вервольф.

Очередную претензию я высказать не успела, потому что ректорская дверь снова открылась. На сей раз являя перед нами секретаря Алекса. Я как нашкодившая девчонка спрятала руку за спину. Оборотень усмехнулся и направился к выходу.

– Вольф, ты опять не даёшь прохода леди Лейн?

– Снова Вольф! – притворно возмутился адепт.– Я почти паинька! И вообще, ухожу!

– Леди Кэтрин? – За всей этой вознёй мы не заметили главу УПМ, ректора Керта. – Я вас жду. Заходите. Алекс, можешь быть свободен. Завтра сделай мне справку по тому вопросу, что я тебе поручил.

Получается, мы снова остались вдвоём? Прятаться от проблемы не имело смысла. Поэтому я смело шагнула в кабинет, мимо неотразимого и задумчивого ректора. А едва зверь за мной закрылась, прозвучал вопрос:

– Кэтрин... Леди Кэтрин – Мне казалось, в голос Керта вплелись особенные бархатные нотки. У меня сразу мурашки пробежались по коже. Представила, как Ингар шепчет своей женщине нежности, как целует её за ушком, обнимая и прижимая к себе. Оставаясь на месте, я почувствовала, как сердце забилось чаще. Неправильно это, не стоит. – Прошла неделя, как вам у нас?

Неожиданно. Я ждала вопрос про Морана. Мало ли что он там наплёл про меня. При встрече смолчал, а что за спиной? Не знаю. Это нервировало.

– Очень нравится.– Я не кривила душой, так на самом деле и было. – Адепты без нареканий. Для желающих буду вести факультатив.

– Похвально, леди Лейн. Я уже подписал разрешение, – Ингар сделал неторопливый шаг навстречу, подхватывая со стола бумагу и показывая мне приказ.

– Спасибо.– Я недоумевала, зачем меня вызвали. Неужели ради разрешения на дополнительные занятия? Было странно, но в то же время чувствовала, что между нами витает нечто большее, чем просто отношения руководителя и подчинённой. Это было на уровне подсознания, не зависящего от нашего прошлого. Один вечер, полный объятий и пылких поцелуев, спустя почти десять лет, он не решал ничего.

– По поводу передвижения за пределами университета, – Керт застыл, взвешивая каждое слово, – хочу вас предупредить не выходить ночью за стены университета.

Я удивилась сказанному и едва не повернула руку с цветком так, чтобы это разглядел ректор. Мне казалось странным всё наше общение и это предупреждение. Зачем, зачем он меня вызвал. К чему этот разговор?! Как же раздражало непонятное поведение Ингара.

– Благодарю вас, я сплю по ночам. Но вы можете быть спокойны, если это запрещено, то за пределы не уйду.

– Правила поведения не запрещают. Но я всё-таки хотел бы, чтобы вы изучили их. Это поможет избежать неприятных ситуаций. – Ректор был твёрд в своём намерении донести до меня, чтобы сидела в комнате и не выходила. Серьёзно?! Я могла бы Ингаром залюбоваться. Разве что вёл бы себя немного иначе. Что за намёки?!

– Спасибо, господин ректор. Я их непременно изучу. А личная жизнь ни в коем случае не будет мешать поставленным задачам.

С каждой фразой я всё больше понимала, что завожусь. А он смотрел на меня так, словно у меня щёки мёдом намазаны и его срочно нужно слизать. Как, как с ним разговаривать?! Было ощущение, что мы не просто общались. Недосказанность витала в воздухе, трансформируясь в мысленные образы фраз.

Он: «Кэтрин, я хочу, чтобы вы ночевали у себя!»

Я: «Я не давала повода оскорблять меня, господин Керт!»

В какой-то момент воздух словно начал сгущаться, затрещал от напряжения. Наша магия соприкоснулась, и это не было мирным общением. Менталист явно пытался меня прочитать, но всё напрасно. Моя магия как вредная кошка не давала себя в обиду, показывая когти. Собственный щит усилен кулоном в несколько раз, и я мысленно поблагодарила отца за такой подарочек.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – произнёс ректор.

Я думала, он разозлится, но не угадала. Уголок губ мужчины приподнялся, показывая, что мои способности оценены по достоинству. И вдруг в голову пришла одна шальная мысль. Может быть, мне действительно стоит с кем-то познакомиться? Целители считают, что гормоны следует приводить в порядок, как и чувства. Вот и займусь этим! Назло Ингару… Хотя нет, зла Керту я точно не желала ни капли. Найду себе мужчину, потому что имею на это полное право.

Уже направляясь к себе, мне навстречу попался Алекс. Секретарь копался в бумагах, а увидев меня, не преминул сделать комплимент:

– Кэтрин, вы сегодня особенно хороши.

– Благодарю. Выходные пошли на пользу.

В этот момент что-то загрохотало в кабинете Керта и я улыбнулась, понимая, что Ингар всё слышал. Он что-то сшиб или уронил, но стало так приятно.

Глава 15

На другой день я узнала причину, по которой Моран прибыл в УПМ. Я спешила на урок, когда на моём пути встретился Мурзик. При виде меня суровый оборотень расцвёл и, погрозив пальцем, воскликнул:

– Леди Кэтрин! Кто-то обещал зайти ко мне, но забыл об этом.

Конечно, забыла. События прошедшей недели настолько закружили меня, что стало стыдно. Тигр так помог с поиском домового, а я и не отблагодарила мужчину.

– Я исправлюсь сегодня после уроков. Честно-честно!

– Верю! А если меня не будет, прошу подождать, – ответил оборотень и пояснил, в чём дело. – Новенькие прибыли. Волки. Этих сразу не угомонишь. Хорошо хоть не зима.

Я понимающе кивнула. Гон особое время для оборотней. И чтобы адепты не сходили с ума от желания найти себе половинку, на них накладываются щиты или выдаётся амулет. Удобное решение вполне привычной животной проблемы. Порой мне казалось, что вервольфам это помогало лучше, чем некоторым подгулявшим адептам из людей.

– Действительно, – согласилась я. И, распрощавшись, поспешила на занятия. Начало учебного года, а тут запоздалый приём или перевод из другого учебного заведение. Не иначе за особые заслуги, потому что в Академии о подобных случаях я не слышала.

Я вошла в аудиторию, поприветствовав группу адептов со своего факультета. Первокурсников с «бытовой магии» было немного, всего пятнадцать особей обоего пола. У нас уже были занятия, на которых мы познакомились и даже начали зарисовывать схему заклинаний. Однако присутствие двух незнакомцев меня удивило. Зачем вервольфам бытовая магия, если один их вид говорил, что передо мной типичные боевики? Я хотела бы расспросить о них главу нашего факультета, магистра Леграна. Но он всё ещё отсутствовал. И всё же, несмотря на принадлежность новеньких к оборотням, слушали они очень внимательно. Только ходить между рядами я не решилась. Не боялась, нет. Хотя эти два представителя вервольфов имели весьма внушительный вид. Дело в том, что довольно часто, проходя мимо оборотней, я замечала, как они принюхиваются. Когда это происходит у них между собой, это нормально. Но если подобный жест касается тебя, то поневоле начнешь думать, а не мало ли времени я провела под душем? Понимаю, что звериная натура брала у них своё. Но стоило представить, что два мощных бугая будут тянуть свои носы в мою сторону… Нет уж. Я сегодня и у доски неплохо проведу время. Всё равно пол урока схемы чертить.

Проснулась от тихого, но настойчивого стука и распахнула глаза. Белёсая с серыми разводами Лонар (прототип Луны) то и дело пыталась прятаться за тучами. Но сильный ветер разгонял её завесу, открывая ночное светило. Стук был негромкий, словно кто-то боялся привлечь лишнее внимание. Я натянула на плечи одеяло и зажмурилась, пытаясь снова нырнуть в прерванный сон. Не получилось. И пусть визитёр уже никак не подавал признаков своего присутствия за стеклом, захотелось узнать, действительно там кто-то есть или Морфей сыграл со мной эту шутку. Я поднялась и на цыпочках направилась к столу, на котором лежала папка с иголочками. На всякий случай расстегнула сдерживающие моих помощниц замочки. Никогда не принимала ночных визитеров, да и сейчас была настроена отрицательно. Конечно, я боялась, но не настолько, чтобы трястись от страха под кроватью. Поэтому, прихватив каминную кочергу, отправилась знакомиться с нежданным гостем.

Небольшое расстояние я покрыла за считанные секунды, прижалась к стене. Затем осторожно приблизилась к боковому откосу оконной рамы, пытаясь рассмотреть кого-то за стеклом. Не было ни одной лишней тени на балконе. Разве что кто-то мог прятаться за креслом из ротанга? Какое-то время я стояла, пытаясь высмотреть хоть одну неопознанную тень, благо, что пятнистая Лонар перестала прикрываться тучами. Но нет, никто не посмел ступить на мой балкон. И это не могло не радовать.

Постепенно напряжение отпустило. И я решила, что всё это следствие загруженности, ведь помимо основных занятий появился факультатив. Решила лечь, ведь до утра ещё долго, а на работе спать не будешь. На всякий случай прихватила с собой в постель набор с иголочками. А у прикроватного коврика оставила кочергу, надеясь, что все эти ухищрения всё-таки не понадобятся. К тому же на комнату наложена защита, которую одобрил домовой Кондрат.

Перебирая всё это, я провалилась в сон, даже не догадываясь, что утро будет не столь радостным, как бы мне хотелось.

Глава 16

Я проснулась от звука дождя, и какое-то время зябко куталась в одеяло, пытаясь согреться. Пожалуй, нужно не дожидаясь осени активировать заклинание теплоты. Почти сразу я вспомнила о ночном происшествии. Инстинктивно повернула голову к окну, за стеклом которого бушевала непогода: резвился ветер, разбрызгивающий тяжёлые капли дождя. Небо заволокло серыми тучами, отчего казалось, что встала я раньше обычного. Посмотрела на часы и убедилась, что проснулась очень даже вовремя.

Потянулась за халатом, и быстро выскользнув из-под одеяла, накинула на себя одежду. Пока справлялась с завязками, снова бросила взгляд в сторону окна, даже подошла поближе. Кресло и столик на балконе нещадно заливала вода, стекающая между фигурными столбиками балюстрады куда-то вниз. Но не это привлекло моё внимание. В нижнем углу на стекле отчётливо виднелась россыпь красных пятен. Словно брызги, оставленные каким-то неумелым художником, впопыхах взмахнувшим ворсистой кистью. «Кровь», – подумалось мне в этот момент. Не распахивая прозрачных дверей, я прислонилась к стеклу, пытаясь рассмотреть хоть что-то ещё, но ничего не увидела. Всё смыли сильные струи дождя.

Домовой приходил несколько минут до того, как я отправлялась на завтрак, а после на занятия. Комнату я содержала в чистоте, но у нас с Кондратом выработался свой ритуал. Он иногда ворчал, что адепты слишком специфично понимают слово порядок. К примеру, некоторые оборотни из птичьих, то и дело таскали пух и устилали им кресло, забивали углы. Чистоплотный домовой не мог такого пережить и постоянно жаловался не только мне, но и завхозу. Мурзик, при всей своей строгости к поддержанию порядка, попросил меня помочь. Мы все понимали, что, таким образом, некоторые ученики ностальгировали по далёкому дому. Идея очень быстро пришла в голову. Я посоветовала домовому заменить это перевёрнутыми вниз макушкой шапками, которые следует хранить в отдельном закрытом шкафу. Открыл дверцу, полюбовался на красоту и снова прикрыл. Таким образом, все будут довольны. А особо требовательные могут забивать пухом эти самые головные уборы. Гнездо у каждого своё. Практически всем адептам эта затея понравилась.

Сегодня я едва успела собраться, как заглянул домовой.

– Всё ли хорошо, всё ли ладно? – привычно поинтересовался Кондрат, хозяйским взором осматривая моё жильё. Он разговаривал, выразительно выделяя в словах букву О и это мне казалось ужасно колоритным и милым.

– У меня порядок, а вот на балконе, на стекле…Кровь.

– Как есть кровь, – согласился домовой, после того как присмотрелся к красным кляксам. – Ты вот что, не молчи. Надо ректору доложить. Плохие дела нынче творятся у нас, непонятные.

– Как думаете, чьё это?

Домовой смешно задвигал носом картошкой, пытаясь принюхиваться к следам непонятного преступления. А после авторитетно заявил:

– Псиной пахнет. А кто точно не скажу.

На ум сразу пришёл Вольф и та парочка новичков, что по габаритам могла соперничать со шкафом.

Глава 17

Завтракать не стала, а прямиком направилась к ректору, гадая, где его сейчас искать. Время раннее, а Ингар наверняка ночевал в доме за стеной. И даже не удивлюсь, если не один.

Я едва не запнулась, осознав, ЧТО я сейчас подумала! И какое мне до этого дело?! Правильно, никакого! Только ведь УПМом командует, не булочной. А, значит, на работу должен являться как можно раньше! Встревоженная, я влетела в приёмную Керта. Надежда, что застану там хотя бы Алекса Манкина, растаяла вмиг. Но меня этим не смутить. Быстрыми шагами приблизилась к кабинету ректора, постучала. Для верности дёрнула дверь. Но нет, меня тут никто так рано не ждал. И вообще не ждал.

Ситуация не располагала к тому, чтобы я сидела, развалившись в кресле, и ждала руководство. Ноги сами вышагивали, меряя длину приёмной в одну сторону, а затем обратно. Я успела сделать всего лишь сто шагов, когда во время очередного поворота эфемерная рожа неожиданно возникла перед моим лицом!

– А! – вскрикнула я, интуитивно призвав заклинание чистоты. Ничего такого, просто порывом ветра швырнула шутника-рыцаря в дальний угол.

– Леди! – с укоризной произнёс он, «отлепляясь» от плинтуса и делая вид, что стряхивает с доспехов пыль. – Могу поспорить на свои шпоры, что от вас разбежались все женихи!

– Вы зачем меня напугали?! – Вот ещё! Отчитываться за личную жизнь я не собиралась. – Скажите спасибо, не сделала что-то посерьёзнее.

– Посерьёзнее? – заинтересованно произнёс рыцарь. И тут же разинув бездонную тёмную пасть, кинулся на меня. – Кишка-а-а тонка-а-а!

Я тут же вскинула руку, чтобы призвать на помощь маленькую молнию, сжигающую неприятеля как обычный мусор. Но призрак с хищным оскалом на прозрачном лице завис передо мной за полметра. Стало понятно, что он не собирался нападать. Напугать захотел!

Посмотрела на этого специфичного слугу Керта, а после отвернулась. Решила проигнорировать его, ровно передо мной пустое место. Хочет кривляться – пусть. Всем известно, что призраки любопытны. А значит, сейчас он никуда не денется, будет летать рядом.

– Неужели не боишься? – рявкнул над моим ухом неприятный голос.

Я прикинулась глухой. Могла бы, спела песенку. Но кровь на стекле и этот не совсем радушный приём, отбили всё желание веселиться.

– Одна спала? Рано встала? – полюбопытствовал этот неугомонный эфемерный мужчина. На сей раз он облетел меня сбоку и возник прямо передо мной. Я знаю, призраки могут быть очень агрессивными. А этот точно способен на многое, ведь в тот момент, когда он пронёсся мимо, я почувствовала холод. Рыцарь и при жизни был непростым человеком, а сейчас ещё и навыки всякие накопил.

– Мне нужен ректор! – чётко выговорила я и снова отвернулась. Признаться, препирательства с болтуном не входили в мои планы.

– Зачем? Расскажи мне, прекрасная леди, я всё передам, – рыцарь принял величественный вид и сложил руки на груди.

– Передадите? – я с сомнением окинула прозрачную фигуру, прикидывая, как лучше сформулировать просьбу. Потому что быть в должниках у призрака никак не хотелось.

– Не сомневайся. Начинай! – торжественно провозгласил мой собеседник и облокотился спиной о дверь, приготовившись слушать.

– Леди Кэтрин? – раздалось за спиной.

Едва только прозвучала первая буква моего имени, как рыцарь растаял. Исчез, скрывшись от гнева ректора. Я обернулась, не готовая к тому, что увижу. Расстояние между нами Ингар преодолел в доли секунды. И сейчас стоял рядом, очень близко. Тёмные волосы непослушной волной спадали на лоб, а серые глаза смотрели так пронзительно, пытливо, что я едва не отступила. Он не дал. Ухватил меня за плечи, заставляя оставаться на месте.

– Кэтрин, – голос мага прозвучал чуть мягче, – что произошло?

Я как заворожённая смотрела в серые омуты, не в силах прервать зрительный контакт, отвернуться. Чувствовала, как горячие ладони Ингара прожигают мои плечи сквозь ткань, доставая до кожи плеч, до самого сердца. Выбраться из этого плена оказалось легко. Стоило вспомнить вдовушку-любовницу менталиста. И пусть я видела, как она спешила прочь от чудесного дома ректора. Но само воспоминание отрезвило и заставило отшатнуться от Керта. Вырваться из его хватки.

– Господин ректор, у меня на окне кровь. Сегодня ночью я слышала стук, но никого не обнаружила. А утром нашла стекло в брызгах. Домовой определил, что это оборотни.

Вы когда-нибудь видели, как глубокий серый цвет меняется бездонным чёрным? Я только что. Глаза ректора потемнели, напоминая грозовую тучу. Возникло ощущение, что Ингар заполнил собой всю приёмную, вытеснив из неё лишние мысли. Но, как ни странно, мне не было некомфортно. Скорее наоборот. Тревога притупилась. Я подумала о магии Керта. Но он совершенно не мог на меня воздействовать.

– Леди Лейн, прошу пройти со мной и показать всё на месте.

Я кивнула, направляясь к выходу. Но не тут-то было.

– Портал, – произнёс Ингар, – так быстрее. Подойдите ко мне.

Понятно, что ректор сильный маг и построение портала для него рядовое явление. У меня же в комнате был портативный одноразовый. И расходовать его я не собиралась. Дорого!

– Может, пешком?– засомневалась я, мгновенно представив весь процесс. Я и ректор, рядом. Это нервировало и навевало совершенно не те мысли, какие следовало иметь в голове. Следы преступления, надо думать о них. Следы кровавого преступления, непонятно какие следы…

– Кэтрин-Кэтрин, – уголками губ улыбнулся Ингар и, вскинув руки мне на плечи, прижал к себе. Я собралась было возмутиться, но сразу поняла, что мы перемещаемся. И вместо того, чтобы протестовать, обняла мужчину за талию и вжалась в него. Керт тут же воспользовался ситуацией, несколько иначе обнял меня и уткнулся носом в макушку. Поцелуй мне показался, ведь такого просто не может быть! Раздался лёгкий перезвон и вот уже мы с магом оказались посреди моей комнаты.

– Отпусти…те, – жалобно прошептала я, чувствуя, как разливается по телу тепло, как накатывает слабость. От его близости, от той нежности, с которой мужчина поглаживает мою спину. Только спину! И ни сантиметром ниже!

Ингар ничего не ответил, но размыкать рук не спешил.

– Кэтти, зачем вы к нам приехали? – Голос мужчины звучал не как обычно. С той же мягкостью, но вкупе с какой-то надтреснутой хрипотцой. Я вздрогнула от накатившего волнения, от собственного непонятного трепета в его руках.

– Работать, – в горле пересохло. Я сглотнула, подняла голову, встретившись с бездонными тёмными озерами. Они следили за мной, ловя каждое движение, каждый жест. – В Академии не было возможности остаться.

Воспоминания трудно подменить. Возможно, но всё же у меня свои собственные. Это они сейчас крутились в голове, давая знакомое ощущение притяжения, желания прижаться к этому человеку. И чтобы никогда, никогда не смел отпускать! Чтобы никакого ледяного равнодушия на другой день после первой встречи!

– Господин ректор, мы прибыли. Отпустите меня. – Смущение и неловкий момент я сгладила кашлем. Словно не я сейчас сама цеплялась за этого человека, а всё вышло случайно. Порталы, они такие порталы… В них порой трудно устоять.

– Кэтти, – Ингар потянулся ко мне, но я выставила локти между нами, словно острый заслон. Мужчина лишь криво улыбнулся, провёл по спине сверху вниз ладонью. И я поняла, что в таком положении беспомощнее, чем до этого.

– Господин ректор, – мой голос слегка осип, но я была тверда в своём решении. – Вы не забыли цель визита?

– Я помню, – заявил Керт и ослабил хватку, от которой я тут же постаралась избавиться. Мне было неудобно находиться вместе с ректором наедине. Это нервировало и навевало романтические мысли.

Глава 18

– Леди, – вызванный по специальной связи древний архивампир прижался губами к моей руке. А потом словно не замечая, как нахмурился ректор, направился к окну. – Так как вы говорили? Тихий стук?

– Тихий, – повторила я раз третий за утро.

Керт и сам всё осмотрел и пришёл к определённым выводам. Но помощь вампира в этом деле неоценима. Кто у нас главный специалист по составу крови? Он, лорд Драк. И пока вампир осматривал балкон и стекло, Ингар приблизился ко мне.

– Кэтрин, я надеюсь, нет нужды говорить, что всё произошедшее стоит сохранить в тайне?

– Я это понимаю. Не беспокойтесь.

– След ведёт туда, – Драк ткнул белым аристократичным пальцем с алым рубином в сторону дальних замковых ворот.

Мы с ректором приблизились, стараясь увидеть тонкую связующую нить, которая вела от окна к объекту назначения. Но я так точно была лишена магического зрения. А Ингар не знаю. Я, как оказалось, очень многого о нём не знала. Вот вчера, например, Фло обмолвилась, что Керты в родстве с монаршей семьёй. Это не было чем-то совсем уж неожиданным, ведь должность ректора не дадут случайному одарённому магу. УПМ стоит над источником силы, а это не просто река с быстрым течением. После полученной информации я в очередной раз убедилась в необходимости изучения важных родов нашей империи и соседних. Мало ли кто попадётся на жизненном пути. В последнее время кто только не встретился.

Очередной сюрприз материализовался посреди моей комнаты со страшным воем, и я едва сбежала. Глава боевого факультета оборотень-змей Дамар прорвал щит, наложенный на моё жилище. Где-то в углу вздыхал домовой, напрасно пытаясь призвать к порядку непонятно откуда взявшихся гостей. Дядюшка Кондрат прекрасно знал, кто перед ним. Но это не мешало домовёнку принимать вид страдательный и несчастный. Шутка ли, придётся прибираться после этого безобразия. Вон лорд Драк, начал ковырять ногтем кровь и стряхивать её на белоснежный платочек, а что-то и вовсе на пол. Хотела возмутиться, но не стала. А смысл?

– Дамар? Вовремя.

В общении с подчинёнными Ингар преображался. Но это само собой, он ведь с ними в отличие от меня никогда не целовался. Вредная сторона меня самой услужливо подкинула манящий взгляд Фло, которым она смотрела на ректора. Было между ними что-то или нет? Надо расспросить эльфийку. Захочет, расскажет. А нет так нет, потому что мне всё равно!

Архивампир, как мне показалось, уже всё закончил и теперь прислушивался к разговору мужчин. В какой-то момент моя комната стала напоминать комнату заседаний. Ещё бы завтраком кормили. При воспоминании о еде живот предательски заурчал. Я спешно развернулась и направилась в ванную комнату, вроде как помыть руки. Но слова ректора полетели мне вслед:

– Леди Кэтрин, какая группа сейчас у вас стоит по расписанию? А в общем-то, неважно. Манкин сейчас сделает экстренную замену. А теперь прошу всех в свой кабинет.

Я и пискнуть не успела, как снова оказалась в объятиях Керта. Но на сей раз всё выглядело более целомудренно. Портал перенёс нас удивительно быстро. Мы и прочие участники обследования кровавых следов вышли в кабинете Ингара.

Не знаю, как и когда маг передал распоряжение относительно завтрака. Но на низком столике красовался поднос с чайником и ароматной выпечкой. И количество чашечек соответствовало присутствующим. Запах ванили был настолько умопомрачительным, что я сглотнула слюну, пожалев, что не поела у себя в комнате, предпочтя столовую. Сейчас же решила не отказываться от предложения и сама разлила всем в чашки чай, подала. Несмотря на серьёзность момента, мужчины выглядели довольными. Но оставалось ощущение, что я в этой компании всё-таки лишняя. Это чувствовалось по настороженным взглядам коллег, по их недомолвкам. Печально, конечно. Мне ведь тоже любопытно! Но нацепив строгий и вместе с тем независимый вид, я попрощалась с магами и архивампиром, и отправилась к себе.

Но прежде чем появиться на уроке, заглянула в комнату. В короткий срок домовой всё вычистил. Было неудобно, ведь я могла это сделать по щелчку пальцев. Но воспоминания об объятиях Ингара сгладили этот поступок. Только зачем меня всегда тискать, ведь достаточно взять за руку?

Стуча каблучками по коридору, я понимала, что при всей своей спецификации, мне тошно сидеть с бытовыми заклинаниями. Что-то закручивалось внутри университета. И быть в стороне это как-то несовременно. Энергия бурлила, а сила и жажда деятельности требовали выхода. И потом, в моей комнате всё произошло или нет? И если Керт ничего не расскажет, то я, так и быть, наведаюсь к нему в перерыве между занятиями. Не сейчас, попозже. В голове тут же промелькнула картинка, как всё это произойдёт. Но вместо того, чтобы подобрать аргумент, в мысли пробрался образ мужчины, обнимающего меня ради портала.

Но сколько бы я себя не накручивала, аудиторию открыла полностью собранная и полная решимости. Я проигнорировала требовательный взгляд Манкина, который, как оказалось, заменил меня во время урока. Видимо, никого не смог подыскать. Но приказы руководства не обсуждаются. А Ингар не тот человек, что даёт поблажки подчинённым. И вообще всем. А насчёт следов крови не хочу пока ничего рассказывать Алексу. Захочет, подойдёт позднее.

– Добрый день, господин секретарь. Добрый день, адепты! – Произнесла я с искусственной улыбкой на лице. Всё хорошо, ничего страшного не произошло. Мало ли по какой причине задержалась. Отчитываться не перед кем не обязана. – Спасибо за помощь. Я вернулась на рабочее место.– Сделала лёгкий полупоклон в сторону Алекса. И если он и проявил хоть толику неудовольствия, то мне точно ничего не показал. Скорее всего, мужчина был занят, а приказ Ингара отвлёк его от непосредственных обязанностей.

– Адепты. Сегодня у нас очень важное занятие. – Снова целители. Они, как никто другой, понимают важность чистоты и порядка. Но у нас разные задачи: бытовая магия основа основ всего и вся, а целители стоят на пути выздоровления. Но сегодня я была намерена показать всю обратную сторону неправильных заклинаний, казалось бы, простого действия. – Вы что-то хотели спросить? – поинтересовалась я, глядя, как черноглазая гномочка подняла руку.

– Леди Лейн, простите. А можно вопрос личного характера? – неожиданно поинтересовалась девушка. А на лицах её однокурсников я не заметила и тени удивления. Вероятно, всё обсуждалось ими между собой. Что же, это не новость.

– Личного?

– Да. Скажите, вам нравятся мужчины?

Признаться подобного я точно не ожидала. И поводов заподозрить себя в ином тоже не давала. Даже представлять себя, к примеру, с Фло не стала. Глупость же!

– Я отношусь к ним с симпатией. – Я слегка прищурила глаза, скрывая истинные эмоции. Адепты, они как любопытные щенки-переростки. Готовы к обучению, но в случае чего не прочь покусать своего поводыря, каким является преподаватель. Этакая смесь гремучей змеи с ласковым котёнком. – А у вас какие предпочтения? Женщины или мужчины? – Мой вопрос был куда жестче, чем у гномки. Но я тоже умею кусаться. А на будущее девушка подумает, прежде чем открыть рот.

– У меня? – Гномочка покраснела. И оглянулась на сидящего позади орка. – Э…Так я вас спрашиваю.

Ага. Объект то ли симпатии, то ли идейного центра (тот, кто подбил девчонку спросить) даже не отвёл взгляда. Орк чуть придвинулся к гномочке, значит, первый вариант. Интересно, к чему этот расспрос и «откуда ноги растут»? Вот понимаю, что вопрос не шуточный, а почему-то мне хочется рассмеяться. Ну никогда таким не интересовались!

– Мой ответ уже прозвучал. – Обвела взглядом всех присутствующих.– А теперь приступим. Понимаю, чем больше посторонних расспросов, тем меньше времени на новый материал. Когда-то я и сама была не прочь этим озадачить своего учителя. А сейчас предупреждаю, что повторять я не намерена. Записываем тему урока «Грязь как способ убийства».

Ошарашенные взгляды адептов заставили меня криво улыбнуться. Да, мои милые, а вы думали, что венички-совочки, чистые трусы и носочки? Ничего подобного! С вами иначе нельзя.

Глава 19

Раскат грома застал меня стоящей у окна. Лил сильный дождь, закрывающий и вид с балкона и всё то, что творилось за стеклом. Я же смотрела на полное отсутствие бурых пятен и думала о сегодняшнем дне. Какое-то время после занятий я была вынуждена задержаться у себя в небольшом кабинетике, чтобы проверить тетради учеников. Как ни странно, но адепты мою мысль относительно убийственной грязи (читай: халатности) поняли практически сразу, что не могло не радовать.

Я протянула пальцы к стеклу, не касаясь, и в то же время пытаясь воссоздать по памяти все следы непонятного преступления. Что же здесь произошло на самом деле? Ингар говорил, что я не должна распространяться ни о чём, а сам даже не поставил меня в известность относительно поисков. Может, это чья-то шутка? Но к чему она?

После того как освободилась от занятий, я хотела зайти к ректору, но было уже поздно. Звать призрак рыцаря, чтобы выяснить, где на тот момент находился Керт, не имело смысла. А вдруг он с любовницей мирится? А тут я со своим вопросом. Нет, в унизительное положение лучше не попадать, а спокойно провести время в собственной комнате. Только спокойно не получалось.

Очередной раскат грома заставил поёжиться. И я, поддавшись порыву, отступила.

…Наткнувшись спиной на что-то твёрдое, живое.

… Мужские сильные руки тут же обвили меня, притиснув к себе.

Я нетерпеливо зашевелила пальцами, призывая на помощь своих золотеньких слуг. Попыталась вырваться…

– Кэтрин, не надо. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Отзови свои колючки. Иначе я сломаю их, – предупредил Ингар (а это был именно он).

От неожиданности я задержала дыхание. Близость этого мужчины была восхитительно неправильной. Как он посмел?!

– Что ты…Что вы здесь делаете, господин ректор?

– Пришёл сообщить, – голос над ухом заставил затрепетать, а тело Ингара манило прижаться ещё ближе. А там, где Керт касался открытых участков кожи, словно сотня ледяных иголочек пробежалась, вызывая мурашки.

– Что? – Я нахмурилась и попыталась выпутаться из этого плена, не поворачиваясь и не прибегая к радикальным мерам в виде кочерги или каблука.

– Кэтрин, – вздохнул Ингар с лёгкой хриплостью в голосе. Губами коснулся моего уха, отчего напряжение едва не достигло пиковой точки. По мне словно прошёлся электрический разряд, вызвавший учащённое сердцебиение и слабость в ногах. Ингар повторил свой нежный манёвр, а я прикрыла глаза, выпадая из реальности. Зачем он так? К чему? Я не должна, не должна быть размазнёй! – Я тебя сразу узнал, а ты меня? Прошло столько лет… Оказалось, встреча через большой промежуток времени может быть более, чем приятной.

Керт, конечно же, говорил про Академию. Но таять от этого признания не видела смысла. И поддакивать тоже. Решила перевести тему.

– Господин ректор, мы виделись ещё утром. – Хватка неожиданно ослабла. А что он хотел? Чтобы я растаяла? – Если вы думаете, что страдаю провалами памяти, спешу вас разочаровать. Я помню и порталы, и то, что вы с лордом Драком были у меня в комнате.

– Колючая, – заметил Ингар без тени усмешки. В этот момент я отступила и обернулась. Мужчина действительно не смеялся. Между чёрных как смоль бровей пролегла неглубокая складка, а серые озёра глаз потемнели, словно в них скрывался ураган или всё тот же ливень, что обрушился на зелёное плато.

– Зачем вы пришли?

– Кэтрин, когда мы наедине, я прошу обращаться ко мне на ты. К тому же мы из одной Академии. Это упрощает общение. – Уголок губ ректора дрогнул. И я не поняла, то ли стремясь изогнуться в иронии, то ли от веселья. В принципе, Керт прав.

Я отдалилась ещё на шаг. Словно невзначай поправила цветок на подоконнике, а после поинтересовалась:

– Зачем ты пришёл? Уже вечер и мне бы не хотелось, чтобы кто-то узнал о твоём позднем визите.

– Понимаю. У меня важное дело. Ты хочешь узнать о том, что тут произошло? – Ингар взглядом указал в сторону балкона. Препираться сразу расхотелось. Почему же я сразу об этом не поинтересовалась?! В знак согласия просто кивнула.

– Кэтти, я неслучайно просил, чтобы ты не выходила за пределы университета. Ты человек новый и, возможно, не в курсе, что источник хорошо охраняется?

– Догадываюсь. – Пожала плечами, это же очевидно.

– Так вот, за последнее время мы раскрыли несколько попыток проникновения. Сегодня ночью патруль преследовал одного из нежданных гостей.

Я внимательно слушала, а заодно любовалась мужчиной. Никуда не деть эту осанку, привычку говорить, умение убеждать. Я знала, что сейчас на меня ничто не воздействует, хотя магия Ингара действительно сильна. Не удивлюсь, что помимо прочтения мыслей, ректор способен навязывать свою волю.

– Хочешь сказать, что этот визитёр…А если он опять?

– Не получится, Кэтти. Несколько часов назад был обнаружен труп убитого оборотня, чья кровь попала на твоё стекло. Зверь был сброшен с плато. Мы нашли его на территории вервольфов.

– Надеюсь, это не Вольф? – выпалила я первое, что пришло в голову. Представлять Эрика Вольфа мёртвым как-то не получалось. Да, оборотень, который всегда принюхивается и готов в любую минуту облапить, дай только повод. Но! Я научилась с ним держать дистанцию и, как оказалось, общение с этим субъектом вполне себе приятно.

– Нет. Почему ты спросила о нём? – насторожённо поинтересовался Керт.

– Тогда кто? Почему оборотень забрался на мой балкон, а главное, как? Я ведь не на первом этаже. И потом, если попал ко мне, так почему сбежал?

– Последнее могу пояснить. Мы искали поблизости. Видимо, волк решил, что убраться проще, чем затаиться. С прочим сейчас разбираются. Главное, ни во что не ввязывайся.

Ингар шагнул ко мне так близко, что ещё несколько сантиметров, и мы соприкоснёмся. Это нервировало и возбуждало одновременно. Сжала руки в кулаки, чтобы не дотронуться до него, даже пальцем не ткнуть, проверяя, насколько этот мужчина настоящий. Всё казалось чем-то нереальным. И Ингар в моей комнате вечером, и случившееся на краю плато. Жизнь после прибытия в УПМ переменилась, и я ещё не знала, радоваться ли этому или сожалеть.

– Я не просила никого скакать по моему балкону, – напомнила, глядя в потемневшие серые глаза. Сейчас я видела огромную разницу между тем парнем, с которым я целовалась и мужчиной, что стоял передо мной. Другое время и мы другие. Столько всего произошло, что казалось, пролетело треть жизни.

– Не просила, – мужчина слегка наклонил голову, и я заметила, как в его глазах мелькнули смешинки. – Только почему-то мне кажется, что без тебя не обойдётся ещё ни одна проблема.

– Намёки, – фыркнула я, но, в общем-то, у меня были те же ощущения. Иногда пятая точка подводила, а сейчас, чувствую, так и будет. Признаться, даже немного опасаюсь.

– Кэтти, – рука Керта потянулась к моим растрепавшимся волосам, заправила особо выбившуюся прядь за ухо. – Ты меня боишься?

Почувствовал эмоции, но не угадал их причину.

– Нет. Не боюсь. С чего бы? – Голос прозвучал несколько мрачнее, чем обычно.– Ингар, – мужчина вздрогнул, впервые услышав от меня своё имя, – я благодарна тебе за то, что ты пришёл и рассказал, как обстоит дело. И если нужна будет моя помощь, обращайся.

– Но ты мне не рада.

– А должна?

Признаться, подобный вопрос меня несколько озадачил. И чтобы избавиться от ощущения, что этот мужчина не зря мне послан этим вечером, я решила поскорее прояснить ситуацию. Процедура неприятная, но крайне необходимая нам обоим.

– Послушай, я…

Громкий стук со стороны балкона прервал меня на полуслове. Ингар как-то слишком быстро оказался за моей спиной перед окном, словно заслоняя от непонятно кого. Я крутанулась на каблуках и осторожно выглянула из-за плеча ректора (ну вот, нас увидели вечером вдвоём). И едва не вздрогнула от неожиданности, рассмотрев за стеклом призрачного рыцаря.

– К вам можно? – Голосом, не лишённом аристократичного скрипа, произнёс он.

– Зачем? – произнесли мы с Ингаром одновременно. Переглянулись.

– Срочная просьба от лорда Драка!

– Просьба? – удивился ректор…И тут же открыл портал, в котором поспешил исчезнуть. Просто так, без предупреждения. Сбежал?! Я, конечно, не маленькая и сама ждала, когда наше вынужденное свидание закончится. Но попрощаться-то нужно или нет?!

Накаркала.

Воздух завибрировал, и вместе привычного марева во весь рост появилось нечто в виде вытянутого окна. А когда всё прояснилось, показалось лицо Ингара.

– Всего доброго, леди Кэтрин. Надеюсь, вы прислушаетесь к моему предупреждению.

– Постараюсь, – пообещала, глядя, как пространство передо мной разглаживается, а вместо портала я снова вижу капли дождя, стекающие по стеклу.

Глава 20

Утро не задалось. Мало того, я всю ночь проспала с магическими светильниками, так ещё и стук в дверь разбудил раньше обычного. Пришлось подниматься.

– Фло? – удивилась я, пропуская к себе девушку. – Что-то произошло?

– Привет, Кэтрин. Как спалось? – хмуро поинтересовалась она, усаживаясь на мягкий стул. В который раз я порадовалась дружбе с Мурзиком. Интересно, даст когда-нибудь за усы подёргать или это табу?

– Неплохо. А тебе? Что-то произошло? – Я спешно приводила себя в порядок.

– Про убитого слышала?

– Про кого? – Я села от неожиданности. – Ещё один убитый? Кто он?

– А разве…

Выяснилось, что говорим мы про одного и того же. Я вздохнула. Ну как тут смолчать? И не хотела рассказывать, а пришлось. Постаралась сделать это аккуратно. Фло сразу поняла, что трещать об этом не стоит.

– Слушай, а ты здорово живёшь, – криво ухмыльнулась эльфийка.– Приехала, сразу убийство. Лишь бы через неделю ничего не произошло. А то всё веселье накроется.

– Какое веселье?

– У ректора. Как всегда, что-то вроде осеннего бала. Корн собирает преподавателей и высшую знать из тех, кто живёт за городом.

– И много там живёт таких…высших? – В моих глазах стояла весёлая вдовушка, и от этого желание попасть на приём к ректору становилось минимальным.

– Не особо, – отмахнулась эльфийка. – Не переживай. Будет с кем потанцевать.

– Это хорошо. Слушай, Фло, – на миг я забыла про оборотней, придвинулась поближе к девушке и поинтересовалась, – меня тут на днях спросили адепты, кем я больше интересуюсь, мужчинами или девушками.

– А-а-а, – протянула она, явно зная, о чём речь, – не обращай внимания. Кто-то решил, раз ты не упала в объятия Вольфа в первый день появления у нас, то значит, мужчинами не интересуешься. Идиотизм в чистом виде. Я слышала, сам вервольф нашёл того, кто распространяет подобные глупости и заткнул.

– Получается, у меня есть конкурентка?

Мы с Фло посмотрели друг на друга и рассмеялись. Не знаю, о чём думала она, а мне вдруг захотелось, чтобы об этом узнал Ингар. Интересно посмотреть на его лицо и понять реакцию. Слишком неоднозначными были его действия в последние дни. И это пристальное внимание не намекало, а вопило, что дело не только в исключительной ректорской заботе о персонале УПМ.

Фло оказалась права. Несмотря на случившееся, на другое утро ректор собрал нас всех у себя:

– Коллеги, есть ряд вещей, которые я вам должен сообщить.

Мы, как и полагается, с вниманием уставились на начальство. А что, иначе нельзя.

– Во-первых, очередная попытка пробраться к источнику закончилась неудачно. Я напоминаю о бдительности, ведь помимо процесса обучения мы с вами должны помнить об интересах Ледяной империи. Во-вторых, усиление подобного интереса к центру сосредоточения силы на плато, к исконно снежным владениям, говорит о том, что кому-то извне потребовалось повышение своих сил. Сами понимаете, этого мы не можем допустить.

Я ждала, что вот-вот Ингар расскажет о том мёртвом оборотне. Вчера я совершенно не видела Керта и даже успела слегка обидеться из-за этого странного факта. Но видимо, информация не подлежала разглашению или не было ничего нового. Однако следующая фраза ректора заставила задуматься:

– В третьих, в связи с вышеперечисленным и рядом других фактов, было принято решение о ментальной проверке сотрудников на лояльность к императору и его семье. Вы все в курсе, что один из принцев-драконов скоро появится у нас. Поэтому я как ректор должен быть уверен в безопасности. Напоминаю о добровольном снятии щитов и артефактов, иначе придётся взламывать.

В этот момент я пожалела Ингара. Такая ответственность и ведь не каждый поймёт. Случись чего, даже думать не хочется, что с ним станет. Но раз Керт лорд, к тому же не из простых, может, он и сам дракон? Нет, не слышала о таком. И пока ректор вместе с лордом Драком подходили и клали руки на головы преподавателей и их помощников, я не сводила глаз с Ингара. Снова он открылся с другой стороны. Сейчас мужчина казался мне старше, чем есть на самом деле. Пока наблюдала, пыталась увидеть, не блеснёт ли чешуйка на руках, не изменится ли форма пальцев, превращаясь в когтистую лапу. Нет, ничего подобного. Моё воображение было готово нарисовать, а реальность не оценила столь сказочных порывов. Но сказочных ли?

Когда настала моя очередь, я заволновалась. Тёплые пальцы Керта коснулись висков очень бережно, осторожно. Я бы сказала с нежностью, но рассчитывать на это не имело смысла. А ещё не хотелось открывать собственные мысли, но выбора не было. Из принципа искать другую работу, когда зарплата и коллектив устраивают, это не выход.

– Не переживайте, леди, – в голосе ректора прозвучали весёлые нотки. – Мы не копаемся во всех воспоминаниях, вытягивая лишь то, что необходимо.

– Так и есть, – сидящая рядом Фло ободряюще сжала мою руку.

А я почувствовала прилив жара к щекам и замерла. Что может вытянуть мужчина, который уже неоднократно интересовался, помню я его или нет?! Ну и ситуация. Но чтобы не усугублять собственное положение, стала усиленно думать о плане на следующий урок. Практическая работа, которую адепты будут вынуждены провести в университетском саду. Порядок, он ведь не только внутри здания, но и за его стенами.

– Дышите, леди Лейн, – усмехнулся менталист, вклинившийся в мои старательно подобранные мысли. – Всё в порядке.

– Я не шпионка? – пошутила, осознавая, что всё это время даже дышать боялась. Что, что он там увидел?!

– Нет, – уголок губ мага дрогнул. Ингар перешёл к Фло, коснулся её висков, а я поняла, что мне неприятно это видеть. Странное ощущение для того, кому ректор безразличен, не правда ли?

Но это ещё не всё, чем порадовал нас Керт.

– И последнее, коллеги. Вы все помните, что скоро ежегодный приём, посвящённый началу учебного года. Жду всех у себя. Леди Кэтрин, вы новый человек, поэтому говорю, что вас это тоже касается.

– Благодарю, – отозвалась я. В этот момент в голову пришла простейшая мысль. Такая скромная и ненавязчивая, но оттого не менее болезненная… А что я надену?!

Поэтому едва покинув кабинет Ингара и пройдя мимо Манкина, я схватила подругу за руку и потребовала рассказать, а что именно принято надевать здесь. Столичная мода — это одно, но ведь я на плато. Вдруг моё нежное персиковое платье будет выглядеть неприличным. Не эльфийские разрезы до бедра (такой наряд у меня тоже имеется), не обтягивающие ноги кожаные брюки с шёлковой туникой, а именно персиковое атласное платье!

Оказалось, всё не так страшно. А предложение эльфийки прогуляться через портал в Олвард встретила положительно. Подумала о родителях и сестре, поняла, что скучаю. И тут же отмела возможность встречи с ними, потому что все разговоры о выгодной партии не по мне. А мама точно не упустит возможности прополоскать мозги реальному человеку, а не проекции.

Воодушевлённая, я направилась в аудиторию, надеясь, что приду немногим раньше, чем мои ученики. События с самого утра требовали размышления. Адептов пока ещё не было, и я радовалась возможности приготовиться к занятиям без мельтешения любопытных лиц. Однако, открыв дверь, замерла. Букет из девяти роз выглядел исключительно лаконично, многозначительно и дорого. От удивления я открыла рот как рыба, дёрнулась ткнуть пальцем, чтобы спросить, чьё это.

– Леди? – раздалось за спиной.

Обернулась, принял достойный вид.

– Эрик? Что вы тут делаете?

– Пришёл на занятия. У нас сейчас урок. – Пояснил вервольф. И вид у него в этот момент был хитрый-хитрый. – А что это вы там прячете за спиной?

– Я прячу? – удивилась наблюдательности оборотня. Нашёл время, когда появиться.

– Нет? – развеселился нахал и направился на своё место.

Посмотрела ему вслед, пытаясь понять, а не причастен ли этот субъект к букету? Вольф уселся довольный, как слон, расплылся в улыбке. Так он или нет? Додумать не успела, а точнее, не дали. Смех других адептов, ввалившихся в аудиторию, отвлёк меня. Пришлось нацепить умный вид, а розы оставить в покое. Ведь если я сейчас за них схвачусь, то точно привлеку к себе внимание. Хотя, подозреваю, слухов и без того не избежать. Вон как любопытная оборотница-лиса стрельнула глазками на мой стол. Эх! Надо было сразу в кабинет нести вазу, а теперь уже поздно.

Глава 21

– Ненавижу такие порталы, – прошипела сквозь зубы Фло, стоило нам попасть за пределы Снежного плато. Лёгкая дымка рассеялась, а вот лицо моей спутницы странно позеленело. Ностальгия по плато?

– А я вроде ничего. Легче, чем в первый раз, – призналась я, глядя на бескрайние поля и дороги, ведущие по направлению к столице Ледяной империи, сказочный Олвард. Оказывается, за тот небольшой промежуток времени, что меня не было, успела соскучиться по столице. Ещё бы увидеться с сестрёнкой...

– Это особенность эльфов, – пояснила девушка, обмахиваясь платочком, – и только по отношению к этим воротам. Прочие порталы переношу без проблем.

Я кивнула, отказавшись развивать эту тему. Нам было о чём поговорить и чем заняться. Вчера ради новых нарядов пришлось попросить секретаря Манкина изменить расписание. И сегодня, сразу после занятий, мы с Фло отправились за покупками. На плато немало лавок, но хотелось чего-то иного. Не скажу, что причиной этого рвения с моей стороны стал ректор, но я бы не отказалась видеть восхищение на его лице при виде меня.

Флорентина предложила посетить несколько салонов и остановиться на наиболее приемлемом результате. Однако у меня был свой план и предпочтения. Поэтому без особых колебаний я взяла на себя ответственность, и попросила кучера направить нашу карету к салону модистки Селин Дюран. Я шила у неё несколько платьев, а потому могла рассчитывать на внимание. Через несколько дней приём у Ингара, какие поиски?!

– О! – Стройная очаровательная мадам Дюран совершенно случайно оказалась в приёмном зале. Обычно гостей встречают и занимают её помощницы, – леди Лейн! Какая встреча! Я слышала, что вы покинули Академию! Как жаль.

