Поляков Влад

Инферно: Провозвестник

Пролог

* * *

Остатки совсем недавно сильного, способного не только держать стальной хваткой собственный домен, но и попробовать на крепость парочку соседних, войска бежали. Быстро, без оглядки, стремясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние. Им это удалось, только вот вокруг тоже были далеко не дружественные и даже не нейтральные владения. Увы, но демонов, детей Инферно, не любят практически нигде.

Тот, кто с относительно недавних пор звался Тарганисом, негромко зарычал, глядя на то, что осталось от его армии. Глянув же, почти сразу прикрыл глаза, настолько увиденное не добавило оптимизма. Парочка архидьяволов, пять ифритов, троица повелительниц боли да чуть менее трёх десятков гвардейцев Инферно. Ну а ещё шесть кошмаров. И всё! Остальные либо погибли в битве за домен, либо во время отступления. Да и оставшиеся… Тарганис не испытывал никаких особых иллюзий по поводу их верности.

— Коварные твари! — пробурчал он себе под нос глядя на располагающихся на отдых демонов. — Ну ничего, я ещё научу вас слушаться своего господина… Вот только доберусь до указанного места, там мне помогут.

Ему требовалось успокоиться. Покой… этого состояния стало достигать ещё сложнее с тех самых пор, когда он оказался в этой проклятой богом игре с эффектом полного присутствия под названием «Лендлорды». Игра, это ведь была всего лишь игра и не более того, равно как и другие, подобные ей. А он, любящий разные виды отдыха, к тому же успевший перепробовать парочку схожих виртуальных миров, решил почувствовать себя не просто рыцарем, ассасином или рейнджером, но целым лордом. Владельцем собственного домена, средневековым феодалом в мире, где есть ещё и магия.

Вот и почувствовал, хотя сначала всё было очень даже хорошо! Тогда, когда он был Жаном Мерсье, сыном Поля Антуана Мерсье, члена совета директоров корпорации «Гарант», имеющей интересы во многих сферах, от банковского дела до добычи нефти в Нигерии. Учеба в Сорбонне, отдых как в пределах Франции, так и на самых популярных и дорогих курортах во всех уголках земного шара в компании таких же как он, детей высокопоставленных и очень богатых родителей. Осознание того, что его жизнь будет счастливой и безоблачной… с таким то фундаментом, заложенным его уже покойным прадедом. Не сильно огорчало даже то, что уже через полтора года он, окончив университет, должен был начать работу в «Гаранте». Понятно же, что не простым клерком, а на должности, соответствующей сыну Поля Антуана Мерсье.

И тут… То самое предложение от давнего знакомого, такого же как он сам, привыкшего брать от жизни всё. Жан, а ныне Тарганис, аж скривился, вспомнив самодовольную физиономию Алена Салази, который и соблазнил его этими самыми «Лендлордами». Не одними словами, конечно, а показав фотографии и видео жизни феодала в этом мире. Примером послужили эльфы, затем так называемый Золотой Каганат, во многом похожий на смесь степных кочевников, а также арабских шейхов и прочих султанов. Красотки, наложницы, подчинённые и выполняющие приказы неписи… Возможность наслаждаться такой роскошью, какую в реальном мире даже за большие деньги купить затруднительно. И, само собой разумеется, полное отсутствие каких-либо сдерживающих факторов! Никаких законов, полиции и всего такого. То есть сам лендлорд есть закон в своих владениях, никто не может и в принципе не должен идти вопреки его воле, даже самым замысловатым желаниям.

Этим Жан и соблазнился, пожелав почувствовать себя действительно всемогущим, пусть на небольшом куске земли, пусть и в виртуальной реальности. А поскольку захотел почувствовать себя «настоящим плохим парнем», то выбрал… фракцию Инферно, создав себе аватара в виде классического такого демона с упором на физическое развитие. На лёгком уровне сложно играть было вроде и можно, но взыграло самолюбие. В то же время что-то реально сложное могло помешать наслаждаться «буднями феодала». Отсюда и «нормальный» уровень сложности на тот трёхнедельный период, в течение которого домен был отрезан от большей части угроз магической завесой.

С самого начала игры немного раздражало Жана лишь то, что ввод доната был ну очень органичен, давая лишь небольшой бонус, но никак не позволяя решить финансовыми вливаниями подавляющую часть проблем. Но всё же, всё же… Ему, взявшему себе имя Тарганис, удалось довольно быстро начать развивать доставшийся замок, а к тому же наращивать войско и завоёвывать окрестные земли. Делал он это именно так. как и «полагалось» демону. Тому демону, которого он представлял себе из голливудских фильмов, американских сериалов и разного рода комиксов, до которых в подростковом возрасте был большим охотником. Жги и круши, подавляй и казни для создания атмосферы страха. Боятся? Значит всё правильно. Бунтуют? Подавить со всей жестокостью, а зачинщиков либо лично разорвать в клочья. Либо отдать особо отличившимся демонам. Из числа тех, которые любят и понимают толк в пытках.

Признаки недовольства его поведением со стороны части демонов он хоть и заметил, но сперва не принимал всерьёз. К тому же недовольны были в большинстве своём суккубы, предпочитающие править интригами, а не насаждая чистый страх. Тарганис было чуть призадумался, но когда в его армии появились ифриты… сомнения заметно рассеялись. Полуматериальные порождения огня и хаоса крутились вокруг и всеми силами показывали свою верность и полную поддержу «проводимой политики». А затем и дьяволы, пусть не являющиеся сторонниками крови ради крови, но предпочитающие не слишком забивать себе голову такими вещами как развитие экономики и забота о подвластном населении.

Население… Его практически не было по причине того, что излишняя жестокость хозяина домена слишком многих подвигла на бегство куда глаза глядят. И вот тут начались первые действительно серьёзные проблемы. Дефицит продовольствия! А ведь демоны любят не просто кушать, а делать это много, часто и уж точно не склонны к вегетарианству. Необходимы были поставки мяса, а заниматься этим стало практически некому.

Почуяв неслабые такие сложности, Жан Мерсье решил выбросить куда подальше свою игровую демонскую аватару — да и изображать из себя типичного демона с полным отсутствием морали ему поднадоело — и попробовать поиграть, например, за высокородного эльфа или там мудрого мага. Однако, к огромному своему удивлению, не смог выйти из виртуального мира. Удивление переросло в откровенный ужас, когда он понял, что отныне Жана Мерсье больше нет, остался лишь демон Тарганис, к тому же не в самом удачном положении. Откровенно запустивший дела в домене, не слишком уважаемый собственным войском, а к тому же скоро упадёт Завеса, принося одним этим фактом новые испытания для князя Инферно.

Ужас, паника, попытки отрицать очевидное и… запой на несколько дней, чуть было не закончившийся его свержением. Но «чуть было» — это не просто слова, а полноценное восстание части демонов во главе с одной из суккуб. Одной из тех, кто порой оказывался в его постели, показывая себя с самой лучшей и приятной на ощупь стороны. Тогда он спасся от потери власти в домене буквально чудом. В последний момент. А ещё потому, что суккубы не смогли заручиться поддержкой слишком многих, особенно ифритов, которых он, Тарганис, держал как наиболее приближенных к своей персоне.

Затем было бегство неудачливых бунтовщиков и попытки его, наконец то принявшего изменившуюся реальность, упрочить своё в ней положение. И сложности, сложности… Кровавые Сады, выращиваемые как источник продовольствия для демонов. требовали для своей подпитки использования разумных существ в качестве «топлива», а достать подобный ресурс было не так то просто. Находясь всё ещё под впечатлением бунта и опасаясь повторения чего-то подобного, он, в качестве акции устрашения, пустил на подпитку Садов часть оставшихся крестьян и… тем вызвал повальное бегство оставшихся. Поймать удалось немногих, а репутация его была окончательно сформирована.

Ох и ругался его отец, с которым он постоянно беседовал с того момента, как неожиданно для всех соскользнул в этот мир, казавшийся ему всего лишь виртуальной игрушкой. Оказалось, что это с некоторых пор уже совсем не так, но ничего нельзя было поделать. Впрочем… Отец, как только узнал о случившемся с его старшим и единственным — остальные трое детей Поля Антуана были женского полу — сыном, начал рыть и копать, стремясь восстановить статус-кво. А поскольку его положение позволяло узнать и то, что оставалось скрытым от большинства «простых смертных», то кое-что выяснить удалось. Путь обратно был, но для этого требовалось стать очень сильным по меркам того мира, куда переместился, а ещё наложить руки на действительно мощные артефакты. По словам отца, которые Жан, а ныне князь Тарганис, запомнил крепко-накрепко: «Раньше попасть обратно было проще, но после того, как один из Скользящих в одиночку вырезал всю верхушку влиятельной корпорации, сильными мира сего было принято решение все силы бросить на то, чтобы подобного не повторилось». Бросили, и частично им это удалось.

Частично, да. С тех пор Скользящие появлялись очень эпизодически и на короткое время — мир словно выталкивал их обратно, не давая толком зацепиться. Да и сам загадочный принцип скольжения в иные миры, ранее считаемые всего лишь виртуальными, постарались поставить под жёсткий контроль. Получилось ли? Не-а, поскольку в сети появились программные комплексы и подробнейшие методики, позволяющие купировать практически все ограничители, выдумываемые коммерческими и властными структурами. И даже попытки отключить сервера того или иного «виртуального мира» не дали эффекта. Миры продолжали жить, причём контроля за ними становилось всё меньше и меньше. Администрация очень быстро утрачивала даже минимальные возможности влиять на происходящее, ей оставалась лишь роль собирателей денег за подключение, ежемесячную оплату — для тех, кто не был соскользнувшим — да возможность перевода минимального числа реальных ценностей в игровые. И всё! Миры, ставшие не виртуальными, а параллельными, активно сопротивлялись любым попыткам поставить их под контроль.

Как всё это касалось его, Тарганиса, положения? Отец одновременно просил и требовал от попавшего в переплёт отпрыска одного — взяться за ум и начать развиваться. Быстро, со всем усердием, используя все возможные пути и решения. Быть может, получится вернуться обратно, пусть даже в новом теле, но и с новыми, огромными по меркам родного мира, возможностями. Ну а если окажется, что мир «Лендлордов» к тому времени станет более перспективным, то… В конце концов, тогда и сам отец, и сёстры смогут присоединиться к своему сыну и брату. Только присоединяться лучше в том случае, когда есть уже готовая, развитая база. Место, достаточно укреплённое и готовое принять тех, кто в любом случае сперва окажется на большом, а может и очень большом расстоянии.

Так что Поль Антуан Мерсье обещал помогать сыну всеми силами, подготавливая фундамент хоть для возвращения блудного отпрыска, хоть для собственной… эмиграции в мир иной, в смысле, параллельный.

Оттого и ругань после очередного сыновнего доклада по поводу окончательно разбежавшихся крестьян. Поль Антуан, как бизнесмен с большим стажем, понимал необходимость развития экономики. И то, что сотворил его сын… не вызвало никакого энтузиазма. К сожалению, поправить было уже ничего нельзя, в том числе и выбранноенаправление развития. Оставалось лишь надеяться на то, что в будущем Тарганису, князю Инферно, удастся несколько сгладить продемонстрированную жестокость и тем самым как-то повысить привлекательность своих земель… хоть для кого-то. Пока же нужда в пропитании для демонов заставляла прочёсывать частым гребнем домен в поисках пленников. Ага, для использования оных как материала для Кровавых Садов — варианта, который применялся, скажем так, отнюдь не большинством игроков, выбравших демонического аватара. Да и настоящие князья Инферно относились к подобному источнику продовольствия… осторожно.

Как бы то ни было, на время продовольственный кризис решить удалось. Другое дело, что из-за бунта демонов-вассалов и некоторых других допущенных Тарганисом ошибок его развитие шло далеко не так быстро, как хотелось бы. Вдобавок отсутствие в домене Торговой Гильдии давало о себе знать. «Нормальный» уровень сложности позволял испытывать куда меньше проблем в начальный период, но не баловал возможностями быстрого, пусть и рискованного, развития.

Поль Антуан Мерсье пошёл обходным путём. Нет представительства Гильдии? Зато найдутся отдельные караваны, которые могут рискнуть навестить домен демона. Навестить и… передать кое-что ценное и весьма важное для развития. Как именно, учитывая, что ввод доната был весьма ограничен? При действительно больших деньгах можно было извернуться, обходя сложившуюся «механику» окольными и потайными тропами. Найти в «реале» тех значимых, хорошо развитых игроков, кто ещё не соскользнул, как следует им заплатить за определённый, очень ценный товар. Какой именно? Редкие материалы для артефактов, сами артефакты, а главное и самое ценное среди товаров — «книги знаний». Те самые, способные дать замечательный старт для роста аватара, кто их применит и сделает это грамотно, с учётом выбранного пути развития. А именно этот самый путь его сын с самого начала сформировал довольно… нелепо. Почти полностью отсутствующая магия — это далеко не то, что позволяло внушать уважение собственным вассалам, особенно учитывая то, что и настоящим мастером клинка князь Инферно Тарганис не являлся. Условная «система» помогала лишь частично, выводя на уровень среднего пользователя, но не более того. Хочешь дальше? Надрывайся сам, используя мастеров клинка, готовых учить в силу тех или иных причин.

А демоны… ценят силу и только её. Физическую, магическую, умение интриговать. Если же этой силы маловато, то тогда неминуемы мятежи, целью которых любой зачинщик будет ставить смещение власти в пользу себя любимого. Стремление к власти — основа личности любого демона, не являющегося низшим.

Для подобных договорённостей нужно было время. И на доставку товара тем более. Доставку в руки, потому как те же «книги знаний» хоть и можно было приобрести через аукцион, но… он не мог быть закрытым, а значит являлся бессмысленным для не имеющего даже процента от необходимой суммы Тарганиса.

Ко времени, когда упала Завеса, «посылка» от отца ещё не успела прийти, а вот обстановка заметно осложнилась. С соседями очень уж не повезло. Эльфы Вечного Леса, представитель Империи Света, инсект Единения… Орк и дроу тоже не были теми, с кем хотелось связываться. Только вот Тарганис, воодушевлённый будущей поддержкой, спустя некоторое время рискнул провести полноценную разведку боем. Благо предварительные рейды небольших отрядов показали уязвимость противника. Может это и имело смысл, но только не после случившейся в прошлом ошибки, когда собственный домен не был грамотно зачищен.

Форт. Вроде бы и небольшой, но с крепким гарнизоном и… относящийся к одному из воинствующих Орденов Империи Света. Гарнизон, выдержавший пару штурмов, не стал сидеть внутри каменного мешка до естественного конца, предпочтя отступить в подходящий момент, оставив обречённое прикрытие, что изображало бурную деятельность. Они сумели не просто отступить, но и добраться до того самого соседнего домена, где правил игрок, выбравший имперскую фракцию. А тот умел ждать нужного момента, к тому же не пренебрегая разведкой. И как раз в то время, когда внимание Тарганиса было направлено в сторону игрока-орка, прикончить которого не возражал и эльф-местный, владеющий доменом по соседству, со стороны имперца был нанесён удар. Не просто удар, а с использованием сторонней помощи. Ну ладно, не совсем сторонней, а Империи Света, эмиссары которой ну очень впечатлились рассказами о зверствах демонов.

Результат был печален. Не сумевший из-за нехватки рабочей силы ни обеспечивать себя продовольствием, ни поддерживать добычу ресурсов Тарганис откатился к своей главной крепости, надеясь, что ему удастся выдержать осаду.

Надежда, как говорится, умирает последней. Но на сей раз вздрючка, последовавшая от отца, оказала своё живительное воздействие. Поль Антуан Мерсье, посоветовавшись с понимающими людьми, грозным родительским рыком вынудил своего непутёвого отпрыска бросить крепость и бежать, прихватив с собой всё ценное и небольшого веса. Шансов удержаться практически не было, а рассчитывать на чудо… не того склада характера был член совета директоров крупной корпорации.

Бегство, а точнее прорыв и последующий марш на истощение сначала к границам домена, а потом через земли игрока Единения с расчётом на то, что встревоженные войска инсектов окажутся более серьёзной угрозой для идущих за ним преследователей — вот что произошло немногим позже. Тарганис не знал, что случилось там, за его спиной, но тот факт, что погони больше не было, его целиком и полностью устраивал. Не устраивало же то, что его отец теперь чаще прежнего давал ему советы либо лично, либо посредством нанятых им консультантов по военному делу. Нотации и поучения — это как раз то, от чего он в своё время сбегал в ночные клубы, на курорты… в виртуальные миры. И вот снова, опять, заново!

Хорошо ещё, что «посылка», а точнее несколько оных дошли до него прежде. чем он вынужден был бежать. И с направлением бега тоже была определённость. Понимая, что демонический аватар, в котором оказался его сын, делает ситуацию… особенной, Поль Антуан Мерсье искал место, где тот окажется на своём месте, сможет предпринять вторую попытку закрепиться в мире «Лендлордов».

Кто ищёт, тот всегда найдёт… если ищет действительно хорошо. В юго-восточном направлении имелись домены князей Инферно и Хранителей Древних, которые являлись по существу единственными союзниками демонов. И не просто домены, аконтролируемые не ожившими порождениями виртуального мира, а людьми, как соскользнувшими, так и нет. И, что логично, поиск Мерсье-старший проводил именно среди последних, предлагая немалую сумму за то, чтобы кто-то сперва принял гостя, затем аккуратно, шаг за шагом, ввёл его в структуру власти домена, а затем и уступил своё место, уйдя на реролл. Да, процесс обещал быть хлопотным, но иного устраивающего выхода просто не наблюдалось.

Найденный игрок… принял задаток, хотя и как следует поторговался, накручивая себе цену. Вместе с тем решил, что лучше не вилять и честно предупредить о некоторых особенностях при реализации подобной авантюры. Демоны — существа своеобразные, а значит готовы будут признать кого-то со стороны лишь в том случае, если претендент на власть покажет себя должным образом. И уж точно отнесутся к пришельцу с большим уважением, если он явится не голым и босым, а во главе какой-никакой, но армии. Не просто явится, а сумеет показать себя во всей красе. Иначе непременно найдётся кто-то из обычных высших демонов, способный объединить вокруг себя некоторых «скверноподданых» и водрузить на трон владельца домена собственную задницу.

Вот и топал Тарганис с остатками своей армии в указанном направлении, с каждым днём всё больше и больше озлобляясь от походной жизни, постоянной необходимости быть начеку и скрываться от войск владельцев тех доменов, через которые он проходил.

