Снежная Марина

Шадари: попаданка

Снежная Марина

Шадари 1

Попаданка

Глава 1

Храм Шад, день икс Эулин

В Храме Шад находились лишь избранные. Те, кого я привыкла считать своей единственной семьей. Другие шадари. Сестры на пути служения императору. Единственному, кто имел право решать нашу судьбу.

Их кольчужные одеяния ярко блестели в свете множества магических светильников, установленных в огромном помещении Храма. Стоя вдоль стен недвижными изваяниями, жрицы неотрывно наблюдали за тем, как я иду к алтарю.

В нескольких шагах от него находился тот, кто вынес мне смертный приговор. Блистательный император, разодетый в золоченые одежды, с полыхающим изумрудами и рубинами венцом на голове - символом верховной власти.

Молодой, амбициозный, чересчур подозрительный и жестокий. Его небольшие, светлые и колючие, как льдинки, глаза буравили меня с презрением и неприязнью.

Внутри вспыхнула горечь. Я ведь собиралась служить ему так же верно, как его покойному отцу. Все усилия главной шадари не смогли продлить тому жизнь еще хоть на несколько лет. Всему есть предел. Имеет его и человеческое тело. Особенно хрупко то, в котором не горит священный источник шад.

Моя наставница сделала что могла, растянув жизнь господина на целых двести тридцать лет. Полгода назад великая Лекаэль последовала за старым императором, как и предписано заветами шадари. Добровольно ушла из жизни, завершив все дела и выбрав преемницу. Меня.

Я должна была занять ее место подле молодого императора, возглавив жриц-воительниц -мощную силу, с помощью которой верховная власть нашего мира удерживала в подчинении подданных.

Но чужие амбиции и зависть распорядились иначе. Менее сильная, но более хитрая и пронырливая сумела втереться в доверие Ринада, еще когда тот был принцем. Убедила, что я могу доставить ему проблемы и пожелаю сделать своей марионеткой.

Как же поздно я, оплакивающая наставницу и покойного господина, заметила тучи, сгустившиеся над головой! Только когда стало поздно, и меня по лживому навету собственные сестры-жрицы сопроводили в тюрьму.

А потом откуда-то нашлись улики, якобы доказывающие мой сговор с тем, кто желал занять место Ринада. Быстрый суд, больше похожий на фарс. И страшный приговор -развоплощение в сфере шад. Они лишили меня даже права на возрождение души! Казнь, к которой приговаривали за самые серьезные прегрешения.

Глядя в лицо того, кому обязана служить и кого должна защищать ценой жизни, напрасно искала следы хоть какого-то сожаления. Меня уже сбросили со счетов. Отработанный материал.

Спину буравил чей-то злобный торжествующий взгляд. И мне даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

Арнал. Коварная змея, всю жизнь пытающаяся со мной соперничать. Мы ведь даже в школу шадари поступили одновременно. Семьдесят пять лет назад. Годы не властны над шадари, и внешне она по-прежнему выглядит длинноногой девчонкой с раскосыми темными глазами и немного лукавым остреньким личиком. Глядя на нее, трудно поверить, сколько черноты и гнили спрятано внутри.

Что ж, Арнал добилась того, чего так жаждала! Победила. Она больше не будет второй после меня. Станет первой. В этом я не сомневалась. Новый император утвердит именно ее на должность главной жрицы.

С трудом заставила себя держаться прямо и не выдавать истинных эмоций. В голове зазвучали слова покойной Лекаель:

- Всегда помни, дитя, что шадари должны быть выше мелких человеческих страстей. Что бы ни творилось у тебя в душе, знать об этом никто не должен. Твой долг - служение императору. И единственные чувства, что тобой могут владеть - преданность ему, готовность выполнить его волю. Ни одна другая привязанность не может управлять твоим сердцем. У шадари не может быть подруг, мужа или любовника, детей. У нее только один путь - служение! Ты никогда не познаешь другого мужчину, кроме императора. И то если тот сам пожелает. У шадари не может быть страстей и желаний. Если этот путь не для тебя, лучше уходи. Твой источник так и останется на уровне тлеющей искры, но зато будет возможность прожить жизнь так, как ты хочешь.

Глупая и наивная идеалистка! Я тогда посчитала, что цель оправдывает средства. Стать шадари - той, перед кем трепещут простые смертные, жить долго молодой и красивой, обрести небывалое могущество. Это казалось предпочтительнее того, что могло ждать в ином случае! Да и родители, с которыми отныне обязана была прервать всякие отношения, гордились тем, что у их дочери открылся дар. Они тоже теперь смотрели на меня иначе. С трепетом и благоговением.

Наверное, только сейчас до конца поняла, как же заблуждалась. И чего стоит жертва, которую вынуждена была принести.

Груз собственного одиночества и пустоты все сильнее давил на плечи. Так, что стоило неимоверных усилий стоять с гордо выпрямленной спиной и смотреть без всяких эмоций на императора.

Перед глазами проносились картины моей долгой жизни. Почти всю ее я провела в медитациях и тренировках. Иногда выполняла распоряжения Лекаель и с другими шадари ненадолго покидала храмовую территорию. Подавляла вспыхивающие мятежи или охраняла императорские покои. Словно со стороны, наблюдала за иной жизнью, бурлящей вокруг. Той, где кипели страсти, создавались и рушились семьи.

Признаюсь, и в мою голову порой забредала мысль - каково это, жить как обычная женщина. Чувствовать страсть или любовь мужчины, вынашивать под сердцем ребенка. Но каждый раз одергивала себя за кощунственные мысли. Это не мой путь! Лекаель ведь предупреждала, что на пути шадари могут быть соблазны и искушения. И если я желаю быть достойной великой чести служения, обязана преодолевать их.

Теперь же, стоя на обломках того, во что всю жизнь верила, ощущала себя обманутой и глупой. Наверное, окажись я сейчас в прошлом, в тот момент, когда родители впервые привели меня в Храм, ответила бы иначе на вопрос Лекаель. Готова ли я отказаться от всего ради пути шадари?

Наверное, сделай я тогда иной выбор, сейчас бы находилась в окружении детей и внуков в каком-нибудь маленьком домике. И не было бы пустоты в сердце, расширяющейся с каждой секундой. Холод же, исходящий из глаз императора, окончательно вымораживал те чувства, что еще недавно казались мне такими важными.

- Шадари Эулин, за измену и предательство твоего господина ты приговариваешься к смерти через развоплощение в чреве шад. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит, - вымолвили тонкие, кривящиеся в презрительной усмешке губы.

Император махнул рукой в сторону алтаря и отступил на несколько шагов, чтобы случайно не попасть в поле действия шад.

Я осталась неподвижна, наблюдая за тем, как Арнал и несколько других жриц активизируют чрево шад. Вызывают мощный источник, находящийся в Храме, из которого еще недавно я черпала силы, укрепляя и расширяя собственный потенциал. То, что дарило мне могущество, теперь убьет.

Человеческая оболочка слаба и непрочна. Долго воздействие такого мощного источника выдержать не сможет. Мне же не позволят уйти отсюда, пока чрево шад не поглотит всю без остатка. Это я поняла окончательно, когда жрицы с помощью плетений создали вокруг меня и алтаря защитную преграду.

Сквозь переливы радужной оболочки смотрела на тех, с кем еще вчера жила бок о бок. И не находила ни в одном лице сочувствия или жалости. Они все такие же механические куклы, какой была недавно я. Не имеющие права на эмоции и собственное мнение. Как жаль, что я осознала всю неправильность этого так поздно!

Мелькнула и вовсе кощунственная мысль. Кто без нас император? Лишь простой смертный, не имеющий реальной силы. Мы - шадари - оплот его власти. Без нас он никто и ничто! Так почему обязаны выполнять любые прихоти этого ничтожества, позволять ему решать все за нас?

Да, так сложилось издревле. Шадари разрешили идти по своему пути лишь при условии такого вот ограничения свободы. Иначе нашей силы хватило бы, чтобы превратить весь мир в хаос. И все же как неправильно то, во что это обернулось!

Что толку мечтать о том, что могло быть, если бы осознала раньше и поддержала мятежников? Если бы попыталась изменить сложившееся мироустройство?

Слишком поздно! У меня теперь только один путь. В никуда.

Но как же не хочется умирать! Нет, если бы мне предоставили возможность погибнуть за то, во что верила, принять смерть достойно, я бы пошла на это, не колеблясь. Но вот так... Подобно животному, которое ни за что ни про что отправили на бойню, посчитав бракованным.

Нестерпимо! Унизительно!

Но молить о пощаде и оправдываться - еще более унизительно. Единственное, что остается

- умереть с честью, не позволив никому увидеть то, что происходит внутри!

И я сама шагнула навстречу разгорающемуся все сильнее огню.

Пронзило знакомое ощущение тепла, растекающегося по телу. Мой внутренний источник жадно впитывал потоки мощной энергии.

Я чутко уловила тот момент, когда следовало остановиться. Переполненность силой, почти болезненная.

Но нет! В этот раз остановиться не получится. Я сгорю заживо, уничтоженная тем, что еще недавно дарило мне лишь приятные ощущения. Губы тронула слабая и горькая улыбка.

Ощущая, как тело протестующе ноет от захлестывающей его боли, раскрыла объятия своей смерти и шагнула в самый центр чрева шад.

Последнее, что уловила - это чье-то присутствие. Знакомая энергия. Энергия единственного существа, к которому я была привязана, пусть и скрывала это.

Наставница! Наверное, это предсмертный бред или иллюзия. Но какая же желанная!

- Прости, что не оправдала твоих надежд, великая! - мысленно обратилась к ней и полетела куда-то в пустоту.

Тела больше не было, но как ни странно, я все еще себя осознавала. Так, будто кто-то сохранил крохотную частичку меня и не позволил ей раствориться в мировом источнике энергии.

Странно. Я полагала, что при развоплощении попросту исчезну. Перестану существовать.

Но вот и темнота! Спасительное забытье. Возникло ощущение, будто падаю в бездонную пропасть. И от этого падения все помутилось в мыслях, и я перестала себя осознавать.

Резкий толчок заставил вынырнуть из темноты, которую полагала для себя окончательной.

Пробуждение настолько изумило, что некоторое время я только и могла, что ошалело моргать. Глаза ничего не видели, перед ними плясали цветные пятна. Я не могла четко различить ничего вокруг. Но то, что вернулось ощущение физического тела, было несомненным.

Но как это возможно?! Где я? Что со мной?

А потом вернулись звуки. Они с хлопком ворвались в до того будто залепленные воском уши. Кто-то вокруг кричал, чего-то требовал. О смысле я могла догадываться разве что по интонациям. Язык был мне незнаком.

Накатившая паника мешала дышать, и я привычно потянулась к внутреннему источнику, чтобы быстрее достигнуть состояния покоя.

И вот тут-то паника захлестнула окончательно. Я ощутила тлеющую внутри искру. Едва заметную. Даже меньшую, чем была у меня в детстве. Но она была иной. Непривычной и странной. Управлять же ею не получалось.

Столкнувшись с новым потрясением, сознание не нашло ничего лучше, как отключиться.

Кемстар, день икс Авалайн Борель

- Какого демона ты тут делаешь?! - злой голос Алена заставлял меня ежиться и плотнее кутаться в простыню, стараясь казаться еще меньше и незаметнее.

- Ален...

- Проклятье, как голова-то болит! - поморщился он, потирая виски. Потом нервно запахнул халат и завязал пояс. - Соображаю сейчас плохо. Прошлой ночью между нами что-то было?

Глупый вопрос, учитывая ситуацию! Я, лежащая в его постели в чем мать родила. Его мужское достоинство в красноречивых следах того, что что-то было точно. Но разумеется, я такого не сказала. Лишь дергано кивнула.

Ален некоторое время ходил по комнате, искоса поглядывая на меня. На его скулах играли желваки, а взгляд становился все более напряженным. Наконец, он остановился напротив меня, и я ощутила, как по спине пробегает неприятный холодок.

- Похоже, я понимаю, в чем дело, - тоном, способным заморозить океан, проронил он. -Бедной сиротке захотелось определенности в собственном положении! И она решила использовать радикальные методы. До совершеннолетия ведь осталось где-то около года, не так ли?

- Ален, - еле слышно выдохнула я. - Причем тут это?

- Причем?! - глаза-льдинки сверкнули злостью. - Только не принимай меня за полного идиота! Таких, как ты, я достаточно навидался в столице. Пронырливые девицы без гроша за душой, желающие урвать себе как можно более жирный кусок! Понимаю, что ты привыкла к красивой жизни. Живешь в доме главы клана, ни о чем не заботясь. И терять это ой как не хочется, правда?! Так вот, зря надеешься! И если вздумаешь поднимать шумиху по поводу поруганной невинности, отец тебя с дерьмом смешает! Впрочем, я и сам с этим справлюсь. У меня тоже достаточно влияния. Ни слова не смей никому говорить, поняла?! Иначе пожалеешь!

- Ален, - по моим щекам градом катились слезы.

Тело от каждой фразы дергалось так, словно меня плетью хлестали. Я совершенно не узнавала Алена. Передо мной был высокомерный аристократ, которому я перешла дорогу и который, не задумываясь, в порошок сотрет.

- Прекрати реветь! - процедил он брезгливо. - Знаю я ваши бабьи уловки! Только на меня не подействует. Нет, ну ты и правда меня таким идиотом считала, когда решилась на такое?!

- Я вовсе не хотела тебя использовать! - воскликнула, собравшись с силами.

- Тогда зачем явилась ко мне ночью, когда я был совершенно невменяемым? Еще и за другую себя выдала? - брезгливо бросил он.

- Ты сам принял меня за Идет... Я просто... я просто испугалась, что если признаюсь, ты тут же меня прогонишь.

Видя, что мои жалкие попытки оправдаться лишь усугубляют ситуацию, поспешила добавить:

- Ален, я с детства была в тебя влюблена! Только поэтому решилась! И я ничего от тебя не требую. Ни жениться на мне, ни чего-либо другого.

- Да ну?! - презрительно хмыкнул он. - Правда, надеешься, что я в это поверю? Твое счастье, что я всегда принимаю противозачаточное снадобье. Так что никаких последствий не будет. И дело можно замять, если не будешь болтать об этом сама. Забудь о том, что произошло, поняла?! И проваливай отсюда, пока кто-то из слуг сюда ни явился!..

.Вся эта безобразная утренняя сцена проносилась в голове, пока я шла, не разбирая дороги, по улицам просыпающегося города. Жестокие слова того, в кого была влюблена с детства. Крах всех моих наивных и романтичных мечтаний сразу после того, как поверила в то, что они могут стать реальностью. После волшебной ночи, когда я стала женщиной с любимым мужчиной.

Очнулась я от громкого свиста магического двигателя и скрежета колес пытающегося резко затормозить самоходного экипажа. Повернув голову, увидела несущуюся на меня махину.

А потом сильный удар, взметнувший мое тело вверх. Толчок о мостовую, выбивший дух. Резкая боль в затылке. И мир вокруг перестал существовать.

Глава 2

Кемстар, клиника Сирила Габора, за день до вселения

- Господин Габор, много у меня сегодня клиентов? - с затаенной надеждой на обратное спросила я, заглянув в кабинет главного целителя нашей небольшой клиники.

Сирил что-то писал в гроссбухе, то и дело глубокомысленно почесывая затылок. Видимо, подсчитывал прибыль. Конец месяца все-таки. А значит, скоро необходимо отдавать положенный налог главе клана. Остальное распределять на нужды клиники, зарплату персоналу, ну и себе лично.

Учитывая, что дело свое он завел всего два года назад, добившись одобрения проекта ларном Андрасом, успехи пока были спорными. Ничего особенно уникального клиника предложить не могла. Да и сильных целителей среди персонала не имелось. Даже сам Сирил был середнячком. Остальные трое целителей, в их числе и я, и вовсе слабенькие.

Впрочем, по-настоящему сильными целителями не могла похвастаться ни одна больница Кемстара. Таких всегда забирали в столицу. Нам же, на периферии, доставались излишки. Хотя определенный плюс в этом был. Даже такие, как я, весьма ценятся. А в тех услугах, что оказывала конкретно наша клиника, и моих скромных способностей было достаточно. Лечебные массажи, магические подтяжки и прочее, в чем нуждались стареющие богатые женщины.

Так что на кусок хлеба себе заработаю, даже если Ланфорд Андрас после совершеннолетия выбросит меня из своего дома. А это произойдет уже через восемь месяцев. Конечно, глава клана ни разу не сказал об этом прямо, но я ведь не полная дура. И сама догадываюсь, что такой жалкий маг, не способный принести значительную пользу, ему не нужен.

Приютил в память о былых заслугах отца, чтобы не оказалась на улице, и на том спасибо. Да и формально я не принадлежу к клану Андрасов. Отец вышел из него, еще когда мне было восемь, основал свободный род и собственное дело. К сожалению, у него ничего не получилось. Без покровительства Андрасов желающие сами поживиться на изобретении быстро убрали его с дороги.

Как всегда, при воспоминаниях о том, что произошло с моей семьей, настроение поползло вниз, а к горлу подкатил ком. Мотнула головой и отогнала тяжелые мысли. Одиннадцать лет прошло с того страшного дня. Пора бы уже научиться жить дальше и принять тот факт, что могу рассчитывать только на себя. Вроде в последнее время даже начало получаться. Перестала быть всего лишь приживалкой в доме опекуна.

Когда Сирил пришел к Ланфорду Андрасу с просьбой разрешить открыть собственную клинику и уйти из клановой больницы, я как раз вертелась неподалеку от кабинета и краем уха уловила разговор. А потом набралась смелости и попросила у главы клана определить меня туда.

Вообще Ланфорд Андрас всегда пугал меня до дрожи в коленках. Сдержанный властный старик, взгляд свинцово-серых глаз которого промораживал до костей. Казалось, он способен видеть человека насквозь. Пусть я и понимала, что это лишь впечатление такое. Ланфорд Андрас - сверхмастер* водной стихии, а не сильный целитель, что способен даже забраться человеку в голову. И ни разу при мне он не демонстрировал чего-то угрожающего, хотя способен был уничтожить любого, стоит только захотеть.

Но как-то так получилось, что страх перед ним, возникнув с самого детства, не прошел до сих пор. Само осознание того, что этот человек занимает несоизмеримо более высокое положение и обладает выдающимися магическими способностями, парализовывало.

Ожидала, что Ланфорд с насмешливым презрением откажет в моей робкой просьбе, но как ни странно, он согласился. Лично поговорил с Сирилом и передал меня под его начало, повелев обучить ремеслу.

Моей радости не было предела. И даже не потому, что получила возможность покидать дом, где безвылазно жила с восьми лет. Я теперь могла доказать себе и другим, что чего-то стою! Надоело чувствовать себя домашним питомцем, которого всерьез не воспринимают.

Так что за работу я взялась с огромным энтузиазмом. За прошедшие два года Сирилу ни разу не пришлось пожалеть, что меня ему навязали. Я использовала весь свой небольшой магический дар, выкладывалась на полную, никогда не отказываясь от работы. Наоборот, не упускала возможности научиться чему-то новому. Когда не было клиентов, уговаривала Сирила рассказать мне о лечении больных все, что он знает.

Думаю, старому одинокому целителю это даже нравилось. Не раз посматривал на меня с одобрением и как-то по-отечески.

Тем сильнее было его удивление, когда я задала вопрос про клиентов с таким видом, словно хотела отделаться от работы. Сирил даже замер, не донеся в очередной раз руку до затылка.

- Ты не заболела, случаем, Ави? - спросил озабоченно, отложив перьевую ручку.

Я отрицательно замотала головой и поспешила объяснить:

- Сегодня Ален возвращается домой! Хочу встретить его вместе с ларном Андрасом.

Сирил понимающе хмыкнул, отчего мои щеки сами собой окрасились румянцем. Неужели догадался о моих чувствах к единственному сыну Ланфорда Андраса? Да нет, вряд ли! Я же никогда об этом не говорила. Конечно, про Алена упоминала в разговорах не раз и не два, но... Проклятье! Покраснела еще гуще, поняв, что все равно себя выдала. Наверное, по выражению лица или тону, когда говорила про объект своего обожания.

Заметив мое смущение, Сирил убрал с лица чуть насмешливую улыбку и снисходительно сказал:

- Ну, ладно. Сейчас примешь госпожу Ристон, а остальных твоих клиентов перенаправлю другим целителям.

Наверняка мое лицо слегка перекосилось при упоминании госпожи Ристон. Капризная, противная толстуха с манией величия, жена одного из влиятельных горожан. Ее не выдерживал никто, кроме меня. Да и я сама, признаюсь, несколько раз едва не сорвалась из-за грубости этой женщины.

Но видимо, после постоянных насмешек Идет - дочери начальницы охраны Андрасов, с которой прожила под одной крышей долгие годы, мне даже госпожа Ристон не страшна! Вот, кстати, еще одна причина, почему хотелось встретить Алена в числе первых. Идет, как и я, с детства была влюблена в сына хозяина дома. Может, еще и поэтому мы с ней невзлюбили друг друга. Даже то, что Ален и ее, и меня воспринимал лишь как младших сестренок, не останавливало возникшего соперничества.

Я надеялась, что теперь, когда превратилась во взрослую девушку, он посмотрит на меня иначе. В последний раз, когда Ален меня видел, пять лет назад уезжая из дома в столичную Академию, мне было четырнадцать. Нескладная, бесцветная, тощая девчонка, какой я была тогда, естественно, не вызывала в восемнадцатилетнем парне особого отклика. А с тех пор я изменилась. Не раз слышала от слуг в доме, что я очень миленькая. И пусть формы мои далеки от идеала, но надеюсь, общего впечатления окажется достаточно, чтобы Ален меня заметил. Нужно еще тщательно подобрать платье, чтобы как можно более выигрышно подчеркнуть свои достоинства.

Думая уже не о предстоящем сеансе массажа и противной клиентке, а о встрече с Аленом, я едва ли не вприпрыжку побежала к своему рабочему месту.

В стерильно-чистом помещении, где находились кушетка, разные масла и притирания, помогающие достигнуть нужного эффекта, лечебные артефакты и прочие мелочи, замерла перед зеркалом. Критически осмотрела собственное отражение.

На мой взгляд, чересчур хрупкая, что делало на вид младше, но все не так уж безнадежно. Грудь, пусть и небольшая, но хорошей формы, что строгое белое платье целительницы особенно подчеркивало. Тонкая талия, округлые бедра. Лицо маленькое, правильной формы, с чуть вздернутым маленьким носиком и пухлыми губками. Медово-карие глаза, наивно распахнутые, мне самой казались глуповатыми.

Я постаралась придать лицу строгое выражение, но получилось плохо. Фыркнув, показала язык отражению и поправила собранные в строгий пучок светлые волосы. Нужно будет ко встрече с Аленом сделать себе другую прическу. Вот волосами своими я и правда гордилась! Вьющиеся, густые, почти что платинового цвета. До красавицы, конечно, не дотягиваю, но хорошенькой или миленькой назвать можно. Надеюсь, этого окажется достаточно. Если, конечно, Ален не предпочитает жгучих смуглянок со спортивной фигурой, какой была Идет.

Мои размышления прервало бесцеремонное вторжение госпожи Ристон. Стуком она, как и всегда, себя не озаботила. Высокая толстуха с неприятным злым лицом, вечно искривленным в презрительной гримасе, с первого взгляда не вызывала теплых чувств. Ее завистливый взгляд скользнул по моей стройной фигуре и загорелся еще большей злобой.

- Опять ты? - неприязненно бросила она. - Никого поопытнее подобрать не могли? От тебя толку никакого!

Ну, еще бы! - мысленно огрызнулась. Каждый сеанс массажа позволял похудеть на два-три килограмма**. Но если столько жрать, как эта дамочка, и совершенно не заботиться о поддержании физической формы, толку и правда будет ноль! Разумеется, эти мысли оставила при себе. Сирил настаивал на том, чтобы все его служащие были безупречно вежливы с клиентами. Не хватало еще испортить репутацию клиники.

- Постараюсь сегодня оказаться более полезной, - с самой доброжелательной улыбкой сказала, хотя больше хотелось выдворить наглую толстуху за дверь.

- Сильно сомневаюсь! - фыркнула госпожа Ристон и начала раздеваться. - Так и будешь стоять?! Или все-таки поможешь? Нет, ну что за бестолковая особа!

Мысленно твердя себе, что я спокойна, да и вообще нужно выдержать всего час, а потом меня ждет самая приятная встреча, какую можно представить, помогла клиентке освободить ее бесформенные телеса и взобраться на кушетку. Последняя жалобно заскрипела под весом клиентки. Сколько же эта туша весит-то?

Покачала головой и начала обрабатывать спину госпожи Ристон ароматическими маслами. Та продолжала что-то ворчать себе под нос, хоть и без прежнего задора. Как всегда, при общении с ней лучше всего работал метод - молчать и не поддаваться на провокации.

Я взяла лечебный артефакт, воздействующий на пациента расслабляюще и заставляющий каждую клеточку становиться более податливой для дальнейшего воздействия. Провела несколько раз по телу клиентки, а затем приступила к массажу, по крупицам передавая собственную силу.

Перешла на истинное зрение, чтобы лучше видеть процессы, происходящие в организме. Направляла основной поток туда, где это было особенно необходимо, усиливала обмен веществ и расщепление жиров. Добавляла легкий подтягивающий эффект. К сожалению, на большее целитель моего уровня не способен. Впрочем, как и середнячок. Возможности наши небезграничны. Вернуть молодость не в силах даже сильный целитель. Он может лишь создать корректирующий или моделирующий эффект, но не постоянный. Ведь собственной силой дается лишь толчок, а дальнейшее делает организм самого пациента.

Помню, Сирил рассказывал, что сильный целитель, конечно, может за несколько сеансов отрастить утраченную конечность или восстановить поврежденный орган, но сколько сил это заберет у организма больного - другой вопрос. Так что после самого лечения еще придется долго восстанавливаться. Женщины же, стремящиеся продлить молодость и красоту, конечно, кое-какого эффекта достигают, но расплачиваются за это годами жизни.

Впрочем, их это не останавливает. Большинство считает, что лучше прожить меньше, но красивой и молодой, чем покрываться морщинами. Если бы целители умели обходить защитные механизмы тела и заставлять его воспринимать их энергию, как свою, все было бы иначе. И возможности целительства скакнули бы вверх на несколько порядков. Но к сожалению, об этом остается только мечтать.

Под моими руками тело госпожи Ристон активно боролось с жировыми клетками, укреплялось, приобретало упругость. Чутко уловив момент, после которого продолжение пойдет уже во вред, если делать это в течении одного сеанса, я остановилась. Провела артефактом по телу клиентки, возвращая его в нормальное состояние, и произнесла:

- На сегодня все, госпожа Ристон.

Та с неудовольствием повернулась на бок и принялась придирчиво осматривать себя.

- Как всегда, толку никакого!

- Наилучший эффект от такого массажа достигается при условии соблюдения диеты и здорового образа жизни, - привычно отреагировала, не желая нарываться на конфликт.

Женщина поморщилась и не удостоила меня реакцией.

- Помоги встать, - не дожидаясь ответа, она оперлась на мою руку, едва не вывихнув ее из сустава, и, кряхтя, слезла с кушетки.

Мне опять пришлось выполнять роль горничной, помогая одеться.

- С вас сто айнов, госпожа Ристон, - напомнила я, когда клиентка была полностью готова.

- Цены просто грабительские! - привычно проворчала она, но отсчитала положенную сумму.

С этим я была согласна. Такие процедуры были недешевыми - слишком много сил от целителя требовали. Но ведь желанного эффекта можно добиться правильным питанием и тренировками. Другой вопрос - если хочется всего и быстро. Так что нечего жаловаться!

Глядя вслед уходящей клиентке, думала о том, что других судить, конечно, легко. А сама-то? Ведь мать Идет - Зелия - пыталась тренировать меня наравне с дочерью и привить интерес к физическим упражнениям. Хватило меня ровно на одно занятие, после чего я бегала от нее как от чумы, чем заслужила еще больше издевательств со стороны Идет.

Сама девчонка добилась уже немалых успехов. Магам вообще в этом плане легче, чем обычным людям. С помощью источника можно укрепить собственное тело и добиться от него куда более впечатляющих результатов. Правда, не всем хватает терпения и выдержки

- тренировки эти бывают весьма болезненными. Да и учиться лучше с детства, когда только идет строение организма.

Помню, как с восторгом наблюдала за тренировками Алена, которого Зелия тоже натаскивала. Вот, чьей силе воли можно позавидовать! Он уже тогда подавал большие надежды, а покидая отчий дом, достиг степени воителя. Сейчас же наверняка уже мастер. В истинном зрении было видно, что потенциально он вполне может достичь уровня отца. Нужно лишь не останавливаться на достигнутом. Сама я, к сожалению, дальше слабенького целителя не продвинусь, пусть даже буду из кожи вон лезть. Хотя до рокового дня, когда убили мою семью, отец говорил, что потенциально могу стать как мама. Средним целителем. Но потрясение из-за случившегося с моими родными надорвало мои силы.

Перед глазами встали жуткие картины того дня, когда в наш дом посреди ночи ворвались темные фигуры в масках. Крики слуг и охранников, живущих с нами. Отец тоже бросился помогать отражать нападение. Мы же с мамой спрятались в моей комнате за кроватью. Сидели, обнявшись, и тряслись, тревожно прислушиваясь к тому, что происходит. Мама велела мне закрыть глаза и уши и постараться отгородиться от всего. Шептала, что все будет хорошо. Что отец и охранники нас защитят.

Треск выламываемой двери. Толчок, когда мама швырнула меня под кровать. Я не сразу решилась открыть глаза. А когда все же это сделала, увидела, как она падает с перерезанным горлом. И ее пустой остекленевший взгляд обращен ко мне.

Чьи-то ноги приблизились к кровати, под которой я тряслась, до крови кусая собственную руку, чтобы не закричать.

- Тут еще где-то должна быть девчонка! - воскликнул кто-то. - Ищите ее!

Разумеется, меня нашли. Вытащили из моего укрытия и грубо тряхнули.

С ужасом смотрела в темные глаза, виднеющиеся из-за прорезей маски, и понимала, что сейчас мне перережут горло так же, как маме. Ужас, нахлынувший на меня, мешал нормально мыслить. Я даже двигаться не могла. Будто парализованная, смотрела в лицо своей смерти, и только и могла, что беззвучно плакать.

- Ее велели не убивать, - послышался голос второго человека в маске, находящегося в комнате.

- Что с остальными? - тот, что держал меня, разжал пальцы, и я полетела на пол.

Больно ударилась локтем, но даже крикнуть было страшно. Съежившись, лежала и ждала своего приговора, глядя на тело матери, из-под которого натекла уже целая лужа крови.

- Остальные мертвы.

- Обыщите весь дом. Нам нужны документы. Берите все бумажки, что сможете найти. Потом разберемся, те ли это, о которых говорил заказчик.

Послышались шаги по направлению к двери.

Только когда шум стих где-то в отдалении, я осмелилась пошевелиться. Подползла к матери и в отчаянной надежде попыталась задействовать силу. Даже в голову тогда не пришло, что это бесполезно. Ни один целитель не может воскрешать мертвых. Но я все пыталась и пыталась, будто от этого зависела собственная жизнь. Потом из носа хлынула кровь, и я потеряла сознание.

Позже, когда очнулась уже в доме Андрасов, целитель, ухаживающий за мной, сообщил, что я надорвалась. Мой еще неустойчивый магический источник сжался до предела, пытаясь защитить остатки силы. Магии я не лишилась, но никогда не достигну чего-то большего, кроме как слабый целитель.

Помню, как тогда восприняла это равнодушно. Единственное, что интересовало, было то, смогла ли я хоть что-то сделать для матери.

- Как мама? - хрипло спросила, не узнавая собственного голоса.

Целитель отвел глаза, и я все поняла.

- Хоть кто-нибудь выжил? - проглотив ком в горле, глухо выдавила.

Он сочувственно покачал головой. Но тут же утешил тем, что со мной самой теперь все будет в порядке. Я теперь под покровительством клана Андрас.

Позднее сам Ланфорд объяснил, что на наш дом напали конкуренты, пожелавшие завладеть родительским изобретением. Собственно, именно оно заставило отца открыть свое дело и пожелать основать свободный род. Он считал, что за его открытием будущее и в дальнейшем сможет даже образовать собственный клан.

Двигатель на магической тяге. Поистине уникальное изобретение, которое постепенно вытеснит привычные средства передвижения вроде карет и лошадей. Неизвестно, к кому попали документы, но те, кто убил моих родителей, так и не смогли ими воспользоваться. Скорее всего, глава клана Андрас сумел их найти и отобрать бумаги.

В любом случае, изобретение в итоге оказалось в руках Ланфорда. Пусть формально оно принадлежало мне, как и отцовское дело, но добившись статуса моего временного опекуна, он этим воспользовался. Открыл завод по производству экипажей на магической тяге, все сильнее входящих в обиход. Мне же принадлежал лишь участок земли, где находился дом родителей, и фабрика, на которой отец собирался строить новые двигатели. Разумеется, сейчас это всего лишь полуразрушенные строения, почти не имеющие ценности.

Ланфорд сказал, что выкупит землю у меня, если я пожелаю, но почему-то делать этого не хотелось. Это единственное, что осталось от родителей. После совершеннолетия подумаю, как распорядиться своим имуществом. В идеале лучше всего было бы сдавать в аренду. Но я до последнего оттягивала решение этих вопросов.

Положа руку на сердце, я надеялась на иной поворот в своей судьбе. Понимала, что старшей женой Алена мне не стать. Таковыми выбирались обычно девушки с хорошим магическим потенциалом и равные по положению. Смешно даже мечтать, что наследнику клана Андрас позволят выбрать на эту роль меня. Но вот младшей женой... *** Пусть они и не пользуются таким уважением и правами, как старшие, но все равно это определенный статус. И возможность быть рядом с любимым мужчиной.

Я полюбила Алена с детства. Еще когда увидела впервые. Он, тогда еще двенадцатилетний мальчишка, принял меня, как родную. Воспринимал, как младшую сестренку, защищал и относился с теплотой и нежностью. Наверное, только благодаря ему я и смогла пережить потерю родителей и не сломаться.

Сам Ален тоже потерял мать. А также старшего брата и сестру. Их убили во время конфликта между кланами Андрас и Рубару. Разумеется, Ланфорд потом жестоко отомстил врагам, стерев их с лица земли. Так что от клана Рубару теперь никого не осталось. Даже маленьких детей. Ланфорд Андрас умел быть безжалостным. Как и великодушным.

Последнее касалось меня. Ведь мог и не принимать участия в моей судьбе. Мой отец ведь в какой-то степени пошел против него, пожелав выйти из клана. Конечно, за помощь мне Ланфорд получил неплохую прибыль, прикарманив отцовское дело. Но ведь мог совершить это и так, а меня сплавить в сиротский приют. Вместо этого воспитывал в собственном доме вместе с родным сыном. Заботился.

Пусть я никогда с его стороны не видела особой теплоты, но уж такой он человек. Всегда сдержанный. Будто ледяной. Даже с сыном не проявляет особых чувств. Может, на него так повлияла смерть жены и других детей. Этого не знаю. Но после их гибели он так и не женился вторично.

Хотя, говорят, Зелия - начальница нашей охраны - согревает ему постель, прекрасно заменяя супругу. Не знаю, правда это или нет. Мне вообще трудно представить Ланфорда, обнимающего или целующего кого-то. Статуя, а не человек.

Идет же, паршивка, не раз говорила, что хочет занять при молодом наследнике то же место, что ее мать при старом! Понятно, на что намекает. Бесстыжая девка! Если Ален все-таки сделает меня младшей женой, никогда такого не допущу! А уж ей не светит даже такая роль. Она простолюдинка. И пусть магически сильна, о браке с аристократом не может быть и речи. Вот я, пусть и почти что нищая, все-таки аристократка.

Подумав об этом, воспрянула духом и, приведя в порядок рабочее место, пошла домой. Сегодня я собиралась быть во всеоружии, чтобы произвести впечатление на будущего мужа!

Мелькала, конечно, мысль о том, что будет, если я ему не понравлюсь, но старалась задвигать ее подальше. Уж слишком безрадостным казалось будущее в этом случае. Да я вообще едва выдержала последние пять лет, ожидая возвращения Алена! И что греха таить, даже моя работа в клинике, по большому счету, всего лишь попытка доказать, что достойна его. Представить свою жизнь вдали от Алена попросту не могла. Так что была намерена до конца использовать свой шанс.

*сверхмастер - в описываемом мире магия имеет подразделение на стихии и уровни силы. Есть стихийная боевая магия с подразделениями на неофитов, воителей, мастеров и сверхмастеров. Также есть не боевая магия: целители и бытовики, в зависимости от того, могут они воздействовать на живую или неживую материю. Целители и бытовики делятся на слабых, средних и сильных.

**меры длины и веса для легкости восприятия используются привычные читателю.

***в описываемом фэнтези-мире мужчина мог иметь двух жен: старшую и младшую.

Глава 3

Кемстар, дом Андрасов Авалайн Борель

Домой я вернулась за два часа до приезда Алена. Но несмотря на это, едва не прозевала саму встречу. Никак не могла определиться с выбором одежды. Все платья казались унылыми и неподходящими для покорения объекта моей любви.

Еще бы! Одевалась-то я, учитывая вкусы ларна Ланфорда. А тот считал, что приличная девушка обязана быть скромной. Тем более его подопечная. Неудивительно, что платья у меня все закрытые и навевают лишь скуку.

Конечно, были несколько нарядов, что я надевала на семейные торжества. Но все их отличие от остальных - наличие кружев и оборок. Да и вечерние платья надевать днем неприлично - уж эту простую истину наставница по благородным манерам мне привила четко.

Настроение ухудшалось с каждой минутой, пока я одно за другим отвергала платья и с тоской думала о том, что шансы понравиться Алену не так уж велики. Наверняка за время жизни в Самтаре встречался с самыми красивыми женщинами, одетыми по последней столичной моде.

Так, ладно, не буду падать духом раньше времени! В конце концов, одежда не главное. Буду побольше улыбаться и строить глазки. Хотя, конечно, в последнем у меня опыта никакого. Один из целителей клиники Сирила Габора - Ральф Менгер, когда-то пытавшийся за мной ухаживать, не в счет. Я его поползновения всячески пресекала. И он вскоре переключился на более доступную коллегу. Да и глазки ему я и не думала строить. Наоборот, ходила с неприступным видом.

О, Единый, и о чем только думаю? Когда нервничаю, мысли то и дело перескакивают с одного на другое, а на важном сосредоточиться не получается.

Поколебавшись, все же сделала выбор в пользу платья золотисто-зеленого цвета. Оно выгодно подчеркивало цвет моих глаз, и в нем они казались похожими на янтарь. А вот с прической оторвалась по полной. Уложила кокетливыми локонами и украсила шпильками из янтаря. Получилось неплохо!

Потуже зашнуровав корсаж, благодаря чему грудь стала казаться больше, а талия еще уже, я выплыла из комнаты, пытаясь двигаться плавно и грациозно. Да куда там? С координацией у меня всегда были проблемы. А из-за тугой шнуровки возникли трудности с дыханием, так что еле двигаться могла.

Решив стойко выдержать все неудобства, я двинулась по мраморной лестнице вниз. Там, как и следовало ожидать, уже торчала Идет, желающая первой встретить Алена. Не одна я такая хитрая оказалась! Остальные, естественно, выйдут после того, как в дверь раздастся звонок. Представить себе вечно занятого Ланфорда Андраса и не менее занятую Зелию караулящими у входа было невозможно.

Наши с Идет взгляды встретились. Думаю, мое лицо зеркально отразило ту же неприязнь, что я прочла на ее смуглой наглой физиономии. С неудовольствием поняла, что эта бесстыжая особа обошла меня по всем статьям в плане наряда. Ну, еще бы! Учась на телохранителя, Идет имела полное право щеголять в одежде мужского кроя. Да еще носила такую обтягивающую, что другие охранники разве что слюной не исходили.

И как бы я ни относилась к этой особе, изводящей меня с детства, стоит признать, что похвастаться ей было чем. Грудь куда пышнее моей, длиннющие ноги и упругий зад, которым она не забывала вилять, оказываясь в поле зрения мужиков. Вьющиеся темные волосы, обычно собранные в хвост или косу, сегодня были распущены. Они доходили Идет до талии и, стоит признать, смягчали ее чуть грубоватые черты лица и делали неотразимой.

Миндалевидные черные глаза и чувственные губы были подчеркнуты косметикой. Еще одно преимущество передо мной. Девушка-аристократка никогда не позволит себе появиться на людях в дневное время накрашенной. Впрочем, цвет лица и губ у меня и так достаточно свежий, чтобы пока не нуждаться в этих ухищрениях. И кто знает, может, естественная красота понравится Алену больше?

Подбадривая себя этой мыслью, я с независимым видом спустилась с лестницы и устроилась на диванчике напротив того, где сидела Идет.

- У тебя что других дел сегодня нет? - первой не выдержала моя извечная соперница. - Ты же в клинике своей должна быть!

- У меня сегодня выходной, - отрезала, не желая продолжать разговор.

Идет насмешливо фыркнула, показывая, что прекрасно догадалась об истинной причине. Потом, издевательски оглядев меня с ног до головы, озвучила вердикт:

- Неужели и правда думаешь, что он на тебя клюнет?

Я поджала губы, не желая позволять нахалке вовлечь меня в перепалку. К счастью, раздался долгожданный звонок в дверь.

Дворецкий, степенный и важный господин Рамси, покосившись на нас обеих, прошел ко входу и открыл. Мы с Идет тут же вскочили, с жадным нетерпением уставившись на входящего в холл улыбающегося Алена.

Мое бедное сердечко затрепыхалось, как у всполошенной птицы. Он не только не подурнел с момента нашей последней встречи, а даже наоборот! Возмужал, из привлекательного юноши превратившись в еще более привлекательного мужчину. Длинный приталенный сюртук выгодно подчеркивал все достоинства подтянутой атлетической фигуры.

Высокий, стройный, с подстриженными по последней моде темно-русыми волосами, Ален ничем не уступал столичным франтам, которые иногда заезжали в Кемстар. Я даже оробела, глядя в красивое лицо, одновременно знакомое и будто чужое. Интересно, как сильно изменила Алена жизнь в столице? Не хотелось бы, чтобы он превратился в заносчивого и высокомерного сноба! Если бы не улыбка и живой блеск свинцово-серых глаз, Ален казался бы сейчас копией отца, только более молодой. А Ланфорд Андрас вызывал у меня довольно противоречивые чувства.

Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Улыбка, которой Ален приветствовал дворецкого, при виде нас стала еще более живой и искренней. Остановившись в двух шагах и передавая господину Рамси плащ, до того перекинутый через предплечье, он подмигнул поочередно мне и Идет.

- Как же вы выросли, девчонки! Совсем взрослыми стали. От женихов, наверное, отбоя нет! Идет одарила его лукавой улыбкой и начала беззастенчиво строить глазки.

- Да какие здесь женихи-то? И глянуть не на кого было!

Я же потеряла дар речи. Стушевалась так, что не могла придумать вразумительного ответа. Только и могла, что таращиться на Алена и глупо улыбаться. Когда же он подошел совсем близко и дружески обнял, сказав, что скучал по мне, и очень рад видеть, совершенно остолбенела.

От Алена приятно пахло дорогим парфюмом, слегка табаком и еще чем-то неуловимым, что я восприняла как аромат далекой и блистательной столичной жизни. Едва сдержала порыв уткнуться ему в грудь и застыть так, ни о чем не думая и просто наслаждаясь ощущениями.

Но к сожалению, Ален быстро отстранился и спросил:

- А отец и Зелия где? Как всегда, заняты?

- В отличие от столичных бездельников, у нас и правда много дел, - послышался чуть насмешливый голос, и я, как и остальные, повернулась в сторону появившегося в холле Ланфорда Андраса.

Рядом с ним безмолвной тенью застыла смуглокожая Зелия. Дочь на нее была очень похожа, но в отличии от Идет, вела себя начальница охраны сдержанно и с достоинством. И мужской костюм, который она носила, не был призван служить для соблазнения противоположного пола. Да и вообще я представить не могла Зелию в женском платье. Сколько ее помню, всегда носила мужское. Еще и короткая стрижка довершала впечатление сурового воина.

Впрочем, назвать Зелию мужеподобной было нельзя. Фигура у нее была очень даже женская. В лице же чувствовалось нечто экзотическое и страстное, как и у Идет. Так что впору поверить, что она и правда согревает постель Ланфорду. Хотя, что бы ни творилось между ними за закрытыми дверями, на людях они всегда соблюдали дистанцию. Начальник и подчиненная, не больше.

Зелия неодобрительно покосилась на Идет, принимающую как можно более соблазнительные позы, чтобы обратить на себя внимание Алена. Видимо, кое-кого ждет строгий выговор! - подумала я с удовлетворением.

- Теперь, когда я здесь, готов во всем помогать, - улыбнулся Ален отцу. - Если, конечно, доверишь мне такие важные обязанности.

- Даже не надейся, что не доверю, - сдержанно улыбнулся старик. - Пора тебе приобщаться к семейным делам.

Ален подошел к отцу и неуверенно замер. Видно было, что ему хотелось обнять Ланфорда, но тот всегда был слишком скуп на проявление эмоций. Впрочем, сейчас глава клана все же снизошел до того, чтобы обнять сына и пару раз похлопать по спине. Почти сразу отстранился и уже без улыбки сказал:

- Твою комнату подготовили, так что можешь отдохнуть с дороги. Потом заходи ко мне, расскажешь столичные новости.

- Конечно, - невольно перенимая холодную сдержанность отца, откликнулся Ален.

- Три дня тебе на адаптацию, а затем начнешь входить в курс дела.

- Ты, как всегда, сразу быка за рога, отец! - театрально закатил глаза младший Андрас. -Не дашь даже отдохнуть по-человечески!

- Знаю я твой отдых! - неодобрительно поджал губы Ланфорд. - Попойки, кутежи и прочие непотребства. Не хочу, чтобы мой сын уподоблялся другим молодым бездельникам.

- Ты неисправим, - примиряюще протянул Ален, - но я тебя все равно люблю.

И, не обращая внимания на чуть ошалелое выражение лица старика, сам его обнял и, отстранившись, подмигнул.

- В общем, раз уж ты дал мне три дня, я намерен использовать их на полную. Не терпится встретиться со старыми друзьями! Да и кое-кто из новых, кто учился со мной в Академии, уже здесь. Не возражаешь, если я сегодня пущусь во все тяжкие?

Ланфорд прищурился, явно выискивая причину для отказа, но все-таки кивнул. Видно было, что несмотря на кажущуюся строгость, он искренне рад возвращению сына.

- Надеюсь, никаких скучных приемов в честь моего возвращения в ближайшее время не планируется? - напоследок с деланным ужасом спросил Ален.

- Конечно, планируется, - проворчал Ланфорд. - Нужно собрать глав родов нашего клана. Ален страдальчески простонал:

- Нет, ну ты точно смерти моей хочешь! А кроме старперов, только и способных что говорить о делах, там кто-нибудь будет? - тут же усмехнулся и добавил: - Да шучу я, шучу! Собирай своих глав родов. Как-нибудь перенесу эту пытку!

Сделав вид, что не заметил неподобающих речей, Ланфорд сухо сказал:

- Советую тебе на приеме присмотреться к девушкам, которые там будут. Пора уже и о женитьбе подумать.

В этот раз ужас Алена был неподдельным.

- Отец, ты издеваешься?! Я ведь только Академию закончил! Дай хоть погулять немного. Зачем спешить с женитьбой? Мне ведь только двадцать три!

- Между прочим, на твоей матери я женился именно в таком возрасте, - проронил старик, хмурясь. - Ты уже достаточно взрослый, чтобы создать семью.

Упоминание о покойной матери явно сбило весь настрой Алена. Его красивое лицо омрачилось.

- Если бы я встретил такую женщину, какой была мама, то женился бы без раздумий. Но таких, как она, больше нет.

Ланфорд тоже помрачнел и поспешил прервать тягостный для них обоих разговор.

- Ладно, потом поговорим. Иди отдыхай. А у меня еще куча дел.

Не обращая внимания на нас, ставших невольными свидетелями этой сцены, он двинулся обратно в сторону кабинета. Зелия, как верная собака, последовала за ним. Она вообще практически все свободное время торчала рядом с Ланфордом. Оставляла свой пост личной телохранительницы только для утренних тренировок с другими охранниками и дочерью.

Господин Рамси отдавал распоряжения по поводу багажа и усиленно делал вид, что не обращает внимания на происходящее вокруг.

Идет, дождавшись, пока мать и хозяин скроются из виду, подскочила к Алену, задумчиво смотрящему вслед отцу, и промурлыкала:

- Значит, вы собираетесь сегодня на прогулку в город, ларн Ален? А меня с собой возьмете?

- Прости, малышка, но в компании моих приятелей порядочной девушке делать нечего, -весело отозвался он, щелкнув ее по носу. - Да и, боюсь, твоя мать мне потом голову оторвет!

- Не оторвет, - упрямо заявила Идет. - Тем более что я намерена стать вашей личной телохранительницей. Быть с вами и днем, и ночью, - последнее прозвучало так многозначительно, что не понять было невозможно.

Брови Алена взметнулись, и он чуть насмешливо окинул взглядом льнущую к нему фигурку Идет.

- Вижу, ты и правда выросла!

Я, кипя от негодования, продолжала стоять возле диванчика, чувствуя себя невидимкой. И хотела бы что-то сказать, но будто разом поглупела. Присутствие Алена превратило меня в какую-то бессловесную куклу. Но своей выходкой Идет невольно помогла мне. И негодование пересилило робость. Так что я с неприязнью процедила:

- До личной телохранительницы ты еще явно не дотягиваешь!

Идет возмущенно уставилась на меня, гневно раздувая ноздри.

- Я уже достигла уровня воителя! Скоро начну мастера осваивать!

- Вот когда освоишь, тогда и будешь напрашиваться в личные телохранителя наследника главы клана, - сухо отрезала я.

- Да как ты?!.. - не знаю, что бы она сказала дальше, но Ален пресек зарождающуюся перепалку.

- Говоришь, уже воительницей стала? - с преувеличенным восхищением спросил он. -Покажешь свои успехи?

- Против вас у меня ни шанса! - довольная Идет наигранно-скромно потупилась. - Вы ведь, как я слышала, уже мастер.

- Мастером я стал совсем недавно, так что у тебя есть шанс, - усмехнулся Ален и заговорщицки понизил голос: - Вот когда одержишь надо мной победу, тогда и поговорим про должность личной телохранительницы!

Я с трудом скрыла улыбку. Он явно пытается так от нее отделаться, чтобы не обидно было. Переводит все в плоскость воинских достижений. Идет же, похоже, и не поняла, что ее послали.

- Готова попробовать хоть сейчас! - азартно сказала она.

- Что ж, - покачал головой Ален, - сейчас приведу себя в порядок, переоденусь и присоединюсь к тебе. Встретимся на тренировочной площадке.

- Можно, я тоже посмотрю? - не сдержалась я.

Не терпелось увидеть унижение соперницы. А в том, что Ален надерет ей задницу, не сомневалась. Это остальным охранникам доставалось от наглой девицы, действительно имеющей большой потенциал. Управление воздушной стихией позволяло ей расшвыривать их по всей площадке, прежде чем они задевали ее огненными шарами или молниями.

Казалось бы, воздух - безобиднейшая из стихий, но при умелом использовании эффективнее многих. А Зелия знала, как использовать это преимущество в полную силу, чему и учила дочь. Долго ли продержишься против мастера воздуха, который создаст вокруг тебя сферу, из которой выкачает весь кислород? Или который будет отшвыривать на подлете и тебя самого, и все твои плетения?

Только вот подобное работает при прочих равных условиях. Да и Идет - не Зелия с ее опытом. Так что хотелось верить, что Ален и правда утрет ей нос.

Нужно ли говорить, что весть о тренировочном поединке разлетелась по дому мгновенно. Так что, когда час спустя Ален появился на заднем дворе на площадке, которая использовалась для этих целей, там уже собрались практически все домочадцы. Я даже Ланфорда и Зелию увидела в окне кабинета. Гордость им не позволила торчать в рядах прочих любопытных, но удержаться от того, чтобы посмотреть на причину поднявшегося переполоха даже они не смогли.

Наши охранники - все пятнадцать человек, азартно делали ставки. Причем, как ни странно, на Идет тоже активно ставили. Видимо, и правда успела завоевать авторитет среди них!

Ален, сменивший щегольской столичный костюм на тренировочную одежду, с легкой улыбкой вышел на площадку. Идет уже была там, глядя на него взглядом хищницы, готовой к броску. Вся она неуловимо изменилась. Волосы собрала так, чтобы не мешали, стала сдержанной и сосредоточенной, отбросив кокетливые ужимки. Теперь при виде нее и правда можно было поверить, что она воин, а не просто наглая девица, надевшая мужскую одежду.

Заметила, что и Ален слегка изменился. Взгляд стал более цепким, а мнимая расслабленность тела походила на повадки дикого зверя, ожидающегося в засаде.

По моей коже пробежала волна мурашек - настолько волнующим показалось это зрелище. Мой мужчина! Опасный, непредсказуемый и такой притягательный. Как же я мечтаю иметь право и правда его называть своим! Знать, что под его защитой мне ничего не страшно.

А еще лучше было бы стоять с ним рядом бок о бок, будучи такой же опасной хищницей!

Всколыхнулась даже зависть к Идет. Как бы я к ней ни относилась, но она и правда хороша в бою. А именно таких женщин чаще всего выбирают аристократы. Сильных, с большим магическим потенциалом. Будь Идет аристократкой, у нее отбоя бы ни было от женихов. Что если Ален тоже не устоит и захочет ее видеть рядом хотя бы в роли любовницы?

Внутри болезненно кольнуло от неприятного чувства. Сцепив зубы, я продолжила наблюдать за происходящим, надеясь, что Идет опозорится и потерпит неудачу.

Поединок начался так стремительно, что я едва не проворонила начало. Вот оба противника стоят неподвижно, изучая друг друга и выжидая. А в следующий момент на нереальной скорости, недоступной обычному человеку, незнакомому с техниками изменения тела, сорвались с места.

Они задействовали пока только обычные боевые навыки. Тренировочные мечи в их руках казались ветряными мельницами - настолько быстро меняли положение. Но как бы ни была Идет хороша в бою на мечах, скоро стало ясно - Ален ее в этом превосходит. Она это тоже поняла и попыталась «воздушным кулаком» выбить из рук противника оружие. Сделала это так неожиданно, что почти получилось. И все же Ален успел отреагировать - «водная плеть», обвившая его запястье, намертво прикрепила меч к ладони, не позволяя выбить.

А в следующий момент в Идет полетела еще одна - со второй руки. Почти захлестнула шею девушки. Лишь чудом ей удалось отскочить в сторону. Идет, лавируя, как заяц, и бегая по всей площадке, уклонялась от «водных хлыстов» и пыталась сбить противника «воздушными кулаками».

Я же с восторгом и изумлением наблюдала за тем, как тело Алена будто покрылось водной чешуей, не позволяющей сбить с ног и гасящей инерцию. Когда подобное пытались проделывать другие воители, имеющие такую стихийную направленность, им не хватало концентрации, чтобы долго удерживать эффект. И в конце концов, Идет побеждала. Но Ален и правда был мастером! Причем сильно поскромничал, когда говорил, что лишь недавно перешел на эту ступень. Управлялся он со своей стихией виртуозно!

А то, что пока он с Идет лишь забавлялся, стало ясно после того, как с рук сорвалось «водное лезвие». Девушка взвизгнула, едва успев уйти с линии атаки. Впрочем, Ален прекрасно контролировал свои плетения и явно лишь хотел напугать и сбить концентрацию. Убивать ее точно не намеревался.

Еще пара «водных лезвий», просвистевших у головы Идет, и вот уже ее удалось застать врасплох и сбить с ног «водным хлыстом», обвившим ноги. Она пошла на отчаянный ход и попыталась заключить Алена в «воздушный пузырь», высасывающий воздух, но «водная оболочка» вокруг него не позволила и отшвырнула плетение.

Идет в бессилии закусила губу. Это казалось невозможным. Одновременное использование трех техник: лезвия, плети и защитной оболочки. Ален и правда был мастером! Воитель может использовать вместе от силы две, да и то при предельной концентрации. На что же тогда способны сверхмастера?!

Я невольно покосилась на Ланфорда Андраса. На лице главы клана светилась едва заметная довольная улыбка. Похоже, он гордится победой сына. Поежилась, представив, что может сотворить сам Ланфорд. Хорошо, что таких магических монстров, как он, единицы. Главы нескольких кланов и сам император. Даже мастеров немного. Всего пара сотен на все страну. Воителей и неофитов, конечно, больше, но и они весьма ценятся. Подавляющее число людей вообще не имеют магических способностей. Неудивительно, что кланы и свободные роды стремятся заполучить тех, в ком они открываются, делая их слугами или вводя в род.

Считается очень престижным быть не сам по себе, а входить в клан. Даже у слуг аристократов больше привилегий, чем у простых смертных. Достаточно сказать хотя бы, что на тех, кто входит в клан, не распространяются обычные законы. Какое бы преступление ни совершили, за человека вступятся. А отвечать будет глава рода или клана. Обычно дело ограничивается штрафом в государственную казну. Как провинившегося будут наказывать внутри клана, это уже другой вопрос.

Император лишь слегка ограничил могущество аристократов, запретив им иметь собственную армию. Личная охрана главы клана не должна превышать пятидесяти человек. Обычного родового аристократа - десять. Да и то за каждого в казну полагается немалый налог. Так что в случае разборок между аристократами тем приходилось прибегать к услугам наемников. Они обходились гораздо дешевле. У Андрасов число клановых воинов тоже не превышало разрешенное количество. Часть из них неотлучно находилась в Кемстаре, рядом с главой. Другие были заняты на охране самых важных объектов.

Посрамленная Идет кусала губы, глядя, как Ален с легкой улыбкой идет к ней. Он протянул ей руку и помог подняться. Потом что-то дружелюбно шепнул, потрепав девушку по щеке. Она просияла улыбкой и уже куда увереннее расправила плечи. Явно похвалил ее мастерство.

Коготки ревности снова царапнули по сердцу, когда я заметила, что Ален проводил гордо удаляющуюся с площадки девушку куда более заинтересованным взглядом, чем раньше. Неужели Идет и правда удалось задуманное? Заставить его посмотреть на нее как на женщину? Глаза защипало от подступивших слез. Особенно грустно стало, когда Ален, не обратив на меня никакого внимания, прошел мимо, улыбаясь поздравляющим его охранникам. Похоже, я потерпела сокрушительное поражение!

Остаток дня провела в своей комнате, отказавшись от обеда и ужина. На душе было скверно. Все мои надежды пошли прахом. Но неужели все, что я могу, это рыдать, ощущая собственную никчемность? Тогда я и правда недостойна такого мужчины, как Ален! Нет уж, я докажу, что тоже способна добиваться своих целей!

Идея, пришедшая в голову, поначалу у меня самой вызвала ужас. Но чем больше над ней размышляла и чем больше себя накручивала, тем сильнее укреплялась в решимости ее осуществить. И то, что Ален сегодня отправился развлекаться с друзьями, мне очень даже на руку. Вернется он явно навеселе. Затуманенный мозг не будет способен соображать нормально. И все у меня может получиться!

Мысль же о том, что Ален не захочет брать на себя обязательства после того, как все случится, я старательно отгоняла. Пусть сейчас нравы стали куда свободнее, но все же в среде аристократов приличия стараются соблюдать. А я ведь не требую сделать меня старшей женой, полноправной супругой. Мне вполне хватит статуса младшей!

Я не находила себе места все то время, пока ждала возвращения Алена домой. Уже стемнело, а я даже свет не зажигала, сидя на подоконнике и вглядываясь в освещенную магическими фонарями подъездную аллею.

Терзали сомнения. Имею ли я право так поступать с Аленом? Фактически, вынуждать его сделать мне предложение? А потом вдруг решила: нет, ни к чему принуждать я Алена не стану. Если пойму, что после нашей ночи он по-прежнему ничего ко мне не чувствует, откажусь требовать с него какие-то обязательства. И буду радоваться хотя бы тому, что урвала для себя немного счастья. Что моим первым мужчиной стал тот, кого люблю больше всего на свете! Эта мысль немного примирила меня с самой собой, и я с уже большим спокойствием принялась ждать.

Едва не задремала, пока безрезультатно вглядывалась в происходящее за окном. Ален вернулся далеко за полночь. Его походка была немного шатающейся. Похоже, погулял и правда неплохо!

Стало вдруг так страшно от того, что я задумала, что возникло желание отказаться от всего этого безумия и лечь спать. Но тут же представила себе, как более удачливые и смелые соперницы, которые, без сомнения, очень скоро появятся на горизонте, не постесняются сделать то же самое, лишь бы заполучить Алена. И решимость вернулась.

Выждав с полчаса, соскользнула с подоконника и, поправив ночную сорочку, двинулась к выходу. Привыкшие к полумраку глаза легко ориентировались в окружающей обстановке. Так что не понадобилось зажигать свет. Сердце колотилось как бешеное, к щекам прилила кровь. Руки тряслись так, что пришлось сжать их в кулаки, чтобы дрожь не передавалась всему телу.