– Не беспокойтесь, мадам, – признаться, такой тёплый приём не мог не порадовать, – это не уменьшило моей потребности в ваших нарядах.

Вот так.

– О! Как приятно. Вы не одна?!

– Это моя подруга Флорентина. Она тоже мечтает приобрести у вас что-то особенное.

Фло улыбнулась, как мне показалось, искренне. И решила вставить свою лепту в наш разговор:

– На плато есть мужчины, ради которых стоит проделать такой сложный путь, чтобы выглядеть неотразимой.

Мы все смотрели друг на друга и улыбались. А за спинами уже шустрили помощницы модистки, повинуясь её чуть заметному приказу.

– Главное, чтобы это заметили ваши соперницы и их подруги, – резонно заметила Селин, – тогда мужчины точно будут у ваших ног.

Трудно было не согласиться со столь умелым аргументом.

Первой в примерочную комнату пригласили меня. А Фло осталась изучать каталоги, в надежде, что захочется приобрести что-то ещё.

– Леди Кэтрин, – тонкий пальчик модистки ткнулся в сторону двери, – она наша соперница?

Дюран ждала моего разрешения к действию.

– Пока нет, – честно ответила я. Кто знает, каким концом к нам повернётся в будущем дорога жизни.

– Как это верно! Что же, прошу, сейчас будем определяться с тканями.

И завертелось. Меня поставили посреди комнаты, а помощники принялись набрасывать ткани, предлагая всё новые и новые варианты. Наконец-то мы определились с выбором и началось волшебство. Бирюзовая ткань как волна облегала моё тело, изображая всё новые и новые варианты фасонов. Мадам хмурила носик, отвергая свои же идеи, а когда её лицо озарилось довольной улыбкой, одна из помощниц повернула зеркало в мою сторону.

– Чудо! – только и сумела выдохнуть я, оценивая со стороны облегающий грудь лиф, отделанный переливающимися камнями. Они же, как россыпь алмазов искрились по подолу. Надо сказать, модистка не забыла, что я не любитель особо пышных юбок, а потому отнеслась к этой части с предельным вниманием. Покрутилась…И застыла, увидев через зеркало, что с моей спиной.– А там?!

– Леди Лейн, вы мне доверяете? – хитро прищурилась Селин.

– Вполне.

– Тогда вот это лучше не трогать. – Взгляд модистки указал на практически открытую спину. Тончайшая мерцающая ткань цвета бирюзы не в счёт. Как только платье держится?!

– Но…

– Изменю свою работу, только если вы захотите пышный низ, – пригрозила коварная Дюран, сверкнув карими глазами. И я поняла, что голая, ну практически голая спина предпочтительнее, чем то, о чём она говорила. Однажды на приёме я видела леди, что не вписалась в дверной проём. Причина, как понимаете, в чрезмерной любви к пышным кружевам и желанию перещеголять приглашённых дам. Это выглядело очень смешно и нелепо, а ещё жалко, ведь улыбки прятали даже мужчины. С тех пор я критически отношусь к подобным вывертам.

Довольная, я покинула примерочную комнату, а Фло почти бегом заняла моё место. Сначала я полистала каталоги, что предложила одна из помощниц. Потом сделала несколько заказов, особенно относительно нижнего кружевного белья, к которому я всегда питала слабость. Зная мадам Дюран, не сомневалась, что Фло скоро не выйдет от неё.

Был замечательный вечер, совершенно недождливый. И я, уже соскучившаяся по столичным улочкам, предупредила, что пройдусь до кафе напротив. Мне уже была предложена чашечка чая с пирожными, но разве это заменит возможность побаловать себя?

Дверной колокольчик кафе оповестил о моём приходе, и проворный племянник владельца заведения выскочил навстречу:

– Что леди желает? Может, отдельный номер хотите? У нас имеются свободные наверху. Чудесный вид, я вам скажу.

– Не стоит беспокойства. Столик у окна, но чтобы место было потише, не на виду, – попросила я, не желая встречаться с кем бы то ни было. Народа практически не было, но это неважно. Признаться, я соскучилась по своим родным знакомым, но опасалась, что нарвусь на матушку. Её хватка порой бывает покрепче, чем сцепленные челюсти бультерьера. Особенно если есть важная цель. А возвращение земель и положения в обществе, на мой взгляд, вполне для этого подходит. В конце концов, зачем ещё нужны дети, как не возвысить родителей?

Нежная корзиночка со взбитыми сливками и увенчанная клубничкой едва не застряла в горле, когда до меня донёсся подобострастный голос владельца кафе. Я повернула голову на звук. И замерла, понимая, что вот его-то точно здесь увидеть не ожидала.

Ни с кем.

Это был мой отец и незнакомая, явно молодая леди, чьё лицо скрывала вуаль. Удобное изобретение, ничего не скажешь. Со стороны фигура женщины напоминала мою маму, но я-то видела, что это не так. А когда эту парочку с поклонами проводили чуть ли не до дверей, сомнения подтвердились. Мне не нужно было смотреть на лицо незнакомки, потому что леди Лейн я узнаю издалека. Отец со спутницей сел в карету и уехал, словно его здесь и не было.

Увиденное настолько потрясло меня, что вкус сладостей утратил своё очарование. И стольный город Олвард перестал манить своими улочками, предлагая вспомнить всё самое лучшее. Даже коллег из Академии я сейчас предпочла бы не встречать, а подумать. Ведь реально было над чем. Отец интересный и видный аристократ, с небольшим количеством наличности, но с приличным аппетитом относительно состояния. И эта леди, что держала его под руку явно не деловой партнёр, а кто-то более близкий. Знает ли об этом леди Лейн? Отрицать не берусь. Мать человек расчётливый с головы до пят. Но наличие конкурентки сломало бы все её планы. Мне стало неприятно и обидно. Я вдруг подумала о связи с родительницей, просто так, не ради кляузы. А потом отложила это решение, потому что знала, чем всё закончится.

Глава 22

– Наконец-то я могу поговорить с неприступной леди Лейн, – раздалось над ухом.

Пальцы сами собой разжались. И если бы не тот, кто оказался рядом со мной, то чай оказался на платье и на белоснежной скатерти. Ерунда для того, кто владеет бытовой магией в совершенстве. Ожог другое дело. Но главное не в этом. Тот, кто сейчас дышал мне на ухо, был последним мужчиной, кого бы я хотела видеть.

– Осторожнее, красавица.

– Лорд Моран? – Я отодвинулась от нависавшего надо мной мужчины. Он не прикасался, но возникло ощущение, что оборотня слишком много вокруг. – Какими судьбами?

– Увидел вас и решил пообщаться, – мужчина наконец-то присел напротив. Он не смотрел по сторонам, исключительно на меня.

– Как вам в столице? – ввернула я, потому как спрашивать, по каким делам лорд здесь не имело смысла. Мне казалось, что всё сведётся к одному. На ум пришёл родитель, что ещё недавно покинул кафе с незнакомкой. Если бы он был один, то я непременно решила, что встречался с Мораном. – Надолго ли?

– Ещё слово, леди и я подумаю, – вервольф слегка придвинулся ко мне, опираясь локтями об стол, отчего последний жалобно хрустнул. Лорд ослабил напор, но продолжал смотреть на меня горящими жёлтыми глазами. Волчьи, не перепутать.

– Что? – Мне удалось заставить себя остаться на месте, хотя желание сбежать подзуживало. В этот момент боковым зрением я поймала какое-то движение, мельтешение. Отвела взгляд и с облегчением заметила эльфийку, направляющуюся к нам. Лицо выдало меня, и Моран повернулся туда же.

– Кэтрин, мы с вами взрослые люди и бегать ни к чему. Через два дня жду вас в таверне за университетом. Если не придёте, найду и во время занятий, и после них. Я ведь, – вервольф ухмыльнулся своей нагловатой улыбкой, сверкнув белоснежными клыками, – знаком с вашим ректором. Придёте?

– Постараюсь, – сквозь зубы процедила я, с тайной ненавистью глядя, как мужчина легко поднялся. И словно ничего не произошло, произнёс:

– Очень рад был с вами встретиться, леди Лейн. Надеюсь, ещё увидимся.

– Лорд, вы уже уходите? – произнесла Фло. Пытливый взгляд остроухой подруги я решила проигнорировать. Он ведь всё равно на минуту останавливался, не больше. Потом придумаю что-нибудь.

– Я мимоходом, прекрасная леди Флорентина Тулипа. – Вервольф слегка наклонился в знак учтивости. Руку эльфийки в этот раз отчего-то не поцеловал. Мою тоже, но это и ни к чему. – Надеюсь, ещё увидимся.

– Вы помните моё имя, – зарделась подруга. И дурочкой в этот момент она точно не выглядела.

– Я никогда и ничего не забываю.

Оборотень повернулся к нам спиной и ушёл, не проронив больше ни слова. Хотела бы я сказать, что после этого испытала чувство облегчения. Но нет, ничего подобного. Ощущение внутренней тревоги и надвигающейся опасности просто зашкаливало. Возможно, я нервничала напрасно, но настроение точно упало.

– Что это было? – поинтересовалась девушка, присаживаясь напротив.

– Спросил про своих учеников и их успехи. Ты в курсе, что у нас в университет были приняты пять оборотней уже после первого учебного дня?

– Слышала, – взгляд эльфийки смягчился. – Какие-то особые обстоятельства, обмен студентами.

– Понятно, – кивнула я и пока Фло ещё до чего-нибудь не додумалась, решила сменить тему, – как заказ? Подобрали что-нибудь?

– Она фея! – счастливо кивнула остроухая девушка и я согласилась. А как иначе? И пока эльфийка описывала процесс подбора фасона, я думала об оборотне и назначенной встрече.

Портал мы увидели издалека. Фло сморщилась, а я по непонятным причинам была рада преодолеть этот барьер. Хотелось вернуться к себе. Сказывалась усталость и напряжение последнего часа.

– Дорогу! – раздалось громко. – Не видишь, кто перед тобой?

Мы с Фло, не сговариваясь, прижалась к стеклу, чтобы увидеть, что там происходит.

– Чума, – криво усмехнулась моя спутница, глядя на такую же карету, как наша. Всё отличие состояло в посеребрённых шпагах, украшавших дверцу и ярко-алых ободах на колёсах.

– Кто это? – поинтересовалась я, заметив, что мы чуть замедлили ход, уступая дорогу. Укорять свою спутницу за некрасивое слово не стала. Травница, что с неё взять. Что лечит, о том и говорит.

– Вдовушка, та самая, – многозначительно ответила эльфийка, не скрывая иронии. – Муж у неё вроде как в императорской гвардии служил, отсюда такое поведение и привилегии.

– Понятно, – не удержалась я, испытав при этом острую неприязнь к той, что было не видно. Лишь пальцы, унизанные перстнями, придерживали занавеску. Уходящий на покой Солар бросал последние лучи на камни вдовы, а те в ответ переливались, подтверждая непростой статус хозяйки.

Сначала портал принял любовницу Ингара, а после дошла очередь и до нас. Едва мы оказались на плато, а серая дымка рассыпалась, я выкинула из головы мысли об этой женщине. Фло снова позеленела и пришлось её отвлекать от дурного самочувствия.

***

– Леди Лейн? – окрик Вольфа раздался в тот момент, когда я прошла замковые ворота. – Подождите!

Я обернулась, заметив торопливо приближающегося оборотня.

– Вы на вечернюю прогулку? – поинтересовался вервольф, с интересом осматривая мой наряд. Сегодня я решила не выделяться от адептов, и вместо привычного платья предпочла брюки и просторную тунику с жилетом.

– Вроде того, – уклончиво ответила я. Оборотни чувствительны ко лжи, но ведь гуляю, а не отсиживаюсь у себя.

– Я могу составить компанию, – радостно сообщил Вольф, подстраиваясь под мой шаг.

– Не стоит волноваться, вы же куда-то шли. – Намекнула я. Оборотень неглуп, с полуслова должен понять. Зачем он мне в таверне?

– Понял, не дурак, – отозвался Эрик, – мешать не буду. Только не задерживайтесь, это опасно.

Последнее было сказано с нескрываемым беспокойством, и я удивлённо взглянула на вервольфа. Неужели и такая черта ему присуща?

– Я учту, – пообещала, надеясь, что разговор с Мораном долго не затянется.

– Знаете, – проникновенно произнёс оборотень. Я даже остановилась от удивления. В этот момент у Эрика не было и тени насмешки в голосе. – Вы сейчас похожи на девушку.

– Приятно. А обычно на юношу? – сострила я, не зная, то ли смеяться, то ли обидеться. С Вольфом уже не раз бывало, то ли шутит он, то ли серьёзен.

– На магистра!

– Вы мне льстите, адепт. До него я ещё не доросла, – всё-таки рассмеялась я и направилась в сторону таверны. Вопросительный взгляд оборотня проигнорировала. Отчитываться не намерена, так чего докладываться?

Глава 23

Набрав в грудь побольше воздуха, я переступила порог таверны и, к своему удивлению, оказалась в довольно приличном месте. Более того, контингент уж очень знакомый попался. Адепты всех возрастов сидели за столами, прислуживали тоже они. Вот она, конспирация!

– Леди, идите к нам! – раздалось со всех сторон. На секунду я даже растерялась, не забывая вертеть головой.

– Леди Кэтрин! – донеслось. – Идите к нам!

Ага, сейчас. Только с собственными учениками осталось сесть за стол и напиться. Исключительно ради знакомства. И чего там ещё? Вспомнила, братания!

– Всем добрый вечер,– с усмешкой произнесла, по-прежнему оставаясь на месте и осматриваясь по сторонам. На первый взгляд посетителями были адепты. В стороне я заметила парочку помощников магистров. И эльф, лаборант Фло, тоже здесь решил скоротать вечер. Присматриваться ко всем не стала, ведь были и вовсе незнакомые личности. А мне нужно было куда-то примкнуть, потому что стоя я уже привлекла всеобщее внимание. И пусть в таверне было шумно, но ещё только начало вечера. Потом народ будет ещё более активным.

– Вас зовут Кэтрин? – раздалось где-то внизу. Я повернула голову и с удивлением увидела маленькую девочку, гномочку лет пяти.

– Да. А тебя как?

– Урсула. А вас дядя ждёт, – пухлым коротким пальчиком девочка потянулась к моей рубашке. – Можно потрогать?

– Можно. А где он? – Моран был уже здесь. Неприятное чувство разлилось в груди. Я два дня решала, идти или нет. Ещё в обед была уверена, что не стоит. А потом вдруг решилась. Мне не нравилось, что он был у родителей. Боялась, что отец может быть втянут во что-то нехорошее. Ведь какими бы ни были наши отношения, это моя семья и я её люблю.

– Дорогая тряпочка. Я видела такую на центральной улице в лавке. Мама купила такую сестре на платье. Она у нас замуж выходит.

– Урсула, а где этот дядя? – повторила я, украдкой посматривая на народ. К моему присутствию уже привыкли и почти не обращали внимания. Это хорошо.

– А он с моим папой разговаривает. Пойдёмте я вас провожу.

Пухлые пальчики протянулись к моей руке, и я слегка сжала её ладошку. Моран не один, это хорошо. Но насколько заинтересован в нём отец гномочки? На всякий случай нужно было уяснить ситуацию.

– А твой папа, он кто?

– Хозяин, – гордо ответила девочка.

Мы покинули шумный зал и, пройдя несколько заворотов по коридорам, добрались до просторного помещения. Здесь нас уже поджидал большой грузный гном и Эндрю Моран.

– Добрый день, – произнесла я, осматриваясь по сторонам и уже жалея, что пришла сюда. Захотелось общения с псевдоженихом? Считала себя умной и купилась на общение с маленькой девочкой? Получи. Глазами попыталась найти что-то для самозащиты и с удовлетворением увидела набор посуды в горке за стеклом. Подойдёт. И стул тоже неплохо. После этого почувствовала себя увереннее.

– Леди, – гном уставился на меня из-под кустистых бровей, – рад видеть вас.

– Папа! У неё смотри, какая рубашка! – малышка снова ткнула пальцем в мою одежду. – Рулон этой ткани стоит хорошую лошадь?

– Этой. Умница, – хозяин заведения добродушно улыбнулся в бороду, – сразу всё замечает. Ну, иди ко мне на руки! Пойдём, проверим, как дела на кухне.

Я не собиралась оставаться с волчарой наедине, поэтому повернулась, чтобы уйти.

– Кэтрин, подождите! – раздалось за спиной и послышались быстрые приближающиеся шаги.

– Стоять! – скомандовала я, обернувшись и приподняв руку. Как ни странно, но оборотень услышал меня и замер в шаге от меня. – Вы мечтали со мной встретиться, и я пришла. Хотели поговорить? Извольте. Но не здесь.

– Где вы хотите? Прилюдно? – поинтересовался оборотень. Правая губа вервольфа приподнялась, словно Моран пытался изобразить улыбку. Скорее издёвку. Мне же был продемонстрирован белый клык более крупного размера, чем обычный человеческий.

– Уединяться мы не договаривались, это точно, – парировала я, не собираясь уступать. – Я передумала с вами встречаться. Прощайте.

Повернулась и направилась прочь. Куда идти я запомнила. Но совершенно не ожидала, что перед тем, как попасть в общий зал, Моран схватит меня за локоть.

– Леди, я уверен, что вы передумаете, как только узнаете цель нашей встречи.

– Вы самоуверенный, – признаться, подобная наглость всегда удивляла. Я даже немного завидовала тем, кто так умеет. Не зря наместником поставлен. – А, кстати, – я повернула голову, чтобы встретиться с напряжённым желтым взглядом. Глаза вервольфа горели, и от этого мне становилось не по себе. – Вы к нам надолго?

– Надолго ли? А вот об этом я хочу с вами, леди Лейн, поговорить. Надеюсь, вы уделите мне немного своего драгоценного времени. Обещаю, не задержу.

Про таких мой старый наставник говорил, что в лоб им, что по лбу. Знай, своё будет пытаться провернуть. Упрямый. Я могла уйти. Но зачем оборотень был у родителей? Это мне не давало покоя. На ум пришла та незнакомка, с которой видела отца. После этого решение покинуть таверну изменилось.

– Хорошо. Только никаких уединённых комнат, – предупредила я с самым суровым видом.

– Без проблем, – спокойно согласился оборотень, – прошу следовать за мной.

Мы вышли в общий зал, чтобы потом протиснуться мимо столов с повеселевшими адептами и усесться в стороне ото всех. Мне казалось, что люди только и делали, что наблюдали за нами. Но присмотревшись, поняла, что это не так. Все пришли отдохнуть и расслабиться, а значит, им не до нас. До меня доносились обрывки речи, отдельные предложения, напоминающие изложение событий прошедшего дня. И я успокоилась, ведь, с одной стороны, мы у всех на виду, с другой, посетителям точно есть чем заняться.

Я села на лавку, а Моран напротив. И пока ждали свой заказ, вервольф откуда-то из-под стола достал алую розу и положил её передо мной на выскобленный деревянный стол. Я не обольщалась насчёт симпатии оборотня. Ему точно что-то нужно и любовью здесь не пахнет.

– Скажите, зачем вы меня преследуете?

– Какая строгая леди. – Насмешка отразилась на губах Эндрю. – Вы мне нравитесь.

– И как давно? – Не верила ни единому его слову.

– С месяц.

Месяц не такой уж большой срок. Но я не помню, чтобы мы где-то встречались. В то время я уже знала, что уеду из Академии.

Смех вервольфа заставил меня удивлённо приподнять брови.

– Не обижайтесь на меня, Кэтрин! Мы встречались в Олварде. – Мужчина обольстительно улыбнулся. – Вы так обворожительно смотритесь, когда задумчивы. А как правило, умные леди ввергают меня в тоску.

– Зачем грустить? Найдите себе ту, что будет вас радовать и веселить. Можно пригласить цирк.

– А если я уже нашёл. – Моран прижался грудной клеткой к столешнице, испытывая её на прочность. – А знаете как?

Пожала плечами. Хочет пусть рассказывает. Кто мешает?

– Месяц назад я привёз несколько подопечных в Академию. Увидел вас, Кэтрин, нов тот момент не смог подойти. Неделю мучился. А когда вернулся, вас уже не было. Не верите?

– Нет. У вас сияющий цвет лица без кругов под глазами. А ещё довольно упитаны с хорошо развитой мускулатурой.

– А вы тоже с зубками, хоть и не волчица, – ни капли не обиделся Моран.

– Хорошо, что вы не слон, а то бы сравнили с ними.

Моран неожиданно посмурнел. Вроде как уколола его, а вместе с тем нет. Похоже, оборотня раздражало то, чего он не понимал. В этот момент я осознала, что шутки закончились.

– Леди, давайте заключим сделку. Я ухаживаю за вами, а вы присматриваетесь ко мне. Я молод, влиятелен, занимаю видное положение в обществе, щедр. В последнем вы убедились. Кстати, как мой подарок, понравился?

В этот момент шустрый паренёк принёс наш заказ. Дождавшись, когда он удалится, мы продолжили свой очень занимательный разговор.

– Даже так, – растерянно отозвалась я. Мне вдруг пришло в голову, что что-то здесь нечисто. Намёки слишком личные, чтобы о них молчать. Я облокотилась на столешницу, глядя, как мужчина берётся за вилку и нож. Мясо пахло изумительно, но разговор был не менее важен. – А говоря о щедрости, лорд Моран, вы имели в виду эту розочку?

Эндрю переменился в лице. Удивления он не скрывал:

– Я отправлял вам подарки.

Отрицательно покачала головой, догадываясь, где они осели. Мне ничего не нужно, но ведь стоило предупредить. Хотя кристалл связи до сих пор невостребованный находится в шкафу. С другой стороны, я не жаждала общения с родными, потому что знала, о чём со мной будут говорить. Лишь об этом и ни о чём ином. Долбить, как птичка мозгоклюйка. Уверена, Моран тоже догадался, где они осели. Но не факт, что подарки лежат и ждут меня. Родители могли передумать насчёт строптивой дочери, заменив прагматичной и более молодой Клаудиа. Смолчать или нет? Отец и мать взрослые люди, хотя когда-то мне пришлось очень плохо из-за них.

– Не расстраивайтесь, Кэтрин, – мужчина протянул свою руку, накрыв ладонью мои пальцы. Он всё понял и, похоже, не разозлился. Может, кандидатуру сестры уже озвучивали и вервольф взвешивает за и против? Не похоже.

– И не думала. – От руки мужчины шло тепло, а ещё веяло надёжностью. Не знаю, что задумал Моран. Он, несомненно, опасный, как все двуликие. Но сбегать прямо сейчас я не стала. Верно, почувствовав моё настроение, цвет глаз оборотня стал другим. С ярко-жёлтых они поменялись на карамельные, оттенка расплавленной ириски. Для меня это было необычное зрелище. Никогда не видела.

– Кэтрин, вы необычная девушка. Очень необычная. И мне не хотелось бы с вами ссориться.

– Тогда признайтесь, Эндрю, в чём ваша выгода? – Я впервые назвала волка по имени и даже не заметила этого. – Любви нет, явных интересов тоже. Зачем я вам?

– Разве вы не верите в себя? – улыбнулся Моран.

– Но вы меня не привлекаете как мужчина! – Неприятное замечание, но мне хотелось вызвать у вервольфа хоть какие-то признания, случайные слова. Ну не понимаю я его!

– Врёте, – тихо рассмеялся Моран и, схватив мою руку, потянул её к своим губам. Осторожно прикоснулся к одному пальцу, затем к другому. Губы оборотня, несмотря на всю его непонятность и самодовольство оказались мягкими, тёплыми.

И всё же наглость этого субъекта меня поражала. Я попыталась вырвать руку, ощущая некую неловкость. Вокруг народ, а мы едва знакомы. К счастью, Эндрю очень быстро уступил.

– А вот и ваше начальство, – произнёс вервольф, сверкнув глазами.

– Что? – не расслышала я, но на всякий случай повернула голову… И встретилась с пронзительным взглядом Ингара. Серые озёра были способны заморозить любого. Или прожечь во мне дыру.

Глава 24

Я распустила влажные волосы и, подхватив поднос с какао и вазочкой абрикосового варенья, направилась на балкон. Вечер выдался на редкость тёплым, и я решила этим воспользоваться. Прошедший день был наполнен событиями, о которых ещё вчера даже не могла и подумать. Разговор с Мораном и неожиданно появившийся Ингар. Всё это вызывало какое-то нервное ощущение. Мне казалось, что между мужчинами в любой момент может вспыхнуть конфликт. А потому я предпочла удалиться. Да просто трусливо сбежать! Тем более что сидеть и дальше с вервольфом вовсе не собиралась. Эндрю предложил меня проводить, но я отказалась. Странно, но захотелось, чтобы это сделал Керт, вот только он не спешил мне это предлагать.

За раздумьями какао быстро закончилось. Я хлопнула в ладоши, убирая результаты своей деятельности. Не буду думать ни о Моране, ни о Керте! Прочь из моей головы! Пойду лучше проверю кристалл. Вдруг родители захотят связаться. И тогда я, может быть, отвечу!

Кристалл оказался разряженным, что подтверждает мою теорию. Родители, зная мой характер, неоднократно пыталась со мной связаться. Стало немного неудобно и даже стыдно. Я протянула руку, чтобы подзарядить переговорное устройство, но тут за спиной раздалось:

– Кэтрин, почему вы не сказали, что у вас есть планы на замужество?

Наверное, я привыкаю к внезапным появлениям Ингара. Я даже не вздрогнула, услышав этот голос за спиной. Ну...Моран. И почему я не удивлена?!

Обернулась, полная решимости разъяснить ситуацию.

– Потому что это не мои планы. – Ответила честно, глядя в серые омуты бездонных глаз. – Я не собираюсь выходить за него замуж.

Маг словно не слышал мои слова и продолжил:

– Надеюсь, через месяц вы не откажетесь от своих слов. Потому что не хотелось бы менять преподавателя в начале учебного года.

Не знаю, почему мне так показалось, но эта беседа была сродни допросу. Ингар, несмотря на, казалось бы, отстранённость, сверил и буравил меня своим взглядом. Словно где-то на мне затерялся лишь ему понятный ответ. Чтобы избежать дальнейших недоразумений, постаралась прояснить ситуацию:

– Господин Моран общался с моими родителями и решил, что я подходящая партия. Но я не одна в семье, так что у него точно есть варианты.

Сама не знаю, зачем это вдруг начала объяснять то, чего чужим точно нет дела. Только мне было очень важно, чтобы ректор понял меня. Это мужчина, внешне отстранённый, хранил в себе вулкан, отголоски которого я чувствовала своей магией. Нет, не так. Его магии было слишком много, чтобы спрятать и удержать. Сейчас мужчина не скрывал её проявления и не совру, если скажу, переживал Ингар не лучшие моменты. Может быть, поэтому мы снова на вы разговариваем. И, словно услышав мои мысли, Керт сменил тактику:

– А ты, Кэтрин, что ты об этом думаешь?

– О чём конкретно? – Я передёрнула плечами, совершенно не желая ничего обсуждать. Мокрая прядь волос прилипла к шее, и я убрала её. Ингар проследил за моим действием, жадно сглотнув. Желание читалось в его взгляде. Голод, такой знакомый и вместе с тем непонятный. – О том, что этому мужчине от меня нужно или почему ты являешься ко мне, интересуешься личным, а потом исчезаешь?

Я не о прошлом имела в виду, а так, вообще. Хотя, и о нём тоже. Ингар сжал губы и шагнул мне навстречу. Он не стал церемониться, размениваясь на объяснения. Схватил за плечи, заставляя запрокинуть голову, навис надо мной.

– Кэтрин, ты снова играешь с огнём. К чему эти обвинения, если не я, заметь, не я сидел с кем-то за одним столиком, наглаживая твою руку! – Слова окатили с головы до ног, оставив непонятную тревогу и обиду. Попыталась вырваться, но мужчина и не подумал отпустить. Лишь передвинул руки, зацепив пальцами мои волосы. Пришлось ещё больше запрокинуть голову, чтобы не было больно.

– Ингар, мы друг другу никто! Зачем все эти слова, претензии? – вырвалось у меня. Глаза мага в этот момент напоминали не озёра, а грозовые тучи, способные вызвать бурю или шторм.

И в ту же секунду губы мужчины накрыли мои. Жадно, болезненно, словно мечтал это сделать давно, но всё было под запретом. Я стукнула Керта по плечу, пытаясь оттолкнуть, скинуть эти оковы. Но он ещё больше углубил поцелуй, пил и не мог напиться. Попыталась упереться руками в грудь мага, а вместо этого услышала биение его сердца. Оно стучало, часто-часто, отбивая бешеный ритм нашей борьбы. Ухватила мага за волосы, пытаясь сделать ему больно, чтобы справиться, защитить себя. А вместо этого пальцы запутались в шёлковых тёмных прядях. Когда рука скользнула, цепляясь за шею Ингара, не помню. Он удерживал меня, прижимая к себе, изредка выдыхая в губы имя:

– Кэтрин, Кэтти…

Мы целовались, как когда-то. Забыв обо всём и обо всех. Огонь горел в моей груди, разум затмевался осознанием происходящего. С каждой секундой объятия становились всё крепче, а ласки смелее. Мои губы горели, а дыхание сбилось. Ворот халата, в котором вышла из ванной, грозил вот-вот распахнуться. И я уже чувствовала, как язык Ингара касался моей шеи, ключицы. От всего этого грудь налилась и требовала освобождения, но пока руки мужчины касались её только через одежду, защищающую тело, как последний бастион. Я сама потянула рубашку мага за ворот, отчего верхняя пуговица отлетела, укатившись в неизвестном направлении. Привстала на цыпочках, чтобы прижаться к основанию шеи Ингара. Запах кожи мужчины вызвал у меня новую волну возбуждения. Он был очень горяч и нежен, чтобы опомниться и прийти в себя.

Маг подхватил меня на руки и понёс в сторону кровати. Прохлада коснулась моих ног. Я услышала, как стукнули об пол домашние туфли. Но мы не сводили друг с друга взглядов, словно нас притягивало что-то очень мощное и важное. Магия клубилась вокруг, сплетаясь, смешиваясь и вновь расползаясь. Я чувствовала силу, что бурлила вокруг нас. Она наполняла пространство и вызывала светящиеся искорки.

Спина коснулась постели, а я продолжала смотреть на нависающего сверху мужчину. Ингар рассматривал меня, о чём-то думал, не переставая осторожно гладить, вызывая мурашки. Пальцы мага очертили контур губ, остановившись на подбородке. Но прохладные простыни уже сделали своё дело, воззвав к моему разуму и приведя в чувства. Наша магия продолжала бурлить, а у меня в голове уже сформировался вопрос, который требовал срочной озвучки.

– Надеюсь, после этого ты не исчезнешь, как тогда? Или, по крайней мере, будешь со мной здороваться, а не отворачиваться, делая вид, что мы незнакомы.

Ингар переменился в лице, застыл. Пощёчина была бы менее болезненна, чем слова, что я произнесла. Глаза мага блеснули, выдавая сложную гамму чувств и эмоций. Он отстранился и сделал шаг назад, окинул меня взглядом.

– Повтори.

Я села, подобрала ноги под себя. Оголившаяся коленка предательски выглянула из-под полы халата, но я его быстро запахнула.

– На празднике Огня ты целовался со мной, забросив друзей. Говорил, что очень нравлюсь и ты рад, что я поступила в эту Академию, а не в другую. А потом делал вид, что мы незнакомы. Скажешь, что не было такого или не помнишь?

– Помню, – чуть хрипло отозвался Ингар. Он подошёл к столику, взял лежащий на нём женский роман. Повертел в руке, а после вернул на место, чуть резче, чем следовало. Но маг не был спокойным. Я видела это по его коротким и задумчивым взглядам, что он то и дело бросал на меня. По желвакам, перекатывающимся от напряжения.

– Так почему, Ингар? – тихо произнесла я, ожидая ответа. Сегодня многое произошло между нами. А вопрос слишком давно вертелся на языке, чтобы его забыть.

– Ты действительно хочешь знать правду?

Я просто кивнула и зябко поджала ступни. Нервы, не иначе.

– А как я должен был поступить, видя, что спустя сутки понравившаяся мне девушка выходит ночью из борделя?

Удар под дых мог стать менее болезненным, чем эти слова.

Я онемела, поражённая всплывшим из прошлого фактом. Столько лет была уверена, что никто, никто и никогда не узнает об этой страшной и постыдной тайне. Приличные девушки сидят ночью дома, а не ходят там, где даже днём лучше не останавливать карету. Сейчас, по прошествии стольких лет, многое виделось по-другому, но тогда я не могла поступить иначе.

Глаза Ингара потемнели. Он не ушёл, но жёсткая складка залегла вокруг губ, которые ещё минуту назад терзали и ласкали, вызывая ответное желание. Наш молчаливой диалог был наполнен болью и мыслями о прошлом, в котором каждый сыграл свою роль. Глаза защипало, и я отвернулась, чтобы маг не заметил выступивших слёз. Стало больно. Очень. Видимо, тот отчаянный шаг будет аукаться мне всю жизнь, а может, даже больше. В этот момент я пожалела, что приняла предложение перебраться работать в этот университет.

– Уходи, – глухо произнесла я, не желая смотреть на того, кто мне нравился. Действительно нравился! Керт вызвал в моей душе сладкий отклик, который теперь отдавал неимоверной горечью и ноющей болью. Мне будто всадили нож в грудь и не забыли его провернуть.

– Нет, – расслышала твёрдый ответ Ингара, – уйду. Но не сейчас. Лишь после того как ты мне дашь пояснение, что делала там.

Слёзы, что уже прочертили дорожку по моим щекам, неожиданно остановились. Я удивилась, где-то глубоко затеплилось сомнение, а вдруг он поймёт…Но видеть Керта по-прежнему не было желания.

– А должна? Сам догадайся. С трёх попыток, – процедила сквозь зубы.

Не глядя на мужчину, подпиравшего мою стену и сжимавшего кулаки, прошла мимо. Направилась в ванную, чтобы убедиться в собственной порочности. Волосы растрёпаны, губы припухли. Жуткая красотка! Хорошо хоть глаза не успели покраснеть. Воспользовалась магией и сделала несложную причёску, привела себя в порядок. Прочее было терпимо, я ведь у себя и никого не ждала. Когда вышла, оказалось, что ректор всё ещё стоял на месте и ожидал ответа. Но слов не было, потому что озвучить произошедшее означало признание в преступлении, свершившимся много лет назад. К тому же вряд ли Ингару, как родственнику правящей династии, понравится эта правда. Я снова оказалась в очень сложном положении и опять стояла на пороге выбора.

– Что же, леди, надеюсь, память к вам вернётся, и вы расскажете добровольно. Иначе я буду вынужден считать свои выводы ошибочными.

Мы снова разговариваем на вы? Не возражаю!

– Как пожелаете, – ответила я, не сомневаясь в том, о чём намекал Ингар. Выводы он сделал как же! Словно я не поняла о чём можно подумать, когда семнадцатилетняя девочка ночью выскочила из борделя, да ещё растрёпанная. – А кстати, а вы сами-то чего позабыли на той улице? Только не говорите, что забрели туда случайно, в поисках лавки канцелярских товаров.

Да, менталист мне очень нравился. И даже признаюсь, что с моей стороны переживания и волнения зашли гораздо дальше, затронув потаённые струны души. Но сейчас я его ненавидела и не желала общения. В знак подтверждения собственных ощущений повторила предложенный ранее маршрут, ткнув пальцем в сторону двери:

– Лорд Керт, прошу вас покинуть мою комнату. Уже поздно. И каково бы ни было ваше мнение обо мне, это не даёт повода врываться в комнату всякий раз, когда вам этого захочется. Впредь попрошу не повторяться и подобных действий не предпринимать. У вас своя личная жизнь, в которой есть место только вдове Гарет. У меня совершенно иная жизнь. И уверяю, в ней нет места напрасным подозрениями прочим домыслам. Уходите.

Я первая покинула комнату, снова спрятавшись в ванной. Бросила взгляд на себя в зеркало, удостоверившись в собственной воинственности. Да уж, разошлась. Мысленно повторила всё то, что высказала Ингару в сердцах и не нашла никаких оправдательных оговорок. Это правильно. Но признание Керта осело горечью в моём сердце. Я уже не сомневалась, зачем он пришёл к одинокой преподавательнице. Поссорился с вдовушкой и решил развлечься за мой счёт? Перебьётся!

Глава 25

Новый день и новые заботы? Вот именно! Моё утро началось с полной решимости сменить место деятельности. Ну не могла я видеть укор или презрение в серых глазах. Вчера вечером ничего этого и не было в помине. Но сегодня может всё измениться. Решит, что Кэтрин Лейн падшая женщина, едва не совратившая самого ректора. Ерунда, что он и не прочь был переспать со мной, и вообще, сам появился в комнате. Однако это мелочи. Даже если мысли Керта и рядом с моими предположениями не витали, я не смогу смотреть ему в глаза. Было стыдно и страшно, а ещё важнее, презрение. Да, кто-то скажет, что сама придумала, сама обиделась. Но ведь не смог подойти к девчонке когда-то, чтобы выяснить правду? Не захотел. Так что должно измениться сейчас?

Не хочу экспериментов. Побег от проблемы показался наилучшим решением.

Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, я решила воспользоваться кристаллом и обратиться с объявлением поиска работы в другие города. Проигнорировав витающие мелкие силуэты родителей, связалась с бывшим коллегой по работе в Академии. Он преподавал на факультете «Магического слова» и знал многие каналы связи. В результате моих стараний и оплаты, три крупных издания приняли объявления. Настроение медленно поднималось, а боевой настрой падал. Но я отодвинула в сторону лишние эмоции, решив, что переживания неизбежный пункт к новой цели. Конечно, я уже привыкла к университету и его обитателям, но буду надеяться на лучшее.

Собиралась сегодня с особой тщательностью, пытаясь убрать с лица следы бессонной ночи. Подхватила свою незаменимую папочку и отправилась на занятия. Фло не зашла на завтрак, видимо, опять ночевала не у себя, а у какого-нибудь воздыхателя. Есть у меня парочка подозрений, но напраслину возводить не буду. Вдруг не угадаю.

Сегодня с самого утра по расписанию у меня стояла группа бытовых магов. С адептами мы поладили с первых уроков, поэтому никаких особых проблем или эксцессов я не ожидала. Даже не сразу среагировала, когда один из оборотней, что привёз Моран, преградил мне путь.

– Адепт Такет, вам что-то нужно?

Сила, исходящая от этого вервольфа, чувствовалась на расстоянии. Но мне ли пугаться учеников. Даже таких, что способны придавить тебя одним ударом. Вон какие кулачищи сжал. Да ими можно гвозди заколачивать!

– Леди Лейн, – пробасил шкаф, слегка нагнувшись. Видимо, разговаривать свысока было некомфортно. Или это своеобразный способ выказать почтение преподавателю? – У меня к вам важное поручение от нашего… наместника, лорда Морана.

– Поручение? Какое?

Признаться, после вчерашних событий, общение с Мораном как-то выпало из моей памяти. Точнее, отодвинулось на второй план. Даже его желание жениться показалось незначительным, надуманным. Что-то вроде сродни глупой шутки.

– Вот, – ладонь здоровяка разжалась, явив мне сложённый конверт.

– Спасибо, – поблагодарила я. И, пока он не потребовал ответ, я обогнула его и направилась в аудиторию. Занятия вот-вот начнутся, а мне ещё нужно зарисовать на доске схему заклинаний одновременной уборки пола, потолка и окон большого зала. Работа привычная, но и она отнимала время.

Звонок прозвенел вовремя и я, видя, что вопросов ко мне не осталось, направилась в свой маленький кабинет. Замечательно, что он есть. Там можно на скорую руку перекусить или прочитать записку. «Леди, нам нужно встретиться. Прошу вас не отказывать мне. Уверяю, это ненадолго», – писал псевдожених.

Я посмотрела на часы и поморщилась. Сегодня очень много дел и лишняя суета ни к чему. Хотя другой стороны это отвлечёт. Пожалуй, я соглашусь и пошлю через письмоносца ответ.

Легкий стук в дверь прервал мои размышления. Открыть рот и сказать: «Войдите!» даже не успела. Дверь немедленно распахнулась, явив мне взбудораженную Фло.

– Привет, подружка, чем занята? Новости слышала? – с ходу поинтересовалась она. Обычно белое лицо эльфийки сейчас выглядело румяным, а глазки блестели. От нетерпения девушка только не приплясывала.

– Нет, а что?

– Злой ректор ночью наткнулся на чужаков. Досталось всем, и стражам, и нашим магам.

– Где наткнулся? – Сердце неприятно ёкнуло.

– Где-то около ворот. Он куда-то ездил, – Фло нетерпеливо махнула рукой, – не знаю куда. Вроде как в столицу. И там, снаружи, наткнулся на чужаков, что пытались проникнуть на наше плато, представляешь?

– Нет, не представляю. – Я похолодела. Наши личные разногласия это одно, а желать смерти или даже нападения Ингару я не желала. Да чего его туда понесло-то?

– Кэт, не пугайся! С Кертом не каждый справится. Помнишь, что у мага тут? – она постучала указательным пальцем себе по виску. – И потом, его не зря назначили ректором. Ментальная способность самая сильная, но есть и другие.

– А он справился? – Я нашла в себе силы казаться просто любопытной и не более того. Хотя от волнения сердце стучало, грозя покинуть новенький кружевной лиф и даже верх платья. – И что с теми нападавшими?

– Они под арестом и оба раненые. А Керт злющий. Приказал запретить свободное перемещение в университет и обратно. Особый режим, представляешь? – в голосе девушки зазвучали обвинения. – Мне надо сегодня выйти!

– Это из-за чужаков, – уверила я. А как иначе? По сути, так и должно быть. – Не волнуйся, я уверена, скоро всё наладится.

– Сомневаюсь. Я слышала, – Фло понизила голос, на всякий случай заозиралась по сторонам и придвинулась ко мне, – ректор уже был злющим, когда покидал университет. Он едва не сбил моего помощника! А зачем бы Корт выехал на коне?

– А что, обычно ректор пешком ходит? – не поняла я. – Или бегом справляется? До дома и обратно.

– Порталом, Кэтти! Собственным!

Конечно, как про это забыть. Порталы у Ингара выходили отличные, практически бесшумные. Не далее как вчера он демонстрировал мне свои сверхспособности. К тому же могу поспорить, что причиной этой злости стала я и никто иной.

– Ты порталы умеешь строить? – поинтересовалась подруга, накручивая на палец светлый локон. Сегодня она отказалась от привычных кос, забрав волосы в хвост на макушке. Это сделало и без того вытянутое эльфийской лицо ещё более утончённее. Но Флорентину это не портило. Наоборот, острые ушки и зелёные глаза, обрамлённые пушистыми светлыми ресницами, придавали травнице особый шарм и очарование. Этакая невинность снаружи и скрытые порочные мысли внутри.

– Нет. Способностей не хватает, – призналась я, нисколечко не теряясь. Не каждый маг это умеет. Но практически все представители императорского дома. Керт в их числе, что только подтверждает дальнее родство с монархами.

– Я тоже. А зря, – грустно вздохнула Фло. – А за каждым разрешением к ректору не набегаешься. Да и неудобно. Ну ладно, подруга, встретимся за обедом. Это я так к тебе забежала, новостями поделиться.

– Хорошо, что ты заглянула, а то утром я тебя искала, – честно призналась я и подмигнула. На что эльфийка только томно вздохнула и многозначительно закатила глаза.

Вот так мы и расстались. И что прикажете после такой новости делать? Идти к ректору на поклон: «Отпустите, у меня встреча с оборотнем?» Хорошо, что сейчас занятия будут у той же группы и можно отправить сообщение через вервольфа Такета. А вот как он его будет переправлять, не моё дело. Письмо-то как-то пронёс. Может у них особый вид общения?! Через замковые ворота камни, обёрнутые бумажкой, бросают. Или потявкают?

–Такет, зайдите на секунду, – произнесла я, открыв дверь из кабинета. Так, не буду, не буду про тявканье думать, а то сейчас рассмеюсь.

– У-у-у,– пронеслось приглушённо по аудитории. И лица у адептов сделались такие хитрые-хитрые.

– Да, леди, – выражение лица у самого вервольфа не изменилось. То есть как было каменным, так таким и осталось. Но это не помешало ему отвесить несколько подзатыльников особо подмигивающим. Осторожнее надо, а то к целителям придётся учеников вести.

– Такет, вы слышали про особый режим? – поинтересовалась я, едва дверь за адептом прикрылась. Не стоит недооценивать собственных адептов и на всякий случай я навесила полог тишины. Не все из них люди, а это означает, слух отменный. – Сами-то как этот конверт получили? Если не секрет, конечно.

– Просто. Ночевал за пределами замка. А утром меня и других пропустили. Учиться-то нужно.

– Нужно, – согласилась я, теребя ответ. – С Мораном связаться сможете?

– Могу. Но у лорда есть кристалл связи. Хотите, скажу код, по которому нужно его вызывать? – И снова каменное лицо. Разве что чуть добрее и заинтересованнее. И он туда же!

– Нет. Просто передай, что мне запрещено покидать территорию. – Я указала взглядом на дверь и оборотень всё понял. Сама вышла не сразу, а спустя минуту. Выждав, пока Такет раздаст вторую порцию подзатыльников особо шумным.

***

Обед с Фло прошёл под знаком «Хочу спать и почему меня не выпускают?» Но эти стенания меня совершенно не волновали. По пути в столовую я заметила незнакомцев в форме, о чём и оповестила травницу.

– Да? Странно. Почему я ничего не знаю. Надо спросить у... – эльфийка резко замолчала, поднеся чашку с компотом к губам.

– Спроси-спроси, у «У..» – передразнила я, за что едва не удостоилась картины «Фло поперхнулась».

– Кэтрин, на университет хватает одной язвы. Две уже перебор! – подруга ничуть не обиделась, наоборот, стало веселее.

– Не хочешь делиться лаврами, – я подмигнула и сама едва не изменилась в лице. В столовую вошёл Ингар. Он был не один, а с каким-то незнакомым офицером. Они что-то рассматривали и обсуждали. Аппетит как-то очень быстро пропал. Хорошо, что я уже успела насытиться. И сославшись за очень большую занятость, поспешила покинуть столовую.

Я не думала, что Моран отстанет от меня. Но всё-таки не видела путей сообщения. А потому удивилась, когда после занятий факультативной группы, ко мне снова заявился Такет.

– Ты? – удивилась я, закрывая свою волшебную папочку. – Что-то произошло?

– Леди, лорд просил вам передать вот это, – вервольф вручил мне бумажку с номером.

– Спасибо, учту. – Я натянула улыбку, ожидая продолжения. Оно не последовало. Бумажку с номером кристалла Эндрю Морана спрятала в карман, чтобы оставшись вечером одной, достать её и повертев в руках, бросить на стол. Не будет связи, я передумала.

Упала на кровать и уставилась в белоснежный потолок.

Мыслей ворох теснился в голове. Наместник, интересная и загадочная личность. Что ему от меня нужно? Зачем все эти круги? Может быть, он реально заинтересовался человеческой девушкой. Хотя вряд ли. Этот практичный, сразу видно. Ему что, нужно кого-то из людей, да попородистее? С этим у меня порядок. Род древний, но обедневший. Лицом тоже ничего. В зеркале от себя точно не шарахаюсь. Как там, у вервольфов и прочих всё происходит? Говорят, секс с ними просто фантастический. Девчонки потом сходят с ума по оборотням и не смотрят на человеческих мужчин.

При упоминании об интимной стороне жизни в голову пришёл вчерашний сумасшедший вечер с Ингаром. Поцелуи мага пьянили, а голос, каким он звал меня, вызывал в душе немалый отклик. Я хотела этого мужчину и видела в его глазах немалое ответное желание. Оно же упиралось в меня, обещая всё, что может предлагать каменная твёрдость вполне взрослого человека. Или не человека? Да какая разница, если от нашего края, от совместной пропасти оставался всего лишь шаг. Но вовремя заданный вопрос развернул пути по разным направлениям.