Нервы… они порой очень важную роль играют, особенно если находятся во взрызг раздолбанном состоянии. Мерсье-младший с удивлением осознал, что за прошедшие пару месяцев сильно так подсел на эмоции, даваемые властью и вседозволенностью. Маска «демона вульгарис», которую он с интересом нацепил на себя в форме виртуального аватара, стала частью личности, пустила корни внутрь и приросла. И об этом он точно не собирался говорить отцу. Ну вот как сказать о том, что ему стало нравиться не просто убивать, а наблюдать за смертями жертв, причём смертями замысловатыми, растянутыми во времени. К тому же демоны из его ближней свиты, в основе своей ифриты и парочка гвардейцев Инферно с особой… фантазией, ещё там, в домене, были очень рады устроить подобные забавы.

Тогда «материала» хватало. Теперь же, во время бегства, с этим было куда как сложнее. Было, но не теперь. Минувшим утром им, можно так сказать, сильно повезло. Караван, встретившийся на пути, был не то чтоб большим и уж точно не являлся действительно хорошо охраняемым. Таранный удар кошмаров, пикирующие с неба ифриты, способные телепортироваться на короткие расстояния архидьяволы, возникающие в самых неожиданных для охраны местах… Итог сражения был ясен чуть ли не с самого начала, а добыча откровенно порадовала.

Порадовала всех и каждого. Крики же одного из торговцев о том. что он является членом Гильдии, а потому любого, кто покусился на его имущество, будут ждать неприятности… Тарганиса заставили лишь от души рассмеяться. Даже тупицы из Гильдии Торговцев знали, что Инферно не признаёт каких-либо обязательств перед Гильдиями, а каждый их князей и выше поступает так, как вздумается.

Парочка ифритов долго поджаривали как самого торговца, так и нескольких выживших, пусть и израненных охранников на медленном огне. Их вопли доставили удовольствие… не всем из отряда Тарганиса, но многим. Главное, что сам он был доволен. Ну а для тех, кто не получал удовольствие от пыток людей, гномов и иных… для них была добыча. Караван вёз алхимические снадобья и редкие ингредиенты для тех же алхимиков. Ценные, немало. Остальной же груз, такой как сера, ртуть и ткани… слишком массивен и тяжёл оказался для тех, кто быстро двигается. Даже для демонов с их большой силой и выносливостью.

Но кое-что ещё Тарганис прихватил. Точнее сказать, прихватил кое-кого… живую добычу, способную как следует повеселить его самого и воинов. Ненадолго, но на пару-тройку ночей их должно было хватить. Кого это «их»? Пленниц, конечно! Помощница караванщика, какая-то дальняя родственница, и пара… девок, понятно по какой причине таскаемых в караване. Тарганис всячески понимал и поддерживал подобное, потому как и в той, по сути прошлой жизни не собирался записываться в монахи. Но сейчас для обычных постельных забав у него были суккубы, а вот кое для чего другого… Демонесс не заставишь исполнять роль «нижней», а подобный опыт, бывший у него пару раз с БДСМ-клубах Парижа, оставил свой след. Тогда полученное удовольствие было каким-то смазанным, неполным, потому он и ограничился лишь парой сеансов в роли «господина», не став экспериментировать дальше. Лишь попав сюда, он понял, чего не хватило тогда.

Там это была всего лишь игра, а любые попытки пойти дальше… риск. Большой риск, с перспективой если и не попасть в тюрьму, то напрочь испортить репутацию свою и семьи. Здесь же, в мире «Лендлордов», как и в других, ему подобных, любой игрок мог выпустить наружу всё то, что скрывалось внутри. Игра же, пусть и до изумления похожая на реальность, как многие думали. Но именно этот мир сразу предоставлял возможность почувствовать себя властелином тел, душ или всего сразу… потому и оказался столь притягателен для многих и многих.

— Шаолонг, — лениво взмахнул рукой привалившийся спиной к дереву Тарганис. — Думаю, тебе понравится мой подарок. Вот эта беленькая… Пухленькая, голубоглазка, да и выглядит здоровой. Надолго хватит.

— Что вы разрешите с ней делать, князь? — зависший в воздухе ифрит, источающий алое сияние вокруг себя, предвкушающее скалился. — Я и мои братья будем благодарны… страдания человечков должны радовать и услаждать наши взоры.

— Животное…

Шаолонг сверкнул глазами в сторону прошедшей мимо суккубы, презрительно кривящейся от одного лишь нахождения рядом с ним, духом огня и хаоса.

— Глупая женщина! Простите, господин.

— Делай с ней, что только захочешь, Шаолонг, но чтобы я хорошо видел. И если прикажу что-то изменить, ускорить или остановиться — ты исполнишь.

— Конечно, — полыхнул пламенем от ярких эмоций ифрит. — А может ли она… кричать?

— Нет, это сейчас будет глупо. Мы не в замке, а крики далеко разлетаются. Заткните ей глотку.

— Будет сделано.

Тарганис слышал, что его телохранитель и советник самую малость огорчился, но… такова уж была обстановка. Но ничего, вот как только они пройдут через ближайший домен, где правит кто-то из игроков-демонов, затем ещё через тройку и вот тогда… Тогда они прибудут на место. А в том домене, который хоть и не цель, но занят собратом по фракции, он наверняка сможет договориться об отдыхе. Хорошем отдыхе, подобающем князю Инферно. За оплатой он не постоит, особенно после доставшейся с каравана добычи. Он даже прикрыл на мгновение глаза, представляя себе…

— Князь! В нашу сторону движется чужой отряд, Во-он оттуда, — топая своим ножищами, приблизился к Тарганису один из гвардейцев Инферно. — Демоны, немало. И наших они заметили.

Мерсье-младший аж подскочил, прямо из положения «сидя». Крыльев у его аватара не было, но даже без них он словно бы взлетел, как в задницу ужаленный. Демоны и здесь, в этом месте? Хотя направление намекало, что это из того самого домена, о котором он недавно вспоминал. Разведрейд? Полноценный набег или вовсе вторжение в чужой домен? Сейчас они находились на этаком перепутье, откуда можно было почти с одинаковым удобством попасть сразу в два домена. Гадать Тарганис не собирался, зато подготовиться к неминуемой встрече — совсем другое дело. И надеяться на то, что принадлежность к одной фракции поможет договориться. О чём именно? Там видно будет…

Глава 1

Хорошо, когда ты не заключён пусть в просторную, размерами аж в целый домен, но клетку! Это я про ту самую Завесу, которая на протяжении аж целых трёх недель ограждала доставшуюся мне для стартового развития область от возможного нашествия иных игроков мира «Лендлордов» — как обычных, воспринимающих происходящее как игру, так и от другой их разновидности, уже успевшую стать Скользящими или готовящихся к подобному шагу.

И в то же время чувство тревоги, не оставляющее в покое, притаившееся где-то в глубине разума. По той же самой причине, что особенно иронично. Ведь теперь, когда нет Завесы, организовывать разведрейды и вести экспансию на территорию соперников могу не только я, но и они. Впрочем, к последнему мне не сказать что придётся привыкать. Сразу вспоминаются атаки со стороны местных из Золотого Каганата и Империи Света. Последние так вообще дважды отметились, ага. Зато сейчас я на новых землях, к северу от границ моего домена, во главе не самого слабого войска. Куда мы движемся? Так на север же, в ту самую сторону. где должен находиться таинственный Хозяин, который так любит делать из местных разумных марионеток, покорных воле Единения. Зачем он мне? Мне нужен не он сам, а исключительно его голова, отделённая от тела и больше не способная говорить, дышать… думать и творить откровенное ЗЛО, что за гранью любых понятий, неважно со стороны Тьмы или Света, Хаоса или Порядка.

Жаль. Очень жаль, что сделать это будет ох как непросто при любых раскладах! Ведь это порождение змеи и таракана не из местных, а из числа игроков, лишь собственной волей оказавшееся в облике инсектоподобного аватара. А как убивать или хотя бы надёжно нейтрализовывать таких, лишая их шанса на возрождение… я пока тупо не знаю. Но в чём точно не стоит сомневаться, так это в том, что я упорно думаю над решением сей проблемы.

— Хельги… — промурлыкала неспешно летящая рядом Ламита, суккубочка, выдающаяся во всех отношениях. — Там твои полуграмотные бесы та-акое обсуждают, что даже я заслушалась!

— Бесы и обсуждают? Действительно стоит прислушаться.

Од-на-ко. Вот даже и не знаю, стоило ли мне следовать совету своей подруги, вассала и просто одной из двух девушек, с которыми сложились весьма прочные отношения. Дело в том, что бесы — они порой такие бесы, что выносят мозг даже тем, кто привык к их откровенным безумствам.

— Шмурик будет сильно-сильно себя казать в бою! Всё будет показать, тогда великий князь Хельги дарует ему великую книгу, как у Рувика…

— А ещё кружевные подкладки на каждую позу, — вторил одну красному озабоченному коротышке второй. — Чугрик их много соберет… Раз-но-цвет-ных, во! Говорят, что в будущем борделе, если собрать много-много разноцветных кружевных штучек, можно в два раза меньше блестяшек платить.

— А ещё рассматривать совсем-совсем бесплатно… Быстрее, глупая псина, я теперь кавалерия!

— Мы все кавалерия… И я быстрее! Н-но!

Шлёп… И второй шмяк. Это церберы, которые в силу невеликой выносливости бесов, несли на своих спинах попеременно то одного, то другого паршивца, выразили своё явное и неприкрытое возмущение попытками крылатых пакостников устроить собачьи бега с их непосредственным участием. Сброшенные же бесы… им не привыкать. Но сама тема… Мда, вот уж называется научили бесячье отродье хотя бы минимальной грамоте. И даже то, что главный среди них шут по имени Рувик остался в замке, «охотиться на красоту» — ситуацию никак не меняло.

«Великая книга» — это порнографическая азбука, которую некоторое время назад получил Рувик из-за моего интереса и выросшего из него эксперимента по поводу возможности обучения бесов грамоте… с использованием весомой для мелких похабников мотивации. Что ж, грамоте бесы мало-мало, но обучались, даже буквы путали нечасто. Но побочные результаты… тоска-печаль. В их откровенно извращённом крошечном мозгу порнографический букварь стал этаким «святым символом», а его главный носитель, то бишь Рувик, ориентиром, к которому следует стремиться. Более того, после того как мой шут добыл себе в качестве закладок бюстик и трусики одной из суккуб — там воистину была комедийно-драматическая история с участием двух бесов, один тупее другого, и разъярённой воровством её нижнего белья суккубы — подобные «трофеи» стали ну очень желанны для остального бесовского племени.

Желанные, но малодоступные. Покупать нечто подобное им и в голову бы не пришло, разве что украсть. А у кого? У суккуб, но подобные фокусы были череповаты долгим и затейливым битием как ногами, так и при помощи грубой магической силы. Да и Рувик того, отжёг в своей излюбленной манере, заявив, что: «Грозный князь Хельги даровал сначала книгу, а потом и то, чем можно страницы перекладывать».

Дурная братия выслушала, затем слова нашли… вряд ли головной мозг, скорее то, что намного ниже. И вот получаем то, что я имел невеликое удовольствие наблюдать, а именно одержимость немалой части бесячьей оравы специфического вида книжкой, а также фетишистскими забавами.

— Кошмар да и только, — покачал я головой. — И ведь если эти образины вбили себе что-то в лобную кость, то это оттуда уже не извлечь. Может и впрямь начать их награждать за особые заслуги?

— Ага, ты ещё градацию наград введи. В зависимости от количества кружев и цвета подарков-закладок.

— Хм… неплохая идея.

Жест «рука-лицо», как я понимаю, универсален. Вот и Ламита совершила оный абсолютно на рефлексах, явно представив себе особо часто и щедро награждаемых бесов, которые к тому же…. хвастаются перед сородичами и вообще всеми подряд полученным добром.

— Похоже, поставляемые тобой через архигерцога Рабастана шуты станут ещё более популярным товаром. О, Архидемон, что же будет твориться здесь через несколько лет?

— Весьма доходное предприятие по обучению бесов, — силясь не заржать, ответил я. — Эволюция, однако. Не исключаю, что они с прошествием времени похабные сонеты слагать станут и представлять их на предмет соответствия «высоко-похабному штилю стихосложения». Правда о составе жюри я даже думать не хочу… из-за опасения лопнуть со смеху.

Суккуба, та уже готова была если не лопнуть, то уж прервать наш неспешный полёт точно. Смех, он нормальной работе крыльев никак не способствует. Я же, игнорируя таки да начавшуюся очередную мелкую бесячью потасовку, задумался о том, что произошло после падения Завесы.

Вроде бы и имелось желание сразу рвануть на север, в направлении, где расположился как сам Хозяин, так и его ближние слуги, но требовалось хоть немного, да подготовиться. В частности, разобравшись с пополнением по итогам нового еженедельного потенциала для найма. А для него нужно было что? Правильно, деньги! Немалое количество денег, к тому же не следовало забывать и о тратах на дальнейшее развитие не только крепости, но и окрестностей. Где брать? Если над землёй всё уже было вычищено, то логично было обратить взор под землю, благо совсем недавноя узнал, что там тоже есть кое-что интересное. В частности, морлочьи поселения, куда эти полуразумные твари, согласно заложенным в их предков инстинктам. Тащили всё мало-мальски ценное. Так что туда то и пришлось направиться, причём личное участие также никто не отменял.

Результат? О, он того действительно стоил. Оказалось, морлоки расположились не абы где, а на развалинах подземного… то ли поселения, то ли форта, но раньше он явно принадлежал гномской братии, были там определённые архитектурные особенности. Когда-то давным-давно. К тому же моменту, как там оказались мы — оставались всего лишь изрядно потрёпанные руины вместо пригодных для жилья помещений. Хорошо хоть стены и несколько основных зданий были мало-мальски пригодны для использования. А ещё там были морлоки и используемые ими в качестве ручных зверей твари под названием скримеры. С обеими разновидностями тварей сталкиваться уже доводилось, а нанятый мной отряд дроу так и вовсе хорошо знал правила ведения боя с таким не самым распространённым противникам. Собственно, именно это и помогло не просто победить, но и сделать это с минимальными потерями. Пара братьев-в-ереси и гвардеец Инферно — не самая великая цена за отбитый форт и полученные трофеи.

Трофеи, да. Морлоки, как сороки, тащили в свои «гнёзда» всё то, что блестело и выглядело ценным. Вот и получилось, что мне привалило ни много ни мало, а почти пятьдесят пять тысяч монет, двадцать четыре кристалла и драгоценных камней на восемнадцать стандартных контейнеров. Это было круто. Столь серьёзная добыча и под столь убогой охраной. Хотя… далеко не все, помимо знающих о специфической привычке морлоков к собиранию ненужных им, но ценных вещей, вообще стали бы вычищать их гнездилище, надеясь на трофеи.

Другое дело собственно форт. Пусть изрядно потрёпанный, но это вовсе не означало, что на нём следует поставить крест. Я и не собирался. Следовательно, это место следовало даже не восстановить с нуля, а стандартным образом перестроить в «совмещёнку» фракций Инферно и тёмных темпларов по образцу Расколотой Кости и Каменного Вихря. Плюс некоторое количество камня на восстановление и… толика фантазии для придумки названия для очередного форта, на сей раз расположенного под зёмлёй, прикрывающего от удара с этого глубинного направления.

Придумал, конечно. Пламя Глубин название так себе, но на первое время сойдёт. А потом, если что, и переименовать можно. Усмехнувшись, вытащил из глубин «системы» то самое сообщение. одно из тех, которые сохранял на память.

«Вы обнаружили развалины каменного форта и уничтожили обосновавшихся там подземных дикарей. Вы можете восстановить форт для собственных нужд. Иначе не исключено возвращение морлоков или иных подземных обитателей, которых притягивают подобные места.»

Само собой, форт был мне нужен, а поэтому…

«Поскольку ваш главный замок развивается параллельно по ветви демонов и тёмных темпларов, то вам предоставлен выбор создания поселения из следующих вариантов:

— в форте будут построены „Прибежище отступников“ и „Казармы еретиков“ с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены „Котёл бесов“ с возможностью найма 7 бесов и „Казармы разорителей“ с возможностью найма 4 разорителей в неделю. Стоимость такой перестройки составит 10000 монет.

— в форте будут построены „Прибежище отступников“ и „Казармы еретиков“ с возможностью найма 18 отступников и 10 еретиков в неделю, а также „Котёл бесов“ с возможностью найма 7 бесов и „Казармы разорителей“ с возможностью найма 4 разорителей в неделю… Стоимость такой перестройки составит 20000 монет.

Также обратите внимание, что перед началом восстановления требуется наличие шести мер камня».

Камень и руины, руины и камень. Вот уж этого ресурса в подземельях хватало. Сей факт меня откровенно радовал, я нутром чуял, что если как следует поискать, то можно обнаружить и одну-две каменоломни. Да и, обшарив руины, удалось наткнуться на некоторое количество уже подготовленных каменных блоков. Откуда они тут взялись? Я так полагаю, что для профилактического ремонта или потенциального заделывания пробоин при штурме форта. В любом случае, семь мер камня сами по себе перекрывали потребность в ресурсах, даже с доставкой заморачиваться не требовалось.

Так и вышло, что форт Пламя Глубин стал очередным в целом и первым на подземном уровне домена крепким местом. И не мелочь, и приятно. А вот дальнейшее освоение подземелий — оно уже должно было проходить без меня. Пусть стараются дроу-наёмники во главе с Кринтом, да Стелла, которую я собирался оставить временной наместницей в домене.

Почему именно она, а не Ламита? Обычный расчёт, исходя из эффективности. Всего «героев» у меня четверо, но один чисто наёмник, а значит априори не может претендовать на что-то серьёзное. Друид Ставр Изменчивый, этот большой специалист по химерологии и алхимии, слишком увлечён наукой, да к тому же не проявляет практически никакого интереса к тому, что находится за стенами его лабораторий. Плюс к тому же хочется его властью искушать. Не в ближайшие пару месяцев точно. Значит, выбор был лишь между двумя моими красавицами, суккубой и бывшим темным темпларом, а ныне дьяволицей. Ламита и Стелла, Стелла и Ламита. Только Стелла по большей части воин, а Ламита, та исключительно в магическое развитие изначально ударилась, к тому же суккубье, со всеми его особенностями.

Наёмника считать в качестве постоянной и тем паче надёжной силы не стоило. а значит в домене могли остаться два мага или связка маг плюс воин с небольшим уклоном в магию. Естественно, второй вариант являлся более взвешенным. В верности же Стеллы сомневаться не имелось ни малейших причин: воспитания, сложившегося кодекса поведения, моего к ней доказанного делами отношение и, в качестве «вишенки на торте» очень даже крепкой связи, включая интимную. Отсюда и принятое решение.