У заветной двери я замерла. Мелькнула мысль, что Ален мог ведь и запереться изнутри. Почти захотела, чтобы так и было. Тогда бы нашлось оправдание, почему не удалось совершить задуманное. Но нет! Похоже, судьба сегодня решила дать мне шанс на полную опробовать свои силы. Дверь легко поддалась и даже не заскрипела.

Прошмыгнув внутрь, я закрыла ее за собой и провернула торчащий в замке ключ, словно таким образом отрезала себе пути к отступлению.

При неверном свете луны, проникающем из окна, различила лежащую на постели фигуру. Слышалось размеренное дыхание, возвещающее о том, что Ален уже уснул.

Подойдя к самой кровати, я некоторое время разглядывала безмятежное во сне лицо, кажущееся совсем юным. Подумала и подошла к окну, задернула портьеры. Осуществлять задуманное в полной темноте показалось не так стыдно.

Потом на ощупь вернулась к кровати. Решительно сбросила ночную сорочку и забралась под одеяло. Что делать дальше, не знала. Потому не нашла ничего лучше, как прижаться к Алену своим обнаженным телом и робко коснуться губами его плеча. Осознав, что он тоже полностью обнажен, почувствовала, что краснею еще больше. От Алена исходил запах алкоголя, но меня это ничуть не отталкивало. Наверное, не было ничего, что вызвало бы во мне отвращение, если это касалось его!

Он все еще не просыпался, и я, затаив дыхание, направила ладонь в путешествие по мужскому телу. Касалась твердых мышц на груди и плечах, опустилась по впалому животу вниз, туда, где начиналась дорожка волос. Как целитель, я прекрасно знала обо всех аспектах человеческой анатомии. Как женской, так и мужской. Но разумеется, лишь в теории. Мысль же о том, что дотрагиваюсь до самой интимной части тела любимого, вызывала невольную оторопь и волнение.

Внутри даже начало зарождаться возбуждение, которого никогда не чувствовала прежде. Под моей рукой естество Алена начало подавать признаки жизни. Я осторожно касалась его, проводила по нему, еще больше возбуждая. В конце концов, с губ мужчины сорвался стон, и он открыл затуманенные глаза.

Прежде чем любимый хоть что-то сказал, я потянулась навстречу и накрыла губами его рот. Неумело целовала, жалея, что никакого опыта в этом деле не имею. Впрочем, Ален довольно быстро перенял инициативу. С двойственными чувствами поняла, что как раз у него недостатка опыта нет.

Его поцелуй вскоре поглотил меня всю, лишив возможности мыслить трезво. Сладкий, чувственный, безумно возбуждающий! Подмяв меня под себя и оказавшись сверху, Ален начал еще и ласкать мое тело, пробуждая внутри все большее томление. Я застонала ему в рот, когда пальцы коснулись меня там, где еще не касался ни один мужчина.

- Да ты уже вся мокрая, - оторвавшись от моих губ, хрипло выдохнул Ален слегка заплетающимся языком. - Так и знал, что выкинешь нечто подобное. Вот чертовка!

Знал? Я напряглась, чувствуя, как сладкий дурман понемногу начинает улетучиваться. Откуда он мог знать, если я сама решилась на это далеко не сразу? Да и то даже сейчас считаю безумием!

- Ты ведь знаешь, что я ничего не могу тебе обещать серьезного, Идет? - снова послышался голос Алена.

А я осознала, что он принимает меня за другую. Будто холодом проморозило от этой мысли. Попыталась высвободиться, что-то сказать, но Ален снова коснулся меня там, и единственное, что сорвалось с губ - долгий протяжный стон.

- Какая же ты страстная... - продолжая умело ласкать чувствительное местечко, шептал он в самое ухо, отчего возбуждение лишь усиливалось. - Пожалуй, я несколько погорячился, отказываясь от твоих услуг личной телохранительницы. Если, конечно, не будешь требовать больше того, что могу тебе дать.

Я же плыла среди накатывающих теплых волн, не обращая внимания на его слова. Плевать на все! Просто не хочу, чтобы он прекращал то, что делает сейчас. Иначе умру. От разочарования и упущенной возможности хоть раз почувствовать, каково это - быть с ним.

Когда же его губы последовали за руками и начали бесстыдно и умело ласкать там, где все уже изнывало от нетерпения, перестала сдерживать стоны. Голова металась по кровати. Внизу живота все скручивалось в тугую пружину, а потом опять раскручивалось, распространяясь обжигающими волнами по всему телу. А потом я и вовсе унеслась куда-то, перестав воспринимать реальность.

Очнулась лишь когда на смену удовольствию пришла боль. Внутрь меня проталкивалось мужское естество, доставляя сильный дискомфорт. Я закусила губу, чтобы сдержать крик

- в этот раз болезненный. Не хочу, чтобы он останавливался именно теперь, когда уже почти все случилось. Хочу, чтобы ему было настолько хорошо со мной, что утром бы простил мой маленький обман. А еще понял, что из меня и правда получится хорошая младшая жена.

Но Ален, похоже, осознал, что что-то не так, несмотря на все мои усилия.

- Кто бы мог подумать, что я у тебя первый, - тихо шепнул он, стараясь двигаться осторожно и причинять мне как можно меньше боли. - Ты казалась уже достаточно опытной. По крайней мере, твое поведение об этом говорило. Ты полна сюрпризов, Идет.

Новое упоминание чужого имени резануло сильнее раздирающей на части боли. Но я пересилила себя и теснее прижалась к нему, обвивая руками и ногами. Утром он и так поймет, кто был с ним этой ночью.

Когда все закончилось, он привлек меня к своей груди, развернув к себе спиной. Поцеловал в макушку, как маленькую, и шепнул, что ему было со мной очень хорошо.

По моим щекам текли счастливые слезы. В его объятиях было так тепло и уютно. Его запах обволакивал, наполнял уверенностью в том, что поступила правильно. И в этот миг ни о чем не жалела. Воображение рисовало сладостные картины того, как утром мы оба проснемся. Он поймет, что с ним была не Идет, а потом признается, что теперь воспринимает меня иначе. И безумно хочет быть со мной и дальше.

Так, представляя эту идиллическую картину, я и уснула, с улыбкой на губах и предвкушением сказки, что ворвется в мою жизнь уже утром.

Глава 4

Кемстар, дом Андрасов, день переноса Авалайн Борель

Пробуждение Алена я уловила чутко. Едва он зашевелился и его объятия ослабли, как я тут же проснулась. Правда, глаза открыла не сразу. Замерев и затаив дыхание, ожидала его первой реакции. Решила действовать уже исходя из нее.

Прогнулась кровать, когда Ален поднимался. Услышала его сдавленные проклятия:

- И вот нужно мне было так набираться вчера?! Как голова-то раскалывается...

Похоже, сейчас его мысли в основном сосредоточились на самочувствии. Бедненький мой! Надо будет попросить кого-то из слуг принести ему что-нибудь от похмелья или самой полечить.

Услышала, как босые ноги прошлепали в сторону окна. Сквозь закрытые веки ощутила, как в комнату хлынули потоки света. Живо представила, как Ален разворачивается обратно к кровати, уже окончательно проснувшись. Замечает, наконец, мою беловолосую макушку, торчащую из-под одеяла.

Нет, я ожидала, конечно, что реакция будет. Но вот такого грязного ругательства из уст обычно учтивого и благородного молодого человека точно нет. Я даже глаза распахнула от потрясения. В обществе приличных девушек так не выражаются!

Впрочем, похоже, после прошлой ночи меня можно исключить из разряда приличных. Эта мысль не вызвала особого расстройства. Тело все еще помнило ласки Алена, а некоторый дискомфорт внизу живота не входил ни в какое сравнение с тем удовольствием, что я чувствовала ночью.

Понимая, что притворяться спящей дальше глупо, повернулась и уставилась на любимого, робко улыбаясь. Всклокоченный, помятый и явно раздраженный, он стоял у окна и в упор смотрел на меня.

Моя улыбка медленно увяла. Нет, я понимаю, что с похмелья мужчины бывают не в духе, но чтобы до такой степени! Серые глаза Алена прямо-таки молнии метали. Они скользнули по моей съежившейся под его взглядом фигурке, нервно цепляющейся за одеяло. Потом оглядели свое обнаженное тело с красноречивыми следами крови на определенном месте.

С губ Алена сорвалось новое ругательство, ничуть не уступающее предыдущему. Потом он шумно выдохнул и процедил сквозь зубы, подходя к халату, лежащему на спинке стула, и накидывая его на плечи:

Какого демона ты тут делаешь?!

- Ален... - только и смогла беспомощно пролепетать, понимая, что все мои мечты о сказочном финале разлетелись вдребезги.

- Проклятье, как голова-то болит! - поморщился он, потирая виски. Потом нервно запахнул халат и завязал пояс. - Соображаю сейчас плохо. Прошлой ночью между нами ведь что-то было?

Глупый вопрос, учитывая ситуацию! Я, лежащая в его постели в чем мать родила. Его мужское достоинство в красноречивых следах того, что что-то было точно. Но разумеется, я такого не сказала. Лишь дергано кивнула.

Ален некоторое время ходил по комнате, искоса поглядывая на меня. На его скулах играли желваки, а взгляд становился все более напряженным. Наконец, он остановился напротив меня, и я ощутила, как по спине пробегает неприятный холодок. Сейчас лицо Алена так напоминало отцовское, что мне стало еще больше не по себе. Холодное, надменное, с колючими глазами-льдинками, в которых не было ни малейшего теплого чувства.

- Похоже, я понимаю, в чем дело, - тоном, способным заморозить океан, проронил он. -Бедной сиротке захотелось определенности в собственном положении. И она решила использовать радикальные методы. До совершеннолетия ведь осталось где-то около года, не так ли?

- Ален, - еле слышно выдохнула я. - Причем тут это?

- Причем?! - глаза-льдинки сверкнули злостью. - Только не принимай меня за полного идиота! Таких, как ты, я достаточно навидался в столице. Пронырливые девицы без гроша за душой, желающие урвать себе как можно более жирный кусок! Понимаю, что ты привыкла к красивой жизни и лишаться ее не хочется. Живешь в доме главы клана, ни о чем не заботясь. И терять это ой как не хочется, правда?! Вижу, отец тебе так и не сказал, как намерен распорядиться дальнейшей твоей судьбой. И это вынудило тебя пойти на крайние меры. Так вот, глупая девчонка, он подобрал бы тебе хорошего мужа из родов, входящих в клан. Если, конечно, захотела бы остаться, а не жить самостоятельно. На произвол судьбы тебя бы точно не бросили. Но ты решила пойти ва-банк! Захомутать не кого-нибудь, а наследника главы клана! Рискованно, но в случае успеха вознесло бы тебя на самую вершину. Так вот, зря надеешься! И если вздумаешь поднимать шумиху по поводу поруганной невинности, отец тебя с дерьмом смешает! Впрочем, я и сам с этим справлюсь. У меня тоже достаточно влияния. Ни слова не смей никому говорить, поняла?! Иначе пожалеешь!

- Ален, - по моим щекам градом катились слезы.

Тело от каждой фразы дергалось так, словно меня плетью хлестали. Я совершенно не узнавала Алена. Куда только подевался доброжелательный и благородный парень, относившийся ко мне как к младшей сестренке? Передо мной был высокомерный аристократ, которому я перешла дорогу и который, не задумываясь, в порошок сотрет.

- Прекрати реветь! - процедил он брезгливо. - Знаю я ваши бабьи уловки! Только на меня не подействует. Нет, ну ты и правда меня таким идиотом считала, когда решилась на такое?!

- Я вовсе не хотела тебя использовать! - воскликнула, собравшись с силами.

- Тогда зачем явилась ко мне ночью, когда я был совершенно невменяемым? Еще и за другую себя выдала? - брезгливо бросил он.

- Ты сам принял меня за Идет... Я просто... я просто испугалась, что если признаюсь, ты тут же меня прогонишь.

Видя, что мои жалкие попытки оправдаться лишь усугубляют ситуацию, поспешила добавить:

- Ален, я с детства была в тебя влюблена! Только поэтому решилась! И я ничего от тебя не требую. Ни жениться на мне, ни чего-либо другого.

- Да ну?! - презрительно хмыкнул он. - Правда, надеешься, что я в это поверю? Твое счастье, что я всегда принимаю противозачаточное снадобье. Так что никаких последствий не будет. И дело можно замять, если не будешь болтать об этом сама. Забудь о том, что произошло, поняла?! И проваливай отсюда, пока кто-то из слуг сюда ни явился!

Видя, как я неловко выбираюсь из постели, стыдливо прикрываясь руками, Ален презрительно морщился.

- Нет, ну как же обманчива бывает внешность! Я ведь и правда считал тебя чистейшим и невиннейшим созданием. Мне жаль того бедолагу, которому отец решит тебя сплавить! Впрочем, на роль младшей жены ты вполне подойдешь. Даже в первый раз истекала, как сучка во время течки. А дорвавшись до плотских утех, станешь совершенно ненасытной.

Дрожащими руками я натянула ночную сорочку и, стараясь не слушать оскорблений, которыми осыпал Ален, двинулась к двери. Даже не стала проверять, есть ли кто-то снаружи. На все было сейчас попросту плевать.

Мой мир рухнул. Я корчилась от боли, захлебываясь внутренним криком. Больно! Как же больно!

И хуже всего, что понимала - Ален в чем-то прав. Ведь первоначальным мотивом, заставившим меня прийти к нему ночью, было именно желание стать его женой. Но то, как он это извратил, выставив меня корыстолюбивой, расчетливой стервой, было настолько несправедливо, что жить не хотелось!

Да плевать мне на статус и деньги! Мне был нужен он сам. Я могла бы удовлетвориться даже ролью обычной любовницы, пусть и вызвала бы этим презрение в среде аристократов. Он же. Он теперь до конца своих дней будет уверен, что я лживая тварь. Змея, которую его отец пригрел на груди.

А еще слова о том, что мне собирались подыскать мужа и предложить остаться в клане. Наверное, они уязвили еще больнее, чем все остальное. Так спокойно он об этом говорил, выдавая, что ему плевать на то, что рядом со мной будет другой мужчина. Ален не испытывает ко мне ничего. Совершенно ничего! Кроме, конечно, презрения и отвращения.

Не знаю, каким чудом я добралась до своей комнаты, так никого и не встретив по дороге. Забравшись в ванную, долго лежала там, скрючившись в позе эмбриона. Слезы ни на миг не прекращали катиться из глаз, и я даже не пыталась их остановить. Мое сердце внутри тоже кровоточило.

Наверное, мне было бы легче, если бы я возненавидела Алена, почувствовала к нему злость за этот жестокий жизненный урок. Но даже этого я не могла. Единственный, кого винила в случившемся, была я сама.

И правда, глупая, наивная дура, забывшая о том, какое место занимает в этом мире. Помимо Ланфорда Андраса, из прихоти приютившего в своем доме, у меня никого нет. Никакой поддержки. Отец основал собственный род и этим порвал всякую связь с бывшими соклановцами. Для них я чужая. И у меня только два пути в жизни: надеяться на милость Андрасов и выполнять все, что они скажут, или остаться один на один с этим огромным жестоким миром.

Только сейчас в полной мере осознала, насколько же я слабая. До того собственные успехи в работе создавали иллюзию того, что не пропаду в жизни. А ведь и работу эту получила только благодаря Ланфорду Андрасу! Скажет - и Сирил в ту же минуту выставит меня за дверь.

И кому я нужна буду? Без соответствующего образования и достаточного опыта?

Конечно, в городе работают целители и вне кланов. Но для этого опять же нужно доказать, что ты чего-то стоишь, а еще вступить в гильдию. Платить регулярные взносы. Конечно, у меня были кое-какие сбережения. Живя на всем готовом, нетрудно откладывать с зарплаты. Но надолго ли хватит этих средств, учитывая, что мне еще понадобится оплачивать жилье и еду?

Да и если Ланфорд или Ален зададутся целью, то житья в Кемстаре мне не будет. Никто не возьмет на работу девчонку, имеющую таких могущественных врагов. И путей у меня тогда два: в публичный дом или милостыню просить.

Лучшим для меня выходом будет послушаться Алена и сделать вид, что ничего не было. Но смогу ли? И нужно ли? Ничего больше не хочется! А особенно - цепляться за никому не нужное, никчемное существование.

От жалости к себе слезы хлынули еще большим потоком. Я завыла, как раненый зверь, утыкаясь в собственные колени. В последний раз такое отчаяние и нежелание жить я ощущала после смерти родителей. Но тогда рядом оказался Ален, сделавший все, чтобы поддержать и помочь. Теперь же... Зачем вообще жить, если оттолкнула единственного близкого человека?!

Сейчас собственный поступок казался чудовищным, и я понимала, что поступила неправильно. Почему не пришла к Алену среди бела дня и не призналась в своих чувствах? Результат, конечно, был бы неутешительным. Он бы сказал, что их не разделяет. Но по крайней мере, мог бы остаться мне другом. И не посчитал тем, кем считает сейчас.

Только когда тело начало сотрясать от холода - вода совершенно остыла - я заставила себя вылезти из ванной. Вспомнила о том, что нужно идти на работу, и страдальчески скривилась. Вряд ли в таком состоянии смогу нормально выполнять свои обязанности! Но если никуда не уйду из дома, этим вызову вопросы у домочадцев. Они заподозрят неладное. Ален будет недоволен и сочтет, что я ослушалась его приказа. Снова выдерживать тот его промораживающий взгляд? Меня передернуло при одной мысли об этом.

Быстро собралась, наскоро ополоснув лицо и безразлично глянув на опухшую красную физиономию. Накинула поверх платья плащ и пониже натянула капюшон, чтобы хоть частично скрыть свой непрезентабельный вид.

Когда вышла из комнаты, в доме уже царила обычная утренняя суета. Мимо столовой, где сервировали все для завтрака, постаралась прокрасться как можно незаметнее. Но все равно наткнулась на дворецкого, который будто из-под земли вырос, когда я уже держалась за ручку входной двери.

- Доброе утро, ларна Авалайн. Вы разве не будете завтракать?

Не поворачиваясь к нему, глухо сказала:

- Нет, господин Рамси. Я сегодня должна быть в клинике пораньше.

- Удачного вам дня, ларна Авалайн, - последовал вежливый ответ.

Я пробормотала нечто невразумительное и с облегчением покинула дом.

Охранники, караулящие у ворот, проводили меня взглядами, но задерживать не стали. Хотя наверняка удивились тому, что на работу меня сегодня не отвозит водитель. Не объяснять же, что на самом деле не собираюсь идти в клинику.

Куда направиться, и сама не знала, потому просто бездумно шла по просыпающемуся городу. Мимо проносились экипажи на магической тяге, все больше входящие в обиход, и ездили кареты с обычными лошадьми. Кемстар жил своей жизнью, и ему не было дела до меня.

Когда миновала район, принадлежащий клану Андрас, это стало особенно очевидным. Стало встречаться куда больше людей самого разного вида.

От знакомых мест я уходила все дальше, но это впервые ничуть не заботило. Весь мой энтузиазм, с которым раньше относилась к своим обязанностям, улетучился бесследно. В полной мере сейчас осознавала всю бессмысленность того, чем там занималась. Но и не видела для себя перспектив в чем-то еще. Да и вообще, плохо воспринимала происходящее вокруг.

Перед глазами снова и снова прокручивалась прошлая ночь и утренняя безобразная сцена. Слова Алена, раздирающие душу на части, звучали в голове, бередя и без того кровоточащее сердце.

Стоит ли удивляться тому, что в какой-то момент, переходя дорогу, я забыла посмотреть по сторонам. Очнулась лишь от громкого свиста магического двигателя и скрежета колес пытающегося резко затормозить самоходного экипажа. Повернув голову, увидела несущуюся на меня махину.

А потом сильный удар, взметнувший мое тело вверх. Толчок о мостовую, выбивший дух. Резкая боль в затылке. И мир вокруг перестал существовать.

Последнее, о чем успела подумать, было: какая ирония судьбы, что смерть мне принесло изобретение собственного отца.

Авалайн тянуло куда-то в сверкающий тоннель. Все дальше от собственного тела. Но оно еще продолжало ощущаться, пусть и с каждой секундой слабее.

Вдалеке виднелся яркий свет. Такой теплый, манящий, невыразимо прекрасный. Авалайн безумно хотелось слиться с ним. Ощутить покой и умиротворение, что исходили от него.

Что-то мощное и ослепительно яркое внезапно столкнулось с нею.

Чья-то душа. Намного более сильная и могущественная, чем ее собственная.

На миг они будто переплелись друг с другом. А в следующий момент Авалайн ощутила, как чужая душа властно цепляется за тонкую нить, еще соединяющую ее с телом. Хватается за нее, как за якорь, и получает направление движения.

Авалайн потянуло следом мощной волной.

Она захлебывалась в беззвучном крике. Пыталась сопротивляться, не желая продолжать то, что уже не имело никакого смысла.

А потом резкое столкновение с чем-то грубым и кажущимся чудовищно бесформенным и неудобным. И она будто растворилась не только в своем теле, но и в глубинах чужой души.

Мощный поток образов и воспоминаний: ее собственных и чужих калейдоскопом проносились в сознании.

Авалайн чувствовала, что могла бы еще побороться. Попытаться управлять своим телом, куда захватчиком ворвался кто-то другой. Но зачем? Какой в этом смысл? Авалайн так устала бороться...

Глава 5

Кемстар Равен Веннер

- Что там, Хендрих? - нетерпеливо спросил глава клана Веннеров, вылезая из экипажа.

Водитель, а по совместительству, один из его телохранителей, склонился над чем-то, лежащим на мостовой. Вокруг уже начали собираться зеваки, о чем-то оживленно переговариваясь.

- Девчонка какая-то бросилась прямо под экипаж. - Хендрих, хмурый здоровяк с кустистыми темными бровями, поднялся и сделал шаг в сторону, позволяя Равену Веннеру увидеть все своими глазами.

Глава клана подошел ближе и критически оценил ситуацию. Лежащая на мостовой девчонка казалась изломанной куклой. Руки и ноги вывернуты под неестественными углами, лицо залито кровью.

Только этого не хватало! Ну, почему как раз сегодня, когда он специально выехал пораньше, чтобы успеть на важную встречу с представителем одного из столичных кланов?! Равен поморщился и запустил руку в свою рыжую, кое-где испещренную сединой шевелюру. Инстинктивный жест, выдающий тем, кто его хорошо знал, всю степень его раздражения.

Нет, он мог бы, конечно, проехать мимо и предоставить дуру, не смотрящую по сторонам, собственной участи. Но слишком много свидетелей. А Равен позиционировал себя в городе как благодетеля и мецената. Не поймут.

- Жива хоть? - спросил он у Хендриха, по легкому кивку хозяина снова занявшемуся осмотром пострадавшей.

- Похоже, нет, - пощупав пульс на запястье, покачал головой тот. - И еще, ларн Веннер...

- он заколебался, и Равен досадливо скривил губы.

- Говори уже!

- Она аристократка.

В подтверждение телохранитель продемонстрировал виднеющийся на запястье девушки родовой герб*.

- Час от часу не легче! - пробормотал Равен. - А клан какой?

- Не вижу знака клана, - изучив детальнее рисунок, озвучил ответ телохранитель. -Наверное, какой-то свободный род.

- Уже легче! - уголками губ улыбнулся Равен. - Что за род?

- Незнакомый, - покачал головой Хендрих. - По крайней мере, я с его представителями не сталкивался.

- Может, она из приезжих? - задумался глава клана, размышляя, как поступить.

Заметил проталкивающихся сквозь толпу блюстителей порядка. Удрученно пришел к выводу, что пока разберутся, на встречу он безнадежно опоздает. Впрочем, можно воспользоваться своим положением, сплавить им тело и договориться, что прибудет в здание городской управы позже.

- Постойте! - встрепенулся вдруг телохранитель. - Похоже, я ошибся. Она жива еще!

Словно в подтверждение его слов, девчонка застонала и попыталась разлепить залитые кровью веки. Равен с досадой подумал, что предпочел бы, чтобы сдохла. Тогда не нужно было бы заботиться о ее дальнейшей судьбе. Позже отыскал бы родню и предложил щедрую компенсацию. Теперь же придется заморачиваться с лечением, задерживаться для того, чтобы устроить ее в комфортные условия. Куда проще было бы, не будь она аристократкой! В таком случае сильно усердствовать бы не стал.

Хендрих вытащил из кармана сюртука платок и осторожно протер им глаза и лицо пострадавшей. Спросил о самочувствии. Но девчонка, похоже, не услышала или толком не понимала, что происходит. Пыталась проморгаться, вертя головой и морщась от боли.

В какой-то момент ее взгляд остановился на Равене. Впрочем, судя по тому, что осмысленности по-прежнему не наблюдалось, она вряд ли его видела. Но он внезапно поймал себя на мысли, что эти глаза завораживают. Яркие, золотисто-карие, глубокие, как бездна.

Равен мотнул головой, отгоняя возникшее наваждение. Перевел взгляд на лицо, уже более внимательно разглядывая девчонку. А она недурна собой! - мелькнула совершенно неуместная в этой ситуации мысль. Именно таких светловолосых куколок он и предпочитал обычно. Конечно, в таком состоянии девица могла вызвать разве что жалость. Но как ни странно, даже сейчас он ощутил некоторое возбуждение.

Захотелось снова заглянуть в эти удивительные и чем-то даже пугающие глаза. Странные. Глаза более взрослого и мудрого человека на юном, почти детском лице. Но девушка уже сомкнула веки и потеряла сознание.

- Ларн Веннер? - вырвал Равена из непонятного оцепенения голос подошедшего стража порядка. - Могу я осведомиться, что здесь случилось?

Глава клана перевел на него вмиг прояснившийся взгляд и принял гордый и чуть высокомерный вид, как и подобает аристократу в общении с простолюдинами, пусть и наделенными властью.

- Эта девушка бросилась под мой экипаж. Водитель пытался предотвратить столкновение, но она все равно пострадала. Свидетелей, как видите, целая толпа! - он иронично глянул в сторону зевак. - Впрочем, пострадавшая из аристократов, так что мы с ее родней сами разберемся.

Хендрих развернул запястье девушки так, чтобы стражи увидели родовой герб, и те кивнули.

- Тогда мы просто зафиксируем происшествие и попросим вас расписаться в знак того, что берете все хлопоты на себя.

- Только побыстрее давайте! Я спешу. А еще лучше обратитесь ко мне позже. Своих людей я предупрежу, чтобы пропустили, - резковато сказал Равен.

Не обращая больше внимания на простолюдинов, сам подошел к девушке и опустился на корточки рядом. Осторожно коснулся ее щеки и провел по нежной бархатистой коже.

Хендрих, между тем, пытался отыскать среди толпы целителя. И таковой вскоре нашелся. Разумеется, слабенький, не из аристократов или их слуг. Он неуверенно подошел и вопросительно взглянул на главу клана Веннер, не решаясь отстранить его от тела девушки.

- Ларн Веннер, - кашлянул Хендрих, обращая на себя внимание хозяина. - Тут целитель. Он может предварительно осмотреть ее.

- Разумеется, - Равен чуть вздрогнул, но быстро взял себя в руки и отошел в сторону, продолжая пожирать взглядом девушку.

Целитель провел несколько манипуляций над пострадавшей, потом поднял голову на Веннера:

- Состояние тяжелое. Несколько переломов. Внутренние органы тоже повреждены. Но самая опасная рана - на затылке. Есть опасения, что поврежден мозг. Я провел небольшое целительское воздействие, активизировал силы организма на самолечение. Но советовал бы вам поскорее доставить ее в больницу. Там ей окажут полноценную помощь.

- Благодарю, - скупо бросил Равен и перевел взгляд на Хендриха: - Заплати ему и поехали. Отвезем ее в нашу клановую больницу.

- Может, вызовем наемный экипаж и попросим этого целителя сопроводить ее туда? Вы ведь спешите, - робко предложил телохранитель.

- Сами отвезем! - пожалуй, чересчур резко возразил Равен, хоть и сам не понимал, что на него нашло. Но доверять кому-либо эту девушку ему не хотелось. Желал убедиться, что ей и правда окажут всю необходимую помощь.

Заметил, как челюсть Хендриха отвисла, когда он сам начал поднимать девушку с мостовой, пачкая при этом дорогущий костюм.

- Мы могли бы попросить кого-то... - начал было телохранитель, но Равен так взглянул на него, что посчитал за лучшее заткнуться и броситься помогать.

Вдвоем они как можно более осторожно расположили девушку на заднем сиденье экипажа и закрепили специальными ремнями. После чего сели спереди, и экипаж тронулся.

Равен то и дело поглядывал назад, с беспокойством наблюдая за девушкой. Ему все казалось, что ее дыхание становится слабее. Хорошо хоть экипаж на магической тяге двигался более плавно и быстрее, чем обычные кареты. Тряска почти не ощущалась, а скорость позволяла надеяться, что они успеют вовремя.

Почему-то о важной встрече Равен сейчас думал лишь вскользь. Причем еще и досадовал, что ему придется отвлечься на нее и оставить девушку без пригляда в больнице. Ну не старый ли дурак? - он мысленно хмыкнул. Уже за шестьдесят, а туда же, западает на молоденьких девиц!

Нужно постараться, чтобы Изабель до поры до времени не узнала о том, что он заинтересован в новой красотке. Иначе со свету сживет, как и многих до нее. Еще тайных любовниц жена терпела. Но в случае аристократки нечего и надеяться сделать девчонку всего лишь игрушкой для утех. Ее родня дыбом встанет, вздумай он такое! Нажалуется императору, и придется как-то выпутываться из неприятной ситуации. Значит, если хочет заполучить девчонку в единоличное пользование, придется предложить ей роль младшей жены. И тогда точно будут козни со стороны Изабель.

Чертыхнувшись, Равен обозвал себя старым болваном. Девчонка того и гляди дух испустит, а он уже размечтался о том, как бы ею завладеть! Для начала стоит позаботиться о том, чтобы ее вылечили. А уже потом подумает об остальном. Мыслей же о том, что девица или ее родственники могут не захотеть видеть его в качестве мужа, он даже не допускал. Отказать главе одного из влиятельнейших кланов империи?! Не полные же они идиоты!

А то, что немолод. Ну, так для мужчины возраст не главное. Да и для своих лет выглядит Равен очень даже неплохо. Ему вообще больше пятидесяти никто не даст. По крайней мере, так заверяли все его любовницы.

Глава клана Веннер самодовольно ухмыльнулся и снова посмотрел на девушку. Одета достаточно скромно, хоть и видно, что платье и плащ из дорогой материи. Видимо, семья, хоть и зажиточная, держит дочь в строгости. И это хорошо! Он не одобрял новомодных веяний, когда девицы прыгали в постель к мужикам до брака. А эта малышка явно невинная и добропорядочная. Тем слаще будет самому научить ее всем радостям любви. На губах Равена заиграла предвкушающая улыбка.

В больнице клана поднялся переполох, когда он самолично занес в вестибюль бессильно обмякшую на его руках девушку. Она была такая легкая, почти невесомая, что ему еще приятнее было держать ее. Поймал себя на том, что смотрит в побелевшее от потери крови лицо с мало свойственной ему нежностью. Впрочем, вид Равена немедленно изменился, стоило погрузить девушку на носилки и обернуться к застывшим рядом целителям и другому персоналу больницы.

- Сделайте все возможное, чтобы поставить ее на ноги! - властно распорядился он. - Я заинтересован в этом лично. Всем все ясно?

Последовал нестройный хор голосов, и Равен удовлетворенно кивнул. Потом махнул рукой Хендриху.

- Пойдем. Нас уже наверняка заждались.

Тот неуверенно покосился на испачканный кровью костюм господина.

- Может, вначале заедем домой, чтобы вы сменили одежду?

Равен оглядел себя, и его губы тронула усмешка.

- Нет уж! Так у меня будет наглядная демонстрация причины, что заставила задержаться. Не хочу кучу времени оправдываться перед этим столичным снобом. Подумать только, он заявил, что может уделить мне, главе клана Веннер, всего час своего драгоценного времени! Эта скотина еще пожалеет, когда дойдем до обсуждения условий договора!

Это Равен говорил уже на ходу, не отвечая на приветствия кланяющихся ему людей, и находясь в предвкушении встречи с будущим деловым партнером.

Кемстар

Эулин-Авалайн Борель

Сознание захлебывалось от накатывающих на него все новых и новых картинок, образов и воспоминаний. Сцены чужой жизни, которая стала казаться уже своей. Я будто переживала все то, что пришлось перенести юной девушке по имени Авалайн. И это походило на сумасшествие!

Далеко не сразу удалось обуздать то и дело вспыхивающие в голове картинки. Начать осознавать саму себя, а не купаться в ворохе чужих воспоминаний. Возможно, тело таким образом спешило спасти хотя бы крохотную часть былой личности, передавая мне ее небольшой жизненный опыт.

Будь это просто отстраненные факты, что помогли бы приспособиться к новому существованию, я была бы даже благодарна. Но мне передавались и чувства этой девушки! Ее боль и радость, надежды и стремления. В этом водовороте трудно было не потерять себя, не слиться полностью с иной личностью. Даже при моих навыках шадари удавалось отстраниться лишь частично.

И принимая новую реальность, я уже не была в полной мере той, кем была раньше. Часть моей личности оказалась прочно занята, и приходилось изрядно напрягаться, чтобы отделять одно от другого. А впрочем, нужно ли это? Благодаря телу этой несчастной девушки я обрела второй шанс. Так почему бы не отдать ей дань и позволить жить хотя бы частично? Если, конечно, это не будет мешать мне в дальнейшем.

Некоторые черты характера и взгляды Авалайн мне категорически не нравились. Ее униженная позиция по отношению к приютившей семье, беззаветная любовь и обожествление мужчины, который явно этого недостоин. В памяти охотно всплыли воспоминания, предшествующие жестокой развязке. Да окажись я на месте Авалайн, глотку бы вырвала заносчивому красавчику, если бы осмелился так со мной разговаривать! Переполняло негодование.

А потом вдруг жаром опалила мысль: это будучи шадари, я могла бы оказать ему достойный отпор. Но на что способна теперь, учитывая невеликие способности доставшегося мне тела?

По спине пробежал неприятный холодок. За свою долгую жизнь я привыкла чувствовать себя сильнее любого мужчины. Привыкла смотреть на них всех, кроме, конечно, императора, как на тех, кто заведомо слабее. Ведь дар управления шад передавался лишь женщинам, да и то не всем.

Мужчины вообще были для меня существами с другой планеты. Я их не понимала. Да и не пыталась понять. Воспринимала, как похотливых животных, думающих лишь об удовлетворении собственной плоти. Хотя, не скрою, порой и хотелось узнать, что же находят столь привлекательного в подобных физиологических процессах. И вот, благодаря мизерному опыту Авалайн, наконец, узнала. Учитывая эмоции и восприятие произошедшего самой девушкой, даже нашла это в чем-то приятным.

Но все перечеркнуло поведение мужчины, унизившего и оскорбившего, можно сказать, меня, раз уж я теперь стала Авалайн. И в отличие от нее, прощать и оправдывать его я не собиралась! Этот мужчина для меня умер. И пусть часть новой, объединенной личности, продолжает воспринимать его как кого-то близкого, буду упорно с таким восприятием бороться.

Впрочем, личные переживания на данный момент не самое главное, о чем стоит задуматься. Что с моим новым телом? В каком оно состоянии после аварии и где находится?

Смутно помню, что меня куда-то перевозили. Но тогда я мало что воспринимала адекватно. Атаковали картинки прошлого Авалайн. Из реального с трудом вспомнила какого-то мужчину лет пятидесяти пяти, громадного, больше похожего на воина, чем на мирного обывателя. Кажется, именно по его распоряжению меня сюда принесли.

Сюда - это куда? Хорошо еще, что некоторые реалии этого мира, как и язык местных обитателей, теперь мне известны благодаря слиянию. Иначе потребовалось бы куда больше времени на адаптацию.

Для начала я решила посмотреть на собственное тело истинным зрением. Уж на это даже мизерных способностей Авалайн хватало.

Удрученно вздохнула. Картина неприглядная. Множество алых и даже черных пятен возвещали о том, что организм сильно поврежден. Заметила, что прямо сейчас кто-то воздействует на меня извне. Тонкая голубоватая нить протянулась к поврежденным органам.

Только вот действует целитель, с моей точки зрения, неправильно. Он использует силы моего организма. А они, учитывая состояние тела, крайне скудны. Такими темпами лечить можно неделю, а то и больше. Целителю придется действовать постепенно, делая перерывы и давая мне возможность набраться сил перед новым сеансом лечения. Жрицы-шадари действовали по-другому. Они корректировали свою энергию так, чтобы организм пациента воспринимал ее как собственную. И могли напитывать тело больного столько, сколько потребуется. Конечно, в зависимости от резерва источника самой жрицы.

Только вот местные понятия не имели о шад и работе с ней! Да и их источники силы иные. Анализируя полученную информацию, пришла к выводу, что они узконаправленные. Вместо универсальной энергии, пригодной как для исцеления, так и для воздействия на окружающий мир, их каналы зациклены на что-то одно. Стихийная магия, целительская или бытовая.

Можно ли изменить направленность и попытаться сделать себя универсальным магом? Местные о таком даже не задумывались. Но на мое счастье, я владею техниками работы с универсальной энергией. Значит, можно попробовать. Не факт, конечно, что получится, но пытаться однозначно буду. А еще стараться увеличить магический резерв.

Здешние маги полагают, что пленку, прикрывающую ауру и ограничивающую источник, пробить невозможно. Мои губы тронула улыбка. Зря! Очень даже возможно. Хоть и процесс весьма болезненный. При неправильном воздействии может даже убить. Но будет шанс доказать, что Лекаель не зря именно меня выбрала на роль преемницы. Должна с этой задачей справиться.

Помню, как мне самой пробивали источник при инициации. Брр... Воспоминания не слишком приятные. Три дня меня корчило от боли. Лекаель делала небольшие перерывы, чутко улавливая моменты, когда я оказывалась на грани. А потом снова начинала воздействие.

Теперь мне предстояло совершить все самой. Но делать это сейчас, когда тело и так в удручающем состоянии, точно не стоит. Нужно набраться терпения. А после того как пробью границы источника, будет возможность дотянуться до шад, а не использовать только один вид энергии. По крайней мере, надеюсь на это.

Придется постигать все методом проб и ошибок. Ведь в моем родном мире одаренные изначально могли управлять именно универсальной энергией. Пусть и до инициации источник был маленьким. Защитная функция организма. Если пробивать чересчур насыщенную оболочку, смерть наступит с большей вероятностью. А именно это и делают здешние маги. Насыщают свою оболочку до крайних пределов, что для них возможны.

Так что, может, и хорошо, что Авалайн всего лишь неофит. Будь она хотя бы воителем, я бы вряд ли рискнула пробивать оболочку. Слишком опасно. Уже не говоря о мастерах и сверхмастерах.

Если у меня все получится, я даже смогу основать собственную школу, дав шанс слабеньким магам на значительный прирост способностей. Отогнала эти явно преждевременные мысли. Сейчас главное выжить и набраться сил. А глобальные планы подождут. Пока я всего лишь слабая девчонка, нуждающаяся в лечении, полностью зависящая от окружающих. Но я сделаю все, чтобы это было лишь временно!

Ощутила, как целитель закончил воздействие и послал в меня слабый импульс глубокого целебного сна. Сопротивляться я ему не стала. Во сне организм восполняет силы намного интенсивнее. А мне силы ой как понадобятся!

*Аристократам с помощью магических печатей наносились на запястья специальные татуировки. Гербы родов и кланов. В случае выхода из клана или рода татуировки удалялись. Благодаря связи артефакта-печати со всеми такими оттисками глава клана мог делать это и на расстоянии. Как и, при желании, установить местонахождение такого человека.

Глава 6

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

По мере того как похмелье уходило благодаря целебному отвару, поданному слугой, смягчалось и раздражение. Ален и сам понимал, что перегнул палку, говоря с девчонкой в такой манере. Вряд ли она на самом деле лелеяла далеко идущие планы в отношении него. Характер не тот.

Ави с детства была тихой и робкой, боящейся лишний раз рта раскрыть. Но ее поступок в свете этого и вовсе выглядел шокирующим. Нет, ну это ж надо додуматься! Пробраться к нему в спальню посреди ночи и так бесцеремонно предложить себя. Подобного он мог ожидать от нахальной и дерзкой Идет, но уж никак не от Ави!

Хотя, признаться, в постели малышка оказалась неплоха. Неопытна, конечно, но это с лихвой компенсировалось страстностью и отзывчивостью. Пожалуй, не будь она подопечной отца и аристократкой, он бы даже взял ее в любовницы. И был бы весьма щедр. Конечно, по мере возможностей. Все же сумма, выделяемая отцом ежемесячно, не настолько велика.

Ален поморщился. И о чем только думает?! Это же Ави! Тихая мышка, всегда заглядывавшая ему в рот. Он мог воспринимать ее разве что как младшую сестренку. Правда, ровно до этой ночи. Теперь же все усложнилось, что Алену категорически не нравилось.

Может, если бы она тихо-мирно слиняла, пока он не проснулся, а потом призналась во всем уже позже, когда у него улучшилось самочувствие, не отреагировал бы столь бурно. Но во время похмелья к нему лучше и на перелет стрелы не подходить! Об этом знали все его приятели по Академии.

Проклятье! Он застонал, вспоминая все, что наговорил девчонке. Царапнули угрызения совести, и Ален постарался найти себе оправдания. Пусть лучше Ави не строит никаких иллюзий, чем грезит о несбыточном.

Ну почему он был настолько слеп, что не догадался о ее чувствах? Может, потому что никогда не воспринимал как женщину?

Да еще и та история, случившаяся с одним из его приятелей по Академии - Кристофом Рамелем. Его прямо-таки мастерски охмурила учившаяся с ними вместе девица. Аристократка, но из захудалого, обнищавшего рода, не пользующегося авторитетом ни в своем клане, ни тем более в чужих. Так вот, эта особа тоже подстроила нечто вроде того, что учудила Ави прошлой ночью. Потом подняла скандал, обвиняя Кристофа в изнасиловании и требуя жениться.

История получилась скандальная и громкая. Отвертеться приятелю не удалось. И хоть особой симпатии к девице тот не испытывал, тем более после шантажа, жениться пришлось. Ален тогда еще подумал, что в чем-то Кристоф сам виноват. Нужно было себя лучше контролировать и не напиваться в сомнительной компании. И что в итоге? Чем оказался лучше?

Да когда он увидел вылезающую из-под одеяла виноватую мордашку Ави, у него свет в глазах померк. А в голове, и так раскалывающейся на части, возникли мрачные картины того, что может последовать дальше.

И он не сдержался. Вместо того чтобы спокойно все выяснить, начал бросаться обвинениями и угрозами. Самому противно от того, каким подонком предстал перед девчонкой.

По здравому размышлению и сам понимал, что Ави не в том положении, чтобы поднимать скандал и чего-то требовать. Она полностью зависима от расположения его отца. И прекрасно это знает. Просто по глупости решилась таким радикальным способом обратить на себя его внимание.

Не будь он так пьян, понял бы, что тут что-то не то, и что к нему в постель прыгнула вовсе не Идет. Но ощущение прижавшегося к нему нежного теплого тела, неумело, но страстно ласкающего, лишило остатков разума. Да и кто бы устоял на его месте в такой ситуации?!

Ален тяжело вздохнул, понимая, что без извинений не обойтись. А делать этого он не любил. Но и оставить все, как есть, совесть не позволяла. Обидеть Ави - то же самое, что пнуть новорожденного котенка. Мерзко и жестоко. А подлецом Ален все же не был, пусть и недостатков у него хватало.

Так, решено! Сегодня он объедет местные магазины и подберет какую-нибудь дорогую безделушку в подарок. А потом постарается мягко и ненавязчиво объяснить, что слегка погорячился. Главное при этом не перегнуть палку. А то девчонка надумает лишнего и начнет строить планы насчет совместного будущего.

Нет уж, жениться Ален в ближайшие несколько лет не собирался. Намерен жить в свое удовольствие, потихоньку вникая в семейное дело. Остальное успеется. И вообще, хорошо бы, если бы отец действительно поскорее подобрал Ави мужа. А влияние Андрасов заставит того закрыть глаза на то, что девушка досталась не невинной. Да и вообще, многие уже не смотрят на подобное так уж осуждающе. Жизнь не стоит на месте.

Мелькнула мысль о том, чтобы и впрямь сделать Ави младшей женой, но он сразу ее отбросил. Разводы в среде аристократии все еще явление редкое. Так что к подбору жен следует подходить тщательно. Ави же совершенно не в его вкусе. Нет, чисто внешне девочка, конечно, неплоха. Но уж слишком скромная и неуверенная в себе. Ален предпочитал более бойких и знающих себе цену женщин.

Идет, кстати, куда больше соответствовала его предпочтениям, и к счастью, жениться на ней необязательно. Девчонка будет до потолка прыгать, если он предложит стать любовницей или просто время от времени согревать постель. Вот такие отношения без обязательств и напряга - именно то, что Алену нужно! И он считал это вполне нормальным в его возрасте. Будет еще время остепениться и подарить отцу внуков.

Ален снова с облегчением подумал о том, что не зря вчера перед походом в трактир выпил снадобье, предотвращающее зачатие. И хоть ни одна из тамошних шлюх не привлекла его в достаточной мере, чтобы остаться с ней на ночь, но предосторожность оказалась нелишней.

К тому времени как его позвали к завтраку, Ален уже был вполне спокоен и даже весел. А с угрызениями совести примирило осознание того, что в ближайшее время постарается загладить вину. И начнет с того, что за завтраком будет проявлять к Ави предупредительность и теплоту.

Заметив, что в столовой находится лишь отец - слуг, даже самых близких, допускать к совместным трапезам в доме было непринято - слегка нахмурился. Похоже, девчонка не решилась выйти. Рыдает, небось, запершись в своей комнате. Надо будет после завтрака побыстрее разобраться со всей этой неприятной ситуацией.

Ели в молчании. Глава клана Андрас разговорчивостью не отличался. Перед ним на столе лежала газета, которую он внимательно изучал. Ален успел отвыкнуть от таких вот тягостных завтраков. В общежитии Академии было куда веселее.

Поколебавшись, все же решился прервать молчание:

- Какие у тебя планы на сегодня, отец?

- Как всегда, - тот мельком взглянул на сына поверх газеты. - Поеду в контору, разберусь с последними поставками аргаров*. Проверю финансовую отчетность по другим нашим предприятиям. Можешь поехать со мной, если хочешь.

- Нет, спасибо, - поспешно возразил Ален. - Ты ведь дал мне пару дней отдыха, - он широко улыбнулся. - Так что я намерен насладиться ими сполна.

Ланфорд чуть сдвинул брови, демонстрируя, что не слишком доволен легкомысленностью сына, но ничего не сказал.

- Кстати, а почему Ави к завтраку не спустилась? - спросил Ален осторожно.

- Рамси сообщил, что у нее какие-то срочные дела в клинике. Она не стала завтракать, -откликнулся отец, снова возвращаясь к газете. - Вот у кого тебе бы стоило поучиться ответственности!

Ален усмехнулся уголками губ. Интересно, что сказал бы отец, узнав о недавней выходке подопечной? Вряд ли бы стал нахваливать после этого!

- И кому же такое сокровище достанется? - весело подмигнул он. - Ты еще не думал над этим? Ей скоро стукнет двадцать. Или хочешь пустить в вольное плавание?

- Разумеется, думал, - отец отложил газету и отхлебнул кофе.

Ален поморщился, представив, что за гадость он пьет. Ланфорд предпочитал настолько крепкий кофе без сахара, что он сам такое пить категорически не мог.

- У меня есть на примете сыновья аристократов, входящих в наш клан. Один даже сможет принять ее в качестве старшей жены. Их род не слишком богат, а у Авалайн есть кое-какое имущество, доставшееся от отца. Родовые земли и фабрика. Пусть там и разруха, но при умелом управлении все можно восстановить. Второй род более влиятельный, но там ее согласятся принять разве что в младшие жены. Ей решать.

- А если не захочет ни один, ни другой вариант? - прищурившись, спросил Ален.

- Ее право, - сухо сказал Ланфорд. - Она уже девушка взрослая. Пусть сама решает.

- Но разумеется, в этом случае на твою поддержку в дальнейшем она может не рассчитывать, не так ли?

- Я не считаю нужным заботиться о ком-то, кто не входит в наш клан, - спокойно откликнулся отец.

- Но ее ведь приютил, - напомнил Ален. - Многих немало удивил твой поступок. Впрочем, те, кто поумнее, догадались, что тут была банальная корысть. Став опекуном девочки, ты избежал возможных поползновений со стороны тех, кто сам желал бы поживиться на изобретении ее отца. Даже императору ничего не обломилось! А ведь ему бы отошло все, если бы не осталось наследников или Ави попала в имперский приют. Кстати, что самой Ави достанется от тех баснословных денег, что мы загребаем на использовании двигателя?

- Я получил документы, отняв у грабителей, - взгляд Ланфорда стал колючим. - А став законным опекуном Ави, был в своем праве, когда переоформил изобретение на свое имя. Оспаривать это со стороны рода Борель никто не стал.

- А кто бы мог? - усмехнулся Ален. - Их ведь всех уничтожили! Кроме Ави, конечно.

- Не понимаю, к чему этот разговор, - в голосе главы клана проступили нотки раздражения.

- Да ни к чему! - Ален вскинул руки в знак мирных намерений. - Просто стала интересна дальнейшая судьба Ави. Все-таки она мне как сестра.

- Дальнейшая судьба девочки зависит лишь от нее самой, - пожал плечами Ланфорд. - Ави не глупа, так что, думаю, примет правильное решение.

- Правильное - это совпадающее с твоим? - Ален сам не понимал, почему вдруг завелся. Видимо, чувство вины перед девушкой впервые заставило посмотреть на ситуацию с подобной стороны. Хотелось, чтобы ее жизнь устроилась наилучшим образом. - Ладно, отец, извини! - Он понял, что перегнул палку, когда глаза Ланфорда Андраса приобрели особый ледяной блеск. Редко кто выдерживал такой вот его взгляд. Сразу мороз по коже шел. Даже у него. - Уверен, что кандидатов в мужья ты подобрал достойных. И когда намерен рассказать об этом Ави?

- Полагаю, прием по случаю твоего возвращения будет вполне подходящим поводом, чтобы познакомить ее поближе с кандидатами в мужья, - лед из глаз отца исчез, и Ален смог нормально вздохнуть.

Дальше они завтракали, не разговаривая.

Покинул столовую Ален с немалым облегчением. М-да, отвык он все-таки общаться с отцом! Чувствуешь себя так, словно сидишь рядом с ледяной статуей. Представил себе, каково приходилось Ави после его отъезда. Она ведь всегда до дрожи боялась своего покровителя. Присутствие Алена хоть как-то разряжало обстановку.

Может, и неудивительно, что девчонка за эти годы настолько соскучилась по обычному человеческому теплу, что прыгнула к нему в постель. Опять нахлынули сожаление и угрызения совести.

Так что к подбору подарка он постарался подойти тщательно. Проехавшись по нескольким ювелирным лавкам, в конце концов, остановил выбор на кулоне с сапфиром и платиновой цепочке к нему. Украшение подходило Ави. Такое же изящное и утонченное, как она сама.

Спрятав подарок в бархатную коробочку, Ален с довольным видом вернулся в экипаж, где терпеливо ожидал водитель. Решил, что не будет ждать вечера, а поедет в клинику Сирила Габора. Вытащит Ави в кафе, и там они уже обо всем спокойно поговорят.

Насвистывая себе под нос, Ален в прекрасном расположении духа вошел в небольшое здание под громким названием: клиника красоты «Богиня». Хмыкнув, он обратился к улыбчивой секретарше:

- Где мне найти Авалайн Борель?

- Простите, а кто ее спрашивает?

Похоже, девица хоть и клановая, но начальство в лицо не знает. Ален небрежно назвал свое имя, с интересом наблюдая за тем, как меняется поведение служащей. Она едва не подавилась воздухом, глаза округлились. Заикаясь и постоянно извиняясь, залепетала нечто невразумительное. Видимо, бедняга испугалась, что могу наказать ее за то, что не сразу на вопрос ответила.

Постарался улыбнуться как можно доброжелательнее.

- Все в порядке, милая. Просто скажи, где мне найти Авалайн?

- Так ведь... Ларн Андрас... так ведь ее не было сегодня... Господин Габор тоже о ней уже спрашивал. Мы решили, что возможно, ей нездоровится. Без уважительной причины Ави никогда не пропускает работу! - тараторила она, пока Ален, узнавший главное, не прервал досадливым взмахом руки.

- Да постой ты! Как это не было сегодня?

Он извлек из нагрудного кармана сюртука золотые часы на цепочке.

- Уже ведь почти двенадцать. А из дома она вышла еще до завтрака. Куда же пошла тогда?

- Я... я н-не знаю, - почему-то испугалась секретарша, будто он собирался обвинить ее в чем-то.

Ален хмурился, покусывая губы и не зная, как быть. Ситуация ему не нравилась. Учитывая состояние девушки после разговора с ним, как бы глупостей не наделала!

- У нее есть подруги, к которым она могла пойти? - он уставился на девушку тяжелым взглядом.

Та нервно закашлялась, поперхнувшись воздухом, потом выдавила:

- Н-не знаю, ларн Андрас. Насколько я знаю, нет.

Да он и сам это подозревал. Ави всегда контролировали и держали под присмотром. Уж такая манера воспитания у отца. Если сыну давались поблажки - ведь он все-таки мальчик, то относительно подопечной было строго. Ланфорд Андрас считал, что девушке-аристократке ни к чему развлечения вне семьи. Что это ее лишь развращает.

Но Ален все же надеялся, что, возможно, подруги у Ави появились, когда устроилась в клинику. Те же самые коллеги, например. Надежда на это отпала, когда он услышал сбивчивые объяснения секретарши о том, что Ави ни с кем из сотрудников не сближалась. Предпочитала сохранять со всеми исключительно деловые отношения.

Так куда она могла пойти, никого не зная в городе, совершенно далекая от реального мира? Беззащитная, слабая, наивная.

Ален вышел из клиники, не слушая больше продолжающую что-то тараторить секретаршу. На душе было паршиво. Он целиком и полностью осознавал, что если с Ави что-то случится, это только его вина.

- Что-то случилось, ларн Ален? - с беспокойством спросил водитель, когда он вернулся в экипаж.

- Нужно поднимать всех по тревоге. Ави исчезла. Вышла из дома на работу, но сюда так и не добралась, - сказал Ален, не став углубляться в предысторию. И этой информации вполне достаточно, чтобы служба безопасности Андрасов начала действовать.

Наскоро поставив в известность отца и получив от него разрешение использовать людей, он и сам отправился на поиски. Взмыленный, носился по городу, расспрашивая, не видел ли кто девушку с такими приметами. Кое-кого отправил обойти больницы и заглянуть в городскую управу, хоть и надеялся, что ничего страшного с Ави не случилось. Скорее всего, просто бездумно бродит где-то по городу.

Сбежать из дома она не могла. В этом случае взяла бы с собой вещи и сбережения. А их проверили в первую очередь. Охранники обшарили всю комнату Ави, надеясь найти подсказку.

Еще одна версия пугала до дрожи. Что если девчонка наткнулась на каких-то отморозков, которые затащили ее куда-то и... Проклятье! Ну почему охранники так просто пропустили ее, не став настаивать на том, чтобы подвезти к клинике? Пусть та и находится в клановом квартале, а значит, добираться до работы безопасно, но все равно ведь могли настоять!

Впрочем, что толку теперь рвать и метать? Лишь бы найти живой и здоровой! А там уж точно попросит отца приставить к глупой девчонке кого-то из охранников в качестве личного телохранителя. Раз уж от нее можно ожидать таких выходок!

В очередной раз проезжая по одной из улиц, Ален заметил машущего ему охранника. Того, кого он отправил в городскую управу. Велел водителю остановиться рядом и открыл дверцу, впуская парня внутрь.

- Есть новости? - спросил мрачно, с нетерпением глядя на него.

- Не уверен, что речь о ларне Авалайн, - покачал тот головой. Тон, каким это было сказано, наводил на неутешительные мысли.

- Говори! - потребовал Ален.

- Утром сбили экипажем какую-то девушку. Она в сознание так и не пришла, поэтому имени городская стража не узнала. Но на девушке была родовая татуировка. Род они, к сожалению, тоже не знают. Сообщили лишь, что заботы о пострадавшей взял на себя владелец экипажа.

- Кто именно? И куда ее увезли? - чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок, сдавленно спросил Ален.

- Сам ларн Веннер. Старший, - уточнил охранник. - Стражи говорят, что слышали, как тот велел водителю везти девушку в их клановую больницу.

- Едем туда! - тут же бросил Ален водителю. Сам же снова обратился к охраннику: - В каком она была состоянии? Что говорят стражи? Может, это и не Авалайн была?

- Судя по описанию, похоже, все-таки она, - покачал головой парень. - Светленькая, хорошенькая, миниатюрная. Так ее описали. Состояние было тяжелое. Целитель, который осмотрел ее на месте, сообщил, что нужна срочная помощь кого-то посильнее.

- К демонам все! - вырвалось у Алена.

Он сцепил зубы, чувствуя, как внутри становится все более мерзко. Сбывались худшие его опасения.

- Раз ее судьбой озаботился глава клана Веннеров, есть надежда, - заметив его состояние, попытался утешить охранник. - В их больнице замечательные специалисты!

- Понимаю. Но иногда даже этого недостаточно, - скривился Ален.

- Может, все-таки не ларна Авалайн? - без особой уверенности произнес парень.

- Посмотрим, - отрывисто бросил Ален и откинулся на спинку сиденья, невидящим взглядом уставившись в окно.

Разговаривать ему больше не хотелось. Переполняло беспокойство за Ави. Только бы все обошлось!

Проклятье, похоже, только сейчас он понял, как эта тихая скромная малышка была ему дорога! Пусть не как женщина, а просто близкий человек. Из-за его дурацкого характера и неумения сначала думать, а потом говорить, она может умереть!

В больнице Веннеров были весьма удивлены его появлением. А присутствие вооруженной охраны еще больше их насторожило. Отношения между двумя самыми влиятельными кланами Кемстара были те еще. Лучше всего их можно было охарактеризовать как вооруженный нейтралитет. Извечные конкуренты, стремящиеся прибрать к рукам все в этой провинции и вытеснить другого. На людях, конечно, сохраняли вежливое обращение, но при случае вставляли палки в колеса, не задумываясь.

Рядовые члены клана, разумеется, были в курсе положения вещей, потому не спешили пропускать наследника Андрасов дальше вестибюля. Еще и охрана больницы подтянулась. Они пока не предпринимали попыток воспользоваться оружием, но весьма красноречиво держали пальцы у рукоятей мечей.

- Повторяю, сюда привезли девушку, находящуюся под покровительством клана Андрас! -раздраженно рявкнул Ален.

- Вы что-то путаете, ларн Андрас, - вежливо, но непреклонно произнес главный целитель, которого вызвали к месту событий. - Никого со знаком вашего клана к нам не привозили.

- На ней нет знака клана, - чувствуя, что едва сдерживается, чтобы не превратить оппонента в замороженный кусок мяса, процедил Ален. - Она из свободного рода. Сирота. Раньше этот род входил в клан, поэтому мой отец взял над девушкой покровительство. Ее должны были привезти утром после тяжелой аварии. И не говорите, что никого не привозили! В городской управе четко сказали, кто и куда ее увез.

На лице целителя мелькнуло, наконец, понимание, но он тут же снова принял невозмутимый вид.

- Сожалею, но без разрешения ларна Веннера я не могу вас пустить к пациентке.

Ален уже хотел покрыть его отборным матом и прорываться с боем, когда позади послышался властный голос:

- Что здесь происходит?

Он круто развернулся и невольно схватился за меч при виде извечного противника отца. Равен Веннер собственной персоной! Высокий, широкоплечий, больше похожий на воина, а не аристократа. Ален и сам не был хилым, но рядом с этим громилой поневоле почувствовал себя неуютно.

Равен, не менее хитрый и расчетливый делец, чем его отец, внешне был полной противоположностью. Если в Ланфорде Андрасе чувствовалась холодная сдержанность, аристократизм до мозга костей, то Равен будто по недоразумению занимал такое же положение в обществе. Его можно было представить, скорее, на поле боя, в бешенстве режущего врагов, чем в тишине кабинета, где решались деловые вопросы. Суровый, мужественный, с живым блеском все еще поразительно ярких зеленых глаз. Из них так и лучилась неумная жизненная сила.

Лично сталкиваться с Равеном Алену еще не доводилось. Так, видел издалека. Но еще тогда этот человек произвел на него впечатление. Его сын Саймон, на шесть лет старше самого Алена, внешне был похож на отца, но не обладал таким буйным нравом. Если у клана Андрасов и возникали какие-то дела с конкурентами, то отец предпочитал решать их именно через младшего Веннера.

Вообще, конечно, семейка у них та еще! Мать - хитрая и злобная гадюка, сын -изворотливый лис, которого даже Ланфорд Андрас искренне уважал, и отец - шумный, вспыльчивый, строящий из себя чуть ли не короля местного общества, любвеобильный. И какого рожна Равену Веннеру нужно от Ави? Или просто решил сделать широкий жест и оказать помощь попавшей в беду благородной девице?