В голову пришла мысль, а, может, Ингар перекрыл возможный выход из университета, потому что не захотел, чтобы я его покинула? В любом случае ему станет известно о моём запросе, хотя последствия не волновали. Но тут же подобное предположение было отвергнуто. Глупость. Попытка проникновения на территорию источника, вот что тревожит сейчас ректора, у которого головная боль не только из-за успеваемости адептов, но и сохранности главной ценности империи– магического источника.

Повернула голову в сторону столика. Взгляд снова упал на смятую записку. Мелькнула мысль, а, может, стоит выйти замуж? За того же Эндрю Морана. Богат, обеспечен. Целый лорд, при хвосте и зубах. Родители мечтали вернуться на родину? Будет им исполнение желаний. Только поселим их подальше от нас. Общение с ними после «сделки» (а иначе я не могла назвать это упорное толкание замуж и подарки) не то, о чём я мечтала. Любовь любовью, но знать, что тебя ежечасно готовы использовать в собственных целях, угнетает. И потом, именно из-за родных когда-то пришлось совершить то постыдное ночное путешествие. Точнее, из-за отца.

Глава 26

Всю ночь я ворочалась, но удивительное дело, всё-таки выспалась. Если не считать одного мелкого блондинистого недоразумения с острыми ушами которое постучалось ко мне раньше обычного. Да я даже сон не успела досмотреть!

– Фло? Что произошло? – поинтересовалась я, впуская подружку. Глазки эльфийки блестели, а сама она была полна бодрости и сил.

– Пляши, Кэтти!

– В честь чего? – скептически произнесла я, глядя на приподнятую руку девушки. – Что это?

– Приглашение к Керту. Представляешь, в первый раз именные бланки!

– И где ты их взяла? – Я решила, что всё было написано до нашего почти откровенного разговора с Ингаром, а потому на мою долю тоже выписана бумага. Или это сделано из вежливости. Ведь знает, что не приду и отдал право отвертеться мне самой.

– Вчера вечером Алекс передал. Я хотела к тебе забежать, но гляжу, света нет. И не стала стучать. А ты где была?

– Я? Хотела прогуляться, да одни кучки по интересам: парочки, оборотни, маги всех мастей. Ушла.

– Ясно. Уверена, скучать тебе точно бы не дали,– авторитетно заявила Фло. – Пока ты свободна, мужские особи будут стараться привлечь внимание незамужней преподавательницы. Даже из спортивного интереса и то попробуют подкатить. Ведь было уже? Было?

– О, да, – вспомнились заинтересованные взгляды компании старшекурсников. Хорошо что Вольф немного присмирел. Или нашёл кого-то другого?

– Кстати, а ты чего какая бледная? И круги под глазами.

– Не переживай, ерунда, – отмахнулась я, распутывая магией волосы. – В крайнем случае сходишь на приём без меня. В другой раз наверстаю.

Когда именно уточнять не стала, но это и не требовалось.

– Упадническое настроение? Ну, уж нет! Я сейчас принесу тебе особых травок. Уверена, быстро встанешь на ноги. Ну же, Кэтрин, не переживай! И потом, такое платье останется лежать? Тогда самой красивой на приёме буду я. Подумай хорошенько!– Эльфийка старалась надавить на моё самолюбие. Напрасный труд.

– Фло, от травок не откажусь. Но если что, за меня не переживай. – Я решила пойти на маленький обман. Что поделать, раз попала в такую неприятную ситуацию. Врать вообще мне не нравилось, но сейчас не видела выхода. Не рассказывать же о нас с Ингаром? Подругу потеряю.

– Хорошо. Я заскочу к тебе на перемене и всё принесу. А сейчас извини, завтракай без меня, ладно?

–Ты куда?

– Э…к лорду Драку. Поговорить насчёт одного очень важного дела,– туманно отозвалась девушка и сбежала. Именно так, потому что мне показалась подозрительным. Я-то думала, они только расстались.

Подруга ушла, а я подняла с пола книжку, которую уронила ночью. Из неё вылетел сложённый вчетверо листок. Глаза коснулись знакомых строк, пробежались по ним, словно что-то новое могло появиться. Мне хотелось рассказать магу, что именно произошло, и почему я поступила так, а не иначе. А потом единым порывом смяла бумагу и сожгла, уничтожая написанное. Глупая затея, признаваться в преступлении, если убитый приходится родственником самому императору и тому же Ингару.

***

День явно не задался. Сначала Фло принеслась с повышенной заботой и уже готовым отваром. Проследила, пока я его выпью. Мерзость, меня передёрнуло, но довольная эльфийка пообещала стопроцентное выздоровление в ближайшее время. Затем пришёл Мурзик и заявил, что адепты факультета бытовой магии в последнее время портят свои комнаты, особенно стены. А раз магистр отсутствует и вернётся ли когда-нибудь, то я за них в ответе. Я не против, но попросила подробностей. Как и где именно причинён ущерб университету, тигр не пояснил, но многозначительно добавил, что за ними подтягиваются оборотни. А затем хитро подмигнул.

Я хмыкнула.

– Игорь, – с трудом удержалась, чтобы не назвать завхоза Мурзиком, – пожалуйста, скажите мне, кто виноват? Раз такое дело, то поговорю с ними.

Я была полна решимости навести порядок на факультете. Ректор, говорите, зол? У меня свои способы сбросить пары. И пусть я не такая габаритная, как большинство из учеников, но делать же что-то нужно!

– Леди Кэтрин, – оборотень как-то сразу умилился, глядя сверху вниз на воинственную меня. – Не переживайте. Я им уже всё доходчиво пояснил, – кулак мужчины демонстрационно стукнулся в его же ладонь. – А для особо непонятливых оставил уборку в подвалах под университетом. Думаю, урок усвоен всеми.

– Ну раз вы так считаете…если что, зовите. Помогу, – пообещала я, глядя на размер кулака мужчины. Какой идиот будет спорить с нашим тигром? Никакой. Я бы даже не посмела и карандашом на стене полоску начертить.

***

Но и это ещё не всё. День просто не хотел заканчиваться, как полагается: тихо мирно и без происшествий. То ли я притягивала неприятности, то ли идеально подходила на роль потенциальной жертвы. С этим пока не определилась. Стоило мне выйти из ванной, как где-то за стеклом метнулась непонятная тень. Сердце замерло от непонятного ужаса, что подкинуло моё чересчур развитое воображение. Но главное, дверь на балкон была открыта! Я всегда так делаю, чтобы перед сном воздух стал свежим и прохладным. Спать так легче. Но сейчас пожалела о своём недальновидном решении.

Отблеск чьих-то жёлтых глаз сверкнул в темноте. Догадка не заставила себя ждать.

Кажется, не перевелись ещё волки на моём балконе!

Я стиснула кулаки, призвала свою силу, и в ту же секунду плетёное креслице из ротанга ударило туда, где по моему представлению должна быть голова оборотня! Элементарный страх преодолеть порой нелегко, но тихий вскрик и падение (непередвигаемой мебели) меня подбодрила. Я снова представила кресло, висящее в воздухе и готовое целенаправленно упасть в любой момент, как вдруг послышался стон. И поразительно, отдельные вздохи показались мне очень знакомыми. Не в плане охов и ахов, а мужские ноты я точно уже слышала. Догадка была не то, чтобы невозможной, но и не страшной. Я была в замешательстве, этим и воспользовался мой незадачливый гость.

– Леди, ещё одно движение и клан оборотней останется без наследника, – прошипел Вольф, поднимаясь и придерживая руками голову. – Теперь я понимаю, почему вы не замужем.

– Эрик?! – Было неудобно, но своё мнение я всё же выскажу. Кое-как уняв порыв милосердия броситься на помощь пострадавшему, я сурово поинтересовалась. – Что вы забыли на моём балконе?

– Случайно попал! – выпалил Вольф и застонал, взывая к моему сочувствию. – Ну и рука у вас леди. А с виду такая маленькая, хрупкая.

– Хватит верещать на всю улицу и жаловаться, – строго скомандовала я, – марш в комнату!

И пока оборотень выполнял моё указание, намочила край полотенца и принесла его, чтобы обтереть пострадавшего.

– Попрошу не дёргаться, даже если будет больно. Я не целитель, но немного помогу. Врасплох застать хотел?

– Нет…Ой… что вы?! Я вообще не к вам, – признался весьма шустрый адепт. И лицо сделал невинное, словно у младенца. Как такое удаётся наследнику волков, не представляю.

– Не ко мне? А к кому? – продолжила я свой допрос, забыв одёрнуть себя за бестактность. Напрасно вервольф изображал пострадавшего. Единственная царапина уже практически затянулась. А шишку никто и не заметит в такой-то шевелюре. Вот она, волчья регенерация. Заживает, как на собаке.

– Леди, – укоризненно произнёс Эрик, – разве могу я в этом признаться?

– А шастать ко мне на балкон, компрометируя, можно? А если кто-то подумает, что меня ночами навещает адепт Вольф?! – Я была возмущена. Поэтому кинула в руки этого путешественника полотенце.

– Между прочим, – в голосе Эрика прорезались обидчивые ноты, – некоторые были бы счастливы, если я заглянул.

Задела самолюбие? Ну ничего, бывает. Похоже, с вервольфом сейчас спущу пары, что не успела во время общения с Ингаром.

– Чудесно! Можно за вас порадоваться! А сейчас, раз всё в порядке, попрошу покинуть мою территорию!

Волк двинулся в сторону двери, но я ему преградила путь.

– Нет уж! На балкон! – и сурово так бровки нахмурила, хотя саму уже пробивало на смех. Всё же сегодня Эрик не напоминал того наглого оборотня, что обнюхал меня в первый день знакомства. Отношения ушли на другой уровень и, похоже, на меня он больше не покушается.

– Может, через дверь?

– Не стоит.

– Леди, – попытался меня увещевать ушлый адепт, – я устал и силы уже не те.

– Сказки, – отмахнулась я и кивнула в сторону окна. – Выход там.

– А хотите, я скажу, у кого видел ваше изображение на стене?

Что? Я удивлённо взглянула на усмехающегося оборотня. Вот так новость. В голову сразу пришёл Мурзик и его подмигивание. Не это ли имущество портят мои адепты – стены университета. Всё сходится.

– Не стоит. Но… Но зачем?

Вервольф легко поднялся на ноги, очень быстро шагнул ко мне, чтобы произнести снисходительным тоном:

– Леди Кэтрин, какая же вы всё-таки ещё девчонка.

Я растерялась. Близость оборотня меня не пугала, но и не вызывала и трети той гаммы чувств, что была у меня к Керту. Однако я не слепая и не могла не признать, что мужчина интересен. Немногим старше меня, хорошо сложён, с родословной. А еще несмотря на все эти прыжки по окнам и балконом, от него приятно пахло. Не иначе привык к подобным выкрутасам.

– Мужчинам нужен идеал. Особенно тем, у кого пока ещё нет девушки, – пояснил Вольф. Его голос чуть дрогнул, появились хриплые нотки и я отступила. Ни к чему эти лишние терзания и переживания. Эрик заметил мой манёвр, но никак не прокомментировал его, предпочтя продолжить свою речь. – К тому же оборотни хорошо чувствуют, если у женщины кто-то есть. А у вас, леди, никого нет. И это заставляет некоторых …пускать слюни.

Как там пишут в книгах? Она была готова провалиться сквозь землю? Мой вариант! Но я преподаватель, а значит, более устойчива, чем бумажные героини.

– Впредь попрошу все подробности оставлять при себе. – Сказала тихо, но жёстко. И кто знал меня, в этот момент попросту благоразумно замолкал. В каждой женщине, будь она даже простой человечкой, временами просыпается зверь. Своему я не могу дать определение. Подозреваю, что он временами шипит, выпускает когти и ударить может без предупреждения. Главное, не злить.

Наверное, Вольф что-то такое почувствовал. Всё-таки оборотни более разборчивы в полутонах и многозначительных взглядах. Потому что следующая фраза выглядела как шаг примирения.

– Надеюсь, не обидел, потому что я всего лишь сказал чистую правду. То, что сейчас чувствуют некоторые из нас. Так мир?

– Мир. Только держите эту правду при себе. Договорились?

Кошмар! Что мы обсуждаем? Меня и интимные подробности. И с кем? С собственным учеником. Ладно, Кэтрин, успокойся. Этот носитель тестостерона настоящий оборотень, а у них отношения между полами более открыты. К тому же помни, что Вольф тебя старше.

И всё равно кошмар!

Эрик поднял голову, чтобы кивнуть... И в ту же минуту послышался звук трубы. Он не был неприятным, скорее тревожным. Я бросилась к окну, вспоминая, в каком кармане лежит мой портативный портал. Непонятная тревога накатила. Повсюду в университете вспыхивал свет, преподаватели и адепты выглядывали в окна, выскакивали на улицу.

– Что это? Нападение? – Я дёрнулась к выходу, но Вольф удержал, схватив меня за руку.

– Не волнуйтесь. Это учебная тревога. Каждый год так. Сегодня не исключение.

– А вдруг… – В случайности я не верила и предпочитала доверять здравому смыслу и внутреннему чутью. А оно сегодня подзуживало в ожидании неприятностей.

– Я сам принимал участие в подготовке. Так что не переживайте, леди Кэтрин. А мне самое время уходить. А рука у вас всё-таки тяжёлая, – весело произнёс вервольф и выскочил. Только не через балкон, а в дверь.

Я вздохнула и смело двинулась следом, ожидая любопытных взглядов. В коридорах царила полутьма, работали только аварийные светильники. Они, как бегущие огни, указывали жильцам направление к выходу. Обстановка что надо, особенно для оборотня. Эрик влился в общую массу, оставшись незамеченным. До первого этажа мы добрались довольно быстро. И тем удивительнее было увидеть в самом начале нашей лестницы завхоза Мурзика. Мужчина стоял довольный, то и дело поглядывая на часы.

– Ну как? – поинтересовалась…кажется, помощница какого-то целителя. Девушка тоже жила на нашем преподавательском этаже. И, похоже, в отличие от меня уже бывала на подобных увеселительных мероприятиях.

– Уложились! – обрадовал всех Игорь Грегори. – Повторно бегать не придётся, рад за вас и за себя. А теперь, можете быть свободны!

Толпа повернула обратно, обсуждая, кого и где застала учебная тревога. Народ веселился, забыв упомянуть про Вольфа. Я расслабилась и побрела к себе, а потом и вовсе влилась в разговор двух молоденьких лаборанток. На этой ноте завернула к себе с полной уверенностью, что вот теперь-то точно никто не помешает.

Глава 27

После подобной пробежки я вернулась возбуждённая. Выпила чашку какао, почитала на ночь книжку. Но сон почему-то всё не шёл и не шёл. С полным недоверием вышла на балкон и ещё раз осмотрела его. Промелькнула мысль, а не попросить ли дядьку Кондрата натереть пол воском. Чтобы возможные нежеланные посетители поскальзывались и своим грохотом выдавали присутствие. Но эту затею быстро отмела как несостоятельную. Каждое утро начиналось с глотка свежего воздуха. А ну как сама развалюсь, а сверху мебель из ротанга? Картина впечатлила, поэтому я решила оставить вопрос на потом и придумать что-то ещё.

Народ уже разошёлся, лишь отдельные личности что-то выясняли. Слов было не разобрать, и я решила, что это наши безопасники раскладывают произошедшее мероприятие на составляющие. Попыталась присмотреться, кто из них Ингар, но с высоты, да в полумраке, видимость отличалась от идеальной. Поэтому поскучав, прихлопнув комара сначала на шее, потом на щеке, а ещё на плече и левой ноге. После чего я решила, что с меня довольно полуночничать. Даже безопасники покинули площадку, а с ними и серповидный Лонар на небе отправился на покой.

Отругав себя за излишнюю впечатлительность, я вернулась в комнату, заперла балконную дверь и легла на постель. Чувство одиночество и непонятной тревоги не покидало. Я решила, что завтра обязательно наведаюсь к целителям и возьму у них снотворное. Постепенно тревожное состояние сменилось усталостью, и я забылась, отдавшись наконец-то во власть Морфея. И странное дело, мне снился не Ингар или на худой конец зелёные луга плато, не прекрасный мраморный дворец правящих Снежных драконов. Я видела собственный балкон, на котором кто-то строил мне мерзкие рожи. Какое-то время я наблюдала за этим необычным зрелищем, краем сознания отмечая, что за окном темно, Лонар спрятан за тучи, а призрак рыцаря виден отчётливо, словно я не сплю.

Не сплю?!

Резко села, прижав к груди одеяло. Спала-то я всегда в ночной рубашке, вот только рыцарю даже эфемерному это знать не стоит. А тот, разглядев, что я уже проснулась, радостно оскалился, показывая, что нужно срочно открыть. И снова скорчил рожу, вроде как я должна бежать быстрее и выполнять его наказ. Как хорошо, что дядька Кондрат закрыл доступ всяким бестелесным мужикам! Хотела изобразить, куда и с какой скоростью может катиться этот образец доблести непонятного времени, а потом решила выяснить, с какой целью он здесь кривляется. Накинула ажурную шаль на плечи и пошла открывать дверь.

– Что нужно? – Поинтересовалась, пропуская нежданного гостя. Какой он у меня по счёту за день? Проходной двор, а не личный уголок для одинокой девушки.

– Леди, я прошу у вас прощения, – полупоклон, сопровождаемый лязгом начищенных невесомых доспехов, словно те были настоящими. – Но только неотложное дело заставило меня нарушить ваше уединение.

Рыцарь вдруг вытянулся, выглянул из-за меня, а потом успокоился.

– Что дальше? – потребовала я, игнорируя явную попытку узнать, одна ли я сплю. А раз этот призрак служит Керту, то и доносить обо мне станет ему.

– Леди! Вы слишком нетерпеливы. А между тем я бы мог вам рассказать, в какой комнате адепты испортили казённое имущество. За что и были наказаны завхозом Грегори…

– Довольно! – прервала я, начиная закипать. До подъёма оставалось не так уж и много, всего несколько коротких часов. И мне хотелось выспаться, тем более что сон уже приходил. – Знаю эту историю. Если вам больше нечего добавить, выметайтесь! – Палец привычно указал на дверь. Потом я опомнилась и ткнула в сторону балкона. – А если есть что сообщить, выкладывайте! Вы от ректора, да?

– От него! – довольно громко согласился рыцарь. – Вам, милая леди, надлежит явиться к лорду Керту незамедлительно. Только это… переодеться надо, вот что!

Мой указательный палец уже без слов ткнулся в сторону балкона. Видимо, лицо тоже было лишено доброжелательности, раз рыцарь отодвинулся и с укором произнёс:

– Вот они, женщины! То просят поговорить, то рот затыкают! Помню, когда я был жив и одна очень строптивая…

В моих пальцах заструилась магия. Я была намерена вышвырнуть его за дверь, занавесить шторы и спокойно спать, наплевав на эти пустые разговоры.

– Всё! Всё! Сдаюсь!– взмолился прозрачный мужчина, став вмиг серьёзным. И тут же с грохотом рухнул передо мной на колени. – Леди, прошу вас! Дело серьёзней не бывает.

Подобное поведение для призрачного рыцаря весьма несвойственно. Эти существа вообще очень гордые личности. Так что же тут происходит? Это меня насторожило.

– Зачем я ректору? Где он?

– Он ранен. Прошу вас скорее! Одевайтесь теплее и незаметнее!

Едва я услышала первую фразу, как задрожала. Ингар ранен?

– О, женщины! Быстрее! – Рыцарь подскочил с колен.

Спорить и припоминать, кто из нас разводил пустую болтовню, я не стала. Как чувствовала, что просто так этот день и вечер закончиться не могут!

– Что произошло? – спросила я, оставляя призрака в комнате. Сама же я поспешила укрыться в ванной, чтобы переодеться.

– Он сам всё расскажет! – Голова давно почившего мужчины просочилась сквозь дверь.

– Что вы себе позволяете?! – рыкнула я, и рыцарь тут же убрался. Словно кто-то с другой стороны дёрнул его за ноги. Послушался сразу, видимо, почувствовал моё настроение. Для убедительности скомандовала, глядя в абсолютно чистую и гладкую дверь. – И не отвлекайте!

Собралась очень быстро. На всякий случай сунула в карманы кристаллы с подзарядкой и свой портативный портал. Прихватила и иголочки. Куда без них. Особый подарок, приобретение, ради которого мне даже пришлось ужать собственное содержание на целых полгода. Но оно того стоило. И сейчас моё сокровище красовалось не в папке, а на ремне. Точнее, в нём.

Я не знала, насколько серьёзно ранение менталиста, но то, что он попросил именно моей помощи, немного пугало. Куда опять отправился в ночи после проверки? На кого нарвался? Неужели снова кто-то пытался пробраться на плато? Но ведь охрана была усилена гвардейцами. У нас в университете они тоже присутствуют. Мне кажется, скоро визит принца, поэтому такое пристальное к нам внимание. Источник был, есть и будет, а вот принц всегда под надзором. Даже дракон. Тем более дракон, ведь у них с рождаемостью в последние столетия не особо хорошо.

– Готова. Куда идём? – спросила я, выходы из ванной. И в ту же секунду рыцарь растворился в стене. Недоумённо уставилась на обои в цветочек, на всякий случай приложила руку туда, где пропала голова рыцаря. Чуда не произошло. Осталась стоять на месте.

– Простите, – покаянно отозвался призрак за моей спиной. Наверное, я привыкла к потрясениям, потому что даже не подпрыгнула. Лишь обернулась и уставилась на совершенно нераскаивающегося мужчину. – Леди, следуйте за мной. Только чур, – прозрачный палец погрозил мне, – не визжать. Секретность полнейшая.

За отсутствием слов я кивнула.

– За мной! – скомандовал провожатый и двинулся к выходу. А я за ним.

В это позднее время коридоры были пустыми, оставалось только не топать и следить, куда свернёт призрак. Я устала, но помогло странное возбуждение из-за известия о ранении Керта. Воображение рисовало тревожные картинки, где Ингар лежит при смерти и непременно в лужи крови. Иначе он бы и сам добрался, разве не так? От этих фантазий меня колотила нервная дрожь. А когда мы приблизились к заброшенному чулану, рыцарь обернулся и предупредил:

– Надеюсь, вы понимаете, что дело государственной важности? – Собеседник был преисполнен духом ответственности и патриотизма. На мой взгляд, даже грудная клетка у него увеличилась в размере. Как прозрачный петух, честное слово.

– Вполне, господин…

– Матиас IХ к вашим услугам, леди. А сейчас попрошу быть внимательнее. За мной!

Я открыла дверь чулана, отмечая для себя обычную в таких случаях обстановку. Совки, мётлы, тряпки для протирания пыли и ещё всевозможные принадлежности, которые следует брать, если ты не можешь использовать магию. Владения Мурзика как есть. Но стоило двери встать на место, отсекая нас от слабого коридорного освещения, как чулан преобразился и резко ухнул вниз!

– А-а-а! – успела пискнуть я и ухватилась за ближайшую метлу, которая странным образом оставалась на месте. Волосы взметнулись, куртка надулась, как колбаска в столовой. Но, главное, я была не в платье! И это не могло не радовать.

– Леди, а я предупреждал. Держите себя в руках, – с укоризной произнёс Матиас. Он, в отличие от меня остался на месте, словно мы стояли, а не стремительно падали. Не знаю, сколько у него было предков, но чувствую, все особенности и колкости характера скопились в этом болтливом индивиде.

Чулан резко остановился, я сильно дёрнулась, но снова удержалась, и зло посмотрела на призрака.

– Повеселиться за мой счёт захотели, да? – Зло прошипела я. Волосы разметались, а руки по-прежнему цеплялись за метлу. Думаю, именно так выглядели все ведьмы в суровые моменты своей жизни. Я дунула на прядь, что попала на лицо, возвращая её на место.

Призрак идиотом не был. Довольно быстро укор в его глазах сменился пониманием, кажется, промелькнуло раскаяние. Но утверждать не берусь, потому как Матиас IХ хоть и был мужчиной, но специфичным и прозрачным.

– Прошу прощения. Не рассчитал. Следуйте за мной, – коротко произнёс он и коснулся двери. К моему удивлению, она распахнулась, явив перед нами коридор.

– Мы под землёй? – на всякий случай спросила я, шагнув на круглую площадку перед передвижным чуланом. Отсюда, как лучи, расходились каменные коридоры с высокими сводами и магическими светильниками по стенам.

– Да, – подтвердил призрак.

Сейчас он выглядел серьёзным. Рыцарь спешил, я торопливо шла за ним. И по мере нашего продвижения стали попадаться следы разрушения: выбоины в стене, каменные обломки, деревянные щепки, а где-то и вовсе вместо пола распластались воронки с обожжёнными краями. Когда в одной из них заметила мёртвого гвардейца, у меня перехватило дыхание. Лицо мужчины даже сейчас было перекошено. Судорожно вздохнула и с трудом оторвала взгляд.

– Ингар!– как заклинание прошептала я, шагнув вперёд. Нужно спешить. Туда, куда меня вёл потемневший лицом призрак.

– Он дальше, – отозвался рыцарь, перелетая через подпалённого дохлого волка. – Скорее!

И я побежала, стараясь не смотреть на то, что творилось вокруг. И по мере моего продвижения светильники разгорались ярче, раскрывая мне подземную тайну. Не стоит думать что я, как девица благородных кровей, тряслась от ужаса и стучала зубами. Это не так. Не раз приходилось присутствовать на тренировках боевых магов высшей категории, помогать приводить в порядок то, что оставалось потом. Эта часть меня совсем не волновала. Разве что погибшие в магической схватке. Но о них я старалась не думать. И о капитане гвардейцев, что еще вчера подмигнул мне в столовой и предложил спелое яблоко. Может о нём воин думал перед боем, а теперь вот сидит, стену подпирает.

– Он жив!– Я бросилась к капитану.

– Нет, леди. Уже нет, – тихо ответил призрак, преграждая мне путь.

– Тогда, – сглотнула, проглотив так и не выступившие слёзы,– поспешим к нашему ректору.

Стиснула зубы и двинулась вперёд, надеясь, что Керт дождётся меня. Да после всего он просто обязан оказаться живым! Пусть только попробует умереть!

Глава 28

Мои ботиночки из мягкой кожи стали напоминать нечищеные башмаки бродяг, но этого я не видела, боясь, что могу не успеть. А когда очередной поворот открыл последнее место боя, я едва не взвыла. Менталист, как и капитан подпирал спиной стену. Его глаза были закрыты, а руки висели, словно плети. О том кто лежал неподалёку я ничего не знала. Разве что незнакомый был сильным противником, чья остаточная магия ещё не впиталась в окружение и витала вокруг.

– Ингар! – вскрикнула я, даже не чувствуя, что голос сел, а горло перехватило. Неосознанно провела по нему рукой, а после побежала к магу. Не заметила вздыбившуюся плитку под ногами и споткнулась, растянулась, больно ударившись о камень.

– Живой он, – проворчал рыцарь, пытаясь меня поднять. Только вместо привычного касания холодные волны то накатывали, то отпускали в районе рук. Неприятное ощущение, которое сейчас меня мало волновало. Гораздо важнее был Ингар, но он был неподвижен, словно мраморная подкопчённая статуя.

– Я… сама, – произнесла, глядя на виноватое лицо Матиаса IХ. Я содрала руку, но было стыдно хоть как-то это демонстрировать. Все мои болячки сейчас казались такими мелкими и незначительными. Предпочла молча проглотить боль. Встала на коленки, чтобы подняться. И неожиданно услышала хриплый голос мага.

– Ты пришла… Прости Кэт, я тебе не помощник.

– О чём ты?! – Живой он, живой! Слова ректора добавили мне силы. Я подскочила и снова бросилась к нему. Достала кристаллы, вложила в ладони Ингара, чтобы он напитался энергией. – Держи! Это поможет продержаться до помощи кого-то из целителей.

Я с трудом заставила себя не оборачиваться, чтобы посмотреть на убитых.

– Боюсь, кроме тебя и Драка сейчас мне некому довериться.

– Что? – я с непониманием уставилась на ректора, отмечая круги под глазами и необычайную бледность. – Почему?

– Сюда невозможно попасть без помощи знающих, а их круг ограничен, – прохрипел Керт, разжимая ладони. Потухшие кристаллы скатились, словно ненужный хлам. Как быстро они опустели. Маг выжал их, словно лимон. Я без слов достала ещё несколько и вложила их в руки менталиста. Мои пальцы коснулись ладоней Ингара, отчего захотелось положить свои руки на его и погладить, желая поддержать. Я не забыла о наших разногласиях, но отодвинула их на неопределённое время, желая быть здесь и сейчас без груза обид. Магу была нужна моя помощь, и он её получит.

– Ты хочешь сказать, среди нас…вас, предатель?

– Да. Именно это,– согласился Ингар. – А теперь нужно подняться наверх и найти вампира. Сейчас я слишком слаб, чтобы до него достучаться, не говоря о портале.

Рука мага потянулась ко мне. Я прикрыла глаза, с трепетом ощутив осторожное касание пальцев на своём лице, нежные поглаживания. Кровь прилила к щекам, сердце забилось сильнее. Это невозможно, но, несмотря на обиду, я снова таяла от прикосновений мужчины, от его горящего взгляда, который чувствовала сквозь прикрытые веки. Керт действовал на меня как дурман, заставляя то жалеть о своей одержимости им, то сходить с ума от невозможности быть вместе.

– Кэтти, мне есть что тебе сказать. Но боюсь, сейчас я не в лучшей форме.

Я молча кивнула. Не лучшее время и место. Слишком много эмоций и порывов, за которые потом будет неудобно. И всё же помимо перемен в Ингаре, мне было о чём подумать. То, что он сказал, буквально ошарашило. Враг среди нас, разве такое возможно? Понимаю, что я новый человек и многого не знаю. И всё же, мысленно перебирая образы коллег, не могла не остановиться ни на ком, чтобы приклеить этот гнусный ярлык.

– Матиас, всех проверил? – поинтересовался Ингар, пытаясь подняться.

– Можно и не проверять. Я сразу почувствовал, что их уже здесь нет, – ответил призрак. К факту болтливости я добавила зазнайство. Вон как нос задрал. А Ингара всё равно боится, потому что то и дело косился в его сторону белёсыми разводами зрачков.

– Матиас, сможешь провести нас, чтобы никто не заметил? – поинтересовался ректор, пытаясь подняться. Я тут же представила своё плечо, на которое маг оперся без лишних слов.

– Смогу, – отозвался рыцарь, – потайными ходами и подъёмниками.

– Веди, обычным путём нам нельзя. – Ингар посмотрел на меня, потянулся, словно намереваясь поцеловать. Я приняла это за естественный порыв благодарности. Но за намерением ничего не последовало. Маг передумал, а я сделала вид, что всё в норме. О чём речь, мы расстались не лучшим образом. И моё заявление об увольнении завтра же будет написано и подано в установленном порядке на рассмотрение.

– Не надо подъёмниками. Боюсь, столь радикальное средство может ухудшить твое самочувствие. У меня с собой портал.

Было жалко расходовать свой возможный шанс спасения или перемещения. Но повторно дрягаться в чулане как-то не хотелось. К тому же неизвестно кто бы встретился нам на пути. Гвардейцы полегли, Ингар ослаблен, а я далеко не боевик.

Маг кивнул, соглашаясь с моим предложением. И я вложила заветный шарик в его ладонь.

– Матиас, догонишь нас. Кэтрин, держись! – неожиданно Ингар крепко обвил мою талию рукой и протянул к себе. Я уткнулась носом в грудь мужчины, сильнее ощутив влечение к нему ...и желание оттолкнуть. Потому что всё это ненадолго, а я до дрожи в коленках боюсь вновь почувствовать себя нужной и обмануться. Приятно, конечно, что тебя не подозревают в предательстве. Но и полного взаимопонимания между нами не было и нет.

Воздух вокруг нас завибрировал, легкий ветерок коснулся моего лица и опал. Я открыла глаза, с удивлением обнаружив себя посреди спальни. Обстановка, отсутствие мелких милых вещичек указало на хозяина мужчину. Не нужно было гадать, какого именно. Того самого, что по-прежнему не желал меня отпускать.

– Кэтрин, теперь ты моя гостья, – прохрипел ректор.

Угу. Твоя очередь выгонять? Чудесная новость. Особенно если знать, что я ещё не достаточно хорошо ориентируюсь в замковых коридорах. Даже в преподавательском крыле. Интересно, как далеко от меня находятся комнаты ректора? А то, что даже на территории университета он имеет апартаменты, уже наслышана.

– Присаживайся. А у меня ещё дела.

Ответить не успела, потому что из-под ног раздался какой-то скрип, стук и непонятные вздохи. Я бы сказала, что как на кладбище. Но мы находились у Ингара и пока ещё были живы. Последний факт порадовал неимоверно.

– Матиас, проверь, не появился ли кто-то после нашего ухода? И вообще, есть ли кто-то в подземных коридорах.

– Будет сделано, – раздалось где-то далеко, словно за стеной. И тут же звуки пропали. Скорее всего, рыцарь не смог преодолеть защитный барьер, наложенный ректором. Я промолчала. Интересно, чего ещё не знаю о Керте и о его способностях.

– Ингар, мне бы умыться.

– Извини. Я сейчас свяжусь с Драком, а ты можешь принять ванну. Она там. – Менталист махнул рукой в сторону небольшой ниши.

Я шагнула туда, ожидаемо обнаружила дверь, затем попала в предложенную ванную комнату. Только в отличие от моей, размеры поражали, а оснащение и того больше. Восхищаться не стала, да и жаловаться было не на что. Молча умылась, воспользовалась магией, чтобы расчесать сбившиеся волосы. Подошла к зеркалу и махнула на себя рукой. Оттуда на меня смотрела не приличная девушка двадцати шести лет от роду, а какая-то невыспавшаяся замарашка. Кстати, последнее стоит исправить. Моя магия и тут пришла на помощь.

Я приоткрыла дверь и замерла, глядя на представшую картину. Ингар стоял ко мне спиной и разговаривал по кристаллу. Какое-то время я рассматривала его, ловя себя на мысли, что любуюсь разворотом плеч, растрепавшимися волосами. Даже порванная и пропитанная кровью рубашка вызывал не брезгливость, свойственную аристократам, а желание снять этот испорченный кусок ткани, омыть пострадавшего владельца и самолично одеть мага во всё чистое. Я сглотнула от собственной наглости, чем привлекла внимание мужчины.

– Скорее, – бросил кому-то Керт и отключил кристалл.

Менталист повернулся ко мне, оценивающе пробежавшись по фигуре. Это было довольно непривычное ощущение: ночь, чужая спальня. Ректор и я. Мужчина и девушка, чьи попытки сближения всякий раз заканчивались провалом.

– Кэтти, я очень благодарен тебе. И буду помнить об этом всю жизнь. Сейчас уже поздно и я по-прежнему не уверен, что в силах построить портал до твоей комнаты. Но если примешь моё предложение, буду очень рад.

– Какое?

– Надеюсь, ты останешься сегодня со мной?

Слова прозвучали так многозначительно и двусмысленно, что я сначала растерялась. К тому же не стоит забывать, что за окном глубокая ночь, а я всё-таки тоже устала. Но в себя пришла достаточно быстро.

– В качестве кого?

Понимание отразилось в потемневших глазах мужчины. Я видела, ректору многое хотелось мне сказать, но что-то мешало.

– В качестве гостьи. Не бойся, не обижу. Помимо гостиной, у меня в распоряжении здесь спальня и кабинет. На сегодня спальня твоя. И если желаешь, принимай ванну и ложись прямо сейчас.

– А ты?

Своего места отдыха он мне так и не озвучил. Забота — это всегда приятно, но я вот капризной девицей оказалась. Чего-то ещё спрашиваю у ректора, допытываюсь. Интересно, много ли дам у нас занимались подобной ерундой вроде меня? Или сразу в кровать вместе с владельцем апартаментов? Под предлогом, что так теплее, да и искусственное дыхание начальству может понадобиться в любой момент.

Мой вопрос Ингар понял правильно, и даже ответ дал такой, что не подкопаешься.

– Я не беру женщин против их воли. Хотя признаюсь, с тобой моя выдержка трещит по швам. Сейчас придёт Влад Драк и у меня с ним есть ещё кое-какие дела. Потом тоже лягу. У себя в кабинете. Так что Кэтти, отдыхай. А утром я перемещу тебя, куда захочешь.

– Хорошо, – поблагодарила я, отводя взгляд. Слишком пытливо смотрел этот человек на меня, словно старался разбить щит и залезть не только под него, но и в мозг, разглядев там все мои потаённые мысли.

Серое марево окутало кресло и спустя секунду, в нём сидел не кто иной, как известный архивампир.

– Вот как?! – мужчина удивлённо уставился на меня красными глазами, словно видел впервые. - Леди Кэтрин, я слеп, вы мне снитесь или это прелестный мираж, в котором прекрасная девушка проводит время, но отчего-то не у меня? – воскликнул он.

Я оторопела от этой сомнительной шутки. С вампиром мы хорошо общались, но не так, чтобы опуститься до подобных высказываний. Ингар нахмурился и сразу пресёк эту пламенную речь.

– Прекрати! Это Кэтрин вытащила меня из подземелья.

Какое наслаждение, видеть шок на лице умудрённого опытом (читай - прожжённого) архивампира. Драк сориентировался мгновенно.

– Леди, прошу прощения. Я был не прав.– Лорд ловко подскочил и словно грациозный хищник двинулся в моём направлении. Схватил за руку, поднёс пальцы для поцелуя к губам…и скривился. Вы о чём подумали? Я об обломанных ногтях, что пострадали при моём падении. Оказалось, что ошиблась. – Лорд ректор, я понимаю, что у вас дела государственной важности. Но нежные пальцы леди были содраны! Нужен целитель. И тебе, Ингар, тоже.

– Влад, ты прав. Но пока мы можем обойтись только своими силами. Кэтрин захватила кристаллы, и они немного подлатали меня. Остальное наверстаю, – маг открыл шкатулку, стоящую на столе и зацепил горсть таких же артефактов, только гораздо крупнее. – Кому нужно – подзаряжайтесь.

– Не стоит пользоваться только кристаллами! Нужна помощь целителей, – упрямо вклинилась я в их разговор. Можно сколько угодно обвешиваться камнями разной ценности. Но ничто не сумеет справиться с ранением так, как обученный специалист.

– Нет, Кэтрин. Я уже говорил об этом, – сказал, как отрезал Ингар.

Я приподняла руку в примирительном жесте. нет так нет. Не буду зацикливаться над этим. Кажется, кому-то гораздо лучше. А у меня на оставшиеся ночные часы свои планы. Выспаться - самый актуальный из них.

– Если вы не возражаете, – снова привлекла к себе внимание, – я отправлюсь отдыхать.

Взгляд Ингара потеплел. Конечно, он же предоставил мне свою спальню и сейчас будет рад, если я пойду отдыхать. Я же благодарна за заботу и всё такое. Только у меня дело к архивампиру. Важное.

– Лорд Драк, вы можете перенести меня порталом ко мне? Только так, чтобы никто не заметил нас?

Глаза Ингара неприятно сузились, но я проигнорировала. Жив и практически здоров, ничего с ним не будет. Я не нянька.

– С удовольствием. Только скажите мне, милая леди, собираетесь ли вы посетить ближайший приём у ректора?

– Приём? – Я растерянно посмотрела на Керта, затем перевела взгляд на Драка, подыскивая нужные слова для отказа. – А разве он состоится?

– Непременно, – подтвердил Керт, – сейчас это даже более необходимо, чем неделю назад. Чтобы враг убедился, что мы не особо волнуемся по поводу случившегося, а пребываем в глупом расслаблении. Поэтому все должны присутствовать.

– А-а-а. Тогда да, все должны быть, – согласилась я, стараясь даже мимикой не выделять собственное отношение. Не вышло услышать: «Я хочу, чтобы именно вы, леди, были у меня гостьей». А хотелось.

– Так что? – ещё раз поинтересовался излишне настойчивый вампир. – Флорентина волнуется. Говорит, у вас чудесные платья, за которыми вы ездили прямо в столицу.

Ага. Фло, значит, волнуется, а он в курсе. Так я и думала.

– Лорд, я сейчас не в лучшей форме для расспросов, – развела руками, привлекая к себе внимание. Вроде как посмотрите, девушка потрепана событиями и вообще, устала. – А платье Фло действительно необыкновенное. Так что, доставите меня до дверей?

– Ну, если леди просит, – вампир хохотнул, заключая меня в объятия. Я только успела поймать недовольный взгляд Ингара, как мы перенеслись к дверям моего скромного жилища.

– Лорд Драк, благодарю, – я постаралась улыбнуться, осторожно выпутываясь из цепких рук мужчины, чьи когти порой вызывали дрожь у слабонервных адепток. – А вот некоторым для прохода в портал, достаточно за руку подержаться.

– Да? Ну и дураки, эти ваши некоторые, – сделал свой вывод мужчина.

–Хм…Возможно... Вы мне очень помогли!

– Не о чем беспокоиться. – Архивампир был сама любезность. Но в его поведении, манерах, в задорном блеске глаз чувствовался азартный охотник, что с радостью загоняет бедную мышь в ловушку. И тем неожиданнее была фраза, которая раздалась следом. – Скажите, Кэтрин, а как вы относитесь к нашему пострадавшему?

– Чудесно! А Фло привет! – как ни в чём не бывало, произнесла я, вклинивая между нами подружку. Он ведь к ней пойдём ночевать, я права? – И ещё, пожалуйста, проследите, чтобы наш ректор непременно посетил целителя. Сами понимаете, ситуация очень непростая.

Надо было начинать именно с последней фразы. Лицо древнего вампира вмиг стало серьёзным. Шутки закончились, и сейчас он уже думал не обо мне, а о проблеме в целом. А она неожиданно напомнила туманным разрывом пространства:

– Влад! – голос ректора звучал жёстко и зло. – Ты долго?

Я не видела Ингара, только мутное облачко, из которого донёсся голос. Ректор слаб, что только подтвердила эта пародия на портал.

– Спасибо! И…проследите за ним!– ещё раз поблагодарила я и быстро скрылась в собственной комнате. Ждать, когда вампир исчезнет, не собиралась.

Спустя несколько минут я уже сидела на постели и распутывала высушенные после душа волосы. А потом на всё плюнула и завалилась отдыхать. Думала, что после пережитого не смогу уснуть. Но усталость взяла своё.

Вот только знакомый капитан гвардейцев снова предлагал мне яблоко. Отказать не посмела, взяла. А оно на вкус оказалось горьким, словно полынь.

Глава 29

Утро пришло незаметно и как всегда раньше положенного срока. Просыпаться не хотелось, но я заставила себя подняться. Сегодня всё будет хорошо. Очень хорошо. Замечательно. И даже более того, время, что сэкономлю на посещении приёма у ректора, я проведу с пользой в огромной библиотеке университета. Конечно, мне было жалко пропустить столь важное для местного общества мероприятие. Признаться, танцевать я очень люблю. Но если бы меня, выходящую из борделя, видел не Ингар, а кто-то иной, было бы всё равно. А тут он, хозяин праздника и я, выгнавшая мужчину из собственной спальни. Правда, вчера меня туда снова звали. Но ведь не замуж, верно? На мой взгляд, произошедшее в подземелье немного сблизило нас. Но не настолько, чтобы менять своё решение.

И всё же… Как маги будут разгадывать эти ребусы? Подземные коридоры нужно разобрать, а мёртвых передать по назначению. Это должно быть в строжайшей тайне. А ещё где-то среди нас бродит предатель. Преподавателей и их помощников примерно тридцать индивидуумов, а кто из них тот самый, что пытался открыть дорогу к источнику? Кто пропустил врага и снял защитный барьер? Был бы рядом Керт, расспросила его, а так даже Драк на горизонте не маячит. При мысли о вампире поёжилась. И как Фло может с ним общаться? Он ведь улыбается, смотрит в глаза, а сам наверняка думает, как укусить и попробовать твою кровь. В истории достаточно случаев, когда кровососущие срывались и устраивали резню. Древние сильнее молодняка, но всё же…

Чтобы улучшить своё не самое радужное настроение, я сегодня решила не ходить в столовую, а позавтракать здесь. Аромат свежесваренного кофе щекотал нос, и я уже предвкушала, как наслажусь вкуснейшим напитком. Достала печенье в глазури, чашечку из тончайшего имперского фарфора, водрузила всё на поднос и вышла на балкон. Промозглое утро не располагало к посиделкам, поэтому я набросила на плечи шаль и уставилась вдаль, за пределы УМПа.

Сделала глоток, оценив вкус и тонкую нотку капельки шоколада, что бросила в чашку вместо сахара. Как там Ингар, что с ним? Я фыркнула. Тревожусь? Конечно, как иначе. Это ректор, который пока ещё не в курсе моего решения уйти. Отчего-то сейчас оно несколько поколебалось. Снова вспомнился тот напряженный, изучающий взгляд, каким маг наградил меня, предлагая занять его спальню. Мужчины все одинаковы, ни один мимо кровати не проведёт.

– О чём грустим? – бодрый голос вывел меня из задумчивого состояния. Вздрогнула, но кофе не расплескала. Видимо, испугалась не так уж и сильно. Прошедшая ночь наложила свои отпечатки.

– Матиас, это вы? Какими судьбами? – поинтересовалась я у призрака, который сейчас восседал на перилах, закинув нога на ногу.

– Пришёл навестить. Хотел раньше, да совесть не позволила.

Я кивнула. Понимаю.

– А что изменилось сейчас? – поинтересовалась я. – Неужели от скуки зашли меня навестить?

– Какая скука?! – возмутился призрак и придвинулся ко мне. Сейчас он восседал напротив, зависнув в воздухе так, словно под его задом присутствовал стул.– Полночи рыскал с лордами!

– Несладко пришлось, – посочувствовала я. – А когда отдых?

– У меня-то? Вечность впереди. Успею. А вот юной леди не стоит сидеть дома вечерами. Пока молоды, надо развлекаться!

Насчёт юной это он загнул. И стало как-то подозрительно. К чему все эти разговоры и намёки? С Фло пообщался? Или без Драка не обошлось?

– О, тут вы правы! У меня по плану после занятий библиотека! Наслажусь вдоволь. Приходите. Буду рада поболтать.

– Библиотека? – Лицо мужчины вытянулось. Чувствовалась внутренняя борьба. Я сдержала улыбку. Сам ли он додумался до развлечений или велели посодействовать, пока не поняла.– Значит, могу прийти поболтать? Эм…Может, в другой раз? Сегодня приём у лорда Керта и я не смею отвлекать. Все мечтают туда попасть. И заметьте, не каждому дано приглашение!

– Заметила. – Я кивнула и с сожалением допила последний глоток. Затем решительно взялась за кофейник и налила добавки. Что у меня, строгий учёт что ли?! – И много будет приглашённых?

– Достаточно. Кое-кто из университета и несколько гостей извне.

– А дамы там будут? – Ещё час назад я и не вспоминала про вдову Гарет. А сейчас она неожиданно пришла на ум. Хотя почему неожиданно? Эта леди вызывала у меня стойкое ощущение неприязни.

– Будут. И по большей части замужние. Так что у кое-кого, – прозрачный глаз подмигнул, подёрнувшись белёсой поволокой, – есть все шансы быть королевой приёма. К тому же такое красивое платье, разве можно упустить момент продемонстрировать его окружению?

– А когда это вы успели его рассмотреть? – хмуро поинтересовалась я. Какой быстрый! У меня там ещё два комплекта нового нижнего белья неподалёку. Он его тоже видел?

– Э…только что! Дай, думаю, дам несколько советов. Девочка молодая, незамужняя. Надо поддержать!

– Послушайте, Матиас, – я решила отложить разборки до особого случая, – а вдова Гарет приглашена?

– Не в курсе. Я ведь только в замке обитаю, а не за его пределами.

– То есть не видели?

– Среди тех, что вручил Манкин, такого не было. Так что передать многоуважаемому ректору?