Воительница не была в восторге от временной разлуки, но, с другой стороны, понимала сложившуюся ситуацию. К тому же её душу неслабо так согревало как оказанное доверие, так и те многочисленные дела, которые ей были поручены. Пусть я и не собирался снимать руку с пульса творящегося в домене, даже находясь за его пределами, но всё равно.

Состав войска можно сказать реально радовал. Да и выдача жалования уже имеющемуся у меня войску и найм новой «порции» вояк не сказать что прям оставила без штанов. Минус сорок девять тысяч на оплату уже имеющихся и найм… Выкупать всех и сразу уже не получалось, требовалось растянуть оный на несколько дней, чтобы не остаться совсем без средств на возведение нужных строений и на оборотно-оперативные расходы. С другой стороны, приносящих доход крестьян, высших демонов и магов — их много не бывает. Ещё минус двадцать восемь с половиной тысяч. Вот в итоге получилась армия, состоящая из 36 импов, 18 гвардейцев Инферно, 35 братьев в ереси (8 церберов, 22 мстителей, 2 оборотней, 11 сумраков, 27 принявших Бездну, 4 аморфов, 6 суккуб, 6 повелительница боли, 4 рогатых демонов, 8 сокрушителей, 4 мучителей, 2 вестников ужаса, 2 зверей хаоса и 1 хозяина плоти.

Опять же в качестве резерва выступали 36 импов, 16 гвардейцев Инферно и 40 братьев-в-ереси. Почему не нанял и их? Финансы, которых без ввода не столь и большого лимита извне, оставалось не так уж и много.

Как бы то ни было, а к середине второго дня наступившей недели я в компании Ламиты и немалого числа воинов выдвинулся из замка Новый Кадаф навстречу… не полной неизвестности, конечно, но очень скудно обрисованной информаторами местности. Сперва путь по уже зачищенной территории собственного домена, затем по тем землям, которые были своего рода небольшим буфером между мной и той территорией, что изначально досталась северному эльфийскому соседу. К моему немаленькому удивлению, местность была не так чтобы взятой под контроль. Пусть разведка не обнаружила шахт или чего-то вроде деревень или фортов, но всё равно странно это, право слово. Или просто небрежность эльфийского лендлорда? Последний вариант мне пришёлся бы весьма по душе, но руководствуясь природной подозрительностью, я предпочитал готовиться к худшему. Отсюда и довольно неспешное движение, благодаря чему к формальной границе эльфийского домена мы подобрались ближе к вечеру третьего дня.

Чем нас встретили? А ничем. И никем. О нет, следы разумной жизни имелись, дороги не были запущенными, вот только и следа потенциального противника не наблюдалось. Не исключено, что силы были оттянуты к укреплённым поселениям, но… Это же эльфы, мать вашу так и этак! Те самые, для которых притаиться в зелёнке, словно два пальца об асфальт. И пофиг на то, что моё войско двигалось предельно аккуратно, к тому же минуя основные дороги. Знаю я, как хорошо на них устраивать засады, сам большой любитель подобного.

Возопившая во всю глотку паранойя заставила рассылать сумраков и призванных сов в разные стороны, дабы во что бы то ни стало обнаружить засаду или даже засады местных. И кое-что было обнаружено, вот только… Это были ни разу не местные, а — бедный мой разум. закипающий на медленном огне — немаленький такой отряд демонов, располагавшийся на ночлег. Два, целых два отряда детей Инферно пусть на окраинах, но все же эльфийского домена, владелец которого, по имеющимся у меня сведениям, был вполне себе активен и не пустил дела на самотёк. Причина, укажите мне причину подобного безрассудства, если не сказать раздолбайства? Или и сюда уже дотянулись лапы Хозяина и сейчас происходит процесс подминания под себя инсектами и этой территории?

Архидемон их всех разберёт, право слово! Мне же в данной ситуации оставалось одно — открыто выдвигаться в сторону обнаруженных разведкой демонов с целью… А цель будет видна чуть позже. когда представится возможность перемолвиться хотя бы парой слов. Нападать с ходу на нас, двигающихся открыто, почти наверняка не станут. Во-первых, чужих демонов банально меньше. Во-вторых, они ж не идиоты, чтобы устраивать свару с потенциальным союзником на землях однозначного противника. Ламита была со мной согласна, хотя по привычке ожидать от окружающего мира разного рода пакостей посоветовала не отзывать разведку. Ха! Как будто я в принципе мог совершить подобную небрежность. Нет уж, вокруг ни разу не спокойная территория, здесь удара следует ожидать со всех направлений. Бдительность и ещё раз осторожность — вот что должно быть девизом любого уважающего себя охотника за удачей в мире «Лендлордов».

* * *

Нас, как и ожидалось, встретили на дальних подступах к лагерю неизвестного мне князя Инферно. Ифрит и при нём трое гвардейцев появились прямо на пути авангарда, а полуматериальное порождение огня и хаоса заявило о том, что его повелитель желает поговорить. Сначала ифрит сказал это Лаурусу, который и командовал авангардом, а затем повторил и мне. Что ж, побеседовать в такой ситуации точно лишним не будет, хотя сама форма, переданная ифритом-посланником, не слишком радовала. Интонации, в них всё дело. А ведь этот отряд, если судить по наблюдениям моего призыва, не выглядел по-настоящему сильным. Слишком измотанные, слишком дёрганые… много что слишком. Или отступающий отряд наёмников, или… бегущий со своих земель лендлорд, потерявший ранее принадлежавший ему домен. Вот и Ламита шепчет мне на ухо:

— Мне знаком этот взгляд, — это она явно о зависшем перед нами ифрите. — Злость, раздражение, надежда на чудо, которое так редко происходит. Беглецы. А ещё от этого ифрита несёт аурой боли. Не его, чужой… Он похож на наших мучителей, но «запах» сильнее. И ещё предвкущение чего-то.

— Возвращайся к пославшему тебя, передай ему, что я принимаю приглашение, — и сразу же, понизив голос, обращаюсь уже к суккубе. — Глазами призыва я видел пленниц. Вроде двух, а может и больше. Ифриты же очень своеобразные создания, многих из них воодушевляют не самые приглядные стороны бытия.

Ламита поморщилась, прекрасно представляя себе «культурные особенности» данного вида демонов. Невеликая приязнь между суккубами/инкубами и ифритами известна всему Инферно и даже вне его. Слишком эти виды демонов разные во всех смыслах, чересчур на разных фундаментах базируется основная их сила.

На приглашения, подобные полученному, отвечают в лучших традициях этикета Инферно, то есть наносят визит при всём оружии и с большой такой свитой. В данном случае в качестве оной выступало практически все моё войско, за исключением патрулей. Не мы такие, жизнь такая. Доверять незнакомому демону… это ж даже Рувик и ему подобные со смеху бы напополам треснули.

Спустя несколько минут мы оказались на довольно просторной поляне, где и расположились на отдых демоны того, кого ифрит поименовал как князя Тарганиса. Ну что тут можно было сказать — полученные разведкой и призывами впечатления подтвердились в полной мере. Чувствовался неслабый такой надлом, а заодно не ощущалось реальной, сильной верности большинства демонов своему предводителю. О причинах пока судить не возьмусь, но факт оставался фактом. Особенно неласково смотрели на князя три повелительницы боли и один архидьявол. Такое впечатление, что они с большим таким удовольствием смылись бы на все четыре стороны, но опасаются в отрыве от какого никакого, но отряда добираться до места, где смогут чувствовать себя в безопасности. Сейчас же… Точно, мне не показалось. Одна из суккубьего племени смотрела на меня с нехилым интересом и даже стала осторожно, но принимать соблазнительные позы. Блеф? Сильно сомневаюсь, учитывая, как поднапряглась Ламита, не любящая конкуренции.

А всего тут сколько народу? Парочка архидьяволов, ифриты, вроде как пять, та самая троица суккуб… Гвардейцы Инферно, десятка два, да злобное ржание кошмаров слышится. Сколько этих инфернальных коняшек, узнать пока не получается. Ну и сколько-то в патрулях быть обязано, не слишком много, как я понимаю. Солидно, но опять же конфликт провоцировать они вряд ли решатся. Им же неведомы мои реальные силы, равно как и то, какие подкрепления я могу призвать в случае чего.

Сам же Тарганис — отдельный разговор. Даже по первому впечатлению — чистый «физовик», бросивший практически все очки развития в физические характеристики и такие же умения. Однако, было у меня ещё кое-что, способное подтвердить или опровергнуть первое впечатление. Довольно оригинальное умение из числа вторичных по отношению к «Дипломатии» под названием «Опознание». Что это за зверь такой загадочный? Навык позволял своего рода «сканированием» определить склонность объекта к магическому или физическому типу развития, определить преобладающую школу магии. Стоило отдельного внимания, что сей навык в принципе мог проявиться лишь при достаточно высоком уровне развития «Дипломатии», а ещё лучше, если у получающего его имеется школа Разума, также не самая слабая. У меня было как то, так и другое, поэтому вопрос был не в том, достанется мне этот навык или нет, а исключительно в сроках. Вот и образовался пару дней тому назад и, разумеется, был выбран. «Зри в корень!» — говаривал классик, а уж мне это требовалось и требоваться будет.

Первый уровень позволял определить склонность объекта к пути меча или магии, а также доминирующую магическую школу. Немного, но… лиха беда начало. На более высоких уровнях навык позволял разложить таланты «сканируемого» буквально по полочкам. Сейчас же, смотря на Тарганиса, я «видел» доминанту пути меча, а также школу Хаоса. Только вот блёклую, слабую, словно концентрация этой присущей детям Инферно магии хоть и имелась, но ни шиша не развивалась. Удивления не возникло, потому как по форумам ходили не самые лестные высказывания о «страдающих синдромом Конана долбодятлах». Легендарный киммериец — это одно. Многочисленные же его, с позволения сказать, последователи и близко не подбирались к отмеченному вниманием бога Крома королю-герою. Зато понтов то, понтов…

Тарганис не был исключением. При создании аватара, сей конкретный типус явно брал за образец помесь классического демона, ориентированного на ближний бой, и не то победителя конкурса «Мистер Олимпия», не то одного из рестлеров, этих клоуноборцов. Предельно грозный вид, бугрящиеся мышцы, рога, клыки, багровые глаза и всё в таком духе. Стра-ашно… для выросшей на любоффных романах девице старшекласснице, да и то не факт с учётом многочисленных ужастиков, идущих по всем каналам.

— Князь Хельги, повелитель домена Новый Кадаф, приветствует тебя, князь Тарганис, — вежливо, но без особых эмоций произношу я. — В каком направлении движется возглавляемый вами отряд?

— В южном… Туда, откуда прибыли вы.

Слышу недовольное ворчание демонов из моей свиты и не только их. Лаурус с Бастидой, Гарминт, оборотень Янек, принявший Бездну Воислав. Все из числа наиболее авторитетных среди собратьев. Не любят они малейшие проявления хамства, направленные в мою сторону. В частности то, что Тарганис не поприветствовал меня в ответ, даже по имени не обратился. Среди детей Инферно этикет пусть и довольно простой — не идущий ни в какое сравнение даже с имперским, не говоря уж о Вечном Лесе светлых эльфов и Подземье дроу — но его соблюдение строго контролируется. Прежде всего самими князьями, потому как мигом найдутся желающие воспользоваться даже оплошностью, не говоря уж о намеренной грубости или незнании элементарных правил. К слову, некоторые из игроков, выбравших демонический аватар, на этом сильно обожглись, а то и вовсе погорели. Умные же напротив, умело пользовались этим полезным и нужным инструментом.

— Тогда, как хозяин земель, имею полное право спросить вас, князь, с какой целью вы хотите пройти через мои земли? Куда дальше будет проложен ваш путь, и из каких земель вы идёте?

— Меня не интересует ваш домен, требуется лишь свободный проход через него и на восток. И отдых, недолгий, — стоящий напротив меня демон от прилива эмоций сжал руки в кулаки. — Я готов платить за то и другое. Щедро! Вдвойне, еслипоможете выбрать удобный путь по землям кочевников.

— Золото меня… слабо интересует. Гораздо сильнее — сведения о местах, через которые прошёл ваш отряд, князь. А уж после беседы возможны разные, но взаимовыгодные варианты. Я полагаю, вы не против разговора? И лучше, если он будет происходить в чуть более пристойных условиях.

— Хорошие условия — это замок или хотя бы хорошая таверна, — чуток расслабившись, проворчал Тарганис. — Здесь нет ни того ни другого.

— Зато есть палатка, а точнее аж целый шатёр. Хороший, шаманами или там хунганами Каганата заговорённый. Они не жаловались, а потом и жаловаться нечем стало. Мёртвые, они вообще к этому не склонны, даже при помощи некромантов. Гарминт, распорядись.

— Исполняю, князь, — вымолвил гвардеец, почти сразу озадачив собственно выполнением приказа других.

Мда, ситуёвина. У находящихся под началом Тарганиса демонов не было практически ничего из позволяющего обеспечить сколько-нибудь пристойный во время путешествия комфорт. Зато груз присутствовал. Невеликий, явно лишь в пределах того, что позволяет поддерживать близкую к предельной скорость. Точно беглецы, сомнений практически не осталось.

Пока не был раскинут тот самый шатёр, о делах говорить вроде бы и не подобало. Зато о разных мелочах — это уже совсем другое дело. Вот я и спросил о том. что мой не самый приятный собеседник точно не считал важным:

— Пустынно вокруг, не находите ли? А ведь это эльфийский домен, а значит остроухие следопыты должны держать границы подвластных им территорий если не под жёстким контролем. то под наблюдением.

— Нет их и хорошо. Нам они тоже не попадались, не зря шли по краешку и не по дорогам, — оскалил клыки мой не великой вежливости собеседник. — Хотя появись тут несколько эльфиечек, я бы не отказался. И мои демоны тоже, они любят свежую и не подпорченную добычу.

— И зачем вам эта «добыча» при присутствии вот этих очаровательных созданий, — жест в сторону пусть всего троих, но очень даже колоритных суккуб. — Странный выбор для истинных ценителей красоты.

Лёгкая провокация, чтобы перевести разговор в нужное русло. И вот он, результат. Глазёнки Тарганиса сверкнули довольно специфическим огнём и он, осклабившись, выдал:

— Пленниц не нужно спрашивать и особенно упрашивать. У них нет выбора. Никакого.

— Я услышал. Ну а пока… Шатёр уже разбит, предлагаю пройти туда. Негоже обсуждать важные темы во всеуслышанье.

Чуточку лести, точнее сказать поднятия Тарганиса над остальными членами его отряда и вуаля, результат как раз тот, который требуется. Подбоченился, приосанился, чувство собственного величия скакнуло ещё на несколько… десятков делений. Я же, пропустив падкого на лесть субъекта вперёд, одновременно по магической связи передавал Ламите и иным приближённым чёткие инструкции:

«Не отвечайте, просто слушайте. Поговорите с этими демонами, но упор на суккуб и архидьяволов. С гвардейцами по остаточному принципу, но тоже. Ифриты… я им никогда особенно не доверял, так что пока воздержитесь. Не нравится мне обстановка в этом отряде, да и не выглядят некоторые их мной увиденных довольными этим Тарганисом. Выясните, что да как. Особо доверительные разговоры лучше вести Ламите, Бастиде и остальным очаровательным демонессам. Причина, я думаю, всем понятна. В общем… действуйте».

При разговоре один на один, да с определёнными смещениями беседы в нужное русло Тарганис, сам того не замечая, выболтал довольно весомый кус информации. Не той, которую сам считал значимой, но даже по ней можно было составить мало-мальски вырисовывающуюся картину его прежнего бытия в мире «Лендлордов». Представитель «золотой молодёжи», мда. К тому же, как я понимаю, ухитрившийся просрать хорошие стартовые условия и вынужденный теперь спасаться, держа курс в один из доменов, где ему обещали как-то помочь.

Оно бы и ничего, но вот та атмосфера, которую он с самого начала создавал в собственном домене и поддерживал до сих пор — она была воистину омерзительна. Кажется, этот придурок ухитрился воплотить в жизнь все отрицательные штампы о демонах, какие только имели место быть. И, что самое печальное, не особо то и переживал по сему поводу, явно собираясь творить схожую херню и дальше. Вот и сейчас, поглощая очередной кубок даже не вина, а коньяка — не зря я взял с собой кое-какую выпивку в качестве «представительских даров» на всякий случай — разглагольствовал о необходимости «доктрины террора» для желающих держать как вассалов, так и простое население в повиновении.

— …только Кровавые Сады нельзя применять слишком масштабно. Они обязательно должны быть, но как угроза, куда отправляются нерадивые крестьяне. Воришки, пленники. Ну и пленницы, если потеряли товарный вид. Их лучше не продавать после использования, всё равно много не дадут, а вот так, с пользой. С психологической! Я не зря в Сорбонне обучался, в экономике толк знаю, как и мой папаша.

— Стройная теория, — киваю я, хотя хочется прямо сейчас свернуть ублюдку шею. Но спокойствие, только спокойствие, как говаривал работающий на варенье мелкий, но легендарный киборг. — И без экономики, как ни печально это сознавать, не обойтись. Самому приходится насиловать многострадальный мозг всеми этими расчётами-пересчётами. А ведь я и сам не экономист, и мои родственники к этой науке никакого отношения не имели. Даже завидую… немного.

Состояние «надутый гелием гондон готовится воспарить в небеса» почти достигнуто. А оно, такое вот состояние, оч-чень сильно понижает критичность мышления, особенно если она и без того не на вершинах обреталась. Тарганис вновь начал нести откровенную фигню, мне ни разу не интересную, но приходилось делать вид и… параллельно слушать Ламиту, которая только что подала сигнал и теперь я смог её слышать.

Кстати о «слышать». Как только я оказался за пределами своего домена, то, что изначально называлось «техническими заклятьями», несколько упало в эффективности. Почему и до какой степени? О, тут всё было логически обоснованно. Именно Источник Силы служил своего рода резонатором используемой для подобных целей магии. позволяя «транслировать» действие на всю покрываемую территорию, то бишь домен как таковой. Как только хозяин домена оказывался за его пределами, ситуация менялась. Возможность связываться со всеми своими вассалами на территории домена терялась, в «зоне покрытия» была лишь область вокруг Источника, то есть находящаяся внутри стен замка. И только.