Взяв себя в руки, Ален вежливо кивнул и поприветствовал Веннера. Тот, сбросив плащ на руки стоящему сбоку охраннику, уверенным размашистым шагом двинулся к нему. Заметив на сюртуке Равена следы крови, Ален нахмурился. Это что он по дороге успел с кем-то поцапаться? В таком случае бедняге не позавидуешь! Равен, как и отец, был сверхмастером. Только огненной стихии.

Порой Ален думал о том, что был бы не прочь увидеть честный поединок двух конкурентов. Наверняка зрелище было бы незабываемое!

Он отбросил несвоевременные сейчас мысли и, когда Равен оказался рядом, коротко объяснил цель своего визита. По мере его рассказа на грубоватом, но не лишенном привлекательности лице мужчины мелькала целая гамма чувств. В конце он нахмурился и произнес:

- Значит, эта девочка под покровительством Ланфорда?

- Если та, кого привезли сюда, и правда Авалайн Борель, то да. Но для того, чтобы удостовериться в этом, мне нужно сначала посмотреть.

- Следуйте за мной, - не став дальше тратить время на бесполезные разговоры, бросил Равен и двинулся по коридору. На ходу махнул рукой главному целителю: - Показывай дорогу. И расскажи, как ее состояние.

Целитель торопливо принялся рассказывать:

- Как вы понимаете, полностью исцеление мы провести не могли. Понадобится время. Вправили переломы и обездвижили, чтобы кости нормально срастались. Поработали над раной на голове. О том, есть ли повреждения мозга, можно будет сказать только после того, как девушка окончательно очнется. Сейчас она спит. Ей ввели обезболивающее и укрепляющее.

- Понятно, - коротко откликнулся Равен.

В палату, дверь которой услужливо распахнул перед ним целитель, он вошел первым и тут же проследовал к койке, на которой лежала девушка.

У Алена екнуло сердце при виде бледного, осунувшегося лица спящей с глубоко залегшими под глазами тенями. Если до того у него оставались сомнения, то теперь они окончательно ушли. Это и правда Авалайн!

На негнущихся ногах Ален подошел к постели больной и осторожно сжал тоненькие пальчики, лежащие поверх одеяла. Правая рука и обе ноги были зажаты специальными приспособлениями для лучшего заживления костей. Датчики диагностического артефакта, подсоединенного к вискам Ави, слабо попискивали.

- Как же ты так, малышка? - глухо проговорил Ален, сглотнув ком в горле.

Послышался холодный голос Равена:

- Значит, это та, кого вы искали?

- Да, - хрипло отозвался он, не глядя на него.

Смотрел на слабо вздымающуюся при дыхании грудную клетку девушки и боялся, что она вот-вот остановится. Сейчас Ави казалась еще более хрупкой и маленькой, чем обычно.

В какой-то момент веки девушки дрогнули. Она медленно открыла глаза, и тяжелый немигающий взгляд уставился на Алена. Он даже вздрогнул - настолько чужим и каким-то пугающим показался этот взгляд. В нем не было той теплоты и затаенного обожания, каким обычно светились глаза Ави. Она смотрела на него критически и изучающе, будто видела впервые.

- Ави, милая, ты как? - немного нервно спросил, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, возникшего из-за этого взгляда. - Ты меня узнаешь?

Мелькнула мысль, что из-за раны на голове могли возникнуть проблемы с памятью. Может, этим и объясняется то, что она так смотрит? Или после сегодняшнего неприятного разговора Ави попросту злится?

- Д-да, - губы едва шевелились, но Ален все же услышал ответ.

А потом ощутил, как пальцы Ави, которые он держал, дернулись, будто пытаясь высвободиться. Он с неохотой убрал руку.

- Вы не могли бы оставить нас на несколько минут? - обратился он к целителю и Равену. Последний смотрел на него как-то странно, в глазах полыхали недобрые огоньки.

- Судя по словам целителя, ее не следует сейчас утомлять и волновать, - проговорил глава клана Веннер. - Вы же видите ее состояние!

- Вижу, но...

- Разговор окончен, юноша, - чуть презрительно бросил Равен. - Раз уж так получилось, что я оказался виновен в случившемся с юной ларной, то пока она достаточно не поправится, сочту своим долгом позаботиться о ней.

- В этом нет необходимости! - Ален горделиво вскинул голову. - Мы можем перевезти Ави в нашу клинику, где о ней позаботятся не хуже.

- Боюсь, перевозить ее именно сейчас нежелательно, - покачал головой главный целитель.

- Поверьте, здесь о ней хорошо позаботятся. Так что не стоит беспокоиться.

Ален вынужден был согласиться, что учитывая плачевность состояния Ави, перевозить ее немедленно было бы верхом безрассудства. Во второй раз подвергать опасности жизнь девушки он хотел меньше всего. Но и оставлять ее одну в логове врагов тоже не желал.

- Значит, я побуду пока с ней, - решительно заявил он, вертя головой в поисках стула, чтобы приставить его к койке.

На лице Равена мелькнуло раздражение.

- Неужели полагаете, что я мог бы опуститься до того, чтобы вредить вашему клану через девчонку?

- Я вовсе так не думаю, - сухо сказал Ален. - Просто считаю, что Ави будет легче, если рядом останется кто-то, кого она знает.

- Нет, - тихий, но твердый голос девушки заставил их обоих посмотреть на нее. Светло-карие, кажущиеся янтарными глаза смотрели уверенно и холодно.

- Что «нет», Ави? - хрипловато переспросил Ален.

- Не нужно оставаться со мной, - медленно произнесла она.

- Но...

- Вы ее слышали, - почему-то слова Ави изрядно подняли Равену Веннеру настроение. Он ухмылялся, с интересом наблюдая за ними обоими.

- Понимаю, - наконец, глухо выдохнул Ален. - Но мы еще поговорим об этом, - он многозначительно посмотрел на девушку. - Я приду завтра. Надеюсь, тогда ты уже будешь чувствовать себя лучше, и мы сможем поговорить.

Она не стала возражать или как-то комментировать это заявление. Бросив на него последний, такой пугающе-чужой цепкий взгляд, утомленно закрыла глаза, давая понять, что и правда устала.

Ален, то и дело оглядываясь, двинулся к двери. Он был так выбит из колеи, что даже забыл попрощаться с Равеном и целителем. Изменения в Ави почему-то сильно его задели. Настолько, что всю обратную дорогу домой не мог думать ни о чем, кроме этого.

*аргар - особый камень, высоко ценящийся в этом фэнтези-мире. Лучший накопитель для магической энергии. Семья Андрасов обладала собственным рудником, где добывали аргары.

Глава 7

Кемстар, больница клана Веннер Эулин-Авалайн Борель

Очнулась я от ощущения чьего-то присутствия. Вдобавок чувствовался агрессивный фон, вызывающий в напряженных до предела магических каналах неприятное пощипывание. Сродни зудящей зубной боли. И вот как в таких условиях нормально восстановиться?!

Краем уха слушая разговор между двумя мужчинами, я наскоро провела диагностику тела. Состояние все еще тяжелое, но уже не столь удручающее. Видимо, целители здесь не безнадежны.

По привычке попыталась зачерпнуть из окружающей среды шад, но тут же мысленно выругалась. Прямого канала к мировой энергии у меня больше нет. Приходится довольствоваться крохами, что поступают через фильтрованную ауру. А учитывая, какой слабенький фильтр в нынешнем теле, это процесс долгий. Наконец, открыла глаза и сосредоточилась на окружающей обстановке.

Немедленно накатил целый ворох эмоций - наследство Авалайн. Часть моей объединенной личности чересчур бурно отреагировала на присутствие одного из мужчин. Разумеется, я узнала его сразу! Странное ощущение. Такое, будто знала Алена лично. Словно сама прожила жизнь Авалайн. Хоть и понимала, что мне всего лишь передались ее воспоминания.

Для меня вообще было в новинку испытывать столь сильные эмоции. Тем более по отношению к мужчине. Попыталась отстраниться от чужеродных ощущений, затолкать их как можно дальше. Не сразу, но получилось. И я критически стала осматривать субъекта, из-за которого бывшая хозяйка тела умудрилась погибнуть.

Сероглазый красавчик с темными волосами, живописными прядями средней длины обрамляющими безупречно правильное лицо. Тонкий прямой нос, чеканные губы с чуть более пухлой нижней. Поймала себя на том, что невольно вспоминаю вкус этих самых губ. Это вызвало невольное смятение внутри, и я рассердилась на саму себя. Неужели мне не хватит силы воли не поддаваться инстинктам тела? Надеюсь, что все же сумею его обуздать!

Пусть судьба дала мне шанс начать новую жизнь, но сходу пускаться во все тяжкие не стоит. Тем более с таким субъектом. Чего можно от него ожидать, я прекрасно знала благодаря Авалайн. Лучше держаться подальше от этого типчика с непомерным самомнением. Впрочем, как и от других мужчин. По крайней мере, пока не стану хозяйкой положения и не наберусь сил. Потом уже можно постепенно постигать ту часть жизни, которой была лишена, будучи шадари. Если, конечно, мне этого захочется.

Второй мужчина тоже был мне смутно знаком. Вспомнила, что видела его, когда на краткое время приходила в сознание. Именно он привез меня сюда. Но лицо этого человека было знакомо Авалайн и раньше. Лично она с ним не встречалась, но не раз видела в газетах.

Я постаралась выудить все доступные крупицы информации из памяти, чувствуя, что это будет нелишним. Уж слишком беспокоил эмоциональный фон властного здоровяка! Ощущала его мощную ауру, буквально давящую на мозг. И пусть агрессия мужчины была направлена на Алена, но в любой момент могла обратиться и на меня. А учитывая мое жалкое состояние, оказать хоть какой-то отпор я не смогу.

Равен Веннер. В Кемстаре после того, как были уничтожены Ругару, осталось лишь два сильных клана. Они поделили территорию и не упускали случая захапать еще больший кусок, интригуя друг против друга. Можно сказать, что стоящий напротив Алена мужчина был если не врагом его семьи, то конкурентом точно.

И сейчас, похоже, очередным куском, за который они грызлись, была я. Весьма странно! Авалайн Борель - слишком незначительная фигура, чтобы служить яблоком раздора между влиятельными аристократами.

Поняв, в чем дело, я несколько призадумалась. Ален явно был настроен объясниться по поводу произошедшего между нами. Даже испытывал что-то вроде чувства вины. Я это тоже ощущала в его ауре. Он даже не пытался закрываться, и сделать это было легко даже через такой слабенький фильтр, как у Авалайн. Но вот я к подобным объяснениям сейчас точно не готова.

Опасалась, что по моим ответам Ален сразу поймет, что с его знакомой что-то не то. А я не в том состоянии, чтобы правдоподобно разыграть свою роль. Да и перевозить прямо сейчас куда-нибудь это бедное тело не стоит. Это может быть чревато. Так что постаралась как можно категоричнее отказаться от предложения Алена. От всех его предложений. Слишком бурную реакцию он вызывал внутри, чтобы терпеть даже присутствие.

По виду и эмоциональному фону Равена Веннера поняла, что выбрала правильную тактику. Унизив сына конкурента на его глазах, тем самым заслужила более благосклонное отношение. Так что вряд ли причинит мне вред. По крайней мере, в ближайшее время. Да и рядом с чужими людьми, которые совершенно не знают Авалайн, будет легче. Не нужно отвлекаться на то, чтобы убедительно сыграть ее роль.

Чтобы побыстрее отделаться от Алена, я даже кивнула на его слова о том, что придет завтра. К тому времени, надеюсь, сумею достаточно взять под контроль пока не очень послушное тело. В нем все еще слишком сильны прежние реакции.

Едва младший Андрас покинул палату, атмосфера в помещении перестала быть такой гнетущей. Равен заметно расслабился.

- Значит, Авалайн Борель, - задумчиво произнес он, придвигая стул к койке и усаживаясь на него. - Рад знакомству! Мое имя, думаю, вы знаете. Но пожалуй, лучше представлюсь официально. Равен Веннер.

- Очень приятно, - без всяких эмоций откликнулась, наблюдая за мужчиной.

Он поневоле внушал опаску - уж слишком грозный с виду. Мое хрупкое тельце рядом с ним казалось еще более уязвимым, и это мне не нравилось. Еще и этот взгляд, которым Равен без зазрения совести окидывал. Смотрел на меня, как на кусок мяса.

Неприятное ощущение. Так ни на меня, ни на Авалайн, воспоминания которой мне достались, еще не смотрел никто. Могущественную жрицу-шадари мужчины обходили десятой дорогой. Глаза боялись поднять, когда я оказывалась рядом. Слишком хорошо понимали, что в моих силах их попросту испепелить за малейшую дерзость. Здесь же, под покровительством Андрасов, в какой-то мере повторялась та же история. Только боялись гнева Ланфорда. Один целитель из клиники как-то пытался проявить интерес, но вяло и сдержанно. Все с той же опаской. И поняв, что ему ничего не светит, поспешил пойти на попятную.

Этот же мужчина гнева Андраса точно не боялся. И судя по всему, был из тех, кто крайне настойчив в достижении желаемого. Я невольно нахмурилась. Быть дичью, преследуемой охотником, не хотелось. А как мужчина он меня совершенно не привлекал. Дело даже не в разнице в возрасте с бывшей хозяйкой тела. Пусть Равену уже было около шестидесяти, выглядел он моложе. Цветущий мужчина, полный сил и энергии. Но единственные чувства, что вызывал во мне - настороженность и желание держаться подальше.

Наблюдая за жизнью придворных в родном мире, я на таких достаточно насмотрелась. Подобные субъекты воспринимали тех, кто ниже их по положению или влиянию, как марионеток или мусор. Беззастенчиво использовали в своих целях или для удовлетворения потребностей, а потом выбрасывали.

Видимо, Равен нечто такое все же разглядел на моем лице, раз поспешил произнести:

- Вам нечего опасаться, ларна Авалайн. Как бы я ни относился к вашему покровителю, на вас это не распространяется.

- Вот как? Чем же я заслужила подобную честь? - не удержалась от легкой иронии.

Равен хищно улыбнулся.

- Спасая девушку от смерти, мужчина поневоле начинает испытывать определенную ответственность за нее. Раз уж вы оказались на моем попечении, долг благородного человека - довести дело до конца. Пусть из-за несчастного стечения обстоятельств, но вы в какой-то мере пострадали по моей вине.

- Весьма благородно с вашей стороны, - медленно произнесла и прикрыла глаза, давая понять, что устала.

Но видимо, очевидный намек глава клана Веннеров решил проигнорировать. Уж слишком ему не терпелось выяснить то, что интересовало!

- Мне показалось, что молодой Андрас проявляет к вашей судьбе куда больший интерес, чем просто как к подопечной отца. Вас с ним связывают какие-то личные обязательства?

- Никаких, - сухо откликнулась, не открывая глаз. - Просто ларн Ален весьма добросердечный молодой человек, проявляющий живое участие к окружающим, -последнее прозвучало с легкой насмешкой, но мне было плевать, заметит Равен это или нет. Чем больше они будут цапаться друг с другом при новых встречах, тем меньше внимания будет на меня.

- Ясно, - услышала многозначительное. - Что ж, не буду вас больше утомлять своим присутствием, ларна Авалайн. Загляну завтра, когда вы немного придете в себя. И помните, вы можете оставаться в стенах этой больницы столько, сколько потребуется.

- Благодарю, вы очень добры, - пробормотала и через несколько секунд услышала удаляющиеся шаги.

Вздохнула с облегчением и распахнула глаза. Следовало обдумать ситуацию, в которой оказалась. Чем мне это может грозить?

Играть с таким человеком, как Равен Веннер, неразумно. Так что долго оставаться в его владениях не следует, как бы я ни относилась к Алену. А поговорить с ним все же придется. И какую модель поведения лучше при этом выстроить? Без объяснений точно не обойтись. А если проявлю излишнюю холодность и безразличие, это вызовет закономерные вопросы. Ну не смогла бы себя так вести девушка, влюбленная до такой степени, как Ави, а потом получившая от ворот поворот. Должны быть эмоции. Обида и прочее.

Придется разыгрывать уязвленное самолюбие и этим объяснять охлаждение в отношениях. Надеюсь, у меня получится достаточно убедительно. Хорошо хоть никаких чувств Ален к Ави не питал. Так что, возможно, даже обрадуется, если поймет, что никто от него ничего не требует. Вернее, требует. Держаться подальше. А с подобным он точно легко смирится. Эта мысль успокоила, и я все же заснула.

***

Алену и правда, видимо, не терпелось все обсудить. Явился ни свет ни заря. Не успели меня покормить завтраком, как вошел в палату. Одетый с иголочки, роскошный, улыбающийся так, словно ничего и не случилось. С огромным букетом цветов в руках и какой-то бархатной коробочкой. Только в выразительных серых глазах светилась некоторая настороженность. Явно не знает, как себя теперь со мной вести. И эта неуверенность вызывает у него самого досаду. Я спокойно наблюдала за ним, не делая никаких попыток помочь.

- Доброе утро! - наконец, воскликнул он, проходя внутрь и укладывая цветы на мою постель. - Это тебе. Надеюсь, немного скрасят твое настроение.

- Спасибо, - без всякого выражения ответила. - Но не стоило так беспокоиться.

- Ави, - он тяжело вздохнул, и улыбка его увяла. - Прости! Я повел себя, как полный придурок. Меня оправдывает только то, что чувствовал себя донельзя паршиво. Голова раскалывалась. А тут еще такая неожиданность! Понимаю, что сначала стоило разобраться, потом уже швыряться обвинениями. Но ты же меня знаешь! Чересчур эмоционален. Иногда даже завидую отцу. Тот спокоен, как удав, что бы ни случилось!

- Такие люди порой куда страшнее, - я улыбнулась уголками губ. - Так что не советую пытаться ему подражать. И пожалуй, даже лучше, что ты честно высказал то, что думаешь. Этим сразу расставил все по своим местам.

- Ави, ты злишься, - он тяжело вздохнул. - Иначе не говорила бы так холодно!

- Не злюсь, - я покачала головой. - Просто сделала для себя выводы. Наверное, даже повзрослела. Поняла, что мои мечты были глупыми и наивными. Но можешь не беспокоиться. То чувство, что я испытывала к тебе, уже прошло. Не выдержало столкновения с реальностью, так сказать.

Он нахмурился. Мои слова его почему-то не устраивали. Более того, задели за живое. Уязвленное мужское самолюбие, похоже. Как это так, его, такого замечательного во всех отношениях, удалось легко выбросить из сердца?

Поневоле ощутила что-то вроде удовлетворения. Не за себя. За Ави. Девчонку было жалко. Могла жить и жить, если бы не потеряла голову от любви к этому красавчику, который даже толком не осознает, что натворил. Еще бы! Он ведь считает, что Ави, пусть и пострадала, но идет на поправку, и все обошлось.

Впрочем, чего греха таить, я и сама испытывала удовольствие, причиняя ему толику той боли, что досталась девочке. В какой-то мере ведь он причинил ее и мне. Я ведь воспринимаю все так, словно пережила это сама. И его ласки, и тот трепет, что испытывала ночью, а потом те жестокие слова.

Проклятье! Начинаю заводиться. А это плохо. У шадари должна быть холодная голова. Видимо, перенос в это тело что-то изменил во мне. И пока это не вызывает восторга. То, что стала обычным человеком, склонным к эмоциональным проявлениям и перепадам настроения.

- Понимаю, я тебя сильно обидел, - Ален вздохнул и сел рядом на стул. Осторожно взял мою здоровую руку и сжал. - Если бы можно было вернуть все обратно, я бы повел себя иначе. Но к сожалению, прошлого не воротишь. Давай попытаемся восстановить хотя бы частично те отношения, что были у нас раньше. До той ночи. Я, правда, сожалею.

Он вложил в мою почему-то задрожавшую от его прикосновения руку коробочку.

- Это тебе.

- Что это? - злясь на саму себя за реакцию тела, возникающую помимо воли, хмуро спросила.

- Захотелось сделать тебе приятное, - улыбнулся Ален и открыл коробочку.

Там лежал изысканный сапфировый кулон на платиновой цепочке. Часть меня - та, что еще оставалась от Ави - едва не задохнулась от восторга. Никогда еще ей не дарили таких вещей! Тем более мужчина, к которому она неравнодушна. Усилием воли подавила эти эмоции и резко захлопнула шкатулку.

- Это ни к чему.

- Тебе не понравилось? - искренне расстроился Ален. - Если хочешь, куплю что-то другое.

- Ты и правда полагаешь, что я нуждаюсь в подобных подарках? Как шлюха, которой за доставленное удовольствие решили заплатить? Видимо, и правда, в столице привык общаться с определенным типом женщин, - я высвободила руку и с вызовом посмотрела на него.

Ален все больше хмурился. Моя реакция явно выбила его из колеи.

- Ты не так меня поняла.

- Как раз поняла правильно, - я улыбнулась уголками губ. - Пытаешься откупиться. Уже говорила: это ни к чему. Та ночь была ошибкой. И ты, и я это понимаем. Просто забудем, как ты и предлагал. И в напоминании о том, о чем хотела бы забыть, как о страшном сне, я точно не нуждаюсь. Так что забери это и подари той, кто придет от подобного в восторг. Идет, к примеру, или еще какой-нибудь девице.

Похоже, услышал Ален лишь то, что больше всего его задело:

- Прямо-таки «страшный сон»! - криво усмехнулся он. - Неужели все было так плохо той ночью?

- Ожидаешь дифирамбов в свой адрес? - с моих губ сорвался смешок. - Так вот, вынуждена разочаровать! Опыта у меня в этом деле не было никакого, так что сравнивать не с чем. По крайней мере, пока. И оценить твои мужские способности по достоинству вряд ли смогу.

Ален дернулся, в его глазах засветились ледяные искорки. Неприятно? Что ж, а мне даже очень приятно!

Проклятье, да что со мной такое? Откуда эти досада и злость, желание уязвить посильнее? Я вообще не должна испытывать к этому молокососу никаких чувств! Сила собственных эмоций напугала, и я поспешила свернуть разговор:

- Ладно, извини за некоторую жесткость. Просто хочу, чтобы ты понял: незачем касаться в дальнейшем этой темы. Лучше всего, если мы оба сделаем вид, что ничего не было. А насчет возвращения прежних отношений, то не уверена, что получится. Да и нужно ли? Через восемь месяцев мое совершеннолетие, и я навсегда исчезну из твоей жизни. Перестану быть частью твоей семьи. Тебе достаточно лишь немного потерпеть.

- Ави! - он, похоже, был потрясен.

Смотрел на меня так, словно видел впервые. Обескураженный, не знающий, как правильно себя вести в этой ситуации.

В конце концов, молча встал и вышел из палаты, напоследок обернувшись и что-то пытаясь отыскать на моем лице. Но я сохраняла каменный вид и ничем не проявляла эмоций.

Только когда он удалился, вспомнила о злосчастной шкатулке, продолжающей лежать на моей койке.

- Ален, - крикнула, - ты забыл!..

Поняв, что поздно спохватилась, некоторое время смотрела на шкатулку. Потом открыла и не смогла удержаться от того, чтобы коснуться украшения. Внутри что-то сжалось от несвойственного ранее чувства.

А ведь мне и в прошлой жизни никогда не дарили таких подарков! Просто как женщине, которой хотят сделать приятное. Возникло желание примерить украшение и посмотреть, как оно на мне будет смотреться. Типично женское. Такое странное для меня. С трудом подавила его и в раздражении захлопнула шкатулку. Нужно будет вернуть Алену при первой возможности!

Пока же вызвала сиделку и велела поставить цветы в вазу, а шкатулку положить к другим моим вещам.

Букет тоже вызывал непонятные, чуждые мне эмоции. То и дело ловила себя на том, что любуюсь цветами, вдыхаю их тонкий аромат, витающий в комнате, и опять чувствую прикосновение теплых пальцев Алена к своей руке.

- Эулин, возьми себя в руки! - выдохнула, с неудовольствием возвращая себя к реальности.

- Не хватало еще, как бесхребетной идиотке, влюбиться в этого эгоистичного щеголя!

Не успела хоть немного прийти в себя после визита Алена, как явился Равен Веннер. Тоже с цветами, но к счастью, без других подарков. Видимо, понимал, что я ничего иного не приму. Заметив уже стоящий в палате букет, он скривился, как будто что-то мерзкое увидел. Но быстро взял себя в руки и широко улыбнулся:

- Как самочувствие? По тому, что на ваших прекрасных щечках появился румянец, можно судить, что лучше.

Я машинально прижала ладонь здоровой руки к щеке и поняла, что она и правда горит. Похоже, тело Авалайн жило своей жизнью и на мои желания плевать хотело. Это не радовало.

- Благодарю, мне и правда лучше, - откликнулась, глядя на Веннера с некоторой настороженностью.

Оставив цветы на столике, он уселся рядом с койкой и, как и в прошлый визит, принялся бесцеремонно рассматривать.

- Вчера мои люди собрали о вас кое-какую информацию, ларна Авалайн.

- Не знала, что моя скромная персона настолько вам интересна, - пытаясь не показывать возникшей тревоги, произнесла.

- Теперь знаете, - он усмехнулся. - Я не делаю из этого тайны. Предпочитаю быть честным в отношениях с женщинами, которые мне симпатичны.

А вот это уже действительно напрягает! Он даже не собирается скрывать, что я заинтересовала его в этом плане. Не рано ли? Похоже, этот мужчина не привык тратить время на долгие ухаживания. Может, зря я настояла на том, чтобы остаться здесь?

- В моей жизни нет чего-то такого, что нужно было бы скрывать, - деланно безразлично отозвалась. - Так что не уверена, что ваши люди нашли что-то интересное.

- Кое-что все же есть, - не согласился Равен. - Скоро вы станете совершеннолетней. А Ланфорд Андрас так и не предложил вам вступить в свой клан. Что планируете делать дальше? Вы работаете в клинике, тоже, фактически, подчиняющейся клану. Не будучи его частью, вы не сможете там оставаться. Конечно, у вас есть кое-какое наследство, доставшееся от отца, но одинокой неопытной девушке вряд ли удастся им нормально распорядиться.

- Вы предлагаете мне помощь в устройстве моей дальнейшей судьбы? - осведомилась, приподняв брови.

- Вы догадливы, моя милая!

От этого фамильярного обращения стало неприятно, но я сдержала порыв поставить Равена на место.

- Я предлагаю вам стать частью моего клана.

- Вот даже как? Чем же я могу быть полезна вашему клану, раз оказываете мне такую честь?

- проговорила, прищурившись.

- Об этом поговорим, когда узнаете меня получше, - подмигнул Равен. - Пока же просто примите как факт, что я готов оказать вам покровительство, Авалайн. Надеюсь, позволите так вас называть?

Сильно хотелось возразить, но пришлось сдержаться. Трудно сказать, чего можно ждать от этого человека. А я сейчас на его территории. Потому просто кивнула.

- Отлично, моя милая! - еще шире улыбнулся Равен. - Тогда не буду пока вас больше беспокоить. Вижу, вы устали. Выздоравливайте. Я буду время от времени вас навещать. Думаю, скоро мы с вами лучше узнаем друг друга, и вы перестанете меня опасаться. Не спорьте... Я вижу, что сейчас именно так и есть. Но поверьте, это зря! Я не намерен причинять вам никакого вреда. Более того, мне хотелось бы сделать вашу жизнь как можно приятнее.

Огорошив последним заявлением, он поднялся и вышел.

Что ж, ладно, уже хорошо, что на немедленном ответе Веннер не настаивает! Дает время привыкнуть к себе. А о том, что будет, когда поймет, что я собираюсь держаться от него как можно дальше, лучше пока не думать.

Днем, уже когда я полностью успокоилась и занималась восстановлением собственных сил, применяя особые техники шад, ко мне нагрянул еще один посетитель. Вернее, посетительница.

Зелия, как всегда, невозмутимая и сдержанная, вошла в палату в сопровождении одного из своих подчиненных. Коротко поздоровавшись, она кивнула в его сторону:

- Михас побудет с вами в больнице, ларна Авалайн. С ларном Веннером удалось договориться насчет этого. Охранник будет дежурить у палаты. Как только вы достаточно окрепнете, сообщите через него, что вас можно забрать.

- Спасибо, - поблагодарила вполне искренне.

То, что мне дали свободу выбора в этом вопросе, очень даже радовало. Насколько понимаю, старший Андрас таким образом проявил заботу обо мне, хоть и сам не посчитал нужным явиться.

По знаку Зелии Михас вышел, оставляя нас наедине. Женщина профессиональным взглядом оглядела комнату, оценивая обстановку, потом уставилась на меня.

- Какие-то жалобы на обращение с вами есть?

- Нет, обо мне хорошо заботятся, - улыбнулась я. - Так что можете передать ларну Ланфорду, что об этом он может не беспокоиться.

Зелия кивнула.

- Он передает искренние сожаления о том, что с вами такое случилось. Надеется на ваше скорейшее выздоровление и возвращение домой.

- Передайте ему мою благодарность.

Некоторое время начальница охраны молчала, потом все же спросила:

- Не поясните, как оказались в другом районе города и умудрились попасть под колеса экипажа?

Вот он, неловкий момент, которого я справедливо опасалась! И что говорить? Не хватало еще признаться в том, что была слишком расстроена из-за объяснения с Аленом, и потому блуждала по городу как неприкаянная. Сомневаюсь, что Ланфорд Андрас придет в восторг от известия, что я прыгнула в постель к его сыну. Наверняка подумает о том же, о чем вначале и Ален. Что пытаюсь охмурить наследника клана. А в том, что все, что я скажу Зелии, станет известно Ланфорду, можно не сомневаться.

- Сама не знаю, - стараясь, чтобы голос звучал как можно искреннее, произнесла. - Не хотелось идти сразу на работу, и я решила прогуляться. За пределами нашего района я почти не бываю. Вот и стало интересно.

- Весьма безрассудно с вашей стороны, - нахмурилась Зелия. - Раз уж возникло такое желание, могли бы взять кого-то из охранников. Вы хоть понимаете, что с вами могло произойти?

- Я как-то не подумала об этом, - виновато сказала.

Взгляд темных глаз женщины красноречиво высказал все, что она думает о безрассудных юных идиотках, так и лезущих на рожон.

- Надеюсь, в дальнейшем вы будете более осмотрительны, - не стала развивать тему Зелия.

Все же, в отличие от дочери, она была сдержанна в проявлении чувств и четко соблюдала дистанцию с членами хозяйской семьи. Это на тренировках она могла гонять даже Алена, не заботясь о том, что он при этом чувствует. Но в обычном общении была безукоризненно вежлива.

Попрощавшись, Зелия ушла, а я поймала себя на мысли, что из сегодняшних посещений только это доставило мне хоть какие-то позитивные эмоции. Вспомнила о том, как эта женщина пыталась научить изнеженную Ави умению защищать себя, и как та трусливо сбежала после первого же занятия. И что в итоге?

Я с неудовольствием взглянула на собственное слабенькое тельце. Эх, сколько же придется приводить его в нормальное состояние, так привычное мне в прежней жизни! Шадари ведь не только жрицы, умеющие обращаться с магическим источником, но и воительницы. Даже без магических способностей любая из нас могла играючи расправиться с тремя, а то и больше обычными воинами. Это же тельце переломится от малейшего удара!

Опять скривилась, но тут же напомнила себе, что уже хорошо, что оно вообще есть. А значит, все поправимо. И вместо того чтобы предаваться сожалениям об утраченном, лучше заняться скорейшим восстановлением сил и начать раскачивать аурную оболочку, готовя ее к инициации. И я погрузилась в транс, отбросив все мешающие мысли.

Глава 8

Кемстар

Ален Андрас

Покидая больницу Веннеров, Ален кипел от негодования и злости. Да что эта девчонка себе позволяет?! Как она смеет так разговаривать с ним? Он ведь пытался помириться с ней по-человечески. Наплевал на гордость. Извинился. И что получил в ответ?! Ледяное презрение и даже насмешки!

Нет, конечно, он мог понять, почему она злится. Но вести себя с ним, как с полным ничтожеством, не имеет никакого права. Несчастный случай, определенно, повлиял на Ави не в лучшую сторону! Раньше девчонка не была такой черствой и злопамятной. Или была, но просто не показывала? Разыгрывала из себя невинную овечку, чтобы заслужить расположение членов приютившей ее семьи. Теперь же, поняв, что хитрость не сработала, и окрутить Алена не удалось, открыла истинное лицо.

Чем больше он размышлял обо всем этом, тем в большее недоумение приходил. Невозможно настолько хорошо притворяться столько лет! Так, чтобы не проколоться ни в чем. И прошлой ночью, как бы пьян ни был, он чувствовал - она была настоящая. Пылкая, податливая, готовая отдать всю себя, невзирая на последствия. И утром тоже. Смотрела на него взглядом побитой собаки и сносила все оскорбления, не бросая ответных упреков. И Ален был уверен на сто процентов, что стоит ему сказать хоть одно ласковое слово -немедленно простит.

Тем разительнее оказался контраст между ожидаемым и действительным. Возникало ощущение, что в больнице с ним говорила не Ави, а совсем другая женщина. Более холодная, сдержанная, гордая, умеющая жалить так же больно в ответ, как уязвили ее. И как ни странно, такая Ави вызывала в нем что-то такое, чего Ален раньше не чувствовал. Какой-то азарт. Желание покорить. Заставить снова быть нежной и ласковой, как прошлой ночью.

Даже его злость нисколько не умаляла возникшего интереса. Скорее, напротив, лишь усиливала. Поймал себя на мысли, что если бы Ави вела себя так раньше, он вряд ли бы смог относиться к ней покровительственно-снисходительно. В девчонке, оказывается, есть стержень! Возможно, она и сама об этом не знала, но произошедшие с ней потрясения заставили его проявиться.

И Ален до конца не понимал, нравятся ли ему эти изменения. Уж слишком все усложняли. Но одно он решил твердо - больше унижаться не станет. Ни одна женщина не заставит его уподобиться влюбленному идиоту, изо всех сил пытающемуся угодить объекту своей страсти. Одно дело ухаживания при наличии взаимной симпатии, другое - наступать на горло собственной гордости и стелиться у ног озлобленной девчонки.

Решив так для себя, Ален несколько успокоился, хотя хорошего настроения это ему не вернуло. И он не придумал ничего лучше, чем поехать к одному из своих старых приятелей - Вилмору Грейсу. До того как Ален уехал в Самтар, они были неразлучны. Парень происходил из рода, входящего в клан Андрасов, и отец нисколько не противился этой дружбе.

К сожалению, дар у Вилмора был слабенький. Но это не помешало ему найти общий язык с Аленом. Вчера, кстати, Вилмор не присутствовал на попойке в честь его возвращения.

Был в отъезде по делам семьи. Но Алену сообщили, что сегодня утром должен вернуться. Так что повод вполне подходящий. Навестить старого друга.

К вящей радости Алена, Вилмор мало изменился с тех пор, как они не виделись. Все тот же веселый и общительный парень с темно-каштановыми волосами и карими глазами. Разве что немного располнел. Видно было, что развитию физической формы Вилмор уделяет мало внимания. Впрочем, так было и раньше. Он обожал вкусно поесть и весело провести время. А обаяние и чувство юмора вкупе с хорошими манерами обеспечивали ему успех у женщин. Так что по поводу своих недостатков Вилмор нисколько не страдал.

- Ну вот! - шутливо протянул он, встречая вошедшего в гостиную Алена. - Кончились мои победы на любовном фронте! Пока тебя не было, все заслуживающие внимания красотки мои были. Теперь точно к тебе переметнутся! А я уж надеялся, что учеба в Академии превратит тебя в скучного и бледного книжного червя!

- Не дождешься! - усмехнулся Ален. - Так что придется тебе все-таки заняться своей формой. Если, конечно, не хочешь пасти задних.

Они оба рассмеялись и обнялись, похлопывая друг друга по спине.

- Как же я рад тебя видеть, старина! - отстраняясь, воскликнул Вилмор. - Жаль, что я пропустил твое возвращение. Небось, все кабаки Кемстара вчера на уши поставил?

- Еще не все, - отмахнулся Ален, чувствуя, как напряжение и правда уходит. Общение с Вилмором всегда приводило его в хорошее расположение духа. - Так что сегодня можем посетить парочку самых злачных мест. Вчера, если честно, то место, где мы были, не впечатлило. Девицы там оставляют желать лучшего.

- Это ты зажрался, приятель! - хмыкнул друг. - Привык к столичным красоткам. И от наших теперь нос воротишь. Впрочем, я тоже предпочитаю не шлюх, а кого-то поинтереснее. Есть у меня в городе вдовушка одна. Уверен, всех столичных красоток за пояс заткнет! Но тебя с ней знакомить не буду. Отобьешь ведь, гад такой! Я тебя знаю.

- Да ладно тебе! - улыбнулся Ален. - Не собираюсь я твоих вдовушек отбивать. На мой век этого добра хватит. Впрочем, пока я бы лучше как-то по-другому развлекся. Если честно, не до баб сейчас.

- А что так? - иронично изогнул бровь Вилмор. - Так достали?

- Что-то вроде того. Лучше скажи, куда тут у вас сходить можно? Появилось что-то интересное за время моего отсутствия?

- А то! - подмигнул ему друг. - Открылось несколько подпольных казино и бойцовский клуб. Причем туда и аристократы не гнушаются ходить. Раньше за этим строго следили, но с тех пор как младший Веннер близко сошелся с бургомистром, кое-что изменилось. Этот ушлый тип и его вовлек во все эти темные делишки.

- Вот лис! - покачал головой Ален. Упоминание о Веннерах несколько поумерило его энтузиазм, но он быстро подавил возникшую вспышку злости. - В столице такое проводится только за городом и для своих, - заметил он. - Я пару раз, конечно, бывал, но не стал злоупотреблять. Если бы в Академии узнали, вылетел бы с треском. Или задействовали бы отца, что еще хуже.

- Значит, не все у вас в столице лучше! - с удовлетворением отметил Вилмор. - Ну что, сходим вечером? Карта члена клуба у меня есть. Приходится, конечно, отстегивать каждый месяц взносы, но это мелочи. Я могу провести одного спутника или спутницу, так что проблем не возникнет.

- Надо бы и мне озаботиться приобретением клубной карты, - задумчиво протянул Ален. Он не любил хоть в чем-то быть зависимым от посторонних. - Только с этим могут быть проблемы, учитывая, кто там всем заведует.

- Да пустяки! - отмахнулся друг. - Саймон Веннер в первую очередь думает о выгоде, а уж потом о клановой вражде и прочих глупостях. Папашка в его тайные дела не лезет, лишь бы клан не страдал от этой деятельности. А клану от нее только польза. Веннер младший уже подгреб под себя даже некоторые преступные группировки.

Ален поморщился.

- Фу! Аристократ ведет дела с каким-то ворьем?

- Говорю же. Для Саймона Веннера деньги не пахнут. Тот еще тип!

- Да демоны с ним! - отмахнулся Ален. - Давай лучше обсудим детали вечерней вылазки в город. Пока отец меня не взял в оборот, хочу оторваться по полной! Бойцовский клуб, говоришь? С удовольствием туда схожу. А потом в казино. Может, настроение появится и все-таки навестим какой-нибудь приличный бордель. Надеюсь, тут такие не перевелись?

- Уж с этим помогу! - поддержал его Вилмор.

Они еще какое-то время пообщались, а потом расстались до вечера, довольные друг другом.

Домой Ален вернулся в неплохом расположении духа. Оно еще больше усилилось, когда в холле его встретила Идет. Девчонка явно караулила возвращение сына хозяина. И весь ее вид говорил о том, что, в отличие от некоторых, она обидчивостью не отличается. Быстро подавив мелькнувшую мысль об Ави, Ален подмигнул Идет.

- Ты сегодня прямо сияешь! С чего бы это?

- Радуюсь вашему возвращению, - промурлыкала Идет. - Не представляете, как вас не хватало!

- Приятно слышать, - усмехнулся он, проходя мимо нее к лестнице.

- Могу я предложить вам свои услуги? - невинно поинтересовалась девица, не собираясь оставлять его в покое.

- Какие именно? - стараясь скрыть насмешливые нотки в голосе, спросил Ален.

- Личный телохранитель ведь обязан заботиться о теле хозяина! А вы наверняка устали. Целый день на ногах. Могу помочь вам во время принятия ванны. Или массаж сделать. Я умею!

- Не сомневаюсь, - Ален поднимался по лестнице, а девчонка не отставала ни на шаг. Так и вертелось на языке: и многим уже массаж доводилось делать?

Потом пожал плечами. Да чего это он в самом деле? Раз сама так явно пытается запрыгнуть в его постель, сопротивляться глупо. Тем более что никаких последствий не будет. Девчонка точно не девственница. А о том, чтобы не возникло других проблем, он позаботится. Отец вон прекрасно пользуется услугами ее матери, и ничего. Он тоже не железный. А по шлюхам Ален не слишком любил ходить из врожденной брезгливости. Предпочитал временно содержать простолюдинок, готовых оказывать такого рода услуги. Пока не подвернулся кто-то поинтереснее, вполне можно развлечься с Идет.

- Твоя мать мне точно голову не оторвет? - скорее, для очистки совести, чем из страха перед начальницей охраны, спросил Ален.

Прекрасно знал, что Зелия женщина умная и воспримет все как нужно. Не слепая, видит же, что представляет собой ее дочь. Говорят, и сама Зелия по молодости та еще штучка была, пока не втюрилась в отца, тогда еще женатого. Из вольных наемниц перешла в слуги клана, лишь бы быть с ним рядом.

Но пока жива была мама, отец не переходил черту. По крайней мере, Алену хотелось в это верить. Видел, что маму Ланфорд искренне любил и уважал. Не стал бы настолько унижать ее в собственном доме, путаясь с другой женщиной. Он даже младшую жену себе не взял, заботясь о чувствах любимой. Говорят, и вражда с Ругару началась из-за мамы. И наследник того клана, и отец, оба претендовали на маму, но та выбрала Ланфорда. В итоге вспыхнула вражда, закончившаяся кровавой трагедией. Отвергнутый соперник так и не простил нанесенного оскорбления.

Ален мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас точно не время думать о прошлом. Рядом - знойная красотка, которой не терпится заняться кое-чем поинтереснее.

Вскоре Ален уже расслабленно лежал в горячей ванне, пока нежные, но сильные женские руки его усердно намыливали. Идет, не дожидаясь его приглашения и увидев результат своих трудов, удовлетворенно улыбнулась и разделась сама. Скользнула в ванную, бесцеремонно устраиваясь на его бедрах. Дразняще потерлась о него и промурлыкала:

- Я все делаю правильно, мой господин? Не хотите чего-нибудь еще?

В ответ Ален усмехнулся и притянул ее к себе.

- Вот тут еще есть место, требующее твоего внимания!

Идет оказалась и правда горячей и готовой на все. Она так стонала и кричала, прыгая на нем сначала в ванной, а потом и в постели, что Ален даже забеспокоился, что весь дом будет знать, чем они тут занимаются. Одна надежда на хорошую звукоизоляцию в комнатах.

Выжала она его по максимуму, и когда он полностью обессилел, победно улеглась рядом, прижимаясь к нему всем телом. Спустя пару минут Ален полностью пришел в себя и, к своему удивлению, ощутил приступ раздражения. Присутствие рядом Идет будто душило.

Он поморщился, снимая с себя ее руки и отодвигаясь от разгоряченного, влажного от пота женского тела. Сам не понимал, что с ним. А когда попытался разобраться в своих чувствах, с неудовольствием понял, что жалеет о том, что случилось.

Все в этой девушке казалось каким-то не таким. Ее запах - терпкий, мускусный, навязчивый. Ее назойливость, дерзость.

Вспомнились совсем другие ощущения. Нежное, теплое, почти невесомое тело, прижимавшееся к нему прошлой ночью. Тонкий аромат, смесь ландыша и ириса. Так пахла Ави.

Ален поймал себя на мысли, что хотел бы снова вдохнуть этот запах. Запутаться пальцами в мягких, как пух, светлых волосах. Поцеловать пухлые, податливые, неумелые, но такие чувственные губы.

Если в Идет все казалось чрезмерным, даже ее желание доставить ему самое изощренное удовольствие, то с Ави было как-то по-особенному, по-настоящему. Каждое его прикосновение вызывало живой отклик, искренний, неподдельный.

Ален с удивлением понял, что если сравнивать то, что он чувствовал тогда, и сейчас, то лучше всего подойдет сравнение между изысканным вином и приторно-сладкой брагой. Ави - свежая, неискушенная, но такая страстная, опьяняющая незаметно, но настолько, что когда допиваешь до дна, теряешь голову совершенно. И Идет - бьющая по мозгам почти сразу, вызывающая бурное опьянение, но потом довольно неприятные и мерзкие ощущения.

Ален понимал, что, скорее всего, несправедлив к знойной смуглянке, и это чисто психологические заморочки. Но это ничего не меняло. Ему было противно после произошедшего. Так, словно он, искупавшись вначале в чистой прозрачной воде, тут же погрузился с головой в грязный илистый пруд. Ален не понимал, что с ним творится. Знал одно. Что-то в нем однозначно изменилось, и он пока не знал, что с этим делать.

- Ты была великолепна, - стараясь не показывать истинных чувств, через силу улыбнулся он. - Но теперь я хотел бы отдохнуть немного один. Вечером планирую выбраться в город, так что отдых не помешает.

- Вы возьмете меня с собой? - потягиваясь как можно соблазнительнее, просительно надула Идет губки.

Подавив порыв брезгливо поморщиться - такое раздражение это вызвало! - Ален покачал головой.

- Нет, извини. Как-нибудь в другой раз. И, надеюсь, тебе не нужно говорить, что о том, что произошло между нами, лучше помалкивать.

Девушка нахмурилась, ее глаза полыхнули обидой и злостью. Но она быстро взяла себя в руки и произнесла:

- Хорошо, мой господин. Как вам будет угодно.

- Ну, не обижайся! - испытав легкие угрызения совести, он похлопал ее по ягодицам. - Ты ведь с самого начала понимала, что я ничего тебе не могу предложить. А будешь умницей, подарю что-нибудь красивое и дорогое. Хочешь?

Ее глаза радостно вспыхнули.

- А что вы мне подарите?

- А что бы тебе хотелось? - Ален невольно сравнил реакцию Ави на дорогую побрякушку и реакцию Идет.

И снова его неприятно кольнуло осознание, каким же глупцом он был, что не оценил сразу тот бриллиант, что оказался в руках.

Слушая оживленный щебет Идет про то, что ей бы хотелось колечко с большущим рубином или изумрудом, Ален пытался вернуть прежний настрой. Он ведь уже решил выбросить Ави из головы. Так почему это не получается даже с помощью другой женщины? И стоит отвлечься и задуматься о чем-то, как мысли тут же обращаются к Ави.

Может, все дело в том, что прошло слишком мало времени после прошедшей ночи и их объяснения? Свежи еще эмоции. Девчонка неделю, а то и больше пробудет в больнице, и ему там делать нечего. На расстоянии и под грузом новых впечатлений мысли о случившемся потеряют остроту. И все будет по-прежнему.

Приободрившись, он уже более благосклонно стал слушать Идет. Пообещал, что завтра днем съездит с ней по ювелирным лавкам, и она сама выберет себе подарок.

А потом с чистой душой выпроводил девчонку и лег спать. Причем заснул достаточно быстро - любовные утехи и переживания дня и правда его сильно утомили.

Бойцовский клуб представлял собой импровизированную арену, находящуюся в подвальном помещении какой-то таверны. Отгороженное от зрителей пространство было снабжено подавителями, что не пропускали магию к окружающим. Как и на любой тренировочной площадке. Для влиятельных гостей существовали более респектабельные места, находящиеся на втором ярусе. С ложами, где были стулья и столы. Там даже разносили желающим развлечься богатым посетителям выпивку и закуску. Зрители рангом помельче толпились вокруг арены, шумно подбадривая бойцов.

Судя по всему, клуб пользовался спросом, поскольку свободных мест в ложах не нашлось. Вилмору и Алену пришлось присоединиться к обычным зрителям. Правда, распорядитель позаботился о том, чтобы им достались места впереди.

Возможно, если бы Ален назвал свое имя, их бы все-таки приткнули в одну из лож. Впрочем, могло быть и наоборот. Раз заведение принадлежало Веннерам, Андраса попросили бы убраться. Так что он решил не рисковать.

Конечно, находиться среди разгоряченной толпы простолюдинов, пусть и зажиточных, ему было неприятно. Но скрепя сердце Ален остался на месте. Да и скоро происходящее на арене его захватило.

Вилмор по ходу дела объяснял ему, что поединки тут бывают двух видов: обычные - без участия одаренных, и магические. Как правило, противники подбираются примерно равные по силам. Но бывают и более интересные зрелища. К примеру, одного воителя выставляют против трех или больше обычных бойцов. Или против двух неофитов. В общем, устроители делают все, чтобы зрители не заскучали от однотипности поединков. Вилмор также указал, где находится ложа человека, принимающего ставки на тотализаторе. У него же можно посмотреть распорядок боев. Кто и с кем будет сегодня драться.

Подумав, друзья решили тоже испытать удачу. Изучив список поединщиков, Ален по совету Вилмора выбрал явных фаворитов и на пробу сделал пару ставок. Много денег он старался не тратить. Не хватало еще проиграться в пух и прах, а потом идти на поклон к отцу! Да и куда больше Алена интересовали сами поединки, а не то, сколько денег на них можно получить. Он любил подобные зрелища, как и сам в них участвовать, даже если это просто были спарринги на тренировках. Только в такие минуты жизнь обретала настоящую остроту. Когда или ты, или тебя, а мгновение растягивается до бесконечности.

Почти не слушая комментариев словоохотливого приятеля, Ален сосредоточился на бое. Как раз выставили двух неофитов: воздушной и огненной стихий. Конечно, чего-то особо впечатляющего те показать не могли. В основном применяли техники ускоренного боя, лишь изредка швыряя друг в дружку чем-то из простеньких плетений. Но все равно это было поинтереснее обычного мордобоя. Победил огневик, и зрители, ставившие на него, взорвались радостными воплями.

Только тогда Ален вернулся к реальности и заозирался. Он был взбудоражен зрелищем, и ему захотелось выпить. Завидев в отдалении барную стойку для посетителей нижнего яруса, предложил приятелю в перерыве между очередными боями освежить горло. Тот был не против.

Заметив на запястьях мужчин клановые знаки, двое усевшихся за стойкой простолюдинов поспешили уступить им место и отошли со своими кружками в сторону. Ален с сомнением взглянул на грубо сколоченный табурет, но все же сел.

Начал с любопытством осматриваться, бросая взгляды на аристократов в ложах. Некоторые лица были ему знакомы, другие видел впервые. Вилмор охотно отвечал на его вопросы, пока взгляд Алена не наткнулся на только что вошедшую в одну из лож рыжеволосую девушку.

Совсем еще молодая, не старше Ави. Но выглядела куда ярче. Причем не только из-за цвета волос. Высокая, статная, с такими формами, что он мысленно присвистнул. Еще и платье носила такое, что лишь подчеркивало все прелести. Из явно дорогущей материи, тонкой и чуть мерцающей. Декольте на грани приличий, из которого виднелись весьма аппетитные и впечатляющие полушария.

- Прекрати на нее пялиться! - шепнул ему на ухо Вилмор. - Не нужны нам неприятности.

- А кто это? - проигнорировав реплику друга, продолжил рассматривать девицу Ален.

Не сказать, что она сходу вызвала у него какие-то чувства. Скорее, просто залюбовался видом красивой и соблазнительной женщины. А слова Вилмора только усилили интерес.

- Младшая дочь Равена Веннера, - откликнулся Вилмор, и все очарование развеялось.

Ален с детства испытывал предубеждение и неприязнь к этому клану. Так что девица утратила для него львиную долю своей прелести. Он уже хотел отвернуться, когда красотка сама посмотрела на него. Видимо, почувствовала взгляд. Огромные зеленые глаза уставились на него с подчеркнутым презрением и надменностью. И это невольно вызвало вспышку злости. Тоже мне принцесса! - подумал с усмешкой и окинул ее точно таким же пренебрежительным взглядом. Успел заметить, как в глазах красавицы мелькает удивление, а на щечках вспыхивает румянец возмущения, и снова повернулся к другу.

- Не знал, что юных аристократок отпускают в такие места, - отхлебнув из кружки оказавшегося весьма недурным эля, заметил он.

- А их обычно и не пускают. Но Лайза Веннер славится своим взбалмошным характером. Отец ей потакает. Вообще она у него любимица. Мать тоже не может ничего сделать с этой неугомонной, хоть и пытается. В итоге решили, что чем портить себе нервы, лучше дать возможность перебеситься. Правда, с ней постоянно телохранители и кто-то из поклонников. Так что в обиду не дадут.

- Подозреваю, что поклонников у нее хватает! - усмехнулся Ален. - Учитывая то, как она одевается.

Вилмор хмыкнул.

- Да, девица весьма аппетитная! Я бы и сам не прочь был бы поближе познакомиться. Но к сожалению, я для нее интереса не представляю.

- Недостаточно знатен? - приподнял бровь Ален.

- Недостаточно одарен магически, - конкретизировал Вилмор. - Тех, кто ниже воителя, она даже за людей не считает. И поклонники у нее задерживаются ровно до того момента, пока кто-то посильнее не отвадит очередного. Она и сама уже почти переступила порог мастера. Потенциал неплохой, хоть и не такой, как у отца и старшего брата.

- Стихия та же? - с некоторым интересом спросил Ален, снова обращая внимание на девушку.

Та сверлила его яростным взглядом и что-то говорила сидящему рядом с ней белобрысому типчику в ярко-синем сюртуке. Тот согласно кивал и посматривал на Алена весьма недобро и вызывающе. Даже руки зачесались проучить его. Если девице он готов был подобное спустить - с женщинами воевать не привык, то такая дерзость со стороны мужчины задевала.

- А это еще что за фрукт? - сквозь зубы процедил.

Вилмор проследил за его взглядом.

- Малькольм Ганнер. Аристократ из рода, входящего в клан Веннеров, - откликнулся он. -Довольно опасный тип.

- Да неужели? - хмыкнул Ален. - По виду обычный слизняк.

- Суди хотя бы по тому, что сумел устранить прочих конкурентов, что толклись рядом с Лайзой. Он мастер.

- Какой стихии? - он уже чуть по-другому взглянул на парня. Впрочем, желания начистить физиономию наглому субъекту нисколько не убавилось.

- Молния*.

- А это, пожалуй, серьезно! - пробормотал Ален, зная, на что маги этой стихии способны в бою. Даже просто воители. А тут мастер!

Вилмор выругался, заметив, как один из телохранителей, сидевших в ложе Лайзы, по приказу хозяйки поднялся и теперь направляется к ним.

- Не нравится это мне что-то... - пробормотал он.

В отличие от друга, Ален лишь предвкушающе усмехнулся. Похоже, он сегодня развлечется еще лучше, чем думал! Заодно будет куда спустить пар после всех событий дня. Если кое-кто лезет на рожон, сам виноват!

Телохранитель приблизился к ним и, небрежно кивнув в знак приветствия, сообщил:

- Ларна Веннер просит вас проследовать в ее ложу.

- С какой целью? - спокойно осведомился Ален.

- Вы имели неосторожность весьма нагло и вызывающе смотреть на нее.

- Если дело в этом, охотно принесу уважаемой ларне извинения. Обижать женщин не люблю. Но насколько понимаю, дело не только в этом.

- Следуйте за мной, - не счел нужным что-то дальше пояснять телохранитель.

Ален хмыкнул и поднялся.

- Можешь остаться здесь, если хочешь, - предложил он Вилмору, но тот обиженно протянул:

- Ты впрямь считаешь, что я оставлю будущего главу собственного клана на растерзание Веннерам? За кого меня принимаешь?

Телохранитель чуть сбился с шага, потом ошалело посмотрел на Алена через плечо. Похоже, он не знал, с кем разговаривает. Как и его хозяйка. Зрелище некоторой опаски, мелькнувшей в глазах мужчины, заставило Алена удовлетворенно усмехнуться. Правильно, пусть боятся!

Хотя, справедливости ради стоит сказать, что опасаться следовало все-таки ему, и он это понимал. Заведение принадлежит Веннерам, тут повсюду их люди. Случись открытый конфликт, ему и Вилмору не поздоровится. Хорошо если живыми выберутся! Так что сильно зарываться не стоит. Ален, хоть и любил поединки, но безрассудным не был. Как и самоубийцей.

При их появлении в ложе воцарилась напряженная тишина. Рыжая в упор разглядывала Алена, зеленые глаза недобро щурились. Впрочем, в них он уловил и кое-какую заинтересованность, пусть девица и пыталась ее скрыть. Зато белобрысый типчик даже не старался казаться вежливым. Собственно, именно он и начал разговор, вскочив на ноги и с вызовом устремив взгляд на Алена.

- Кто вы?

- Вначале вежливый человек представляется сам, - небрежно бросил Ален.

Блондин прямо-таки побагровел.

- Да вы хоть понимаете, с кем имеете дело?! Перед вами ларна Лайза Веннер! - он кивнул в сторону девушки. - Как вы посмели столь оскорбительно ее разглядывать?!

- Прошу прощения, если чем-то обидел вас, многоуважаемая ларна, - со всей возможной учтивостью произнес Ален. - Позвольте представиться. Ален Андрас. Я совсем недавно вернулся в Кемстар и еще не имел возможности познакомиться с вами лично. Надеюсь, моих извинений будет достаточно, чтобы инцидент был исчерпан.

Заметил, как белобрысый подавился очередной возмущенной репликой. Лайза же закусила нижнюю губу и медленно обвела Алена взглядом с ног до головы.

- Не ожидала увидеть здесь кого-то из Андрасов. Хотя о вашем возвращении слышала. Говорят, вы весьма успешно закончили Академию. Я и сама хотела бы туда поступить, но родители против. Считают, что для девушки достаточно и домашних наставников.

Ален подозревал, что тут дело в другом. Предоставлять такую эксцентричную особу самой себе было бы со стороны родителей весьма опрометчиво. Без скандалов бы во время учебы не обошлось. Вот и держат в пределах видимости. Но разумеется, говорить об этом не стал.

- Мой отец так же консервативен во взглядах, - вежливо поддержал он светскую беседу. -Так что я вас понимаю!

- Мы позвали вас не для того, чтобы вести пустой треп, - вмешался явно раздосадованный белобрысый.

Он уже немного пришел в себя и теперь был готов к активным действиям. А то, что находится под покровительством клана Веннеров, заставляло его не испытывать особого пиетета к Алену. Еще и желание покрасоваться перед Лайзой делало свое дело.

- О, безымянный юноша, а я совсем о вас забыл! - скучающе сказал Ален.

Тот побагровел, а услышав вырвавшийся у Лайзы смешок, и вовсе с катушек слетел:

- Мое имя Малькольм Гаммер! - прошипел он. - И я желал бы вызвать вас на поединок. Вы оскорбили мою даму!

- И в мыслях не было, - покачал головой Ален. - Но раз вы настаиваете на поединке, принимаю вызов.

Лайза возбужденно подалась вперед. М-да, она и правда донельзя странная девица! Другая на ее месте попыталась бы урезонить распалившихся мужчин. Но этой, видно, даже нравилось, что за нее собираются драться.

- Можно устроить это прямо здесь! - воскликнула она. - Я скажу распорядителю, чтобы все сделал! Думаю, он пойдет нам навстречу. Это же будет поистине интереснейшее зрелище! Вы ведь мастер Воды, насколько я слышала? - спросила у Алена. Дождавшись его кивка, махнула рукой на белобрысого. - А Малькольм недавно стал мастером Молнии. Мне уже не терпится посмотреть, кто из вас сильнее!

Алену оставалось лишь ошарашено смотреть на нее, пока она деловито отдавала распоряжения окружающим. Решил, что продолжать столь странное знакомство у него нет никакого желания. Поединок он, конечно, проведет, но в дальнейшем постарается держаться подальше от безумной девицы. Не терпел Ален излишней кровожадности у слабого пола. Сильных женщин, конечно, уважал, но есть разница между силой и жестокостью. Как и между уверенностью в себе и непомерным самомнением. А в Лайзе Веннер явственно чувствовалось второе.

Вилмор с тревогой смотрел на него и явно хотел что-то сказать, но Ален успокаивающе улыбнулся ему.

- Все в порядке, дружище. Я справлюсь.

- Но что если после этого люди Веннеров устроят тебе какую-то пакость? Может, послать за кем-то из наших?

Ален представил реакцию отца на известие о том, что он явился в подпольный клуб Веннеров и устроил там драку, и решительно замотал головой. Только нотаций Ланфорда ему не хватало! Он потом всю жизнь это припоминать будет.

- Сам справлюсь.

Вилмор вздохнул, но возражать не стал. А Ален вдруг понял, что несмотря на кажущееся легкомыслие и безобидность, этот человек жизнь за него отдаст, если потребуется. Или погибнет рядом с ним. И это заставило его посмотреть на приятеля по-новому. Похоже, у него на самом деле есть друг.

- Прорвемся, не переживай! - улыбнулся он Вилмору и похлопал по плечу.