Я так и знала, что это затея Ингара. И странное дело, мне вдруг подумалось: «А, может, сходить?»

– Матиас, – я придвинулась к столешнице, слегка налегла на неё грудью, отчего та волнительно округлилась. Рыцарь заметил мой манёвр и неожиданно оживился. Сразу видно, затейник ещё тот! –Я могу называть вас другом?

– Кем? – закашлялся призрак.

– Ну или добрым приятелем. – Продолжала болтать, внимательно наблюдая за собеседником. – Ведь после случившегося ночью я могу вас так называть?

– Ну конечно, леди! – мужчина пришёл в себя и теперь сиял, как начищенный серебреный таз.

– А раз так, не говорите обо мне ничего лорду Керту, хорошо? У него столько забот. И упоминание обо мне явно будет лишним. Кстати, вы не в курсе, он хоть спал ли?

– Конечно! По моим наблюдениям целых два часа! – призрак хотел выглядеть очень осведомлённым.

– О! – протянула я, не зная, что ещё добавить. Но этого и не требовалось, потому что рыцарь исчез, словно его кто-то вызвал.

Глава 30

У вас такое было, что вы упорно от чего-то отказываетесь, а когда уже близки к исполнению собственных стремлений, все только и делают, что подталкивают к искушению? У меня сегодня сплошное испытание. Рыцарь сбежал, оставалось только привести себя в порядок и следовать на занятия.

– Фло? – удивилась я, открыв дверь в коридор. Подруга занесла руку для того, чтобы постучать и едва не стукнула мне по носу. Отскочить я успела.

– Кэтрин! Мне срочно нужен твой совет! – произнесла она, врываясь ко мне. Я посмотрела в спину девушки. Пришлось прикрыть входную дверь и отправиться следом. Далеко эльфийка не пошла. Ограничилась маленькой скромной прихожей рядом с зеркалом во весь рост.

– Что? – я приподняла брови и с подозрением уставилась на Фло. Какая-то она слишком возбуждённая сегодня.

– Как ты считаешь, это колье, подойдёт? – подруга вынула из кармана футляр, в котором оказалось действительно красивое украшение: крупные рубины в золотой оправе, скрепленные между собой витыми звеньями. Серьги в тон прилагались рядом. Мне тоже захотелось чего-нибудь к себе приставить, но я подавила это желание. Фло, искусительница, нарочно пришла, чтобы я позавидовала?

– Бесподобно, – отозвалась я, разглядывая украшение ценой в приличное состояние. Интересно, откуда оно у Фло? – Дорогая вещь. Очень дорогая.

– Подделка, – отмахнулась эльфийка. – Только не говори никому, пожалуйста, ладно? Я даже рада, что ты так высоко их оценила. Меньше сплетен у городских кумушек.

– Не переживай, не скажу, – заверила я, ни словом не поверив в то, что пыталась сказать мне девушка. Чтобы я не отличила чистокровный гранат от мутной подделки?

– Спасибо тебе! – рука девушки коснулась камней, и те весело засверкали, приветствуя новую хозяйку. Интересно, это семейное или подарок Драка? Цвет уж больно запоминающийся.

Следующей ступенью к отказу от собственного решения стала встреча с Такетом.

– Леди, это вам, – широкая ручища, я бы даже сказала лапа, подвинула ко мне белоснежный глянцевый конверт.

– От кого? – Сама я чуть сдвинулась в сторону, а заодно притянула к себе тетради, которые приготовилась проверять. Бытовые маги только что покинули аудиторию и только этот оборотень задержался, сейчас понимаю зачем.

– От нашего лорда, – спокойно ответил адепт. – Вы же сами всё знаете.

– Понятия не имела, – невозмутимо ответила я, пальцем двигая к себе послание. – Такет, а что там?

– Не имею привычки лезть в почту лорда.

– А-а, похвально. Ну спасибо.

Я взяла в руки конвертик, затем посмотрела на вервольфа. Он как шкаф возвышался над моим столом и не двигался с места. Такого только под двери королевских покоев ставить. Никого лишнего не пустит и видом, словно скала.

– Что-то ещё?

– Лорд Моран приказал дождаться ответа, – сообщил оборотень, оставаясь на месте, изображая каменного идола.

– Даже так, – я вздохнула, перестав прижимать к себе тетради и взялась за письмо. До следующей группы остался час, и я решила провести его с пользой. Время обеда, но идти туда не желала. Дело не в уговорах Флорентины. С ними я легко могла справиться, хотя признаю, хотелось блеснуть нарядом, украшениями. А ещё я всегда любила танцевать.

« Леди Кэтрин, надеюсь, вы сочтёте уместным моё письмо, и приглашение посетить дом Ингара Керта. Признаться, я никого кроме вас и ректора не знаю. Прошу не отказывать, иначе сегодняшней ночью плато узнает, что такое песнь одинокого волка!» И внизу рисуночек – раскрытая звериная пасть, а рядом две рыдающих рожи. На секунду представила эту угрозу в действии и поняла, что не в силах сдержать улыбку.

– Такет, передайте лорду Морану, что я принимаю его предложение… Хотя, подождите.

Я притянула к себе письмо Эндрю, на котором размашистым почерком написала «Согласна». И рядом кость, большую, сочную. Это чтобы волк не разорялся, а набирался сил. Послание запечатала в тот же конверт (другого не было), и отдала вервольфу.

Оборотень ушёл, а меня охватило какое-то предвкушение. Захотелось прямо сейчас приступить к подготовке. Но впереди урок, а передо мной стопка тетрадей. Не сбежать. Поэтому я сгребла всё в охапку и отправилась в свой кабинетик. Во избежание, так сказать. Вдруг ещё кто-то придёт пообщаться. А у меня неожиданно разыгрался аппетит. Запас кофе и печенье спасли положение. Вот что значит, правильный подход!

Но едва я раскрыла дверь, как замерла, узрев второй за неделю букет. Кремовые розы, очень нежные, с кудрявыми краешками лепестков, смотрелись изумительно. Совершенство, которое не спрячешь ни за какими шелками. Я нахмурилась, сложила тетради на стул и подошла к подарку. На всякий случай окатила его магией, вдруг это от недоброжелателя или чья-то злая шутка. Но волнение было напрасно. Разве что палец уколола. Но на то они и шипы. Неожиданно на глаза попалась маленькая записка. Подумала, что отправитель Моран, а письмоносец Такет по совместительству почтальон, что приносит посылки. Когда успел, непонятно.

– Ну-ка, что тут у нас?– пробормотала я, разворачивая открыточку. – У роз есть шипы, которые порой очень больно ранят. Но от этого они не менее прекрасны.

Хм… Посмотрела на каплю крови, что выступила на пальце, слизала. Разум подсказывал, что это не оборотень. Ни к чему писать такие «поэмы», он и морды неплохо рисует. Чувствовался не тот стиль и слог. Тогда кто? Вольф? Но с ним у нас никаких обид.

Ингар…Я хотела, чтобы это был он, но ректор отличный портальщик, мог и сам показаться. Или некогда? А ведь после случившегося он наверняка очень занят… Дожила. Оправдываю мага. Попыталась надуться, вызвать прежнюю неприязнь, но не получалось. Тревога тонким волоском обернула сердце, поэтому я даже не заметила, как выпила свой кофе. Именно сейчас мне захотелось его увидеть. Но как? Сжала кулаки, приблизилась к окну и с мрачным удовлетворением заметила несколько гвардейцев пересекающих внутренний двор замка. Кажется, военных стало больше.

Мне вдруг захотелось увидеть источник, хотя бы разок. Не говоря о том, чтобы коснуться его вод рукой. Это казалось чем-то несбыточным и нереальным. Подобные места тщательно охранялись и допускались к ним лишь избранные единицы. Такие, как Снежные драконы и их приближённые. Магический источник очень ценен, ведь он усиливает резерв прикоснувшегося в десятки раз. Трудно представить, что может случиться, если мне удастся дотронуться хотя бы мизинцем.

Глава 31

– Леди... прошу.– Моран быстро справился с собой, завидев, как мы с Фло вышли из университетских ворот. Он не ожидал, что я буду с подругой, но не только это было в глазах мужчины. Восхищение, от которого поневоле стало радостнее на душе.

– Благодарю вас, лорд. – Я подала руку мужчине, чья ладонь оказалась теплее человеческой. Вообще-то, до дома ректора не так уж далеко, но прийти пешком в вечернем платье, это дурной тон.

Прихватила пальцами юбку, ступила на подножку кремового оттенка кареты. Где такую красоту раздобыл Эндрю, даже спрашивать не буду. А кандидат в женихи ничего, заботливый и упёртый. Интересно, как бы он отреагировал, что я убила человека? Но не буду переживать по этому поводу, хотя бы потому, что сам оборотень вряд ли вегетарианец, не говоря о человеческих жертвах. Не зря мы с семьёй вынуждены были уехать.

– Вашу руку, леди. – Настала очередь Фло. Она хотела попросить кого-то из коллег построить портал. Не удивлюсь, если у вампира. Но я уговорила эльфийку прибыть обычным способом. Указала на её сиреневого оттенка платье, которое выгодно смотрелось со светлыми волосами. Это точно должно увидеть как можно больше народа. Даже те редкие адепты, что удивлённо смотрели нам вслед. Прочие ушли на ужин, что очень предусмотрительно со стороны ректора. Фло согласилась по всем параметрам. И вот теперь мы с ней направлялись на приём к мужчине, с которым у меня совсем неоднозначные отношения. Других пока не имелось, да и вряд ли будут. А жаль.

– Какая сегодня чудесная погода, вы не находите, господин Моран? – Травница предвкушала и сам праздник, и удовольствие, что получит от него. А потому внутренне светилась, заранее настроившись на положительные эмоции. Всё-таки эти эльфы сильно отличаются. Столичные, как не от мира сего, а эта точно неправильная. Живая и довольно милая.

– Совершенно с вами согласен. Погода дивная.– Наместник благодушно откинулся на спинку сиденья, обитого мягким бархатом, и уставился на нас. – Леди Флорентина, скажите, а где же ваш муж? Он приглашён?

– Муж? О чём вы? Я не замужем, – усмехнулась эльфийка. А мне показалось, что вопрос её не очень порадовал. Не удивлюсь, если девушка подумала о том же, о чём и я. Запах. Оборотни знатные нюхачи, а Моран весьма себе на уме. А если ещё знаком с возлюбленным травницы… Я склоняюсь к архивампиру.

– Уверен, с вашими данными это не за горами, – совершенно серьёзно ответил оборотень.

Подруга тут же согласилась. Культурные люди – ни дать, ни взять. А вот я переживаю. Если бы приём проходил у кого-то из магов, даже у того же Драка, то картина была иная. А то Ингар. И как мне себя с ним вести? Если одна лишь мысль об этом мужчине заставляет сердце биться сильнее. И зачем я выбрала именно этот университет? Ответ прост. Другого никто не предложил. Кстати! Надо проверить кристалл связи. Может быть, уже пришло сообщение о каком-нибудь вакантном месте? Странно, но отчего-то именно сейчас подобное предположение вызвало ноющее чувство.

– Прибыли, – сообщает нам вервольф, едва карета остановилась. На сей раз Фло двинулась первая, за ней я. Оборотень помог нам выйти. Но едва я коснулась его пальцев своими, как моя ладонь оказалась во власти сильного мужчины, чьи глаза сейчас не напоминали человечьи. Это немного пугало, но не сильно. В конце концов, мы не одни на этой улице, а из раскрытых окон особняка уже доносилась весёлая музыка. И всё же, жест был очень многозначительным, я бы даже сказала интимным: указательным пальцем оборотень очень медленно погладил мою ладонь, вызвав дрожь.

– Благодарю, – ответила я, аккуратно вырывая руку. Момент получился несколько неловким, но я скрасила его, позвав эльфийку. Она махнула рукой каким-то прибывшим гостям ректора, а затем переключилась на меня. Подруга не видела этой заминки, а мне не пришлось что-то придумывать в своё оправдание.

– Девушки, прошу! – Оборотень любезно предложил нас взять его под руки. Вроде как всё должно выглядеть невинно и вместе с тем весело. Я не отказалась и едва положила руку на согнутый локоть Эндрю, поняла, что даже сквозь слой новомодной ткани горячий мужчина таким и остаётся.

– Поспешим, осталась минута до назначенного времени, – ввернула я, понимая, что не идём, а ползём как черепахи. Нас уже обгоняли, всё так же мило улыбались. А я сгорала от нетерпения увидеть дом мага изнутри и, может быть, станцевать с этим невозможным мужчиной.

Вздрогнула, когда створки входных дверей перед нами сами распахнулись и громкий мужской голос внятно произнёс, оглашая имена вновь прибывших:

– Лорд Эндрю Моран и его спутницы Кэтрин Лейн и Флорентина Тулипа.

Как и откуда незнакомому дворецкому стали известны наши имена, я даже спрашивать не стала. Назвал и назвал. В этот момент было важнее, как на наше совместное появление отреагирует Керт. Начала нервничать. Хотя…А, чего мне скрываться? У нас с Ингаром нет отношений, кроме деловых. Не сложились! А раз приглашение вручено, то значит, меня здесь тоже ждут.

– Девочки, улыбайтесь, – прошептал вервольф и мы шагнули в просторный холл.

Задрапированный в серые ткани с рисунком из серебряных нитей, холл оказался очень светлым. Усиливало это ощущение наличие широких окон высотой в пол. Вся атмосфера даже при входе была на удивление уютной. Не думала, что логово холостяка способно на подобный эффект. Рассматривать обстановку было недосуг, а хотелось. Но нас встречал сам владелец дома, который почему-то не улыбался. Много проблем, помню. Ледяная отстранённость в глазах при внешнем благодушии выглядела более чем странно. Даже Драк хитро подмигнул в тот момент, когда во время движения мы с ним встретились глазами. Чего не скажешь об Ингаре. Его глаза морозили, а ментальная магия пыталась обхватить мою, прорвавшись в её суть. Я дала отпор, отпустив свою силу. Простые люди сравнили бы это как тигра, которому посмел перечить котёнок. Керт никак не отреагировал. Он всего лишь не убрал свою магию, но прекратил воздействие.

– Рад приветствовать вас, – первым произнёс ректор, сделав лёгкий наклон головы.

– Мы не могли отказаться, – отозвался Моран. Его голос звучал уверено, словно присутствует тут не первый раз.

– Пропустить это событие было выше наших сил,– поддержала Фло. Она тоже не сводила заинтересованного взгляда с начальства. А наш лорд был действительно хорош в тёмно-синем костюме из плотной ткани и белой рубашке, поверх которой по столичной моде был повязан шейный платок.

Благоразумно промолчала, не найдя что добавить. Ограничилась улыбкой в знак поддержки.

– Я рад, что эти прекрасные леди согласились меня сопровождать. – Эндрю не собирался замолкать. И пока не прибыли новые гости, занимал внимание хозяина.– Особенно леди Кэтрин. Ведь кроме неё, по сути, я никого и не знаю.

– Хотелось бы узнать историю вашего знакомства. – Фло тут же решила поддержать оборотня и с интересом уставилась на меня. И даже Драк незаметно приблизился, встав рядом с травницей. Выпутываться нужно было срочно и без пустого блеяния.

– Да, конечно! Лорд Моран не так давно пообщался с моими родителями, – я отвернулась от подруги, фактически деля своё внимание между двумя мужчинами. Один был чем-то доволен. А второй убийственно любезен. Но от его стального взгляда становилось неудобно.

– Замечательные люди, – подтвердил Эндрю. Сумасшедший, он словно не замечал той грозовой тучи, что остановилась над нами.

– Надеюсь, леди Кэтрин, когда-нибудь я тоже с ними познакомлюсь. А сейчас прошу всех проходить в зал. Напитки и шампанское в вашем полном распоряжении.

Хотела поинтересоваться: «Зачем вам это нужно?» Но не стала. Ни к чему дёргать тигра за усы, а магию за его балансирующее на грани настроение. И причина проста, Керту не понравилось, что я пришла с Эндрю. Ну да ладно, переживёт. Улыбнулась Ингару, затем Морану и направилась в зал. Драк как-то быстро оказался около Фло, расспрашивая о потаённых свойствах омелы. Вервольф остался со мной, но я продолжала чувствовать себя неуютно. Спиной чувствовала взгляд, что жёг в районе лопаток. Хотя нет, какие лопатки! Даже пятая точка начала гореть, что меня только возмутило. Это надо же до какой степени владеть магией! Ни стыда, ни совести!

Нужно срочно переключиться на что-то другое.

– Хотите, я познакомлю вас с нашими прекрасными леди? – поинтересовалась я у оборотня, высвобождая руку. Сделала вид, что поправляю причёску. – Среди них имеются незамужние.

– Расцениваю это как попытку переключить моё внимание на кого-то другого, – рассмеялся вервольф. – Я прав?

– Возможно, – улыбнулась в ответ и пожала плечами. Я видела, как на меня реагируют присутствующие здесь мужчины. От этого настроение поднималось, а желание пошалить возрастало. Этому же способствовала музыка, что доносилась до нас. И тут же улыбка словно приклеилась на моё лицо. Потому что за спиной раздалось:

– Господин Адам Вейр и леди Анна Гарет.

Знакомая фамилия ударила по нервам. Я едва не запнулась, но быстро справилась с собой. Сердце подсказало, что ошибки быть не может и за спиной именно она, женщина Ингара. Стало больно и неприятно, но я сдержалась. Лишь подняла голову. В этот момент мы практически вошли в просторный зал. Я словно невзначай провела по дверному косяку, удивив тем самым застывшего рядом слугу. Обернулась. Сомнений не осталось. Сегодня Вдова Гарет была без своей вуальки, но фигура в обтягивающем алом платье оставалась весьма узнаваемой. Даже если это не вдова, я помнила фамилию, и она мне совершенно не нравилась.

– Шампанского? – поинтересовался Эндрю. Я кивнула, потому как в горле резко пересохло.

– Тут чудесно, согласись? – подошла ко мне Флорентина. Куда делся Драк, я не знаю, но эльфийка сияла, словно услышала комплимент века или даже предложение выйти замуж.

– Просто замечательно, – сквозь зубы выдавила я и встала так, чтобы видеть холл, а главное, владельца дома. Тот стоял спиной ко мне, а вот гостья широко улыбалась, одновременно повиснув на руке незнакомца по имени Адам Вейр. Это напомнило мне инфантильных болонок. Но вдова Гарет такой не была. Иначе бы не прицепилась к неженатому ректору монарших кровей.

– Крыса, – тихо произнесла Фло, – самая настоящая. Драк сказал, что её не пригласили, а она сама припёрлась.

Я с удивлением посмотрела на подругу. Манеры ладно, это я как-нибудь переживу. Но такая осведомлённость изумляла. Следующие слова травницы удивили ещё больше.

– Да ладно тебе, Кэтрин, не тушуйся. Все вокруг заметили, что наш лорд на каждом собрании то и дело бросает взгляды в твою сторону. – Эльфийка хихикнула и прикрылась веером. Ну и…Фло!

– Скажи, я никогда не спрашивала, откуда ты родом. Мне казалось, что родилась где-то неподалёку.

– Переживаешь, что мой язык сослужит плохую службу нам обеим? – ухмыльнулась травница.– Не волнуйся. Рядом я нашим домам располагался порт и волей-неволей, но от заезжих купцов я слышала всякое. Так что порой словечки прорываются сами собой. Особенно когда я начинаю злиться… Нет, Кэт! Я понимаю, что вдова не рядовая гражданка плато, но зачем сегодня эту корову сюда приглашать?! Я возмущена.

– Охотно верю и поддерживаю, – я мимолётом коснулась пальцами руки подруги. Сама злюсь. А услышав всё в исполнении эльфийки, оставалось только соглашаться. – Но она важная персона для местного небольшого общества. Керту никуда не деться.

– Девочки, перемываете соперницам кости? Всё равно ваши наряды самые лучшие. – Неожиданно в нашу компанию влился Влад Драк. В руках он держал по бокалу шампанского. Мы решили не отказываться, и напиток порадовал. Оглянулась в поисках Морана и с удивлением заметила его, стоящего рядом с Эриком Вольфом.

– А что здесь делает этот адепт? – удивлённо поинтересовалась я.

– Отдыхает, – благодушно улыбнулся вампир, обнажив клыки. Я сделала ещё глоток и тут же повторила, чтобы не сказать чего-нибудь. Жуткое зрелище, если честно. – Он всё-таки наследник клана, что охраняет плато со стороны водопада.

– Понятно, – кивнула и посмотрела по сторонам. Просторный зал, столики, расставленные по стене, красивая живая музыка. Всё чудесно и даже сказочно. Мне всегда нравились небольшие приёмы. А местное общество вполне соответствовало запросам.

– Леди Кэтрин, если вы не возражаете, то третий танец мой, – неожиданно оповестил кровопийца и, притянув к себе свободную руку травницы, поцеловал её пальцы. Я едва не вздохнула восхищённо. Какой шустрый. Одну целует, с другой общается. И не скажешь, что древний. Интересно, что такой экземпляр забыл в глуши. Деньги, возможность приблизиться к источнику, или какие-то личные предпочтения?

– Почему же третий? – зелёные глаза подруги прищурились. Сейчас она смотрелась этакой блондинистой фурией с вытянутым лицом.

– Потому что первые два мы танцуем с вами, – тут же оправдался Драк. И снова подмигнул мне. Нет, завтра же поговорю с Флорентиной. Может, травки ему попить какие-нибудь успокоительные? Почему постоянно подмигивает?

– Я подумаю, – эльфийка кокетливо передёрнула плечиком, подхватывая игру красноглазого лорда.

Ну вот и договорились. В этот момент музыканты смолкли, чтобы спустя мгновение разразиться чудеснейшей мелодией, прилагающей всех танцевать.

– Прекрасная Флорентина, вы составите мне пару? – поинтересовался архивампир, предложив подруге руку.

– Я даже не знаю. Удобно ли, ведь первый танец всегда за владельцем дома. – Фло неожиданно растерялась и посмотрела в сторону холла. Я обернулась, думая, что увижу Керта, продолжающего беседовать со своей любовницей. Но там никого не оказалось. Зато заметила Морана. Он целенаправленно шёл в нашу сторону, не сводя с меня жёлтых глаз. Намерения оборотня были на поверхности. В моей душе зародилась вполне понятная радость. Ну не хотелось подпирать стену или делать вид, что созерцание танцующих важнее самого процесса. А аппетит так и вовсе от волнения пропал.

– Не в этот раз. Ингар пока не женат, и, кажется, не собирается, – парировал Драк, забирая у травницы бокал и ставя его на подоконник.

Настойчивость вампира поражала и где-то даже умиляла. Лишь бы не играл с эльфийкой. Этот запросто может запудрить мозги, а потом сменить девушку на более юное и очаровательное создание. Эти кровососущие индивиды живут долго.

– Тогда, я согласна, – пискнула подруга и тут же была подхвачена ушлым красноглазым лордом.

Я снова посмотрела на приближающегося оборотня, заметив в его глазах лёгкое беспокойство. Как мило! Переживает, соглашусь ли с ним танцевать? Пожалуй, я пришла сюда не зря. И мне действительно стоило развеяться. Любой женщине, девушке, приятно внимание. Я не исключение.

– Леди Лейн? Могу я пригласить вас на танец?

Глава 32

Повернулась на голос, и сердце ёкнуло в груди. А улыбка так и застыла на моём лице. Ингар выглядел очень импозантно, что давало ему большое преимущество. Он казался убийственно спокойным, как удав перед нападением на кролика. И всё же в глубине серых глаз я заметила тревогу. Возможно, это мне показалось, потому что это у меня ладошки мгновенно вспотели, а собственная магия прижалась к ногам, как пугливый котёнок.

Фло и Влад обернулись в нашу сторону, но рассматривать выражения их лиц было некогда. Казалось, время застыло именно так, как всегда описывают в книжках. И только сердце застучало чаще обычного, выдавая моё волнение и страх.

– С удовольствием, лорд Керт.

Я протянула руку, вкладывая пальцы в ладонь мужчины. Капкан тут же сомкнулся, и горячая волна пронеслась по руке. Это хорошо, что Ингар увлёк меня вслед за вампиром и эльфийкой. Небольшая отсрочка общения дала возможность собрать себя воедино. Я сама себя не узнавала. И всё это на виду у местного общества, частью которой я стала совсем недавно.

– Вы дрожите, – прошептал маг, пряча хищный блеск своих глаз. Мы встали друг напротив друга, замерли, ловя нужный момент и дожидаясь музыки и прочих танцоров.

– Окна открыты. Сквозит, – парировала я, позволяя себе полуулыбку. Нет уж, не дождётесь, господин ректор!

– Я приказал их открыть, чтобы было легче дышать, – подхватил маг, приближаясь ко мне. Наши ладони соприкоснулись согласно правилу танца, и снова я испытала ощущение тепла намного больше, чем при простом касании с человеком. Это удивило. Посмотрела на менталиста, но тот словно ни при чём.

– Вы больны? – Ничего другого пока мне в голову прийти не могло.

– Отчего же? – развеселился маг, приседая на одно колено и обводя меня вокруг себя. А когда Ингар поднялся, я едва не покачнулась от той силы, что сейчас была направлена на меня. Что это было? Магия ректора буквально была готова меня сбить с ног! Но не агрессивно, а как-то весьма необычно. Не нападая, а именно напоминая о себе. К вам когда-нибудь подбегал щенок-переросток? Прыгал, в надеже поиграть? Здесь примерно то же самое с учётом того что магия далека от животного мира.

– Горячие ладони свидетельствуют об этом. Вы так и не обратились к целителю! – догадалась я, снова соприкасаясь руками с Кертом.

– В этом нет нужды, Кэтти, – тихо прошептал мужчина, одной рукой мою талию и, подхватывая, чтобы кружить. Он выдохнул это практически мне в губы, да так, что со стороны могло показаться, будто мы целуемся. Думаю, те же мысли пришли в голову Ингара, потому что серые глаза засветились серебром. Потрясающее и весьма необычное зрелище, если не учитывать, что маг является родственником Снежным драконам. Наследие крови не смыть и не выжечь калёным железом, сейчас я в этом убедилась сполна. А когда обычные человеческие зрачки на миг вытянулись, так и вовсе зареклась сравнивать этого мужчину с обычными людьми.

– Отчего же? – поинтересовалась я, пытаясь удержать равновесие после того, как мои ноги коснулись пола. Керт действовал на меня слишком сильно, напористо, чтобы оставаться равнодушной. Я отвела глаза, пытаясь взять себя в руки, и в ту же секунду поймала злой взгляд вдовы Гарет. Она танцевала с тем мужчиной, с которым пришла. Не знаю, что на меня нашло, но захотелось оскалиться и щёлкнуть зубами, словно пастью. Вот что значит, работа с оборотнями. Хотя, не такая уж дурная привычка, демонстрация силы и намерений сопернику. В том, что вдова считает меня соперницей, я нисколько не сомневалась.

– Регенерация магов выше человеческой. Вам ли не знать, – снова движение тел, но на сей раз более близкое. Я отвела руки назад, словно крылья. То же самое сделал Ингар. Наша грудь соприкоснулась. Выглядело как нечто среднее между южными танцами мифических пиренейцев и самыми откровенными объятиями. Даже в столице этот танец весьма ценился, а потому пользовался популярностью среди всех слоёв населения. Едва мы соприкоснулись, как возникло ощущение, что ткань отсутствует. Совсем. Странно, потому что платье по-прежнему было на мне. Списала всё на игру воображения, что не на шутку разошлась.

– Действительно, – выдохнула я, двигаясь по оси, прижимаясь без рук к мужчине, который не просто танцевал. Я чувствовала, что Керт горел, с трудом сдерживаясь, чтобы не обнять. Торжество и радость ощущала я, два осознала всё это. Мой партнёр излучал желание, которое было трудно скрыть. Я победно улыбнулась. Так бывает, что желторотые юнцы мечтают о стихах и высокопарных фразах, глупых, но прилюдных поступках. Люди постарше горели иначе. Признания обожают как мужчины, так и женщины. Но именно сейчас я наслаждалась нашими обоюдными переживаниями. Иногда игра на гранях воспринимается острее, чем победа.

– Кэтти, – выдохнул Ингар, стоило нам отдалиться и снова оказаться на расстоянии весьма целомудренном, в полушаге друг от друга. – Вы сегодня неотразимы. Столичным модницам впору заткнуться, глядя на вас.

Говори, говори ещё! Мне нравится.

– Благодарю вас, лорд Ингар, – ответила я. – Ваш дом также выше всяких похвал.

И я не лукавила. Пока что увиденное мне действительно понравилось. За исключением некоторых гостей, которые сейчас были готовы плеваться ядом мне в спину. Моя магия уловила и отразила парочку несущественных проклятий, отправив их владельцу в преувеличенном размере. Вследствие чего я полагала, что вдовушка обычный человек с практически нулевыми способностями.

– Вы ещё не видели сад. Надеюсь показать вам его. Согласны? – Керт слишком быстро крутанул меня, вследствие чего я едва прикрыла рот. А развернувшись, оказалась сидящей на колене мужчины. Надо же, какой наш ректор горячий. Мужчина – огонь!

– Сад? Я не против.– Мои руки, повинуясь композиции, приземлились на шею Керта, который отчего-то нервно сглотнул. Пить наверное захотел, бедолага. В горле пересохло.

Мне казалось, вряд ли кто-нибудь был способен разрушить наше решение. Разве что конец музыкального действа, который отчего-то подкрался слишком быстро.

– Тогда не будем откладывать! – произнёс лорд, не скрывая собственной радости. И ухватив меня за руку, повёл в сторону распахнутых окон. Я-то думала, освежиться. Всё-таки танец весьма жаркий, а мы в нём преуспели. Однако Ингар удивил. – Кэтти, пару минут и я весь твой.

– Весь? – прошептала в ответ я и заозиралась. Мало того, что ректор танцевал первый танец со мной, так ещё и такими словами разбрасывается. Вроде не пьяный. Разве что волшебства вокруг нас слишком много. Его завихрения я чувствовала во время всего танца. Это обычное дело, когда маги забывают обо всём и отдаются какому-нибудь делу.

– Как пожелаешь, – совершенно серьёзно подтвердил мужчина и поднёс мои пальцы к губам, очень нежно прикоснулся. – Я скоро буду, не исчезай, – попросил Керт и направился в сторону наших магистров. Вспомнила, что среди университетских есть предатель и мысленно пожелала Керту удачи. Надеюсь, ректор разберётся, кто решил перейти на сторону непонятного и опасного врага.

Так, где Фло? Ага, она по-прежнему в танце. Похоже, на второй круг пошла вместе с Драком. Молодцы. Я потянулась за бокалом шампанского, сняв его с подноса мимо проходящего официанта. Сделала глоток, и на секунду блаженно прикрыла глаза. А когда открыла, поняла, неприятности в виде вдовушки не замедлили появиться. Сбегать не стала, хотя общаться с этой дамой не было никакого желания.

Красное платье, чёрные локоны, распущенные по плечам. А на лице выражение абсолютной невинности. Анна Гарет всем своим видом старалась напоминать очень молодую чаровницу, удивленную собственной неотразимостью. Словно выбор кричащего платья был случаен. Если бы не несколько общеизвестных НО. Во-первых, каждый знал, что даме немногим за тридцать. А во-вторых, она же вдова. Значит, ни о какой юной свежести речи быть не могло. В третьих, раз я, новичок, в курсе отношений между ректором и Гарет, то и другие о многом наслышаны. А значит, алое платье всего лишь желание приобрести вид непорочности и соблазна одновременно. Но порой желание — это не обладание. И потом, красный слишком многозначителен для окружения. Вызов? Желание утереть нос окружению?

– Новое лицо университета? Мы с вами не знакомы, – бархатным голосом проворковала леди. В одной руке она держала бокал, в другой веер. Всё как у многих. Разве что кроме любопытства (да-да, я приметила его даже в глазах коллег), эта дамочка горела злостью. Я бы даже сказала, что она светилась, сдерживаясь, чтобы не вспыхнуть подобно спичке.

– Незнакомы. – Я не собиралась облегчать разговор вдове и представляться первой. Сделала небольшой глоток, исключительно ради поддержания сил. Уловила очередную вспышку злости. Подозреваю, мне пожелали поперхнуться. Всё довольно предсказуемо.

– Меня зовут Анна, а вас?

– Кэтрин Лейн, – ответила я, уходя от панибратства. Исключительно полное имя, которое не удастся удержать в секрете.

– А что преподаёте? – Заинтересованность сквозила в голосе Гарет. Вот только я не верила в чистосердечные намерения.

– Бытовую магию. А вы чем занимаетесь?

– Ничем, – криво усмехнулась вдовушка, – в нашем обществе женщине не стоит работать. Долг мужчины содержать семью или обеспечить её безбедное существование после своей кончины.

О, как! Меня только что попытались ткнуть в происхождение. Судя по всему, оно не ниже, чем у этой строптивой дамы. Ладно, у меня свои колючки есть. Как жаль, что иголочки остались дома. Я бы незаметно уколола эту зазнайку.

– Да, да, моя семья тоже против моего занятия. Видите ли, Анна, мы, маги, живём очень долго. И чтобы не пресытиться пустыми развлечениями, хочется что-то делать. Я предпочитаю преподавать в университете.

Лицо моей собеседницы оставалось беспристрастным и заинтересованным. Но я уверена, это наносное. Вдову выдавали побелевшие пальцы и та неприязнь, что с каждой секундой только увеличивалась.

– Вы считаете, что этот приём у вашего ректора пустое развлечение? – Бровки дамы удивлённо взлетели вверх. Мне показалось, что она даже порадовалась этому сравнению. Осталось только Ингару передать слово в слово.

– А разве это не так, Анна? – донёсся голос Керта. По странному стечению обстоятельств маг оказался за моей спиной. Подслушивал? Или же расспрос нарочно был устроен для его ушей. Стало неприятно, но слова ректора разрушили сомнения. – Кстати, тебя ищет Вейр. Ты ведь с ним пришла, да?

– С ним, – улыбаясь, ответила леди.

Мне казалось, что эти двое ведут какой-то негласный разговор. Я почувствовала себя лишней и пожалела о том, что прибыла сюда (народ-то смотрит!). Но стоило взглянуть в глаза Ингара, как меня тут же отпустило. Он не рад этой встрече. И чтобы не послужило тому причиной, раз пригласил обеих дам, пусть терпит! В конце концов, первый танец был мой!

– А знаешь, – продолжила вдова, – у тебя тут много новых людей. Взять хотя бы леди Лейн. Я ведь правильно вас называю?

– Вполне, – подтвердила я, стараясь, чтобы улыбка получилась милой. До приторности. Дабы эту дамочку склеило от моей вежливости и внимательности.

– А хотите, я покажу вам наши достопримечательности? – продолжила играть Гарет, в то же время с вызовом стреляя глазами в ректора. – Я найду в своём расписании свободное время и пришлю вам извещение. Договорились?

Ого! Даже так.

– Возможно, – я неопределённо пожала плечиком. Сдалась она мне! Только ведь в глаза не скажешь. Пока.

– Не стоит, леди Гарет, – сказал, словно отрезал ректор. – Леди Кэтрин очень занята и у неё совершенно нет времени для вас. А если и найдётся эта минута, то уверяю, я найду, чем её заполнить. А сейчас прошу нас извинить. Я обещал гостье показать дом.

– И сад, – скривилась вдовушка. – Ты довольно часто показывал мне сад.

Это могло показаться смешным, если бы не неприязнь, с которой мы все тут общались. И всё под улыбочки, с нарочито весёлыми лицами. Терпеть не могу надевать маску притворства. Придётся помочь Керту или добавить масло в огонь.

Я заметила, что в нашем направлении двигался Влад Драк, но без Фло. Решил прийти на помощь коллеге? И пока вампир не приблизился, произнесла:

– Сад, говорите? – слегка покачнулась. Ингар тут же подставил свою руку, на которую я не преминула опереться. – А что? Эта идея мне нравится. Прогуляемся? Или позднее?

Я понимала, что Керт как аристократ не мог выставить неугодного человека за порог, даже если это собственная любовница. Или нет, бывшая любовница. Потому что с настоящими так не общаются.

Происходящее мне не нравилось, но выбора не было. Не я подошла предъявлять права на чужого мужчину. Чужого ей и мне, потому что Керт слишком независим, чтобы принадлежать, кому бы то ни было. А Ингар всего лишь пришёл на помощь, ограждая от собственного прошлого. Станет ли она настоящим, только время покажет.

– Как тогда? – улыбнулся мужчина, поддерживая игру. Мне показалось, что даже магия лорда стала чуточку ближе, нежнее.

Вот зря он прошлое вспомнил. У меня на ум пришёл не столичный парк, а наше отчуждение. Кажется, менталист уловил меняющееся настроение и плотнее прижал руку. Боится, что вырву? Точно не сейчас. Не доставлю этой даме удовольствия.

– Так вы знакомы? – Идеально очерченный рот Анны Гарет нервно дёрнулся.

– О чём спор? – Очень вовремя в нашу тёплую компанию вклинился архивампир. Он улыбнулся, словно хотел произвести благоприятное впечатление. Но вышло скорее угрожающе. Я привыкла к подобным демонстрациям, хотя признаю, выглядело жутко. А вот вдовушка вздрогнула, чем весьма порадовала Драка. Любит мужчина выглядеть грозным, что поделать.

– Как хорошо, что ты пришёл. Мы с Кэтрин прогуляемся. А тебе достаётся почётная миссия танцевать с леди Гарет. Ты ведь за этим шёл, я прав?

– Разумеется, – согласился вампир. Но в его голосе мне почудились ехидные нотки.– Только третий танец мне обещала леди Кэтрин.

– Обещала? – Тень пробежала по лицу мага. Он вопросительно взглянул на меня. Подтвердила кивком. Вот не хотелось облегчать участь ректора и всё тут. – Извини, Влад. Планы изменились. – Сейчас голос мага звучал совершенно серьёзно. – Кэтрин, как насчёт моего сада?

– Пожалуй, – согласилась я. Мы двинулись в сторону холла. Как к танцу вампира и вдовушки отнеслась Фло, пока не знаю. Только уверена, Анна не откажется, нужно же ей держать лицо и показать местному обществу, что она независима и довольна жизнью. Ну а как отреагирует Флорентина, узнаю потом. Догадываюсь, что прыжки от восторга в этом случае не предусмотрены.

Мы шли мимо гостей Ингара, его знакомых. Я старалась не обращать внимания на пристальный интерес оборотней, что сейчас собрались кучкой. Моран отсутствовал и ладно. Куда подевался, не знаю, но неудобства по этому поводу не испытывала. А вот от перешёптываний за спиной становилось несколько не по себе. Чувствуется, нынче Ингар и я в центре местных сплетен. И как завтра показаться на работе? Хотя, какая разница, скоро моё заявление попадёт в руки ректора. Лишь бы найти замену УПМ.

И всё же, выходя из дома, я ощутила азарт. Наверное, так чувствуют себя игроки, в чьи руки вот-вот попадёт очень выгодный куш. Лично для меня Керт таким не был. Но это не мешало мне радоваться маленькому выигранному бою. В то, что будет ещё один, я не сомневалась.

Глава 33

Покидая холл и выйдя на улицу, мы молчали. Но едва спустились с лестницы и ступили на дорожку, ведущую в небольшой сад, как ощущение изменилось. Я почувствовала, как чужой магии вокруг меня стало больше, она сделалась плотнее, насыщеннее. Что говорило о непростом настрое владельца. Признаться, я ждала краткой экскурсии, переходящий в сложный и непростой разговор. Ингар не тот мужчина, что будет бегать от трудностей, оставляя их на потом. Но я никак не предполагала, что первой фразой мага станет:

– Кэтрин, ты же понимаешь, что назад пути нет.

– Ты о прошлом? – немедленно поинтересовалась я.

Пожалуй, он прав. Чтобы разъяснить, что мы разные, не стоит находиться на людях. А прекрасный сад, дивные розы и непонятно как тут оказавшиеся цветущие рододендроны непременно смягчат неприятный эффект. В правильных расставаниях Керт знал толк. Даже Анну Гарет не оставил одну, а с вампиром, словно так и было задумано. И ничего, что вокруг оборотни, а они хорошо слышат. Главное, внешнее соблюдение правил. Любое общество это ценит.

– В какой-то степени, – подтвердил мужчина и как-то странно посмотрел на меня. – Кэтти, хочешь, я покажу тебе фонтан?

– Пошли. – Согласилась, потому что было ощущение приближения чего-то важного. Отсрочка неизбежного и отсутствие посторонних, многозначительное сочетание. Вот же! А я мечтала просто отдохнуть.

Дорожка была извилистой, словно кто-то нарочно решил запутать прогуливающихся. Отходящих в сторону ответвлений было несколько, но маг направлялся по одному ему известному пути. А когда из-за очередного поворота показался небольшой фонтанчик с мраморной девой, окружённый разными скамейками, я не сразу поняла что происходит. Задумалась, выстраивая те или иные фразы, что произнесу.

– Присядем? – предложил Ингар, направляясь к скамье.

Я согласилась. Но что-то помешало находиться рядом с мужчиной. Захотелось прийти в себя, потому что близость Ингара, несмотря показное спокойствие, волновала. Высвободила руку и направилась к фонтану, чтобы коснуться пальцами прохладной воды, что лилась из кувшина застывшей статуи.

– Оу, у тебя тут рыбки!

Несколько золотых пузатиков гонялись друг за другом. Но стоило мне присесть на гладкий каменный бортик, как эта мелочь живо заинтересовалась мной, замерла.

– Это так, баловство, – ответил маг. Что-то напрягло в его голосе. И даже доносившаяся музыка не заглушила эти нотки. Я снова подумала, что разговора не избежать. Ещё раз коснулась воды, затем решительно поднялась, стряхивая влагу с рук. Развернулась к Керту, попутно мазнув взглядом по застывшей мраморной красавице... Снова развернулась, просто не понимая, как это может быть?!

– Это невозможно, – потрясенно прошептала я, глядя на творение неизвестного мне мастера.

– Отчего же? – тут же отозвался Ингар. Он был уже близко, рядом. Меня не касался, но я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела, особенно спиной. А когда ладони мужчины коснулись моих плеч, прикрыла глаза, ощутив секундную слабость. Дыхание Ингара тут же обдало мою шею, вызвав мурашки. Маг прикусил мочку уха, затем лизнул её, подул.

– Почему? – прошептала я, так как на большее просто не хватило сил. Я смотрела на белоснежную красавицу и не могла оторвать взгляда. Сразу видно, мастер сотворил её не вчера: там, где соприкасалась вода, мрамор немногим темнее. – Как давно она здесь?

– Пять лет, – удивил меня маг, продолжая самоуправствовать. Теперь Ингар меня обнял, заставляя спиной на него облокотиться. Это дало Керту очередное преимущество – я не смогла бы уйти, даже если захотела. Голос Ингара заставлял прислушиваться, желать продолжения. Однако он не спешил объясняться. Потянул меня за волосы, выбивая локон их причёски. Затем намотал его на палец, с каким-то непонятным удовольствием отпустил и снова обнял меня. Покрытая прозрачной тканью спина буквально горела, ощущая все прикосновения к ректору.

– Надо же, – пробормотала, потому что больше нечего было сказать. Странно всё это, непривычно. С другой стороны, полный дом гостей, а Керт тут со мной. Может быть, это что-то да значит?

– Нет ничего необычного. Когда возникла идея ставить фонтан, я заказал эскиз его у одного талантливого выпускника столичной Академии. И среди предложенных рисунков один оказался удивительно похожим на тебя. Как думаешь, мог ли я отказаться?

– Вообще-то, внешность — это моя собственность, – пробормотала, внутренне польщённая этим шедевром. Вот так, без какой-либо особой истории. Выпускник изобразил преподавательницу, что учила скульпторов убирать за собой особый мусор и отходы.

– Согласен, – рассмеялся Ингар и прикоснулся губами к шее. Чуть касаясь языком, провёл от ключицы вверх, снова лизнул мочку уха. – Ты вкусная, – сообщил мне тот, в чьих жилах текла и драконья кровь! Или я чего-то ещё не знаю? Что значит вкусная?

– Ты хотел мне что-то рассказать? – Я попыталась выпутаться, всё же довольно-таки неудобно разговаривать в этом положении. Ну какая серьёзность?

Кто бы отпустил.

– Хотел. Кэтти, я в эти дни замотался. Но успел кое-что выяснить.

– Ты про предателя? – Нарочно назвала я то, что первое пришло в голову.

– Нет. О той ночи, когда я видел тебя…

Керт замялся, чем я не преминула воспользоваться:

– И что же ты нашёл? – Поинтересовалась, а у самой тревога собралась комочком где-то на уровне груди. Я боялась, что изыскания упёртого мага приведут к каким-нибудь неправильным выводам. С одной стороны, мне хотелось, чтобы менталист понял, почему я оказалась в том борделе, а с другой…не нужно это ворошить, совсем не нужно!

– Владелица некогда скромного, а ныне процветающего заведения, мадам Жозефина была очень скрытной. И на амулеты денег не пожалела, – усмехнулся мужчина, прикасаясь губами к моему виску. – Она была уверена, что никто не сможет прочесть её мысли. Наивная.

Я вздрогнула, вспоминая произошедшее. Точнее, оно никогда не забывалось. Только пылилось на дальней полочке, чтобы однажды снова явиться на свет. После того как я убила человека, мне было очень плохо. По пути домой меня выворачивало несколько раз. Но даже в ночи я стремилась придерживаться кустов и цветников, стараясь не попадаться никому на глаза. Я была в шоке, а потому действовала не вполне адекватно. Личного портала тогда попросту не было. Поэтому пришлось пробираться самой. И в один из приступов, в каких-то насаждениях, на глаза попалась пьяная девица. Как оказалась, не так уж она была пьяна. Скорее её ударили по голове и взяли то, что обычно стоит денег. А заодно покалечили. Жози (так она представилась) подсказала адрес, куда её доставить… Оставить молодую девушку, даже падшую, я не могла. Тем более в таком состоянии. До борделя было недалеко, и я довольно быстро сдала её на руки.

– Почему ты ничего мне не сказала, Кэтти? – Игнар развернул меня к себе, смотря так, что я была не в силах отвести взгляд. Маг ждал ответа.

– А ты бы поверил?

– Не знаю. Но тогда точно думал бы иначе. – Голос мужчины был наполнен горечью и сожалением. Мне тоже жаль прошедших дней, несбывшейся надежды. Но это в прошлом. Нужно жить настоящим.

Я с сомнением приподняла брови, потому что сама бы в такой ситуации точно не поверила. Глупости какие. Ингар меня понял, но отступать не собирался.

– А, знаешь, я тогда думал, что ошибся в тебе. Пытался увидеть следы порока там, где их нет.

– Находил? – я криво улыбнулась.

– Иногда казалось, что да. Даже если тебя кто-то держал за руку, это злило.

Даже так. Знала бы, нарочно повторяла на бис. Потому что мне было в тысячу раз обиднее. Но этого я пока ректору не скажу. Не стоит злить Керта, может не понять. Мужчина.

– Ингар, я не знаю, в какой момент ты меня заметил. После того как Жози была доставлена в свой…дом, я отправилась к себе. Но какой-то охранник не выпустил. И по распоряжению их главной дамы мне был выделен экипаж. Вышла за несколько улиц до своего дома, а дальше уже проще.

Я нарочно удержалась от нецензурных словечек. Леди всё-таки. Но на языке они крутились, активно требуя выхода.

Мужчина приподнял моё лицо, заставляя смотреть прямо на него, не отворачиваясь. Пальцами руки погладил скулу, коснулся щеки, очертил контуры губ. Я захлебнулась от той невыносимой нежности, что читалась в глазах мужчины. Разве такое может быть? Казалось, что я сплю, только подобным себя не обманешь.

– Сколько мы потеряли времени, Кэтти, – тихо прошептал маг, склоняясь ко мне.