Как же я тогда совсем недавно передавал сообщение Ламите? Очередное исключение из правила. Радиус в сотню метров от меня также был доступен, но не более того. Но сейчас… сейчас я слушал её доклад. Суккуба тихо-тихо шептала, но я вполне различал произносимые ей слова:

— Все три девочки, — так она называла суккуб, — и один из архидьяволов огнём плюются в сторону Тарганиса. Другой относится с лёгкой неприязнью. Почти два десятка гвардейцев его либо ненавидят, либо презирают, либо просто ждут возможности перейти к другому князю. Неудачников, прогадивших домен и не способных внушать уважение, у нас не любят.

«Но кое-кто на его стороне, так? — набираю на незримой клавиатуре сообщение, держа руку вне видимости Тарганиса, продолжающего заливаться соловьём. — Все ифриты, да?»

— Трое — его явные сторонники, он им постоянно выдаёт пленников на растерзание. И сам с большим удовольствием смотрит. Пять-семь гвардейцев из той же породы: жестокие, похотливые и тупые. Нет ни утончённости, ни умения повторять за умными демонами, раз своего разума мало Архидемон дал. Тебе стоит лишь призвать его воинов Тарганиса под своё знамя, о мой князь! Большая часть охотно отшатнётся от этого неудачника.

«А ещё я Провозвестник Инферно. выполняющий поручение архигерцога. Как считаешь, это посодействует?»

— Ещё как! — Ламита оживилась ещё сильнее. — Мы любим, когда нашему князю есть куда расти, и имеются покровители в самом Инферно.

«Тогда… расставляй наших так, чтобы держали под контролем всех, но особенно тех, кто точно не станет переходить на мою сторону. Приступай».

— Я поняла. Мы всё сделаем.

Не зря прошло время и не впустую страдали мои уши и чувство прекрасного из-за потоков бреда и откровенного дерьма, которые я вынужден был не только слушать, но и изображать интерес. Ах да, ещё почти две бутылки коньяка, влитые в пасть этого недодемона, с ними я тоже вынужден был распрощаться. Не то чтобы их жалко, просто… как-то даже неприлично хороший продукт переводить на такое вот существо.

— Полагаю, мы действительно договорились, — дождавшись, пока Тарганис закончит фразу, вклинился я. — Я готов предоставить вам безопасный проход через мой домен, да и наиболее подходящий путь до интересующего вас места частично способен подсказать. Только вот…

— А? Не понимаю.

— Всё просто, нужно сказать об этом вашим вассалам, князь, — обращаясь так к утратившему свой домен, я не совершал ошибки. По этикету, принятому в Инферно, потерпевшему неудачу давался определённый срок, во время которого титул сохранялся. И длительность оного зависела от того, где именно располагался утраченный домен или домены. — Правила приличия, дети Инферно ценят подобное. Необходимо одновременно ваше и моё присутствие.

— Я согласен! Пусть знают, что я в состоянии… и вообще, я ещё всем покажу.

Ну вот что ты им покажешь то? Разве только то, что любит и умеет показывать мой шут Рувик, равно как и остальная бесячья свора. Так это вряд ли кого впечатлит. Но вместе с тем проход через свой домен я ему предоставить готов. Потом… Если захочет. Зато точно не взвизгнет по поводу того, что князь Хельги не держит данного слова.

Глава 2

Выйдя из шатра, я обнаружил реально радующую глаз картину. Ламита за очень короткое время сумела разместить наших бойцов таким образом, что те и держали под контролем всю местность, и в то же время особо внимание уделяли ифритам и части гвардейцев. Хозяин плоти отрастил крылья и держался поближе к ифритам, да и зверь хаоса в своей покамест единственно доступной форме был готов хоть одного из полуматериальных созданий Инферно, но прихватить. Разминали крылья суккубы. притягивая к себе вожделеющие взгляды… Прикидывающиеся архидьяволами аморфы делали то, что и должно, то бишь притягивали к себе внимание, отвлекали. Ну а рогато-сокрушительская братия и мстители, возглавляемые парой оборотней, те только и ждали приказа перейти к активным действиям. Гвардейцы и братья-в-ереси тоже только и думали об этом, знаю я некоторые их особенности. Ну а бесы… сварились, кружились возле суккуб и даже пленниц. В общем, вели себя как и полагается сему беспокойному племени.

Не было видно лишь сумраков, ну так оно и понятно. Такова уж их стезя — оставаться в тени. быть невидимыми и незамеченными до поры. Зато время для вскрытия имеющегося у меня на руках расклада пришло. И он будет ну очень большим сюрпризом для одного как бы князя, не сумевшего понять, что в действительности можно было сделать с доставшимся ему подарком в виде эффекта Скольжения и демонического аватара. Пора платить… за глупость, бессмысленную жестокость, неумение по-настоящему править.

Стою рядом с Тарганисом и сдерживаюсь, дабы не улыбнуться. Понимаю. что он всё равно не поймёт суть раньше того, как прозвучат слова. но не хочу расслабляться, вводить подобное в привычку. Небольшая пауза. чтобы привлечь внимание и…

— Я, князь Хельги, Провозвестник Инферно и повелитель домена Новый Кадаф, обращаюсь к тем, кто меня слышит. Просьба князя Тарганиса о его беспрепятственном проходе через подвластные мне земля принимается и будет удовлетворена. Вместе с тем, как Провозвестник, исполняющий поручение архигерцога Инферно, подтверждённое Вестью Летящего Пламени и признанное Лордами Инферно, я обращаюсь к тем из вас, кто не является моими вассалами. Готовы ли вы слушать?

Готовы, что и подтверждают кто возгласами, кто молчанием. А вот их князь явно не удосужился как следует — а может даже и по минимуму — изучить имеющиеся даже в свободном доступе документы по Инферно. Благословенна будь ограниченность некоторых представителей рода человеческого и их же пустое тщеславие вкупе с непомерным ЧСВ (чувство собственного величия).

— Как Провозвестник. выполняющий важное задание, считаю себя вправе предложить вам, — говоря, делаю несколько шагов вперёд, оказываясь на некотором отдалении от Тарганиса, что полезно, — перейти под моё знамя с сохранением, а для особо показавших себя и с увеличением оплаты найма. А срывать злобу на жалких пленницах… — пренебрежительный взмах рукой. — Глубины боли стоит открывать врагам и предателям, а никак не…

— Убить его! Р-ра!

Крылья всегда следует расправлять заранее. Равно как и не забывать о наложении на себя Камнекожи, этого довольно простого, но универсального защитного заклятья. Взмах, и вот я уже над землей, а бросок Тарганиса пропал втуне. Меч же свой двуручный он только сейчас извлёк, до этого попытавшись просто задавить массой, сбить меня с ног. Впустую.

Равно как и отданный им приказ, на который откликнулись было лишь четверо ифритов и девять гвардейцев. Дёрнулись было, но увидев готовые к использованию заклятья и обнажённые клинки моих воинов и полное бездействие суккуб, архидьяволов и части гвардейцев… Действий не последовало, лишь очень-очень злобные взгляды и готовность защищаться, но не атаковать самим.

— Лживое отродье! — совсем уж громкоголосо рычит Тарганис. — Я тебя выпотрошу и потроха сожрать заставлю. Чтоб тебя кошмары в жопу с утра до ночи трахали, а бесы, брошенного с содранной кожей в грязь, сверху обосрали!

— Оскорбление прозвучало, — я не ору, но стараюсь произнести слова так, чтобы они были услышаны. И вроде как мне это удаётся. — Очистить круг, я лично его прикончу. Посмотрю, может ли он биться с кем-то посерьёзнее, нежели безоружные и связанные девки.

Отходят к краям поляны, освобождая большую, реально большую площадь под схватку. А ещё прикрываются магическими щитами сами и прикрывают других, причём и своих и чужих. Если не просто поединок, а такого уровня, когда князья отношения выяснять изволят — тут любая попытка даже косвенного вмешательства будет крайне дурно истолкована. Это не интрига внутри домена за власть, где порой от одного из советников кинжал или заклятье в спину прилетает и это считается печальным, но естественным исходом. Тут совсем иной расклад — публичный, вынесенный на всеобщее обозрение. А ещё оскорбление, с которыми у детей Инферно всё очень строго. Ругань — это дело житейское, демоны на неё горазды. Другое дело уничижающие эпитеты, за них любой демон, даже низший, может ответ потребовать с полным на то основанием. Правда ситуация, когда тот же разоритель или гвардеец Инферно попробует что-либо «предъявить» князю Инферно или даже простому дьяволу или там мучителю…. Печальный исход будет для зачинщика, позволяющий разве что уйти на перерождение в попытке показать свою гордость.

Поединок, да. Никаких правил, пользоваться можно всем подряд: клинками, магией, зельями и артефактами. Но лишь собственными, а не одолженными — вот, пожалуй, единственное ограничение. Оканчивается же схватка лишь тогда, когда один из соперников повержен. После чего его жизнь в руках победителя. Может ограничиться обезоруживанием и символическим порезом, может нанесением серьёзной раны, а может и отправить на перерождение, которое по времени зависит от множества факторов.

Сейчас не так. Что я, что Тарганис соскользнувшие в этот мир, бывшие игроки, а значит проигравший «воскреснет» на выбранной заранее точке привязки через не столь продолжительное время. Только я проигрывать совершенно не собираюсь. Ибо нефиг!

Воину без возможности полёта сложно против мага-летуна. И это есть хорошо, поскольку всегда стоит пользоваться имеющимся преимуществом. Мой клинок, «Скьявона карателя», в правой руке, в левой же уже активированная Огненная Струя, что сейчас направляется аккурат в голову Тарганиса. Хорошее заклятие, прямо таки магический огнемёт, с возможностью управлять извергаемой из ладони струёй пламени. Плевать, что дети Инферно обладают определённой стойкостью к огненной стихи, зато когда прямо в лицо бьёт огонь — стоит и глаза поберечь и с обзором тоска-печаль.

Протестующий вой моего малость подпалённого соперника. А нечего носить шлем без личины! Хотя о чём это я? Носи, родимый, мне от этого только радость великая. Или не слишком великая? Уклоняюсь от простейшей Стрелы Хаоса, но тут с острия меча Тарганиса — и как только ухитряется такую рельсу без проблем в одной руке держать… Наверняка сила до предела задрана, про выносливость и не говорю — срывается сиреневая дымка, летящая в мою сторону, да ещё «разворачивающаяся», словно ловчая сеть.

Мля-я! Ушёл… Не совсем, левый бок и крыло словно в кислоту погрузили, ввергая меня в глубины лютой злобы и желания рвать противника на части. Мешает лишь здравый смысл и понимание того, что полёты мои на некоторое время закончились. Уже приземляясь, бросаю на себя Боевую Регенерацию, попутно радуясь, что сейчас я на некотором отдалении от Тарганиса.

Артефакты. Он явно упакован ими под завязку, теперь даже сомневаться не приходится. А как тебе вот это понравится? Оказавшийся в руке арбалет Проклятого Рыцаря отплёвывается не простым болтом, а Стрелой Тьмы. А затем ещё одной, ещё… Взвод механизма при помощи магии, а болты то как раз и не требуются, так что темп стрельбы хорош, почти как из пистолета. Четвёртое заклятье, пятое… пусто. Арбалет отброшен в сторону, сам же я ухожу перекатом влево из-под размашистого удара Тарганиса, заодно стараясь не попасть в морозную ауру, которой он окутался и источником которой служит его доспех.

И н-на! Облаком Яда тебя, а заодно и укол в коленный сустав, чтоб печальней бегалось. Я же вижу, ты ни разу не боец, а так, лишь подарками системы пользуешься. А они, подарки, стандартные, дающие знания типовых связок на среднем уровне по здешним меркам. Не менее, зато и не более того.

Уровни, чёртовы уровни… И толстенный запас здоровья, по которому Тарганис меня однозначно превосходил. Зато танцевать с клинком явно не в состоянии, магии тоже почти нет. Зато есть артефакты. Эта клятая морозная аура, которая работала постоянно, откусывая куски здоровья каждый раз, когда я сближался на расстояние удара. А ещё артефакты не жрут ману!

Зато регенерация таки да жрёт. Вот он срывает с пояса заполненный маной флакон, готовясь опрокинуть его в глотку, но очередная Огненная Струя бьёт аккурат в руку. А от концентрированного потока огня даже жаропрочное алхимическое стекло не выстоит. Тем паче если флакон уже откупорен. Кипяточку не желаете, князинька? Или укол аккурат в паховую область?

Кристалл на шлеме Тарганиса ярко вспыхивает, а затем… Огненный Шар, чтоб ему! Но срабатывает активированная иллюзия, враг бьёт по ней, в то место, где меня уже нет. О как! Морозной ауры, источаемой артефактным доспехом, больше нет. Зато естьОгненные Шары, от которых непонятно как надо уклоняться. Как да как… Держаться на близкой дистанции? Не лучший выход, он тупо на размен пойдёт, пользуясь толстой шкурой. Бросаюсь на землю, а над головой с рёвом проносится очередной сгусток пламени, взрывающийся поодаль. Попытка пригвоздить меня мечом к земле. словно жука на булавку насадить. Шалишь! Достаточно немного сместиться, и вот вошедший глубоко в землю клинок ставит Тарганиса на пару мгновений не в самое удобное положение Ухватиться за клинок. наплевав на некоторый возможный вред собственным рукам — перчатки дают какую-никакую защиту, и почти сразу, пользуясь неожиданной для Тарганиса точкой опоры, ударить не мечом, не магией, а просто носком сапога, да аккуратсбоку, в коленный сустав. Не выбить, так просто заставить потерять равновесие… рухнуть.

Падение. С левой руки срывается Молния, несущая не только урон здоровью, но и некоторое шоковое воздействие. Тянуться за скьявоной времени нет, но висящий на поясе кинжал, довольно простой, ничего особенного из себя не представляющий, уже в моей правой руке. И аккурат в глазницу Тарганиса он и погружается. А колено в пах, с расчётом на банальный мужской рефлекс.

Замешательство, шок. Пусть ослабленная, но боль. Игрок ты или местный — если тебе вонзают отточенную полоску стали в глаз, то это очень плохо. В том числе и из-за потери зрения. Многие местные от такого сразу бы померли, но у нас, пришедших извне, из «материнской реальности», устойчивость к таким ударам выше. Дескать, если есть ситуации, когда вошедшее через глазницу в мозг узкое лезвие может и не убить, то велика вероятность, что так и будет.

А тогда второй удар, в другой глаз. Без промедления, на манер швейной машинки, чтобы без перерыва, чтоб окончательно прикончить, разрушить мозг аватара, выбросить разум на перерождение.

Паника… Один глаз минус ещё один — это слепота. То самое, чего боится каждый из нас, что крайне сложно преодолеть. И не просто так возникшая, а в жестокой схватке, да с отпечатавшемся в сознании образом злобного меня с искажённым ненавистью лицом, готового разорвать на части, рвать зубами, лишь бы не проиграть.

Меня отталкивает воздушный вихрь… Далеко, сильно, вышибая не менее трети запаса здоровья. Это от предельного, а с учётом того, что уже улетело и не успело восстановиться. Меньше четверти. Угроза! Нет угрозы… Этот удар был последним, Тарганис задействовал очередной артефакт уже на рефлексах, отправляясь в недолгое, но столь для него опасное «путешествие по ничему». Он всё, он всего лишь груда безжизненной плоти, упакованная в роскошную броню. И это… победа.

Встаю, заметно пошатываясь, активируя очередную Боевую Регенерацию, а также даю отмашку принявшим Бездну, чтоб подлечили сюзерена. Зато на душе благодать и какая-то особенная радость. Я победил! В честной битве, один на один, к тому же противника, который, скажем так, подольше меня успел в этом мире прожить, да и его уровень однозначно выше. Был выше. Сейчас, даже если Тарганис каким-то чудом попробует устроить матч-реванш — без его артефактных и реально крутых доспехов уже далеко не так опасен.

Ну а пока пришла пора подвести итоги. Разные. Сперва же…

— Ваш князь был повержен в поединке, — врубив на всю мощь своё чисто суккубье обаяние, крикнула Ламита. — Оскорбивший Хельги Провозвестника словом, не защитил слова клинком и магией. Но предложение остаётся в силе. Хотите ли вы продолжать следовать за оказавшимся слабым и недостойным или же перейдёте под знамя моего князя? Решайте, выбор за вами.

Покажи детям Инферно хорошую перспективу, подтверди свою силу и готовность её применить… И дело в шляпе. В том, разумеется, случае, когда их прежний лидер проявил самую худшую с точки зрения демона черту — слабость духа, неготовность лезть вверх, в направлении незримой, но столь желаемой вершины.

Вот делает пару шагов вперёд и преклоняет колено одна из суккуб. Да так, что для рассмотрения практически всей её немаленькой груди в очень откровенном наряде даже напрягаться не приходится. Умеют же, чертовки, себя выгодно подать! За ней две другие демонессы, архидьявол. Тот самый, который был более другого отрицательно настроен в отношении Тарганиса. Вот он, камень, который влечёт за собой лавину. Жаль лишь, что «лавина» маленькая, не слишком то большое количество войск было у убитого мной Тарганиса. Да, немногим меньше по силе, чем мой нынешний отряд, но всегда хочется побольше да пожирнее.

Вот один за другим преклоняют колено гвардейцы Инферно, а это значит…

— Кто думает, что под моим знаменем можно будет развлекаться, подобно тому, как это было при Тарганисе — советую как следует подумать, — чеканю не самые приятные для некоторых тут присутствующих слова. — Я не считаю достойным детей Инферно пытать красивых девушек, захваченных не в бою, с оружием в руках, а просто так, по собственной прихоти. И такой штуки как Кровавые Сады, к корням которых тащат собственных крестьян, у меня тоже нет. Там место разве что оркоподобным каннибалам да инсектам Единения, но не более. Всем понятно? Тогда те, кто таит надежду, что будет как и у Тарганиса… лучше уходите. Я умею щедро вознаграждать вассалов за храбрость, ум, верность, но способен и жестоко покарать.

Смотрю на ифритов, уже зная, что они тут были в числе наиболее близких к поверженному мной. Ага, вот один, вспыхнув ореолом багрового пламени, отлетает в сторону, за ним второй и… шесть гвардейцев. Остальные же, пусть некоторые и без энтузиазма, преклоняют колено. Мда, вот и появились у меня новые скверноподданные, за которыми глаз да глаз. Гнать бы их по-хорошему, да нельзя, покажу этим не силу, но слабость.

Осталось формально принять новых воинов. Лично, поскольку князья и более высокие уровни аристократии Инферно это никогда никому не перепоручают в таких вот случаях. Переход из-под одного знамени к другому, тут своя процедура. Принимаю из рук подошедшего Лаурусу свою скьявону и, в сопровождении Янека, развернувшего знамя с серебряной чашей и вырывающимися оттуда языками пламени, подхожу к преклонившей колено суккубе. Той самой, первой.

