Алёнка из Синего леса

Глава 1

Все студенты любят наличность. Я не исключение. Родители регулярно переводят, но как нормальная девушка, нуждаюсь в мелочах, на которые у семьи просить неудобно. Деньги лишними не бывают. А потому на вопрос однокурсницы хочу ли я устроиться на её место в аптеку, ответила утвердительно. Работать мне понравилось. Помыть пол и вытереть пыль с витрин, чего сложного? Платили за это немного, но пока всё устраивало.

Вот и сегодня после занятий я снова спешила в аптеку. Но едва вошла, как продавщица Юлька с ходу произнесла:

– Алён, я быстро сгоняю на ногти. Подменишь?

– А если ...

– Никто и не заметит. Впервой, что ли? Не бойся, завтра можешь не приходить. Скажу, что убиралась. И без того чисто трёшь.

– Хорошо. – Я пожала плечами. Аргумент про внеплановый выходной нравился больше всего. Близилась очередная сессия и голова шла кругом от подготовки. Постоянный недосып сказывался на настроении и желании что-либо делать.

– Чмоки! Буду через час, — бросила Юлька и убежала, прижав телефон к уху.

Мне же ничего не оставалось, как взять в руки тряпку и приняться за дело. Привычка покупателей трогать витрину раздражала. Отпечатки пальцев и непонятные разводы довольно быстро превратились в прозрачное стекло. А я сама целиком ушла в работу. Наушники и любимая музыка спасали от скучной тишины.

Дверной колокольчик прозвонил нежной мелодией, нарушив моё приятное одиночество. Я оставила своё занятие, сполоснула руки и поспешила к клиенту. Вернулась очень быстро и только сейчас заметила высокомерный взгляд мужчины.

– Что вам предложить? – Я была сама любезность и на выражение лица посетителя постаралась не обращать внимания. Может, он родился таким.

– Слабительное и цианистый калий, – не моргнув, проговорил он.

Я опешила. Какой странный клиент! И на всякий случай поспешила выйти из-за витрины, но к мужчине не приблизилась.

– Правильно ли я вас поняла? – Улыбнулась незнакомцу почти как родному.

Однако он не проникся моей благожелательностью. Серые глаза вмиг окатили презрением, а тонкие губы скривились.

– Похоже, от глухоты и слабоумия у вас лекарств всё ещё не придумали. Что-то подобное я и подозревал. Повторяю, слабительное и цианистый калий. Всё в двойном размере! Мне и коту.

Подобного обращения к себе я стерпеть не могла. Да по нему полиция плачет! Я открыла рот, чтобы пояснить мужчине, почему он неправ… И промолчала. Во-первых, в углу под потолком светилась маленькая камера видеонаблюдения. Во-вторых, пусть я была устроена неофициально, но лишиться заработка очень не хотелось. Между тем взгляд раздражённого мужчины метал молнии, и я поспешила укрыться за стеклянной витриной.

– А вы эстет,– съязвила я, глядя на посетителя через окошечко.

– Это почему же?

– Ещё никто не додумывался бедного котика почистить, а потом…– договаривать не стала, заметив, как красивое лицо клиента перекосило. Всё-таки зря Юлька ушла. Она девушка эффектная, глядишь, по-другому запел бы товарищ. Ведь врёт и не краснеет. Кто ж за таким в аптеку ходит? Кота приплёл. Я поспешила загладить оттенок насмешки. – Но вы не расстраивайтесь! Первого у нас широкий ассортимент. Насчёт второго сложнее. Но, может быть, вас устроит просто калий? Яд не держим. – Для образца я подхватила попавшуюся под руку упаковку.

Правый глаз мужчины нервно дёрнулся. Похоже, он соображал, а нужно ли ему это всё. Я же для должного эффекта широко улыбнулась. Не знаю, что на этот счёт подумал незнакомец, но уходить он точно не спешил.

– Недоучка, знаешь ли ты, кто я? – В глазах незнакомца промелькнула насмешка и презрение.

– Понятия не имею, – ответила, а сама задумалась. Может, стоит нажать на кнопку экстренного вызова? Охрана приедет и оградит меня от странного покупателя.

Я шагнула в сторону денежного ящика, рядом с которым располагалась заветная кнопка. Неприятностей и разборок мне не нужно, а ведь посетитель действительно был неадекватен. Побьёт витрины, с кого будет спрос?

– А зря! – довольно протянул мужчина. Он наставил на меня палец, словно дети, играющие в пистолетики, и выстрелил.

Глава 2

«Бред!», – подумалось в тот момент, когда из его пальца в мою сторону полетел сверкающий пепел. Он осыпал меня с ног до головы, вызвав головокружение. В глазах помутнело, но я держалась из последних сил, протягивая руку к кнопке. «Опять Юлька жевачку приляпала», – подумалось мне в тот момент, когда пальцы коснулись чего-то мягкого и тёплого. Я пугливо отдёрнула руку.

– А-а-а! – раздалось где-то над головой.

Практически сразу серый пепел начал искриться и пропадать. От неожиданности я метнула на голос то, что у меня было, и с удивлением осознала, что лежу на земле под раскидистой ивой. А чуть в стороне незнакомый вихрастый парень потирал распухший нос.

Где я?

– Ой! – резко села, ухватившись за голову. Она по непонятной причине кружилась и трещала. – Где я?

– Разговариваешь? – удивлённо выдохнул парень. – Живая, что ли?

– Почему бы и нет, – фыркнула я, отряхивая медицинский халат. Ну вот, испачкала. Теперь стирать придётся. В чём завтра на лабораторную идти?

– Почему ты в покойницком платье по деревне шастаешь? На спор, что ль?

– С чего ты взял, что оно покойницкое?! Много ты понимаешь, – я попыталась обиженно задрать нос, но не вышло. В голове шумело. А перед глазами кружились жирные точки. Завертела головой, пытаясь определить, где нахожусь. Сельская местность, точно. Природа, собаки лают, доносится весёлый смех и дома, выстроенные в рядочек. И я, сидящая под деревом у какого-то пруда.

Деревня?! А куда подевалась аптека? И мужик ненормальный? По последнему я вовсе не скучала, но налицо было полное непонимание ситуации.

– Где я? – в очередной раз прошептала, прижав руки к груди.

– Знамо где. В Крапивино! – ответил парень. Неожиданно его взгляд изменился с настороженного на сочувствующий. – Больная, что ли?

– Не дождёшься! – Я почти обиделась. – То покойницей считает, то больной. Может, я и впрямь умерла?! А это такой вот тот свет.

Парень с сомнением посмотрел на меня, почесал голову, явно что-то обдумывая.

– Если ты нежить, то жди некроманта. Никитка появится недели через две. Не раньше. Упокоит тебя как полагается.

– А что, он и такое умеет? – поинтересовалась я, на всякий случай отодвигаясь. Послышался молодой заливистый смех. Видимо, народ неподалёку гуляет всякий. Мало ли кто тут в их Крапивино водится.

– С виду девка учёная, а говоришь как недоучка,– насторожённо посмотрел на меня парень.

– Доучишься с вами! – прошипела я, пытаясь встать.

Догадливый парень решил мне помочь, подхватил под локоть, дёрнул… И я носом впечаталась в его рубашку. Но вместо того, чтобы отпустить и извиниться, сильные лапищи притиснули меня к крепкому деревенскому телу, пройдясь по спине.

– А ну отпусти! – рявкнула я, резко дёрнув локтями. – Имени не назвал, а уже туда же. Обниматься! Маньяк!

От моего неожиданного выступления руки ушлого незнакомца действительно разжались, и наконец-то я получила свободу.

– Да нет! Не Маньяк я, – покачал головой парень. – Семёном меня зовут. А девушки всё чаще Сеней. А тебя как?

Внимательно посмотрела на этого товарища. Какой-то он несовременный, что ли. Или проще сказать – другой. Говорит, а сам смотрит на меня, как на диво. И руки распускает. Хотя одет вполне себе по-деревенски. Светлая рубашка с коротким рукавом, тонкие домашние брюки и плетёные летние сандалии.

– Ну вот что, Сеня проваливай! – Я обвиняюще ткнула пальцем в сторону. Не сразу поняла, почему глаза Семёна округлились.

– Упыриха как есть! – ошарашенно выдал этот фрукт и ветвисто выругался.

Я застыла, пытаясь понять – это он меня сейчас так оскорбил или просто удивился?

– Чего?!

– Точно к некроманту. Вон когти какие красные!

Едва не раскрыла рот от неожиданности. Столько комплиментов за час я в жизни не получала. Взглянула на пальцы – красота! Да, это не так дорого, как у Юльки. Мой пузырёк стоил всего 100 рублей. Зато менять можно часто и с минимальным уроном для ногтей.

– Это краска. – Зачем-то пояснила я и сунула руки в карман. Осмотрелась…И затосковала. Деревня налево, чистое поле направо. А где мой милый дом? Общежитие с неугомонными соседками. – Семён, а ты кто?

– Я? Сын старосты. А ты?

– Учусь, – оттопырила карманы белоснежного халата, тем самым демонстрируя нужную вещь. – А сюда попала случайно. И вообще, меня Алёной зовут.

– А на кого учишься, Алё-ё-ёна? – ухватился за мои слова Семён.

– На лекаря, – не моргнув, соврала я. А что поделать? Баллов на лечебное дело не хватило. А мечту, её не заткнёшь. Глядя на парня я сомневалась, что слово фармацевт для него что-нибудь, да значит.

– Лекарка, значит, – в глазах местного красавчика промелькнуло уважение. Я приосанилась. Наконец-то встречают по достоинству.– Вижу, ты девка неплохая, могу помочь.

– Чем? – Тут же поймала его на слове. Чего-чего, а от помощи в моей ситуации отказываться глупо.

– Жильё дармовое указать. А то отведут тебя к уряднику за тунеядство.

– Какому уряднику? – опешила я, спешно припоминая, что именно это означает. А в памяти всплывали лишь слова бригадир, командир и городовой. Во всей этой сборной солянке уряднику не было места. – У вас вроде как деревня.

– Ну и что?! Полицейский урядник. У него конь вороной, очень быстрый. А если что пострашнее случается, так и одноразовым порталом не грех воспользоваться.

– Если только порталом, – буркнула я, не зная, что ещё сказать. Чувствовалось, что приближался вечер, и от этого в душу заползала растерянность. Я не понимала, хотелось ли иметь дело с местной полицией, если первый встречный (и это вовсе не Семён, а тот высокомерный мужчина) перекинул меня сюда.

– Ну что, жильё показать?– парень переминался с ноги на ногу и поглядывал в сторону. Словно ему уже надоело со мной общаться. А, может, действительно некогда.

– Показывай. Только при чём тут это и тунеядство?

– Сама всё поймёшь. Ты ж лекарь. А к нам я тебя взять не могу. Разговоры пойдут всякие, – многозначительно пояснил он, и я мысленно согласилась. Чужая деревня, незнакомые обычаи. А он парень видный. Кровь с молоком, как говорят. По возрасту ровесник или немногим старше. Про пудовые кулаки и вовсе промолчу.

– А тебе сколько лет? – спросила, задрав голову. Я едва доставала собеседнику до плеча.

– Уж постарше некоторых буду,– усмехнулся он, осматривая меня с головы до ног. И в этом взгляде уже не было того особого интереса, что только порадовало. – Двадцать три годочка от роду. А тебе?

– Двадцать два,– не соврала я, посмотрев на своего спутника ещё внимательнее. Поначалу он закрывал собой солнышко, и кроме светлых волос, я особо ничего не заметила. Сейчас же увиденная россыпь веснушек на его щеках заставляла меня сдерживать улыбку. Этакий переросток из мультфильма про Антошку.

– Второгодница? – с каким-то подтекстом произнёс собеседник. Кажется, в голосе проявились ноты сочувствия.

– Почему? – опешила я.

– Так у нас в двадцать два уж на службе у князя трудятся, отучились давно. А ты всё учишься. Хотя…– взгляд Семёна в очередной раз прошёлся по мне с ног до головы. – Болела, да? Больно худая. Подержать не за что.

От возмущения я едва не задохнулась. Опять он про болячки.

– А тебе ещё никто не даст подержаться! Лучше веди, куда обещал!

Семён как-то хитренько хмыкнул, словно я вот-вот должна пасть к его ногам, и направился мимо пруда. Я за ним. Думала, сейчас свернёт к деревне, но он потопал в противоположную сторону. Мы шли мимо живописного луга, на котором паслись тучные коровы, мимо небольшой виляющей речушки. Лишь лес, что широкой зелёной полосой виднелся на горизонте, всё приближался и приближался.

– Ты меня ведёшь к волкам на съедение? – Осенённая догадкой, я остановилась. В бесчеловечность Семёна не верилось. Но мало ли. Вдруг у них жертвоприношение в почёте?

– К волкам? – Парень поморщился. – Не хотелось бы. Но не бойся, их тут нет. Никита всех отвадил. А прочие давно разбежались. Уж больно некромант у нас жуткий.

Жуткий некромант? Этого ещё не хватало. В голове пронеслись воспоминания о сотни фэнтези, что мне удалось прочитать за свою недолгую жизнь. И почти во всех случаях некроманты занимались жертвоприношением, гробокопательством и упокоением восставших мёртвых. Мерзкие мысли, вызывающие дрожь в коленках и по всему телу.

– А кладбище где? – Застыла. Пугливые мурашки толпой пробежались по рукам, добрались до шеи. Несмотря на тёплый вечер, стало холодно.

– Там, – он махнул рукой куда-то за деревню. Я облегчённо вздохнула. – Крапивинское и ещё двух деревень. Старое, но без некроманта никуда. Он один на всю округу. Тут когда-то Чёрный погост был да сгорел. На его месте деревни выросли. Лет, почитай, больше сотни прошло, а присмотр всё ещё нужен.

– Погост? Ещё одно кладбище? – Я трусливо схватилась за сердце. Это куда меня мерзкий мужик заслал? Хотя, если сто лет назад…

– Ты откуда такая взялась? – Сенька резко остановился и подозрительно прищурился. – С неба свалилась?

– Свалилась! Но не с неба. – Я едва не врезалась в него. Секунду подумав, решила приоткрыть завесу правды. Что толку её скрывать. Врать ведь тоже надо умело. А у меня ни документов, ни прописки. Даже студенческий остался в общежитии.– Из другого места я. На мужика страшного наткнулась. Он-то и закинул меня к вам.

– С магом, значит, столкнулась, – глубокомысленно заметил Семён, одновременно почёсывая голову. – Если действительно так, то можно было бы к нам на ночь. А там к уряднику...

– Нет уж! Веди, куда шли! – сказала как отрезала я. Почему-то этот незнакомый человек пугал меня сейчас гораздо больше, чем ночёвка одной в доме. Я на даче в деревне несколько раз одна оставалась. И ничего, не испугалась. Только спала очень плохо, потому что с вечера друзья рассказывали очень много историй про домовых. Но это так, мелочи. – А почему ты решил, что я неместная?

– Из-за погоста.

Я задумалась, всё ещё не понимая, при чём тут место захоронения.

– При чём тут кладбище?

И видя моё недоумение, сын старосты нетерпеливо пояснил.

– Не знаю, как у вас, но у нас погост — это место, где живут. Большое селение, с купцами, базаром и княжеским двором.

Мне оставалось только кивнуть. Кажется, я что-то такое припоминала из курса истории.

Глава 3

Смешанный лес на фоне начинающегося заката показался мне сказочно красивым. Притягивали взгляд стройные берёзки, демонстрирующие неповторимые пятна. Не зелень, а удивительная синева прошлась по макушкам густых елей, стремящихся ввысь. Но чем ближе мы подходили, тем сильнее билось сердце. Разговоры отвлекали от наползающего страха, но ненадолго.

– Идти далеко?

– Рядом. Сейчас увидишь.

Действительно, довольно скоро из-за молодых кудрявых берёз показался небольшой домик, огороженный забором. И только когда мы приблизились и открыли калитку, удалось всё рассмотреть. Строение выглядело аккуратно, но заброшено. Два небольших окошка с лицевой стороны, прикрытые ставенками, милое крылечко в три ступеньки. Вместо клумбочек, красовался бурьян. Он-то и создавал неприятное ощущение. Я сразу почувствовала, что место хоть и нежилое, но не самое плохое. Взять хотя бы тот же колодец – красивый, с резной скамеечкой для ведра.

– А кто здесь раньше жил? Куда ваша лекарка делась?

– Замуж Аглая вышла. Уехала, – поделился Семён и двинулся к крыльцу. Там, на ступеньках, лежало что-то тёмное, издали показавшееся облезлой тряпкой. Но стоило приблизиться, как я поняла, это тушка кота.

– Дохлый. Это лекаркин, – покачал головой мой спутник и завертел головой. На глаза Семёну попалась поленница, из которой он выдернул толстую палку. Парень уже собрался было ткнуть ей в несчастный трупик. В груди вдруг затопило всё жалостью. Помер бедный, бросили. А ещё и палками тыкать будут. Под действием порыва, я схватила Сёму за руку.

– Постой! Может... он живой? – просяще заглянула в глаза сыну старосты. Понимаю, всё выглядело глупо, но ведь жалко зверька. Неожиданный аргумент нашёлся сам собой.– Не воняет ведь.

– Скажешь тоже, – ухмыльнулся Семён. Но к моей просьбе прислушался. И даже присел на корточки, стараясь что-то рассмотреть. Принюхался.

– Кис, кис-кис, – протянула я, коря себя за то, что боюсь притронуться к пыльной чёрной шкурке. Слёзы сами собой навернулись на глаза. Спасла упавшая прядь волос, что закрыла меня от спутника. Как ни странно, но забота о брошенном коте затмила страх остаться одной в незнакомом месте.

Неожиданно по тощему тельцу пробежала дрожь. Я даже вначале подумала, что мерещится. Но когда показались два тусклых глаза, облегчённо выдохнула.

– Живой! – обрадовалась я, протягивая руки к тощему найдёнышу. Зверь тут же окатил меня презрительным взглядом, так что пришлось свернуть своё благое намерение.

– Ладно, пошли в дом. А то скоро начнёт темнеть, а мне ещё обратно идти, – произнёс Семён, открывая дверь. Как оказалось, замок висел только для вида.

Молча проследовала за своим новым знакомым. Но прежде чем переступила порог, под ногами раздалось шипение ожившего кота.

– Хорошо, иди первый. – Я пожала плечами, совершенно не понимая, о чём сообщает мне тощий зверь. Кажется, настаивал на своём праве хозяина.

Внутри дом выглядел как самая обыкновенная деревенская изба. Небольшая комната, посреди которой стоял стол, пара стульев и неширокая лавка. Прибитые к стене полочки были отгорожены цветной шторкой, а по полу раскинуты половики. Несколько пучков трав, развешенных чуть ли не под потолком и печка, наличию которой я почему-то обрадовалась. Порадовал крохотный чуланчик, служивший кухонькой. И спальня, в которой нашлось место кровати, зеркалу на стене и сундуку. Огорчало наличие везде большого слоя пыли, но это уже мелочи.

– Спасибо за заботу. А ты уверен, что меня тут не сожрут какие-нибудь звери? – спросила не просто так, а исключительно в целях безопасности. Семён хоть и увалень с виду, но с ним не так одиноко. Поискала взглядом кота, но куда-то спрятался.

– Алёна, это одно из самых безопасных мест в Синем лесу. Аглая наставила охранных заклинаний на свою избу. Про это у нас каждый знает. А с ведьмой кто ж спорить будет?

– Э...ты говорил, что она лекарка, а не ведьма! – поймала я на слове парня.

– Без разницы, – отмахнулся он и направился к двери. – Аглая всех лечила и деньги за это брала. Продукты всякие. Чем ты хуже? Ладно, Алёнка, оставайся. А то, неровен час, увидит кто-нибудь, как я от тебя выхожу. Сплетен не оберёшься. Завтра навещу.

Скрепив сердце, я проводила до калитки Семёна, посмотрела на заходящее солнце. А затем направилась в дом. Можно сколько угодно прерываться унынию, рвать на себе волосы, но спать в пыльном доме я не собиралась. Старое ведро и выцветшее полотенце послужили орудием труда, и я завертелась волчком, торопясь всё успеть до наступления ночи. Спустя какое-то время половички и покрывало с кровати были вытрясены, стол, подоконники и пол намыт. Привычная работа не отвлекала, и было время подумать.

Сумела переместиться сюда, значит, есть способ закинуть меня обратно. Только как это сделать? Нужно непременно поговорить с Семёном и выяснить, где находятся их учебное заведение. Раз сказки про ведьм и некромантов странным образом оживают на глазах, а порталы не такое уж чудо, то можно надеяться на возвращение домой. Разве нет?

Как нарочно, в животе заурчало. Я вздохнула. Что поделать? Хорошо, что у прошлой лекарки были в запасе спички, ими и воспользовалась. Кинула в печь три берёзовых полена, кое-как разожгла их. И когда огонь весело обнял дрова, поставила сверху чайник. Ничего, приспособлюсь. Главное, чтобы тут не застрять ненадолго. Знакомиться с урядником, как и с некромантом очень не хотелось. А когда вода закипела, бросила в железную кружку несколько листьев, сорванных со смородинного куста, что рос за домом. О манящем бутерброде с колбаской или хотя бы булке с маслицем старалась не думать. Я была согласна на манную кашу с комочками, но никто не дал.

– Пи!– раздалось из-под печки. В тот же момент непонятно откуда появившийся пыльный кот рванул на мышиный писк. От неожиданности я громко взвизгнула и зачем-то подпрыгнула. Задела плечом полочку, прикрытую занавеской. За тряпочкой что-то громыхнуло и выпало прямо на меня. Затем откатилось на пол, произведя неизгладимое впечатление.

– Мамочки! – прошептала я, разглядев, чем это меня так приложило.

По полу катался гладенький черепок, который словно нарочно остановился напротив. А когда его пустые глазницы вспыхнули и уставились на меня, сердце замерло. Хорошо, что не окончательно.

– Мур-р-р,– раздалось со стороны печи. Я сжала кулаки и перевела взгляд на кота. Увиденное заставило порадоваться, что я ещё не ужинала. Изо рта котика торчал маленький мышиный хвост. Исчез он быстрее, чем я плюхнулась на лавку.

– Приятного аппетита, – произнесла, глядя на пыльного зверя. Вся ситуация была какой-то чересчур ненастоящей, почти сказочной. Само перемещение людям впечатлительным могло повредить психику. Я же столько всего про фэнтези знаю, что почти готова была к новым мирам. Только никто не спросил про добровольное желание. В волшебных историях звери иногда разговаривали. Совершенно ни на что не надеясь, обратилась к коту. – Может, ты говорящий?

Зверь посмотрел на меня непросто внимательно, а со снисхождением в жёлтых глазах. Он всё понял! И я совершенно не фантазировала, когда услышала смешок. Перевела опасливый взгляд на череп и судорожно вздохнула. Глазницы потухли, лежит себе, словно самый обыкновенный. Но я-то помню, как он выглядел несколько секунд назад. В голове всплыли слова Семёна про жившую тут ведьму, и вновь суровая реальность порадовала догадками. Не зная, как на всё это реагировать, то ли чай пить, то ли истереть, я пришла к выводу, что нужно договариваться. Даже с такими представителями местной флоры-фауны, как эти два индивида.

Не глядя в кружку, глотнула отвара. Приятное тепло с привкусом смородины прокатилось по пищеводу. Понимая, что несу полный бред, произнесла:

– Ну что, давайте знакомиться?

Тишина в ответ не испугала, а заставила повторить вопрос.

– Вот смотрите. Я уже здесь. Мы, можно сказать, знакомы час или чуточку больше. А вдруг кто-то другой придёт? Вместо меня? Оно вам надо?

Не знаю, чего ждала в ответ. Череп признаков жизни не подавал. Но кот...он двинулся в мою сторону, потёрся головой об ногу, как самый обыкновенный домашний питомец. Я протянула руку, потрепала зверька по голове, ожидая в любой момент, что ощерится. Но котейка молчал. Уже хорошо.

– И ещё. Я тут человек новый, можно сказать, посторонний. Советую не пугать, а то заору так, что уши отвалятся. У всех.

Снова молчание, которое я умышленно расценила как согласие на мирный договор.

Про палку Семёна вспомнила, когда не знала, как убрать череп. Под натиском неприятного ощущения даже голод отступил, уступив место страху и досаде. Я принялась судорожно решать, куда бы это жуткое чудо спрятать, чтобы больше не встречаться. Взвесив все соображения, взяла в руки полотенце и с его помощью вернула местный раритет на полочку. Задёрнула шторку. На всякий случай отсела подальше, чтобы ненароком не задеть странное наследие Аглаи. Наверное, я всё-таки слишком прониклась волшебными историями и оценивала всё с позиции игры, раз всё происходящее уже не казалось полным бредом.

– А теперь, дорогие мои, спать! – Сказала скорее для себя, чем для них. После чего кот прыгнул на лавочку, примыкающую к печи, и уснул. Мне же оставалось только подхватить свечку и идти в тесную спаленку. Постель не была новой, но точно чистой. Приятный запах трав наполнял помещение, и я не удержалась, вдохнула полной грудью. Хорошо, что попала сюда, а не в глухую чащу или чистое поле. Про болото и вовсе молчу. Сегодня был очень трудный и странный день. И я не думала, что смогу заснуть. Но стоило прикрыть глаза, как усталость заволокла сознание.

Глава 4

Мне снилось общежитие, знакомые уроки, которые я с какими-то странным упоением пыталась выучить. Словно от этого зависела моя жизнь. Прервалась на несколько минут, чтобы сходить в душ. Он у нас на первом этаже, я же жила на пятом. Подхватила пакет с принадлежностями и вышла в общий коридор. Он не пустовал. Студенты народ занятный, галдят, что-то доказывают друг другу.

Я помахала одной однокурснице, подмигнула другой. Свернула на лестницу, а там... Он! Юрка с лечебного дела. Почти выпускник. Мы с ним встречались вот уже целый месяц. Не знаю, по какой причине самый завидный парень обратил внимание на третьекурсницу. А впрочем, я тоже довольно симпатичная. Особенно если не устала и сытая. Не знаю, как там у других, а моё настроение всегда улучшается, если живот не сводит от голода.

– Ты вернулась! – хрипло прошептал Юрка, перехватив меня у самого душа для девушек. Притянул к себе. Поцеловал. Жар твёрдых губ опалил, словно это было не лёгкое касание, а огонь, распитый на двоих. Я вцепилась в мужские плечи, улыбнулась. Как же хорошо... – Вернулась. Ко мне.

К тебе, к кому же ещё? Как же приятно, когда тебя так ждут. Не виделись всего несколько часов. Кажется, я действительно где-то задержалась после подработки. Но всё это где-то далеко, мимо меня. Ведь сейчас важнее всего наша близость. Ласка, нежность, что бьёт у Юрки через край.

– Солнышко моё, Аглаюшка... – прошептал он мне на ухо, целуя в висок, касаясь горячей ладонью живота.

– Юра, – начала было я и осеклась, вникая в слова, что он сказал. Аглаюшка? Где-то я уже слышала это имя...

Сон завертелся, ускоряясь и выталкивая меня на поверхность тёмного озера. Я резко открыла глаза, но за сотую долю секунды отметила, что объятия стали слабее, а поцелуи прекратились. Реальность навалилась сознанием случившегося вчера и настоящим. Последнее повергло в шок и ужас. Я лежала, придавленная тяжестью чьего-то тела. Практически сразу этот некто скатился с меня. Раздался щелчок… Разом зажглись свечи, что стояли на полочке и стульчике рядом с кроватью.

Передо мной стоял мужчина. Тёмная рубашка, кожаные брюки, распущенные длинные волосы. В позе насторожённость, смешанная с непониманием и какой-то затаённой обидой. А ещё опасность, что не увидеть, лишь почувствовать сердцем, кончиками пальцев, которые начало покалывать.

– Ты кто?– резким голосом поинтересовался ночной гость и ничего хорошего этот тон не предвещал.

– А ты кто? – Я села, не забывая придерживать на груди одеяло. И пусть улеглась в футболке, но это не мешало выделяться округлостям.

– Что ты забыла в доме Аглаи?

Я вздохнула, собираясь с мыслями. Этот товарищ явно ночевал в постели лекарки, раз позволил себе такие вольности.

– Насколько я знаю, дом пустует. – Задрала голову, насколько позволило положение. Надо разобраться в ситуации, а потом на людей наезжать. Что за манеры? Мне бы встать, но под футболкой ничего нет. Совсем. Выстиранное бельё сушилось за печкой. – А я, между прочим, учусь на лекарку!

Хотела потянуться за халатом, чтобы накинуть его сверху. Но не стала. Лицо ночного гостя довольно скоро приняло безразличное выражение, граничащее с ледяной маской. Но сдаётся мне, в груди мужчины бушевал вулкан. Свечи, темнота ночи за окном, тени по стенам, всё это только добавляло мрачности в сложившуюся ситуацию.

Он не смотрел. Прожигал насквозь. Не знаю, какого цвета глаза у этого мужчины, но сейчас они были чернее самой тёмной тучи. Воздух вокруг нас уплотнялся, и даже стало труднее дышать. Списала всё на неординарность ситуации и присутствие того, кто точно здесь был лишним. Молчать можно было сколько угодно, но меня начало потряхивать. От пережитого за день, от конкретно сегодняшней ночи. И этого человека, что пугал меня до дрожи.

– Уйдите! – тихо, но твёрдо произнесла я, в очередной раз натягивая одеяло. Хотелось вскочить на кровать и гневно ткнуть пальцем в сторону выхода. Благоразумие победило.

Я не сразу увидела чёрного кота, что пробрался в эту тесную спаленку. Обратила на него внимание, лишь когда самоуверенный зверь поставил лапки на постель и прыгнул на одеяло. С важным видом прошёл ко мне и без зазрения совести взобрался на колени, боднул мою руку. Погладила, раз настаивает. В какой-то степени этот жест успокаивал. Вроде как смотри, незнакомец, тут всё законно.

– Даже так… – произнёс незнакомец, не скрывая разочарования и ненависти.

Он ещё раз бросил на меня внимательный, пробирающий до костей взгляд. Повернулся и ушёл, даже не извинившись за столь поздний визит. Я поёжилась. Расслышала, как что-то упало и покатилось, затем хлопнула входная дверь. Кот поднял голову и уставился на меня жёлтым немигающим взглядом. Затем поднялся, потянулся и спрыгнул с кровати, то и дело оглядываясь. Словно хотел что-то сказать.

– Только не говори, что череп снова упал! – Я не скрыла обвиняющие нотки в голосе. А если быть точнее – прикрыла ими нервную дрожь. Мужчина в моей постели. Ах нет, не так… почти на мне. Хорошо, что не случилось чего-то пооткровеннее, чем какие-то там поцелуи.

Зачем я вру сама себе. Даже сейчас, спросонок, поцелуи не казались мне какими-то. Скорее чувственные, наполненные жгучим желанием и радостью, что любимая вернулась. Интересно, когда я попаду в свой мир, Юрка будет меня встречать с подобным напором? Хотелось бы…

Нехотя выбралась из-под одеяла, накинула белый халат. И лишь потом пошла в комнату. Дожила! Разговариваю сама с собой, с котами и с неодушевлёнными предметами. С черепком! Наверное, у меня слишком разыгралось воображение. Потому что у пустоглазого на лице было обиженное выражение. Вроде как гость задел его чем-то. Или не поздоровался.

Снова воспользовалась полотенцем и вернула ведьминский раритет на место. Пожалуй, так и есть. Зачем простой лекарке такую жуть в доме? Зверей диких отпугивать, когда они за забором кружить будут или непрошенных гостей?

Думала, что после столь страстного пробуждения больше не усну. Не мой случай. Едва голова коснулась подушки, а кот подполз мне под бок, я снова провалилась в мир грёз. Но никаких поцелуев или хотя бы принца на горизонте в том сне так и не встретила. А жаль.

Глава 5

В отличие от ночи, утро задалось. Проснулась рано, словно выспалась. Кажется, даже расслышала крик деревенских петухов. Вот она глубинка, что порой цветёт и пахнет на все лады.

Поднялась, накинула халат, и только потом подошла к окошку. А там, куда не посмотришь, зелень и чистое небо. Дождь мне действительно ни к чему. Как в слякоть на поиски магов отправляться? В животе заурчало, напоминая, что совесть надо иметь и кормить организм. А чем? Решила у прежней лекарки каких-нибудь круп поискать.

Вышла из спаленки, опасаясь, что ночной гость вернулся, дабы со мной побеседовать. К счастью, в комнате на стуле только котик развалился, заднюю лапу вылизывает. Да череп с полки на меня пустыми глазницами посматривает, будто сказать что-то хочет. И ведь точно помню, что занавеску ночью задёрнула, чтобы утром это страхоту не рассматривать. Теперь любуюсь, век не забуду.

Хотела пройти мимо, да задержалась. Посмотрела на новых знакомых. Остановилась.

– Я очень хочу есть. Если кто-то знает, где хранятся продукты, прошу мне сообщить. – Окружение, естественно, молчало. Я решила прояснить ситуацию. Чтобы в случае чего не расстраивались.– Голодная Алёнка, злая Алёнка.

Высказалась и направилась в сторону кухонки. Снова бросила три полена в печь, разожгла их, приладила сверху чайник. И пока он грелся, решила одеться и умыться колодезной водой. Потом обследовать дом и прилегающую территорию на предмет съестных запасов. О другом и уж тем более стратегическом думать не могла.

Прохладный утренний воздух бодрил, и я поёжилась. Наскоро умылась, пригладила пятернёй волосы. Вздохнула. Нет чтобы мужик предупредил, что перекинет меня сюда. Я бы вещей с собой набрала припасов. И даже не стала бы в этот день выходить на работу. Спряталась в общежитии и сидела безвылазно. Хотя…мир интересный, посмотреть можно. Только чужой.

За домом Аглаи нашлась яблонька, на ветках которой зрелые яблочки красуются. А уж сколько под ногами их нападало – не сосчитать. Я схватила самое спелое, откусила. Сладко. Сок брызнул во все стороны, а желудок опять недоволен. Бутерброд с колбасой ему подавай или с сыром.

Со стороны деревни доносился рёв коров и лай собак. Наверное, стадо выгоняют пастись. Я подошла к забору, привстала на цыпочки. И в самом деле, в мою сторону баба идёт, да на привязи за собой корову тащит. Та упирается, головой рогатой крутит. Сначала думала, что женщина мимо. Но нет, прямой наводочкой сюда шагает. Она идёт, а я за забором стою, жду. Что будет? А когда незваная гостья подошла, я спряталась. Мало ли что. Опасалась напрасно. Приблизившись, женщина принялась стучать по воротам. И хоть чужие они были, а всё равно жалко. Вдруг сломаются. Кто будет меня от волков защищать?

– Есть кто живой, али нет? – раздалось из-за калитки.

Она стучит с одной стороны, я стою с другой. Решила подать голос, чтобы наконец-то узнать, зачем ко мне так рано гостья . Распахнула калитку, едва не напугав крестьянку.

– Я есть. А вы кто?

– Матрёна я, соседка старостина. – Без особых предисловий начала женщина. А сама меня осматривает, оценивает. – Слышала вчерась, что новая лекарка объявилась. Так ли это?

– Наверное, – я пожала плечами, ведь смотря с какого бока посмотреть. Диплома нет, но ведь училась-то почти три года. Не в гости сходила.

Я приосанилась. Расправила плечи.

– А что вы хотели?

– Корова у меня захворала. Нажралась всякой гадости, хошь под нож веди. И мне без неё никак нельзя.

Ну вот, напросилась Алёнка.

Я выглянула из-за женщины и уставилась на мирно жующую корову. А она ушками дёргает, мух да слепней хвостом отгоняет.

– Чего наж..наелась ваша корова? – снова посмотрела на несчастное животное. Похоже, отсутствием аппетита этот зверь не страдал. Я тоже есть хочу, да пока ещё нечего.

– Вот! Потраву нашла вчера у пруда, ели отняла, – пожаловалась женщина и полезла рукой в карман. -- Язык у ей был ярко жёлтый.

Я приготовилась увидеть что-то страшное и непременно с дурным запахом. Но действительность оказалась другой.

– Держите! Боюсь, как бы чего не случилось, – произнесла крестьянка, вручая мне пожёванную и порванную упаковку слабительного. В ней я узнала ту самую, что я предложила злому незнакомцу.

– Всё ясно. Проходите, – пригласила я женщину с коровой войти на территорию к дому. На самом деле я не думала, что в этом есть нужда. Корова съела несколько таблеток, но с такой массой тела это будет незаметно. Однако Матрёна оказалась ещё одной возможностью разузнать про этот мир. И упускать подвернувшийся случай не хотелось.

– Чай резать-то мне её не придётся?

– Не думаю, – я нахмурилась. В кармане лежало целое яблоко, и эта зверюга его унюхала. Ткнулась мордой в карман, языком шершавым облизывает. Мне было не жалко, отдала. – Дайте ей побольше воды и кусочек чёрного хлеба. – Последнее приплела сама, потому что сейчас я бы от сухаря не отказалась. Надеюсь, даже в этом мире общие правила поведения при отравлении работают.

– А буханку? – на всякий случай поинтересовалась женщина, не забыв при этом дёрнуть за верёвку.

– В ближайший час нет. А потом, пожалуйста! – Придумала, что в голову пришло. От голода часового точно никто не умирал, а вода корове не помеха.

– Поклон вам земной от меня! – всплеснула руками повеселевшая гостья. – До чего лекарку умную прислали! А что худая, так откормим.

Я слабо улыбнулась, наблюдая, как из заплечной сумки Матрена достала половину румяного каравая.

– Это вам! Не побрезгуйте! – произнесла коровница и вручила мне хлеб. А он ноздрястый, мягкий, с румяной корочкой. Ещё и попробовать не успела, как почувствовала манящий запах свежей выпечки. Самое время слюнкам потечь.

Матрёна ушла, а я осталась. Ничего нового особого я от неё не узнала. Упомянула всё того же урядника, князя, Академию магов и дорогу, что идёт через огромный лес прямо к учебному заведению. Раздумывать, стоя перед домом, было некогда. И я, повеселев от наличия вкусного заработка, отправилась пить чай, тем более что он наверняка уже нагрелся.

Глава 6

Я решила сразу на поиски спасения своего не бросаться, а разведать, что здесь имеется. Если лес настолько огромен, как рассказывают, то одной мне пробираться не стоит. Страшновато. К тому же информации мало. Немного позже надо обязательно сходить к местному старосте и поговорить. Вдруг поможет. Я чувствовала, мне обязательно нужно попасть в Академию. Можно было рвануть прямо сейчас, чтобы поскорее оказаться в своем мире. И всё же... Любопытство сгубило кошку. Я человек, но мне не менее интересно знать, как живут люди в другом мире. Чувствую, будет покруче, чем в кино.

А запасы у Аглаи оказались немереными. В холодном чулане в сундуке обнаружила ящик с крупой, мукой, солью и сахаром. Я повеселела. Бомжевать, так на сытый желудок! А насчет того, что чужим имуществом распоряжаюсь, так не я сама сюда набрела. Семен привёл.

Рядом с сундуком наткнулась на лаз в полу. Вот тут я замерла. На подполье похоже, у нас на даче в деревне такое же было. Мы там соленья держали. А вдруг здесь что-то другое. К примеру, там спрятан скелет, чей наглый черепок на кухне обитает. И понимаю, что напрасно страх сама на себя нагоняю, а мысли без спроса скачут. Некстати вспомнился мужик ночной. После и вовсе стало неприятно. Я осознавала, что целовался он не как все. С напором и нежностью. Но откуда столько злости в мой адрес? Да, я не Аглая. Но так сам пришёл. Мог бы постучаться для приличия, имя назвать.

А как он свечи лихо зажег! Маг, не иначе. Или ведьмак? А, может, в этом мире между ними нет разницы?

Направилась в дом за свечой, в тоже время себя отговаривая. Может, потом? Когда кто-нибудь в гости заглянет? Если ночной визитёр, то этот и подтолкнуть может. Злости в нём лопатой не отгребёшь. Посмотрела на полочку, где череп был спрятан. Вспомнила, как светились у него глаза. Вот бы такие прожектора в подполье. А ещё лучше на машину вместо фар. Но это всё мечты и фантазии. А чтобы справиться с собственными страхами я привыкла заставлять себя делать то, что вызывает панику и страх. В данном случае загляну в подпол сама!

– Ал-ё-ё-ёна! – раздалось голосистое с улицы.– Алё-ё-ёна!

Я вздрогнула, услышав, как кто-то выкрикивает моё имя. Но потом успокоилась. Это же Семён! Выскочила на крыльцо. Мой вчерашний знакомый даже не зашёл в калитку. Орал с другой стороны.

– Ты чего не заходишь? – крикнула я, стоя на крыльце.

В ту же секунду калитка распахнулась, явив мне Сёму. Сегодня парень выглядел несколько иначе. Льняные рубашка и штаны, на мой взгляд, были подороже тех, вчерашних. А вихры на голове парня лежали ровной волной. Только кепочки не хватает с цветочком. И гармонь в руки.

– Думал, ты тут поколдовала. Каждый старается нести что-то своё. Вот и поостерёгся, – пояснил Семён.

– Я не колдунья, – решительно отмела всякие домыслы на этот счёт. Ладно, лекарка. Тут истина неподалёку. Но колдуний представляла этакими страшными бабулями. С крючковатым носом, лохматой шевелюрой и сумкой через плечо. Чтобы мухоморы и поганки по лесам выискивать, да особо провинившимся в суп бросать. – А ты чего пришёл?

– На обед тебя пригласить. Отец велел. Придёшь?

– Обед, – уважительно протянула я. Это слово вызывало исключительно благостное настроение и желание пообщаться. – Приду. И много народа пригласили?

– А ты откуда знаешь? – прищурился Семён.

– Догадываюсь! – Хотелось показать парню язык, но не стала. Элементарно. Я как диковинка, на которую хотят посмотреть все. Вместо клоуна! – Вообще-то, мне очень нужна твоя помощь!

– Моя? Дрова наколоть али печку протопить? Пособлю, раз нужда такая во мне есть. Девчонкам без мужика всегда тошно. И неправильно…

– Ты не о том, Сём! – отмахнулась я, видя, как парень сокращает между нами расстояние. Нашёл к кому приставать. – Но по другому поводу. Помоги осмотреть подполье. Самой мне неудобно. Вдруг лестница гнилая, а одной выбираться сложнее.

Семён не возражал. Я потопала, парень за мной. Молча он идти не мог. Заливался соловьём, расписывая, как с утра мамка решила приготовить княжеское блюдо с мясом.

Я сглотнула слюну, порадовавшись, что успела попить чай с хлебом и смородиной с заросшего огорода. Свой заработок ела не одна, поделилась с довольным котом и немного оставила на вечер. Кто знает, каким он будет. Ещё кашу какую-нибудь нужно приготовить.

– А что за блюдо? Как выглядит?

– Не знаю, маманя занята. А спрашивать про это как не с руки. Я ж не девка, – ухмыльнулся собеседник.

Оставалось только молча согласиться. Не девка и даже непохож. И с годами парень будет только мужественнее. Хотя вряд ли будет столь грозен, как мой ночной гость. От воспоминаний пробрала дрожь. В голову пришла очень важная мысль. И встав перед лазом в подпол, я замерла. Затем повернулась к парню.

– Слушай, Семён, сегодня я видела странного мужчину. Брюнет, весь в чёрном. Кто он? – О некоторых деталях этой встречи я благоразумно решила умолчать.

– Где? – раздался немедленный вопрос. – Он сюда приходил?

Семён смотрел внимательно и насторожённо. От недавних смешков не осталось и следа.

– Нет! – зачем-то соврала я. Не хотелось рассказывать подробности. Словно я раскрою слабости влюблённого мужчины постороннему человеку. И, несмотря на неприятный осадок от той встречи, нехорошо это. – Он мимо проходил. Рано утром. Ещё до тётки Матрены. Так что это за человек? Жутковатый такой! – на едином дыхании выпалила я, в каком-то смысле забалтывая парня.

Семён купился. Заулыбался этак покровительно.

– Ты, Алёнка не бойся. Это наш некромант, Никита. Маг хоть и строгий, но то природа его некромантская. Хотя его все боятся. Даже мой отец. А он прошлой зимой медведя рогатиной уморил. А ежели маг мимо проходил или через калитку заглядывал, – тут Семка прищурился, хитро поглядывая на меня, – то его право. Мало ли кто в лекаркином дому поселился. Живой дух почуял, вот и появился.

– Понятно, что живой, – пробормотала я, не желая развивать тему. – Хватит болтать, лучше помоги!

Со своим делом Семён справился очень быстро. Приподнял крышку подполья, отставил её к стене.

– Ну, Алёна, – прошу! – торжественно произнёс он, предлагая мне первой сойти в кромешную темноту. Видимо даже дневной свет не желал спускаться в закрома лекарки Аглаи. Что же она там прячет? Как-то не по себе стало.

– Только после вас. – Я натянула улыбку. И чиркнув спичку, зажгла свечу. – Вперёд, мой бесстрашный рыцарь!

– Ты зачем такими словами разбрасываешься? – насупился Семён.

– Рыцарь? – Тут я поняла, что различие в культурах снова не даёт там возможности по-человечески общаться. Пришлось выкручиваться. – Но…это же герой! Мужчина, способный прийти к девушке на помощь! А ну как я тут голову сломаю!

– Герой? – парень хмыкнул и расслабился. – Согласен. А то я думаю, чего это ты собачьи клички даёшь. У нашего князя так кобеля немецкого кличут. Ему рыцари тевтенецкие преподнесли. Так в честь их (Сёмка хохотнул) и назвали.

– А ты откуда про дворцовые дела знаешь? – Ох, сдаётся мне, непростой парень Семён. Только прикидывается простачком. А сам себе на уме.

– А он месяц назад через Крапивино проезжал, да коней у местного кузнеца подковывал. А пока ждал, у нас остановился.

– Как интересно! – На самом деле клички живности что простолюдинов, что самого князя меня не интересовали. Лишь бы их выговорить можно было. – Ну ладно, пойду первой. Если что, спасай.

Я зажгла свечу, согнулась, сунув руку ниже уровня пола и всё ещё не решаясь спуститься по лестнице. Однако вместо ожидаемой темноты мягкий полумрак окутал небольшое помещение. Пахнуло холодом, землёй…и только. Поставила одну ногу на ступень, затем другую. Неожиданно Семён подхватил меня под мышки и вытащил.

– Я первый. Вперёд не лезь. Мелкая слишком.– Пояснил он, отвечая на мой изумлённый взгляд.

– Хорошо, – я передёрнула плечами. Хочет, пусть лезет. Мой рыцарь.

Не стала ждать пояснений и рассказав, как там в подполье было, сама отправилась за парнем.

– Любопытно? – поинтересовался парень.

– Нет. Что ты, – я изо всех сил старалась казаться спокойной. Но едва увидела баночки, аккуратно выставленные на полке, едва не завизжала от радости. Они были не пустые! Варенье, соленья, компоты, всё это красовалась, дожидаясь свою хозяйку.

– Ты считаешь, ваша Аглая не вернётся? – поинтересовалась я, озираясь по сторонам. Делиться уже заранее не хотелось.

– Сомневаюсь.

– А это что? – я обвела рукой всё богатство. Тыкать пальцем посчитала несолидным решением. Рук не хватит, чтобы все припасы подсчитать. Как здорово-то!

– Зачем ей замужем банка груздей? – Парень ударил в ответ вопросом. – И варенья ни к чему. В княжеских погребах почище лекаркиных припасов водится.

– Княжеских? А она замужем за князем? – предположила я. Иначе как можно позабыть всё, что насобирала.

– За ним. Князь не просто мимо проезжал, но и Аглаю забрал, – хохотнул парень.

Но видя моё настороженное лицо, улыбаться перестал. Воспитанная сумасшедшим временем, бурной учебной жизнью и телевидением, я подумала о разном. От меркантильной женской выгоды, до принуждения. Хотя Аглая же вроде как не только лекарка, но и ведьма? А значит, местный правитель тоже не внакладе остался. Или я неправа?

– Не боись! Там всё по чину. Не в полюбовницах, законной женой стала. Первая померла, а князю без супруги никак нельзя. Вот так-то! Взлетела птица выше, чем думала.

– Взлетела, – согласилась я, осматриваясь по сторонам. Комментировать, что мужчинам и женщинам без супруг и супругов очень даже можно, не стала. Не тот собеседник.

Подполье было небольшим и вместе с Семёном нам было тесновато. Поэтому я не сразу заметила за деревянными бочонками потрёпанный корешок. Доставать не стала, решив отложить это дело на потом. На всякий случай ещё раз посветила во все углы, чтобы избежать какой-нибудь неприятности, когда одна полезу сюда. Но кроме паутины и мышиной норы, ничего не обнаружила. Повезло.

– Ну что, Алёна, довольна осмотром? – поинтересовался парень, не глядя на меня.

– Конечно! Пошли пить чай с вареньем? – предложила я, подхватывая первую попавшуюся баночку. Клубничное, ммм!

Чайник в очередной раз примостился на поленьях, а мы с Семёном прошлись вокруг дома, при дневном свете осматривая хозяйство. Находится на опушке леса рядом с кем-то, было спокойнее. Хоть и упоминал он о заговорах Аглаи и что всем про то известно. Но только и они ослабевают. А подновлять кто будет? И едва сели за стол, как за воротами раздалось:

– Хозяйка, отвори!

Мы переглянулись. Не знаю, о чём подумал сын старосты, а я так удивилась.

– Кто-то пришёл. Наверное, не ко мне.

– Филимон, кузнец наш пожаловал, – пояснил Семён.

Я заметила тень, промелькнувшую на лице парня.

– Что-то не так? Он…нехороший человек?

– Порядочный, – тут же отмёл мои сомнения собеседник. – Заболел, не иначе. Только это…негоже девке одной с неженатым мужиком в доме находиться.

– Хозяйка! Лекарка, отвори! Не обижу!

– Надо же, – пробормотала я, переводя взгляд с чернявой макушки, что торчала над калиткой на Семёна. – А вот если я больного впущу, и рядом никого не будет. Это как расценивать? Ваши правила позволяют?

– А то! Он же больной! – пояснил мне Сёма, как слабоумной.

– Ты тогда тут посиди. А мы на улице поболтаем. Не зима, не замёрзнет пациент.

– Опять непонятными словами ругается, – прошептал мне вслед сын старосты. Я только улыбнулась, переключаясь на другие мысли. Не то, чтобы мне было неудобно. Я человек из другого мира и подобные выводы скорее смешили, чем расстраивали. Но всё же лучше пока жить по правилам, не выходя за границы дозволенного.

Я поспешила на выход, только и успев накинуть халат. Дошла до калитки, распахнула. За ней обнаружился здоровый бугай с пудовыми кулачищами и бледным, несмотря на загар, лицом.

Кузнец окинул меня внимательным взглядом. Уделив особое внимание медицинскому халату и торчавшим из-под него ногам в джинсах и кроссовках. Но долга пялиться на них не стал. Как пояснил Семён чуть раньше: «Академские одеваются кто во что горазд, мы привычные на их всяких смотреть». Его мой вид не шокировал. И этот человек тоже оказался очень крепким.

– Здравствуй, хозяюшка. Я слышал, у нас лекарка появилась. Алёной звать. Это правда?

– Правда. Пройдёмте к дому, – пригласила я, показав в сторону лавочки под окном. По имени вежливо назвали, чего же за калиткой держать. – Вы что-то хотели?

– Да, – он сомнением посмотрел на меня сверху вниз. – Болезнь у меня приключилась. Сильная.

– Где? – Я постаралась быть приветливой, хотя уже сейчас захотелось сбежать. Чую, налечу я местных обитателей так, что в одно прекрасное утро разъярённая толпа пострадавших деревенских жителей окружит этот дом. А потом меня отловит и сдаст уряднику.

– Здесь, – бугай покраснел и коснулся живота. – Так и крутит, что хошь делай. Из уборной насилу вышел. – Пунцовая краска ещё гуще залила лицо кузнеца.

– Э…Да вы присядьте! – спохватилась я, видя каплю пота, стекающую по лбу мужика. Не иначе действительно плохо. Быстро принялась вспоминать, чем можно в таком случае помочь. В раздумье сжала ладонь... В этот момент рука коснулась кармана и озарение пришло само собой.

– Вам бы дубовой коры. Я пока не знаю, что здесь припасено у Аглаи.

– Есть, как не быть! Цельное дерево за усадьбой,– успокоил меня мужчина. Кажется, он даже повеселел.

– Хватит! – кивнула я. – Только лучше брать деревья помоложе. Желательно с ещё нераспустившимися листочками. Стакан воды вскипятить с полстаканом коры. Пить в течение дня. И никакого молока! А завтра я бы посоветовала повторить. Но смотрите по самочувствию.

– Сделаю! – заверил кузнец, вытаскивая из-за пазухи кусочек копчёного мяса. – Нате, не побрезгуйте. Жена сама коптила.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, надеясь, что мой совет поможет.

Я проводила кузнеца до калитки, попрощалась с ним. Но не успела прикрыть дверцу, как из дома донёсся грохот и брань. Отборная такая, мужская. Мы с Филимоном переглянулись. И на этот раз почему-то покраснела я.

Что там устроил Семён?

Не сговариваясь, мы поспешили в дом. Кузнец хотел меня оттеснить, заслонив своим плечом. Но я юркая и бегаю быстрее. Первая влетела на крыльцо, распахнула дверь…

– Твоё? – хмуро поинтересовался Семён, показав укоризненным взглядом на череп. Последний не просто валялся под столом. Он скалился, демонстрируя наличие всех зубов. А вот сам парень сидел на стуле под знакомой мне полкой и потирал голову.

– Нет. Аглаи. Хотя…я ведь теперь тут живу? Значит, моё. – Я не выдержала и расхохоталась. Ну смешно же! И нет мне дела до того, что кузнец застал у меня парня. Ну не в постели же! А завидев обиженное лицо сына старосты, решила исправить ситуацию. – Да ты не переживай! На моей памяти это уже третий раз. Представь, как я напугалась, когда мне выделили этот дом, а череп возьми да свались.

Кажется, обида у парня отступила. Задевать и обижать его действительно не хотелось. Вчера он оказал мне посильную. Помощь, приведя сюда. Наверное, это был лучший вариант моего размещения.

С важным видом ели сдерживаясь от смеха, я взяла полотенце, подхватила им черепок и засунула его обратно на полку. И вот кажется мне, что эта часть скелета была готова заржать в голос над тут же дёрнувшимся сыном старосты. А когда одна проблема была решена, я обратилась к обоим гостям:

– А давайте пить чай? С вареньем!

Мясо предлагать не стала. И не подумайте, что я жадная. Домовитая! Просто у них же есть съестные припасы в большом количестве. А у меня нет. Вот и буду как Плюшкин. Нам с котом много не надо, мяса, молока, хлеба и чего-нибудь ещё вкусненького. Я покосилась на местного питомца. Может, забрать потом его с собой? Чтобы не пропал. И череп. Поставлю на полочку, буду недругов отпугивать, на зачёты носить. Глядишь, прокатит что-нибудь на халяву.

Удивительное дело, травяной чай. Он объединяет и подкидывает общие темы. Кузнец Филимон не отказался и остался с нами. А увидев, как я кипячу воду на горящих дровах, сам пообещал завтра же сделать крюк и вбить в печь. Чтобы и она не развалилась и чайник быстро не прогорел. Мне не жалко. Я только за всяких новшеств. Хорошо хоть банька во дворе тут самая обыкновенная, без премудростей и заклятий. С печкой, лавкой и тазами. Сегодня же опробую!

Глава 7

Жильё у Семёна оказалось большое, двухэтажное. С деревянным балкончиком и подпирающими его снизу колоннами из морёного дуба. Ну чистый помещичий дом на деревенский лад.

– А ты…– начала было я, решив в шутку назвать парня богатеньким Буратино. Но потом передумала. Вдруг снова обидится.– Ты на втором этаже живёшь или на первом?

– На первом. Шума меньше.

– А, – протянула я, совершенно не понимая, в чём дело. То ли парень топает громко, то ли с ночных гулянок проще возвращаться.

– Пойдём, а то родители уже ждут нас.

– А братья и сестры есть? – не отставала я, решив прояснить важный для себя момент. Ожидать ли мне кого-то ещё кроме старосты и его жены. Ну и соседей…десятка или два?

– Есть сестра старшая. Она замужем. – Спокойно пояснил Семён. И подтолкнув меня в спину, усмехнулся. – Не робей, Алёна! Черепа колдовского не испугалась, а тут стесняешься. Или у вас так принято?

– По-всякому, – буркнула я, ощутив внезапно накатившее смущение. Всё потому что из дверей к нам вышел крепкого телосложения мужчина в годах и пухлощёкая женщина, очень похожая на Сёмку. Разглядывали они меня пристальнее, чем амёбу под микроскопом.

– Проходите, гости дорогие, – поприветствовала нас мать парня, жестом руки приглашая к столу. – Чем богаты тем и рады. А как звать-то?

– Алёна, – пропищала я несвойственным для себя робким голосом. Тут же прокашлялась в кулак, чтобы не думали, что я их всех боюсь. – А вас?

– Макар Кузьмич, да Соломея Степанна, – ответила женщина. А сама на меня так и смотрит, раскладывает на молекулы, расщепляет на атомы.

Староста от жены не отставал. С важным видом он сел на лавку. И перекрестившись, взял в руки ложку. Нам сделать знак следовать его примеру. Для меня многое виделось странным, но лезть с вопросами я не стала. Всё-таки есть к женскому организму особый подход. К моему точно. Это накрытый сытными яствами стол. А ещё меня интересовало, к чему такая свистопляска и чем новообъявившаяся лекарка так привлекательна. Если за мной не стоит никто из влиятельной родни, да и приданого при случае нет. Разве что кот с черепом. И тех при случае можно отобрать.

Я постаралась не вытаращивать глаза от такого изобилия: рыбка копчёная, домашняя колбаска, сальцо, сыр, мочёные яблоки, варёные яйца, зелёный лук, укроп, хлеб и…

– Тесто самолепное, по столичному рецепту. С мясом, – с гордостью произнесла женщина, водружая на стол чугунок. От него вкусно пахло, и был этот аромат очень даже знаком. Горшочек со сметанкой оказался очень даже уместным.

– Пельмени! – непонятно чему обрадовалась я, словно не видела их сто лет. На самом же деле покупала два дня назад. С домашними, конечно, не сравнишь. А что делать? Студенческая жизнь — это не мамкины харчи. Чем богаты, тем и рады. И потом, некогда на кухне в общежитии танцы отплясывать. Времени не хватает.

– Как? – заинтересованно произнесла женщина, накладывая самолепное тесто в тарелку мужу. Потом взялась за сына, за себя. Мне, гостье дорогой, было предложено самой себя обслужить. – Накладывай, Алёна сколько хочешь. Нам по десятку, мужикам по три.

– Спасибо! – поблагодарила я, даже не смеясь. Эти самые пельмени делали стаканом, никак не рюмкой. С десятка я точно сытая буду. – Вкусно, – похвалила я хозяйку. Сам староста, как и его сын, молчал. То и дело посматривая на меня из-под густых бровей. – А у нас в пельмени, что только не кладут. Грибы, картошку, мясо с луком, сало.

– А грибы какие лучше? – тут же ухватилась предприимчивая Соломея Степанна. – Рыжики али валуи? А, может, опёнки?

– Всякие, – ответила я, совершенно не зная, какие грибы добавляет мама. А в магазинных и подавно не разбиралась. Отличительная черта последних – наличие хрустящей земли на зубах.

– Дело, – кивнула женщина. Подозреваю, ждёт Сёмку дегустация новых блюд. Надеюсь, желудок у него крепкий. Если что кузнец дубовой корой поделится.

Староста зыркнул на жену. Она, как ошпаренная, ойкнула и бросилась к шкафчику. Достала оттуда небольшую рюмочку, три стакана и бутылку с янтарной жидкостью, ещё какой-то графин. Почтительно поставила всё перед хозяином дома. В стаканы полилась жидкость из бутыли, а в рюмочку из графина. Я думала, мелкая посуда для меня. Но оказалось, мне как и Макару Кузьмичу, поднесли стакан.

– Ну, Алёна, за знакомство, – произнёс тост хозяин и посмотрел на меня. Вообще-то, они все на меня пялились. Кто прямо, а кто искоса.

– Э…а можно молока? Я вот это просто никак, – осторожно отодвинула пальцем гранёный стакан. – Или чай.

Семён расцвёл, а вот его отец довольно крякнул.

– Батюшки святы! Лафитник себе поставила, а лекарке нет. Ну, Соломея Степанна, учудила, – словно спохватилась женщина и метнулась к шкафчику с посудой. Извлекла из него такую же рюмочку на тонкой ножке. Староста тут же наполнил её до краёв и самолично придвинул мне.

Это что сейчас было? Проверка на вшивость? Или тест на алкоголь для новой лекарки? Ну и жуки!

– Не побрезгуй Алёна. Анисовая исключительно для пользы, – поднял указательный палец вверх Макар Кузьмич. – Хозяйка моя самолично готовила. А она мастерица на всякие разносолы. Ни разу с её произведенья голова не болела.

Я осторожно улыбнулась. И под одобрительный взгляд всех жильцов этого дома подвинула к себе рюмочку. Лафитник, как назвала его старостиха. На вкус анисовая настойка оказалась довольно приятная, хоть и крепкая по моим понятиям. Но вслед отправленный пельмень со сметанкой исправил обжигающий эффект. Ладно хоть слёзы не выступили от лечебного эффекта.

Стук откуда-то с улицы прервал наш «милый» обед.

– Кто там? – Вскинул брови Макар Кузьмич.

– Сейчас гляну. Не иначе соседям что-то понадобилась – предположила Соломея Степанна. После чего она, не спрашиваясь мужа, налила рюмку анисовой. Запрокинула её, закусила мочёным яблочком. И как крупный белый лебедь отправилась на разведку. Хотя, о чём это я? Старостиха как бульдозер подъехала к окну, распахнула створки и громко поинтересовалась, перекрикивая гогот вскинувшихся дворовых гусей и уток:

– Клавдея, чего тебе?