Ждать не стала. Сама привстала на цыпочки, коснулась губами его губ. Тепло дыхания, учащённое сердцебиение, желание никогда не размыкать объятия, всё это то и дело всплывало в моих мыслях. Но главное, мне был важен маг, что находился рядом, пил меня, словно родниковую воду в жаркий зной. Я сходила с ума от этой близости, от прикосновений, от огня, что излучал мужчина. Ингар и сам изменился. Его движения стали более чувственными, многозначительными.

– Вот я и узнал, что ты ко мне чувствуешь, – произнёс Керт, поглаживая мою спину. Сейчас маг выглядел довольным, словно сытый кот у камина. А у меня вот ещё был вопрос. И умалчивать о нем не собиралась.

– А что ты делал ночью у борделя?

– Так неправильно, я ещё не договорил, – прохрипел менталист. – Не выяснил, откуда ты шла.

– Значит, отвечать не желаешь, да?

Я не удержалась и ткнула пальцем под рёбра Ингара. Несильно, но действенно. Собеседник не ожидал такого. Густые брови удивлённо взметнулись вверх, а я снова оказалась прижата к крепкому телу.

– Кэтти, ты можешь больше не спрашивать, потому что поняла всё верно. – Губы мужчины осторожно коснулись моего лба. Затем он вздохнул, ткнулся носом волосы, и с каким-то маниакальным удовольствием поцеловал несколько раз. Стало приятно, до разлившегося тепла в груди, и пытающихся подогнуться коленях. Организм пытался сыграть со мной неуместную шутку.

– И теперь я тебя не отпущу.

Так вот что он имел в виду, сказав, что назад дороги нет.

– И как давно ты это понял? – Находиться рядом с Кертом было хорошо и даже слишком. Присутствовало ощущение нереальности происходящего. Но если брать события подземелья, то ничему уже не стоило удивляться.

– Не в день твоего появления точно, – признался Ингар.– Немногим позже.

– А разве ты меня узнал?

– Сразу, – буднично сообщил маг. И хитро так подмигнул. Вот как с ним разговаривать?

– А почему постоянно спрашивал, не встречались ли мы? – Я легко хлопнула поруке ректора.

– Захотелось, – со смехом признался он. – В этом, ты для меня особенная. Я не думал, что приехавшая преподавательница всколыхнёт душу. Раньше такого точно не случалось. И узнал тебя сразу, только не поверил.

Ингар замолчал и потянулся ко мне, чтобы снова прикоснуться мягкостью губ, поделиться нежностью, согреть в объятиях. И я таяла, поддаваясь затянувшемуся моменту, в то же время удивляясь на себя саму. Недавно выгнала ректора, а теперь снова обнимаюсь. Такая вот непостоянная ...девушка. И всё же был вопрос, не задать который я просто не могла. Умерла бы от любопытства и беспокойства.

– Скажи, – с трудом отстранилась, прерывая затянувшийся поцелуй, – ты нашёл предателя? Он сегодня здесь?

Я была готова преисполниться ненавистью и презрением. Но к кому? Снова мысленно перебрала лица коллег, но ни на ком не остановилась. Внимательно следила, за мимикой своего ректора, но не заметила ничего особенного. Только морщинка залегла между бровей, выдавая степень напряжения.

– Подозрения есть, но я не уверен. Сейчас этим занимается служба имперской безопасности. Разберёмся, – твёрдо пообещал маг.– И Кэтрин, я прошу тебя как можно меньше общаться Мораном.

– Что? Но почему? – Вервольф меня не привлекал, но диктовать я никому не позволю. – К чему эти собственнические замашки? Почему я не должна общаться с Эндрю?

– Кэтр-р-рин?! – неожиданно рыкнул маг, и его зрачки приняли вертикальную форму. – Ты назвала его по имени?!

– Не напугаешь! – прошипела я в ответ. И, вообще, у тебя есть Анна!

Я снова приплела бывшую.

– Она прошлое. У нас не было обязательств! Кэтрин, это не предмет спора. – Ингар уже немного успокоился, но зрачки по-прежнему оставались вертикальными. Я тоже глубоко вздохнула. Что со мной было? Распирало от желания уколоть мужчину и тут же поцеловать, чтобы он забыл обо всех воспоминаниях, живя исключительно мной.

– Знаешь, ты права, – как-то слишком быстро согласился Ингар, беря меня за руку. Он поднёс её к губам, коснулся пальцев. Это невозможно, но я снова отреагировала на эту ласку. В груди сладко заныло и захотелось вполне заслуженных поцелуев. А что, к хорошему привыкаешь быстро.– Я действительно собственник. Во всём. Но сейчас как хозяин должен вернуться к гостям. И если ты не возражаешь, мы объявим о своей помолвке.

– О чём? – Я сглотнула и сдвинула с уха растрепавшиеся волосы. На слух не жалуюсь, но тут явно искажение звуков.

– Кэтти, – моя рука в очередной раз оказалась в нежном захвате, – я прошу стать тебя моей женой. Понимаю, пока не время. Поэтому хочу, чтобы мы сегодня объявили о помолвке. Ты не против?

Мысли путались в голове, но я была уверена, что при всей лестности предложение прозвучало слишком рано. Родители бы точно ликовали, и это хорошо, что они не в курсе своеволия старшей дочери.

– Против. – Прозвучало тихо и, возможно, не совсем чётко. Но Керт сразу всё понял и нахмурился. Ответ магу не понравился, и он уставился на меня, пытаясь мысленно пробраться в голову.

А я хотела разобраться в себе, оценить со стороны. Сейчас, под действием близости и умопомрачительных поцелуев, нам обоим так легко будет совершить ошибку, последствия которой могут быть непредсказуемы. А он: «Помолвка, помолвка…» Да, хочу. Но точно не сейчас.

– Почему? – приглушённый голос мужчины, казалось бы, звучал обыденно. Но я видела потемневшие глаза Ингара, чувствовала его настойчивую магию, что пыталась меня окружить. – Дело в Моране?

И так это прозвучало натянуто, что на секунду мне стало стыдно. Но потом я взяла себя в руки и приказала блюсти в первую очередь свои интересы, а потом его. Возможно, это эгоистично, но что-то предложение напоминало собственнические драконьи замашки. А их размер у нас в империи не имел ограничений.

– Нет, – честно призналась я. – Послушай…а у тебя есть сокровищница?

– Есть. У всех членов моей семьи есть свои тайные сокровищницы. Ты хочешь её посмотреть? – Правый уголок губ ректора нервно дёрнулся, в попытке изобразить усмешку.

– В другой раз, – я примирительно улыбнулась, накрыв своей рукой пальцы Керта. Нет уж, без сокровищницы обойдёмся. Мало ли что означает созерцание богатств холостого дракона. Ректор хоть не чистокровный ящер, но зрачками вон как задвигает.

– А если я попытаюсь тебя уговорить, – поинтересовался мужчина, подхватывая меня за талию и ставя на скамейку. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за шею Ингара. Маг тут же повернул голову, чтобы губами коснуться моей руки. До сего дня я не знала, что запястье и сгиб локтя очень чувствительное место. Понравилось. Но просить о повторении не решилась.– Кэтти, ты всё ещё сердишься?

Ладони мага чуть съехали с талии ниже, но я тут же вернула их на место. Тоже мне способ уговора.

– Нет. Но замуж пока не хочу.

Лицо Керта неожиданно изменилось. Я подумала, что он обиделся. Понимаю, лорд не привык к подобным отказам. Подозреваю, это вообще был первый случай на его памяти (иначе был бы женат). Оказалось, дело в ином. К нам пожаловал гость.

Глава 34

– Его высочество наследный принц Анри с леди Гортензией, – сообщил слуга, старательно пряча любопытство в глазах. Рассматривать в открытую ту, что рядом с хозяином, себе дороже.

Рука Ингара по-хозяйски легла на мою талию.

– Хорошо, ступай, – скомандовал маг, и слуга тут же скрылся за деревьями, петля по извилистой дорожке.

Я не хотела прямо сейчас появляться перед всеми вместе с ректором, о чём ему и заявила. По отдельности другой разговор. Мало ли чем я занималась?! А вдвоём совсем другой расклад.

– Конечно. Как скажешь, – согласился Керт... И в то же мгновение открылся портал, в который маг меня попросту аккуратно втолкнул. И тут же вежливо поддержал за локоток, чтобы не растянулась.

Оказаться при входе из зала в холл я была даже не против, если бы не народ. И десятки любопытных взглядов, что мы притягивали. Выражение лица Фло было любезным, но я чувствовала, что мне грозит допрос с особым пристрастием. Рядом с ней стояла Анна Гарет. Эта злобно улыбалась, словно припасла мешок гадостей. Ну это тоже не новость. Справлюсь.

– Что ты... – начала было я, и тут же замолчала, заметив, кто стоит посреди зала. А Ингар сам пристроил мою руку себе на локоть. Вырываться не стала, да и некрасиво это. Пришлось поднять голову и идти навстречу будущему монарху. Словно в поддержку почувствовала, как магия менталиста прильнула ко мне, будто верный пёс и пропала, не желая показываться посторонним.

Я сотню раз видела портреты принца. Белые волосы, светлая кожа, блеск чешуек на висках. И даже по рассказам очевидцев, грозный белоснежный дракон ужасен и прекрасен одновременно. Но тот, кто сейчас возвышался над всеми, был совершенно иным. Живым и удивительно ...похожим на Ингара. Разве что волосы ректора гораздо темнее, но это уже детали.

Рядом с ним стояла жгучая брюнетка, всем видом демонстрирующая собственное превосходство над окружающими дамами. Она и в самом деле была красива, а её шелковое оранжевое платье напоминало огонь. Я бы никогда такое не надела, но глядя на леди Гортензию согласилась с выбором. Чёрные прямые волосы были собраны в идеально уложенную причёску, что подчёркивало принадлежность леди к высшей аристократии. Вот только поморщилась она при виде меня слишком явно. Правда, очень быстро справилась с собой, но я-то видела.

– Ваше высочество, – первым начал Керт, чуть склоняя голову. Я присела в реверансе, уловив заинтересованный взгляд будущего монарха. И смотрел благородный дракон не куда-нибудь, а прямо в декольте. – Леди Гортензия.

– Ингар, я тоже рад тебя видеть! – оповестил Снежный дракон, сделав шаг нам навстречу. – А что за милая девушка рядом с тобой? Почему мы до сих пор незнакомы?

Понимаю, что весьма противоречива, но глядя, как спутница принца сверлит взглядом ректора, мне захотелось быть представленной непросто преподавательницей. Только ведь сама отказалась от помолвки, верно? А иных вариантов нет.

– Кэтрин Лейн, моя коллега, очень перспективный маг, – без запинки, совершенно свободно, ответил Ингар. Да, так правильнее. Коллега и ничего более. Только почему-то захотелось напустить свою магию на невыносимого ректора, чтобы та щенком подобралась и цапнула мага за пятку.

– Леди? – бровь принца приподнялась, но даже не удивлённо. Скорее он принял это к сведению, но как-то слишком внимательно. – Что же, империи нужны достойные маги. Рад, что среди них, кроме упёртых экземпляров, встречаются хорошенькие девушки.

Склонила голову в знак признательности. На Гортензию не смотрела, но, кажется, я сама её очень заинтересовала.

– Уверяю вас, – перехватил беседу Керт, – эта леди не просто хорошенькая. И я доволен, что она избрала именно наш университет.

О, нет! Восхваление меня это лестно. Но стоять с приклеенной полуулыбкой, словно школьница, это точно не по мне. А вот маменька оценила бы момент и непременно воспользовалась. И почему Ингар не оставил меня у фонтана? Уж нашла бы обратно дорогу, не заплутала.

– Ну а раз так всё удачно сложилось, – скороговоркой подвёл итог принц, протягивая мне свою руку, – то я отправляюсь танцевать с леди Кэтрин. Надеюсь, она не против.

Моего же мнения никто не спросил. Монархи не привыкли к отказам. И потом, я не хромая, несогласие могло быть неверно расценено. Не скандал, но у драконов хорошая память. Хотя…а почему бы и нет?! Чувствую, что Ингару это не понравится. Но пока он снова не решил за меня, произнесла:

– Не против, ваше высочество.

Рука оказалась в захвате принца Анри, и я пожалела о своём скоропалительном решении.

– Не бойтесь, я не укушу, – пообещал дракон, выводя меня на середину зала. Гости размазались по стенам и с удовольствием за нами наблюдали. Ещё бы, сам принц пожаловал! Сейчас бесплатную пьесу покажут, как Снежный пожирает бедную меня.

– Вы дрожите, – прошептал принц, держа мою руку в захвате и одновременно поглаживая большим пальцем.

Вот нахал! Хотела скривиться, но не стала. Привлеку к себе внимание. А дракон-то провокатор!

– Немного, – не стала отказываться. – Я ведь с вами в первый раз танцую. Это почётно.

Пусть Снежный проникнется своей важностью и моим осознанием значимости.

– Понимаю, – улыбнулся наследник и сделал небрежный приглашающий жест рукой для всех присутствующих. – Так лучше?

– Намного, – согласилась я, слушая и мужчину, и льющуюся музыку. А она, словно нарочно, была предназначена для медленных нежных танцев.

Принц отпустил из захвата мои пальцы, поднял свою руку, застыл. Я не смогла достать до его оголившегося запястья, но это и к лучшему. Касаясь локтя, обошла принца кругом. Из-под полуопущенных ресниц взглянула туда, где по моим расчётам, должен быть Ингар, но не заметила его. Постепенно зал стал наполняться парами, а высматривать Керта было бы слишком подозрительно. Я остановилась напротив дракона и взглянула в его глаза. Вертикальные зрачки с нескрываемым интересом рассматривали меня. Не как пищу, но точно объект для изучения. Интересно, он на всех девушек так реагирует, или только на магичек?

– Не отвлекайтесь, – произнёс довольный наследник, кладя руки мне на талию и привлекая к себе. Воспротивилась, словно нарочно задев носком туфли обувь Снежного. И тут же поймала одну из обворожительнейших улыбок принца Анри. Что? Что он делает? Сердце зашлось от восторга, а и с этим что-то надо срочно было делать. Припомнила лимон…не то. Винный уксус…гадость редкая, но не он… Перед глазами мелькнуло торжествующее ехидное лицо Анны Гарет и это оказалось очень даже кстати. Очарование внимания принца постепенно стало исчезать. Надеюсь, это было сиюминутным помутнением, потому что никакой магии я совершенно не почувствовала.

– Я хотел бы завтра встретиться с вами, вы согласны? – поинтересовался дракон, отпуская мою талию, но цепко подхватывая руку. Присел на одно колено, обвёл меня вокруг себя. Успела заметить, что неподалёку кружится Драк с Фло и это придало мне силы. Не одна. А вот Ингара я точно не заметила.

– Простите, ваше высочество, но у меня очень плотный график занятий. А я не люблю делать всё в спешке. К тому мой профессор вынужден отсутствовать, а это налагает ответственность.

– А как имя вашего профессора? – поинтересовался дракон, снова прижимая меня к себе. Но на сей раз более осторожно. Молодец, учится.

– Легран.

– О! Она не скоро появится. Я слышал, у неё родилась очаровательная двойня. Да, как жаль, – развеселился принц, – что семьи забирают лучших преподавателей. Надеюсь, вы пока замуж не собираетесь?

Она?! Но почему я не в курсе?

– Нет. Пока, – ответила я, сдерживая досаду на себя саму. Могла бы получше разузнать, кто именно возглавляет мой факультет.

– Кэтрин, вы чудо! – Снежный одарил меня белозубой улыбкой. И я снова едва не попала под очарование. А дракон действительно был хорош: высокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой. – Хорошо, что мне попались вы, а не кто-то другой.

– Попалась? – непонимающе переспросила я, чувствуя в этом какой-то скрытый смысл. И как-то сразу захотелось сбежать, потому что перед глазами мелькнул драконий гарем. Конечно, в нашей империи подобных нет. Но роль фавориток и любовниц никто не отменял. А это точно не для меня, даже если принц Анри красавчик.

– Именно так. Я обещал матушке, что её любимая фрейлина помирится со своим бывшим женихом.

Тревога усилилась, но я нашла в себе силу улыбаясь переспросить:

– Женихом?

– Кэтти, неужели вы не слышали столичные сплетни? Ингар и Гортензия были довольно интересной парой. Пока мой друг не пожелал вернуться к прежней жизни и не разорвал помолвку. Но с матушкой трудно спорить, поверьте. Она намерена осчастливить свою фрейлину и вряд ли найдётся сила, что сумеет её отговорить от этой затеи. Скорее, недруг проберётся в источник, чем она передумает.

Я вздрогнула от странного сравнения. Задумалась, а в курсе ли этот августейший отпрыск-переросток о происходящем? О том, что на источник уже покушались? Или это очередная проверка на вшивость? Собственные методы по поимке предателя.

А потом стало неприятно. В конце концов, кто я и кто самая главная женщина империи. И даже тот факт, что Керт расстался с Гортензией, принёс немного утешения. Династические браки не новость, а правда жизни.

Снова окатило неприятной волной. Уже не сомневалась, что зудевшее плечо — это результат попытки проклясть меня. А кто у нас такой вредный из присутствующих? Вдова Гарет, других особ не вижу. Нацепив маску превосходства и удовольствия, поворачиваюсь к ней. И сталкиваюсь с нескрываемым торжеством. Вот коза! Всё поняла. Может, её дар читать по губам?

Пока я изворачивалась и собиралась с мыслями, что ответить принцу, танец закончился. Вздохнула с немалым облегчением и ощущением пересохшего горла. Пить хочу, в горле огонь!

– Повезло Керту, – с усмешкой заметил Анри, ослабив захват моей руки. Пришлось выдернуть. Поиграл и довольно. Снежный дракон хитро улыбнулся, потёр свои руки и продолжил наше вынужденное общение. – Хорошая девочка. Мне нравится!

И тут принц приглушённо зарычал, довольно так… я отшатнулась. Осталось только съесть меня для полного счастья! Интересно, много ли придворных доживают до собственной глубокой старости? Спрашивать не буду. Поостерегусь. Анри практически император, сожрёт меня и ему ничего за это не будет.

– Исключено, – раздался за спиной голос Ингара. Но для меня он звучал сладкой патокой. – Она неприкосновенна.

– Дело времени, – рассмеялся Снежный дракон, с вызовом глядя на ректора. У меня сложилось мнение, что подобный спор между двумя индивидами уже не первый.

Противная ящерица! Весело ему.

– Кэтти, ты говорила его высочеству о наших планах? – поинтересовался ректор, беря меня под локоток. Я сразу почувствовала себя в безопасности. Словно меня сейчас спрятали в шкафчик и дверцу прикрыли, чтобы не сквозило.

– Не было возможности.

– Хорошо, я тогда сам всё сделаю, – Игнар был очень любезным. Но я отчётливо слышала стальные нотки. Или же они мне только чудились? Как бы то ни было, но ректор был взвинчен и зол. Это я точно чувствовала.

– Сделаешь. Непременно сделаешь. Как только мы с тобой пообщаемся, так и расскажешь. – Теперь на холёном лице Снежного дракона не было и тени иронии или насмешки, он был серьёзен. И надо сказать, это ему очень шло.

– Мы скоро будем, – с теплотой в голосе пообещал Керт, удержавшись от прикосновения. Я видела, его рука дёрнулась, но этим и ограничились. Вокруг люди, не стоит. – Не скучай.

Глава 35

Посмотрела вслед удаляющемуся принцу и Ингару и поздравила себя с окончанием первого этапа испытания. Браво, выжила! Но это точно ещё не подведение итогов вечера. И судя по хищному взгляду Гортензии, этот цветочек зубки имеет острые, а к ним прилагается ведро смертельного яда. Но откладывать неприятность на потом или вовсе бегать от них показалось унизительным. Я помахала Эрику Вервольфу (он первый, не я), поискала взглядом Морана (отсутствовал, волчара) и направилась к столичной штучке. Попробуем брать быка за рога.

– Кэтрин? – окрикнула меня Флоренция, и я была рада её появлению. Эльфийка схватила бокал шампанского у пробегающего мимо официанта, сделала большой глоток и с любопытством уставилась на меня. Похоже, всё-таки Драк интересует её больше, чем Керт. Или за это время произошло что-то кардинальное.– Расскажешь?

Точно не сейчас. К тому же нам помешали.

– Могу я присоединиться к вашей компании? – Гортензия решила не ждать, пока народ бросится к ней знакомиться и сама проявила активность. Судя по осанке, по гордо поднятой голове, девушка чувствовала себя по положению много выше чем окружение.

– Пожалуйста. – Я постаралась улыбнуться, но сделать это более независимо.– Как вам наше местное общество?

– Общество? – Брюнетка не скрывая скучающего выражения лица осмотрелась. – Неплохо. А вот мода отстаёт, – я получила презрительный взгляд от фрейлины, – но всё довольно миленькое. Но я не сужу слишком строго, это же не столица.

Фло, которая любого могла переспорить, от удивления приоткрыла рот. Конечно, она была возмущена, но не посмела возражать. Умница, быстро учится. Не тронь таких особ, быстрее отстанут.

– Что это у вас? Шампанское? Принесите и мне, будьте добры,– попросила Гортензия и подкрепила свою просьбу ледяной улыбкой. И смотрела при этом исключено на травницу, чья бледная кожа от возмущения пошла пятнами.

Я думала, будет скандал. Но нет, на удивление, Фло оказалась более разумной и отправилась за бокалом.

– Ну что же, леди…как там вас? – начала Гортензия.

– Кэтрин, – совершенно спокойно ответила я, пытаясь скрыть улыбку. Вся эта попытка уколоть, унизить, сыграла противоположным образом. И вместо того, чтобы рыдать или краснеть, на меня напал смех. И я изо всех сил его сдерживала. Фрейлина ненавидела нас, но была вынуждена терпеть. И кто из нас больший пострадавший? Точно не я.

– Точно, Кэтрин. Так вот…леди, я не хочу видеть вас рядом со своим женихом. Я понятно объясняюсь?

Мне могло бы быть больно и неприятно. Но! Принц рассказал, что Ингар расторг помолвку. И судя по лицу Керта, не настолько сильно он соскучился по этой строптивой девице. На мой взгляд, так и вовсе не доволен её появлением. А значит, не жаждет возвращения под крылышко Гортензии. Единственно, что задевало, это настойчивое стремление императрицы устроить счастье фрейлины. Вот это действительно неприятность.

– А у вас есть жених? – Я удивлённо приподняла брови, постаравшись сделать самый честный вид. – Ингар ничего мне не рассказывал. Кто он?

– Не стройте из себя дурочку, Кэтрин, – надменно пропыхтела Гортензия.

В этот момент к нам вернулась Фло и гостья замолчала, а с ней и я не огрызнулась. Мне кажется, эта девица не из тех, кто стесняется обычных аристократов. Но сейчас я бы поставила её высший балл за благоразумие. Не стоит показывать свой внутренний мир тем, кто не жаждет в него заглянуть.

– Лели Гортензия, что там со столичной модой? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась травница. Она была какая-то излишне любезная. Фло явно что-то задумала, но что? – Хочется соответствовать.

– Сомневаюсь, что получится, – ухмыльнулась Гортензия. – А кстати, что за дама в обтягивающем красном платье не сводит с нашей компании глаз?

– Вдова Гарет, – подсказала эльфийка, преследуя какую-то свою цель. – У неё интерес к ректору.

Я едва не поперхнулась, но благоразумно решила промолчать. Фло порой действует как таран и лучше не мешать воплощать ей какую-то затею. А в то, что она была, я не сомневалась. Только хотелось бы пораньше понять, к чему стремиться моя неугомонная коллега. В любом случае никакой агрессии в свой адрес я не заметила, не иначе Драк хорошо старается.

– У неё? – Оценивающий взгляд столичной апельсинки, и вот уже она извергает какой-то ужасный вывод. – Глупая. Мужчины любят ярких, но не потрёпанных жизнью женщин. И точно не таких, как эта дама.

Гортензия была груба и хорошо, что кроме нас с Фло это никто не услышал. С гостьи слетел весь столичный лоск. Сейчас она напоминала злобную шавку, что вот-вот кинется хватать и кусать соперниц. Мне это не нравилось, но выхода пока не видела. Разве что уединиться в саду. Но быть громоотводом мне не хотелось. В конце концов, это не моя гостья. А Гарет она напрасно назвала потрёпанной. Не было этого в женщине, уверяю вас. Вдова выглядела хорошо и старость нескоро к ней подкрадётся.

На глаза попался Моран. Он только-только вошёл в зал и сразу уставился на меня. Кивнула ему, потому как в голове появилось коварное желание познакомить вервольфа с фрейлиной. Мужчина моё немое обращение понял как призыв и направился к нам. Судя по моим ощущениям, оборотень был недоволен.

– Эндрю, – начала я с улыбкой, стараясь не обращать внимания на то раздражение, что веяло от Морана, – разрешите представить вам леди Гортензию. Она прибыла с принцем Анри. Правда, замечательно?

– Раз знакомству, леди, – произнёс оборотень, припадая губами к протянутой руке девицы. Тонкие пальцы фрейлины были унизаны кольцами с массивными бриллиантами и оттого казались ещё более хрупкими, чем на самом деле. Пожалуй, маменька поперхнулась бы от зависти, глядя на подобное богатство. На секунду мне показалось, что вервольф поморщился, когда целовал. Но я лицо заинтересованное, поэтому могу быть необъективной. Себя оборотень он решил представить сам. – Лорд Моран.

– Лорд Моран? – брюнетка сморщила свой носик, – я не помню такой фамилии. Вы иностранец?

Оборотень обольстительно улыбнулся, отдавая дань любознательной красавице, а я порадовалась, что её цель сейчас не я. И принесло же их в такой день!

– Вы правы, иностранец. Всего лишь наместник.

– О! Соседняя империя! – Глаза фрейлины округлились. А последовавшая улыбка предназначалась не нам с Флоренцией, а высокому чиновнику. – Лорд Моран, приятно вас видеть. Может быть, вы пригласите меня танцевать? Признаться, скучно здесь, общаться совершенно не с кем.

И эта стерва бегает за Ингаром? Хотя, мне-то что? Пусть оборотень занимается девушкой. Глядишь, от меня отстанет.

– Только если мои спутницы не обидятся, – оповестил вервольф и с упрёком посмотрел на меня. А вот не жалко, нисколечко!

– Ваши спутницы, – ладонь Гортензии коснулась оборотня, – почему-то обходятся без вас. А я одна, прошу учесть.

Оборотень чихнул, извинился и пригласил леди на танец. Мы же с интересом наблюдали за ними, пока я не осознала собственную оплошность.

– Фло, умираю от голода.

– Ещё бы, – съязвила травница, – столько отсутствовать. Расскажешь?

– Не сейчас. К тому же если я чего-нибудь не съем, то покусаю всех присутствующих рядом, – пообещала я, осматриваясь по сторонам. Гости Керта чувствовали себя вполне свободно: кто-то танцевал, кто-то предпочитал набивать желудки или развлекаться беседой. – А, кстати, ты чего такая довольная? Замуж позвали?

Эльфийка едва не подавилась и с осуждением посмотрела на меня.

– Не надо так пугать, что ты! Мне ещё пятидесяти нет!

– Действительно, – растерянно пробурчала я, подхватывая канапе. Эльфы долго живут. По их меркам Фло ещё дитя. Резвится вот с разными товарищами. А я её замуж выдаю. – А почему довольная?

– Потом расскажу. – Фло хитро усмехнулась и откусила зелёное яблоко. – Раф..фкажу, ефли ты раф..фкафешь, что делала с Ингаром.

Я закатила глаза. Неисправима.

Насытиться не успела. И всё, потому что сначала подошли коллеги, поинтересовались мнением о сегодняшнем вечере. Затем Фло хватилась Драка и принялась взглядом выискивать его среди гостей, но всё безуспешно. А потом совершенно неожиданно появился Моран. Он то и дело чихал, а глаза слезились.

– Что с вами, лорд? Может быть, найти целителей?

– Нет. Кэтрин, мне нужно с вами поговорить. Прошу, пойдёмте, выйдем на улицу. Дамы так любят обливаться духами! – Бросает осуждающий взгляд в сторону фрейлины императрицы.

Ого! А у вервольфов-то бывает аллергия. Бедный волчек.

– Это леди Гортензия, да? – почти с сочувствием поинтересовалась я. Почти, потому что это её он мог сейчас звать на улицу, а не меня.

Моран промолчал. Но не Фло.

– У меня травки есть, очень хорошие. Помогают снять симптомы. Посоветовать?

Эндрю не успел ответить. Нам в очередной раз помешали.

– Такие леди и без охраны, – раздалось за спиной.

Вольф! Вовремя.

– Нам не нужна охрана, мы местные, – пошутила я, отодвигаясь от Морана.

И тут он зарычал. Глухо, но злобно. Словно я не свободный человек, а принадлежащая ему вещь.

– Что за…– хотела возмутиться я, но не успела. Вольф ощерился и встал рядом со мной, угрожающе скалясь против наместника. Эрик довольно крупный экземпляр, но против наместника ему далеко. А тем временем музыканты продолжали играть, развлекая гостей. Но те, что были рядом с нами, потихонечку попятились.

– А у вас тут весело, ик! – раздалось неподалёку. Я нервно обернулась и с недоверием уставилась на Гортензию. Она была безнадёжно пьяна. Когда успела?

– Угу, очень весело, – поддержала Фло. Эльфийка ухватила меня за руку и попыталась отойти в сторону.

Рычание повторилось.

Меня это беспокоило, но не сильно. Пусть порычат, раз им так нужно. Они же волки, а не тушканчики. А вот вид пьяной гостьи не понравился ещё больше. Спать-то её тут оставят?

– Она действительно пьяна или притворяется? – шёпотом спросила я и покосилась на хмурящихся оборотней. Поинтересоваться, что ли у них? Насколько сильно наносит от гостьи спиртным.

– Пьяна как сапожник, – шёпотом подтвердила довольная Фло. – Поверь моему опыту.

И отчего-то я сразу поверила.

– И куда бы её пристроить? – предложила я, решив действовать на опережение. Травница сразу поняла меня и нахмурилась.

– Об этом я как-то не подумала, – озадаченно пробурчала она. И как-то вдруг стало подозрительно. Я развернулась, внимательно посмотрела на девушку, но ничего не сказала. Чую, допроса Фло не избежать. – А, может, принцу вернуть? Хотя, кажется мне, не горит он желанием общаться с ней.

Я посмотрела на облокотившуюся руками о стол Гортензию, на рычащих оборотней, тяжко вздохнула и двинулась к подгулявшей девушке. При всей моей ненависти, не бросишь же её. И как-то совесть не давала уйти, оставить зарвавшуюся пьяную фрейлину. Упадёт под стол, сплетни пойдут. Опять же, престиж Снежных драконов это не украсит. И угораздило же прибыть в гости эту леди.

– Может, прогуляемся?

– С тобой? – нахмурилась девица. – Пожалуй. Позови принца Анри или Ингара. Что-то со мной не так.

Этого ещё не хватало! Пожалуй, Фло действительно потрудилась на славу. Вот только от наказаний девушку придётся спасать мне же.

– Леди, возьмите меня под руку и сделаем вид, что нам нужно пошептаться. Я выведу вас отсюда.

К счастью, оборотни рычали, но меня не касались. А травница, поняв, что не все шалости могут остаться безнаказанными, прикрывала нас, мельтеша то с одной стороны, то с другой. Отвлекала любопытствующих. И когда мы уже практически покинули поле боя и уже вдвоём вели Гортензию под руки, навстречу нам попался Снежный дракон вместе с Ингаром.

– Что здесь происходит? – тоном, способным заморозить всё плато, произнёс принц. А его серые глаза (семейное у них, что ли) метали злые молнии. – И куда вы тащите леди?

Вот счастье привалило.

Я могла бы ответить: «Никуда, только заберите!» Но дракону так не скажешь.

– Леди немного устала, и она попросила сопроводить её в гостевую комнату.

Не в спальню же, что за допрос!

– Гортензия, ты устала? – немного жёстко, без тени иронии поинтересовался дракон. Он далеко не дурак. Вдобавок, вид пьяной женщины оборотню не нравится.

– Очень, – догадалась поддержать нас девушка.

– Это всё из-за портала, – скромно подала голос эльфийка. – На голодный желудок не рекомендуется.

Ингар с драконом как-то слишком отстранённо уставились на фрейлину. Мне показалось, по лицу Анри пробежала брезгливая тень. Всё, точно никаких чрезмерных посиделок. А то мало ли до какой степени может разозлиться носитель драконьей крови. Сами они одно, а вот для леди поведение действительно неподобающее.

– Хорошо, тащите... ведите её в гостевую комнату. Это на первом этаже налево по коридору, – скомандовал Ингар, с отвращением глядя на ту, что когда-то была с ним обручена.

Признаться, мне стало неприятно. Быть свидетельницей такой сцены мало чести. Похоже, Фло перестаралась. И едва мы сгрузили засыпающую девушку набольшую кровать, я повернулась к подруге (убедившись в отсутствии посторонних) и поинтересовалась:

– Что происходит?

– Ты всё поняла, да? Кое-что было в шампанском… Она меня обидела, – вздохнув, пояснила травница.– Вы с Ингаром отсутствовали, а эта ...леди, едва увидев меня, поинтересовалась у его высочества, что здесь забыла белая лошадь.

Я с непониманием уставилась на поджавшую губы эльфийку, затем перевела взгляд на Гортензию. Спящая фрейлина повернула голову в сторону, отчего её рот некрасиво приоткрылся. Образец «кротости» и «добродетели» вдали от своей покровительницы проявил себя во всей красе. Подозреваю, ещё никто не давал ей достойный отпор. Но уроки вежливости и умения вести себя в незнакомом обществе, их никто не отменял. Или Гортензия считала, что все, кто ниже её по положению, не достойны уважения? Странные понятия. Даже маменька не позволяла себе высказываться подобным образом о нерадивых слугах, не говоря уже о простолюдинах.

Флорентину стало жаль. Унизить при коллегах всего лишь за то, что твоё лицо более вытянуто, это низко. Эльфы все такие. И всё равно они прекрасны, это признанный факт. Их утончённости завидуют! А Анри, неужели не указал фрейлине на неподобающее поведение? Вдвойне обидно.

Нет, такая невеста Ингару точно не нужна. Мне даже как-то стало жаль мага. Этакое счастье ему светит в семейном гнезде.

После этого признания от Фло интерес к вечеру и вовсе угас. Мне не хотелось возвращаться туда, где вместо нормального отдыха только и ждёшь рычания оборотней и пристальных взглядов со стороны коллег.

– Пожалуй, я поеду домой, – сообщила эльфийке.

– Я с тобой, Кэтти.

По правилам вежливости стоило оповестить хозяина и того, с кем мы прибыли. Но тогда наш уход мог оказаться более громким. Нет уж, раз захотелось волкам рычать, пусть продолжают. А с Ингаром потом объяснюсь. Надеюсь, он поймёт.

Глава 36

Мы не стали брать карету. Какой толк, идти-то всё равно близко. И вместо прогулки добрались до университета пешком. Затем какое-то время посидели у Фло, поговорили, обсудили мой триумфальный танец с Ингаром и её незабываемый с Драком. Сравнили воспитание самых обычных аристократов и таких, как леди Гортензия. И я даже была не против того, что эльфийка проучила зарвавшуюся гостью, подсыпав ей особый порошок, усиливающий действие потребляемого продукта. Если бы Гортензия ела, то насыщение произошло гораздо раньше. Но девушка пила, а потому результат был весьма наглядный.

Затем мы выпили по чашечке успокаивающего чая на особых травах и остались довольны обществом друг друга. После чего я отправилась к себе, не смея даже думать о том, что на сегодня мои приключения закончены. Самонадеянность ни к чему хорошему не приводит, уж я-то знаю. А ещё отгоняла мысль, что Гортензия осталась ночевать в доме Ингара. Приятного мало, но что поделать. Не выкидывать же её на скамейку в саду. Оказывается, ревность мне не чужда.

Едва я оказалась в небольшой прихожей, как поняла, что очень устала. Скинула туфли, затем направилась в комнату… И вернулась, поставив обувь, как полагается. Кондрат, конечно, всё бы прибрал, но надо и совесть знать. Я же не стихийный маг, а бытовой. Хотя и мне иногда хочется не обращать внимания на мелкие условности. Захотелось раздеться, а потому я на ходу принялась расстёгивать потайные крючки своего бесподобного платья. Открыла дверь в комнату (совмещённую со спальней) и замерла. На постели, закинув ногу на ногу, лежал ректор и с хитрым видом листал недочитанный мной любовный романчик.

– Вот даже как, – поинтересовалась я, прислонившись к косяку. В груди разлилось тепло, а улыбка сама собой приклеилась к губам. Он не остался сторожить Гортензию, а пришёл ко мне! Приятно, как бы это не выглядело со стороны.– Интересно?

– Очень. Особенно здесь. – Сероглазый наглец сел, и уняв рвущийся наружу хохот, ткнул пальцев в строку. – Он брызнул соком, орошая её перси. Кэтти, я не понял, он что сделал? И вообще, чем занимается этот странный индивид, что пристраивает в потайную лунку каменный жезл?

Сначала я возмущённо взглянула на Ингара, затем, видя его с трудом удерживаемый смех, прыснула. Да я и сама над этим местом потешалась. Но такова авторская фантазия. А против неё, не попрёшь.

– А ты никогда не читал историй про садовников, что работают, собирая сочные плоды? А ещё они сажают корешки всякие или втыкают их в землю.

Ингар как-то криво ухмыльнулся, взглянул на меня, на совершенно серьёзный вид. Что-то заподозрил. Потом ещё раз перечитал понравившиеся строки. Раскинул руки и радостно заявил:

– Кэтти, иди сюда! Будем читать вслух по ролям.

– Нет, – я покачала головой, вынимая из причёски шпильки, – это без меня. Но я с удовольствием послушаю.

– Кэтти, – вкрадчиво произнёс мужчина, который ещё несколько часов назад выглядел собранно, я бы сказала, торжественно. Сейчас Керт запоминал большого кота, что развалился на постели, но в любой момент может спрыгнуть с неё.

– Нет, – я предусмотрительно отступила в сторону ванной комнаты. – А ты почему сбежал от гостей? Наскучили?

– А нет гостей, – будничным тоном сообщил Керт.

Я резко обернулась и непонимающе посмотрела на него. Прошло всего-то три часа, как мы покинули его дом. Ну посидели с Фло, поговорили. Гости не дети, куда так рано сбежали? Танцы в разгаре, есть о чём языками потрепаться. Куда они разошлись?

– Анри разозлился из-за проснувшейся Гортензии. И вот результат. Придётся всех собирать ещё раз. После отбытия принца, конечно же, – пояснил Керт. Поддакивать не стала, вроде как некрасиво топить бывшую невесту. Но согласилась.

– А где сейчас твой самый важный гость?

– Во дворце. Снежный разозлился и утащил с собой Гортензию.

Было бы чудом, если такое сокровище попалось на глаза императрице. Но лучше не надо. Мало ли что маги определят. Хотя Фло клялась, что травка довольно безобидна и никакой магии. Надеюсь.

– И почему ты решил заглянуть ко мне? Поздно уже, а завтра, – тут я взглянула на часы и уточнила, – сегодня насыщенный день. Принц наверняка вернётся. А у нас здесь такое творится. Он в курсе того, что произошло под землёй?

Я невольно вздрогнула, вспомнив погибшего капитана гвардейцев.

– В курсе. Но Кэтрин, – Ингар легко поднялся, приближаясь ко мне, – сейчас скажу тебе страшную тайну. Знаю, ты сохранишь её. – Мужчина приблизился ко мне, коснулся пальцами скулы, осторожно погладил. Подушечки пальцев оказались слегка шершавыми, что усиливало ощущения.

– Не хочешь, не говори, – я сглотнула, глядя в серые озёра глаз. Они затягивали и заманивали, рассказывая о чём-то неведомом, но точно прекрасном. И сложном. Потому что легко с этим магом точно никогда не было и не будет.

– Хочу. Чтобы ты поняла, почему мы иногда спускаемся к источнику.

– И ты?

– И я.

– Зачем? Чтобы усилить свои способности? Но вы и без того сильны. Увеличение силы? Пожалуй, ради этого стоит.

– Мы не безграничны, Кэтти. Магия источника, сокрытого в недрах плато, позволяет на какое-то время обрести практически несокрушимую силу. Именно поэтому сюда пытаются проникнуть враги любой ценой.

– Ты хочешь сказать, что после проникновения могут вспыхнуть войны? – Я вздрогнула от подобной перспективы. Она мне не нравилась!

– В конечном итоге да. – Ингар был очень серьёзен. И я даже не стала сопротивляться, когда он привлёк меня к себе, не забывая при этом обнимать и поглаживать. Пусть продолжает, мне очень нравится. – Но иногда достаточно просто свергнуть кого-то из правителей и занять его место. Правом сильнейшего.

Представила. Прониклась. И запаниковала. Мой настрой Керт уловил и начал запускать пальцы в волосы, словно успокаивая.

– Это всегда так?

– Почти, – не стал скрывать маг. – Там сложное плетение. И уже давно никто не пытался прорваться с таким остервенением. Но видимо, ставки высоки.

– Власть, – понимающе согласилась я, обнимая мужчину. Этот жест Ингару очень понравился. Довольный ректор выглядел весьма и весьма привлекательно. Но его последующий вопрос не удивил, потому что менталист многогранен.

– Кэтти, что ты знаешь о Моране?

– Ничего особенного, – я пожала плечами. – Наместник, немного знаком с моими родителями. А что?

– По моим сведениям, он встречается с какой-то женщиной. Его видели.

– Чудесно! – Обрадовалась я, вызвав очередную довольную улыбку ректора. Не ожидал такой реакции? – Может, это его родственница или знакомая. Мало ли.

– Возможно. Миниатюрная, молодая, с очень цепким взглядом. Говорят, очень красивая. Оборотень.

Я почти ревновала, почти. Потому что нельзя исходить желчью, когда тебе разминают плечи, а заодно то и дело касаются губами виска. И, кажется, маг тайком вдыхает мой запах.

– Понятия не имею, – честно ответила я, плавясь от прикосновений Ингара, и в тоже время желая их вновь. – А есть её портрет в рисунке?

– Сейчас предоставят, – проворчал Ингар. Я поймала его руку и прижалась щекой. – Я не прогоняю тебя. Просто поддержала разговор. Не хочешь, не надо.

– Ты тут ни при чём. – Голос мага стал на тон мягче. Должно быть, он действительно устал. Столько событий за этот суматошный день, а ещё основные обязанности ректора на нём. И когда всё успевает? Непонятно. – Моё упущение. Замотался. Снимок остался дома. Сейчас принесу, подожди.

Ингар растворился в портальной дымке, оставив меня одну. Я не стала терять время, а принялась приводить себя в повседневный домашний вид. И если бы была уверена, что маг не появится, то разделась прямо здесь, в комнате. А так как должен вернуться (он же вернётся, я права?) то предпочла ванную комнату. И едва вышла из неё, поняла, что поступила правильно. Керт уже дожидался меня, стоя около окна и что-то там рассматривал. За окном глубокая ночь, а в моей комнате хозяйничает ректор.

– А если кто-нибудь тебя здесь увидит?– поинтересовалась я, глядя на спину мужчины. Захотелось прикоснуться к его плечам, провести по ним ладонью, скользя сверху вниз. Непременно дотронуться до ладоней, чтобы те сжали мои излишне расшалившиеся пальцы. И так я это всё живо представила, что сглотнула и неожиданно шумно вздохнула.

Ингар отреагировал мгновенно. Повернулся и совершенно серьёзно произнёс:

– Кэтти, я за тебя волнуюсь. Переезжай ко мне.

Надо же, волнуется он. А я-то растаяла, глядя на мужчину, который меня действительно привлекает.

– В качестве кого? – Кажется, мой тон был нейтральным. Спать хотелось ужасно, но прояснить ситуацию хотелось сейчас и немедленно. А иначе… Ректор знает дорогу. Уже проходил по ней.

– Подумать только, – пробормотал Керт, отбрасывая в сторону лист бумаги, что он держал в руке, – это драконов называют Снежными. Да ты одним своим взглядом заморозишь или ударишь наотмашь. Кэтти, говоря ко мне, я имел в виду, что на вполне законных основаниях. Выходи за меня замуж.

– Что? Ингар, это не шутки. Признаться, уважение жениха и невесты это замечательно. Порой даже такие чувства отсутствуют у супругов. Но я хотела бы...

– Что же ты хотела? – тихо произнёс маг, приблизившись ко мне. Он щёлкнул пальцами, и яркий свет стал приглушённым. Скрывающим все неловкости и недомолвки. А заодно взгляд серых глаз, который мне сейчас так важно было рассмотреть.

Неужели он так и не понял?

– Любви, Ингар. Мне хочется настоящей и искренней любви, – произнесла я с некоторой горечью. Осознаю, мы разные, но как-то хотелось романтики, большего понимания. В книжках, опять же, про это пишут. Каменный жезл закапывать не нужно, а вот на колено можно бы и встать.

Ладони мужчины легли на мои плечи, немного сжали их. Маг наклонился, прижал своё лицо к моему. Дыхание Керта опалило рот. Но прежде чем прижаться губами, Ингар прошептал.

– А я люблю тебя, Кэтти. Не знаю когда, это произошло. Но уверен, что навсегда. По-другому в моей семье просто не может быть, поверь. Ты заноза в моём сердце и даже глубже.

Хотела обидеться за «занозу поглубже» и попросить уточнить конкретику. Не стала. Мягкие губы ночного собеседника накрыли мои. Язык настойчиво проник внутрь, а дыхание опалило жаром. От неожиданности я хотела отстраниться, но Ингар не дал, придерживая мою голову и делясь непонятно откуда берущимся огнём. Я глубоко вздохнула, уже собираясь прикусить магу губу, чтобы он отпустил меня. Но тут во мне словно взорвались десятки маленьких искорок. Вспыхнула незнакомая мне магия, пробежалась по венам и стихла, оставляя после себя лёгкое чувство восторга и радости. Ощущение было настолько необыкновенным и какое-то время я стояла молча, ожидая, что всё повторится.

– Что это? – прошептала я, не в силах повысить голос.

– Ты же знаешь, что Снежные приходятся мне роднёй? Дальней.

Кивнула, ожидая дальнейших пояснений.

– Драконья магия, что живёт во мне, признала тебя, – пояснил мужчина. – Я не соврал, говоря, что люблю.

На сердце стало тепло, но утомлённый событиями разум отказывался принимать эту информацию. И что мне теперь с этим всем делать? Додумать не успела, потому как была подхвачена на руки.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась я, чувствуя тепло его тела даже сквозь одежду. Ощущение правильности и уюта на руках Ингара усилилось, стоило ему застыть и прижать меня к себе ещё теснее.

– Вот думаю, сразу к себе тебя нести или здесь спать будем?

Наглость некоторых индивидов просто зашкаливала, но спорить не хотелось. Поэтому я положила голову на плечо мага и прошептала, прикрывая глаза:

– А почему ты не спрашиваешь, люблю ли тебя я?

Ингар как-то невесело хмыкнул и направился к кровати. Я напряглась, хотя сама всей душой стремилась к этому невыносимому и гордому мужчине. Но всё решилось иначе:

– Не бойся, не трону. – Он положил меня на постель и укрыл одеялом. О том, что я по-прежнему в халате, благоразумно промолчала. – Я сегодня тоже очень устал. Так что давай спать, хорошо? Раздеваться не буду, даже не проси.

Теперь уже настала моя очередь фыркать. Вот ведь устал, а туда же, шутит. А когда маг лёг поверх одеяла и прижал меня к себе, поняла, что улетаю в царство Морфея. Тепло Ингара, усталость прошедшего дня, всё это наложило свой отпечаток. В другой раз я бы поговорила или занялась чем-то более приятным. Например, поцелуями. Но сейчас на это просто не хватило сил. А потому прикосновение нежных губ и шёпот: «Моя упрямая снежная леди» точно приснился.