***

Ален стоял посреди арены под оглушительные крики зрителей. Впрочем, от посторонних звуков и прочего, что могло помешать концентрации, он отстранился сразу. Сосредоточился лишь на сопернике, стоящем в нескольких шагах от него и самодовольно вскидывающем руки. Красуется перед толпой и Лайзой. Явно считает, что победа у него в кармане, учитывая разницу в стихиях. Но заранее опускать руки Ален не привык.

Их имена не стали объявлять по вполне понятным соображениям. Аристократы, дерущиеся на потеху толпе - как-то унизительно выглядит. Так что перед поединком даже позволили переодеться в свободные, не стесняющие движений тренировочные костюмы. В таких выступали и другие бойцы. Зрителям лишь объявили, что сражаться будут два мастера: Воды и Молнии. И именно так их и называли.

Ален заметил, что большинство ставило на его соперника. По крайней мере, криков ободрения в адрес Малькольма слышалось больше. Но это его ничуть не огорчало. Он вообще во время поединка привык отгораживаться от эмоций и всего, что может помешать. Это первое, чему научила его Зелия еще в детстве. У бойца должна быть холодная голова, чтобы трезво оценивать ситуацию. У противника же явно были другие наставники. Он, наоборот, себя распалял как можно сильнее. Голубые глаза яростно сверкали, лицо побагровело.

И когда ударил гонг, возвещая о начале боя, Малькольм немедленно швырнул в него разряд молнии. Ален был к этому готов и, ускорившись, легко ускользнул из-под удара. Водная защитная оболочка против молнии не поможет. Наоборот, возникнет закономерная реакция, и его может поджарить изнутри. С другой стороны, и противник не сможет активировать свою защиту по той же причине. Исходя из этого, Ален посчитал лучшей тактикой - действовать на предельной скорости, заодно швыряя в Малькольма чем-то из водных техник.

Ловкий и юркий соперник ни в чем ему не уступал, и это стало неприятным сюрпризом. Все же он его недооценил! Только вот магическую энергию тратил бездумно. В запале швырял в Алена то обычные разряды, то шаровые, а то и целую сеть, полыхающую яркими искрами.

Пару раз Алена здорово тряхнуло, слегка зацепив. Чувствуя шум в ушах и то, как приподнимаются волосы на голове, вздыбливаясь и потрескивая, он в полной мере смог оценить, что было бы, если бы получил сполна. Впрочем, и у Алена была парочка удачных попаданий. Одна рука Малькольма повисла плетью, замороженная и временно лишившаяся подвижности. Кусочек уха был снесен водным лезвием, что еще больше разъярило Малькольма. Конечно, даже целитель среднего уровня восстановит такое повреждение, но сейчас это мало того утешало.

Ален уловил момент, когда противник начал выдыхаться. Разряды молний стали не такими частыми. Теперь Малькольм сосредоточился больше на уклонении. Что ж, настало время действовать в полную силу! Губы Алена тронула улыбка, глаза прищурились. Ускорившись настолько, что не владеющему усиленным восприятием могло показаться, что он превратился в вихрь, понесся к Малькольму. Тому не хватило лишь мгновения, чтобы достигнуть такой же скорости и отскочить. Еще на подлете Ален подбил ноги противника водной петлей, а следом за ней послал мощный сгусток заморозки. Попало в грудь, и падал на арену Малькольм уже полностью обездвиженный.

Выйдя из ускорения, отобравшего остатки сил, Ален с трудом перевел дух. Чувствовал, что энергии внутри осталось на донышке. Если придется драться с кем-нибудь еще, будет трудно. Но пока вокруг никто нападать не спешил. Ворвались в уши звуки, что до того он старательно игнорировал. Рев довольной зрелищем толпы. Больше всего радовались те, кто поставил на него.

Чуть пошатываясь, Ален двинулся прочь с арены, отыскивая глазами Вилмора, сидящего в ложе Лайзы. Двинулся туда. Друг встретил его улыбкой.

- Ну ты и силен! - выдохнул он. - Это было нечто!

- Согласна с ларном Грейсом! - возбужденно воскликнула рыжая.

Она сейчас была чудо как хороша. Глаза светились еще ярче, рот приоткрыт, щечки разрумянились, грудь взволнованно вздымается. Ален, будучи мужчиной, не смог не залюбоваться, как бы ни относился к ней. Впрочем, почти сразу взял себя в руки и небрежно кивнул в сторону Малькольма, которого уносили с ринга.

- А вас не беспокоит, что с вашим кавалером?

- Да кому интересен теперь этот слабак?! - чувственные губы исказились в пренебрежительной гримасе, и все очарование девушки сошло на нет.

Ален представил, что окажись он на месте бедняги, она говорила бы о нем так же, и ему это не понравилось. Тот, кто желает быть рядом с этой женщиной, должен постоянно доказывать свою силу, быть готовым к провокациям и понимать, что его ценность для нее весьма условна. Нет уж, увольте! Он считал, что нормальная женщина должна поддерживать и любить своего мужчину не только в моменты триумфа, но и в тяжелые минуты. Иначе смысла в таких отношениях нет.

- Пожалуй, на сегодня впечатлений достаточно, - сухо сказал он, кивая Вилмору. -Надеюсь, нас отсюда выпустят беспрепятственно? - это уже адресовалось девушке.

Лайза очаровательно улыбнулась.

- Разумеется. Вы победили честно, ларн Андрас. Это все видели. К вам нет никаких претензий. Но я надеялась, что вы немного задержитесь. Мы могли бы подняться наверх. В таверне, на втором этаже есть отдельные кабинеты. Могли бы выпить вина и поболтать немного. Вы бы рассказали мне об Академии и столичной жизни.

- Весьма заманчивое предложение, конечно, - удерживая на лице вежливую улыбку, произнес Ален. - Но сейчас я не в том состоянии, чтобы быть хорошим собеседником. Как-нибудь в другой раз.

Лайза была не слишком довольна его ответом, но Алену было плевать. Хотелось поскорее убраться из этого осиного гнезда. Он чувствовал, как вокруг ложи сгущается напряжение. Заметил нескольких охранников, маячивших у лестницы, ведущей на верхний ярус. Наверняка только и ожидают знака Лайзы. Если вздорной девчонке вздумается натравить их на него и Вилмора, придется прорываться с боем.

- Ловлю вас на слове, ларн Ален! - наконец, откликнулась она, окидывая его цепким взглядом. - Увидимся в другой раз.

Мысленно подумав о том, что предпочел бы век не видеться, Ален раскланялся с ней и в сопровождении Вилмора двинулся прочь.

Только когда они сели в его экипаж, оставленный на стоянке в квартале от клуба, друзья вздохнули с облегчением. Ален сам сидел за рулем, справедливо рассудив, что если возьмет водителя, отцу по возвращению сразу донесут весь его маршрут.

- Ты как? - спросил Вилмор, севший на переднее сиденье рядом. - Выглядишь не очень.

- И чувствую себя так же, - уголками губ усмехнулся он. - Этот типчик здорово меня потрепал.

- Ты его хоть не прибил? Не хотелось бы разборок с Веннерами. Род Гаммеров у них считается приближенным к семье.

- Очухается! Я черту не переходил. Конечно, полежит в больничке с недельку, но все будет нормально.

Вилмор облегченно вздохнул, потом лукаво проговорил:

- А ты, похоже, Лайзе понравился!

- Если бы победил Малькольм, он бы нравился ей точно так же, - пожал плечами Ален. -Так что я не стал бы придавать этому большого значения.

- Тут ты не прав, - неожиданно возразил Вилмор. - Каждый раз, как Малькольм тебя задевал, она очень бурно реагировала. А когда ты его успокоил окончательно, была явно рада. Так что девица изначально болела за тебя в этом поединке.

Ален пожал плечами.

- Лестно, конечно, но не скажу, что слишком радуюсь по этому поводу.

- Неужели она тебе совершенно не понравилась? - удивился Вилмор. - Скажу честно: если бы такая красотка обратила на меня внимание, я был бы на седьмом небе от счастья. Даже согласился бы порвать с другими своими пассиями. Она, конечно, своеобразная, но стоит того.

- Похоже, ты к ней неравнодушен, - насмешливо бросил Ален.

Вилмор беспечно отмахнулся.

- Я чисто теоретически. Знаешь ли, не привык западать на недосягаемые объекты. Так проще. Но на твоем месте присмотрелся бы. Представь, что могло бы из этого получиться! Наследник клана Андрасов и единственная дочь Веннера. Могли бы покончить с давней враждой и, наоборот, объединиться.

Ален только рассмеялся.

- Ну ты и фантазер! Мой отец и Равен Веннер никогда на такое не пойдут!

- Кто знает? - философски заметил Вилмор. - Так что ты подумай.

- И думать нечего! - уже с легкой досадой сказал Ален. - Эта сумасшедшая девица точно не в моем вкусе. Имею в виду не внешность, а характер, - добавил он в ответ на скептический взгляд друга. - Да и вообще, о браке я еще долго не захочу думать.

- Тут я тебя понимаю! - хмыкнул приятель. - Мне тоже родители мозг проели намеками, что пора бы присмотреть себе невесту. И присмотрели уже сами. С подачи твоего отца, кстати.

- Вот как? - думая о своем, пробормотал Ален. - И кого ж тебе присмотрели? Я ее знаю?

- Ты ее знаешь куда больше чем я, - откликнулся Вилмор со вздохом. - Подопечная твоего отца. Авалайн Борель.

Ален так круто вывернул руль, что Вилмор вскрикнул и ударился головой о стекло. Экипаж резко затормозил. Некоторое время Ален тяжело дышал, приходя в себя, потом снова завел двигатель.

- Ты чего? - потирая ушибленный лоб, с недоумением воззрился на друга Вилмор.

- Что-то выбежало на дорогу, - солгал Ален, пытаясь восстановить душевное спокойствие. Экипаж снова двинулся с места, но атмосфера в нем была напряженной.

- Отец, действительно, мне говорил о том, что подыскал для Ави кандидатов в мужья. Одному ее прочат в старшие жены, другой согласен разве что в младшие.

- Я из первых, - не замечая состояния друга, усмехнулся Вилмор. - Мой род, к сожалению, не столь славен и богат. Так что те земли, что находятся в собственности девчонки, придутся как нельзя кстати.

- А она сама тебе нравится? - глухо спросил Ален, не понимая, почему настолько паршиво внутри. Ведь еще недавно он сам был рад тому, что отец собирается сплавить Ави кому-то.

- Не уродина, и то хорошо, - пожал плечами Вилмор. - Характер тоже вполне подходящий. Истерик устраивать не будет по поводу моих развлечений. Чего еще нужно?

Ален ощутил некоторое облегчение из-за того, что никаких чувств к девушке друг не питает. И все равно сама мысль о том, что она будет принадлежать ему, была неприятна. Похоже, его наваждение с каждой минутой усиливается. И это не радует. Вилмор же продолжал болтать, к счастью, сменив тему на более безобидную, не подозревая о том, что творится у него в душе.

*в этом фэнтези-мире Молния считается отдельной стихией. Зато стихия Земли в качестве направления магии отсутствует.

Глава 9

Кемстар, больница клана Веннер Эулин-Авалайн Борель

- Нет, это же просто поразительно! - целитель еще пару раз провел диагностическим артефактом по моему телу, качая головой и будто не веря собственным глазам.

Потом зачем-то убрал устройство и сделал то же самое с помощью дара. Результат, разумеется, остался тем же.

- Что там, Рихард? - заинтересованно спросил Равен Веннер, вальяжно расположившийся на стуле по другую сторону моей койки.

- Заживление, - поднял чуть затуманенный взгляд целитель. - Оно идет слишком быстро. Переломы уже практически полностью зажили. Обычно такой результат следует ожидать через неделю - полторы. А тут прошло всего пять дней! Не могу понять, как такое может быть!

Я благоразумно промолчала, справедливо рассудив, что выдавать подобные секреты первому встречному не стоит. То, что благодаря специальным техникам могу намного быстрее восполнять резерв, потраченный на лечение. Конечно, выше головы не прыгнешь, и пока больше источник не станет, но и достигнутые результаты радовали. Я улучшила степень проходимости фильтра, пропускающего магию в источник. Если раньше на то, чтобы заполнить резервуар, уходило восемь часов, то теперь всего два. Причем, насколько я знала, от уровня силы мага время закачки энергии не зависело. Что сверхмастеру, что неофиту после опустошения источника понадобилось бы столько же. Просто фильтры разные. Мои проводят энергию со скрипом, по капельке, а у того же Ланфорда, например, поток куда более впечатляющий.

Так что моя методика могла бы совершить прорыв в местной науке. Маги с радостью ухватились бы за возможность увеличить скорость напитки энергией. Только вот давать им в руки такое преимущество я не собираюсь. По крайней мере, пока не стану достаточно сильной, чтобы дать отпор любому.

Конечно, учитывая невеликий резерв этого тела, мой секрет давал не так уж и много. Но по крайней мере, то, что постоянно направляла все силы на восстановление, принесло свои плоды. И я уже задумывалась над тем, не пора ли приступить к инициации.

Останавливало только то, как на ухудшение моего состояния отреагируют окружающие. Что если забьют тревогу и начнут как-то воздействовать на мое тело, а этим помешают процессу? Впрочем, если заблокировать возможность влиять на ауру, такого можно избежать. Но хватит ли у меня концентрации, чтобы следить и за перестройкой источника, и за блокировкой? Пока не была еще в этом уверена. Вот и медлила.

В мои размышления ворвался голос Равена:

- Так ведь Авалайн и сама целитель! Может, это сказалось?

- Будь она сильным целителем, да, могло бы, - кивнул его собеседник. - Но у ларны Борель нет таких возможностей.

- Что ж, главное, что она быстро идет на поправку, - заметил глава клана Веннер. -Остальное не суть важно.

Целитель явно был с этим не согласен. И судя по маниакальному блеску в глазах, был бы не прочь провести на моем многострадальном тельце парочку экспериментов. Но кто ж ему позволит?

- Я заметил еще одну странность, - не унимался он. - Магические каналы сильно активизировались. Работают на невероятной скорости.

- Возможно, у организма сработал какой-то защитный механизм, - вмешалась я. Хотелось побыстрее отделаться от чрезмерно любопытного целителя. - Пока тело нуждается в восстановлении, все процессы в нем включились на сверхмощность.

Он с сомнением посмотрел на меня, но другой версии придумать не смог.

- Ладно, Рихард, ты свободен, - небрежно махнул ему рукой Равен. - Вели подать сюда обед для меня и ларны Авалайн. Мне еще отсюда по делам ехать нужно.

На языке так и вертелось, что мог бы убраться прямо сейчас. Но разумеется, я смолчала. Такие совместные приемы пищи раз, а то и два в день уже вошли в традицию. Равен Веннер прилагал все усилия, чтобы я к нему поскорее привыкла и прониклась доверием. Развлекал беседой, изображал заботу и добродушие.

Радовало лишь то, что черты не переходил. Даже комплименты, которые отвешивал, были достаточно тонкими и ненавязчивыми. Возможно, будь на моем месте прежняя Авалайн, она бы оценила и прониклась. Но я ни на миг не забывала, что этот мужчина преследует определенные цели на мой счет. А учитывая, что сама к нему не испытываю никакой симпатии, это раздражало.

Не раз уже думала о том, чтобы попросить охранника перевезти меня в больницу Андрасов. Но тогда существовала опасность снова увидеть Алена. Он мог посчитать своим долгом меня навестить. А я только достигла равновесия в эмоциональном плане. Даже стало казаться, что полностью удалось выбросить его из головы и подавить чувства к нему бывшей хозяйки тела.

Принесенный обед переключил мое внимание на то, что в данный момент куда важнее. Исцеление и работа с источником отнимали кучу сил. Так что аппетит у меня был зверский. Равен, который тоже не страдал от его отсутствия, с явным удовольствием наблюдал за мной.

- Люблю, когда женщина нормально ест и не думает о глупых диетах! Впрочем, вам об этом думать и не нужно, - его взгляд скользнул по моей фигурке. - Наоборот, не мешало бы набрать парочку килограммов.

- Скорее, не мешало бы укрепить немного мышцы, - заметила я. - Да и лежание на больничной койке не способствует лучшему их состоянию.

- Только не говорите, что вы из тех женщин, которые желают во всем быть наравне с мужчинами! - хмыкнул Равен. - Особая прелесть женщины как раз в ее слабости, уязвимости. Предоставьте думать о вашей защите мужчинам!

- У меня есть собственный взгляд на эти вещи, - возразила я.

- В этом вы похожи на мою дочь, - он закатил глаза. - Лайза у меня красавица. Любой мужчина все бы отдал за ее благосклонность. Но девчонка помешана на силе. И сама изнуряет себя тренировками, и от поклонников того же требует. Говорит, что если и выйдет замуж, то за того, кого посчитает сильнее себя. Не только физически и магически, но и морально.

- И что же, такой мужчина так и не нашелся? - я приподняла брови и изобразила интерес, хотя делала это, скорее, для поддержания разговора. Мне не было никакого дела до дочери Равена Веннера.

Впрочем, это длилось ровно до того момента, как услышала ответ на свой вопрос:

- Как ни странно, да. Причем выбор ее ошарашил всю нашу семью, - усмехнулся Равен. -Поначалу я, конечно, рвал и метал. Но чем больше думал о ее заявлении, что выйдет только за этого человека, тем больше плюсов увидел. Да и мой сын Саймон посчитал, что что-то в этой мысли есть. А у него неплохое чутье на выгоду для семьи. Кстати, избранника моей дочери вы знаете, Авалайн. Тот самый молодой человек, что прорывался к вам в палату чуть ли не с боем.

Моя рука, как раз отправляющая очередной кусок отварной индейки в рот, замерла на полпути. Пальцы помимо воли дрогнули, и я едва не выронила еду на покрывало. Сама не ожидала, что упоминание об Алене, тем более в таком ключе, настолько выведет из равновесия. С неудовольствием пришлось признать, что мои надежды выкинуть красавчика из головы успехом не увенчались. Еще более не радовал тот ворох эмоций, что возник из-за упоминания Алена в связи с другой женщиной.

Только заметив, что Равен внимательно следит за мной, взяла себя в руки и приняла невозмутимый вид.

- Не знала, что они с вашей дочерью знакомы, - сказала как можно безразличнее.

- Они и не были. До недавнего времени, - пояснил Веннер, возвращаясь к еде. -Познакомились в бойцовском клубе. Вот не зря я был против, чтобы Лайза туда захаживала. Но разве эту неугомонную остановишь, если что-то вобьет себе в голову? - прозвучало даже с какой-то гордостью, и я поняла, что на самом деле он восхищается такими качествами дочери. - Насколько понял, ее прежний кавалер вызвал младшего Андраса на поединок. За это, конечно, получил на орехи. Теперь лечится и грозится отомстить, как только встанет на ноги. Нужно будет осадить молокососа! Кто ж виноват, что кишка у него оказалась тонка в сравнении с парнем? В общем, Лайза в восторге от нового знакомого. Хотя, похоже, еще больше мою малышку раззадоривает то, что не поспешил упасть к ее ногам, - он хохотнул и как-то многозначительно посмотрел на меня. - В этом мы с ней тоже похожи. Сопротивление нас только распаляет.

Чтобы скрыть раздражение, вспыхнувшее с новой силой, я поднесла ко рту чашку с укрепляющим отваром. Справившись с эмоциями, суховато спросила:

- Неужели вы согласитесь на союз дочери с кем-то из Андрасов? Ведь ваши кланы уже столько лет враждуют.

- А может, пора прекратить это противостояние? - Равен подмигнул мне. - И даже напротив, подобный альянс открыл бы перед нами огромные перспективы. Как бы то ни было, в ближайшее время я собираюсь обговорить все это с Ланфордом.

Горечь внутри все усиливалась. К собственному ужасу, я поняла, что еще даже не зная лично эту самую Лайзу, начинаю испытывать к ней неприязнь. Проклятье! Неужели ревную? Да когда же сумею справиться с чувствами Авалайн? Насколько же они мне мешают!

Лучше подумать о том, что если Андрасы и Веннеры помирятся, это может напрямую коснуться и меня. В знак того, что и впрямь заинтересован в сотрудничестве, Ланфорд может благосклонно отнестись к его интересу ко мне. Словно прочитав мои мысли, Равен немного хищно улыбнулся.

- Вы так побледнели, Авалайн. Может, позвать целителя?

- Не стоит, - с трудом выговорила. - Со мной все в порядке.

- Рад это слышать.

Он внезапно поднялся из-за сервированного для него лично стола и двинулся ко мне. Убрав поднос с едой, лежащий на моих коленях, на тумбочку, сел рядом и взял мои руки в свои. Благо, закрепители уже убрали, и ничто не мешало ему это сделать. Я попыталась высвободиться, но куда мне пока тягаться с таким сильным мужчиной! Мои ладошки в его руках казались совсем детскими. И я прекрасно осознавала, что стоит Равену сдавить посильнее, может даже кости сломать. Впрочем, держал он достаточно бережно, хоть и не позволял выдернуть пальцы из захвата.

- Думаю, настало время поговорить начистоту. Я уже говорил, что не люблю ходить вокруг да около. Но дал тебе возможность немного привыкнуть ко мне, узнать получше.

Подавив желание позвать охранника, караулящего за дверью, напомнила себе о том, кто я есть, и перестала вырываться. Холодно уставилась в лицо мужчины.

- Так чего же вы хотите от меня, ларн Веннер? - спокойно спросила.

- Всего лишь позаботиться о тебе, как ты того и заслуживаешь, - протянул он, поглаживая мои пальцы. - Ты ведь наверняка чувствуешь, что весьма меня привлекаешь. Разумеется, я намерен все сделать законно. Младшей жены у меня нет, поэтому ничто не мешает исправить это упущение.

- Вы не уточнили, - я улыбнулась уголками губ. - Не сказали, что младшей жены у вас нет сейчас. Слышала, прежние не заживались на свете.

Равен поморщился.

- С этим я разберусь, можешь мне поверить.

- Почему же не разобрались раньше? - чуть насмешливо спросила.

- Признаюсь, я не был в тех женщинах настолько заинтересован, - я даже опешила от такой откровенности.

Фактически, он дал понять, что оставил несчастных на растерзание собственной старшей жене, сам уйдя с дороги. Видимо, к тому времени они ему уже надоели. Хорошенькая же перспектива меня ожидает! Жизнь бабочки-однодневки, которая будет зависеть от того, насколько долго захочет играть с новой игрушкой хозяин.

Лицо Равена слегка исказилось. Скорее всего, догадался о моих выводах.

- Понимаю, у тебя нет пока причин мне верить, - голос прозвучал глухо. - Но до того как вводить тебя в свой дом в качестве младшей жены, я решу эту проблему. Обещаю тебе!

У меня даже в горле пересохло. На что он намекает?! Неужели хочет избавиться от нынешней супруги? Но следующие слова мужчины, к счастью, опровергли это предположение:

- Я отправлю Изабель в столицу и четко дам ей понять, что если с тобой что-нибудь случится, наплюю на последующий скандал и разведусь. Лишаться своего положения и навлекать на себя позор она не захочет.

Похоже, все, что Равен говорил о дочери, в той же мере касалось и его самого. Если он вбил себе в голову, что чего-то хочет, сделает все, чтобы этого добиться. И плевать хотел на условности и прочие препятствия! Плохо то, что в этот раз то, чего хотел этот человек, была я сама.

Улавливала в его эмоциональном фоне с трудом сдерживаемую страсть. Впрочем, и читала ее в его горящем взгляде. Стало трудно дышать. Сильно хотелось отстраниться и даже убежать. В новинку все же для меня такие порывы со стороны мужчин. Неуютно и неуверенно себя при этом чувствую.

Равен же разливался соловьем о том, что меня ожидает в случае, если соглашусь на его предложение. Не буду ни в чем нуждаться. Все мои желания будут немедленно исполняться. Он сам станет меня холить и лелеять, будто принцессу. Мне же хотелось одного - пусть уберется отсюда поскорее! Но я понимала, что сказать это - нарваться на злость и агрессию. С тем же пылом, с каким обхаживает, Равен Веннер попытается меня уничтожить. И захотят ли впрягаться Андрасы, учитывая перспективы, что открывает перед ними возможность альянса?

- Прошу вас, - выдавила, решив, что лучшим вариантом поведения будет разыграть сейчас слабую девушку. - Мне нехорошо...

Он с некоторой тревогой взглянул на меня. Видимо, что-то в моем лице было такое, что подтвердило сказанные слова. Так что, к счастью, поток излияний Веннера закончился.

- Прости, я все же поторопился, - озабоченно проговорил он. - Слова целителя о том, что тебе уже намного лучше, заставили меня действовать. Не хотел, чтобы ты покинула больницу, не выслушав то, что я хотел тебе сказать. Разумеется, на немедленном ответе не настаиваю. Отдыхай, выздоравливай. У нас еще будет время поговорить.

Равен уложил меня на подушку и даже заботливо подоткнул одеяльце. С трудом сдержала ироничную улыбку. Но тут же гадливо передернулась, когда он напоследок не отказал себе в удовольствии с жаром поцеловать мою руку. К счастью, после этого сразу ушел, сказав, что вызовет целителя.

Не успела за ним захлопнуться дверь, как я с отвращением вытерла руку о постель. Представить не могу, что пришлось бы стать женой этого развратного старика! В общем, пора, наверное, переселяться в больницу Андрасов. Дальше тут оставаться точно не стоит. О чем немедленно и объявила появившемуся на мой окрик Михасу. Тот заверил, что сейчас же займется подготовкой к переезду.

Взбодренная мыслью о том, что скоро покину опостылевшую палату, я села на постели. Вызвала с помощью бытового артефакта сиделку и попросила принести мои вещи.

Только вот не ожидала, что убраться отсюда будет не так просто. Вместо того чтобы принести мою одежду, сиделка позвала главного целителя. Уже знакомый мне господин Томье, которого Равен запросто называл Рихардом, заявил:

- Простите, ларна Авалайн, но без разрешения ларна Веннера я не могу отпустить вас отсюда. А он уже покинул больницу. Может, подождете, пока он прибудет в следующий раз?

- Хотите сказать, что я здесь пленница? - холодно осведомилась, уже заранее понимая, что все бесполезно.

Конечно, могу поднять скандал и пригрозить, что мой охранник немедленно поставит в известность Ланфорда Андраса о том, что меня удерживают тут силой. Но это лишь разозлит Равена. А на что он может решиться, поняв, что я ни за что не приму его предложение, и думать не хотелось. Тут нужно действовать хитрее.

Прервав уклончивые извинения целителя, сказала:

- Ладно, можете не продолжать. Я сама поговорю с ларном Веннером, когда он сюда явится в следующий раз.

Когда целитель, испытавший явное облегчение, удалился, велела Михасу отправляться к Андрасам. Передать Ланфорду, что я хотела бы покинуть больницу Веннеров, поскольку уже хорошо себя чувствую. И сказать, что без разрешения Равена меня не выпускают. Посмотрим, может, через опекуна удастся уладить дело мирно. Вдруг я преувеличиваю возможную опасность. Пока же просто подожду и обдумаю ситуацию.

Как же я ошибалась насчет преувеличения опасности!

Глава 10

Кемстар, больница клана Веннер Эулин-Авалайн Борель

Минут двадцать спустя за дверью раздался шум. Я встрепенулась. Неужели Андрасы так быстро прислали за мной людей?

Дверь с грохотом распахнулась, впуская черноволосую фурию, чуть ли не шипящую на идущего следом целителя. И я поняла, что мои надежды не оправдались.

Пока эти двое препирались о том, может ли целитель допустить ее ко мне без разрешения Равена Веннера, я с настороженным любопытством разглядывала посетительницу. Надменная, уже немолодая, но следящая за внешностью женщина, когда-то явно была красавицей. Брюнетка с темными глазами и белоснежной кожей, что на контрасте смотрелось очень эффектно. Одета дорого и изысканно.

Ее лицо показалось мне знакомым. Я напрягла память и мысленно присвистнула. Похоже, меня почтила визитом старшая жена Равена Веннера - Изабель. Какие только слухи ни ходили об этой женщине! О ее злобном нраве, мстительности и о том, как она устраняла соперниц. Разумеется, последнее никто не смог доказать, потому все ей и сходило с рук.

Говорят, особой любви между супругами никогда не было. Вернее, со стороны Равена. Для него с самого начала это был брак по расчету. Изабель же мужа любила. Плюс еще инстинкт собственницы срабатывал. И терпеть долго рядом с ним других женщин она не собиралась.

О том, что означает визит стареющей злобной фурии ко мне, можно было догадаться. Почуяла соперницу. Похоже, кто-то ей сообщил о том, что муж регулярно таскается в больницу к какой-то девице. Вот и решила посмотреть на возможную угрозу.

- Выйди немедленно! - процедила Изабель, указывая целителю на дверь и не слушая его сбивчивых возражений.

У входа неуверенно топтались двое охранников больницы. Выпроваживать влиятельную посетительницу не решались, но и возможный гнев хозяина мешал просто закрыть глаза на происходящее. Видимо, те же мотивы двигали и господином Томье. Рихард никак не мог выбрать, кого следует опасаться больше: мужа или жену.

В конце концов, женщине надоело пикироваться с ним, и она вскинула руку, отправляя бедного целителя в полет. Похоже, она воздушница. Я напрягла зрение, перестраивая на истинное, и оценила размеры ее ауры. Достигшая потолка воительница. Интересно, на что эта фурия решится в отношении меня? Неужели вот так в открытую убьет? Да нет, вряд ли. Не полная же дура! Учитывая, какой клан оказывает мне покровительство, замять дело не удастся. А под суд ей идти не захочется.

Эта мысль успокоила, и я уже спокойно ожидала дальнейшего развития событий. Изабель Веннер еще одним «воздушным ударом» захлопнула за собой дверь, оставляя снаружи сбитых с ног мужчин. Потом развернулась ко мне, и ее темные глаза сузились. Тут же возникли ассоциации с ядовитой и опасной змеей. Не зря этой женщине дали негласное прозвище Веннерская Гадюка.

- Значит, вот ты какая! - протянула Изабель, буравя меня взглядом. - Признаться, ожидала чего-то более впечатляющего!

- Жаль, что разочаровала вас, ларна Веннер, - откликнулась я без всяких эмоций. - Можно спросить, чего же вы ожидали?

- Уж точно не мелкую пигалицу, на которую без слез не взглянешь! - фыркнула она, усаживаясь на стул рядом с койкой. - Ума не приложу, чем ты так околдовала моего мужа, что он даже с Андрасами готов помириться, лишь бы тебя заполучить!

А эта информация уже интересная! Похоже, вот к чему вел разговор Веннер. Прощупывал почву, как я к этому отнесусь. А на самом деле все и так для себя решил и даже предпринял шаги.

- Насколько я знаю, помириться с Андрасами ваш муж решил из-за дочери, - бросила я пробный камень, надеясь, что эта женщина преувеличивает мою значимость для Равена.

Изабель зло расхохоталась.

- Дорогуша, уж поверь, я знаю своего мужа куда лучше! Он бы даже мысли подобной не допустил, не будь у него личной заинтересованности. Равен всегда, знаешь ли, больше думал не головой, а другим местом. Хорошо хоть наш сын вовремя это понял и начал все контролировать. Иначе бы с таким главой однажды по миру бы пошли!

- Ну, пусть он уговорит отца не делать таких шагов, - пожала я плечами.

- К сожалению, сын тоже считает, что это хорошая идея, - недобро сверкнула глазами Изабель. - А значит, я в меньшинстве!

- Сочувствую, - постаралась подавить насмешливую улыбку. - Но от меня вы чего хотите?

- От тебя? - она откинулась на спинку стула и некоторое время в упор смотрела мне в глаза.

Наверное, прежняя Ави потупилась бы уже через несколько секунд. Но к несчастью для Изабель Веннер, я не она. Где-то через минуту женщина с досадой закусила губу и отвела взгляд первая. На ее щеках даже пунцовые пятна появились. Она с неудовольствием закусила губу и раздраженно бросила:

- Для тебя же лучше будет отвадить от себя моего мужа! Насколько знаю, приказать тебе прямо глава Андрасов не может. Ты из свободного рода. А я готова дать тебе неплохую сумму, чтобы ты просто исчезла из жизни Равена.

Захотелось поддразнить ее, но по здравому размышлению решила, что не стоит. Ее муж мне и даром не нужен, так зачем наживать врагов на ровном месте?

- Ваши деньги мне не нужны, - спокойно отозвалась. - Как и ваш муж.

- Не считай меня идиоткой! Думаешь, я в это поверю? - она вскочила на ноги и принялась расхаживать по палате.

- Воля ваша.

Я уже устала от ее визита. Хотелось поскорее его закончить. Но разумеется, выпроводить такую гостью вряд ли удастся, пока она сама того не захочет.

- Дерзкая тварь! - выдохнула Изабель, останавливаясь.

Ее пальцы начали строить какое-то воздушное плетение. В нем я с тревогой узнала «воздушный кокон», заключающий противника в лишенную кислорода оболочку. Видела уже такое в исполнении Идет. Неужели и правда решится на подобное?!

Я едва успела пустить всю имеющуюся внутри силу в легкие, насыщая их кислородом под завязку, когда вокруг образовался вакуум. Уши заложило от давления, горло саднило от невозможности вздохнуть. Спасал только запас, что я сделала благодаря силе.

Проклятье! Как же неприятно чувствовать себя беспомощной! Будь при мне способность управлять шад, я бы от этой злобной фурии мокрого места не оставила! Изабель же с торжеством и явным удовольствием наблюдала за моим состоянием. На ее губах змеилась улыбка, от которой мороз шел по коже. Женщина даже подошла ближе к койке и склонилась надо мной, чтобы лучше видеть мое лицо.

Резкий щелчок пальцами, и плетение развеялось. Она хмыкнула, глядя на то, как я перевожу дыхание и тяжело, рвано втягиваю воздух.

- Теперь ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, тварь? - промурлыкала женщина. -Делай выводы! Не стой у меня на пути! И не вздумай со мной играть в какие-то игры. Ты заведомо слабее в них. Все поняла, девчонка? - с презрением бросила она, перед тем как направиться к двери.

Ответить я ничего не смогла, но видимо, мой плачевный вид сказал все за меня. Окатив напоследок пренебрежительным взглядом, Изабель величественно удалилась. Я же обессилено откинулась на подушку и задумалась.

Как же надоело чувствовать себя беспомощной! Если буду медлить и дальше, могу и не дожить до того момента, пока наберусь сил. К тому же... Тут губы мои тронула усмешка...

Визит этой сумасшедшей можно обратить мне на пользу. Если проведу инициацию прямо сейчас, мое плачевное состояние свяжут с ней.

Конечно, я не питала иллюзий. В тюрьму Изабель Веннер вряд ли за это посадят, но вот разборок с мужем и сыном ей не избежать. И придется на какое-то время оставить меня в покое, если не захочет усугублять ситуацию. Да и у Андрасов будет причина не подпускать ко мне самого Равена. Как и у меня его избегать. Мол, боюсь за свою жизнь. Так что одним выстрелом убью двух зайцев!

Приняв решение, я окончательно расслабилась. Ну что ж, приступим!

Погружая себя в транс, краем уха слышала, как в дверь кто-то вошел. Словно сквозь туман, донесся встревоженный голос целителя:

- Ларна Борель, что с вами?

Почувствовала, как чужая сила пытается воздействовать на меня, но безуспешно. О блокировке я позаботилась первым делом. Теперь никто не сможет повлиять на мое состояние. До того момента пока процесс не завершится тем или иным образом.

Разумеется, существует вероятность неудачи и даже смерти. Но сама мысль о том, что придется и дальше оставаться игрушкой в чужих руках, казалась хуже подобного варианта. Я или снова стану собой или умру! Третьего не дано!

А естественной смерти я не боялась. Моя душа останется невредимой и однажды воплотится вновь, пусть я ничего и не буду помнить о прошлой жизни. Это не гибель в чреве шад, лишающаяся любого будущего. Впрочем, и там я умудрилась выжить. Так что, может, не все так, как учили шадари? Хотя я склонялась все же к мысли, что в последний момент чья-то могущественная воля вырвала меня оттуда и дала второй шанс. Просто потому, что подобной участи я не заслуживала, а высшая справедливость все же есть.

Это была последняя мысль, которая промелькнула в голове отчетливо. Потом осталась лишь боль, выжигающая все внутри, выкручивающая тело и меняющая саму его основу. И я знала из прежнего опыта, насколько долгой будет эта боль.

Три дня? Да они в таком состоянии кажутся вечностью! И живешь ты лишь краткими моментами передышки, когда снова набираешься сил перед тем, как кинуться на мешающий дальнейшему развитию источника барьер. А потом опять агония, длящаяся до бесконечности...

Кемстар Равен Веннер

Равен давно уже не приходил в такую ярость. Ослепляющую, заставляющую забывать все доводы рассудка.

Сидя в экипаже и буравя спину водителя недобрым взглядом, он до хруста сжимал и разжимал кулаки. Представлял себе, как этими вот руками сдавит шею жены и сломает хрупкие позвонки.

При мысли о том, что сотворила эта стерва, внутри все скручивалось в тугой комок, не дающий нормально дышать. А ведь ничто не предвещало беды! Они с Авалайн славно поговорили, и он уехал в прекрасном расположении духа.

Впрочем, оно всегда у него было прекрасным после общения с ней. Сам не ожидал, что в своем возрасте способен настолько потерять голову. Но ничего не мог с собой поделать. Девчонка словно околдовала его! Смотрел в эти колдовские глаза, похожие на подсвеченный огнем янтарь, и падал куда-то в бездну. На это миленькое личико с пухлыми губками и чуть вздернутым носиком. Он всегда с трудом сдерживал желание покрыть каждую черточку страстными поцелуями, сжать в объятиях хрупкое нежное тело.

Приходилось изо всех сил себя контролировать, чтобы не сорваться и не наброситься на нее. Мысленно же лелеял мечты о том, что сделает, когда Авалайн будет принадлежать ему по праву. И возбуждение становилось нестерпимым. Хотелось всего и немедленно!

Наверное, если бы Ланфорд Андрас сходу отверг его предложение о примирении через брачные союзы, наделал бы глупостей. Выкрал Авалайн, увез куда-то, где никто не найдет. И держал там до тех пор, пока не пройдет это безумие, накрывшее его как ураган. Но к счастью, глава Андрасов относится к тем людям, что своей выгоды не упустят. Дело оставалось за малым - обговорить условия. И Равен понимал, что без Саймона тут не обойтись. Сам он может наобещать Ланфорду чего угодно, лишь бы отдал Авалайн. А сын не позволит наделать ошибок.

О свош мальчике подумал с гордостью. Все же замечательных детей воспитал! И если бы не это, давно бы уже расстался с их матерью - душащей его всю жизнь гадиной. Новая мысль о жене заставила заскрежетать зубами от злости. Эта тварь едва все не испортила!

Вспомнил, как помчался в больницу после сообщения о том, что Рихард вынужден был отдать Авалайн приехавшим за ней людям Андрасов. Как слушал сбивчивые объяснения целителя о том, что после визита Изабель девушке стало плохо. И что он не чувствовал себя вправе задерживать людей Андрасов. Тем более что с ними явился наследник главы клана и угрожал разрушить тут все, если будут препятствовать.

При мысли о щенке Андрасов, в котором инстинктивно чуял соперника, Равен поморщился. Ему не нравилось, когда тот находился рядом с его обожаемой девочкой. Как хорошо было, когда после первого визита в больнице больше не появлялся! Он уже думал, что зря тревожился на этот счет. Теперь же ревность вспыхнула с новой силой. Не зря молокосос лично явился за Авалайн, ох, не зря! Да еще сыпал угрозами.

Ну ничего, раз Ланфорд заинтересован в браке сына с Лайзой, все поправимо. Дочь не потерпит рядом с собой присутствия другой женщины. В этом они с матерью похожи. И плевать, что щенок не пришел в восторг от перспективы породниться с Веннерами. Отец его дожмет, это несомненно! Ланфорд Андрас умеет добиваться своего. А то приданое, что Равен готов дать за дочь, его немало заинтересовало. Золотой рудник и прилегающие к нему обширные территории - лакомый кусочек. Уже не говоря о перспективах альянса кланов!

Правда, Ланфорд намекал и на другой рудник - с риозитом*, но тут уж дудки! Такое сокровище будет принадлежать лишь клану Веннер. В Рамалии всего три рудника, где добывают риозит, причем самый большой принадлежит императору. И Равен еще из ума не выжил, чтобы лишаться того, что и делало его клан одним из самых влиятельных. А вот золотом можно и пожертвовать, тем более что такой рудник у него не один.

Но речь сейчас не о том. Разумеется, едва узнав о произошедшем, Равен ринулся в больницу Андрасов, куда увезли Авалайн. Так вот, его туда имели наглость не пустить, аргументируя тем, что девушку сейчас лучше не беспокоить! И что, мол, ему сообщат, когда к ней можно будет пускать посетителей.

Да он тогда едва не спалил там все к чертям! Мощь его стихии чуть не прорвалась наружу от вспыхнувшей ярости. Как они смеют не пускать его к той, кого уже считает своей по праву?! К счастью, здравая мысль о том, что после такого Ланфорд может и передумать заключать с ним какие-либо договоренности, удержала от опрометчивых поступков. Но видит Единый, какого труда стоило сдержаться!

И вот теперь вся нерастраченная ярость и злость были направлена на виновницу его унижения. Изабель! Проклятая сучка, уже доставшая своей ревностью! Хоть бы любовника завела, что ли, и успокоилась, наконец! Впрочем, какой там любовник в ее шестьдесят один год? Пусть она из кожи вон лезет, чтобы казаться моложе, но правды это не изменит.

Давно бы уже избавился от старухи, если бы не дети. Те к матери слишком привязаны. Даже практичный и рассудительный Саймон, мало склонный к проявлению сантиментов. Сын бы ему не простил. Мысль о Саймоне слегка охладила. Нужно немного успокоиться перед разговором с женой, иначе наделает глупостей. Постараться говорить не на эмоциях, а спокойно. Так сильнее подействует. Покажет жене, что он настроен серьезно.

Потом возникла мысль, что все это может оказаться уже неважным, и Авалайн умрет. Ему даже дышать стало тяжело от такого предположения, и он рванул ворот рубашки. Если так произойдет, он точно шею свернет Изабель! И не посмотрит на последствия. Давно уже он не чувствовал себя настолько живым, как сейчас, когда в его жизни появилась эта девчонка. Так, словно молодость вернулась. И потерять ее было бы вдвойне обидно.

Когда он входил на территорию особняка Веннеров, был уже вполне готов к встрече с женой. И лишь особый блеск в глазах и излишняя напряженность в движениях выдавали, какие сильные эмоции клокочут внутри. Слуги и охранники, что хорошо его знали, спешили в страхе уйти с дороги, чтобы гнев хозяина не обратился на них. Он же, ни на кого не глядя, целеустремленно шел к покоям жены. Дворецкий сообщил, что она дома, так что ни к чему откладывать разговор.

Стучать Равен не стал и толкнул дверь, жалобно треснувшую под его напором. Войдя внутрь, увидел испуганные лица портнихи и двух ее подручных, снимающих мерки. Изабель критически оглядывала свое отражение в зеркале, но при виде мужа ее взгляд остекленел.

- Все вон! - низким, каким-то рычащим голосом потребовал Равен.

Повторять дважды не пришлось, и женщины тут же ринулись прочь. Он же в упор смотрел на жену и не говорил ни слова. Взгляд отмечал и чуть обвисшую грудь, и морщинки на шее и лице, проглядывающие даже сквозь слой штукатурки. Явно скоро понадобится визит к целителям, занимающимся подтяжками кожи. Больше двух раз в месяц эту процедуру делать не рекомендовалось, что наверняка приводило Изабель в уныние.

Давненько он уже не видел жену в неглиже. Уже лет пять, наверное. Ну не тянуло его на ее постаревшее тело совершенно! Впрочем, и в юности она не слишком его привлекала. Предпочитал всегда хорошеньких и миниатюрных блондинок. В идеале еще миленьких и глупеньких. Изабель же миленькой и глупенькой ни у кого язык не повернется назвать!

Хотя в молодости считалась красавицей, и это несколько примиряло его с вынужденным браком. Все же терпеть рядом в качестве супруги дурнушку было бы еще более неприятно.

Возможно, не будь Изабель такой стервой, они бы вполне неплохо уживались. Но нет! Жена ему досталась склочная, ревнивая и злобная. Он даже радовался, что дети внешне пошли в него. Иначе бы при взгляде на них ощущал неприятный осадок.

Изабель, заметив его пренебрежительный взгляд, пошла пунцовыми пятнами и поспешила прикрыться, накинув халат.

- Ты что-то хотел? - холодно процедила, с вызовом вскидывая голову.

- От тебя уже давно ничего не хочу, - не смог удержаться от язвительности.

Глаза Изабель недобро сузились.

- Тогда что ты здесь делаешь?

- Какого рожна ты устроила в больнице? - отрывисто бросил Равен, чувствуя, как ярость снова им завладевает при виде надоевшего до оскомины лица жены.

- А ты полагал, что я буду спокойно смотреть, как ты наставляешь мне рога с какой-то пигалицей?!

- Как будто для тебя это внове! - саркастично воскликнул Равен.

- Пока об этом не судачат на каждом углу, я могу такое терпеть, - прошипела Изабель. -Но ты таскаешься к ней каждый день, сговариваешься за моей спиной с Андрасами. Я не желаю быть посмешищем!

- Похоже, ты забыла свое место, женщина! - неприязненно воскликнул он. - Я и не обязан ставить тебя в известность о чем-либо. Твое дело - хозяйство вести и детей воспитывать. Не больше. И если я захочу, то даже сюда могу привести себе бабу и делать с ней, что вздумается, прямо на твоих глазах. Не тебе мне указывать! То, что я раньше щадил твои чувства, только ради детей. Но всему есть предел! И ты его переступила!

Все попытки казаться холодным провалились. Равена трясло от ненависти и неприязни по отношению к этой старухе, мешающей его планам. Едва сдерживался, чтобы не схватить ее за плечи и трясти до тех пор, пока дух не выбьет. Изабель почувствовала это, и взгляд стал встревоженным. Она даже отступила к стене, опасливо слушая и не прерывая поток его обвинений.

- Если Авалайн умрет, я больше не стану тебя покрывать, поняла, тварь проклятая?! -брызжа слюной, орал он. - Я закрыл глаза на то, что ты избавилась от других моих жен. Не хотел расстраивать Саймона и Лайзу. Но теперь все, хватит! Они уже взрослые, и нет нужды ограждать их от всего этого. Думаю, поймут. А если и не поймут, плевать! Мне нужна эта девчонка! Я хочу ее, тебе ясно?! И если посмеешь встать на моем пути, я тебя просто уничтожу!

Вокруг Равена заколебался воздух. Огненная стихия прорывалась наружу. Лежащие на столике рядом с ним какие-то бумаги жены вспыхнули и начали обугливаться.

- Равен, - сдавленно проговорила женщина, - успокойся, пожалуйста... Я все поняла.

- Нет, не поняла! - хищно усмехнулся он. - Но поймешь!

Одним неуловимым движением он преодолел разделявшее их расстояние. Изабель завопила, когда раскаленные ладони сомкнулись вокруг ее горла. В воздухе распространилась вонь от горящей плоти. Жена с ужасом смотрела на него широко распахнутыми глазами. Он же упивался этим ощущением. Как же давно желал это сделать! Показать ей в полной мере, как же его достала!

Лишь в последний момент удержался от того, чтобы довести дело до конца, и брезгливо разжал пальцы. Унял огненную стихию и отступил на пару шагов. Склонил голову набок и с интересом наблюдал за тем, как рыдающая супруга сбивает с тлеющей одежды искры, а второй рукой судорожно хватается за обожженное горло.

- Для тебя же будет лучше уехать куда-нибудь. В столицу, например, - сухо сказал он напоследок. - И не раздражать меня больше. Если же останешься, тебе придется принять тот факт, что скоро у меня появится еще одна жена. И не приведи Единый, если снова причинишь ей вред! Раздавлю, как мерзкую паучиху! Ты все поняла?

Изабель ответила ему полным злости и страха взглядом, но судорожно кивнула.

- Замечательно. Надеюсь, нам больше не придется возвращаться к этому разговору.

С этими словами он развернулся и вышел.

Заметив отирающегося рядом дворецкого, мысленно усмехнулся. Наверняка подслушивал, шельмец! Впрочем, тем лучше. Поймет, чью сторону стоит принять, когда в доме появится новая госпожа.

- Ларне Изабель нехорошо, - небрежно сказал Равен, проходя мимо слуги. - Целителя вызови.

- Слушаюсь, ларн Веннер, - подобострастно произнес дворецкий.

- А как только это сделаешь, позаботься о том, чтобы заказали самый дорогой букет и доставили в больницу Андрасов. Для Авалайн Борель.

И не обращая внимания на ошарашенного слугу, двинулся к лестнице. Нужно хорошенько выпить и расслабиться. Хотя часть напряжения он уже и так снял. При этой мысли Равен усмехнулся, вспомнив о том, как приятно было видеть выпученные глаза и обезображенное болью лицо жены. Давно уже нужно было поставить на место эту тварь!

*риозит - сверхпрочный металл, устойчивый даже к магии. Броня из него считается лучшей и высоко ценится.

Глава 11

Кемстар, больница клана Андрас Эулин-Авалайн Борель

В какой-то момент я поняла, что не справляюсь. Слишком переоценила собственные силы. Недостаточно еще слилась с новым телом, чтобы зацепиться за него, как за якорь. В итоге границы ауры разрушить сумела, но теперь едва удерживалась внутри. Душа так и норовила окунуться в сверкающий поток энергии, окружающий со всех сторон. А ниточка, связывающая с телом, была чрезвычайно тонкой. Хуже того - истончалась еще больше с каждой минутой.

Моя душа сейчас напоминала воздушный шарик, гонимый ветром и ненадежно сцепленный с землей тонкой веревочкой. Проклятье! Как же обидно будет умереть в шаге от успеха! Ведь своей цели я добилась. Прошла инициацию, перетерпев столько боли. Неужели все зря?!

В отчаянии напрягала все силы, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Даже блокировку сняла в надежде, что если прямо сейчас какой-нибудь целитель оказывает воздействие, это поможет. Напрасно! Никто на меня воздействие не оказывал. И все же чье-то присутствие я уловила.

В том трансе, в котором находилась, могла видеть лишь энергетические потоки, испещряющие мир. О том же, что именно находится вокруг, догадывалась разве что по очертаниям. Из разумных существ - одно живое существо, чья аура выдавала магический источник и пульсировала синими сполохами.

Прислушалась к эмоциональному фону и ощутила, как моя собственная аура затрепетала, жадно впитывая его. Теплота, обеспокоенность, тревога, желание удержать на этом свете, - вот, что исходило от того, кто сидел сейчас у моей постели. И еще нечто особенно дорогое и щемящее, отклик к чему я находила в глубинах собственной души. Кем бы ни был этот человек, что-то во мне тянулось к нему, воспринимало как кого-то близкого и важного.

Почувствовала, как нить, связывающая с физическим телом, уплотняется. Меня уже не мотало по эфирным потокам как листок под порывами ветра. И я с облегчением поняла, что удалось зацепиться за другого человека, как за якорь. Теперь все будет хорошо! Только бы не ушел, когда попытаюсь проложить путь назад!

Медленно, преодолевая сопротивление энергий, подтягивала за ниточку себя к собственному телу. И с каждым миллиметром это происходило легче и быстрее. Нить уплотнялась.

Резкий толчок. Стремительное падение с высоты во что-то твердое и осязаемое.

Вернулись ощущения реального мира. Тело словно закололо множеством иголок, и я застонала, не выдержав вспышки боли.

Разлепила веки. Это далось с трудом, словно приходилось преодолевать сопротивление толщи воды. Но вот, наконец, по глазам резанул свет. Я зажмурилась и сморгнула выступившие слезы.

Через пару минут неприятные ощущения в теле ослабли, и глаза тоже смогли нормально функционировать. И первым, что я увидела отчетливо, было склонившееся надо мной знакомое лицо.

Внутри все сжалось от нахлынувшего волнения. Сглотнув подступивший к горлу комок, смотрела в серые, похожие на чуть потемневшее серебро глаза. Даже не пыталась сейчас бороться с нахлынувшими эмоциями, что вызывал этот мужчина. Была просто не в состоянии после перенесенного испытания. Так что позволила себе маленькую слабость. А осознание, что именно за Алена я уцепилась, как за якорь, вызывало достаточно спорные ощущения.

Не могла после такого испытывать к нему ту же неприязнь, что и раньше. Уже то, что он сидит здесь, со мной, говорило о том, что не такой уж подлец и мерзавец, каким мне казался раньше. Может, не стоит отвергать хотя бы его дружбу?

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он негромко, и от звука этого голоса щемящие ощущения лишь усилились.

- Как человек, вернувшийся с того света, - слабо улыбнулась. - Давно тут сидишь?

Мой вопрос почему-то заставил его напрячься. В глазах засверкали ледяные искорки.

- Недавно. Просто зашел навестить, - сухо ответил и встал. - Рад, что ты очнулась. Целители уже не знали, что и делать. Ни одно воздействие не давало результатов. Единственное, что могли для тебя сделать, это поить отварами и надеяться, что организм справится сам. Ты провела в беспамятстве три дня. Пойду сообщу целителям, что ты очнулась.

Он двинулся к двери, а я с недоумением смотрела ему вслед. Даже какую-то горечь почувствовала, хоть и пыталась держать эмоции в узде. Интересно, почему Ален ведет себя так? Если кто-то и должен обижаться в нашей ситуации, то это я. Или он считал, что то, как поступил в то утро, можно легко простить?

М-да, как оказывается сложно разобраться в человеческих взаимоотношениях. Но теперь придется учиться.

Через несколько минут после ухода Алена в палату вошел целитель. Не Рихард Томье, а другой - мужчина лет сорока с круглым приветливым лицом. Похоже, из больницы Веннеров меня все же перевезли. В этом я убедилась, увидев клановый знак Андрасов на запястье целителя, когда он простер надо мной руку.

Он расспрашивал о самочувствии, что-то говорил, но я почти не слушала его. На смену радости от возвращения к жизни пришли слабость и апатия. Слишком много сил потратила. Об еще одной причине ухудшения настроения старалась не думать.

Только услышав новую фразу целителя, представившегося как Кевин Миртрен, вернулась к нормальному восприятию реальности:

- Ларн Ален очень за вас беспокоился. Почти целыми днями просиживал рядом. Как хорошо, что все обошлось! А то что молодого хозяина жалко, что вас. Уж и не знали, что делать. Впору было ему отдельную койку рядом с вами ставить. Сам едва на ногах уже держался!

Слова целителя еще больше удивили. Нет, ну я когда-нибудь смогу понять этого красавчика?! Если он так беспокоился обо мне, то почему вел себя настолько холодно и тут же ушел, едва я очнулась?

Пока словоохотливый целитель проводил полную диагностику, восстанавливала в памяти все детали нашей с Аленом размолвки. Надеялась найти ответы на свои вопросы.

В конце концов, голову обожгло догадкой. Я ведь дала понять, что вообще не хочу с ним пересекаться. Отвергла все попытки к примирению. Так чего ожидала в ответ? Что гордый, непривыкший к отказам аристократ это спокойно проглотит? Да он мог после такого и вовсе меня возненавидеть или избегать.

Последнее, впрочем, Ален и делал, пока я лежала в больнице Веннеров. Может, не будь угрозы моей жизни, и дальше вел бы себя так же. Но то, что переживал и навещал, пока была в бессознательном состоянии, говорит о многом. По крайней мере, об истинности его раскаяния точно.

Так, может, и правда стоит дать ему шанс реабилитироваться? Разумеется, ни о каких любовных отношениях тут речь не идет. Но ведь Ален и Авалайн не чужие друг другу люди. Столько лет знакомы. Между ними были теплые дружеские отношения. Я, у которой никогда не было ни друзей, ни подруг, вспоминала эти моменты чужой жизни с невольным сожалением. Нужно будет поговорить с Аленом и дать понять, что больше не сержусь на него. Да и чисто с прагматической точки зрения поддерживать нормальные отношения с наследником одного из самых влиятельных кланов Кемстара для меня выгодно. По крайней мере, пока сама не получу какую-то стабильность в своем положении.

- Ларн Ален еще здесь? - спросила у целителя.

- Да. Ждет в моем кабинете, чтобы я ему сообщил результаты вашего осмотра.

Надо же! Новое свидетельство того, что Алену не все равно, как я себя чувствую. Внутри стало теплее как-то. Даже слабость отступала из-за непонятного прилива эмоций.

- Вы не могли бы потом попросить его зайти ко мне?

- Конечно, ларна Авалайн. Кстати, о вас еще справлялись коллеги из клиники господина Габора. И еще ларн Веннер, - целитель махнул головой на стоящие в нескольких вазах букеты.

Я, признаться, только сейчас их заметила, но никакого удовольствия это наблюдение не принесло.

- Если будете сообщать ларну Веннеру о моем самочувствии, скажите, что я еще слишком слаба для приема посетителей.

Целитель посмотрел с некоторым удивлением, но кивнул.

- Как скажете, ларна Авалайн.

Едва дождалась, пока он уйдет. Потом со странным нетерпением ожидала, пока дверь снова откроется, впуская Алена. Но вошел опять целитель.

- Извините, ларна Авалайн, - весь его вид выражал живейшее сожаление. - Ларн Ален сказал, что очень спешит. Он и так забросил все дела, чем не слишком доволен ларн Ланфорд. И хотел бы вернуться к ним как можно скорее. Теперь, когда вам лучше, ему нет нужды беспокоиться.

- Ясно, - с трудом скрыв разочарование, откликнулась. - Что ж, тогда выскажу свою признательность за заботу ларну Алену как-нибудь потом. А теперь я, пожалуй, посплю.

- Да, конечно. Сон для вас сейчас лучшее лекарство. По моим наблюдениям, организм просто немного ослаблен, но все остальное в порядке. Правда, есть кое-что странное в магических каналах.

- Что именно? - я пытливо уставилась на целителя. Интересно, что он заметил?

- Какие-то странные всплески. И рисунок ауры нестабильный. Раньше прослеживались четкие контуры, а теперь будто смазанные. Пронаблюдаем вас какое-то время, а потом уже будем делать выводы. Возможно, это из-за болезни.

Я же мысленно сделала себе зарубку сделать искусственный контур вокруг того места в ауре, где раньше заканчивался источник Авалайн. Иначе, когда сила резко скакнет вверх, это вызовет у окружающих справедливое недоумение. Пределов дара девушка ведь уже достигла, а маги этого мира не умеют убирать барьер с источника.

Целитель, наконец, ушел, а я, затаив дыхание, предприняла первую попытку дотянуться до энергии шад. Уже не через фильтры, а напрямую.

Понимаю, что стоило бы немного подождать, дать организму восстановиться. Но слишком не терпелось понять, не было ли все напрасным. Вдруг в этом мире вообще нельзя свободно оперировать шад?

Нащупала знакомые потоки силы, вдыхая их аурой, и ощутила легкий дискомфорт. Все же мои опасения оказались не напрасны. Источники у магов этого мира иные. Они не универсальные, а имеют конкретную направленность. И все-таки энергию шад мне впитать удалось. Правда, она причудливым образом переплелась с целительской.

Что ж, уже неплохо! Нужно будет поэкспериментировать, какие новые возможности это даст моему телу. Но то, что благодаря отсутствию фильтров накачка энергией пошла значительно быстрее, чем раньше, уже радовало. Всего за двадцать минут удалось полностью восполнить источник. Я сделала пару упражнений для его увеличения, но дальше поняла, что силы уже на пределе. Организм слишком измотан и правда нуждается во сне.

Следующие три дня я в основном только тем и занималась, что работала с источником и изучала новые возможности. Приходилось прерываться разве что на появление целителя, сиделок и немногочисленных посетителей. Правда, единственный, чьего прихода я действительно ждала, так и не явился. И это слегка огорчало. Хотелось уже покончить с неопределенностью.

Но и тот, кого я категорически видеть не желала, не появлялся. Это уже благодаря господину Миртрену, прислушавшемуся к моей просьбе. И то хорошо! Побывали же у меня: Зелия, передавшая пожелания скорейшего выздоровления от Ланфорда Андраса, Сирил Габор и пара коллег-целителей из клиники.

Конечно, приятно было, что кому-то есть до меня дело, но сейчас, когда активно работала с источником, не хотелось прерываться на что-то другое. Правда, пока результаты были неоднозначные. Источник медленно, но уверенно увеличивался. Но вот понять, что именно я теперь могу такого, чего не могут местные, без опытов не получится.

Хотя кое-что дали и эксперименты с собственным телом. Так я обнаружила, что если раньше, как шадари, могла залечивать свои повреждения и продлевать молодость без всякого труда - лишь бы энергии хватало, то теперь с этим были некоторые трудности. Смесь двух видов энергий не оказывала такого же сильного эффекта. И все же жить я смогу намного дольше, чем местные люди. По крайней мере, втрое точно, судя по экспериментам с клетками тела. Это уже неплохо.

Еще не терпелось узнать, смогу ли оказывать подобное воздействие на других людей, не затрагивая их жизненную силу. Раньше с шад таких проблем не возникало. Энергия подстраивалась под ту, что нужно, очень легко. Но как поведет себя эта? Без опытов на ком-то еще не обойтись.