— Я, Мэвис, прошу Хельги, князя Инферно, принять меня под своё знамя. И пусть Архидемон будет тому свидетелем.

— Принимаю тебя, Мэвис Твоя кровь тому порукой.

И кончиком клинча царапаю протянутую мне руку, после чего клинок раскаляется, а алая влага с шипением испаряется. Инферно и сам Архидемон «услышали» и приняли сказанное.

— Я рад. Встань и присоединись к другим верным.

Вторая демонесса…

— Я, Шаорран, прошу Хельги…

Три суккубы, то есть повелительницы боли, два архидьявола, три ифрита, двадцать пять гвардейцев — я обошёл всех, принимая клятвы и подтверждая их. Хорошо ещё что кошмаров, этих инфернальных коней, подобным образом принимать не требовалось. Выглядело бы откровенно нелепо. В результате моё войско неслабо так усилилось, словно найм от «бонусной» недели свалился как снег на голову.

И не только войско, но и то, что считалось собственностью Тарганиса. Меч, полный доспех, амулет, кольца — и всё это требовало идентификации у мастеров артефакторики. Хороших, а не как я, только делающих первые шаги по этому пути. Мда. ну вот откуда он ухитрился достать подобное? Хотя это мне непременно расскажут новые вассалы из числа тех, кто Тарнагиса недолюбливал или откровенно не выносил. Оставшиеся же не то верными, не то просто отказывающиеся от моего требования вести себя в рамках определённых приличий два ифрита и шестеро гвардейцев — они собирали манатки и сваливали. По ходу попробовали было сунуться в сторону как бы собственных мешков, но тут же злобненький такой голос суккубы по имени Мэвис обломал их в полный рост:

— Это не твоё, Шаолонг! Добыча с разграбленного каравана и остатки казны домена принадлежали Тарганису. А теперь, по праву победителя, всё переходит к нашему князю, к Хельги.

— Сука крылатая! Тупая шлюха, как и твоя подружка Друэлла. Жаль, что князь Тарганис не дал и мне её трахнуть, когда распял на стене своих покоев и оставил висеть так трое суток, показывая пользу смирения перед высшим. Чтоб вам обеим под двухголовыми ограми оказаться. Говорят, у них и фаллосов не то два, не то в два раза толще.

Видя, что мой новый вассал прекрасного полу вот-вот может дёрнуться и вызвать засранца на поединок с непонятным исходом, я, положив руку на эфес скьявоны, вежливо произнёс:

— Ещё одно слово, оскорбляющее не только моего вассала Мэвис, но и моё чувство прекрасного… Будешь драться на поединке. И не со мной, уставшим после боя, а с теми, кто захочет вбить в твою кишащую гнильём голову толику разума. Один поединок за другим… Поверь, желающие найдутся.

— Мы уходим. Но при следующей встрече князь Тарганис покажет тебе истинную силу настоящего сына Инферно! А я буду смотреть и наслаждаться болью и страхом.

Мне очень хотелось отдать приказ перебить этот маленький отряд. Хотелось, но… пришлось сдержаться, не ответить на провокацию. В любом другом месте, в любое другое время я бы дал такую команду. Однако не сейчас, после поединка, после «перебоя», то есть поглощения немалой части войск пусть и лишившегося домена, но пока ещё князя Инферно. Избиение не согласившихся перейти было бы воспринято… неоднозначно. Формального запрета не было, а вот неформальная рекомендация присутствовала. Я же находился в самом начале пути аристократа Инферно, стараясь заработать не абы какую репутацию, а ту, которая в дальнейшем будет помогать, причём близкую именно моему складу характера, принципам, стремлениям. И в неё такое вот действие не вписывалось. Вот и пришлось ограничиться словами, сказанными не столько для уходящих во главе с Шаолонгом, сколько для бойцов собственных, в том числе и только что присоединившихся.

— Тебя, Шаолонг, спасло лишь то, что я придерживаюсь одной из ветвей традиций. Принятых у нас. Но знай, что при следующей встрече умрёшь ты, Тарганис и все, кто будут рядом и склонны разделять ту бессмысленную злобу, в том числе по отношению к своим. И жаль, что я не успел узнать кое-что о повадках Тарганиса… он умирал бы дольше. А сейчас пошёл вон, импов помёт!

Впрочем, выпавшие из-под бесячьего хвоста отходы в ифритовском облике и так шли в направлении куда подальше.

— Как же я хочу его убить, — прошипела Мэвис. — Их убить. Поэтому и оставалась рядом с Тарганисом, чтобы постараться лишить его всего, чего смогу. А он… он так и не понял, что если насилуешь одну из нас, того не скрывая, то думать, что кто-то из суккуб останется ему верен — великая глупость.

Ухитриться изнасиловать суккубу? Феерический маразм, по масштабам дури сопоставимый с посмертным получением дарвиновской премии. Учитывая нимфоманию суккубочек и их просто огромную склонность лечь под аристократию Инферно… Это ж какое отвращение Тарганис внушал демонессам из числа собственных вассалов?

— Расскажешь мне всё… что сочтёшь нужным. Я сам не люблю оставлять за своей спиной врагов. А Тарганис — враг. Особенно после того как я лишил его почти всех воинов и немалой части сокровищ. И начнём с того, почему он желает пробраться в конкретный домен к востоку от моего.

С этого суккуба и начала свой рассказ, в то время как я знакомился с тем, какие трофеи, помимо неидентифицированного покамест обвеса Тарнагиса мне достались. И первым делом внимания заслуживали остатки вывезенных из домена ценностей, а также добыча, взятая совсем недавно с гильдейского каравана. И как только я начал с ней знакомиться, стало ясно — Ставр Изменчивый будет надолго обеспечен эксклюзивными реагентами, да и мне кое-что пригодится. Плюс некоторые готовые зелья, среди которых эликсиры жизни и маны составляли далеко не большую часть.

Это то, что Тарганис получил, разграбив гильдейский караван. Но было и прихваченное им с собой из домена. Много всего, вкусного и разного, буквально на любой вкус. Из слов же Мэвис становилось понятно, откуда такая роскошь. Незадолго до того, как в домен Тарганиса произошло полномасштабное вторжение, завершившееся сперва осадой замка, а затем прорывом и бегством, пришли несколько караванов из числа вольных торговцев, напрямую не состоящих в Гильдии. И несмотря на то, что золота в сокровищнице этого не шибко умного демона всегда было немного, торговцы сгрузили привезённые ими товары. Словно так и надо. Это означало одно — им заплатили другие, причём за доставку не оплаченного Тарганисом товара, своего рода гуманитарной помощи. От кого? Ясное дело, что тут торчали уши его высокопоставленного папаши, который, оплачивая реальными деньгами услуги кое-кого из игроков, ещё явно не ставших частью мира «Лендлордов», таким образом пытался удержать домен отпрыска на плаву.

Редкие ресурсы вроде мифрила, адаманта, хладного железа и лунного серебра. Некоторое количество камней душ, причём заполненных не абы какими, а вполне себе сильными сущностями. Пятнадцать контейнеров драгоценных камней и одиннадцать кристаллов. Свитки школ Хаоса, Материи, Разума, Тьмы, среди которых было немало тех, которые мне очень сильно пригодятся для изучения. А ещё среди поставленных Тарганису товаров были оч-чень специфические футляры, в которых перевозились особо ценные книги. Были, да… и в них явно содержались «книги знаний», которые стоили вообще сумасшедших денег в этом мире. Теперь же они исчезли, «растворившись» в голове Тарганиса, сделав его потенциально сильнее.

Печально, но было бы полным безумием ожидать, что даже такой «альтернативно одарённый» демон станет таскать с собой то, что можно использовать прямо сейчас. Хорошо хоть из-за того, что Тарганис лишился Источника Силы, даже его золотой запас перестал быть неприкосновенным. Вот и урезался, дав мне девятнадцать с небольшим тысяч чистой прибыли. За это стоило поблагодарить довольно богатую казну караванщика, ныне превратившегося в обугленную головешку после забав ифритов.

К слову сказать, по поводу каравана. Точнее о тех, кто только и выжил, уже многое перенесших трёх пленницах. Их уже освободили от пут, но бедняжки так и продолжали трястись, словно лист на осеннем ветру.

— Вас никто не держит, — невесело улыбаясь, произнёс я, обращаясь ко всем трём. — Можете взять одежду, еду, оружие, если умеете с ним обращаться. По сотне монет, чтобы было на что добраться до ближайшего представительства Гильдии Торговцев. Однако… Я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из вас дотуда доберётся, не оказавшись добычей зверья или чудовищ… в том числе двуногих, умеющих внятно разговаривать

— Они молчат и боятся, — проворковала Ламита. — Понимают, что уйти значит умереть. Но мысль остаться тоже повергает их в ужас. Тарганис и другие, я успела послушать, что они творили. И не только те, которые ушли.

— Понимаю, но насильно мил не будешь. Ну да какое-то время на подумать у них есть. Можешь послать к ним кого-то из суккуб. Бастиду, например. Она лучше других умеет проникать в отдалённые уголки души. Эх-х! Инкуб бы не помешал, за ним бы они как на верёвочке пошли. А ж доведя до первого мало-мальски безопасного места, что по дороге попадётся, там бы их и оставили.

— Она постарается… ей сейчас скучно, а тут хоть такое развлечение. А ты лучше поговори с Мэвис там, в шатре. Только поговори, а то знаю я особенность своих сестёр! — выразительно так взглянула моя красотка на новоприсоединившуюся. — Ей есть что тебе рассказать, особенно про Друэллу.

Пренебрегать разумным советом я точно не собирался. Оставив остальных инвентаризировать добычу и вообще готовиться к отдыху — он реально требовался всем, мне так особенно — я двинулся к шатру, сопровождаемый Мэвис. Ага, чего и следовало ожидать! Пара гвардейцев, мститель, пара принявших Бездну — охрана, расположившаяся рядом с шатром. Все совсем по взрослому, даже в походных… особенно в походных условиях, да к тому же на землях домена, принадлежащего эльфам. Опасаться диверсий или убийц, стремящихся первым делом прикончить именно предводителей вторгшегося войска — это совершенно естественно. И разумно.

Ну а перед тем, как начать разговор с суккубой, я взглянул на то, какого уровня развития я достиг на сей момент. За два полностью прошедших дня лишь за первый удалось в полной мере поднять оба уровня, масштабная резня в подземной части домена дала свой результат. Второй же день… Сам я, по вполне понятной причине, был фактически вне игры. Во главе части армии выступив в поход, апопадающаяся на пути мелочь — совсем не то, что способно принести много опыта. Спасло лишь то, что зачистка подземелий моими вассалами продолжалась, там перемалывались новые и новые орды полуразумных тварей и откровенно тупого зверья. Именно масштабность этого забоя и помогла пусть еле-еле, но перевалить рубеж нового уровня.

Сегодня… особый расклад. Закидоны системы, пока ещё исправно работающей в плане прокачки всех нас, просто игроков и соскользнувших, посчитала моё выступление перед воинами Тарганиса как начало и первичное выполнение скрытого задания «Путь Провозвестника», что и не преминула сообщить. Согласно нему, чем большее число демонов, находящихся под знаменем другого аристократа Инферно, перейдут на мою сторону, тем дальше я пройду по этому самому пути и тем выше окажется награда. И не мелочь, и полезно! Особенно учитывая то, что сейчас я выполнил первую часть этого самого задания, перетащив к себе практически весь оставшийся у Тарганиса отряд, а его самого повергнув у них на глазах. Отсюда и опыт. Много опыта, не чета тому. который был получен за собственно победу над ним. Так что ещё плюс уровень. Второй уже вряд ли добить удастся за оставшееся до полуночи время, но и это более чем пристойно.

За полученный уровень капнула ловкость, что не вызвало удивления, учитывая, как пришлось недавно вертеться, уворачиваясь от ударов двуручника Тарганиса и уходя от действия его артефактов. А вот выбор умений был между «Атака II» и «Создание свитков». Первое понятно что такое, второе же позволяло… клепать свитки заклятий из числа тех, которыми ты владеешь, расходуя на это дело некоторые ресурсы — чем выше уровень заклятья, тем больше — но получая, помимо собственно свитка, некоторое количество опыта. Полезная штука, особенно если использовать для предоставления своим магам тех заклятий, которыми они по тем или иным причинам не владеют. Неудивительно, что именно его я и выбрал. Что до развития «Атаки»… она ещё попадётся, тут даже не сомневаюсь.

Итак, вот что имеем…

Уровень: 41

Имя: Хельги

Раса: Демон

Класс: Князь ада

Подкласс: Создатель Демонов (в процессе)

Сила: 24 (+8 тренировка) (+12 артефакты)

Ловкость: 26 (+9 тренировка) (+6 артефакты)

Выносливость:31 (+11 тренировка) (+14 артефакты)

Сила магии: 48 (+10 тренировка) (+2 артефакты)

Устойчивость к откату: 36 (+10 тренировка) (+18 артефакты)

Ментальная выносливость: 39 (+10 тренировка) (+13 артефакты)

Здоровье: 580 (770). Запас маны 300/300(490). Устойчивость к магии:72(107).

Классовый навык — Врата Инферно.

Умение аватара: полёт.

Умения:

«Постройка демонического замка»; «Постройка замка тёмного темплара».

«Военачальник»: «Тактика IV» — увеличении скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы; «Стрельба II» — урон наносимый стрелками увеличивается на 17,5 %; «Лидерство II» — показатель Морали всех войск героя увеличивается на?? пункт; «Атака I» — урон, наносимый войсками, увеличивается на 10 %, «Защита I» — урон, получаемый войсками, снижается на 10 %, «Обучение I» — опыт получаемый войсками увеличен на 10 %.

«Артефакторика» — возможность создавать артефакты; «Мастер вплетения чар I» — позволяет вплетать в уже готовые артефакты новые свойства и убирать старые. «Стабильность зачарования I» — снижает на 10 % вероятность распада создаваемого или корректируемого артефакта. («Пластичность основы I» — на 10 % повышает условную емкость артефакта, тем самым усиливая эффективность работы — пока нет, заготовка)

«Магия Материи» — возможность использовать заклинания стихийной магии; «Мастер магии огня III» — эффективность заклинаний стихии Огня увеличивается на 22,5 %; «Мастер магии земли I» — эффективность заклинаний стихии Земли увеличивается на 10 %.

«Магия Разума» — возможность использовать заклинания Магии Разума; «Мастер магии разума II» — эффективность заклинаний Магии Разума увеличивается на 17,5 %; «Мастер иллюзий II» — эффективность наложения иллюзий увеличивается на 17,5 %;,

«Магия Тьмы» — возможность использовать заклинаний Магии Тьмы; «Мастер Магии Тьмы II» — эффективность заклинаний Магии Тьмы увеличивается на 17,5 %;, «Воин Тьмы» — эффективность наносящих прямой урон заклятий Тьмы увеличивается на 10 %.

«Магия Жизни» — возможность использовать заклинания Магии Жизни; «Мастер Магии Жизни II» — эффективность заклинаний Магии Жизни увеличивается на 17,5 %; «Химеролог I» — позволяет заниматься химерологией.

Создатель Демонов: «Модификация тела I» и «Модификация духа I», минимально необходимые умения для того, чтобы получить представление о методах создания демонов из обычных разумных существ, «Психокоррекция» — позволяет избавить разум от части негативных эффектов, могущих возникнуть при изменении тела и духа.

«Метаморфизм I» — позволяет изменять своё тело на определённое время, затрачивая ману на поддержание изменений (временных).

«Дипломатия III» — позволяет с вероятностью в 22,5 % уговорить нейтральные или вражеские войска присоединиться и на 22,5 % увеличивает количество получаемой репутации; «Опознание I» — определяет склонность объекта к магическому или физическому типу развития, а также преобладающую школу магии (вероятность ошибки 20 %).

«Восстановление маны IV» — позволяет герою восстанавливать 25 единиц маны в час.

«Создание свитков I» — позволяет создавать свитки заклятий первого ранга из числа тех, которые известны.

«Зоркость I» — увеличивает дальность зрения на 10 %.

«Логистика IV» — скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 25 %.

Достижения:

«Враг Церкви Света II» — Церковь Света считает вас личным врагом, вместе с тем вы вызываете ещё большее уважение отступников от веры во Владыку Света (вероятность присоединения +10 %) и вольных демонов (вероятность +20 %).

«Дипломатия Инферно» — вероятность убедить в чём-либо оппонента повышается на 5 %.

«Наставник бесов» — репутация с суккубами и инкубами растёт на 5 % быстрее. Все бесы (импы) в вашем войске со временем будут развивать свой интеллект.

«Убийца титанов» — фракции, относящиеся к Замкам-над-облаками с приязнью или почтительным опасением, резко меняют своё к вам отношение в отрицательную сторону. Гильдии, имея с вами дело, поднимают цены на свои услуги как «надбавку за риск». С другой стороны, эта метка будет притягивать к вам различного рода отступников от власти и веры (вероятность +20 %).

«Проклятый Светом» — инквизиторы Орденов Церкви Света считают своим долгом при удобном случае напасть на Вас или ваши земли. Однако у каждой медали есть и обратная сторона. Отныне Ваш домен станет одним из центров притяжения для тех, кто пострадал от имперской церкви, впал в ересь или изначально являлся врагом Владыки Света.

«Провозвестник Инферно» — вассалы из числа демонов поостерегутся плести интриги против того, кто не только словом, но и делом доказывает готовность нести знамёна Инферно по миру. Вероятность присоединения вольных демонов увеличена на 30 %. Также существует 25 % вероятности того, что демоны из войска другого аристократа Инферно будут лишь защищаться, но не нападать на Ваше войско в случае конфликта (последнее верно лишь в случае отсутствия у него аналогичного или более высокого статуса).

Хорошо так, качественно. Да и в самом домене с момента падения Завесы успела достроиться городская стена, столь чаемый не только Рувиком и иными бесами, но и другими демонами и не только бордель… Ага, причём не абы какое здание, а вполне себе внушительное, подобающим образом обставленное и очень полезное во всех отношениях. В том числе и для выжимания из мужской части войска золота, которое там будет пригоршнями рассыпаться. Стоило это удовольствие 5000 золота, 10 мер камня, 5 мер дерева, 5 мер драгоценных камней. На первом, начальном уровне бордель предоставлял классические услуги, персонал состоял из представительниц человеческой расы, а вот в качестве бордель-мадам имела место быть… суккуба, конечно. Эти демонессы идеально умеют управлять подобными заведениями, хотя сами работать там редко когда соглашаются. Зато и отдача от этого заведения неслабая, окупается оно быстро. Почему не построил его раньше? Скорость развития была важнее толики дополнительного дохода, только и всего.