Глава 37

– Дзынь-дзынь, – раздалось над ухом, и я тут же распахнула глаза. Матиас IХ висел надо мной, словно его подвесили в воздухе за ноги. Он многозначительно улыбался и подмигивал. Могла бы — закричала или ударила тем, чем придётся. Пальцы уже сложились в известную магическую конфигурацию, как я поняла, что не одна. Это и спасло рыцаря от женской мести.

– Ещё раз так сделаешь, отправишься на веки вечные на покой, – сурово пообещал мужской голос, от которого стало как-то легче. Не то, чтобы я пылала праведным гневом относительно выходки призрака. Но кричать по утрам от испуга как-то не привыкла.

Я лежала спиной к Ингару, а когда он придвинул меня к себе, возражать не стала. Слишком приятными были объятия конкретно этого мужчины. А тепло его тела согревало меня даже сквозь толщу одеяла. Но, несмотря на совместно проведённую ночь (только бы Фло не заглянула), ощущала неловкость. Всё-таки одно дело уснуть от усталости под покровом темноты, другое, проснуться рядом с мужчиной.

– Простите, лорд Керт, но вы просили вас разбудить, – Матиас отлетел в сторону и попытался напомнить ректору про собственный наказ. Напрасно. Я бы не стала. На своём же месте даже повернуться не смела. Боялась реакции Ингара на моё заспанное лицо и саму ситуацию.

– Считай, задание выполнил, – не менее строго произнёс Керт. – А теперь исчезни.

Призрак, он вроде как и не мужчина в прямом смысле слова. Однако после его ухода стало чуточку легче.

– Ты не спишь, – уверенным тоном, не лишённом ноты насмешки произнёс мой…А кто, он, собственно мне?

– Нет, – легко согласилась я. И, воспользовавшись магией, привела себя в порядок: провела рукой по лицу и волосам. После этого повернулась, чтобы встретиться с внимательным серым взглядом, в котором (я не ошиблась), плясали весёлые смешинки. Считается, что серый цвет холодный. Он сродни серебру или северному морю в зимний период. Но нет, этим утром я убедилась, что тепла в глазах Ингара не меньше, чем жёлтых пятен на Соларе.

– Ты такая милая, когда спишь, – не скрывая улыбки произнёс маг.

– Какой ужас,– произнесла я, сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ. – Я провела ночь с мужчиной.

– Действительно, ужас.

Ингар не собирался наблюдать со стороны. Он бесцеремонно подвинулся ко мне, вытянул руку, понуждая поднять голову и прилечь к нему на плечо. Я думала, будет больно шею или, по меньшей мере, неудобно. Но оказалось, что совсем наоборот. От собственной смелости и близости Керта ощутила лёгкий восторг, но никак его не выказала. И даже если менталист всё понял, то промолчал.

Мне было хорошо и непривычно. Повинуясь собственному настрою, повернулась набок и положила руку на грудь Ингара. Горячая ладонь ректора тут же накрыла мои пальцы. А я смотрела на смуглую, обветренную кожу руки мужчины, короткие волоски, притягательно выступающие вены и думала о том, что счастлива. Конечно, я в курсе, что это не предел отношений. Не маленькая. Ещё в детстве не раз становилась невольной свидетельницей разговоров слуг. Но у меня не было другого опыта, а сегодняшнее утро явно было из самых лучших. Только тревога пронеслась мышкой, оставив нерешённый вопрос. Ингар повторит вчерашнее предложение или нет? Вдруг произнесённое было сиюминутным порывом, а не искренним желанием.

– Тебя что-то тревожит? – поинтересовался маг.

– Нет, – без зазрения совести соврала я. – Просто вспомнила вчерашний день. Столько всего произошло.

– Но главное, ты обещала подумать над моим предложением.

Не забыл! Удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Хотя…Чего это я разошлась?

– Подумаю, – произнесла, стискивая зубы. Не нужно улыбаться, Кэтрин!

В ответ получила крепкие объятия. Резкий рывок и я оказываюсь перевёрнутой на спину. Маг нависает надо мной и не опускает. Глядит так, словно вот-вот исчезнет, а мою внешность надо запомнить, во что бы то ни стало. Я и сама не могу оторвать от него взгляда, рассматриваю, стараясь запомнить каждую чёрточку, насладиться этим моментом, силясь застрять в нём. Чтобы потом, в потоке будней, достать воспоминание и согреть им сердце и душу.

– Кэтти… – Рука мужчины скользнула к моему лицу, заправив непослушный локон за ухо. Тепло обожгло, но боли не было. Скорее всего, огонь Снежных драконов вновь коснулся меня своим лепестком. – Я не шутил, сказав, что люблю тебя. И жаль, что не понял этого прежде.

– Но ты всё же понял, – прошептала я, не удержавшись и высвободив руки, прижала их к груди Ингара. Кажется, услышала, как бьётся сердце упрямого мага. Но даже если каждый второй удар в его жизни предназначен мне, буду счастлива. Лишь бы первые для него самого.

– Да. А сейчас, прости, должен покинуть тебя. – Керт с видимым неудовольствием вздохну. – Не хочется уходить, но так нужно. Анри не позволяет себе лежать до обеда. Для принца он довольно деятельный. Скоро примчится, а меня нет. Догадываешься, у кого будет искать?

А то, как же! Подобной славы мне не нужно.

Но прежде чем мы поднялись, я ощутила касание губ на своей шее, нежность поцелуев и довольное урчание мужчины, практически подмявшего меня под себя. Урчание? Ну конечно, даже зрачки мага вновь стали вертикальными. Природа сильна и никуда от этого не деться. Я наслаждалась нежностью момента и желала продолжения. Иного. Того, от которого мужчина и женщина становятся ближе, переходят на совершенно иной уровень отношений. А когда Ингар всё-таки оторвался от меня и помог встать, то поняла, что едва не потеряла голову. Хотя нет, потеряла. Она кружилась, вытеснив все мысли о работе.

– Я пошёл, увидимся, – произнёс мой ректор, в очередной раз прижав меня к себе и коротко поцеловав в висок. Возникло подозрение, что Керту просто нравится меня гладить и тискать. Как котёнка, честное слово! Но если быть честной перед собой, то я не возражала. – Да, Кэтти, чуть не забыл про тот снимок. Вот он, – маг оторвался от меня, чтобы поднять с пола листок.

Я спешно применила магию, чтобы снова прилично выглядеть и не напугать растрёпанной копной волос мужчину, предложившего мне выйти замуж. Того, что действительно нравился. И даже чуточку больше. Затем с интересом взглянула на изображение. И замерла, осознав, что масштаб проблемы куда обширнее, чем я предполагала. Молодая красавица, премило общающаяся с Мораном, была та незнакомка, что я видела вместе с отцом.

– Ты её знаешь, – не спрашивал, а утверждал Ингар.

Всего лишь долю секунды я засомневалась, стоит ли рассказывать то, что видела. Ведь некоторые мужчины имеют на стороне женщин и считают это вполне приемлемым. Приключения на стороне будоражат кровь, и заставляют сердце биться сильнее. Но я тут же откинула все сомнения. Во-первых, проверю, как к этому относится сам маг. Если положительно, то это станет каплей разочарования, что просочится после сладкой патоки ночи. Во-вторых, меня не покидало ощущение, что чего-то не вижу и не понимаю. А в свете последних событий молчание может быть опасным. Возможно, я перестраховываюсь, тогда пусть об этом мне скажет Ингар.

– Я думаю, она встречается с моим отцом, – произнесла, глядя в серые глаза Керта.

Чего ожидала, сама не знаю.

– Даже так, – протянул маг, глядя то на снимок, то на меня, – а это уже интересно. - Кэтрин, милая, – Ингар как-то быстро подобрался, напомнив мне большого хищника. Уселся на край постели и без спроса притянул меня к себе, усадив на колени. – Расскажи всё, что ты знаешь об этом… вервольфе.

Я посмотрела в глаза мужчины, пытаясь определить, что именно руководит им. А потом мысленно махнула рукой на собственные предположения и рассказала про родителей и наш переезд в Ледяную империю. Не забыла про подарки Эндрю. А чего о них молчать?

– И насколько влиятелен был твой отец там? – прищурился маг. Мне казалось, что он ревнует и злится. Но я могу думать предвзято, а потому не беру собственные рассуждения за чистую монету.

– Второй человек после бывшего наместника. Его правая рука и доверенное лицо, – призналась я, чтобы Керт проникся масштабом наших потерь. А заодно осознал, почему родители ухватились за Морана.

– Понятно. – От меня не укрылось, как скривился ректор. – Кэтти, прошу, будь осторожна с оборотнем. И больше не принимай его приглашения.

– Хм, – я закусила губу, внимательно рассматривая мага. Требовалось хотя бы кивнуть в знак согласия, однако, я тянула. Прошедшая ночь и наше сближение подталкивали на некую игривость. И даже страх перед мифической опасностью не пугал. – Если ты так хочешь.

– Настаиваю, – подтвердил лорд. Его рука по-хозяйски придерживала меня за талию, и от этого хотелось мурлыкать.

– Постараюсь.

А чего встречаться с вервольфом? Я и сама не горела желанием видеться с ним. Особенно сейчас, после того, как увидела снимок. Теоретически, эта девушка может оказаться сестрой Морана. Но я же против сватовства через родителей, верно? Поэтому версия заранее кажется неправдоподобной.

Глава 38

Ингар ушёл, поцеловав меня напоследок. А я какое-то время смотрела на то место, где был открыт портал. Затем поспешила заняться обычными утренними делами: приведение себя в порядок и приготовление завтрака. После совместной ночи с магом мне требовалось время на обдумывание ситуации. Но главное, тревожила незнакомка, что прицепилась к отцу. Кто она и в чём их с Мораном интерес? Ведь тот даже готов вернуть моим родителям положение в обществе, а заодно земли.

– Прекрасное утро, не правда ли? – вздохнула пустота голосом рыцаря.

Я в очередной раз чуть не поперхнулась глотком горячего кофе. Резко оглянулась, на ходу складывая магическую конфигурацию из трёх пальцев, и ударила туда, где, по моему мнению, находился шутник. Струя воды хлынула, поколебав контуры проявившегося тела в доспехах. Я видела призрачный разинутый рот Матиаса, его возмущение.

– Понравилось? – поинтересовалась я, потянувшись за печеньем. Намазала его маслом и откусила, глядя на размытую фигуру. Сейчас она проявилась, но раскаяния на лице как не было, так и нет. Удивительная наглость.

– Я поражён в самое сердце, – неожиданно выдал призрак. – Леди, вы случайно, умирать не собираетесь?

Отложила печенинку, чтобы ненароком не подавиться крошкой. Случайно. Кажется, понимаю, отчего рыцарь стал призраком. Прибили. Не выдержали шуток Матиаса.

– Не подумайте, что я тороплю. Но как показывает практика, тот, кто не живёт спокойно, сам не умирает. А я заметил, вокруг вас всегда что-то происходит. Так, может быть, встретимся? Умные леди в наше время такая редкость. Красивые есть, а чтобы ещё и сообразительные, дефицит. Тоска одному. Понимаете?

– Как мило, – пробормотала я, поняв наконец-то степень озабоченности призрака. Прозрачный, а всё туда же.

– Вы думаете? – с надеждой посмотрел на меня Матиас. – А лорд Керт велел мне за вами присматривать, а то мало ли что.

– А он сам что же? – поинтересовалась я, не сразу поняв, что язвлю. Сплавил под надзор к болтливому рыцарю, значит?

– Лучше не спрашивайте. Лютует. Развил такую деятельность, что проще на глаза не показываться. Гвардейцы и те зубами скрипят. Про Манкина, секретаря, и вовсе не спрашивайте. Бедный не успевает порталы строить, выполняя приказы обожаемого начальства.

Я позабыла свои мелкие обиды и с какой-то радостью подумала, что Ингар прав. Он занимает место, на котором расслабиться не получится. Особенно сейчас.

– А подскажите мне, есть ли в нашем огромное замке леди Гортензия? Где её можно найти?

– Это та, что с короткими кривыми ногами? А может быть рыжая с ужасной стрижкой? Или орчанка, чьё имя отличается от соплеменников?

– Нет. Не она. – Я посмотрела на желающего угодить и загладить свою вину рыцаря и с удовлетворением отметила, что этой дамочки в УАМ нет. Хорошо бы больше не появилась. Верится с трудом, но вдруг…

Матиас решил немного проводить меня. Я не возражала. Это лучше, чем прогрессирующее любопытство коллег, что наверняка цветёт махровым цветом. Новенькая преподавательница и ректор, что может быть любопытнее. Это вам не беременная адептка с первого курса. Встречные коллеги улыбались, спрашивали, как самочувствие, но не предпринимали попытки выведать, чем закончился мой вечер. И на том спасибо. Не заметила, как рыцарь пропал, но это и к лучшему. И уж кого не ожидала встретить, так это Вольфа. Молодой оборотень буквально на моих глазах поцеловал свою раскрасневшуюся однокурсницу. Та с довольным видом взглянула на меня, словно я была ей соперницей. А уж когда рука Эрика легла на её плечо, так и вовсе заулыбалась.

Я ничего не сказала. И вся моя реакция была выражена приподнятыми бровями. Молодые нелюди гораздо активнее своих сверстников из людей. Но Вольф… Какой любвеобильный. Или таким образом выискивает свою единственную, сортируя всех подряд?

– Эрик? – неожиданно для себя самой я обернулась, позвав оборотня.

– Да, леди, – тут же отозвался вервольф, словно только и ждал моего окрика.

– А что за рычание я вчера слушала?

Девица, на плече которой болталась рука Вольфа, была недовольна моим вмешательством. Но я на адептку совершенно никак не реагировала. Минуту или две потерпит.

– Это...– Эрик широко улыбнулся и взъерошил свободной рукой свои вихры. – Тот чужак мне просто не понравился. И ректору тоже.

Оборотень подмигнул и пошёл дальше, а я просто потеряла дар речи. Ещё один телохранитель у меня нашёлся? Мило.

Размышлять я могла бесконечно. Но такого времени в запасе у меня точно нет. И завтра не появится. Поэтому едва моя рука коснулась двери, как все посторонние мысли были отброшены, и началась привычная работа. Контрольная, это универсальный способ занять разболтавшихся адептов.

– Значит так, дорогие мои. Приступаем, – произнесла я и с самым коварным видом подкинула листочки, что держала в руках. Любопытство адептов тут же сменилось заинтересованностью. Бумага закружилась в воздухе и разлетелась по аудитории, спланировав на парту перед каждым из присутствующих. – А это ваше задание. Предупреждаю, что списать не удастся. И не надо кислых лиц. Подумайте о приятном!

Какое-то время с наслаждением наблюдала за тем, как некоторые пытались заглянуть в соседское задание, тем самым подвергнув сомнению моё предупреждение. Но очень скоро стало понятно, что время идёт, а делать всё равно нужно. Скрип самописцев звучал приятной музыкой, и я задумалась, отвернувшись к окну. Чем сейчас занят Ингар, где он?

– Леди Лэйн, вас вызывают в кабинет ректора. Леди Лэйн, вас вызывают в кабинет ректора, – раздался магически усиленный голос секретаря Алекса.

Адепты заулыбались, но я пресекла все их мечты на корню:

– Вы слышали, что мне нужно уйти? Чудесно! Дописываете работы и кладёте их мне на стол. Если кто-то попытается схитрить, то сразу скажу, это не отобразится на странице. Поэтому не тратьте своё время, старайтесь. Староста группы ответственный. Приступайте!

Вышла с самым важным видом, да так и шла до кабинета Ингара, не зная, поблагодарить его за минутку свидания или же немного «придержать коней»? Контрольная всё-таки, а он меня оторвал от дел.

– Леди Кэтрин, добрый день! – поприветствовал меня Алекс, и я ему тепло улыбнулась в ответ. Замечательный секретарь, ответственный. Что стоит неоценимая помощь в день моего прибытия сюда.

– Добрый! Ректор у себя? Мне уже можно войти?

– Лорда Керта сейчас здесь нет. Вызывал не он. Принц Анри, – сообщил Алекс, и улыбка всё-таки пропала с моего лица. Но вариантов не было, пришлось войти.

Глава 39

Я открыла дверь и тут же поймала внимательный взгляд будущего монарха. Он сидел на месте Ингара и, похоже, действительно ждал именно меня.

– Добрый день, ваше высочество. Вызывали? – произнесла я дежурную фразу, присев в реверансе. Счастье, что с утра надела платье. В нём все расшаркивания смотрятся лучше, чем в штанах.

– Может и добрый, леди Кэтрин. Но об этом я пока ещё не знаю. – Дракон поднялся и неспешно направился ко мне. Хотелось бы знать, зачем весь этот манёвр и в чём причина вызова. Но вариантов было только два: проделки Фло и разговор насчёт Ингара и его бывшей невесты. Второе вернее, ведь именно ректор сейчас отсутствовал. – Строга, умна, интересна, – неспешно произносил дракон, обходя вокруг меня. – Вполне допускаю, что способна увлечь не одну голову. Не склонна к любовным интрижкам.

Последнее мужчина произнёс, будучи у меня за спиной. Оборачиваться не стала, ожидая пояснения. К чему все эти разговоры? По коже пробежали мурашки.

– Чудесный запах. – Кажется, именно это пробормотал принц, прежде чем я резко обернулась. Его ноздри трепетали, выдавая волнение.

– Ваше высочество, могу я узнать причину, по которой меня вызвали прямо с урока? – Мне не нравилось любование мной со спины. И вообще весь этот вызов начинал потихоньку нервировать.

– Разумеется, – улыбнулся Снежный, обнажив идеально белые зубы. Улыбка у принца была открытой, а взгляд искренним, поэтому я не сомневалась, этот объект очень нравится женщинам. Драконы любвеобильны, а конкретно перед этим склоняются очень многие, в надежде на замужество или хотя бы на постель. Последнее для девиц тоже крайне выгодно: подарки, внимание, зависть подруг. – Леди Кэтрин, вы ведь в курсе, зачем я здесь?

Конечно в курсе. Ради увеличения магического запаса и Гортензии. Но вслух я так не скажу. Вдруг дракон обидится. Скажет, что он и без того очень сильный.

– Я слышала, что вы намерены посетить источник.

– Всё верно. – Довольный ящер заложил руки за спину. – А вы хотите, мы вместе с вами отправимся к нему? На недосягаемую для простых смертных глубину?

Я застыла, подавив в себе желание переспросить, а так ли расслышала слова. Он зовёт меня с собой? Туда, куда мечтают попасть многие, заплатив огромные деньги?! И ведь я не сплю!

– Увидите сердце плато, так мы называем наш магический источник, дотронуться до которого суждено единицам. Ну так как, Кэтрин?

Это шанс увеличить свой резерв. Шанс и какой!

И тут я вдруг подумала, что Ингар ни разу не предложил мне сделать этого. Даже не упоминал. Возможно, он заработался или посчитал, что мне и без того неплохо. Но ведь я не такой уником, как он! Мечта любого мага приблизилась именно ко мне, и как было упустить такой шанс? Стоило ли гордо отказываться, прославившись собственной глупостью? Нужно соглашаться, непременно.

– Обещаю, что с вами там ничего не случится. – Дракон-искуситель попытался меня подбодрить и снова улыбнулся. Он встал рядом, буквально нависая надо мной, давя всем чешуйчатым авторитетом. В глазах высочества мелькал интерес и убеждение, что всё будет так, как он захочет.

Я вдруг вспомнила коридоры, заполненные мёртвыми гвардейцами, и подумала, что принц даёт какое-то преждевременное обещание. Те, кто погибли в бойне, вряд ли заранее знали, что с ними произойдёт. Или Снежный рассчитывал на собственную мощь и силу?

– Ну же, леди, соглашайтесь! Любая девушка мечтает о таком подарке.

– Вы правы, ваше высочество, – растерянно произнесла я. С одной стороны, огромные возможности, с другой картинка, что вставала в глазах в день нападения. Отрезвление пришло почти мгновенно и очарование открывшихся перспектив померкло. Только напрямую отказать принцу чревато неприятностями. – Многие хотели бы туда попасть, и я не исключение. Только…почему я?

– Вы меня заинтересовали, – без тени смущения ответил дракон. – Верите?

Ему? Нет уж, увольте. Да мы видимся всего второй раз в жизни! Естественно, вслух я это произносить не буду.

– Что здесь происходит? – раздалось за спиной. Тон, с каким Ингар это сказал, мне очень не понравился. Мрачный, не терпящий возражения. И вместе с тем, убивающий наповал.

Мы уцелели.

– Вернулся? Хорошо, – как ни в чём не бывало, продолжил принц. – Как обстановка в университете?

– Пока всё спокойно, – ответил менталист. Я хотела на него посмотреть, но даже не обернулась. И без того магия Ингара касалась моих ног и была какой-то нервной и колючей. Казалось, невидимые руки тянулись от него ко мне, стараясь захватить и подвинуть к себе. Собственнические инстинкты мужчин во всей красе.

– Повезло тебе, – проворчал принц и вернулся за стол, заняв место ректора.

Теоретически, он имел на это право. Но как-то некрасиво. Впрочем, сам Керт от этого, похоже, совершенно не страдал. Уселся на небольшой диванчик и закинул ногу на ногу, словно его всё устраивало. Жестом руки пригласил и меня. Я не отказалась и села, не прижимаясь к ректору.

– Гортензия пожаловалась матери, – не без иронии в голосе сообщил Снежный, складывая из чистого листа птичку. Монаршее творение было запущено в сторону окна, но полёт не удался, и бумага спланировала под диванчик, на котором сидел Керт.

– Слугам приказано выполнять все капризы императорской фрейлины. Думаю, с их стороны нарушений не было. – Ингар защищал своих людей. Правильно. Я не заметила ни одно неприятное лицо, чего не скажешь о перепившей леди.– И что ей не понравилось?

– Тут леди Кэтрин, – выделил Анри, не забыв при этом хитро улыбнуться, – иначе я бы прямо сейчас озвучил претензии.

Промелькнула мысль, а так ли пьяна была Гортензия? Но вспомнив дрягающуюся девицу, от которой несло алкоголем, и всё встало на свои места. Капризная фрейлина, возможно, страдала похмельем. А принц нарочно провоцировал ректора. Веселился за чужой счёт.

– Заявляю открыто, чтобы не было никаких сторонних домыслов. Я намерен уделить намного больше внимания леди Кэтрин, чем собирался до этой минуты. Говорю прямо, чтобы не было никаких иллюзий на этот счёт.

Я даже не подозревала, что в глубине горла Ингара способны рождаться такие звуки. Он зарычал, уставившись на принца Анри. Спешно коснулась локтя мужчины, отвлекая его от слов принца. Нельзя, нельзя провоцировать конфликт! А эти аристократы могут устроить потасовку, вижу по глазам! Магия Ингара взбунтовалась и непонятно по какой причине пока ещё не вырвалась из-под контроля. Никогда не думала, что такая фраза способна вывести менталиста из себя. Или его чувства ко мне настолько сильны, что простое упоминание о внимании сильно задевает?

– Лорд ректор, не волнуйтесь. Для этого в любом случае нужны двое.

– Анри, – рука Кента уверенно накрыла мои пальцы, слегка сжала их, – предупреждаю, Кэтрин моя. И я не потерплю заигрываний в любой форме.

– И даже готов бросить вызов? – не скрывая удивления, поинтересовался наследник Снежных драконов.

– Да, – коротко и ясно ответил Ингар. А у меня в груди потеплело. Значит, магия Керта, что зажглась во время поцелуя, действительно передавала его чувства, приняв меня? Не скажу, что эта мысль была неожиданна. Но она согревала меня, затрагивая само сердце.

– Ты хорошо знаешь эту девушку? Молодая, не замужем. Почему? Аристократки в это время уже обзаводятся семьями, детьми, – неожиданно выдал принц.

– А меня отсутствие замужества леди только радует, – парировал маг. – Иначе пришлось бы разбивать семью.

Я почувствовала, как напряжение немного отпустило Ингара. Сейчас уже не возмущала эта беседа в моём присутствии, хотя я и находила её странной и непривычной. Только драконы всегда отличались прямолинейностью, порой переходящую в бесцеремонность. А ещё особенность высших аристократов ставить себя над всеми. Как хорошо, что ректор вовремя появился!

– Я могу идти? У меня контрольная. Возможно, адептам нужна помощь.

– Конечно. – Маг ещё раз сжал мою руку в знак поддержки, и я была ему за это благодарна. Поцелуй в присутствии принца невозможен, но и то, что незримо происходило между нами, уже многое значило.

Я не успела покинуть кабинет, как донеслось:

– Скажите, Кэтрин, что вы знаете о Джетте Бакере?

Это хорошо, что Снежный не увидел моего лица. Я стояла спиной к нему и к Ингару. Справиться удалось, но не сразу. Всё потому что очень трудно позабыть того, кого убила несколько лет назад.

– Пожалуйста, повторите имя, я не расслышала.

– Джетт Бакер, – принц впился в меня взглядом и не моргал. Казалось, каждый сантиметр моего лица сейчас находится под пристальным вниманием августейшей особы.

– Несколько лет назад у отца был компаньон с таким именем. Если вы о нём, то я сожалею. Мужчина умер. Я читала в газетах. И отец немного рассказывал. А в чём дело?

Неприятно и даже страшно стоять под внимательными взглядами двух серьёзных мужчин. А ещё говорить, когда каждое слово приходится тщательно взвешивать. Откуда? Почему именно сейчас? Я не знала. И всё же нашла в себе силы не упасть и не разрыдаться, давясь признаниями.

Повисла пауза, и никто не спешил её прерывать. А тишина давила, действовала на нервы. Но я оставалась на месте, будучи уверенной, что эти два образца дотошности вот-вот прокрутят во мне дырку. Лоб уже чешется!

– Я права, вы о нём спрашиваете? – произнесла, чтобы разрядить обстановку и отвлечь внимание на что-то иное.

– О нём, – подтвердил наследник. – А вы бывали у него дома?

– Несколько раз. Бакеры приглашали нас, а мы их.

– Дружили семьями, значит. Насколько близки вы были с детьми Бакера?

– А всё так же. Мы много и охотно общались, – не соврала я, умолчав о том, что после смерти компаньона отца наша дружба практически сошла на нет. Семья убитого уехала, а мы остались.

– Понятно. А в день смерти вы виделись?

Вопрос, если вдуматься, самый обычный. Что же, не буду разочаровывать Снежного дракона.

– Конечно. Я была у них в доме. Мы музицировали с дочерью покойного, а после разошлись.

Каждое сказанное слово давалось мне с трудом. И даже ободряющий взгляд Ингара не приносил облегчения. Я видела, маг верил в меня и верил мне, но прервать допрос (или всё же опрос?) не имел права. К тому же мы в кабинете ректора, а не в каких-нибудь казематах.

– Можете идти, леди Лейн. Вы свободны. И удачи с адептами. Надеюсь, не сильно пристают? – Каждое слово, сказанное принцем, имело вес. Но я уже была настолько вымотана, что хотелось сбежать без оглядки. Только прошлое, оно имеет свойство возвращаться.

– Не сильно, – я всего лишь повторила слова принца, не решаясь на какие-либо дискуссии.

И только оказавшись за дверями, вдохнула полной грудью.

Глава 40

Я вошла в аудиторию, а через несколько коротких минут прозвенел звонок. Адепты попрощались со мной и ушли. А я, прихватив работы, скрылась в собственном кабинете. Села за стол и ничего не видя, уставилась в первый попавшийся исписанный листок. За окном светил Солар, но меня он не радовал. И дело не в успехах учеников, всё гораздо сложнее. Я никак не могла понять, почему принц отпустил меня. Раз спросил, значит, до чего-то докопался. Но почему я здесь, а не в тюрьме? Непроизвольно вздрогнула, представив мрачное помещение и крыс, которые непременно должны ползать по каменной постели и пленникам.

День пролетел незаметно, оставляя кучу проблем и вопросов. Как, зачем и что теперь будет со всеми нами? Ответов не было. В другой ситуации я могла бы довериться Ингару, но точно не сейчас. К концу дня так устала, что единственным выходом видела смену обстановки. Поэтому не стоит удивляться, что после работы вместо того, чтобы отправиться к себе, я отправилась прогуляться в селение. Поужинать тоже решила вне университетских стен. И кто бы мне в этом помешал, погода была отличная, а запрет на выход с территории УПМ снят. Было желание позвать с собой Фло, чтобы она своей болтовнёй отвлекла меня. Однако потом от этой затеи я отказалась, боясь, что любопытная эльфийка о чём-нибудь, да догадается.

Едва кованые ворота закрылись за моей спиной, а улыбчивый стражник велел не задерживаться допоздна, я поняла, что испытываю колоссальное желание сбежать. Взять и провалиться сквозь землю, вынырнув где-нибудь на противоположной стороне. И чтобы никто не нашёл ко мне дорогу. Но я хорошо понимала, что даже портал — это не выход. Боюсь, драконы смогут достать меня везде.

Непонятная тревога нарастала. А когда впереди показался торговый ряд, и я решила отвлечься, рассматривая товар. Первой оказалась лавка с фруктами. Мне приглянулось сочное яблоко, и я его купила. Желудок возмущённо заурчал, требуя чего-то посущественнее, но я проигнорировала его требования. Вот погуляю немного, а после подумаю о хлебе насущном. Но на моём пути встретилось серьёзное искушение. Маленький магазин копчёных колбас пах просто изумительно. И я не удержалась, решив его непременно посетить. Мысленно уже выбирала какое-нибудь колечко, которое, возможно, сразу и отломлю. Коварный ненасытный желудок уже радовался насыщению, а во рту скопилась слюна. Всё-таки организм зеленью не обманешь! С чувством обречённости я направилась к заветным ступенькам, толкнула дверь…

– Лорд? – удивилась я, совершенно не ожидая увидеть в магазинчике Эндрю Морана. Кроме него в помещении были ещё двое: продавец и кто-то ещё. Но не они привлекли моё внимание. Слишком хищно при виде меня сверкнули глаза вервольфа. От мужчины повеяло опасностью, от которой захотелось немедленно сбежать без оглядки. Я попятилась, решив, что лучше поголодаю.– Тут колбаса? Ошиблась, не туда попала.

– Задержите её, – скомандовал Моран и посетитель тут же бросился мне наперерез.

«Оборотни, здесь одни оборотни!» – с тревогой подумала я, врезаясь в широкую грудь незнакомого вервольфа. Сильные руки оборотня меня отодвинули и развернули в сторону хищного лорда. Я пожалела, что оставила папку с иголочками в кабинете.

– Не правда. Что вам от меня нужно? – попыталась собраться и паниковать. Я не в безлюдном месте. По рядам ходит народ. Кто-нибудь, да захочет купить колбаски.

– Закрой дверь, чтобы нам никто не помешал, – приказал Эндрю, обращаясь к продавцу. Тот, несмотря на телосложение, с завидной прытью поскакал исполнять приказ. И нет ничего удивительного, что скоро в помещении мы остались вдвоём. – Присаживайся, разговор есть, – бросил мне оборотень. – И не советую пользоваться магией, у меня есть чем ответить.

Пришлось пока подчиниться. Я хотела сесть лицом к окнам, в надежде кого-нибудь увидеть. Но Моран это быстро просёк и усадил спиной. Сейчас мужчина мало походил на того услужливого кавалера, коим предстал в момент нашего знакомства. Я наблюдала уверенность вервольфа, граничащую со скрытой мощью, пробивающейся через взгляды, жесты.

– Хочу немного. Всего лишь построить портал в подземелье университета.

Я была поражена и не сразу нашлась что ответить. Спорить и грубить таким себе дороже, а потому отвечала, подбирая слова.

– Я не обладаю таким даром.

– Знаю. О вас, милая леди, требуется всего лишь разместить притягивающий артефакт. А уж портал к нему я открою сам.

Удивляться находчивости оборотней не имело смысла. Он прав. Источник имеет многоуровневые заслоны, к которым подобраться совсем непросто. А если будет точка притяжения, то открыть портал в подземный коридор гораздо проще, чем угодить в каменную кладку, а то и вовсе застрять под землёй.

– Лорд Моран, – я чуть придвинулась навстречу мужчине, чья адекватность граничила с безумием, – вы в своём уме?

Сейчас, после того, что озвучил оборотень, хотелось сделать сразу несколько вещей: сбежать, рассмеяться и покрутить пальцем у виска. Это же идиотизм, полный!

– Источник надёжно охраняется и мне туда ни за что не попасть. Я новенькая! Кто даст мне доступы, пароли? Да заблужусь по дороге, в конце концов!

– Кэтрин, меня это совершенно не волнует. Надеюсь, шкура вашего отца, а заодно и матери, вместе с сестрой равноценный обмен на всего лишь несколько шагов под университетом?

Сердце перестало биться, замерло от услышанного. Что он может? К чему эти угрозы? Какой козырь припрятал в рукаве расчётливый Моран?

– Не понимаю вас, – я пыталась сообразить, что затеял Эндрю, но интуиция подсказывала, всё гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. И при чём здесь моя семья?

Незримые когти провели по груди. Опять, опять я попадаю в сложную ситуацию по независящей от меня причине.

– Мне кажется, – оборотень потешался, – я изъясняюсь вполне внятно. А если это попытка отвлечь, то явно неудачная. И советую не делать лишних движений, это в ваших интересах.

– То есть? – Я всё ещё не могла понять, в чём смысл угроз, затрагивающих семью. Отец обожает оружие и не расстаётся с ним, мама и сестра постоянно дома. Теоретически Моран может нести неприятности, но тут что-то иное.

– Не буду ходить вокруг и около. Ваш отец замешан в махинациях по поставке оружия против драконов.

Против…драконов?! Я была ошеломлена известием и не двигалась. Как, как он мог? Драконы не прощают и тени, отброшенной в сторону их семьи. Не удержалась от тяжёлого вздоха. Снова отец подложил нам свинью. Уверена, не обошлось без той оборотницы, что вилась вокруг него.

– Вижу, вы поняли, чем это грозит.

– Думаю, да, – подтвердила я, поёжившись. Эта лавка отныне будет ассоциироваться исключительно с оборотнями и неприятностями. Не зря некоторые лекари говорили, что для здоровья вредно есть колбасу.

– Хочу предупредить от глупых поступков. У меня есть документы, подтверждающие причастность вашего отца к этой контрабанде.

Отчего-то в этом я уже не сомневалась. Подстраховался, мешок блохастый.

Моран хищно сверкнул глазами. Схватил мою руку и поднёс её к своим губам. На удивление, они оказались мягкими и обманчиво нежными, только мне его ласк совершенно ненужно. Попыталась вырвать, но пустое. Как в капкане.

– Строптивая леди. Люблю таких, – поделился оборотень.

Мне от его откровений стало тошно. Я фыркнула, и всё-таки умудрилась выдернуть руку.

– А та девица, что отирается около моего отца и строит ему глазки, ваша прислужница?

– Будем считать так, – не стал отрицать вервольф. – Она молодец, сделала как надо. И лишь разумная дочь должна попытаться спасти отца, а заодно и прочих членов семейства. Девушки любят быть героями.

Неужели? Я с недоверием посмотрела на Морана, потому что это точно не мой случай.

– Какой у вас интересный способ достижения целей. – Я выдержала паузу. – Через брак. Вы оригинал.

В ответ получила лаящий хохот, от которого только стены не тряслись. Моран смеялся, вытирая слёзы платком. Вот интересно, что его так развеселило? А я смотрела на него и думала, что ничего не понимаю в оборотнях и их сущностях. Передо мной сидел не обычный мужчина, а самоуверенный самец, чьи методы не менее грязны, чем у убитого Бакера. Развлечение у него, что ли такое, замуж звать выгодных делу девиц? Я поморщилась, уловив цепкий взгляд. Ну и ладно, лебезить не желаю. И всё же находиться рядом с этим шантажистом было не только неприятно, но и небезопасно. Глаза собеседника то и дело сверкали, выдавая сидящего передо мной хищника.

– И когда нужно сделать это? Через неделю или две?

– Вот это другой разговор. Два дня максимум, у меня больше нет возможности тут торчать. А если об этом узнает ректор или вы нарушите срок, то компрометирующие вашу семью документы будут отправлены прямиком в канцелярию Снежных.

Удержала лицо, не желая, чтобы наместник видел шок и отчаяние, что промелькнуло во мне. Волчара как есть! Я могла верить или нет происходящему, разговаривать или плакать, но нужно было что-то решать, как-то действовать. Или плыть по течению, бессильно сложив руки. Возбуждённый эмоциональный фон от осознания собственного бессилия перед этим монстром требовал выхода. А ещё я хорошо понимала, что с предателями драконы не будут церемониться. Как-то слишком быстро подобрался конец моей жизни, я бы даже сказала неожиданно.

Взглянула в сторону прилавка, на котором лежала широкая доска для нарезки колбас и сам нож, но от идеи тут же пришлось отказаться. Оборотень проследил за моим взглядом.

– Похвально. Но слишком просто, – иронично заметил Эндрю. – У меня есть ещё одно предложение, которое может простимулировать выполнение этого задания.

– Какое? – по инерции спросила я, совершенно не желая выслуживаться перед вервольфом. Но ведь нужно знать все варианты и перспективы, верно? А заодно и время потянуть.

– Я не отказался от мысли о женитьбе.

Удивлённо взглянула на мужчину.

– Так это было всерьёз?

– Как сказать. Жениться не особо хочется, но и в этом есть свой резон. Люди, что остались на моей территории, больше будут доверять. Жена не оборотень, это привлечёт внимание. Возможно, кое-кто из знати будет недоволен, но у меня иные планы.

Понятно. А чего им радоваться, когда свои дочки не пристроены?

– Люди бунтуют? – я не удержалась от колкости. У нас ничего не слышно. Мне казалось, что Морану проще меня использовать и выкинуть, а тут брак. Неужели и в самом деле нужна жена?

– Всего лишь волнения, – спокойно пояснил оборотень и посмотрел на меня пристально, оценивающе, пройдясь взглядом сверху вниз. Так как смотрят на женщину с определёнными целями. Мне показалось, одежда ему не мешает. Стало ещё неприятнее. Словно меня уже раздели и выставили на всеобщее обозрение. Самоуверенность Морана зашкаливала и я с трудом погасила желание приложить чем-нибудь по голове этого мохнатого шантажиста. Отвернулась и тут же заметила, что со стороны окна стоят несколько оборотней.

– Покупатели пришли за колбасой. Открывать пора, а то скандал будет, – заметила я, мысленно желая, чтобы именно так и произошло. Но приглядевшись внимательно, поняла, насколько ошибалась. Охрана вервольфа сторожила своего кумира от коварной человечки. – Это ваши?

– Мои, – спокойно подтвердил Моран. – У вас, Кэтрин, тоже есть своя свита. И вы их знаете. Сказать кто?

– Догадываюсь. – Нетрудно сопоставить дважды два. Всё просто. В университет прибыли новые адепты, якобы по обмену. А на самом деле следили за обстановкой внутри замка. И за мной. Вот собаки облезлые! А ведь наместник не просто ставит перед фактом, а ещё запугивает. Даже если бы был портал, то и он не помог. И всё же мне было жалко свою семью, несмотря на то, что всё случилось исключительно по вине отца и почтенной маменьки, постоянно требующей денег.

Нет, я не могу идти на такое.

– Кэтрин, не стоит терзать себя. Подумайте о тех карах, что могут настигнуть ваше, – тут оборотень не удержался и хмыкнул, – замечательное семейство. Совесть неуместна, когда речь идёт о спасении жизни близких. Ведь так?

Моран превзошёл самого себя. Расчётливый, упорный. А я-то всё думала, чего этот лохматый забыл на плато? Неужели ради меня? Эта идея изначально была провальной. В чём смысл? Теперь всё прояснилось. Сомневаюсь, что у него для меня есть ещё какие-либо варианты, если учитывать моё желание выжить.

– Ну так что, вы согласны? – Глаза вервольфа победно сверкали.

Мы оба прекрасно понимали, что вопрос исключительно формальный, и я практически загнана в угол. Вляпалась по-крупному, как не случалось даже на конюшне. Предательство светит кругом, кого не выбери. Расскажу всё Ингару, пропадёт семья и я сама. Сделаю, как приказывает оборотень, могу попасть под гнев императора и ненависть Ингара. Где середина? А нет её. Совсем нет. Тоска и безнадёга накатили на меня, силясь опутать чёрной сетью. И надо бы выбраться, а я застряла, пытаясь подобрать слова, чтобы прийти в себя. Вернуться, чтобы найти выход и действовать, несмотря ни на что.

– Кэтрин, малышка, – оборотень подался в мою сторону корпусом, – не стоит так печалиться. Подумай о выгоде, если я попаду к источнику Снежных драконов.

Мужчина поднял руку, чтобы коснуться тыльной стороной ладони моего лица. А я отпрянула, совершенно не желая его прикосновений. И именно в этот момент заметила Ингара. Каким-то образом он оказался стоящим за спиной Морана. Слышал ли, о чём мы говорили? Я почти уверенна. Концовку точно.

Глава 41

Я боялась увидеть в его глазах разочарование. Это было слишком больно. Серые озёра потемнели, выдавая напряжение и отношение к услышанному. А магия... Я не понимала, что происходит с ней. Лишь почувствовала болезненное прикосновение к ногам. Холодное, колючее. Словно Ингар меня не осуждал, а наказывал, привязывая к себе крепче, удерживая без возможности сбежать, спастись. Я непонимающе смотрела на мага, он на меня. Мы разговаривали, не открывая рта. В это момент окончательно осознала, что не смогу спокойно жить с родителями, зная, на что пришлось идти. А ещё есть Ингар, которого оставить просто не в силах. Как оказалось, я его тоже люблю и не хочу, чтобы он думал обо мне плохо. Но поймёт ли он меня после услышанного, верно ли истолкует некоторые фразы…

Я не успела раскрыть рот, чтобы отказать Морану. Не нужно, не нужно мне это замужество! Родителей жалко, но есть ли смысл покрывать отца в очередной раз? Сердце плакало, но снова раз становиться разменной монетой я не хочу! И словно почувствовав моё решение, Ингар приложил палец к губам, призывая к молчанию. Что? Неужели он меня понял? На миг прикрыла глаза, чтобы не выдать себя и ту радость, что образовалась в груди. Я верила Ингару и верила в Ингара, а значит, мы просто обязаны справиться.

– Эндрю, зачем столько силы? Ты и без того у власти. Наместник.– Я назвала оборотня по имени, чтобы усыпить бдительность. Пусть думает, что прониклась этой бредовой идеей выйти за него замуж. А заодно пусть расскажет Керту глубину своих намерений и целей.

– Женщина, одним словом, – ухмыльнулся вервольф, поставив мне и без того известный диагноз. Затем наклонил голову вбок, словно прислушиваясь к чему-то. – Много власти не бывает. Её всегда мало. Всем.

– Ты хочешь сместить своего императора?

Меня никто недослушал и уж тем более не ответил. Моран резко развернулся и бросился на Ингара. Мужчины схлестнулись, пытаясь применить собственную силу. Мелькали кулаки, то и дело летели крепкие словечки, раздавалось совершенно нечеловеческое рычание. И вырывалось оно не только у оборотня, но и у ректора. Я подхватила лавку, на которой сидела, но её вес оказался излишним для меня. В результате едва не растянулась. Кое-как поднялась, ругая себя за то, что надела платье. Снова подхватила лавку и потащила её к двери, стараясь перекрыть вход. А там, со стороны улицы, стояли ничего не подозревающие оборотни и сторожили нас. Кое-как справившись с дверью, бросилась к окнам, чтобы прикрыть их от взглядов любопытствующих. Сальные шторки было неприятно трогать, но это всё мелочи. Руки отмоются, а для спасения все средства хороши. Я ещё не успела отнять от тряпки руку, как раздался грохот, вызванный падением прилавка и колбас. А если быть точной, то это вервольф умудрился отшвырнуть от себя мага. Ингар упал, пролетев ещё дальше, чем сам опрокинутый прилавок. Однако Моран не успокоился. Широко раскинув руки, прыгнул на Керта. Я видела, как в полёте когти оборотня удлинились, а сама поза напомнила прыжок зверя.

– Ингар, – крикнула я, осознав, что сейчас этот монстр просто загрызёт моего ректора! Не позволю! По инерции вытянула руки и тряхнула пальцами, словно выдувая из них воздух, сбивающий пыль и высохшие листья, паутинки. Приложила всю силу, стараясь помочь магу. А тот уже ловко откатился в сторону, в результате чего вервольф упал на пол, приземлившись поверх разбросанных колбас.

А с моих рук уже срывался ветер, чтобы помочь Керту наказать зарвавшегося Морана. Только вот забыла я о предупреждении оборотня не применять магию. Заклубился ветер, подвластный моему призыву… И тут меня ударило в ответ, да так, что теперь я отлетела, приложившись спиной о подоконник.

С трудом поднялась и с тревогой посмотрела в окно, за которым уже волновались оборотни. Отодвинула сальную тряпку и послала каждой стоящей на стрёме морде воздушный поцелуй, изображая при этом бесконечное счастье. Вроде как их наместник сделал неприлично щедрое предложение и сейчас мы тут уединяемся, милуемся и закусываем всё колбасой. А то, что грохот раздаётся, так это игрища. Мало ли как нас чувство накрыло!

Свита остановилась, с недоумением уставившись на ненормальную леди, которая помахала ручкой, а затем снова скрылась за занавеской. Мне, конечно же, не поверили.

Я бросила тревожный взгляд на продолжающих колотить друг друга мужчин и ужаснулась. Ингар сидел верхом на вервольфе и заламывал ему голову, ухватив за шею. Моран пытался стащить с себя зарвавшегося ректора и пояснить, что он ни разу не ездовая собака. Но Керт отказывался слезать и гнул свою линию, а заодно позвоночник оборотня.

Успела заметить, как ловким движением ноги маг отшвырнул какой-то синий кристалл. Бросилась к нему, но не дотронулась. Мало ли что там.

– Кэтти, не бойся. Это нейтрализатор магии, – выкрикнул ректор, справляясь с Мораном. – Но пока не трогай, мало ли что.

– Дура! Ты сама подписала своим родителям смертный приговор! – прохрипел Моран. Его лицо от натуги было красным, а глаза выпученными. Неприятное зрелище. – Контрабанда…

Наверное, со стороны было бы смешно смотреть на мои попытки заткнуть рот излишне говорливому наместнику. А мне бы только он замолчал и не смел что-либо произносить! Я сама должна обо всём рассказать Ингару и попросить помощи! Поэтому схватила коляску колбасы и сунула её в рот Морана.

Как ни странно, но довольно скоро подоспела помощь. Вольф и его оборотни разоружили тех, кто находился снаружи. Это было незабываемое зрелище, которое произвело впечатление не только на меня, но и на случайных прохожих.

Ингар поручил меня заботе Вольфа, а сам открыл портал и скрылся в нём вместе со связанным Мораном. Перед тем как скрыться, маг бросил на меня странный, задумчивый взгляд. Стало неуютно. Мне не хотелось отвлекать Вольфа и его команду, но и находиться здесь я тоже не было желания. Без мага вдруг стало пусто и холодно. Как могла, привела себя в порядок, но полностью этого было не исправить.

– Леди, ещё несколько минут и я весь ваш, – сообщил Эрик, стоя на ступеньках колбасного магазинчика.

В ответ лишь молча кивнула, соглашаясь с адептом, который в данный момент мало напоминал озабоченного парня, что встретился мне в первый день знакомства. Наследник клана, охраняющего плато? Пожалуй. Эрик был сосредоточен и отдавал приказы по существу, лишь иногда бросая на меня взгляды и даже подмигивая.

Портальная дымка была ели различимой, когда из неё шагнул Алекс Манкин. Поприветствовав Вольфа, он направился ко мне.

– Я думал, увижу полуобморочную девицу, а передо мной храбрая воительница, – пошутил секретарь, взяв мою руку и приложившись к ней губами. Они оказались излишне мягкими, но без неприятного оттенка.

– Подозреваю, в таком случае от меня поспешили бы давно избавиться.– Ответила я, радуясь, что наконец-то уйду отсюда.