– Соли, Соломеюшка. Щи варить собралась, а соли нет. Ходила в лавку, а там всё заперто.

Я посмотрела на Семёна, чьи глаза искрились от смеха. Затем перевела взгляд на Макара Кузьмича, который с самым деловым видом ухватил кусок селёдки и водрузил его на хлеб.

– Сейчас вынесу, – громко пообещала хозяйка внезапной гостье.

В течение часа как бы случайно заглядывали ещё двое деревенских. Одна привела с собой меланхолично пережёвывающую козу, вторая посетительница хромала, прикрывая пол-лица платком. Сама не ведая, что помогает мне, Соломея Степанна прямо через окно «вылечила» нежданных гостей. Спрашиваете как? Очень просто. Первой посоветовала козу сводить к козлу, потому как даже бабы столько лет без мужиков чахнут. А этой рогатой уже два года и орать она неспроста на всю округу стала. Второй болящей Соломея, успевшая к этому моменту запрокинуть ещё одну рюмку, посоветовала взять сковороду и отходить ей своего ненаглядного. Потому как всё Крапивино за неё переживает. По габаритам пострадавшая крупнее своего мужика, так что нечего стесняться. А если нет сковороды, вполне подойдёт скалка.

– Он что, бьёт свою жену? – мрачно поинтересовалась я, отодвигая от себя мизинцем очередной лафитник с анисовой.

– Бьёт, – подтвердила старостиха, не замечая сурового взгляда мужа. – А там сморчок сморчком. Мелкий, как раз ей по плечо. А уж в молодости так любились, так любились! Прилюдно на базаре целовались, во как их скручивало.

– Соломея! – гневно окрикнул Кузьмич, стукнув кулаком по столу. – Не забывай, кто глава в семье. Баба мужика уважать должна, а не поленом подпоясывать. Непочтению гостью нашу учишь.

Женщина сразу перекинулась невинной овечкой. Метнулась на кухню, пояснив, что забыла подать пирогов с ливером и повидлом. Блюдо с выпечкой оказалось около старосты. Вот лиса! Я прямо восхитилась.

Наблюдая за услужливой старостихой, я расслабилась. И не сразу услышала вопрос Макара Кузьмича:

– А расскажи-ка нам, Алёна…Как там по батюшке?

– Игоревна, – тут же нашлась я, откидываясь на спинку стула. Еда в меня уже не лезла. Но понимая реалии своего пребывания здесь, не отказалась бы от корзинки пирожков и горшочка масле. Можно с молоком. Для кота.

– Хорошее имя. Из княжеских, – одобрительно закивал староста.

Я решила подыграть, совершенно не зная, когда и какой князь разбавил нашу кровь, и почему бабулин домик в деревне совершенно не напоминал барские хоромы.

– Да. Княжеское. – Скромно ответила я. И, между прочим, не соврала. Просто ответила не прямо. Что поделать, если бабуля со школьной скамьи зачитывалась Сказанием о полку Игоревом.

– А где живут они? Твои родители? Семён сказывал, что маг тебя сюда закинул, – продолжил расспрос любопытный староста. Я бросила укоризненный взгляд на парня.

– Маг. А родители мои очень далеко. Скажите, а как можно добраться до Академии?

– А чего тут сложного. На следующей неделе торговые поедут в столицу, поезжай с ними. Или сходи к Никитке-некроманту. Он враз может перенести в Академию. Только надобно сначала урядника оповестить. Порядок должен быть порядком.

– Его-то зачем? – совершенно искренне поинтересовалась я, не понимая процедуры. Поди туда, поди сюда?

– Порядок такой. Маги все учтены. В законе прописано.

– Понимаю, – согласилась я, не желая спорить. Бессонная ночь и рюмка анисовой, сытость дали свои плоды. Мне очень хотелось домой и в избушку тоже. Общаться со старостой как-то расхотелось. Особенно после радостного вскрика Соломеи Степанны:

– Ой! К нам гость дорогой. Никита Олегович пожаловал! Сёма, встречай дорогого гостя.

Не знаю, как женщина успевала следить за тем, что происходит за столом и за дверями дома, но этот визитёр меня насторожил. Я, повинуясь порыву, подскочила. И с улыбкой обращаясь к хозяевам, произнесла:

– Спасибо вам большое! Было очень приятно познакомиться. А сейчас прошу извинить, тороплюсь. Сами понимаете, вдруг больные придут.

Такого от меня хозяева не ожидали. Но и отговаривать не стали.

– Проводишь до двери? – поинтересовалась я у Семёна, который встал вслед за мной.

– Угу. А чего ты как рано? Посидели бы, чай попили. Никитка хоть и страшный с виду, но образование имеет самое высшее.

После этого имени, а не какого-то условного Никиты Олеговича я поняла, что слишком медленно иду. Ускорилась, стремясь как можно быстрее покинуть гостеприимных хозяев. И даже отставая от Семки на полшага, едва не врезалась во входящего в дом некроманта. При виде меня тёмные глаза мага удивленно округлились, словно встретил говорящую лошадь, а не новую лекарку.

– Никита! Ты пораньше вернулся?! – обрадовался сын старосты. Он протянул руку некроманту, которую тот тут же пожал.

– Да, так получилось,– отозвался маг. Несмотря на желание поскорее смыться отсюда, я замерла. Сегодня голос некроманта звучал не грозно, а скорее заинтересованно и чуточку издевательски. Словно разговаривал он с парнем, а обращался ко мне. Типа намекал, что из-за Аглаи вернулся, а тут я невовремя нарисовалась. А вот нечего по чужим постелям шастать!

– А с утра чего к нам не зашёл? Я ждал. У нас же с тобой дело, помнишь?– не унимался Семён.

Я едва не пыхтела от злости. Эта парочка перегородила выход и словно не видела, что девушка торопится. А так просто сбежать было бы невежливо. Всё-таки накормили меня очень вкусно.

– Кто-то доложил, – криво ухмыльнулся некромант, смерив меня уничижительным взглядом.

Пусть не надеется, от его колючего взгляда не рассыплюсь и слезами заливаться не стану! Я насупилась. Что значит доложил? Типа как стукачка? Дятлов пусть в лесу ищет, в мой огород камень не бросает. Некромантишка!

– Алёна тебя заметила. – Семён словно не видел того негатива, что лился в мою сторону. Возможно, маг сам по себе такой желчный. Я сразу поняла, что его неприязнь избирательна. – Знакомься, это она, наша новая лекарка. Сразу говорю, народ от неё в восторге. Алёна, это Никита, наш самый лучший некромант.

– Я очень рад, – чуть ли не сквозь зубы процедил маг. Хорошо хоть проклятие в мою сторону не изрыгнул. Не знаю, о чём он подумал. Гадал насчёт того, как достоверно и что именно «настучала» я Семёну?

– Взаимно, – натянув улыбку, ответила я. Была бы змеёй – шипела. Надеюсь, степень моей радости хорошо читалась между слов. А судя по всему, дураком некромант не был. – А сейчас не буду вам мешать. Всего доброго.

Я мышкой проскользнула между двух крупных мужских тел и вышла на улицу. Точнее будет сказать, что сбежала. Шла к дому быстро, стараясь не глазеть по сторонам. Чтобы какой-нибудь крапивинец не остановил и не попросил рецепт ото всех болячек. Спешила, а сама просто кипела от злости. Скажите, пожалуйста, какой гордый некромант выискался! Подозреваю, мужику обидно, что Аглая предпочла князя. А мне зачем строить козью морду? Я-то в чём виновата? Признаться, от такого властного и не сбежишь. Судя по портрету на стене старосты, князь красавец. Вот и попала молодая девушка под его обаяние, а заодно под блеск казны.

Глава 8

Непонятная злость после этой встречи не только ускорила моё передвижение, но и придала силы. А, может, дело в наполненном самолепными пельменями желудке. Не заметила, как преодолела расстояние от жилья старосты до избушки лекарки. Зашла в дом, и не найдя в нём никаких изменений, выскочила прочь. Руки жаждали деятельности, а голова размышлений.

В холодном чулане нашёлся сундук с вещами Аглаи. Брать чужое было как-то брезгливо и неудобно. Я и в общежитии-то не особо охотно менялась на просьбы девочек. Но одежда лекарки приятно пахла травами и свежестью, словно тут постарался очень аккуратный маг. Впрочем, магия незримой силой царила везде: вокруг дома охранным пологом, на кухне в виде холодильного короба.

Воспользоваться вещами лекарки я решила после бани, а свои постирать. Не желая откладывать удовольствие от помывки в долгий ящик, наносила в баню воды и затопила печь. Затем побродила по заросшему огороду, потопталась по высокой траве, приминая её в нужных местах, кое-где даже подёргала сорняки. После чего заметила кота, лениво растянувшегося на краю крыши. И не желая что-либо ещё делать (какой смысл, если скоро вернусь домой), улеглась на скамейке. Светило тёплое ласковое солнышко, пение лесных птиц звучало умиротворяющей музыкой. И только писклявые комары раздражали, заставляя нервно дёргаться и хлопать себя по рукам и ногам сломанной веткой сирени.

В конце концов мне это надоело. Я резво подскочила и направилась в дом. Книга Аглаи до сих пор лежала в подполье. Я бесстрашно туда залезла и достала её. Старая и слегка потрёпанная, даже для меня она была особой, словно живой. Как череп. Местные обитатели вообще отличались какой-то самостоятельностью и особой тягой к жизни. Взять хотя бы того же кота. Вчера был пыльным ковриком, что безжизненно валялся на ступеньках. Сегодня усатая морда довольно жмурилась и следила за мной.

Я подхватила книжку и отправилась на улицу. Солнечный свет придавал смелости, а наличие рядом кота делало моё занятие каким-то домашним. Словно я учу уроки у родителей, а рядом развалился их кастрированный питомец.

Увидев меня с книгой в руках, кот тут же спрыгнул с крыши и улёгся рядом.

– Ну? – Я подмигнула котейке, – приступаем! А то народ идёт и идёт. Вдруг что-то полезное прочитаю.

На самом деле мне было очень любопытно, чем пользуются местные лекари. А раз магия не только упоминание в сказках, так, может быть, и мне удастся ей овладеть? Хоть капельку. Именно поэтому от книги я ждала не только упоминание заячьего помёта и сушёных лап ворона, сдохшего три года назад. Мне хотелось чего-то удивительного и непременно хорошего. Никогда не хотела творить зло.

Задержала дыхание, раскрыла первую страницу… Вензеля и всевозможные завитушки первых букв радовали глаз. А написанные вручную заклинания требовали немедленного прочтения. Сама книга была тёплой, словно живой. Но главное, знакомый язык и тряпичная обложка. Кожаную я бы точно поостереглась брать в руки. Видела в интернете фолианты. Страшные такие! Только некромантам ими пользоваться.

– Так! Что тут у нас? – бодренько произнесла я, листая страницы. Советов было множество. Заклинаний и наговоров на разные темы ещё больше: как заставить молчать, научиться понимать языки, жабий приворот, смертельная икота… Некоторые рецепты меня не впечатлили, от названий других меня разбирал смех.

Комары тоже желали просветиться, а потому бесконечно пищали, раздражая и заставляя нервно почёсываться.

– А вот мой подопытный кролик! – я обрадовано ткнула пальцем в кружащего над рукой комара. Читать начала с тем выражением, за которое в школе ставили пятёрки.

Как не скажет слов молчун,

Не мурлыкнет кот Баюн.

Так и ты не отставай,

Рот свой вширь не открывай.

– Ммм-у-у-у! – трагично раздалось рядом.

Кот, который ещё секунду назад был обычным котом, теперь выдавливал из себя звуки, не открывая рта. Лапы бедной зверюшки тщетно царапали морду. Думаю, если бы кот съел суперклей, эффект был таким же.

–Ммм-у-у-у! – глухой голос чёрной животинки отдавал паникой. Я уставилась на котейку, но потом быстро спохватилась. И принялась нервно перелистывать книгу, уже забыв про тот трепет, что был перед произошедшим.

– Котя, потерпи! Сейчас исправлю! – пообещала я. Зверь поднял на меня несчастную морду, мысленно награждая меня нелестными эпитетами. А заодно посылая моё стремление помочь.

– А…а иначе никак! Ты если что-то знаешь, помоги.

Зверь не двинулся места, но вытянув шею, уставился на заклинания. После чего передняя лапка вытянулась, а острый коготь ткнул в конец раритета. Я послушно перевернула книгу, то и дело посматривая на учёного кота. Там, на самой последней странице, кто-то сделал пометку убористым почерком: « Если надо отменить заклинание первой ступени, достаточно прочесть его наоборот».

Круто! Как в банковских договорах, под звёздочкой и мелким шрифтом.

Хотела обратиться к котейке: «Прости, если что», но не посмела. Зверёк смотрел на меня с надеждой.

Я вернулась к нужной странице и всё с тем же выражением начала:

– Открывай не вширь свой рот...

– Мяу!– раздалось отчётливо рядом. – Алёна! Как ты могла лишить меня права голоса-а-а! – вопил чёрный зверь, то и дело запуская в скамейку когти.

Удивление, это не то слово, каким можно охарактеризовать моё состояние. Я была просто в шоке. Маги, порталы, это одно. Но говорящий кот… Тряхнула головой, чтобы прийти в себя.

– Неуч! – продолжал разглагольствовать кот, но на всякий случай отпрыгнул подальше. – Аглая никогда так надо мной не издевалась!

– Ах так! – Стало немного обидно. Я старалась, хлебом и мясом делилась, а он…Не нарочно же.– Тогда почему она вас с собой не забрала?

– Потому что мы не пошли! – фыркнул кот и отвернул морду. Моё девичье воображение очень богатое. Наверное, поэтому мне показалось, что у котика блеснули глаза. Думаю, ему действительно обидно.

– Почему? – потребовала я ответ, но теперь уже менее воинственно.

Кот как-то резко сник. Опустил голову, вздохнул.

– Я привязан к этому месту.

– А череп? – зачем-то поинтересовалась я. Захотелось приласкать зверька, погладить по голове, почесать шейку. Я сдержалась.

– Он тоже. – Похоже, мой собеседник грустнел на глазах.

– То есть тебе важно наличие какой-нибудь доски от дома? – Я нахмурилась, пытаясь уловить важную и нужную мысль.

– Ну, можно сказать, и так. Мур!

– Ну…тогда мы оторвём что-нибудь. Хочешь, вон ту палку с крыльца или ножку стула. Забор можно сломать, или завитушку с наличника. Выбирай! – Моя фантазия цвела буйным цветом.

Я думала, кот сейчас начнёт кочевряжиться, набивать себе цену. Но он меня снова удивил. Зверь сложил лапки на груди и глядя мне в глаза, хрипло мурлыкал. – А разве ты хочешь взять меня..Ой, то есть нас с собой? В Академию?

– Туда или домой, как попаду. Ты подумай, время есть. Я ещё не нашла способ вернуться обратно.

Кот, прижавший уши к голове, неожиданно осознал все перспективы и кинулся мне на шею.

– Ура! Алёнка, я с тобой! И черепа возьмём?

– И его. Куда мне от вас…особенных!

– Только есть одна проблемка,– я хитро прищурилась.

– Какая? Твои родители? – насторожился усатый. В голосе зверя послышалась обречённость.

– Что ты! Родители у меня классные.– Про то, что мама, не посоветовавшись с папой, отнесла котика для кастрации, я промолчала. Папа потом с ней не разговаривал целый день. – Я не знаю, как вас называть.

– А это даже не проблема!– мурлыкнул кот, щёлкнув когтем по книжке. Тут же спохватился и отдёрнул лапу.– Кот и Череп. Не перепутай.

– Класс, – задумчиво протянула я. – Только можно я буду называть тебя Чернышом? Котов много, а ты такой один. А Череп он и в Африке Череп.

Кот моё предложение принял.

– Черныш, а почему ты раньше молчал? Или не разговаривал? – я покосилась на книжку, пытаясь вспомнить, есть ли подобное заклинание в чистом виде. Вдруг там всего пара слов различается. И я на них ошиблась.

– А ты не спрашивала, – парировал котейка. И, спрыгнув с лавочки, погнался за воробьём. Сейчас он напоминал обычного кота. С той лишь разницей, что хитрая морда то и тело косилась в мою сторону, сверкая жёлтыми глазами.

Сидя на лавочке и глядя на поднимающийся из трубы баньки дымок, жизнь на опушке не казалась такой уж ужасной. Разве что я опасалась приближения ночи. Но о ней сейчас думать не хотелось.

Я оставила кота за сторожа и уделила особое внимание местной баньке. Рубашка Аглаи оказалась длинноватой. Стянула завязки на груди, провела руками по бокам, по бёдрам и подошла к старому зеркалу в предбаннике. Оно немного пугало. И я воспользовалась бабушкиным способом – перекрестила его. Поймала себя на мысли, что за день это уже был раз десятый: то подполье, то лаз на чердак, то полку с черепом. Мутное стекло перестало тревожить, и я глянула на собственное отражение. И как некромант мог меня принять за кого-то другого. Ведь целовал же! Слова говорил всякие. Судя по свободно болтающейся рубашке, Аглая будет покрупнее на размер или два.

Я открыла дверь, ведущую на улицу. Солнце тут же заглянуло в полумрак, коснувшись кладкой поверхности зеркала. Моё изображение изменилось. Сейчас я сама себе напоминала лесную нимфу, затерявшуюся на чужой поляне.

– Алёнка, хватит любоваться! От голода даже тараканы дохнут, – проворчал котик.– А у меня ещё рёбра прощупываются. На, потрогай!

– Иду. – Я подхватила таз с выстиранным бельём и вышла на улицу. – Чернышик, а почему при нашем знакомстве ты выглядел так…грустно. – Назвать кота пыльной тряпкой не повернулся язык.

– Тосковал, – вздохнул усатый. – Череп там, я тут. И никому-то до нас нет дела. А ты точно нас заберёшь? – снова обеспокоился котейка.

– Даже не сомневайся! – Я прослезилась. Хорошо хоть ветерок быстро высушил следы солёных дорожек.

Но это было полдела. Я направилась в дом, подошла к полке, отдёрнула занавеску. И глядя на череп с дрожью в сердце произнесла:

– Череп, давай знакомиться. Меня зовут Алёна. – В голове сразу вспомнился старый советский мультик: «Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса!»

На моё глупое заявление череп включил пустые глазницы, сверкнул жёлтым светом, но тут же погасил. Я вздрогнула и за секунду замерла.

– Суров! – сделала вывод.

Кот тоже не удержался и прокомментировал:

– Это он от радости. Всё-таки когда-то был не просто магом, а некромантом с Чёрного погоста.

– А…Вон оно что, – протянула я, по-иному взглянув на эту гладкую кость. Жуть!

После знакомства как-то неудобно стало задёргивать занавеску.

Через час, наевшись сладкой пшённой каши на воде с копчёным мясом, мы с котом растянулись на кровати. Я продолжила изучение книги и сама не заметила, как ускользнула в сон.

Глава 9

Очнулась глубокой ночью, когда луна уже спряталась, а рассвет не торопился раскрашивать небо в утренние тона. Я чувствовала себя неуютно, вдобавок замёрзла. Захотелось встать, но непонятный страх сковал моё тело, не давая пошевелиться и давя на грудь. Словно я была в комнате не одна. Кто на этот раз? Снова некромант? Или кто-то третий, имеющий доступ к дому лекарки?

– Кис, Черныш! – позвала я, вглядываясь в темноту ночи, имеющую много общего с говорящим котом.

За окном раздался волчий вой, затем ещё один.

– Тут я, – подал голос котик. И я прижала его к себе, совершенно не заботясь о чистоте постели.

– Не бойся, Алёнка. У нас забор и заклинания, – попытался меня утешить храбрый котейка.

– Забор –это хорошо…А оборотни у вас водятся?

– А как без них, морд вонючих? – фыркнул кот. – Эту гадость так просто из леса не выкуришь. – Ничего, не боись, Алёна! Научишься всяким премудростям, мы им хвосты поотрываем!

***

Никита Орлов

Серая мгла медленно заволакивала небо, указывая на приближающуюся ночь, а с ним и бессонное время. Сегодня некромант запланировал проверку Чёрного погоста, но на душе отчего-то было неспокойно. И мысли были вовсе не о старом кладбище, на котором время-от времени пытались ставить опыты академские недоучки. Это всё обычное дело. Он и сам когда-то предпочитал практиковаться не там, где безопасно, а куда потянет склонная к приключениям натура.

С самого утра дела отняли много времени. И маг не сразу понял, что то и дело смотрит в сторону леса не по причине нечисти. Она была и будет. Главное, держать в узде излишне расшалившихся и мешающих людям спокойно жить.

Причина, по которой некромант сворачивал шею, была весьма строптива и звалась Алёнкой. Прибывшей…А кто её знает, откуда именно она прибыла. Никита не страдал излишним любопытством. К примеру, утром хотел узнать, что забыла в доме Аглаи самозванка. Для этого и отправился в дом старосты. Оказалось, девушка заняла жильё законно. А жаль. Лучше бы её там не было. Как и воспоминаний, которые очень трудно стереть по желанию или выбросить.

Прошедшей ночью он вернулся с задания, на котором пробыл несколько дней. Мог бы и ещё дольше, но сработала система оповещения, вплетённая в заклинание. Проще говоря, на дом Аглаи маг навесил маячки, призванные сработать в случае нарушения границ. Именно они просигналили, вызвав в некроманте бурю эмоций.

Она вернулась! – было первой мыслью.

Какая же Аглая стала хрупкая! – было второй.

Соскучившийся по любимой маг сжал в своих объятиях девушку и прижался к губам. Не было сил ждать её пробуждения. Хотелось делить на двоих дыхание здесь и сейчас, лаская и поддаваясь естественным женским чарам. Совсем недавно она предпочла брата, но младший из князей верил, что своенравная лекарка одумается. Вернётся. Помутнение, вызванное блеском казны, быстро проходит.

Но всё оказалось иллюзией. Жестокой, болезненной и отрезвляющей. Поняв, что перед ним не Аглая, а самозванка, некромант пришёл в ярость. Сдержал свою силу. Сам обманулся и поделом. А впрочем, на этот раз всплеск негатива был менее болезненным, чем при расставании. Лекарка предпочла старшего из князей Орловых. Того, кто правит свободной Гелорией. Теперь же Никита окончательно понял – она не вернётся. А занявшая домик незнакомка совершенно ни при чём. Разве что держать эту особу в объятиях, целовать, вдыхать манящий запах, оказалось приятным занятием. Странно порой с людьми играет судьба.

Вторая встреча с новоявленной лекаркой произошла в доме старосты. Никита с удивлением понял, что обычная с виду девушка не такая покладистая, как виделось в первый раз. Девицы, по мнению Орлова, делились на две части: те, кто его боится, и те, кто пытается завязать тесное знакомство. Эта же проигнорировала младшего князя напрочь. Семён же при виде Алёны распушил хвост и выкатил колесом грудь. Видный жених желает познакомиться… Вряд ли самостоятельно решил остепениться. Скорее это идея Макара Кузьмича. А если девчонка улыбалась, когда уходила, то и она видела для себя в этом выгоду.

Непонятная злость на схожесть ситуаций отрезвила. Какое ему дело до очередной лекарки, попавшей в крапивинские земли? Он нарочно застрял в дверях, разговаривая с Семёном. Видел – парень тоже то и дело косился на свою гостью. Только не успел дотронуться, когда она прошмыгнула мимо. А ведь сын старосты зажимать девчонок умел. На лбу написано, что неробкого десятка.

И почему из них троих Алёна смотрелась достойнее всех?

***

Орлов собирался на Чёрный погост, как вдруг в груди напряглась струна. Нервная, вопящая о странных вещах, происходящих у дома лекарки…

Темнота за окном наступила резко, не давая возможности одуматься. В голове стучал один-единственный пункт – нужно срочно явиться к дому Аглаи. Там что-то происходило, а в случайные совпадения князь не верил. Кто-то потревожил вплетённое в охрану заклинание и даже не заметил этого. Случившееся означало, что на территорию лекарок проник маг. Верить в то, что это бывшая возлюбленная, некромант не стал. Слишком дерзким было это вторжение. Аглая же всегда была осторожной, замечала любую травинку, что согнулась против ветра.

Орлов открыл портал и вышел прямо рядом с домом на опушке леса. Не стоило бежать сломя голову непонятно куда. Поэтому Ник решил оглядеться. Ощущение чужой силы, давящей на всё живое в округе некроманту не понравилось. Тот, кто решился на такое, должен был обладать немалыми способностями, а ещё наглостью и дерзостью. Каждый знал, что местность под надзором. Маг шагнул в сторону крыльца. И тут же ощутил дуновение на своей коже. Словно кто-то открыл портал. Непростой, очень сложный. Доступный лишь единицам.

Ник резко развернулся, припасая незваному гостю пульсар…

– Здравствуй, любимый.

Она улыбалась. Не скрывая белых, словно жемчуг, зубов. Кстати, жемчуга на шее и одежде Аглаи было предостаточно. А ещё силы, которой прежде маг не замечал. Неужели скрывала? Но как?

– Княгиня, – приветствовал Никита, не склоняя головы. Губы дёрнулись в неприятной усмешке. Какая ирония. Хотела замуж за одного, а вышла за другого.

Молодая женщина шагнула навстречу с полдней уверенностью, что ей всё можно. Всё простительно. Нику показалось, что даже капля превосходства волновалась на дне зелёных глаз. Она не сомневалась в его чувствах и умело пользовалась этим..

– Стой! – Орлов выставил руку вперёд, предупреждая о не самых мирных намерениях. – Что ты здесь делаешь?

– Ты что, Ник? – На холёном лице молодой княгини промелькнуло удивление. – Не забывай! Это мой дом.

– Твой? А как же замок, который унаследует ребёнок брата? Замок моей семьи. Или ты там уже не живёшь? А кстати, неужели Белогор отпустил тебя одну. Ночью.

– Не тебе об этом судить! – резко обрубила Аглая. Даже при свете луны маг различал румянец на щеках бывшей возлюбленной. Но вскоре она попыталась замять неприятный разговор, сведя его к пояснениям. – Белогора сейчас нет. Какое-то важное дело на границе с драконами. Ты слышал про волнения?

– Слышал, – коротко ответил Орлов, бросив быстрый взгляд в сторону окна, служившего лекарке спальней. Спит или нет? Может, подсматривает? – Он по государственным делам отлучился, а ты…Зачем приходила?

– За книгой своей! – Аглая гордо вскинула голову и сузила в упрямую полоску губы. – Скажешь нельзя?

– Отчего же, – пожал плечами некромант. Объяснение вполне обычное и разумное. Ценные книги Никита и сам собирал. – Забрала?

– А вот это не твоё дело! – огрызнулась Аглая.

Она была не в духе. Топнула ногой и пропала, эффектно растворившись в воздухе. Никита язвительно усмехнулся сам себе. Вот что значит, приближённая к князю. Другие возможности по всем направлениям. Чего бы это ни касалось: украшений, одежды и использования магии. А ещё власть портит характер. Аглая и раньше была строптива, а сейчас даже не пыталась это скрыть. И если в прошлом своеволие и самостоятельность очень нравились некроманту, то теперь в душе шевельнулось что-то неприятное.

Глава 10

Мне так и не удалось заснуть до самого утра. А едва рассвело, в калитку кто-то очень громко постучал. Я думала, что на мою голову свалился больной . На деле оказалось гораздо хуже. Много хуже.

– Открывай! – громкий голос нарушил утреннюю тишину. А я только-только попила чай и собралась полежать после бессонной ночи.

– Кто это? – вздохнула, обречённо глянула на кота. С такой-то глоткой вряд незнакомец ли сам уйдёт, даже если затаиться.

– Урядник,– озвучил мои опасения Черныш. И не удержался от ехидства. – К Аглае клинья подбивал, да ничего не вышло. Решил на тебя посмотреть.

– Какой ходок, – пробормотала я и поплелась открывать, предварительно надев платье лекарки. Оно тоже было мне велико.

К зелёной фуражке, видневшейся над забором, прилагалась пышная шевелюра и голова. Всё прочее я рассмотрела, лишь распахнув калитку.

– Здравствуйте! – первой произнесла я, надеясь, что урядник будет чуточку добрее.

– Ведьма Алёна? – с ходу поинтересовался мужчина. Выглядел, он грозно и вместе с тем устало. Заспанное лицо выдавало занятого человека. Только нос крупной картошиной не соответствовал чину. Если покрасить, будет как у клоуна.

– Нет. Я просто Алёна. Если хотите, то лекарка.

Мне решительно не понравилось это сравнение. Ведьмы страшные! Мне ещё лет пятьдесят не грозит такая участь.

– У нас все лекарки учтены. Но сначала они проходят обучение. А те, кто не хочет, лишается права заниматься колдовской деятельностью! – пробасил мужчина.

И сдалось ему это колдовство.

– А у вас, что ни лекарь, то колдун?– с иронией поинтересовалась я.

Мужик юмора не понял. Он, похоже, был неспособен на такие проявления.

– Завтра ты, Алёна, обязана явиться в Академию. Неучтённых ведьм на моей территории быть не может.

Хм…В моём мире есть такое выражение, что все женщины ведьмы. Но откуда об этом прознали здесь?

– Завтра? А стипендию там платят? – Вопросы насущные никто не отменял.

– Платят, наверное. Я урядник, а не ректор! И предупреждаю,– мужчина насупил брови и сморщил нос, – за уклонение от гражданских обязанностей тюремное заключение сроком на неделю!

Вот интересно, откуда он такой умный выискался? Не иначе староста проинформировал. Или некромант? Вчера сговорились и подослали урядника. В качестве очередной проверки на стрессоустойчивость.

– А если меня туда не примут? – Я сощурилась.

– Увидишь на месте! – отрезал урядник. – Держи! И слушай внимательно, девочка. Я два раза повторять не люблю, да и время не позволяет. Утром собираешься. И ровно в девять сжимаешь этот портал. Не бойся, осколков не будет.

Стеклянное кольцо легло мне в руку.

– Я окажусь в Академии?

– Да. О тебе сообщили ещё вчера. Так что время назначено не мной. И не забудь, столица – это не Крапивино. Маги, они разные бывают. Иные хуже упырей. – Голос мужчины потеплел.

– Спасибо! – произнесла я, тронутая словами урядника. Интересно, кого он имел в виду. Некроманта, что ли.

Мы попрощались. Я удивилась, что мужчина не стал расспрашивать кто я и откуда. Видимо, староста всё рассказал в подробностях. Слуга народа, чтоб его.

И не успела я запереть за мужчиной калитку, как он хитро подмигнул мне, затем достал такое же кольцо, сжал ладонь… За прошедшие дни видела всякой. Но чтобы человек рассыпался, растворился как туман, это впервые. Он будто осыпался, но до земли не долетел. Хотела вскрикнуть, но не получилось. В горле пересохло, а потому не вышло даже хрипа. Так и стояла с раскрытым ртом, как галка на дороге.

– Алёнка, ты заснула? Как лошадь стоя?

Голос Черныша вывел меня из оцепенения. Я всё-таки заперла калитку и поспешила от неё отойти. Мало ли ещё кого ветер попутный принесёт. Затем подобрала несколько опавших яблок на компот и только потом направилась в дом. Сейчас, когда от Академии меня отделяло несколько часов, стало страшно. Как меня там встретят? Кажется, будет непросто. А тот странный нервный мужчина, вдруг он тоже там будет? Придётся подстраховаться и попроситься назад. Встречаться с таким нужно исключительно при свидетелях. А то прихлопнет и скажет, что никого не было.

– Ну, рассказывай! – скомандовал кот, едва я зашла в дом. – Чего этому в мундире нужно было?

– Приказал завтра явиться в Академию, – ответила я. То ли от усталости, то ли от нервов, но меня начала трясти нервная дрожь и я села на табурет. – Сказал, что меня там ждут… Вы со мной завтра поедете?

– Думаешь, не вернёшься? – голос Черныша дрогнул. И этот несколько потяжелевший котейка пригнул ко мне на колени. Как же быстро он прибавил в весе.

– Не знаю. Честно говоря, я боюсь. Академия, мир ваш и прочие чудеса… Всё это здорово. Только у меня родители. Мама переживает, папа… – Я всхлипнула, впервые позволив себе сказать о наболевшем.

– Ты жалеешь, что познакомилась с нами? – тихо поинтересовался кот, за что тут же был притиснут мной обеими руками.

– Нет, не жалею. Но ведь они переживают. – Я решительно отмела предположение кота. Вот ещё, жалею! Даже череп вполне приятная личность. Когда глазами не светит и не пытается двигать челюстью. – Я боюсь, вдруг мне не разрешат вернуться домой. Или не будет такой возможности, а тот ненормальный, что меня сюда закинул, не из вашего мира. Даже к избушке привыкнуть успела. Только продуктов бы побольше. А если в Академию не возьмут и домой вернуться не смогу, то и не знаю, как и быть-то.

Последнее меня очень волновало, потому как лекарка из меня была никакая, а кушать хотелось регулярно. Да и к обноскам с чужого плеча я точно не привыкла.

«В лес надо сходить за грибами, за ягодами. Насушить. Дичи наколотить да посолить, повялить. Или так сырого мяса запасти, – раздалось у меня в голове. Да так чётко, что руки, удерживающие кота, разжались и размякший Черныш свалился с колен. – Если в книге не найдёшь, то с заклинанием заморозки, так и быть, помогу».

– Алёна! – обиженно мякнул кот, шмякнувшись на пол.

– Э…это ты сейчас у меня в голове разговаривал? – медленно, выговаривая каждое слово, поинтересовалась я. Мои слова звучали странно, но иначе никак не объяснить.

– В голове? – нахмурился котейка и посмотрел на меня, как на болезную. – А в каком месте? Алёна, а ты, случаем, поганки не ела? Там, в конце огорода растут, за смородиной.

– Не ела, – буркнула я, ощупывая макушку. Чего я там хотела отыскать, сама не знаю. Даже если сядь на голову дятел, и то стало бы понятно, в чём дело.

Сначала кот смотрел на меня озадаченно, затем с жалостью. Потом выражение чёрной морды изменилось.

– Так это же череп! – Черныш подпрыгнул и развернулся в сторону полочки. – Череп, это ты Алёну пугаешь? А по-другому никак нельзя было?

Я вдохнула полной грудью, стараясь не кричать. Вслед за котом повернулась к черепушке и с упрёком посмотрела в чуть подсвечивающиеся глазницы. В летнем лагере мы как друг друга только не пугали. Наряжались привидениями, мазали дверные ручки зубной пастой, подпирали двери, стучались ночью в окна. Но сейчас совсем другое дело!

«Отвык общаться. Забыл предупредить», – сообщил бывший маг. Судя по тону, он не раскаялся. Но мне и этих слов было достаточно. Мужчины, особенно маги, они гордые. Знаю одного, весь из себя и гонора с фургон.

– Ну вот. Теперь мы с вами общаемся как все цивилизованные люди, – пробормотала я и ушла в спальню. Эта парочка и без меня друг друга понимала. А мне сейчас нужно отдохнуть, переварить услышанную информацию, подумать о завтрашнем дне. И если удастся, поспать.

И если вы думаете, что моей надежде суждено было сбыться, ошибаетесь. Отдохнуть мне не дали. Едва только моя голова коснулась подушки, как в раскрытые окна с улицы донёсся стук. Я нехотя встала и выглянула в окно. Привычно торчащих над калиткой макушек не наблюдалось. А вот стук повторился и на этот раз он был более настойчив.

– Кто там? – крикнула я, припомнив ночной вой. Нет, оборотни ко мне не придут. У них, как рассказал утром кот, отличная регенерация. А на костоправа я и раньше не тянула.

– Это фя, Вафилифа, – раздалось мычащее с улицы.

– Вафилифа…Фавифи…Василиса! – забормотала я догадавшись. – А что надо?

Сердцем чувствовала, что пришла очередная пациентка. Только с каждым их появлением у меня было ощущение, что вот сейчас-то наступит разоблачение.

– Фуб балит, – промычала Василиса из-за калитки.

– Сейчас открою, – горестно вздохнула я и вышла из спаленки. Вылизывающий свои пушистые штаны кот оторвался от занятия. Он посмотрел на меня с сочувствием, череп тоже не засмеялся. По крайней мере, мне хотелось, чтобы это было так. – Не переживайте. Если что, пошлю её к кузнецу. Он посильнее меня будет.

– Видел я те клещи Филимона. Страшное дело! – поделился Черныш.

Я пожала плечами. Стоматолог из меня совершенно никакой. А кузнец хотя бы сильный. И не убьёт же он свою сельчанку.

Василиса оказалась женщиной лет пятидесяти. Немного заплывшая жиром, с походкой как у утки, в просторном платье. Эта гостья явилась не пустая. В руках дама держала корзинку, покрытую белым полотенцем.

– Балит, – протянула женщина, надвигаясь на меня. – Сил терпеть нету. Не нужон мне такой фуб. Помоги, Алёна БатькоФна.

«Череп, помоги!» – мысленно завопила я. Звать кого-то ещё не имело смысла. Ну вот, Алёночка, и пришёл твой звёздный час.

« Выдери, и дело с концом», – раздалось у меня в голове.

– Пройдёмте со мной, – произнесла я вслух, приглашая женщину. Словно через десять шагов наберусь сил и умения. Куда я попала?! Бежать пора, пока всей деревней не побили за лечение.

Я усадила Василису на стул и попросила раскрыть рот.

– Какой болит?

– Фот этот, – палец ткнулся в передний нижний зуб, который здоровым был лет эдак…Не знаю сколько. – Фыдрать не могу. Пофла к Филимону, а он куда-то уфёл. Катяфется фуб-то.

– Уже? – удивилась я, словно что-то понимала. Упоминание о качающемся зубе обрадовало. Значит, не всё потеряно. Вспомнила про лекарский инструмент Аглаи, что видела в коридоре в ящике. Рука потянулась к чему-то, напоминающему пассатижи. Затем отдёрнула руку и ухватилась за клубок из прочной нити. С сомнением покрутила её в руке. Дезинфицировать совершенно нечем.

«Не бойся, она зачарована. Заразы нет», – успокоил меня череп.

Я кивнула в ответ, вызвав тем самым недоумённый взгляд Василисы. Пояснять не стала, но к женщине шагнула решительно.

– Открывайте рот. Сейчас привяжем ниточку, – бормотала я, сдерживая порыв отвернуться. На меня пахнуло чесноком и чем-то пряным. – Так! А теперь я привяжу второй её конец к двери. Вот так.

Я разговаривала, тем самым отвлекая женщину от собственных движений. Подошла к двери, затем ка-а-ак дёрнула! Бесполезно. Василиса подскочила с места.

– А вы оставайтесь на месте. Как только дверь распахнётся, зуб вылетит. Понятно?

– Да, – прошептала пациентка и села на край стула.

Я снова подошла к двери, распахнула её…Василиса резво кинулась следом, уцепившись обеими руками за ручку.

Тихий смех принадлежал то ли черепу, то ли коту. Я обернулась. Черныш прикинулся самым обыкновенным зверьком. Смотрел за ползающей по окну мухой. А вот маг…Я решительно подошла к полке, взяла в руки череп и вместе с ним направилась к селянке. Ткнула им едва не в лицо больной …Эффект оказался поразительным. При виде этакой красоты женщина испуганно ойкнула и рванула из дома. Зуб остался болтаться на верёвочке.

– Василиса, вы не сердитесь. Главное, помогло, – крикнула вслед, когда гостья уже приблизилась к калитке, неистово крестясь. Женщина даже не остановилась.

Я грустно вздохнула:

– Надо было авансом с неё плату брать. В следующий раз буду умнее.

К счастью, через несколько минут под калиткой, стараниями Черныша была обнаружена та самая корзинка. Под полотенцем мы нашли кувшин молока и небольшой хлебный каравай. Не иначе Василиса нам оставила, лично в руки отдать побоялась. А когда я вернулась в дом с продуктами, череп стучал челюстью, вроде как трясся от смеха. Видимо, даже при жизни этот маг обладал весьма специфичным чувством юмора.

Глава 11

На другое утро ровно в девять мы были собраны. У Аглаи нашлась цветная сумка, очень напоминающая ту, с которой бабуля летом ходила на пляж. В неё я сунула череп и завёрнутый в бумагу кусок хлеба. Кот влез туда с трудом.

– Держитесь! – предупредила я своих спутников и сжала кольцо. В лицо будто брызнуло водой, а затем размазало по горячему ветру. И тут же собрало, выплюнув где-то…

«Академия», – раздалось в голове. Ностальгический голос черепа заставил меня открыть глаза и ослабить хватку.

– А ничего, чисто тут у них, – тихо мурлыкнул Черныш. Я промолчала, оглядываясь по сторонам. Мы очутились в длинном светлом коридоре, по одной стороне которого располагались высокие стрельчатые окна, а по другой двери, между которыми висело множество портретов. Я с интересом посмотрела на лица в рамках и замерла.

Крупнее всех по самому центру висело изображение мужчины, очень похожего на Никиту. Меня даже передёрнуло от подобного сходства. Мало того, что сам портрет чем-то напоминал наши фотографии. Такой же реалистичный, передающий объёмы, выражение лица. Вдобавок у этого мужчины были чёрные глаза. Точь-в-точь как у некроманта. Наверняка такой же гордец. Справа от него портрет поменьше изображал немолодую женщину, полную достоинства и знающую себе цену. Прочих людей я не тоже никогда не встречала, но сразу было понятно, что это не случайные прохожие или лучшие ученики. Как и везде преподаватели мозолили глаза ученикам на занятиях, да ещё на стену их разместили.

– Ну как вам наша Академия? – произнёс голос за спиной. Я вздрогнула и резко обернулась.

– А?

– Алёна? – поинтересовался высокий сухощавый мужчина, не лишённый привлекательности. На вид этому индивиду можно было дать лет пятьдесят. И то ни седой прядки в волосах я не заметила. Разве что глаза выдавали весь тот опыт, что он приобрёл.

– Я. – На большее у меня не хватило фантазии. Этот собеседник смотрел так, словно разделял меня на кусочки и каждый просматривал с особым интересом.

– Ну как вам у нас? – поинтересовался незнакомец. Я незаметно вздохнула. Вопросы задаёт и не представился. Здесь все такие или через одного?

– А я пока ещё не успела ничего рассмотреть. И познакомиться, – последнее выделила с нажимом. Собеседник дураком не был, догадался и хмыкнул в кулак.

– Позвольте представиться. Я исполняющий обязанностей ректора, магистр Вертайн.

– Очень приятно. Алёна Найдёнова. Скажите, магистр, а это кто? – Поскольку мы до сих пор стояли напротив портретов, я решилась на вопрос. Уж больно лицо мужчины притягивало своей неоригинальностью.

– Уже вопросы? Похвально. – Вертайн заложил руки за спину и с интересом посмотрел туда, куда я едва не ткнула пальцем. – Это наши попечители. Князь Белогор со своей дражайшей матушкой.

– Князь Белогор? – я повернулась к магистру, чтобы выяснить важный для себя вопрос. Непростой, а со смыслом. – Знаете, там, в Крапивино, есть некромант. Никита. Он очень похож на князя. Только моложе.

Сказала и едва не прикусила язык. А вдруг некромант бастард, которого жизнь закинула в эти дебри. Оттого он и вредный.

– Вы совершенно верно заметили, – улыбнулся ректор. – Они братья.

Ничего себе информация! В голове завертелись шестерёнки, складывая картину из разрозненных пазлов.

– Родные?

– Родные, – подтвердил мужчина, не давая мне задать следующий вопрос. – А рядом со светлейшим князем его мать, княгиня Елизавета.

Я перевела взгляд на женщину, находя и в ней черты некроманта. И когда только успела так внимательно его рассмотреть-то?!

– А теперь попрошу пройти ко мне. Время нынче дорого. – Напомнил о себе ректор. Он повернулся и направился в ближайший кабинет. Я за ним.

Мне казалось, что помещение, что занимает самый важный человек Академии, должен быть просторным и светлым, непременно с приёмной и секретарём. Ошибалась. Дверь из коридора сразу же открылась в большое, но тесно заставленное помещение, удивительно напоминающее склад. Кругом полки до потолка, огромный глобус, стоящий на полу, широкая ваза со свитками. Стол Вертайна был завален какими-то бумагами. Но главным элементом этого кабинета был большой попугай. Он сидел на обруче, подвешенном на цепи к потолку и раскачивался, что-то хрипя и хихикая себе под нос.

– Присаживайтесь, – разрешил мужчина. Я оглянулась в поисках скамеечки, которую почему-то не заметила. Но на моих глазах из воздуха материализовался стул. – Слушаю вас. Рассказывайте.

– О чём именно? – в горле пересохло, а плечо уже устало от лишней тяжести в лице кота, черепа, куска хлеба и элемента наличника. Так и пришлось ради исполнения данного слова отрывать деревяшку от дома Аглаи. И что самое странное, чувствовала я себя в этот момент совершенно спокойно. Не было стыдно ни за одежду, ни за сумку с наличником. В случае возвращения прибью гвоздём обратно, а одежду с самого утра постирала и повесила сушиться на верёвочке. Академию я прибыла покорять в джинсах, футболке и медицинском халате. Как привыкла.

– Обо всём, – ректор сел за свой стол и сцепив руки в замок, уставился на меня. – С самого начала.

– С самого начала? – переспросила я. И, получив одобрительный кивок, продолжила. – Родилась я в тысяча девятьсот девяносто шестом году нашей эры...

– Стоп! – прервал мой рассказ магистр. – Давайте начнём иначе. Сколько вам лет. И как случилось перемещение. Я ясно выразился?

– Вполне, – я согласно кивнула. Вспоминать всё, что было с самого начала очень трудное занятие. И расковыривать что-то в недрах порой непросто. Это в мои 22, а что бывает с пожилыми?!

– Начните с того момента, как вы сюда попали, – подсказал магистр.

– Это было странно. – Я постаралась окунуться в прошлое, в тот день, когда моя жизнь круто перевернулась. – В аптеку пришёл мужчина, попросил слабительное и цианид.

Я бросила внимательный взгляд на собеседника, всё ли понимает. Вертайн сидел с умным видом и ни разу не моргнул. Только пальцы, сжимавшие карандаш, то и дело выпускали когти. Человек ли он? Может, именно так выглядят оборотни? Меня передёрнуло.

– Так как целиком его просьбу было выполнить невозможно, я...

– Почему невозможно? – магистр бесцеремонно прервал меня.

– Как? Цианистый калий — это яд и у нас он запрещён к продаже. Никому и в голову не придёт подобное спрашивать! – Я немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. Кто их, магов, разберёт. Вдруг они этот самый яд в кофе добавляют вместо сахара.

«Между прочим, чудесное средство от ревматизма!» – раздалось у меня в голове.

Магистр как-то растерянно кивнул и сделал знак рукой продолжать. Уговаривать себя не заставила.

– Мужчина был немного странный, нервный. Мне даже показалось, что не в себе. Он наставил на меня палец и выстрелил.

– Что сделал? – переспросил ректор, чей цепкий взгляд впиявился в моё лицо. Было ощущение, что сейчас мою голову срезали слой за слоем, сантиметр за сантиметром, пытаясь докопаться до правды. Не магистр, а монстр какой-то. Интересно, он кто? И тут на ум пришла огромная змея из городского террариума. Она тоже не моргала, когда мы с классом посетили серпентарий, а мне захотелось рассмотреть чешуйчатую морду ближайшего гада. Неприятное зрелище, мерзкое.

– Не знаю, – прошептала я, сжимая в руках ремешок сумочки. Стукнуть бы этого ректора и бежать. Так ведь догонит. А ещё …Я уставилась на руки собеседника, которые продолжали демонстрировать отрастающие и втягивающие когти.

«Дракон», – подсказал череп, каким-то образом почувствовав моё состояние.

Каким чудом не открыла рот от удивления, сама не знаю. Даже будучи здесь, почему-то именно их считала выдумкой. Сказкой, в которую я умудрилась угодить.

– Он наставил на меня свой палец …и вот я уже здесь.

– Скажите, Алёна, если ещё раз увидите этого…человека, то сможете его узнать?– мужчина наконец-то моргнул, сменив стеклянный взгляд на осмысленный.

– Наверное, – пожала плечами. Такую высокомерную рожу попробуй не узнай.– А что, вы догадываетесь, кто это?

В груди затеплился огонёк надежды. Возможно, путь домой окажется гораздо ближе, чем я предполагала.

– Нет. Но есть шанс, согласитесь? – маго-монстр улыбнулся, сверкнув крупными белоснежными зубами. Подозреваю, такому руку человеческую переломить просто на один хруст.

Я снова сжала ручку сумки, перекинув напряжение на скань. Перестаралась. И едва не вскрикнула от боли. Черныш выпустил в меня свои когти.

«Алёна, осторожнее! Да ко мне женщины при жизни так не жались, как кот сейчас!» – донеслось бухтение черепа.

Догадаться, что ответил кот, было несложно. По той возне и фырканью, что он устроил, я предполагала полное кошачье возмущение.

– А что это у вас там? – поинтересовался ректор, указав взглядом на моё имущество.

– Э…кот. Подобрала. – Приоткрыла сумочку, давая возможность Чернышу высунуть голову.

– Уже и кота приобрела, похвально. – Вертайн даже не улыбнулся. – А что ещё?

– Н-н-ничего. – Я немного отпрянула назад. Ректор уставился на испугавшегося кота, который попытался спрятаться в сумке. – Мои вещи.

– Вещи? Нет, я почувствовал что-то иное. Гораздо сильнее, чем этот усатый.– Кривая улыбка вышла какой-то особо неприятной. Мужчина щёлкнул пальцами, и в ту же секунды сумка распахнулась…Маги, до чего противный народ! Вечно лезут, куда их не просят! Это было так неприятно, что я, не скрывая эмоций, попыталась стянуть края сумочки.

Поздно. Даже Черныш не сумел прикрыть светлую макушку черепа.

– Ого! А вы девушка с секретом, да, Алёна? – Свой интерес маг даже не скрывал. Он привстал, и, опираясь руками о столешницу, приказал. – Достаньте его. Живо!

– Не отдам! – Я притиснула к себе скромное имущество, пожалев, что взяла с собой обитателей избушки.

– Ну хорошо, – глаза мужчины по-прежнему светились интересом. На этот раз ректор вышел из-за стола и в метре от меня встал, рассматривая содержимое.

Мои колени дрожали, а съёжившийся под тяжёлым взглядом Черныш начал возиться, пытаясь спрятать свою морду. Вывалившийся из сумки кусок наличника с грохотом упал на пол, нарушив зловещую тишину.

– Сдаётся мне, это профессор Чест, а? – удивлённо присвистнул ректор.

Глаза черепа согласно сверкнули. Хм...профессор некромантии на моих коленях. Просто мрачный юмор какой-то.

– Но откуда?

– Оттуда, – буркнула в ответ я. Но тут же спохватилась и исправилась. – Из избушки. Нашла там.

– Вот как… А прежний жилец…А впрочем, не факт. Хм…Не хотите вернуть этот череп местному музею?

«Не вздумай, буду являться в кошмарах!» – предупредил бывший профессор. Я и до этого момента не собиралась. А теперь и подавно.

– Нет, не в этот раз, – пояснила я, прижимая к себе череп, как спелый арбуз, что удалось сохранить до Нового года.

– Ваше право, – с неохотой отозвался маг. И оценив моё насторожённое молчание, продолжил. – Ну вот что, Алёна, считайте себя зачисленной в нашу Академию. Всего через несколько недель начало занятий, вас вызовут.

– А... А разве это не сейчас? – промямлила я, не веря в собственное невезение. Нет, насчет поступления это хорошо. Хотя ещё вчера об этом я даже не думала. Гораздо важнее было вернуться домой.

– Какие-то проблемы? – Немигающий взгляд магистра снова принялся меня препарировать.

– Нет...Есть! Мне нужны средства к существованию. – Неприятная вещь, говорить об этом мужчине. Преподавателю. Но я же не дома, да и выбор невелик. И как бы унизительно это не звучало, но сказать об этом я была должна.

– Дом на окраине леса, – ректор бегло прочитал написанные кем-то строки. – Вы не хотите там остановиться? Вас ущемляют, обижают?

– Вообще-то там, кроме меня, никто не живёт, – с лёгкой укоризной напомнила я. Хотя, признаться, избушка Аглаи не самое плохое место. Правда, ночами иногда бывает страшновато. Но это с непривычки. Даже череп теперь не вызывал у меня того ужаса, что в первый день.

– Хм…понимаю. Есть тут у меня одно местечко. На полставки уборщицей в преподавательском крыле.

– Уборщица? – переспросила я. С одной стороны, при деле. Ни тебе больных и нервных некромантов. С другой... Как-то не хочется драить чужие туалеты. Не знаю, пользуются ли тут магией в процессе или нет, но я-то ей точно не владею. Полставки тоже мало. Вряд ли здесь зарплата позволит продержаться. И потом, жильё у леса неплохое, можно за грибами сходить. Вздохнула. И со взглядом полной обречённости произнесла. – Спасибо за предложение. Я, наверное, действительно подожду это время в доме у леса. Лишь бы урядник не цеплялся.

– Урядник? Не будет, не волнуйтесь. Дайте сюда руку. – Скомандовал мужчина, и я не посмела ослушаться, хоть и хотелось.

Едва холодные узловатые пальцы коснулись моего запястья, как руку опоясал небольшой серебристый браслет с причудливой гравировкой. Травный орнамент оплёл украшение, но любоваться им не стала. Несмотря на красоту, ситуация была неподходящей. Магистр отпустил мою руку, но прежде чем я хоть что-то успела сказать, маг сделал пасс и… Каким-то чудом я, сумка с содержимым, вывалились на траву перед избушкой.

Глава 12

– Дом, милый дом! – завопил Черныш и бросился обниматься с черепом, со мной. Затем отправился к калитке, пометил её, кинулся к углу дома, повторил манёвр… Всё, как обычно.

– Э…профессор, – я села, уставившись на черепок. Называть его иначе как-то язык не повернулся. – А почему вы не захотели в музей? Боитесь, кто-то из адептов украдёт вас и будет использовать вместо мячика?

Признаю, дурная шутка. Но настроение сейчас было не самым лучшим. Надо же, какая растяпа! Увидела дракона и тронулась умом. Мне домой надо, а я про учёбу думала.

– Знаешь, Алёна, эти мертвяки, чучела, – смешок Честа выдался каким-то нервным, – они мне при жизни надоели. Имею я права находиться рядом с хорошенькой девушкой хотя бы в таком виде? И потом, у меня аллергия на пыль.

– Пыль это плохо, – согласилась я. Посмотри на нас сейчас кто-то со стороны, решил бы, что это театр одного актера. Сама с собой общаюсь. Дожила. – А почему вслух не разговариваешь? Не хочешь?

– Затратно, – коротко отозвался бывший некромант.– А я и без того неполным комплектом присутствую.

Я поняла, что полного комплекта мне и не нужно. Обойдусь, как-нибудь.

– Можно я буду вас называть по имени? А то как-то неправильно.

Я сидела на прогретой солнцем траве, и мне было удивительно хорошо. Светило солнце, пение птиц услаждало слух. Мой мобильный сдох сразу при попадании в этот мир, но судя по настенным часам ректора, сейчас было не больше одиннадцати дня. Подставила лицо тёплым лучам и прикрыла глаза. Лепота…

– Не надо по имени. Лучше Профессор, – неожиданно произнёс череп. – Так солиднее.

– Как скажете, Профессор, – согласилась я. Мало ли Честов ходит на белом свете. А учёным не каждый из них становится. Этот, видимо, гордился своим званием.

Разговор с драконом выбил меня из колеи. Это перемещение слишком много значило, чтобы вот так, запросто, выкинуть его из головы. Какое-то время я помаялась, попыхтела, глядя на сваренную гречневую кашу. Аппетит отсутствовал и чтобы хоть чем-то себя занять, решила последовать совету черепа и посмотреть, что растёт в лесу. Свежего воздуха и около избушки навалом, а вот ягод и грибов рядом нет. Точнее, я даже не проверяла.

– Профессор, я в лес, – оповестила бывшего некроманта, выходя из дома.

– Не заблудись! Если нападут волки, пригрози, что треснешь палкой по носу и нашлёшь лишай.

– Постараюсь. – Я задумалась, совершенно не рассчитывая на подобный исход. – А это обязательно? Нападение?

– Нет, я просто предупредил. Лекарки неприкосновенны. Сама скоро убедишься, – возник в моей голове ответ.

Я успокоилась. Действительно, куда им обращаться, как не ко мне.

Во дворе на стене висело несколько корзин, и я взяла ту, что поменьше. Вряд ли мои успехи будут столь огромными. Не удастся хоть что-то набрать, так пройдусь. Сидеть за забором и бояться возможных больных как-то глупо. Решила погулять по окраине леса, вдоль кромки, чтобы и не заблудиться и заодно познакомиться с местностью. Вдруг тут речка есть, а я ведь плавать умею.

В обеденное время солнышко светило слишком ярко и нещадно пекло. Это подталкивало меня углубиться в лес в поисках тени. Я немного опасалась незнакомой местности, но Профессор сказал, что не тронут. Это обнадёживало. Видимо, поэтому оборотни не смели преступать черту лекаркиной территории.

Природа делала своё дело и постепенно напряжение, сковывавшее меня после посещения академии, потихоньку отпускало. Несколько недель, это не так и много. Я, начитавшись современных книг, точно знала, что наши предки считали лечебными берёзки, сосны, дубы, липы… Чувствуя себя частью этой стихии, пообнималась с десятком стволов и я. Вдруг поможет. В какой-то момент заметила ползущего по ноге клеща, взвизгнула, нервно сшибая эту пакость со штанины. Пришлось включить внимательность. Хорошо хоть в этот момент меня не видел никто из деревенских. Засмеяли бы.

Цветов нарвала…Колокольчики, ромашка лекарственная, зверобой, даже бодяк нашёл своё место и липкая смолка… В какую-то секунду, поддавшись настроению, я и в самом деле поверила, что из меня может выйти настоящая лекарка. В голове то и дело всплывали назначения то этой травки, то другой. Может, не так все и плохо? На спор год назад варила из еловых шишек варенье целую кружку. Всей комнатой так съели. Вкусно, с виду и вовсе на мёд похоже.

Грибочки тоже попались, что только подняло настроение. Я попрыгала на упавшей трухлявой березе и едва не провалилась. В маленьком овражке наткнулась на уже мятую, но очень душистую землянику. Черника одним своим вкусом сводила с ума, и я зажмурилась, радуясь прогулке. Поставила корзинку, сунула в неё цветы и залезла на сломанное дерево. Запрокинула голову к небу, раскинула руки, прикрыла глаза. Хорошо-то как!

– Скучаешь, красавица? – неожиданно раздалось за спиной.

– А! – Заслышав хриплый мужской голос, я дёрнулась, едва не сверзившись со ствола. Взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие и не приложиться лицом о ту самую корзинку…

– Уже падаешь к ногам? Рановато…Но я не против, – радостно произнёс тот, кто схватил меня словно кота за шкирку. С единственной разницей – шкуры и в помине не было. Вместо этого задравшаяся выше пупка светленькая футболочка с котовской мордой.

– Спасибо! – буркнула я и повернулась, высвобождаясь из захвата. Тот, кто стоял за спиной, выглядел весьма внушительно. Крупный, широкоплечий, с ручищами и коротко стриженной головой. И лицом таким наглым, что хотелось назвать его мордой.

– Лекарка, – опознал меня неизвестный товарищ, не скрывая удивления. – Новая!

– Новая, – согласилась я, присматриваясь к незнакомцу. Хватательный рефлекс развит, но что дальше. – А вы кто?

– Мы? – Бугай обернулся, словно позади него ещё кто-то стоял. – Я тут один. И ты тоже.

– Ага, – я фыркнула от подобной фамильярности. – Была одна. Только теперь не знаю с кем.

– Давай познакомимся, – собеседник неожиданно протянул ко мне свои ручищи, ухватил за талию и поставил на сломанное дерево. Попыталась стукнуть по рукам, вывернуться. Какое там. Как в тиски сжал. – Меня Захаром зовут. А ты Алёна?

– Да, – я пожала плечами. Смысл отказываться, если он и без меня всё знает. Попыталась выпутаться из этой хватки, не вышло. Незнакомец держал крепко. Сейчас его взгляд был на уровне моей груди, которую молодой мужчина рассматривал с преувеличенным интересом.

– Это где такое делают? – он едва не ткнул пальцем в моего котика. – Необычная одежда. Учишься?

Просто кивнула, продолжая своё занятие по расцеплению чужих пальцев.

– Понятно. В Академии каких только нет.

Я даже не поняла, обидеть меня этот товарищ захотел или это у него манера такая. Хватательно-языкастая.

– А ты кто? Я лекарка, а ты? – сложила руки на груди, пытаясь игнорировать, что этот шкаф как раз на неё пялился.

– Захар, – улыбнулся бугай и приблизился на шаг. Шумно втянул носом воздух, как насос. – Вкусно пахнешь. Кашей гречневой с маслом.

– Ничего себе обоняние. – Я улыбнулась, упорно продолжая свою попытку высвободиться.

– Алёна, пошли ко мне в гости? – предложил Захар.

– Это зачем? – С подозрением уставилась на наглеца, который уже не скрываясь пытался принюхиваться. Подмышки пахнут что ли? Надо было в баньку заглянуть, сполоснуться. Но так перед походом в лес кто об этом догадывался?– Ой! Что ты делаешь?!

Мой вскрик прозвучал несколько визгливо. Где-то над нами взлетела птица, задев крыльями за берёзовые ветки. Но меня прочая живность не интересовала. Гораздо важнее были намерения лесного прилипалы.

– Вкусная! – заявил наглец, снимая меня с бревна и привлекая к себе. Как куклу, которую ребёнок таскает туда-сюда. Попыталась оттолкнуть Захара, топнула ему по ноге пяткой. Бесполезно. Реакции ноль. Это словно попытаться подвинуть стену. После всех моих «выдрыгиваний» нос бугая ткнулся в макушку. – Послушай, девочка, я ещё ни перед кем так долго не распинался. Ещё раз предлагаю, пошли в гости.