Изменение собственного тела тоже приносило некоторые плоды. Но без особых двигательных техник все, что я могла, это сделать клетки крепче, увеличить их регенерацию, ускорить обменные процессы в организме. Но если хочу восстановить прежние навыки во владении боевым искусством шадари, нужно будет после возвращения в дом Андрасов заняться тренировками. Тело должно запомнить все на уровне рефлексов.

Плохо то, что будучи ограниченной целительским типом энергии, я не смогу овладеть боевыми плетениями. Нужно будет подумать, как превратить то, что мне доступно, в оружие. Иначе придется туго, даже несмотря на повышенную регенерацию. Мгновенно пополнять резерв я не смогу. Максимум - доведу до пяти минут. Так, как это было в прежней жизни. А пока буду восполнять опустевший источник, меня легко добьют. Ведь процесс регенерации тоже берет силы из источника.

Пока в теле есть магическая энергия, можно выдержать даже сильные огненные плетения. Но чем они мощнее, тем быстрее расходуется защита. Так что пока не придумаю каких-то активных техник, что смогу использовать, единственный мой шанс - скорость и ловкость. А учитывая, что местные маги тоже научились ускоряться благодаря источнику, не настолько я буду их превосходить. Хоть и буду. С тем, как трансформирует тело шад, не сравнится ни одна фильтрованная местная магия.

Также мои мысли занимали планы на будущее. Совсем скоро придется делать выбор: оставаться под чьим-то покровительством или идти своей дорогой. И лучше, чтобы на тот момент, когда придется его делать, я уже была достаточно независимой в материальном плане. А все, чем я владею на данный момент - небольшие сбережения в размере двух тысяч айнов, отложенные с зарплаты за два года, и земли, что перейдут ко мне после совершеннолетия. Конечно, если их продать, можно жить на эту сумму довольно долго. Особенно если не позволять себе излишеств.

Но от родовых земель так просто не отказываются. Я единственная представительница свободного рода Борель. И если желаю его восстановить, без собственной территории не обойтись. На своих землях я буду полновластной хозяйкой. Никто не сможет туда соваться без моего разрешения. А если это произойдет, имею полное право даже убить. И ничего мне за это не будет. Там я могу устанавливать свои законы. Даже основать школу, о которой уже задумывалась. Или уникальную клинику, дарующую возможность обрести вторую молодость и красоту без ущерба для жизни.

Да если дело пойдет, в мои скромные земли будут приезжать со всего мира! Правда, не следует исключать вероятности, что найдутся желающие прибрать все к рукам и выпытать мои секреты. Отец тому живой пример. А значит, перед тем как основать свое дело, я должна найти верных людей, которые помогут его защищать. Обзавестись слугами рода, что принесут мне клятву верности и станут носить мой герб.

В воображении рисовались различные варианты того, что поможет найти свое место в этом мире. Но я заставила себя спуститься с небес на землю. До этого еще ой как далеко! Первым делом следует убедиться, что я и правда смогу омолаживать и оздоравливать людей так, как не умеют другие. Потом вникнуть в реалии местного мира, узнав не только то, что находится на поверхности, но и с изнанки. Память Авалайн тут не помощник. Девочка почти ничего не видела дальше района Андрасов. А без знания подводных камней мой маленький кораблик пойдет ко дну так быстро, что не успею и глазом моргнуть.

Также не мешало бы найти средства для всех моих начинаний и оплаты труда тех, кого захочу взять на службу. На чем в этом мире можно заработать, еще предстоит узнать. Но по крайней мере, планы мои обрели хоть какие-то очертания. А то надоело уже просто плыть по течению. Да и в больнице хватит разлеживаться! Пора возвращаться в реальный мир.

Ощутив, как меня переполняет энтузиазм, вызвала сиделку и попросила сообщить целителю, что хотела бы покинуть больницу. Терпеливо дождалась результатов осмотра и одобрения моих намерений.

Уже одевшись, коснулась рукой лежащей среди прочих вещей бархатной коробочки. Открыла и осторожно коснулась кулона. Поколебавшись, все же надела его на шею. Надеюсь, этот мой жест станет шагом к примирению. Ален может стать неплохим союзником на пути к достижению моих целей.

Впрочем, что себя обманывать? Примириться с ним хотелось не только поэтому. Как оказалось, от наследия Авалайн избавиться не так просто, как думала. И у меня есть чувства к этому мужчине. Правда, ставить их во главе угла я не собираюсь.

Глава 12

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

Переступать порог дома, который одновременно казался и знакомым, и чужим, было странно. Так, словно находилась в собственном сне, воплощенном в реальность.

С некоторой настороженностью поприветствовала дворецкого. Надеюсь, он не увидит разницы между прежней Авалайн и мной. Господин Рамси в ответ на мой вопрос о том, дома ли хозяева, сообщил, что они оба уехали по делам. Не успела я понять, как мне к этому относиться: радоваться передышке или жалеть, что разговор с Аленом снова

откладывается, как в поле зрения появилась смуглая девица. Ее курчавые волосы были собраны в пучок, воинственно торчащий на макушке. Карие глаза смотрели с недобрым прищуром. Похоже, не все в этом доме так уж рады моему возвращению, как это любезно объявил дворецкий.

Сопровождающий меня Михас тоскливо взглянул на Идет, но тут же принял подобающий охраннику невозмутимый вид. Я с интересом приподняла бровь. Надо же! Похоже, кое-кто неравнодушен к этой девчонке, сильно портившей жизнь Авалайн. Господин Рамси и телохранитель удалились, оставляя нас наедине. Наверняка чуяли подступающую грозу и не хотели попасть под раздачу.

- А я уж надеялась, что ты все-таки сдохнешь! - скривила губы Идет.

- Сожалею, но твои молитвы не были услышаны, - парировала, проходя к лестнице.

Однако смуглянка, по всей видимости, еще не закончила с «любезностями». Заступила мне дорогу, переместившись на другое место неуловимо-быстрым движением.

- Тебе что-нибудь нужно? - терпеливо спросила, не желая начинать с ссоры свой первый день после возвращения домой.

- Только одно, - презрительно усмехнулась она. - Держись подальше от Алена! Он мой, ясно?

Хотелось сказать, что я нисколько не претендую на него. Разве что как на друга или союзника. Но уж слишком нагло вела себя девица! Так и чесался язык поставить ее на место.

- И с каких это пор ты приобрела в собственность наследника целого клана? - насмешливо бросила.

Идет поджала губы, а потом молча ткнула мне под нос свою руку, где сверкал перстень с кричаще большим рубином.

- И что это? - иронично осведомилась я. - Очередное доказательство твоей безвкусицы?

Идет побагровела от злости и едва не задохнулась от возмущения. Хотя и взглянула на меня несколько озадаченно. Прежняя Авалайн предпочитала просто игнорировать ее, не отвечая на подколки. Ведь понимала, что силы неравны.

- Это подарок Алена! - выпалила девушка, кипя от возмущения.

Сама не знаю, что меня дернуло указать в ответ на сапфировый кулон на моей груди.

- Знаешь, я была более высокого мнения о его вкусе. По крайней мере, если судить по этой вещице.

Идет посерела и даже на шаг отступила, впившись взглядом в кулон. Пока она пребывала в ступоре и придумывала, что сказать, я добавила:

- Хотя, подозреваю, что свой подарок ты выбирала сама. Это сильно чувствуется.

Видимо, так оно и было, поскольку Идет издала невнятный возглас и едва удержалась, чтобы на меня не накинуться.

- Ты лжешь! Он ничего тебе не дарил! - процедила она.

- Можешь у него самого спросить. Впрочем, не понимаю, почему ты придаешь этому такое большое значение. Ален просто выразил нам обеим дружескую симпатию. Приобрел подарки в честь своего возвращения. Или ты восприняла это как нечто большее?

Почему-то хотелось верить, что я права. И купил Ален ей кольцо не по той же причине, что и мне. Торжество и снисходительное презрение, сменившее прежние эмоции на лице Идет, лучше всего доказали, что мои надежды не оправдались. Внутри опять возникла горечь, из-за которой настроение начало стремительно портиться. Но я тут же себя одернула. Уже ведь решила, что Ален для меня может быть лишь другом! Пусть развлекается, с кем хочет! Да и, учитывая, что на него претендует дочь Равена Веннера, недолго Идет придется тешиться своими победами на любовном фронте.

- В общем, я тебя предупредила, - бросила смуглянка и с видом победительницы двинулась в другую сторону.

Пожав плечами, я поднялась по лестнице и с облегчением закрыла за собой дверь своей комнаты. Все же передышка мне просто необходима! Общение с такими личностями изрядно выводит из себя. Чем-то Идет напоминала мою извечную соперницу из прошлой жизни - Арнал. Правда, сейчас ситуация несколько иная. И лучше всего будет игнорировать девчонку, как делала это Авалайн. Если, конечно, сильно нарываться не будет.

Остаток дня до ужина я провела за упражнениями по развитию дара. Колебания на границе ауры прекратились, и источник начал медленно, но уверенно расти. Пока, конечно, я не достигла даже порога среднего целителя. Но прогресс налицо. За пару дней этот порог преодолею.

К ужину я спускалась с некоторым волнением. Не знала, как отреагирует Ален на то, что я надела кулон. Но надеялась, что воспримет правильно. Я уже успела успокоить разбушевавшиеся негативные эмоции и была настроена как надо. Заручиться расположением одного из влиятельнейших людей Кемстара в моей ситуации немаловажно. Куда лучше, чем если он станет считать меня врагом. И именно так я должна воспринимать общение с Аленом.

В столовой уже сидели Ланфорд с сыном, что-то обсуждая. При виде меня оба поднялись, как того требовали правила этикета. Я вежливо поздоровалась и села на привычное место. Опять же странное ощущение. Даже не задумалась, куда садиться. Так, словно делала это неоднократно.

Взгляд Алена равнодушно скользнул по мне и чуть задержался на кулоне. Показалось, что в серых глазах что-то промелькнуло, но он тут же отвернулся.

- Как твое самочувствие, Авалайн? - с благожелательной улыбкой осведомился Ланфорд.

- Ты нас всех очень напугала.

На языке вертелось, что будь ему не все равно, то хоть раз навестил бы. Но я сдержалась.

- Благодарю, я уже хорошо себя чувствую.

- Рад это слышать, - Ланфорд отрезал кусочек жареного мяса и отправил в рот. - Значит, незачем и дальше откладывать прием.

Я замерла, не успев приступить к трапезе.

Вы откладывали его из-за меня?

- Почему это тебя удивляет, девочка? - вскинул бровь глава клана Андрас. - Ты ведь почти что член семьи. К тому же, на этом приеме в определенной степени будет решаться и твоя судьба.

- Каким образом? - напряженно спросила.

- Полагаю, что и правда не имеет смысла дальше оттягивать разговор, - спокойно откликнулся Ланфорд. - Через несколько месяцев твое совершеннолетие. Ты должна будешь решить для себя, что делать дальше.

- Судя по всему, у вас есть конкретное предложение, - я улыбнулась уголками губ, внимательно наблюдая за ним.

- Отец, - Ален привлек к себе внимание Ланфорда легким покашливанием, - может, повременишь с этим разговором хотя бы пару дней? Ави только сегодня вернулась домой. Нервные потрясения ей сейчас ни к чему.

Я была благодарна ему за защиту, но решила, что лучше узнать сразу, что задумал в отношении меня этот бездушный аристократ. Тепло улыбнулась Алену и дала понять, что со мной все в порядке. На улыбку он не ответил и, пожав плечами, вернулся к еде. Эх, видимо, разговор нам с ним предстоит еще сложнее, чем я думала! Слишком обиженным себя чувствует. Ну да ладно. Об этом подумаю потом.

- Со мной и правда все в порядке, - заверила Ланфорда. - Так что можете говорить все как есть.

- Замечательно, - кивнул глава клана. - Тогда я хотел бы предложить тебе несколько вариантов, как наилучшим образом устроить твое будущее. Разумеется, ты вправе после совершеннолетия просто уйти из этого дома и жить своей жизнью. Но подумай о том, чем это может обернуться для юной неопытной девушки. У тебя не будет тех, кто готов будет вступиться в случае необходимости. Для клана же Андрасов ты станешь чужой. Но есть и другой путь. Войти в наш клан на законных основаниях. Да, свободный род Борель перестанет существовать, но помимо тебя, в нем больше никого и нет. Так стоит ли цепляться за него? В противовес ты обретешь положение и статус, перестанешь беспокоиться о своей дальнейшей судьбе. Есть двое аристократов из родов, входящих в клан Андрасов, кто готов принять тебя в свои семьи. И с ними я и хотел тебя познакомить на приеме. Как видишь, у тебя даже есть выбор между двумя достойными мужчинами.

Надо же! А про Равена Веннера ни слова. Интересно, почему? Передумал? Словно услышав мои мысли, Ланфорд продолжил:

- Знаю, что с недавних пор ты довольно близко познакомилась с главой клана Веннер. И наверняка он тоже предлагал тебе покровительство. Как ты сама к этому относишься?

- Отрицательно, - не задумываясь, откликнулась.

Может, Ланфорд не так уж и плох, раз предоставляет мне выбор?

- Понимаю, он для тебя староват, - уголками губ усмехнулся он.

- А его жена чуть не отправила Ави на тот свет, - мрачно добавил Ален. - Мы ведь об этом уже говорили, отец.

- Равен заверил меня, что больше подобного не повторится, - отозвался он. - К тому же он пообещал нашему клану довольно щедрый выкуп за невесту. Хоть и знает, что Ави официально к Андрасам не относится. Уже одно это показывает его заинтересованность. Но мы еще поговорим об этом, дорогая, - обратился Ланфорд уже ко мне. - Для начала познакомишься с другими претендентами на твою руку.

Вот ведь хитрец! Похоже, я поняла, зачем он все это делает. Набивает мне цену в глазах Равена. Хочет, чтобы тот предложил еще больше. На меня же рассчитывает надавить, если цена его устроит. Похоже, Ален тоже что-то такое понял, поскольку посматривал на отца неодобрительно.

- Что ж, благодарю за заботу! - я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало иронии. -Обязательно присмотрюсь к претендентам.

Для себя же твердо решила, что выберу свой вариант. Независимость. Как бы тяжело ни пришлось. Так что Ланфорд зря подсчитывает будущие барыши. Понимаю, что мне он такого не спустит и будет вставлять в дальнейшем палки в колеса. Но что-нибудь придумаю. Пока буду делать вид, что все устраивает. Время сейчас для меня поистине драгоценно. Обретение силы, адаптация в новом мире, поиск союзников. Придется вести собственную игру, делая вид, что участвую в роли пешки в чужой шахматной партии.

Ланфорда, похоже, мой ответ удовлетворил. Весь ужин он был чрезвычайно любезен и даже пытался развлекать разговором, что для него вообще было верхом расположения. Ален же, напротив, вопреки обыкновению, был хмурым и молчаливым. То и дело поглядывал то на меня, то на отца, о чем-то размышляя. Понять бы, о чем. Чью сторону он примет, когда наступит решающий момент?

Выяснить это я решила сразу после ужина, не откладывая дело в долгий ящик. Ланфорд Андрас, как обычно, покинул столовую первым. Ален уже поднялся, чтобы последовать за отцом, когда мой оклик остановил его:

- Ты не мог бы уделить мне несколько минут? Пожалуйста, - добавила, увидев, что он колеблется.

Ален неохотно кивнул и повернулся ко мне. Покосился на слуг, убирающих со стола, и произнес:

- Пойдем в библиотеку.

Убедившись, что там никого нет, он прислонился к одному из книжных шкафов и вопросительно уставился на меня.

- Чего ты хотела?

- Поблагодарить, - я миролюбиво улыбнулась. - Господин Миртрен рассказал, что ты от меня буквально не отходил, когда мне было плохо.

- Не стоит благодарности, - сухо откликнулся. - В определенной степени это из-за меня с тобой произошло несчастье. Так что посчитал своим долгом удостовериться, что все будет в порядке.

Хочет убедить, что им руководило лишь чувство вины? И почему я ему нисколько не верю? Помню ведь эмоциональный фон, что чувствовался от него, когда я была в трансе. Алену небезразлична судьба Авалайн, пусть даже чисто по-дружески. Хотя и в последнем начинаю сомневаться. Уж больно странно он себя ведет! Мысль же о том, что у Алена могли проснуться ко мне чувства, вызвала странное волнение. Но я поспешила отогнать лишние эмоции.

- Ален, мы оба друг друга обидели, - наконец, решилась я перейти к тому, ради чего его позвала. - И погорячились в своих высказываниях. Когда ты пришел ко мне сразу после несчастного случая, я была уязвлена и обижена. Потому не захотела даже слушать твои оправдания. Но чем больше обо всем думала, тем сильнее понимала: твою дружбу мне терять не хочется. Пожалуй, после смерти родителей ты стал для меня самым близким человеком. Я даже внушила себе, что влюблена в тебя. Хотелось всегда оставаться рядом, и я на многое была готова ради этого. Но случившееся между нами открыло мне глаза и заставило повзрослеть. Нужно перестать мечтать о несбыточном. Но и терять тебя совсем мне не хочется. И если ты тоже готов меня простить, мы могли бы попытаться снова стать друзьями.

Ален слушал со странным выражением, которое я не могла разгадать. Так, словно мои слова отчего-то ему не нравились или рассчитывал услышать совершенно иное. И когда я умолкла, воцарилась неловкая тишина.

- Хорошо, - наконец, с видимым трудом произнес он. - Я готов попробовать.

- И давай не будем вспоминать последние несколько дней, - предложила, облегченно выдохнув. - Так, словно их никогда и не было.

- Согласен, - уголками губ улыбнулся он.

- Тогда мир?

Я протянула ему руку, закрепляя успех и пытаясь убрать оставшийся холодок. Он, поколебавшись, взял ее и осторожно сжал. Показалось, что его пальцы чуть дрогнули.

- Спасибо, - искренне воскликнула, высвобождая ладонь. - Но если позволишь, кулон я себе все-таки оставлю, - я ему подмигнула. - Уж очень он мне понравился!

Наконец-то лицо Алена перестало казаться застывшей восковой маской. И улыбнулся он более искренне.

- Я рад.

- Чего не могу сказать о твоем подарке Идет, - лукаво добавила, наблюдая за его реакцией. Ален заметно смутился, явно соображая, что мне понарассказывала смуглянка.

- Подозреваю, она сама его выбирала, - перевела я все в шутку. - Но ей подходит!

- А ты злая стала! - усмехнулся он. - Впрочем, вы с Идет с детства не ладили.

- Кстати, а ты заметил, что Михас в нее влюблен? - как бы между прочим спросила. -Только Идет его совершенно не замечает. А жаль! Из них получилась бы замечательная пара.

- Согласен, - безразлично отозвался он, а у меня от сердца отлегло.

Даже если между ними что-то и было, для Алена это ничего не значит. И я, хоть это и эгоистично, рада этому.

- Ты правда себя уже хорошо чувствуешь? - спросил он почти по-прежнему, когда мы общались непринужденно и тепло. - Мне кажется, стоило еще побыть в больнице хотя бы пару дней.

- Мне там скучно, - я покачала головой. - Да и нежелательные посетители в любой момент могут нагрянуть. А тут легче выдерживать осаду. Стоит сказать господину Рамси, и он даже императора на порог не пустит!

Ален усмехнулся.

- Ты права! Для него единственный авторитет - мой драгоценный папочка. А тебя, значит, визиты одного стареющего ловеласа изрядно достали?

- Знал бы ты, как сильно! - я закатила глаза. - Уже и не знала, как от него отделаться! Так что даже благодарна в какой-то степени его полоумной женушке, что дала повод держаться подальше от их семейки.

- Значит, стать ларной Веннер ты категорически не хочешь? - Ален заметно повеселел.

- Совершенно не хочу! - подтвердила я. - Как и знакомиться с женихами, которых подобрал ларн Ланфорд. Но от последнего явно не отверчусь.

- Не переживай, - он подмигнул, - я буду рядом и в случае чего избавлю от их чрезмерной назойливости. Тем более что один из претендентов мой друг.

- Вот как? - удивилась я. - И кто это?

- Не знаю, запомнила ли ты его. Мы общались еще до моего отъезда в Академию. Вилмор Грейс. Повеса, весельчак и балагур. Для тебя точно неподходящая партия.

- Доверюсь твоему мнению. Ты своего друга знаешь лучше, - улыбнулась я.

Ален решил добавить:

- Нет, ну в целом он неплохой человек. Так что если тебя устраивает муж, который постоянно будет ходить налево, Вилмор - идеальный вариант.

Заметив, как я скривилась при этих словах, удовлетворенно хмыкнул. Интересно, и с чего это он пытается заранее настроить меня против женихов? Неужели и правда?.. Так, а эти мысли долой! Не нужно мне лишних сложностей! А вот информация о тех, с кем придется столкнуться на приеме, очень даже. Так что попытаюсь вызнать у Алена еще что-нибудь.

- А второй кандидат? - с любопытством спросила. - Он тоже повеса и весельчак?

- Наоборот. Редкостный зануда, - охотно поддержал предложенную тему Ален. - Ему тридцать пять. И хоть формально глава рода, но заправляет всем его матушка. Крайне неприятная и властная особа. Старшая жена у него уже есть, и бедняжке не позавидуешь. Муж же предпочитает заниматься научными изысканиями и в семейные дрязги не лезет.

- Понятно, - я усмехнулась. - Уж лучше тогда Вилмор! А еще лучше: никто из них.

- Ави, - внезапно серьезно проговорил Ален, - ты не должна считать, что если откажешь отцу в его намерении выдать тебя замуж, то останешься без всякой защиты. Я помогу, чем смогу. И ты всегда сможешь ко мне обратиться.

Снова чувствуя внутри какие-то странные эмоции, я произнесла слова благодарности. И почему испытываю угрызения совести? Ведь ничего плохого не сделала. И все равно они грызли. Использовать Алена в своих целях почему-то казалось неправильным. Пусть я и добилась того, ради чего вообще затевала этот разговор, вместо удовлетворения испытывала нечто совершенно иное.

Мы еще немного пообщались, а потом мирно расстались.

Возвращаться в свою комнату вот так сразу не хотелось, и я вышла в сад подышать свежим воздухом. Долго бродила там, восстанавливая пошатнувшееся душевное равновесие. А поднимаясь к себе, услышала за поворотом коридора какой-то шум, и решила затаиться. Выглянув из-за угла, с удивлением обнаружила Идет, атакующую дверь Алена.

- Ален, ну, пожалуйста, впусти меня!

Судя по всему, делать это он не спешил. Но видимо, осознав, что эта оглашенная может переполошить весь дом, все же распахнул дверь.

- Сказал уже, что сам позову, если будет желание! - процедил он, с раздражением глядя на девушку.

Ален явно готовился ко сну. Рубашка расстегнута на несколько пуговиц, поверх одежды халат. У меня отчего-то пересохло в горле при виде обнаженных участков его тела. Тут же нахлынули воспоминания Авалайн о том, как она ласкала эту твердую мускулистую грудь. Захотелось испытать эти ощущения и самой. Проклятье! Да что со мной такое?! Неужели я обманывала себя, считая, что чувства к этому мужчине - лишь отголоски эмоций Авалайн? Эта мысль по-настоящему испугала. Я не желала влюбляться. Это чувство делает слабым и зависимым от другого человека куда прочнее всего остального.

- Но ты ведь так и не позвал меня после той ночи! - обиженно протянула Идет, не желая сдаваться.

- Послушай, - в голосе Алена послышался металл, - еще одна подобная выходка, и ты навсегда покинешь этот дом! Попрошу отца отправить тебя в наше загородное поместье или еще куда-нибудь. Не вынуждай меня к этому! Для тебя же лучше забыть о том, что между нами было, и жить своей жизнью. Обрати лучше внимание на Михаса. Вполне достойный молодой человек. Я даже могу устроить так, что вам на обустройство семейной жизни выделят приличную сумму. Но на этом все. Ты поняла?

Ошарашенная Идет пыталась что-то сказать, но он захлопнул перед ней дверь. Послышался звук проворачиваемого в замке ключа.

Я поспешила скрыться, пока девушка меня не заметила. Даже не потому, что не хотела скандала. Просто в некоторой степени стало ее жаль. Идет достаточно сегодня унизили. Так что дополнительное унижение ни к чему. Пусть думает, что свидетелей этой неприятной сцены не было.

Сама же я испытывала двойственные чувства. С одной стороны, была рада, что Ален отверг Идет. С другой - эта сцена напомнила о том, что произошло с Авалайн, и вернула с небес на землю. Дала понять, что и меня саму ожидает то же самое, если проявлю слабость и позволю себе влюбиться.

Глава 13

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

Те два дня, что пробуду дома, якобы восстанавливаясь до конца после болезни, решила провести с пользой. А именно: начать тренировки по боевой технике шад. Поднялась я с рассветом, еще до того как проводили утренние занятия другие домочадцы. Так что никто помешать не должен.

Раннее утро встретило бодрящей прохладой, и я невольно поежилась. Впрочем, скоро мне будет жарко! - мысленно усмехнулась. Так что нет нужды искусственно поднимать температуру тела.

Выбрала самый отдаленный от дома участок площадки для тренировок, прикрытый деревьями, и начала растягивать мышцы. Занятие не из легких, учитывая, что Авалайн любовью к физическим упражнениям не отличалась. Даже то, что я, как могла, укрепляла мышцы в больнице, помогало не очень. Приходилось действовать осторожно, чтобы не повредить организму.

С грустью вспоминала свое прежнее тело - гибкое и подвижное, что чутко реагировало на команды мозга. Но ничего! Рано или поздно и это приведу к той же форме. А сейчас очередная растяжка - замереть - подать импульс с помощью шад - закрепить результат. Еще раз. И еще раз. Новая растяжка.

Постепенно я втянулась и отрешилась от всего остального. Выполняла привычную разминку шадари, хоть и в щадящем режиме, и ощущала, как каждая клеточка наполняется энергией. Все эти упражнения способствовали тому, что тело само поглощало шад из окружающего пространства. Даже не приходилось прилагать мысленных усилий, перекачивая ее из собственного источника в мышцы. К концу разминки я уже чувствовала себя буквально переполненной силой и бодростью.

Ну, а теперь основной комплекс! Тот, с которого когда-то начинали мое обучение боевым искусствам. Удары, прыжки, стремительные перемещения и увороты от невидимого противника, увеличение скорости тела до того предела, на какой оно сейчас было способно. Сделать все до конца удалось не без труда, но я справилась!

Тяжело дыша, остановилась и сделала несколько упражнений на расслабление. Вздрогнула, когда за спиной послышался задумчивый голос Зелии:

- Никогда не видела подобного комплекса. Где ты этому научилась?

Проклятье! Я мысленно отругала себя за то, что настолько утратила бдительность. Даже здесь, где относительно безопасно, нельзя так расслабляться. Тем более учитывая, что после такого последуют закономерные вопросы.

Обернулась и молча воззрилась на Зелию, стоящую в компании Идет. Видимо, тоже решили потренироваться и заметили меня.

- Это особый комплекс для укрепления тела. Целительский, - солгала, хоть и понимала, что вряд ли мне поверят.

- Ну, что ж, оказывается, целители тоже могут чем-то удивить! - губы Зелии тронула легкая улыбка. - Продолжай. Не будем тебе мешать. Или можешь присоединиться к нашей тренировке.

Я заколебалась, но все же кивнула. Понаблюдать за теми приемами, что распространены в этом мире, будет нелишним. К сожалению, в памяти Авалайн эта информация почти не отложилась. Не интересовало это девочку, что поделаешь.

Зелия тоже начала с разминки, но ее я пропустила. Мое тело уже достаточно разогрелось. А вот потом приложила все усилия, чтобы запомнить и понять смысл движений. По сути, упражнения были направлены на то же самое, что и в моем комплексе. Направить магическую энергию на нужный участок тела, чтобы при ударе или движении результат оказался ощутимее. Все это сочеталось с приемами рукопашного боя. Довольно примитивными, как по мне. Разве их сравнишь с тем, что вытворяли жрицы-шадари. Мы умели изгибать свои тела самым невероятным образом, словно и вовсе были лишены костей. Прыгали на невероятную длину и высоту. Двигались со скоростью, которая недоступна ни одному обычному человеку. Умели на несколько секунд зависать в воздухе и еще много чего другого. Конечно, и местные воины кое-чем могли удивить. К примеру, воздушники умели перелетать с места на место, пользуясь воздушными потоками. Но скоростью все же уступали. Разумеется, уступали моему прежнему телу, а не нынешнему.

- Ты, определенно, делаешь успехи! - одобрительно сказала Зелия, когда с тренировкой было закончено. - Прямо удивительно, что выдержала весь комплекс!

- Решила, что умение себя защищать не помешает, - откликнулась, чувствуя в мышцах приятную усталость.

Направила легкие импульсы целительской энергии, унимая неприятные ощущения.

Зелия внимательно посмотрела на меня, но не стала комментировать это высказывание. Зато Идет смотрела недовольно. Она явно предпочла бы, чтобы я снова позорно сбежала с тренировки.

Когда мы уже шли к дому, навстречу показался Ален. По его одежде сразу становилось понятно, что тоже решил потренироваться. Идет тут же встала в стойку, пожирая его глазами. Он же скользнул по ней мимолетным взглядом и вежливо поздоровался со всеми. На меня взглянул с легким недоумением.

- Ты что тоже на тренировку ходила? Не рано ли после больницы?

- Все нормально, - улыбнулась ему. - Легкая разминка никому еще не мешала.

Заметила скептический взгляд Зелии в ответ на слова о легкой разминке. Но к счастью, женщина не стала никак это комментировать.

- Тут ты права! - улыбнулся Ален. - Я вот тоже по возвращению домой несколько расслабился. Теперь придется приводить себя в форму.

- Вы можете составить нам компанию в следующий раз, ларн Ален, - вклинилась Идет, кокетливо поправляя выбившуюся из тугой прически прядь волос.

- Я подумаю, - суховато отозвался он и, распрощавшись с нами, двинулся к площадке.

Идет явно хотела последовать за ним и навязать свое общество, но Зелия ухватила ее за руку.

- Прекрати выставлять себя на посмешище, - шепнула она дочери на ухо так тихо, что не укрепи я слух и другие органы чувств, точно так же, как и мышцы, вряд ли бы услышала.

Идет вспыхнула. Хотела что-то возразить, но под грозным взглядом матери сникла. Я, не желая быть свидетельницей семейной ссоры, поспешила уйти в дом. Тем более что меня еще ожидали трансовые тренировки по увеличению магического источника. Нужно использовать каждую свободную минуту, чтобы привести себя в прежнюю форму!

Завтрак прошел в довольно приятной атмосфере. Ален больше не злился на меня и снова был доброжелательным и веселым. Так что мы общались, как раньше. И я ловила себя на мысли, что от этого на душе становится легко и радостно.

Правда, настроение испортила Идет, караулящая у входа в столовую. Она подозрительно осмотрела нас с Аленом, вышедших за дверь, весело смеясь очередной истории, рассказанной моим спутником. И когда младший Андрас тепло распрощался со мной и отправился решать какие-то важные дела, Идет устроила мне форменный допрос. Разумеется, была послана в известном направлении. В итоге, если бы не вовремя появившаяся Зелия, могло и до драки дойти.

Я ретировалась в свою комнату и опять занялась тренировками. Надеялась, что эта ревнивица вскоре остынет. Но не тут-то было! Ее злоба только накапливалась.

Прорыв произошел на следующее утро, когда мы снова тренировались вместе. Отработав несколько ударов, показанных Зелией, Идет заявила:

- Ты сама говорила, что лучше всего тренироваться в спарринге. Думаю, Авалайн будет полезно понять, как применить полученные знания на практике.

Вот ведь паршивка! Решила отмутузить меня на законных основаниях. Зелия, видимо, тоже пришла к такому выводу, и с сомнением покачала головой.

- Думаю, ларна Авалайн еще не готова проводить спарринги.

- Да ты не переживай, мам, я буду осторожно бить! - с плотоядной усмешкой протянула Идет.

А я неожиданно решила: почему бы и нет. Иначе она не успокоится и будет донимать при каждой возможности. Да и давно уже руки чесались проучить нахалку. Вернее, об этом мечтала Авалайн. Но теперь я - это она, так что с удовольствием выполню ее желание. Кроме того, без поединка так и не узнаю, насколько велики мои успехи по перестройке этого тела. А до смертоубийства или травм не дойдет. Зелия не позволит.

- Идет права, - мой спокойный и чуть насмешливый голос заставил начальницу охраны оставить при себе новые возражения. - В спарринге навыки усваиваются лучше всего. Так что я не против.

Карие глаза Идет торжествующе вспыхнули. Она уже явно предвкушала, как размажет меня по земле.

- Боевых магических техник не применять, - распорядилась Зелия, глядя на дочь. - Только обычный бой.

Та кивнула.

- Да я и так с ней справлюсь!

Ну-ну... Я отошла в сторону от Зелии и встала напротив противницы. Накачивала мышцы энергией, внимательно наблюдая за действиями Идет.

Та нарочито небрежно размяла руки, а потом неуловимо быстро оказалась рядом. Не будь я готова к чему-то подобному, точно пропустила бы мощный удар под дых. Но тело среагировало как надо, и я успела отскочить. Еще одно стремительное нападение противницы - мой отскок.

Идет играла со мной, как кошка с мышью, надеясь застать врасплох. Но вскоре с неудовольствием поняла, что это не удается. На ее лице появилось озадаченное выражение.

Разозлившись, девушка взмыла в воздух и преодолела разделявшее нас расстояние в считанные мгновения. Оказалась у меня за спиной.

В этот раз удар я пропустила. Но мое укрепленное шад тело выдержало его без труда. Идет взвыла, с недоумением уставившись на свою руку с разбитыми костяшками. А потом окончательно слетела с катушек. Я увидела, как вокруг ее ладони формируется воздушная оболочка.

Новый удар уже почувствовала лучше. Меня отшвырнуло от Идет на несколько метров. Столкновение с деревом отозвалось болью в спине. Не успела я послать заряд исцеления в мышцы, как Идет снова оказалась рядом и попыталась ударить. Пришлось приложить все силы, чтобы заставить собственное тело взмыть в воздух, сделав его на время легким как пушинка, и уклониться.

Вернулась привычная тяжесть, и я пружинисто приземлилась. Зелия что-то кричала, но мы с Идет уже ничего не слышали. Позабыв о требовании матери не применять боевых техник, смуглянка формировала какое-то плетение, недобро щурясь. И я поняла, что если что-то не сделаю, в этот раз могу и правда пострадать. Плетение я узнала - «воздушное копье».

Доступно сильным воителям и тем, кто уровнями выше. Даже мое укрепление физической оболочки мало чем поможет. Насквозь, может, и не пробьет, но внутренние органы точно повредит!

Все произошло инстинктивно. Так, будто собственное тело не стало ждать команды, а само проявило свои новые возможности. Внутри стал формироваться сгусток целительской энергии. Он засверкал на руке небольшим голубоватым искрящимся шариком. В то мгновение, когда с пальцев Идет срывалось «воздушное копье», я швырнула сгустком в известную мне уязвимую точку на предплечье девушки.

Рука противницы бессильно повисла плетью, а копье из-за толчка изменило траекторию движения и пролетело мимо меня. Его остановила защита, выставленная Зелией, и плетение с легким шипением растворилось.

Готовя новый сгусток, я раздумывала над тем, в какую точку его направить, когда меня сбило с ног «воздушным потоком». Идет ожидало то же самое.

Опомнившись, мы обе посмотрели на хмурую Зелию. Но еще больше отрезвило присутствие рядом Алена. И когда он только подойти успел?! Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Озадаченно, неверяще, даже восхищенно. И от этого восхищения все во мне бурлило от нахлынувших эмоций.

- Вы что обе тут устроили? - прервал очарование момента сердитый голос Зелии. - Едва не поубивали друг друга! Идет, марш в свою комнату! И чтобы оттуда не выходила до конца дня.

- Мне целитель нужен, - жалобно потребовала она, закатывая глаза и поглядывая на Алена. Явно пыталась вызвать в нем желание помочь слабой девушке. Вот же лицемерка! - Она мне руку сломала!

- Не сломала, - сухо возразила я. - Временно парализовала.

Подойдя ближе, усмехнулась, заметив, как Идет отпрянула. Надо же, похоже, уже признала меня серьезным противником!

- Не бойся, я просто верну все на место, - сказала насмешливо и импульсом в ту же точку вернула чувствительность руке.

Сегодняшнее открытие изрядно порадовало. Как оказалось, мне тоже доступны кое-какие боевые техники. Если, конечно, ими можно считать использование целительства во вред человеку, зная о его уязвимых местах.

- Не знал, что целители на это способны, - раздался позади голос Алена, и я резко развернулась.

Серые глаза внимательно смотрели на меня.

- Нет, я понимаю, что тот, кто может исцелять, способен и действовать во вред. Но всегда считал, что целитель может действовать, только прикасаясь к объекту или находясь к нему достаточно близко. Но никогда не видел, чтобы целительскую энергию направляли издалека таким образом.

По спине пробежал холодок. Разумеется, я могла бы сказать, что он просто не все знает о целителях. Но стоит Алену поговорить с тем же Сирилом Габором или Кевином Миртреном, и удостоверится, что такое и правда невозможно. Обычная целительская энергия и правда ограничена. То, что я сегодня сделала, стало возможным благодаря слиянию с шад. А я вовсе не хотела, чтобы меня стали изучать как подопытную крысу.

- Сама не знаю, как у меня получилось, - пробормотала, настороженно глядя на него. -Видимо, сильно испугалась, вот и вырвалось.

- Ты не устаешь меня удивлять в последнее время, Ави, - задумчиво сказал Ален. - Да и вообще начинает казаться, что я никогда и не знал тебя толком.

- Я все та же, - попыталась улыбнуться, но не уверена, что получилось искренне.

- Не уверен, - он продолжал смотреть мне в глаза, а я не могла заставить себя прервать этот поединок взглядов. Да и не хотела. Его близость вызывала внутри трепет и что-то донельзя приятное. - Ты хоть понимаешь, что мы с Зелией сейчас увидели?

Отрицательно замотала головой, и он с кривой усмешкой продолжил:

- Мы увидели, как слабенький целитель на равных сражается с сильным воителем. И, если честно, это в голове не укладывается!

- Просто я не так уж беззащитна, как вы все думали, - я заставила себя отвести глаза и вернуться к реальности.

Заметила, что Зелия с Идет уже ушли, а мы с Аленом остались наедине.

- Мне пора, - глухо сказала, отгоняя странные, несвойственные мне мысли о том, как бы хотелось, чтобы он прямо сейчас воспользовался этим и обнял, поцеловал.

- Ави! - остановил меня его голос, уже когда я достигла скрывающих нас от посторонних взглядов деревьев.

- Что? - не оборачиваясь, спросила, охваченная каким-то волнующим предвкушением.

С неудовольствием поняла, что и правда хочу, чтобы он меня остановил, предпринял какие-то решительные шаги. Проклятье! Совсем с ума сошла! Ведь уже решила, что мне такие осложнения ни к чему.

- Не против, если мы в дальнейшем будем тренироваться вместе? Было бы интересно узнать, на что ты еще способна. Да и научить тебя тому, что могло бы пригодиться.

Испытывая одновременно разочарование и облегчение, я кивнула.

- Хорошо.

Ален четко держится в рамках предложенной мной дружбы, и я должна этому радоваться. Так говорила себе, отгоняя смутное недовольство, пока шла в свою комнату. Но в этот раз далеко не сразу сумела привести себя в нужное состояние транса. Похоже, теперь понимаю, почему шадари категорически запрещали к кому-то привязываться. Эмоции мешают. Туманят разум и заставляют думать не о том, что важно в данный момент.

Раньше в моей жизни не было никого, кто пытался бы со мной сблизиться. Даже наставница сохраняла определенную дистанцию, пусть и была мне ближе остальных. У шадари не принято проявлять симпатию и теплоту к кому-либо.

Но что делать, если чужая личность стала частью твоей, и в ней так много мешающих порывов? Я стала намного чувствительнее, вселившись в это тело. Воспринимаю все иначе, пусть это мне и не нравится.

А может, все дело в том, что в какой-то степени я прожила иную жизнь? Совершенно не такую, как прежняя. Жизнь, где было все. И сильное горе, и радость, и любовь. Познав эти чувства, я уже никогда не смогу стать прежней: холодной и отчужденной от мира. Так ли это плохо, как мне подсказывает рассудок шадари? Или, может, нужно радоваться возможности прожить эту жизнь иначе? Не быть всего лишь частью бездушного механизма, призванного служить высшей цели. А быть просто человеком. Просто женщиной.

Совершенно запутавшись, я решила, что только время поможет разобраться, что же на самом деле мне нужно.

Глава 14

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

Я ожидала, что тренировка будет проходить еще с Зелией и Идет. Но меня ожидал сюрприз. Никого, кроме Алена, на облюбованном месте не было. С одной стороны, это порадовало. С другой - вызвало невольное волнение. Все же я оказалась наедине с мужчиной, вызывающим сильные эмоции. Пусть и не мои, а отголоски чувств прежней хозяйки тела, но от этого не легче.

- Готова? - улыбнулся мне Ален. - Постараюсь сильно тебя не гонять. Тебе ведь еще сегодня в клинику. Хотя, может, передумаешь и еще на пару дней останешься дома?

- Нет уж! - поспешила возразить. - И так засиделась в четырех стенах. А жалеть меня не нужно. Выбирай тот темп, какой необходимо. Это мне только на пользу.

- Что ж, сама напросилась! - протянул Ален и заговорщицки подмигнул. - Тогда догоняй. Разомнемся немного с помощью бега.

Он сорвался с места и побежал к основной площадке. Я неохотно последовала за ним. Признаться, бегать не любила и в той жизни. Хотя поначалу подобные упражнения входили в мою подготовку, как новичка. Но потом уже было достаточно определенных упражнений на напряжение и расслабление тех или иных групп мышц. Но тогда я была достаточно подготовленной и укрепленной с помощью постоянного использования шад. Оставалось только поддерживать организм в тонусе.

Теперь же, вынуждена признать, бег оказался нелишним. Он в полной мере показал, насколько важно тренировать еще и выносливость этого тела. А она у него хромала на обе ноги. Даже мои подпитки целительской энергией, смешанной с шад, не спасали полностью. По окончанию бега на той скорости, что задал Ален, я едва держалась на ногах. Тяжело дыша и судорожно хватая ртом воздух, смотрела на своего мучителя. Тот вообще, казалось, не почувствовал нагрузки. Наоборот, взбодрился и был готов к новым свершениям.

- М-да, общая физическая подготовка у тебя слабовата, - резюмировал Ален, с усмешкой поглядывая на меня. - Советую уделять этому больше внимания. Ну, а теперь разминка и переход к отработке приемов рукопашной.

- Можно, я свой комплекс разминки сделаю? - спросила, отдышавшись. - Для целителей он более эффективен.

- Что ж, не имею ничего против. Даже будет интересно посмотреть. Я о таком и не слышал.

- Меня отец научил, - озвучила я придуманную версию. Все равно рано или поздно пришлось бы объяснить, откуда у меня столь специфические знания. - А откуда он сам его узнал, понятия не имею.

Ален, к счастью, не стал расспрашивать дальше, зная, как болезненно Авалайн всегда реагировала на упоминание покойных родителей. Лишь кивнул и приступил к собственной разминке, время от времени с любопытством поглядывая на меня. Я же, стараясь не отвлекаться на его присутствие, сосредоточилась на потоках шад, пронизывающих тело. Направляла их на нужные мышцы, застывая в необходимой позе. К сожалению, для некоторых упражнений мои суставы были еще недостаточно гибкими. Приходилось делать более щадящий вариант. И все равно увиденное Алена впечатлило. Когда я закончила, с радостью чувствуя приток энергии и исчезновение усталости, натолкнулась на его странный взгляд.

- Не устаю тебе поражаться! - пробормотал он. - Не знал бы правду, подумал бы, что тебя тренировали с самого детства. Но ведь ты всегда избегала физических нагрузок.

- Просто не делала этого у всех на глазах, - снова солгала я.

- Почему? - искренне удивился Ален. - Ты в доме тех, кто к тебе хорошо относится. Зачем скрывать свои возможности?

- По-настоящему доверять можно лишь собственной семье и роду, - заметила я. - А я в вашем доме временно. Кто знает, как повернется в дальнейшем. Лучше, если у меня будет хоть какой-то туз в рукаве, если придется себя защищать.

- Смею надеяться, что раз ты это мне говоришь, то все же доверяешь, - покачал головой Ален.

- А я надеюсь, что мне не придется об этом жалеть, - так же пытливо посмотрела на него.

- Не придется, - серьезно проговорил он. - Я тебе не враг, Ави.

- Рада это слышать. Ну, а теперь, может, перейдем к отработкам приемов, которые ты хотел мне показать?

- Для начала я хотел бы увидеть тот прием, что ты продемонстрировала во время спарринга с Идет, - перешел на деловой лад Ален. - Пожалуй, это именно тот туз в рукаве, который тебе стоит развить до максимальной возможности. Расскажи, что именно ты делала.

Поколебавшись, я все-таки решила ему довериться. Нутром чуяла, что Ален мне не враг. И если хочу, чтобы так оставалось и дальше, стоит сделать еще один шаг навстречу. Тем более что его помощь будет нелишней. Мои новые возможности я и сама толком не знаю. А на практике процесс освоения пойдет быстрее.

- Я представила себе, что сгущаю целительскую энергию до размеров маленького шарика. А потом просто метнула его в цель. О том, какие точки на теле человека являются самыми уязвимыми, мне рассказывал господин Габор. Конечно, не с целью навредить кому-то. Наоборот. Чтобы лечение было наиболее эффективным и я по незнанию не нанесла вреда. Но я решила, что в непредвиденной ситуации это можно использовать и с противоположной целью.

- Много ты тратишь на это энергии? - продолжал спрашивать Ален. - Источник у тебя небольшой, поэтому постоянно рассчитывать на подобные приемчики не следует.

Я переключилась на истинное зрение и изучила свой резерв. Разумеется, часть ауры оставалась закрытой от постороннего глаза. Ален видел лишь ее часть. Я же с довольным видом убедилась, что мой источник возрос до уровня среднего целителя. Дальше, как я знала, дело пойдет медленнее. Рост силы идет быстро только в первую неделю после инициации. Потом на это потребуется куда больше упорства и регулярных тренировок. Именно поэтому уделяла так много времени в эти дни специальным техникам.

Собрала в районе солнечного сплетения такой же сгусток, как тогда, с Идет. Заметила, что это забрало четверть моего нынешнего запаса. Значит, смогу задействовать не больше четырех раз, после чего окажусь полностью опустошена. И это не радовало! Вывод: пока сил у меня не прибавится достаточно, чтобы не считать энергию так рачительно, к таким мерам нужно прибегать в крайних случаях. Озвучила свой вывод Алену. Тот кивнул.

- Примерно это я и подозревал. А теперь попробуй пробить мою защиту. У Идет она все же послабее.

Отойдя на то же расстояние, на котором вчера швыряла сгусток в противницу, швырнула энергетический шарик в Алена. При соприкосновении с ним зарябила синяя пленка «водного щита». И я с неудовольствием поняла, что мой сгусток ее не пробил. Неприятный сюрприз! Значит, если с воителем я худо-бедно справлюсь, то с мастером вряд ли. По крайней мере, пока.

- Удар был силен, - попытался утешить меня Ален, видя, как я расстроилась. - На поддержание защиты у меня ушло намного больше энергии, чем в обычном случае. Теперь попробуй сделать сгусток больше.

Влив в шарик почти всю энергию, я опять швырнула в Алена. В этот раз пробить защиту получилось, и рука мужчины повисла плетью. Но результат все равно не радовал. Если придется столкнуться с мастером, я окажусь истощена уже после первого удара.

Подойдя ближе, направила остаток силы в ту же точку, и Ален снова вернул себе контроль над конечностью.

- Ты молодец! - похвалил он. - Представь, что было бы, если бы направила не в руку, а в сонную артерию, например, или еще куда-то. Могла полностью устранить из боя мастера.

- Если бы он выступал против меня один, да, это могло бы помочь, - не разделила я его энтузиазма. - Но у него могут оказаться помощники. И тогда мне конец!

- Тогда нужно придумать другой способ. Продолжим завтра, когда восстановишь силы. Ален вдруг о чем-то вспомнил и виновато взглянул на меня.

- Как же ты теперь на работу пойдешь? Ведь полностью пуста!

Поколебавшись, я произнесла:

- Подожди минут пятнадцать. Можешь пока заняться другими упражнениями. Я восстановлю магический источник.

Он недоверчиво глянул на меня.

- Ты шутишь? Никто не может восстанавливать источник так быстро!

- После несчастного случая у меня, видимо, что-то сбилось в организме. Так что это стало происходить куда быстрее. Только не говори никому! Не хочу, чтобы меня стали исследовать. Тем более что это может быть лишь временным эффектом. Организм просто переключился в сверхактивный режим, чтобы побыстрее себя исцелить.

Ален был, похоже, поражен, но все же ответил:

- Конечно. Я и не собирался никому говорить об этом. Тогда давай, восполняй источник и продолжим экспериментировать.

Я села в позу лотоса и закрыла глаза, настраиваясь на внутреннюю силу. Мелькнула, конечно, мысль: может, не стоило доверять Алену и этот секрет. Но я тут же ее отбросила. Без посторонней помощи мне до конца не овладеть новыми возможностями. А в моих интересах это сделать как можно быстрее. Да и что ему даст это знание само по себе? Воспользоваться им все равно не сможет. Не исключено, что в дальнейшем, когда он докажет, что ему и правда можно доверять, поделюсь с ним парочкой техник. Но точно не сейчас.

Пока Ален делал свои упражнения, я восстановила источник и открыла глаза. Он тут же остановился и вопросительно изогнул бровь.

- Ну как?

Похоже, до конца не верил в то, что я сказала правду.

- Все нормально. Можем продолжать.

Все его сомнения пропали, когда на моей ладони засверкал голубоватый сгусток.

- Теперь попробуй пробить защиту на более близком расстоянии, - предложил он.

Понадобилось не меньше десяти попыток, пока мы, наконец, не пришли к важным выводам. Вблизи даже сгусток маленького размера пробивал защиту мастера. Только вот в реальном бою подобный противник меня вряд ли подпустит на такое расстояние. Отсюда итог: скорость нужно развивать в первую очередь. Я должна стать быстрее и проворнее самого сильного бойца. И энергию шад нужно использовать в первую очередь на усовершенствование тела.

С тренировки мы уходили довольные друг другом. Алену явно было интересно столкнуться с чем-то новым. Я же получила ответы на вопросы, что были для меня важны. Поняла, куда двигаться дальше. Пусть и понимала, что целительская энергия не дает много пространства для маневров. В первую очередь она ориентирована на лечение и преобразование тела, а не на его разрушение.

Впрочем, и с этой направленностью силы у меня сегодня будет возможность разобраться. Для этого есть клиника. Главное, не переборщить с экспериментами и не привлечь лишнего внимания. А у меня уже были кое-какие мысли, как этого добиться.

Коллеги встретили меня довольно радушно и даже подарили букет цветов и коробку конфет. Я с облегчением убедилась, что никому из них мое поведение странным не кажется. Впрочем, судя по всему, они настоящую Авалайн знали плохо. Девушка была скромной и необщительной, держалась от всех на расстоянии. И это мне сейчас только на руку!

Вскоре Сирил Габор разогнал всех по рабочим местам. Тем более что уже подтянулись первые клиенты.

Я с любопытством осмотрела массажный кабинет, где обычно принимала посетителей Авалайн. Удобная кушетка посередине, вдоль стен полки с различными маслами и мазями, усиливающими эффект. Тем более что некоторые клиенты предпочитали самый обычный массаж. Они слишком боялись побочного эффекта - уменьшения срока жизни. Хотя к кушетке крепились датчики специального артефакта, следящего за тем, чтобы целитель не переступил черту. Камень на нем показывал, насколько критично воздействие. Если горел зеленым - в пределах допустимого. Но когда окрашивался желтым, а тем более красным, нужно прекращать. Омолаживающий эффект вообще не рекомендовалось делать больше двух раз в месяц. Хотя некоторые клиентки игнорировали эти рекомендации. Но им приходилось подписывать специальную бумагу о том, что знают о последствиях и не будут иметь к целителям претензий.

В дверь постучали, и я не без волнения приготовилась встретить первую пациентку. К счастью, это не оказалась какая-нибудь скандалистка вроде толстухи Ристон. А даже напротив. Конкретно эта клиентка вызывала у Авалайн искреннюю симпатию.

Вдова. Владелица модной одежной лавки. Энергичная и приятная как с виду, так и манерой общения. Как я знала из личной карты, что заводилась на всех клиентов клиники, ей уже сорок три. Но по этой красивой блондинке с фигурой, которой позавидовали бы многие юные барышни, никак такого не скажешь. Самый придирчивый взгляд не дал бы больше тридцати пяти. Плюс еще сшибающее с ног обаяние. То, что называют харизмой.

Стоит ли удивляться, что у красивой вдовушки не было недостатка в поклонниках. Так что и собственное дело ей было бы необязательно иметь. Могла бы жить на подарки поклонников. Но Розмари Эннер предпочитала оставаться независимой и делом своим по-настоящему горела. Ее лавка одежды считалась лучшей в Кемстаре. Самые богатые женщины города обращались туда с заказами. Собственно, именно такой человек лучше всего подходил для моих планов. Если, конечно, все пойдет как надо и удастся заинтересовать эту женщину.

- Рада вас видеть, госпожа Эннер! - улыбнулась я ей. - Проходите, раздевайтесь.

Розмари ответила столь же приветливо и принялась щебетать, пока я помогала снимать платье. Говорила обо всяких пустяках, призванных развлечь как ее, так и собеседника. Вот, кстати, еще одно качество, которое Ави в Розмари всегда поражало. Умудряясь говорить много, она никогда не выбалтывала важных секретов. И это тоже внушало надежду, что Розмари именно та, кто мне нужен.

- Сегодня как обычно? - спросила я, пока роскошная златокудрая красавица придирчиво оглядывала себя в зеркале в полный рост, висящем на стене.

Теперь, когда она была полностью обнаженной, становилось видно, что время все же не пощадило и ее. Грудь нуждалась в небольшой подтяжке, на талии наблюдались складочки, что стоило бы убрать. Морщинки в некоторых местах, пусть и некритичные, тоже выдавали возраст.

- Да, - ответила она на вопрос. - Жаль, что эффекта хватает ненадолго. Как видите, дорогая, все опять вернулось к прежнему виду. Еще немного, и мой Вилли точно меня бросит! - она поджала чувственные губки.

Вот по поводу своих любовников Розмари рассказывать не стеснялась, хоть и не называла фамилий. Насколько я знала, сейчас у нее был только один - некий Вилли. Успела даже составить о нем кое-какое впечатление из ее рассказов. Внешне не красавец, но что-то в этом юноше есть, как выражалась Розмари. С ним всегда весело и легко. Она даже о возрасте своем забывает. Может, потому он и задержался у нее дольше других, и женщина хранит ему относительную верность. И, судя по всему, в ближайшее время отказываться от молодого любовника Розмари не собиралась.

- Если бросит, то я буду сильно сомневаться в его умственных способностях, -откликнулась я. - Таких женщин не бросают!

Розмари благосклонно улыбнулась мне и двинулась к кушетке. Движения у нее были грациозные и женственные. Думаю, когда она вот так шла по улице, мужчины шеи сворачивали. Неудивительно, что на такую женщину заглядываются даже молодые парни. Представляю, какой Розмари была в юные годы! Смерть мужикам, одним словом! Впрочем, очень скоро я увижу это воочию. Губы мои тронула легкая улыбка. Эксперимент начался!

Розмари закрыла глаза и расслабилась под моими уверенными движениями. Руки Авалайн сами собой принялись за работу, почти без моего участия. Поглаживали и растирали кожу клиентки. Сама же я сосредоточилась на манипуляциях с целительской энергией, переплетенной с шад. Подстраивала ее под организм Розмари, осторожно вливая в тело. С опаской поглядывала на датчики артефакта. Я ведь до конца не была уверена, что все получится как надо.

Но все было в порядке. Камень в артефакте мигал зеленым. Никакого тревожного попискивания не возникало, хотя я уже миновала рубеж допустимого. И я успокоилась.

Полностью переключившись на истинное зрение, сосредоточилась на лечении. Пока сил у меня было не так уж много, потому пришлось выбирать, что делать в первую очередь. У Розмари были некоторые проблемы с внутренними органами. Но если бы я устранила их, на это ушла бы почти вся энергия. А эффект от омоложения не был бы столь разительным. И я решила, что с болезнями разберусь потом, когда она мне полностью поверит.

Сосредоточилась на восстановлении кожи к тому состоянию, что она имела в возрасте двадцати пяти лет. На большее пока решила не замахиваться. И так придется вбухать почти весь резерв. Конечно, через пятнадцать минут восстановлюсь, но не станет же клиентка все это время просто лежать и ждать. Да и ей я не собираюсь пока открывать этот свой секрет. И того, что открою, более чем достаточно.

- Вот и все! - подавляя накатившую усталость, сказала, убирая руки от тела пациентки.

С удовлетворением посмотрела на по-прежнему горящий зеленым цветом артефакт. Розмари зашевелилась и потянулась, разминая мышцы. Потом соскользнула с кушетки и двинулась к зеркалу. Дежурное спасибо, которое она механически сказала, застыло на губах, когда лучше присмотрелась к своему отражению. Некоторое время неверяще осматривала себя, часто промаргиваясь, словно не верила собственным глазам.

Ее ладони медленно скользили по телу и слегка дрожали от волнения. И Розмари можно понять! Обычно после сеанса она видела перед собой куда менее впечатляющий результат. Теперь же перед ней предстала совсем еще молодая женщина. Поразительно красивая, с упругим молодым телом, на котором не было ни жиринки, ни лишней складочки, ни морщинки.

- Но как?! - наконец, очнулась она, встречаясь со мной в зеркале взглядом.

Потом резко развернулась к кушетке и тоже посмотрела на артефакт. Он, еще не отключенный после лечения, горел незамутненным зеленым светом. Розмари непонимающе закусила губу.

- Я не понимаю... - пробормотала, глядя на меня как-то по-новому.

Цепко и оценивающе. Пожалуй, только сейчас сквозь маску жизнерадостной привлекательной вдовушки проступило истинное лицо. Женщина непроста, умна и проницательна. И в моей ситуации это может быть как хорошо, так и плохо. В зависимости от того, станет ли она моим союзником.

- Скажем так, - тщательно подбирая слова, произнесла я, - со мной недавно произошел несчастный случай.

- Да, я слышала об этом, - без тени улыбки проговорила Розмари, не сводя с меня пристального взгляда.

- И после этого мои способности целителя стали несколько иными, - осторожно добавила.

- Я обнаружила, что могу лечить больных, не отнимая у них при этом собственных жизненных сил. Сама не знаю, каким образом это происходит.

- Удивительно! - Розмари замотала головой. - Никогда о таком не слышала!

- И я бы хотела, чтобы об этом знало как можно меньше людей, - приступила я к делу. -Буду надеяться, что не ошиблась в вас, проявив свои возможности.

- А знаете, - задумчиво проговорила вдовушка, чуть улыбаясь, - я всегда подозревала, что вы не так просты, как кажетесь, Ави. И полагаю, что ко мне вы обратились, трезво все взвесив. Такие тайны первому встречному ведь не доверяют.

- Вы правы. Я пришла насчет вас к кое-каким выводам, которые мне понравились. О том, что может навредить вашему делу или вам лично, вы распространяться не станете.

- Вот именно! - улыбка Розмари стала хищной. - Моему делу, - она особенно подчеркнула первое слово. - Но пока еще оно не стало моим.

- Может стать, если захотите, - внимательно глядя на нее, произнесла я. - У вас достаточно богатых знакомых, что захотят добиться такого же результата, - красноречиво махнула рукой на зеркало. - При этом не пожалеют для этих целей денег и станут держать язык за зубами, боясь лишиться такой возможности в дальнейшем. Разумеется, в клинике я оказывать подобные услуги не смогу. Моя тайна быстро вылезет наружу. Значит, мне нужно помещение, где смогу принимать клиентов инкогнито.

Улыбка Розмари стала шире, в глазах появился азартный огонек.

- А вы знаете, дорогая, мне нравится ваша идея! И вы правы, за такой результат, - она довольно оглядела собственное отражение, - многие не то что кучу денег отвалят, но и душу продадут! И пожалуй, я готова вам помочь. Если, конечно, мой процент будет меня удовлетворять.

- Десять процентов, - наугад предложила я.

В торге никогда не была сильна, поэтому понимала, что тут мне с Розмари не тягаться. Так и получилось.

Некоторое время мы оживленно торговались. Причем Розмари настолько красочно расписывала, какие риски она несет и что без нее у меня точно ничего не получится, что в конце концов, я плюнула и решила, что мне и так хватит. Она выбила себе тридцать процентов. Да и, подозреваю, с клиенток стребует сумму большую, чем скажет мне. Мы договорились, что будем брать по пять тысяч айнов за сеанс. В любом случае, неплохой куш. Я, если честно, сомневалась, что кто-то отдаст такие деньги, но Розмари убедила, что захотят. В общем, в этом я полностью доверилась ей. Иметь с каждого клиента три с половиной тысячи - уже неплохо. Да это больше, чем я скопила за два года! Если дела пойдут хорошо, моя мечта о возрождении собственного рода начнет обретать реальность быстрее, чем думала.