Сейчас же строилась и должна была в скором времени быть готова Арена Огня — место, где можно было нанять всадников на кошмарах. Тяжёлая кавалерия, использующая в качестве лошадей их демонический аналог, призываемый аккурат из Инферно. Всадники изначально владели школой Материи — особенно огненной стихией, необходимой для обуздания кошмара — и Разумом… фактически для того же. Только такое сочетание позволяло им держать под контролем полуразумную живность, которая в первые дни даже на седока — а порой особенно на седока — поглядывала с гастрономическим интересом.

Опасные твари. И мало кто рисковал их укротить хотя бы потому, что некоторая часть воинов, призывающих кошмара из Инферно, не могла с ним сладить и погибала. Так что два всадника в неделю — это идеал, достижимый при отсутствии «несчастных случаев». Хотя при имеющемся у меня раскладе. да если приводить призыв в присутствии серьёзной демонической братии… В нашем присутствии кошмары не особенно рыпаются, зная своё положение и о каре за своеволие. Получалось, что семь тысяч золота, десять мер камня и руды, по пять кристаллов и ртути — вполне достойная цена.

Отлично… хотя есть куда стремиться. Сейчас же — разговор с суккубой по имени Мэвис. Нутром чую, он может оказаться не только интересным, но и выгодным, если правильно всё устроить.

Интерлюдия

Тарганис, место возрождения.

— Ненавижу-у! — раздался вопль, пронесшийся по лесу и растворившийся среди вековых деревьев. — Кишки вытащу и перед тобой живым буду жарить и церберам скармливать!

Беснующийся Тарганис метался взад-вперёд, посылая проклятья лишившему его остатков войска и большей части сокровищ демону, периодически останавливаясь и начиная избивать кулаками безвинные стволы деревьев. Наконец, спустя несколько минут боль от пусть не разбитых, но таки да ушибленных костящек хотя бы частично привела его в чувство. Шлёпнувшись задницей в траву, он обхватил голову руками и попытался восстановить способность размышлять. Получалось плохо, хотелось рвать, крушить, уничтожать… Только теперь к этим чувствам примешивались страх и неуверенность касаемо своих дальнейших действий.

Но кое-что делать было надо. Вставать и идти в место, где. в случае чрезвычайных обстоятельств, он приказал ждать его. Не всем, а лишь Шаолонту и гвардейцам Тарсигу и Бронту. Эти демоны были наиболее надёжными. Ифрит из-за того, что сам Тарганис приоткрыл ему часть дальнейших своих планов, сумев вложить в недоверчивый ко всем и вся разум Шаолонга, что отец никогда не бросит своего единственного сына, а значит постарается вытащить его из любых мыслимых проблем. И что даже при потере большей части войска и денег он, князь Тарганис. снова станет во главе домена.

Два же гвардейца… те просто были тупы как дерево и жестоки как маньяки после двадцатилетнего срока в тюрьме. Их даже остальные демоны брезгливо сторонились, но для него это было удобно и полезно. Особенно сейчас.

Внезапно пришедшая в голову мысль заставила Тарганиса улыбнуться. Повезло! В том плане, что он никому не говорил насчёт места, где была установлена точка воскрешения. Но вместе с тем она не могла находиться нам, где он не был лично, а значит… следовало уходить. Насчёт верности своих слуг бывший Жан Мерсье не питал никаких иллюзий. Да и Шаолонг, он лишь до тех пор верен, пока ему это выгодно. Выгоднее, чем предавать.

Сверившись с возникшей перед глазами картой местности, Тарганис встал и уже спустя несколько секунд двинулся на юго-запад. Надежды на то, что ифрит будет его ждать, были и немаленькие. Хотя точку привязки для возрождения стоит установить заново. И менять почаще, чтоб никто не подозревал, где именно она будет находиться.

Два с лишним часа бега по лесу, причём в одних коротких, до колена, шортах. Подобный забег не добавлял Тарганису хорошего настроения, скорее уж злоба переполняла его, требовала выхода. Только зверьё ему на дороге не попалось, чудовища, если и были, то местный хозяин домена их явно устранил, а сами эльфы или кто-то другой… С ними и сам Тарганис встретиться не хотел, остатками здравого рассудка понимая, что ничем хорошим для него это не закончится.

Добравшись до назначенного места — не то к облегчению, не то к разочарованию так никого и не встретив по дороге — он притаился в кустах, пытаясь стать как можно более незаметным. А ещё он был готов при первом же появлении кого-либо, помимо Шаолонга или этих двух безмозглых гвардейцев тихо-тихо отползти, после чего уже в одиночку пробираться к своей конечной цели. Обходя домен князя Хельги стороной само собой, там ему точно не стоило показываться. Ну и найти хотя бы нормальную одежду! Сейчас он чувствовал себя предельно униженным, лишившись не то что доспеха и оружия, но даже нормальных штанов.

С трудом, прикусив до крови губу, Тарганис поубавил рвущееся из самого нутра рычание, но тут же ему в голову постучалась ещё одна мысль, не менее тревожная. Отец! Ему сейчас очень не хотелось с ним говорить, рассказывать об очередной своей неудаче. Да, на сей раз его вины в этом вроде и не было, но до чего же он не хотел… чувствовать себя маленьким и провинившимся ребёнком. Снова и снова! А другого пути не было, скрывать такое совсем глупо. Неизвестно, что может измениться, когда он появится в том домене не во главе отряда, а в лучшем случае с тремя спутниками. А если… Может удастся по дороге нанять кого-нибудь? Хотя бы на короткий срок, пока ещё сохранилось некоторое количество золота. Но где? Кого? Тут он терялся в догадках. И вновь все дороги в его разуме упирались в единственное решение — просить помощи у отца. Сам он… да, из его попыток действовать по собственным желаниям ничего хорошего не выходило. Пока! Но он ещё покажет. Всем покажет! И первым делом…

Звуки от шагов. Еле слышные, но рисковать снова Тарганис не хотел. Потому не голосом, а с помощью магии спросил:

«Шаолонг? Если ты, то крикни.»

— Мы здесь, князь!

Осторожно, с опаской приближаясь к источнику голоса, Тарганис всё же убедился, что больше вокруг никого нет. Только те, кто остался от его войска, и без того изрядно потрёпанного и ослабевшего. Два ифрита и шесть гвардейцев. Всё, больше никого. Хорошо, что Шаолонг догадался прихватить простейший, не артефактный, но доспех, и полуторный меч-бастард с кинжалом. Теперь можно было ощутить себя нормальным демоном, а не голозадым бродягой.

Только это было единственной маленькой радостью — иных хороших известий Тарганис не получил. Зато плохих хватало. Он догадывался, что остальные переметнулись к этому Хельги, но то, с каким энтузиазмом это сделали некоторые… А ещё осознание, что этот не понимающий истинную суть демона урод освободил тех пленниц. Слабак! Бесхребетная улитка, цепляющаяся за свою человечность! Как и многие из даже тех, которые создавались как демоны и должны были ими стать. Всё неправильно, всё не так!

— Нужно торопиться, — процедил Тарганис, обращаясь первым делом к Шаолонгу. — Обходим домен Хельги стороной и идём туда же, куда и собирались. Ведём себя тихо, не как раньше.

— Но…

— У нас нет выбора, Сарнак, — прервал Мерсье-младший второго оставшегося у него ифрита. — Будем остатками отряда наёмников, которые возвращаются после неудачного найма. У нас знакомые в том домене, если придётся отвечать на вопросы.

— Наёмники… Это мудро, князь.

— Вынужденно, Шаолонг. И пока не обращайтесь ко мне так. Я снова стану тем, кем мне положено быть спустя неделю, может немного позже. И тогда мы начнём заново. Обязательно!

Тарганис искренне верил в произнесённое им. И собирался со второй попытки укрепиться как следует. Пусть для этого нужно будет слушаться всех отцовских советов, временно смирить свои желания. Не полностью, просто перенеся их в подвалы замка, скрыв до поры. Но когда его положение станет действительно крепким — вот тогда он покажет, каким должен быть настоящий демон, настоящий сын Инферно.

Глава 3

Чудны дела в разных мирах творящиеся! И мир «Лендлордов» в этом плане ни разу не исключение. Мне в очередной раз пришлось слушать о том, что творил в тогда ещё своём домене Тарганис, только теперь уже со стороны той, кто, став его вассалом за несколько дней перед падением Завесы, насмотрелась всякого, но неизменно омерзительного.

Сначала была радость оттого, что в домене, куда она прибыла по найму, обнаружилась старая знакомая — та самая Друэлла. И почти сразу — шок от действий хозяина домена, князя Тарганиса. Изнасиловать суккубу… подобный фокус сам по себе был способен многих и многих брезгливо отвернуться от ТАКОГО формально принадлежащего к аристократии Инферно демона. Не говоря уж о том, что теперь любой другой аристократ и просто демон не из низших получал не просто право занять его место — оно и так имелось по праву силы — но и молчаливое, а то и выражающееся в разных видах помощи одобрение тех, кто имел сколько-нибудь устоявшиеся принципы.

Только вот бунт подняла сама изнасилованная суккуба. Быстро, сразу… что и оказалось единственной ошибкой. Понять я её мог, но понимание не отменяло факта недостаточной подготовки и продуманности. Хотя кое-чем она подстраховалась — просьбой к Мэвис затихариться и вообще изобразить из себя одну из тех, кто желал остаться в стороне и по итогам примкнуть к победителю. И сначала шансы на победу у Друэллы и её спешно собранных сторонников, кому в край осточертел Тарганис, были очень неплохие.

— Так что же пошло не так? — спросил я у суккубы, сидевшей, обхватив колени, на россыпи атласных подушек. — Неужели нашлось так много желающих поддержать этого урода?

— Наёмники. В таверне остановился отряд Повелителей Морей под командованием ярла-берсеркера. Большой. состоящий из умелых воинов и готовый к найму. А Тарганис не пожалел золота! Потеряв часть своих, Друэлла отступила, но прежде сумела связаться со мной и мы договорились.

— О чём?

— Как лишить Тарганиса всего, даже после поражения. Я должна была оставаться, находить сторонников и ждать нужного времени, чтобы ударить одновременно с Друэллой. Оказалось, что удобнее всего — во время бегства ублюдка. Мы думали лишить его сторонников и денег там, на подступах к степи, но ты опередил. Теперь он уполз. Снова захочет стать сильным и опять будет творить… разное.

Взгрустнулось демонессе. Понимаю, сочувствую, только решить вопрос радикально пока не могу. Соскользнувший в этот мир почти неуязвим, так что… А вот устроить ему печальную жизнь через какое-то время — это я со всем удовольствием.

— Неприятности Тарганиса только начинаются, уж можешь поверить, — нехорошо усмехнулся я. — Раз известен конкретный домен и частично планы этого ублюдка, то найдутся средства их нарушить. Ну а пока… Ты можешь связаться со своей подругой или же вы просто договорились встречаться в определённых местах? И как вообще ухитрились это сделать?

— Связь есть. Она очень простая, только немногие это понимают. Бесы… Они глупые, но почти все пошли за Друэллой тогда. Им не нравилось видеть «развлечения» Тарганиса и его свиты А для нас, суккуб, очаровать беса так, чтобы на много недель хватило… просто. За нашим отрядом летели несколько таких.

— Незамеченными?

— Может заметили, но Тарганис если и узнал о них, то наверно посчитал, что они просто летят следом, опасаясь оставаться одни. А ифриты, даже Шаолонг, слишком презирают их, считая полными ничтожествами.

Ошибка, но очень распространённая. Бесы/импы создания крайне специфические, но весьма полезные. Хлопот от них масса, раздражают порой предельно, особенно если отсутствует своеобразный взгляд на мир, только вот наиболее расчётливые и дальновидные аристократы Инферно держат немалое их количество в своих войсках. И отнюдь не только как специалистов воровать вражескую ману. Дурные же князья — те игнорируют полезность бесят, рассматривая их исключительно как массовку, многое от этого теряя.

— Тогда, как мне кажется, пришло время тебе отправить своей подруге послание, в котором рассказать про всё случившееся. И если она захочет, то я буду рад видеть её и тех, кто вместе с ней, в своём войске. Даже готов дать обещание помочь в поисках Тарганиса и приведению его в то состояние, которого он заслуживает.

— Она теперь… недоверчива, — печально вздохнула Мэвис.

— Трудно за это винить. Но ты всё равно передай. Буду рад видеть её как тут, так и в своём домене. В любое время.

Я осознанно избегал не то что давления, но даже выяснение примерной силы отряда, в котором Друэлла не то просто состояла, не то реально командовала. Из обмолвок я понял лишь, что там сложная ситуация сразу с несколькими авторитетными демонами. Там видно будет. По большому счёту, шансы на то, чтобы прибрать к рукам ещё какое-то количество войск, выглядели не самыми призрачными. Требовалось лишь терпение, осторожность и готовность не просто заинтересовать, но и выполнить обещанное.

Ещё немного поговорив с Мэвис и поняв, что эта демонесса будет очень даже полезна и обладает нехилым потенциалом, я предельно вежливо намекнул, что беседа — это, конечно, хорошо, но дела заставляют прервать оную. С ходу поняла и, источая ауру обольщения — не конкретной цели ради, а так — покинула шатёр.

Дел у меня и правда хватало. Начать с того, что требовалось не просто патрули вокруг временного лагеря организовать — они как раз присутствовали — сколько позаботиться о разведке. Призванные совы, сразу несколько, полетели «веером», чтобы охватить как можно большую территорию. До чего ж меня радовало, что «система» позволяла настроить такой режим, при котором область твоего зрения как бы разделяется, создавая иллюзию нескольких экранов, на каждом из которых отображается видимое глазами шпионов. И размеры оных тоже можно варьировать. Сложновато, требует постоянного внимания? Бесспорно. Зато результат того стоит, особенно учитывая заметно упорядочившееся и «апгрейженное» после соскальзывания в этот мир сознание.

Вот и летели призванные совы, повинуясь командам, показывая мне виды на территории домена. Эльфийского, вполне себе развитого, но… уже попавшего под чужеродное влияние.

— С-суки вислоухие, мозг свой прогадившие и сами того не понимающие, — процедил я сквозь зубы, когда увидел ЭТО.

Под «этим» подразумевалось маленькое такое, способное производить разве что рабочих инсектов и бегунцов, но вполне действующее гнездилище тварей Единения. И черт бы с ним как таковым, но ведь не получалось списать существование оной мерзости на разгильдяйство местных. Никак не получалось, хоть ты тресни! Что так? Присутствие поблизости местной эльфийской братии, которая топала по своим делам, практически не обращая внимания на инсектов. Ну ладно, не совсем так. «Перворожденные» брезгливо кривились, источали презрение в нехилой такой концентрации, но вместе с тем не совершали никаких агрессивных телодвижений. И подобное могло означать только одно — повелитель домена знает о присутствии эмиссаров Единения. Более того, находится с оными в неких союзных или товарно-денежных отношениях, раз абсолютно чуждое эльфийской братии строение находится и функционирует.

Надо разбираться! Лучше всего подошло бы взятие «языка», а уж разговорить можно кого угодно, даже эльфа. К тому же мучители, которые присутствуют в моём войске, те ещё мастера в области причинения боли, такова уж их природа. Только вот есть одна тонкость, делающая идею захвата пленника не столь разумной, какой она казалась на первый взгляд. Доменом управлял не местный, а игрок, а значит, мог при необходимости смотреть глазами любого из своих вассалов на территории подвластного домена. А уж в случае пропажи кого-то из воинов наверняка это сделает. Следовательно, под случайное исчезновение не сработать. Хотя… Если нейтрализовать сразу нескольких, причём так, чтоб сигнал тревоги подать не успели, да съимитировать нападение хищных тварей, которая рвёт тела в клочья или вообще уносит в небеса в неизвестном направлении. Хм, есть у меня типус, способный хоть драконом прикинуться, хоть виверной, хоть… да кем угодно. Хозяева плоти, они такие, многопрофильные, если правильно их использовать.

Мысль однозначно следовало развить. Особенно если применить…

Сообщение. Не от «системы», а от одного из списка тех, кто вообще знал мой «истинный адрес» в этом мире. Без него один игрок другому хоть лопнет, а сообщение не отправит. Наши имени, такие как Хельги, Алекс, Огнёвка, д’Ин Амит — это для общения между собой. Для «системы» же, пусть уже почти подохшей после осознания миром самого себя, у каждого свой уникальный «логин», зачастую вовсе неудобоваримый для нормального использования. Но он есть и без него на связь не выйти при всём на то огромном желании.

Огнёвка «истинный адрес», он же «тайное имя», знала, как без этого. И очень настойчиво желала пообщаться. А я что, я только «за»!

«Привет, красотка суккубьего облика! Судя по настойчивости вызова… Новости, ясно дело. Хорошие или не слишком?»

«За-ме-ча-тель-ны-е! — и череда соответствующих смайликов, означающих крайне воодушевлённное состояние подруги. — Хельги, я в Лабиринте Духа побывала, представляешь. И много чего хорошего и интересного получила.»

Огнёвка такая Огнёвка. Это я к тому, что сунуться в Лабиринт Духа после того, как Алекс предупредил нас всех, что это за зараза хитровыделанная… Увы, Ленка и безбашенность вкупе с чисто девичьим любопытством неразделимы. Ей явно плевать было на возможность не только полезных, но и весьма неоднозначных, а то и откровенно вредных «даров» этого места. Лабиринт Духа, он базировался на считывании слабых мест психики игрока, в него попадающего. В эти самые уязвимые точки и бил, стремясь то напугать, но обмануть, то просто вывернуть наизнанку некоторые образы считываемые из памяти. По крайней мере, так было изначально. Теперь же это творение сумрачного гения психологом и спецов по ИИ эволюционировало, порой выдавая на гора такое, от чего голова кругом шла. Соваться туда было откровенным и, самое главное, не поддающимся анализу и просчёту риском. Но Огнёвка сунулась.

«Твоим бы собственным кнутом да по заднице. Раз сорок, чтоб ума через казённую часть хоть немного вогнать».

«Ты немногословен, — подмигивающий смайлик. — А вот Алекс та-акой загиб выдал, почти весь экран обычным шрифтом. Да и Федька ругался затейливо. Хотя сразу перестал, когда я ему почти на блюдечке союзника преподнесла, чтобы с тем орком, Гхыром, заслужившим почётный титул Моржовый, легче справиться было.»

«Давай-ка лучше по порядку. С чувством. с толком, с расстановкой, как завещали великие классики, — предложил я. — Надеюсь, ты не слишком торопишься, потому как у меня как раз свободное… относительно свободное время нарисовалось».