– А если нет? – Чуть повернула голову в поисках палки, чтобы по совету Профессора припугнуть зарвавшегося оборотня. Иначе чего он как-то странно себя ведёт?– Не принимается, – буркнула, как отрезала я. – У меня больные скоро придут. А если с ними что-нибудь случился, попрошу отнести в твой лес. Чтобы не скучно было.

И вообще, отпусти!

– Весёлая, это хорошо, – улыбнулся бугай и, приподняв меня, потянулся ко рту.

Пыталась вырываться, запрокидывать голову, пинаться. А в результате сильные руки в едином движении притиснули меня к крепкому стволу, впечатали в него, заставив охнуть от боли. Все знают про то, что случилось с Красной Шапочкой в лесу. Но мало кто задумывался, сколько раз она ходила одним и тем же маршрутом, общалась с Волком и прикидывалась, что не знает его. Я не прикидывалась. Я точно не имела ничего общего с этим маньяком. Губы Захара накрыли мои, а язык с напором разомкнул их, проникая внутрь. Попыталась боднуть наглеца, но сама как следует приложилась лбом и едва не взвыла. Не задумываясь о последствиях, прикусила кончик языка мужчины, тем самым вынуждая отступить, отпустить меня.

Манёвр удался. Захар охнул от боли, но захвата не отпустил.

– Маньяк! Чего тебе от меня нужно?!

– У нас не принято так себя вести. Видимо, требуется воспитание, – прорычал Захар. И странное дело, сказанное не несло в себе угрозу. Но когда ненавистная конечность снова меня притиснула, ухватившись за ягодицы, я едва не взвыла.

– Маньяк озабоченный, да откуда ты взялся?! – Стукнула незнакомца по груди, плечам, попыталась заехать в глаз, но из-за плотно прижатых тел и моего роста вышло плохо. – Сейчас как бородавок тебе навешаю…

Хотела сказать ещё про детей и про плюгавую жену…Да только незнакомец решил прервать словесный потом известным способом. Снова прижал меня к дереву, для того чтобы не сбежала, а рот закрыл поцелуем. Горячее дыхание вкупе с напором могли бы свести с ума, мне же придали ярости. Снова укусила, на этот раз за губу. И тут же почувствовала металлический привкус крови во рту. Чужой, неприятный.

– Сладкая, – прохрипел незнакомец, – укрощу... Сама не захочешь уходить… Сейчас ко мне, а там…

– Что я вижу, Захар. Ты уже и до новой лекарки добрался? – раздался насмешливый голос. Знакомый такой.

Незнакомец вздрогнул, но меня не отпустил. Лишь повернул голову в сторону… Ёлки зелёные! Некромант. Собственной персоной. Нет, маг не смеялся. Его чёрные глаза метали злые молнии. Никита стоял, сложив руки на груди, и рассматривал меня так, словно в его голове роилась тысяча мыслей и не одной правильной.

– Не твоё дело. Она моя, – заявил Захар, чуть отстраняясь.

– Не боишься? – насмешка некроманта показалась жуткой. А рука маньяка, прижавшая меня к себе, неподъёмной ношей. Всего пару секунд я медлила, а потом взорвалась.

– Да отпусти ты меня! Чудо лесное!

Захар от подобной наглости ослабил хватку, но сбежать не дал. Снова ухватил меня за шкирку и притянул к себе.

– Ага, – многозначительно протянул некромант, сделав шаг навстречу. – То есть тут не всё по доброй воле?

Он смотрел на меня так, словно пытался понять, совру сейчас или нет.

– А разве не видно? – вспылила я.

– Она моя! – зарычал Захар.

– Повторяешься! – тут же выпалила я. Но прежде чем медведь успел произнести что-то ещё в ответ, его руки разжались, и меня с силой толкнуло в сторону некроманта. –А-а-а! – только и успела пискнуть я. Едва не зацепившись ногой за корягу, чуть не растянулась. Помог всё тот же маг. Меня начало трясти, но обретя пусть непонятную, но защиту, прорвало. – Ненормальные! Пройти по лесу нельзя, сразу нападение. Я что, давала повод? Да меня сроду так не обслюнявливали! Что за мир такой, в котором, если не один, так другой не даёт спокойно жить?!

Естественно, я не забыла про ночные объятия Никиты. Только рассказывать о них Захару не собиралась. Меньше знает, меньше домыслов. А то вдруг тоже захочет проверить силу заклинаний. Схватила свою корзинку и направилась в сторону дома, оставив без милых комплиментов эту парочку. Шагов через двадцать снова осознала, что меня потряхивает. Обернулась…За молодой порослью и низким можжевельником уже не было видно моих обидчиков. Ну и ладно. Нагулялась, пора домой. Сейчас я Профессору скажу, куда он может применить свой совет насчёт палки… Хм...У него же одна голова. Додумать тоже не успела. Повернулась, чтобы идти дальше…

И уткнулась в широкую грудь мужчины. Никитки-некроманта.

– Интересно по лесу гулять? – без предисловий спросил он, смотря на меня сверху вниз. – Захотелось приключений?

– Нет! Я просто пошла за грибами!– выпалила я. С губ готовы были сорваться тысяча обвинений. Но... Я осознавала, что если бы не он, непонятно как всё закончилось. И пусть некромант тоже не внушал мне доверия, только сейчас маг выступал в роли спасителя. Флаг ему в руки! – И…спасибо!

– Пожалуйста! – выдохнул он, всё ещё продолжая хмуриться.

Мы стояли друг напротив друга. Я не думала о том, как выгляжу. Гораздо неожиданнее сейчас для меня была мысль, что от молодого мужчины приятно пахнет. А ещё я чувствовала силу. Не свою, его. Она не подавляла, но не считаться с ней было нельзя. Странное ощущение, незнакомое. Словно тебе дали посмотреть на что-то необычное, достойное лишь избранных.

Молчать было нельзя. И я выпалила первое, что пришло на ум.

– Захар, он кто? Оборотень? Волк? Тигр? – Вдалеке раздался треск деревьев, словно кто-то пёр напролом. Догадка осенила, вызвав на коже мурашки.– Медведь?

В глазах мага мелькнула ледяная вспышка. И почти сразу губы вытянулись в узкую насмешливую полоску.

– Ещё и недоучка.

– Я?

Вообще-то, это была истинная правда. Только не некроманту меня в это тыкать. А потом за ответом в карман я не полезла.

– А ты…ты тоже не особо отличаешься от этого оборотня. Забыл?

– Не к тебе шёл! – вырвалось у него.

– Я заметила, представляешь?!

Гордо вскинув голову, я задрала нос и обогнула мага. Направилась в сторону избушки.

– А-а-а! – Тут же вскрикнула, потому что снова запнулась. Взмахнула руками, словно птица крыльями. Успела заметить, как вываливаются из корзинки грибы, разлетаются цветы…

– Смотри под ноги, раззява! – процедил за спиной некромант и схватил меня за шкирку. Словно других подходящих мест не нашлось. Отпустил довольно быстро, при этом как-то странно посмотрев на задравшуюся футболку и оголившийся живот.

Снова!

– Да…иди ты! – выпалила я, забыв поблагодарить своего спасателя. Вырвавшись, побежала к дому. Ни цветы, ни грибы, подбирать не стала. Каким образом они оказались в корзинке у калитки, догадалась с первой попытки.

Глава 13

– Алёна, привет!– раздалось радостное за спиной, едва я ступила на крыльцо.

Настроение было паршивое, поэтому от счастья встречи я точно не запрыгала. Обернулась. Вихрастая голова Семёна торчала над калиткой.

– Привет! – Постаралась улыбнуться. Поставила корзинку и поспешила обратно, навстречу гостю. – И как я тебя не заметила?

– Да я тут, в тени на траве сидел. Решил подождать, ты всё равно далеко не уйдёшь.

– Неподалёку была. Заходи!– пригласила я парня и посторонилась. Сегодня он выглядел совсем иначе: укороченные брюки, похожие на бриджи, тонкая рубашка с широкой горловиной и без пуговиц. Модный парень. – Сегодня я побывала в Академии.

Сын старосты перестал улыбаться и внимательно на меня посмотрел. Зацепился взглядом за браслет. Понимание отразилось в его глазах.

– И как?– осторожно спросил он.

– Поговорила с ректором. Сказал, пришлют вызов.

– А как насчёт домой?

– Пока никак. – Скривилась. Даже Семён вовремя задал вопрос, а я дракону нет.

– Ну и хорошо, – воодушевился парень. – У нас ведь здорово!

– Очень! – согласилась я, а перед глазами снова встала картина, где медведь пытается меня не просто облапить, но ещё и к себе затащить. Предварительно обслюнявив. Ну ладно, целовался он и в самом деле не так уж и плохо. Но никаких эмоций, кроме отторжения этот оборотень не вызывал. – Может, чай?

– Нет, спасибо. Я молока напился, как к тебе пошёл.

– Тогда присядем. – Указала на лавочку под окнами. Мог бы и мне молочка захватить, я тоже его люблю.

– Чуть не забыл! – спохватился парень и кинулся к калитке. Назад вернулся с тряпичной сумкой, из которой торчала бутыль с молоком. – Вот, это тебе.

Настроение стремительно пошло вверх.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила я, принимая подарок. – А это...пироги?

– Ага. Маманя прислала, – подтвердил парень, доставая из сумки бумажный кулёк, который пах луком и яйцами.

Соломея Степанна просто душка!

– Сказала, тебе поправляться надо.

Едва не выронила бутылку. Эта деревенская непосредственность не просто умиляла. Но да ладно, зато я сегодня с подарком и точно буду сытая.

– Передай ей спасибо. Да ты присядь, а я пока всё в дом отнесу. Чтобы молоко не прокисло,– бросила взгляд на солнце. Оно уже не так палило, но жара никуда не делась. Сейчас в моём городе особое пекло. Здесь же повышенная температура ощущались гораздо легче.

Я быстро вернулась. Но вместо одного Семёна обнаружила ещё и старосту. Он рассматривал дом так, словно приготовился торговаться. При виде меня мужик хитро прищурился.

– Ну как, Алёна, обживаешься?

– Спасибо, Макар Кузьмич, помаленьку.– Про себя отметила цепкий взгляд старосты, пробежавшийся вначале по дому, потом по мне.

– А где была?

– В лесу, – кивнула на корзинку. Букетик покрывал скромный грибной улов. Вот вроде обычные вопросы, а чувствовала я себя как на вежливом допросе и под микроскопом. Словно не просто так ко мне пришёл староста. С умыслом.

– Не густо, – усмехнулся мужик, кашлянув в кулак.

– Боялась заблудиться, по краю шла, – не соврала я. – А ещё показалось, что кто-то вдалеке рычал.

Оба гостя понимающе переглянулись.

– Ты вот что, Алёна, в Синий лес-то больно не ходи одна, – посоветовал староста.

– Совсем?

– С нашими бабами можно. Я скажу, пусть тебя захватывают. А то мало ли, – многозначительно закончил он, подняв указательный палец.

– А то что?– Мы поменялись роями. Теперь я приступила к расспросам, надеясь выудить побольше информации. Но тут же спохватилась. – Макар Кузьмич, может, чайку?

– Спасибо. Не сегодня. А вот холодной водицы испил бы.

– Сейчас принесу, – пообещала я и отправилась к колодцу. Но прежде чем ведро коснулось воды, до меня донеслось:

– Хороший дом. Даже есть где скотину держать. Баня опять же имеется, всё плюс. Зиму проживёт, а там буду думать, как всё обставлять.

– Я сам, – попытался втиснуться Семён.

– Цыц! Пока не женился, ты мой сын,– произнёс староста и тут же исправился, – и потом тоже. Слушаться должен!

Ведро с шумом ударилось о воду. Это они сейчас о чём беседуют? А дом причём? Или жильё не Аглаи, а кого-то до неё? Просто наполеоновские планы. Чую, мне там отведено не самое последнее место. Зачерпнула воды, вытащила. Налила в кружку до краёв (в надежде, что мужик обольётся) и принесла старосте. Тот довольно крякнул, словно я поднесла самогонки, и выпил залпом.

Ох, как хотелось спросить напрямую, зачем пришли всем колхозом. Но промолчала. Вдруг заведут разговор про женитьбу. А оно мне надо? Понятно, что пирожки никто вхолостую таскать не будет, но чем дальше разговор, тем спокойнее. Мне точно.

Нужно было срочно переводить тему.

– А насчёт рыка в лесу. Кто здесь водится?

– Оборотни и зверьё. – Дёрнул плечом Семён. – Ты, Алён, далеко не заходи. У медведей гон не так давно начался. Будь внимательнее.

– Угу. – Кивнула. Гон. Вот так нарвалась. И как-то сразу прониклась благодарностью к Никите. Если бы Захар меня к себе утащил, не думаю, что кто-то из его родственников заступился.

– Дом не трещит? – поинтересовался староста, выводя меня из мрачных мыслей.

– Трещать не трещит, а завывания слышала. – И пусть это всего лишь ветер в трубе, но очень уж у Кузьмича планы грандиозные. Не нравятся они мне. Отец и сын переглянулись и тут же перекрестились.

– Ведьма пошалила, – со знанием дела заявил староста. – Ничего, для острастки дураков сойдёт.

– Каких дураков? – Я насупилась. Разговоры загадками начали надоедать. – И какая ведьма?

– Аглая, – пояснил Семён, приблизившись ко мне. – Ты, Алёнка, не бойся. А трусишь, так собирайся, у нас жить будешь. Никто о тебе худого слова не скажет. На деревне объявим, что дурное в доме поселилось. Черепушку страшенную покажешь.

Вот как он заговорил! Я бросила взгляд в сторону избушки. Да, вокруг маньяки пачками бродят, но быть под надзором старосты тоже не хочу. И потом, что за планы на меня?

– Спасибо огромное! – обрадовано произнесла я. – Не переживайте, недолго осталось.

Приклеенная улыбка на лице старосты закаменела. Расстроился мужик, не иначе. А мне так похорошело. Я никого не хочу обидеть, но уж больно планы на мой счет грандиозные. Не завалило бы под ними. Зачем им я?

– Не гоже девушке одной…– начал Кузьмич, но Семён его перебил.

– Погоди, батя. Дай нам с Алёнкой с глазу на глаз потолковать.

Вот только этого мне и не хватало.

Я поймала себя на мысли, что не откажусь от присутствия некроманта. Может и на этот раз спасёт? Чувствую, разговор с парнем предстоит не о цветочках. Макар Кузьмич пошёл в сторону калитки, а мне так и вовсе захотелось сбежать. Не люблю я эти разговоры, разборки.

– Так что,– склонила голову и насмешливо поинтересовалась, припомнив наш первый день знакомства, – прилично девушке жить одной или нет?

– Нормально. Ещё никто не помер, – отозвался Семён. Парень не дурак, сразу понял мой намёк.

– Тогда что не так? Зачем вам я?

– Ты…Алён, только не подумай ничего. Ты мне действительно нравишься, – признался парень и густо покраснел. Особенно выделились уши, ведь солнце и без того находилось за спиной парня.

– Тогда зачем всё это? Решил застолбить первым?

Семён не отвёл глаза. Но я с удивлением поняла, что угадала.

– В чём смысл? Семён, поясни! – потребовала я. – Удобная жена? Припарки всякие, травки, клизмы. В чём моя особенность? Или попаданки настолько ценны?

– Я не знаю, что такое клизмы, но подозреваю, дело нужное. Удобная? Пожалуй. Но Алён, я ведь тоже очень удобный. Со всех сторон! Ты только подумай...

– Так! Стоп! – потребовала я, почти коснувшись рукой рта собеседника. Но вовремя одумалась и отдёрнула руку. – Если не хочешь со мной ссоры, советую про это забыть.

– Я тебе совсем...

– Дело не в тебе! – Я снова подняла руку, призывая к молчанию. У меня возникло ощущение, что гон не только у медведей, но и у всей округи. Природа тут особенная что ли? Или свежий воздух как жёлтая вода в голову ударит?

– Алёна, ты ещё не поняла, что назад дороги нет? – выпалил Семён, глядя, что на меня его уговоры не действуют. – Скорее всего, тебе не вернуться домой. Почему бы не остаться со... у нас в Крапивино?

Я притихла, собираясь с мыслями. И даже осталась стоять на месте, когда Семён сократил между нами расстояние до одного короткого шага. Всё верно. Где-то в глубине души я боялась, что случится именно так. Но одно дело знать об этом самой, другое - услышать от кого-то ещё. Нечто среднее между ударом под дых и ведром ледяной воды, вылитой на голову жарким летом. Захотелось что-то разбить, вплести в ответ витиеватую нецензурность. Сдержалась.

– Знаешь, я ценю то, что ты сделал для меня. Честно. Только если не хочешь ссоры, не грузь меня прежде времени.

– Когда я тебя нагрузил? – возмутился Семён. – А если батя попросил воды, так не переломилась же!

Ага, не переломилась. Только Макар Кузьмич и сам мог зачерпнуть. Вон как резво вокруг дома скакал.

– Семён, подожди! Я не о том. По-нашему, не торопи меня прежде времени. – Снова мелькнула мысль, что мы разные. С разных планет и миров. И подстраиваться нет желания. Как и чувств, что должны быть между мужчиной и женщиной. Боясь, что собеседник снова не поймёт меня, или хуже того, напрасно обнадёжится, поспешила исправиться. Ткнула пальцем ему в грудь в надежде, что он не захочет сокращать расстояние. Как тот же медведь. – Я ценю тебя, но только как друга. А дальше будет видно.

– Значит, не мил я тебе? – прищурился парень, скидывая мою руку. – Али кто на примете есть?

– Нет! Но и замуж с разбегу не пойду. Не торопи меня!

Нет, срочно в Академию! Подальше от таких разборок. Словно я повод давала. Или по местному давала? В гости сходила, наливку пробовала. Так, кто ж поймёт их, этих крапивинских.

– Хорошо, – парень отступил, а затем и вовсе ушёл. Калитку не прикрыл.

Я отправилась запирать и увидела, что там его ожидал Макар Кузьмич. Староста, бросив на меня многозначительный взгляд, тоже отвернулся. Смотреть в спину обоим я не стала. Направилась в дом. Следовало пораздумать над случившимся и придумать что-то, что позволит мне не умереть с голоду это время. Эх, не вовремя я со старостой поссорилась. Так бы связался с урядником, а тот с Академией. Глядишь, так и узнала бы я у Вертайна, как мне вернуться домой. Теперь жди и гадай, когда вызовут.

***

На удивление новообретённые знакомые сидели дома, с той лишь разницей, что череп на полке, а кот внизу на стуле. Я поняла, что оба ждали моего возвращения.

– Что ты решила Алёна? – протянул Чёрныш, вытягивая лапу и растопыривая. Кот начал укладывать шерстинки, но в ожидании ответа довольно быстро бросил это занятие.

– Ты насчёт свадьбы с Семёном? – переспросила я, присев напротив. Захотелось ответить, как Шурик из Кавказской пленницы: «Свадьбы не будет!», но я передумала.

– С ним. – Пушистый плут спрыгнул со стула и взобрался ко мне на колени, ткнулся мордой в руку, мол, не забывай гладить. – Надеюсь, ты не из упрямства отказалась? Вкусные сливочки у Соломеи…

– Не знаю. А пироги печёт вкусные. Кстати, Черныш, молока хочешь?

– Ты мне зубы не заговаривай, – когти мстительно впились мне в ногу.

Спихнула кота с колен.

– А я и не умею. Но жить с Семёном ради куска хлеба и сливочек не буду.

– Как ты могла подумать так обо мне? – возмутился Черныш. Я потрепала его за ухом. И тут же в голове раздались слова Профессора:

– Алёна, я немного знаком с местным колоритом. Ты правильно сделала, что не пошла к старосте в дом. У местных есть примета, если девица ночует в доме молодца, то быть ей женой.

– Ничего себе! А если я просто поесть зашла? На обед?

– Тут без последствий, не бойся, – вклинился в беседу кот. Каким образом он расслышал, не знаю. Магическое существо, одним словом.

Вообще все эти деревенские приметы да присказки меня порядком напрягали. Тоска по дому в сотый раз за день усилилась.

– А кстати, вы в курсе, что у зверей сейчас гон? И кто такой Захар?

Оба моих товарища потрясённо молчали. Первый отмер Профессор

– Ты воспользовалась способом, которым я предлагал?

– Пари помощи палки? Нет. Не успела.

– Захар это будущий глава клана медведей. А что он хотел? – пояснил череп и тут же свалился с полки, упав на хвост Черныша.

Кот возмущённо зашипел и бросился под печь. Раздался писк, и в какой-то момент мы с Черепом следили за вознёй. Я даже думать не хотела, что именно сейчас там происходило.

Всё стихло.

– В гости позвать. Прямо настаивал! – фыркнула я. – Бабник озабоченный! Если бы не ваш Никитка...

– Что? – удивлённая морда Черныша высунулась из-за печи. Мышь, чей хвост был зажат между зубами котейки, выскользнул, стукнулся об пол и с визгом умчался обратно.

– Спас он меня. – Я передёрнула плечом, не желая вдаваться в подробности.

Некромант раздражал. Очень.

Глава 14

Эта ночь и два последующих дня прошли без особых приключений. Семён так и не появлялся, а не решилась идти к нему в гости. Пирожки манили, даже наливочка, но перспектива стать его женой, а заодно снохой пугала. Странное дело, но ни одного посетителя я так и не увидела. То ли деревенские резко выздоровели, то ли народ решил обходить меня стороной. И виделась мне во всём этом заговоре хозяйская рука Макара Кузьмича. Но студенты народ терпеливый и учёный, вот и я решила не высказывать претензии раньше срока. Зато появилась возможность изучить книгу лекарки более подробно, чем я и воспользовалась.

Днём похолодало, но лежащий в ногах кот не давал мне замёрзнуть. В то время как я сама лежала и читала книгу Аглаи, стремясь заучить отдельные заклинания. Иногда умные мысли мне подсказывал Профессор. А потом мы с ним беседовали, доказывая друг другу о преимуществах одного заклинания перед другим. Усталость прошедшего дня сказалась на работоспособности. И я без раздумий протопила баньку, намылась и завалилась спать. Чтобы потом, глубокой ночью, услышать волчий вой и нетерпеливый стук по калитке. И даже не стук. Скорее попытка выбить её. Пока побеждала калитка, снабжённая магией Аглаи. Но чувствовалось, кому-то очень не терпелось попасть внутрь.

Я подскочила как ужаленная, не сразу осознав, что происходит. Мелькнувшая мысль о прибывшем за мной уряднике тут же завяла на корню. Трудно было спутать жуткое рычание и скрежет когтей о забор с голосом человека.

– Пф-ф-ф,– зашипел Черныш, прыгнув на подоконник.

– Оборотень? – испуганно прошептала я, накидывая на себя белый халат. Сон как рукой сняло.

В этот момент что-то тяжёлое снова стукнулось о несчастную калитку. Я едва не подпрыгнула, настолько сильным получился удар. Интересно, крапивинцы прискачут мне на помощь или самой придётся от злыдней отбиваться?

– Кто это?

– Медведь, разве не слышишь? – раздалось у меня в голове.

– Что делать-то, а? – Я не знала, за что взяться. То ли за ухват, то ли за табурет. Запереть окна недолго, но в надёжности этого способа сомневалась. Чего не скажешь о защите Аглаи. Но как долго она простоит, ведь даже некромант в прошлый раз смог её преодолеть? Вопросов много, а ответов нет.

– Алёна! – донеслось до меня надрывное рычание. Я бы сказала, что нечеловеческое, но имя-то своё расслышала!

– Мамочки, – вырвалось у меня. Бросилась к ухвату, но тут донеслось:

– Помоги!

Помочь? Ему?

– Если я правильно понял, медведь не в себе, – задумчиво протянул Профессор. Час от часу не легче! Бросила короткий взгляд в сторону бывшего некроманта, пытаясь понять, какой частью черепа он сейчас пытался думать. Результата не было. – Неужели ранен?

Алёнка соскучилась по пациентам? Ничего подобного! Больных не вызывала. Особенно таких. Так, где пожёванная пачка слабительного? Как раз по нему.

– Не открывай, Алёна!– прошипел кот. – Решит, что тебя нет и уйдёт.

Как было бы здорово. Захар напал на меня белым днём, а сейчас ночь. Кто знает, какая стадия этого самого гона у медведя. Может, последняя и отчаянная? Вон как колотится, бедолага. Но насчёт того, чтобы уйти…Верилось с трудом.

– Не уйдёт, – произнёс череп. Нравилось мне это или нет, но я была с ним согласна.

– Пойду спрошу, что ему нужно, – буркнула я, сунув ноги в кроссовки. Завязала шнурки, чтобы в случае чего быстрее бежать и, подхватив ухват наподобие копья, отправилась на улицу. Понадобилось сделать всего один шаг на крыльцо, как оборотень понял, что ситуация изменилась.

– Алёна, открой! – хриплый голос Захара мало напоминал тот самонадеянный, что был при нашей встрече.

– Зачем? – Я осталась стоять на крыльце.

– Помоги, – раздалось за калиткой, а потом раздался шум и что-то тяжёлое упало.

А? Вообще, я боюсь всяких таких случаев. И точно ни на минуту не врач и не скорая помощь. Но ведь он там валяется, возможно, истекает кровью… А, ладно! Сначала попытаюсь спасти, потом поясню, в чём этот индивид неправ. Поленница у Аглаи хорошая, есть чем приложить любвеобильных медведей.

Ноги не шли, но я упорно двигала ими вперед. Распахнула калитку… Передо мной на вытоптанной тропке лежал Захар. Он раскинул руки и тяжело дышал.

– Что с тобой? – Голос дрожал, но разговор был крайне необходим для моей храбрости.

– Помоги, – прохрипел медведь, пытаясь встать.

Я хотела как в фильмах надавить на плечо и сказать: «Лежи! Тебе нельзя шевелиться!» Только понятия не имею, что именно происходит с оборотнем. И потом, я же его не стащу с места!

– Идти можешь? – поинтересовалась я, не зная, как подступиться к медведю. И чтобы оборотень понял, что вариантов нет, решила предупредить. – Ты весишь раза в два больше меня, не подниму.

– В два с половиной, – поправил Захар. И чувствовалась в его голосе некая гордость.

Комментировать и вспоминать процесс познания я не стала.

Мужественно поднявшись, оборотень оперся на моё плечо. Думала, упаду от тяжести, распластавшись на лужайке перед домом. Удержалась. Так и поковыляли, как два недоразумения. На крыльце нас встретил Черныш, будто бы случайно толкнувший дверь и распахивая её перед нами. Кот обтёрся о мои ноги, словно я должна одуматься и не пускать незваного гостя. Я с неохотой проигнорировала пожелание котика. Всё–таки прав чёрный дружок, всех подряд домой не стоит тащить.

– Проходи сюда, садись, – скомандовала я, примеряя на себя роль хозяйки.

Медведь упал на стул со стоном. Вытянул ногу, что-то прорычал нечленораздельное, словно выругался. И только потом взглянул на меня.

А я... зависла, как старенький модем у родителей. В темноте на улице мне не было не видно, что именно случилось с оборотнем. Картина, представшая сейчас, была самой страшной из моей практики. Сбоку на бедре штанина Захара пропиталась кровью, грозившей испачкать стул.

Притащить-то я его притащила, а теперь предстояло самое сложное. Не подумайте плохого, дело не в профессионализме. Мне надо осмотреть рану, а для этого нужно попросить медведя ... снять штаны. Вот он обрадуется! Пригласила в дом, теперь хочет просмотреть товар с глазу на глаз.

– Покажешь? – попросила я, указав пальцем на рану.

– За тем и шёл.

Думала, сейчас увижу медвежий стриптиз. Всё оказалось гораздо проще. Захар оторвал штанину, сделав из брюк оригинальные шорты.

Я смочила кипячёной водой концы полотенца и посмотрела на оборотня. Увиденное мне не нравилось. И дело вовсе не в ране, а во взгляде оборотня. Но главное, увеличившимся бугром между ног, который оборотень словно случайно прикрыл рукой. Вот озабоченный!

Сделала вид, что ничего не заметила. Я неприлично уставилась на волосатую конечность, стараясь рассмотреть рану. Она была небольшой и что-то тёмное виднелось.

– Что это? – Я едва не упала в обморок, увидев всю эту красоту.

– Судя по ощущениям, серебро, – прохрипел пострадавший и охнул.

У меня замерло сердце, страсти какие! То, что виднеется, это ведь пуля, а не кость и не грязь?

«Не дёргайся!» – приказала я самой себе и отправилась ставить чайник.

Остатки ночи растворились в заботе о раненом. Извлечь пулю, стянуть края раны, сшив это безобразие, убрать следы крови.

Утро встретила сидя на кухне, подпирая щеку рукой. На моей постели уснул измучившийся Захар. Я рассчитывала на быструю регенерацию, о которой рассказывал Профессор. Но что–то пошло не так, раз медведю было плохо. Терялась в догадках. И чтобы хоть чем–то занять себя и не уснуть, отправилась в баню застирывать испачканные вещи, особенно халатик. Радовалась тишине, потому как Захар оказался требовательным пациентом. То воды ему, то чешется под импровизированным бинтом. А ещё отказался разъяснять, что с ним произошло. Сказал лишь, что подстрелили неподалёку, обидчика не сумел отыскать, но он точно поплатится. Может, и не поверила бы Захару, да что я о настоящих оборотнях знаю? Ничего.

– Алёнка, – неожиданно раздался голос Черныша.

Я едва не выпустила из рук таз с водой.

– Что? Медведю плохо?

– Там это...послушать хочешь?

– Кого?

– Их. Захара и гостя твоего. Никитку.

Таз не упал, а вот тряпка из рук плюхнулась прямо в воду.

***

Никита Орлов

Ночь, странное время суток, наполненное чужими страхами и фантазиями. Провоцирующее людей на необъяснимые поступки и вынимающее их суть на своё мрачное обозрение.

Княжеский сын, избалованный в детстве и приговорённый к суровому взрослению, мог ли он при рождении знать, что не блеск палат будет привлекать его, а таинственная темнота и все её порождения. Не желание преодолеть собственный страх заставляло Орлова ежедневно бороться с нечистью и умертвиями. Как раз наоборот. Милостей света должно быть больше, но кто–то обязан делать эту некрасивую и порой отвратительную работу.

Именно долг, а не пустая блажь звали некроманта каждую ночь выходить на порой неблагодарное дело– защиту людей от нечисти. А ещё огромное желание доказать себе, что ты не просто второй по рождению наследник. Но и сам князь. И твой брат дороже возлюбленной, шагнувшей к нему в постель.

Бывшей возлюбленной. Потому что с недавних пор многое изменилось. Орлов и сам не понимал, как это произошло. Почему какая–то девчонка стала волновать его больше желающих запрыгнуть в постель. А их точно было и есть немало. Второй сын умершего князя притягивал любительниц таинственности, охотниц за богатством и родословной. Последнее когда-то смешило и воспринималось вполне естественным. Ровно до того момента, как Аглая предпочла старшего брата. Всегда рациональная и расчётливая, она сделала свой выбор. Сейчас, по прошествии времени, Никита этому уже не удивлялся. Сто предпосылок и намёков нужно было разглядеть гораздо раньше.

Теперь уже поздно.

И совершенно неинтересно, что могло бы быть, удержи он Аглаю. Наверное, они бы справились и расставания не случилось. Но именно в последние дни Никита ловил себя на мысли, что рад этому исходу. Действительно рад. За брата и за себя. Жизнь не закончилась после расставания и, похоже, очередной её виток окрасился в белый цвет. Почти в белый. С этой новой неугомонной лекаркой ни в чём нельзя быть уверенным. И это злило.

Вот на днях, к примеру, он навесил на Алёну небольшой маячок. Так, сущую мелочь. Сразу видно, что девушка неопытная и хоть как-то ей помочь совсем не трудно.

Ну хорошо, не просто помочь. В конце концов, следить за умертвиями это и его основная обязанность. Сигнал опасности настиг его в момент дневнорго сна. Кто ночами не спит, восполняет пробел ночью. И каково же было удивление, а главное, негодование, что Захар, наследник медведей, пытался тискать Алёну. Какое там! Он едва не уволок лекарку в берлогу!

Появился вовремя, успел вырвать из лап оборотня девочку...А дальше ну полный провал. С лекаркой поругался , а Захару набил морду. Последнее, как во время учёбы в Академии.

И если бы дело закончилось только этим. Ночной рейд на Чёрный Погост был малоприятным занятием и забрал много энергии. Вернувшийся домой под утро, Никита упал на кровать без сил. И тут же понял, что просто не может уснуть, не повидав Алёну. С трудом поднявшись, он переместился в её дом. Орлов делал это не раз, отгородившись завесой невидимости. Удобно, если только ты не хочешь, чтобы тебя заметили.

В этот раз магу нужен был противоположный эффект. Более того, он просто горел желанием лично поговорить с Захаром. С трудом дождавшись, пока измученная Алёнка удалится, некромант проявился. Чем напугал хитрого оборотня до икоты.

– Никита? – вырвалось у медведя, едва он узрел князя, стоявшего у печи. Сложив руки на груди, маг выглядел очень грозным и решительным. Это не ускользнуло от цепких глаз оборотня.

– Что ты здесь делаешь? – без предисловий поинтересовался князь. Орлов и сам не понял, как в его груди родилось бешенство. Оно нарастало, будоража кровь и подталкивая на горячие поступки. Чуткий слух некроманта коснулось лёгкое движение, произведенное извне. Кажется, Алёна решила подслушать? Что же, он сделает вид, что не заметил.

Поиграть? Пожалуйста. С недавних пор присутствие девушки вызывало странное удовлетворение.

– Ранен, – ответил Захар и закряхтел, как старый дед.– В бедро.

– Как это произошло?

– Не спрашивай, – отмахнулся Захар. – Справлюсь, буду искать виновного.

– Сомневаюсь, что ты о нем не знаешь, – усмехнулся некромант.

– Отчего же? Не веришь мне? – Медведь приподнялся, готовый вот–вот кинуться в драку. Вот такой он, наследник клана оборотней. Одиночка, способный на любую авантюру. Зачем он прицепился к Алёне? Столько девушек, желающих заполучить Захара, а он, как прелый банный лист, прицепился к чужестранке.

– Верю, – усмехнулся молодой князь. – Как не верить.

***

Алёна

– Алёнка, ступай осторожнее. Не топай! Не коза на выгоне и не корова, – шипел Черныш, нервно стуча хвостом по моей ноге. Даже зубами прихватил за щиколотку, но тут же отпрянул, испуганно глядя на меня. Чистый Кот из Шрека. Сразу принял виноватый вид, ожидая нагоняй.

Хотелось дать ему пинка, но я сдержалась. Стало стыдно. Неужели Аглая била котейку, зная, что тот не сможет никуда уйти?

Мысли могли увести непонятно куда и я откинула лишнее. Наклонилась, погладила между ушей Черныша. Тот прикрыл глаза, довольно мурлыкнул. Тут же спохватился, задрал важно голову и с покровительственным видом взглянул в мою сторону. Вроде как не стой, шевели ногами, человечка тугоухая. И не топай.

– А теперь вставай на колени, – приказал Черныш, стоило нам оказаться возле холодного чулана. Возникло желание показать котику кулак. И этот туда же! – Ниже!

Спасло усатого то, что сам он нагнул башку и пояснил. – Не боись! Это мой ход, на случай, когда дверь закрыта.

Надо же, а я и не видела этого кошачьего пути. Послушалась, встала на колени. В надежде, что ни одна сво...ни один товарищ не откроет дверь и не увидеть мой позор. Позорище!

Кот больше не сказал ни слова. Он молча ткнул лапой в свою дверцу. Доска отошла... До моего слуха донёсся вполне различимый разговор. Голос некроманта звучал на редкость приятно.

–– Хочешь, я тебе помогу? Вместе найдём и накажем обидчика.– Предложение Орлова, на мой взгляд, произнесено несколько издевательски. Я прижалась к дверце для котов теснее, в надежде услышать что-нибудь важное.

–Зачем? Я справлюсь. Ты бы лучше своими делами занялся.

Это был смелый ответ Орлову. Я бы так не смогла. В моей реальности некромантов нет, но по книгам и фильмам эти маги выглядят жутко.

– Ну, раз тебе помощь не нужна...А, кстати, пулю–то извлекли?

– Угу, – буркнул Захар. В голосе мишки прорезались подозрительные нотки. – А ты почём знаешь?

Мне тоже стало интересно. Эх, жаль, что я не вижу их лиц.

– И сильно болит? – теперь маг не скрывал своей издёвки. Просто бери и режь его настроение ножом. И так приятно стало. Медведь слишком хлопотный товарищ, с самого первого дня нашего знакомства.

– Уже лучше. Благодаря Алёне, – недовольно рыкнул оборотень.

– Ну а раз так, проваливай. – Издёвка в голосе младшего из князей пропала, сменившись волевыми нотами. – Иначе достанется тебе от местного кузнеца.

– А причём тут Филимон? – вопрос Захара мог показаться немного резким. Но мне в нём почудились нервные нотки. Возможно я неправа, и мне просто хотелось, чтобы некромант поставил на место уже надоевшего медведя. Но что–то было в словах Никиты. Нутром чувствовала, неспроста вредный маг так себя ведёт.

Стоять было неудобно, но уж очень разговор завлекательный. Словно я присутствовала на спектакле.

– Я был у него час назад. Он грозился установить новой лекарке засов в дом. Вот–вот придёт. Как думаешь, сильно обрадуется мужик, застав у девчонки любовника своей младшей сестры? Которому, похоже, ночью едва не отстрелил самое ценное?

Упс! Вот это номер. Вопрос и предположение князя заставило меня замереть, а потом...Ели сдерживаясь от смеха, я треснулась лбом о стену. И почти сразу сообразила, сейчас меня рассекретят. Как никогда Штирлиц был близок к провалу. Сдерживая рвущийся наружу истерический смех( представила мощного кузнеца и улепётывающего мишку), я кинулась к бане.

– Прикр-р-рою, – пообещал вслед Черныш. И я ему поверила. Коты порой ведут себя шумно, так почему бы не списать мою возню на одного из них.

Глава 15

Я встряхнула мокрый халат и перекинула его через верёвку. Из головы никак не шло услышанное и улыбка сама собой расплывалась по лицу. Храброго медведя приложили за дело и он решил показать своё геройское ранение лекарке, а заодно продемонстрировать неимоверное мужество, истекая кровью. А, кстати, что-то тон у мишки изменился. Нет стонущих вкраплений в голосе, давящих на жалость. Артист.

Бессонная ночь и оборотень со своими капризами порядком измотали. Резко навалилась усталость, и я сцедила зевок в кулак. Когда эти двое уйдут? Следовало бы сказать магу спасибо за услугу, но желания не было. Некромант раздражал. Каждым взглядом, небрежным жестом. Словно знал себе цену и она весьма высока. Одним словом – князь.

Я отнесла пустой таз в баню, вернулась, чтобы попасть в дом не со двора, а с крыльца. Двор сейчас ассоциировался с провалом Штирлица, а я должна подтвердить своё безупречное алиби.

– Здрасьте, – вырвалось против воли, едва я вывернулась из-за угла.

На крыльце, словно за трибуной, стоял маг. Некромант сверкал чёрными глазами и выглядел несколько надменным. Как всегда, в общем-то. Рядом с ним, словно монумент не до конца оценённому герою, высился оборотень. Медведь выглядел почти что мужественно, если не смотреть на голую коленку, порванные штаны и серьёзный вид.

– Добрый день, Алёна, – поздоровался маг, пристально рассматривая меня с головы до ног. Как сканером прокатил, честное слово. Что-то в его тоне мне не понравилось. Я бы даже сказала, удивило. Какая–то вежливость прорезалась в князе. С чего такие перемены?

– Спасибо тебе, Алёна....– начал мишка и тут же бросил вопросительный взгляд на меня.

Я поняла в чём дело и дополнила:

– Игоревна.

Приняла серьёзный вид, насколько смогла.

– Спасибо тебе, Алёна Игоревна. За заботу и умение. Лекарка ты хорошая, а вот одной не дело быть. И хочу я тебе предложить, девица красная...

– Филимон, – одними губами прошептал некромант.

Кажется, я правильно расслышала его слова. Мишка тоже глухотой не страдал. Ускорился.

– Спасибо тебе огромное! В лес ходи, не бойся! А если встретимся..

– Я не шучу, он близко. – Никитка без каких-либо предварительных расшаркиваний ткнул локтем в бок оборотня.

– Прощай, Алёнка. Сердцем прикипел, но сейчас не время душу раскрывать. Ещё свидимся! Я завсегда рад тебя увидеть!

– Прощай! – только и успела я пожелать вслед улепётывающему медведю. Он шевелил ногами быстро, что я засомневалась, а так ли серьёзно был ранен мишка.

– Не бойся, не вернётся. – Голос Никитки выдернул меня из созерцания удаляющегося медведя.

Я всё ещё стояла перед ступенями, тогда как маг высился, словно на постаменте. Давно известно, что тот, кто находится ниже, чувствует себя зависимо и некомфортно. Меня такое положение не устраивало.

– Чудесно, – бросила я некроманту. И, поднявшись, прошла мимо него в дом. Судя по шагам, он проследовал за мной. Зачем пришёл? Умничать, не иначе. – У вас что-то болит?

Я резко обернулась, желая ответов, а не пустых расшаркиваний. Маг стоял в двух шагах от меня. Казалось, что практически рядом. Я слышала его дыхание, замечала внимательный оценивающий взгляд, скользнувший по моей груди.

Не иначе, футболка понравилась.

– С чего бы? – Чёрная бровь надменно взметнулась. Но смотреть он не перестал.

Не смотреть. Пялиться.

А я...уставилась на искривившиеся губы, которые хотелось...прикусить. Глупое желание, наивная Алёнка! Плохие мальчики ломают таких, как ты. И пачками выкидывают на помойку.

Стало больно. С чего это я размечталась о князе?

– Вы здоровы, я рада. – Передёрнула плечами, словно это могло помочь. Вот незадача! Забрался этот некромант в мои мысли и даже не спросил, а нужен ли он там.

Мы замолчали. Я, ругая себя, на чём свет стоит. Маг, думая о личном. Но это не могло длиться вечно.

– Вы что–то хотели, князь? – поинтересовалась исключительно из вежливости. Сейчас бы отдохнуть, но вначале нужно поесть. Баночка с вареньем из запасов Аглаи опустела всего лишь наполовину, пора закончить начатое. А то с местной диетой скоро и ноги таскать не буду. Народ даже с простыми болячками не ходит, болеть перестал. Не иначе Соломея и Макар Кузьмич всех вылечил. Ради воспитания лекарки и скорейшего присоединения ничейного имущества к семейным закромам.

– Хотел? Пожалуй.– Маг вскинул чёрные брови и сократил до минимума расстояние между нами. Мужские ладони коснулись моих запястий, быстро скользнули вверх до плеч. Как заворожённая смотрела в темнеющие глаза мага. Он ведь не может читать мои мысли?

Не стоит, не советую.

– Надеюсь, у меня больше никто без спроса не появится? Очень не люблю, – понизила голос до шёпота, – когда кто-то вклинивается в личное пространство.

– Вклинивается, значит, – задумчиво протянул некромант, медленно проведя большим пальцем по моей скуле, с каким–то навязчивым интересом обводя контур губ. С каждым движением темнота глаз мужчины усиливалась, становясь подобием чёрной дыры. Она затягивала, лишая разума, не давая возможности отвернуться. Желания отпрянуть, скинуть руку не было. Сладко заныло в груди, и сердце замерло в предвкушении. Не иначе соскучилась по Юрке. Только почему рядом именно с Никитой коленки подгибаются, непонятно. Устала, видимо.

– Ага, – я попыталась произнести это легко, но голос дрожал. Надеюсь, что со стороны не выгляжу полной дурой.

– Сколько можно говорить ни о чём?! – нетерпеливо выдохнул некромант и впился своими губами мне в губы. Пальцы мага коснулись моей шеи, не давая возможности сбежать и даже отвернуться.

Собралась оттолкнуть, что себе этот товарищ позволяет?! А вместо этого закинула руки на шею Никитке, зарылась пальцами в его волосы... Они оказались гладкими на ощупь, как китайский шёлк.

Мы целовались, а я не помнила, чтобы со мной происходило подобное хоть когда-нибудь. Сердце стучало, выбивая бешеный ритм. Всё напряжение, что было спрятано в нас и таилось, сейчас нашло выход в горячем дыхании, яростном соприкосновении губ. Мы напоминали железо и магнит, что даже отстраняясь, тут же стремились к соединению.

– Алёна, – вырвалось у мужчины, едва он прижал меня к стене, продолжая терзать губами. Не сразу поняла, что наглой конечности нечего делать на моём животе и уж тем более стремиться к груди.

Пришла в себя быстро. В тот момент, когда пальцы Никиты очертили полушария, я спустилась с небес на землю.

– Руки убрал!

– Что? – не сразу понял маг. Он смотрел на меня затуманенным взором, напрочь лишённым какой-либо вредности. Его право, уважаю. А вот у меня есть претензии.

– Во-первых, спасибо за то, что проводил медведя. Во-вторых, я не Аглая. В-третьих, не хочу серьёзных отношений по причине, которую не собираюсь обсуждать. А если кому-то не нравится, может проваливать.

Орлов промолчал, да и когда говорить. Снова поцелуй, на грани невозможного. Изо всех сил пытаясь выкарабкаться из омута нахлынувших ощущений, прокусила губу магу, взамен получая тягучий стон. От капли крови привкус во рту изменился, но желание осталось.

– Больно? – поинтересовалась я, переводя дыхание.

– Неугомонная. Бери сколько хочешь, – прошептал князь, отрываясь от губ и с жадностью целуя мою шею, плечи. Подхватила на руки, шагнул в сторону спаленки.

Спина едва прикоснулась к покрывалу, я напомнила себе, что ещё немного и не смогу сопротивляться. Будет поздно. И тогда винить точно будет некого.

– Остановись, – попросила я хриплым голосом. Тело хотело ласки, но разум всё ещё сопротивлялся.

– Зачем? – непонимающе ответил Никита, волнующе и в то же время нетерпеливо проводя рукой по моей шее. Возникло ощущение, что князь не привык к отказам. Ну–ну, высшая кровь. Назвать голубой язык не повернулся. В моём мире это слово относительно мужчины исковеркано.

– Так надо. – Время было упущено. Никита попытался поцеловать, а с моих губ сорвалось нервное. Честное слово, оно само и я не нарочно. – Я не Аглая, уходи.

Всего секунду длилось непонимание в глазах князя. Затем он произнёс:

– Я к тебе пришёл.

– Возможно. Всё равно уходи.

Постаралась подняться и некромант нехотя убрал свою руку. Ждала ли, что удержит? Даже не думала об этом. Вовремя остановилась Алёнка.

Уходить князь не спешил. Расправил плечи, одёрнул чёрную шёлковую рубашку, откинул со лба налипшие тёмные волосы. Хотелось сделать это самой, но я не посмела.

Дыхание некроманта выровнялось. Сейчас он выглядел так, словно не было тех непонятных сумасшедших минут, когда двое не могут находиться отдельно друг от друга. Я же была не столь собрана. Не успела поразиться собственному падению, как всё переменилось. Никита сверкнул глазами, махнул рукой, словно протёр стекло.

И...исчез! Со штанами и сапогами, а ещё с шёлковой рубашкой! И ведь нет ничего...Совсем!

– Где? – прошептала, пялясь на то самое место, где ещё секунду назад стоял маг. Взъерошила волосы, осознавая, что именно сейчас произошло. На всякий случай протянула руку и провела над теми досками, где стоял некромант. Пустота...

Мамочки! Куда меня занесло?!

Кот разговаривает, череп светит пустыми глазницами и каким–то местом помнит, что был профессором некромантии, страдающим от аллергии на пыль. Ещё имеется книжка лекарки, обладающая поистине волшебными рецептами. Ах да, чуть не забыла. Оборотни и маги. О существовании которых раньше я знала только из фильмов и литературы.

События навалились и я не придумала ничего лучше, как пойти полежать. Кровать лекарки приняла меня, как родную. Упала, ткнувшись лицом в подушку. И только теперь обратила внимание на тишину. Перевернулась, села. Крикнула, очень надеясь на ответ:

– Кот? Профессор? Почему молчите? Осуждаете?

Первым подал голос Черныш:

– Ты, Алёна, сильна! Слов нет.

– Почему нет? Найди. – Я пожала плечами. – Раскрой глаза общественности на мой дурной поступок. Готова искупить кро.. Не, перебор. Крови у меня мало, лишнюю сдать не готова.

– Не переживай, – подал голос Профессор. – Силён некромант, сказать нечего. Я в его присутствии и рта раскрыть не мог. Всё боялся, что развеет.

– Как развеет? Ты же не призрак.

– Нет. Но княжеский сын может. Спалить и развеять над полем за деревней, – вздохнул череп. – А оно овсяное. Чувствуешь, чем грозит?

– Нет, – я помотала головой. Перед глазами пронеслись раскидистые луга. И кони, что жрут овёс, а потом оставляют после себя характерные для сельской местности следы. Лепешки. Папа у меня специально конский навоз покупал, чтобы лимонное дерево на кухонном окне подкармливать.

– Вот–вот! – подхватил мою фантазию череп. – А представь жёлтые плоды с моим лицом?

– Ужас, – выдохнула я. С такой красоты не только несварение желудка можно заработать. Икать будешь пожизненно.

– Не горюй, Алёнушка, – вступил в нашу беседу Черныш. Он прыгнул ко мне на кровать, взобрался на колени. И словно нарочно вцепился когтями в ногу. Не сильно. – Погладь. Вот, вот...за ушком. Мур-р-р! По Никитке все девки сохнут. Аглая год локти грызла, чтобы князь молодой на неё обратил внимание. А как добилась своего, так сменяла на брата.

– Год? – Признаться, услышанное прозвучало приятно. А то у меня сложилось мнение, что Аглае всё возраста мужского населения были покорно. Князья Орловы особенно.

– Да! Так что немудрено, что и ты запала нашего некроманта. Волосом чёрен, ликом прекрасен.

– Утешил. А мне-то чего делать? Баню истопить?

– Вот! Сама всё знаешь! – Черныш спрыгнул с колен. – Пошли уже?

После баньки многие беды смотрятся иначе. Я вернулась домой, попила чай с малиной и отравилась спать. Но прежде чем уснуть, полистала книжечку лекарки. Усталость и заботы сморили рано. Кот решил понаглеть и улёгся рядом. Я подтянула его к себе и уже спустя короткое время уплыла в царство Морфея. Уплыть–то уплыла, но время ночи послышался стук об пол. Решила не обращать внимания. Мало ли что может упасть?

Ждать милостей от незнакомого места не стоит. Я подскочила, накинула на себя халат и выглянула из спаленки. Темнота была неабсолютной и основные очертания комнаты хорошо виднелись. Белёная печка, стол, стулья, расплывчатые половички на полу...

– Череп...Ой, простите, Профессор! Что вы там делаете?

Бывший могущественный маг, представленный черепом, сейчас валялся на полу и стучал челюстью. Кот где-то шлялся, поэтому пришлось справляться самой. Было желание прикоснуться к некроманту через полотенце, но как–то неудобно. Выход нашёлся, я присела рядом на колени. А прежде этого вспомнила о свечке, зажгла её. Видимость улучшилась и капелька самоуверенности вернулась.

– Профессор, что с вами?

– Алёна...Алёна...не получается, – хрипло отозвался маг. И снова принялся стучать челюстью.

– Что именно? – растерянно поинтересовалась я. – Стучать или рассказать.

– Н..не спрашивай! Костлявые мощи! Не знал подобного! Откуда?

– Что? – Признаться, трясущийся черепок меня пугал. Чего ещё уготовил этот мир? Даже интересно.

Профессор как в рот воды набрал. Стук челюстями к рассвету уменьшился, а вот общаться со мной о произошедшем костяной товарищ не захотел. Чувствуется, при жизни некромант имел весьма непростой характер. А кто из них нормальный? Не знаю ни одного.

Уснуть так и не смогла. Горела желанием помочь Чейсу. Была надежда на Черныша, всё-таки эти двое существа магические и с пониманием ситуации у них лучше, чем у меня. Но кот, по-видимому, ушёл в загул. О том, чтобы обратиться за разъяснением к деревенским, я даже не думала. Только не к ним. Пустой номер. Из всех людей, кого я знала, только некромант Никитка виделся мне самым сведущим в подобных делах.

Промучившись до утра, положила трясущийся череп в корзинку, на всякий случай прикрыла его полотенцем и отправилась в путь. Очередной отломанный кусок наличника оказался в корзине. На всякий случай. Если попадётся навстречу хороший человек, пройду мимо. А Захара припугну Профессором. Глядишь, отобьюсь. Надеюсь, Филимон уже добрался до любвеобильного оборотня. Не зря вчера не пришёл.

По словам Семёна, некромант жил с другой стороны деревни, где-то рядом с кладбищем. Чёрный погост, кажется? Туда и направилась. Вот интересно, почему когда строят многоэтажки в городе рядом с подобными захоронениями, всё нормально и это норма. А стоит поселиться неподалёку от места погребения в сельской местности, становится жутко? Или это только я трусиха? Помнится, как–тос родителями мы отправились в лес за грибами. И когда я набрела на сельское кладбище, поросшее молодыми соснами, мой вопль испугал не только ворон.

Хорошо, что тропинка петляла, обходя деревню. Я успела заметить пасущихся коров и овец, резвящуюся на берегу небольшой речушки ребятню, баб, идущих из леса с корзинками. Последние шли слишком далеко и наши пути не пересекались, поэтому пристать с расспросами они ну никак не могли.

– Ого! Тут живёт обыкновенный труженик-некромант? Нехило, – вырвалось у меня при виде частокола, из-за которого виднелся невысокий терем из брёвен, с резным крыльцом и большими окнами. Ничего общего с деревенскими домами это жильё не имело. Прямо сказочная картинка, а не хоромы мрачного мага. Для полноты картины не хватало только кур, гусей и свиньи с трясущимися боками.

Стучащий челюстью Профессор напомнил мне о том, что я не на экскурсии. Подошла к деревянным воротам с кованными планками. Постучала...

Незримое присутствие Никиты почувствовала сразу. Лёгкое дуновение ветра коснулось лодыжек, икр, нахально потянулось к коленям.

– Прекрати! – прошипела я, топнув ногой и перехватив корзинку как орудие защиты.

– Зачем пришла? – холодно раздалось за спиной.

Резко обернулась, увидев позади себя Никиту. Маг сложил руки на груди и буравил меня взглядом, ожидая ответа. Я одёрнула футболку, заправила выпавшую из причёски прядь. Выглядел некромант сегодня весьма необычно. Свободно сидящая тонкая белая рубашка, лёгкие светлые штаны. Просто крестьянин, только ткань даже на мой неопытный взгляд выглядела дорого.

Я смотрела на мага и таяла, любуясь идеальным телосложением: крепкое тело, руки, перевязанные нитями вен, приятные черты лица. Орлов выглядел, как всегда, мужественно и привлекательно. Семён на его фоне круто проигрывал. Про Захара и говорить не буду. И почему я раньше увлекалась историями об оборотнях?

– Привет! – Я решила поздороваться, как делают все приличные люди.

– И тебе здравствуй, Алёна. Что ты хотела? Или передумала? Мил я тебе стал?

Чего?! Ёшкин кот...Я с черепком припёрлась, а неудовлетворённый молодой мужчина всё о своём.

Откровенный взгляд, каким окинул меня некромант, заставил поёжиться. Чего скрывать, мне самой было очень трудно на него смотреть. Сила Орлова, внутренний магнетизм, действовали на меня как афродизиак. Но сдаваться, ни за что! Я попыталась отгородиться известным способом. Наездом.

– Мил? Ты с дуба рухнул? Да я такого динозавра в жизни не видела! Вы вообще тут все озабоченные! Один в свою берлогу пытается утащить, другой жениться, прибрав к рукам неопытную лекарку, а заодно имущество. Скажи, а тебе в чём выгода? Девок, как я слышала, море. Или потянуло на новеньких? Экзотики захотелось, да? Ваши красотки мясистее, к чему тебе кости, князь?

Чернота глаз мага стала непроницаемой. Обиделся, не иначе. Я не вовремя прикусила язык, вернувшись в чужую реальность. И как с такими героями чьих-то сказок разговаривать?

Не заметила, как в порыве своей речи поставила корзинку и принялась размахивать руками, нервно тыча пальцем в грудь Никиты.

– Всё сказала? – жёстко перехватил мою руку маг.

От прикосновения князя меня снова окатило жаром с головы до ног. Воинственность пошла на убыль. Противостояние грозило закончиться провалом. Я отскочила, едва не запнувшись о корзинку с Профессором. Вот же! С этими разборками едва не забыла о проблеме. Хорошо хоть не метнула свою ношу в наглого некроманта высших кровей.

Опомниться не успела, потому как стало происходить что-то странное. Лицо Никиты подёрнулось дымкой. Мою руку зажгло. Я удивлённо взглянула на браслет....

Очутилась в Академии.

Дракон, тот самый, что исполнял обязанности ректора, уже поджидал меня.

– Приветствую вас, Алёна Найдёнова, – произнёс дракон. Он опять не моргал, отчего создалось ощущение, что разговариваю со змеёй. Бр-р-р!

– Здравствуйте, ректор...Вертайн. Это вы меня вызвали?

–Я. Помните моё имя, адептка. Это хорошо. Значит, провалами памяти не страдаете.

– Не жалуюсь. А в чём дело?

До начала учебного года осталось совсем немного и это точно не завтра.

– Присядьте, – скомандовал дракон.

И прежде чем я успела что-то ответить, занял кресло. Стесняться не стала, тоже присела. Однако, была настороже.

– А теперь повторите мне то, что рассказывали в прошлый раз. Всё в мельчайших подробностях. Признаться, дела Академии не позволили заняться этим раньше. Повелению князя я утверждён ректором. Не молчите, я слушаю.

Манера ведения диалога Вертайна напрягла и взволновала. Шанс вернуться домой показался не столь призрачным, и я воспрянула духом. Ничего нового сказать не могла, но события того дня чётко отпечатались в моей памяти. Вдохнула, собралась с мыслями и постаралась изложить произошедшее в мельчайших подробностях. Я была полна надежд. Кот и череп, естественно, со мной.

– Значит, тот человек выглядел высокомерным и с платиновыми волосами,– задумчиво протянул дракон. – Всё совпадает.

–Этот маг можете вернуть меня домой? Вы поговорите с ним?

– Боюсь, милая леди, это невозможно.

Что?

– Почему? – В горле мгновенно пересохло, а разум отказался понимать сказанное. – Раз есть дорога сюда, должна быть и отсюда.

– Теоретически да. Должна. Но маг-портальщик, что закинул вас в наш мир, преждевременно скончался. Был убит, попросту говоря.

Я была раздавлена и не верила собственным ушам. Как он мог умереть, не дождавшись моего возвращения? Псих при жизни даже после неё подвалил мне проблем.

– Вы в этом уверены?

– В том, что лучший княжеский портальщик, он же известный учёный мёртв? – Рот дракона криво изогнулся. – На 100 %. Но давайте перейдём к делу. Я пригласил вас для очень важного дела. Мне необходимо удостовериться в том, что говорим об одном и том же лице. – Дракон поднялся, расправил плечи и взглянул на меня так, что без слов стало понятно, отказ неприемлем. Сожрёт вместе с джинсами.– Прошу вас, Алёна, пройти вместе со мной на опознание.

Ещё одна новость, которая мне сразу не понравилась. Даже дар речи пропал.

– Я...в морг? Может, в другой раз? Без меня. Или хотя бы картинку нарисовать, чтобы я смогла рассмотреть.

Дракон глянул так, что спорить перехотелось.

– Запомните, я дважды не повторяю. Вперед, адептка!

Глава 16

Князь Никита

– Дорогой, ты неправ, – произнесла княгиня сидя в любимом кресле. Не молодая, но прекрасно сохранившаяся благодаря помощи магов, она смотрела на младшего сына с привычным осуждением. – Твой брат продолжил замысел отца. Управление нашим княжеством непростое дело. Ты же в курсе, что драконы с юга снова подняли головы? Их новый правитель Герхард без меры нагл. А волчьи стаи на севере, по сведениям разведки, заглядываются на кедровые леса в приграничье. Ты же...

– Матушка. – Некромант мягко прервал речь княгини, вызвав тем самым неодобрение, которое она выразила лишь нервным постукиванием ноготков по подлокотнику кресла. – Вы, верно, забыли, что наше княжество лежит в опасной сейсмо-магической зоне. И если я не буду этим заниматься, то в ближайшее время мы получим кучу зомби, умертвий и разгулявшихся вампиров на фоне постоянных земных сотрясений. Наследие наших с вами, матушка, неразумных предков. Или вы думаете, внутренние проблемы не приведут к трагедии? Могу напомнить...

– Прекрати, дорогой, – княгиня подняла руку в примирительном жесте. – Ты не единственный некромант в нашем княжестве. Главный, но не единственный. Я в курсе, что в этом году приём адептом-некромантов будет расширен благодаря тебе. И всё же, к чему разводить мрачных личностей? Пора заняться делом! К тому же в свои 27 ты до сих пор неженат. Придворные сплетничают, что отсутствие жены скверно влияет на характер, – тут княгиня игриво подвигала бровками. – Невесты есть. Позволь матери заняться устройством твоего будущего. Уверяю, мой жизненный опыт будет в помощь. Князья Орловы не абы кто. Только лучшие девушки княжества и за его пределами.

Мать безумно любила старшего из сыновей. Это задевало Никиту, но уже не травмировало. Наука и беспокойное окружение давно заменяли ворчание княгини. Её не переделать. Брат похож на покойного отца, которого мать очень любила. Так что всё вполне закономерно. С единственной поправкой – сам Никита разделять своих детей не будет, даже если княжества не видать. А насчёт женитьбы… пока не к чему.

– Я знаю, мама.– Никита коснулся протянутой женской руки губами, мысленно отсылая все дамские мечты куда подальше. Не хватало ещё жену в постель выбирать по родительской указке. Мысль о браке с нелюбимой вызывала отвращение.