Теперь предстояло разобраться с тем, как это все будет происходить на практике. Если я буду целый день торчать в клинике, толку не будет. Так что придется сказать господину Габору, что буду теперь работать по полдня. Якобы после болезни быстро устаю и нуждаюсь в более длительном восстановлении. Возражать он точно не станет. Сама же сразу после обеда буду отправляться к Розмари. В любом случае, домой возвращаться стану в привычное время, чтобы не навлечь подозрений Андрасов. А если кто-то и заметит, что таскаюсь в модную лавку, так что в этом такого? Для женщины это как раз нормально!

Особенно если еще скажу, что заинтересовалась пошивом одежды и решила брать уроки. Клиентов же стану принимать, замаскировавшись и скрыв лицо. Это мы тоже обговорили с Розмари детально. Никто не должен знать, кем является загадочный целитель, умеющий возвращать молодость без побочных эффектов. И мои клиентки будут кровно заинтересованы в этом. Ведь кто захочет лишиться такого ценного знакомства? А насчет их неожиданного омоложения пусть плетут, что хотят. Про какие-то чудодейственные средства или еще что-нибудь. Главное, чтобы правду не сболтнули.

- Как только я договорюсь с первой клиенткой, пришлю сюда своего человека с письмом. И мы начнем приводить в исполнение наш план, - напоследок сказала Розмари, улыбаясь мне прежней жизнерадостной улыбкой. Опять нацепила маску веселой беззаботной вдовушки. Впрочем, я уже на этот счет нисколько не обманывалась.

- Буду ждать! - воскликнула в ответ, подмигивая.

Настроение было приподнятым. Сегодняшний день оказался очень удачным. Буду надеяться, что и дальше все пойдет как надо.

Глава 15

Кемстар, клиника Сирила Габора Эулин-Авалайн Борель

Даже не ожидала, что первая клиентка появится уже на следующий день после разговора с Розмари. Но тем не менее, не успела я отпустить первого клиента, как секретарь клиники передала мне конверт с посланием.

- Вот, какой-то мальчишка-посыльный принес для вас, ларна Авалайн!

Поблагодарив, я поспешила укрыться от посторонних глаз и прочесть письмо. Розмари сообщала, что ожидает меня в своей лавке к трем часам. Дальше оставалось разыграть спектакль перед Сирилом и сообщить, что буду теперь работать в клинике только в первой половине дня. Да и сделать вид, что карьера массажистки меня перестала привлекать. И что, вполне возможно, я переключусь на что-нибудь другое. То, что больше подходит слабой и хрупкой женщине. К примеру, занятия шитьем.

В общем, началась подготовка почвы для разработанной мной с Розмари легенды. Мол, я всерьез увлеклась ее делом. Постараюсь вскользь упомянуть об этом сегодня за ужином перед Андрасами. Так, чтобы не удивлялись моим частым визитам в лавку одежды госпожи Эннер. Тем более что от общества водителя-охранника мне было не отвертеться. После несчастного случая его ко мне приставили в качестве обязательного сопровождения. Конечно, я могла бы попытаться ускользнуть от его пригляда, но зачем навлекать на себя подозрения?

Розмари не разочаровала и сразу взяла моего сопровождающего в оборот. Велела своим помощницам напоить его чаем и устроить где-нибудь, чтобы под ногами не путался. Сама же увела меня на второй этаж здания, где были жилые комнаты. Я прибыла раньше на полчаса, и Розмари воспользовалась этим, чтобы посвятить в курс дела.

Разливая по кружкам ароматный жасминовый чай, она довольно улыбалась.

- Вы бы видели, дорогая, какой фурор произвело на всех знакомых мое преображение! Вчера, да и сегодня утром мне проходу не давали. Просили рассказать, в чем секрет.

- А вы что? - чуть напряглась я. Вдруг переоценила степень рассудительности своей союзницы, и она сдала меня со всеми потрохами?

- Напустила много туману и дала понять, что эта тайна не для всех. И что стоит она очень и очень дорого. Не поверите, Ави, мне даже предлагали деньги всего лишь за открытие секрета! - она хохотнула. - Не переживайте! Они узнали ровно столько, сколько нужно. А самые щедрые были внесены в список будущих клиенток. И под страхом отлучения от могущественного целителя, дарующего вторую молодость, обещали держать язык за зубами. Впрочем, уверена, они будут хранить нашу тайну еще и по одной простой причине.

- Какой же?

- Всегда приятнее не иметь конкурентов. Или иметь их как можно меньше. Ну какая женщина в здравом уме захочет поделиться секретом красоты с возможными соперницами? Скорее, предпочтет, чтобы те и дальше оставались старыми и безобразными. Так что молчать будут, поверьте! Кстати, вот ваша доля за запись на прием, - Розмари ловко извлекла из-под шали туго набитый кошелек и положила передо мной.

То, что она не стала присваивать все себе, приятно порадовало. Видимо, и правда дорожит нашим сотрудничеством, раз решила играть честно. Я с интересом заглянула в кошелек и мысленно присвистнула.

- Здесь же девятьсот айнов! И это всего лишь за запись?!

Розмари невозмутимо кивнула, а я вновь восхитилась ее деловой хваткой. И даже всерьез задумалась над тем, как бы в дальнейшем предложить этой женщине войти в слуги моего рода. Ни к какому клану она не принадлежит. Обычная горожанка. Может, согласится?

- Честно скажу, я восхищена вашим умением вести дела, госпожа Эннер!

- Да к чему эти условности? - отмахнулась Розмари. - Называйте меня по имени. Тем более что вашими стараниями я теперь чувствую себя не намного старше вас.

Отнекиваться я, естественно, не стала. И решила прощупать почву уже сейчас на предмет общего будущего.

- Одному поражаюсь. Как такого перспективного человека не прибрали к рукам кланы? Розмари фыркнула.

- Может, потому что вовсе не стремлюсь к этому. Меня вполне устраивает, что я работаю только на себя и отстегиваю небольшой налог государству. Быть зависимой от воли хозяина, даже имея какие-то особые привилегии, не прельщает.

Ее слова заставили посмотреть на женщину еще более уважительно. Сама я считала так же и весьма ценила свободу. Особенно учитывая, что в прошлой жизни ею не обладала от слова совсем. Ну, что ж, даже если Розмари не захочет войти в мой род, это не помешает нам сотрудничать в частном порядке. В качестве посредника она, знающая в городе всех и вся, просто незаменима. В ее лавке бывают самые влиятельные женщины Кемстара. Тут можно услышать самые свежие и злободневные сплетни из первых уст. И я не собиралась упускать такое полезное знакомство.

- Что ж, я вас поняла, - закрыла я прежнюю тему и с удовольствием отпила глоток чая. Он у Розмари был просто отменный! - Но если так много желающих записаться к целителю, то почему в письме вы писали лишь об одной клиентке?

- Все просто, моя дорогая, - чуть снисходительно отозвалась женщина. - То, что поставлено на поток, ценится меньше, чем услуга для избранных. Пусть попасть к вам на прием мечтают как о наивысшем благе! Интригуют друг против друга, подкупают меня, пытаясь как-то повлиять. Мы от этого только выиграем. Вполне возможно, что в дальнейшем сможем даже аукцион проводить, и записывать в первую очередь тех, кто предложит больше. Одна, максимум две клиентки в день - более чем достаточно. Зато остальные будут локти кусать, глядя на тех красоток, что здесь уже побывали.

Я только развела руками. Ладно, ей виднее, как вести дела. Лишь бы с деньгами не обманывала.

- Нужно еще подумать, как остаться неузнанной, - произнесла я. - Некоторые женщины могли меня видеть в клинике или в доме Андрасов. Разоблачение нам ни к чему. В письме вы сообщали, что уже позаботились о маскировке. И чтобы я не волновалась по этому поводу.

- Именно так!

Розмари вспорхнула со своего места и, покопавшись в ящике комода, вытащила оттуда бесформенный плащ, полностью скрывающий фигуру, и кожаную маску с прорезями для глаз, ноздрей и рта. Лучше и не придумаешь!

Услышав грохот подъезжающего к лавке экипажа, женщина метнулась к окну и заявила:

- Вот и клиентка! Вы пока готовьтесь, а я пойду провожу ее в специально подготовленную комнату.

Спрятать волосы и фигуру под плащом оказалось минутным делом. И вскоре я уже стояла возле зеркала, придирчиво оглядывая закрытое маской лицо. И правда, на редкость удачно получилось! Узнать меня в этом не представлялось возможным. Особенно если еще и голос изменить.

Розмари вернулась спустя пять минут и поманила за собой. Провела тайным ходом в другую часть дома и задержалась в комнате, смежной с той, где ожидала первая клиентка. Приложив указательный палец к губам, потянула меня к декоративной панели на стене и отодвинула магический светильник. Открылся потайной глазок, и я с любопытством посмотрела в него. Тут же едва не выругалась при виде сидящей в соседней комнате толстухи, недовольно поджимающей губы. Заметив мою реакцию, Розмари усмехнулась и вернула светильник на место.

- Да, личность неприятная! Но если и ее сумеете превратить в красотку, это послужит нам еще большей рекламой, - проговорила она.

- Не уверена, что справлюсь с первого раза, - с тоской произнесла. Видимо, от госпожи Ристон мне не отделаться. - Случай уж слишком тяжелый!

- Не беда! - весело заявила Розмари. - Запросим с нее за сложность втрое больше. Не согласится - пусть проваливает. Я сама торг проведу.

- Ну уж нет! - неожиданно для самой себя отозвалась. - Давно хотела поставить на место эту жирную стерву!

И я решительно махнула рукой, показывая, что готова. Розмари как-то оценивающе взглянула на меня, явно не уверенная что справлюсь с поставленной задачей. Но все же открыла передо мной дверь и пропустила внутрь, сама оставшись снаружи. Не сомневаюсь, что будет подглядывать и подслушивать через потайное отверстие. Но это меня не заботило.

На ходу я послала поток шад, смешанной с целительской энергией, в голосовые связки, меняя тембр. Результат превзошел все ожидания. Голос получился глубоким, звучным, пробирающим до мурашек, каким-то по-особенному значительным и властным. Толстуха, уже начавшая возмущаться по поводу того, что ее заставили ждать, заткнулась на полуслове, услышав холодное:

- Вы будете четко следовать моим распоряжениям или не стоит дальше тратить мое время.

Госпожа Ристон побагровела и тяжело задышала. С ней явно так еще никто не разговаривал! Она уже набирала в рот воздуха, чтобы обрушить на меня новый поток недовольства, когда я рявкнула:

- Раздеться. Лечь на кушетку и молчать, пока я буду проводить осмотр.

Толстуха как-то беспомощно икнула и обмякла на стуле.

- Ну? - поторопила я нетерпеливо. - Считаю до трех, и на этом ваш визит можно будет считать законченным. Деньги, разумеется, никто вам не вернет. Мое время дорого.

Госпожа Ристон, хоть и явно делала над собой усилие, все же повиновалась. Потребовать у меня, чтобы помогла раздеться, не решилась. Кое-как сделала это сама. Затем поплелась к установленной Розмари в комнате кушетке, похожей на массажную, и улеглась на нее. Уставилась на меня с плохо скрываемой неприязнью.

Не обращая на это ровным счетом никакого внимания, я подошла ближе и стала изучать фронт работ.

- Случай запущенный, - ничуть не заботясь о соблюдении деликатности, озвучила вердикт.

- Потребуется целых два дополнительных вливания сил по мере лечения. За первый я смогу сделать что-то одно: или избавить от лишнего веса, или от многочисленных ваших болячек, или омолодить, оставив в прежней форме. Но если хотите все и сразу, вам придется заплатить, как за три визита.

- Не собираюсь я платить больше! - наконец, обрела способность говорить госпожа Ристон.

- Вы обещали сделать из меня молоденькую красотку за пять тысяч айнов, значит, делайте! И ни айна больше я вам платить не стану!

- Милочка, - саркастично произнесла я. - По-моему, вы кое-чего не понимаете. Это не вы диктуете здесь условия. Дерзить будете слугам или вашим домочадцам. Если еще не уяснили, скажу прямо. В моих силах не только вас улучшить, но и ухудшить настолько, что вы из дома выходить не сможете! Не советую испытывать мое терпение дальше. Даю вам пять секунд на принятие решения. Первый вариант: вы уходите подобру-поздорову. Деньги, разумеется, останутся у меня. Второй: соглашаетесь на все условия и ведете себя, как примерная девочка. Лежите молча и позволяете мне делать свою работу. Все поняли?

Не знаю, что разглядела толстуха Ристон в прорезях моей маски и услышала в голосе, но как-то разом съежилась. Ее студенистое тело конвульсивно дернулось. И пока я чуть лениво считала до пяти, от самодовольной стервы не осталось и следа.

- Хорошо, - глухо выдохнула она, опасливо косясь на меня. - Я согласна на второй вариант.

- Правильное решение, милочка, - усмехнулась я. - А теперь поспите немного, чтобы ненароком не помешали мне во время лечения.

Я подошла к изголовью и заметила, как толстуха опасливо поежилась. Положив руки на ее виски, послала целительский импульс, погружая клиентку в глубокий сон. Ее тело обмякло, глаза закрылись.

Не успела я приступить к лечению, как в комнату ворвалась возбужденная Розмари. Ее глаза сверкали от восхищения и нескрываемого злорадства. Последним она щедро одаривала распростертую на кушетке тушу.

- Как вы ее, однако! Я прямо любовалась процессом! Признаюсь, не ожидала от вас! Розмари смотрела на меня уже без всякой снисходительности, словно признавая равной.

- Эх, и понимаю, что потом эта гадина отыграется на мне по полной, а все равно душа радуется! Уж сколько она мне и моим девочкам крови попортила! Каждый ее визит в лавку хотелось прибить эту жирную свинью. Но нельзя. Уж слишком у нее обширные связи. Наконец-то хоть кто-то поставил на место толстуху Ристон!

- А у вас из-за этого неприятностей не будет? - запоздало спохватилась я, что чересчур заигралась.

- Не будет! - беспечно отмахнулась Розмар. - Результат, ради которого она пришла, вы ведь устроите?

Дождавшись моего кивка, удовлетворенно продолжила:

- Ну так это главное! А то, что целитель был нелюбезен, так моей вины в том нет. Да и, что-то мне подсказывает, распространяться об этом она не захочет. Пусть думает, что свидетелей у ее позора не было... Эх, ладно, побегу я в лавку! Надо за делами приглядывать. Хотя очень хотелось бы остаться и посмотреть, как вы из этой туши красотку сделаете. Честно говоря, верится с трудом!

- Да и мне тоже, - пробормотала я себе под нос, с сомнением оглядывая пациентку. - Но глаза боятся, руки делают.

Дождавшись, пока Розмари удалится из комнаты, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. А затем приступила к поистине титаническому труду.

Три часа! Целых демоновых три часа, после которых я себя чувствовала почти что выжатым лимоном. Такой меня и застала вернувшаяся Розмари, встревоженная долгим отсутствием толстухи Ристон.

Я бессильно сидела прямо на полу, блаженно прислонившись к стене. Толстуха. вернее, теперь уже вполне даже нормальная с виду женщина мирно похрапывала на кушетке. Из сна ее я пока не вывела. Набиралась сил для последнего рывка и в очередной раз накапливала энергию в резерве. Не ожидала, что это окажется настолько тяжело. С Розмари было намного легче. Впрочем, там и материал был не настолько запущенный.

А тут мне пришлось, проклиная все на свете, с помощью шад снова и снова запускать процесс расщепления жира. Потом скрупулезно подтягивать отвратительно висящие складки кожи, корректировать даже после этого не выглядящую привлекательно фигуру.

Госпожа Ристон, как оказалась, даже без жира больше напоминала грубо вытесанную каменную глыбу. Но теперь... Нет, я, определенно, после такого смело могу себе памятник ставить! Собственно, лучшим доказательством тому были широко разинутый рот и выпученные глаза Розмари. Она смотрела на бывшую толстуху и явно не верила тому, что видит.

На кушетке лежала миловидная молодая женщина со всеми положенными округлостями в нужных местах. Темно-каштановые волосы, которые толстуха всегда завивала мелкими колечками, что только подчеркивало ее три подбородка, теперь смотрелись вполне уместно. Придавали округлому милому личику беззащитно-кукольный вид. Во сне женщина чему-то улыбалась, и были видны очаровательные ямочки на щеках.

- Это что толстуха Ристон? - через напряженно-долгие две минуты произнесла ошалевшая Розмари.

Я лишь кивнула - сил говорить все еще не было.

- Нет, ну ты и правда мастер! - качнула головой женщина, даже не заметив, что перешла на «ты». Впрочем, я была не против. - Только вот ее в таком виде ни муж, ни дети не признают!

- Это уже ее проблемы, не так ли? - наконец, выдавила я из себя. - Есть, в конце концов, магическая экспертиза по крови.

Розмари еще какое-то время оглядывала дело рук моих, а потом на ее губах появилась широченная улыбка.

- Это точно произведет фурор! Ави, ты даже не представляешь! Да после такого нам за сеанс будут готовы не то что пятнадцать тысяч айнов, а и все сто заплатить!

- Ну, тут я сильно сомневаюсь, - охладила я ее энтузиазм. - Да и с другими такого радикального результата может и не быть. По крайней мере, не уверена, что готова снова пройти через такое. Я тут чуть не умерла, пока довела все до ума!

Розмари сочувственно поцокала языком, но было видно, что полностью проникнуться моими проблемами не смогла. Ну, не целитель она, чтобы понимать все тонкости проделанной работы. Вот, думаю, господин Габор бы оценил! Как и другие его коллеги. Но лучше пусть не знают. А то им непременно захочется прикопать меня в каком-то неприметном месте. Кому ж захочется такого конкурента иметь под боком?

- Так, ладно, я ее сейчас разбужу, а дальше сама разбирайся, - перешла я тоже на «ты». -Устала как собака. Домой поеду.

Даже порадовалась сейчас, что внизу дожидается водитель, который отвезет домой и не придется через весь город пешком тащиться. А за время пути, надеюсь, хоть немного восстановлю силы. Как оказалось, целительство отнимает их куда больше самых интенсивных тренировок.

Так и сделала. Импульсом вывела госпожу Ристон из состояния глубокого сна и, не дожидаясь ее охов и вздохов, поплелась к двери. И все-таки громкий вопль женщины настиг меня, уже когда я дошла до лестницы. Мысленно усмехнулась и продолжила идти. Дальнейшая судьба измененной госпожи Ристон меня мало волновала. И все-таки будет забавно, если сегодня ее в собственный дом не пустят. Но то уж не мои проблемы. Захотела стать красоткой - пусть теперь отдувается!

Как оказалось позже, я ошибалась. Муженек не только впустил, но и пришел в восторг от преображения женушки. Тем более что характер у нее после этого тоже изменился в лучшую сторону.

Размышляя об этом, пришла к выводу, что порой сварливость и несносность женщины объясняется ее неуверенностью в собственной привлекательности и отсутствием интереса со стороны мужчин. Ведь насколько я знала, у госпожи Ристон брак был по расчету и муж ей напропалую изменял. Несчастливая и нелюбимая женщина в отместку считала своим долгом испортить жизнь всем, кто ее окружал.

Теперь же все стало иначе. И злобная фурия уступила место кокетливой красотке, на которую муж смотрел с самым настоящим восторгом. А я больше не жалела, что прошла через такой ад, работая со столь тяжелым материалом. Тем более что после столь впечатляющей рекламы желающих воспользоваться моими услугами стало еще больше. И деньги готовы были платить соответствующие. Так со следующих клиенток мы уже безбоязненно требовали по тридцать тысяч. Пусть даже работы были не в пример легче.

Жаль только, что на поток поставить дело нельзя! А то бы мои мечты восстановить собственный род обрели реальные очертания гораздо скорее. Но нельзя сильно зарываться. Иначе другие целители точно в покое не оставят и выведут на чистую воду. И так уже в городе какие только слухи не ходят о том, кто способен, не используя жизненную энергию клиента, возвращать молодость и красоту всего за один сеанс!

Розмари всячески атаковали вопросами о личности таинственного целителя. Даже очень большие деньги предлагали. Но она стойко держалась. Да и кому охота самолично прирезать курочку, несущую золотые яйца?

Но это уже я забегаю вперед. Пока же, измученная, но довольная успехом, возвращалась домой. Завтра предстоял не менее, а то и более тяжелый с моей точки зрения день -Андрасы, наконец, устроят долгожданный прием в честь возвращения из столицы Алена.

Кстати, мой визит к Розмари вполне оправданно можно было в свете этого объяснить и с этой точки зрения. Покупка платья. Тут и лукавить не придется. Во время нашего сегодняшнего чаепития я новой знакомой говорила о приеме, и она даже настояла на том, что подарит мне что-то из ассортимента своей лавки. Пришлет завтра с посыльным, выбрав на собственный вкус. На последнем она настояла, критически оглядев мой скучный и скромный внешний вид.

Ничего против я не имела. Меньше заморочек по поводу того, что надеть на прием. И вообще хотелось бы, чтобы он поскорее миновал, и этот груз упал с плеч. Даже предпочла бы снова провести сеанс усовершенствования еще одной толстухи Ристон, чем торчать на таком мероприятии! Но тут уж ничего не поделаешь. Пока живу под опекой Андрасов, вынуждена подстраиваться под их желания.

Глава 16

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

Собираясь на тренировку, Ален с усмешкой думал о том, что в последние дни все меньше себя узнает. Вместо того чтобы поспать лишний часок, вскакивает ни свет ни заря и тратит свое время незнамо на что. Девчонка из непонятной блажи решила заделаться воином, а он вовсю ей подыгрывает.

Хотя, приходилось признать, что некоторые умения, показанные Ави, поражали. Ален не ожидал от нее такого. Да и вообще чем ближе узнавал эту новую Ави, тем сильнее недоумевал. Сейчас он не понимал, как мог считать ее недалекой простушкой, скучной и слабой духом.

Как оказалось, совершенно не знал девушку, что прожила с ним бок о бок столько лет! И что греха таить, чем больше узнавал, какая она на самом деле, тем сильнее восхищался. И тем глубже вяз в этом так неожиданно вспыхнувшем чувстве.

А ведь Ален раньше считал, что с ним такое ни за что не произойдет! Что он достаточно здравомыслящий и не склонный к сантиментам. Смеялся над приятелями, которые попадали под чары какой-нибудь красотки и совершенно голову теряли. И что в итоге? Он сам не может выкинуть из головы девчонку, которая нос от него воротит.

Впрочем, насчет последнего у него все же были сомнения. Не может быть, чтобы то чувство, что Ави к нему питала, так легко исчезло. Но нужно ли ему, чтобы оно возвращалось? Сам ведь понимал, что это только все усложнит. И все равно отчаянно стремился увидеть в загадочных янтарных глазах проблеск того, что видел раньше. Да и вообще, потребность чаще видеть эту девушку, иногда касаться, слышать ее голос, становилась все более непреодолимой.

Ален с горькой усмешкой вспомнил те несколько дней, что провел в попытках выкинуть из головы Ави. Загружал себя работой с отцом, вечерами ездил развлекаться с Вилмором и другими друзьями. А по ночам ворочался без сна, вспоминая, как Ави лежала вот здесь, рядом с ним, в его постели. И до безумия желал снова ощутить под боком нежное податливое тело. Уткнуться носом в мягкие светлые волосы, пахнущие ирисом и ландышем. А еще терзался от ранее неведомого, садняще-неприятного чувства, представляя, что другой мужчина имеет возможность видеть ее, когда захочет. И это в то время как он сам запретил себе навещать Ави в больнице! Считал себя оскорбленным и не желал наступать на горло собственной гордости.

Потом примчался Михас с известием о том, что Ави не желают выпускать из больницы Веннеров. И он просто с катушек слетел. Наплевав на все, кинулся туда, пылая от бешенства. Наверное, если бы кто-то попытался его остановить, мог бы и убить в тот момент. А после были те жуткие три дня, когда Ави была на грани жизни и смерти, а он не мог думать ни о чем, кроме того, что она может умереть.

Тот страх, то захлестывающее с головой, сводящее с ума отчаяние в полной мере показали, как же девушка ему дорога. Ив то же время Ален понимал, что лишь ее плачевное состояние позволяет ему наплевать на гордость и просиживать рядом сутки напролет. Как только она очнется, ни за что не позволит ей увидеть, как низко он пал. Стал жалкой тряпкой, не способной выкинуть из головы проклятое чувство. Да она первая презирала бы его за это!

Ален не прощал слабости ни себе, ни другим. Возможно, причиной тому странное воспитание отца, который и сам казался лишенным обычных человеческих недостатков. Быть рабом чувств казалось худшим, что может случиться. Но тем не менее, это с ним происходило. Будто в наказание за прежнюю категоричность в суждениях. Ален убеждал себя, что как только убедится, что с Ави все в порядке, сделает все, чтобы выбросить ее из головы. Никому больше не покажет свою слабость. Собственно, потому он и предпочел уйти почти сразу, как она открыла глаза.

И был решительно настроен ровно до того момента, пока не услышал ее просьбу о разговоре сразу после ужина по возвращению домой. Просто не смог отказать. Смотрел в эти сияющие золотистые омуты и ощущал, как тает прежняя решимость. А вид кулона на ее груди - его подарка - наполнял все внутри чем-то теплым и волнующим. Она все-таки надела эту вещицу! Показала, что он не настолько уж ей безразличен. Пожалуй, это примирение было для него даже важнее, чем для нее. С души будто камень свалился. И в эту ночь он впервые спал легко и спокойно.

На следующий день, сам не зная, зачем, предложил совместные тренировки. Пытался убедить себя, что делает это чисто по-дружески, но прекрасно понимал, что это не так. Просто хотелось как можно больше времени проводить с Ави наедине.

- Что же ты творишь, идиот? - пробормотал Ален собственному отражению, уже переодевшись в тренировочный костюм. И с горечью добавил: - Не просто идиот, а влюбленный. И это еще хуже.

Что толку себя обманывать? Он и правда влюбился. Впервые в жизни. И что с этим делать, пока и сам не знал.

Ави ждала его на прежнем месте, делая начальные упражнения разминки. Остановившись в нескольких шагах от нее, некоторое время просто рассматривал. Хрупкая, маленькая, стройная как тростиночка. А ведь ему раньше нравились совершенно другие женщины. Больше похожие на Лайзу Веннер. Роскошные женственные красавицы, у которых есть за что подержаться.

Как оказалось, когда в дело вмешиваются чувства, о логике речь не идет. Но то, что ни одна женщина еще не казалась ему такой желанной, как эта, несомненно. Хотелось сгрести ее в охапку, прижать к себе так крепко, чтобы не вырвалась. Покрывать поцелуями это сосредоточенное маленькое личико, пока на нем не появится чуть смущенная улыбка, а щеки не окрасятся румянцем. Добиться того, чтобы в этих спокойных сейчас янтарных глазах вспыхнуло пламя ответной страсти.

- Ну и долго еще будешь отлынивать от тренировки? - послышался насмешливый голос.

Он невольно вздрогнул, сообразив, что она знает о его присутствии. А ведь даже не взглянула в эту сторону и виду не подала.

- Да у тебя и самой пока неплохо получается! - поддержал он насмешливый тон. - А я лучше постою и проконтролирую правильность выполнения.

Ави фыркнула и все же посмотрела на него.

- Ну ты и лентяй стал, Ален! Не успеешь оглянуться, как жирком начнешь зарастать.

- Вот это вряд ли! - самодовольно усмехнулся он.

- Ну-ну, - глубокомысленно изрекла она. - Потом еще на массаж к нам в клинику будешь напрашиваться.

- А вот от массажа в твоем исполнении я бы не отказался и сейчас! - протянул он, подходя ближе.

Ее улыбка чуть померкла. Недовольно поморщившись, Ави произнесла:

- Ну что, начнем с бега?

- Ави, постой!

Сам не понимал, почему настолько не хотелось возвращаться к нейтральному тону, который обычно старался поддерживать. Может, сказывалось то, что именно сегодня, наконец, признался самому себе, что любит эту девушку. И безумно хотелось ощутить, что это взаимно.

- Что? - она выжидательно смотрела на него, и по ее бесстрастному лицу ничего нельзя было прочесть.

- Скажи, ты правда теперь воспринимаешь меня исключительно как друга? - рискнул он.

Она не ответила на вопрос. Сорвалась с места и побежала по кругу, хмуро бросив ему, чтобы не отставал. Мысленно выругавшись, Ален побежал следом.

А затем его вдруг обуял азарт. Нет, он не собирается так легко сдаваться! Намерен снова добиться ее взаимности, чего бы это ни стоило.

Первая часть тренировки прошла напряженно. Ави явно сердилась на него за этот порыв. Но потом постепенно успокоилась, видя, что других попыток выяснить отношения он не предпринимает. Ален же с терпеливостью хищника, выслеживающего добычу, наблюдал за ней, давая возможность расслабиться.

- Ну что, приступим к спаррингу? - спросил он, когда они немного отдышались после упражнений. - В этот раз я не собираюсь делать тебе поблажек, - предупредил он. - Но и сильных боевых техник применять не буду. Попробуешь меня достать?

Вместо ответа она запустила в него небольшой сгусток целительской энергии. Но Ален был к этому готов - «водная оболочка» заколебалась вокруг его тела, принимая попадание.

- Неудачная попытка, - констатировал он, с улыбкой ожидая продолжения.

Дальше он с интересом наблюдал за тем, как Ави пытается его достать. Сам каждый раз уворачивался и уходил от ударов. Хотя, стоит признать, делать это было не так уж легко. Девчонка удивительно быстрая и ловкая! Несколько раз ей даже удавалось приблизиться на крайне опасное расстояние. Но не зря его все же учили сначала дома, потом в Академии. Ави пока не хватало опыта спарринговых боев. Но это дело поправимое! Ален подмечал самые ее основные ошибки, чтобы потом детально разобрать.

Наконец, видя, что девушка уже устала и едва на ногах держится, решил прекратить тренировку. На его губах появилась предвкушающая улыбка. Он уже представлял, как она отреагирует на его маленькую провокацию. Подловив ее на подлете, ловко опрокинул на землю и навис сверху, обездвиживая «водной сетью». Ави яростно трепыхалась в ней, с возмущением глядя на него.

- Решил прекратить это жалкое зрелище, - пояснил он с усмешкой. - Ты проиграла! И, как победителю, думаю, мне полагается небольшая награда.

Она перестала дергаться и настороженно уставилась на него. Ален, ощущая, как сердце забилось сильнее, а губы внезапно пересохли, склонился над обездвиженной девушкой. Ее чуть приоткрытые губы, с которых срывалось тяжелое дыхание, манили так, что весь окружающий мир перестал на какое-то время существовать.

Ален успел насладиться их сладким вкусом лишь несколько секунд, а затем почувствовал резкую боль в районе груди. Мир перед глазами померк. А когда он пришел в себя, то понял, что лежит обездвиженный на спине, а Ави с улыбкой смотрит на него, стоя рядом.

- Ты все-таки подпустил меня близко и непозволительно расслабился. Так что твое определение победителя было несколько преждевременным!

Он мысленно выругался, не в силах пошевелиться или даже что-то сказать. Девчонка парализовала его, использовав какую-то точку на теле. Вот ведь паршивка! Но как ни странно, испытывая досаду, он в то же время гордился ею. Надо же, как сделала его! Узнал бы кто-то из бывших противников по Академии, кого не раз валял по всей тренировочной площадке, не поверил бы. Его, мастера-водника, одного из лучших студентов Академии, победила мелкая пигалица, которая даже нигде не училась! И теперь все, что он может, это яростно сверкать глазами, требуя вывести его из паралича. Ави же нахально улыбалась и явно наслаждалась моментом, не спеша это делать.

- Ларн Ален, - раздался неподалеку невозмутимый голос Зелии. - Если вы уже на сегодня закончили, пройдите к отцу. Ему нужна ваша помощь в подготовке приема.

Ави вежливо поздоровалась с наставницей и, наконец, запустила в него очередной сгусток, выводящий из оцепенения. Потом, не дожидаясь справедливого возмездия, поспешила ретироваться, напоследок весело подмигнув ему.

Ален, кряхтя, как дряхлый старик, поднялся с земли, ловя себя на том, что несмотря на пережитое унижение, улыбается. Ну, ничего, крошка, еще посмотрим, кто кого сделает в итоге!

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

Присутствие Алена я в этот раз уловила сразу, с чем себя мысленно поздравила. Постепенно учусь одновременно заниматься и сканировать окружающее пространство. Если в прежнем теле довела это умение до автоматизма, то с новым пока успехи были спорные. Почти всему приходилось обучаться заново, но я надеялась, что эти трудности преодолимы.

Куда больше напрягало то, что присутствие конкретно этого мужчины сильно сбивало концентрацию. Я ощущала его взгляд, устремленный на меня. Прямо всей кожей. Как и эмоциональный фон, исходящий от него. Он смотрел на меня сейчас не как на напарника по тренировкам, а как на женщину. И от этого внутри вспыхивало странное волнение, мешающее сосредоточиться.

Сочла за лучшее дать понять Алену, что он замечен, чтобы прекратил так пялиться. Надеялась, что дальше все пойдет как обычно, но Ален зачем-то попытался флиртовать. Потом и вопросы задавать крайне неудобные. Я уже начала думать, что идея принять его помощь в тренировках была неудачной. Но дальше все пошло нормально, и я постепенно успокоилась.

А потом и вовсе не было времени думать о чем-то постороннем. Ален сегодня явно не собирался меня щадить, демонстрируя, что в прошлые разы изрядно жалел. Досадно! Особенно учитывая, что я из-за этого стала считать, что и правда почти с ним на равных. А вот теперь в полной мере поняла, насколько была самонадеянна!

Конечно, будь я в прежнем теле, справилась бы с ним, пусть и не настолько уж легко. Но это утешение слабое. Приходилось признать, что в этом мире даже жрицам шадари могли дать отпор. Там магия была доступна только нам, здесь же ею владели и другие. В этом мире существовали собственные боевые техники, и с этим приходилось считаться. Но так легко сдаваться перед трудностями я не собиралась. Даже с ограниченными возможностями найду способ давать достойный отпор.

Лежа спеленутая «водной сетью» перед мужчиной, ощущала нечто странное. Одновременно досаду из-за собственного поражения и какое-то возбуждение. То, как он смотрел на меня сейчас, окидывая взглядом мое беспомощное тело, вызывало внизу живота чувство неясного томления. Возникло желание полностью покориться сильному мужчине, отпустить на волю собственные чувства. И когда Ален склонился надо мной, а его губы стали приближаться, голову заволокло сладким туманом. Все мои здравые рассуждения о том, что стоит держать его на расстоянии, разлетелись вдребезги. Губы саднило от желания поскорее почувствовать, каково это будет в реальности - ощутить его поцелуй. Не только в воспоминаниях Ави.

Отрезвило осознание чьего-то постороннего присутствия. Кто-то, пользуясь тем, что мы сосредоточены друг на друге, самым бесцеремонным образом подглядывал за нами. И это подействовало ушатом ледяной воды. Что же я делаю-то?! Совсем размякла!

И в тот момент, когда Ален нежно и чувственно касался моих губ своими, запустила в него сгустком энергии. Сама же дернулась, ощутив его боль, и даже испытала что-то вроде сожаления. Но собрав волю в кулак, заставила себя сделать вид, что все нормально, что так и задумывалось. Лишенная подпитки хозяина водная магия перестала меня удерживать, и я одним плавным рывком вскочила на ноги. А потом, приведя Алена в чувство и глядя в его разочарованное и слегка обиженное лицо, даже испытала смутное сожаление. На губах все еще ощущался вкус его поцелуя, от которого внутри сладко щемило.

Проходя мимо как всегда бесстрастной Зелии, поймала ее изучающий взгляд и улыбнулась как можно безмятежнее. Незачем кому-то знать, что я чувствую на самом деле. И насколько мне хочется плюнуть на доводы рассудка и обрести то, чего всегда была лишена. Пусть хоть на короткое время. И не думать о том, что будет дальше.

Но нет. Я все еще оставалась в первую очередь шадари. Рассудительной, привыкшей мыслить разумом, а не сердцем, не позволяющей себе поддаваться обычным человеческим слабостям. А Ален Андрас моя слабость, которую я должна побороть.

Глава 17

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

Платье от Розмари Эннер превзошло все ожидания. Не зря ее лавка одежды пользовалась таким спросом в городе! Портниха обладала замечательным чутьем на то, как подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки женщины. Сама я при всем желании не смогла бы подобрать наряд лучше. Нежно-зеленого цвета, с золотистой вышивкой, подчеркивающей оттенок глаз. Платье было элегантное, в меру нарядное, но не вызывающее. Именно такое, что подходило внешности Авалайн - скромной девушки, чья главная прелесть в чистоте и свежести юности.

Как бы я ни была равнодушна к одежде, это платье покорило с первого взгляда. И уж точно оно выгодно отличалось от тех, что были в моем гардеробе. Впрочем, вряд ли даже Ланфорд Андрас при всей его консервативности нашел бы, к чему придраться в изделии Розмари. И как ни странно, новая одежда заставила дожидаться приема уже не с такой обреченностью, как раньше.

Оказывается, во мне все это время скрывалась женщина, которой ничто человеческое не чуждо! Той, кому хотелось нравиться мужчинам, вызывать восхищенные взгляды. Я мысленно усмехнулась. Усилием воли отогнала эти уж точно ненужные мысли. Скорее всего, тоже наследие Ави.

Перебрав свои скромные украшения, выбрала наиболее подходящие. К сожалению, сапфировый кулон ну никак не сочетался с цветом платья. Так что я с некоторой неохотой оставила его в комнате. Надо же, успела уже привыкнуть к этой вещице! Нежно провела пальцами по ярко-синему камню и невольно коснулась губ, вспоминая сегодняшнее утро. Обозвала себя дурой и досадливо поморщилась.

- Ларна Авалайн, - послышался деликатный стук в дверь и голос господина Рамси, - вы готовы? Ларн Ланфорд просит вас спуститься и встречать гостей вместе с ним и ларном Аленом.

- Уже иду! - торопливо крикнула, поправляя выбившийся из прически завиток.

Если честно, такая просьба меня удивила. Обычно Ави выходила к гостям уже после того, как большинство из них прибудет. Сегодня же Ланфорд Андрас, очевидно, решил продемонстрировать, как сильно хочет видеть меня частью клана. Прежняя Авалайн от восторга прыгала бы до потолка по этому поводу. Но у меня подобное вызвало разве что скептическую усмешку. Старый хитрый лис и манипулятор! Что ж, придется и мне отыгрывать свою роль послушной наивной девочки до конца. И я, расправив плечи, двинулась к двери.

Встречать гостей оказалось донельзя утомительным занятием. У меня уже челюсть сводило от вежливой улыбки, которую пришлось нацепить на лицо. По всей видимости, мне была уготована роль механической куклы, от которой ничего иного и не требовалось.

Ален и Ланфорд обменивались приветливыми репликами с прибывающими гостями, направляли их в зал, где были расставлены фуршетные столы и играла музыка. А я торчала по другую руку от главы клана и смертельно скучала. Даже то, что в мой адрес регулярно отвешивались комплименты и заинтересованные взгляды, не утешало. Предпочла бы поскорее убраться отсюда.

Несколько ободряло лишь присутствие Алена, который иногда дружески мне улыбался и подмигивал, давая понять, что прекрасно понимает мое состояние.

Поймала себя на том, что мой взгляд постоянно обращается в его сторону. Выглядел Ален просто великолепно. Светлый костюм смотрелся на нем очень выигрышно благодаря контрасту глаз и волос. А я в очередной раз подумала о том, какой же он привлекательный мужчина. Впрочем, не я одна это отмечала. Многие женщины бросали на Алена весьма заинтересованные взгляды. Но им всем доставались дежурная вежливая улыбка и порция ничего не значащих любезностей, не больше. Не похоже, что хоть одна из них вызвала в нем искренний интерес.

Пока Ланфорд развлекал очередного гостя, Ален воспользовался моментом и переместился ближе ко мне.

- Нет, ты и правда сегодня выглядишь просто потрясающе! Глаз невозможно отвести, -шепнул он.

Щеки мои невольно вспыхнули, что я отметила с крайним неудовольствием. То, что рядом с Аленом я превращаюсь в глупую девчонку, тающую от любого комплимента, не радовало.

- Благодарю, - постаралась сказать как можно суше. - Ты тоже сегодня отлично выглядишь.

- Злишься? - пытливо глядя на меня, спросил он. - Это из-за того, что произошло утром?

- Вовсе нет, - откликнулась спокойно. - Хотя та попытка поцелуя и правда была не к месту. Надеюсь, это больше не повторится.

- Ави, - его пальцы осторожно сжали мое запястье, - посмотри мне в глаза и скажи, что и правда этого не хочешь.

Постаравшись придать лицу как можно более холодное выражение, я посмотрела ему в глаза, и все слова застряли в горле. Ощутила, как серебристо-серые омуты затягивают в свою глубину. Так, что все звуки окружающего мира показались приглушенными и зыбкими. Единственным, что было реальным - лицо стоящего напротив мужчины, в чьих глазах я читала те же чувства, что бушевали во мне самой.

К счастью, волшебство момента разрушило появление нового гостя.

- Ален, старина, я, конечно, понимаю, что общество юной очаровательной девушки куда приятнее. Мне даже неловко тебя отвлекать, но...

Серебристые омуты выпустили из своего плена, и я вновь вернулась к реальности. Унимая участившееся сердцебиение, уставилась на подошедшего молодого человека с непослушно топорщившимися вихрами. Не красавец, но с приятной улыбкой и веселым взглядом. В памяти всплыли воспоминания Ави. Похоже, это и есть один из претендентов на мою руку и сердце. Вилмор Грейс.

Ален почему-то посмотрел на друга с неудовольствием. Странно, я полагала, что они хорошие приятели.

- Рад тебя видеть, - нацепил дежурную улыбку Ален. - Твои родители тоже здесь?

Вилмор махнул рукой в сторону и лукаво произнес:

- Похоже, это дивное создание настолько завладело твоим вниманием, что ты и правда ничего не замечаешь вокруг. Мои родители общаются с твоим отцом.

Ален бегло взглянул в сторону Ланфорда, беседующего с пожилой парой, и кивнул. Потом, видимо, вспомнив о своих обязанностях хозяина дома, проговорил:

- Вилмор, ты ведь знаком с Авалайн?

- Лично представлен не был, к моему искреннему сожалению, - весело откликнулся он. -Но надеюсь, сегодня это упущение будет исправлено.

Ален сухо представил нас друг другу, после чего хмуро уставился на то, как Вилмор целует мне руку и начинает нести всякую светскую ерунду. Впрочем, его непринужденная манера вести беседу невольно располагала к себе, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Все-таки и правда обаятельный парень! Интересно, какая кошка пробежала между ним и Аленом, что тот так себя ведет?

Наконец, Грейсы отправились к другим гостям, а Ланфорд снова оказался рядом со мной.

- Как тебе этот молодой человек, Ави? - осведомился он как бы между прочим.

- Полагаю, вы спрашиваете не просто так, - я заставила себя любезно улыбнуться.

- Это один из тех, о ком я говорил тебе несколько дней назад. Молодой человек из рода, входящего в наш клан. Семья его не слишком влиятельна и богата, но зато они согласны принять тебя в семью в качестве старшей жены. Присмотрись к нему во время приема.

- Спасибо за предупреждение, ларн Ланфорд, - выдавила из себя и невольно покосилась на Алена.

Тот угрюмо смотрел прямо перед собой, не принимая участия в разговоре. Но стоило отцу шагнуть навстречу новым гостям, как он спросил:

- И как тебе Вилмор?

- Пока еще не поняла, - пожала плечами. - Мы обменялись с ним всего лишь парой фраз. Но пока впечатление в целом положительное. Очень приятный парень.

Ален промолчал, но было видно, что настроение у него резко испортилось. И почему-то это порадовало. Правда, улыбка моя оставалась искренней ровно до того момента, как дворецкий впустил в дом новых гостей. Тут же захотелось стать как можно незаметнее. А еще лучше убраться отсюда поскорее.

Ланфорд и Ален тоже сосредоточили внимание на новоприбывших, глядя на них с двойственным выражением. Все же привыкли считать Веннеров конкурентами, а не союзниками. Немного утешало, что вторая половинка Равена своим вниманием нас не почтила. Сталкиваться снова со злобной гадюкой, которая едва меня не задушила, не хотелось. И так этот прием не самое приятное, что можно себе представить!

Но и те, кто пришел, вызывали вполне понятные опасения. Я настороженно и пристально наблюдала за приближающимися к нам людьми.

Равен, как всегда, внушительный и энергичный, сразу приковывал к себе внимание. Он широко улыбался Ланфорду, словно они с ним были старыми приятелями.

Держащийся в шаге от него молодой человек лет тридцати, по всей видимости, был его сыном. Внешне очень похожий на отца, но более сдержанный и явно себе на уме. Высокий, статный, такой же рыжеволосый и зеленоглазый. Настоящий красавец. Наверное, именно таким был в молодости Равен. Правда, сомневаюсь, что у него когда-нибудь был такой тяжелый немигающий взгляд, цепко окидывающий все вокруг и, казалось, не упускающий ни одной детали.

Ну и на десерт младшая дочь, вид которой настроение мне точно не поднял. Не обладая ложной скромностью, должна признать, что рядом с ней я всего лишь тусклая серая мышь. Даже в этом замечательном платье. Лайза Веннер поистине блистала, как дорогой изумруд в окружении стекляшек. Яркая, сияющая, одетая почти что вызывающе, но тем не менее, не настолько, чтобы это казалось вульгарным. Вот любая другая в таком платье точно бы казалась! Но не она.

Едва войдя в дом, эта роковая красотка отыскала взглядом Алена и дальше уже почти не сводила с него глаз. Нетрудно понять, насколько сильно он ее интересует. Что ж, похоже, пришел мой черед испытывать грызущее и неприятное чувство ревности...

Веннеры и Андрасы обменивались любезностями, уверяя друг друга, что безумно рады прекращению давней вражды. Лайза же бросала на Алена жаркие взгляды и принимала самые соблазнительные позы. Хлопала длинными ресничками, стреляя зелеными глазами, теребила рыжий локон. В общем, применяла обычные женские уловки, призванные показать мужчине, что она в нем заинтересована.

Единственный, кто оставался бесстрастным и предпочитал помалкивать, был Саймон. Но я заметила, что Ланфорд Андрас частенько исподволь бросает на него изучающие взгляды. Похоже, именно Саймон здесь ключевая фигура, от которой зависят дальнейшие взаимоотношения двух кланов. В какой-то момент поймала его промораживающий, так похожий на материнский, змеиный взгляд, и поежилась. По мне скользнули глазами бегло и оценивающе и почти сразу отвернулись. Понять, к каким выводам пришел на мой счет этот мужчина, не представлялось возможным. Но иметь его в качестве врага точно не хотелось бы!

- Ален, проводи наших дорогих гостей к остальным, - услышала я голос Ланфорда. - Мы с Ави тут сами справимся.

В сердце снова неприятно кольнуло. Было видно, что глава Андрасов и правда заинтересован в том, чтобы сын женился на дочери Веннеров.

- Может, вы и без Ави обойдетесь? - послышался голос Равена. Его улыбка, обращенная ко мне, больше напоминала крокодилью.

- Она тоже скоро к вам присоединится, - вежливо возразил Ланфорд, за что я даже некоторую благодарность ощутила.

Впрочем, не стоило питать напрасных иллюзий. Он всего лишь ведет свою игру, желая выторговать за меня как можно больше. Равен окинул напоследок еще одним голодным взглядом, но возражать не посмел.

Дальнейшие лица слились в одну нечеткую вереницу. Я даже не пыталась кого-то запоминать и прислушиваться к разговорам. С нетерпением ожидала, когда же это все закончится.

Но наконец, Ланфорд повел меня в зал для приемов, где оставил рядом с какой-то тощей, неприятной на вид женщиной. Вроде бы нас даже представляли друг другу, но я тогда уже была несколько выбита из колеи, потому не запомнила.

Дальше последовала краткая приветственная речь Ланфорда, после чего он предложил гостям развлекаться и веселиться. Я отыскала глазами Алена и увидела, что он окружен стайкой девиц и парней и скучать ему не приходится. Рядом с ним стояла блистательная Лайза, снисходительно принимающая восторги окружающих. То, как она время от времени по-хозяйски кладет руку на предплечье Алена, призвано было всем показать, кому она отдает предпочтение.

Тощая женщина, стоящая рядом со мной, что-то сказала, но я, погруженная в свои невеселые мысли, с первого раза не услышала.

- Что, простите? - повернула к ней голову и натолкнулась на недовольный взгляд и поджатые губы.

- Я спрашиваю, сколько вам лет, милочка.

Несколько удивившись, механически ответила:

- Девятнадцать. Но примерно через полгода будет двадцать.

- Совсем еще молодая, - поморщилась женщина. - Я предпочла бы более взрослую невестку. Но что поделаешь? Придется обучать тебя всему, что нужно знать. Как и старшую в свое время. Что ты вообще умеешь делать по дому? Тебя учили хозяйство вести?

Только тут я сообразила, с кем говорю. Похоже, это моя потенциальная будущая свекровь. Мать второго претендента на мою руку. Порывшись в памяти, все-таки вспомнила ее имя -Винона Карре. А вон и ее драгоценный сыночек - невзрачный и тощий, очень похожий внешне на мать мужчина лет сорока! Он стоял рядом с хорошенькой, но запуганной и забитой женщиной и с кем-то беседовал. Старшая жена в разговор не влезала и вообще старалась вести себя тише воды ниже травы.

Винона Карре между тем, не дождавшись моего ответа, говорила об обязанностях младшей невестки. И о том, что любит, а чего не любит ее обожаемый сыночек Ленард. И чем больше я слушала, тем сильнее понимала - нет уж, такого счастья мне точно не надо! Но как вежливо отделаться от этой грымзы, пока не представляла.

Беспомощно обводила глазами зал. Даже Равен Веннер сейчас был занят беседой с Ланфордом и еще несколькими важными ларнами. Они о чем-то горячо спорили, и ему было не до меня. Впрочем, сомневаюсь, что общество Равена окажется приятнее того, в котором сейчас нахожусь.

Внезапно заметила чуть насмешливый взгляд Вилмора Грейса, накладывающего себе на тарелку какие-то закуски. Умоляюще улыбнулась ему, давая понять, что мне нужна помощь. К счастью, молодой человек отличался понятливостью. И вскоре уже стоял рядом с нами. Бросив Виноне извиняющую фразу, ухватил меня под локоть и отвел в сторону. Я благодарно улыбнулась.

- Не знаю, что бы без вас делала!

- Всегда готов прийти на помощь прекрасной даме! - пафосно возгласил он и усмехнулся.

- Может, хотите чем-нибудь угоститься?

- Не откажусь, - улыбнулась в ответ, поняв, что занять чем-то руки не отказалась бы. Как и отвлечься от неприятных мыслей.

Мы вместе двинулись к столу и вскоре уже непринужденно болтали. Вилмор и правда оказался на редкость приятным собеседником, и я поймала себя на том, что вечер перестал быть таким уж испытанием. Особенно если не смотреть в сторону Алена и Лайзы.

- Может, хоть вы объясните, - сказал вдруг иронично Вилмор, покосившись туда, куда я усиленно не смотрела, - чем я успел прогневать нашего наследного принца?

Без труда поняв, о ком речь, я неохотно посмотрела в ту сторону. Ален окинул нас обоих холодным взглядом и тут же отвернулся. А у меня прямо сердце заныло. Когда он смотрит вот так, прямо не по себе становится. И неприятно до крайности. Все благодушное настроение, вызванное приятным собеседником, немедленно улетучилось.

- Похоже, не только вы, - пробормотала, отпивая из стакана апельсиновый сок. - А вы с ним не ссорились?

- В том-то и дело, что нет, - пожал плечами Вилмор. - Но сегодня встретил он меня так, словно я ему сто тысяч должен и никак не желаю возвращать. Хотел подойти к нему, но наткнулся на такой взгляд, что счел за лучшее не нарываться. И какая муха его укусила, спрашивается?

У меня, конечно, были кое-какие подозрения, но я благоразумно оставила их при себе.

- Ладно, это его дело, - досадливо поморщилась. - Тем более что вины никакой на нас нет.

Вилмор внимательно оглядел меня, потом посмотрел снова на Алена, и в его глазах что-то вспыхнуло.

- А я, похоже, все-таки понял... - пробормотал он. Потом как бы невзначай склонился над моим ухом и рассказал очень забавную коротенькую историю. Я невольно хихикнула и тут же поймала яростный взгляд Алена. Рядом удовлетворенно ухмыльнулся Вилмор. - Значит, точно! Надо же. Кто бы мог подумать?.. - и он как-то по-новому, оценивающе оглядел меня.

Смутившись, я уже хотела что-то сказать, когда рядом раздался спокойный властный голос:

- Никто не решается начать танцы. Не желаете быть первой?

Вздрогнув, я обернулась, чтобы тут же ошеломленно замереть. Увидеть перед собой Саймона Веннера уж никак не ожидала! Вилмор вопросительно взглянул на меня, и я улыбкой дала понять, что все нормально. Потом неуверенно протянула руку Саймону.

- С удовольствием.

Он взял мою руку и повел в центр зала. Нашему примеру последовали еще несколько пар, но я почти ничего не видела. Присутствие рядом этого опасного хищника подавляло и выводило из колеи. Лихорадочно вспоминала уроки танцев, которые давали Авалайн, но тело казалось деревянным. Благо, Саймон оказался уверенным и опытным партнером, так что оставалось лишь подстраиваться под него.

- Честно говоря, чем больше на вас смотрю, тем сильнее недоумеваю, - наконец, заговорил он со мной.

- Вы о чем? - я решилась поднять на него глаза, о чем немедленно пожалела.

Ну до чего же тяжелый взгляд! Но я заставила себя его выдержать, понимая, что этот человек относится к тому типу людей, что сожрут с потрохами, если почувствуют слабость.

- О том, чем такое ничтожество могло привлечь внимание моего отца, - жестко откликнулся Саймон, а я, возмутившись, попыталась вырвать руку из его захвата и прекратить танец.

Но хватка партнера оказалась такой сильной, что это мне не удалось. Да и вообще, если бы не то, что укрепила организм с помощью шад, не уверена, что кости выдержали бы.

- Чем ты его привлекла? - недобро усмехнулся он. - Нет, ему, конечно, и раньше нравились смазливые дурочки. Но ради них он не делал того, что творит сейчас. Андрас же, хитрый лис, этим пользуется! Только, поверь, для тебя же лучше, если будешь держаться от моего отца подальше. Ни я, ни мать не собираемся прощать такого унижения. Если не хочешь, чтобы тебя попросту в порошок стерли, отступись, пока не поздно. Понимаю, что в твоей блондинистой головенке наверняка зреют мысли, как поиметь от влюбленного старого идиота как можно больше. Но получишь ты совершенно не то, чего ожидаешь. Уж поверь мне, девочка! Отступись, пока не поздно.

- Ваш отец меня не интересует, - сухо проговорила, в очередной раз пытаясь выдернуть РУкУ.

Велик был соблазн запустить в этого гада целительским импульсом и частично парализовать. Но после такого я точно заполучу в его лице смертельного врага. Да и открою перед ним, на что способна. Чем более безобидной Саймон Веннер меня считает, тем лучше.

- Хорошо, если так, - хищно усмехнулся младший Веннер. - Для тебя же!

Танец закончился, и Саймон с видом галантного кавалера, будто ничего и не случилось, проводил меня обратно к Вилмору и удалился. Я же, потирая руку, на которой остались красные отпечатки, смотрела ему вслед. Вот ведь гад! Весь в мамочку! Хорошо хоть у меня регенерация хорошая, и скоро от его действий и следа не останется.

- Что-нибудь случилось? - услышала обеспокоенный голос Вилмора.

- Все нормально, - улыбнулась как можно безмятежнее. - Просто, к сожалению, не все так приятны в общении, как вы, ларн Грейс.

Он хотел что-то сказать, но тут заметил кого-то за моей спиной и почтительно кивнул.

- Ларн Веннер.

Я едва подавила порыв закатить глаза, но пришлось делать вежливый вид и оборачиваться в сторону еще одного Веннера. Век бы не видеть всю их семейку!

Равен, небрежно кивнув Вилмору, сосредоточил все внимание на мне и тоже пригласил на танец. Сильно хотелось отказаться, но я понимала, что все равно не отделаюсь от нежелательного кавалера. А вступать в конфронтацию еще и с ним точно не хочется. Сынка и матери более чем достаточно! Кисло улыбнулась, протягивая руку Равену.

Вилмор сочувственно усмехнулся и ретировался в сторону кого-то из знакомых. Я с тоской посмотрела ему вслед. Единственный приятный человек из всех, с кем пришлось сегодня общаться. Разумеется, и мысли не возникло о том, что он и правда мог бы стать моим мужем. Но вот как друг и собеседник Вилмор вызывал только положительные эмоции.

- Как же давно я тебя не видел! - ведя меня в танце, жарко шепнул Равен, отрывая от посторонних мыслей. - Не представляешь, как соскучился.

А я бы лучше вообще никогда тебя больше не видела! - подумала обреченно, но вежливо улыбнулась.

- Скажи честно, это Ланфорд запретил пускать меня к тебе? - его глаза недобро блеснули.

Сильно хотелось натравить этих двух удавов друг на друга, но я сдержалась. Сомневаюсь, что мне от этого будет лучше.

- Нет. Это была моя просьба, - спокойно откликнулась.

Равен прищурился.

- Вот как? - протянул, ожидая объяснений.

- Мне не хотелось бы неприятностей с вашей женой, - выдвинула заранее подготовленную версию. - Она ясно дала понять, что меня ожидает в случае продолжения нашего знакомства.

Равен просветлел лицом и широко улыбнулся.

- Насчет этого можешь не переживать! Я с ней поговорил. Сомневаюсь, что после этого разговора она снова тебя потревожит.

Мне стало не по себе от огненных искорок в его глазах.

- Вот даже как?.. - пробормотала.

Похоже, начинаю понимать, почему Кемстарской Гадюки нет на приеме, а ее сынок пылает праведным гневом из-за какого-то унижения. Только вот сильно сомневаюсь, что Изабель Веннер так все и оставит. Все равно будет гадить, пусть и исподтишка. И это даже опаснее. Особенно учитывая то, что сын на ее стороне. Нет, нужно и правда заканчивать с этим фарсом! Дать понять Равену, что ему ничего не светит.

- Послушайте, - глухо сказала, - мне, конечно, льстит, что такой человек, как вы, обратил на меня внимание. Но...

- Никаких «но», Авалайн, - оборвал он резко. - Я уже все решил, и ты станешь моей младшей женой. Даже готов дать Ланфорду все, что он потребует за тебя.

- А мое мнение не учитывается? - с раздражением спросила.

По полыхнувшим огнем глазам получила неутешительный ответ. Он все равно не отступится. И это проблема! Если же Ланфорд будет заинтересован в этом браке, мне придется противостоять главам сразу двух влиятельных кланов. Сильно сомневаюсь, что сумею победить в этом противостоянии!

Но что же делать?.. А что делать? Я тряхнула головой, обретая пошатнувшееся самообладание. Продолжать копить силы и средства, что помогут мне в дальнейшем. А пока усыплять бдительность этих двух монстров. Пусть считают, что все идет так, как они задумали.

- Девочка моя, - между тем, ворковал Равен. - Поверь мне, я сделаю все, чтобы тебе не пришлось жалеть об этом.

Скрывая дрожь омерзения, я отстранилась и произнесла:

- Не торопите меня. Мне пока нелегко все это принять.

- Понимаю, - он поднес мою руку к губам и жарко поцеловал. - И я готов подождать. Буду медленно завоевывать твое нежное сердечко. И надеяться, что однажды мне все-таки удастся его растопить.

Ага, мечтай! Я осторожно высвободила руку и изобразила смущение.

- Что вы делаете? На нас смотрят!

Он снисходительно усмехнулся.

- Какая же ты еще чистая и невинная! Не беспокойся, ангел мой, я не позволю никому порочить твое имя.

Нет, ну я подозревала, что этот прием будет самой настоящей пыткой! Но чтобы настолько! Равен почти весь вечер не отходил от меня, лишив возможности общаться хотя бы с Вилмором. Ален смотрел волком, как будто я была в чем-то перед ним виновата. Вокруг меня многозначительно шептались, и я прекрасно понимала, что только ленивый не обсуждает новое увлечение старого ловеласа. Мне казалось, что я измарана в грязи, и хотелось поскорее от нее отмыться. В общем, вечер тянулся попросту бесконечно, а настроение было на нуле. И я мечтала об одном - пусть прием поскорее закончится!

Глава 18

Кемстар, дом Андрасов Ален Андрас

- Может, объяснишь, что происходит? - раздался за спиной голос друга, и Ален досадливо поморщился.