«А вот у меня тоже! И сейчас я тебе всё это рассказывать буду, потому как Динамит опять атаку орков-каннибалов отражает, а Алекс, бука такой, опять в своих некрофильских делах. Именно в некрофильских, потому как подружка у него из вампиресс, а она ни разу не живая, воть».

«Ревнуешь?»

«Да ну тебя, — я словно бы видел, как Огнёвка отмахнулась от меня. Ага, она и ревность вообще не слишком сочетались. Особенно к девушкам, учитывая её ярко выраженную бисексуальность. — Ты лучше слушай, я в Лабиринте такого насмотрелась, что ахнешь. Началось всё с того, что, войдя в открывшийся портал, я оказалась… с своём прежнем теле и в местечке, очень похожем на знакомый нам Сайлент Хилл. И ещё магия не работала. Совсем! Сначала я…»

Пошла плясать губерния. Огнёвка рассказывала действительно подробно, не забывая описывать всё увиденное. Пусть через призму собственных ощущений и… эмоций. Последнее приходилось фильтровать, потому как я знал — моей давней подруге без этого никак, в противном случае она могла, заодно с эмоциями, порой реально избыточными, отбросить нечто по настоящему важное.

Первоначальный шок. Попытки — вполне себе успешные — найти оружие и отбиться от местной фауны, стремящейся устроить себе внеплановую трапезу, обнаружение ключевых мест города. Последнему, правда, неплохо помогли знания о мире Сайлент Хилла. Понимание того, что это… не совсем Сайлент Хилл, хотя место реально было на него похожее. Западня, куда её угораздило попасть, посчитав себя слишком крутой. Неожиданная помощь от ещё одного соскользнувшего в мир «Лендлордов», оказавшегося в Лабиринте Духа не просто одновременно с Огнёвкой, но и в той же самой «локации» (Упомянутые события подробно описаны в романе Сергея Юрченко «Кукловод тысячи и одного заговора»).

Огнёвка рассказывала о культистах, о том, какие усилия пришлось приложить для их уничтожения. Подробно описала как союзников, призываемых её напарником по Лабиринту по имени Кайларн, так и противников. Поделилась и тем, что один из этих союзников очень сильно напоминал космодесантника Хаоса. Да и тот бог, который вроде как покровительствовал Кайларну, мне напоминал немного изменённое воплощение Повелителя Перемен. А покровитель культа, обосновавшегося в той самой Сентралии… очень много в нём было от Поводыря Обречённых.

«Так что теперь у меня повышенная регенерация, очень-очень хороший шит на основе огня, а ещё фамильяр. Хоть и маленькая, хоть и не агрессивная, но красивая и полезная птичка».

«Уж точно полезнее бесятины, — охотно согласился я. — Да и Федьке нашему, раздолбаю, союзник пригодится, благо этот Гхыр подвида орочьего всем нормальным вокруг жить мешает».

«Точно. Но ты бы и сам подумал насчёт Лабиринта Духа. Я так поняла, проходы туда найти можно, есть и амулеты, и ритуал. Надо только поискать… или купить. Уже успела посмотреть, та же Гильдия Торговцев продаёт такие амулеты. И не очень дорого, ведь больше одного и не нужно, а рискуют немногие».

«Непременно подумаю. Но уже сейчас есть мысли о том, как нам, всем четверым, в среднесрочной перспективе, получить большие преимущества от полученной тобой в этом самом Лабиринте информации».

«И что же это такое?»

«Пришествие в мир „Лендлордов“ новых богов, подруга. Сейчас мы владельцы очень ценной информации, а значит должны её использовать, передав — и отнюдь не просто так — тем, кто способен оценить».

Недолгое молчание. И вот новое сообщение, вполне ожидаемое, поскольку Огнёвка, как и двое остальных моих друзей, схватывала не то что идею, а даже лёгкие намёки на неё. Интеллект, он не просто так.

«Аристократия Инферно, она любит новые знания. Особенно такие. А из нас двоих только ты пока имеешь к ней доступ».

«К сожалению, пока лишь на уровне одного их архигерцогов. Но он очень хочет стать лордом, а подобные сведения ему в этом помогут. И, само собой, я не забуду упомянуть не только тебя, но и Алекса с Феодором. Заодно подумаю, как уже Алексу лучше будет кое-что открыть заправилам Ковена. Там… свои тонкости».

«Зато Конфедерация эти сведения если и оценит, то не так, как нам всем нужно, — после текста появился очень грустный смайлик. — Динамит наш такую глупость при выборе аватара сделал, что я даже и не знаю».

«Могло быть и хуже…»

«Но очень реже! — смайлик бомбы с горящим фитилём хорошо иллюстрировал эмоции Огнёвки. — Пусть с нашим Федькой ещё и Кайларн поговорит. У этого миссионера Повелителя Перемен язык хорошо подвешен. И сам он мальчик интересный… Мне до сих пор жаль, что нам помешали».

— Ай-яй… помешали красотуле забраться в штаны очередному трофею, — попытался я подначить Лену. Но она к такому уже да-авненько привыкла за долгие годы нашей дружбы. — Успеешь ещё, у нас, если тупить не станем, целая вечность впереди.

Вечность — это хорошо. Вот и Огнёвке подобная мысль пришлась очень даже по душе. Поболтали ещё немного, малость перемыли кости занятым делами военно-экономическими друзьям, а так уж и моей собеседнице хлопоты в дверь постучались. В самом прямом смысле слова, в дверь. Понимаю, ведь даже пока Завеса не развеялась, хлопот в домене масса и решать их за тебя… может и станут, да к тому же со всем старанием, только проверить всё равно требуется. Грамотному правителю, в число которых Лена искренне стремилась попасть.

Золотое… нет, алмазное месторождение. Я с трудом удержался от того, чтобы не взвыть от избытка эмоций. Радостных. что особо примечательно. Воистину, информация — одна из наиболее ценных валют в любом из миров. Достоверная информация о пришествии даже одного реально могучей сущности в мир «Лендлордов» и сама по себе была крайне значимой, а уж если двух, да таких, о силах, особенностях психики и возможных действиях можно было многое предположить… Для того же архигерцога Рабастана это шикарный трамплин на следующую ступень инфернальной иерархии. Для меня же… и не только для меня, но и для тех, кого я укажу как своих помощников и деятельных союзников — тоже билет наверх. Учитывая же понимание того, что подобную информацию лучше вываливать не цельным куском, а разбив на фрагменты, каждый из коих лишь подогревает интерес к продолжению…Не стоило удивляться тому, что я сразу же попытался связаться со Стеллой, оставленной в амплуа наместницы в домене.

Пусто. Ничего, это не повод для беспокойства. Если нет её, значит в пределах замка должен присутствовать кто-то из заместителей, а то и Ставр. Проверяем… Есть контакт! Друид находился в той зоне, до которой зов дотягивался, а следовательно, он и послужит передаточным звеном.

— Ставр?

— Слышу вас, князь Хельги, — с некоторым опозданием разрешил мне «вид из глаз» друид. Ага, понимаю, он до этого отдыхал. — В домене всё благополучно, леди Стелла с отрядом и наёмниками ещё не вернулась из подземелий.

— Рад слышать, что никаких тревожных сигналов. Но о бдительности забывать тоже не стоит. А ну как очередные «гости» прибудут, как тогда к тебе, на небесной колеснице, птичками породы рух запряжённой.

— Следим. Импы в патрулях, я Призыв Смотрящего часто использую, да и под землёй скоро всё перекроем. Не зря Стелла там то и дело бывает.

— Именно она мне и нужна. Как только вернётся — передай, чтобы срочно подала знак, нужно поговорить. Требуется очередную весточку в Инферно отправить, а сам я по понятным причинам этого сделать не в состоянии. Врат поблизости нет и вряд ли появятся, если только…

— Домен, — понятливо протянул друид. — Неужели такая слабая оборона? Или хозяин Источника Силы уже понёс потери от других противников?

— Не совсем. Слушай…

Держать ближний круг в неведении — большая глупость. Вот я и дал краткую выжимку по поводу случившегося. Заодно Ставр получил рекомендацию по поводу возможного появления на территории домена гостей желательных и тех, чьё присутствия меня бы тоже обрадовало, но лишь в случае их захвата или устранения. К первой категории относились Друэлла и её отряд. Ко второй, вестимо, Тарганис и немногочисленные оставшиеся с ним демоны.

— Тогда необходимо усиление. Вы разрешаете дополнительный найм?

— Бесспорно, — согласился я. — Вот прямо сейчас его и произведу.

Как сказано, так и сделано. Тридцать шесть импов, шестнадцать гвардейцев Инферно и четыре десятка братьев-в-ереси неслабо так усилили мощь оставшегося в домене войска, хотя и практически обнулили золотой запас. Нет, ну как обнулили… тридцать тысяч резерва благодаря ежедневному лимиту ввода средств оставались, но стоило помнить — это ресурс конечный, до бесконечности длиться не станет. С другой стороны — оттягивать этот самый ввод смысла тоже не имеет, я ж не знаю, как скоро до этих самых счетов, пусть и анонимных, доберутся. Может уже после того, как они опустеют, а может и до. «Родному» же государству лучше всего оставлять лишь дырку от бублика и от дохлого осла уши, аккурат по завету великого комбинатора.

— Готово, Ставр. Теперь распределяй пополнение по гарнизонам, оттуда и в патрули выдвигаться удобнее. Но и про ротацию забывать не стоит.

— Помню, — хмыкнул друид. — И Стелла тоже. Она вот о чём ещё беспокоится… Что делать, если в домене появятся отряды наёмников?

— Мне докладывать, незамедлительно. А там, в зависимости от того, что это за наёмники, будем размышлять. К примеру, с теми же степняками я в принципе дел иметь не собираюсь, какие бы рекомендации они ни показали. Зато если объявятся выходцы из Ковена, Конфедерации или какой-нибудь вольный ярл… это куда как интереснее. И крайне желательно, учитывая то, что у меня большие планы касаемо расширения. Кстати, не забудь, что среди доставшихся мне сегодня трофеев масса расходников для алхимлаборатории.

— Были бы они здесь…

— Будут, Ставр. В скором времени будут. Кстати, как там бедолага Дарин Каменный Шлем поживает, окружённый «искателями красоты»?

Хохот, переходящий в истерическое ржание — по другому это нельзя было назвать. Ставру было… хорошо. И этим самым «хорошим» он постарался со мной поделиться. Не сразу, спустя где-то полминуты, когда малость отсмеялся и стал способен к членораздельной речи.

— Бесам хорошо, гному плохо, — с притворной печалью вздохнул друид. — Они, неизвестно где достав разные кружевные вещички, теперь на них, словно на удочку. «красоту» подманивают. Рожи глупые, но одухотворённые, энтузиазма хоть отбавляй. Многие гномы боятся за порог выходить, да и то… Войдут в комнату, а там бес с похабной рожей и с кружевными изделиями в руках. В таверне скоро выпивка кончится, гномы пьют как не в себя, пытаясь клин клином вышибить.

— Бесы.

— Да, бесы, но не простые, а особенные. Ваш шут, Рувик, и вовсе сталпо своему… букварю, как по святым книгам чтения устраивать. С пояснениями, да перед гильдейским представительством. Прямо таки лекции на тему «Как искать красоту и что с ней потом делать»… То есть что — это понятно, а вот в каких позах и сколько раз он как раз и проповедует. А гномы — народ патриархальный.

— Пусть мучаются, мне это только на руку. Глядишь, через недельку-другую этот Каменный Шлем криком изойдёт, умоляя начальство забрать его из нашего домена.

— Не недели, князь — дни. Больше он не выдержит. Вокруг демоны, разврат, дроу даже… Почти всё то, что в Подгорном Пределе считается недостойным, сейчас его окружает. Активно окружает, настойчиво.

— Совсем хорошо. Тогда… жду возможности поговорить со Стеллой. Удачи в делах и исследованиях, Ставр.

— Благодарю. Я думаю. что к вашему возвращению, у меня найдётся что-то, способное удивить.

Заинтересовал. Особенно учитывая тот факт, что по настоящему Ставр интересуется исключительно химерологией. Алхимия для него лишь побочное направление, пусть и приносящее доход. Ну а мне надо бы и отдохнуть. Да-да, просто отдохнуть, выспаться перед завтрашним днём, который должен будет приоткрыть некоторые тайны, которые прямо-таки окутывает домен, на территории которого мы сейчас находимся. А спать, как известно, лучше всего не одному, а в компании красавицы, умелой и с фантазией. Хорошо, что такая не просто наличествует и готова на многое. но и действительно близка. Это многое значит, реально многое.

Глава 4

Ранние побудки… как же раньше я их ненавидел, будучи убеждённой «совой». Теперь же, будучи в новом теле, которому и пяти часов достаточно на то, чтобы полностью восстановиться после сколь угодно серьёзных нагрузок, можно было подниматься и ранним утром. Резко подниматься, разом, при этом не чувствуя себя злобным и разбитым.

Вот и сижу сейчас рядом с костерком, смотря на восходящее солнышко, пью только что закипевший чай и смотрю на уже привычную суету вокруг. И не только вокруг, потому как один из патрулей обнаружил ту самую возможность прихватить «языка» при этом не подвергая себя особому риску. Какую? Деревеньку хаффлингов, этого мелкого народца, который здесь являлся подчинённо-союзным у эльфов Вечного Леса и использовался ими как вспомогательная ветвь, более ориентированная на сельское хозяйство. Что это значило применительно к хозяину домена? Рассудительность и понимание роли экономики, стремление обеспечить себя достаточным количеством продовольствия, чтобы не зависеть от внешних поставок даже при большой численности населения. Предположение, конечно, но вполне себе достоверное.

Деревня. Простая, обнесённая лишь частоколом, с парочкой сторожевых вышек. И поля вокруг, на которых работали эти самые половинчики, да и луга для выпаса стад мясо-молочной живности, куда без неё. Вот кого-то из местных тружеников и стоило изъять незаметно для прочих. То есть незаметно в том смысле, чтобы его сочли однозначно мёртвым от неизбежных в домене случайностей и даже не пытались искать

Ищи виновника! Вот и мои призывы, равно как и разведчики, старательно обшаривали находящиеся поблизости территории, чтобы в итоге обнаружить вполне себе годный вариант. Виверна… не дракон, конечно, но тоже вполне себе опасная и прожорливая тварь, угнездившаяся в горах неподалёку. Уж не знаю по какой причине до неё ещё не добрался хозяин здешнего Источника Силы — хотя догадываюсь, что из-за нежелания гробить своих воинов в горах и по причине отсутствия летающих бойцов — но факт оставался фактом. Да и сама виверна вроде как тварюшка не одержимая бессмысленным пролитием крови, наверняка охотилась лишь в меру потребностей. Её то и должен был сымитировать Ньярлат, уже успешно вжившийся в роль метаморфа на все случаи жизни. Ничего, как только другие звери хаоса эволюционируют — нагрузка на его персону заметно снизится. Пока же уникальный кадр, замены не имеющий.

В родном же домене дела мчались как пришпоренные. После достроившейся Арены Огня пришла очередь второго уровня Залов Заклинателей. Почему именно они были поставлены в очередь, слопав тысячу золота, пять мер дерева и камня, а также по четыре меры кристалла, драгоценных камней, серы и ртути? Именно этот уровень строения был необходим для последующего возведения Школы ведьмаков — последнего строения из военной линейки тёмных темпларов. Наряду с кузницей и лабораторией алхимика, которые у меня уже имелись.

Прибыла Стелла, которая не только первым делом вышла на связь, но ещё и доложила о том, что в подземной части моего домена обнаружились не только морлоки и развалины форта, но и уже отстроенная каменоломня, а также рудник и место добычи драгоценных камней. Только вот если каменоломня того, была захвачена быстро и без каких-либо сложностей, то рудник и особенно место добычи драгоценных камней охранялись… Душевно они охранялись, высшей нежитью, совершенно не склонной идти на переговоры. Более того, никто не мог точно сказать, разумна эта экзотика или же не совсем. С ходу пробовать на зуб охранников Стелла не стала, предпочтя выждать, прощупать их сильные и слабые стороны и лишь после этого переходить к активным действиям. Ну а отправить посланцев с архигерцогу Рабастану с надиктованным мной письмом — это она обещала сделать в ближайшие часы. Суккуба. парочка рогатых, несколько гвардейцев и бесов для создания шумной массовки — вот и готово вполне себе пристойное посольство. И никаких проблем с тем. чтобы добраться до нужного места — заинтересованный в стабильном канале архигерцог дал ведущий именно в его центральный домен рунический код.

Пока суд да дело, то есть Ньярлат, преобразившийся в виверну, а также сумраки, выполняющие роль разведки, готовились, дожидаясь подходящего момента, я наблюдал за происходящим тут, в лагере. В частности, за тренировочными боями между моими старыми бойцами и новоприсоединившимися. Сейчас в «круге» мерились искусством боя две суккубы, Мэвис и Бастида. Боевые бичи и… магия, пусть действующая в десятую долю истинной силы. И ощутимо для попавшей под удар, и не опасно, и ману не истощит. Вот оно, ещё одно «новшество», а точнее сказать очередной штрих к реальности нового мира. Учебный вариант боевых заклятий — полезный фактор, он лишним не будет и вот так, в формате поединка, и при отработке групповых боёв.

Хорошо работают девочки! Вот Мэвис, взмахнув крыльями, уходит от удара боевого бича, но Бастида, словно предчувствовав это, бьёт Огненной Струёй. Попадает, причём в крыло, тем самым заставляя соперницу по условиям пусть учебного, но боя, перестать пользоваться возможностью полёта. Ответный удар бичом и… Вспышка. Прикрытые глаза за какое-то мгновение до этого… только моя новая демонесса бичом захлёстывает ноги Бастиды. Тактическая победа! Упавшая на малость опалённую траву суккуба кратко, но очень эмоционально выражается, но победу соперницы не отрицает. Ей понятно, что в такой вот ситуации падение — почти что верный кердык, если в реальном бою. Добивающий удар, а особенно заклятье, да по рухнувшей цели, оно дорогого стоит.

Следующая пара, на сей раз зверь хаоса против архидьявола. Нда, это тоже интересно. Неплохо развитая магия плюс способность телепортироваться на короткие расстояния против множества щупалец и перемалывающей всё и вся пасти. Да и способность уйти под землю, её тоже забывать не стоит.

— Такие поединки полезны, — произносит подошедший Лаурус. — Новичкам особенно, они должны знать, что можем мы.

— И наоборот.

— Наоборот тоже. князь. Позвольте спросить… Вы уже приняли решение, что будете делать с этим доменом?