Разговор внезапно был прерван. Дверь ещё не открылась, а маг почувствовал чужое присутствие. Точнее её, Аглаи. Сердце мужчины забилось чуть сильнее, но самообладание не пропало. Сколько они не виделись... Никита нарочно прекратил разговор, усевшись рядом с матерью. Сбегать от бывшей возлюбленной и матери удел слабых, но и находиться в этом обществе в последнее время стало тягостно. Просторы Крапивино и окрестностей куда как привольнее княжеских посиделок. А собственный терем милее дворцовых красот.

Лёгкий стук в дверь на взгляд Никиты был несвойственен Аглае. Но лекарка слишком умна и быстро учится. Укол в сердце отдавал ревнивой горечью. А кто говорил, что будет легко? На это Орлов не рассчитывал.

– Аглаюшка, заходи!– заулыбалась княгиня. Свою невестку женщина любила, как всё то, чем занимался брат. И если быть откровенным, лекарка и в самом деле была хороша: статная, горделивая осанка, коса толщиной в руку, гладкая кожа, пронзительные глаза.

– Как поживаете, матушка? – раздалось из дверей.

Никита поморщился. Своенравная Аглая могла склонить голову только перед нужным человеком и действительно важным объектом планов. Хотя, так было раньше. Сейчас же бывшая лекарка выглядела изумительно: атласное синее платье, отороченное чёрным мехом, причудливо уложенные волосы, струящиеся волнами по плечам.

– Проходи, дорогая. Смотри, кто у меня!

Словно лекарка сразу не заметила почти что двухметрового мужчину, сидящего с княгиней.

– Никита, – голос молодой женщины дрогнул. Но этот миг был столь краток, что мог показаться.

Уголок губ Орлова дёрнулся, скрыв усмешку. Быстро она преобразилась. Месяц прошёл, а бывшая действует, словно жила тут не меньше года.

– Аглая,– в свою очередь произнёс князь, вставая, дабы приложиться губами к протянутой руке. Знакомая ладонь с идеальной гладкой кожей и ухоженными ногтями сейчас казалась каким-то недоразумением, выдуманной сказкой. Словно не он проводил с этой молодой женщиной ночи, не он сходил с ума, узнав, что любимая выбрала другого. Брата. А это табу. На чужой каравай рот не разевай. Маг и не разевал.

– Зачем пожаловал, князь? – поинтересовалась лекарка.

– Прибыл навестить княгиню,– не соврал Никита, отпуская пальцы молодой женщины. Знакомый запах кожи Аглаи звучал тонкой ноткой. Приятной и неотвратимой.

– Хорошая новость. Когда у нас с Белогором будет сын,– неожиданно произнесла лекарка…

Никита дёрнулся, словно от пощёчины…

Княгиня некрасиво раскрыла рот, отчего вставная фарфоровая пластинка с зубами вывалилась даме под ноги. Мать быстро спрятала своё имущество, приподняв край юбки.

– Дорогая? – Княгиня быстро справилась с собой и принялась внимательно рассматривать сноху. Вернее, её живот.

– Это мечты, – отмахнулась лекарка. -- Мои и мужа.

– Похвально,– подхватила княгиня-мать. – Очень хорошо, что ты заглянула к нам. Я как раз пытаюсь уговорить Никиту устроить смотрины.

– Смотрины? – голос Аглаи прозвучал слегка удивлённо, но она быстро справилась. Нота неудовольствия несомненно, почудилась.– Здравая мысль, матушка! Надеюсь, вашему сыну достанется достойная невеста.

– Ты права, моя дорогая. Моему сыну нужна именно такая. И я буду рада, если она хоть чем-то напомнит тебя.

Вот этого маг почему-то очень не хотел. Сказывалась обида, нежелание спать с копией бывшей Аглаи и…Заноза по имени Алёнка упорно втискивалась в мечту некроманта. Вздорная и своевольная девчонка притягивала, заставляя хотеть её видеть, слышать, касаться. А главное, непрерывно быть рядом. Потому как большей ходячей катастрофы ещё поискать надо.

– Прошу меня извинить, я на минуту. Мне нужно принять микстуру. Затем продолжим. – Произнесла мать и с важностью самой первой женщины княжества удалилась.

Возражения не принимались.

Находиться в обществе бывшей тягостно. Ещё никогда Никита не хотел так сильно уйти, покинуть дворец. Знакомые черты лекарки, плавные изгибы её крепкого тела, теперь казались чужими. Не его.

– Как поживаешь? – первой начала молодая княгиня. Она встала у окна, отчего солнечный свет окутал её фигуру, сложившись светящимся нимбом вокруг волос на голове. Словно представитель высших светлых сил, к которым Аглая относиться никак не могла. – А невеста…какой хочешь, чтобы она была?

Орлов направился к двери. Общаться на выбранную матерью тему не было совершенно никакого желания. Им надо, пусть и женятся. У него дел по горло.

– Ты всё ещё сердишься? – тихим грудным голосом поинтересовалась вслед Аглая.

– Тебе это важно? – усмехнулся Никита, резко разворачиваясь. В груди бурлила горечь и обида. Он пожалел, что именно сегодня с самого утра прибыл к княжескому дворцу. Крайне неудачный день, который отнял драгоценное время. Помимо важных дел всё с теми же внешними врагами, что пытались подкидывать упырей на их территорию, мага неимоверно тянуло в Синий лес. К новой лекарке Алёне. Вчера расстались они очень странно. Отвратительно. Она выгнала его, как помойного кота! Ещё ни одна девица не позволяла себе такого! Князь Орлов не спал всю ночь, устроив подчинённым разнос, а заодно внеплановую чистку всё тех же упырей у драконьих границ. Но главное, осуждать эту худосочную строптивую девицу за столь дерзкий поступок он не мог! Поставил себя на её место и даже посочувствовал, что тоже было необычным для привыкшего повелевать.

Входная дверь внезапно распахнулась, и на сей раз никакого стука не прозвучало. Князю Белогору было не по чину спрашивать разрешение.

– Брат, что ты здесь делаешь? – с ходу поинтересовался Белогор. И пусть Аглая была на приличном расстоянии, это не меняло сути. Ревность мгновенно всколыхнулась в глазах главенствующего князя, а желваки заходили на его загорелом лице.

Ситуация действительно была непростой и выходящей за рамки. Однако Аглая не девочка, чтобы ходить с нянькой, а он не юнец, который станет краснеть, застигнутый в подобном положении.

– Пришёл навестить мать, разве не понятно?

– Мать? – Брови Орлова-старшего зло взметнулись. – И где она? Пока что я наблюдаю только свою жену.

– И что? – Никита спиной чувствовал удовольствие, исходившее от Аглаи. Женщины любят, когда мужчины из-за них бодаются. Эта тем более. Интересные грани характера лекарки стали видны уже после расставания. Словно когда-то некромант знал о них, но забыл. Или был слеп из-за влюблённости. Второе вернее.

– Что?– понизил голос Белогор. Он сделал шаг навстречу, остановившись в метре. Напряжение, исходившее от старшего брата, было ощутимым. Но это не пугало Никиту. Начинало злить. – А это ничего, что с моей женой ты тут уединился, тогда как мать спокойно прогуливается по саду?

– Прогуливается? – вспылил некромант. Подозрение мелькало, но где-то на задворках. Какой смысл матери оставлять его наедине с женой ненаглядного сына. Разве что это должно было подтолкнуть мага к скорейшей женитьбе.

Щадить чьи-либо чувства Никита был не намерен.

– Если ты забыл, – полшага навстречу Белогору. Черноглазые князья буравили друг друга взглядами, сжимая рвущиеся в дело кулаки. – Я нахожусь в гостиной собственной матери. Не на своей территории и уж тем более не на вашей. Княгиня проживает именно здесь, если ты помнишь. И я тоже имею право тут находиться. А уж кто там к ней заглядывает поутру и почему, не могу знать. Ты муж, вот и разбирайся.

Добавлять, что любимую жену стоит удерживать в постели в такую рань, показалось мелочным и неправильным.

Аглая молчала, и это было к лучшему. Нехороший вихрь закручивался в голове некроманта. Обидные и жгучие слова готовы были всколыхнуться, выплеснувшись наружу. А это мешало в работе и при общении. Ведь как ни крути, родные братья. Белогор вдруг отступил, понимание мелькнуло в его глазах. Нет, брат не испугался выплеска чёрной магии некроманта. Просто что-то понял для себя, только в детали Никита не вникал. Не хотел.

Маг взмахнул рукой, открывая портал…

– Никита погоди! Нужно поговорить! – рыкнул старший князь, осознав, что сейчас произойдёт. Он, в отличие от младшего князя, был лишён магической силы, но наделён властью. А уж физической силой и статью никто из Орловых не был обделён.

– Позже, Белогор, – сквозь зубы процедил маг. Он только успел заметить согласный кивок старшего брата, как очутился на своей территории. Туда, куда не ступала нога ни одной женщины. В терем, построенный по образцу былинных сказок и преданий. Орлов считал, что это более соответствует традициям и окрестной природе. И потом, в подобной красоте черпалась светлая сила, что было очень важно для того, кто непрестанно боролся с мраком и тёмной нежитью.

Вот только злость так просто не желала испаряться, и её срочно нужно было куда-то деть. Можно было снести гору или холм, повалить часть Синего леса, поднять заброшенное кладбище, а потом всех упокоить. Но Орлов предпочёл спуститься в подвал. Чтобы там, под своим теремком, очутиться в просторной комнате, защищённой от выброса излишней магии. И довольно продолжительное время сливал переполнявшую его силу. За последнее время случилось многое. А такое даром не проходит. Но не злость на брата и Аглаю, не недовольство по поводу поступка матери то и дело выдергивали некроманта в реальность. Их непонимание ситуации и обязательные дворцовые интриги. Здесь. В Крапивино, люди при всей своей природной хитринки проще, честнее.

К появлению чужака на своей территории маг успел сходить в баньку, смыть пот после непростой тренировки. Раскинутая скатерть-самобранка (отступные от драконов, единственный экземпляр, у брата такого нет!) уже ждала своего часа. Как вдруг в воздухе разлился звук очень тихого звоночка, предупреждающего о нежданном визитёре. И каково же было удивление Никитки, когда вместо молочницы, что регулярно поставляла к терему свежий творог, молоко, сметану и хлеб, перед воротами оказалась Алёнка. Первой реакцией было схватить девушку, прижать к себе … Но память подкинула момент расставания и маг едва не скривился. То не нужен был, а тут вдруг потребовался? Или дело есть, так некроманта подавай?

Девушка, словно подслушав мысли, вздёрнула подбородок. Это не рассмешило, скорее разозлило. Неужели всё так и есть? Злиться и в то же время отводить взгляд от манящих губ молодой лекарки, её нежной кожи, плавных изгибов тела, было непросто. Зная, как приятны на ощупь грудь и прочие округлости, удержаться было непросто.

Хотелось намазать язык этой язвы горчицей, а ещё лучше заткнуть рот поцелуем, скрутить её, прижав к себе. Размахавшаяся руками, она вздрогнула, когда маг коснулся ей пальцев, слегка сжал их, призывая прервать словесный поток.

А потом исчезла. Взяла, и провалилась. Но прежде чем светлеющие контуры девушки растворились в воздухе, Никита успел бросить вслед маячок-следилку. Затем ОН вернулся в дом, раскинул скатерть. Запах еды вызвал нетерпеливое урчание желудка. Маг откусил кусок окорока, прожевал. Пытаясь сосредоточиться на еде, он прокручивал встречу с лекаркой и смурнел. Она ведь пришла не просто так, а за надобностью. За какой? Кажется, при девушке была корзина, которая осталась лежать у ворот.

Некромант быстро поднялся и направился подтверждать свою догадку. Корзина действительно стояла на месте, и не пустовала. Под полотенцем обнаружился череп. И непростой, а наполненный магией. А едва маг протянул руку, чтобы коснуться кости, сверкнул глазами.

– Едрит твою за ногу!– пробормотал Орлов….

И в ту же минуту из воздуха перед ним соткалась срочная депеша.

«Где ты ходишь? Срочно во дворец! »

Записка от брата не была чем-то новым. Ночью маг уже предлагал свои услуги, но тело оказалось нечитаемым, словно кто-то выжег знания из учёного ещё до его смерти. И вот теперь он снова понадобился. Разумно. Но прежде чем побежать на зов брата, некроманту захотелось узнать, что с лекаркой всё в порядке. Он подозревал, что исчезновению девушки поспособствовал браслет. Такой же был у всех адептов. Быстро собравшись, Никита отправился вслед Алёне…

Не каждый день Академия слышала ругань, что изрыгал из себя младший князь. Хитрый новый ректор поставил защиту, и Орлову с трудом удалось отклониться от защищённого магией кабинета.

Глава 17

– Похож? – Вертайн кивнул в сторону мужчины, лежащего на столе местного морга. Мы находились на нижних этажах какого-то замка. И кроме нас здесь присутствовало ещё два человека в форме.

– Очень. – Поёжилась, потирая пальцы. Перед спуском в подземелье я упиралась, а дракон попросту волок меня за руку. Сначала это всё происходило молча, но чем ниже спускались, тем больше речевых оборотов приходилось использовать, делая это так, чтобы не задеть гордость ректора. Но ведь страшно же! Я не овца покорная пилить неизвестно куда. Что за обращение?! – Только слишком белый. Как восковой.

Я всё-таки вздрогнула. Всё эти дни как бы мысленно не выражалась, но смерти злому чудику не желала.

– Магия, – пояснил дракон и искоса взглянул на меня. – Может, ещё что-то вспомнила?

Отрицательно помотала головой и попятилась спиной к выходу. Словно этот мёртвый учёный мог до меня дотянуться. Ужас какой. И тут же вздрогнула, увидев, как из ничего открывается портал и оттуда выходит князь Никита. Злющий! Повинуясь ситуации, поняла, что он почти друг. Самый знакомый из всех местных аборигенов! Не была бы на него обижена, бросилась на шею с радостными криками.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он, надменным взглядом осматривая всех, включая мертвого учёного.

Вертайн чуть склонил голову в знак уважения, двое других присутствующих сделали это более учтиво. Сейчас перед нами предстал не просто грозный некромант, а самый настоящий князь. И если бы я была в чём-то виновата, то точно бухнулась на колени с криками: «Дяденька простите, я больше не буду!»

– Алёна Найдёнова, попаданка, перенеслась в наш мир благодаря учёному- портальщику Швициусу,– спокойно, без тени раболепия, пояснил дракон.

– Я в курсе. Вы думаете, девушка промыла Швициусу мозг, а потом убила? – Никита не скрывал иронии. Я мысленно согласилась, присудив князю балл за сообразительность, но тут же занервничала.

– Что значит убила? Я? – бросила опасливый взгляд на учёного, который даже со своей смертью подгадил! Нет бы вначале меня домой вернул. Не иначе переел цианистого калия или ещё чего покрепче.

Отвечать никто и не подумал.

– Господин ректор и господа следователи, я думаю, девушке не стоит находиться здесь.– Князь не спросил. Он приказал тихо и спокойно. Но так, что против выступить мог только придурок. Таких в морге на нашлось.

Вертайн согласно кивнул. Ещё бы. Всё что нужно, от меня уже получил.

– Адептка, вернёмся в мой кабинет. Предстоит разговор.

– Вы отправите меня обратно? – Повернула голову в сторону покойника, а потом кинулась догонять ректора.

– Смотря что вы имеете в виду под словом «Обратно».

– То есть как? Учёный же найден! – напомнила я, следуя дракону по пятам. Князь с нами не пошёл.

– Так обратитесь к нему, – парировал ректор и я замолчала. На немного. Стоило покинуть морг, как дышать стало легче. А мысли пустились вскачь.

– А когда вернёте? Может, я сама попытаюсь воспользоваться знаниями?

– Адептка Найдёнова, вы можете помолчать? Или у вас все женщины такие болтливые?

Вот нахал! Я почти обиделась. Что значит женщины?! Да мы с Юркой даже не переспали. Не успели немного. Естественно, отвечать не стала, чтобы не вызвать ещё большего раздражения. Драконы они же (по моему разумению), родственники змей. А те гады страшнючие и с жалом. Только оказавшись в кабинете ректора, Вертайн соизволил пообщаться. Но пока я шла туда, настроение окончательно упало. Как же теперь мне быть? Средств к существованию нет, а оставаться здесь практически нет причин. Разве что череп и кот, которых ещё нужно добыть. А заодно поблагодарить некроманта за заступничество в морге. Надо же, дожила.

– Успокоилась? – ректор резко обернулся, и я едва не врезалась в его грудь.

Пахнуло приличным парфюмом, что в этом мире было впервые. Деревенские имели специфичный запах, а князь…похоже, не любил он это дело. И я Никиту понимала. Ещё ни разу мне не дарили духи, чтобы запах устроил. Приходилось передаривать. Лучше без них. На вопрос Вертайна утвердительно кивнула.

– А теперь слушай меня, девочка. Ты по-прежнему желаешь вернуться к себе?

Кивнула.

– Тогда остаётся только надеяться, что исследования Швициуса будут найдены. И не смотри на меня так, самому ситуация не нравится. Но я не вру, поверь.

Я в очередной раз за день была раздавлена. Ну как же так? Что у них за игры?

– Это сделал тот, кто убил вашего учёного? – раздавленным голосом поинтересовалась я.

– Хм…Возможно. Или же, труды Швициуса так и не были найдены. В любом случае мы не прекратим их поиски.

– У него было много врагов?

– Как у всех нас,– равнодушно пожал плечами дракон. Спорить не стала. Обдумать следующий вопрос не успела. Вертайн прервал, не дав закончить. – У меня есть предложение насчёт работы. Нужна кухонная работница. Пойдёшь?

Я поражённо хлопала глазами. Какая щедрость! И на всякий случай кивнула. Кухня — это хорошо: всегда сыт, в тепле и поближе к раздаче.

– У меня одна просьба. А можно забрать свои вещи из дома лекарки в деревне Крапивино?

– Ты успела обзавестись скарбом?

– Почти. – Комментировать не стала. Сейчас я больше переживала за Черныша и Профессора, чем от желания узнать, кто позарился на ненормального учёного.

– Напомни мне в ближайшее время. А сейчас мой секретарь проводит тебя и всё объяснит. Надеюсь, учебный год начнётся без проблем.

Дракон сделал жест рукой в сторону двери. Я повернулась, припомнив в приёмной щуплого парня. Он, что ли, секретарь? Несолидный какой-то. И удивилась, увидев его за своей спиной.

– Юлиус, проводи Алёну.

– А…

– Он знает, куда – отозвался дракон.

И я ему поверила. Послушно засеменила следом за нефактурным секретарём. Подозреваю, этот чуть сгорбленный объект в очках знал больше, чем положено. Его-то я и намеревалась попытать на тему знаний об этом мире. А когда этот тощий товарищ посмотрела на меня свысока, рассмеялась. Нашёл перед кем нос задирать. Да я сама так умею!

***

Молчаливый секретарь — это нормальное явление, но не для меня. Нужно общение, и по возможности для моей пользы. Спеша по коридорам Академии, решила пристать к «оруженосцу» ректора. Плохо только что молодой человек шагал широко и мне приходилось догонять, то и дело подпрыгивая на ступеньках.

– Скажите, Юлиус, а вы давно тут работаете?

– Год.

– Год,– протянула я, забегая и пытаясь поймать взгляд собеседника. – Ой, а что в той стороне? А там?

– Учебные корпуса, столовая, спортивное поле, боевой полигон...

– Самый настоящий боевой?– Восхищение было не наносным. – А куда мы идём?

Юлиус внезапно остановился.

– А разве господин ректор вам не пояснил?

– Нет. Мы только о...О вашем мертвеце и разговаривали. – Я поёжилась.

– О Швициусе, – подсказал Юлиус.

– Угу, о нём. Куда мы направляемся?

– В сторону жилого корпуса. Завхоз выдаст ключи, а там можно спокойно заселяться.

– У меня будет своя комната?– Я почти обрадовалась. Одной было бы лучше, но в любом случае не на вокзале же жить.– Здорово! А что насчёт работы? Оплаты?

– Стипендия пять серебряных ежемесячно, питание за счёт Академии, стандартная форма тоже.

– А за работу? – С математикой у меня всё было в порядке. Смысл работать, если и так накормят. Сидеть на месте скучно, но тут чувствовался явный перекос.

– Госпожа Найдёнова, – Юлиус повернулся ко мне всем корпусом, снял очки, достал из нагрудного кармана салфеточку, протёр ей линзы, – это надо было решать с ректором. Я к зарплатам отношения не имею. Только глава и казначей.

– Решу, – уверенно отозвалась я. На собственном опыте знаю, с таким откладывать не следует.

– Вон ту синюю дверь видите? – Юлиус указал в сторону столовой. – Там ваше рабочее место. Старший повар Марта уже в курсе.

– Так быстро? – удивилась я и посмотрела в глаза Юлиуса. А он, оказывается, не такой уж и ботаник на вид. Пушистые ресницы, зелёные глаза. Просто какой-то эльф с обстриженными ушами.

– Магия, – усмехнулся секретарь. И хорошо, что высокомерие в глазах собеседника пропало, потому что доверять неприятной личности не хотелось.

Мои опасения были напрасными. Жилой корпус для девчонок представлял собой довольно миленькое трёхэтажное здание, увитое плющом с восковыми листьями. Мужское общежитие в шесть этажей вызвало вполне законное недоумение.

– Э…неужели девушек тут берут с неохотой?

– Нет. Скорее наоборот. Просто в нашем мире у девушек другие приоритеты. Замужество, семья. Неужели у вас иначе? – удивился Юлиус.

Я задумалась. Как корректнее объяснить, чтобы не показаться глупой и в то же время непорядочной.

– У нас обучение проходят все. В смысле, почти все.

– Мы тоже на начальной стадии занимаемся дома. Потом по ситуации, – Юлиус пожал плечами и отправился дальше. Я за ним.

– У нас обязательно обучение в школе. Я там одиннадцать лет училась. Потом поступила в университет. Да многие так делают! И юноши, и девушки. Женятся тоже когда захотят.

– Странный мир. Как будут рождаться дети, если хранителей домашнего очага тянет по Академиям учиться? Вы вырождаетесь?

– Нет. Перенаселение планеты.

– Тогда понятно, почему мужчины разрешают такие вольности.

Я надулась и на какой-то момент перестала любопытничать. Что значит странный мир? Сами они такие! Женоненавистники недоделанные. Но долго молчать не мой конёк. Показался хозяйственный этаж, поэтому я искала возможность возобновить допрос.

Удивительное дело, стоило оказаться в выделенной комнате, как возникло ощущение уюта. Единственное окно, шкаф, кровать... Всё ясно. По форме жильё напоминало прежнее общежитие, отсюда и приятное впечатление.

– А соседки?

– Возможности нашего княжества позволяют разместить адепток отдельно друг от друга,– с гордостью сообщил Юлиус. – Как я и упоминал, форма тоже представляется за счёт Академии.

– Рада за вас. За себя тоже.

Я прямо умилилась этой щедрости. Впрочем, комплект одежды лишним не бывает. Штаны, просторную рубашку и серое платье с поясом и что-то в бумажном свёртке я нашла в шкафу. Как бы не разориться княжеству на подобной " красоте". Видимо, одежда должна была ввергать девчонок в уныние, чтобы те поскорее сбегали домой.

– Устраивайтесь, – посоветовал секретарь, направляясь к двери.

– Спасибо. Скажите, вы всем новичкам так помогаете?

– Нет. Вы первая, – признался Юлиус, чем удивил меня. С чего такая честь?

Язык не отвалился, когда я ещё раз поблагодарила:

– Спасибо.

Молодой человек ушёл, оставив меня одну. Я продолжила исследование и выяснила, что к комнате примыкает туалет с маленькой ванной. Неоценимая роскошь для тех, кто жил в общежитии с общими удобствами.

Так как есть хотелось уже сейчас, решила идти на кухню. Но прежде чем сделала шаг, раздался стук. Я распахнула дверь. За ней увидела двух гостей, девушку и парня, очень похожих друг на друга.

– Привет, – первым начал парень. Подтянутый и высокий, он вызывал очень приятное впечатление. Чёрные пронзительные глаза, тёмные волосы и острые ушки наводили на мысль, что он…Не знаю кто. Эльф? Они вроде как блондины с косами. Моих познаний о расах в этом мире явно не хватало.

– Я Арилас. А это моя сестра Ариэль. А ты?

– Алёна, тоже на букву А.

Я невольно улыбнулась, тут же получив такую же ответную реакцию.

– Мы пришли знакомиться с новенькой адепткой. Ты, надеюсь, не против? – звонкий голос Ариэль приятно отзывался на слух.

– Э...проходите! – произнесла я, отходя в сторону. Гости решили воспользоваться. Пришла в голову идея посмотреть за их реакцией, и она не заставила себя ждать. Надо же узнать, насколько хорошо меня поселили.

– Хорошая комната, светлая, – заметила Ариэль.

– А у вас какая?

– Мы немного опоздали на зачисление, – как ни в чём не бывало, отозвался Арилас. – Но почти то же самое.

Не знаю, чтобы это означало, но явно не сильно хуже.

– А вы кто? Маги, некроманты или ещё кто-то там.

– Маги земли, – улыбнулся парень. На одной его щеке мило выделилась ямочка, вторую на этом месте заняла родинка. Красиво.

– А я лекарка. Наверное.

– Мы слышали. Тут пока не многие заселились, так что новости разлетаются быстро. Было бы о ком.

– А вы откуда? – задав этот вопрос, я вдруг осознала, что чувствую себя полным неучем. Надо хоть книжки в библиотеке взять, что ли. Представить, какой формы их мир. Блины со слонами или шар. А, может быть, плоскость с туманными краями.

– Ты ведь не очень ориентируешься, да? – понял мои сомнения Арилас. – Мы жили на границе.

Я с непониманием пожала плечами. Очередной пробел знаний налицо.

– А как здесь оказались?

– Давно мечтали сюда поступить, – пояснила Ариэль, но я почему-то ей не поверила. А уж когда она сменила тему и подавно. – А в твоём мире Академия такая же?

– Почти. Разве что нет магии и эльфов, некромантов, драконов, упырей, вампиров... Порталы тоже не строят. Да! И оборотни не шастают. Нет их.– По мере моего перечисления лица присутствующих удлинялись.

Алиэль ткнула локтем брата:

– Помнишь, мама в детстве сказку про такое читала? Бедные, как вам живётся-то там? Это хорошо, что ты попала к нам. У нас всё есть. У тебя, гляжу, магический шкаф последней модели. А вы сидя у моря в корытах руками стираете?

– Магический шкаф? – Из всего этого бреда, напомнившего сказку «О рыбаке и рыбке», я вычленила самое интересное.

– Смотри, – без лишних слов произнёс Арилас. Он открыл нижний вместительный ящик, кинул туда свой предварительно смятый носовой платок. Каким чудом вещь появилась спустя минуту, не знаю. Но точно чистая и отглаженная.

– Круто!

Мы распрощались, договорившись встретиться вечером. Близнецы звали меня вместе пообедать, но я решила добраться одна. Тем более что нужно топать на рабочее место. Как бы не нравилась обстановка и не хотелось вернуться домой, нужно налаживать свой быт. Всё казалось чужим, но вместе с тем вариантов-то не было.

Едва за незваными, но приятными гостями закрылась дверь, я стянула с себя футболку и бросила её в ящик. Словно новенькая она вернулась ко мне. Повеселев, я стянула с себя джинсы, эффект повторился. Была мысль отправить следом нижнее бельё, но побоялась. Мало ли кто там занимается стиркой. Вдруг не поймут юмора или здесь не принято стринги по ящикам рассовывать. Ладно, вечером постираюсь. Вспомнила про форму и бумажный свёрток. Открыла его. Шёлковые панталончики своим видом вызвали смех. А тонкая полоска кружева не способна привлечь внимание. Я запаковала всё обратно, радуясь, что не развернула при близнецах.

Глава 18

Рассиживать не стала и уже спустя несколько минут спешила в сторону столовой. Работа не пугала, а уж если там пахло едой, то и подавно. Джинсы, которые я покупала как стимул для похудения, неожиданно стали болтаться. И чтобы окончательно не потерять эту вещь и быстро передвигать ноги, нужно неплохо питаться. Для себя я решила, что до начала занятий могу себе позволить подобное времяпровождение. А дальше непонятно, ведь неизвестно, как тут построен учебный процесс.

– Кто такая? – с ходу поинтересовалась высокая коренастая женщина в белом чепце и фартуке, стоило зайти в столовую и представиться. За её спиной маячило несколько кухонных работниц в таких же чепцах.

Я проглотила слюну, стараясь игнорировать умопомрачительные запахи.

– Алёна Найдёнова, прислана в помощь.

Задрала голову, смотря в глаза этой даме. Не то чтобы Фрекен Бок, но сразу видно, у неё не забалуешь. Нос женщины заходил ходуном, она явно принюхивалась. Ой! Она же похожа на волка в роли бабушки из Красной Шапочки! Мамочки! Я сделала шаг назад, решив прийти попозже.

– Стоять! – рыкнула незнакомая дама, хватая меня за футболку и щёлкнув зубами.

Всё, точно волк. И в качестве кого я сюда пришла? Жаркого?

Неожиданно на суровом лице тётки прорезалась улыбка, украшением которой стали клыки. Сердце моё забилось чаще.

– Чистенькая девочка, это хорошо.

Зачем я руки мыла перед походом сюда?!

– Не бойся. Считай, что зачёт по трудоустройству принят. Не люблю замарашек и плохо пахнущих. Сама понимаешь, это кухня. Не конюшня. Остался экзамен.

Неожиданно я разозлилась на себя. Трусиха! Соберись!

– Какой экзамен?

– Ты голодная?

Ответа не потребовалось. Желудок заурчал в самый неподходящий момент, после которого я покраснела.

– Немного.

– Тогда садись. Ешь, ¬– скомандовала тётка и подвинула ко мне тарелку щей и картошку с котлеткой.

Я вздохнула, надеясь, что это не очередной откорм исхудавшей меня и приступила. А что? Есть-то хотелось. Под пристальным взглядом суровой дамы как-то быстро исчезли щи, за ним второе. А стоило допить компот, как на лицах присутствующих заметила улыбки.

– Меня зовут Марта, – неожиданно выдала суровая женщина и снова улыбнулась, сверкнув клыками. – Вот это по-нашему. Принята! Кто есть не умеет, тот и работе не рад. Приступай к обязанностям.

***

Оказалось, что в обычные учебные дни адепты сами себя обслуживают и берут всё, что нужно. Повара в столовой закладывают блюда в обеденный шкаф, а еда появляется на раздаче. Удобно и необычно. Пока же магическая доставка на подновлении заклинаний, а учащихся и преподавателей не так много, приходится обслуживать их самим. Обещали, что день два и всё решится.

– Вон видишь, стол заняли двое, отнеси им заказ,– велела Марта и неожиданно её лицо стало жалостливым.– Сиротки, худые-то какие.

– Сиротки?– Я посмотрела на знакомых близнецов. Вид у них совершенно не бомжацкий. Прилично одеты, хорошие манеры. Тогда в чём дело?

– Иди, а то остынет,– отрезала грозная женщина, не желая вдаваться в объяснения. Пришлось подчиниться.

Я подхватила поднос и очень аккуратно направилась к Алиэль и Ариласу. Сиротки... Неприятное чувство кольнуло в груди. Что у них произошло? И не поэтому ли они прибыли в Академию позже, чем прочие поступающие. Расспрашивать о таком не имела право. Нацепила самую дружелюбную улыбку и направилась к указанному столику.

Девушка, завидев, что моя игра с заставленным подносом неидеальна, подскочила навстречу.

– Алёна? Ты как тут оказалась?– Она сняла компот и нести стало комфортнее. Это вам не лекарства на полочке уставлять.

– Подрабатываю. Ректор предложил.

– А разве тебе не положена стипендия?– нахмурился Арилас.

– С начала учебного года. Как всем.– Последнюю фразу сказала нарочно, чтобы оценить реакцию. Парень кивнул, что только подтвердило правдивость слов ректора. А заодно это означало, что у этой парочки есть какие-то средства.

– Извини,– улыбнулась Ариэль,–мы всё время забываем, что ты из другого мира.

Что-то тут не вязалось, но я не стала вникать. Так сказать, заглядывать через плечо в чужой карман. Всё равно самое лучшее средство завести контакты – это вращение среди населения. В аптеке больные у окошечка иногда выкладывали про себя такое... Мне кажется, этот мир не исключение. Пообщаюсь с адептами, поварихами, может, и узнаю про того, кто сможет помочь. Для начала попасть в Крапивино и забрать Профессора и Черныша.

– Это так заметно? Одежда, речь, что выдаёт?

– Всё,– призналась Ариэль.–Но ты не волнуйся, здесь кто только не учится. Сама скоро увидишь.

– В моём мире девчонки помешаны на драконах. Интересно, тут тоже так?

Вопрос произнёс на новых знакомых впечатление. Близнецы настороженно переглянулись.

– Тут дело вкуса,– нейтрально сообщила девушка, сверкнув чёрными глазами.

– Понятно, - я улыбнулась, составляя тарелки.– Мне пора. Приятного аппетита.

Не успела сделать и шага, как в спину донёсся голос Ариэль:

– Она похожа на нас, правда, Ари?

– Ты имеешь в виду, со своими тараканами? Даже очень,– отозвался парень.

Я мысленно хмыкнула, пытаясь понять, о чём речь. Это даже интересно, если бы не куча собственных проблем, которые я намерена решить в самое ближайшее время. К примеру, навестить ректора и напомнить о портале. Невежливо надоедать начальству, знаю. Но ведь я не сама оказалась в этом мире. А что стоит построить портал в деревню?

Этот рабочий день оказался коротким. Мне было предложено взять с собой бутерброды и я не отказалась, чем вызвала улыбку поварих и кухарок.

Тревога не покидала меня на протяжении всего дня. Я забежала к себе, чтобы оставить свёрток, а потом направилась к ректору. Надеялась, что к концу рабочего дня напряжение в делах спадёт. И, возможно, будут новости о пропавших книгах по порталам между мирами. Но всё напрасно. Приёмная дракона была закрыта, а замок на двери лишь подтверждал мои предположения.

Я опоздала. Осознав, что ни Вертайна, ни Юлиуса нет, из глаз брызнули слёзы. Разве так можно? Это бесчеловечно, выдергивать меня из привычного мира и швырять в другой, совершенно не интересуясь, как справлюсь. А впрочем, где я увидела людей? Швициус …пропущу, он же мёртв. А ректору точно нет дела до какой-то там адептки. К тому же, кто знает, как он поведёт себя, если поймёт, что голова профессора Чейса теперь без присмотра.

Глава 19

– Поела? За работу, – скомандовала Марта, вручая мне поднос. – Заклинание переноса тарелок всё ещё не обновили, так что вся надежда на тебя и помощниц. А я уж пожалуюсь нынче ректору. Сколько можно…

Я пожала плечами, не дослушав стенания волчицы. Подумаешь, поставить на стол тарелки. Пока ещё никто не язвил и не вредничал. Народ вполне адекватный. Правда, меня все пытались разговорить исключительно из спортивного интереса, немало способствовал этому прицепленный бейджик. Но я быстро отходила от столиков и бралась за следующее задание. Картошку начистить, принести соль со склада… Всё довольно несложно, если учесть, что с клиентами мне и раньше приходилось встречаться и не все из них были душками. Народа пока ещё было немного, но с каждым днём всё прибывало. Старалась угадать, кто из посетителей кто. Какой расы, вспоминала название на Земле. В основном мои соображения совпадали с действительностью и это радовало. Не все сказки врут.

– Не посрамись, девочка, не кувырни поднос. Нынче преподаватели пожаловали, – «порадовала» меня одна из поварих, ставя тарелки с красной рыбой и прочими морепродуктами.

Я впервые выполняла подобное поручение, поэтому не стеснялась в размышлениях. Вот интересно, они за счет Академии питаются или с них удерживают деньги?

Пытаясь донести в целостности и сохранности поднос, я как-то пропустила тот момент, когда нужно было заранее посмотреть на посетителей. Подошла, склонилась, чтобы поставить на стол…

Ахнула, едва не опрокинув содержимое на сидящих. Красивую молодую женщину лет тридцати с хвостиком и... князя Никиту.

– Осторожно, адептка Алёна, – произнёс Орлов, придерживая край подноса, тем самым спасая его от падения. Лёгкая насмешка, знакомый прищур бездонных глаз. Всё это вызвало дрожь в руках. Несомненно, именно из-за него рыба едва не оказалась на ушах столующихся за этим столиком.

– Князь, полно вам. Может, у девочки хорошие знания, – чуть насмешливо поддержала незнакомка, подвергнувшая мои способности завуалированной критике. Подумаешь, какая фифа! На себя пусть посмотрит, кукла крашеная!

Как сдержалась от язвительной заметки, не пойму. Вру, знаю. В это время Марта смотрела на меня и, почувствовав ее острый взгляд, поняла, что лучше смолчать. К тому же мне действительно не стоит общаться с Орловым. Мы разные. Абсолютно. А вот молодящейся козе не стоило так красоваться. Я её запомнила.

– Кто это? – поинтересовалась я, едва оказалась на территории поварих.

– Тебя по имени назвали. А ты не в курсе, кто? – заметила одна их поварих.

– Я имела в виду женщину. Князя видела. Он некромант в той местности, куда меня перенесло. А с ним кто?

– Магистр травологии, госпожа Люсинда Цветикус. Говорят, очень строга.

– Чувствуется, – только и ответила я. Как-то не слишком радостно это прозвучало. Кажется, кто-то будет у меня преподавать. Ладно, прорвёмся, не впервой с мегерами общаться.

– Алёна, вот за тот столик отнеси…

– Госпожа Марта, я неудачно оступилась. Поручите, пожалуйста, что-то здесь. Почищу, нарежу, лишь бы ногу не тревожить.

– Это можно. Ладно, ступай на сортировку овощей, там сидячая работа. Справишься?

– Спасибо! – Выходить в общий зал и смотреть на князя с красивой шваброй со смешной фамилией не было желания. Как и обслуживать соседние столики с непонятно откуда взявшимися преподавателями.

Я приступила к своему заданию. И от злости принялась выполнять его с повышенным интересом, представляя, что откидываю в брак то искусственную ручку травницы, то её голову. Дикость, но столь простой способ расчленения соперницы успокоил.

Какой ещё соперницы?! Вредной преподавательницы, чьи способности для меня совершенно неизвестны. В том и загвоздка. Наверняка она, как и все присутствующие, здесь непростой человек. Маг и зазнайка, каких тут пруд пруди. Я в очередной раз поняла, что отчаянно не хватает родителей. Может, с ними адаптация была бы в разы лучше?

День пролетел незаметно. Через час я уже успокоилась, но в зал по-прежнему не выходила. Не было нужды. Старшая повариха Марта добилась своего. Пришли маги и занялись автоматической магораздачей блюд. Смотреть со стороны было интересно. А уж когда один из них подмигнул мне я и вовсе повеселела. Подумаешь, князь Никита. Да мало ли таких Никит по Земле ходит. Хотя некромантом не каждого назовут. А я-то думала, что мужчина нелюдим из-за своего занятия. А он довольно-таки общителен. На обед даму вывел.

Тьфу, ты! Что за чушь я несу. И пробрался же этот князь в голову! Неприятная встреча. Только сердце почему-то билось чаще, чем ему положено. Не иначе от неожиданности. От неё, точно знаю!

День пролетел незаметно. Я успела не только выполнить то, что задано, но и пообщаться. Оказалось, в Академии кто только не учится. И самые прожорливые это оборотни, драконы, тролли, орки. Самые разборчивые в еде эльфы. Люди и обычные маги выглядят на этом фоне малоежками и скромнягами, чей аппетит после занятий тоже порой зашкаливает. В общем, спектр пристрастий и предпочтений мне был озвучен. А также почему лорд ректор такой нелюдимый. Оказалось, у него случилась душевная трагедия, что росла откуда-то из прошлого. Больше никто ничего не знал, но и этого мне было достаточно. Кому этот ящер нужен с таким-то характером?!

Рабочий день близился к концу, и я уже мысленно была готова к встрече с Ариэль и Ариласом. Даже не отказалась от предложения поварих взять с собой горсть конфет. А что, нужно девчонке заесть стресс от полного трудового дня. Я сняла фартук, за ним дурацкий чепец, как раздался голос Марты:

– Алёна, там спрашивают тебя.

– Меня? Кто?

– Выйди в зал, увидишь.

Я попрощалась со всеми и едва оказалась в зале столовой, удивилась. Князь. Собственной персоной.

– Здравствуй, Алёна. Ты сейчас свободна?

Говорит, а сам как-то пристально рассматривает мои ноги, руки, грудь, шею. Будто что-то новое пытается найти. Или сравнивал с той дамочкой. Задержался на лице. Моргнул. Может, я испачкалась? Вспомнив, что недавно пила чай с маленьким пирожным, неосознанно мазнула указательным пальцем по губам. Взгляд некроманта сверкнул, заставив замереть. Было ощущение, что Никита не в трёх шагах от меня стоит, а рядом. Я действительно чувствовала его дыхание на своей шее, касание ладоней, скользящих от запястий к плечам… Ветерок, пробившийся сквозь раскрытые окна? Глупые фантазии, не иначе.

Ну как мне с Никитой разговаривать, когда все чувства обострены? Когда я понимаю, что этот мужчина точно не как все, а необыкновенный. Брюнет, которого ещё полдня назад хотелось стукнуть. А теперь стою как ворона и хватаю ртом воздух. Причём его реакцию можно назвать скорее каменной. Что там сокрыто за маской некроманта, совершенно непонятно. Только глаза сверкают чернотой, то и дело грозя поглотить.

Встряхнула головой, пытаясь вырваться из непонятного плена. Представила Юрку, чьё лицо в последнее время виделось мне всё туманнее и без мельчайших подробностей в виде родинки над бровью или маленького шрама на верхней губе. Мой парень отчего-то не хотел собираться в чёткую картинку, но даже этого хватило, чтобы прийти в себя.

– Нет. Занята.

Для него точно. Пусть ступает к мымре, которая наверняка омолаживается с помощью местной магии. Девушка, которая перебирала овощи вместе со мной, упомянула, что кафедру травологии вот уже четверть века возглавляет эта самая Люсинда. Подозреваю, что было время до столь высокого назначения. Так что этой красоте точно не меньше полтинника. И почему я порадовалась, придя к таким выводам?

Находясь в зале, не думала о поварихах, навостривших уши. Сейчас существовали только он и я. Мой ответ не понравился магу. Упрямые губы сжались в полоску. Думал, запрыгаю от радости?

– Вечером жди, – бросил князь, поворачиваясь, чтобы уйти.

Да что он себе возомнил?! Пуп Земли? Или ещё какое-то место, раз женщины глазки ему строят. Он же своевольная мрачная личность, чего за такой бегать.

– Вот ещё. – Задрала нос.

Орлов удивлённо обернулся. Хищная улыбка некроманта для меня была в новинку. Словно маг знал, что последнее словно за ним.

– Корзинка у меня.

Шантаж чистой воды! Не успела ответить, как за спиной со стороны кухни что-то загрохотало. Подслушивали, коллеги драгоценные, ванилином и специями провонявшие. И пока я (наивное недоразумение) подыскивала, чтобы ответить, маг оказался у дверей.

Впервые не знала, как реагировать на подобное предложение. Корзинка с Профессором здесь, это хорошо. А как же кот? Князь строит порталы покруче того, что переместил меня сюда. Но что маг потребует за свою помощь? Явно не кружку Эсмарха втихаря от общества продать.

Сжала кулаки, глядя на удаляющегося Никиту. Вздохнула, понимая, что выбора-то нет. И без того понятно, что князь хороший портальщик и окрестности деревни знает. Где мне самой котика искать, в каких оврагах-закоулках? Как Черныш сумел уйти и куда.

За спиной послышался приглушённый голос Марты, и тяжёлая рука легла на моё плечо, с пониманием сжала его.

– Не бойся, девочка, попользуй этого мужчину. Детки красивые будут. Князь старший бастардов не обижает, все при деле. Глядишь, и тебе счастье перепадёт.

Ничего себе вишенки цветут!

– Попользоваться? – тупо повторила я, скрывая злость. Откуда она? – Надо подумать.

Маг уже в дверях обернулся, словно услышал.

Я же отвернулась. Подхватила протянутый волчицей забытый мной бумажный пакет с конфетами и направилась к себе. Сначала пришла мысль позвать в гости близнецов, чтобы посмотреть, как некромант будет выкручиваться. Но потом передумала. И без того понятно, что маг шуток не любит, а обещанную корзинку очень хотелось бы получить.

Глава 20

Встреча с князем только первые минуты действовала на меня так удручающе. Чем ближе я подбиралась к своей комнате, тем больше думала о новых друзьях. Близнецы показались интересными личностями, поэтому нет ничего удивительного, что мне захотелось о них узнать побольше. Оказавшись на месте, я скинула поднадоевшие джинсы и футболку и засунула их в особый ящик. Тот самый, что грел мои струнки лодыря, а заодно заботился о чистоте белья. Одежда, как и я сама пропахла кухней, всякими специями, сырыми продуктами, парами. Захотелось от них отмыться. Чепец не спас и от волос разило всей этой прелестью. Вытяжка на рабочем месте точно была механической, а не магической.

Зеркало отразило похудевшую меня в висящих как на коле шёлковых панталончиках, примитивном бюстгальтере и с выпирающими рёбрами. Ужас. С радостью сняла чужемирное бельё и отправила в тот же ящик, который пока пустовал. До местных пышнотелых красоток мне довольно далеко. На ум пришла статья из интернета о каком-то африканском племени, где девиц принято откармливать до 100 кг. Мне в той стране точно делать нечего – доморощенные элитные слоны затопчут и не заметят, что произошло.

С наслаждением вошла под воду и прикрыла глаза от удовольствия, когда тяжёлые капли коснулись кожи. Этот мир как-то слишком быстро навалился, и отвертеться от реалий не было возможности. И если первые дни любопытство хоть и зашкаливало, но домой хотелось нестерпимо, то сейчас многое изменилось. Наверное, всё дело в общении. Здесь интересно, хотя и зачастую понятно. Чужестранка, как назвали меня поварихи. Может быть. Радует, что в Академии кто только не учится. Сегодня издалека видела двух драконов и зелёного орка. Выходит, не все местные, а это обнадёживает.

Вода принесла успокоение и приятный запах. Я вытерлась насухо казённым полотенцем с изображением академического штампа в уголке, намотала его на голову в виде тюрбана. И с ностальгией потянулась за своим кружевным бельём. Разберусь с деньгами, нужно будет позаботиться о чём-то подобном. Ткань тут не проблема, лишь бы кто-то умел шить по моему образцу. На ум даже пришла мысль. Что неплохо бы ввести тут моду на нормальные стринги и бюстики. Всё-таки не в средневековье живём, а…а непонятно где. Даже летоисчисление в этом мире на несколько тысячелетий отличается от моего. Сейчас 7527 год…Они говорят, что отсчёт ведётся Сотворения Мира. Красивое обоснование, мне нравится. А кто сотворил? У нас понятно, точно не обезьяны, а их кто? И как со всем этим уживаются магические расы? Нужно узнать подробнее, а главное, записаться в библиотеку.

Пожалев, что тут нет моего спортивного костюма или хотя бы домашнего халатика, я потопала за белым медицинским, решив им заменить то, что не хватает. Распахнула шкаф, потянулась за искомым…И вдруг осознала, просто кожей почувствовала, что в комнате не одна. Резко обернулась…

Прислонившись спиной к двери, сложив руки на груди, стоял князь Никита и с интересом посматривал на меня. Мгновенно осознав, в каком виде сейчас предстала перед некромантом, дёрнулась за халатиком.

– Ты! – взвизгнула я, спешно сдирая одежду. Вешалка с грохотом упала, добавляя к нервной обстановке шум. Спешно застегнув пуговицы, обернулась. Обвиняюще посмотрела на довольного мага.

– И что это значит? Ты и сюда врываться будешь? – припомнила я, копируя позу некроманта. Полотенце, словно нарочно, накренилось набок. Я сделала вид, что ничего не произошло, и поправила его.

– А я предупреждал, – как ни в чём не бывало, сообщил мне маг, отлипнув от двери.

– И где обещанное? – Возмутилась я, уже заметив заветную корзиночку в ногах у некроманта. Радоваться не спешила.

– Возьми. – Никита поднял корзинку и протянул её мне.

– Поставь там! – Ткнула пальцем в сторону кровати.

– Странная ты, Найдёнова,– задумчиво протянул Орлов, не спеша бросаться по моему требованию. – То не против, что к тебе придёт мужчина и готовишься к встрече, то тычешь пальцем в сторону постели, и при этом смотришь так, словно я монстр. С тобой всё в порядке?

– Угу. Было, пока ты не появился, – чисто из вредности ответила я. И тут же прикрыла рот. Вдруг князь профессора не отдаст, а я тут распаляюсь. Ещё котика вернуть бы!

– Сама хотела детей делать. Разве не так? – не преминул съязвить Орлов. Вот же слух у человека.

– Ну не с тобой же! – тут же ответила я, сжав кулаки. До чего он любит меня выводить, просто сил нет. Я постаралась перевести тему, пока мы не разругались. – А ты чего тут забыл?

Явно не ради столовской еды прибыл в Академию. Тогда зачем?

– Преподаю, – нахмурился маг, пристально рассматривая меня. Задержал взгляд на голых ступнях, заскользил выше…

Я покраснела. Халатик-то по бёдра! Модный, сама на сайте спецодежды выбирала.

– Третий год как. А ты думала, ради тебя?

Вот же язва! Мог промолчать. У меня ведь действительно такая мысль промелькнула.

Тем временем Никита сделал ещё один шаг навстречу, заполнив крошечную комнатёнку собой. И корзинкой, которую он по-прежнему не отпускал. Я решила сменить тактику.

– Спасибо, что принёс. Тут такое дело…– Решила попросить насчёт кота, но при этом не задеть княжеское самолюбие. А как его не задевать, если Орлов словно нарочно в меня шпилькой тычет.

– Отдам, если поцелуешь, – прервал мою сбивчивую речь некромант. Я так и застыла с раскрытым ртом.

– Размечтался, – отозвалась, сделав шаг навстречу и протягивая ладонь к ручке корзины. Сама же решила, что только разок, и всё. Ну два, второй – за кота.

Никита застыл, ожидая обещанного. Я приподнялась на цыпочки, чтобы дотянуться до губ, которые влекли не раз. От князя пахло очень хорошо: свежим ветром и луговыми травами. Ничего общего с удушающей туалетной водой и резкими дезодорантами, с навозом и потом. Куда делась корзинка, я даже не подумала. Обе руки маг применил к делу и сердце застучало часто-часто.

***

Никита

Ещё ни разу Орлов не видел подобного тряпичного украшения на девушках, как то, что предстало перед ним в комнате Алёны. Он даже не успел проявиться, застыв и рассматривая то тонкое плетение нитей, разделяющее аппетитную округлую попку на две половины. Кружева вместо шёлка…Какой догадливый портной придумал такое? Право слово, экономно, но неужели у них в этом ходят? Оно же неудобно. Или нет? Захотелось потрогать, какова на ощупь кожа девушки, провести по ней ладонью. От нахлынувшего желания Никита сжал пальцы. Раздался чуть слышный хруст ручки корзины.

Каждое слово, сказанное Найдёновой – провокация.

Всё, что Орлов произнёс – исключительно с целью позлить, вывести на эмоции и…попытаться приблизить к себе хоть на шаг эту неугомонную лекарку. Он-то думал, что девчонка страдает. Переживает. В очередной раз попав в переделку. Но, похоже, у Алёны есть одна особенность – заводить себе друзей и знакомых, приспосабливаться там, где оказалась.

Маг не стал мелочиться, не стал играть в благородство. Довольно. Князь он или неуч шаловливый, что ходит вокруг девицы не первую седмицу. Поставив корзину на какой-то стул, он шагнул к продолжающей упрямиться Алёне.

Едва мужские руки коснулись желанных округлостей, огладили их и заскользили вверх, некромант подумал, что давно этого хотел. И пусть она упрямится и всё делает, чтобы получить эту корзинку с черепом, суть в другом. Орлов чувствовал, что и сам небезразличен этой залётной птичке. Она пыталась спорить, он отвечал ей не менее колко. И с каждым сказанным словом, взглядом, дыханием, время тикало, объединяя две линии жизни в одну. Знал ли ещё месяц назад гордый князь, что его помыслы очень скоро займёт не прельстившаяся братом Аглая, а строптивая незнакомка? Нет, даже не думал об этом. Скажи кто, не поверил бы. Сейчас всё изменилось.

Сердце стучало громче, чем копыта породистого коня на мостовой перед дворцом. Он держал в руках Алёну, такую хрупкую, ранимую, что казалось, может легко переломить ей позвоночник. Нет, с ней ничего не должно произойти. Он сам не позволит. Никому и никогда.

Лекарка приподнялась на цыпочки, потянулась к его щеке. Маг сразу раскрыл манёвр и повернул голову так, чтобы губы соприкоснулись. Словно полыхнуло холодным огнём, который вдруг стал разгораться, обжигая обоих. Секунду царило перемирие, но только секунду. «Сама потянулась, почти сама»,– пронеслось в его голове. Удовлетворение, смешанное с нотой ликования, накрыло, когда Алёна не просто не оттолкнула, а начала отвечать на поцелуй. Осторожно и как-то даже неумело. Некромант подумал, что она неопытна и в душе поселилась радость. Но потом, войдя во вкус, девушка закинула руки на шею мужчины, притягивая к себе, заставляя склоняться. Ревность пронеслась на задворках сознания мага и скрылась, заслонённая происходящим.

Князь терял голову, касаясь нежных губ, которые настойчиво раздвинул языком, проникнув внутрь. Никита обнимал стройное тело, скользя по спине и бокам ладонями снизу вверх и сверху вниз. Он попытался приподнять, задрать выше странное короткое белое платье лекарки, но девушка пресекла манёвр. Пусть так, всему своё время. Эту дикую кошку приручать одно удовольствие.

Ни одна женщина, он уверен, ни одна не вызывала столь сильные и разные эмоции, как эта мелкая пигалица. Алёна, чьё имя переливалось звоном полевых колокольчиков, и было годно не только простолюдинке, но и молодой княгине.

Княгине?

Он смотрел в приоткрытые синие глаза и тонул в них, почище, чем в море. Это было омутом, затягивавшим обоих. Хотелось подхватить лекарку на руки, донести до кровати, раздеть и зацеловать каждый сантиметр манящего тела. Дождаться, когда она станет выкрикивать его имя и только тогда понять, а хочет ли он повторения. Наваждение, посланное небесами в дар…За что? Орлов этого не знал. Но уже подозревал, что, даже если он прямо сейчас соединится с девушкой, то этого точно будет мало. Хотелось её всю, с головы до ног, чтобы смотрела и думала только о нём одном и не о ком-то ещё. Чтобы не вспоминала Алёна кого-то там из своего мира. А в то, что человек точно был, князь не сомневался. Не такая эта девчонка, чтобы её стороной обходили. По лбу приложит, но и притянет. Почище магнитов и магии.

– Никита, – послышался девичий шёпот, когда он оторвался от губ. Но не для того, чтобы всё прекратить. Маг уткнулся лицом в волосы, вдыхая запах свежести и чистоты. Несмелая попытка девушка возвести между ними преграду в виде согнутых рук, не увенчалась успехом. Да разве он теперь даст ей сбежать?

– Не отпущу тебя, – хрипло предупредил князь и снова потянулся за поцелуем.

– Ты преподаватель, так нельзя, – попробовала возразить упрямая иномирянка. Но кто её послушал?

– Я всего лишь читаю здесь лекции, – со смешком пояснил Орлов, приподнимая Алёну до уровня своих глаз. – А по жизни я ещё и мужчина. Понимаешь?

Она густо покраснела, чем вызвала ещё один приглушённый смешок. Никита поставил девушку, обнял её хрупкие плечи, прижал к себе. Чудесный вечер. Лучше, чем он мог мечтать ещё утром.

***

Алёна

Казалось, что сердце остановится, слоило Никите обнять меня и прижать к себе. Сколько длилось безумие? Непонятно. Маг в этот раз терпелив и не тащил в сторону кровати. Я бы и не дала, но тоже хочется. Чувствовать скольжение горячих ладоней по оголённым участкам тела, облизывать распухшие от поцелуев губы, было необыкновенно хорошо и сладко. Мёдом на сердце пролились слова:

– Не отпущу тебя.

Меня? Я вроде как и сбегать не собиралась. Разве что домой. Но так это не побег вовсе, а возвращение. При мысли, что книги учёного будут найдены и меня отправят обратно, неожиданно стало грустно. После произошедшего образ Юрки померк окончательно, потому как князь был напорист, нагл и самоуверен, вдобавок некромант. Что само собой для меня примечательно. Друг Юрка парень замечательный, но точно не герой. Сейчас, нежась в объятиях мага, я не думала о будущем. Неожиданное сближение оказалось тем ушатом воды на голову, что промывает глаза и открывает иное видение на многие вещи. В частности, этот мужчина привлекал и с этим не поспоришь.

Лёгкая вибрация воздуха, тихий перезвон коснулись моих ушей. Я подняла голову и встретилась с озадаченным взглядом Никиты.

– Что это? – шёпотом прошептала я, словно нас мог ещё кто-то подслушать.

– Брат, – пояснил Орлов, вытягивая из-за пазухи какой-то светящийся камень. – Амулет вызова. К сожалению,– глаза мага озорно сверкнули, и он игриво коснулся кончика моего носа губами, – я вынужден тебя оставить. Не хочется.

– Отчего же? – Я обняла Никиту за талию, положив голову ему на грудь. С князем было уютно и надёжно. Странное ощущение для того, кто полдня скрывался на кухне. Мужчина уловил моё настроение и, не скрывая пояснил:

– Вдруг сбежишь. Или того хуже, снова станешь прятаться.– Рука мага скользнула по моей щеке тыльной стороной ладони, задержалась на губах. Согнутым указательным пальцем Никита приподнял моё лицо. Склонился, осторожно коснувшись губами моих губ. – Такая ты мне нравишься больше.

– Уйдёшь?

– Могу остаться. Но тогда Белогор сам сюда явится. Хочешь?

Я отрицательно замотала головой. Старший из Орловых нужен мне как корове пятая нога. Попыталась продлить этот момент перемирия, короткого счастья.

– А кому-то нужно привести себя в порядок. Ты ведь не можешь так идти, – нарочно дёрнула за уголок рубашки, полностью вытащив её из брюк. – И вихры не мешало бы пригладить.

И если я намеревалась подшутить над некромантом, то попытка бездарно провалилась. Его не переплюнуть.

– Подозреваю, Белогора даже это не смутит.– Никита взял мою руку и положил её на выпирающий пах.

Я просто обалдела, чувствуя что краснею. Орлов рассмеялся, быстро поцеловал меня и…исчез.

Пришла в себя не сразу. Сначала села на кровать, затем подняла свалившееся в процессе полотенца. Произошедшее не напугало, но ввело в ступор. Словно не я несколько минут назад бесстыдно прижималась к мужчине, первому бабнику и… интересному человеку. Взгляд остановился на корзинке. Соскочила с постели и едва не бросилась к черепу. Вовремя догадалась, что не только Никита, но и я выгляжу не идеально. Отправилась в ванную, где на полочке под зеркальцем лежала расчёска со знаком Академии на ручке. Я решила, что она, как и полотенце, числится за этой комнатой. Выпендриваться не видела смысла, да и не на что. С радостью воспользовалась предложенным, затем руками провела по халату, расправляя подол. И только потом направилась в корзине. Но прежде чем рука коснулась полотенца, в голове раздался знакомый голос:

– Алёна. Я так рад тебя видеть!

– И я вас, Профессор! – Откинула ткань в сторону и улыбнулась лысой черепушке. Приятная встреча, что не говори. Вынула собеседника руками и положила на покрывало кровати. – Что с вами тогда было?

– Не спрашивай. Помню как в тумане, но даже это пояснить не могу. Подозреваю, воздействие магии.

– Скорее всего, – согласилась я. А что ещё могло напугать того, кто уже мёртв? – А я вот тут живу. Правда, здорово? Жалко. Что знаний у меня по вашим меркам не хватает.

– Алёна, тебе нужно взять в библиотеке книги. Завтра займись, я подскажу что нужно. Освоишь магию, не переживай. Ты упорная.

– Да что вы! Я ведь простой человек, даже фокусы показывать не могу. С больными из Крапивино и то чистое везение.

– Ошибаешься. Вспомни, что было с котом? Слова просто так прочесть мало. Надо силу вложить, – огорошил меня бывший некромант.

Магия …у меня?

– Силу? – Я попыталась вспомнить, что чувствовала в момент прочтения. Исходили ль от меня какие-то светящиеся нити, непонятные ощущения…Любопытство и ничего больше. – Интересно, знал ли об этом убитый учёный. Чейс.

– Подозреваю, что именно поэтому он тебя и переместил в наш мир. Не зря княжеская семья держала этого гордеца при себе. Он умный. Был.

– Ладно, посмотрим, есть магия или нет. – Я вздохнула. Профессор, с тех пор как мы расстались, вы Черныша не видели?

– Нет. Тот день вообще запомнился не очень хорошо, – сокрушённо отозвался череп.

Я приуныла.

– А ты к князю обратись. Он поможет, не сомневайся, – подсказал Профессор. Мне показалось, что в интонации бывшего некроманта промелькнули ехидные нотки. Я глянула на него, чтобы удостовериться…

И в этот момент в дверь постучали.

Глава 21

Спешно пригладила халатик. На всякий случай заглянула в волшебный ящик. Джинсы и футболка на месте! Ура! Быстро напялив чистые вещи, я направилась открывать дверь. Тем более, что стук снова повторился.

На пороге стояла озадаченная новая знакомая.

– Ариэль? Что произошло?

– Алёна, посмотри, что творится на улице, – спешно произнесла она и подтолкнула меня к окну. Девушка сама распахнула створки…

– Алё-ё-ёна! – донёс ветер. Я посмотрела вниз (жила на последнем, третьем этаже) и ахнула. Там, посередине между мужским и женским общежитием стоял Семён и горлопанил. – Алё-ё-ёна!