Он стоял на веранде, куда сбежал от чрезмерного внимания Лайзы Веннер. Девица его просто неимоверно раздражала своей назойливостью. И Ален сомневался, что хоть кто-нибудь из восхищенно смотрящих на нее молокососов понял бы его сейчас. Да они были бы счастливы, если бы она подарила им хотя бы одну из тех улыбок, что расточала ему весь вечер!

Ален и сам не понимал, что с ним происходит. Обычно он был душой компании, ему доставляло удовольствие общение и, уж конечно, внимание красивых женщин. А Лайза Веннер была поистине красавицей. Мечтой любого мужчины. Только вот он сам мог думать лишь об Ави. Украдкой отыскивал взглядом и неизменно видел в обществе кого-то из тех, кто претендовал на ее руку и сердце.

Проклятье! Да он даже на Вилмора злился, пусть и знал, что тот не питает к девушке чувств. Но сама мысль о том, что она окажется в его постели, будет принадлежать ему, выворачивала душу наизнанку.

Этот вечер был пыткой. Изощренной и бесконечной. Его сердце словно плавили на медленном огне. И ни конца ни края этому не было. Он прекрасно понимал, что не имеет никаких прав на нее. Не может просто подойти и забрать Ави у них всех. Да и она сама ясно дала понять, что ему не на что надеяться. Он свой шанс упустил.

- Ты о чем? - грубовато спросил, оборачиваясь к Вилмору.

Друг стоял с двумя бокалами вина в руках, один из которых протягивал ему. Ален механически взял и залпом осушил почти половину.

- Эй, старина, не налегай так сильно! - обеспокоенно сказал Вилмор. - Да что с тобой сегодня? Прямо не узнаю тебя!

- Со мной все нормально, - процедил сквозь зубы, допивая остаток вина и отставляя на столик на веранде пустой бокал.

Повернулся к простирающемуся перед ними ночному саду и попытался успокоиться хоть немного.

- Я бы так не сказал, - возразил Вилмор, устраиваясь с ним рядом и облокачиваясь на балюстраду. - Нет, я все понимаю, конечно, но мог бы сразу сообщить, что тебя беспокоит, и я бы не стал даже заговаривать с ней.

- Ты о чем? - холодно осведомился Ален.

- Вот только дурака из меня не делай! - скептически произнес друг. - Ты влюблен в эту девчонку, воспитанницу твоего отца. Но поверь, уводить ее у тебя я не собираюсь.

Ален хотел возразить, но осекся, поймав насмешливый взгляд Вилмора.

- Это так заметно? - устало спросил он.

- Я заметил, - деликатно откликнулся друг.

- И как она тебе? - пытливо взглянул на него Ален. - Все еще считаешь подходящей на роль жены?

- Она не такая простушка, какой считал ее раньше, - задумчиво проговорил Вилмор. -Девочка себе на уме. И, ты знаешь, у нас с ней мог бы получиться неплохой брак. В нем не было бы любви. Скорее, партнерство на взаимовыгодных условиях и, возможно, симпатия. Но... - продолжил он, заметив яростный взгляд Алена, - лишаться твоей дружбы ради женщины я не желаю. Потому откажусь от нее, не задумываясь. Впрочем, опасаться тебе с самого начала следовало не меня. И уж точно не маменькиного сынка Карре! Вот Равен Веннер - это да, проблема. Он, похоже, на твою девочку имеет большие планы.

- А то я не знаю! - поморщился Ален. Но было видно, что после слов Вилмора он слегка оттаял.

- И что будешь делать? - сочувственно спросил он.

- Не знаю, - вздохнул Ален. - Если бы я был уверен, что еще не все потеряно. Но Ави дала понять, что я ее не интересую больше в этом плане. И.

Вилмор расхохотался, и Ален обиженно уставился на него.

- Нет, любовь точно негативно влияет на умственные способности! - резюмировал ларн Грейс. - Да ты бы видел, как твоя девочка смотрела на вас с красоткой Веннер! Равнодушием там точно и не пахло. В ее янтарных глазках так и читалось желание вцепиться кое-кому в рыжие патлы.

- Ты серьезно? - недоверчиво проговорил Ален.

- Более чем, - он хлопнул друга по спине и заговорщицки подмигнул. - Так что думай сам, какие выводы из этого сделать. Только не забывай с друзьями советоваться, - усмехнулся он. - А то еще дров наломаешь!

- Спасибо тебе, - произнес Ален спустя какое-то время, пока Вилмор медленно отхлебывал вино, жмурясь, как довольный кот.

- Да пустяки, - насмешливо отозвался тот. - Зачем еще нужны друзья, кроме как в нужный момент высказать, какой же ты идиот?

Они оба рассмеялись.

- Вот вы где, ларн Ален! - раздался за их спинами капризный голосок. - Спрятались от нас. Ален с неохотой развернулся к кружку молодежи, впереди которого стояла Лайза.

- Идите к нам, - поддержала ее еще одна девушка. - Ларна Лайза сейчас будет музицировать!

- Мы бы никогда себе не простили, если бы пропустили это! - театрально возгласил Вилмор. - Дружище, ты идешь?

- Иду, - не слишком охотно отозвался Ален.

Лайза поспешила цепко ухватить его под локоть и как бы невзначай прижаться своим горячим телом.

- У вас есть любимая песня, ларн Ален? - промурлыкала она. - Я с удовольствием ее исполню.

- Что-нибудь на ваш вкус, - вежливо сказал он. - Думаю, любое произведение в вашем исполнении будет звучать хорошо.

Она довольно улыбнулась.

- Рада, что вы такого высокого обо мне мнения! Постараюсь вас не разочаровать.

Вернувшись в зал, Ален сразу невольно начал искать взглядом Ави. Заметил ее в обществе Равена и скривился от неудовольствия. Как же он ненавидел старшего Веннера в этот момент! Хотелось вышвырнуть из дома этого похотливого старика и никогда больше и на порог не пускать. А желание отца продать девушку повыгоднее, словно породистую кобылу, его просто возмущало. Впервые действия Ланфорда не вызывали никакого понимания. Более того, Ален их осуждал.

Лайза и правда не разочаровала своим пением. Голос у нее был мелодичным и звучным. Играла на фортепиано она тоже весьма искусно. Ален видел, как заворожено смотрят на девушку другие молодые люди. Лайза же искала только его взгляд. Всем видом давала понять, что поет лишь для него.

Наверное, это должно было льстить, но вызывало совсем другие чувства. На красивом лице Лайзы он видел сходство с ее отцом, и уже одно это наполняло негативными эмоциями. Если бы не сиюминутный каприз взбалмошной девицы, отчего-то решившей, что она желает видеть его мужем, примирения кланов бы не произошло. И Равена Веннера бы даже на порог не пустили. Он бы не досаждал Ави, и у них со временем бы все наладилось.

Ален с облегчением воспринял окончание вечера. Даже под повелительным взглядом отца принял приглашение Равена и Лайзы съездить на верховую прогулку на следующий день. Приглашали его и Ави. Ален с тоской представлял еще одну пытку. То, как он снова будет вынужден наблюдать за попытками старого Веннера охмурить девушку. Но уже хорошо, что это будет происходить под его присмотром.

Когда гости разъехались, он еще какое-то время провел в библиотеке, прихватив с собой бутылку вина. Отвратительное настроение надо было хоть как-то поднять.

Только ощутив, что если еще немного выпьет, с утра его ждут тяжкие последствия, прервал свое занятие и двинулся к себе.

У двери комнаты Ави остановился, чувствуя, как сердце учащает темп, а выпитое вино толкает на очередное безрассудство. И хоть понимал, что завтра наверняка пожалеет, все же постучал.

Она открыла спустя минуту, и у него дыхание перехватило от нахлынувших чувств. Ави уже переоделась в ночную сорочку и халат. Ее светлые волосы были освобождены от шпилек и рассыпались по плечам сияющими локонами. Какой же соблазнительной и желанной она сейчас казалась!

- Что ты здесь де...

Ее слова застряли в горле, когда он, поддавшись невольному импульсу, шагнул за порог, сжал в объятиях такое желанное тело и приник к манящим губам.

В первые несколько мгновений они были холодными и безучастными. Казалось, Ави вот-вот начнет его отталкивать. Но внезапно ее губы подались навстречу, и девушка ответила на поцелуй. Одна ее рука ухватилась за его плечо, вторая обхватила затылок, зарываясь в волосы. Это вызвало такой сильный отклик в теле, что Ален застонал.

Этот звук будто отрезвил Ави. Он ощутил, как она изо всех сил его отталкивает. С трудом заставил себя остановиться и посмотрел в широко распахнутые, мерцающие, как звезды, глаза. Сейчас они потемнели и казались еще более глубокими и затягивающими.

- Тебе лучше уйти, - голос девушки прозвучал хрипло, но непреклонно.

Ален не посмел возразить, боясь испортить все окончательно. И так уже наделал столько глупостей! Проклятое вино совершенно лишило разума. Теперь, скорее всего, можно забыть даже о совместных тренировках. Испытывая горечь и досаду на самого себя, он поплелся к своей комнате.

Эулин-Авалайн Борель

Закрыв дверь за Аленом, я обессилено опустилась прямо на пол, прижавшись разгоряченным лбом к створке. Внутри пылал пожар, что никак не удавалось унять. То, что я вообще смогла остановиться, казалось не иначе чем чудом.

Вспоминала собственные ощущения в тот момент, когда Ален обнимал и целовал меня, и понимала, насколько смешными были надежды совладать с чувствами к нему. Это походило на лавину, цунами, землетрясение. Что-то неподвластное разуму и контролю. По телу будто растекался поток обжигающей лавы, сметающей все на своем пути.

Те воспоминания, что остались от прежней Авалайн, казались бледным подобием того, что испытала в реальности. В этот раз Ален целовал именно меня. И именно мое сознание откликалось на его действия. Да еще как откликалось! Безумие какое-то... Желание настолько сильное, что пожирало, как лесной пожар.

Остановило меня то, что я обычно считала слабостью. Страх. Страх перед тем, что будет, если уступлю этому чувству. Страх потерять себя, раствориться в мужчине без остатка. Забыть о гордости, независимости, о том, что могу существовать отдельно от него.

И осознание этого угнетало. Все мои убеждения, мое собственное мнение о себе трещали по швам. И понимание того, что я всего лишь женщина, отзывалось внутри болезненной горечью. Как было замечательно, когда я не знала таких сильных чувств! Все было просто и понятно.

Теперь же уверенная в себе жрица-шадари куда-то исчезла. Осталась растерянная, ошеломленная собственными чувствами женщина. И я уже не знала, чего хочу больше. Идти выбранным путем, используя окружающих в своих целях и руководствуясь лишь разумом, или поддаться этой разъедающей, как ржавчина, слабости, и хоть на короткое время познать, что такое счастье.

Что было бы, если бы я не прогнала сегодня Алена? Страшно даже представить. Страшно и в то же время волнующе. Неутоленное желание пульсировало внутри. Сводило с ума. Вызывало грешные и безумные мысли. Пойти за ним. Снова зарыться пальцами в мягкие, шелковистые волосы. Прильнуть к чеканным губам. таким сладким и желанным.

Не знаю, сколько времени я сидела так, съежившись в комок и пытаясь восстановить утраченное равновесие. Но наконец, мне это удалось. Холодное спокойствие шадари помогло справиться с нахлынувшим безумием.

Я с трудом поднялась на ноги и побрела к кровати, стараясь не смотреть на свое отражение в зеркале. Знала, что там увижу - глубоко несчастную и раздираемую внутренними демонами, запутавшуюся в своих чувствах женщину. Я не желала ее видеть. Не желала осознавать, что это я сама.

***

Вид Алена - мучающегося похмельем, виноватого и явно не знающего, как себя теперь со мной вести, заставил помимо воли улыбнуться. За ночь я успокоилась и сумела привести разбушевавшиеся чувства в порядок. Но пока еще не решила окончательно, как держаться с молодым человеком. Придать себе вид оскорбленной добродетели и игнорировать или спустить все на тормозах. Ведь ясно же, что немаловажную роль во вчерашних действиях Алена сыграла выпивка. Может, уже и сам жалеет про свою несдержанность.

Но судя по тому, что во время завтрака он старался даже не смотреть в мою сторону, первым подойти вряд ли решится.

Ланфорд иронично поглядывал на сына поверх привычной утренней газеты, но ничего не говорил. Лишь спросил, на какое время назначена верховая прогулка с Веннерами.

Когда слуга поставил перед молодым господином пахнущий горьковатыми травами отвар, Ален благодарно улыбнулся. Через несколько минут стал выглядеть получше и даже решился посмотреть в мою сторону. Я сохраняла каменное лицо, и он страдальчески вздохнул.

Наконец, тягостный завтрак был закончен, и Ланфорд покинул столовую.

- Ави, можно с тобой поговорить? - все же решился Ален, поднимаясь вслед за мной из-за стола.

- А есть о чем? - сухо осведомилась.

- Я окончательно все испортил, да? - грустно спросил он.

И вот почему захотелось тут же плюнуть на все и просто обнять его? Ален выглядел так трогательно, что я едва удержалась. Видно было, что он искренне переживает.

Покосившись на слуг, убирающих со стола и делающих вид, что их наш разговор нисколько не интересует, я посмотрела на дверь. Ален понял без слов, и мы вместе вышли из столовой. Не сговариваясь, отправились в сад на место тренировок. Ясно было, что сегодня физическая нагрузка точно отменяется - Ален не в той форме, но ноги сами понесли именно туда.

- Ави, я вчера много выпил. Сам не знаю, что за демон меня дернул прийти к тебе и...

- Демон известный, - усмехнулась я. - Зеленый змий называется. Ну да ладно. Если пообещаешь, что этого больше не повторится, так уж и быть, прощу!

Ален молчал, глядя на меня как-то тоскливо.

- Не могу тебе этого обещать, - наконец, выдавил он.

- Вот даже как? - ситуация даже начала забавлять. - То есть мне следует тебя бояться?

- Бояться? - он явно растерялся.

- Ну, того, что в спальню юной приличной девушки в любое время может вторгнуться один озабоченный пьяный тип и самым бесцеремонным способом погубить ее репутацию.

При виде вытянувшейся физиономии Алена я не выдержала и расхохоталась. Он обиженно засопел.

- Ави, я ведь серьезно!

- Ну, прости, не удержалась! Ты выглядел так забавно, - я примирительно улыбнулась.

- А мне вот не до смеха, - нахмурился он. - Не представляешь, как я переживал по поводу твоей реакции!

- То, что тебе до этого есть дело, меня радует, - хмыкнула я. - Ладно, это был всего лишь поцелуй. Может, ты вообще дверь перепутал и ломился к Идет. А тут я.

- Ави, - он досадливо скривил губы, - я не перепутал!

- Все, молчи, - решительно заявила, накрывая его рот ладонью, пока не наговорил лишнего.

Он перехватил мою руку и удержал в своей. В серебристых глазах вспыхнул знакомый огонек. Такой же, какой видела вчера.

У меня тут же перехватило дыхание, а сердце забилось сильнее, но я усилием воли подавила эмоции и отступила на шаг, высвободив руку.

- Тебе лучше не мучить ни себя, ни меня, - серьезно глядя в глаза Алена, произнесла я. -Ты скоро женишься на Лайзе Веннер. Я тоже тем или иным способом устрою свою жизнь. Не усложняй все!

- Не собираюсь я жениться на Лайзе Веннер, - он поморщился.

- И ты, и я знаем, что отец найдет способ тебя заставить, - я покачала головой. - Слишком выгодная сделка.

- Ави... - поколебавшись, он продолжил: - Я ведь могу выбрать себе и младшую жену. Уверен, что если соглашусь на брак с Лайзой, отец не станет возражать против того, чтобы вторую спутницу жизни я выбрал сам.

- Ты делаешь мне предложение? - усмехнулась я.

- А что если так? - осторожно спросил он. - Ты бы согласилась?

- Нет, - коротко отрезала.

- Почему? - на его лице отразилось непонимание.

- Ты, правда, считаешь, что роль младшей жены - предел моих мечтаний? - я приподняла бровь. - Быть зависимой не только от твоих прихотей, а и от расположения старшей. Знать, что мои дети никогда не будут иметь тех же прав, что дети от старшей жены. Быть, по сути, постельной грелкой, не имеющей права голоса. Нет уж, благодарю покорно!

- Я бы никогда не допустил, чтобы тебя кто-то обидел, - глухо проговорил Ален.

- Не будь наивен! - фыркнула я. - Ты будешь проводить дни напролет, решая какие-то важные вопросы. А я буду сидеть в четырех стенах, откуда без твоего разрешения или позволения Лайзы и выйти никуда не смогу. Младшим женам ведь даже работать запрещено.

- Ави, - он хотел что-то еще возразить, но наткнулся на мой непреклонный взгляд и умолк.

- Мы не будем больше возвращаться к этой теме, - сухо заявила я. - Если не хочешь окончательно рассориться. А теперь пойдем готовиться к верховой прогулке. Не знаю, как для тебя, а для меня это то еще испытание. Нужно хотя бы морально настроиться, - я усмехнулась.

Ален, о чем-то крепко задумавшийся, возражать не стал и молча побрел за мной к дому.

По дороге мы наткнулись на Зелию, которая смерила нас обоих нечитаемым взглядом, но ничего не сказала. Интересно, она уже донесла Ланфорду о том, что видела во время вчерашней тренировки? Если так, то почему он даже взглядом никак не показал, что знает? Или я напрасно считала, что Зелия тут же докладывает обо всем хозяину? Впрочем, что толку думать об этом? Вот когда Ланфорд лично выразит недовольство происходящим, тогда и буду размышлять, что делать.

Изучая свой гардероб в поисках того, что можно надеть на верховую прогулку, я скептически хмыкнула. Ави, конечно, как и любую девушку из благородной семьи, учили ездить на лошади, но это занятие ей не слишком нравилось. И получив обязательную программу уроков лет в четырнадцать, она этим и ограничилась.

Пара нарядов для верховой езды, которые тогда использовала, были уже маловаты, но ничего лучше не нашлось. Хорошо хоть за прошедшие годы Ави не слишком располнела. Платье худо-бедно налезло, хоть дышать в нем и было тяжеловато. Ну да ладно! Несколько часов вытерплю.

Собрав волосы в высокий хвост, я сочла образ завершенным. Соблазнять своим видом кого бы то ни было в мои планы не входило. Ален и так уже вон про что задумывается! Надо же, предложил стать его младшей женой! Хотя не скажу, что это было так уж неприятно. Прежняя Авалайн бы пищала от восторга, предложи он такое. Но я не она.

Разменивать свободу на сомнительный статус младшей жены как-то не хочется. Да и вообще для меня дико, что здесь мужчины могут жениться дважды. В прежнем мире было не так. И если уж пара складывалась, то партнеры были равноправными.

С удивлением поняла, что я, оказывается, собственница. И мысль о том, чтобы делить возлюбленного с кем-то еще, для меня неприемлема. Нет уж, если и выйду замуж, то присутствия рядом другой женщины не потерплю! Но замуж я в ближайшее время точно не собираюсь, так что думать об этом преждевременно.

Ален же... Да, он меня очень привлекает, вызывает сильные чувства. Но если не может предложить чего-то большего, чем роль младшей жены, не стоит даже думать о нем.

Впрочем, размышлять об этом, находясь в спокойствии комнаты, одно дело. А остаться невозмутимой, будучи рядом с объектом симпатии, совсем другое. Что я поняла тут же, едва вышла во двор, где уже ожидали Равен с дочерью и Ален.

При виде элегантно одетой и весьма соблазнительной Лайзы, строящей глазки младшему Андрасу, по сердцу неприятно царапнуло. Тут же вспомнилась и собственная одежда, из которой я уже выросла, и неумение подать себя. На фоне Лайзы я смотрелась бедной родственницей, на которую без слез не взглянешь.

Единственное, что могла сделать, это принять безмятежный вид, словно нисколько этого не осознавала, и расправить плечи. Хотя то, как отреагировали на мое появление мужчины, пролилось бальзамом на сердце. Лайза же с неудовольствием наблюдала за тем, как наши спутники отвешивают мне комплименты и развлекают беседой. И ее неприязненный взгляд лучше всего показывал, что прогулка будет ничуть не лучше вчерашнего приема. Я украдкой вздохнула.

До конного клуба, принадлежащего Веннерам, мы решили добираться в самоходных экипажах. Равен пояснил, что так будет быстрее. Не скажу, что мне больше хотелось бы проделать этот путь верхом, но уж лучше бы это. А так нам пришлось разделиться на два экипажа, чтобы влезли не только мы, но и охранники. И разумеется, Равен Веннер настоял на том, чтобы я ехала с ним.

С тоской взглянула на то, как Ален помогает Лайзе сесть в экипаж с гербом Андрасов. Равен же распахнул передо мной дверцу своего. Еще и, сволочь такая, не удержался, чтобы меня чуть ниже талии полапать, когда залезала! Так и хотелось развернуться и отвесить затрещину, но сдержалась.

Всю дорогу я почти не проронила ни слова. Говорил в основном Равен, разливающийся соловьем. Да ему, похоже, мои ответы и не требовались. Но пусть бы лучше только по ушам ездил! Так ведь этот гад еще и не упускал случая словно невзначай меня коснуться. Я едва зубами не скрежетала и желала лишь одного - пусть мы поскорее приедем.

Конный клуб оказался обширной парковой территорией с тенистыми аллеями, декоративными прудами и беседками. При иных обстоятельствах я оценила бы красоту этого места. Может, даже насладилась бы прогулкой. Но не когда рядом безумно раздражающий старый ловелас!

- Странно, что здесь так мало людей! - заметил Ален, пока мы ожидали, когда к нам подведут лошадей.

Тут и я отметила, что вокруг, помимо обслуги клуба, ни души.

- Когда члены моей семьи решают здесь погулять, для остальных вход запрещен, -самодовольно пояснил Равен. - Предпочитаю, чтобы мне не мешали в такие моменты.

А жаль! - невольно подумала. В присутствии посторонних он вынужден был бы больше соблюдать приличия.

Ален несколько оживился, осматривая предложенных лошадей. Видно было, что в отличие от меня, ездить верхом ему нравится. И в этом деле он разбирается.

- Лошади великолепные! - ласково поглаживая черного красавца с белой звездочкой во лбу, оценил он. - Аркинцы*?

- Именно, - довольно кивнул Равен. - Цена баснословная, но они того стоят! Вот этого приобрел в императорских конюшнях, - он кивнул в сторону полностью белого жеребца, которого подвели к Лайзе.

Лошадь и правда была великолепной: грациозная, тонконогая, с изящным крупом. Даже я, не особо в этом разбирающаяся, невольно прониклась восхищением.

- Это любимец моей дочери, - сообщил нам глава Веннеров. - Подарил ей на восемнадцатилетие.

- Замечательное животное! - искренне произнес Ален.

Глаза у него блестели. Ему явно не терпелось прокатиться и оценить, на что способны лошади.

- Для вас я велел подобрать кобылку посмирнее, - обратился ко мне Равен. - Не знал, как вы держитесь в седле, поэтому не хотел неприятных эксцессов.

-Вы правы. В седле я держусь не слишком уверенно, - сдержанно поблагодарила, разглядывая маленькую гнедую лошадку. Она и правда с виду казалась смирной и спокойной.

- Ален, поедем, я покажу тебе свое любимое место! - оживленно воскликнула Лайза, легко вскакивая в седло.

Я невольно позавидовала тому, как уверенно она держится. Так, словно родилась в седле. Настоящая амазонка! Ален тоже легко взобрался на лошадь, но прежде чем последовать за Лайзой, повернулся к нам. Бросил неуверенный взгляд на Равена. Видно было, что ему не терпится прокатиться верхом, но и оставлять меня в такой компании не решается.

- Не беспокойтесь, ларн Ален, - чуть иронично проговорил Веннер, - подопечная вашего отца в надежных руках. Мы поедем следом, просто медленно.

Он кивнул и, бросив зачем-то на меня извиняющий взгляд, кинулся догонять Лайзу. Я с некоторой грустью смотрела вслед Алену, понимая, что эта девушка подходит ему намного больше. Она из его круга, полностью разделяет интересы и мало чем ему уступает. Еще и магический резерв внушительный, что для аристократа уровня Алена немаловажно. Потенциально Лайза - мастер Огня, пусть пока и достигла лишь ранга воителя. Из них получилась бы неординарная и красивая пара. Огонь и Вода. Оба молодые, красивые, дети глав могущественных кланов.

И я ведь с самого начала понимала, что между мной и Аленом ничего серьезного быть не может. Так почему же так больно смотреть на них со стороны? Будто и правда надеялась на что-то.

- Не хотите осмотреть территорию? - услышала голос Равена и нехотя кивнула.

По правде сказать, мне ничего не хотелось. Я вообще ощущала себя тут лишней.

Равен двинулся ко мне, чтобы помочь взобраться в седло, но я вскочила на лошадь сама. Порадовало то, что получилось лишь немногим хуже, чем у Лайзы. Все-таки тренировки гибкости с шад дают свое. Правда, пришлось какое-то время приноравливаться к животному, вспоминая навыки верховой езды Ави.

В прежнем мире я с этим не сталкивалась. Ездить верхом у нас было не принято. Лишь на колесницах. Да и в последнем случае управляли возницы. Шадари же умели развивать такую скорость, что ездовые животные им были ни к чему. Но все же есть определенная прелесть в том, чтобы чувствовать себя единым целым с другим живым существом. Лошадка мне очень понравилась и понимала малейшее движение.

Равен на своем темном жеребце, явно норовистом, гарцевал поблизости. Мы неспешно ехали по дороге, и я вполуха слушала историю создания этого клуба. Равен сообщил, что всегда любил верховую езду, а также в его конюшнях готовят лучших скаковых животных для ипподромов. Вообще, хоть в обиход все сильнее входили экипажи на магической тяге, иметь породистых лошадей считал своим долгом любой уважающий себя аристократ.

Да и далеко не везде в Рамалии существовали хорошие дороги, где могли проехать самоходные экипажи. Так что без лошадей было не обойтись. Люди же победнее и вовсе не имели альтернатив. Так что на улицах любого города Рамалии наряду с современными экипажами можно было увидеть и обычные повозки и кареты. В поездках же поблизости от измененных земель пользовались исключительно лошадьми. Из-за нестабильного энергетического фона двигатели на магической тяге там попросту глохли. Остальная магия тоже работала через раз.

Вот последние рассуждения Равена действительно заинтересовали. Авалайн мало что знала про эти самые измененные земли, пусть даже Кемстар находился не так уж далеко от них. Все, что я выудила из ее воспоминаний - это то, что когда-то существовала древняя могущественная цивилизация, обладающая уникальными знаниями. Собственно, магически одаренные люди и другие расы, существующие в этом мире - результат экспериментов древних.

Но порой то, что является основой могущества, может стать и причиной гибели. Так произошло и с древними. Эксперименты с магией едва не уничтожили планету, а самим экспериментаторам стоили жизни. Теперь в память о них остались лишь развалины старых зданий и храмов, находящиеся на обширной территории, названной измененными землями. Их же создания, напротив, выжили и расселились по всему миру.

С тех пор миновало несколько тысяч лет. И если поначалу соваться в те земли решались немногие, то постепенно осмелели. Да и магический фон более-менее стабилизировался. Многие наемники, кстати, наживались на экспедициях в измененные земли, сопровождая ученых и искателей. Без вооруженного сопровождения соваться туда - чистое самоубийство. Некоторые мутировавшие животные и растения, обитающие там, весьма опасны.

Я так увлеклась рассказами Равена, который в молодые годы сам туда пару раз ездил, что не заметила, как мы свернули с аллеи. Вместо того чтобы следовать за Аленом и Лайзой, направились к ухоженному пруду, на поверхности которого плавали лебеди. У пруда стояла уютная беседка с мягкими диванчиками.

- Люблю проводить здесь время в приятной компании, - произнес Равен, соскакивая с лошади и протягивая ко мне руки.

- Может, все-таки догоним Алена и Лайзу? - предложила я. Оставаться наедине в таком месте с озабоченным мужчиной совершенно не хотелось.

- Ну же, ларна Авалайн, - насмешливо проговорил Равен, - не бойтесь, я вас не укушу!

Вот в последнем не уверена! - подумала, глядя на плотоядно поблескивающие глаза главы клана Веннер.

- Мы всего лишь немного отдохнем, полюбуемся природой, - произнес он. - Стар я уже для таких скачек.

Я мысленно хмыкнула. А как ухлестывать за юными девицами, значит, не стар? Вот ведь кобель! Впрочем, вряд ли он и правда осмелится перейти черту. Равен Веннер ведь заинтересован в союзе с Андрасами. Не станет рисковать всем ради минутной прихоти. По крайней мере, хотелось бы надеяться.

В этот раз Равен не позволил мне самой соскочить с коня и, ухватив за талию, спустил вниз. Удержав на несколько секунд в объятиях, скользнул губами по моему виску и отпустил. С трудом сдержала порыв вытереться от неприятного прикосновения и двинулась к пруду. Остановилась на берегу, разглядывая величаво плывущих лебедей.

Равен сходил в беседку и вернулся с ароматной булочкой в руках. Видимо, он заранее готовился к тому, чтобы привезти меня сюда. Наверняка намечается романтический пикник. Но пока он всего лишь предложил мне покормить лебедей.

Взяв из его рук булочку, я разломила ее и начала бросать кусочки птицам. Равен не приставал, молча стоял рядом и жмурился на солнышке, и я постепенно успокоилась. А здесь и правда очень спокойно и хорошо! Поневоле все проблемы и неприятности сглаживались и отходили на задний план. Весело чирикали птицы, стрекотали насекомые, живописно поблескивали блики на водной глади.

- Вижу, тебе здесь тоже понравилось, - вкрадчивый голос Равена разрушил мое умиротворенное состояние. - Надо будет почаще привозить тебя сюда. А то ты слишком напряженная и настороженная, словно дикий зверек. Поверь, здесь никто не желает причинить тебе вреда! Пойдем немного перекусим. На природе у меня всегда разыгрывается аппетит.

Я бы охотнее осталась у пруда, но веской причины отказаться не нашла. Равен не приставал, не переступал черту. Может, если буду вести себя дружелюбно, прогулка пройдет вполне мирно.

Вскоре мы уже сидели на диванчиках в беседке и пили чай с вкуснейшими пирожными и булочками. Я все больше расслаблялась и поддавалась очарованию этого места. Полулежала на подушках, прикрыв веки и почти не слушая плавно текущую речь Равена. Очнулась только когда на лицо упала тень, а рядом ощутила прерывистое дыхание.

- Какая же ты все-таки красивая! - выдохнул Равен, незаметно подобравшийся ко мне вплотную. Его пальцы скользнули по моей щеке, убирая выбившуюся из прически прядь волос.

Я дернулась и хотела подняться, но он удержал.

- Ну же, не будь такой недотрогой... Я всего лишь хочу, наконец, узнать, каковы на вкус твои губы. На вид они очень сладкие. А на вкус?

И прежде чем я успела возразить, он властно накрыл мои губы своими и прижал к подушкам так, что едва дышать могла. От негодования и омерзения я даже растерялась. Потом хотела запустить в нахала целительским сгустком, но меня опередили.

Я невольно взвизгнула, когда нас обоих окатило холодной водой. Отфыркиваясь и отплевываясь, приподняла голову, наблюдая за тем, как разъяренный Равен Веннер вскакивает на ноги. У входа в беседку стоял не менее взбешенный Ален, с пальцев которого рассеивался синий отблеск только что выпущенного плетения. За ним стояла встревоженная Лайза, явно не знающая, как остановить двух разозленных магов.

- Да что ты себе позволяешь, щенок?! - зарычал Равен, и от его фигуры начали исходить огненные искры.

Проклятье! Да он же сейчас поджарит Алена! Видимо, та же мысль возникла и у Лайзы, поскольку она кинулась вперед и встала перед парнем.

- Отец, не надо!

- Не надо?! Этот молокосос воздействовал на меня магией!

- Нужно же было как-то охладить ваш пыл! - презрительно усмехнулся Ален. - И это что вы себе позволяете?! Ави не ваша очередная шлюха, чтобы позволять себе такое!

- Она моя будущая жена, - скривил губы Равен. - Так что я вполне имею право побыть с ней немного наедине.

- Это еще не решено, будет ли она вашей женой, - глаза Алена казались двумя льдинками, в голосе звучали шипящие нотки.

- С твоим отцом уже все обговорено, - высокомерно бросил глава Веннеров. - Но так уж и быть, я готов простить твою дерзость, раз ты об этом не знал. Вчера вечером мы все-таки поговорили с Ланфордом и пришли к соглашению. Так что честь Ави не пострадает, насчет этого не переживай.

А вот это уже плохо! Выходит, Ланфорд уже все решил по поводу моей дальнейшей судьбы. Правда, забыл поставить в известность меня саму!

Что ж, похоже, откладывать больше не стоит. А то, не успею оглянуться, как окажусь перед алтарем!

- Я не собственность клана Андрас, чтобы кто-то из них решал мою судьбу, даже не спросив, - поднявшись с подушек и приглаживая мокрые волосы, сухо проговорила.

На меня с удивлением уставились все присутствующие. Даже обидно стало. Они что действительно считали, что я бессловесное животное и буду покорно ждать, пока мою участь решат другие?

- Давай поговорим об этом, когда все мы немного успокоимся, - снисходительно предложил Равен. - Сейчас я попрошу принести нам полотенца. Не хватало еще, чтобы ты заболела из-за того, что кое-кто не умеет держать себя в руках.

- Не нужно, - я вскинула голову и пустила по телу магическую энергию, повышая температуру. Через несколько секунд стояла уже абсолютно сухая.

Равен вскинул бровь.

- Все время забываю, что ты целитель.

Сам он поступил так же, но воспользовавшись огненной стихией.

- Ален, ты не мог бы отвезти меня домой? - проговорила холодно.

- Как же с тобой сложно! - закатил глаза Равен. - Но так уж и быть, я сам тебе отвезу.

- Нет, - резко возразила. - Похоже, вы не поняли. Мне плевать на ваши договоренности с ларном Андрасом. Вашей младшей женой я становиться не собираюсь!

Судя по скептическому выражению лица Равена, мои слова не прозвучали для него убедительно.

- Лайза, уведи своего молодого человека куда-нибудь. Нам с моей невестой нужно кое-что обсудить наедине.

- Нет, - в этот раз возразил Ален. - Ави уже ясно вам все сказала.

В глазах Равена вспыхнули недобрые огоньки. Он, похоже, снова начал распаляться.

- Нашли из-за кого спорить! - фыркнула Лайза, которую явно раздражало происходящее. -Отец, Ален, прекратите немедленно! Пусть эту девчонку отвезет кто-то из телохранителей, а мы продолжим прогулку!

Оба мужчины ее проигнорировали, продолжая буравить друг друга недобрыми взглядами. Я попыталась прошмыгнуть мимо Равена, но он ухватил меня за руку.

Это послужило спусковым механизмом, и в воздухе взметнулась «водная плеть». Она с шипением растворилась о мгновенно вспыхнувшую «огненную защиту». Меня отшвырнуло в сторону, а Лайза завизжала от страха то ли за отца, то ли за Алена.

Только когда на шум примчались телохранители, эти двое угомонились и перестали швыряться друг в друга плетениями. Видимо, хватило все-таки благоразумия не превращать собственное противостояние в цирк на глазах у подчиненных.

- Мы немедленно уходим! - процедил Ален, хватая меня за руку и задвигая себе за спину.

- Я этого так не оставлю, мальчишка! - прошипел Равен. - Но говорить буду не с тобой, а с твоим отцом!

- Да плевать мне! - с вызовом крикнул Ален и, не обращая внимания на расстроенную Лайзу, что-то пытающуюся ему сказать, потащил меня за собой.

За нами последовали охранники Андрасов, старающиеся быть начеку на случай нападения.

Всю дорогу Ален молчал. Мне пришлось отодвинуться от него - такой холод исходил от его фигуры. Из общения с водными магами я уже знала, что когда они злятся, температура тела сильно понижается. Видимо, Ален злился очень сильно, раз у меня даже пар изо рта стал исходить рядом с ним. Пришлось опять повысить температуру тела, а то бы к концу поездки превратилась в заледеневший трупик. Он же, похоже, даже не замечал сейчас, какой эффект оказывает на окружающих.

- Ален, - попыталась заговорить с ним, когда мы приехали домой и вышли из экипажа.

- Пойдем! - прервал он, ухватив за руку. Я невольно зашипела от прикосновения ледяных пальцев.

Только сейчас Ален опомнился и немного смущенно посмотрел на меня.

- Прости!

- Все нормально. Только успокойся, пожалуйста, - улыбнулась ему.

- Пойдем со мной, - вместо ответа снова сказал он, правда, уже не таким замораживающим тоном.

- Куда? - с недоумением спросила, но все-таки последовала за ним.

- Отец дома? - на ходу спросил Ален у дворецкого.

- Да, ларн Ален. Ларн Ланфорд в кабинете, - степенно откликнулся господин Рамси и едва успел отскочить в сторону, когда молодой Андрас помчался в ту сторону.

Я последовала за ним, терзаясь нехорошими предчувствиями. Что задумал этот неугомонный?!

- Отец, - услышала уже на подходе к кабинету, куда без стука ввалился Ален, - Ави не станет женой Равена Веннера.

- И почему же, позволь узнать? - послышался совершенно спокойный голос Ланфорда.

- Она станет моей старшей женой. И это не обсуждается.

Я споткнулась, едва не растянувшись на полу. А потом в ошеломлении застыла, не решаясь двинуться дальше. Тишина в кабинете после слов Алена воцарилась просто гробовая.

*аркинцы: аркинская порода - одна из пород лошадей в этом фэнтези-мире

Глава 19

Кемстар, дом Андрасов Эулин-Авалайн Борель

- Ты что творишь?! - опомнившись, я ворвалась в кабинет, ухватила Алена за руку и потащила за собой.

Заметила лишь приподнятые брови Ланфорда, даже не успевшего отреагировать на заявление сына. Пока волочила за собой несопротивляющегося Алена, кипела праведным гневом. Нет, ну он совсем ополоумел?! Прежде чем бросаться такими заявлениями, мог бы и со мной посоветоваться! Собственно, это и высказала идиоту, впихнув его в свою комнату.

- Ты зачем сказал отцу такое?

- Потому что уже все для себя решил, - на удивление спокойно откликнулся Ален, на которого моя злость, похоже, не произвела никакого впечатления. - Сегодня окончательно понял, что не желаю тебя никому отдавать.

- А меня ты спросил, чего хочу я?! - прищурилась, буравя его взглядом.

- И чего же? - напряженно спросил он, а у меня дальнейшие слова застряли в горле.

Смотрела в красивое серьезное лицо, светящееся глубоким искренним чувством, и понимала, что язык не повернется солгать. Сказать, что желаю быть для Алена просто другом.

- Демоны! - выдохнула тоскливо и опустилась в кресло, устало откидываясь на спинку. -Я сама уже не знаю, чего хочу.

Ален медленно приблизился и опустился рядом с креслом на пол. Взял мои руки в свои и пытливо заглянул в глаза.

- Сам не знаю, как это произошло. Раньше я воспринимал тебя лишь как младшую сестренку. Мне и в голову не приходило, что могу в тебя влюбиться. Но это произошло! Можешь говорить, что угодно, но я чувствую, что и ты ко мне неравнодушна. Даже после всего, что между нами произошло. После моего идиотского поведения в то утро. Но я сделаю все, чтобы ты когда-нибудь посмотрела на меня как раньше. Только дай мне шанс! Согласись стать моей женой. Клянусь тебе, ты не пожалеешь об этом! Для меня не будет другой женщины, кроме тебя. Как и для моего отца, когда он был женат на моей матери.

- Ты уверен? - только и смогла выдавить, чувствуя, как дрожат руки, а внутри растекается обжигающее тепло. - Я ведь совершенно неподходящая для тебя пара. У меня нет сильного магического дара, я не происхожу из влиятельного рода. Твой отец никогда не примет меня, как невестку...

- Значит, я уйду из клана, - прервал Ален решительно. - Проживем как-нибудь и без помощи отца!

- Не нужно принимать поспешных решений, - я покачала головой, хотя его слова зацепили очень сильно.

Неужели для меня все же возможно обычное женское счастье? Быть с любимым человеком вопреки всему? И совершенно не хотелось сейчас думать о том, кто и как станет воздвигать нам препятствия. Сам этот поступок Алена все перевернул в душе. Мне не хотелось думать о том, что со временем он может пожалеть об этом. Его чувства утихнут, и он пожалеет о содеянном. Да плевать! - внезапно решила для себя. Даже если придется потом уйти, я хоть почувствую, каково это - быть счастливой. Позволю себе эту слабость, иначе буду жалеть всю жизнь, что так и не рискнула, не пожелав выбраться из своей раковины.

- Это не поспешное решение, - начал было говорить Ален, но я подалась навстречу и приникла к его губам.

Он судорожно вздохнул, а потом крепко обнял и перенял инициативу. Мы целовались так жадно и исступленно, словно от этого зависела жизнь. Никак не могли оторваться друг от друга, насытиться вкусом этого поцелуя.

Я полностью отпустила себя, перестав сдерживать те чувства, что полыхали внутри от близости этого мужчины. И поняла, что до этого момента и не жила по-настоящему. Просто не позволяла себе жить.

Ощущала исходящий от Алена эмоциональный фон, от которого мои собственные чувства лишь усиливались. Его нежность ко мне, страсть, безумное притяжение и восхищение. Он и правда меня любит! И осознание этого пьянило сильнее самого крепкого вина. Пусть на короткое время, но он только мой!

На грани уплывающего от реальности сознания мелькнула мысль: что же ты творишь, шадари?! Но я с раздражением отогнала ее. Хоть на короткое время хочу перестать быть холодной и расчетливой жрицей! Не думать с позиций разума и логики.

И я не думала. Мы оба не думали. Это безумие накрыло с головой, подобно прорвавшейся плотине. Оторвались друг от друга лишь для того, чтобы запереть дверь. А потом накинулись снова, освобождаясь от одежды и продолжая почти болезненно целоваться.

Тело мое саднило от нестерпимого желания соприкоснуться с любимым еще сильнее, слиться в единое целое. Похоже, только теперь до конца поняла, почему эта часть жизни настолько важна для обычных людей. Впервые я не ощущала себя одинокой и пустой. Во мне горел огонь, а находящийся рядом человек казался самым близким и родным. Был частью меня самой. Даже плевать было сейчас, говорят ли во мне чувства Авалайн или мои собственные. Не важно! Ничего не важно!

В этот первый наш раз мы не желали оттягивать момент и вскоре уже лежали на кровати, полностью обнаженные и переплетенные друг с другом в одно причудливое существо. Ален двигался во мне неистово и даже грубо, будто желая застолбить свои права на меня. Я же впивалась ногтями в его спину и еще сильнее подавалась навстречу, охваченная поистине звериной страстью. И разрядка была бурной и скорой, как будто наши тела настолько истосковались друг по другу, что только этого и ждали.

А потом было море нежности и ласки, когда Ален, будто извиняясь, стремился загладить недавнюю грубость. Я же пребывала словно не здесь, а парила где-то в вышине - настолько приятными были ощущения. В какой-то момент, когда мы снова слились в единое целое, и он двигался во мне осторожно и бережно, ощутила, как по щекам хлынули слезы. Впервые я плакала от переполняющего меня полного и абсолютного счастья. И никак не могла остановиться.

Встревожившись, Ален замер и осторожно начал вытирать мои слезы.

- Что с тобой? Я сделал тебе больно?

- Все хорошо, - только и смогла выдавить, пряча мокрое лицо на его плече. - Не останавливайся, прошу...

И мы продолжили этот полет над бездной. Нежный, трепетный, бесконечно сладкий и пьянящий.

Я полностью потеряла связь с реальностью и не желала выныривать из этого состояния.

Но всему рано или поздно приходит конец. Особенно чему-то хорошему и приятному. Вскоре мы уже лежали, тяжело дыша и приходя в себя после очередной разрядки. Моя голова покоилась на груди Алена, а он сам собственнически прижимал меня к себе, будто не желая отпускать ни на секунду.

- Так ты согласна стать моей женой? - услышала его напряженный голос. - Учти, даже если откажешь, я на этом не успокоюсь. Спеленаю по рукам и ногам и доставлю до храма Единого. И буду держать у алтаря до тех пор, пока не согласишься!

Я тихонько рассмеялась.

- Думаю, после такого заявления мой отказ вряд ли будет что-то значить.

- Так ты отказываешься? - огорченно уточнил он, чуть отодвигаясь.

- Нет, - я решительно придвинулась обратно и сама обняла его. - Хоть и понимаю, что совершаю очередную глупость.

В серебристых глазах вспыхнула такая радость, что вся моя неуверенность куда-то улетучилась. И я поняла, что и правда хочу быть с этим мужчиной. Хочу снова и снова переживать такие же упоительные минуты, как недавно. Смотреть в эти горящие глаза, затягивающие в свою глубину, словно омуты, видеть в них ответное чувство.

Мы выбрались из моей комнаты только через два часа, когда уже совершенно обессилили от бурных ласк. Но тем не менее, на нашу решимость выяснить все с Ланфордом Андрасом это никак не повлияло. Ален был настроен поговорить с отцом без отлагательств. И в этот раз возражать ему мне совершенно не хотелось. Впервые испытывала потребность довериться мужчине и позволить решать за меня. Тем более что его желания полностью совпадали с моими.

Ланфорд по-прежнему был в кабинете, и по бесстрастному лицу трудно было понять, что за мысли его одолевают. Но при виде нас он отложил папку с документами и сухо проговорил:

- Присаживайтесь.

Мы с Аленом неуверенно устроились в соседних креслах. Воцарилась напряженная тишина, которую никто не решался прервать. Наконец, заговорил Ланфорд:

- Мне сообщали, что за последнее время вы чересчур сблизились.

Все-таки Зелия донесла! Странно только, что Ланфорд никак на это не реагировал раньше.

- Но я полагал, - продолжил он, - что это мимолетное увлечение. Молодые люди противоположного пола, живущие в одном доме, неминуемо тянутся друг к другу. Однако я считал, что у вас хватит благоразумия не наделать глупостей. Видимо, не хватило. И вы готовы наломать дров, - Ланфорд покачал головой. - Насколько понимаю, Ави категорически против брака с Равеном Веннером. Понимаю, он немолод. Да и по характеру может быть неприятен юной девице. Но подумайте, сколько пользы может принести этот союз для нашего клана.

Для вашего клана, - уточнила я.

- Я полагал, что сделал все, чтобы ты считала его и своим, - сухо заметил Ланфорд. - Ты для меня всегда была как дочь.

Я опустила голову, испытывая некоторые угрызения совести. Он прав. Пусть строгий и властный, но Ланфорд, по сути, заменил Ави отца. Заботился о ней, растил, не делая различий между ней и сыном.

- И тем не менее это не повод продавать ее как вещь, - встрял Ален.

Глава Андрасов чуть поморщился.

- Судьба Ави была бы отлично устроена. Сколько еще проживет Равен? Пару десятков лет в лучшем случае. При таком-то неумном темпераменте! А я бы позаботился о выгодном брачном контракте. Овдовев, ты бы стала очень обеспеченной женщиной. И разумеется, я с удовольствием вернул бы тебя в наш клан. Если, конечно, к тому времени сам был бы еще главой. Но уверен, что Ален бы тебя точно не обидел. Подумай как следует.

- Отец, мы любим друг друга, - холодно заметил Ален.

- Возможно, - усмехнулся он. - Да и для девочки стать старшей женой наследника клана наверняка кажется куда перспективнее, чем младшей.

- Причем тут это? - недовольно бросил Ален. - Не считай всех такими же расчетливыми, как ты сам!

- Тебе бы тоже стоило порой думать головой, а не другим местом, - резко парировал Ланфорд. - Как и понимать, что тебя оценивают не только по личным качествам. Ты всегда будешь лакомой добычей для хитрых девиц, что пожелают поживиться за твой счет.

- Ави не такая! - упрямо мотнул головой Ален.

- Ну, разумеется, все они не такие! - саркастично отозвался Ланфорд.

Я же ощутила, как внутри поднимается злость. Он и правда считает, что я руководствуюсь меркантильными соображениями?

Видя нашу с Аленом реакцию на его слова, глава Андрасов несколько смягчился.

- В то, что Ави принадлежит к числу подобных особ, я не верю, можете успокоиться. Она хорошая девочка, милая и искренняя. Но к сожалению, этого недостаточно, чтобы стать старшей женой будущего главы клана. И вы оба должны это понимать. К тому же, если мы сейчас отвергнем предложение Веннеров о брачном союзе Лайзы и Алена, это приведет к весьма неприятным последствиям. Такого оскорбления нам не простят! Будет война кланов. Вы правда хотите, чтобы из-за того, что в вас обоих разыгрались гормоны, пострадала куча народу?

- Я с самого начала был против брачного союза с Лайзой, - напомнил Ален. - И соглашаться только лишь из-за того, что ты не учел мое мнение и не подумал о последствиях, не собираюсь. Тем более, я не думаю, что все так мрачно. Веннеры вряд ли захотят войны с нами!

- Мальчишка! - буркнул Ланфорд. - Готов рискнуть всем ради удовлетворения минутной прихоти?

- Это не прихоть! - жестко отрезал Ален.

Он в этот момент стал так похож на отца, что я невольно поежилась. И в то же время его твердость в отстаивании своего решения вызывала уважение.

- Ну, хорошо, - тоже, видимо, поняв, что повлиять на сына таким образом не удастся, примирительно произнес Андрас-старший. - Ты любишь Ави и не хочешь отдавать ее Равену Веннеру. Я могу это понять. Но ты можешь сделать ее младшей женой. Старшей станет Лайза, что несколько примирит Веннеров с ситуацией. Даже если Равен начнет упираться, вдвоем с Саймоном мы сможем настоять на таком повороте событий.

- Нет! - снова отрезал Ален. - Единственной моей женой будет Ави. Я уже сказал, и решения не изменю.

В глазах Ланфорда сверкнули ледяные искорки, в кабинете стало ощутимо холоднее. Я с тревогой вглядывалась в лица обоих мужчин. Может, согласиться на роль младшей жены?

- мелькнула мимолетная мысль. Но я тут же поняла, что не готова к подобному. Даже несмотря на чувства к Алену. Это будет означать крах всех моих жизненных планов. Я вообще перестану себя уважать, если соглашусь на роль постельной грелки, не имеющей никаких прав. Да и, боюсь, сам Ален спустя какое-то время утратит ко мне всякое уважение. Отказаться от собственного рода, своего наследия шадари - нет, это уже буду не я! Как бы я ни любила мужчину, мне легче отказаться от него, чем потерять саму себя. И похоже, Ален тоже это понимал, раз настаивал на своем.

- Отец, если ты попытаешься нам мешать, я предпочту уйти из клана, - глаза младшего Андраса светились таким же ледяным блеском, как глаза отца. - Вступлю в род Ави, если понадобится. Как-нибудь проживем!

Я ошеломленно уставилась на него, потом благодарно улыбнулась. Ален чуть смягчился под моим взглядом, но когда посмотрел на отца, на его лице читалась такая же непреклонность.

Некоторое время царило молчание, потом Ланфорд махнул рукой.

- Вижу, разумных доводов ты сейчас все равно не воспримешь. Хорошо, я не буду вам мешать. Но попрошу об одном. Трезво все взвесьте, проверьте свои чувства. До совершеннолетия Ави чуть больше полугода. Воспользуйтесь этим временем, чтобы все хорошенько обдумать. Я пока попрошу Веннеров не торопиться с объявлением помолвки. Но о ваших с Ави отношениях им знать пока ни к чему. Если ты и дальше не изменишь решения, будем как-то улаживать конфликт.

Видно было, что просьба отца не вызвала у Алена понимания. Но я успокаивающе сжала его руку. Ланфорд прав. Если прямо сейчас расторгнуть все планы по поводу брачных союзов, Веннеры могут счесть себя оскорбленными.

- Но Равену Веннеру ты сообщишь безотлагательно, что Ави его женой не станет, -выдвинул и свое условие чуть успокоенный Ален.

- Договорились, - сухо бросил Ланфорд.

Удовлетворенный результатом беседы, Ален поднялся и протянул мне руку.

- Пойдем, дорогая. Не знаю, как ты, а я проголодался. Надеюсь, к ужину уже все готово.

Возражать я не стала. Не столько хотелось есть, сколько поскорее убраться подальше от Ланфорда. Что-то мне подсказывало, что его уступчивость всего лишь видимость. Непременно захочет как-то помешать нашему с Аленом браку.

Ну что ж, я готова побороться за свое счастье! Хотя, если честно, предпочла бы именно тот вариант событий, о котором говорил Ален. Чтобы он вошел в мой род, и мы вместе занимались претворением в жизнь моих планов. Но могу ли я лишать любимого того, что принадлежит ему по праву? Он наследник влиятельного клана, владеющего богатыми рудниками и предприятиями. Под началом Андрасов около тридцати аристократических родов, для которых они, по сути, правители.

А чем пока может похвастаться мой род? Полуразрушенной фабрикой и домом, где наверняка все пришло в упадок, клочком родовых земель, на котором никто не живет? Да еще и иметь в перспективе во врагах глав кланов Веннеров и Андрасов. Нет, на дно я тащить за собой Алена не собираюсь! Но и отказываться от наследия собственного отца тоже.

Будучи старшей женой, я не потеряю права на передачу кому-то из своих детей родовых земель. Мой младший сын сможет продолжить род Борель. Войдет ли он в клан Андрасов или нет - это другой вопрос. Главное, что род не погибнет. Но вот если стану младшей женой, земли просто перейдут в собственность мужа в качестве приданого. И распоряжаться ими будет уже только он.

Ну вот! - подумала с усмешкой. Снова включилась логичная и практичная шадари. Не знаю, хорошо это или плохо, но то, что я не утратила голову от любви до такой степени, чтобы броситься в омут с головой, радует. Но и отказываться от любимого и любящего меня человека я не хочу. Надеюсь, делать это не придется.

Глава 20

Кемстар, клиника Сирила Габора, две недели спустя Эулин-Авалайн Борель

- Клиенты опять недовольны, - мрачно сказал Сирил Габор, собрав нас на утреннее срочное совещание. - Нужно что-то придумать, чтобы не стало еще хуже.

- Да что тут придумаешь? - поморщился Ральф Менгер - целитель, что когда-то пытался ухаживать за Авалайн. - С тех пор как в городе появился этот выскочка, все словно с ума посходили! Наши услуги их уже не устраивают.

- Хуже всего, что многие клиенты считают, что целители специально не показывают, на что на самом деле способны, - вздохнула еще одна коллега, моложавая женщина средних лет по имени Элен Курт. - Не верят, что то, что творит этот парень, вообще за гранью понимания.

Интересно, с чего взяли, что парень? - мысленно усмехнулась, не принимая участия в разговоре. Но мне это только на руку! Клиентки и правда молчали как рыбы, боясь лишиться возможности и дальше пользоваться нашими с Розмари услугами. Так что все, что оставалось ошеломленной общественности - это дивиться чудесным преображениям и теряться в догадках.

Откуда взялся загадочный целитель, творящий то, что доселе считалось невозможным, никто не знал. В последние две недели в Кемстаре только и разговоров, что об этом. Хорошо хоть никто пока не связал модную лавку с этим делом. Клиентки на омоложение приезжали тайно, соблюдая все меры предосторожности. Но рано или поздно кто-то может сопоставить факты и выяснить правду. Мне придется раскрыть инкогнито. Надеюсь, это произойдет уже после того как выйду замуж за Алена и за мной будет стоять клан Андрасов. Иначе коллеги-целители просто растерзают!

Чтобы никто ничего не заподозрил, я даже выручку держала в банке, где Розмари открыла для меня счет на вымышленное имя. С ним, кстати, долго не заморачивалась. Назвалась Эулин Бор. Вряд ли кто-то сопоставит это имя с Авалайн Борель. Благо, внеклановые банки весьма толерантны к клиентам, желающим сохранять инкогнито, и с лишними расспросами не лезут. Правда, по таким счетам существовал риск, что заполучив банковскую пластину, ею сможет воспользоваться кто-то другой. Но придется рискнуть, если не хочу, чтобы у Ланфорда Андраса возникли вопросы: откуда у меня такие деньги.

А сумма уже скопилась немалая! Двести тысяч айнов. Этого хватит, чтобы восстановить дом и сделать из фабрики школу и клинику. Но вот на все остальное - не уверена. Поначалу придется туго, пока дела пойдут на лад.

Так, ладно! - я мотнула головой, отгоняя мечты. Нечего думать об этом прямо сейчас. Пока все идет хорошо, и слава Единому! Хоть и мелькала в эти дни тревожная мысль, не перед бурей ли затишье. А то уж слишком гладко все складывается! Ланфорд больше не пытался влезать между мной и сыном. Даже твердо дал от ворот поворот Равену Веннеру, когда тот заявился с претензиями. Дал понять, что о мысли сделать меня младшей женой тот может забыть. Мы с Аленом друг на друга не надышимся, и все свободное время стараемся проводить вместе. Наши с Розмари дела тоже идут хорошо. И все же не оставляло ощущение, что скоро грянет гром.

- Уверена, что он какой-то шарлатан! - пискнула молоденькая целительница, которую взяли в клинику сразу после окончания столичной школы. - И он просто каким-то образом воздействует на артефакт жизненных сил. Поэтому тот не показывает реальное положение вещей. А потом его клиентам это все аукнется!

- Все может быть, - пожал плечами Сирил. - Но именно эту версию вы и должны доносить до наших клиентов. Мол, никто не знает, как такое быстрое и резкое омоложение и переделка организма скажется впоследствии.

Все согласно закивали, и глава клиники, наконец, распустил сотрудников по рабочим местам. Я же в который раз подумала о том, зачем вообще сюда хожу. Надо будет подготовить почву для того, чтобы уволиться совсем. Но пока не решалась. Вдруг это воспримут с подозрением.

Впрочем, вряд ли кому-то в голову придет, что я и тот целитель, о котором говорит весь город, одно лицо. Любой маг, переключившись на истинное зрение, увидит, что мой резерв не превышает уровня слабенького целителя. Им не придет в голову, что на самом деле я уже превысила средний и с каждым днем набираю сил. Местные маги не умеют таким образом маскировать ауру. Тут нужна особая техника, требующая немалого самоконтроля. Да им и в голову такое не приходит делать! Наоборот, каждый гордится своими магическими способностями и выпячивает их.

Сегодня в клинике у меня была всего одна клиентка. И та ворчала что-то вроде того, что мы берем деньги ни за что, а результата она не видит.

Я едва дождалась обеда, после чего водитель Андрасов отвез меня в лавку Розмари. Привычно сделали вид, что мы намерены заняться шитьем в мастерской, и удалились с глаз моего охранника.

- Сколько сегодня клиенток? - спросила я, когда мы устроились за чашкой чая, обсуждая сегодняшний фронт работ. Это уже стало своего рода традицией.

Розмари вообще была легкой в общении, и с ней можно было поговорить на любые темы. Как-то незаметно она даже выпытала у меня подробности отношений с Аленом. Конечно, о том, что вселилась в это тело из другого мира, я не сообщала. Но вот об остальном рассказала. В том числе и о своих планах открыть клинику на родовых землях. Упомянула и о том, что хотела бы видеть Розмари управляющей этим делом. Та обещала подумать. Радовало уже то, что не отказалась категорически. Такая помощница была бы для меня незаменима!

В свою очередь, Розмари рассказывала мне о собственной жизни. О том, что не все у нее изначально складывалось радужно. Замуж ее выдали совсем юной, в шестнадцать. Муж был жестоким и властным человеком, даже бил ее. Так что когда он умер, Розмари вздохнула с облегчением. Открыла собственное дело, вырастила детей. Снова выходить замуж не хотела, боясь повторения неудачного опыта. К тому же недостатка во внимании мужчин она не знала. Особенно теперь, когда казалась моложе чуть ли не вдвое.

Но все они, кроме последнего любовника, не вызывали у нее сильной привязанности. А вот об этом особенном Розмари всегда говорила с теплотой. Похоже, этот парень, которого она нежно называла «мой милый Вилли», сумел все-таки затронуть ее сердце. Возможно, не будь он аристократом, их отношения и перешли бы во что-то серьезное. Но Розмари прекрасно понимала, насколько велика пропасть между ними.

Прямо даже интересно было бы взглянуть на него! Но помимо имени и рассказов о том, какой он замечательный, от Розмари я о нем ничего не узнала. А допытываться было неловко. Вообще я ловила себе на мысли, что если так пойдет и дальше, мы с ней станем настоящими подругами. Для меня подобное было внове, но без сомнения, приятно. Странно, но в этом мире всего за пару месяцев я познала больше, чем за всю свою жизнь в прежнем мире!

- На сегодня я записала двоих, - между тем, отвечала Розмари на вопрос. - Одна должна подъехать минут через двадцать. Проблемы стандартные: лишний вес, нужно сделать подтяжку кожи и омолодить. Ну, и подлечить в случае необходимости. У второй практически то же самое, только без лишнего веса. Скорее, наоборот, ей бы не мешало нарастить мясца в некоторых местах, - она усмехнулась. - Тощая, как жердь.

- Понятно, - деловито сказала я, настраиваясь на предстоящий прием пациентов.