Заманчивый запах колбасы доносился до наших носов, и я то и дело сглатывала слюну. Хозяина лавки расторопный Вольф тоже повязал, а брать без спроса не позволяла совесть. В конце концов, кто-то из соседей послал своего вихрастого мальчишку к супруге колбасника. В ожидании женских слёз и ругани оборотни спешили. Именно поэтому я их не отрывала от дел. А когда появился Алекс, обрадовалась ему, как родному.

– Куда доставить? – поинтересовался Алекс, предлагая мне свой локоть.

– Если можно, то к дверям моей комнаты. – Я не собиралась пускать к себе мужчину, даже если хорошо к нему отношусь. Достаточно мага, домового и вампира. Последнему почему-то доверяла, хотя поводов сомневаться он не давал.

Махнула рукой Эрику, приблизилась к Манкину и уже спустя секунду мы стояли перед моими владениями. Это хорошо, что в коридоре, несмотря на время, никого не оказалось. Меньше любопытных взглядов, целее нервы.

Я шагнула в сторону двери, но Алекс меня удержал, схватив за рукав:

– Кэтрин, на вас лица нет. Что именно там произошло? – Алекс не лил воду в попытке разговорить меня, а спрашивал напрямик. – Лорд ректор не успел мне рассказать, был занят, – многозначительно добавил он.

Я, конечно, дружу с секретарём и ценю его помощь, но на попытку расспросить всё именно сейчас не клюнула. А потому поспешила настоять на своём с помощью женских уловок.

– Прошу извинить меня, Алекс, я очень устала. Плотный график и ... день просто безумный. – Развела руками, демонстрируя свой жалкий вид. – А вот завтра с удовольствием выпью с вами чашечку кофе, – глаза мужчины подозрительно сверкнули, пришлось пояснить, – в столовой.

– Договорились, – произнёс секретарь, а я поспешила скрыться в своём убежище. Вот когда начинаешь ценить самостоятельность и независимость. Никто не лезет, настаивая быть вежливой и поддерживать разговор с угодным родителям кавалерам.

Вспомнив про отца и мать, я решительно направилась к шкафу. Мне хотелось высказать им, выплюнуть в лицо все свои беды и подозрения... После чего предупредить о Моране и попросить бежать из страны. Я-то что, я ладно. У меня есть Ингар и я никого не собиралась предавать. А вот Клаудиа слишком молода, чтобы пострадать... И у отца иногда ноют колени, болят суставы... Мама страдает бессонницей, а наша горничная то и дело меняет успокоительные травы, которые кладёт ей в подушку…

Глава 42

Моё жильё – моя крепость. Оказавшись в маленькой прихожей, немедленно прикрыла дверь, проигнорировав стоящего за ней Манкина. Может, ему приказано проследить за мной до конца, вот и старается, выслуживается перед начальством.

Сбросила опостылевшие туфли и прямиком направилась в ванную, не забыв прихватить с собой кочергу. На всякий случай. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: глаза горят, одежда местами порвана. Платье хоть и подлежало ремонту, но лично я этим заниматься не собиралась. Поэтому выкинула без сожаления. Наполнив ванну водой, налила туда концентрированной пены с экстрактом морских водорослей, затем разложила на полочках и на полу светящиеся цветные кристаллы. Отключила свет.

Кристаллы мерцали, напоминая красочное освещение в новогодние праздники, а тёплая вода приятно ласкала кожу, расслабляя и даря умиротворение. Мысленно я снова прокрутила случившееся и ужаснулась наглости Морана. И вот этого мне подсовывали в мужья? Подобные мысли успокоению не способствовали. Поэтому я была вынуждена вылезти, налить себе бокал вина, прихватить пару бутербродов (что сделать, ведь воспоминания о колбасе терзали желудок и мысли), а после вернуться. Не зря говорят, что едой народ убивает стресс. Первый бутерброд исчез, словно его и не было. Два глотка вина так же сослужили хорошую службу. Затем я обмазала щёки, плечи и грудь ароматной пеной, откинулась на мраморную стенку и прикрыта глаза. Кажется, напряжение потихоньку спадало, а меня потянуло в сон. Позволила себе расслабиться и немного вздремнуть. И имела на это полное право. Столько событий, непростых решений, но главное, все мы живы.

Я всё-таки уснула, но чувство опасности не подвело и на этот раз. Очнулась и сразу поняла, где я и что со мной. Ощущение чужого присутствия было настолько сильным, что я едва не выдала себя и не закричала.

В мгновение я села, готовая выскочить. Кочерга зависала над дверью, готовая опуститься на голову тому, кто посмеет нарушить моё пространство. Осторожно направила магию и с облегчением выдохнула, столкнувшись с особенной силой Ингара. Именно он сейчас стоял за дверью и не входил. Знал ли Керт, что я здесь? Несомненно. За окном уже темнело, а свет в комнате не зажжён. И лишь отблеск разноцветных кристаллов должен пробиваться из-под двери.

Я потянула к груди колени, не зная, что предпринять. Ситуация довольно простая, но от сознания, что там меня ожидает любимый мужчина, вызывала дрожь. А ещё предвкушение, от которого сердце билось чуточку быстрее, ускоряя кровоток. Воображение рисовало совершенно неприличные картинки, а которых на нас полностью отсутствовала одежда, а разгорячённые тела соприкасались. Поняв, что дрожу не от холода (ванна самоподогревная), а от желания конкретно этого мужчины, я потянулась к бокалу. Залпом допила оставшееся вино. Сразу же поняла, что не помогло. В груди стало ещё горячее, а мысли начали пугать своей откровенностью.

Ингар всё ещё стоял за дверью, а его магия уже была здесь, рядом. Словно огромная собака решила рвануть к предмету своего обожания.

И тут я осознала свой прокол, впервые в жизни элементарное несоблюдение безопасности.

Я...забыла... выставить ментальный щит!

Дополнительный артефакт так же был снят и аккуратно уложен. Сейчас он красовался на полке, насмехаясь над владелицей. Менталистам нужен зрительный контакт или хотя бы тактильный. Но это же Ингар! А он, как оказалось, не только в этом гениальный специалист. И сейчас все мои мысли, включая обожание ректора, а так же желанный интим, были как на ладони.

А ещё магия его тут витает, неподалёку!

Какой кошмар!

Я ушла под воду, словно это могло спасти от стыдливых мыслей. Не успела вынырнуть, как дверь с грохотом раскрылась, являя мага. Всё-таки есть в потомках драконов что-то наглое и бесценное! Ни тебе великого стука и предупреждения. Сильные руки выдернули меня из мерцающей пены. Думал, топлюсь от стыда?

– Что ты? – Возмутилась я, глядя на удивлённого мужчину.

По мере осознания всей ситуации (к этому моменту я уже стояла на ногах), глаза ректора всё больше округлялись. Горячие ладони уже не просто держали, они скользили по моему мокрому телу, с которого ручьями стекала вода.

– Отпусти! – прошептала я и упёрлась руками в широкую мужскую грудь. Сама же безотрывно смотрела в серые озёра, что вытянулись, жадно взирая на моё тело. Казалось, ноздри Ингара трепетали, впитывая не только аромат мыльных добавок, но и запах моего возбуждения. Какие глупости лезут в голову, но… Я сама не могла им надышаться, удерживаясь от того, чтобы не ткнуться носом в рубашку.

– Кэтти, – хрипло произнёс маг. В этот момент его ладони коснулись ягодиц, огладили их, словно сокровища, требующие особое внимание.

– Что? – В горле пересохло, поэтому мой голос тоже был иным. Дрожал, грозясь сорваться на шёпот.

– Почему ты молчала, что любишь? Для меня это важно.

Керт протянул меня к себе. И я щедро поделилась с ним стекающей с волос водой и снежной пеной, свисающей пушистыми клочьями. Мужские губы накрыли вершинку моей груди, втянули, вызывая пожар здесь, а потом во всём теле. Я не стала спрашивать, не желает ли он прополоскать рот после банного средства. Не до того было. Язык ректора игрался с горошинкой, а я застонала, впервые ощутив не стыд или просто желание. Я хотела этого мужчину очень сильно. До зубовного скрежета и потемнения в глазах, до того состояния, когда не понимаешь что делаешь и действуешь лишь на инстинктах. Обняла руками шею Ингара, стараясь стать как можно ближе к нему, теснее. Маг подхватил меня на руки, совершенно не обращая внимания на сырость. Он направился в комнату, оставляя позади нас мокрый след. И всё это время мы целовались, не отрываясь друг от друга, делили дыхание на двоих и сходили с ума от близости и прикосновений.

Когда спина коснулась прохладной постели, я уже высушила волосы и одежду Ингара. Это секундное дело, не стоящее внимания. На мне же ничего не было. На несколько долгих секунд Керт застыл, нависая надо мной, жадно рассматривая, словно примеряясь, с какой стороны начать. Потом впился в мои губы, терзая их, проникая внутрь языком, лишая разума и лишаясь самому. А как иначе назвать то, что он позволил мне расстегнуть его рубашку, провести руками по оголившейся груди. Керт застонал, стоило мне приподнять голову, лизнув его шею, слегка прикусив у основания. Я не оборотень, но это действо меня заводило ещё больше. Прикусить, заклеймив, поставив собственное тавро на упрямого лорда из Снежногорода.

– Кэтти, – непонятно зачем взмолился Ингар, прислонившись ко мне разгорячённым лбом. Глаза мужчины горели, а серая радужка окрасилась мерцающим серебром. Я тонула в ней, забывая кто мы, и что. И только пульсировало во всём теле желание, одно на двоих и то безумие, что ведёт к полному слиянию. – Мне сложно остановиться. Отвлеки меня.

Поцелуй, снова поцелуй, очень нежное касание губ в районе шеи, груди, живота… Схожу с ума, плавясь в явно умелых мужских руках. Но прошлое Ингара ничто, когда есть настоящее, в котором только мы вдвоём и больше никого и никогда.

– Придумай что-то, отвлеки, – снова просит маг, касаясь меня ладонями, практически покрывая своим телом.

– Зачем? – шепчу в ответ, обвивая своего мужчину ногами, словно пытаясь удержать ускользающий шанс стать ещё ближе к любимому, слиться с ним, соединиться.

– Я не хочу, чтобы ты завтра пожалела о случившемся, – выдохнул Ингар, касаясь губами внутренней стороны моих бёдер, лаская так, что я не могла открыть глаза в сладком порыве.

– Не думай об этом. Пожалуйста, – отрывистым шёпотом попросила я и сделала всё, чтобы так и было.

В какой-то момент нашей безумной сладкой пляски мне показалось, что Ингар пытается оторваться, но я не дала. Приложила все усилия, чтобы маг действительно стал моим. Любимый, упрямый и самый-самый лучший, он возносил меня к тем высотам, после которых могу точно утверждать, что девушка стала женщиной. Только несколько долгих секунд я терпела боль прощания с девственностью, но потом всё изменилось. Саднящее чувство ушло, сменившись сказочным наслаждением, от которого моя комната не раз озарялась вспышкой нашей магии и очень красивыми искрами.

Обессиленная, я упала на смятую простынь, прижимаясь к любимому мужчине.

– Люблю тебя, – прошептал лорд, приподнимаясь на локте и целуя меня в ухо, затем в шею. Маг был настолько убедителен, что я задохнулась от той нежности, что ощущала каждой клеточкой кожи, каждым вздохом и прикосновением. Его руки держали меня крепко, надёжно, что не возникло и мысли, чтобы отодвинуться или отстраниться, стыдливо прикрываясь.

– И я тебя люблю, – мурлыкнула в ответ, чувствуя, что, несмотря на все трудности сегодняшнего дня, я счастлива. И если бы не отдельные события (память тут же подкинула конкретные воспоминания), то можно было с чистой совестью принимать предложение Ингара. Его он озвучивал три или нет, четыре раза за этот вечер.

Какое-то время мы молчали, прислушиваясь к усиливающемуся ветру за окном и накрапывающему дождю.

– Тебя что-то тревожит? – поинтересовался маг. – Это из-за родителей.

Вот тут он попал в самую точку.

– Из-за них, – слова давались с трудом, молчать не имело смысла.– Моран сказал, что отец занимался контрабандой.

Уточнять не стала, решив пока промолчать.

– Продолжай, – потребовал маг, касаясь ладонью чуть пониже моей спины и тем самым отвлекая от очень важной мысли.

– У Морана были какие-то подтверждающие сделки документы. Подозреваю, этому поспособствовала та самая оборотница. – Я попыталась говорить как можно спокойнее, но не вышло. Голос дрогнул, едва я представила, как отцу отрубают голову. Он же не маг и не некромант! Она не прирастёт обратно.

– Кэтти, тебе нужно было сразу мне рассказать об этом. Сейчас Анри у источника, но завтра он захочет поговорить с пленниками. Надо всё подготовить, чтобы обезопасить нас. Тебя, в первую очередь.

И так тепло стало от этого слова нас, что просто не выразить словами.

– Есть ещё сестра. Мама…

– Кэтрин, ты для меня важнее. Сестра, насколько помню, молода, ей за это ничего не будет. А порицание общества в любом случае не избежать. Главное, не придавать это огласке широких масс.

Странно, но сейчас, когда Ингар начал все раскладывать по полочкам, стало как-то легче. Мужское плечо, подставленное магом, оказалось действительно надёжным. Однако было непривычным столько лет рассчитывать исключительно на себя, а теперь довериться ещё кому-то. Но я постараюсь.

– Постарайся, – ответил вслух на мои мысли маг. – Очень постарайся.

– Ты подслушиваешь! – обвиняюще возмутилась я, попытавшись выпутаться из объятий мужчины.

– Прости, – Ингар подтянул меня к себе, поцеловал и не отпустил. – Просто ты так забавно шумно думаешь. Пропустить никак не мог. Надень свою побрякушку, если боишься.

Я тут же возвела щит, а Керт это заметил и снова поцеловал в висок.

– Хотя бы его, да. Только не сопи.

Естественно, после этих слов я вознамерилась обидеться, но мне не дали. Извинения были принесены в самом лучшем виде, с ласками, поцелуями и заверениями в искренних чувствах. Однако больше ничего не было (к обоюдному сожалению), ведь дело не требовало отлагательства и Ингару пришлось уйти.

Перед тем, как скрыться в портале, маг посоветовал не общаться пока с родителями. Мало ли они уже на прослушке или подозрении. Иначе он не сможет адекватно помочь и уладить дело. И сам всё постарается разузнать, без моего вмешательства. Я решила послушаться, доверив это профессионалу. Но вот странное дело, у меня появилось ощущение, что Керт задумал что-то ещё. И это непременно связано с моими родными. Если маг решится на серьёзный разговор с отцом, буду только рада.

Глава 43

– Кэтрин, рассказывай! – потребовала Фло, постучавшая ещё засветло в мою дверь.

– Проходи. – Я сдержала зевок, пропуская подругу к себе. Зелёные глаза эльфийки горели, а воинственный настрой предупреждал, чтобы я не смела замалчивать и кусочка истории! Я и не собиралась. Если только немножко, самую половинчатую малость.

– Драк очень огорчился, узнав, что его не было рядом. Представляешь? И я его понимаю! – Травница направилась прямиком на балкон, где уже дымился свежий кофе. – Вовремя я. И конфетки не зря захватила. Влад из столицы привёз. Сказал, шоколад из лучшей кондитерской. Сейчас посмотрим, что там.

Шустрые ручки эльфийки порхали над упаковкой, а я едва сдержала смешок. Уже Влад... И даже не лорд. Я бросила заинтересованный взгляд в раскрывшуюся коробку и перестала улыбаться. Там, на белоснежной кружевной бумаге, под прозрачной плёнкой, красовался шедевр. Я бы даже сказала непростой, а исключительно вампирский.

– Что это? – оторопело произнесла Фло, глядя на шоколадные сердца, политые красной глазурью, удивительно напоминающей кровь.– Зачем это?

– Признание, – авторитетно заявила я, двигая к подруге чашку с ароматным кофе.

– В чём?

– Уж не в убийствах. В любви, Фло!

– Да? – уже не так заторможено произнесла эльфийка и протянула руку к сладкому шедевру. Надкусила его. – А ничего так, вкусно… Но зачем же так кардинально?!

– Что, замуж не хочешь? – поинтересовалась я. Помнится, кто-то утверждал, что рано ещё, молодая. А мне казалось, на архивампира это не распространялось.

– Не знаю. Вслух-то Влад ещё ничего не предлагал. – К этому моменту Фло уже съела первое сердце и потянулась за вторым. Видел бы лорд, ему точно понравилось.

Я согласилась. Если нет признания, не стоит и голову забивать. Успеется.

К счастью, наше совместное раннее утро никто не прервал и не испортил, и я благополучно отработала весь день. Ингар не появлялся и не давал о себе знать. Понятное дело, он был загружен. Принц по-прежнему находился на территории университета. Хвала Вышним силам, меня он не касался. Бывшая невеста лорда так же не напоминала о себе. Из чего я сделала вывод – императрице стало известно о подгулявшей девице. Возможно, не всё в этом случае правильно, но…я была рада подобному исходу.

После занятий я шла к себе, полная надежд, что эту ночь мы снова проведём вместе с Ингаром. Погода хмурилась, грозя дождём, но от воспоминаний мне было тепло.

***

– Леди Кэтрин! – окрик завхоза Грегори вклинился в мои мысли, когда я спешила по коридору.

– Добрый вечер! Как ваши дела? – Я обернулась и улыбнулась мужчине, отмечая, что тигр был явно чем-то взволнован.

– В порядке. За исключением ерунды, сущего пустяка, – играя голосом, поведал мне Мурзик. – Вы совершенно забыли о моём существовании!

– Виновата, вы правы, – покаялась я, совершенно не чувствуя за собой вины. Разве что самую малость. Обещала заглядывать, а сама пропала. Столько событий, когда мне успеть?

– Я слышал, вы попали в переделку и были молодцом, дрались как кошка!

– Примерно так, – скромно потупив глазки, ответила я. Не знаю как насчёт кошки, но произнесённые тигром слова звучали как похвала. А раз не ругают, так чего огрызаться? Я поспешила сменить тему, не желая, чтобы добрались до наших с ректором отношений. Это личное, то самое, что я не была готова вынести на всеобщее обсуждение. Пока не готова. – А как дела у адептов с факультета бытовой магии? Надеюсь, мебель цела, а жалоб от соседей не поступало?

– Вроде бы нет, – пожал плечами Мурзик. – У меня не забалуешь.

Кивнула соглашаясь. Тигр и без преобразования выглядел грозно, а какой он в шкуре и гадать не берусь.

– Но что-то не так, верно?

– Верёвка со склада пропала. Три метра. – Прозвучало всё так, словно приблизился конец света. И столько было трагедии в этом признании, что я даже не подумала смеяться.

– Верёвка?

– Да. Особенная. Противомагическая. Для тренировки боевиков.

Я понятливо кивнула. Знаю про такую. Адепты у нас не только в магии упражняются, огнём, воздухом, землёй и водой управляют, но и элементарно занимаются спортом. Полезное занятие для тех, кто должен действовать, а не скучать в светских салонах. Верёвка, как и специальные амулеты, гасит магию. А дальше зависит исключительно от ловкости и физической подготовки адептов. Даже соревнования устраиваются между обычными людьми и магами, привыкшими использовать свою особую силу.

– Но три метра это немного. Может, кто-то взял для занятий? – В знак поддержки я коснулась локтя мужчины. Тигр мне нравился. Я видела его сметы и книги учёта. Аккуратно заполненные, без помарок, они производили исключительно благоприятное впечатление. И Фло рассказывала, что прежний завхоз был неплохим и всё же не мог сравниться с Мурзиком. А раз травница ни разу не покритиковала Игоря Грегори, то для меня это был знак признания.

– Нет, – вздохнул завхоз. – В том-то и дело, что даже в зверином виде не понял, кто был. Хотя в последние дни столько народа прошло. Опять же ревизия только-только прошла. Претензий у комиссии не было.

– Если увижу, обязательно дам знать. Какого она цвета?

– Обычная, белая. Как бельевая. Видели такие?

– Видела,– подтвердила я. После чего мы распрощались. Мурзик отправился сверять книги, а я пошла к себе. Какое-то время ещё думала о завхозе, но едва попала в собственные владения, мысли приняли совершенно иное течение.

***

Ингар пришёл, когда первые звёзды светили ярко, но день ещё не перевалил заполночь. Я только-только заснула, а очнулась в крепких объятиях.

– Устал, – прошептала я, касаясь губами упрямого подбородка, прикусывая его нижнюю губу.

– Устал, – подтвердил Керт, – но на кое-что ещё способен.

– Покажешь? – поддразнила я, уже забыв, что спала.

И показал, а спустя какое-то время ещё раз. И только когда мы лежали, обнявшись, а лёгкая дрёма начала своё поползновение, я поинтересовалась:

– Прости, не могу ждать до утра. Весь день ломала голову…

– Ты про родителей? Понимаю.

Рука мужчины по-хозяйски лежала на моём животе, и приятное тепло расползалось по всему телу. И пусть Ингар не был чистокровным драконом, но его температура точно выше человеческой. Ненамного, но всё же заметно. Однако огонь, каким делился мужчина, меня не обжигал, а согревал, радуясь нашему соединению. Я, бытовой маг, воспринимала это ожившей сказкой, впервые случившейся в моей жизни.

– Видел твоего отца. Надо сказать упрямый, до беспредела. – Дал свою характеристику менталист. Я была с ним согласна. Но от слов любимого осталось послевкусие и оно горчило. Я не осуждала Ингара, ни в коем случае. Какая уж тут дипломатия, когда существует угроза попасть в тюрьму или лишиться головы. Дело в другом. Отец мог бы себя вести более благоразумно с тем, кто пришёл выслушать и попытаться помочь.

– А Моран? Он всё рассказал?

– Кэтти, мне не нужно спрашивать. Я сам возьму всё, что нужно. Да, там был весьма остроумный план. Надо сказать, я бы за такое убил. Он касался уничтожения как взрослых, так и детей.

Стало больно, но я смолчала. Какие разговоры, когда мной тоже решили пожертвовать, отдав покупателю побогаче. Всё ради идеи фикс и великой победы над прочими аристократами. И всё же, это трагедия.

– Однако мне удалось вытащить сведения, доказывающие, что твоим отцом играли вслепую. Он не знал о втором дне на корабле, который доставлял опасную контрабанду. Оружие было спрятано там. Что это, даже не спрашивай. Не отвечу.

А я и не думала. У отца есть смягчающее обстоятельство, это меняет дело! Стало капельку легче. И всё же он виновен, потому как контрабанда запретное дело.

– Помнишь тот случай, когда нашли убитого оборотня?

– Ещё бы! Тоже Моран?

– Его команда. Вервольф лишь маскировался под преданного наместнику. На самом деле прислуживал конкурентам. Приспешники Морана наказали предателя. Кровь на твоём стекле это всего лишь случайность. Оборотень перепутал окна.

– Ясно, – произнесла я, не желая дальше слушать подробности. Всё это не слишком приятно, особенно если на улице ночь, а ты устала.

Проснулась я одна, даже немного расстроилась. Но записка от любимого улучшила настроение. Он снова ушёл по делам, разве так можно? Отдыхать тоже нужно. Надеюсь, когда нас покинет принц, а заговорщик будет пойман, у ректора останется больше времени на личную жизнь и прочие мелкие радости, включая водопад. Я по-прежнему мечтала на него посмотреть.

Следующие дни были одинаковые и разные одновременно. Ингар приходил, когда я собиралась ложиться спать, а уходил рано на рассвете. Оказалось, что за Мораном стоят не только чужестранцы, но и кое-кто из местной аристократии, вводившей наместника в равное общество. Именно так Эндрю познакомился с моими родителями и втёрся к ним в доверие. Отец был под домашним арестом, и мы даже как-то поговорили. Скупо, сдержанно, но я видела, что родители рады меня видеть. О наших с Ингаром отношениях им пока ещё не было ничего известно. Слишком рано.

Принц появлялся несколько раз, хотя, по моему мнению, исключительно ради развлечения. Ну искупался в источнике раз или два, достаточно. Он ведь и без этого сильный от природы дракон. А излишки порой чреваты негативными последствиями. Вдруг сила разорвёт владельца? Возможно, я неправа и это всё мои домыслы. Главное, мы виделись всего один раз, когда его высочество решил посетить столовую и лично убедиться в достойном питании адептов. Похвальное решение, особенно если учесть, что кормили нас и без того отлично, а теперь так и вовсе повара расстарались.

Но это всё ягодки, а были и кактусы. В прямом и переносном смысле. Колючее цветущее растение я обнаружила у себя под дверью с запиской: «Бросьте это в вашего охранника, я лучше и чистокровнее». И бумага такая, глянцевая с перламутром. Без опознавательных знаков, но надушенная. Однако, терзали меня смутные подозрения, что принц Анри причастен к столь секретной миссии. Такая бумага стоила баснословных денег и могла использоваться только императорской канцелярией. Ну а кто мог хватиться своей кровью, как не Снежный наследник? Неужели дракон выполнял поручение матери или это исключительно уязвлённое самолюбие? А, может, это способ борьбы с бездельем? Я была склонна к последнему варианту, потому что столичных девиц вокруг принца вилось много. А я так, побочный эффект, результат привычки. Хорошо хоть Гортензия больше не показывалась. По мнению Фло, всё дело в вине, ведь драконы не любят пьяных. А если девушку унюхала сама императрица, то совершенно неизвестно, как отреагировали монархи. Конечно, рано праздновать победу, но… Нет соперницы, не буду и голову забивать. Главное, успеть привязать любимого как можно крепче к себе и сильнее.

На наследника жаловаться Ингару не стала. Попросила домового Кондрата переместить кактус в местную оранжерею. Пусть народ любуется. А тот, кто ухаживает за зеленью, наверняка не откажется от колючего экземпляра, покрытого фиолетовыми цветами. Можно было бы сразу отдать Фло, но…Чем меньше расспросов, тем проще живётся. Своему ректору тоже не стала рассказывать, во избежание конфликта с Анри. Мой маг устаёт, а лишняя агрессия она никому не идёт на пользу.

Глава 44

Этот день я запомню надолго, а может, на всю оставшуюся жизнь. Было несколько причин, считать его необыкновенным.

Во-первых, мы слегка поссорились с Ингаром. Несильно и не сказать чтобы остался осадок. Но главная тема столкновения это брак. Керт заявил, что он не мальчик и не может украдкой уходить от меня, используя исключительно портал. Ох, уж эти высшие маги! Я вот не могу по хлопку появляться и исчезать, а хочется! А он желает передвигаться как все нормальные люди, то есть через дверь. Прихоть, не больше. Лорд и к людям-то относится весьма условно со своим родством со Снежными драконами.

Я в принципе не против брака. Причина в другом. Угнетала сама мысль, что за моей спиной есть тайна и важная. Тот самый родственник Керта, которого уже нет в живых, даже сейчас мешал моим планам.

Во-вторых, мне пришло приглашение на семейный ужин. От принца Анри. Оно буквально влетело в аудиторию через раскрытое окно. Золотистая бумажная птичка спикировала прямо мне в руки, вызвав восторженный вздох адепток. Сразу открывать послание не стала, оставив его на перемену. Несколько завистливых взглядов то и дело стреляли по посланию, но я была тверда и не позволила себе отвлечься. А когда прочла строки, написанные уже знакомым почерком принца, то расстроилась. Я не знала, как поступить, потому что чувствовала интерес будущего монарха к своей персоне. Пусть временный, но интерес. Пришлось в перемену идти к Ингару на приём, а то мало ли какие сюрпризы ждут меня впереди.

– Ректор у себя? – поинтересовалась я у секретаря. Обычно одетый с иголочки и уравновешенный, сегодня Алекс выглядел несколько возбуждённо. Неужели события последних дней повлияли и на него? Не удивлюсь.

– Господин ректор был вынужден отлучиться по делам ваших адептов, леди Кэтрин, – вздохнул Манкин и с сочувствием взглянул на меня. Словно все земные кары вот-вот должны были свалиться на голову, а помочь никто не в силах.

– То есть? Что значит, моих? Кто отличился? – Письмо принца было немедленно забыто. Я упёрлась руками в столешницу, наклонившись над расстроенным секретарём.

– Прошу пояснить.

– Вы в курсе, что продукты в подземном хранилище практически не подвергаются магии? Именно поэтому склад находится глубоко под землёй, где естественный холод работает на нас?

Отрицательно покачала головой, потому что не имела понятия ни о чём таком. Наша Академия очень отличалась от УПМ. Там точно не считали вредным накладывать стазис на продукты. Но натуральность всегда привлекала, поэтому местный подход мне понравился больше.

– Лорд Керт собрал комиссию, проверяют. Пропали в большом количестве консервы, мясные продукты, а также особо ценная рыба.

–А виновники кто? Уже известно? – Я мысленно перебирала своих адептов, останавливаясь то на одном, то на другом. Что-то рацион какой-то исключительно белковый.

– Нет ещё. Считаю, это ненадолго, – авторитетно заявил секретарь.

– Мне нужно туда. – Я решительно взглянула на Манкина. – Пока отсутствует профессор Легран, ответственность в какой-то степени лежит и на мне.

– Леди, вы необыкновенная! А хотите, я вас провожу? Мне тоже туда нужно. Вот, – Алекс потряс кожаным портфелем, – документов целая сумка, а подписать надо срочно.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я и направилась вслед за толковым Алексом. Шла и думала, как хорошо, что на месте секретаря именно он, а не длинноногая красотка. Потому что и мне не чужды собственнические инстинкты, а если бы попалась такая наглая, как бывшая невеста, то кто знает, до чего могло дойти.

– Леди Кэтрин, вы как, привыкли у нас? – начал разговор мой спутник, едва мы вошли в каменные коридоры. – Всё нравится?

По мере продвижения над нами загорались огни. Коридор был узким, но удобным.

– Да, вполне.

– Судя по всему, у вас налажен контакт с адептами.

– Пока им интересно и ни один не отказался от дополнительных занятий.

Разговаривать с Манкиным было приятно. Очень начитанный и много знающий секретарь. Мне кажется, для Ингара он незаменим.

– Какие узкие коридоры. Это же неудобно!

– Не переживайте, Кэтрин. Мы сокращаем путь. А продукты поднимают через специальные шахты. И выходят они как раз на кухню.

– Удобно, – заметила я, вспомнив собственное перемещение в чулане. Нет уж, лучше так, обычным ходом, если портал в подземелье не построить. – Кажется, мы к чему-то приближаемся, – обрадовалась я, потому что идти порядком надоело. Та же картина каменной кладки снова и снова, повороты, ступени и спуски.

– Почти пришли, – выдохнул секретарь, распахивая передо мной огромную дубовую дверь. – Под землёй столько всего спрятано, что порой одни коридоры огибают другие. Как ходы у червяков.

– Бывает, – я выдохнула от облегчения, что наконец-то узнаю, кто и что конкретно натворил.

Сделала шаг, а вот после всё, провал. Сильная боль в районе затылка обожгла, напустив темноту.

Глава 45

Ингар Керт

–На подножие плато будет нанесена дополнительная защитная сеть, – вещал присланный министерством безопасности техномаг. – Раскинем её ночью, чтобы к утру ткань выросла в почву, слилась с камнями. Вот смотрите, – мужчина в гоглах бросил кусок полотна из переплетённых редких нитей и те сразу же ушли в почву, словно их и не было.

– А если адепты случайно наступят?

Керта интересовало буквально всё, что связано новейшей разработкой магоконструкторов. Даже принц в этот раз не просто прохлаждался, посещая источник. Он лично осмотрел окрестности, выслушал замечания Керта, нового капитана гвардейцев и главы клана оборотней, занятых охраной подножия плато. Увиденное Анри обстоятельно доложил венценосному родителю, а спустя несколько дней был прислан человек из министерства. Толковый и дотошный, он занимал дефицитное время, которое у ректора постоянно не хватало. Но дело было важным, а потому Ингар, наследник Снежных и глава клана оборотней, защищающих плато, внимательно слушали мага и задавали наводящие вопросы. Погода испортилась, грозя перейти в затяжной ливень, но перемещающийся купол над мужчинами был натянут, а прочие неудобства в виде камней и грязи под ногами не отвлекали.

– Сработает, как и положено. Притянет. А если касание слабое, то на обуви и на самой ступне останется яркий несмываемый след. А что касаемо адептов, то, – тут маг потёр руки, демонстрируя удовольствие, – можно всех подключить к единой базе. Будет ясно, кто передвигается без портала в неурочное время.

– А под землёй можно установить такую защиту? – поинтересовался ректор, проигнорировав уважительный взгляд принца. Керт не упускал возможности усложнить доступ к источнику для неожиданных гостей.

Техномаг не успел ответить, как Ингар почувствовал тревогу. Она нарастала с колоссальной скоростью, грозя опустошить сердце и вывернуть внутренности наизнанку. Керт с трудом удержал лицо. Подобного ощущения он ещё никогда не испытывал. Но слышал об этом. Кэтрин, его любимая упрямая Кэтти, снова во что-то ввязалась.

– Извините меня, я должен прервать столь полезное и упрямое дело. – Не дал ответить магу Ингар и все с интересом посмотрели на него. Ректор редко был бесцеремонным и грубым, тем более в присутствии наследника.

– Что происходит? – поинтересовался принц.

– Кэтрин. Что-то случилось. Ваше высочество, прошу меня простить.

– Она? – поинтересовался дракон. – Хорошо. Я скоро буду.

Не то, чтобы Керт нуждался в таком вопросе в поддержке. С появлением леди Лейн принц стал восприниматься как потенциальный соперник. Но если откинуть всё лишнее, от помощи откажется только идиот. Ректор таковым себя не считал. Кивнул и скрылся в портале.

***

Принц Анри

Ингар не слышал, как у подножия плато тот же Анри с насмешкой, в которой была скрыта элементарная зависть, произнёс:

– Вот что с нами делают женщины.

Мужчины с интересом взглянули на принца. Острить никто даже не пытался.

– Подозреваю, наш лорд Керт нашёл свою пару. Драконья кровь Снежных везде пробьётся.– Последние слова были сказаны с особой гордостью. Наследник даже сам проникся силой собственного рода. И пусть у него ещё нет никого на примете, а Керт приходится дальним родственником, но важность произнесённых слов это не отменяло. И если императрица снова задумает вернуть Керту провинившуюся фрейлину, то теперь все эти манипуляции будут бесполезны. А как удобно-то! Бац! И матушка с отцом от тебя отстанет. Только всё это недальновидно. Принцу выгоднее родниться с себе подобными, не размениваясь на обычных девиц.

***

Вольф-старший

После этих слов понимание отразилось на лицах всех присутствующих. Вольф-старший поддерживал ректора как никто другой. В его счастливом браке появилось на свет пятеро щенков. Первенец был гордостью отца и его головной болью. Эрик никак не мог угомониться и найти себе постоянную подружку. Однако отец надеялся, что всё это временно. Вон, даже вечно холостого лорда Керта шарахнуло так, что сбежал на помощь своей паре.

– А, может, и мы подтянемся? Мало ли чего там, – подал голос Вольф-старший. И все согласились. Техномагу не терпелось посмотреть на академию изнутри. Давно он тут не был. Лет десять после окончания. А прочие думали только о ректоре и гадали, что же могло приключиться с его половинкой.

***

Ингар

– Алекс! – позвал Керт секретаря, стоило оказаться в приёмной. Но Манкина не было.

Ингар прошёл к себе и прикрыл глаза. Чувство нарастающей тревоги не уменьшалось. Попробовал почувствовать Кэтти, дотянуться до неё. Необычная связь появилась в ту ночь, когда девушка впервые разделила с ним постель и теперь крепла с каждым разом сближения. Кэтрин ещё не осознала, что существует канал, по которому можно понять, всё ли хорошо с твоей половинкой. Но это придёт, маг уверен. Леди Лейн человек, а значит, окончательное формирование связи немного задерживается.

Сейчас тонкая нить, что за последние дни упрочилась, молчала. Словно маг разговаривал сам с собой. Не откладывая на потом, он достал усиливающий собственный голос кристалл и произнёс:

– Лорд Драк, Леди Тулипа, Леди Лейн, срочно зайдите в кабинет ректора. Повторяю, лорд Драк…

Можно было вызвать ещё нескольких магов, но архивампир был единственным, кто не попал под подозрение. И потом, они давно дружат, чтобы проигнорировать Влада.

– Матиас, где ты? – Менталисту не нужен голос, чтобы позвать призрака. Этот рыцарь хоть и отличался излишней болтовнёй, но он знал, о чём разговаривать можно, а о чём нет.

– Здесь, – произнёс голос, а потом из-под пола вылезла голова. – Лорд хотел меня видеть? Здесь нет прелестных дам, а то я…

– Вылезай. Нет их здесь. Под юбки заглядывать некому.

– Ну зачем же так?! – призрак пытался изобразить оскорблённую невинность, но это у него не получилось. Ингар видел, что болтун рад общению.

– Матиас, прекращай! Нужна твоя помощь!

– Помощь? – глаза рыцаря алчно блеснули. – Я не ослышался. А ректор помнит, что за всё нужно платить? И одно очень скромное желание когда-то весьма активного мужчины…

– Я знаю, – отмахнулся Керт, не желая слушать все тайные мечты призрака. – Будет тебе посещение борделя. Устрою. Лучше помоги найти Кэтрин.

– На уроках, где же ещё?

– У неё сейчас нет занятий. Окно, – пояснил ректор, которому пустая болтовня уже начала надоедать. С подножия плато он переместился сразу в аудиторию бытовой магии, но та оказалась пуста. Пришлось отправляться в свой кабинет.

– Я мигом, – произнёс рыцарь и прошёл сквозь стену.

Можно было начать метаться по коридорам, но ректор считал это неэффективным. Гораздо важнее суметь использовать то, что есть под руками. А именно, признаков и Драка. Последний отличался феноменальными способностями, подвластными только таким сильным личностям.

–Разрешите, господин ректор? – стук в дверь и вот уже Флоренция Тулипа показалась в дверном проёме. Кто бы сомневался, что следом за ней появится и вампир.

– Леди Лейн с вами?

– Нет. У неё занятия, – непонимающе произнесла эльфийка. – А…а где она?

– Она никуда не собиралась, леди Флорентина? Навестить портниху или там, прикупить столичных пирожных? – Ингар понимал, что перечисляемое всё не то. Но он был должен расспросить травницу. Подруга Кэтрин могла знать, где искать магичку.

– Нет, ни слова, – решительно отрезала травница. – Да и когда ей?

– Благодарю, вас, леди. Если что-то услышите, прошу сообщить.

– А можно я останусь? Волнуюсь за Кэтрин. – Слегка удлинённое лицо эльфийки ещё больше вытянулось, выказывая крайнюю степень мольбы и страдания. – У меня сейчас тоже нет занятия, чуть позже.

– Хорошо. Присядьте, – разрешил Керт и повернулся к архивампиру. Тот, похоже, и сам обо всём догадался. – Драк, поможешь?

– Да. Только прошу не отвлекать меня, – произнёс клыкастый лорд и развернул стоящее в углу кресло так, чтобы его никто не видел.

Керт знал, что друг сейчас выглядит как вампир на льдине и краше даже в гроб крадут. Неприятное и жуткое зрелище. А вот на чуткую леди Тулипу подобное могло произвести не самое благоприятное впечатление. У эльфов потом могут цветы вянуть и травы не отзываться. Ранимые существа, эти остроухие.

Ингар встал так, чтобы видеть лицо Влада. Он знал, что происходит в этот момент. По праву сильнейшего, архивампир смотрел на мир глазами своих подчинённых. Ему хватало всего несколько секунд, чтобы оценить обстановку.

– Её нигде нет, не вижу,– бормотал Драк, и каждое его слово отдавало болью. Ингар боялся, что ситуация гораздо страшнее, чем на первый взгляд. А судя по осмотру вампира, Кэтрин в данный момент никто из них не видит. – Могу поковыряться в мозгах, но это займёт много времени, – предложил Влад.

Ингар это и сам знал. Только не хотелось так тянуть. Девушка была нужна ему сегодня, сейчас. Живой и невредимой.

– Матиас? – не открывая рта, позвал ректор, – что удалось узнать?

Призрак появился довольно быстро. На этот раз «прошёл» через нераскрытую дверь. Приветственно кивнул Драку, изобразил, как целует руку травнице, а после повернулся к ректору. На эфемерном лице металась тень сомнения.

– Говори, ну? – от нетерпения прикрикнул Ингар.– Ты видел Кэтрин. Где она?

– Я не видел, но Матильда, бывшая экономка, утверждала, что молодая леди уделяла внимание вашему секретарю между третьим и вторым этажом.

Это простое сообщение, царапнуло душу мужчины. Оно понятно, бывшая экономка, а ныне призрак, могла неверно истолковать увиденное. Но всё, же, что Кэтти делала рядом с этим человеком?

Ревность, как оказалось, не имеет границ. Душа рвалась, но причин уже было несколько. В последней и не самой главной, Ингар должен был набить морду собственному помощнику.

– Куда они направлялись? – Мысли пронеслись мимолётно и Ингар довольно быстро начал задавать наводящие вопросы.

– Вниз. Матильда утверждает, что леди и душка Алекс куда-то спешили.

Спешили, значит. Вместе с душкой! Придушить его мало!

– Кто-то ещё видел леди Лейн?

–Нет, – помотал головой рыцарь. В этот момент он уже не выглядел озабоченным болтуном. Похоже, и он проникся исчезновением магички.

Быстрым шагом Ингар направился туда, где в последний раз хоть кто-то видел Кэтти. Что-то задержало его в приёмной. Маг крутанулся, а затем приблизился к столу секретаря. Раскрыл первый попавшийся журнал. И словно насмешка, записка, составленная аккуратным почерком Манкина «Мы у источника. Обмен возможен. Советую не шалить. Убью её сразу».

Алекс не имел доступа к источнику. Максимум, на полпути к нему. Многие в УПМ уже знали о внимании ректора к новенькой преподавательнице и секретарь не исключение. А решив использовать в этом деле девушку, Манкин сам подписал себе смертный приговор.

Дубовый письменный стол, за которым сидел не один секретарь до этого ничтожного человека рухнул, не выдержав удара Керта.

– Интересно ты избавляешься от старой мебели. А матушка за такое могла бы мне голову откусить, – раздалось за спиной.

Керт обернулся, заметив распахнутую дверь и принца. Анри почёсывал подбородок и не сводил взгляда с разгромленного стола.

Глава 46

Ингар открыл портал на том самом месте, где не так давно произошла битва. Принц упрямо отверг предложение не вмешиваться, сохраняя свою особу. Но ректор наследнику не указ, а потому Анри шагнул вместе с Кертом, чтобы очутиться в уже известных подземельях. Следом за ними, не скрывая восторга, влетел и Матиас. А на немой вопрос от обоих мужчин призрак пояснил:

– Так быстрее!

– Мы пока всё ту осмотрим, а ты отправляйся навстречу Вольфу и Драку, – скомандовал Ингар. Команда разделилась. Двое из Снежного рода переместились сюда, а прочие добираются обычным способом, то есть коридорами. На рыцаря была возложена особая задача, лететь навстречу от одних к другим, чтобы обнаружить Кэтрин и немедленно сообщить об этом Ингару или тому, кто ближе.

– Лорд, – замешкался призрак. – Не нужно исполнения обещания. Леди мне очень симпатична!

– Всё понял. Будь добр, Матиас, лети! Каждая минута дорога! – сквозь зубы процедил ректор. Он пытался дотянуться до Кэтти, но она по-прежнему не отзывалась. И это пугало.

– Какое обещание ты дал призраку? – поинтересовался принц, который заразился настроением Ингара.

– Разрешить заглянуть в бордель. Призрак, как и все привязан к этому замку, а наш рыцарь довольно много времени проводил в женских объятиях.

– Вон оно что, – понимающе протянул принц. – Эй, Матиас! Не переживай, когда всё закончится, возьму тебя с собой! К лучшим девочкам Олварда.

Ответа не последовало, потому что рыцарь уже пропал за ближайшим поворотом. Но оба дракона были уверены, он всё слышал.

– Только как он это будет делать? – заинтересованно, между делом, пробормотал принц.

Ингар ничего не ответил, ведь данный вопрос его совершенно не интересовал. А когда из-за поворота показался самодовольный маг, первой мыслью Керта было: «Где Кэтрин?», второй «Где носит рыцаря?»

– Вот этот урод твой секретарь? – Анри бесцеремонно ткнул пальцем в застывшего на расстоянии Алекса. Тот прекрасно всё слышал, но вступать в беседу не спешил. Выжидал.

– Похож. – Керт смотрел на бывшего помощника, отмечая его разительные перемены: вздувшиеся вены на шее, горящие глаза. Даже сам он стал выглядеть несколько иначе, решительнее. Так выглядят фанатики, когда вот–вот принесут жертву своему идолу. Злость вскипала в жилах вместе с кровью и сдерживало лишь одно – маг не видел Кэтрин.

– Где она?

– Как вы быстро. Не думал, что у меня так мало времени. Я бы приготовился.

– Где она? – чётко выговаривая каждое слово, произнёс маг.

– Ректор переживает за свою избранную? Я скажу. Главное, что найти сможете только после принесения клятвы на крови, – секретарь позволил себе ухмыльнуться. Слегка.

– Ты забываешься, пёс! – вспылил принц, на которого злодей не обратил внимания и проигнорировал грозный вид наследника. – Я лично откушу тебе голову! Забыл, с чьих рук ел и от кого деньги получал?!

– Я их получал за работу, – глаза человека сузились, словно Манкин с трудом сдерживал накопившуюся злость.– За паршивую работу, на которой никогда не стать обеспеченным и уважаемым лордом. Но теперь всё изменится. Я изменюсь.

Ингару хотелось размазать этого человека по кирпичной кладке, а потом то, что осталось, втоптать, сравняв с уровнем пола. И только мысль о Кэтрин сдерживала менталиста. Маг попытался дотянуться до мозгов Манкина, но безуспешно. Тот обвесился защитой, как дама подвесками.

– Хотелось бы мне знать, – Керт сделал шаг вперёд, затем другой. Рыцаря не было видно, а как бы он сейчас помог, подсказал, где девушка. – Каким образом, ты же самый (короткая пауза) обыкновенный человек. С головы до ног. Разве что гири тягать в цирке на потеху публике. Глядишь, лордом станешь. Или вместо ездовой кобылы подрабатывать. Здорово, правда! Какой ум, находчивость. Только девушку зачем было красть?

– Стойте! Если со мной что-то случится, леди Лейн не быть живой, – предупредил Алекс. Было видно, он нервничал, но всячески старался скрыть своё волнение.

– Мы так и поняли, что ты не трус, – Анри подкинул вверх золотой тулон. Тот сверкнул, отвлекая внимание. Но Манкин не отреагировал, а смотрел на Ингара взглядом победителя, который понимал, что расправа тоже неизбежна. Значит, секретарь метил слишком высоко. Вряд ли этот покровитель из Снежной империи. Монархи сидят крепко и всех родственников, подбивающих к трону, держат на поводу.

– Интересно, кто из соседей нуждается в человеке с неограниченной силой, – размышлял вслух Ингар, отслеживая каждое движение Манкина. – Или ты по собственной воле стал предателем? Кому подставил свой зад? Оборотням?

– Не, – подхватил Анри, продолжая играть тулоном, – эти потом сдерут в три шкуры, даже если человек будет силён. А, может, драконы с Чёрных гор? Но ты им и задаром не сдался.

– А кто сказал, что я останусь человеком?

Оборотень? Вампир? Последних никто и никогда не допускал до источника. Разве что Драка. Но об этом не знала ни одна живая душа. Кроме Керта. Однажды ректору пришлось спасать покалеченного и сбежавшего со смертельного ритуала вампира. Потянуло друга на разборки с кучкой врагов и как следствие, попал в переделку. Ингар не нашёл ничего лучше, как притащить его к источнику. А чтобы открыто не нарушать запрет, Влад не был погружён в воду. Скорее облит ей до исподнего, с которого потом вода стекала ручьём. Помогло.

– Ну что, созрели?

– Этого не будет никогда! – Анри решительно шагнул в сторону человека. – Сломаю хребет, и дело с концом!