– Привет! – крикнула я, не зная, как прекратить это безобразие.

Народ, за неимением других развлечений, стал высовываться из окон и с интересом наблюдать за процессом поиска меня. Нельзя было у кого-то спросить?! Подумаешь, проход к девчонкам запрещён. Оно во всех мирах так. Однако, мог придумать другой способ, не этот.

– Его нужно убрать,– поддержала меня девушка.

– Выходи! – Семён нашёл меня взглядом. Он выглядел довольным до невозможности. Словно я ценный приз, а он блюдечко с золотой каёмочкой. Или наоборот.

– Жди! – скомандовала я и направилась к двери. – Ариэль, ты со мной?

– А надо?

– Почему бы и нет. – Я пожала плечами. Надеюсь, при незнакомке парень отменит всё своё сватовство. Иначе, зачем он тут? Как представила, что во двор Академии въезжает скрипучая телега с приданым, так смешно стало.

– Тогда пошли.

Я надеялась, что ректору об этом случае не доложат. А что, собственно говоря, произошло? Мало ли кто кого крикнул. Студенты моего мира народ шумный, местные адепты от них точно не отличаются. Быстро сбежала по ступеням, не обращая внимания на любопытно выглядывающих в коридор девчонок. Оказывается, народ за день прибыл, а я и не видела. Но рассматривать адепток не было времени. Пронеслась мимо вахтёрши и выскочила на улицу.

– Привет! Какими судьбами? – Я улыбнулась и в то же время удивилась, глядя на парня. А он изменился. Одежда приобрела некий лоск и выглядела иначе, не как в деревне: чёрные брюки, заправленные в тонкие сапоги, светлая рубашка и чёрный кожаный жилет. Практично, но не слишком просто. Всё-таки соответствующий ситуации и месту вид преображает.

– Доброго здоровья, Алёнка! Тебя зашёл навестить. Надеюсь, не против? – Сын старосты подмигнул и перевёл взгляд на поспевшую за мной близняшку. – Представишь?

– Конечно. Это Ариэль, а тот парень, что спешит к нам её брат Арилас. – Чего откладывать и по пять рад представлять всех. Я решила разом сократить знакомство. – Ты сказал, что решил зайти…Крапивино ведь за лесом и добираться непросто. Или урядник подбросил через портал?

Семён довольно ухмыльнулся, словно только и ждал этого вопроса.

– Так я же тоже поступил учиться. Разве я не говорил? – парень поднял руку, демонстрируя такой же браслет перемещения, как и у меня. Ого!

– Нет. Забыл, наверное, когда …приходил разговоры разговаривать. Вместе с отцом. Торопился очень. – Я язвительно подмигнула. Но так, чтобы этого не заметила Ари.

Думаете, его это смутило? Ничего подобного.

– Рассказывай, как живёшь? – Взгляд парня пробежался по мне с головы до ног.

– Нормально. Кормят замечательно, столовая отличная. А ты? Где остановился? Здесь или за стенами Академии, в городе?

– По правилам, он не может проживать где-то ещё, – тихо произнесла мне на ухо Ариэль. Семён и Арилас кивнули, никак не прокомментировав мою некомпетентность.

– А...ну тогда понятно. Рада видеть. Что нового в деревне? – Поддержать разговор я могу, когда захочу. Всё-таки невежливо было сразу разворачиваться и топать обратно.

– Нормально там, – отмахнулся парень. Он внимательно взглянул на близнецов, затем перевёл взгляд на меня. – Твои новые знакомые?

– Да. А что?

– Не хотите все вместе сегодня посидеть где-нибудь? Я видел неподалёку от Академии кабачок. Мы с батей как-то заглядывали туда. Ну как?

Близнецы, недолго думая, переглянулись и кивнули. Меня кое-что смутило.

– Не получится. У меня в вашем мире пока ещё нет наличности. – Улыбнулась, мысленно дав Семёну подзатыльник. Девушки не должны думать о таких мелочах. Это ставит в неудобное положение.

Мой деревенский знакомый почесал голову и с хитрым прищуром заметил:

– А мы можем и без лишних трат это дело провернуть. Так сказать, за знакомство. Матушка Алёнке прислала наливочки анисовой, у меня запасёна для простудных дней самогоночка. Ну так как? Согласны?

Я замерла, не веря собственным словам. Компания, конечно, это хорошо. Но чтобы так…

– Может, на начало учебного года оставим? Отметим попозже? – робко предложила я, уже видя, что мои слова обречены на провал. Арилас согласно заулыбался, а Ариэлька встала рядом с братом. Азартные товарищи, заводные!– Хм...если что, настойки от похмелья варить не умею!

– Ерунда.– Семён отмахнулся от моего предупреждения. – Ну так что?

Похоже, вопрос о согласии чисто риторический. Близнецы поддержали парня.

– У меня конфеты есть. На закуску. – Я не жадная, завтра в столовой ещё разживусь.

– А у нас лембас с мёдом, цветочная халва для девчонок и домашний окорок. Зелень вообще не проблема.

Ого! А мы неплохо подготовились.

– А куда пойдём? – Мне всё ещё не верилось, что происходящее реальность, а не мой мираж, вызванный переизбытком впечатлений. Поцелуи Никиты дурманили. Но не до такой же степени.

– В парк. Там есть фонтаны, скамейки, беседки. Парк небольшой, но зелени предостаточно, нас никто не увидит,– предложила Ариэль, окончательно развенчав моё впечатление о ней, как об исключительно утончённой девушке. Скорее сорванец под маской приличия.

Спустя короткое время наша дружная компания расположилась неподалёку от фонтана в тени старой ивы. По всей видимости, место не пользовалось спросом, что не могло не радовать.

– За знакомство! – первым произнёс тост Семён и мы его поддержали. Парни пили самогон, мы более слабую анисовую. Я вообще ничего такого не хотела, но обижать народ не хотелось. Решила пить мелкими глотками и через раз.

– Может, представимся, как полагается? – предложил Арилас и подмигнул мне. Чёрные глаза озорно блеснули. Самогон точно пошёл впрок. – Я будущий портальщик. С детства мечтал сюда поступить.

– Я по части управления, – подхватил Семён. – Тоже…с детства подозревал в себе такую тягу.

Ничего себе. Собственно говоря, чего я удивляюсь? Староста ещё тот жук, сын в него. Далеко пойдёт.

– Я по бытовой части, – сообщила разрумянившаяся Ариэль. И на мой вопросительный взгляд дала пояснения. – Порядок в доме, земли, скотина разная. Бытовой маг, одним словом.

Я прямо позавидовала такой силе. Это же всё на свете! Пора и мне для порядка представиться, чтобы не выделяться:

– Лекарка наполовину. А так фармацевт, то есть травница, по-вашему. У себя я лекарствами буду торговать или составлять их.

– Мы поняли, – улыбнулась Ариэль, похлопав меня по руке. – Не переживай. Всё равно не выгонят.

– Это почему же? – поинтересовалась я, глядя, как Семён шустро разливает по второй. Озадаченно посмотрев на мою почти что полную рюмку, он чуть заметно улыбнулся. Ну да, я ведь тогда не кривлялась у них в доме, когда отодвигала от себя лафитничек. Чай или молоко вкуснее. А шампанское тут ещё не встречалось.

– Лекарок мало, – сообщила девушка, отламывая кусочек цветочной халвы. – Знаешь, сколько зачислено в этом году?

– Знаю, пять вместе со мной. А вас разве больше?– Признаться, меня смутила эта цифра. Но я вообще сторонний человек и многого не знаю. Теперь в курсе.

– Двадцать, – поделился Арилас. – Догадайся, Алёна, куда делись остальные?

– Понятия не имею, – я пожала плечами. – В другом государстве им больше платят, и они решили туда перебраться? Угадала?

– Нет. Когда-то их было много. Но между нами и соседним государством драконов была война. В общем, полно погибших,– пояснил близнец.

Я как губка впитывала информацию. Получается, враги знали, куда бить? Смотрела на ребят и понимала, что это сущая правда и только я не в курсе.

– А сейчас тоже война?

– Всё закончилось и между нами заключён мирный договор, – вступила Ариэль.

А я-то думала, попала в сказку. Оказалось, не так всё радужно.

– И больше никого не жрут и не сжигают, – добавил близнец.

Я вздрогнула, но переспрашивать не стала. Хорошо, что у нас никто и никого не съедает. Как-то обходятся без крайностей.

Наверное, каждому из присутствующих было что вспомнить. На минуту повисла пауза, нарушаемая журчанием воды в фонтане и воркованием горлиц. То и дело раздавался смех, но нас никто не тревожил. Треск веток раздался, как всегда, неожиданно. А когда из ближайших кустов появилась Люсинда Цветикус в сопровождении двух орков с повязкой «Дежурный» на руке, стало не до смеха.

– Что здесь происходит? – спросила Люсинда, задав глупый, на мой взгляд, вопрос. А что можно подумать, глядя на миленько разложенную на льняной салфетке закуску и аккуратненько поставленные на травку рюмочки. Если бы не они и две бутылки, можно было свалить на желание поесть на природе. А так…

Мы промолчали, коллективно жалея, что мимикрировать под нежную зелень не получится. Магистр травологии внимательно посмотрела на каждого. Добравшись до меня, хищно улыбнулась. Словно нашла того, кому можно поставить подножку и потом прыгнуть сверху, пытаясь добить.

– Адепты, не ожидала такой разнузданности. Что же, вас ждёт вполне заслуженное, – взгляд симпатичной молодящейся стервы вновь остановился на мне, – наказание. Не удивлюсь, если кто-то будет отчислен и отправлен домой.

Знала бы магистр, как я этого хочу!

– Протяните руки! – приказала она, а двое зеленомордых помощников сурово насупили брови. Вроде как кто-то решил, что нас стоит напугать? Неправильная тактика у Люсинды. Если человек один, он может сломаться, а когда виновных много, справиться сложнее.

Глядя на всех, я послушалась. С рук магистра слетели магические печати и тут же впитались в наши ладони. Рука зачесалась, но всё довольно быстро прошло.

– Завтра вы обязаны явиться к ректору ровно в девять утра. Ослушаться не советую, чревато.– Женщина повернулась, чтобы уйти. Но не успела сделать и шага, как остановилась и снова обратилась к нам. – И уберите всё за собой!

Орки поплелись за своей предводительницей, а мы остались.

– Да ладно, не переживайте так. – Я попыталась поддержать друзей. Но видя их скорбные мины, замолчала.

Наше мероприятие очень быстро подошло к концу. Наглеть никто не стал. И уже спустя короткое время я лежала в комнате и читала книгу по домоводству и магии, что дала мне Ариэль. Библиотека в столь поздний час была закрыта, но завтра, после посещения кабинета ректора, я обязательно туда наведаюсь.

Глава 22

Если кто-то думал, что направляясь к ректору, у меня будут трястись поджилки, то жутко ошибся. Вчера стало казаться, что дракон, а с ним и секретарь, стали меня избегать, а потому эта встреча не могла не радовать.

Утром, не сговариваясь, парни подождали нас у входа в общежитие и всей честной компанией мы направились к Вертайну.

– Он не один. А вы по какому вопросу? – поинтересовался Юлису, глядя на нас, столпившихся в дверях приёмной.

– Назначено на девять, – сообщил Арилас. Мы кивнули, не желая распространяться о самой причине.

Секретарь поправил очки, с сомнением заглянул к ректору. И получив его одобрение, запустил нас. Судя по сосредоточенному виду Юлиаса, начальство пребывало не в лучшем расположении духа. Как оказалось, внутри нас поджидал не только владелец кабинета, но и магистр Цветикус. Люсинда пыталась выглядеть серьёзной, но я успела заметить в свой адрес парочку злорадных взглядов. С чего бы это? Неужели из-за Никиты? И даже не хочу знать, как бы он себя вёл, окажись тут. Порассуждать на тему, есть ли здесь педсоветы, не успела. Дракон, сверкая красными глазами (не спал, что ли, они же у него чёрные или маг настолько злой?) заговорил.

– Итак, магистр, прошу рассказать, что именно случилось во время вашего дежурства по Академии.

– Благодарю вас, господин ректор. – Женщина резво подскочила, а поймав удивлённый взгляд Вертайна, убавила свой пыл. – Эти четверо нарушили устав Академии, позволив себе распитие спиртных напитков на её территории. Я думаю, что отчисление будет самым правильным уроков для всех новичков и…

– Я сам решу, что нужно делать. А что нет! – прервал её дракон.

В голосе мужчины проявились недовольные нотки. Люсинда закусила губу. На мой взгляд, недовольство дамы проявилось слишком отчётливо. И если нет в этом личной заинтересованности, смысл так себя выставлять? Из-за меня? Но она не может ничего знать, Никита же ей не докладывает? Или на интуитивном уровне магистр почувствовала соперницу? Возможно. Может, дело вовсе не во мне. А в ком-то другом? Я покосилась на Ариэль, но та стояла, уставившись в пол, и совершенно не реагировала на злобные выпады травницы.

– Вы, двое, свободны! – рявкнул Вертайн, обращаясь к близнецам. Те из солидарности не двинулись с места, что ещё больше распалило нервного дракона. – Я непонятно изъясняюсь? Арилас, Ариэль?

Видеть несчастные глаза новых друзей было неудобно, и я им подмигнула. Ерунда, в первой, что ли? Может, меня сейчас домой отправят. С первым поезд…порталом. Зачем в этом мире такой кадр, как я. Правда, появился Никита…Но он не последний человек в государстве, наверняка до книжки доберётся. Если захочет меня увидеть. Захочет ли?... Вот об этом сейчас лучше не думать.

Дверь за близнецами не успела закрыться, как раздалось:

– Господин ректор, это нарушение всех правил! Вы понимаете, что наказание...

– Магистр Цветикус, – Вертайн поднялся из-за стола, сразу сузив пространство просторного кабинета. Стало как-то тесно и даже мне захотелось покинуть это помещение. – Вы хотите подискутировать на тему моих полномочий? Пожалуйтесь в Совет Учредителей.

Люсинда поджала губы. Я думала, она выскочит из кабинета, но женщина оказалась умнее. Осталась, сложив руки на животе. Наша участь её интересовала больше, чем сиюминутная реакция.

– А вы, – дракон буравил нас взглядом, причём делал это с одинаковой интенсивностью, обращаясь к обоим, – получаете первое предупреждение. И наказание.

По щелчку пальцев портальные браслеты слетели, растворившись в воздухе.

– Я думаю, исправительные работы сроком на два дня на академических конюшнях это то, чего вам и не хватает. Будет, куда силу приложить. Вам всё понятно?

Краем глаз я заметила, как магистр удивлённо раскрыла чётко очерченный рот и тут же его закрыла. Видимо, Вертайн её снова удивил и позорного пинка под зад мы с Семёном не получили.

– А раз всё ясно, то отправляйтесь немедленно! Дегустаторы!– последнее словно дракона мне явно показалось. Сказано оно было усталым голосом, но сочувствия не вызывало. Обязанности ректора, они обременительные.

– Господин ректор, а можно вопрос. Насчёт книги.

– Найдёнова, не волнуйся. Я про тебя помню.

***

Оставалось только покинуть кабинет Вертайна и приступить к работе.

– Боишься? – поинтересовался Семён в то время, как я осматривала огромную конюшню, обитатели которой выдавали своё присутствие фырканьем, тихим похрапыванием, звуком переступаемых ног и высунутыми из стойла головами.

– Чего? – удивлённо поинтересовалась я. – Работы? Нет. А ты?

– А мне всё равно. Скучно же тут. До учёбы пара дней, а размяться негде. А тут привычное дело.

– Если так рассуждать, то да, – согласилась я, рассматривая выданную местным конюхом куртку. Рукава по колено, талия там же…Зато меньше шансов, что испачкаюсь. Сам владелец спецодежды занялся другими делами, которых в конюшне было много. К слову сказать, конюх тут тоже был не один.

Семён тем временем взялся за лопату и направился к входу.

– Ты куда? Начнём с конца. И чем ближе к выходу, тем скорее окажемся в общежитии.

– Может и так, – согласился парень. – Только если нас придут проверять, заглянут скорее в первые денники. Согласись?

– С такой логикой даже спорить не буду, – согласилась я.

Какое-то время работали молча. Семён заходил непосредственно в стойло, чистил и убирал. Я так, приносила воды и охапку травы. А ещё с удовольствием гладила бархатистый нос, если конь или лошадь желали его подставить.

– Как думаешь, Ариэль под силу было бы управиться с этим?

– Не знаю. Но бытовой маг в хозяйстве на вес золота, – заметил парень.

Спорить не стала. Ари и её брат для меня во многом были загадками.

– Алён, а в твоём мире кони есть?

– Конечно. Всякие. Живые и механические.

– Это наподобие магических повозок? – предположил Семён.

– Наверное. Я ваших не видела, но звучит похоже.– Пожала плечами. Под действием ситуации решила поделиться. – Знаешь, а я не умею кататься на лошадях. Даже не пробовала.

– Да ну? – удивился Семён распрямляясь. – А как ты жила-то?

– Нормально. Как все, – усмехнулась в ответ. – Ездила на механическом транспорте и не тужила.

– А хочешь, я тебя научу? Подойди, смелее!

Я приблизилась, с сомнением взглянула на смирную кобылку…Ёлки зелёные, это конь.

– А он меня не укусит? – Сомнения грызли, и я не стремилась приближаться. Конь смотрел на меня лиловыми глазами, в которых светилась с укоризна и шлёпал губами.

– Если не положишь в кормушку траву, то точно, – пообещал Семён.

Я тут же рассталась с охапкой зелёной массы, услышав в ответ фырканье. Он словно насмехался надо мной! Да в этой Академии даже кони разумны, чего не скажешь о некоторых мстительных магичках.

– Надеюсь на тебя, – пробурчала я, когда Семён помог мне взобраться на коня. Без седла!

– Ну как? Здорово? – поинтересовался он, гладя шёлковую гриву и следя, чтобы красавчик с лиловыми глазами меня не скинул.

– Не то слово, – согласилась я. И спустя какое-то время уже с меньшей опаской подходила к животным.

– Кто-то идёт, – заметил парень, когда десятая животинка была накормлена и убрана.

– Да? – Я выглянула из стойла, надеясь, что это не проверяющие во главе с Люсиндой и удивилась. Госпожа Марта самолично приближалась к нам. В руках женщина держала небольшую корзинку, покрытую голубой салфеточкой.

– Алёна, как ты далеко забралась! – усмехнулась оборотница. – На вот подкрепись!

– Это мне? Спасибо! – обрадовалась я, потому что уже не раз мысленно прикидывала, что надо бы устроить перерыв и посетить столовую. Только прежде помыться и сменить вещи…В общем, мы откладывали момент возвращения в люди, а животы с этим были категорически несогласны.

– Вот и харчи поспели, – заметил высунувшийся Семён и сцапал пирожок, заработав хмурый взгляд оборотницы.

– Руки мыли? – сурово поинтересовалась она. Пришлось бежать к умывальничку и браться за мыло. Только после этого нам было позволено коснуться пирогов с вишней и с мясом. Надо ли думать, что смели мы всё быстро, тут же запивая молоком. Поблагодарив Марту, мы продолжили свою отработку.

– А неплохо быть лекаркой. Все тебя любят, подкармливают, – подколол меня парень, за что и получил тычок в бок.

Я промолчала, что магистр Люсинда могла быть к адептам менее сурова, не будь меня в этой компании.

Мы решили устроить перерыв. Работа быстро спорилась, к тому же конюхи тоже делали своё дело. Так почему не посидеть на лавочке. Я радовалась, что парень больше не сказал ни слова о нашем последнем разговоре и попытке сватовства. Сам Семён, видимо, считал

– Слушай, а что ты знаешь о Ариэль и Ариласе?– неожиданно поинтересовался парень, стоило кому-то из работников отдалиться на приличном расстоянии.

– Собственно говоря, особо и ничего. Прибыли после меня, между собой дружны. А что? Девочка заинтересовала? – Я не могла удержаться от подколки.

– Всегда считал дивом одинаковые лица. А чтобы эльфы, так точно в первый раз, – пояснил Семён, проигнорировав мои слова.

– Как думаешь, почему они не совсем…эльфы? – Я подсела чуть ближе к парню, не желая, чтобы кто-то ещё услышал мой вопрос. Чувствовать себя невежественной было не очень приятно. – У эльфов уши острые, а у этих не очень. Или у них семьи по ушам отличаются?

– Эх, Алёнка, ты ещё неопытная, – усмехнулся парень, дёрнулся, чтобы меня обнять. Но тут же передумал, вернул руку на место.– Они же полукровки. Только не пойму с кем. Дроу? Но те тоже ушастые. Оборотни? Ты не знаешь, близнецы в кого-нибудь обращаются?

– Не слышала, – сразу же ответила я, силясь представить Ариэль в шерсти и с хвостом. Не получилось.

– Скорее всего, точно не волки. У тех плечи мощнее и фигуры коренастее, – перечислял парень, прислонившись к стене.– Лисы? Что-то не похоже…

– Спрошу, если это для тебя важно. – Я улыбнулась. Пытливый деревенский парень вызывал симпатию. Особенно если молчал про своё жениховство.

Неожиданно Семён накрыл своей ладонью мою руку, и прежде чем успела вырвать её, произнёс:

– Алён, только не обижайся, но у меня к тебе важное дело.

– Не обижаться?

– Да. Не хочу с тобой ссориться. – Парень продолжал сыпать загадками. – Ты…можешь передать вот это Ариэль?

– Передать? – Я уставилась на маленькую брошь-корзиночку с цветами, которую собеседник извлёк из кармана. – Да!

– Не обидишься?

– Нет, конечно, – поспешила я уведомить сына старосты. И тут же была заключена в дружеские объятия.

– Спасибо, Алёна! Чтобы я без тебя делал.

– Придумал чего-нибудь…

Договорить не успела. Никита проявился, как всегда, внезапно и без какого-либо предупреждения.

Глава 23

– Господин преподаватель! – Семён подскочил, осклабился и склонился в шутовском поклоне. – Вы тоже решили навестить двух отступников от правил?

Мой товарищ по вечерней пирушке кривлялся, а я смотрела только на Никиту. Некромант выглядел спокойным и даже чуточку расслабленным. Но сердце подсказывало, что не всё так гладко и дружеские обнимашки Семёна не прошло даром. На краткий миг показалось, что невидимая рука коснулась моей шеи, провела по ней. Не сдавила, но ощутимо спустилась вниз, прочертив пальцами дорожку и закончив в районе груди.

Затаила дыхание, а затем моргнула, пытаясь скинуть затягивающее наваждение. Я ведь ничего такого не сделала. И потом, кто я Никите? Случайная лекарка, что подвернулась под руку? Я постаралась принять независимый вид, закинув ногу на ногу. Скрываться в каком-нибудь стойле или хватать охапку травы посчитала глупостью.

– Паясничаешь? – Маг отвёл от меня свой взгляд и уставился на Семёна. – Твой самогончик?

Вопрос подтверждения не требовал. И без того понятно, чьё средство от простуды так неосторожно распивала честная компания.

– Мой, Никит, – сознался парень. – Мы хотели отметить. А тут какая-то собака настучала.

Я решила, что так ласково друг назвал магистра Люсинду. Даже стало приятно, что сын старосты тоже невзлюбил эту женщину. Мы в одной команде!

– Призраки, – сообщил нам маг. – Они тут повсюду, чтобы вы знали.

Интуитивно пригнулась и посмотрела по сторонам. В тот же момент ощутила ладонь на своей ноге. Невидимые пальцы скользнули внутрь бедра…Э-э-э! Да что он себе позволяет?! Поставила ноги вместе и сжала коленки, тут уловив насмешку в чёрных глазах мстительного некроманта. Попадись мне…один!

– Люсинда настаивала на вашем исключении, – продолжил маг, глядя на Семёна.

– А ты что? – напрямую спросил парень. Правильно сделал, нужно ведь знать, что там происходит. Пока мы тут в поте лица стараемся. Я точно не в поте, но ведь и не лежу!

– Решил, что лучше вы тут знаний наберётесь, а не отправитесь в Крапивино конюшни чистить, – съязвил маг.

В ту же секунду я почувствовала лёгкий щипок пятой точки. Точнее той её части, что была свободна от скамейки.

Да как он смеет?! Я ведь не могу адекватно ответить! Медленно поднялась, рисуясь перед одним конкретным молодым мужчиной. Наглецом магическим! Затем взялась за черенок лопаты, которой Семён чистил навоз. Облокотилась на неё, многозначительно глядя на некроманта. Намекала, как могла. А что, ему можно лапать без последствий. А мне нет? И пока Семён не видел, кончиком языка очень медленно облизнула губы.

Князь прикрыл глаза и тут же их открыл, давая понять, что манёвр удался.

– Спасибо, – поблагодарил сын старосты.

Я согласно кивнула, с иронией посматривая на некроманта и ожидая, что он предпримет дальше. Игра Не выдай себя мне всё больше нравилась.

– Ладно, трудитесь, – отозвался князь и, сославшись на занятость ушёл.

Я смотрела вслед, невольно любуясь его подтянутой фигурой, классной пятой точкой и широким разводом плеч. Всё-таки мужчина моей мечты существует. Жалко, что я не могу незаметно его облапить. Только наяву. И как теперь проверить, не мираж ли всё это и не поролон?

Глава 24

Смывать с себя всё, накопленное за день, приятнейшим из удовольствий. Ароматы конюшни были нормальными, но точно не на мне и не в комнате. Избавившись от излишней вонючего шлейфа, я повеселела. Скоро ужин и мне не хотелось бы его пропустить. Не стоит надеяться на щедрость госпожи Марты и ждать. Когда она принесёт ещё и ужин. И без того я сегодня не помогала. Хотя дефицит проштрафившихся адептов Академии не грозит.

– Не усни, – раздался голос за спиной.

Я резко обернулась, заметив позади себя князя.

– Опять подсматриваешь?

– Нет. Любуюсь, – отозвался Орлов, не скрывая довольной улыбки. Более того, жадный взгляд останавливался там, где ему и быть-то не должно.

Я встала боком и прикрыла одной рукой грудь, второй же пытаясь дотянуться до полотенца.

– И давно?

– Нет. Решил с тобой поговорить насчёт вчерашней выходки без свидетелей и вот результат.

Ага, так я и поверила. Другого места не нашлось.

– А услышав шум воды, ты решил, что нужно ускориться? – съязвила я не удержавшись. – Красавчик!

– Что?– моргнул князь, не ожидавший подобных словечек. Без какой-либо стеснительности он приблизился. И, выудив из стопки полотенец самое большое, растряхнул его, явно ожидая, что я воспользуюсь помощью. – Ты имела в виду, что я тебе нравлюсь?

– Не обращай внимания, это из моего мира словечко. Вроде как молодец.

– Надо же. – Ироничный тон мага раздражал. – То есть, когда я скажу тебе красавица, то это будет всего лишь обозначать возраст? А с годами лучше промолчать?

– Не цепляйся к словам! – буркнула я. – У вас свои заморочки, у нас свои. И отвернись! А руку с полотенцем оставь.

Я подскочила к Никите и выхватила махровое спасение. Тут же в него обернулась, заделав по типу парео на пляже. Сразу стала чувствовать себя увереннее. Нет, ну какой наглец! С волос стекали тяжёлые капли, и я потянулась за ещё одним полотенцем.

– Не надо, – раздался голос некроманта.

Повернулась через плечо. Никита стоял рядом. Смотрел прямо на меня, глаза в глаза, но было ощущение, что ни одна деталь им не упущена. Качественно так оценена и какие делались выводы, мне неизвестно.

– Алёна, я сам. Повернись, пожалуйста.

Непонятная дрожь пробежала по моему телу, когда повернулась к магу спиной и почувствовала его прикосновение. Нет, даже не так. Тёплый ветерок коснулся головы, кожи плеч. Прикусила губу и задержала дыхание. Ощущение было незначительным и лёгким, что можно было спутать с лучами ласкового солнца, когда сидишь на пляже. Я замерла, стараясь продлить очарование момента и не повернуться, чтобы не отвлечь Никиту.

– Готово, – чуть хрипло произнёс он за спиной.

Тут же открыла глаза и посмотрела на высохшие пряди, что спадали по плечам.

– Магия, – так же тихо прошептала я, пытаясь скрыть истинное ощущение.

Глаза некроманта горели, в них читался призыв и голод. Тот самый, что порождает желание тел, зов крови и подталкивает на сладкие и не очень безумства. Что сказать, лучшего места для подобного и не найти. Разве что постель… Сглотнула. И, стараясь не смотреть на молодого мужчину, что своей фигурой заполнил почти все свободное пространство ванной комнаты, произнесла:

– Мне нужно одеться, подожди в комнате.

– Зачем? – почти искренне удивился он. – Ты и без того хорошо выглядишь.

Ох, так бы и треснула подушкой по этой наглой физиономии. Подозреваю, с таким настроем маг поймёт всё по-своему.

– Дело у меня к тебе есть. Важное.

– Хорошо, – согласился Никита, с нескрываемым сожалением ещё раз пробежавшись по мне взглядом. Задержался на голых коленках. Кажется, кто-то улыбнулся.– И всё-таки я предпочитаю, когда девушка выглядит естественно.

– Гад! – вырвалось у меня. Лирическое настроение смыло недвусмысленным взглядом и словами мага.– Какой же ты гад, Орлов! Это ты сейчас на что намекаешь?

– Не намекаю, а говорю правду, – ничуть не смутился князь и после этого вышел из ванной. Я за ним. Схватила чистые джинсы и футболку, на несколько секунд зависла, потому как всё время носить одно и то же не привыкла. Поймала себя на мысли, что форма тоже не то, что сейчас мне хотелось бы надеть. Выглядеть огородным пугалом перед Никитой не хотелось. Одежда на других адептах сидела нормально. Может, и я не буду напоминать пугало?

– Не переживай. Всё подстроится под твои параметры, – подал голос маг.

– То что, мои мысли читаешь? – опешила я, совершенно забыв, что многие фэнтезийные злодеи так умеют и умело пользуются.

– Нет, – рассмеялся Никита. – Но если девушка топчется перед шкафом, то другой мысли нет.

Я поджала губы, пытаясь не рассмеяться. Он прав, как не признать. В конце концов, взяла собственную одежду. Быть серенькой мышкой как-то не хотелось. При всём моём уважении к Академии, можно было разнообразить форму. Подозреваю, это эконом-вариант, всё прочее адепты приобретают сами.

– Ну так что ты там хотела рассказать? – поинтересовался Орлов, стоило мне выйти из ванной. Князь

– Наглость второе счастье? – сходу поинтересовалась я, глядя князя, который сидел на моей кровати, облокотившись локтем на подушку.

– Устал, – пояснил маг, даже не скрывая наглой улыбки. Ощущение, что Орлов нарочно меня провоцирует, усиливалось с каждым его словом.

Я решила проигнорировать нахального мага, потому что было дело поважнее, а ссориться с Никитой сейчас ни к чему. Встала к окну спиной и произнесла:

– Мне нужна твоя помощь. Помоги найти кота и принести его сюда.

– Зачем? В компанию к Честу? – На этот раз Орлов не смеялся, лишь вопросительно приподнял бровь.

– Обещала, что не брошу их. А в тот день…С Профессором что-то происходило и я принесла его к тебе. Дальше знаешь.

– Так в чём проблема? – Никита посмотрел на мои руки и сам же ответил на свой вопрос. – У тебя нет браслета перемещения.

– Нет. А я всё равно не умею им пользоваться. Обращаться к кому-то не хочется. Арилас учится на портальщика, но ждать долго.

– Арилас Вертайн? – Маг больше не улыбался. Глаза Никиты были серьёзными, словно предложенная мной кандидатура ему заранее не нравилась.

– Ну да, я же и говорю, портальщик начинающий. Мало ли куда нас занесёт. К тому же он парень неместный, самостоятельно кота может не найти. Ёлки зелёные… Как ты сказал? Вертайн? Как и ректор? Они что, родственники?

– Это его дети, – огорошил меня Никита.

И всё сразу встало на свои места. Отмена наказания, разговор без посторонних.

– Кое-кто называл их сиротами.

Князь перестал дурачиться и даже сел, продолжая на меня смотреть. Словно думал, стоит ли мне рассказывать правду или нет. Я не стремилась к откровениям.

– Рид не знал, что у него и эльфийки дети. Не знаю всех обстоятельство, да и не хочу расспрашивать. Так вышло, что совсем недавно умерла мать Ариласа и Ариэль. И только после этого, согласно её завещания, было сообщено Вертайну.

Я смотрела во все глаза на князя. Действительно, сиротки. До меня ли дракону, раз такие дела вокруг творятся? Но нет, о своём тоже нельзя забывать.

– Ладно, это их дело. Никит, ты можешь найти кота? Или переместить ко мне его, потому что я просто не знаю, куда делся Черныш. Они с Профессором …

– Алёна, постой, – прервал меня маг, подняв руку. – Ты хочешь сказать, что каким-то образом общаешься с ними?

– Да. С котом мы разговариваем вслух, а с Профессором мысленно. А что? Ты не знал, что так можно? – Настало время удивиться мне. Неужели лекарка скрывала?

– Мы не разговаривали при посторонних, – прогудело у меня в голове.

Никита нахмурился и нашёл взглядом корзинку, подошёл к ней. Без содрогания вынул череп.

– Приятно знать, что теперь я вошёл в этот круг, – произнёс князь. Получается, череп транслирует общение нам двоим. Чудеса!

– Так что там с котом? – напомнила я, забирая Профессора и ставя его на полку, пока ещё пустующую без книг. Место мне не понравилось, но как-то совать в корзинку показалось неудобным. Только как теперь целоваться? На всякий случай вынула кусок наличника и положила рядом. Некрасиво, зато для дела.

– Ностальгия? Или я чего-то не знаю? – сразу поинтересовался маг.

Я вздохнула, протянула руку к черепу, желая погладить. Затем отдёрнула её.

– В этом-то и загвоздка, Никит. Профессор и Черныш привязаны к избушке. И как с этим разобраться, я не знаю. Когда уходила, кота уже не было. Может, где-то поблизости мышей ловил, а я не позвала. И сейчас он один.

На глаза навернулись слёзы, и это сразу заметил потрясённый князь. Тут же оказался рядом, обнял, прижал к себе. Начал успокаивающе поглаживать по спине.

– Никит, ты чего? – Уткнулась лицом ему в грудь, тут же заметив несколько солёных капель, упавших на тёмную ткань. Ну и ладно, переживёт. Пах маг хорошо. Не гарью или дымом, а травами, словно недавно из леса.

– Не люблю женских слёз, – пояснил он. Надо же, оказывается, у всесильного некроманта есть свои слабости. – Не переживай, помогу. Ситуация с привязкой к месту самая обыкновенная. Так бывает. Кто-то прочёл над ними заклинание, а снять не потрудился.

Кажется, я догадываюсь, кто это мог сделать. Аглая. Но вслух не произнесла. Думаю, в этом не было необходимости. Я же не хотела, чтобы в минуту этой маленькой близости князь вспоминал о бывшей возлюбленной.

– Сейчас адептам Академию покидать нельзя, установлен запрет.

– Значит никак?

– Люблю нарушать запреты, – хитро улыбнулся Никита, продемонстрировав ямочку на щеке.

Встала на цыпочки, сама потянулась к губам Орлова. Объятия стали крепче, теснее и более откровеннее. Я ощущала наслаждение от каждого совместного вздоха, касания. Настойчивый Никита заставил раскрыть меня рот и стоило его языку скользнуть внутрь, как стало понятно, ему мало меня такой. Мало просто стоять рядом, разговаривать. Этот мужчина хочет большего. Он стремится к этому и подводит меня, даря удовольствие и делает это с нескрываемым рвением.

– А знаешь, что самое интересное для меня, – прошептал некромант мне на ухо, слегка прикусывая его зубами. Получилось щекотно.

– Что?

– Что ты тоже способна воспринимать магию. Надо же, иномирянка, а одарённая.

– Разве у вас таких ещё не было? До меня?

– Если и были, то эти случаи неизвестны. Ты уникальна, Алёна.

Итак сладко мне стало после его слов. Вот что только не делают мужчины, чтобы завоевать девичье расположение и хоть как-то добиться своего. Орлов добился. Мы снова целовались, позабыв о стоящем на полке черепе, о проблеме с котом(маг обещал, а я ему верила). Руки Никиты пробрались под футболку и принялись по-хозяйски оглаживать оголённое местами тело. Было необыкновенно приятно. И даже ничуточки не интересно, сколько девушек прошло через постель этого умельца. Даже не хочу об этом думать!

– Алёна, светик мой, ты сводишь с ума, – прошептал князь, запуская одну руку мне в волосы, второй крепко прижимая к себе, положив ладонь на талию. Я пыталась игнорировать выпирающий пах Никиты, сосредоточившись на поцелуях, перемежаемых ласковым шёпотом. Мне нравился Орлов, очень. И, кажется, я даже была готова себя потерять, только выпалила зачем-то:

–Мне тоже с тобой хорошо, Никит. Ты даже не представляешь насколько. – Истинная правда и ни капли лжи. – Даже не знаю, как буду без тебя, когда вернусь домой.

Ждала, что скажет: «Не отпущу!» Слова не прозвучали. Только поцелуи мага стали более требовательными, а касания острее. Мир закружился вокруг нас. От волшебных прикосновений сносило крышу, а меня саму Орлов прижал к стене, не давая и капли свободы. Я её и не требовала, растворяясь всё больше и больше в захватывающей меня паутине, сотканной из умелых ласк и реакции на них.

Никто и никогда не целовал меня так, как Орлов. И что самое удивительное и радостное, я чувствовала, что наше удовольствие взаимно.

– Мне нужно уйти, – хрипло произнёс маг. Указательным пальцем Никита очертил контуры моих губ.– Скажи, тебе что-нибудь нужно?

– Кота.

– Я о другом. Ваши шпильки, булавки…Я всё время забываю о том, что ты неместная. Может, что-то нужно? Алён. Ты только скажи. Мне точно нетрудно.

– Не переживай, всё есть, – выдавила я, не зная, то ли умиляться, то ли отказываться, то ли зачитывать список необходимых вещей, включая те самые крылышки.

– Алёна, я чувствую, что тебе..– начал князь. Но я прикрыла ему рот ладошкой. А то мало ли, вдруг совесть позволит, и действительно чего-нибудь попрошу. Сбежит Никитка!

– Кота. И книгу Аглаи, если это возможно. Очень уж она доступная в понимании для меня.

– Хорошо. Только я точно знаю, что эта книга не Аглаи. Ей уже много лет она сменила не одну хозяйку. А та, что откажется от такой находки, теряет возможность владеть ей.

– Характерная? – пошутила я, имея в виду образное сравнение.

– Он прав. Думаю, книжица эта знала не одну хозяйку. А теперь ей владеешь ты, Алёна. Иначе она не подсказала бы тебе рецептики. Кхе-кхе, – раздалось у меня в голове.

В наш диалог подключился Профессор. Я дёрнулась в руках Никиты, но он держал крепко. И в глазах князя я прочла согласие со словами черепа.

Стук в дверь меня встревожил, но совершенно не задел Орлова.

– Не переживай, это Ариэль Вертайн, – пояснил некромант, с видимым неудовольствием отпуская меня из объятий.

– Зашла за мной на ужин, – догадалась я, пытаясь поправить сбившиеся волосы.

– Тогда увидимся позднее, – сообщил маг. Поцеловал меня в нос, а потом исчез, как делал это много раз.

Кажется, я уже привыкаю к способу передвижения князя. И мне это начинает нравится.

Глава 25

Он сказал, придёт? А зачем? Подозрительность усилилась, а вмесите с ней и вредность. На всякий случай стоил поставить стакан воды рядом с кроватью. Вдруг придётся кого-то в чувства приводить.

– Ох, Алёнка, непростой он человек, Никита Орлов. Намаешься ты с ним, – посочувствовал мне Профессор, чем вызвал улыбку.

– Да я и не с ним пока ещё, – ответила я и направилась открывать дверь. Действительно, на пороге стояла Ариэль.

– Привет,– она мялась, смотрела в пол и явно стесняясь войти. Я посмотрела на эльфийку внимательнее.

– Заходи. Я сейчас, быстро! – Потопала в сторону ванной, проверила, как выгляжу. Если не считать испорченной прически, то нормально.

Блеска? Приблизила лицо к зеркалу почти вплотную, стараясь не завизжать от увиденного. Мои карие глаза светились зеленоватым оттенком. Ёлки зелёные, что это? А так как девушка я была начитанная, то и мысли зашевелились всякие. В частности, это обман зрения, кормёжка в столовой какими-нибудь препаратами, моя личная реакция на магию вокруг и особенно на Никиту. А ещё ведьмы! Вот кем-кем, но этой мне точно не хотелось бы быть. И как выкручиваться? Завертела головой, силясь найти что-то подходящее. Помогло слабо. Открыла кран и начала плескать себе на лицо холодной водой, словно это когда-то кому-то хоть раз помогало. Подняла голову и уставилась в зеркало. Теперь не только глаза сверкали, но и лицо поблёскивало.

Что же делать, что делать?

– Алёна, тебе плохо? – раздалось из-за двери.

– Н...немного! Ты иди, если хочешь!

Оставаться голодной очень не хотелось. Но как показаться? Меня же, как ведьму оценят, а я их и в книжках никогда терпеть не могла. Как быть-то, а?

– Ты не волнуйся, Алёночка, я тебя подожду.

Голос Ариэльки звучал немного напряжённо, но меня это не остановило. От перенапряжения ничего лучше в голову не пришло, как макнуть ту самую голову в холодную воду и подержать какое-то время, ощущая, как ледяные струи хлещут по волосам и по лицу. Думать о том, что натворила, было некогда. Я накрутила полотенце на голову, уставилась в зеркало... Непонятные зелёные всполохи пропали. Шумно вздохнула, радуясь победе над собой.

Даже есть перехотелось. Хотя нет, желудок этой мысли не понял и тут же жалобно проурчал. Поспешила к эльфийке.

– Прости, не успела отмыться после конюшни, – попыталась оправдаться я, спешно суша полотенцем голову.

– Дай помогу, – немного жалобно произнесла Ариэль. Выглядела при этом девушка виноватой, словно где-то есть подлянка, а я не вижу. Только всем известно, что сотворила её сама эльфийка.

– Ничего, не зима, – отшутилась я, интенсивно работая руками. Старалась улыбаться, а у самой мыслишка про зеленые глаза так и лезла в голову. Вот почему я сюда переместилась со слабительным, а не с линзами? Где справедливость? Похоже, мне очень нужно поговорить с Никитой. А он-то чего смолчал? Или так обалдел от поцелуев, что ничего не увидел?

– Я помогу, – тихо, но твёрдо ответила Ариэль. – Ты только присядь на стул.

Послушалась и не пожалела. Волосы в руках девушки быстро высохли, и начался второй этап – сотворение причёски. Причудливая эльфийская коса, свитая из множества тонких прядок, очень напоминала вариант а-ля Дайнерис. Сказка, спустившаяся на мою голову.

– У тебя руки их нужного места растут, – похвалила я, пытаясь извернуться перед зеркалом, чтобы рассмотреть эту красоту.

– Спасибо,– Ариэль впервые за вечер улыбнулась. – Скажешь тоже. Нам с братом мама разные плела. Я вот тоже умею.

Я не успела что-либо ответить, потому что не знала, имею ли право упоминать о том, что рассказал Никита. Девушка меня опередила:

– Алёна, я не хочу, чтобы ты думала, что у меня с драко..с ректором Вертайном что-то есть. Точнее есть, но не то, что можно подумать.

Я вопросительно приподняла правую бровь и сложила руки на груди. Признание?

– А что можно подумать?

– Ну…всякое. Например, что он мой…– Щёки Ариэль залились краской.

– Родственник? – подсказала я. – Вы чем-то похожи.

– Отец, – выдохнула эльфийка и пытливый взгляд чёрных (драконьих!) глаз уставился на меня.– Ты догадалась.

Я скромно промолчала, не желая приписывать себе чужие заслуги. Сейчас многие черты лица близнецов виделись в Вертайне. А куда смотрела раньше, совершенно непонятно.

– Не переживай, всё нормально. Кстати, Семён тебе кое-что передал.

Ещё никогда я не видела, как смущаются эльфийки, принимая подарок. И что самое занятное, девушка спрятала брошку в карман, а не приколола на платье.

Когда мы вышли, близнец уже занял столик в столовой. Я заглянула на кухню, поздоровалась со всеми. Посетовала, что ещё день на особом задании и ускользнула к новым друзьям.

Не думала, что сотворённая подругой коса произведёт такое впечатление на мужское население. Конкретно на Ариласа.

– Алёна? – заинтересованно позвал он. – Ты говорила, что в вашем мире нет эльфов.

– Живых нет, – отозвалась я. А заметив, как вытянулось лицо приятеля, исправилась. – Только в сказках.

– Думаешь, в её крови есть эльфийская кровь? – подхватила наш разговор Ариэлька.

– Не знаю. Но очень похоже.

– О чём речь? – произнёс появившийся Семён. Он уселся на стул, словно невзначай сдвинул его ближе к Ари, а сам уставился на меня.

– Алёна, что ты с собой сделала?!

Два возмущённых женских взгляд он тут же заработал. Во мне подняла голову язва и выпустила своё жало.

– Ариэль плела. Нравится?

Думаете, этот деревенский слон покраснел? Как бы не так.

– Вот я и говорю, замечательно выглядишь!

Хорошо что не добавил: «Как обычный эльфийский парень», потому что причёска Ариласа очень уж напоминала мою. К подруге претензий не было, а Семёна захотелось стукнуть. Хотя бы солонкой.

Остаток дня пролетел очень быстро. А вечером…Я ждала Никиту, но он не пришёл. Вместо этого в моей комнате непонятно откуда появилась коробка с канцелярскими принадлежностями и сумкой. Этакий подарок на 1 сентября. А ничего так, всё приличное. Тетрадки с цветочками и романтическими рожами монстров, карандаши ярко пишущие всех оттенков, линейка и даже симпатичная сумка. Но самое главное, это коробочка пирожных от какого-то именитого кондитера. Почему так решила? Да потому что над именем производителя была чётко прорисована серебристая корона. Это означало, что коробка не от Академии, а от Орлова.

Я ждала Никиту на следующий день и позже тоже…Хорошо, что работа в конюшне закончилась, а на кухне продолжилась. И если бы только это! Мне наконец-то выплатили зарплату, чем я была очень удивлена. Как сказали кухарки, благодарить надо Марту, что я и сделала. Хотелось купить что-то новое из одежды, только надо было решить, с чего начать. До стипендии далеко. А любимые джинсы с футболкой набили оскомину. И как бы я не мечтала вернуться домой, ситуация удручала. Я не знаю, какие у них зимы и есть ли вообще, но про это тоже не следовало забывать.

Глава 26

В приподнятом настроении возвращалась после работы к себе, как неожиданно дорогу в общежитие преградил Арилас.

– Алёна, ты сильно спешишь?

– Нет. А что? И где Ариэль, Семён?

Нет, ну а что? Обычно мы гуляли все вместе, поэтому отсутствие двух остальных удивило.

– Они заняты. Прогуляемся?

Светило нежаркое солнышко, лёгкий ветерок трепал мои волосы и не хотелось сидеть в четырёх стенах в ожидании князя. Орлов отсутствовал, и непонятная обида то и дело поднимала голову. Наверное, я ему не настолько нравилась, раз он больше не появлялся. Это понятно, где я и где их дородные девицы, которых ночью в кровати нетрудно найти. Знаю, злюсь, но ничего с собой поделать не могу.

– Пойдём. А куда?

– В парк. Ты не против?

– В парк, так в парк, – согласилась я, пребывая в умиротворённом состоянии. Сытая, с наличностью в кармане, мне было довольно неплохо. Разве что в очередной раз попытаться попасть на приём к ректору. Но он, словно нарочно, отсутствовал в стенах Академии и это нервировало. Я понимала, что до какой-то там попаданки ему точно нет дела. Дела глобальные и масштабные важнее чьей-то человеческой судьбы. Только сидеть сложа руки я не собиралась и ждала удобного момента, чтобы им воспользоваться.

Мы шли мимо скучающих и не очень адептов, мимо ярких кустов роз, пышных ленкоранских акаций и ещё каких-то цветущих кустов, чьи названия никак не всплывали в памяти.

– Алёна, скажи, у тебя действительно нет эльфов в роду?

– Ты думал, я стесняюсь? – заинтересованно спросила я и посмотрела на Ариласа. – Нет. А с чего ты так решил?

– Когда сестра сделала тебе эту причёску, я понял, что ты точно не как все.

Моё сердце замерло в предвкушении признания. Хотела ли я его? Не знаю. Девушкам вообще приятно подобное слышать. А разгребать последствия – не всегда.

– Это всего лишь волосы, Арилас, – усмехнулась я подобной логике.

– Ари. Ты можешь звать меня сокращённым именем, – тихо произнёс будущий портальщик, осторожно коснувшись моей руки.

Я пребывала в лёгком шоке, но едва пальцы эльфа притронулись к запястью, спрятала руку за спину.

– Ты мне нравишься, Алёна. – Спутник остановился и развернулся ко мне лицом, вынуждая сделать то же самое. – Такая же утончённая, изящная. Очень отличаешься от местных человечек. Не говоря уж об оборотницах.

Не согласиться не могла. Даже Ариэль была выше меня на полголовы, не говоря уже о драконах. Только коренастые гномы сильно уступали мне в росте, но я точно не из них.

– Поэтому ты решил, что я эльфийка. – Говорила приглушённо, словно боялась, что нас могут услышать. На самом деле мы были достаточно далеко от прогуливающихся адептов. Разве что слух у некоторых лучше, чем у простого человека.

Молодой Вертайн кивнул в ответ. Затем бесцеремонно схватив меня за руку, потянул за собой. Я не сопротивлялась. Мы направились к фонтану, который весело раскидывал брызги, вызывая бледную радугу.

Натянуто улыбнулась, чувствуя щекотливость ситуации, но потянулась за эльфом. Может, он о другом, а я тут с какими-то подозрениями. И потом, Арилас очень интересный. Похож на сказочного Леголаса из сериала «Властелин колец». Только экранный эльф был блондином, а этот брюнет. И у реального Вертайна куда как плотнее телосложение. Я решила, что дело в драконьих генах.

– Меня тянет к тебе. А это, согласись, неспроста, – криво усмехнулся Арилас.

Вот это новость.

– Непонятное всегда интересно,– попыталась отшутиться я, но эльф меня не поддержал. Наоборот. Его губы сжались, а внимательный взгляд немного пугал.

– Похоже, я тебе не нравлюсь?

Эх, вот зачем сразу так-то? Дружили-дружили, а теперь бац! Выбирай, Алёнка Игоревна.

– Нравишься. Но я здесь чужая, – совершенно искренне ответила я. И тут в голову пришла мысль. Да что там! Меня просто шибануло током от предположения. Может, книжечки убитого учёного дано нашлись, а меня намеренно тут держат?! По просьбе любимых детишек.

– Алёна, что?– Арилас заметил моё состояние и обеспокоился. Подошёл ближе, схватил за предплечья, встряхнул. – Алёна?

– Скажи, а ты со своим…отцом разговаривал насчёт меня?

– Да.

Так! Кажется, злость набирает обороты.

– И о чём была речь? Конкретно, пожалуйста. Это…очень важно.

Арилас чуть заметно поморщился, что только указывало – для моих ушей разговор не был предназначен.

– Он сказал, что проверил тебя и что ты безопасна.

Я оторопела. Драконище зловредный, что он имел в виду?

– Безопасна? – В голове мелькнуло: «Секс, наркотики и рок-н-ролл», но тут же отпало. Я ведь не давала повода обо мне так думать. Нахмурилась. Вот гад чешуйчатый!

– Зря я это тебе сказал, да? – Снова кривая улыбка, сменившаяся тяжким вздохом. – Так и думал. Отец переживает за нас. А потому бросается в крайности.

Комментировать не стала, хотя съязвить хотелось.

– Алёна, – непонятно как моя рука оказалась в загребущей ладони молодого Вертайна. Он медленно поднёс её к губам, прикоснулся. Как зачарованная ,я смотрела на собеседника, отмечая правильные черты лица, горделивую осанку. А он не так уж и прост. Было ли приятно? Да, от затянувшегося поцелуя был именно такой эффект.

И как гром прозвучало насмешливое за спиной:

– Пьянство сменилось уединёнными встречами, не так ли, адепт Вертайн?

Сердце забилось чаще и стало даже страшно. Никита застукал меня с Ариласом! Здравые мысли очень быстро посетили мою голову. А что такого? Где он сам был? Чтобы совесть не поднимала голову, я нарочно пыталась вызвать в себе возмущение. А вот руку у эльфа выдернула. Действительно, как-то слишком качественно он её целовал.

– Князь, – эльф склонил голову в знак приветствия, но сделал это по минимуму. Они точно были знакомы до этого момента.

Ох уж эти правила приличия! Надлежало повернуться, но как-то не смотрелось мне в глаза Никите. Неудобно. Словно не он, а я пропадала, позабыв предупредить. Глупая Алёнка, нет ему до тебя дела. В очередной раз подбодрив себя колкой мыслью, всё же обернулась. Раскрыла рот, чтобы поздороваться со старшими, но Орлов опередил.

– А с вами, адептка, я должен побеседовать лично.

Маг без предупреждения ухватил меня за руку. Арилас, не ожидавший подобной прыти от некроманта, замешкался. Я видела, он дёрнулся, чтобы схватить меня, но было поздно. Мы оказались в большой просторной комнате уставленной книгами. Может, было в неё что-то ещё, но рассматривать было некогда.

Глаза Никиты исторгали злые молнии, а сам он выглядел…В общем, недобро как-то. А ещё я чувствовала, что Орлов взбешён! Что-то неприятно накатывало волнами, отчего хотелось отойти подальше. А лучше сбежать.

– Ты сейчас не в духе. Может, попозже пообщаемся? – поинтересовалась я у Орлова, пытаясь вырвать руку. Не тут-то было. – Отпусти! Скоро учебный год, а я писать не смогу. Больно же!

Захват ослаб, но и только.

– Значит, гуляем? – поинтересовался маг, не забывая хищно скалиться. Он очень медленно скалился, из чего я сделала вывод – пытается запугать. Нервы треплет, некромант недоделанный!

– Беседуем, – не стала отрицать и сделала шаг назад.

– С Ариласом Вертайном,– ещё полшага. И взгляд такой язвительно торжествующий.

– С ним. Семён и Ариэль непонятно где. – Снова отступаю, не забывая про себя, любимую. На всякий случай посмотрела по сторонам. – А ты тут живёшь? Это твой терем или Акаде…

Смазанное движение, и вот я уже оказалась в объятьях князя. Он злился. А я ощущала себя маленькой и беззащитной, рядом с которой некромант – просто чудовище! Бежать, срочно бежать! Он же с мертвяками разговаривает. А я жить хочу и желательно долго и счастливо! Он же…

– Отпусти, – попыталась брыкнуться.

– Нет! – отчеканил князь, склоняясь ко мне. И выглядело это так, словно удав перед броском.

– Что за мода – захотел, появился, захотел – слинял?! – пропыхтела я, пытаясь наклонить назад голову. Волосы тут же оказались в жёстком захвате.

– Ведьма ты, а не лекарка, – прошептал Никита, решивший больше не откладывать задуманное. Не целовал, а нагло вторгался, сминая губы и оттягивая волосы назад, чтобы прикоснуться к оголившейся шее. Нравилось? Да. Это было необыкновенно и ярко. Так, что мне самой одежда казалась лишней.

– Сам ты ведьма! – возмущённо прошипела я, когда поняла, что затягивает! Его поцелуи, умелые касания. Даже я, притиснутая к стеллажу, вдруг неожиданно осознала, что непросто стою, отвечаю на ласки! А это было уже опасно.

Никита дышал не менее шумно. Вдобавок смотрел на меня напряжённо, словно только что выжег мне на лбу клеймо, а я всё не вижу.

– Алёна, играешь с огнём, – угрожающе произнёс Орлов.

– А ты мной играешь, – не осталась я в долгу и пнула мага. Ногу стало больно. Мою. – Захотел, пришёл, потискал. Захотел, пропал. Удобно, правда?

Некромант смотрел на меня как-то странно. С недоверием.

– Что? – Я первой не выдержала этого микроскопного рассматривания. Словно меня на составляющие разобрал

– Это тебя задело?

– Представь себе! – выпалила я, прежде чем успела сообразить. Не надо этого делать, ни к чему! Но самодовольная улыбка уже заиграла на губах Никиты. И как-то захотелось это всё исправить. – Думал, будешь непонятно где и с кем отдыхать, а я сидеть и ждать? И не смей меня называть ведьмой, ясно! Я тебя не обзываю гробокопателем.

Во время моей пламенной обвинительной речи Никита стоял немного ошалевший. Кажется, подобным образом с молодым князем так никто не разговаривал.

– Гробокопателем? – осторожно перепросил он и на всякий случай подвигал пальцем в ухе.

– Да! – отказываться не стала.

Кому-то правда глаза колет.

– Гробокопатель, значит. – Маг поджал губы и гневно сверкнул глазами.

Обиженный Орлов отстранился, повернулся, чтобы направиться к двери этого кабинета, затем передумал. Вернулся, схватил меня за руку и мир исчез, чтобы проявиться в знакомой комнате женского общежития. Всё произошло очень быстро. Так, что чёрные мушки замельтешили перед глазами. Я до сих пор не могла спокойно перемещаться подобным образом.

А когда насупившийся Никита шагнул в портал, смотрела ему вслед молча, пытаясь понять принцип построения этого чудо-способа передвижения. Только то и дело вклинивались мысли о поцелуях и прикосновениях, от которых подгибались коленки и замирало сердечко.

Глава 27

Дёрнулась, когда в дверь постучали, но осталась стоять на месте. Посетитель был не менее настойчив и повторил желание меня видеть. Направилась прямиком к двери, распахнула её…На пороге стояла Ариэль.

– Алёна, Ари просил узнать, всё ли с тобой с тобой в пор-р-рядке., – тут голос девушки задрожал.– Алёна?! Ты ведьма? – Она смотрела в мои глаза не отрываясь. И как-то сразу стало нехорошо.

Первая моя реакция – захлопнуть перед эльфийкой дверь. Вторая – впустить её, чтобы никто не слышал этого предположения.

– Входи, – приказала я. Дождавшись, когда Ариэль окажется у меня, а дверь будет надёжно заперта, поинтересовалась. – Ты насчёт глаз?

Причёску Орлов тоже испортил, но смотрела девушка не на волосы. На мой вопрос эльфийка кивнула. Я приблизилась к зеркалу и убедилась в своём предположении. Снова позеленели. И снова всё началось при молодом князе. Что бы это значило?

– Ты говорила, что в вашем мире нет ведьм.

– Нет. Я о них точно не знаю.

– Но твои глаза, – с нажимом напомнила девушка.

Мне оставалось только развести руками.

– А родители? – осторожно поинтересовалась девушка, тут же прикрыв рот руками.

– Мои! – оборвала я всякие беспочвенные предположения.– Лучше скажи. Что с глазами делать? Очки у вас есть? А линзы?

Алиэль отрицательно помотала головой.

– Алёна, очки у нас есть, но тебя точно захотят избавить от проблем зрения. И тогда всё раскроется. Такое с глазами уже было, да?

– Было. Когда ты плела мне косу. Я сунула голову в ледяную воду и это помогло. Пойду повторю эксперимент!

В тот момент, когда холодные струи коснулись моей головы, в голову пришло странное совпадение. А ведь в тот раз тоже Никитка заходил. Я что, так на него реагирую? И он меня ведьмой назвал. Значит, точно уверен в моей ведьминской составляющей. Надо прояснить этот момент подробнее. Хотя нет, на мага я обиделась и общаться пока не было желания.

– Получилось, – задумчиво протянула эльфийка, глядя, как я выхожу из ванной с полотенцем на голове. – Слушай, Алёнка, а почему у тебя такие глаза? Ты плакала? Хотя нет, не похоже…Что-то точно произошло.

– Признаваться не хочешь? – раздалось ехидное в моей голове.

И я сразу поняла, кто-то помнит, что такое мужская солидарность, хотя отличительной особенности мужской особи дано не имеет. Сурово посмотрела сторону Профессора и отвернулась. Маг, одним словом. Пожала плечами и изрекла первое, что пришло в голову:

– Ариэль, с этим нужно что-то делать. Может, книжечку какую почитать?

– Тебе бы ту, из избушки, – снова мысленно напомнил о своём существовании череп.

Я это и сама знала, да как до неё добраться?

– А твой брат порталы точно не строит?

– Нет. Было несколько раз случайное перемещение, вот отец и настоял на выборе этого отделения.

– Понятно. – Оказаться неизвестно где не хотелось. – А ты не в курсе, нашли того, кто убил княжеского учёного?

– Нет. Отец ходит сам не свой. Он говорил, что пропали очень ценные то ли книги, то ли рукописи. В них сам князь заинтересован, оттого и нервотрёпка. А ещё начало учебного года не за горами.

– И искали они их тридцать лет и три года, – сделала я свой без того понятный и очень грустный вывод.

– Алёна, ты извини, мне очень неудобно. Прими от меня, пожалуйста, вот это,– девушка торопливо подошла к двери, подняла бумажный пакет, который я почему-то не увидела сразу. Протянула его мне. – Только не обижайся, ладно?

А стоило подарку оказаться в моих руках, Ари заторопилась к двери.

– Погоди! – скомандовала я, заглядывая в пакет. Там, как водится, ещё одна упаковка. – Это что?

Эльфийка покраснела, затем уверенно произнесла:

– Отец купил мне много вещей без примерки. Даже не знаю, кто выбирал, но это неважно, потому что точно не он. Это мне коротковато, а тебе в самый раз.

Моё лицо вытянулось. И видя это, эльфийка затараторила:

– Не пойду же я менять на свой размер? А тебе как раз всё очень нужно.

– Как ты себе это представляешь? – Мне действительно было надо, но я внутренне продолжала упираться. – Ректор одевает свою дочь, а не какую-то попаданку.