Это дело стало уже привычным. Да и действительно тяжелые случаи встречались редко. Я уже наловчилась восполнять энергию в источнике минут за восемь-десять, да и резерв подрос, что сильно облегчало дело.

- А как, кстати, твой Ален относится к планам основать собственную клинику? - осторожно спросила Розмари, когда мы закончили обсуждать клиентов. - Захочет ли он, чтобы ты после свадьбы этим занималась?

- Думаю, я сумею его убедить, - невозмутимо ответила.

- А его отец? - она пытливо посмотрела на меня. - Если честно, мне трудно представить, что Ланфорд Андрас так легко согласился на ваш брак. Может, конечно, лезу не в свое дело, но я за тебя беспокоюсь.

- Полагаю, он все же надеется, что Ален изменит свое решение, - улыбнулась уголками губ.

- Судя по тому, что ты рассказывала, вряд ли. Он с тебя пылинки готов сдувать! - заметила Розмари. - Но будь осторожна. Ланфорд Андрас очень опасный человек. Понимаю, что ты жила с ним под одной крышей и к тебе он никогда не проявлял враждебности. Но раньше ты и не переходила ему дорогу!

- Я это все и сама понимаю, - вздохнула я. - Но буду надеяться, что в этот раз он и правда решил уступить сыну. Он ведь все-таки любит его и желает ему счастья.

Розмари с сомнением покачала головой, но ничего не сказала. Меня же снова одолели нехорошие предчувствия. Так что я даже обрадовалась, когда настала пора идти к пациентке.

Полная женщина средних лет оказалась вполне приятной в общении. Невольно вспомнилась толстуха Ристон, и я порадовалась тому, что такие экземпляры встречаются редко. Сеанс прошел без всяких проблем, и клиентка ушла довольная результатом.

Пока ждала вторую пациентку, устроилась в позе лотоса на ковре и стала восстанавливать резерв.

То, что в комнате уже не одна, почувствовала сразу. Все же за эти дни даром времени не теряла и научилась контролировать окружающее пространство, даже будучи в трансе. Но отрываться от своего занятия не спешила, пока резерв не восполнится.

Когда открыла глаза, невольно вздрогнула и подобралась. Увидеть конкретно эту женщину никак не ожидала. Изабель Веннер, подобно затаившейся в укрытии гадюке, стояла, прислонившись к дверному косяку, и пристально наблюдала за мной. По спине поползли неприятные мурашки, а в памяти услужливо возникли воспоминания о том, как она меня душила с помощью своей силы. Даже показалось, что Изабель меня узнала - настолько тяжелым был ее взгляд. Совсем как у Саймона, вызвавшего схожие ощущения.

- Значит, вот вы какая! - послышался спокойный голос женщины. - Честно говоря, думала, что великий целитель, о котором весь Кемстар гудит, будет повнушительнее.

- О человеке нужно судить по делам, а не по внешности, - сухо откликнулась, привычно изменив модуляции голоса.

Заметила, что взгляд Изабель стал слегка расфокусированным - перешла на истинное зрение. Хорошо что я снимала маскировку ауры, когда выступала в качестве тайного целителя. Скрывать свой резерв в этом случае не было смысла. Да и опасно. Могли возникнуть резонные вопросы: как слабенький целитель совершает такие манипуляции с телом. Теперь же я мысленно себя поздравила с тем, что подумала об этом. Изабель Веннер в больнице могла запомнить ауру Авалайн, ее особые приметы. Теперь же она видела перед собой довольно сильного целителя, и это искажало всю картину.

- Надеюсь, разочаровываться мне не придется, - тонко улыбнулась женщина.

- Сделаю все, от меня зависящее, - вежливо отозвалась.

Если честно, велик был соблазн, наоборот, навредить этой стерве, но я подавила мелочный порыв. Да и ни к чему портить себе репутацию из-за ничтожной мести!

- Что именно вы хотите изменить в своем теле? - спросила, поднимаясь на ноги. Приглашающе махнула рукой в сторону кушетки. - Снимайте одежду и ложитесь сюда.

Изабель отлепилась от дверного косяка и, еще раз смерив меня цепким взглядом, начала раздеваться.

- Хочу стать такой, какой была лет в двадцать - двадцать пять. Это возможно?

- Возможно, - отозвалась, с трудом скрывая насмешку в голосе.

Похоже, кое-кто решил вернуть расположение мужа, перехватив между очередными увлечениями.

- Запомни, - Изабель неожиданно схватила меня за запястье и довольно болезненно сжала,

- если результат меня не устроит, я тебя уничтожу! Из этого города тебя попросту вышвырнут.

- Не люблю, когда мне угрожают, - я послала короткий импульс в ее руку, и женщина вскрикнула от боли. Конечность повисла плетью.

Глаза Изабель вспыхнули яростью, но я стойко выдержала ее взгляд.

- Успокоились, ларна Веннер?

Она вздрогнула, и на ее лице мелькнула настороженность.

- Откуда вы знаете мое имя? Мне говорили, что лечение будет анонимным.

- Полагаете, целители не читают газет? - скептически осведомилась. - Ваше лицо периодически там мелькает. Так что я прекрасно знаю, с кем имею дело.

Она несколько расслабилась.

- Что ж, тем лучше. Раз вы знаете, кто я, то вполне осознаете последствия неудачи. А теперь верните моей руке чувствительность.

- Верну. Но если снова будете меня хватать, эффект останется постоянным. И вряд ли другие целители смогут вам помочь.

Некоторое время она буравила меня неприязненным взглядом. Потом все же кивнула. Я вернула ее руке чувствительность и снова указала в сторону кушетки. Если честно, омолаживать эту гадину совершенно не хотелось. Уж слишком она мне неприятна! Но приходилось выдерживать свою роль до конца. Эта стерва и правда могла изрядно нагадить в случае отказа.

Пока я внимательно осматривала обнаженное тело пациентки, изучая, что предстоит сделать, Изабель напряженно произнесла:

- А вы можете кое-что изменить?

- Что именно? - сухо поинтересовалась.

- Сделать фигуру более женственной, - откликнулась Изабель, хотя видно было, что слова дались ей с трудом. - И в то же время изящнее. Плечи у меня чересчур широкие, а грудь маловата.

- Договорились. В этом нет ничего сложного.

- Ничего сложного... - повторила она со вздохом. - Тогда почему никто из целителей за это не брался раньше?

- Изменения в теле требует слишком больших затрат жизненной энергии пациента, -спокойно пояснила я то, что она наверняка и так знала. - И потому целители берутся за это лишь в крайних случаях. Если уродство и правда велико. Или нужно отрастить утерянную конечность или восстановить пораженный орган. Никто не хочет брать на себя ответственность за преждевременную смерть пациента.

- Тогда почему у вас это получается? - с интересом спросила Изабель.

- Считайте, что мой дар особенный, - загадочно откликнулась. - Я умею подстраивать свою целительскую энергию под конкретного пациента. И для исцеления использую собственную силу, а не внутренние резервы человека.

- Значит, вы можете даже увеличивать продолжительность жизни?

- До определенного предела. Человеческий организм не способен восстанавливаться бесконечно. Все имеет свою степень изнашиваемости. Максимум, на какой я могу продлить жизнь другого человека - до ста пятидесяти лет или чуть больше. Все зависит от самого организма.

Изабель смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

- Что ж, вы и правда можете быть еще полезны, - наконец, скупо улыбнулась она. - И я готова оказывать вам покровительство, если и дальше будете работать со мной.

Я промолчала, не став говорить о том, что обойдусь как-нибудь и без ее покровительства.

- Сейчас я введу вас в глубокий сон. Так мне легче будет работать, - проговорила, кладя руки на виски пациентки.

Она согласно закрыла глаза, хотя была явно напряжена. И я ее понимаю. Доверять свое тело совершенно незнакомому человеку всегда страшно.

Спустя полтора часа я смотрела на результат своих усилий и вынуждена была признать, что Изабель и правда весьма красивая женщина. Это было видно и раньше, но сейчас стало особенно ясно. Жгучая брюнетка с немного хищными чертами лица и статной фигурой. Ее легко можно было представить рядом с таким мужчиной, как Равен Веннер. Они подходили друг другу. Только вот, судя по всему, лада в их семье никогда не было. Сомневаюсь, что даже обретя вторую молодость, Изабель сумеет это изменить. Но попытка не пытка! Я же сделала все, от меня зависящее. Фигуру тоже подкорректировала, сделав более женственной.

Пробудив пациентку, отступила к стене и стала молча ждать реакции. Изабель некоторое время обводила глазами комнату, словно вспоминая, где вообще находится. Потом поднялась и, быстро взглянув в мою сторону, подошла к зеркалу. Надолго замерла, неверяще осматривая себя. Потом на ее лице появилась торжествующая улыбка.

- Я снова молода и красива! - воскликнула женщина. - Поверить не могу!

- Результат вас устраивает? - спросила я спокойно.

- Еще как!

- Надеюсь, ваш муж тоже будет доволен, - не смогла удержаться от комментария. Мне и правда только на руку, если Равен Веннер оставит в покое и переключится на жену.

Изабель помрачнела, и ее лицо стало похоже на каменную маску.

- Мои дела с мужем вас не касаются.

Я лишь пожала плечами.

- Деньги оставите у Розмари, - сказала, давая понять, что визит закончен. Потом двинулась к выходу.

Уже уходя, услышала негромкий шепот Изабель:

- Ему же хуже, если и на этот раз меня оттолкнет!

Вот даже как! Похоже, Кемстарская Гадюка вышла на тропу войны. И списывать ее со счетов не стоит даже сверхмастеру Огня. Поежившись, я понадеялась, что больше не придется сталкиваться ни с этой женщиной, ни с ее мужем.

Глава 21

Кемстар, дом Андрасов

По возвращении домой меня ждал не очень приятный сюрприз. В свете моих тревожных предчувствий это еще больше насторожило. Ален огорошил новостью, что отец посылает его проверить, как идут дела по добыче аргаров*. Андрасам принадлежала шахта, где было довольно богатое месторождение этих минералов. По сути, их главный ресурс, что и стал основой благосостояния клана.

- Отец говорит, что в последнее время дела там идут не слишком хорошо, - пояснил Ален, глядя на мою расстроенную физиономию. - Какие-то диверсии, несчастные случаи с шахтерами. И поставки аргаров снизились. Нужно разобраться.

- Но почему с этим должен разбираться ты? - с недоумением спросила.

Знала, что Ален лишь недавно начал вникать в семейное дело. Что он реально сможет сделать, если ситуация там настолько сложная?

- У отца сейчас здесь неотложные дела. Да и он сказал, что это для меня станет своеобразным экзаменом. Справлюсь ли без него. Если не смогу, то хотя бы разведаю обстановку и получу информацию из первых рук.

- Понятно, - произнесла задумчиво.

И почему кажется, что шахта стала всего лишь поводом отослать Алена из дома? Если бы ситуация там была настолько серьезной, Ланфорд сам бы туда помчался! Или доверил разобраться толковому человеку, который более сведущ в этих вопросах. Он же посылает неопытного молодого человека, едва закончившего Академию. Или и правда решил швырнуть Алена в гущу событий, чтобы тот быстрее заматерел? Кто знает, что творится в мозгу главы клана Андрас? Но тревожные предчувствия лишь усилились.

- Я постараюсь справиться побыстрее, - успокаивающе проговорил Ален, притягивая меня к себе и целуя. - Думаю, от силы это займет недели три.

- Буду на это надеяться! - слабо улыбнулась. - Может, и мне с тобой съездить?

- Исключено! - покачал головой младший Андрас. - Там может быть опасно, а я ни за что не стану тобой рисковать.

- Я могу за себя постоять, - мягко напомнила.

- И все равно мне будет спокойнее, если останешься здесь, - возразил Ален.

За ужином отец и сын почти все время обсуждали предстоящую поездку, а я внимательно вглядывалась в лицо Ланфорда. Пыталась уловить на нем какие-то скрытые эмоции. Но нет. Он вел себя вполне обычно. Разве что выказывал обеспокоенность происходящим на шахте. И все равно сердце было не на месте. Что-то подсказывало, что хитрый лис что-то задумал.

В эту ночь мы любили друг друга как в последний раз. Никак не могли насытиться. Видно было, что Алену не хочется со мной расставаться так же, как и мне с ним. Но и причин отказать отцу он не видел. Более того, считал делом чести самолично разобраться со всеми трудностями. Мне же и правда казалось, что вижу его в последний раз. Ощущение было таким сильным, что о сне даже думать не могла. Снова и снова целовала любимое лицо,

пыталась запомнить каждую черточку, ласкала желанное тело. Ален, пусть и был слегка удивлен моей ненасытностью, охотно отвечал.

- Сегодня в поездке весь день буду спать, - усмехнулся он уже на рассвете, когда мы, наконец, совершенно обессиленные, отлепились друг от друга. - Но я не жалуюсь! Если бы знал, что расставание так на тебя подействует, устраивал бы это почаще!

- Не шути так! - я ткнула его в бок кулачком. - Надеюсь, что таких расставаний будет как можно меньше!

- Да и я тоже! - он привлек меня к себе и нежно, уже без всякого намека на продолжение, чмокнул в губы. - Не представляю, как смогу столько времени находиться вдали от тебя! Наверное, каждый день будет пыткой.

- Тогда возвращайся поскорее, - тихонько вздохнула. - Я буду ждать.

Мы все же уснули, пусть и на пару часов. А когда я открыла глаза, Алена рядом уже не было. Будить не стал, решив дать мне нормально выспаться.

Сев на постели, я притянула колени к груди и уткнулась в них подбородком. Долго сидела так, бессмысленно глядя в пустоту. Сердце тоскливо ныло. Я жалела, что Ален не разбудил. Хотелось еще хотя бы раз заглянуть в его глаза, услышать, что он меня любит, и что все у нас будет хорошо.

На работу сегодня было идти не нужно - выходной. Но спать дальше не стала. Позавтракаю и займусь тренировками. Это хоть как-то отвлечет от мыслей об Алене.

Надо же, как сильно успела к нему привязаться! Уже привыкла к тому, что он постоянно рядом.

В столовую к завтраку спускалась в отвратительном настроении. Меньше всего хотелось видеть Ланфорда Андраса - виновника нашей с Аленом разлуки. Но ничего не поделаешь. Придется соблюдать правила приличий. Он ведь отец моего будущего мужа. Следует проявлять к нему элементарное уважение.

За завтраком мы едва обменялись парой фраз, но это было привычно. Ланфорд, если того не требовали обстоятельства, был на редкость закрытым и молчаливым человеком. Так что я отрешенно думала о своем, без аппетита поглощая блинчики с клубничным джемом. Может, потому оказалась не готова, когда в конце завтрака хозяин дома ко мне обратился:

- Я бы хотел поговорить с тобой по окончанию трапезы.

Вздрогнув, уставилась на него и ощутила себя неуютно под ледяным взглядом.

- Конечно, - настороженно выдавила, понимая, что, похоже, предчувствия не обманули.

Отъезд Алена был подстроен специально. Ланфорд хотел поговорить со мной тогда, когда не смогу воспользоваться поддержкой его сына.

После завтрака мы прошли в кабинет старшего Андраса, где он предложил мне сесть, а сам прошел к рабочему столу.

- И о чем же вы хотели поговорить? - видя, что Ланфорд не спешит переходить к делу, спросила. - Полагаю, этот разговор неслучайно совпал с отъездом Алена. Вы его специально отослали?

Мужчина улыбнулся уголками губ.

- Ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, Ави. Кое в чем ты права. Хотя и не во всем. На шахте действительно начались кое-какие трудности. Но они не столь критичны, так что Ален должен справиться и сам. А разговор нам предстоит не слишком приятный, и присутствие моего сына было бы нежелательным.

- Снова хотите дать понять, что я ему не пара? - откинулась на спинку кресла, стараясь выглядеть спокойной и даже расслабленной.

- Ты ведь и сама это понимаешь, - пожал плечами Ланфорд. - Нет, ты замечательная девушка! Я даже привязался к тебе за те годы, что живешь в нашем доме. Если бы согласилась на роль младшей невестки, был бы не против. Но ты желаешь большего и этим сильно вредишь будущему клана. Старшей женой моего сына и матерью его наследников должна стать девушка, равная по положению и сильная по магическому потенциалу. Иначе в дальнейшем это обернется всякого рода неприятностями. Другие роды, входящие в наш клан, могут захотеть оспорить права слабого наследника. А дети у вас вряд ли будут обладать серьезным потенциалом. Да и никто не поймет такого выбора. Сделать супругой наследника почти что нищую девчонку, не обладающую никаким влиянием. Да еще нарваться на неприятности со стороны Веннеров, вовлечь всех в открытый конфликт с ними.

Я молчала, хоть и понимала, что во многом он прав. И прежде чем меня примут как равную, пройдет немало времени. А если еще из-за этого пострадают другие члены клана, втянутые в противостояние с Веннерами, ничем хорошим это не закончится. Причем не только для меня, но и для Алена. Ведь никто не помешает родам интриговать против наследника, которого они посчитают недостойным их возглавлять. Упорствуя в своем желании, Ален может потерять все. Но как же не хочется отказываться от счастья, всю сладость которого уже успела испытать!

- Но даже не это главное, - между тем, продолжил Ланфорд, придав голосу некоторую мягкость. - Равен Веннер. Этот человек, к сожалению, в основном руководствуется эмоциями. Он не способен простить обиду, нанесенную ему лично. Едва он узнает, что ты станешь женой Алена, как попытается отомстить. Возможно, даже пожелает отправить соперника на тот свет.

А вот это мне в голову не приходило! По спине пробежал липкий холодок.

- Если же ему поможет Саймон, оскорбленный отказом его сестре, тогда они добьются успеха наверняка. Ты не представляешь, насколько это изворотливый и опасный тип! Куда более серьезный противник, чем его отец. Пойми, при иных обстоятельствах я бы смирился с вашим браком. Но и так уже потерял жену и других детей. Ален у меня остался единственным. И я не могу допустить, чтобы и с ним что-нибудь случилось. Ты понимаешь?

- Да, - глухо откликнулась.

- Ты ведь тоже не хочешь, чтобы он пострадал, не так ли?

- Не хочу, - внутри с каждым словом все леденело. Я устало подняла глаза на Ланфорда. -И чего же вы хотите? Чтобы я сказала Алену, что передумала становиться его женой?

- Боюсь, в этом случае он не захочет смириться с ситуацией. А ты знаешь, какой он может быть упрямый!

- Тогда что вы предлагаете?

- Тебе нужно уехать отсюда в ближайшие дни. Документы о твоем досрочном совершеннолетии уже готовы. Как опекун и глава приютившего тебя клана я могу принимать такие решения единолично. Ты можешь оставить Алену записку, что уезжаешь, но не указывать, куда. Понимаю, что здесь твои родовые земли и к Кемстару ты привыкла. Но ведь я не требую, чтобы ты не возвращалась сюда никогда. Думаю, двух лет будет достаточно. Я оплачу твою учебу в целительской школе в столице. Открою тебе счет в банке, куда положу вполне приличную сумму, чтобы ты ни в чем не нуждалась. За два года Ален успокоится. А я сумею его убедить принять предложение Веннеров. Возможно, в дальнейшем вы даже сможете общаться как друзья.

Почему так паршиво на душе? Настолько, что не могу выдавить из себя ни слова. И ведь ожидала чего-то подобного от Ланфорда! Да и понимала, что сейчас он по большому счету мною манипулирует. Использует мои чувства к Алену, чтобы поступила так, как ему нужно. И в то же время его слова были слишком убедительными, чтобы могла от них просто отмахнуться.

- Что будет, если я все же откажусь? - наконец, сумела произнести, изо всех сил настраиваясь на эмоциональный фон Ланфорда. Но, как и всегда, наткнулась на ледяной заслон. Этот человек прекрасно умел держать себя в руках.

- Мне бы не хотелось угрожать тебе, - медленно, взвешивая каждое слово, проговорил Андрас-старший. - Но если придется выбирать между твоей жизнью и жизнью моего сына, выбор будет однозначным.

Вот даже как! По сути, он дает понять, что если не уберусь по доброй воле, меня уничтожат. И ведь это не пустые угрозы! Ланфорд, не задумываясь, отдаст такой приказ, если я не оставлю ему выбора. Понимание того, что и правда должна буду отказаться от Алена, выворачивало душу наизнанку. Было так больно, что едва могла дышать. И в то же время понимала, что сделать это придется. Другого выбора мне не оставили. Умирать не хотелось, как и допускать смерти Алена от руки Равена или Саймона.

Из кабинета я выходила полностью опустошенная. Так, словно из меня выпустили весь воздух. И если еще сегодня ночью я чувствовала себя по-настоящему живой, то сейчас сама себе казалась лишь оболочкой без души. Предложение Ланфорда пришлось принять. Уже сегодня мы подпишем все необходимые документы о моем совершеннолетии, а завтра утром я уеду из Кемстара.

Сидя в своей комнате перед листом бумаги, безуспешно пыталась подобрать нужные слова. Как написать Алену о своих мотивах так, чтобы понял? Чтобы не считал бездушной стервой, купившейся на щедрое предложение его отца? Все слова казались фальшивыми и пустыми. Они не выражали и сотой доли того, что творилось в моем сердце. А хуже всего, что я просто не хотела писать это письмо! Не хотела говорить Алену последнее прощай.

А потом я мысленно дала себе затрещину. Ну чего раскисла?! Ничего ведь еще не кончено! Да, пока обстоятельства против нас. Но это ведь не значит, что нужно опустить руки и сдаться!

Расправив плечи, решительно взялась за перо и написала все, как есть. Про опасения Ланфорда за жизнь Алена. Про то, что даже согласна с ним, что на время нужно затаиться. По крайней мере, до того момента, пока Веннеры не потеряют к нам интерес. И что если за два года его чувства ко мне не изменятся, мы будем вместе несмотря ни на что.

Про себя же подумала, что этого времени мне хватит, чтобы стать достаточно сильной и влиятельной, найти себе сторонников. Многие душу готовы продать за возможность продлить себе жизнь и молодость. И этим стоит воспользоваться! Алену же тоже придется сделать выбор: уступить отцу и жениться на Лайзе или дождаться моего возвращения. Как раз таки и проверю его чувства.

Запечатав письмо магической печатью**, чтобы сразу было видно, если кто-то вскроет, отнесла в комнату Алена и оставила на тумбочке. Вряд ли Ланфорд или кто-то другой станет читать его. Тем более что глава Андрасов считает, что я смирилась с судьбой и оставляю Алену лишь прощальное письмо. Нужно будет до отъезда укрепить его в этой мысли. Показать сломленную слабую девчонку с потухшим взглядом. Он ведь даже сейчас меня недооценивает. Не думает, что решусь на открытое противостояние.

Съездила я и к Розмари. Сообщила о том, что мне придется покинуть Кемстар на два года. Известие расстроило женщину, но она заверила, что когда я вернусь, будет готова к дальнейшему сотрудничеству. Передала мне банковскую пластину на имя Эулин Бор, куда вкладывала причитающуюся мне долю выручки.

Банки торгового дома Ланар есть во всех крупных городах, так что в средствах я нуждаться не буду, даже не учитывая ту сумму, которую обещал Ланфорд Андрас. Но все равно расставаться с Кемстаром было грустно. Успела уже привыкнуть к этому городу. Теперь придется привыкать к столице. Школа целителей и правда может оказаться полезной. Узнаю детально, на что способны местные целители, а может, и найду будущих сотрудников своей клиники.

Разумеется, передавать опыт буду лишь тем, кто согласится вступить в мой род. И все же, несмотря на то, что хандра отступила, а я была полна решимости не отступать перед поставленными целями, грызли мысли об Алене. Я не представляла, как выдержу без него столько времени. Уже сейчас безумно скучала! Оставалась лишь надежда на то, что время притупит чувства.

***

Провожать меня вышли все домочадцы: слуги, охранники, Зелия с Идет, даже сам Ланфорд. На то, как последний делает вид, что огорчен моим отъездом, смотреть было противно. Андрас-старший даже приобнял и поцеловал в лоб, отдавая напутствия перед дорогой. Зелия ограничилась пожеланиями доброго пути, но ее сдержанность я оценила куда больше. По крайней мере, эта женщина не пыталась создавать видимость того, чего не испытывала. А вот Идет вся светилась от счастья, за чем я наблюдала с иронией. Похоже, она считала, что после моего отъезда шансы заполучить Алена в свою постель увеличатся. Конечно, коготки ревности слегка царапнули. Но я напомнила себе, что Ален еще до того как мы сошлись, дал ей от ворот поворот. Так что вряд ли Идет что-то светит.

- Агар и Свитран отвезут тебя до Одмера, - Ланфорд кивнул в сторону стоящих возле экипажа охранников. - Там помогут найти корабль, что плывет в столицу. Дальше уже тебе придется добираться самой. Но уверен, ты справишься! Денег на дорогу я тебе дал. Этого должно хватить. По прибытию же в Самтар зайдешь в клановый банк. Там на твое имя открыт счет, о котором мы говорили. Рекомендательное письмо к директору целительской школы не потеряй. Оно поможет без проблем поступить туда. Если еще что-нибудь будет нужно, отправляй письмо магической почтой, я обязательно отвечу.

- Благодарю вас за заботу, ларн Ланфорд, - сдержанно отозвалась.

Интересно, он и правда беспокоится, чтобы я нормально устроилась, или просто разыгрывает комедию перед домочадцами? От последней мысли стало неприятно. Все же Ави привыкла считать этого человека если не отцом, то кем-то к тому близким. И ее чувства невольно передавались и мне. Так что хотелось верить, что хотя бы в этом Ланфорд искренен. И что на самом деле зла не желает, просто так сложились обстоятельства.

Агар - смуглолицый и курчавый мужчина уровня воитель в огненной магии, услужливо распахнул дверцу экипажа. Когда я заняла место на заднем сиденье, оба моих временных телохранителя тоже уселись. Свитран - неофит-воздушник, имеющий шанс в дальнейшем стать воителем, устроился на месте водителя. Агар сел на переднем сиденье рядом с ним.

Экипаж тронулся, увозя меня из дома, который привыкла считать своим. Даже сердце защемило, когда мы отъезжали. Чтобы не расстраиваться еще больше, отвернулась от окна и погрузилась в медитацию. Все больше толку будет, чем грузиться тяжелыми мыслями. Но надолго сосредоточиться не получилось. Вскоре я уже опять смотрела в окно, поражаясь тому, каким разным может быть Кемстар. Благополучные районы, где жили аристократы и зажиточные горожане, сменились жуткими трущобами. С этой частью жизни города я была совершенно незнакома. Да и не особенно хотелось знакомиться.

Наконец, Кемстар остался позади, и мы двинулись по дороге к соседнему городу - Одмеру. Добираться туда на самоходном экипаже нужно часов шесть. Это гораздо быстрее, чем если бы пришлось воспользоваться лошадью. Все-таки изобретение моего отца изрядно упростило многим жизнь. Думаю, со временем экипажи на магической тяге войдут в обиход повсеместно.

Поначалу пейзажи, мимо которых мы проезжали, вызывали неподдельный интерес, но постепенно приелись. Я даже начала дремать. Мужчины не пытались со мной заговаривать, чему я была только рада.

Разбудили меня сказанные тихим шепотом слова Агара:

- Похоже, спит.

Это моментально вырвало из полудремы и заставило насторожиться.

Ощутила на себе цепкий взгляд, после которого последовал такой же тихий шепот Свитрана:

- Может, прямо сейчас сделать это?

- Нет, отъедем еще немного. Поблизости будет овраг, там можно будет оставить тело.

Меня прошиб холодный пот. Что вообще происходит?!

- Ларн Ланфорд просил, чтобы сделали это быстро и безболезненно, - проговорил Агар. -Так что отдуваться придется тебе. Запульнешь в нее разрядом, пока спит. А я сожгу тело, чтобы не узнали, даже если найдут останки.

- Хорошо, - без особого энтузиазма сказал Свитран. - Хотя мне это не особо нравится.

- Приказы хозяина не обсуждаются, - хмуро напомнил Агар. - Думаешь, это нравится мне?

- За что он так с ней? - в голосе неофита послышались даже нотки жалости.

- Девчонка сама виновата. Попробовала откусить кусок пирога, который ей не по зубам, -хмыкнул Агар. - Младший хозяин совсем голову от нее потерял! Жениться вздумал.

- Так ведь она все равно уезжает отсюда. Зачем же так жестко? - вздохнул Свитран.

- А кто поручится, что молодой хозяин не бросится за ней следом? Так что, в какой-то мере, ларн Ланфорд прав. Нет человека - нет проблемы.

Я с трудом сдерживала колотившую меня дрожь. Такого поворота почему-то не ожидала. Теперь же кляла себя за глупость. Ведь знала же, что Ланфорд Андрас - человек опасный. Но все равно купилась на отеческий тон и мнимую заботу. И что теперь делать?! Смогу ли справиться с двумя профессиональными охранниками?

Хорошо еще, они решили, что я сплю, и разоткровенничались. Теперь у меня есть шанс застать их врасплох. Сопротивления от меня явно не ожидают.

Нервно обдумывала, когда начать действовать. Сейчас, пока экипаж на ходу, что-то предпринимать было бы ошибкой. Подождать, пока доедут до оврага, о котором говорили? И как только остановят экипаж, оглушить целительским сгустком? Похоже, это лучший выход! Только вот начать следует не со Свитрана, а с Агара. Тот поопаснее будет! А защиту Свитрана пробить смогу. Конечно, на них обоих кольчужный доспех из риозита, усиленный защитными плетениями. Но на близком расстоянии все равно пробить можно. Они не мастера. Вот если бы Агар ожидал нападения и задействовал и собственную защиту, тогда мне пришлось бы туго. Он воитель, а значит, вкупе с доспехом защита станет почти как у мастера. И все равно что-то может пойти не так! Их ведь двое. Пока буду разбираться с одним, другой может устроить какую-то каверзу.

Резкий толчок и скрежет тормозов заставили меня упасть вперед и все же распахнуть глаза. Свитран отчаянно крутил руль, пытаясь выровнять экипаж. Не понимая, что происходит, я выглянула в окно. Увидела вышедших из-за деревьев четырех человек, швыряющих по нашему экипажу какими-то плетениями. То, что убивать не хотят, стало понятно сразу. Били по колесам и корпусу. Это еще кто?! Что-то мне подсказывало, что и от этих нежданных спасителей ничего хорошего ждать не стоит.

Я пригнулась так, чтобы меня случайно не задели, и накрыла голову руками. Лучше всего выждать и правильно оценить ситуацию. А потом воспользоваться моментом, чтобы убраться отсюда.

Увидела, как корпус экипажа в том месте, где установлен двигатель, смяло в лепешку. Экипаж потерял управление и едва не перевернулся. Выставила усиленную защиту, чтобы в случае чего не переломало все кости. Но обошлось! Экипаж просто остановился, утратив способность двигаться.

Агар и Свитран выскочили наружу, швыряя в противников собственными плетениями. Завязался бой.

Осторожно выглядывая в разбитое окно, я оценивала обстановку. Плохо, что четверо чужаков окружили экипаж и точно увидят меня, если попробую вылезти наружу. Но что им нужно?! Кто и зачем подослал этих людей? Может, решили, что в экипаже Ланфорд или Ален? Ведь на нем герб Андрасов. Да нет, вряд ли! Если целенаправленно устраивали засаду, то должны были разведать, кто будет ехать в экипаже.

А эти четверо явно ребята серьезные! Двое из них, судя по аурам, воители, другие -неофиты. Агару и Свитрану приходилось туго. Но дрались они отчаянно, по-видимому, решив дорого продать свою жизнь. Только итог все равно очевиден! У четверки напавших и доспехи не хуже, и боевые навыки на уровне. Да и действовали слаженно. Явно не раз работали в команде. Стоит ли удивляться, что по окончанию довольно быстрого и беспощадного боя ранен у них оказался один неофит, в то время как мои телохранители оба лежали бездыханными.

Я попыталась воспользоваться моментом, когда они обсуждали, что делать с трупами. Но едва, пригибаясь, чтобы меня не заметили, вылезла из экипажа, перед глазами оказались чьи-то ноги. Подняв глаза, уставилась в равнодушное лицо одного из четверых нападавших. Подобралась, тоже готовясь подороже продать свою жизнь, но услышала спокойное:

- Не делайте глупостей, ларна Авалайн! Ничего плохого вам никто не сделает. Наша задача

- отвезти вас в условленное место.

То, что они знают мое имя, еще больше озадачило. Я медленно поднялась на ноги, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

- Кто вас послал? - спросила, не особо надеясь на ответ.

- Узнаете об этом на месте, - ожидаемо отозвался мужчина и сделал знак другому из четверки.

- Пройдемте со мной, ларна, - подошел ко мне неофит-воздушник. - Тут неподалеку наш экипаж.

Он вскинул руку, делая приглашающий жест, и я ощутила, как перехватывает горло. На запястье воина красовался герб Веннеров.

Тоскливо оглянулась на разбитый экипаж и трупы Агара и Свитрана. Еще неизвестно, стоит ли радоваться тому, что мне пришли на помощь! Ни от кого из семейки Веннер не следовало ожидать ничего хорошего. А с этими четверыми я точно не справлюсь. Скрутят по рукам и ногам и все равно доставят туда, куда приказано. Так что пока лучший выход - изображать из себя перепуганную девчонку и надеяться улучить подходящий момент для побега.

Примечания к главе: *аргары - кристаллы, которые используют в этом фэнтези-мире в качестве магических накопителей;

**магическая печать - плетение, доступное любому магу вне зависимости от уровня и направленности. Его обычно ставят на конверты с письмами или документы, чтобы подтвердить их подлинность. Подделать магическую печать невозможно, поскольку она несет отпечаток ауры конкретного человека.

Глава 22

Дорога на Одмер Эулин-Авалайн Борель

Воздушник распахнул передо мной дверцу экипажа. Мельком отметила, что герба на ней не было. Видимо, Веннеры не желали, чтобы кто-то связал их с произошедшим на дороге. Только я об этом знаю. Обдало жаром. Раз не стали скрывать, по чьему приказу убили людей Андраса, живой меня отпускать не намерены!

Не успела я об этом подумать, как лицо накрыла рука с какой-то тряпкой с резким запахом. Мир вокруг закружился, и земля ушла из-под ног. Я обмякла в руках подхватившего меня мужчины.

Очнулась в роскошно обставленной комнате на громадной кровати, где легко поместились бы пятеро таких, как я. Попробовала пошевелить руками и ногами и тут же поняла, что обездвижена. Руки привязаны к изголовью. Ноги разведены, и от них тянутся веревки к нижним перекладинам кровати. Что обеспокоило еще больше, так это то, что, помимо нижнего белья, на мне ничего не было. Кто-то позаботился о том, чтобы стянуть с меня одежду.

Впрочем, мучиться неизвестностью от вопроса: что за извращенец это сделал, долго не пришлось. Дверь распахнулась, впуская внушительную фигуру Равена Веннера. И предвкушающая, торжествующая улыбка на его лице ничего хорошего мне не обещала.

- Что все это значит? - холодно спросила, стараясь не показывать страха.

- Неужели ты правда считала, что я позволю тебе ускользнуть от меня? - ответил он вопросом на вопрос. - Я ведь говорил, что всегда добиваюсь того, чего хочу! А так уж получилось, что в этот раз хочу я тебя.

- И почему меня это нисколько не радует? - иронично усмехнулась. - А вы подумали о том, что будет, когда Ланфорд Андрас узнает о смерти своих людей?

- Вряд ли он сможет связать это со мной. Мои люди позаботились о том, чтобы никаких улик, что указывали бы на Веннеров, не осталось. Кто-то из недоброжелателей напал на экипаж, взорвал его так, что и костей не осталось от тех, кто находился внутри. Именно эту версию Андрасам придется принять. Хотя, полагаю, раз уж тебя решили отослать куда подальше, Ланфорд сильно переживать не будет.

Вот это уж точно! - подумала невесело. Наоборот, еще и обрадуется, что даже не пришлось лично пачкать руки. Пожалеет разве что о своих людях. Алену же предъявят остатки сгоревшего экипажа и то, что осталось от тел убитых. Проклятье! Раз меня все будут считать мертвой, этот старый мерзавец сможет сделать со мной, что захочет. Церемониться со мной у него теперь нет никаких причин!

Видимо, нечто такое все же промелькнуло на лице, как я ни старалась скрыть эмоции, поскольку Равен довольно осклабился.

- Вижу, ты поняла, что дальнейшая твоя судьба целиком и полностью зависит от меня.

- Поняла, не дура, - криво усмехнулась. - И как же вы намерены этим распорядиться?

- Будешь покорной и смирной девочкой, все у тебя будет хорошо, - протянул он, подходя ближе и жадно оглядывая мое полуобнаженное тело. Стало еще более неуютно. -Разумеется, теперь не может быть и речи, чтобы сделать тебя младшей женой. Но поверь, и будучи моей любовницей, ты ни в чем не будешь знать недостатка. Будешь жить в этом доме под присмотром моих людей. Если тебе что-нибудь понадобится, они сообщат мне, и все получишь.

- И сколько же эта идиллия будет продолжаться? - саркастично осведомилась.

- Пока я буду в тебе заинтересован, - не стал он миндальничать. - Потом отпущу тебя на все четыре стороны. Даже деньги хорошие дам.

Он что за полную идиотку меня принимает? Таких свидетелей не оставляют в живых! Как только я ему надоем, от меня попросту избавятся!

- А если я откажусь быть смирной и покорной? - сухо бросила, осторожно проверяя на прочность веревки.

Если целенаправленно направлять шад в район запястий, через какое-то время я смогу их пережечь. На руках, конечно, останутся ожоги, но это уже мелочи. Значит, пока нужно тянуть время, заговаривая Равену зубы.

- Я все равно получу то, чего желаю, - теперь его улыбка больше напоминала оскал. - Тебе же хуже, если мне придется делать это насильно!

Мерзавец! Проклятый похотливый ублюдок! Я стиснула зубы, с неприязнью глядя на него. Но сдержалась и глухо проговорила:

- Вы дадите мне время подумать?

- Я уже давал тебе кучу времени! - он покачал головой. - Был с тобой терпелив. И что в итоге?! Ты сделала из меня идиота, заставляя бегать за тобой, как сопливого юнца. Пришлось даже унижаться перед Ланфордом, чтобы он тебя мне отдал. Представляю, как он потешался над ситуацией!

Его глаза полыхнули недобрым блеском, и я поняла, что мне точно конец. Если такой человек считает себя оскорбленным, последствия для обидчиков будут жестокими.

- До меня также доходили слухи, что ты путалась с младшим Андрасом, - прищурился он.

- Для тебя же лучше, чтобы это было не так. Я собственник, знаешь ли! И если что-то считаю своим, то никому другому отдавать не намерен. И поверь, если бы этот молодой щенок настолько ни понравился Лайзе, нашел бы способ добраться и до него!

К горлу непроизвольно подкатил ком. Он и правда больной ублюдок, для которого важно лишь удовлетворение собственных прихотей! Ланфорд был прав, когда опасался за жизнь Алена. Впрочем, оба этих влиятельных гада друг друга стоят. Не остановятся ни перед чем ради достижения своих целей!

Плохо то, что я оказалась между двух огней. Даже если выживу, постараются найти и уничтожить. А единственный, кто мог бы вступиться, сейчас далеко. Да и что Ален сможет сделать против таких монстров, куда более опытных в подобных делах? Еще и сам пострадает!

Мысль о том, что при любом раскладе мне придется отказаться от Алена, вызывала горечь. Но я понимала, что должна это сделать. Теперь даже жалела о том, что оставила ту записку. Пусть лучше считал бы бездушной гадиной, принявшей деньги отца и бросившей его. Тогда бы не стал цепляться за чувства ко мне и, возможно, женился бы на Лайзе. Этим бы оградил себя от мести Веннеров. Но может, если будет считать мертвой, в конце концов, так и сделает. Мне, конечно, будет больно, но как-нибудь переживу. Главное, что Ален останется жив и здоров.

- У меня ничего не было с Аленом, - солгала, глядя прямо в глаза Равена и скрывая истинные чувства.

- Тем лучше, - проговорил он. - Надеюсь, ты все еще невинна? Или все-таки путалась с кем-то? С неким Ральфом Менгером, к примеру?

- Вижу, вы и правда собирали обо мне информацию, - холодно усмехнулась. - Но то, с кем я путалась до знакомства с вами, вас вряд ли касается.

Пусть лучше считает, что от девственности меня избавил целитель из клиники! Ведь тот ухаживал за мной еще до моего знакомства с Равеном. Вряд ли в этом случае станет ему мстить. Да и главное - отвести подозрения от Алена.

Лицо старшего Веннера исказилось от злости, и я поняла, что переборщила.

- Вот ведь шлюшка! - выругался он. - А я-то с тобой все деликатничал! Считал невинной девочкой. Ну, ничего, так даже лучше! Теперь не стану с тобой осторожничать. И поверь, скоро ты забудешь обо всех, кто у тебя был до меня. Уж я постараюсь!

Его горящий недобрым огнем взгляд не предвещал ничего хорошего. Я едва не потеряла концентрацию, но взяла себя в руки и продолжила перекачивать энергию в запястья.

- Неужели вам доставляет удовольствие мучить своих любовниц? - слабо улыбнулась, надеясь и дальше потянуть время.

- Обычно нет, - хищно усмехнулся Равен. - Но ты умудрилась изрядно меня разозлить, девочка. Так что советую не усугублять ситуацию. Заткни свой хорошенький ротик и не зли меня больше! Тогда я, возможно, и не стану причинять тебе лишней боли.

Равен приблизился к постели и снова оглядел с ног до головы мое напрягшееся тело.

- Какая же ты все-таки соблазнительная малышка! - пробормотал, проводя пальцем по обнаженному бедру. По коже побежали мурашки гадливости. - Надеюсь, ты еще и страстная!

С этими словами он одним рывком разорвал мои кружевные панталончики. Я невольно вскрикнула и инстинктивно попыталась свести разведенные ноги. Напрасно! Мое женское естество оказалось полностью открыто жадному мужскому взгляду. Равен тяжело задышал и склонился надо мной, потом грубо коснулся пальцами и просунул внутрь сразу два. Я вскрикнула и дернулась, на что он захохотал.

- Не нравится? - прошипел, уставившись мне в глаза. - Поверь мне, может быть еще более неприятно! Так что советую быть послушной девочкой и не злить меня.

К моему облегчению, он вытащил пальцы, и на них вдруг запылали огненные сполохи. Широко распахнутыми глазами я смотрела на то, как раскаленные руки приближаются к моей груди. Что намерен делать этот гад? Истязать меня? Ощутила запах паленой ткани, когда он коснулся лифа. Замерла, позабыв даже о веревках. Постаралась укрепить кожу как можно сильнее, чтобы ожоги не подействовали слишком сильно. Но Равен всего лишь расправился таким извращенным способом со шнуровкой лифа. После чего усмехнулся, наслаждаясь моей реакцией, и погасил пламя. Отшвырнул испорченную вещицу, оставив меня совершенно обнаженной.

- Как видишь, при желании я могу сделать тебе очень и очень больно, - выдохнул, приникая к моей груди.

Морщась от отвращения, заставила себя отгородиться от его действий и опять занялась веревками. Руки же Равена жадно шарили по моему телу, порой причиняя даже боль. Он явно был сильно возбужден и потому действовал грубовато. Заметив, как я морщусь, разозлился снова, и я ощутила, как живот опалило жаром. Думаю, если бы не изменения в теле, боль была бы куда сильнее. Эта сволочь оставила след огненной пятерни на моем животе!

Сильно хотелось запустить в него целительским сгустком, но тут безрассудно действовать нельзя. Равен - сверхмастер, а значит, вполне может удерживать защиту даже сейчас. Если неофиты и воители предпочитали ее ставить только в случае необходимости, экономя энергию, то мастера, а тем более сверхмастера, имели возможность удерживать постоянно.

Сумею ли я пробить защиту сверхмастера? С Аленом получалось, когда он оказывался близко, но уровень у него ниже, чем у Равена. Что если ничего не получится, а я утрачу единственное свое преимущество - неожиданность? Зная о том, на что я способна, Равен что-нибудь придумает, чтобы не могла совершать такие попытки в дальнейшем. О магических подавителях я слышала, хоть и никогда не видела. Сейчас же Равен считает меня всего лишь слабеньким целителем и потому не видит во мне угрозы.

Пока я раздумывала над тем, что же предпринять, он навалился сверху и подмял под себя. Я поняла, что оттягивать момент больше не желает. Его губы властно накрыли мой рот, а мужское естество приготовилось проникнуть в тело. И я решилась. Будь что будет, но я не позволю этому гаду меня изнасиловать!

Собрав всю энергию, что была в резерве, послала мощный заряд в сонную артерию Равена. Вспыхнули огненные сполохи защиты, и мне пришлось до крови закусить нижнюю губу, сдерживая крик боли. В том месте, где тело соприкасалось с Равеном, жгло немилосердно. Но главное - подействовало! Защиту пробить удалось, пусть и не до конца. Мне не удалось вырубить мужчину совершенно, но смогла его парализовать. Надолго ли - большой вопрос.

Изо всех сил изогнувшись, скинула его с себя и выдохнула с облегчением. Равен лежал теперь рядом на кровати и злобно сверкал глазами. Ничего больше он сделать был не в состоянии, даже закричать.

Пока переводила дыхание, размышляла, что теперь делать с моим пленителем. Убить голыми руками не получится. На нем по-прежнему защита, которую он ещё и наверняка сейчас старательно укрепляет. А никакого оружия, способного пробивать такую защиту, здесь нет. Можно, конечно, тратить время на то, чтобы раз за разом восполнять резерв и пробивать ее постепенно. Но сколько это продлится и достигну ли нужного эффекта, учитывая то, что у Равена тоже будет время на восстановление, трудно сказать. Да и смерть главы клана Веннеров мне точно не простят. На меня объявят самую настоящую охоту. О том, чтобы хоть когда-нибудь вернуться и предъявить права на собственное наследство, можно будет забыть. Если, конечно, не обрету такую силу, что смогу сражаться с целым кланом. Но слишком оптимистично с моей стороны так считать. Лучше просто сбежать, пока есть возможность. А Равена устранить позже уже так, чтобы с этим никак не связали меня.

Стараясь не обращать внимания на боль в обнаженном теле, сосредоточилась на восполнении резерва. Понадобилось десять минут вместо уже достигнутых восьми, но в такой нервной обстановке и то хорошо! Первым делом продолжила прожигать веревки, решив, что собственным исцелением можно заняться и позже.

Не знаю, сколько времени это длилось, но в конце концов, путы спали с рук. Я облегченно выдохнула и с трудом села на постели. Пальцы едва слушались, а в месте запястий кожа настолько обуглилась, что смотреть было страшно. Хорошо хоть я умею воздействовать на болевой порог. До конца отключать пока не получается, но по крайней мере, чувствую не в полную силу. Иначе наверняка бы уже потеряла сознание от болевого шока.

Развязав веревки на ногах, снова занялась восполнением резерва. И теперь уже пустила энергию на исцеление от полученных повреждений.

Краем глаза уловила, что Равен чуть дернулся. Проклятье! Эффект паралича начинает спадать. Нужно поторопиться!

Быстро соскочив с кровати, принялась обшаривать комнату в поисках хоть какой-то одежды. Не могу же уйти отсюда совершенно голой!

Едва сдержала возглас ликования, увидев в громадном платяном шкафу собственную дорожную сумку. Быстро проверила содержимое и поняла, что оттуда ничего не взяли. Конечно, если бы обнаружили банковскую пластину, наверняка бы забрали. Но мне хватило благоразумия ее спрятать в потайном отделе. Скромные же по меркам Веннеров средства в размере трех тысяч айнов, что я оставила в кошельке, не тронули. Видимо, Равен посчитал ниже своего достоинства обкрадывать меня. Да и, по его мнению, я бы отсюда все равно не выбралась, так что воспользоваться деньгами не смогла бы.

Едва я успела натянуть на себя нижнее белье и платье, как ощутила неладное. Мой внутренний сканер засек приближение живых существ. Кто-то идет к комнате. Проклятье! Неужели что-то насторожило охранников, и они решили проверить, все ли в порядке у хозяина? Что же делать?!

Времени особо размышлять не было, и я опять толкнула дорожную сумку в шкаф. Сама устроилась там же и закрыла за собой дверцы, оставив крохотную щель. Затаила дыхание, надеясь, что опасность пройдет стороной и в комнату все-таки не войдут. Напрасно!

Дернулась ручка и легко подалась. Видимо, Равен не посчитал нужным запираться, раз в доме все свои.

Только вот в дверь вошли вовсе не охранники. Совершенно бесшумно в комнату ступил сначала Саймон Веннер, а за ним Изабель. У меня глаза едва на лоб не вылезли. Вот такого поворота точно не ожидала!

Взгляд вошедших упал на постель, где все более интенсивно дергался и что-то мычал полуобнаженный Равен. Похоже, плохи мои дела! Как только он сможет говорить, расскажет, кто с ним такое сделал и где меня искать. И что-то сильно сомневаюсь, что после этого меня оставят в живых! Скорее всего, Равен плюнет на желание сделать меня любовницей и посчитает за лучшее избавиться.

Только вот повели себя Саймон и Изабель как-то странно. Вместо того чтобы кинуться на помощь главе клана, замерли в нескольких шагах от кровати и переглянулись.

- Надо же! - первой отмерла Изабель. - Нам самим и делать ничего не пришлось. Кто-то нейтрализовал его до нас. Неужели девчонка?

- Вряд ли, - прищурился Саймон. - Она всего лишь слабенький целитель. Не смогла бы справиться с сверхмастером Огня. Похоже, тут еще кто-то побывал до нас.

- Где же тогда девчонка? Охранники сообщили, что она тут была с ним. И что никто отсюда не выходил. Мы ведь и хотели воспользоваться моментом, пока он отвлекся на нее.

Равен непонимающе переводил взгляд с жены на сына и явно не понимал, что происходит. А вот я начала догадываться и осознавала, что при любом раскладе для меня это не обернется ничем хорошим.

- Обыщи комнату! - предложила Изабель. - Я же покончу с этим старым кобелем.

Равен судорожно вздохнул и что-то замычал. Женщина же холодно усмехнулась, глядя на него.

- Не ожидал, дорогой? Но ты сам сделал свой выбор, когда предпочел мне это ничтожество! А я ведь давала тебе шанс! Предлагала начать все сначала. Надеялась, что теперь, когда я вновь молода и красива, мы сможем наладить отношения.

Она горько скривилась.

- Помнишь, что ты мне сказал? Что я вызываю у тебя отвращение, в каком бы виде ни была. И чтобы не путалась у тебя под ногами. С меня хватит, Равен! Всему есть предел. Есть он и у моего терпения. И пусть я все еще люблю тебя, но предпочту видеть мертвым, чем на какой-то чужой девке. Жаль, что ее нет тут с тобой! Мне хотелось уничтожить вас обоих!

Саймон между тем методично осматривал комнату. Заглянул в смежное помещение, где оказалась уборная, бросил взгляд под кровать и за шторы. Потом двинулся к шкафу, где затаилась я. Демоны! Все во мне заледенело от ужаса. Понимала, что вряд ли смогу справиться с ними обоими. Еще если бы Изабель была одна, могла бы попытаться. Но Саймон меня попросту испепелит!

В мозгу мелькала сейчас одна лишь мысль, заполонившая все мое естество: пусть никто меня не заметит! Пусть каким-то непостижимым образом я окажусь невидима для посторонних глаз!

То мгновение, пока Саймон распахивал дверцы шкафа, показалось бесконечным. Сердце пропустило удар, а потом ухнуло куда-то вниз, когда по мне скользнул холодный равнодушный взгляд зеленых, как изумруды, глаз. Причем скользнул будто сквозь меня, будто я была стеклянная.

- Здесь тоже никого, - проговорил Саймон, снова прикрывая дверцу.

Мне пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не издать вздоха облегчения. Пока я лихорадочно раздумывала, как такое произошло, что он меня не увидел, младший Веннер приблизился к матери.

- Похоже, девчонка все же каким-то образом умудрилась сбежать. Или ей кто-то помог. Но это уже не важно! Будет на кого спихнуть убийство отца, если кто-то предаст дело огласке.

Он поймал полный боли и непонимания взгляд Равена и улыбнулся уголками губ.

- Прости, но иного выбора ты мне не оставил, отец! Слишком много глупостей делал в последнее время. Вначале был готов отдать Андрасам три процветающих предприятия за никчемную девчонку. Потом едва не развязал войну кланов, когда ее похитил и убил людей Ланфорда. Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы об участии Веннеров в этом деле узнали?! Хорошо, что мне вовремя донесли о том, что произошло. Желание матери знать о каждом твоем шаге, как оказалось, может быть полезным. Признаюсь, я уже давно размышлял о том, что ты только мешаешь процветанию клана. Но до последнего не желал идти на крайние меры. Твое безрассудство перешло всякие пределы! Думаю, клану будет лучше, если у него появится новый глава.

Равен замычал и дернулся сильнее. Саймон жестко усмехнулся.

- На помощь тебе никто не придет, отец. Те двое, что были верны лично тебе, уже мертвы. Они тут и останутся вместе с тобой на пепелище этого дома. Остальные уже давно служат только мне. Еще раз повторяю: если бы мог, я бы обошелся без этого. Но ты не оставил выбора.

Саймон посмотрел на мать, которая все еще не спешила выполнять свои угрозы.

- Ты, правда, хочешь сделать это сама?

- Да, - глухо откликнулась Изабель и подошла ближе.

В ее глазах на миг мелькнуло сожаление, но тут же они снова стали больше напоминать змеиные. Холодные, безжалостные.

Равен захрипел, напрасно пытаясь втянуть воздух. Вокруг его головы возник прозрачный пузырь, из которого откачали весь воздух. Боясь издать хотя бы звук, я наблюдала за тем, как умирает человек, еще недавно мучивший меня саму. Никакой жалости я к нему не испытывала, но и правильным происходящее не казалось.

Это ж каким складом характера нужно обладать, чтобы спокойно убить собственного мужа и отца? Или те, кто находятся на верхушке власти, мыслят как-то по-иному? Похоже на то. И я не уверена, что хотела бы уподобляться им. Еще Изабель в какой-то мере можно понять. Оскорбленная женщина, которую раз за разом отвергали. Но Саймон? Бесчувственное чудовище, готовое идти по трупам ради интересов клана. Меня передернуло, когда я посмотрела на его спокойное лицо. Как можно так равнодушно смотреть на то, как твоя мать убивает твоего же отца? Впрочем, они оба облегчили мне задачу. Не нужно будет самой пачкаться об этого мерзавца.

- Готово, - хрипло произнесла Изабель, отпуская свою силу и глядя на посиневшее, искаженное лицо теперь уже покойного мужа. - Уведи меня отсюда, пожалуйста...

Саймон кивнул и повел мать к двери. Обернувшись у выхода, швырнул огненное плетение в сторону кровати. Тело Равена и простыни вспыхнули мгновенно. Не став дожидаться, пока огонь перекинется на другую мебель, мать и сын вышли.

Еще некоторое время я стояла неподвижно, сканируя происходящее за дверью. Убедилась, что Саймон и Изабель возвращаться не собираются, и вылезла из шкафа. Кинулась к окну и, встав так, чтобы меня было не видно, уставилась на происходящее снаружи. Хорошо хоть задерживаться преступники не стали! Погрузились в экипаж вместе с двумя оставшимися в живых охранниками и уехали прочь.

В комнате уже было трудно дышать от дыма, и я поспешила прочь, прихватив свою дорожную сумку.

В голове было пусто. Главным сейчас казалось выбраться из этого огненного ада. Уйти как можно дальше. Куда - я пока не знала. Зато знала одно - в дом Андрасов возвращаться нельзя. Если не прикончит Ланфорд, то достанут Веннеры. Ведь я знаю о том, что это именно Равен напал на людей Андрасов и уничтожил их. А если еще заподозрят, что я знаю о том, кто на самом деле убил бывшего главу клана, не остановятся ни перед чем, лиш бы не дать мне возможность кому-то об этом рассказать!

Где я вообще сейчас нахожусь? Отойдя от дома на приличное расстояние, посмотрела на вздымающиеся к небу клубы дыма и стала размышлять, куда двигаться дальше. Поблизости не наблюдалось никакого жилья. Похоже, дом где-то за городом, стоит уединенно. Не удивлюсь, если Равен использовал его для тайных встреч с любовницами. Но и слишком далеко от Кемстара он быть не может. Вряд ли Равену захотелось бы ездить к демону на рога каждый раз, как захотелось бы сладенького. А значит, это и не какая-то глушь.

Мне придется вернуться в Кемстар. Пешком до Одмера идти придется слишком долго. Уж лучше нанять экипаж в городе. Да и отправляться прежним маршрутом не слишком хорошая идея. Не сомневаюсь, что Ланфорд все-таки проверит, не появлялась ли я в Одмере. Не зря говорят, что лучше всего прятать что-то на видном месте. Ни Веннеры, ни

Андрасы не подумают, что я окажусь настолько наглой, чтобы вернуться в Кемстар. И там меня станут искать в последнюю очередь.

Да и, по правде сказать, идея ехать в столицу с самого начала не слишком меня привлекала. Тут мои родовые земли, тут я и должна искать будущих союзников, что впоследствии помогут. Даже если меня признают мертвой, распоряжаться этими землями никто не сможет на протяжении десяти лет. Так положено по закону. За это время должны объявиться наследники, что могут претендовать на имущество рода. В моем случае не объявится никто. Только по истечению десятилетнего срока император может отдать эти земли кому-то другому. А я намерена вернуться раньше. Уже достаточно сильной и в окружении верных людей.

Деньги на первое время у меня есть, так что нуждаться ни в чем не буду. Изменение же внешности для целителя моего уровня трудности не составляет. Главное - найти убежище на первое время, где смогу поработать над своим преображением и решить, что делать дальше.

Достав из дорожной сумки плащ с капюшоном, я пока замаскировалась хотя бы таким образом. Решительно двинулась по дороге, выбрав направление, в котором уехал экипаж Веннеров. И вскоре поняла, что иду в верную сторону. Попался указатель, сообщающий, что до Кемстара десять километров.

Утомительный путь я разбавляла, осваивая открывшиеся во мне новые способности. Похоже, в критический момент сила проявила еще одну скрытую возможность. Что-то вроде отвода глаз. У жриц-шадари существовало особое плетение, укрывающее невидимым пологом. Но в новом теле оно мне не было доступно. Зато, как оказалось, мой организм может подстраиваться под внешнюю среду, словно хамелеон. Становиться прозрачным на какое-то время. Эти новые возможности мне еще предстоит изучить. Пока я не знала, способны ли они укрыть меня от множества взглядов или когда буду двигаться. Но уже то, что есть такое тайное преимущество, радует.

Когда в отдалении чувствовала приближение живых существ, спешила укрыться с помощью своего нового свойства. Экипажи и повозки, проезжающие по дороге мимо меня, даже не пытались останавливаться. Похоже, умение и правда действует! И радует, что много энергии из резерва не потребляет. Надо будет проверить, сколько максимально смогу находиться в режиме хамелеона.

До Кемстара я добралась уже глубоким вечером и еще на подходе к городу скрыла себя от чужих глаз. Не хотелось нарваться на кого-то, кто мог бы счесть одинокую девушку легкой добычей. Пока дошла до дома Розмари, изрядно устала. Все же силы у меня небезграничны. Хотелось есть и спать. Даже не знаю, чего больше.

Лавка уже была закрыта, но я знала, где у Розмари черный вход, ведущий в жилые помещения. Заколебалась, не зная, стоит ли показываться служанкам и стучать в дверь. Пока я решала, послышался стук подъезжающего экипажа. Поспешила отойти от двери, по-прежнему не выключая режим хамелеона.

Не смогла скрыть удивления при виде вышедшего из экипажа мужчины. Вилмор Грейс. Внезапно опалила догадка. Вилли! Вот, о ком с таким трепетом говорила Розмари! Он и есть ее таинственный любовник. И похоже, явился сюда с вполне определенной целью.

Можно ли довериться еще и ему? Наверное, раньше я бы рискнула. Но только не после всего, что видела сегодня. Вилмор, конечно, кажется неплохим парнем, но не следует забывать о том, что его род служит Андрасам. И если он увидит меня живой и невредимой, то не преминет рассказать об этом тому же Алену. Вряд ли сможет спокойно наблюдать за тем, как друг убивается по мертвой возлюбленной. Ален же кинется меня искать, и тогда лишь вопрос времени, когда меня найдет и Ланфорд. А значит, следует забыть о том, чтобы показываться на глаза не только Вилмору, но и Розмари. Кто знает, о чем она рассказывает в постели любовнику. Вполне может и сболтнуть лишнего.

Я тяжело вздохнула, отступая в тень и с грустью глядя на уютно светящиеся окна второго этажа. Похоже, с прежней жизнью и правда покончено. Отныне мне придется полагаться только на себя.

Отвернувшись, я двинулась по улице, на ходу расправляя плечи и прогоняя упаднические мысли. Я справлюсь со всем, что бы ни готовила впереди судьба! Выстою и смогу победить. Ведь я шадари! И моим врагам однажды придется сильно пожалеть из-за того, что встали на моем пути...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Content

Снежная Марина Шадари: попаданка

Снежная Марина Шадари 1 Попаданка

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