– Стой...те! – Ингар удержал наследника. Наследник живучий, но не Кэтрин.

– Лейн умрёт. – Алекс смотрел на бывшего начальника, и в его глазах можно было без труда прочесть приговор девушке.

– Ррр! – зарычал Анри, который уже дважды посещал источник и как следствие, на территории Академии не было равных по силе. Существовали определённые правила безопасности, и именно из-за них сам Керт не касался вод уже месяц. И как следствие, проигрывал Снежному. Будущий монарх метнул золотой в лоб Манкина, стремясь раскроить дурную голову секретаря. Человек сразу попытался отклониться, этим и воспользовался Керт. Стремительно бросился на бывшего подчинённого, который просто не успевал сбежать, скрыться. Раздался треск, грохот. Это ударили защитные кристаллы, настроенные только на ауру хозяина. Ингар стиснул зубы, оценив подготовку Алекса. Было больно, но это не повод разжимать руки, душащие предателя.

– Ингар, оставь и мне! – возмущался за спиной принц в то время как Керт теснил своего врага. Да, тот подготовился, но мотивация разная, победный приз тоже разный. Не сила и деньги, а именно Кэтрин стала важнее для некогда холостого ректора.

Сильный удар, ещё один! Противник покачнулся и если бы не каменная стена, то наверняка распластался перед злющим ректором …Это могло бы выглядеть как избиение младенца, но ведь Манкин таким не был и сумел подготовиться к встрече с драконами. Ингару прилетало и его задевало так, что сыпались искры из глаз. Но Снежная кровь просто так не проходит. Керт вдруг почувствовал, что он не готов прямо сейчас убить того, кто столько лет служил рядом. Это нужно было делать медленно и со вкусом, каждым болевым уколом, заломом, напоминая о вине перед Кэтрин. Женщины не выносят подобных зрелищ, но их здесь не было. А значит, свобода действий обеспечена.

Сползший по стене Манкин, чьё лицо заливала самая обыкновенная человеческая кровь, ошалело посмотрел за действиями принца. А тот поднял небольшую черную коробочку, что выпала из кармана предателя. Алекс прикрыл глаза, пытаясь спрятать собственные мысли. Ингар попытался уловить дрогнувший щит, пробраться под него, чтобы впиться в мозг уставшего секретаря. Но в этот момент Анри открыл находку и…

– Прошу простить меня за опоздание, Апчхи! – раздался голос Матиаса, непонятным образом появившегося из маленькой коробочки. – Я читал сказки про джинов, но это...это… Апчхи! Меня в неё засосало! Всего! Он знал, что я появлюсь и подготовился!

Манкин попытался отползти, понимая, что он сейчас не на коне, и никто не собирается ему помогать. Но принц надавил сапогом на колено, грозя его переломить.

– Если ты сейчас не скажешь, где она, я не буду убивать тебя. Всего лишь возьму то, что нужно, – пообещал Керт, засучивая рукава. Нет, не бить он собирался укравшего любимую. А кое-что пострашнее. – Вскрою мозг, медленно, взламывая всё, что ты там понастроил или кто-то ещё. И тогда, – Ингар приблизил своё лицо к бывшему секретарю, – слюнявый идиот сам всё расскажет.

У Манкина перехватило дыхание. Он попытался отодвинуться от взбешённого ректора, чьи зрачки вытянулись вертикально, а на висках уже поблёскивала чешуя. В это время принц надавил на ногу предателя, вынуждая дослушать Керта.

– Но я буду милосердным и не убью сразу. Или вообще не убью, – Ингар выпрямился. – Если только его высочество. Из сострадания.

– Зачем он мне такой нужен будет? Идиотов и без него полно. Дам шляпу, высажу на границе, пусть идёт к своему работодателю. Прикажу табличку сделать «Лорд», чтобы встретили как полагается. А лучше выжгу на лбу, чтобы все знали, кто перед ними.

После этих слов столько ненависти было в глазах предателя, что впору спрятаться, прикрыв глаза руками. Только слабонервных тут не было, ни одного.

– Ни за что, – процедил Манкин, сплёвывая кровь.

– Приступай, – скомандовал принц. – Вскрывай черепушку. Так мы больше информации добьёмся от него.

Ингар был согласен, поэтому без лишних слов взялся руками за голову секретаря. Алекс зажмурился, пытаясь таким образом спастись. Волна боли прокатилась поего лицу, но пока ещё Манкин мог с этим справиться. Терпел.

– Стойте! Прошу вас, ваше высочество! Остановите лорда Керта. Кажется, я догадываюсь, где может быть леди Кэтрин!– взвился призрак.

Злой взгляд предатель мог бы обжечь. Но те, кто здесь присутствовал, сроднились с огнём. Он пел в их крови, зовя в синее небо и нашёптывая не прощать обидчикам.

– Где?

Несколько подземных этажей, множество ответвлений, укреплённых магически. В сейфе есть подробная карта, на изучение всех деталей которой уйдёт не один час, а это недопустимо.

– На подошве Манкина следы глины и если это то, о чём я думаю, то леди в заброшенной шахте. Когда-то там проходил водопровод. Источник практически иссяк, ныне питьевая вода поступает из другого места, а огромный тоннель никто не засыпал!

– Я помогу найти след, – раздался голос Вольфа. Он, Драк и техномаг только-только добрались до второй половины разделившейся команды, но еще не успели приблизиться.

– Я знаю, где это находится! – торжественно объявил Матиас.

Хотели отправиться на поиски все вместе. Но кто-то должен был доставить пленника в службу имперской безопасности. Эту миссию на себя взял принц, всё равно не дали кулаками помахать, так хоть порядок в министерстве навести. У Анри горели руки предъявить претензии тем, кто проворонил врага под носом. В самом сердце Ледяной империи. Дядя из побочной ветви Снежных работал тут же, уж не его ли рук дело подобная халатность? Наследник не стал прибегать к помощи курсирующих по УПМ гвардейцев. Он сам открыл портал прямо в кабинете начальника службы, втащив секретаря за шкирку, словно нашкодившего котёнка. Была у принца мысль подогнуть под себя несговорчивых безопасников, преданных императорской семье, но прежде всего отцу. И, кажется, настал тот самый период, когда нужно действовать, выгодно использовав сложившуюся ситуацию.

Глава 47

Я смотрела на двух вампиров, что крутились неподалёку от меня, и ели сдерживалась, чтобы не закричать. Какие же они уроды! Боевая трансформация не для слабонервных, и мне приходилось с этим сталкиваться. В обморок не падала и даже нормально общалась. Но эти экземпляры особо мерзкие, с серыми роговыми наростами на лице и на других открытых частях тела. Они не вызывали желания даже поинтересоваться, который сейчас час. Я сидела на каменной плите и из-под опущенных век наблюдала за перемещениями вампиров. Было страшно, но не настолько, чтобы впадать в истерику. Даже туго связанные магической верёвкой руки не мешали размышлениям. С тех пор как я попала в УПМ, события закружились с колоссальной скоростью, и оставалось только успевать поворачиваться, отпихиваясь от желающих обидеть или отнять принадлежащее мне. К разряду последнего относился Ингар.

Где-то зашуршало, а потом, словно тень, в нашу тусклую компанию влился четвёртый. Оборотень. И что самое неприятное, застрявший в стадии пограничья. Этот индивид был достаточно высок, передвигался, слегка сгибая ноги в коленях, руки тоже застыли в период трансформации и обросли шерстью, пальцы заканчивались когтями. Но венцом этого экземпляра была голова, а точнее, пёсья морда.

– Как там? – глухо поинтересовался один из вампиров, в ту же секунду делая резкий выпад в мою сторону. Козёл кровососущий! Решил напугать? Не выйдет. Жаль, руки связаны. Уверена, той самой верёвкой, что разыскивал Мурзик.

Я лишь отодвинулась от ненормальных подальше, надеясь, что Ингар найдёт меня достаточно быстро. Главное, чтобы до того, как эти уроды надкусают и используют не по назначению. Хорошо хоть камень, на котором сидела, оказался тёплым. Видимо, всё дело в подземном источнике, делящимся своим теплом с землёй.

– Он ушёл. Я проводил его до развилки,– сипло ответил собакоголовый. Пёс смотрелся солиднее других. По крайней мере, одежда отличалась. Так мог выглядеть аристократ, не желающий отличаться от спутников. Но за простым и надёжным кроем не спрятать дороговизну ткани.

– Думаешь, у него получится?– Вампир ещё раз попытался дёрнуться в мою сторону, но снова безуспешно. Тогда он прыгнул на своего собрата. Тот, словно тень, мгновенно отскочил, освобождая свободное пространство для жёсткого приземления прыгуна. Раздалась отборная брань с упоминанием всех недостатков быстрого вампира. Похоже, кровопийцы развлекались и эти шуточки для них не впервой.

– Велено оторвать ему голову, если что-то сорвётся, – равнодушно отозвался оборотень. Он направился ко мне, и это было очень неприятно. И без того подземная тюрьма, освещаемая старыми магическими светильниками, навевала тоску и желание поскорее вырваться на свободу. Собакоголовый приблизился и бесцеремонно подтащил меня к себе, уткнувшись сырым чёрным носом в макушку.

И этот туда же?!

– Что вы делаете?! Отпустите немедленно! – Я попыталась вывернуться из лап нахала.

– Вкусно пахнешь, – пояснил оборотень и снова повторил свой манёвр. И сколько бы я не пыталась втянуть голову в плечи, не помогло.– Но плохо, что была с мужчиной.

– Фу! – скомандовала я первое, что пришло в голову. И в этот момент хватка действительно ослабла. Прочие же участники нашей милейшей компании с интересом наблюдали, чем закончится представление.

– Не поможет, – осклабился пёс, но меня отпустил, грубо швырнув в дальний угол плиты. Словно ему было противно, что я нахожусь рядом. Или разозлился до такой степени, что решил быть осторожным. А что? Я тоже не желаю с ними знакомиться. И вообще находиться здесь! Но разве кто-то послушал?

– А леди ничего, держится. Даже мокрой лужи под ней нет. – Пёс склонил голову набок, рассматривая меня. – Как думаете, почему её притащил человек?

– Смазливая и хрупкая, по таким размерам и выбирал.– Шипастый попрыгунчик был не в настроении. – Как насчёт того, чтобы размяться? Побегать по этим тоннелям. Засиделся я здесь, хоть займусь чем-нибудь.

– Нет, – обрубил мечту пёс. – До вечера ни шагу отсюда. А там будем действовать по плану.

Все замолчали, каждый занятый своими мыслями. Какое-то время было слышно только наше дыхание и тихий шум воды, тонким ручейком стекавшей со стены в маленькую лужицу, которую трудно было назвать озером. Я осторожно пыталась освободиться от магических пут, но пока безуспешно. Неожиданно оборотень обернулся и уставился на меня. Пришлось замереть, чтобы не выдать свои потуги освободиться.

– Вот интересно, почему вас выбрал Манкин? Из родовитой семьи или по иной причине? Человек упомянул об интересе ректора. Это так?

Вопрос застал врасплох. Не думала, что в мою постель пожелает заглянуть кто-то ещё. А потому я тут же сочинила коварную месть подлому секретарю.

– Всё так. А Алексу это очень не нравилось.

Мужчины заинтересовано уставились на меня. Пришлось пояснять, сдерживая смех и воспитание. В другой обстановке я бы никогда не позволила себе такое обсуждать, даже с незнакомыми женщинами. А тут... Скорее всего, причиной тому нервы и желание пройтись по лезвию ножа, чьё острие сегодня слишком колкое. А ещё ткнуть им в обманщика и предателя Манкина.

– Вам, я думаю не понять. А он ужасно подозрительная личность!

– Отчего же нам и не понять? – оскалился пёс, переглянувшись со своими спутниками. А те, словно не сговариваясь, подобрались ко мне поближе. – Рассказывай, чем насолила вашему секретарю? Может, и мы тебя поддержим.

– Это неудобно… Хотя… А, ладно! Скажу, почему Алекс точил на меня зуб. Манкин пытался строить глазки самому ректору, отсюда и предательство. Не клюёт ректор на мужиков.

Вампиры и пёс снова переглянулись, явно не доверяя моей информации. Слишком странной она казалась, недостоверной. Сразу видно, эти нормальной ориентации, без отклонений. Моё сердце дрожало, но раз выбрала путь, то следует смело пройти его до конца. Пришлось вспомнить репетиции домашних спектаклей, которые мы изредка ставили для гостей. Тяжело вздохнула, придала голосу немного растерянности:

– Так он…Простите, если что не так... Это неудобно…

– Не мямлите, леди! Живо! – рявкнул пёс. – Будьте добры!

– Он не женат и подружки нет. Как приду, всегда крутится вокруг ректора! То приказы ему подсовывает, то распоряжения. Мне кажется, Алекс ревнует!

Лица мужчин вытянулись.

– Хватит! – оборвал меня самый спокойный вампир. – Слушать бабий трёп не нанимался.

Я замолчала, словно уязвлённая, но на самом деле радовалась. Всё потому, что основную мысль сказала, а прочее уже само сработает. Я видела, что монстры Алексу тоже не доверяют, иначе не вели бы все разговоры, а просто ждали. А то спрятались в подземелье и сидят, словно кроты. Не высовываются. Боятся? Да. Я их, а они гвардейцев и охранные заклинания, что могут встретиться в подземелье.

– Скажите, а не так давно в подземных коридорах был серьёзный бой. Практически все погибли с обеих сторон, обретя достойных противников. Это ваши герои? – Рисковала ли я? Безусловно. Но чтобы подсластить неприятную пилюлю врагу, пришлось слегка приукрасить их победу. Это капитан с гвардейцами дрался и героически погиб. И похоронили их с должным уважением. А эти... Не знаю, куда дели и на какие опыты. Ингар сказал, что у них блокировка в головах, и даже некроманты не смогли добиться определённости, кто их послал. Мозги вытекли, едва магия коснулась неприятеля. Ни опознавательных знаков на телах, ни специфической одежды. Всё как у обычных горожан нашей империи.

– Для обычной девицы, вы, леди, слишком хорошо осведомлены.– Оборотень широко расставил ноги и посмотрел на меня в упор. Так как смотрят на кролика, съесть его сейчас или оставить на потом. А, может придушить, чтобы больше не рыпался.

– Ректор провёл совещание с преподавателями на тему безопасности. – Я практически не врала. Разве что самую малость. Не совещание было у Ингара, амини-собрание. Я, Ингар и Драк. Мужчины рассказали мне некоторые подробности бойни, надеясь на то, что не побоюсь и лишний раз не сунусь в неприятности. Сглазили!

Пленители замолчали, а я решила благоразумно ничего больше не спрашивать, оценивая мимику и реакцию собакоголового. Кто он, почему так себя ведёт. И что будет со мной, если помощь не подоспеет вовремя? Руки за спиной затекли, но жаловаться не посмела. Опасалась нездоровой реакции на собственную беспомощность. Если спасусь, обязательно внесу предложение на совет, чтобы не только боевиков обучали выпутываться из магической верёвки. Многим женщинами девушкам это тоже необходимо. Да мало ли насилия происходит дома? А тут неожиданно освободилась и бац! Приложила дорогого нечаянно по лбу.

Пёс резко развернулся и в этот момент раздался мощный удар по двери. На меня посыпалась земля и мелкие камни. Я сжалась, жалея, что не могу прикрыть голову руками. Вампиры приняли боевые позы, готовясь встретить врага. А вот собакоголовый вперёд не полез. Он встал сбоку от меня, наверняка для того, чтобы использовать в качестве живого щита. Я уже не скрывалась и отчаянно трясла затёкшими руками, царапала пальцами, пытаясь стянуть ненавистную верёвку.

Второго удара не было. Что-то зашипело, а потом дверь просто стекла, расплавилась, словно рыжий снег, когда на него пролили кипяток. Это было что-то странное и завораживающее, притягивающее взгляд и заставляющее ужасаться силе и мощи. Дым и грязь, всё смешалось в воздухе. В возникший проём шагнул Ингар, и двое незнакомцев. Хотела бы я броситься к любимому, но положение не позволяло. А ещё пёс, который грубо дёрнул меня за ногу, подтаскивая к себе. Руки ободрала, затылком больно ударилась о камень, но успела свободной ногой пнуть оборотня, чьё присутствие уже начало надоедать.

– Отпусти её, – приказал мой ректор, делая шаг в нашу сторону, за ним ещё один, На меня же даже не посмотрел. Видимо, из каких-нибудь своих соображений. Боялся, что заплачу? Пока слёзы лить не настроена.

– Нет.

– Предлагаю обмен. Ты даёшь нам свободу, клянёшься, что не будешь преследовать, а мы отпускаем девчонку.

– Нет. – Повторил ректор. Я даже по-другому на него взглянула. Интересно, какая именно часть предложения ему не понравилась больше?

– Знаешь, – пёс прижал меня к себе одной рукой, другой провёл по моему животу, нарочно коснулся груди. Обросшая шерстью ладонь легла на шею, пальцы слегка надавили. И всё это ради демонстрации силы и превосходства. Я оказалась слабым звеном и это раздражало. Было противно чувствовать себя загнанной в ловушку. А ещё эти руки, жадные, волосатые. Словно собакоголовому доставляло удовольствие меня касаться. Попыталась пнуть оборотня, но не вышло. – Знаешь, что я с ней сделаю, если ты не выполнишь мои условия?

– Нет. Но я знаю, что Я всем вам сделаю, если хоть один волос упадёт с головы леди Кэтрин. Дерись, как мужчина.

– Даже так? А как же секретарь?

Я заёрзала. У вопроса имелась подоплёка. Ой…Лишь бы никто не проболтался о том, что я сочинила.

– А он уже у безопасников. Рассказывает им, как докатился до такой жизни. И интересного там много.

– На нём же блок! – выпалил пёс. Чувствовалось, я ему мешала. Но и бросать меня он не спешил.

– Может быть. Только наши маги лучшие – это признано во всём мире. И Манкин в виде поля для экспериментов неплохое решение.

– Врёшь! – крикнул оборотень и кинулся на Ингара.

Я была откинута в сторону как ненужный балласт. Снова стукнулась, неудачно свалившись с каменной плиты. Двое мужчин, что пришли вместе с Кертом, дралось с вампирами. Один рычал и так грозно, что вряд ли кто из присутствующих так умел. А тот, что в гоглах, плевался по вампиру из серебристой трубки, отчего монстр то и дело подпрыгивал, смешно дёргая ногами и грязно ругался, обещая засунуть магу эту трубку как можно глубже.

Мужчины сцепились, на какое-то время оставив меня в покое. Я не теряла даром времени. Начала извиваться, подбирая пятую точку так, чтобы протянуть под ней связанные руки. Не удалось. После этого мои бедные, истерзанные магической верёвкой запястья, выглядели не лучшим образом. Мне бы спастись, а там и до целителей доберусь. Но я не теряла надежды. А ещё меня мучило чувство полной бесполезности. Хотела бы помочь своим защитникам, но пока не видела как.

Рычание, удары, вскрики, всё перемешалось в этом полумрачном пространстве. Я переживала за Ингара и его спутников, хотя чувствовала, что мои защитники вот-вот потеснят врагов. Одежда на моём ректоре была истрёпана благодаря когтям собакоголового монстра. Но в тусклом свете старых магических светильников трудно было рассмотреть всё как следует. А ещё эта грязь и камни, что то и дело разлетались во все стороны от ударов. Главное, любимый был жив, а его спутники тоже довольно устойчиво держались на ногах.

Не зная, что предпринять, я поползла к луже, чтобы намочить руки и тем самым немного растянуть верёвку. А заодно попытаться смыть грязь, что прилипла к натёртым запястьям. Не ведая, какой там берег и дно, была очень осторожна. Даже тусклый свет надо мной не показывал всей картины. Но не зря говорят, что вода смывает слёзы и беды. Уселась на плоский камень, повернулась боком и кое-как опустила руки. Стало легче. Словно вода забрала боль, которая меня мучила.

Раздался очередной треск камней, и я обернулась. С радостью заметила, как Ингар теснит собакоголового. А пёс уже ели отбивался, то и дело попадая под удары магии злого ректора. Высокий вервольф, что пришёл вместе с Кертом, рвал вампира, но тот оказывал яростное сопротивление. И всё же мне было понятно, кто из этих двоих победитель. О мужчине в гоглах говорить не берусь, его я не видела. Попыталась наклониться, чтобы рассмотреть, что с ним и за кем остаётся победа. И именно в этот момент поняла, что не могу удержаться. Завалилась набок, нырнув в приятные, но тёмные воды подземелья.

– Кэ-э-этрин! – донёсся голос за спиной. Больше я ничего не слышала, потому что непонятная сила утаскивала меня с колоссальной скоростью куда-то вглубь.

Глава 48

Ингар Керт

Пёс сломался, словно он был не из плоти и жил, а как крепкое, но всё же живое дерево. Мощный удар, который нанёс ректор, откинул оборотня на каменный выступ. Противник приложился спиной, громко вскрикнул, захрипел, пытаясь сползти. Ноги пса двигались, а сам он уже не мог пошевелить руками. Стало понятно, с перебитым позвоночником долго не протянет. Ингар кинулся к врагу, пытаясь уловить его сознание, взглянуть в глаза, чтобы понять, кто главный зачинщик, какие его дальнейшие планы. И в этот момент услышал странный всплеск.

Тут же повернул голову…

Сердце замерло, а дыхание прервалось от одной лишь жуткой картины – край одежды Кэтти скрылся под водой. Она же связана!

Не раздумывая, маг кинулся за любимой, надеясь, что успеет её спасти, пока тяжёлое намокшее платье не затянет девушку в самую неизведанную глубину.

Кэтрин

Я барахталась, пытаясь справиться с непонятной силой. Она утягивала меня, словно я была спелёнатым младенцем. Умом понимала, что этого просто не может быть, но продолжала сопротивляться. В какой-то момент верёвка ослабла и просто исчезла. Некогда было думать, как и почему это произошло. Активно заработала руками, пытаясь сопротивляться. Бесполезно.

А ещё, странное дело, если сначала я задерживала дыхание, чтобы не наглотаться воды, то потом поняла, мне это и не нужно. Не открывая рта, дышала носом, но вода в него даже не попадала. Постепенно темнота стала сменяться светом, и я увидела, что множество пузырьков устремлялось ко мне со всех сторон, окружая и обволакивая. И понесло меня по извилистой подземной реке в воздушном пузыре, который то и дело менял свою форму. Страх, что словно лёд пытался сковать моё сердце, постепенно отступил. И я уже с интересом рассматривала происходящее вокруг, пытаясь дотянуться рукой до проносящихся мимо рыб. Разнообразие их форм и видов удивляло и завораживало. Похожий на большую скалярию полосатик отбился от своей стайки, и какое-то время плыл рядом со мной. Затем поняв, что компании уже рядом нет, рванул за ней. Я повернула голову, провожая рыбку взглядом...

Ингар! Именно он сейчас приближался в таком же пузыре. Керт предпринимал усилие, чтобы меня догнать. Он барахтался руками и ногами, беспрестанно молотя ими по воде.

– Поймал! – выдохнул любимый, заключая меня в свои объятия и целуя, целуя...

Я и сама вцепилась в ректора, словно он был последним островком счастья, надежды, возможности спасения. И если не брать ситуацию в целом, то для меня так и было. И пусть мою жизнь однообразной не назовёшь, но маг появился в ней очень даже вовремя, прочно заняв место в сердце.

Объятия были крепкими и надёжными, поэтому последний страх, что ещё оставался где-то глубоко в груди, рассеялся, пропал. Я посмотрела на своего мужчину, бросившегося за мной в подземную реку, и почувствовала себя такой счастливой, что не каждая бывает на собственной свадьбе.

– Где мы? – прошептала я, боясь нарушить мир вокруг. Он манил, переливался, показывая лучшие свои грани.

– Мне кажется, нас несёт к источнику, – спокойно сообщил Ингар, словно он уже не раз предпринимал такое путешествие. У меня перехватило дыхание, потому что для меня увиденное вокруг, возможность долго дышать под водой, даже мельчайшие пузырьки уже были чудом. Я подозревала, что эта красота непросто так тут появилась, а теперь окончательно уверилась в особенности этих вод. Огромный грот, по которому мы проплывали, казалось, подсвечивал себя изнутри, раскрашивая движущуюся воду и нас.

– К источнику? Но разве...

Договорить не успела. Снова ощутила толчок, после которого мы с Ингаром устремились вверх.

– Задержи дыхание! – приказал маг, видя, как воздушный пузырь вокруг нас истончается. Исполнила в точности, на всякий случай приготовившись бороться с течением. Но ничего не произошло. Нас просто вытолкнуло на поверхность. С шумом, брызгами и ощущением, что всё вокруг разумное. Источник живой!

На берег выбрались быстро. Я упала на гладкие камни, приходя в себя и любуясь происходящим вокруг. Мы оказались в огромной пещере, до того необычной, что я даже не могла ни с чем и её сравнить. Каменный свод светился, словно он был частичкой Солара, а кое-где на выступах росли деревья, изгибающиеся из-за невозможности тянуться ввысь. И на всём этом играли блики светящейся бирюзовой воды.

– Магия, – прошептала я, повернув голову к любимому. Он лежал рядом, и как я смотрел вверх. Мы держались за руки, и это казалось таким правильным, что я не выдержала и улыбнулась. Ощущение возросшей невероятной силы переполняло меня, и это было необыкновенно прекрасно. – Ингар? Сколько лет этому озеру?

Мужчина ничего не ответил и я повернула голову, приподнялась. Тревога наполнила сердце, когда увидела неподвижные глаза любимого. Я подскочила, отмечая и вытянувшиеся зрачки, и чуть заметную бьющуюся жилку на шее мужчины. Жив, он жив!

– Ингар, что с тобой, что? – Попыталась расстегнуть три верхние пуговицы на рубашке, но не рассчитала силу и выдрала их все с корнем. – Любимый, что с тобой, что?

Коснулась ладонями щёк, но хлопать не стала, ограничившись поглаживанием. Губы мужчины что-то силились прошептать, поэтому склонилась, пытаясь понять сказанное.

– Что происходит? Что я должна сделать, подскажи, пожалуйста!

Слёзы навернулись на глаза, но я не обращала на них внимания. Сейчас передо мной умирал тот, кого я уже считала своим, кто неоднократно пытался спасти меня ценой собственной жизни. Отпускать его я не собиралась. К некромантам обращусь, только верну, не дам безоглядно уйти! Если надо, сама за ним отправлюсь, только бы жил и дышал.

– Магия. Её слишком много, – пояснил маг, с трудом подбирая слова.

– А слить её? Ударить? Применить в деле, ты сможешь? – Спешно перебирала способы, чтобы избавиться от излишков огромной силы.

– Нет, источник не даст. Он уничтожит нас в ответ, – пояснил любимый. Уголок его губ дрогнул в попытке улыбнуться. Он ещё пытается шутить?! Ингар с трудом поднял руку, коснувшись моего лица. Разрываемый изнутри невероятной силой, он не дёргался и не извивался, но смотрел так, словно прощался.

– Я сейчас оттащу тебя подальше отсюда, и ты ударишь. Вы же бились в коридорах!

– Нет, Кэтти, всё не так просто. – Наконец любимый улыбнулся. И вышло это всё у него так нежно и печально, что у меня защемило сердце.

– Тогда извини, если что не так, – прошептала я и разорвала остатки рубашки на мужчине. Удивление мелькнуло в серых глазах, но я не собиралась пояснять. Сам всё увидит. Откинула стыд и скромность, они сейчас точно были неуместны. Я собиралась спасти любимого, а не упиваться собственной правильностью. От своей намокшей одежды избавилась быстро и менее варварским способом, аккуратно сняв и отбросив на камни.

Сняла с себя всё, включая кружевное бельё, которое могло только помешать. С удовлетворением заметила внимание, с которым следил за мной маг. Порадовалась его здоровому мужскому интересу. А насколько оно сильно, оставалось только догадываться. Но долго тянуть с этим я не собиралась. Присела на колени рядом с любимым, пробежалась пальчиками по его груди, спускаясь ниже к паху. Действовала осторожно и в то же время жадно, изучая тело мужчины в совершенно незнакомой обстановке. А когда рука Ингара коснулась моего бедра, вздрогнула, встретившись с его горящим, полным желания взглядом.

Не мешкая принялась расстёгивать ремень и снова едва не выдрала замок. Нервный смешок вырвался неуместно, и я облизала губы, словно это всё вышло случайно и не нарочно.

– Кэтрин, – подал голос Керт, потянув меня на себя. – Иди ко мне.

Послушалась, тем более что пальцы уже справились с задачей. Вздрогнула, едва снова коснулась разгорячённого живота мага, провела пальцем по тёмной дорожке волос, заманчиво уходящей вниз. Ингар рвано вдохнул и опять потянул меня на себя, но проделал это уже более уверенно. Подвинулась ближе, положив ладони на пластины груди, провела по ним, скрывая за этим действом собственную нерешительность. А потом нагнулась, прижалась губами к ключице мужчины, ощутив, как холмики собственной груди прикоснулись к разгорячённому телу мага, вызывая мурашки. Это послужило началом к действию, толчком, после которого я забыла, что вокруг нас камни, а не мягкая постель. Тёрлась о любимого, гладила его, пытаясь возбудить и вытянуть лишние силы. Я завелась, но и мужчина не лежал безвольным бревном. Его руки путешествовали по моему телу, а губы то и дело встречались с моими.

Ингар привстал, чему я несказанно порадовалась. Ректор сдёрнул платье с камня и уложил меня поверх тряпок. И теперь уже он касался, трогал, целовал, вызывая жгучее желание отдаться и вместе с тем продлить эту сладкую пытку. Я не заметила, когда маг успел снять брюки, но с уверенностью могу утверждать, что в этот момент он был активнее, чем несколько минут назад. Мне показалось, что в миг нашего соединения произошёл маленький взрыв, посыпались искры. Но это было ещё самое начало. Мой мужчина задрожал, избавляясь от лишней энергии. Испарины пота выступили на его лбу. Я смахнула их, притянув любимого к себе, а он не поддался. Отстранился и с довольным видом закинул мои ноги себе на плечи, при этом беспрерывно двигаясь, вбиваясь всё глубже, теснее. Продолжалось это достаточно долго, видимо, много в нас этой силы, что притягивала и давала крепость всему организму. А когда волны оргазма заставили моё тело выгнуться, изо рта вырвались протяжные звуки. Я запустила ногти в руки мужчины, пытаясь остановить его, ведь не может быть столько крышесносных ощущений! Только у Ингара были свои планы. Он чувствовал себя победителем и продолжал двигать бёдрами, пусть и не так активно.

Маг достиг разрядки скоро. Упал рядом, не выпуская меня из рук и притянув к себе.

– Люблю тебя, – прошептала я умиротворённо, уверенная, что потеря энергии скоро восполнится. Она уже бежала по венам, даря уверенность и ощущение всесилия. Последнее весьма коварный факт и не стоило об этом забывать.

– А раз любишь, то назначай дату свадьбы, – улыбнулся мне Ингар, хитро сверкнув белозубой улыбкой. Он встал, подхватил меня на руки и понёс к искрящемуся волшебному озеру.

– Что ты делаешь? – испугалась я. – Не надо, я сама, почищу нас магией.

– Теперь не нужно, – сообщил мне ректор. – Ну так что, когда свадьба? На этой неделе, на той?

Он выглядел очень счастливым, когда посадил меня в воду, провёл большим пальцем по моим губам. А я не знала, как ответить, потому что плотный комок образовался в горле, не давая вдохнуть и выдохнуть.

– Прости, – прохрипела, отводя ладонь мага в сторону. Но это не могло вечно длиться, я должна была найти в себе силы во всём признаться. Так нужно. А всё что между нами произошло, навечно сохраню в своём сердце, задвинув в самый важный уголок, доставая воспоминания как великую ценность. – Я не могу принять это предложение. Прости меня, если сможешь. Пожалуйста.

Сразу стало холодно. Обхватила себя руками, стараясь не смотреть в лицо тому, кого полюбила больше жизни. Чьё имя теперь навечно поселилось в моём сердце и проросло там, пустив корни.

– Почему? – глухо поинтересовался маг. Он не ушёл, нет. И даже не отстранился. Продолжал находиться рядом, словно не понял, что у нас нет совместного будущего. – Ты же любишь меня, я чувствую.

– Это лишнее, не нужно, – я попыталась встать, чтобы одеться. Довольно нежностей. Пора к выходу, праздник закончен.– Ингар, я не буду тебе надоедать. Уеду. Я подала объявление в газеты, надеюсь, работа скоро найдётся...

– Не найдётся, не надейся. Я всем уже отказал, – резко оборвал меня маг, удерживая на месте. Да он просто не дал мне встать!

– Ты? Как ты посмел?! – возмущённо прошипела я, пытаясь вырваться. Но голышом, да ещё сидя по пояс в воде, это как-то неудобно. Скользко! И силы неравны.

– Посмел, потому что я люблю тебя, – довольно жёстко ответил мужчина. – Что происходит, Кэтрин?! Почему ты не хочешь стать моей женой? Я не понимаю!

И мне вдруг так стало жалко себя, его, нас обоих вместе взятых. Что я не выдержала и заревела. Слёзы предательски побежали по щекам, вымывая то ли напряжение момента, то ли испуг и страх прошлых лет. Это ведь трудно, копить в себе боль, которую не спрячешь и не заставишь замолчать. Знать, что ты являешься причиной смерти мерзавца. И всё равно убийца, как ни назови!

– Кэтти, милая, что происходит? Чего ты боишься? – Ингар склонился надо мной. Его глаза были полны неподдельной тревоги. – Я тебе настолько противен? Мне казалось, наоборот.

– Что ты! Я люблю тебя. И с радостью согласилась бы стать твоей женой.

– Но? – требовательно повторил любимый, приблизив своё лицо. – Что мешает, родная? Не прячься, посмотри на меня. Что не так?

И я сдалась. Надоело терпеть и молчать, удерживая всё в себе.

– Ингар, – взглянула в бесконечно дорогие и любимые глаза моего мага, – я убила человека. Много лет назад.

– Уверен за дело, – совершенно спокойно произнёс ректор, словно я сообщила ему нечто обыденное. На мой удивлённый взгляд пояснил. – Кэтрин, я знаю тебя достаточно, чтобы понять, просто так ты и мухи не прихлопнешь. Значит, за дело. И кто этот мерзавец? Жаль, он не дождался моей руки.

Спасибо за лестную оценку, мой хороший. Знал бы ты, насколько прав в определении.

– Джетт Бакер, – произнесла я, заметив, как вздрогнул любимый. – Теперь-то понимаешь? Я не могу стать твоей женой, потому что убила одного из ваших.

Мы молчали минуту, а, может быть, две. И всё это время Керт смотрел на меня безотрывно. Словно старался запомнить, как выгляжу. Решил расстаться? Я так и знала, а потому стремилась к этому шагу первая. Так как-то приятнее, знать, что ты бросила, а не тебя.

Опустила руки, зачерпнула в ладони воду, плеснула себе в лицо. Пора приходить в себя. Хватит. Довольно, наревелась. Попыталась соскользнуть со своего импровизированного стула, но маг не дал. Он сдёрнул меня, впечатав в собственное тело. Сильные руки обняли, отсекая все возможности освобождения. Запах кожи любимого был всех желанней, и я с трудом удержалась, чтобы не прикоснуться к ней губами, не лизнуть, попробовав на вкус. Вместо этого подняла голову и с непониманием уставилась на Ингара. На арест или задержание это явно не походило.

– Что? – произнесла практически беззвучно.

– Кэтти, расскажи мне всё, как это произошло? – Его голос был мягким, не повелевающим. Молчать не имело смысла.

– Бакер был компаньоном моего отца. Папа всегда любил авантюры, мечтая заработать. Ты ведь в курсе, какое семья занимала положение там, в Зелёной долине? Так вот, мы многого лишились, а отец не хотел с этим мириться. А мама ему подзуживала, требовала каких-то решений. В результате он преступил закон. Я узнала об этом от Бакера. Этот слизняк, – покосилась на Ингара, но тот молчал, понуждая меня к действию, – иногда пытался оказывать мне знаки внимания. Родители не видели, но я чувствовала, когда взгляд мужчины касался выреза нагруди. Да он причмокивал всякий раз, когда проходил мимо!

В груди мага родилось рычание. Грозное, опасное. Я вздрогнула, попыталась отпрянуть, но Керт не дал. Лишь уткнулся в мои волосы, словно приходя в себя.

– Продолжай, – только и произнёс ректор. Молчать не стала.

– Однажды Бакер застал меня дома одну. Маменька уехала на очерёдное заседание комитета благотворителей, отец отсутствовал….Думаю, мужчина специально выбрал такое время, ведь о передвижении родителя ему было известно. Он попросил принять его, заявив, что крайне важное дело. Я уже была не в ладах с родителями, как раз заглянула ненадолго, чтобы взять кое-какие вещи и уже спешила на занятия… Бакер показал документы, по которым отца могли посадить в тюрьму, а нас лишить оставшихся денег.

– Контрабанда?

– Что-то вроде того. В то время Ледяная империя воевала с Зелёной долиной, а отец воспользовался старыми связями и завозил какой-то товар и так же переправлял обратно. Это сейчас граница открыта, даже обмен адептами происходит, а тогда всё было иначе.

– Он шантажировал отца?

– Нет. Меня. Сказал, что отца повесят, а нас выкинут. И цена этим доказательствам небольшая, всего-то ночь с ним. А ещё добавил, что некоторые люди из этой аферы уже на крючке у безопасников и я отлично знаю их имена.

Ингар снова не сдержался, зарычал, прижимая меня к себе теснее. Даже вода, что окружала нас, возмущённо окатила брызгами.

– Я выставила господина Бакера, а на другой день одну семью, таких же, как и мы, казнили. Всех. Мужчину и его сына. Они занимались торговлей. После случившегося Бакер подкараулил меня у Академии и заявил, что это последнее предупреждение. Тогда я решилась на хитрость. Достала сонное зелье отсроченного действия и поехала в гости к Бакерам. Мы с подружкой пили чай, и я её уговорила пригласить к нам отца. Подсыпать снотворное удалось без труда. Он отослал свою дочь за какой-то мелочью для моего папы. Этого времени хватило для того, чтобы назначить встречу в уединённом домике на окраине города. Мужчина обещал принести с собой документы.

– В ту ночь ты шла от него?

– Да. А раненую девчонку подобрала по дороге. Но это неважно. Понимаешь, я побоялась и всыпала слишком много снотворного. Пришла, а Бакер чуть живой. Он что-то пытался сказать, а я схватила бумаги и убежала. Вот… Теперь ты всё знаешь.

Попыталась вырваться, но не тут-то было. Ингар держал меня, не собираясь отпускать. Только тёплые губы касались моего виска. Это успокаивало.

– Кэтти, забудь об этом. Джетт умер не от твоего снотворного.

– Ты хочешь сказать, что я его не убивала?

– Нет. Не ты. Его жена. Она давно подтравливала своего супруга. Так что снотворное это капля в ядовитом море. В тот день леди воспользовалась ситуацией, застав в домике спящего мужа.

– Но… леди жива! И её не судили. – У меня в голове не укладывалось. Как, как такое возможно? Столько лет я думала, что убийца… А не я.

– Пока не судили. Я не могу тебе рассказать всего, но правда выяснилась не так давно. Помог слуга, что узнал тебя в моём доме и доложил об этом Анри. Помнишь, принц тебя расспрашивал?

– Помню. Но причем тут я, и потом, столько прошло лет. Я никогда не скрывала своё общение с Бакерами!

– Кэтти, не буду всё рассказывать. Но этот слуга оказался подельником леди Бакер. Когда-то им удалось всё хорошо замаскировать, но не так давно открылись важные обстоятельства. Слуга решил обвинить во всём тебя, отведя подозрение от леди. Так что пусть безопасники занимаются всем этим. Но я прослежу, будь уверена.

После этих слов Ингар подхватил меня на руки и вытащил на берег. Осторожно поставил и снова поинтересовался.

– Надеюсь, больше нет тайн? А если и есть, мне всё равно.

– Нет, тайн нет. – Я широко улыбнулась, чувствуя, как на сердце стало значительно легче.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Думаете, я могла отказать?

Эпилог

– Не бойся, Влад, это не так уж и страшно, – усмехнулся Ингар, глядя, как друг и помощник сосредоточенно проверяет список дел на ближайшие две недели. Сам ректор ждал жену, которая почему-то опаздывала.

– Мой друг, ты ошибаешься. Свой страх я оставил тысячу лет тому назад, когда меня едва не сварили с омелой в серебряном котле, а осиновый кол какой-то идиот воткнул в моё сердце. Хорошо хоть голову забыли отрезать и начинить чесноком, – мрачно пошутил Драк. – Сейчас ситуация другая. И дело вовсе не в отпуске, который ты, безусловно, заслужил.

Архивампир выглядел вполне обычно. И только самые близкие люди могли заметить, что мужчину что-то тревожит. На пристальный вопросительный взгляд ректора, признался:

–Флорентина…будь она неладна!

– Что такое? – изумлённо воскликнул Ингар.

– Она…отказалась выходить за меня замуж! Ты только представь, сказала, что ещё молода! – возмущался вампир. – А сама вцепилась своими тощими белыми пальчиками во всё, что можно и не хочет отпускать!

– Ты же не хотел жениться ещё лет сто, – напомнил ректор.

– Не хотел. Но одну травницу родные пригласили погостить. Знаю я их посиделки! Это самый брачный эльфийский возраст. Окрутят в лесочке под какой-нибудь ивой, и не вернётся моя Фло. – Влад всё более распалялся, что для него было очень непривычно. – Вот ты, ректор, что будешь делать? Где возьмёшь такую замечательную травницу?

– А, так это ты из-за университета переживаешь? – ухмыльнулся Керт.

Настроение было преотличным. Вот уже неделя как он женат и император подписал приказ об отпуске. Анри лично походатайствовал перед отцом. Принц всерьёз решил углубиться в политику, что очень нравилось августейшим монархам.

Самому магу хотелось совсем ненадолго навестить семью, а потом отправиться к морю. Родители Ингара давно на том свете, а любимая бабушка и дед были настолько заняты многочисленными внуками и правнуками, что обременять их своим длительным присутствием не хотелось. Хотя сами Керты проявляли огромный интерес к избраннице внука и в письмах настойчиво требовали показать его самое главное сокровище. Ректор ни секунды не сомневался в том, что Кэтти им понравится. Вдобавок сам маг являлся владельцем небольшого родового замка, доставшегося от родителей. Площадь строения сильно уступала замку бабули и деда, зато местонахождение вызывало зависть. Оно высилось на берегу моря, в обрамлении скал и зелёных лесов. Очень удачное место для полёта гордого дракона. Именно эту красоту и хотелось показать любимой. Распоряжение приготовить всё для встречи с леди Керт давно отправлено.

Свадьба по просьбе любимой прошла без размаха, исключительно в кругу друзей. Маг был на всё согласен, ведь главное, результат. Новых родственников он тоже не горел желания видеть, хотя ради Кэтти изредка можно сделать исключение. После случившегося Лейны присмирели. И на неопределённое время были вынуждены вести уединённый образ жизни в своём загородном доме. Таково распоряжение императора. Ректор с этим был полностью согласен, помня, чем реже встречи, тем крепче дружба. Удивила Клаудиа Лейн, решив по примеру сестры поступить в Академию.

– Что-то Кэтрин задерживается, – посетовал Ингар, оглядываясь на дверь.

– Не переживай. Теперь она от тебя не сбежит,– пошутил вампир, за что был награждён испепеляющим взглядом. – Ну ладно, ладно! Пошутил я! А что, всё меня поддевать? Не переживай, с твоей женой Фло. Сейчас они подтянутся. Кстати, как там, в министерстве дела? Новое есть?

– Император вызвал на ковёр дипломата Зелёных и сунул им под нос ультиматум. Требует наказать причастных и выплатить огромный штраф, желательно золотым прииском близ наших границ, – криво усмехнулся Ингар.

Последние дни были полны событий как в личной жизни, так и в общественной. Империя гудела, узнав из газет (новость, нарочно размещённая Снежными) о коварстве оборотней из соседней страны. Некроманты поговорили с убитым псоголовым оборотнем, и выяснилось, что тот далеко не так уж прост. Дальний родственник главенствующего альфы-императора должен был стать его же личным телохранителем. А для того напитаться силой самому, а заодно паре подвластных вампиров. А где взять источник, как не у соседей? Ушлый Моран узнал об этом плане и пошёл наперекор, решив опередить охранников своего альфы. Подкупленный секретарь так же решил приобщиться к волшебной магии. А чем всё закончилось, известно.

Торопливые шаги послышались прежде, чем Ингар успел рассказать последние новости. Раздался лёгкий стук в дверь и, не дожидаясь разрешения войти, в кабинет влетела Флорентина:

– Кэтрин, она такая бледная. Может, вы останетесь и отправитесь на отдых завтра?

– Где она? – В груди ректора всё похолодело. Они не виделись всего два часа, и что за это время могло произойти? Разговор с Владом был отложен.

– У себя.

Мгновенное перемещение в собственные комнаты (тут теперь жил ректор с супругой) насторожило. Всё потому что до чуткого слуха мужчины донёсся плеск воды. Кэтти решила перед дорогой принять ванну? Это хорошо, но как-то неожиданно. Ингар был удивлён, а воображение уже рисовало умопомрачительные изгибы жены: округлые бёдра, узкую талию, выпуклые холмики груди, аккуратные пальчики на ногах и руках, которые он играючи любил прикусывать и целовать. Всё в супруге вызывало восторг и желание обладать ею. Ингар хотел Кэтти днём и ночью, поэтому приходилось прилагать усилия, чтобы порой не утаскивать любимую прямо с занятий.

И нет ничего удивительного в том, что когда маг распахнул дверь, ведущую в ванную комнату, он ожидал увидеть любимую в излюбленном виде, то есть, без одежды. Но каково же было его удивление, когда он заметил озадаченное выражение лица Кэтти. Она что-то прятала в руке за спиной, и это заставило нервничать. Ингар полностью доверял супруге и мог любому откусить за неё голову. А вдруг кто-то хочет её обидеть, а он не в курсе. Непорядок!

Кэтти

– Ингар, а у вас в роду много детей? – поинтересовалась я, глядя на подозрительно топорщившиеся брюки мужа. О чём он думал, я прекрасно догадывалась. Но мои мысли сейчас были совершенно об ином. Пришлось заставить себя отвести взгляд от фигуры супруга. Мой! Говорят драконы собственники. Кажется, я проникаюсь их политикой относительно любимых.

– Много. А что? – Внимательный взгляд родных серых глаз был полон недоумения. – Ты насчёт подарков? Не волнуйся. Купим на побережье. Мои их точно любят.

– Нет, я о другом. А кого у вас больше, мальчиков или девочек?

– Не знаю, не считал. А что? – Всё то же недоумение на любимом лице мага.

– А кто обычно родится первым, мальчики или девочки? – Я никак не могла сообщить дракону очень важную новость, с которой даже сама не успела сжиться.

– У всех по-разному. Кэтти, ты как себя чувствуешь? Фло сказала, что не очень. – Обеспокоился дракон.

Неожиданно мне это показалось очень милым. Ингар такой большой и сильный, он ещё он ректор УПМ. А тут я со своими проблемами, которые для мужа важнее всего на свете. И не глядя на любимого, я достала маготест на беременность.

– Держи. Это твоё.

– Моё? – ошарашено отозвался мужчина, глядя на ярко-синюю шкалу, показывающую срок один месяц. – У меня будет сын?

– У нас. Источник помог, – улыбнулась я и тут же оказалась в надёжных объятиях Ингара.

Стоит ли говорить, что из спальни мы вышли только к вечеру. Всё это время муж не мог оторваться от пока ещё плоского живота, то и дело целуя его и гладя. И я решила, что пройдёт всего несколько лет и нужно будет непременно повторить наш опыт. А для надёжности посетить источник и попросить его о дочке. Вдруг поможет!

Конец

Content

Его снежная леди

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Эпилог