– Пустяки. Я же говорю, он понятия не имел, что вещи мне малы. Девать их всё равно некуда. И потом, у меня есть своя одежда, что мы с мамой заказывали…

Видя увлажняющиеся глаза эльфийки, я поспешила отвлечь её внимание и согласилась.

--Вот и хорошо! – обрадовалась Ариэль, налетевшая на меня, как весенний ветерок. Обняла, поцеловала и убежала к себе. Вряд ли история со слезами была милым шантажом.

Я прошла к кровати, вытряхнула содержимое пакета на покрывала и ахнула. А сумка-то безразмерная! Два платья, туники, колготки, носки и даже чёрные брюки, очень напоминающие искусственную кожу и ещё несколько приятных мелочей.

– Ёлки зелёные!– Очередной бумажный свёрток скрывал ночную рубашку. Скромную, без каких-либо изысков. Зато тёплую, из местной фланельки. Почему-то ей я обрадовалась особо. Будет в чём спать, когда на улице похолодает, ведь по натуре я зяблик.

Подарок Ариэль существенно разнообразил мой гардероб и улучшил настроение. В дверь снова постучали и я потопала открывать.

– Держи! У отца одолжила на время, – улыбнулась Ариэль, протягивая мне небольшую чёрную книжонку. – В личной библиотеке много всего. А когда дадут доступ, сходим вместе в академическую.

И едва за девушкой закрылась дверь, я уселась на кровать, чтобы начать читать небольшую брошюрку под названием «Ведьма». Сразу стало не по себе.

– Профессор, вы тоже считаете, что я из этих?

– Точный спектральный анализ крови ведьм и глазной сетчатки произвести очень трудно, – заявил череп. – Природа бунтует рассекречивать сведения о собственных дочерях. Но по косвенным признакам можно с уверенностью утверждать, что кто-то из ведьмочек отметился в твоём роду. А если спросишь про эльфов, то тут сомневаюсь. Хотя опять же, кровь надо проверить.

От слов черепа книжка ректора выпала из моих рук на пол и раскрылась на странице с картинкой. Крючковатая старушка с бородавкой на носу мило улыбалась, держа сморщенной рукой метлу.

– Ну…– с сомнением протянул Профессор, каким-то образом видевший происходящее. – Не такая уж ты и ведьма.

Я согнулась и наугад открыла предыдущую страницу. С неё на меня смотрела молодая искусительница, очень похожая на оперную Кармен. Алый цветок в волосах придавал женщине особый колорит. А между прочим, красотка интересная! И всё равно не мой типаж.

– Иное дело, – согласился череп, а потом сообразил, что я не пляшу от радости. – Алёна, а ты не обязана быть такой, как в пособии. У тебя же другие родители!

– Другие, – согласилась я, решив отложить душевные терзания на потом. Сейчас мне была важна информация, а припасть к источнику знаний означало хоть как-то взять ситуацию в свои руки. И потом, я совершенно не собиралась стать ведьмой. Нужны они мне!

Глава 28

Несмотря на обилие информации, уснула я поздно. А вот проснулась посреди ночи с ощущением опасности. Уставилась в темноту комнаты...

– Не спишь, – раздался голос Никиты.

От неожиданности я вздрогнула и потянула одеяло на себя.

Маг щёлкнул пальцами и потолочные огни вспыхнули, освещая мою комнату и князя, сидевшего на стуле. Получилось слишком ярко. Некромант поморщился и взмахнул рукой, словно убавляя сияние. Этакий ночник на иномирный манер.

Я не отвечала. Смотрела на Никиту и думала о разном. О нас. О моей непонятной просыпающейся силе, о том, чем закончится всё это. Но главное, зачем сейчас пришёл некромант. Может, после слов о гробокопателе у Орлова появилось желание меня придушить? В темноте, чтобы никто даже в окно не подсмотрел.

Загвоздочка! Никита сам зажёг огни.

– Не сплю. – Я попыталась сесть. А когда получилось, присмотрелась к князю. Он выглядел немного усталым, но при всём при этом сохранял гордый вид. Руки маг сложил на груди. А потому мне хорошо было видно тёмное пятно на белоснежном рукаве рубашки. – Никит, ты где был?

– Гробы выкапывал, – припомнил он мне дневное обзывательство.

Вот же вредный!

– Вижу. – Я постаралась сделать вид, что ничего не произошло, одновременно стараясь не думать о том, кого призывал или развеивал маг. Никита вопросительно приподнял бровь и пришлось пояснить. – Рукав испачкал. Ты такого себе не позволяешь.

Маг вздохнул, равнодушно посмотрел на пятно на ткани. И поинтересовался:

– Алён, прошу ответить честно. Что ты чувствуешь ко мне и как относишься к Ариласу Вертайну.

Замерла, пытаясь переварить информацию. Вот за этим он пришёл ко мне среди ночи? Можно было подпрыгнуть от радости. Но как-то всё странно. Непривычно. И пока не успела наговорить гадостей, выпалила:

– Никит, а, может, ты первый? Я всё-таки девушка,– и так с вызовом посмотрела на князя. Приосанилась, насколько позволяло положение. Высунула ноги из-под одеяла, чтобы сесть прямо. Но заметив появившийся интерес некроманта к моим коленкам, убрала обратно.

Зря я так ответила. Плавным движением, как может позволить себе только слишком опасный хищник, Орлов поднялся и двинулся ко мне.

Шаг…

Я на месте...

Ещё один...

Я нервничаю…

Остановился около кровати. Замер…

Перевела дух и прижалась спиной к стене, наблюдая снизу вверх, как маг с непроницаемым взглядом (загородил свет) рассматривает меня. Блеять оправдание и расписывать, что эльф всего лишь друг не в моём духе. И вообще, почему я должна оправдываться? Подняться и встать тоже как-то неприлично. Или прилично? Огонь азарта и какого-то предвкушения пробежал по моим венам, подначивая и заставляя поддаться эмоциям.

Снова подумала, что смотреть снизу мне не нравится. Вроде как

– Так что? – повторила, поднимаясь на кровати вместе с одеялом. Эх, чудесный подарочек мне преподнесла Ариэлька. Ночная рубашка приятно грела тело и защищала от всяких дурных помыслов. И глядя на застывшего, словно хищник, мага, о фривольном пеньюарчике я даже не мечтала. Сжала одеяло, попытавшись прикрыться им, словно панцирем.

– Как думаешь, стал бы я тратить время на девушку, если она от меня бегает?

– Это когда это она от тебя бегала? – Я возмутилась явному наговору. И, намереваясь ткнуть пальцем в Орлова, не совладала с одеялом. Оно свалилось к ногам, опав тяжелой бесформенной кучей. И если я хотела выглядеть воинственно, а не глупо, то теперь самое время импровизировать. Небрежным движением попыталась пнуть столь лишнюю деталь…И тут же полетела вниз, запутавшись ногой.

Пол стремительно приближался… И если бы не маг, то я точно узнала, способна без синяков встретиться с плоской поверхностью или нет.

– Осторожнее,– произнёс некромант, подхватывая меня в незапланированном полёте и ставя на пол.

– Неувязок я.– Вырвалось у меня одновременно со словами Никиты. А едва оказалась в безопасности, князь положил свои ладони мне на плечи, спустил их вниз, потеребил запястья и слова поднял, чтобы сцепить руки замком за моей спиной.

Мы стояли рядом непозволительно близко, смотрели друг другу в глаза. Тепло разливалось по телу. Казалось, что плотная ткань рубашки не способна стать бронежилетом и отгородить от мужчины, который имеет надо мной определённую власть. Я задрала лицо, глядя в мерцающие даже ночью глаза мага. Он чуть склонился ко мне, замер, в угрожающей близости от моих губ. Я чувствовала дыхание Никиты, уже желала, что поцелуй вот-вот произойдёт. А когда указательный палец князя коснулся моих губ, обвёл контур, и вовсе перехватило дыхание. Это было мучительно сладко знать, что Орлов рядом и никого больше. Ни близнецов, ни адептов, которых с каждым днём пребывания в Академии становилось всё больше.

Разве что Профессор…

Мысли о нём испортили всю малину.

– Почему ты вернулся? – шёпотом поинтересовалась я, стараясь не думать, сколь манящим бывает притяжение конкретного мужчины.

– А ты не хотела? – вопросом на вопрос ответил Никита. Это можно было принять за шутку, если бы я не почувствовала, как маг затаил дыхание.

Врать и юлить не было смысла. Ждёшь честности, будь готов предоставить её сам.

– Хотела. Ждала,– тихо-тихо призналась я и сама потянулась к его губам.

Руки, что придерживали, заскользили по телу, словно только и ждали разрешения. Никита сжал мою задницу так, словно боялся, что она достанется кому-то другому. Я вздрогнула от неожиданности. Романтика куда-то подевалась, словно её крапивинская корова языком слизала. Не скрывая иронии. Я поинтересовалась:

– Орлов, ты спятил?

– Найдёнова, ты только моя, в курсе?

Столь разительные перемены могли коснуться мужчины только, если он возбуждён и давно по мне сходит с ума или элементарно пьян. Первое невозможно, а насчёт второго тоже сомнения. Запаха спирта нет!

– Перетопчешься! – Исключительно из чувства противоречия выпалила я.

– Так, значит! – криво и совсем по недоброму ухмыльнулся князь.

Я пожалела, что на мне нет железного панциря. Рука Никиты как-то уж совсем распоясались, не желая утихомириваться. Молчать, значит признавать власть сильнейшего. А если я допускаю это только в определённом смысле? Если мне, как обычной девушке, хочется, чтобы меня любили? Но это невозможно. Отсюда вывод – сопротивление и ещё раз сопротивление!

– Именно! И если хочешь знать, светлейший князь, – чуть ехидно произнесла я, вспомнив титул из истории. – Здесь вам не тут! Я замуж хочу, а не тискаться по углам и в темноте.

– За меня… замуж? – немного растерянно произнёс Никита и ослабил хватку.

Вот чем можно ударить мужчин всех миров и народов! Жениться они боятся как огня. Несмотря на всю браваду, я испытала лёгкое разочарование. Наши отношения с некромантом носили странный, немного сумбурный характер. И всё же он меня очень привлекал. Подозреваю, что появись такой человек в моём мире, у Юрика не было бы и шанса.

– Слабо, да? – Я ухмыльнулась собственной проницательности, не забыв сыронизировать вслух. – Один – ноль, выигрыш за Алёной Найдёновой!

Ох, рановато-то я праздновала победу. Никита вдруг как-то резко подобрался, улыбнулся, глядя на меня. Убрал руки с моей пятой точки, переместив их на грудь себе. Туда, где под тонкой тканью билось живое сердце. Вслух Орлов произнёс нечто странное:

– Прошу Всесильного Единого Бога быть свидетелем моего добровольного желания иметь в жёнах эту…язву Алёну Найдёнову. Прошу свою магию быть свидетелем данного слова и да свершится то, чего я хочу.

Стало вдруг так подозрительно тихо, словно мы оказались заперты и закрыты ото всего мира глухой стеной.

– Чего ты сейчас произнёс? – заволновалась я, боясь, что не всё поняла. – Повтори.

– В каком случае непонятно? – Уголок губ Орлова непонятно дрогнул. То ли заржать хотел, как конь, что вызвал во мне полное недоумение, то ли сказать: «Один-один».

– Всё повтори, – обманчиво ласково попросила я, сжав кулаки.– С язвы до собственного желания.

– Алёна, – как-то уж слишком серьёзно произнёс князь, взяв меня за подбородок и поднимая лицо так, что отвертеться не получится. Я застыла, пригвождённая его взглядом и решительностью. А ещё тем властным командным голосом, что заложен генами. – Не ты ли сейчас про замужество толковала? Отвечай.

Попыталась кивнуть, но не вышло. Однако Никита понял мои потуги.

– Я беру тебя в жёны. Довольна?

В жёны?! Меня?!

– Прямо сейчас? – удалось прошептать.

– А чем тебе это время суток не подходит? – Снова ухмыльнулся этот невозможный мужчина. – Ты здесь, я тоже. Стою как дурак и распинаюсь. А ты, оказывается, непостоянная и от своих слов готова отказаться.

Вот он как всё повернул!

Хотела возмутиться, но в результате ответила спокойно, словно втолковывая то, что и без моих слов понятно.

– Никит, я выйду замуж только за того, кто меня полюбит. Всё остальное…– растерянно развела руками, указывая на обстановку. – Я ведь не принцесса, не какая-то там важная дама.

– А ты сама подумай, почему мужчина моего положения хочет жениться на девушке без рода и без особых заслуг перед княжеством?

– Не знаю. Мало ли что у него на уме.– Передёрнула плечами. – Может он Синяя Борода и жён коллекционирует. Тайно. Или ненормальный, что сошёл с ума, бегая ночами по кладби…

– Всё, Алёна достала! – вырвалось зло у мага, решившего прервать поток моих слов совершенно неоригинальным способом. Заткнуть рот поцелуем. И как-то так вовремя, что мои мысли изменили течение. Вместо того чтобы перечислять причины столь несуразного желания богатого человека относительно мелкой попаданки, я прикрыла глаза и растворилась в ощущениях.

Никита не просто касался руками и губами. Он прожигал и клеймил, гладил, ласкал, не давая ни секунды передышки. От его напора я позабыла про собственное желание взять слова обратно. Какое там! Сама потянулась к нему, чувствуя необходимость в этом человеке. Сама решила забыть о каких-то условностях. Зачем противлюсь, ведь настанет момент, и я пожалею, что оттолкнула Никиту. Казалось, что я слышу, как сердца слаженно бьются, наращивая темп и снося все доводы упрямого разума.

– Ты моя, Алёнка моя, – шептал маг, целуя губы, скулы, нос, глаза, снова возвращаясь к губам.

– Да, – согласилась я, совершенно не противясь подобному заявлению. Зачем? Мне нравилось то, что говорил князь.– Твоя, признаю. А ты мой… И вообще…

То что произошло потом, было трудно назвать странностью. Это было капец как внезапно и очень больно.

– А! – закричала я от неожиданности, хватаясь за собственное запястье. Там, повинуясь какому-то непонятному закону, проступал чуть заметный рисунок. Плетёная лоза из колокольчиков, подозрительно напоминающих короны. На миг забыла о боли и потрясённо уставилась на Никиту. Он потирал собственное запястье и с самодовольным видом посматривал на меня. – Что это?

– Ты хотела замуж, получи. – Похоже, кто-то издевался.

– Никита, я спрашиваю, что это. – Сунула новоявленный узор Орлову под нос.

– Это... – Маг светился самодовольством и в ответ на мой жест склонился и поцеловал запястье. – Наши с тобой свадебные браслеты. Ты рада?

– Кандалы, – немного грустно переиначила я, глядя на орнамент. И говорить вслух, что действительно красиво, я не собиралась.

– Сама дала согласие. Так что нечего жаловаться. Здесь не тут, – передразнил меня Никита.

… А потом мир завертелся. Князь не стал откладывать всё в долгий ящик и изливаться объяснениями. Стремительный напор наше всё! Никита целовал меня, не давая и секунды перерыва. На короткий миг успела пискнуть:

– Тут Профессор. Он же видит!

Орлов не ответил, втянув меня в очередной портал. Хотела поинтересоваться, где оказались, но было поздно. Никита снова начал целовать, обнимая и поглаживая. Нас закружило, вовлекая в водоворот чувств и желаний. От напора мощи самого мужчины, ощущения его силы и магии я невольно включилась в эту игру и вот уже ощутила себя, сидящей на секретере. Обняла ногами некроманта, а взамен услышала его хриплый стон, который окончательно сорвал моё самообладание. ..И его, кажется, тоже… Мы целовались, упираясь то в стену, то в книжный шкаф. Моя тёпленькая ночная рубашка была закинута на один рожок люстры, а рубашка Орлова на соседний. А едва спина коснулась простыней, как лёгкая паника накрыла меня. Назад отступления нет.

Всё Алёнка, край! Допрыгалась.

Никита, уловив мой настрой, усилил напор, хотя казалось, что больше некуда. Теперь были не только поцелуи, но и касание всё ниже и ниже, отчего живот скрутило от желания. Так получилось, что я не надеваю на ночь нижнее бельё, а потому этой преграды для Орлова не существовало. На мне уже ничего не было, кроме того самого узора на руке, да серёжек в ушах. Попыталась откинуть руку князя, но вместо этого вызвала его недовольство.

– Алёна, расслабься… Пожалуйста, – прошептал он хриплым голосом и почти сразу опустился на пол. Свести колени не дал, пользуясь руками и губами, прикоснувшимися к внутренней стороне бедра. Я зажмурилась от стыда. Но то, что творил Орлов, разбирало меня на атомы, размазывало как манную кашу по тарелке, превращая всё в сладкий сироп и заставляя дрожать, принимая всё новые и новые ещё не испытанные мной ласки.

Когда маг остался без брюк, не знаю. Он вдруг навис сверху, удерживая свой вес на руках. Я чувствовала его дыхание, тепло тела и вихрь, что закручивался вокруг нас. Могла бы – смотрела, но было не до того. Мы не отрывали взгляда друг от друга и мечтали об одном. А немой вопрос в глазах Никиты поняла совершенно правильно.

– Да, – прошептала одними губами. В горле пересохло, но думать о глотке воды было некогда. Снова поцелуй, шёпот на ухо:

– Моя Алёна, ты только моя!

А потом движение, от которого у меня резко потемнело в глазах и пропало желание что-либо продолжать. Маг резко остановится и удивлённо выдал:

– Ты девственница?!

А я задохнулась от боли, дёрнулась, пытаясь выскользнуть. Никита, накрыл мой открывшийся от крика рот своим ртом вылизывая, целуя, осторожно прикусывая… Постаралась расслабиться, но новое движение повторило боль. И пусть это было не так остро, но ничего приятного в этом не было… Снова поцелуи, ласки, нежные слова, перемежаемые его движением во мне. Я растаяла, чтобы спустя время собраться вновь, повинуясь умелым действиям того, кто решил стать мне мужем. Неожиданно накатило сладкое ощущение, взорвалось фейерверком, заставившим потеряться в облаках. Застонала, чувствуя, что просто не осталось сил на крик. Князь, уловив моё состояние, усилил напор, что только подбавило масла в огонь...

Мой мир изменился и я вместе с ним.

Пришла в себя не сразу. В кольце рук Никиты было тепло и уютно. А ещё немного страшно, потому что свершилось всё то, чего я хотела познать и боялась за последствия. Лежала тихо, не желая напоминать о себе и одновременно ожидая подтверждения, что нужна, что моя незначительная утрата не напрасна. Орлов словно почувствовал, что я проснулась и подтянул меня к себе ещё ближе.

– Не спишь? – прошептал Никита и было в этом голосе столько нежности, что захотелось заплакать. Наивно думала, получив своё, Орлов остынет. А он только крепче прижал и поцеловал волосы на затылке, наверняка надеясь, что я не замечу.

Я попыталась не доводить до мокрого дела и честно ответила:

– Нет. Думаю.

– О чём? – заинтересованно протянул Никита, поднявшись на локте. Он отвёл с моего лица упавшие волосы, ласково погладил по щеке. – Интересно, о чём с утра пораньше думает моя жена? Обо мне?

– Ну и самомнение, – усмехнулась я, глядя в искрящиеся весельем тёмные глаза. – Никит! У меня проблема!

– Какая?

– Глаза светятся. Ты это замечал? А почему молчал?

– Давай по порядку, – остановил мою торопливую речь князь. – Замечал. А разве ты до меня об этом не знала? Погоди…– Орлов приблизил лицо, всматриваясь в мои зрачки. – Ты хочешь сказать, что это произошло только в нашем мире?

– Однозначно. Подозреваю, причина всему – ты.

Князь посмотрел на меня так недоверчиво, словно я пыталась его разыграть.

– Дважды. Когда я испытывала сильные эмоции. Но мне важно другое. Почему это произошло. Профессор утверждает, что в моём роду затесались ведьмы. Ты тоже так считаешь?

– Это очевидно, Алёна.

– Но я не ведьма! И не желаю ей быть. Лекарка да, но страхолюдина, это не моё.

– Не хочешь, не будь, – равнодушно пожал плечами Никита.

– А что с глазами? Я слышала, у вас тут не все зеленоглазых любят.

– Не все, – князь не шутил и был серьёзен. – Но ты не бойся. В Академии подобных настроений не встретишь. Мы нарочно воспитываем здесь дух уважения к этим почти пропавшим ведьмам. И потом, чтобы окончательно ей стать, нужен ритуал.– Орлов говорил, а сам принялся с удвоенным интересом выводить узоры по моей груди.

– Какой? – Сложно было игнорировать подобную ласку, но информация дорогого стоила.

– Он связан с кровью и отношением с мужчиной в определённом месте.

– На жертвеннике?– многозначительно произнесла я, вспоминая кадры из жутких фильмов, во время просмотра некоторых из них мне хотелось не трястись от страха, а откровенно заржать.

– Вот видишь, – Никита слегка щёлкнул меня по носу. – Ты всё знаешь.

– В книжках читала, – соврала я, не желая объяснять про экран и съёмку, 3D и свой ноутбук. В этот момент маг засунул руку под одеяло и принялся наглаживать моё бедро. – Никит, это ещё не всё!

– Алён, давай договоримся, – многозначительно протянул Орлов, откинув половину одеяла. С меня, между прочим! – Сначала моё предложение, потом твоё. Свой вопрос ты уже задала, настал мой черёд.

– Пожалуйста, – согласилась я, осторожно скидывая руку Никиты. У меня всё ещё саднит между ногами и признаться, боялась повторения боли.

Бесполезно. Рука нахально прилипла.

– Алён, давай попробуем ещё? – Маг многозначительно поиграл бровями. Надеюсь, в этот момент моё лицо не вытянулось от удивления. – Тебе больно?

– Самую малость. – Я хотела ещё, точно хотела. И столько всяких но… Вдобавок, Никита слишком внимательный, а это наводит на ревнивые мысли. – И много девственниц ты перепробовал, а?

Положила руку на шею новоиспечённому мужу, намекая, что придушу в случае чего. Орлов закашлялся, маскируя смех и признался:

– Разве это важно? Ты моя жена и всё это, – кинул взгляд ниже пояса, – для тебя.

– Если только для меня, то я согласна. Иначе…

– Иначе не будет, Алён, – серьёзно произнёс маг. – У нас просто так брачными клятвами не разбрасываются.

Мне хотелось верить Никите, очень. Но мужчины во всех мирах одинаковы. Надеюсь, конкретно этот индивид особенный и хождением налево не страдает.

– Ну так что, ты согласна?

– Согласна, – проворчала я, всячески пряча собственное вспыхнувшее желание. Какое там! Я со всех сил терпела, чтобы не застонать. Потому что Орлов уже бессовестно наглаживал между ног и касался сокровенного местечка пальцами. – Только ощущение, что меня где-то обманули.

– Подсунули порченый товар? – подхватил мою мысль язвительный Орлов.

– Подсунули порченый товар? – подхватил мою мысль язвительный Орлов. Захотелось его стукнуть, чтобы не отвлекал от идеи.

Я вздохнула и из последних сил сдерживаясь, призналась:

– Свадьбу ты зажал. Понимаю, что всё случилось внезапно. Но у меня родители, платья белого не было и Черныш пропал…

Не успела всхлипнуть от накативших противоречивых эмоций и пожалеть себя разнесчастную. Маг перестал меня соблазнять, а просто прижал к себе и прошептал на ухо:

– Найду я твоего кота, не волнуйся. Жив он, точно знаю. Я на дому маячок установил. Так за прошедшие сутки граница пересекалась один раз. Уверен, это твой кот. Я не мог в это время туда перенестись, а когда попал, то поздно было. Загулял твой котейка. Уж больно запах в том месте ароматный, чуть слезу не выбило.

Губы Никиты коснулись моего уха, затем он потянулся за поцелуем… На душе стало спокойнее и я ответила. А вот про свадьбу Орлов промолчал. Но мне не хотелось об этом думать. Столько всего важного и приятного пережила. Вот и сейчас маг был очень осторожен. Только это не помешало ему насладиться и подарить удовольствие мне.

Глава 29

Свой брак мы решили сохранить в тайне. Ну как решили… Я была категорически против разглашения, а надувшийся Орлов всё-таки согласился с моими доводами. Уговаривать пришлось долго, жертвуя собственным телом для усмирения непростого нрава некроманта. А то, что было очень приятно, так это мой бонус. Как без него?

Нужно время, чтобы освоиться, а тут ещё и этот брак. Мне хотелось чего-то добиться самой в учёбе, а не видеть расшаркивания и чувствовать, как в спину несутся шепотки. Но самое главное, я боялась, что наш брак ненадолго. Никита скоро охладеет, а мне настанет пора вернуться домой. И я пыталась сделать всё, чтобы как можно меньше причинить ему вреда. Чтобы каждая собака не смеялась за спиной и не тыкала пальцем со словами, что от него жена. А так исчезнет вдруг адептка, ну и ладно.

Естественно, ночевали мы вместе. Но столовую я, как и прежде, посещала с близнецами. Это очень злило Никиту и вынуждало меня лавировать между друзьями и мужем. Орлов, между прочим, за это усиленно требовал исполнение супружеского долга. Я заподозрила, что мой муж сексуальный маньяк, каких свет не видывал. Хотя…дуры его современницы, что упустили такого мужика. Эх, вот если бы мы всегда были вместе…

Только Марта странно улыбалась, когда я появилась на кухне после свадьбы. Поневоле вспомнила истории, в которых у оборотней очень хорошее обоняние. И чтобы не краснеть каждый раз, когда прихожу на работу, постаралась об этом не думать. Мало ли я с кем сплю?! Это же не возбраняется. Главное, чтобы рукавчик подлиннее был. Всё остальное мелочи. А для отвода глаз попросила Никиту купить мне простенький ремешок на руку, чтобы прикрыть брачный браслет. Еле уговорила, чтобы он был не золотым и не усыпан какими-нибудь камнями, а простенькой бижутерией. В результате упрямый князь принёс серебряный с непонятными узорами. Вздохнула и на всякий случай надела. Мало ли рукав задерётся.

***

Первый день учебных занятий вызвал в строю адептов смятение. Все казались себе важными и вместе с тем немного растерянными. Накануне мы с Ариэль не ложились допоздна, пытаясь представить себя то в одном наряде, то в другом. В результате соседки по этажу, старшекурсницы, пояснили, что если не надеть полагающуюся форму, то можно вызвать неудовольствие преподавателей, особенно ректора. Пришлось подчиниться.

– Ари, – прошептала я, едва оказалась в комнате подруги. – Получается, никто не знает, что Вертайн твой отец?

– Пока нет. Хотя это ненадолго, сама понимаешь. Брат пытался настаивать, чтобы оставить фамилию матери, но отец оказался убедительным. И я его понимаю.

А я не совсем. Только озвучивать причину не стала. В нашем мире детям преподавателей порой приходится не просто из-за повышенного внимания к получению каждой хорошей отметки. Понятно, что и здесь без блата не обходится, но иногда обижают таких учеников напрасно. Хотя, чего зря волноваться прежде времени. И потом я сама успела заметить, что ректор действительно очень любит своих близнецов. Столько лет он считал, что один остался на свете, а тут двое. Думаю, если не сожрёт врагов, так спалит. Умные побоятся в открытую шептаться, а дуракам даже скотчем и супермоментом рот не закрыть. Но это будут уже их проблемы.

Раз от серой формы не удастся избавиться, пришлось придумывать под неё причёску. Ариэль пообещала сделать что-то очень интересное с моими волосами. Из одежды я выбрала платье и аккуратные кожаные туфли на низком каблучке, которые мне подарил муж. Он принёс их, пока я обедала вместе с друзьями. Сначала я не думала принимать подарки от Никиты, но обстоятельства заставили. Захотелось почувствовать себя утончённой девушкой, а не сорванцом в штанах. Эх, в общежитии у меня столько обуви осталось!

Каждую ночь мы с мужем проводили вместе. И сегодня утром на рассвете Никита перенёс меня в общежитие, поцеловал. Поздоровался с Профессором, с которым они иногда вели беседу о материях и прижизненных экспериментах Чейса. Потом маг ушёл, а я принялась быстро одеваться. Зная, что первокурсникам-адептам в этот день кусок в рот не лезет от волнения, князь заставил меня позавтракать у него. А когда ко мне заглянула смущённая Ариэль и извинилась за отсутствие аппетита, я жалеть уплывшую чашку какао не стала. Муж знал, что делал. И потом, энергия расходуется не только на занятия, но и на него, любимого.

Удивительно, как эти несколько дней перевернули мой мир. Теперь я с полной уверенностью могла утверждать, что люблю этого человека. Странного, порой резкого, но безмерно хорошего. Князя Никиту Орлова.

Мы с Ариэль спустились по ступенькам общежития, заражаясь всеобщим настроением. Арилас и Семён уже ожидали нас.

– Класс! – заявил сын старосты, оценив наш внешний вид.

Он и эльф щеголяли в новеньких костюмчиках с белоснежными рубашками. Глядя на Семёна и не скажешь, что он первый парень на деревне. В селе как минимум!

– Необыкновенно, – сдержано заметил Арилас, глядя на меня.

После того дня, как Никита утащил меня порталом, Вертайн больше не заговаривал об отношениях, что только радовало. А то, что мои симпатии на их с Семёном стороне, было и так ясно. Только для меня существовала разница, кого любить, а с кем дружить. Кто-то скажет, что это жестоко. Не думаю. Близнец молчал, а я с объяснениями не лезла. Вдруг Ари передумал, а у меня разговоры. Хороша же я буду смотреться.

Шум и гам адептов практически не отличался от студенческого. Та же линейка во дворе Академии, то же разделение на группы. Я уже не раз была участником этого действа, но каждый раз сердце замирало от предвкушения пусть нелёгкого, но важного года жизни.

– Ну всё, девочки и Ари, удачи! – пожелал нам Семён и пошёл к своей группе. Я ещё вчера поинтересовалась, а много ли было принято таких хозяйственников. На что парень не без важности ответил, что всего десять человек и этот курс экспериментальный, новый для Академии.

– Пока! Увидимся за обедом! – прощебетала Ариэль, чмокнув в щёчку брата, а затем меня.

Девушка направилась к своим, а нам с Ариласом предстояло идти дальше. Я боялась каких-либо объяснений и поспешила первой обратиться к эльфу. Или дракону?

– Скажи…

– Алёна, что ты делаешь сегодня вечером? – опередил он меня.

Вот незадача, опять он за своё.

– Ари, не обижайся. Но я занята.

Наверное, это нечестно, знать про друга и молчать про себя. Но я была не готова трезвонить на каждом углу о личном. Договорились с Никитой, что какое-то время будем хранить брак втайне, значит, так и будет.

Лицо парня даже не дрогнуло. Но начитавшись книг о сдержанности эльфов, поспешила смягчить свой ответ.

– Сегодня первый учебный день, должны снять запрет на перемещение за пределы Академии. Вдруг мы, лекарки, куда-нибудь решим все вместе сходить. Отметить.

– Понимаю,– усмехнулся будущий портальщик и потянул руку, чтобы коснуться моей косы, лежащей на плече. Ситуация была щекотливая. И я, словно не замечая его жеста, сама откинула волосы на спину. Арилас тоже сделал вид, что ничего не произошло. – Будь аккуратна. А то мало ли…

– Помню! – Подхватила я, радуясь, что разговор перешёл в безопасное русло. – Разве такой позор забудешь.

Мы рассмеялись, дружно вспомнив наше распитие самогонки и анисовой. Я заметила табличку с надписью «Лекарское дело» и четырёх адепток, топтавшихся рядом. Поспешила попрощаться с Ари. И тут дело было даже не в нём. Меня саму тянуло узнать что-то новое, а заодно понять, пригодится ли собственный опыт в этом мире.

***

– Анна …

– Алина…

– Анфиса…

– Алисия,– представились лекарки, стоило мне подойти к ним.

– Алёна, – чуть неуверенным от удивления голосом представилась я. Трудно было не заметить, что все наши имена начинались на А. Это не настораживало, но отдавало какой-то клиникой. А уж про носовые платочки с монограммой и вовсе молчу – путаться будем, если что.

Я взглянула на смеющуюся в стороне молодую женщину.

– А вы?

– Ваш магистр Августа Мелес, – первой представилась она. – Алёна, я читала ваше дело и понимаю недоумение. Вы всё правильно поняли. Так уж заложено природой, что лекарки по имени, начинающемся с буквы А наиболее талантливы.

Хотела поинтересоваться, насколько магистр пошутила. Но судя по гордым мордашкам девчонок, они были в курсе подобного нонсенса. Чудеса, да и только. На ум пришла Аглая, что только подтвердило сказанное Августа Мелес.

– А теперь, девочки, раз мы все в сборе, прошу встать по парам друг за другом. Сейчас начнётся самое важное, приветствие княжеской семьи.

– Магистр Мелес, – подала голос та, что назвалась Анной, – а как же по парам, когда нас пятеро?

– Алёна ниже всех, поэтому она встанет со мной, а вы за нами. Так будет всем видно, – распорядилась магистр и девушки тут же повиновались.

Мне эта расстановка не понравилась, но выбирать не пришлось. Я предпочитала Камчатку, а не первый план.

Адепты заволновались, и мы все повернулись туда, где шум наиболее громок.

– Девочки, попрошу быть внимательнее, – предупредила нас Августа. – Скоро к ректору присоединятся высокие гости.

– Кто? – раздался приглушённый шёпот девчонок. Я чуть заметно улыбнулась на их реакцию. Со своего места не раскрывая рта, узнаю информацию.

– Драконы, – с придыханием произнесла магистр.

– А княжеская семья? – требовательно прошептала Анфиса.

– Само собой. Это ежегодные почётные гости и попечители, – улыбнулась Августа.

Я натянула улыбку, надеясь, что она смотрится как настоящая. И уже мысленно препарировала мужа на кусочки. Это что за новости? Почему не предупредил. Нет, я знала что Орлов будет присутствовать и даже замечала тёмную макушку в колонне некромантов. Но семья… Вспомнилась мать Никиты на портрете перед дверью ректора, его брат…А я ещё стою впереди лекарской группы. Вот оно мне надо?

– Магистр Мелес, а можно мне назад отойти? Сменяться с девушками.– Я попыталась быть вежливой и любезной и даже пару раз хлопнуть невинно глазками.

– Зачем?

– Им виднее будет. У меня причёска и каблуки, – нелепое оправдание, если знать, что девушки выше меня и крупнее. И тоже пришли не в тапках в этот праздничный день.

– Не волнуйся Алёна, твоя причёска никому из них точно не мешает. Оставайся на месте, а то пропустишь самое интересное. Я уже слышу музыку, значит, сейчас всё и начнётся.

Ага, начнётся. Мой медленный вынос.

Но как я не хандрила, всеобщее оживление не могло не затронуть и меня. И действительно, бурление адептов затихло, и приветственная музыка пролилась над присутствующими. У нас действительно было очень хорошее расположение. Похоже, малочисленных лекарок решили не задвигать, а разместить по центру, как раз напротив свежевозведённой небольшой трибуны.

Ректор шёл, на полшага отставая от двух высоких гостей. Увидев одного из них, я вздрогнула поневоле. Определённо, тут не просто портретное сходство. Братья Орловы действительно было похожи, несмотря на небольшую разницу в возрасте. Княгиня-мать ступала величественно, опираясь на руку секретаря Юлиуса. Рядом с ними … Я не могла спутать Аглаю с кем-то другим. При свете дня хорошо был виден гордый профиль, властный взгляд и улыбка, которую она дарила, скорее, себе. Или мужу, весь смотрела-то бывшая лекарка вперёд. Ещё трое незнакомцев меня заинтересовали, но не столь значительно. Лицом они напоминали греков, что тоже привлекало. Личность мужчины, шагающего наравне с нашим князем, заинтриговала. И, как всегда, девушки опередили меня.

– Кто это, магистр Мелес?

– Тихо девочки, это Правитель Герхард. Тот самый дракон, о котором я вам говорила. А позади его свита…я так думаю.

Ох, лучше бы девчонки промолчали. Потому что проходя мимо, этот самый Герхард повернул голову в нашу сторону и подмигнул… Доброжелательность быстро схлынула с его лица, сменившись настороженностью, а затем удовлетворением. Дракон напряжённо смотрел на меня и это вызвало противоречивые чувства. Красив, очень красив. До одури. Вот только дурой мне быть не хотелось. И потом, у меня иммунитет от таких вот прЫнцев. Я замужем!

Непонятная дрожь пробежала по телу и захотелось скрыться. Но я выдержала этот взгляд, несмотря на подозрительно сжавшееся сердце и нехорошее предчувствие.

– Ой, он нас заметил, – прошептала за спиной Анна, в то время как сам Правитель продолжал рассматривать нашу милейшую малочисленную команду.

Я была готова вырвать у магистра Августы табличку и треснуть ей по лбу каждую, кто ещё хоть слово пикнет. Но, похоже, дракон не горел желанием топтаться напротив восторженных адепток. Почётные гости отправились дальше, а мы смогли спокойно вздохнуть.

– Нет, вы видели, как он на нас посмотрел? – прошептали сзади.

– Такие красавчики, закачаешься! – поддержал второй голосок.

– Ещё бы молодого князя сюда, – вставила третья.

Вот её предложение мне совсем уж не понравилось. И я порадовалась, что Никита со своими адептами.

– Ему и на своём месте неплохо. Ты в курсе, что в этом году набор девушек расширили. Считаешь, что это из-за любви к некромантии?

Эти слова стёрли мою улыбку. Кого-то сегодня ночью точно ждёт допрос с пристрастием. Повестка неважна. Надо сразу расставить приоритеты и предупредить об изменах, иначе за себя не ручаюсь. Мы, почти что ведьмочки, такого не прощаем!

Княжеская семья с выступлением не задержала. Говорили немного, но всё о значимости Академии и нововведениях. В частности, это коснулось соседней империи, чей чешуйчатый Правитель стоял перед нами. Оказалось, не только у нас уже училось несколько драконов, но и Академия должна отправить туда адептов. Кого, определятся в самое ближайшее время.

Все эти новости не могли не вызвать отклик в умах адептов. И на перемене вместо задания обсуждалась утренняя линейка.

– А вдруг меня выберут для обмена опытом? – с придыханием размечталась пышнотелая Анфиса.

– Я родом повыше, меня возьмут, – вклинилась Анна со своим аргументом, словно это было само собой разумеющееся. – Найду там себе дракона…

– И правильно сделаешь, – поддержали её девушки.

Всё так. Вот она, цель обучения, прилично выйти замуж или почёт. А ещё деньги, которые хотелось бы иметь в любом случае.

– Ох, девочки, – улыбнулась магистр Августа, расслышав наше щебетание. – Вас вряд ли захотят отдать. Вы лекарки, большая ценность.

– А если мы понравились драконам. Все пятеро? – Не уступала Анфиса.

– Тогда мне придётся ехать вместе с вами, – рассмеялась Августа. Естественно, эта затея всем понравилась.

За исключением меня, ведь я к драконам точно не собиралась. Как вспомню взгляд этого Герхарда, бррр.

Своё мнение я девчонкам навязывать не стала. Пусть помечтают.

Глава 30

Зайдя в свою комнату, я в первую очередь сняла туфли, положила на стул сумку и упала на кровать. Раскинула руки, как птица и уставилась в потолок. В голове приятно шумело, хотя выпила всего один бокальчик настойки из черной смородины. Как себя чувствуют девушки, если меня они точно опередили? Завтра посмотрим, могут ли себя излечить лекарки. И сколько всего Адептов будет страдать головной болью.

– Довольна? – поинтересовался Профессор. – Как прошёл день? Что нового в мире магии?

– Всё отлично. Девчонки…милые. Забавные точно.

– Гусыни, одним словом, – сделал свой вывод Чейс. – Хоть одна из них тебе понравилась?

– Если быть честной, то все неплохие. – Я села на кровати и немного наклонилась, чтобы можно было видеть пустые глазницы черепа. Смотрелось жутко, но я привыкла. Даже возникало желание отполировать поверхность кости маслом, но пока это только желание. – Магистр лучше. Приятная такая.

– Молодая? – оживился Профессор, словно мог что-то предпринять по этому поводу.

– С виду молодая. Только затрудняюсь назвать её реальный возраст. Я в этом не разбираюсь.

– Ну-ну, не переживай. Вряд ли тебя моложе, – своеобразно подбодрил меня бывший некромант. – А что ещё нового?

– Драконы. Правитель Герхард со своей свитой присутствовал.

– Тебя видел? Надеюсь, прошёл мимо? – с ходу поинтересовался Профессор, а я улыбнулась. Опекает, как папочка. Упасть не встать.

Лёгкий перезвон, разлившийся в комнате, означал, что ко мне пришёл Никита. Он мог делать это всё бесшумно, но иногда появление сопровождалось приятными звуками. Я просила, чтобы не дёргаться в припадке, когда неожиданно перед тобой разверзается пространство. Иногда маг шёл мне навстречу.

– Как прошёл день? – поинтересовался Орлов, подхватывая меня на руки, а потом усаживая к себе на колени. Я повернулась на бок, сложила ладони вместе и прикрыла глаза. Классно-то как…

– Всё супер, – выдохнула я, потянувшись за поцелуем. Муж мне не отказал. Прижался губами и… тут же выдохнул со знанием профессионала:

Хорошо, что глаза я так и не открыла. А то бы видела ехидную улыбочку Орлова. А пока только предполагала, есть она или нет…

– Никита, что там с драконами? – мысленно вклинился в наш разговор Чейс.

– Гости брата решили посетить Академию, – пояснил маг, разворачивая моё лицо к себе и целуя в нос, в уголок губ, в подбородок. Мне это очень нравилось, и хотелось мурлыкнуть как кошка.

– А ещё ваш Герхард задержался около нашей колонны и пялился в нашу сторону, – поделилась я. Сейчас интерес дракона казался каким-то незначительным. Подумаешь, посмотрел. Каждый знает, лекарки дефицит.

Объятия неожиданно стали теснее.

– Он смотрел на тебя? – прямо спросил князь. Не спросил, а потребовал.

– Ага. Пялился, будто перед ним неведомая зверушка, – сыронизировала я, коснувшись пальцем щеки мужа. Едва обвела контуры губ, как Никита прикусил подушечку. Многозначительно так. Я сглотнула, вспомнив, чем именно сегодня ночью мы занимались. Хорошо, что это происходило в спальне мага в замке Академии. А то боюсь, избушка бы не устояла.

– Алёна, я прошу, будь внимательнее, когда драконы рядом.

– Ревнуешь? – тут же прищурилась я, осторожно прикусив мужа за губу. Моего веселья он почему-то не поддержал. Решил, что всё дело в смородине?

– Я серьёзно. Лекарок мало, а ты и вовсе уникальна. – Заявил супруг, польстив моему самолюбию. А когда некромант принялся расстёгивать пуговки на платье, мысли и вовсе поплыли в неправильную сторону. Или в правильную? Мы ведь разговаривали, он снова всё к кровати сводил.

– Никита! Ты что делаешь? Мы же разговариваем!

– А я соскучился,– заявил наглый по самые уши князь, бессовестно продолжая своё дело. – И потом, у меня переживания!

– Это какие? – я прищурилась, а потом сложила руки на груди. Попробуй раздень.

– На мою жену дракон засмотрелся, разве это не повод?

– Допустим, до прихода ко мне ты этого не знал, – язвительно заметила я.– И потом, у тебя самого адепток хоть в корзинку складывай.

Не железная я, имею право поревновать.

– Так из-за того и переживания! – Никита не отступался от попытки разжалобить меня. Но видя, что очень сомневаюсь, последовало продолжение. – Они же тоже потащились в кабак. А кто завтра будет учиться?

Как-то загульно у них тут всё.

– Ничего себе у вас девки пляшут. А нас Цветикус за это к ректору водила, грозила отчислить.

– Не надо было пить на территории Академии, – тоном знатока поучительно произнёс Орлов.

– Тебе виднее, – согласилась я и вздохнула. Муж перестал раздевать, а я усиленно делаю вид, что держу оборону. – Никит! А почему я должна бояться драконов в стенах Академии? У них что, своих нет?

– У них хорошая регенерация. А лекарки им ни к чему.

– Тогда зачем он глазки строил? – не поняла я местного юмора.

– Он к тебе ещё и прикасался?! – рыкнул Орлов и утащил меня в портал. Пришлось пояснять, что именно я имела в виду.

Какой-то князь сегодня особо нервный. Нет, точно его адепты довели. Или родственники. Ведь они стояли на трибуне, а их младшенький делал вид, что с благоговением слушал.

После истории с драконом муж был особенно виртуозен и внимателен. Не буду отрицать, что отбивалась несильно. Стоило Никите активизироваться и приняться за избавление меня от формы, как мысли переключились исключительно на него, упёртого некроманта. Вот только про главное позабыли, когда провалились в портал. Именно поэтому после ласк и объятий, сытая и довольная, словно любимая кошка, сидя на коленях у мужа на вопрос:

– Алёна, а что сегодня было на занятиях?

Я подскочила, как пять раз ужаленная в одно место и принялась собирать раскиданные по спальне вещи. В камине пылал огонь, на столике перед ним стоял очень вкусный ужин и два бокала вина. Но мне уже было не до созерцания красоты.

– Никита! Я про уроки забыла, представляешь? – жаловалась, пытаясь сунуть ногу в трусы. – Стыдища!

– Я польщён, – улыбнулся князь, не сводя с меня пристального взгляда.

– В смысле? – от неожиданности я остановилась, за что тут же получила лёгкий шлепок по ягодицам. Звук получился звонкий. Пока вертела головой, чтобы запустить чем-нибудь в похотливого супруга, его загребущие ручонки притянули меня к себе.

– Со мной ты забыла обо всём. – Орлов ткнулся носом в волосы и с нескрываемым удовольствием вдохнул.

Стало приятно… И сразу домашнее задание показалось не столь уж важным. Сколько раз учила урывками, вот и тут тоже справлюсь.

– Забыла, – подтвердила я, прижимаясь голой грудью к своему горячему мужу.

Сидеть сразу стало неудобно…Или, наоборот, удобно. Поёрзала, пытаясь встать. А в результате поглаживания князя стали активнее и настойчивее. А его мужское достоинство упрямо требовало моего присутствия.

– Никит, ты опять? Мы ведь совсем недавно… И у меня домашнее задание. Или не стоит с ним мучиться? – промямлила я, раздумывая, вырываться или нет. Всё же приятно нам обоим, не только ему.

– Не отвлекайся, Алёнка. Потом захватишь свои книги, и вернёмся. Учить будешь у меня. Давай сначала разберём несколько рабочих моментов. – Уверенным движением маг развернул меня…

А дальше пришлось соответствовать гордому званию жена. Прямо тут, в кресле. Я сверху, он снизу. И надо сказать, муж ни на что не жаловался.

***

– Подожди секундочку, хорошо? – попросила я, открывая свой шкафчик и бросая форму в волшебный ящик. Надеюсь, завтра она уже появится чистая и отглаженная. Адептов много, но ведь это магия, должна успеть.

– Это не бери! – скомандовал Никита, глядя, как я потянулась за ночной рубашкой. – Лишнее.

– Хорошо, – я передёрнула плечами, стараясь не рассмеяться. Хотела надеть целомудренный тёпленький панцирь, чтобы покрепче и подольше поспать. Не вышло. В рубашках мужа мои костлявые округлости слишком выделяются. И маг всё время тянет к ним свои ручищи! Словно желает убедиться, не мерещатся ли ему выпуклости или это игра света на ткани. – Тогда возьму книги.

– И ничего больше.

– Всё! Старый маг уже никому не нужен, – раздалось ворчливое в наших головах. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. – Был котик и тот сбежал.

Я тут же требовательно посмотрела на мужа. Признаться, с поисками Черныша пристаю каждый день. Но если общественность в лице Профессора тоже вспомнила, то я только присоединяюсь.

– Ваш коти... – муж понял суровый взгляд. Обнял, смачно поцеловал меня в нос, отобрал сумку и взял за руку.

– Что котик? Ты что-то про него знаешь, Никита?

– Знаю! – улыбка Орлова расплылась чуть ли не от уха до уха. – Был, снова отметился, где мог и ушёл.

Хотела выругаться на столь своевольного котейку. Не мог подождать?! Покрутиться в одном месте. Нет, он ароматические пометки оставляет. Как это по-мужски. Хоть бы накарябал что-то для меня.

– Это он нам знак оставляет, что у него всё…хорошо, – выдала я, переводя взгляд с одного некроманта на другого. Губы мужа иронично изогнулись. И я уже понимала, что он сейчас что-то этакое завернёт. Никита хоть князь, но с умертвиями не чаи распивал, может такое выдать, такое… Поэтому поспешила уточнить. – А от тебя, дорогой, я буду ждать только записку.

Ёлки, да что тут за слова-то у меня подбираются!

– Что ты хочешь от меня? – Орлов приподнял правую бровь и хищно улыбнулся.

– Письмо! – постаралась перевести разговор. – Профессор, Черныш в загул надолго уходит?

– Хм...Алёна…Как бы я не вправе, он всё-таки мужчина, хоть и с хвостом. И потом, раньше кот не мог далеко отходить.

– Вот она, мужская солидарность, – вздохнула я и вложила ладонь в руку Никиты.

Маг закинул мою сумку себе на плечо, оглядел комнату. Взгляд остановился на Профессоре, которого тоже запихали к учебникам. Я думала, Чейс будет возражать за подобное обращение. Но череп молчал. Скорее всего, боялся вспугнуть свою птицу удачи. Его понять можно. Тут тебе путешествие и разнообразие. Не то, что годами смотреть на народный геморрой и простуду в избушке Аглаи.

– Всё взяла? – поинтересовался Никита, намереваясь открыть портал. Я уже видела слабое колебание воздуха и очертание спальни мужа, но мы пока туда не шагнули.

– Да… – успела я ответить, как неожиданно раздался стук в дверь. – Никит, это кто?

– Твоя подруга, – маг насупился, словно у него вот-вот отнимут редкостный экземпляр книги по некромантии. – Ну что, со мной или попозже прийти?

Я честно хотела уйти вместе с мужем. Там тепло, кровать широкая, кормят отменно и всё прочее на высоте. Но обстоятельства сильнее меня.

– Должна будешь! – хитро пригрозил супруг. Перевесил сумку мне на плечо и исчез, прихватив с собой довольного Профессора.

Глава 31

– Ари? – удивлённо выдохнула я, распахивая дверь. На пороге стояла пьяная в стельку эльфийка. – Проходи давай, скорее... если сможешь.

Смогла. Я с интересом наблюдала, как девушка горделиво вскинула голову и пыталась ровно войти ко мне в комнату. Получилось так себе.

– И не смотри на меня так, Алёнка, – предупредила подруга, пригрозив пальцем. Палец подозрительно согнулся крючком. Ари догадалась и спрятала руку за спину.

– Как прошёл твой день? – Я натянула улыбку, стараясь не рассмеяться.

– Как видишь. – Ариэль развела руки и плюхнулась ко мне на кровать, которая даже не заскрипела. – Представляешь, все оказались такими дружными. Что я прямо не знаю…

– Чудесно! Я за тебя рада. Хочешь чай?

– Не надо. А вот когда научишься варить протрезвляющий эликсир, буду рада. Хотя мне и так хорошо.

– Договорились! Так как настроение в группе бытовых магов?

– Замечательное! Представляешь, все хотят дополнительные занятия.– Девушка хихикнула.

– Ого! Как вас разобрало. Хорошие преподаватели на факультете? Повезло.

Из моей прежней практики подобное счастье не свалилось ни на кого. А, может, энтузиазма у студентов не хватило.

– Не-е-е, девчонки хотят князя.

– Какого князя? – Я едва не поперхнулась. На ум пришёл Белогор, ведь именно он прошёлся перед восторженными адептами сегодня утром. – Князь женат!

– Нет, я не про него. Я про Никиту Олеговича. И зря ты Алёночка, на меня так укоризненно смотришь. Он, между прочим, очень приятный. Аж дух захватывает!

Моё прекрасное настроение поползло вниз. Никита знает про ректора Вертайна и его детей, Почему бы им не быть знакомыми.

– Ты что, с ним целовалась? – Не поинтересовалась, а потребовала я. Но пьяная эльфийка не заметила изменения тона.

– Нет, к сожалению. Ари рядом был и папа. Опыт не удался, – грустно вздохнула она, расправив несуществующие складки на платье. – И потом, Никита ведь не может жениться просто так.

– Понятно. Он князь, – согласилась я. Факт заключения нашего брака меня всё ещё удивлял. Будь всё иначе, не перепутай меня Никита с Аглаей, и не вредничай я из принципа, кто знает, как бы сложились отношения. Подозреваю, мы бы переспали. Может, не один раз. Но не брак. Надо спросить у мужа, что тогда на него нашло.

– У него будет самый обычный династический брак. И мне ничего не светит, – Ари снова вздохнула. Но как многие нетрезвых личностей, настроение девушки менялось по дуновению ветерка. – И нашим девчонкам тоже ничего не светит! Правда, двое выше меня по положению… и всё равно!

– А я думала, вы сегодня учились.– Протянула я, делясь с эльфийкой конфеткой. Свою тут же развернула и от злости едва не проглотила целиком.

Ариэль даже в таком состоянии попыталась изящно развернуть фантик. Получилось с третьего раза.

– Конечно! Но на переменах обсуждали мужчин. И кстати, наши девочки уже поспорили, кто первый затащит в постель Никиту.

– Он не грелка, чтобы его таскать, – сыронизировала я.

На душе до того стало тошно, что общение с Ари напрягало. Не подумайте ничего плохого, я не хочу обидеть девушку. Только то, что она говорит, действовало мне на нервы. Может, зря я попросила утаить наш брак? На ум тут же пришла строгая княгиня-мать, князь Болеслав, опять же Аглая…Что-то мне никак не хотелось знакомиться с ними прежде времени.

Нужно срочно было изменить тему. А как это сделать, если нетрезвую Ариэль тянуло поговорить о противоположном поле? И не стоит этому удивляться, все девчонки такие.

– Ари, а как дела у твоего брата? Жалеют ли на кафедре, что погиб учёный-портальщик? Тот, что притащил меня в ваш мир.

Эльфийка коварно улыбнулась, словно смогла разгадать мою затею. А потом выдала:

– Алёнка, я так рада, что тебе нравится мой брат. Может, породнимся, а?

Ёлки зелёные… Вот так да. Затронула я темку. Интересно, муж тут подслушивает или беседует с Профессором? Как нарочно, никто и ничто меня не касалось, словно в комнате кроме нас с Ариэль никого не было. Но я не спешила радоваться, закон подлости одинаково действует в любых мирах. А уж в параллельном мире на Земле тем более. Муж мог выжидать и ухохатываться, глядя на меня.

– Рано прогнозировать. Мне домой нужно. У меня там родители. И потом, у вас родословная и всё прочее. Думаешь, ваш отец не будет возражать против безродной девицы?

Говорила о близнеце, а сама думала про князя. По сути, всё в равной мере проецировалось и на него. Разве что Никита мой муж, а не чужой человек.

– Не переживай. – В голосе эльфийки промелькнули непонятные нотки. – Отец не будет выступать. Когда-то из-за этих разногласий у них не заладилось с мамой. Кто-то был слишком упрям, а кто-то самонадеян. В результате…– Девушка шмыгнула носом.

Ну вот, снова грустная тема. Нет, я категорически не желала лить слёзы!

– А представляешь, как будет классно, если княжеским портальщиком и учёным станет твой брат.

Я была супер как оригинальна. Осталось только дать себе подзатыльник за упоминание имени близнеца. Опять двадцать пять. На моё счастье, подпившая эльфийка утеряла нить предыдущего разговора.

– Это будет здорово. Хотя такого учёного трудно заменить, – многозначительно прошептала девушка и на всякий случай осмотрелась по сторонам. Потом сложилась пополам и заглянула под кровать, едва не свалившись. Неожиданно упёрлась руками в пол, что всего лишь затормозило падение. Получилось плохо. Тощая и длинная девица, вместо того, чтобы сесть как положено благовоспитанной дочери ректора, свалилась на колени и жалобно пропищала:

– Алёна, я наступила на платье. Помоги!

Хорошо, что господин ректор не видит своё бесценное сокровище. Интересно, в каком виде второй, если учесть, что близнецы порой поступают одинаково.

Помогла ей, а как иначе.

– Знаешь, что самое интересное? – заговорщицким тоном произнесла девушка. И не дождавшись моего ответа продолжила.

– Нет. – Признаться, я бы предпочла сейчас оказаться в спальне Никиты. Но Ариэль одну не бросить. И отправить адептку к себе я тоже не могла. А как оставить её тут одну? Эх, придётся Никите спать без меня. Это вариант развития событий мне очень не понравился.

– Ари, ты крепкий кофе пьёшь? Осталось немного. В моём мире говорят, что с него трезвеют.

– Давай, – вздохнула эльфийка, глядя на меня, немедленно подскочившую. – Но я тебе не всё рассказала. Дай слово, что не проболтаешься!

– Без проблем. Даю.

Я поставила чашку на камень подогрева, насыпала в него немного кофе, подаренного госпожой Мартой. И уселась на стул напротив подруги.

– Жду подробностей. Ты узнала страшную тайну? Дракон Герхард сегодня утром тебе подмигнул? – Сама не знаю, почему вспомнила этот случай. Наверное, потому что он никак не давал мне покоя. А ещё эта злая ревность Никиты по отношению к Повелителю. Непонятно. Разве я давала повод?

Кофе был готов, и я его вручила протягивающей руки Ариэль. Естественно, без конфет не обошлось.

– Это не про драконов. Как-то я без Ари шла к отцу. Мне было неудобно спрашивать всех, где находится кабинет ректора, к тому же оторвалась пряжка на туфле. Я отошла в сторону и присела, стараясь, чтобы меня не заметили.

Вторая чашка кофе для меня тоже уже поспела, но пить не хотелось. Я обняла её руками, неосознанно водя по трещинкам. На кухне было таких несколько и их собирались выкинуть. А пока у меня не было денег, это лучший вариант для того, чтобы разжиться посудой. По крайней мере, Ариэль ни разу не посмотрела косо.

– Зачем? – прошептала я, уже предчувствуя что-то важное. Да и сама эльфийка в момент рассказа уже не казалась настолько пьяной.

– Магия пока мне не очень подчиняется. А ошибаться перед всеми, пытаясь приклеить пряжку, как-то неловко. Не находишь?

Кивнула, потому что трезвая близняшка куда тише и скромнее, чем пьяная. Как многие из людей.

– И пока я мучилась с застёжкой, мимо меня кто-то прошёл. Выглянула из-за колонны, боясь, что это отец куда-то спешит, и я его упущу. Ошиблась. Я увидела княгиню Аглаю, она…Открылся портал, появился Швициус… В общем, я уверена, что у них были отношения.

Я напряглась и почему-то совершенно некстати подумала о Никите. Тут ли он? Даже не знаю, хотела бы я этого или нет. О таком рассказывать мужу точно не буду. Как-то неудобно. Я жила в домике лекарки, пользовалась её запасами, вещами. А потом начала сплетничать. И про покойников плохо не говорят…

– Что скажешь? – Сейчас Ари была спокойна.

– В моём мире такое тоже встречается. Не переживай, я никому не скажу. Но, может быть, книги у Аглаи?

– Сомневаюсь. Я слышала, что Швициус был жмотом. А книги… Настоящие учёные немного сумасшедшие и со своим добром не расстаются. Но сама понимаешь, отцу даже об этом рассказывать как-то неудобно.

Я не понимала смысла утаивания. Но слово о молчании дала минутами раньше. Услышанное требовало осмысления, а самое главное, я убедилась в неискренности молодой княгини. Ещё одна жертва? А смысл тискаться с этим портальщиком? Мысль, что Болислав импотент отмела сразу. В этом мире чего только не лечится. А уж Аглая, на мой взгляд, способна о себе позаботиться.

– Ой, что это я всё о себе, да о себе. Как прошёл твой день, Алёна? – спохватилась девушка. Вовремя.

– Хорошо. Мы посетили кабачок, выпили смородиной настойки. Вечер удался.

– Лучше бы я тоже настойку пила, – сокрушённо вздохнула девушка. Она поморщилась и потёрла лоб. – Голова разболелась. Пожалуй, мне следует поспать. Пойду-ка я к себе.

– Поспи, но перед этим обязательно прими тёплый душ. Но недолго. И Ариэль, надеюсь, завтра встретимся в столовой.

– Посмотрим,– усмехнулась девушка, поняв намёк. Она вернула мне чашку, поднялась. Направилась к двери.

– Ари, – меня неожиданно осенило. Коварную улыбку удалось сдержать. Даже если муж тут, меня он точно поймёт. – Ты девчонкам скажи, пусть на князя не смотрят.

– Почему?

– Я видела, что он завтракал вместе с Люсиндой Цветикус. Как думаешь, если она пронюхает, будет мстить или нет?

– Ого! Да у нас с тобой просто вечер откровений какой-то! – Глазки девушки загорелись. Соображала она быстро. – Завтракал, говоришь? Прилюдно? Жалко, что я этого не видела. Девчонкам действительно лучше не высовываться. Люсинда загрызёт.

Насчёт мерзкого характера преподавательницы я была с эльфийкой полностью согласна. Проводив Ариэль до её комнаты и, убедившись, что девушку без проблем можно оставить одну, вернулась к себе.

– Значит, Люсинда может загрызть? – раздался вкрадчивый голос мужа, едва я прикрыла дверь в коридор. Горячие ладони легли мне на талию, а спина прижалась к мужской груди. Никита осторожно прикусил мочку моего уха, отчего захотелось рассмеяться. Я крутанулась в его руках, замечая, как маг становится видимым.

– И учти, – ехидненько хихикнула я, – это не мои слова. Ариэль знает Академию и новости лучше всяких попаданок.

– Под маской милой эльфийки скрывается нетрезвая ведьма в юбке, – колко заметил Никита. – Что вы ещё обсуждали?

– Хм...смотря в какой момент ты появился, – многозначительно произнесла я. Похоже, разговор насчёт Аглаи Швициуса Никита не слышал. И я даже не знаю, хорошо это или нет. Потянулась за поцелуем.

Муж мне не отказал. Он по этой части вообще на маньяка похож. Вцепится и не отпускает. И всё мало ему, мало…Кажется, это заразно. Князь касался бережно, словно растягивал удовольствие. Будто не я это, а пирожок с мясом. Я закинула руки Никите на шею, подпрыгнула, чтобы обхватить ногами его талию. От моего неожиданного напора Орлов не успел поймать меня на руки, и мы оба рухнули на кровать. Маг сдавленно охнул, немедленно обнял меня и тут же расплылся в ехидной улыбке.

– Я-то думал, весишь мало. А прижала, как слон.

– А ты радуйся, – не скрывая удовольствия, отозвалась я. – У нас говорят, хорошего человека должно быть много.

На всякий случай перекатилась в сторону, но Никита вернул меня на место. То есть, пристроил сверху.

– Так о чём вы говорили? – Маг коварно пробрался руками мне под одежду и теперь ладони мужчины скользили по голому телу, вызывая приятные мурашки. А ещё в груди росло ожидание, которое с наступлением ночи только усилилось.

– О мужчинах. А заодно о том, что на тебя у Ариэльки девчонки спорят. И не только там.

Лицо мага ошарашенно вытянулось. Он даже гладить меня перестал.

– Никит, не отвлекайся! Лучше скажи, мне сейчас напильник себе готовить или лучше сразу лопату?

– Зачем? – подозрительный князь прищурился, но не сбежал.

– Чтобы рога спиливать. Или лучше сразу прикопать, потому что рога не потерплю…Ёлки! Ты же некромант. Вот попала! Со вторым вариантом могут быть проблемы, – удручённо протянула я.

Меня тут же перевернули и подмяли под себя.

– Алён, не будет рогов. Это я тебе обещаю как князь.

Я внимательно посмотрела на мужа. Решила попридержать свои мыслишки относительно многочисленных любовниц у князей и принцев нашего мира. Похоже, все сомнения отразились на моем лице и маг их без труда прочитал.

– Никит, это заклинание такое: «Да отсохнет всё, что поднимется на другую» ?

– Алён, – криво усмехнулся Орлов, – а ты ведьмой не хочешь быть. А у тебя получается, что только диву даёшься, откуда что берётся.

– Кровь не водица. Даже разбавленная, – многозначительно протянула я, глядя, как затягивают бескрайние омуты чёрных глаз некроманта. Поразительное зрелище. Хотелось провалиться, утонуть и никогда не всплывать. Вот так, оставаясь в объятиях мужа.

– Алёнка, радость моя, я тебе когда-нибудь врал? – И взгляд такой внимательный-внимательный, честный-пречестный.

И как-то сразу захотелось поверить. А мой личный озабоченный маньяк принялся убеждать всеми доступными способами. Сопротивлялась только для видимости, чтобы не расслаблялся. А потом со всем своим желанием получала удовольствие и дарила его сама.

Глава 32

Мы впятером стояли у окна и ждали, когда откроется аудитория. Сейчас по расписанию стоял урок травологии. И вести его должна та самая Люсинда Цветикус. Магистр, от которого мне не светило никаких поблажек. Сердцем чувствовала, что без пакостей не обойдётся. А так как учебник уже был выдан, то я на всякий случай решила посмотреть, что в нём. Вдруг пригодится.

– Как жалко, что у нас всего пять девушек и ни одного парня, – с грустью протянула Анна, глядя вслед проходящим мимо двум драконам. Девушка попыталась строить им глазки, но адепты не прониклись и прошли мимо. Точнее, ускорились, едва завидев открытое заигрывание. Не иначе достали чешуйчатых наши девчонки. Или они вообще ничего в человечках не понимают и любят только своих ящериц. Не знаю. Странно, их Правитель и то отреагировал на нас. Ректор Вертайн тоже когда-то полюбил эльфийку. Хотя в последнем случае без проблем не обошлось.

– Ага, – протянула Алисия и откинула на спину тяжёлую русую косу. – Я слышала, что если кто-то не справляется в основной группе, а у него есть способности к другой магии, то того могут перевести, а не отчислить.

– Не наш вариант. К лекаркам никого не переведут, – категорически отмела я, не глядя на девушек. Удачно пристроилась на подоконник, надеясь, что это не запрещено правилами.

– Девочки, хватит страдать, – шикнула на нас Алина. – Некроманты идут. Вся группа! Куда-то их повели.

– На полигон на опыты, – тут же ответила я, и однокурсницы захихикали.

– Смотрите, а позади князь! – прошептала Анна и приняла красивую позу, плюхнувшись рядом со мной на подоконник, который едва не проломился. Утрирую, конечно. Но меня слегка тряхнуло. Девушка закинула ногу на ногу, и мне захотелось треснуть её по голове сумкой. Чтобы не кобенилась и не пыталась завлечь Орлова телесами, которых у меня не было. Нюрка была самой крупной из нашей пятёрки и массу имела соответствующую.

– Аннушка, этак ты всех наших будущих ухажёров распугаешь, – съязвила Алисия, передёрнув плечиком.

– Тю! От тебя даже драконы шарахаются. – Вступила в перепалку Нюра. – А уж в некроманты пугливые не идут. Я слышала им, болезным, на приёмном экзамене с мертвяками поработать пришлось. Так что небоязливые они. К концу учёбы даже диарея проходит.

Тем временем парни приблизились, а кое-кто даже прошёл мимо. Подмигивали, улыбались…но шли мимо.

– Вот так и счастье своё можно упустить, – вздохнула грустно Анфиса.

– Хоть хватай и беги, – согласилась Аннушка.

Я перестала листать учебник и с интересом наблюдала за проходящей мимо группой, а заодно за нашими девчонками. Почувствовала на себе Никитин взгляд и на душе стало теплее. Всё-таки странно на меня действует маг. Вроде мы разные, а сердце тянется к нему, как к родному.

Очередной тихий вздох адепток подвиг меня на шалость.

– Девочки, учитесь!

Спрыгнула с подоконника и пошла по коридору, мимо проходящих навстречу некромантов. На меня косились с интересом, кто-то даже попытался окрикнуть. Я заметила лёгкую улыбку на губах мужа и облизнулась, борясь с собой. Присутствие рядом Орлова действовало притягательно. А ещё хотелось вместе с ним провалиться, прямо в нашу спальню.

Поравнялась с князем, сделала ещё шажок…

Бам-с! Сумка падает с плеча.

– Ой! – прошипела я расстроено, глядя на собственное имущество, что несчастненько валялось под ногами. Для трагизма ещё незаметно пнула.

Поднять не успела. Только увидела, как кто-то их адептов-некромантов дёрнулся в мою сторону. Но самым проворным оказался князь. Он даже не сгибался, притянув магией ремешок сумки. А когда Никита подмигнул мне и вовсе захотелось рассмеяться. Я сдержалась, позволив себе многозначительную улыбку.

– Спасибо огромное! – поблагодарила, забирая вещь. Мне показалось, что коридор замер и все с интересом наблюдают за нами. Цирк с конями!

– Осторожнее, адептка… – смоляная бровь Орлова вопросительно приподнялась.– Как ваше имя?

– Алёна…Найдёнова, – назвалась я, выделив свою фамилию, доставшуюся от родителей.

– Адептка Алёна, – повторил Никита, почему-то проигнорировав мою фамилию. Ха! А этот момент мы не обсуждали. Как-то даже некогда было.

Маг прошёл мимо, а я на какое-то время замешкалась. Это ведь непросто, собственный муж находится рядом, невесомо касается губ, оглаживает мою задницу, в то время как за строем адептов-некромантов вышагивает его иллюзия.

– Попадись ты мне дома и связанный! – угрожающе прошипела я и развернулась, чтобы приблизиться к девочкам.

Маг над ухом хмыкнул, но отстал. Я попыталась понять, в какой момент он срастётся с иллюзией и ничего не заметила. Странная возможность Никиты на какой-то период становиться невидимым вводила меня в ступор. – Алёна! Ну ты даёшь! – восхищались девушки.

– Надо попробовать, – протянула Алисия, задумчиво наматывая на палец кончик косы.

Развить тему девочки не успели, в конце коридора показалась магистр Цветикус. В малиновом платье с чуть заметной пеной из кружева на шее и манжетах она выглядела довольно хорошо. Губы, подведённые кармином, добавляли Люсинде остроты и характера. А всё вместе… Так выглядит интересная женщина за пределами учебного заведения, но только не девушка. Не успела Люсинда дойти до нас, как дверь аудитории распахнулась и мы торопливо переместились в просторное помещение. Оказавшись в нём, я с трудом удержалась от восторга. В воздухе витал приятный запах трав и скошенного сена. Я не видела, откуда идёт этот классный и немного ностальгический аромат. Но судя по тому, куда тыкала пальцем Алина, то прикрытая дверь позади нас была лабораторией. Или помещением, где травы сушат.

Мы быстренько заняли два ряда, достали тетради, раскрыли их. И едва Люсинда показалась в дверях, встали в знак приветствия.

– Лекарки, – с лёгкой ничего незначащей улыбкой произнесла женщина, пристально рассматривая нас. И когда её взгляд остановился на мне, то я поняла, что переживала не напрасно. Грымза вспомнила, чей пикничок накрыла на территории Академии и в её глазах я прочитала собственный приговор.

Признаться, терпеть не могу подобного обращения, но как здравомыслящий человек решила ждать развития событий. Ситуация мне не нравилась, но она точно была не нова. Я не собиралась провоцировать магистра Цветикуса и готовилась к активной обороне.

– Девушки, вы все знаете моё имя. – Женщина раскрыла журнал, любезно подсунутый зазевавшейся Анфисой. Затем перевела взгляд на наши нашивки на платьях. Только в Академии магии я увидела заменяющую бейджики идеальную вышивку на левом кармашке.– А я ваши. Алёна Найдёнова? Прошу к доске.

Моё предчувствие не обмануло. Неприятности от грозной дамы вот-вот должны были обрушиться на меня. Я вскинула голову, не задирая, но и не роняя собственного достоинства. Это всего лишь занятия.

– Скажите Алёна, – губы Люсинды изогнулись как подковка, уголки опустились, – я слышала, что вы та самая попаданка, что притащил Швициус. Это правда?

Вот су.. коза красногубая. Решила меня опозорить. Посмотрим, что произойдёт дальше. Неожиданно в голову пришла мысль, что если я разозлюсь или занервничаю, то это будет не очень хорошо. Глаза могут подвести.

– Нет. – Я попыталась взять себя в руки. – Я просто переместилась. Мужчина что-то произнёс, и всё, я в этом мире.

– Вы слышали, что именно он произнёс?– травница не скрывала интереса.

– Нет. – Я не попугай и не пластинка, чтобы повторять всё по несколько раз. Тем более сейчас. Из принципа не видела в этом смысла.

– Я так и думала. Поразительная невнимательность, – разочарованно выдала магистр.

Ошарашенные девочки смотрели на меня и на магистра, а я думала лишь о том, чтобы не разозлиться. А лучше придумать, как отомщу этой грымзе. Интересно, что на этот раз не так? Некоторые чтобы отвлечься перебирают чётки, кто-то начинает вязать. У меня ничего не было, за исключением браслета… Его я и потёрла, вспомнив о муже. Самое то, чтобы глаза не зазеленели.

– Интересно в вашем мире тоже принято приставать к учителям? – с ядовитой улыбочкой поинтересовалась Цветикус.

– А в вашем возрасте завидовать вредно, – ответила я, уже зная, что молчать точно не буду. Наверняка кикимора увидела нас с Никитой и заревновала. Вот упёртая, пристала к моему мужу. А ещё и вредничает.

Оглушительная тишина не продлилась более нескольких секунд. По всей видимости, ещё никто и никогда не позволял себе такого. Я смотрела в глаза магистра и видела в них разгорающуюся злость. Понимаю, это неприятно, когда тебе, всесильной попытались возразить и ткнуть в очевидное. И кто? Девчонка!

Полоска красных губ женщины стала ещё уже, а пальцы побелели. Спускать такое какой-то адептке магистр была не намерена.

Неожиданно я заметила что-то такое, напоминающую тонкую плёнку, что отделяла нас от остальной группы. Вздрогнула, когда откуда-то с потолка раздался знакомый голос:

– Магистр Цветикус, как член попечительского совета я напоминаю о недопустимости подобного поведения относительно адептов. А что касается конкретно этой девушки, то я лично буду контролировать любые нарушения и малейшие оскорбления в её адрес. Предупреждаю о вынесении пока ещё устного выговора. Надеюсь, мне не нужно объяснять, чем вам это грозит?

Не видела Никиты, но один только его голос успокоил и вселил надежду, что не сорвусь и не нагрублю в ответ на хамство и попытку унизить.

– Не слышу ответа. – Жёсткий голос мужа напугал травницу. Но в отличие от побелевшей Люсинды я не боялась. Она перестала вертеть головой и посмотрела на меня не только с неприязнью, но и с долей ужаса. Подозреваю, Орловы слов на ветер не бросали. И я не хотела знать, что там за чертой, помимо увольнения.

– Я всё поняла, князь Никита Олегович. Больше этого не повторится.

И я надеюсь, что подобной гадости в свой адрес больше не услышу.

– Адептка Найдёнова, сядьте на своё место. Надеюсь, мы друг друга поняли, – произнесла Цветикус, не повышая голоса.

– Более чем, – в тон ей отозвалась я. И прежде чем сделала хоть шаг в сторону плёнки и девочек, над ухом прозвучало:

– Алёна, не бойся, я сумею тебя защитить. И всё-таки подумай об официальной смене фамилии. Некоторых смертных это если не отпугнёт, то хотя бы заставит насторожиться и прикрыть рот.

Кивнула. Отчего же не подумать. Вот прямо сейчас сяду и начну подпись новую репетировать. Ох, назрел у меня вопрос к мужу и не один. С чего это красногубая так себя ведёт? Может, у князя в прошлом с этой травницей что-то было? Как говорила аптекарша Юлька: «Хрен ровесников не ищет». Похоже, это именно тот самый случай.

– Твоим подругам я сотру память на десять минут. – Лёгкое касание в районе запястья и ощущение, что муж тут, исчезло.

Удивительно, как после появления Никиты изменилась Цветикус. Едва я вернулась за парту, как магистр принялась объяснять основы травологии – о жизненных формах высших растений. Информация не особо отличалась с ранее изученной мной, а потому я только делала вид, что слушаю внимательно. В остальном пыталась ответить на записку от девчонок.

«Алёночка, о чём тебя спрашивали?»

«Магистр интересовалась, сильно ли растения моего мира отличаются от ваших. Я ответила, что всё то же самое».

К слову сказать, сама Люсинда если и видела наши ухищрения, то не посмела сказать и слово. И едва прозвенел звонок, как нам было разрешено уйти. Но я спиной чувствовала неприязненный взгляд строгой травницы. Не иначе задира шипит вслед, только укусить не может.

***

День промчался незаметно. Занятия, столовая, потом снова занятия. Своих друзей я почти не видела. А если и замечала, то издалека. Учёба в Академии, несмотря на все сложности, мне понравилась. Кроме магистра Цветикуса, никто не пытался меня задеть или оскорбить. Что только подтверждало – кое-кто имел на моего мужа виды. Представляю, как вытянется её лицо, когда в журнале вместо фамилии Найдёнова увидит Орлову. Как бы удар не случился по причине излишней злости.

Глава 33

Вернулась с занятий, скинула с себя форму и запихала её в магический ящик. На всякий случай погладила его, радуясь наличию такого помощника. Красавчик, тебя бы в мой мир, цены не было! Пылинки сдувала бы каждый день и протирала чистой тряпочкой. Мало того, стирает, так ещё и гладит. Нобелевская премия создателю как минимум. А ещё лучше, подарила бы магоящик маме.

Как там они с папой?

При воспоминании о родителях я захандрила. Надела джинсы, футболку и уселась на кровать, обняв подушку. За окном виднелась часть мужского общежития и зелёные аллеи, рассекаемые каменными дорожками. Сейчас я бы поговорила с Профессором, но он предпочёл общество Никиты.

Тихий перезвон портала прозвучал слишком нахально, чтобы я не обратила на него внимание. Вытерла глаза, надеясь, что муж ничего не заметит. Повернулась…

– Алёнка! Радость моя! – заголосил Черныш, спрыгивая с рук князя. В два прыжка кот запрыгнул ко мне на колени, ухватил лапами за шею, словно обнял. Уткнулся в ключицу, нашёл шов футболки и принялся причмокивать. Будто это было всей мечтой его жизни.

Никита улыбался, глядя на нас. Я гладила котейку и вытирала слёзы, которые катились сами исключительно от радости. И то что он вонял, портило всю картину…А кто после загула розами благоухает? Я покосилась на волшебный ящик, но идею быстро откинула.

– Черныш! Где ты был-то?

– Ох, Алёночка, у меня сердечная драма. – Радость вернувшегося друга сменилась задумчивым выражением мордочки. – Ты не представляешь, в каком я сейчас бедственном положении.

– Котя? – ласково поинтересовалась я, погладив Черныша между ушами. – Делись, что у тебя случилось? И почему ты смог оторваться от дома так далеко? Я тебя звала!

–Алёна, в этом-то и дело. Я как помойный кот был вынужден бегать везде с куском деревяшки. Представляешь, каково это — ходить на свидание чуть ли не с бревном? А как это неудобно в процессе!

– Так ты был на свидании? В деревне?

– Да! Кошечки, они такие хорошие! А у людей появилась дурная манера заводить только котов. А как же потомство? Как быть мне? И тут мне подвернулась одна пушистая…Я по тебе скучал, ты не подумай! Но против организма не попрёшь. И потом у нас любовь, а я с природой спорить не привык.

– Алёна, раз твой питомец нашёлся, предлагаю следующее, – подал голос Никита. – Кота поселю в тереме, так нам будет проще его навещать. Твоя комната маленькая, для зверя это очень неудобно.

– Почему неудобно? – возмутилась я, прижимая к себе млеющего котеньку.

– А-а-а, ты предлагаешь его сразу кастрировать? – неожиданно выдал муж. – Таким образом решить проблему раз и навсегда?

Я чуть не поперхнулась от подобной наглости. Кот тоже, причём расценил это в прямом смысле. Втянул когти и попытался от меня улизнуть. Я возмущённо глянула на довольно скалящегося супруга. Вот же…некромант!

– Алёна, ты же так не думаешь? – заглядывая мне в глаза, поинтересовался Черныш. – Лучше отпусти, а? Один я из помёта выжил, да и мамаши давно нет. Так что сирота я бездетный, и за что меня лишать яи…

– Кот, заткнись! – посоветовал князь, и я не возражала против такого мудрого решения. – Предлагаю тебе на выбор: терем или ваша избушка. Наличники больше выламывать не придётся. Заодно снять привязку так же, как я сделал это с Профессором.

– С черепом? Когда? – воскликнула я.

– В тот момент, когда ты общалась с Ариэль, – язвительно напомнил супруг.

Продолжать тему не стали. Мы цивилизованные люди и не стоит при коте упоминать, что Ари была немного не в себе. Подумаешь, перебрала чуток. С кем не бывает.

– Алёночка, надеюсь, ты не обидишься? Куры надо мной деревенские смеются. А если князь поможет, то я… я ему…

– Не возражаю. Ты только не пропадай, ладно?

Пристыженный чёрный гуляка замолчал и пригнул ушки. Виноватый вид кота вызвал у меня приступ умиления. Нашёлся!

– Алёнка, знаешь, а он тебе очень подходит, – лапка кота ткнулась в сторону Никиты. – Магичит, нечисть опять же его боится. И потом, у него есть терем неприступный. И даже староста без спросу туда не зайдёт и свататься не будет.

– Что-о-о? – в голосе мужа прорезались нетерпеливые рычащие нотки. – Макар Кузьмич сватал тебя за Семёна?

– Не бери в голову. – Я попыталась сгладить реакцию на слова болтливого котика. Не хотелось, чтобы между Семёном и магом пробежала чёрная кошка… Даже если так оно и есть. Вот плюшевая морда! Вспомнил. Пришлось отпустить Черныша и подойти к Орлову, чьи глаза наливались тьмой. Положила ему руки на грудь, привстала на цыпочки и потянулась к губам.– Никита, не кипятись. Деятельную натуру вашего старосты не унять. И потом, я же с тобой.

Никита стиснул меня в своих объятиях так, что воздух вылетел из груди. А я смотрела в его глаза и не понимала, как могла раньше жить без этого человека. Считала его противным и надменным, будто он был обязан нравиться всем и каждому. Ошибалась. Лучше не бывает.

– Убью каждого, кто посмеет тянуть к тебе свои руки. Поняла, Алёна? – Послышалась скрытая ярость. – Тебя не трону, а их…

Некромант не шутил.

Я тоже.

– Грозный какой. – Прошептала и тут же прикоснулась к губам своего мага.

У меня была нежность.

А у него её не было.

Только напор и попытка доказать, кто в нашей паре кому принадлежит. Поддалась этому порыву, закинула руки на шею князю, он ещё сильнее притиснул меня к себе. Падала, глядя в тёмные омуты, растворялась в них и даже не хотела думать, что произойдёт, если попаду в свой мир без Никиты.

Не надо об этом, только не сейчас.

– Алёнка, что это вы делаете, безобразники? – удивлённо прошипел кот, пытаясь подпрыгнуть на кровати и заглянуть нам в лицо. Словно не он минуту назад пытался свести меня с магом. В конце концов зверёк изловчился и уцепился за полку. Вертеться и смотреть на нас ему было неудобно, в результате чего Черныш полетел вниз, снова очутившись на кровати. – Прекратите! Никита, как ты мог?! Это же Алёна, не Аглая, ты всё перепутал! Да я… Я тебе сейчас…

– Остынь, – резко произнёс муж, даже не посмотрев на вопящего кота. Маг снова потянулся к моим губам... Рядом раздалось возмущённое шипение.

Чтобы предотвратить дальнейшую перепалку пришлось сунуть руку под нос коту, предварительно сдвинув браслетик. Сам, значит, с кошками гуляет, а мне даже поцеловаться не даёт!

– Что это? – Котенька сдвинул глазки на переносице и уткнулся в брачный рисунок на запястье. – Это что за творчество, Алёнушка? Это...это… Вы что, на самом деле поженились?!

– Я начинаю жалеть, что твой питомец научился разговаривать, – криво улыбнулся Орлов, чмокнув меня в нос.

Мне оставалось только улыбаться и посматривать на самодовольного князя и задумавшегося болтуна.

– Алёна, собирай свои учебники, вещи и отправляемся ко мне. Кот, ты с нами?

– В терем?

– Нет. В мои комнаты в Академии. Там больше места и череп тоже там. В терем или в избушку отправишься завтра.

Чернышу ничего другого не оставалось, только согласиться. Естественно, хитрец предварительно поинтересовался, чем кормят магистров. Муж ухмыльнулся и заверил, что уж голодом точно не морят. Не посмеют.

***

Я проснулась в полночь с ощущением опасности. Едва не вскрикнула, заметив, что маг уже стоит посреди спальни спиной ко мне, а перед ним что-то мерцает, отдалённо напоминающее дымку.

– Алёна не бойся, – спокойным тоном предупредил муж. Ко мне он так и не обернулся.

В ту же секунду туманное облако собралось, преображаясь… в Аглаю. Ёлки зелёные, только её нам и не хватало!

– Никита, – позвала она. Голос лекарки показался мне странным. Раздался эхом, разнёсся по комнате.

Я замерла, не веря своим глазам. Видела напряжённую спину супруга, всю его позу, готовую к прыжку. А у самой сердце замерло. Она пришла к нему ночью, позволила себе.

Позволит ли остаться ОН? Прошло слишком мало времени между их расставанием.

В сердце защемило и я прикусила губу от досады. По естественным причинам начала злиться. Аглая, кошка похотливая, мало ей князя Белогора, так ещё и к Никите припёрлась. Разве мы её звали?!

– Поговорить хотела, а ты не один. Нашёл мне замену или так развлекаешься? – заинтересованно произнесла лекарка. Её голос сочился ядом, который было не спутать с простым любопытством. У меня небольшой опыт общения с мужчинами, но женская интуиция безошибочно определила элементарную ревность. Собака на сене эта Аглая. Самой мужик не нужен, но желчью исходит. А ещё на этой самой туманной копии можно было без труда рассмотреть изысканную сорочку на тонких бретельках. Вот выдра! Явно пришла не за заваркой.

Оцепенение некроманта быстро спало. Маг что произнёс и тут же поднялся ветер. Он закружил по комнате, безжалостно распахнул створки окна и без усилий выпихнул попытавшуюся сопротивляться Аглаю. А когда последний клочок тумана был вышвырнут, окно захлопнулось, отсекая нас от ночной прохлады и неприятной посетительницы.

Я думала, муж бросится ко мне, извинится за её вторжение. Этого не случилось. Никита лишь обернулся и раздражённо произнёс:

– У тебя глаза зелёные и светятся… Алёна...Не переживай, больше княгиня нас не потревожит.

Он принялся ходить из угла в угол, временами что-то бормоча и выплетая заклинания. А когда всё было готово, подошёл ко мне, присел рядом. Взял обе руки за запястье и, приподняв их до уровня моих глаз произнёс:

– Алёна, в семейной сокровищнице есть парные браслеты. Артефакты. Они сделаны для меня. Если ты согласишься их надеть, то никто, даже Аглая, не сможет причинить тебе вред.

– А этого мало? – Взглядом указала на своё запястье, на котором отпечатался растительный орнамент.

– У него другое назначение. Так ты согласна? – немного жёстко спросил муж. Никита был напряжён, но и я не на празднике побывала. Шутка ли, подобное представление мне впервой удалось увидеть. И надо сказать, впечатляет.

– И как ты это представляешь? Пойдёшь к брату или к матери? – Я завелась. Хотелось покрутить пальцем у виска. Не стала. Всё-таки князь некромант. Мало ли что у него атрофировалось за годы непростой практики. Обидится насмерть.

– Нет. У меня свободный вход туда. Возьму и всё. – В голосе мужа прорезались хозяйские нотки.

– И все узнают, что мы поженились? – тихо поинтересовалась я, пытаясь выдернуть руки. Не вышло. – Никита, отпусти.

– Ты согласна? – Упёртый маг снова бесцеремонно потребовал ответа.

– Нет. – Показалось, что воздух в комнате заледенел после моих слов. Нужно было срочно спасать положение. – Никит, не хочу об этом. Лучше … иди ко мне. Замерзаю.

И пусть появление Аглаи неприятно задело, но отталкивать князя я не собиралась.

Вопреки ожиданиям, заснула очень быстро. То ли пригрелась под боком у мужа, толи он применил свою магию. И хорошо, что снов не видела. Боюсь, меня могли преследовать ужасные кошмары во главе с молодой княгиней.

Глава 34

Лекарское дело у нас вела магистр Августа Мелес. Приятная молодая женщина, с которой общаться одно удовольствие. На её занятия мы явились за несколько минут, расселись по местам. Почти сразу скрипнула дверь и в аудиторию вошла нахмуренная Августа. Мы немедленно подскочили в знак приветствия. Наш манёвр она остановила жестом руки.

– Девочки, я рада всех вас видеть. – Взгляд магистра задержался прямо на мне. – Алёна, тебя вызывает ректор.

– Вещи брать?

– Да…Хотя нет, оставь. Скорее всего, Юлиус что-то напутал.

Неужели нашлись пропавшие книги?

Я думала, узнав об этом, сердце радостно забьётся. Но нет, появилось ощущение чего-то неизбежного. Словно катком отдавило ноги перед долгожданными танцами.

Вышла из-за парты с чувством тяжести в ногах. И поспешила навстречу своей судьбе. Как-то не так я представляла это возвращение домой. Никита… не поставить его в известность будет бесчеловечно. Оказалось, что отпустить своего мага я была не готова. И чем ближе становился кабинет Вертайна, тем муторнее на душе.

Дойдя до приёмной, я остановилась. Может, повернуть назад? А ректор, он даст мне с мужем попрощаться? Мысли неприятными мухами роились в голове. И пока я мялась, дверь в приёмную открылась. Грустно вздохнула и сделала шаг.

– Найдёнова Алёна, проходи скорее, – раздался торопливый голос Юлиуса. Секретарь выглядел сосредоточенно и несколько отстранённо.

– Там кто? – Я ткнула пальцем в сторону двери Вертайна, словно в ректорском кабинете мог ещё кто-то находиться.

– Драконы,– одними губами прошептал парень и подёргал рукой, изображая хребет.

В горле мгновенно пересохло. Драконы?! Существа из фэнтези и мечта многих девушек моего мира? Очуметь не встать. Просто капец.

Эх, помирать, так с музыкой…Я открыла дверь в кабинет и поняла. Не капец, а хуже. В помещении находились всего трое, но кто! Наш ректор, Правитель драконов… и княгиня-мать. Но от того, как они, не мигая смотрели на меня, ожидая, когда прикрою дверь, становилось только тревожнее. Даже перепалка с Люсиндой не вызывала столь неприятных эмоций. Сравнить можно было только с ночной встречей с Аглаей.

Я терялась в догадках. Одно дело мать Никиты, но при чём тут дракон? Какие у них могут быть совместные дела.

– Здравствуйте. Вызывали?

Меня рассматривали молча и без слов. Особенно усердствовал в этом Правитель. Откинувшись на спинку бархатного кресла, мужчина раздувал ноздри и думал о чём-то своём. Неприятное ощущение, жуткое. Словно выворачивают наизнанку, позабыв о малейшей вежливости.

– Подойди ближе, Алёна, – скомандовал Вертайн.– Присаживайся. Предстоит непростой разговор.

Уселась на стул сразу, потому как и без того хотелось сбежать. От серьёзности тона ректора и подавно. А Герхард, он… что сейчас делает? Принюхивается?!

– Не пугайте девочку, – мягко произнесла княгиня, положив на стол пухлые руки. Я думала, она ещё что-то скажет. Но нет, все умственные процессы женщины происходили молча.

Ох, как же мне захотелось к Никите под крылышко. За последнее время муж незримо помогал мне, направлял. Защищал. В голове всплыло его раздражение относительно внимания драконов в первый учебный день. Тогда я мысленно посмеялась, было приятно. Реакция князя была похожа на ревность. Сейчас же на меня словно уронили плиту и придавили, наблюдая, выберусь или так помру.

– Ты в курсе, что в этом году между нашей Академией магии и Академией соседнего княжества Драконов заключено договор относительно обмена адептами?

– В курсе, – выдавила я сглотнув. В горле пересохло так, словно меня угостили пересолёной воблой, а воды не дали.

– Так вот, ты среди кандидатов. Рада?

Всё то время, пока Вертайн говорил, Герхард продолжал молчать, смотря на меня из-под тяжёлых бровей. Я чувствовала волны напряжения, исходящие от этого мужчины. Наверняка у этого оборотня и дракон огромный. Интуиция настойчиво вопила, чтобы я сматывалась. Прямо сейчас, немедленно. Наплевав на правила и присутствующие лица.

– Я думала, вы меня вызвали по другому вопросу, – сухо произнесла и тут же замолчала, поймав в глазах княгини вспышку интереса. Вряд ли Никита проговорился. Иначе леди давно бы прискакала, но что вернее – приказала явиться во дворец.

– Нет,– тут же отверг моё предположение ректор. – Ты согласна?

– Похоже, она не рада. – Голос дракона звучал хрипло и глухо. Словно он болел или же перенёс большие нагрузки.

– Дорогой Правитель, у женщин всё устроено несколько иначе. Мы можем отказываться, но в душе согласны. «Да нет не знаю» порой звучит как «Сомневаюсь». Я права, Алёна?

Не знаю, о чём именно говорила княгиня, только соглашаться с вроде бы простыми фразами нужно было осторожно. Я чувствовала, что меня не просто пригласили. Это было похоже на тест или экзамен на сообразительность. Может, покажусь им не особо умной, отстанут?

– Разрешите вопрос?

На меня снова удивлённо посмотрели, как на неопознанное ископаемое. Княгиня милостиво кивнула, а я тут же поинтересовалась:

– Я слышала, что лекарок очень мало. Так зачем учиться в чужом княжестве? – Похоже, меня не поняли. Решила надавить на самолюбие. – Неужели в нашей Академии недостаточно высокий уровень обучения?

– Какая пытливость и непосредственность, – рассмеялась княгиня. – А действительно, Вертайн, зачем?

Я думала, это будет моим триумфом и можно будет смело возвращаться на урок. Куда там! Вместо замолчавшего ректора, заговорил сам Правитель:

– Княгиня Элизабет, я понимаю вашу обеспокоенность за жизнь этой лекарки. Поэтому могу заявить открыто, девушке ничего не грозит. Хочу напомнить, – дракон выделил последнее слово, – что именно вы внесли предложение об обмене адептами между Академиями. Мы со своей стороны отправили лучших отпрысков наших гнёзд. Так почему вы начинаете отказываться от собственных слов?

Этой рептилии палец в рот не клади. Я поёжилась, понимая, что всё, хана девчонке. Сейчас как дунут-плюнут и улечу в драконистые дали… А оно мне надо? Эх, зря я зачитывалась фэнтези о драконах. Какие-то они скользкие и твердолобые.

Княгиня поджала губы и задумалась, постукивая холёной рукой по столешнице. И снова все буравили меня взглядами, словно больше им было нечем заняться. В какой-то момент я поняла: всё, решение принято. Женщина кивнула собственным мыслям и повесила улыбку на лицо.

– Правитель Герхард, я хорошо помню наше соглашение. Но есть одна загвоздка. Магия этой девушки ещё не раскрыта. Она лекарка, это даже я вижу. Потенциал слаб… Разве что в Академии драконов ей сумеют помочь.

В начале речи женщины мне показалось, что ей не хочется меня отпускать. И я терялась в догадках, из-за чего так: то ли жалко упустить чужестранку, то ли чувствовала мои сомнения. Но потом всё изменилось. Политика, чтоб её.

– Вы мудрая женщина, княгиня, – Герхард сцапал руку женщины и поднёс к своим губам, прикоснулся.

А Вертайн… На лице мужчины трудно было что-то понять. Он молчал и расценивать эту бессловесность можно было двояко: подчинение сильнейшим и желание отправить именно меня куда-нибудь подальше. Например, чтобы обезопасить от ненужного общения Ариласа.

Вот и всё. Сейчас пошлют тебя, Алёнка куда подальше.

– Разрешите высказаться? – подала я голос, чем вызвала немалое удивление.

На меня тут же посмотрели с интересом. Вроде как, давай, девочка, благодари! Только в обморок от счастья не падай.

– Говори, – прогремел дракон.

– Я никого не хочу обидеть или задеть. Но не могу принять это высокое приглашение. Уверена, мои сокурсницы с радостью ухватятся за возможность попасть к вам.

– Это не обсуждается, – отмахнулся от меня дракон как от назойливой мухи. Княгиня посмотрела с неодобрением, а ректор… чуть заметная усмешка, которую я успела уловить.

Эх, как же захотелось выругаться, чтобы мне никакая академия Драконов не светила. И поняли – я не коврик, который куда положишь, там и останется. Не выйдет!

Кто-то мог назвать мой дальнейший поступок малодушием, кто-то глупостью. Я же решила использовать последний действенный метод, открытый при наезде Люсинды. Положила руки на колени, переплела пальцы. А потом чуть заметно потёрла запястье, мысленно пытаясь дотянуться до мужа.

«Никита, я в кабинете у Вертайна. Здесь Герхард и твоя мать. Меня хотят отправить в драконье княжество», – послала я свой мысленный зов.

Надеялась, что муж появится. А если нет… Придётся изыскивать другие пути. И один из вариантов это показать собственную бездарность в магии. Пожалуй, этому даже и притворяться не нужно. Девчонки из моей группы сушат руками травки, что очень полезно в процессе приготовления сборов. Я же и этого не умею.

Никто не успел произнести и слова, как дверь в кабинет ректора открылась. Я ахнула, увидев слегка растрёпанного и злого мужа. Одежда князя выглядела идеально, разве что причёска разлетелась, выдавая спешность и важность появления.

– Приветствую всех, собравшихся здесь, – произнёс князь, осмотрев всю нашу тёплую компанию.

– Сын мой, ты решил поучаствовать в отборе адептов? – Княгиня протянула руку Никите. Он принял, слегка коснулся губами и отошёл. Встал рядом со мной.

– Мне кто-нибудь объяснит, что эта девушка тут делает?

– Князь, вот списки. – Вертайну не нужно повторять дважды. Он, отличие от княгини, сотрудничал с Никитой ежедневно.

Муж принял листок, пробежался по нему глазами. И с поддельным сожалением вернул его. Затем обратился ко мне, не скрывая какого-то внутреннего торжества:

– А ведь я говорил, Алёна, что фамилия и браслеты защитят от лишней суеты вокруг тебя. И нежелательного перемещения, – короткий взгляд в сторону Правителя.

Он играл. Сразу поняла, что некромант развлекается. С нажимом, толикой злости и пониманием, что прав. Я даже почувствовала его превосходство над всеми. Мой муж второй сын по значимости в государстве? Да он первый! Для меня так точно. Никита готов был зубами выгрызть своё, выдрать из лап дракона...

Может, я чего-то не понимаю? Почему он так отчаянно не хочет меня отпускать? О глубоких чувствах друг к другу мы молчали. Связанные нашим нелепым решением вступить в брак мы всё же ощущали притяжение. И это трудно было не заметить.

– Никита…– начала княгиня и умолкла, переведя взгляд на меня. Боится устроить на людях скандал в благородном семействе?

Я уставилась в пол, но потом вскинул голову. Стыдиться нечего. Не буду им заливать про страну свободных людей и демократию. У них свой строй, у нас свой. Только каждый выбирается из клетки любыми способами.

– Княгиня, Правитель, ректор Вертайн, позвольте вам представить свою жену Алёну. – Муж приблизился, протянул ладонь, в которую я тут же вложила свою руку. Приподнялась, встала рядом с некромантом.

Картина получилась отменная. Никита ободряюще сжал мою руку, и только после этого стало много легче. Бой выигран. И как бы в дальнейшем не сложились объяснения с семейством Орловых, маг меня не бросил. Наоборот, спас и сейчас посылает волны спокойствия. От его уверенности, близости, тепла тела и такого манящего запаха я окончательно поняла, что лучшего мужа и желать не стоит. Дура Аглая, такая дура.

– Она неприкосновенна, – уголок губ Вертайна дёрнулся в попытке улыбнуться.

– Поздравляю, – прогрохотал Герхард… И окатил меня неприятным взглядом. Нет, не презрением. В глазах дракона я прочитала предупреждение, что всё будет по его слову и он не успокоился. Этот мужчина не привык проигрывать.

– Ну что же, раз разобрались с этим вопросом, давайте подбирать другую девушку, – распорядилась княгиня. Как она на меня смотрела, трудно обозначить. Как удав на любимого кролика, чьи дни уже сочтены.

А у меня почему-то закончился страх. Совсем! Сейчас я прочувствовала, что значит быть замужем. Никита тут, рядом, а что напротив собрались сильные мира сего, так это мелочи. Между прочим, с одним из непростых магов я сплю. И мне это очень даже нравится.

– Раз вопрос исчерпан, мы уходим. Моё почтение, – произнёс Орлов. Даже смотреть не стала, с каким лицом он всё это произнёс. Захотелось присесть в реверансе и сбежать.

Сдержалась.

Вышли в приёмную, остановились. Я хотела перевести дух и поблагодарить. Но муж не позволил. Вернее, решил всё по-своему. Тиран.

– Юлиус, вноси изменения в документы адептки Найдёновой.

– Изменения? – переспросил секретарь . – Какие?

– Важные. Смена фамилии Найдёнова на Орлову.

– Но… – попытался умничать Юлиус, но тут же осёкся. Сразу понял, что бесить такого мага, как мой муж не стоит. Иногда проще быть сожранным драконом, чем посланным далеко и навсегда некромантом. – Вас можно поздравить?

– Догадливый, – бросил через плечо Никита, увлекая меня за собой.

Мы быстро покинули приёмную, но едва оказались в общем коридоре, как муж развернул меня и коротко произнёс:

– Умница.

А потом… потом мы целовались. Прямо здесь, в общем коридоре. Несмотря на случайно пробегавших работников и редких адептов. Я немного переживала поэтому поводу, но Никите было всё равно. Он держал меня крепко, словно боялся, что я прямо сейчас исчезну в непонятном направлении. Спорить с мужем не стала. Единственный, кто решил сделать замечание (корявую попытку) – это магистр Цветикус, спешившая в кабинет ректора.

– Адептка Найдёнова, это слишком! Князь, это же …

– Последнее замечание, магистр, – не глядя, процедил недовольный муж.

Мне тоже не понравилось, что нас отвлекли. Целоваться Никита умел и делал это с желанием, что трудно было не заметить. Скосила глаза, заметив, что Люсинда не одна, а вместе с незнакомой мне адепткой-первокурсницей. Подозреваю, травница хотела показать себя перед ученицей.

Мы с Никитой продолжали стоять, глядя друг на друга, когда эта парочка пропылила мимо нас. До меня донёсся голос Юлиуса:

– Князь с женой уже ушли?

Это уже интересно. Мы продолжали смотреть друг на друга и улыбались, ожидая, что ещё удастся услышать.

– С женой?! – не сдержала удивлённого возгласа Люсинда. – Он женился?!

– Извините, магистр. Видимо, вы не в состоянии пока слушать. Повторяю, Никита Олегович женат. Проходите, ректор ждёт.

– Ещё одна жертва? – шёпотом поинтересовалась я у мужа, имея в виду ту девушку. А ведь у неё в руках были вещи. Неужели вот так сразу и переместят? Кто знает…

– Что ты, – так же тихо отозвался маг. – Это почётно, получить направление в Академию Драконов.

– Так почему ты меня туда не отпустил? – Я прищурилась, попыталась отстраниться, и Никита это позволил, прихватив взамен мою руку.

– Потому что я хоть не дракон, но своим точно не делюсь, – без ложной скромности заявил мне этот наглый субъект. Мой, между прочим.

Я хотела поинтересоваться, нет ли случайно в княжеском генеалогическом дереве хоть одного чешуйчатого, но не успела. Уж больно собственнически вёл себя этот некромант.

Топот ног из приёмной помешал.

– Подождите, пожалуйста! Мне нужна подпись Алёны.

Шустрый Юлиас. Документики припас, заявление за меня на изменение данных написал. Молодец.

Никита проводил меня до дверей аудитории, порывался что-то ещё сказать, но я опередила:

– Твоя родня в шоке. – Кривую улыбку сдержала.

– Ты не рада, что пришлось рассказать? – без особой эмоции поинтересовался муж.

– Да как сказать… Зачем смеяться над несчастьем людей.

– Тоже верно, – уголок губ некроманта дёрнулся.– На занятия пойдёшь? Скоро звонок.

– Придётся, там мои вещи.

Лёгкий поцелуй, свидетелей которому уже не нашлось, и я оказалась на уроке. К сожалению, он быстро закончится.

После принародного признания Никиты меня женой боялась, что княгиня обязательно захочет встретиться. Или сам Белогор… Умом понимала, что так оно и произойдёт. Но на деле... Счастье, что никто из августейших особ обо мне не вспомнил. Даже не икнулось. Подозреваю, это всё забота моего Орлова. Только расспросить об этом так скоро не удалось, потому что маг был вынужден срочно уехать.

Глава 35

Давно не ночевала одна, да в своей комнате. Сегодня именно тот случай. Гибель некроманта на границе. Муж мог и не отправляться туда, но предпочитал лично следить за расследованием. Я понимала и втайне гордилась этой чертой характера Никиты. Только представлять, что именно мой маг будет там делать, пока не решалась. Как вспомню ужастики из фильмов, так весь сон пропадает и даже в туалет в темноте ходить страшно. Кстати, насчёт освещения наметился прогресс. По щелчку пальцев стали вспыхивать небольшие магические светильники. Предполагаю, дело вовсе не во мне. Конструкция такая.

Сон никак не шёл, и я решила почитать историю местного княжества. А чем ещё заняться, когда кот предпочёл крапивинские просторы, а Профессор снова остался в личной библиотеке Никиты, в той что в тереме. Не знаю, как именно проходит процесс познания, но в способностях бывшего некроманта не сомневалась.

Села, зажгла небольшой светильник на стене. Но не прошло и часа, как что-то стукнулось в окно. Затем ещё раз…. А так как по мере прочтения я то и дело посматривала в темноту ночи, невольно представляя безобразных умертвий, и жаждущих крови вампиров, то и реакция на стук была соответствующая. Сердце замерло, я вместе с ним…Кое-как поднялась, выглянула из окна…

Культурных слов было мало. И хорошо, что всё было произнесено не для ознакомления обоих общежитий, а исключительно в виде бормотания под нос.

Ну, Семён, держись!

Именно он стоял под моими окнами и отчаянно жестикулировал, изображая желание со мной пообщаться. Пришлось наспех надеть халат и выглянуть. В некоторых окнах продолжал гореть свет, и я сомневалась, что все учили уроки.

– Ты чего?– шёпотом крикнула я, наспех приглаживая волосы рукой.

– Алёна, мне опять нужна твоя помощь. Передашь?

Вот упёртый! Опять подарок Ариэльке притащил. А я вместо почтальона у них. Мог бы напрямую презенты преподносить. Стеснение в парне проснулось.

– Сёма, я что, похожа на Золотую Рыбку?

– Почему? – не понял парень, одновременно приподняв руку для замаха.

– На посылках у тебя, – прошипела в ответ.

Отскочить успела. Не дожидаясь моего согласия, Семён метнул в окно свёрток. Тот с глухим шумом брякнулся к моим ногам. Первым порывом было выкинуть его обратно и прикрыть окна. Вторым – обозвать парня, чья непосредственность совершенно не умиляла и не вызывала восторг. Выбрала третий вариант – выглянула в окно. Исключительно по дружбе.

– Это тебе и Ариэль. Разберётесь! Родители передали.

Волшебные слова посылочка из деревни… Мой гнев сменился на милость.

– Хорошо, сейчас ей отнесу. – Махнула рукой, обозначая, что разговор закончен. Пока вся Академия не сбежалась. Даже какая-то приблудная ворона и та заглянула ко мне в окно. Пришлось прикрыть створки, а то вдруг тут что-то съедобное. От такого ни адепты, ни птицы никогда не отказываются.

Староста с женой довольно продуманные товарищи и просто так ничего не делали. Интересно, как к этому отнесётся Никита. Я тронула свёрток, развернула… Знакомый запах пирожков заставил забыть о сне и невольно улыбнуться. И ведь чужие люди они для меня, а всё равно приятно. Отложив себе два пирожка (мне и мужу, конечно же), прочее решила отнести Ариэль. Захочет, угостит брата. А если нет, съест сама. Теперь Соломея Степанна её будет откармливать, если догадается, что сынок не ради лекарки старается.

Знала, что сегодня близнецы должны были ужинать вместе с отцом. И надеялась, что Ари уже у себя и не спит. В любом случае моя деятельная натура разгулялась и в объятия Морфея не собиралась. Но что вернее всего, в душе я надеялась, что Никита за мной всё же вернётся и заберёт к себе.

Я оделась и выглянула в коридор, который освещали магические огни. Где-то вдалеке доносилось приглушённое бормотание девчонок… Сразу понятно, народ не спал, но тишину уже старался соблюдать. Комната Ари находилась неподалёку. Всего-то сделать парочку поворотов по коридору... Я шла очень быстро и не сразу обратила внимание распахнутое окно у лестничного пролёта. На подоконнике сидела подозрительно знакомая ворона. Похоже, они не все на одно лицо. Но едва прошла это место, за спиной раздались лёгкие хлопки.

Обернулась… Спутать Аглаю с кем-то другим было невозможно.

– Спешишь? – улыбнулась княгиня, но вместо приветливости получился оскал.

Её появление нарушило мои планы. И я не сомневалась, лекарка припёрлась по мою душу. Почему не постучала в комнату? Элементарно. Не из-за вежливости. После ночного появления Никита наложил усиленную защиту на мою комнату. Уверена, дело в этом.

– Очень. – Не стала отрицать и пошагала мимо. Общаться с этой дамочкой не собиралась. Как и играть в правила и приличия. Она мне что, родственница? Хм… Нафиг-нафиг! Обойдёмся без этого праздника.

– Стой, несносная девчонка! – раздалось у меня за спиной. И в ту же секунду резкая боль прошила спину между лопатками. – Отдай мои книги!

Я не позволила себе даже вскрика от боли, но желание сдать дачу ощутила отлично. А выжидать я умею. Лекарка с развитой магией? Повернулась, в который раз подумав, что с этой дамочкой мне не подружиться. И даже пытаться не буду. Обитатели мира в основном понятны, а эта особенная. Непростая. И что-то в Аглае было такого, что даже не поддавалось определению. Никакого тумана, как в прошлый раз. Только никуда не деть то мерзкое ощущение липкости от её взгляда.

Вспомнилось: «Кофелёк, кофелёк... Какой кофелёк?»

– Какие книги? – Про ту, что видела и оставила в избушке, даже упоминать не стала. Похоже, моя она теперь. А своим я не разбрасываюсь. Из вредности промолчу. Надо попросить Никиту перенести меня в Крапивино. Выходные на носу, чего зря в городе сидеть. Вдруг на его родню наткнёмся.

– Котика моего чёрненького видела? Понравился?

– Ничего так, миленький. – Я не понимала, к чему клонит княгиня.

– Придушу! – произнесла, словно выплюнула мне в лицо лекарка. Сейчас она всё больше ведьму напоминала. Душевнобольную.

– А его-то за что?! – опешила я.

– Чтобы ты, девчонка, видела, как мучается тварь из-за тебя. И пока не отдашь книги, живым буду его держать. Домертва доводить и снова исцелять. Куда спрятала?

– Вот су… Послушайте, вам бы полечиться. Психиатров тут не водится? Психолога на худой конец.

Мне не нравилось то, что княгиня предполагала сделать с Чернышом. И я была намерена помешать этой ненормальной выполнить угрозы.

– Что?! – зашипела Аглая.

– Нет у меня книги, ясно! – всё так же тихо ответила я.

– Куда яснее, – криво ухмыльнулась лекарка, обнажив ряд белоснежных зубов. – Никиту подобрала и считаешь, что захомутала навсегда? Да таких как ты у него десятки. Думаешь, он на задании, весь такой правильный?

Неприятная дрожь пробежалась по позвоночнику. Словно она, Аглая, вытащила на свет то самое, о чём я переживала и боялась. Я до сих иногда сомневалась в реальности происходящего. Маг, чьё имя наводило ужас на обывателей и одновременно заставляло женщин желать его, выбрал именно меня.

Вторую часть ядовитой речи я решила пропустить. Словно и не было.

– Переживаешь за него по старой памяти? Похвально. Но теперь можешь не дёргаться и удели внимание мужу. А со своим я сама разберусь. Без помощников.

– Ну-ну, – язвительности княгине было не занимать. – В народе говорят Старая любовь крепче новой помнится. Слышала, поди?

В какой-то момент женщина замерла, наши взгляды встретились, сцепились… Глаза Аглаи полыхнули яркой зеленью, как гирлянда в новогоднюю ночь, то затухая, то разгораясь. Может, это их местный гипноз? На всякий случай я моргнула, а заодно мысленно возвела между нами стеклянную стену. И пальцы сложила кукишем, развернув его к Аглае. Вряд ли в моём случае поможет, но в сказках герои так часто делали, когда с ведьмами встречались.

Княгиня отпрянула, насупилась. Словно не нашла того, что искала.

– Ни-че-го, – задумчиво пробормотала она, напрочь забыв о моём существовании. Затем сжала портативный одноразовый портал, через такой же я в первый раз переместилась в Академию, и исчезла.

Пироги до Ариэль я всё-таки донесла, умудрившись на нервной почве даже не надкусить. Но рассиживать не стала, поспешив вернуться к себе. А засыпая, впервые пожалела о том, что отказалась от брачных браслетов. Глядишь, изжога забила бы Аглаю.

Глава 36

Чувство опасности заставило резко распахнуть глаза… Я подскочила, ухватив первое, что попалось под руки – чашку…

– Так-то ты меня встречаешь, да? – улыбнулся Орлов. И я с радостным визгом бросилась к нему на шею!

– Никита, ты пришёл! Я думала, что кто-то попытался пробраться сюда!

Сильные руки мужа подхватили меня. Обняла его ногами, как обезьянка и уткнулась носом в плечо.

– Алёна, ты так радуешься… Приятно. Мне следует почаще не ночевать рядом с тобой, – прохрипел князь, поддерживая меня, и в то же время, поглаживая всё, до чего дотянулся. Хотела треснуть по наглой конечности, но слова мага возмутили больше.

Брыкнулась.

– Ну-ну, – мстительно улыбнулась я и прикусила шею мужчины в районе основания. Не вампирюга ни разу, но в кино все так делали. Особенно Эдвард Каллен. – Я тогда тоже не буду ночевать...

– Где? – напрягся Никита.

– Рядом с тобой. – Постаралась улыбнуться как можно наивнее. А что? Ответ зеркальный.

Зря я так предположила. Орлов мгновенно впечатал меня в стену. Вместо насмешки, в глазах отразилась тьма. Он переменился и мне вдруг стало так жалко себя…И страшно…Но упрямство наше всё. И лучше бы мне упасть в обморок, обвиснуть безвольной тряпочкой. Да вот беда – не умею. И иногда на стрессовую ситуацию реакция совсем противоположная…

Я запела:

– Врагу не сдаётся наш гордый Варяг! Пощады никто…

Никита заткнул мой рот поцелуем. Властным, испепеляющим. Показывающим и доказывающим, кто в доме хозяин, а у неуёмной лекарки муж. И я позволила себе растаять, поддаться этой слабости, что всё чаще возникала, стоило губам князя коснуться моих губ. Он словно не мог насытиться, а я не хотела отстраняться. И было в этом всё: собственнические инстинкты, эгоизм и потребность друг в друге.

– Ты ни с кем не будешь, поняла? – прошипел немного успокоившийся муж. Меня он по-прежнему не отпускал.

– Я должна кивнуть в ответ как китайский болванчик?

– Алёна…просто согласись, – прорычал маг, отстраняясь вместе со мной от стенки и перемещаясь в район кровати. Осторожно сгрузил и навис сверху. Рука мужчины прошлась по моему лицу, очертила контуры губ. Что-то непонятное промелькнуло в глазах мага. Не успела насторожиться, как настроение Орлова изменилось на игривое. – А, если хочешь, прикинься болванчиком. Этим, как ты сказала...

В ответ я возмущённо зашипела, попыталась извернуться кошкой. Но вероломный маг не дал. Распластал меня на кровати, раздвинул коленом ноги, а потом… Потом я забыла о причине спора. Потому что то, что муж вытворял, можно было назвать как доказывание, что лучше его нет.

Доказал. Пришлось соглашаться.

– Ты надолго? – Я лежала в объятиях Никиты и пожила по его груди пальцем. После бурной встречи мы съели по пирожку, затем снова легли на мою кроватку. И ничего, что она узкая, так было ещё лучше. Касаться друг друга обнажённым телом, чувствовать малейшее движение было очень приятно.

– Нет. Прости. – Маг перехватил мою руку, и мы переплели пальцы.

– Жаль, – вздохнула я. Было очень хорошо, лежать и молчать. Но вопросы не ждали. – Никит, как твои родные отнеслись к этому событию?

– Ты не должна беспокоиться, – ровным голосом отозвался муж, а я поняла. Непростой вышел разговор и лучше эпитеты в свой адрес не знать. Спокойнее буду.

– Всё плохо, да? Они считают, что я тебе не пара?

На самом деле я хоть и из другого мира, но вполне понимала мысли княгини Элизабет. Женился непонятно на ком, чистая бесприданница по местным меркам. Разве что староста так не считал, потому что лекарки нынче в цене. Но то Макар Кузьмич, а князь другого полёта. Хотя…Аглая, как я слышала, круглая сирота. А гляди-ка, в люди выбилась.

Муж промолчал, а я решила сделать ещё одно предположение:

– На тебя у семьи грандиозные планы? Женитьба по расчёту?

Маг криво улыбнулся, из чего я сделала вывод – угадала. А так как сама не любила, чтобы мной командовали, то и поступок Орлова на тему брака понимала.

– А я-то думала, что хоть немного нравлюсь тебе, – нарочито горько вздохнула и улеглась рядом. Хотелось признаний, романтизЬма и прочих девичьих нежностей, от которых сильнее бьётся сердце и поступки становятся глупыми.

– Алёнка, – усмехнулся муж и прихлопнул рукой по одеялу, под которым находилась моя спина. – Сегодня у адептов выходной, чем займёшься?

– В библиотеку схожу. Можно в город, прошвырнуться по магазинам и лавчонкам. Поговорю с Ариэль, вдруг ей тоже нужно. Я слышала, близнецы куда-то хотели.

Было неудобно признаваться в нехватке важных мелочей. Местное нижнее бельё периодически вызывало у меня нервный хохот. Особенно когда надевала шелковые панталоны. Однако после моего ответа возникло ощущение, что Никите этот план не очень по душе.

– У меня другое предложение. Хочешь, на денёк попасть в избушку? Вечером заберу.

– Правда? – Я радостно подскочила, обнажённая грудь выскользнула из-под одеяла. Никита этот номер усёк… Опомниться мне не дал и я снова оказалась основательно подмятой под собственным мужем, им же зацелована и заласкана. А что всё прошло быстрее, чем в первый раз, так то служба орловская. Очень важная некромантская, с которой даже спорить не буду.

Парными браслетами мы всё-таки обзавелись. Признаться, самой стало спокойнее. Щит, обтекающий моё тело, заслоняющий от атак и ударов, а также незапланированных переносов, разве это плохо? И если вначале встречи я искала момент, чтобы рассказать мужу про явление Аглаи, то после предложения перенести в Крапивино примолкла. Не перенесёт же! А то и вовсе запрёт одну в своих комнатах в Академии, а это мне надо? Так что наличие особого парного браслета и первого орнамента очень даже радовало.

Глава 37

Как и обещал Никита, переместил он меня в лекарскую избушку. Предварительно мы заглянули в терем за Профессором, но тот отказался от нашего общества, сославшись на интересное изложение современных наук в книгах Орлова. Кот, окрылённой свободой, гулял напропалую, посещая уже не только Крапивино, но и ближайшую деревню. Размножался Черныш направо и налево, пытаясь наверстать упущенное время. Хорошо, что теперь он мог гулять без фрагмента наличников, которые красовались обломанными загогулинами.

Князь мечтал показать мне свои владения, но дела не ждали. А я и не переживала. Успеется. Сейчас мне самой очень хотелось побывать в избушке, почувствовать себя свободной.

– Возьми,– приказал Никита и сунул мне в руки корзинку с продовольствием.

– Не переживай, голодной не останусь.

– Не обсуждается, – отрезал Орлов и наложил своё защитное плетение на дом. Затем отправился проверять, не было ли кого чужого за наше отсутствие. Никого, кроме Черныша, который сейчас решал важный демографический вопрос.

Спорить не стала. Зачем князя нервировать. Работа у него непростая, а тут ещё я. Вдруг примется снова доказывать, кто в нашем доме мужчина, а ему ещё разборки с подчинёнными устраивать, да преступников ловить. Поэтому расстались мы довольно мирно и без особых препирательств.

– Только прошу, в лес не ходи. Хорошо? – попросил Никита и поцеловал меня.

Я снова потеряла связь с реальностью, в очередной раз отметив, как мастерски целуется супруг. Сразу понятно, много тренировался. На его просьбу просто кивнула, согласная с такой постановкой вопроса. И потом, куда мне идти? Срочно хотелось найти волшебную книжку Аглаи. Хотя, почему Аглаи…мою! Так Профессор сказал, а он всё-таки голова умная, хоть и голой костью сверкает.

– Как скажешь, – согласилась и пару раз хлопнула ресницами и провела языком по верхней губе. Для закрепления эффекта. Я заметила, на моего мага это действует парализующе. Хоть на пару секунд, а застывает.

На этом и расстались. Муж исчез, а я скорее взялась за книгу, да так и просидела целый час. Сейчас, уже немного представляя, что делают лекарки, я с уверенностью могла сказать, что это непростой справочник. Куда там! Наговоры, привороты… Да тут мини-пособие для начинающей ведьмы, да такое подробное, что даже неуч справится. Не зря тогда кот замолчал. Нет, эту книгу я больше тут не оставлю. Заберу с собой! Подозреваю, академическая библиотека если и имеет такой экземпляр, то только в особом хранилище и не для общего доступа.

Спина затекла, и я решила размяться. Вышла на улицу, с удовольствием пощипала ягод смородины. Затем снова протоптала дорожку от дома к бане, которая пыталась зарасти. Зарядка взбодрила, а свежий воздух и отличное настроение усилили аппетит. Я решила перекусить, но тут заметила Черныша, спрыгивающего с забора.

– Алёнка, ты ли это? – заголосило шерстяное чудовище и тут же бросилось ко мне на руки.

– Я. Как погулял?

– Как видишь! – Котейка спрыгнул с рук и прошёлся передо мной, нарочно задевая ногу хвостом. – А ты чего-нибудь вкусненького принесла?

– А то! Целую корзинку.

Глядя, как Черныш вылакал пол-литра молока и съел половину колбасы, сыра и два яйца, невольно вспомнилась реклама про котёнка с желудком-напёрстком. У этого явно напёрсток растянулся и был похож на ведро. До вечера было ещё долго, а съестные запасы таяли просто на глазах. Вот что с котами любовь делает. Любовь к еде.

– Пожалуй, слажу в подполье за вареньем. А заодно груздей солёных надо достать, – подумалось мне вслух.

– Я провожу тебя, – предложил Черныш.

Отказываться не стала. А когда со свечкой приблизилась к лазу, ради эксперимента щёлкнула пальцами… Свет зажёгся везде: в холодном чулане, где я находилась и под ногами в подполье.

– Мать честная! Да ты, Алёнка, ведьма! – Кот вытаращил глаза и прижал уши. На всякий случай попятился и упёрся задом в сундук.

– Сам ты ведьма, – обиделась я. – Если хочешь знать, в магической Академии все так умеют. Даже поварихи.

– Да? А кошки там есть, в Академии вашей?

– Не знаю, не интересовалась. – Я пожала плечами и полезла в подполье. Варенье, компотик, снова варенье... Грибочки! Солёные грузди выглядели заманчиво и, глядя на них я сглотнула слюну.

– На чём остановилась? – поинтересовался кот. За мной он не полез, предпочитая оставаться наверху.

– Малиновое варенье, – я оглянулась, в поисках баночки поменьше.– И …грибы.

Взгляд задержался на небольшом бочонке. На том самом, за которым я когда-то нашла книгу. Он стоял иначе. Тогда бочонок слегка завалился набок и я точно знаю, что не поправляла. Сейчас он был немного сдвинут и ровненько касался земли, словно кто-то навёл здесь порядок.

– Послушай, кот, а без меня кто-нибудь в гости заходил? – Спросила так, на всякий случай. Уже сомневаясь в собственной наблюдательности. Вдруг сама в прошлый раз нечаянно поправила и даже не заметила.

– Э…Алёна, а что ты имеешь в виду? – раздалось сверху.

– Не бери в голову. – Отмахнулась от собственной подозрительности и повернула бочонок так, как помнилось мне…Что-то неправильно зашуршало. Повинуясь любопытству, приподняла бочонок, потрясла его…Я думала, тут бочковые огурцы или что-то наподобие: капустка, мочёные яблоки…Но нет, фантазия даже рядом с истиной не гуляла. Подполье скрывало не только съестные припасы, но и тетради. Аккуратно завёрнутые в самый обычный пакетик с ручками, которых я здесь никогда не видела. Более того, ни одного супермаркета, чей логотип красовался сейчас передо мной.

– Черныш, – позвала я, уже заранее зная ответ. – Ты полиэтилен встречал?

– А он кто? – последовал незамедлительный ответ. – Маг?

– Конь в пальто, – пробурчала я, протягивая руку и подхватывая ценную находку. Приятный бонус этого мира в виде совпадающего алфавита не разочаровал и в этот раз. Сердце перестало биться, когда стряхнула налипшую землю и прочитала на обложке «К.Швицикус. О магических перемещениях в многоуровневом пространстве».

– Алёнка, тебе помочь? Ты чего замолчала? И дышишь чудно. Дохлую мышь встретила? – Кот засмеялся, а я…

Признаю, было желание смолчать, а ещё лучше перепрятать найденное.

– Не мышь.

Сунула находку под мышку, в руки взяла обе банки и полезла наверх. А когда выбралась, то сидящий рядом на сундуке Чернышик произнёс:

– Нашла? Вот и хорошо.

Я уже прикрывала подполье, когда раздались слова кота. Они заставили напрячься и внимательнее посмотреть на котеньку. Морда умная, а в глазах хитринки.

– Ты знал, что они здесь и мне ничего не сказал?

Морда зверька сразу поникла, ушки прижались. И выглядеть этот аферист стал так жалостливо-жалостливо. Чистый Кот из Шрека.

– Колись давай, – сурово потребовала я.

– Иголкой? – испуганно переспросил кот и поджал лапу. – Алёна, а может, не надо? Я же не со зла. Я их от Аглаи прятал и тебе отдать хотел. Только ты уже в Академию поступила…

Нахмурилась, вспомнив, как вчера Аглая требовала от меня какие-то книги. Уж не их ли она имела в виду? Разница небольшая, что книги, что тетради, а информация ценная. Вряд ли из-за обычной рукописи такой сыр-бор. И потом, слова Ариэль о поцелуях молодой княгини и Швициуса тоже указывают на их связь.

– А где ты их взял? И как подполье открыл? – У меня возникло ощущение, что не с котом болтливым разговариваю, а с самым настоящим оборотнем. А я-то наивная при нём даже переодевалась первое время и спать с собой в постель брала…Ёлки, да он же в баню меня провожал, хорошо, что не пустила!

– Книга твоя лекарская помогла крышку открыть. А где нашёл… Алёнушка, всё там же. Мыши без тебя расшумелись, вот я и решил под домом порядок навести, пометить где нужно. А что до…

– Скажи, кот, – я подозрительно прищурилась и приблизила лицо к Чернышу. – Я правильно поняла, ты ещё и читаешь?

– Профессор научил. Я же понятливый, не дурак. И потом, запах чужой появился. А ведь когда ты в первый раз тут была, за вареньем лазила, его не было…

Вернулась на кухню, нагрела чайник с листьями чёрной смородины, машинально нарезала остатки колбасы и сыра. Рассматривала свою находку и изредка косилась на присмиревшего кота, который теперь молчал, давая мне возможность переварить информацию.

Вопросов было множество. Но главное, кто принёс эти книги, кто имел доступ. Никита? Что-то не верится…Как бы я ещё не успела ему надоесть, чтобы отправлять меня обратно. Семён? Не годится он на роль гения-злодея. Дом до меня и совсем недавно какое-то время стоял бесхозный и трудно сказать, в какой момент появились эти записи.

Тут вспомнила, что Черныш упомянул о чужом запахе, и я вздохнула спокойно. Значит, не Никита с Сёмкой. Тогда кто? Сам учёный? Но зачем и когда… Вопросов было множество, а без помощи мужа разбираться в этом можно долго.

Неожиданный стук в ворота заставил подпрыгнуть и схватиться за сердце.

– Так и заикой можно сделать, – прошептала я, выглянув в окно. Знакомая короткостриженная голова Захара вертелась во все стороны.

– Алёна, выходи! – разнеслось громогласное.

– А зачем? – поинтересовалась я, не спеша выскакивать навстречу старому знакомому. Никита дом обезопасил, а чары на забор ещё Аглая накладывала. Куда спешить?

– Не бойся, я к тебе с подарком примирительным. Узнал, что ты здесь и бегом.

– Сорока на хвосте принесла?

– Она самая, шельма, – выдал своего агента оборотень.

Я сунула книжку под мышку и, не торопясь, вышла из дома. Приблизилась к забору. Калитку пока открывать не спешила.

– То есть ты припёр взятку, – произнесла я, глядя на застывшего Захара. Сейчас лицо оборотня было не в пример спокойнее. Но главное, взгляд медведя блудливо не шарил по мне, как тогда в лесу.

– На-ка вот, держи! – Захар приподнял корзину, собираясь передать её мне.

– Что там? – принимать не спешила.

– Пугливая какая, – добродушно рассмеялся медведь.– Грибы и ягоды.

– Учёная, а не пугливая, – пояснила я, оставаясь на месте. – Захар, ты и вправду мириться пришёл? Или ещё какие мысли в голове бродят?

– Бродят, – признался медведь. – Алёна, запала ты мне в душу. Думал, что забуду, а никак не выходит. Вот и пришёл на тебя посмотреть.

Без слов я подняла руку с браслетом-щитом.

– Что? – не понял Захар. – Серебро высшей пробы? Красиво.

Упс, не то... Я тут же подняла обе руки, а заодно сдвинула серебряный маскировочный браслетик. Вообще-то, его пора было снять, чтобы не загораживал орнамент. И с друзьями поговорить, рассказать о столь важном событии.

– Ты замужем? За… за нашим некромантом Никитой?! – потрясённо раздалось из-за калитки.

– Ага. Ты всё ещё хочешь расстаться с грибами?

– Забирай, я всё равно их не ем. – Немного понуро отозвался оборотень.

Жених.

От разговора с Захаром как груз с сердца упал. Теперь можно спокойно в лес ходить. Свадебный орнамент действует как надо, щит тоже. Оборотень оставил свой подарок и ушёл. Спустя время где-то невдалеке затрещало дерево, рассказывая, как мишка снимает стресс. А что поделать? Я одна и точно не делюсь на две Алёнки.

Как и моё сердце, которое принадлежит Никите.

Здесь, на опушке Синего леса, в стороне от людей и шумной Академии, я окончательно осознала, что маг мне дорог. Но главное, чего не хватало для полного счастья, это дороги домой. С обнаруженными тетрадками Швициуса эта проблема стала казаться менее печальной. А когда придёт Никита, я ему обязательно их отдам. И мы вместе придумаем, как передвигаться по мирам.

На этой радостной ноте я поставила корзинку на крылечке, сама же отправилась за ножом и фартуком, в карман которого сразу сунула тетрадь. Расставаться с ней отчего-то совершенно не хотелось. Слишком ценная вещь и потом, вдруг захочется почитать на чистом воздухе.

Я решила почистить грибы и к приходу мужа что-то сварить. К сожалению, большую часть моих припасов кот бессовестно умял. А питаться одним вареньем и груздями из банки как-то не хотелось. Ничего, всё разнообразнее, чем исключительно княжеская еда. Я боялась вернуться в Академию и наткнуться на приглашение от новой родни. Поэтому хотелось провести здесь как можно больше времени. Или у Никиты в тереме, но это как уж получится.

Глава 38

Кот куда-то убежал, но я не удивилась. Наелся, набрался сил и поскакал в деревню плодиться и размножаться. А я, взяв нож, подхватила корзинку и понесла её за дом, ближе к бане. Мусорить у крыльца не хотелось…

В голове всплыла бесконечная песенка про лес. И я с радостью её запела, мурлыча под нос: «Дерево, а за деревом дерево. А за деревом дерево. А за деревом лес….Дерево, а за деревом..» Текст был далеко не оригинальный, но настроение поднимал. Я завернула за угол избушки…

Сердце заколотилось от неприятного ощущения. И, даже показалось, что поднялся ветер. Но это всё мелочи. Главное то, что я увидела. Кого.

– Ну вот, а говорила, что нет книг, а сама в кармане прячешь. Не можешь расстаться? – натянуто рассмеялась довольная Аглая. Она сидела на лавке позади дома и гладила Черныша. Гладила это мягко сказано, потому что одной рукой лекарка держала кота за горло, а другой касалась его головы.

– Отпусти его. – Я не просила. Требовала, но как можно мягче, чтобы Черныш не пострадал.

– Отпущу, когда захочу. Присаживайся, Алёна, поговорим. Ты теперь мне как сестра.

Можно было присесть, закинуть ногу на ногу и сделать вид, что всё в порядке. Но… Моя интуиция подсказывала, что этого ни в коем случае делать не нужно. Близость с Аглаей пугала. Ещё больше меня настораживали её способности, о которых я совершенно не знала.

– Родственница. Самая ближайшая, – не скрывая сарказма, произнесла я. – Зачем пожаловала?

– Не груби, – оскалилась в ответ Аглая. – Если ты не забыла, это мой дом. И книги тоже. Так что отдай, пока я не рассердилась.

– Твой дом, – согласилась я, игнорируя тему книг. – Был. Мне пояснили, что он принадлежит той лекарке, что в нём живёт. А ты ушла добровольно. Значит, всё то, что в нём, моё.

– Глупости, – отмахнулась княгиня. – Прикажу, мне всё вернут.

– Если только так, – криво улыбнулась я.

Нет, с этой дамочкой мне точно не поладить. К тому же она делила постель с моим мужем. А тут и вовсе родственные отношения не завязать. И глядя на несчастного котейку мне захотелось по-дружески по рукам ей дать. Чтобы не тянула их не к Никите, не к моим друзьям.

– Отпусти котика. Или настолько соскучилась, что расстаться не можешь?

Аглая рассмеялась, сверкнув белоснежными зубами. Смех получился низкий, специфический. Сейчас она выглядела, словно зверь перед прыжком.

– Мнишь себя спасительницей?

Светило ласковое солнце, чьи лучи запутались в волосах княгини. Ветер играл выпавшим из прически бывшей лекарки локоном… Аглая могла стать настоящей красавицей, если бы не та злоба, что поселилась в её карих глазах. Она переполняла женщину, уже не прячась и забирая то очарование, что могло быть сногсшибательной фишкой.

– Ну что ты, княгиня, такие лавры не по мне.

– Она думает, что вы с черепом привязаны к избе просто так. – Лекарка насильно загнула голову коту, и тот снова боязливо прижал уши.

Я напряглась. В самые ответственные моменты злодеи всегда признаются в преступлениях и мелких пакостях. Что-то в таком же духе сейчас должно было прозвучать.

– Отпусти его, я сказала! – На всякий случай перехватила корзинку как для удара и сделала шаг навстречу.

Я не боялась Аглаи-женщины, а магини… Она обладала знаниями, которые мне недоступны. А врага надо скорее опасаться, чем чувствовать себя супер героиней из техногенного мира. Я не строила напрасных иллюзий, но и смотреть, как эта жаба обижала моего(!) котика не собиралась.

– Наивная Алёна, – неприятным голосом протянула княгиня и отпустила голову Черныша. Второй рукой продолжила удерживать зверя. – А ведь они тебя предали. Кот и череп - мои доносчики, разве ты не знала?

Бум! Как обухом по голове. А ещё удар сердца и такой болезненный.

Да, всё вполне логично. Однако именно Профессор и Черныш помогли мне пусть по-своему, но адаптироваться в этом мире. Котейка, тот и вовсе тетрадки прятал, по лесу метался…

Тетрадки…Рукописи убитого учёного…

Я внимательно и посмотрела на княгиню.

– А ведь ты не просто так ищешь труды Швициуса. Не ради семьи Орловых.

На долю секунды гримаса пересекла холёное лицо княгини, сменившись злостью и показной весёлостью.

– Зачем мне это? – рассмеялась Аглая. – Гениальный учёный, которого высоко ценил мой муж. Почему я должна хотеть навредить Белогору? Я всё делаю ради нас.

– У вас с учёным были отношения, но что-то пошло не так… Что? Он отказался делиться знаниями? – Я отчетливо увидела, как многие события вдруг сами собой стали выстраиваться в одну линию. - И когда попыталась ими завладеть, Швициус обломил?

– Говори яснее, плебейка! – недовольно фыркнула Аглая и отшвырнула кота за ненадобностью. Глаза княгини вспыхнули зелёным огнём как два светофора.

– На себя посмотри, курица общипанная, – выпалила я, намеренно пропустив бранные слова. Не стоит опускаться до такого уровня.– От Никиты прыгнула в постель к Белогору, потом к Швициусу вашему... Или я последовательность где-то перепутала?

– Алёнка, я тебя не предавал, – пролепетал Черныш, бросившись к моим ногам.

– Не волнуйся, котик, ты по-любому лучший, – ответила я, не глядя на зверька, пытавшегося встать на задние лапы и обнять мои колени. Сейчас было не до него. – Может, это ты убила Швициуса? Не поделили чего-нибудь. Те же книги?

Дерзкое предположение, высказанное исключительно на эмоциях…

Аглая не простила. Она и без того закипала, а теперь наступил предел.

Вскинутая рука, вспышка, полетевшая в мою сторону... Едва корзинкой прикрыться успела, не то, что отскочить. И десятки искр, отрикошетивших от меня в разные стороны. Потом палененьким запахло… Сильно так… А ещё грибочками подгорелыми…

Сквозь прожжённое дно корзины я увидела обалдевшую Аглаю, чей рот некрасиво раскрылся. Не ожидала княгиня, что выживу. Не знала гадина про парный браслет, что силком надел мне Никита.

– Ну держись! – прошипела я и рубанула тем, что осталось в руках.

Не попала. До пришедшей в себя княгини не дотянулась… Затем снова вспышка, направленное на меня заклинание… От нового удара Аглаи меня снесло так, что впечатало в избу. Я не Терминатор и не настолько вынослива, а потому сползла по стеночке и уселась на траву, приблизившись к фундаменту. Каким образом щит выдержал, я не понимаю.

Лекарка ли она…Ведьма, не иначе!

Аглая сейчас мало напоминала себя прежнюю. Её волосы наэлектризовались и потрескивали, зелёные глаза блестели неестественным огнём. Одежда женщины так же пострадала, как и обугленная вокруг нас трава. Проплешины под ногами выглядели довольно внушительно. Обстановка накалялась, и выход я видела только один. Коснулась рукой браслета…

Но прежде чем я это сделала, раздался гром, рядом разверзся портал, из которого выскочил мой злющий некромант.

– А вот и ты, – прошептала со странной улыбочкой Аглая.

– Алёна, – муж бросился ко мне… Но в этот момент княгиня попыталась ударить.

– Всё в порядке! – крикнула я, даже не пытаясь подняться. Не до розовых соплей сейчас. Потерплю как-нибудь. Подогнула ноги и осталась сидеть, наблюдая за происходящим. Черныш перебрался ко мне на колени, и бояться вдвоём стало гораздо веселее.

А посмотреть было на что.

Эти двое кружили, словно готовясь к прыжку. Аглая улыбалась своим неизменным оскалом, а Никита становился мрачнее тучи. Они обменивались лёгкими ударами-заклинаниями, который каждый из них без проблем отражал. По моим убеждениям князь мог, мог её уничтожить… Но почему-то не делал этого. Вокруг закручивался вихрь, поднимавший листья, клубы пыли, сорванную траву и даже грибы, что принёс Захар. Это было жуть как необыкновенно, чуточку страшно…

А ещё обидно. Да, именно так. Потому как чем дольше противостояли соперники, тем больше это напоминало танец сил. Всплеск эмоций любовников, продолжающих чувствовать друг к другу непростое притяжение. Я смотрела и видела весь этот специфичный интим и в душе что-то переворачивалось. Никита ведь может, может справиться?! Так, почему не делает этого? Нравится, впал в экстаз? Или что там ещё…

Душа рвалась на части глядя на эту битву. Они не рубились и не стреляли друг в друга, даже не обзывались. Но отчего у меня внутри всё выворачивалось наизнанку? Почему корёжило от одного вида сияющей Аглаи? Болезненные выводы выглядели слишком натуральными, чтобы их игнорировать. Замерла, когда Никита ухватил Аглаю за шею, навис над ней так, словно казнил и миловал одновременно. Будто пытался передать всю ту боль, что она ему причинила…В ответ княгиня провела рукой по широкой груди мага… Он склонился, практически касаясь губ Аглаи своими губами, замер, затем медленно обнял её…

Одинокая слеза скатилась по щеке, когда я наблюдала за всем этим и была не в силах оторваться. Это как смотришь реалистичный тяжёлый фильм, когда понимаешь, что надо зажмуриться и заткнуть уши, отвернуться, сбежать. Только не получается. Словно ты ищешь какие-то подтверждения и доказательства, что всё это миф, и что есть реальное оправдание…

Я смахнула влагу с ресниц рукой…В этот момент бушующая парочка была подхвачена вихрем и скрылась в портале. Куда он её повёл? В терем или сразу на свою территорию в Академии? На широкую кровать и белоснежные простыни…

Всё, что вертелось в воздухе, опало. Вернулись звуки, испуганные перекрикивания птиц. А заодно накатило понимание. Всё. Вот теперь всё.

– Алёна, ты жива? – поинтересовался мой пушистый друг.

– А то! Живее всех живых, – прокряхтела я и попыталась подняться. Спину нещадно ломило, но всё это было пустяком по сравнению с тем, что творилось в душе. Меня разрезали на части и выжигали калёным железом. Как оказалось, Никита мне не просто нравился. И если это любовь, то награждена я ей была сполна. Кушайте, дорогая Алёна Игоревна, не обляпайтесь.

– Алёнка, ты не подумай, я тебя не предавал. Нас Аглая оставила, чтобы присматривать за новыми лекарками и ей доносить. Только мы с черепом против тебя никогда…

– Не волнуйся. – Мягко прервала торопливую речь кота. – Я на вас не сержусь. Вы настоящие друзья.

Подхватить кота не хватило сил. В дом я вошла, чувствуя себя полностью разбитой. Аппетита не было, и какое-то время я просто лежала, уткнувшись лицом в подушку. Но это продолжалось ровно до того момента, когда на ум пришла первая встреча с Никитой. Здесь, на кровати. И тогда он тоже звал вовсе не меня, приходил совершенно не ко мне…

Повернулась на спину, стянула парный браслет, за ним серебренный, что закрывал орнамент, и положила на стул. Всё, поносила и хватит. Почти сразу ощутила, что что-то упирается в бок. Оказалось, со всей этой нервотрёпкой я забыла снять фартук, в карман которого сунула тетрадь Швициуса. Подтянула ноги и уселась, буквально заставляя себя стащить чужую вещь и переключить внимание на другое.

– Алёна, а хочешь колбаски? – Кот беспокоился за меня. Поэтому молча покружив, решил накормить страдалицу. Мой рыцарь!

–Нет, спасибо. Я пока почитаю. – Раскрыла тетрадь. Кое-где обнаружила непонятный набор знакомых букв. Иногда встречались и вполне различимые слова.

– А сыр?

– Нет, я не голодна, – произнесла, не отрываясь от рукописи.

– А варенья? Ты же груздей достала. Давай, с хлебушком пожуём? Хрустящие, небось.

– Ешь, я не голодна.

Даже не подумала, что котяра грузди не ест. Какое там! В этот момент я наткнулась на знакомые слова, которые зачитала вслух (чтобы понятнее стало)…

– Не надо! – заверещал с кухни котейка.

Но меня уже было не унять. С каждым сказанным словом я пробивала пространство, почти сразу догадавшись, что это не просто надписи, а именно те самые, нужные. Порой кажется, что от проблем сбежать легче, чем разбираться в них и решать. Застрять здесь, завязнуть, мучая себя, мне не хотелось. Особенно теперь, когда открылся важный путь.

Дорога, что ведёт домой.

Глава 39

Ни попрощаться, ни выкрикнуть имя Черныша я не успела. Вихрь из серого пепла осыпал меня, подхватил…Чтобы выкинуть в моём реальном мире. Я упала на кафельный пол, содрогаясь от перенесённого перемещения. Открыла глаза и поняла, что всё.

Всё!

Осознание холодной плитой придавило и дыхание затруднилось. Гигантский перенос порталом не прошёл даром. Кое-как поднялась, озираясь по сторонам. Вокруг никого не было, в аптеке по-прежнему горел свет, а витрины сверкали чистотой.

Я не села, а упала на стул и потёрла лицо руками. Рукав халата съехал, повергнув меня в ещё один шок. Чистое запястье, без малейшего намёка на растительный орнамент показалось тревожным сигналом. Всё… привиделось? Но это же бред! Князь, Черныш и даже Аглая помнились так хорошо, будто мы только сейчас расстались.

Никита… Его имя болью отдалось в сердце. И как я не пыталась объяснить самой себе, что всё только к лучшему, поверить в произошедшее не получалось. Посмотрела на компьютер, на дату, что как приговор застыла над стрелочкой… 25 мая. Тот самый день, когда я исчезла… А исчезла ли? До сессии по-прежнему остаётся несколько дней.

Дверной колокольчик прозвонил почти сразу, не дав мне опомниться. Вскинула голову и увидела довольную Юльку.

– Алёна, зацени! – она протянула руку, демонстрируя алые стразики на чёрных ногтях. Как настоящая демонесса под личиной провизора. Только чем думала девушка, которая работает с клиентами за кассой?

– Класс. А ты не боишься бабулек распугать?– осторожно поинтересовалась я. – Всё-таки пенсионеры основной контингент.

– Фигня! Это же всего на три недели. Потом ещё что-нибудь сделаю. Мне же для мотопарада. Слышала, он у нас в выходной будет проходить? Может, подцеплю кого стоящего.

– Хорошо придумано, – почти искренне похвалила я.

– А ты чего такая заторможенная? Устала, наверное, со своими уроками? Помнится, у меня голова пухла от всего. Ладно, Алён, иди домой. Пол я сама вымою.

– А завтра приходить? – Я ещё не окончательно пришла себя, но обещание Юльки, что мне дадут выходной, из памяти не стёрлось.

– Не надо, как договаривались, – отозвалась девушка, а мне только того и надо было.

– Спасибо, – поблагодарила я, отправляясь в подсобные помещения, чтобы там переодеться. А заодно умыться холодной водой, очень хотелось поскорее прийти в себя.

Скинула халат, засунула его в сумку, подошла к зеркалу…Из него на меня смотрела я, но какая-то другая. Не прежняя студентка, а человек, чьё сердце раздирают в клочья переживания разных мастей: страдания и неверие. Ну как так может быть после обычного сна? Сон в аптеке на полу как в принципе не может быть самым обычным даже для студентки. Слишком натурально было происходящее или это я сильно головой долбанулась? Похоже, что так.

В торговом зале прозвонил колокольчик, и я невольно напряглась. Слышимость была хорошей, поэтому подошла к приоткрытой двери, из-за которой донеслось:

– Милая, мне бы корвалолу два пузырька… А это чаво-это на ногтях-то? Грядки сажала, да полола и не отмылось, решила спрятать?

– Э...Да! – нашлась опешившая Юля.

Я невольно хихикнула, представив её удивлённое лицо. Хотела народ поразить? Началось.

– Ой, у меня так сто раз было! А знаешь, как надо сделать-то? Берёшь лимон и в него пальцы-то запускаешь, да прямо ногтями. И так на десять минут. Но лучше перед огородом хозяйственным мылом руки-то намылить и не смывать. Потом с грязью сойдёт…А ещё...

Я не стала слушать кучу ценных советов и отправилась к себе в общежитие. Проходя мимо Юльки, успела ей шепнуть и не засмеяться: «Записывай рецепты, потом расскажешь». На что получила в ответ круглые печальные глаза. Вот интересно, попадись на самом деле этот учёный Швициус, как он стал бы с ней общаться? Наверняка бы поделился каким-нибудь ценным рецептом из своей жизни.

Дорога в общежитие привычным маршрутом не заняла много времени. Десять минут ходьбы и я у цели. Обогнула пятиэтажку, небольшой скверик с каруселью, прошла мимо пруда, в котором плавали белоснежные лебеди. И уж кого совершенно не хотела видеть, так это Юрку. Он вместе с друзьями сидел на лавке у самой кромки воды. Тёмная прядь волос волной спускалась с широкого лба, придавая глазам друга лукавинку.

Я хотела обойти, изменить маршрут, но опоздала.

– Алёна, привет! – парень легко поднялся и двинулся мне навстречу. Рубашка в клетку и синие джинсы очень шли Юре. Он это знал, всячески подчёркивая достоинства фигуры.

– Привет. Отдыхаете?

– Ага. Я тебя жду.

– Зачем? – улыбнулась и сама отметила, что раньше бы подобный вопрос даже не возник. – Надоело готовиться?

– Типа того. Алён, мне надо с тобой поговорить. – Рука парня легла на моё плечо. Он немного придвинулся, и мы оказались непозволительно близко. Настолько, что я почувствовала его дыхание на своей щеке. – Прогуляемся?

– Юр, я очень устала, – попробовала отстраниться я, но не вышло. Тот, кто считал меня своей девушкой, был упорным и даже не подумал отпустить.

– Не переживай, это ненадолго. Пошли, я тебя провожу.

Общежитие располагалось неподалёку. Наши окна как раз выходили на эту сторону и это гораздо лучше, чем привычные коробки и магазины. Ещё вчера я мечтала прогуляться по супермаркету, а сегодня нет. Случилась душевная травма непонятного происхождения. Ни за что не поверю, что подобное может вызвать прочитанная неделю назад история из мира фэнтези.

– Что хотел? – просила я, стоило нам отойти от мужской компании Юрки на несколько шагов.

– Малыш, дело есть, очень важное. Касается наших отношений, – с самым серьёзным видом произнёс он и коснулся моих губ.

Получилось плохо. Точнее никак. Раньше мне нравилась нежность и мягкость в наших поцелуях, а сейчас возникло ощущение отсутствия огня. Словно мы случайные друзья или просто прохожие. Но ведь я с ними не целуюсь. А ещё мысли о Никите не давали покоя. Не так было, совсем не так. И пусть приснившийся князь всего лишь моё воображение, но одно только имя мага заставляло сердце трепетать, а желание скручивать низ живота в тугой узел. Похоже, мужчина моих грёз это всего лишь идеальный герой, мечта девчонок. Только вот расставание с ним подкачало, слишком болезненно.

Поэтому я решила идти напролом, доказать самой себе, что всё это ерунда. И я всего лишь устала, задёргалась с работой и учёбой. Закинула руки на шею Юрке и с жаром ответила. Так, словно мы не виделись целую вечность, а не расстались вчера.

– Ты что-то хотел,– выдохнула ему в губы.

– Алёнка, – выдохнул удивлённый друг и снова потянулся за поцелуем.

Я отстранилась, постаралась улыбнуться и переспросила:

– Так что за дело, а?

– Малыш, забей на всё. Это неважно, – отмахнулся он и снова набросился с поцелуем. Именно так, ведь до сих пор Юрок ни в чём таком замечен не был. Мы гуляли, обнимались, дарили друг другу довольно скромные (на мой сегодняшний взгляд) ласки, но до постели дело не доходило. Парень он очень интересный и все девчонки с нашего курса завидовали мне. Кое-кто даже предполагал, будто сексимся отменно, раз Юрка меня до сих пор не бросил. Я не пыталась разуверить и лишь многозначительно улыбалась. Пусть слюнями исходят, разрешаю. – Алён, пошли ко мне, а?

– Не-е, Юр. Я очень устала. Не поверишь, но еле на ногах стою, – криво улыбнулась, однозначно угадав причину, по которой он позвал меня к себе. Раньше такого не было, не настаивал точно.

– Я провожу тебя, – уверенно произнёс парень и подхватил меня на руки. Свист и улюлюканье со скамьи, где сидели его друзья, вызвали усмешку.

– Алёнка и Юрка, совет да любовь! – заорал кто-то за спиной. А потом эти охламоны запели марш Мендельсона, от которого всё перевернулось в груди. У меня задрожали руки, а из глаз вот-вот должны были брызнуть слёзы. Поэтому я уткнулась в шею парня и прикрыла глаза. Парфюм у друга был что надо. И всё же я снова отметила, что во сне запах Никиты был гораздо привлекательнее. Видимо, подсознание предпочитало другие ароматы. Не иначе перетрудилась и что-то себе отбила, упав в аптеке.

– Придурки, – выговорила я, не открывая глаз.

– А я вовсе не против, – без тени иронии отозвался мой спутник. – Ты такая лёгкая. С трудом удерживаюсь, чтобы не отправиться по другому маршруту.

– Никаких отклонений от намеченного пути,– проворчала, не открывая глаз. – Я сегодня пропустила обед, не хочу остаться без ужина.

– Ну, Найдёнова, разве так можно? Хорошо, что сегодня ветер в нужную сторону дул.

– А при чём тут ветер? – Я открыла глаза и уставилась на Юру.

– Иначе пришлось бы ловить тебя сачком по всему городу. С такой-то диетой, – проворчал парень.

– Я не сижу на диете. Просто поесть было некогда. Хвост последний прикрыла, потом на работу. Юра, мы куда?– Отклонение от маршрута всё-таки произошло.

– В кафе. Сейчас прослежу, чтобы ты поела, а потом провожу до общаги. Без возражений!

В кармане лежало несколько сотен, и я кивнула. Деньги есть, могу зайти. К тому же находящееся на нашем пути кафе было недорогим и довольно сносным.

Юрка не стал спрашивать что хочу. За время нашего знакомства мы успели узнать кто что предпочитает. Поэтому он сам взял мне шницель, картошку, салат, манники с киселём и чай с лимоном. Я попыталась отказаться, в меня столько не влезет, но никто не услышал. Себе парень взял то же самое, но в двойном размере и без манников.

– Алён, завтра я поеду к родителям, давай, махнём со мной? – неожиданно предложил он.

Я чуть не поперхнулась. Планы парня менялись с катастрофической быстротой.

– Зачем?

– Что зачем? – нахмурился Юра.

– Зачем ты хочешь испортить родителям радость от твоего приезда? – Сыронизировала я. Ехать не хотелось. И дело не в том, что встреча с чужими людьми в этом случае немного пугала. Просто не хотелось, и всё.

– Они у меня не страшные и не кусаются, – попытался пошутить Юрка.

Ага, княгиня тоже милая в определённом смысле.

– Извини, не могу. Обещала маме приехать.– Соврала я. Не обещала. Просто знала, что мама и папа очень ждут меня в любое время дня и ночи. И дело не в делах. Они меня очень любят несмотря на нашу взаимную вечную занятость и разницу во взглядах на некоторые вещи. Только накладочка небольшая. Мои родители в этот выходной уедут в гости к своим друзьям и вернутся в воскресенье вечером. Так что я точно останусь здесь. Высплюсь, отдохну.

– Ладно, малыш, проехали. – Юра протянул руку и потрепал меня по плечу. – В другой раз, хорошо?

От прикосновения парня стало не по себе. Казалось бы, от привидевшегося в аптеке я должна была уже отойти. Но нет, становилось только хуже.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я, уже заранее зная, что приближается сессия и ей легко будет прикрыться.

К счастью, Юрка не стал настаивать на продолжении общения и уже после совместного ужина он проводил меня до общежития, а потом вернулся к друзьям. За мою еду он заплатил из своего кармана. Препираться и требовать, чтобы этого не делал, я не стала. Нравится, пусть платит. Деньги на меня с потолка не сыплются.

***

– Найдёнова, как ты вовремя, – вздохнула соседка по комнате, синеглазая Света Светлова. Девушка училась на втором курсе, но опекать себя не давала. Она и в глаз заехать обидчику могла при случае, что и продемонстрировала перед Новым годом, когда кое-кто попытался зажать её на лестнице. Света вышла победителем.

Мы втроём жили в этой комнатке, и ладили довольно неплохо.

– Свет, Нин, что произошло? – поинтересовалась я, бросая свою сумку на кровать.

Мне было о чём беспокоиться. Девчонки сидели с печальными лицами, а перед ними красовалась слегка початая бутылка коньяка. Из закуски шоколадка, хлеб и яичница с колбасой. Довольно богато, если считать, что мы студентки.

– Садись, Алёнка, только тебя ждём, – шмыгнула носом Света и полезла за платком.

– Нин? – Я перевела взгляд на Нину Носову, нашу хохотушку с четвёртого курса.

– Её Васька бросил, – сообщила Ниночка и пальчиком подтёрла скатившуюся слезу.

– Козёл,– подтвердила Света. – Нинка тоже со своим рассталась. Навсегда.

– Погоди, – ахнула я, глядя на Носову. Это красавица Света каждый месяц заводила себе нового парня, а основательная Нина была скромнее в запросах.– Ты же за Андрюху замуж собралась! У вас там всё на мази было.

Негативные новости про девчонок заставили меня на короткое мгновенье забыть собственную нереальную трагедию в стиле фэнтези.

– Было да сплыло, – подтвердила Нина, разливая нам коньяк. – Будешь?

– Наливай, раз начала, – буркнула я, присаживаясь рядом. Судя по календарю (на всякий случай раз пять по пути домой смотрела, какое сегодня число), завтра нас точно никто не тронет и можно будет отоспаться.

И нет ничего удивительного в том, что мы слегка набрались.

– Козлы они все, – в пятый раз повторила Света и неожиданно заплакала, уткнувшись носом в платок.

– Сволочи! – поддержала Ниночка, вытирая слёзы влажными салфетками. – И даже хуже!

– Девочки, а меня тоже бросили, – неожиданно для себя самой призналась.

– Юрка?! – выдохнула удивлённо Нина.– Он же тебя только что провожал. Мы из окна видели.

– Козлище! – выругалась Света. – Когда только успел?

Вообще-то, я не имела в виду Юру. Но не рассказывать же им, что за этот неполный день, что мы не виделись, я успела выйти замуж за князя, а потом он меня бросил. И про кота говорящего, про Профессора тоже не скажешь. Не поверят же! Приведут девчонок с лечебного дела и начнут массово на мне опыты ставить, вспоминать лекции по психиатрии. А в том крыле у кого-то день рождения. Залечат до икоты.

– Пока не успел. Но бросит, вот увидите! – Я вернулась в реальность, совершенно уверенная в том, что мы с Юркой расстанемся. Ну не был он похож на сказочного Орлова, вот ни капельки!

Эпилог 1

Никита Орлов

Князь посмотрел на снятые браслеты, на насупившегося как сыч кота и сразу понял – всё, Алёны нет в их мире. Совсем нет. В сердце словно забивали раскалённые гвозди. Медленно, мучительно и без права вынуть их. Ушла, исчезла… Безнадёга пыталась овладеть Орловым, но он откидывал, отбрасывал это чувство. Знал – засосёт, не выберешься. Предательство Аглаи не вызвало и половину той боли, что он испытывал сейчас, когда пропала Алёнка. Не думал, не гадал, что может быть ещё хуже, чем пару месяцев назад

Алёнка, милая, родная, любимая, куда перенеслась, зачем?!

– Почему? – хрипло поинтересовался он у зарёванного кота, который сам на себя был непохож.

– Ты, князь, сначала бы вспомнил, как вчера змеюку подколодную, ведьму противную на глазах Алёнушки нежил, целовал, а потом и спрашивал, – с вызовом ответил бесстрашный зверюга. – А раз так, правильно кровиночка наша сделала, правильно! Нечего жениться с таким, пусть другого найдёт. Да только почему ме-е-еня-я-у с собой не забрала?

– Я... целовал? – ошарашенно выговорил Никита.

Он представил тот смертельный танец со стороны, и только тогда дошло до уставшего измотанного князя, что именно увидела Алёна. Как обухом по голове, а потом ещё раз и ещё… Да только для него, мага высшего уровня, то был непростой ритуал, а сложное действо, где он должен был убить ту, что когда-то признавалась ему в чувствах, говорила, будто любит всей душой… Чёрной душой. И в завораживающем танце некромантская суть самого Никиты тянулась выпить эту силу, забрать досуха, чтобы лишить княгиню чёрной ведьминской магии, а заодно и жизни. От убийства удержался с трудом.

– Иссушить хотел? – с пониманием дела поинтересовался Профессор, которого Никита нарочно захватил с собой из терема по просьбе самого черепа. Чейс соскучился по старому месту жительства.

– Едва не сорвался, – признался Орлов и его передёрнуло. Ритуал только выглядел как обычный поцелуй. На деле всё обстояло иначе.

Как он был слеп, они все были слепы! Аглая не просто лекарка с амбициями, она давно стала ведьмой, но не созидающей, а убивающей всё живое. Отсюда её небывалая сила, которую женщине удалось скрывать ото всех.

– Ты ведьму прикончил? – Кот выпустил сверкнувший коготь и провёл им своей по шее словно ножом.

– Под суд отдал. Если бы не брат, то не жить Аглае. А так… ему решать.

– Неужто позволил этой гадости жить? – ахнул котик, забегав по избе. – Она же ложью своей Белогору уши зальёт, как мёдом. Соврёт с три короба, да ещё тебя виноватым оставит! А я горемычный, тут сижу и жду, когда за Алёночкой отправимся. А мне котомку пора собирать да в люди отправляться.

– Пощады точно не будет. Больше не соврёт, – устало ответил маг и склонился над валявшейся рукописью. Поднял её… Название только подтвердило догадку мага. Дело в рукописях Швициуса.

– Силу забрал? – поинтересовался Профессор.

– Почти полностью, остальное заблокировал. Аглая дала показания.

– Добровольно? – Если бы у черепа были брови, они взлетели от удивления.

– А сам как думаешь, Профессор? У неё не осталось выбора.

– Как же князь Белогор? – вставил своё слово кот.– Переживает?

– Не без того. Брат её действительно любил, – признался Никита. Для него самого это было удивительным делом. Теперь, когда в жизни младшего князя появилась Алёна, разница между ней и Аглаей виделась колоссальной.

Алёна… Это расставание даже не ноющий зуб или сломанная нога. Невозможная, восхитительная девчонка прокралась в его сердце, пронзила насквозь, ухватила ладошками и забрала его навечно. А как, как жить без сердца? Без него не живут. Равно как и без любимой единственной жены.

– Кот, помнишь, что именно она читала?

– Что-то про ветер и птицу, а ещё про дорогу …

– Я всё понял, – прервал его Никита. Сокращение многих слов могли показаться непонятными. Но Орлов сразу раскусил, что это научные термины. А уж когда нашёлся кусок незашифрованного текста… Именно его должна была произнести девушка.

– Покажи, – попросил мертвый некромант. И Никита придвинул к пустым глазницам раскрытую страницу.– Швициус гений.

– Гений, – согласился Орлов. На всякий случай переписав заклинание на чистый листок, спрятал тетрадь за пазухой. Мало ли вырвет бумажку из рук, так еще один экземпляр с собой останется.

***

Алёна

Противный телефонный звонок вырвал меня из сладкого сна. Я открыла глаза и сразу поняла – мобильничек надрывается. Звонила Юлька. Было желание не брать трубку, но я с трудом подавила его.

– Алло, Юль, что случилось?

– Найдёнова, ты крута! Расскажи, как такого мужика отхватила?! И где подобные экземпляры водятся?

– Какие именно? – пошутила я, садясь на постель.

Наш разговор разбудил девчонок, и я покосилась на часы, показывающие девять утра. Рань несусветная по меркам выходного дня местных студентов. И время после завтрака, если брать Академию магии.

Академия… Даже она вызвала волну непонятной тоски, хотя я человек в ней новый и училась-то всего ничего, меньше месяца. Если вообще училась. И снова ощущение реальности произошедшего, заставившего скосить глаза на чистое запястье.

– И много у тебя их? Делись! – скомандовала Юля, а потом рассмеялась. – Только мне нужен поспокойнее. А то этот мои ногти ведьминскими когтями обозвал, прикинь? Байкер хренов.

– Почему байкер?– Я спустила ноги с кровати и всунула в мягкие тапочки. Вчера мы выпили понемногу, но алкоголь и осознание грядущего выходного расслабило.

– Весь в чёрной коже, задница узкая, а плечи широкие. А ещё лицо такое суровое и притягательное. Всё, как я люблю. Погоди, Алёнка, ты его не знаешь, что ли?

– Сфотографируй и перешли. Посмотрю. – Я с трудом удержала зевок.

– Ладно, потом расскажешь. У меня народ.

– А байкер где?

– Он...Не знаю. Пропал куда-то. Ушёл, наверное.

– Угу, – буркнула я в телефон, из которого уже доносились частые гудки.

– Какая собака нам спать мешает? – проворчала Нина, продирая глаза обеими руками.

– Или козёл, – вмешалась Света.

– Юля с аптеки. У меня там сегодня выходной, – размазано ответила я, не желая вдаваться в самую суть.

Девчонки ничего не прокомментировали, предпочтя нежиться дальше. Воздух в комнате был не очень свежим, пришлось настежь раскрыть окна.

– В здоровом теле здоровый дух, – сообщила я подругам, проигнорировав их недовольные лица.

Надела шорты, майку, подхватила телефон и отправилась в коридор. Мешать никому не хотелось, а нужно было сделать один звонок. Очень важный. Мысли о незнакомце отвлекали, но я задвинула их куда подальше. По пути отломила дольку недоеденного вчера шоколада, запила водой из кувшина и вышла из комнаты. Зашла в сушильню, забралась на подоконник с ногами и нашла любимый номер.

– Мам, как вы там? У меня всё в порядке…– От разговора с родителями становилось легче. Правда, легче. Эта незримая связь с ними дала мне силы. А почему так редко звонила своим, сама не понимала.– Папе привет! Я вас люблю.

Едва успела умыться, почистить зубы, расчесать волосы и сколоть их в хвостик, как из нашей комнаты раздался дружный визг девчонок. Я опешила и побежала туда… Раскрыла дверь…

– Никита, – произнесла шёпотом, глядя на ошарашенного приёмом князя. Он стоял посреди комнаты и озирался по сторонам. А всклокоченные девчонки из-под одеял бросали на него заинтересованные взгляды. И уже никто не визжал.

– Алёна! – Смазанным движением князь шагнул ко мне и сжал в объятиях.

За неполные сутки, что мы не виделись, я ни разу не допустила мысли, что могла бы простить его. Сейчас, обнимая собственного мужа, думала не об измене, а том, что всё это правда и он мне не привиделся. Я ужасно скучала по своей уже не фантазии и очень страдала те несколько часов, что провела без Никиты. Горячие ладони скользили по майке, но тепло было такое, что одежда не чувствовалась.

– Ты вот в этом спишь? – поражённо выдохнул мой мужчина, когда рука скользнула под ткань, дотронувшись до обнажённой спины.

– Нет,– мстительно выдохнула я, старательно отводя глаза от манящих губ. – Я в этом хожу по улицам летом.

– Ни хрена себе картина маслом,– произнесла Нина, без стеснения рассматривая Орлова.

– Алёночка, это не этот ли козёл тебя вчера бросил? – подхватила Света.

– Эта… девушка торгует на базаре? – уголок любимых губ криво дёрнулся. Хорошо хоть не сказал что покрепче. Никита может. Только сейчас я заметила усталые тени под его глазами и серый цвет лица. Я после перемещения всё-таки получше выглядела. – Алёнка, нам бы поговорить.

Светлана ахнула, но продолжить беседу не смогла. Начала активно чихать и корчить рожи в попытке высказаться. Даже не сомневаюсь, что дело в князе. Но мешать ему не стала. Всё лучше, чем ругань. Голодная Света была хуже крокодила. Так и тянуло её к кому-нибудь пристать по любому поводу.

Я пошла вперёд, но Никита просто так не отпустил. Взял за руку, словно боялся, что смоюсь. Могла бы так сделать, но точно не с ним. У самой ноги подгибались, а сердце стучало часто-часто, грозясь проломить грудную клетку. Признаться, моему задетому самолюбию польстило появление мага. Но сдаваться я не собиралась. Мало ли что ему взбредёт в голову в следующий раз. Иной мир иные правила. А перестраиваться и делиться своим я никогда не буду.

Так, подбадривая себя, я преодолела коридор и вошла в сушильню. Руку, за которую уверенно держал меня муж, жгло, но я упрямо игнорировала этот факт. И едва мы оказались в помещении, как дверь за нами сама захлопнулась. Я повернулась, чтобы рявкнуть на того студента, кто решил над нами подшутить…

– Почему ты ушла? – Никита был сосредоточен. Но под маской напускной серьёзности клокотала буря.

Я, человек, ни капельки не маг, очень остро чувствовала тяжёлую силу, исходящую от него, закручивающуюся вокруг нас и разливающуюся повсюду.

– Это важно? – Постаралась казаться независимой и расслабленной. Словно мы не отношения выясняли, а разговаривали о погоде или покупки коврика в машину.

– Алёна, как ты могла меня оставить?! – подозрительно мягко поинтересовался князь. Воздух вокруг нас заледенел и осыпался сосульками.

– Подумаешь, – фыркнула я, пытаясь развернуться, чтобы занять место на подоконнике.

– Как ты могла меня оставить?! – рыкнул Орлов, вцепившись в плечи так, будто снял меня со скоростного поезда.

– Потому что ты со всякими тётками на моих глазах обжимаешься! – не выдержала и прикрикнула я, стукнув по рукам некроманта. Не повезло, не отпустил.

– Алёна, я говорил тебе, что измен не будет? – Никита злился, моё настроение тоже требовало выхода. Хотелось ударить его и сбежать. В смысле, не насовсем.

– Говорил! Но я сама всё видела! – Сложила пальцы буквой V и поднесла к своим глазам.

– А поверить нельзя было, да?! – Не унимался некромант. Он непросто смотрел на меня. Прожигал своими тёмными омутами, припечатывал и ставил в тупик. Разве так себя ведут раскаивающиеся мужья? Орлов уникумом во всём.

Наше общение было настолько милым и содержательным, что наверняка половина общаги под дверями собралась. А вторая под окнами плясала, ожидая продолжения радиотрансляции.

– Никита, ты бы орал потише, – прошипела я, пытаясь сбавить тон, а заодно игнорировать странное желание вновь почувствовать себя в объятиях мужа. Прижаться к нему, коснуться упрямых губ и услышать то, что Орлов никогда не говорил. – Мне здесь ещё учиться и жить.

– Здесь? Всё, Алёнка, достала! – неожиданно выдал он, обездвижил меня, подхватил на руки…

В портал я попала уже без внешних проявлений сопротивления. Разве что глазами вертела гневно и беззвучно пыталась сказать магу всё, что о нём думаю. Почему-то Никита слушать не захотел. Побоялся, что уши отвалятся.

Мы оказались в просторной библиотеке, вся мебель которой состояла из шкафов с книгами, ворсистого ковра под ногами, стола, парочки кресел и дивана. По щелчку пальцев Орлова вспыхнуло множество огней. Свечи стояли везде, на полках, на столе и даже на полу. Огонь в камине и тот среагировал на магию князя. Тёмная лошадка, этот младший из Орловых.

Ёлки зеленые и как теперь вернуться домой?!

Я как безвольная кукла была усажена на диван, а для удобства коварный маг подсунул мне под спину подушку. Подумал и поправил спавшие на лицо волосы. В ответ выглянула как сыч, пытаясь провертеть в некроманте дырку. Не удалось.

Князь встал напротив, и совершенно не скрывая бурлящих эмоций произнёс:

– А теперь слушай меня, Алёна. – Пристальный властный взгляд Орлова мог расплющить.

Хотела прикрыть глаза и даже не смотреть на бешеного мага, на ходящие ходуном желваки. Подумаешь, я тоже так умею. Жмуриться не стала, решив контролировать ситуацию хотя бы так.

– Я просил мне верить?– Некромант всё ещё был зол, но в голосе уже начали проскальзывать усталые нотки. Правильно, с женщинами воевать, это не упырей упокоевать. Мы живучие и измотаем любого.

Пожала плечами. Если брать конкретно такой контекст, так не было этого.

– Алёна, как бы ты не упиралась, куда не пыталась сбежать, я всё равно найду тебя и верну.

Люблю убедительных и упорных мужчин. Но в моём случае существовала проблемка. Аглая. Всем своим видом попыталась выразить отношение к словам Орлова. Сопела гневно и с выражением. А заодно указывала адрес, куда он может идти без остановки.

– Наверное, так будет проще… – пробурчал князь. Откуда-то в его руке взялся нож, сверкнуло лезвие…

Как молча крикнуть, чтобы Никита не смел самоубиваться на моих глазах?! Я даже помощь оказать не сумею. С трудом превозмогая связывающую магию, попыталась достать Орлова и пнуть. Не вышло. Свалилась с дивана кувырнувшись…А в результате получилось какое-то непотребство. Уткнулась лицом в мягкое сиденье, вставив округлившуюся пятую точку на обозрение.

– Алёна… Я, наверное, тебя не так понял? – как-то задумчиво протянул Никита, коснувшись моих бёдер. – Хотелось бы с тобой сначала поговорить, но раз настаиваешь… Признаться, я по тебе очень соскучился. Ты даже не представляешь как.

Пальцы мужчины провели по краю шортиков, нырнули под ткань, заставив в предвкушении замереть не только сердце, но и низ живота.

Доля секунды и невидимые путы и кляп испарились, чем я и воспользовалась, выскользнув из захвата и быстро поднявшись.

– Орлов, ты спятил?! – Хотела запустить в него чем-нибудь, но руки слегка занемели, пришлось растирать их.

– С возвращением, жёнушка, – криво улыбнулся маг и придержал меня за локоть.

Всё произошло слишком быстро: сверкнуло лезвие, и из запястья потекла кровь. Именно там, где я напрасно искала брачный орнамент. Никита соединил наши запястья, и тянущая боль очень быстро прошла.

Князь смотрел не отрываясь. Не смеясь и не хмурясь. В чёрных глазах горела надежда, а ещё что-то несомненно прекрасное, что он до сих пор скрывал.

Едва наши раны соприкоснулись, как на меня хлынул поток информации, от которой было не скрыться. Она накрыла лавиной и обрушилась, разбивая вдребезги нелепые домыслы, предположения. Дёрнула руку, чтобы отстраниться, но кисть словно навечно приросла к Орлову. А потом стало не до чего. В голове проносились картинки одна содержательнее другой:

…Никита расстался с Аглаей.

…Наша первая встреча, после которой для князя существовала одна лишь я, пусть он и не сразу это понял.

… Негласный контроль и та ярость, что направлена на любого, посмевшего не просто обидеть, но даже косо посмотреть в мою сторону.

Ощущение безмерной радости от осознания, что я стала его женой. Наши ночи – это отдельная тема, от которой у меня даже в таком состоянии дух захватывало. Никита хотел меня до помутнения рассудка, от макушки до кончиков пальцев на руках и ногах.

…Ревность к каждому столбу. Я выразилась образно, на самом деле это знакомые адепты и незнакомые тоже, а так же люди, оборотни, эльфы и драконы. В общем, все, кто смотрел на меня чуть дольше положенного и с определёнными намерениями.

…Танец с Аглаей на грани смерти, когда некромант был поражён её тьмой. И шок от осознания, что часть силы ведьмы перешла к нему самому. Но и это ещё не всё. Я была не права. Князь не любил бывшую лекарку. Любовь окончательно умерла, едва Орлов понял, что я для него важнее всех женщин на свете. Он просто не мог убить ту, к которой когда-то питал нежные чувства. Но главное, щадил сердце родного брата.

… Непростая правда, открывшаяся о молодой княгине. Оказалось, что даже не Белогор владел её сердцем. Правитель Герхард давно запал в женскую душу. Но пронырливая лекарка решила прийти к дракону не просто так, а с трудами гениального Швициуса. Последний кинулся искать ей замену, поняв, что от непомерных амбиций и тайного ритуала тёмной магии Аглая окончательно потеряла свою светлую сторону. Не для себя старался учёный, для княжества и всей природы. Посредством расчётов гений вычислил Алёну, которую тут же приволок в свой мир. Аглая убила своего учёного сообщника, пригрозившего раскрыть всему миру правду про неё. После чего начала поиски трудов талантливого портальщика. И, по всей видимости, сам Швициус спрятал в избе рукописи, понадеявшись, что в своём жилье ведьма искать не будет.

… Болезненным для Никиты явилось моё исчезновение. Муж страдал, в то время как его орнамент на запястье поблек.

Я потрясённо молчала, вспоминая и осознавая всё, что прожил некромант. Он открыл свою душу, позволив мне заглянуть в неё. Пустил, не ожидая предательства. И я оценила это.

– Ты мои мысли тоже видел? – прошептала, видя, как Никита без труда разнял наши руки, но отпускать не спешил. Поднёс моё запястье к своим губам, провёл кончиком языка по ране . Я хотела сказать, чтобы не делал этого, найдём бинт и перевяжем, проблемы нет. Но удивительным образом, рана на глазах затянулась, а боль окончательно ушла. Орнамент снова проявился и стал ещё чётче, чем прежде.

– Видел. – Не стал препираться Орлов. – А ещё я узнал, что у вас принято обмениваться кольцами.

– Откуда?

– Та девушка с чёрными когтями поинтересовалась, буду ли я тебе дарить кольцо. Ты прости, что не подготовился. У меня есть часть семейных реликвий. А хочешь, всё закажем...

– Никита, не сейчас, – попросила я, прикрыв пальцами горячие губы мужчины. – Всё это неважно. Главное, мы вместе.

– Алёна, я очень люблю тебя. И никуда никогда не отпущу, – наконец-то признался Орлов, окончательно растопив лёд в моём сердце.

– А я тебя. – Сообщать очевидные вещи было нетрудно. А если при этом тебя нежно обнимают, целуют и говорят, что ты самая лучшая, то и вовсе хорошо.

– Я соскучился,– прошептал муж, ловким движением стаскивая с меня майку.

Хотела пискнуть о том, что мог бы и о возвышенном поговорить. О моём мире, о разнице культур. Но… Сейчас мне самой всё это было совершенно ненужно. А уж когда шорты улетели на люстру, а рубашка мага спикировала куда-то под стол, то и вовсе не до разговоров стало. Ковёр у камина оказался очень мягким, а нетерпеливый маг нежным. Поцелуи и прикосновения заводили, а слова, что шептал мой мужчина, ещё больше раззадоривали нас обоих. Я не сдерживалась, а вот Никите иногда приходилось себя контролировать. Что поделать, он у меня очень темпераментный.

Хорошо, что ванна неподалёку и туда я пошла, держась за стеночку. Муж не дал, отнёс на руках и сам же обмыл, затем вытер. До спальни я тоже путешествовала исключительно на руках Орлова. Уснула сразу, ну а ночью… Кто ж знал, что муж настолько соскучится?!

***

Проснулись мы рано и, чтобы озабоченный муж (а его взгляд трактовать можно было именно так) снова не напомнил мне о супружеском долге, поинтересовалась:

– Никит, я только не пойму, зачем я драконам в качестве адептки?

– А вот тут, моё солнце вопрос непростой. Скажи, что ты чувствуешь, находясь в лесу? – Маг сел, отчего одеяло сползло, обнажив мужчину по пояс. Я едва сама себе не обзавидовалась, что вот это всё исключительно моё.

И как-то зря я разговор завела, можно было другим делом заняться. Важным.

– Всё. Птички поют, травки шумят, ручейки журчат, стрекозы и бабочки порхают. Иногда кажется, что понимаю их. Но это бред, конечно же. Красота, да и только. А что я ещё должна слышать?

– Ты знаешь, что ведьмы практически выродились…

– Никита, я не хочу и не буду ведьмой. Вам одной было мало?

– Достаточно, – усмехнулся некромант, не дав мне выпростать руки из-под одеяла. Зафиксировал и навис сверху.– Дослушай меня. Необязательно быть 100% ведьмой. Для антуража достаточно зелёных глаз. Герхард увидел в тебе Хранительницу природного равновесия и захотел в своё пользование.

– То есть как это в своё пользование? – Не поняла я, уже заранее возмущаясь. Морда наглая, чего задумал? Все чешуйки выдеру, если не бросит свои затеи.

– Драконы очень тонко чувствуют природу, как и все оборотни. Думаю, изменение силы Аглаи хоть и было выгодно, но не могло полностью устраивать. С тобой иная песня. Молодую девушку, что обучается именно в их Академии, можно настроить на нужный лад. И к концу учёбы получится собственная Хранительница в княжестве Драконов. А стала бы ведьмой, то опять же, под его началом.

– Поэтому ты меня не пускал?

– И поэтому тоже. Но больше ревновал, – признался маг.

Стало так приятно.

Эпилог 2

Я бросила сумку на пол и села на диван. Наконец-то сессия сдана! Первое полугодие в Академии далось непросто, но в ней мне нравилось учиться больше, чем в своём мире. Успеваемость не хромала, а природу ведьм проходила на дополнительных занятиях. Вертайн преподавал лично, предварительно согласовывая план с мужем. Чего я не ожидала, так это интенсивно просыпающейся у меня природной магии. Справлялась с ней под надзором своего некроманта.

Всё шло привычным путём. Разве что второе знакомство со свекровью произошло в мирной обстановке. Никита признался, что на женщину было выявлено воздействие. По сути, Аглая отводила глаза княгине и та не замечала истинной сущности чёрной ведьмы. Сыновья рассказали матери о применённой магии. Элизабет на удивление не стала долго заламывать руки, а поехала на рудники, где теперь трудилась Аглая со своей навечно запечатанной крошечной силой. Княгиня хотела лично убедиться, что зависимость прошла. Элизабет очень расстроилась, поняв, как её облапошила жена Белогора.

После свекровь явилась к нам с Никитой, чтобы взглянуть на меня. Посмотрела раз, два, три… На четвёртый я поинтересовалась у супруга, почему его мама глядит на меня и мнётся, словно что-то сказать хочет, но стесняется. Думала, некромант чем-то пригрозил княгине, дабы та не обижала невестку. Всё оказалось куда проще. Женщина решила преподнести в подарок фамильную диадемку в комплекте с серьгами и кольцом. Но не знала, как вручить, девица (по её мнению) мелковата.

Комплект я приняла с благодарностью. Потом отдала супругу, попросив проверить на тему магических штучек. Оказалось, княгиня-мать жаждала внуков, и подарки были заговорены на деторождение. Муж снял этот эффект, уверив меня, что и сам неплохо справится со столь важной задачей.

С братом Никиты тоже удалось поладить. Похоже, муж немного ревновал, когда Белогор обращался ко мне во время беседы. Старший из братьев Орловых решил пока с женитьбой не торопиться. Но я верю, что и у него всё наладится. Спрошу у ветра, может видел где подходящую половинку для князя и шепнёт ему на ухо. Уверена, так и будет.

Но и это не главное. Порталы! Мы без проблем смогли открыть переход к моим родителям. А вот они в свою очередь целую неделю были в шоке от фэнтезийного зятя. А потом привыкли. После того как мы их пригласили к себе погостить. Не буду говорить, какое впечатление произвёл кот с Профессором. Главное, все между собой поладили. Зато папа вспомнил, что его прабабушка тоже могла сверкать глазами.

Что касается близнецов, то тут всё как на ладони. Семён и Ариэль сблизились. И я не удивилась, когда староста, узнав про девушку сына, остался доволен. Эльфийка учится на бытового мага, а это очень престижно в мире простых людей. Арилас тоже нашёл себе подружку и уже не скрываясь, встречался с ней.

Знакомый перезвон заставил меня улыбнуться. Мой маг заглянул в гостиную и поинтересовался:

– Родная, как последний экзамен?

– А ты не знаешь? – Ни за что не поверю, чтобы магистр некромантов не проконтролировал собственную жену. Наверняка ему всё доложили прежде, чем я покинула аудиторию.

– Раскусила, – усмехнулся муж, проходя ко мне и присаживаясь рядом.

– Никит, а ты чего хромаешь? – обеспокоилась я.– Что произошло?

– Сам не пойму. Представляешь, адептки, как с цепи сорвались. Сегодня целых три раза их сумки падали мне на ноги. Раньше хоть где-то в стороне. А там книги как кирпичи.

Я опешила. Что ещё за новости? Придётся заняться этим безобразием плотнее.

– А ты как поступил?

– А я что…– Рука Орлова легла на моё плечо, а губы коснулись виска. Получилось очень нежно и я невольно улыбнулась. – Заставил убираться в аудитории. Чтобы впредь аккуратнее были. Алён, ну их всех. Брат прав, стоит бросить преподавание и заниматься только безопасностью княжества. Не моё это. Давай лучше поговорим о хорошем. Я слышал от старшей поварихи, что кто-то сегодня интересовался, нет ли солёных груздей. Ты… себе?

И как тут скрыть приятную новость? Да я сама ещё ни в чём не уверена. Правда, повариха Марта шепнула, что мой запах изменился. А оборотни, как известно, такое остро чувствуют, особенно эта.

– Нам. – Положила руку Никиты на свой пока ещё плоский живот. И, не скрывая улыбки, посмотрела на мужа. Это счастье, видеть, как у твоего любимого радостно разгораются глаза.

Конец

Content

Алёнка из Синего леса

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог 1

Эпилог 2