— Здесь инсекты Единения, Лаурус. Местный владелец смотрит на это сквозь пальцы, чтоб его гоблины сожрали! Заметь, я упомянул лишь лучший из худших вариантов, — сокрушитель, помрачнев, кивает, соглашаясь с услышанным. — А ведь тут может быть расклад похуже.

— Договор. Неважно какой.

— Абсолютно. С роевыми сущностями в принципе нельзя заключать соглашения, «муравейник» всё равно будет действовать так, как велят сложнейшие инстинкты, многими ошибочно принимаемые за разум. Поэтому необходимо очистить домен от заразы. Ну а здешний Источник Силы станет хорошей прибавкой к тому, которым я уже владею.

Понимающая ухмылка в ответ. Стремление к расширению власти естественно для любого князя Инферно, это знает любой демон, даже самый обделённый умишком бес. А меж тем Стаггард, зверь хаоса, сумел заплести своими щупальцами то место, где только должен был появиться архидьявол. Точнее сказать, он просчитал наиболее вероятное место появления. Ну или просто повезло… Везение в мире магии — явление отнюдь не эфемерное, порой оно способно стать неплохой компенсацией, а то и дополнением. Тут уж кто на что ставку делает.

— У хозяина домена может оказаться большая армия…

— Оттого я и озаботился пленников, способным говорить. Узнаем приблизительную силу здешнего лендлорда, сильные и слабые стороны. А там уж посмотрим, стоит ли действовать самим или же лучше использовать кого-то из его соседей в качестве временного союзника. Пугалочка для них найдётся!

— Инсекты…

— Они самые. Уж вылить на «перворожденных» большое ведро помоев никогда не составляло проблем. Они даже своих союзников зачастую ухитряются довести до белого каления.

— Но мы из Инферно. Нас ненавидят сильнее.

— Никто не обещал, что будет легко, — парировал я более чем разумное замечание сокрушителя. — К тому же среди нас не только демоны.

Вот и засветка одного из важных козырей. Ведь при теоретических переговорах можно до предела возможного оттягивать упоминание о том, что одна из договаривающихся сторон, скажем так, отнюдь не полностью относится к тёмным темпларам. Ай, тут всё ещё вилами по воде писано! Но при любых раскладах этот конкретный домен отнюдь не конечная цель. Хозяин расположился дальше, ещё севернее. Если быть совсем точным, к северу от домена, где мы сейчас находимся, располагается анклав ветви Парящего Журавля. Именно оттуда были родом пойманные и ликвидированные мной марионетки хозяина. А сам он… думаю, что не так уж и далеко оттуда. Надеюсь на это, поскольку полноценный завоевательный поход — не с моими нынешними возможностями уж точно.

Новые поединки один на один, затем пара на пару, три против двух… Полезно и приятно посмотреть, право слово. Хотя параллельно с этим я не забывал и об использовании призывов, благо невысокий расход маны и её неплохая регенерация позволяли мне не особенно вздыхать над затратами на заклятья.

Домен не был из числа слабо развитых. Напротив, глазами призванной живности я видел отсутствие разбойничьих шаек, возделываемые поля и цветущие сады, иные признаки процветания. Да и населяющие эти земли эльфы вкупе с хаффлингами также выглядели вполне пристойно, не похоже, чтобы их изнуряли налогами. Тишь да гладь… только вот не такая, какой ей следовало быть, чувствовалось, что внешнее спокойствие — это спокойствие болота, откуда вот-вот вырвутся зловонные пузыри болотного, ядовитого газа. И некая зона отчуждения вокруг малого гнездилища инсектов. Принцип «не буди лихо, пока оно тихо»? А что, вполне возможно! Трясти надо местных, трясти, из них много чего важного и интересного можно выколотить!

Легки на помине. Трое хаффлингов, двое явных «крестьян» и один пращник, неведомо как с ними увязавшийся, о чём-то трепались, уйдя довольно далеко от своих соплеменников. Ньярлат же в обличье виверны готов был выполнить то, ради чего его сюда направили. Сумраки, точнее уже фантомы, тоже были поблизости, следили, чтобы всё прошло нормально, без эксцессов. Вот к одному из них я и «подключился», получив возможность видеть всё то же, что и он.

Атака «виверны». Неожиданная, а оттого эти самые хаффлинги даже попытаться скрыться не сумели. Р-раз… удар по голове хвостом. Не кончиком, где костяное острие, а серединой, чтобы надёжно вырубить. Готов объект. Тот самый, который кажется наиболее перспективным для допроса, то есть пращник. Дикие крики двух оставшихся, один из которых едва перебирает ватными от переживаемого ужаса ногами. И тут новый удар хвостом. Острием хвоста попрошу заметить, а это хорошее такое оружие, в чём то даже получше рыцарского копья. Он же гибкий, то есть способен очень эффективно менять направление удара. проскальзывать в любую открывшуюся брешь. В других ситуациях, поскольку здесь и сейчас таких сложностей в принципе не наблюдалось. Войдя в спину, без каких-либо усилий пронзив кости и плоть, костяное острие вышло из груди… и сразу же отдёрнулось обратно.

Некоторым же страх придаёт дополнительные силы…. или скорость. Хаффлинг удирал очень быстро, изо всех сил перебирая своими мохнатыми ногами, повинуясь исключительно инстинкту самосохранения и бушующим в крови гормонам, требующим убегать от той угрозы, которую никак не победить. И вот голова последнего из тройки банально откусывается, а лишённое оной тело, сделав по инерции ещё пару шагов, падает, щедро поливая кровью землю.

Один вырублен, двое мертвы. Осталось главное — замести следы, для чего придётся хозяину плоти изобразить трапезу прожорливой виверны, благо эта фауна реально способна жрать как не в себя, после чего прихватить ценный трофей и свалить.

Ф-фу! Крайне неэстетичное зрелище, лучше всего характеризуемое словами «кровь, кишки, потрошки». Зато в оставшемся месиве не сильно то и разберёшь, обглодки от двух половинчиков или всё же от трёх. Сильно сомневаюсь, что местные станут всерьёз сортировать невеликие фрагменты тел, а особенно осколки черепов. Виверны, они, помимо прочего, дробят и черепа, дабы со вкусом сожрать мозг… Неэстетичные подробности, спору нет, но вполне подходящие для заметания истинной картины происходящего.

Всё, готово. Ньярлат, держащий в лапах столь нужного нам пленника, взлетает, но невысоко, чтоб внимания не привлекать. И на низком, почти бреющем полёте, да под прикрытие ближайшего леса. А уж там по деревьям, сменив форму на более подходящую к обстановке. Доберётся и сюда, со своим ценным грузом, который должен будет расколоться от головы до задницы.

Забавно, но факт — криками хаффлингов, которые наверняка были слышны… далеко, озаботились далеко не сразу. А когда озаботились, то прибывшая на «место происшествия» толпа из полутора десятков их соплеменников лично меня ни разу не впечатлила. Хотя насмешила, это да. Доблестная кавалерия верхом на… пони. Реально на пони, хотя оно и понятно, ведь мелким половинчикам на иной четвероногий транспорт и не взобраться. Разве что на козлов, но это было бы форменным сюрром! Охи-ахи, заблёвывание окрестностей, пара обмороков и всё прилагающееся. Вот уж воистину ни разу не приспособленная для войны раса. Исключения, конечно, есть везде, но общую картину это всё едино не меняет. А мне пора развеять призыв. потому как когда сюда прибудет кто-то из эльфов — а они прибудут, зуб даю — то вполне могут при помощи поисковых заклятий обнаружить призванную живность. При таком раскладе же будет чрезвычайно сложно выдать случившееся за проделки неразумного зверья. Нафиг-нафиг, отключаюсь от греха подальше! У меня и другие дела есть, они вообще почти рядом, приближаются с немалой скоростью.

Ньярлат молодцом во всем смыслах. Не только хорошо обставил сценку с «виверной», но и позаботился о том, чтобы пленник уж точно не пришёл в сознание до появления тут. Я же, не мешкая, бросил на чего чары Изоляции из школы Разума. Что это за зверь такой загадочный? Специфическое, но в подобных случаях полезное заклятье, мешающее объекту подать сигнал тревоги хозяину Источника Силы. Не было бы его, изученного из купленного на аукционе свитка ценой всего в несколько сотен золотых, фиг бы я смог вообще хоть кого-то допрашивать, не ставя в известность не только о факте, но и о содержании допроса владельца домена из числа игроков. Сейчас же как нефиг-нафиг, главное не забывать возобновлять чары, если допрос вообще продлится достаточно долгое время.

Чем хороши демоны-мучители и их эволюция в вестников ужаса, так это умениями не только малефиков, но и пыточных дел мастеров. Они при минимуме инструментария могут практически всё, не требуется даже калечить допрашиваемого. Вестнику ужаса достаточно прикоснуться к телу с выплеском малой толики маны и… Любая боль, варьируемой интенсивности и локализации. Но пока демон по имени Гил’Тессеракт одним энергетическим импульсом всего лишь привёл в чувство захваченного пленника. Само собой разумеется, хаффлинг был лишён оружие и связан, но это уже своего рода правила хорошего тона при допросе. Равно как и особая иллюзия, скрывающая не место допроса, а звуки. Иными словами, любые вопли вовне не просочатся, пока у активированных чар не истощится запас прочности. Вопли — это отнюдь не то, что требуется, когда ты находишься на территории чужого домена, несмотря на многочисленные патрули, контролирующие местность вокруг временного лагеря.

— Очнулся наш спящий принц, — ла-асково так промурлыкала Ламита, наблюдая за тем, как пленник дёрнулся, приходя в сознание. — Любопытно, орать бу…

— Де-емоны!

— Будет, — усмехнулся Лаурус, попутно наградив вопящего хаффлинга хорошей такой затрещиной, от чего тот чуть было язык не откусил. Было бы обидно, право слово. — Такие всегда орут.

Я бы добавил, что орут, но недолго, только лень стало. И первую часть допроса Ламита с Лаурусом спокойно сами проведут, я же вмешаюсь лишь тогда. когда потребуется что-либо уточнить или свернуть основную линию в нестандартную сторону. Инициативу вассалов стоит поощрять. Вестник же ужаса, он тут исключительно как стимулятор правдивости присутствует, если вдруг случится нечто неожиданное и суккубьей ауры Ламиты окажется недостаточно. И всё, большое количество народа во время допроса вообще не полезно.

— Как тебя зовут, маленький хаффлинг? — аура суккубы уже действовала, приковывая взгляд половинчика и делая выражение его лица откровенно глупым, словно бы он находился под тяжёлой наркотой. — Ответь и мы с тобой познакомимся. Ты ведь этого хочешь?

— Хочу, — нервно сглотнул тот, заворожено смотря то на лицо демонессы, то на грудь, то ещё ниже. — Меня зовут Гильбо.

— Вот видишь как приятно говорить со мной, говорить мне правду. А я Ламита, я очень рада познакомится с тобой. Ты ведь хочешь рассказать путнице, случайно оказавшейся на землях этого домена, что здесь происходит, кто владеет этими землями? Хочешь, да?

И ручкой этак небрежно расправляет невидимую, а точнее отсутствующую складку на своём одеянии. В районе груди, что характерно.

— Госпожа Илладриэль, мудрая, прекрасная и справедливая, она правит этими землями. Она защищает нас от всех, кто желает зла.

— От кого именно она защищает вас?

— Здесь были чудовища, теперь почти нет, — продолжал отвечать хаффлинг, не совсем даже понимая, с кем говорит. — Теперь есть соседи, с которыми госпожа договаривается. С людьми, другими эльфами… Со всеми, кроме подземных, поклоняющихся богине-пауку. С ними война. Тяжёлая, особенно когда упала Завеса.

— Люди, эльфы… и дроу. Люди из Империи, часть точно, вы, князь, сами карту показывали, — процедил Лаурус. — А инсектов он как соседей не упомянул.

— Вот сейчас и уточним. Дорогая, не будешь ли любезна…

— Конечно, Хельги, — и обращаясь уже к заворожённому половинчику. — Откуда взялись инсекты Единения? Большие и опасные насекомые, если тебе так понятнее.

Верное уточнение, а то мысль хаффлинга из-за услышанного слова «инсекты» упорно искала мозг и не особо находила оный. Половинчики, они вообще народ такой: трусоватый, серый, как штаны пожарника, и отнюдь не страдающий в большинстве своём любознательностью. Грядки, пиво, табак и постижение дзена от сочетания всего перечисленного. Именно трусоватость и обусловила вполне устраивающую нас осведомлённость Гильбо касаемо оказавшихся здесь инсектов.

— Госпожа разрешила присутствие тут насекомых, они обещали помощь против дроу.

— Обещали или выполнили? — чувствуя страх объекта. Пробивающийся даже сквозь её ауру обольщения, суккуба добавила и тактильный контакт, время от времени дотрагиваясь рукой до открытых участков кожи хаффлинга. — Сосредоточься, отбрось страх, я тут, я заберу все твои тревоги.

— Выполнили. Выполняют, — вновь успокоившийся Гильбо вернулся к нужному состоянию «пускаю слюни на обворожительную красавицу». — Госпожа теперь может ими управлять. Она очень не любит, но может, мой дядя сам это видел.

— Давно она это может?

— Недавно… несколько дней.

З-зараза! Способность управлять инсектами означала получение «книги знаний», ориентированной на возможность использования новой расы, в нашем случае, инсектов Единения. И вряд ли местная поклонница Профессора — а выбранное имя толсто намекает на первоисточник — просто взяла и нашла эту самую «книгу». С вероятностью в девяносто девять процентов «книгу знаний» хозяйке домена вручили по покамест неизвестной причине. Зато прослеживалась цель этого действия — ползучая инвазия.

Важный нюанс для всех, кто выбрал в качестве основной — не столь распространённый выбор — или вспомогательной уже на старте — совсем редкие случаи — расу инсектов состоял в том, что, как оказалось, нельзя было считать своих воинов своими в полной мере. Высшие синапсы, то есть своего рода концентраторы воли Единения, обладавшие немалыми кусками роевого разума, могли, прикладывая определённые усилия, в том числе используя как резонаторы синапсы уровнем ниже, перехватывать контроль. Это выяснилось не сразу, лишь после того, как эффект Скольжения проявился в полной мере для мира «Лендлордов», но теперь сей факт уже мало кем отрицался. Естественно, популярность выбора инсектоидного аватара упала чуть ли не до уровня плинтуса — хотя и до этого игра за Единение была далеко не в топе — хотя всё ещё находились «желающие странного».

В топку статпогрешность, речь не о ней. Если принимаем как исходную точку факт, что книгу Единения этой Илладриэль дали как своего рода плату за союз с Единением, это говорит о многом. Эльфы-марионетки, наличие интересов Хозяина на землях ветви Парящего журавля, склонность некоторой части эльфийских лордов видеть в инсектах неотъемлемую часть Матери… результат совсем печален. Нужны лишь факты, а не домыслы, получив которые, я могу бить во все колокола, подвигая того же архигерцога Рабастана и союзных ему аристократов Инферно к более активным действиям. Ну и к помощи мне родимому, которая будет выражаться не в словах, а в усилениях. Неважно чем, я приму и войска, и деньги, и тем более книги, позволяющие развить навыки и тем паче знания. Вариант, что мне за подобные известия ничего не перепадёт, я в принципе не рассматривал. Успел уже как следует изучить суть происходящего под багровыми светилами Инферно. Самые начала, конечно, но и этого достаточно… на первое время.

Меж тем допрос хаффлинга продолжался. Ламита с Лаурусом старались по максимуму выжать из ограниченного разума Гильбо сведения о численности войск в домене, но тут… Не Рувик, умеющий считать до семи, конечно, но и не титан мысли. Да и не интересовался он этим, будучи целиком и полностью доволен прозябанием в числе охраны занимающихся полевыми работами соплеменников от мелкой хищной фауны вроде случайно забредшего волка. Хорошо хоть примерно представлял расположение замка и малых поселений, равно как и мест — очень ориентировочных, с большим разбросом — откуда нападали дроу. В общем, с паршивого половинчика хоть шерсти клок… с ног… низкого качества.

Финита. Ламита тяжко вздохнула и вымолвила:

— Он пуст, Хельги, я вытащила из его головы всё, что нам могло пригодиться. Если он больше не нужен, то… — суккуба провела пальцем по шее, показывая, что именно стоило бы сделать с исчерпавшим свою полезность материалом.

— Рано, кровожадная ты моя, он мне ещё пригодится. Я ведь начинающий Создатель Демонов, а потому мне нужен материал для изучения. Морлоков и степняков, которые вроде как к человеческому роду относятся, я уже изучил во всех подробностях. На очереди энергетическое строение и реакция на азы демонификации народа хаффлинтов.

— Тогда… — призадумалась Ламита. — Точно! Гил’Тессеракт или любой другой демон его вида будет только рад помочь. А для меня этот процесс… некрасивый.

— Понимаю. Зато для моих целей он необходим. И оскорблять чувство прекрасного твоё и других я не собираюсь. Просто изменю иллюзию и без фанатизма, но с должной степенью внимательности выполню необходимые действия. А ты, Лаурус и другие пока посидите над картой и подумайте.

— Темы раздумий?

— Разведка на предмет уточнения сил Илладриэли с учётом того, что нам уже известно. Возможность выйти на дроу. Хоть их жрицы нас очень сильно не любят, но если они получили приказ, то ради его исполнения даже с демонами будут готовы сотрудничать.

— И готовиться ударить в спину, — проворчал Лаурус.

— Дроу. Они такими были, такими и останутся, — философски заметил я. — В любом случае, задачи поставлены. Как только освобожусь, подойду к вам, в мой шатёр, там и продолжим. А теперь…

Намёк был понят. Суккуба и сокрушитель покинули небольшой участок пространства, который уже был под действием иллюзий. Мне оставалось лишь обновить их, добавив ещё и скрытие картины тут происходящего. Вестник ужаса, тот уже готовил «малый походный инструментарий», пригодный для вдумчивого изучения любой формы жизни. Я этот наборчик уже использовал в недавнем прошлом, причём не единожды. Морлоки, степняки с неграми… Зато результат, которого требовалось добиться, стал заметно ближе.

То самое задание, первое в линейке, необходимой для становлении полноценным Создателем Демонов. Звучало оно так:

«Вы получили задание „Подопытные кролики“. Путь Создателя Демонов долог, сложен и изобилует неудачными экспериментами. Чтобы повысить уровень мастерства модифицирования телесной и духовной составляющих проведите сравнение представителей как минимум четырёх рас, населяющих мир „Лендлордов“. Возможно и даже наверняка вам понадобится более одного представителя каждой расы.»

Две из необходимых четырех рас уже были исследованы. Интересным стоило считать то, что отличия были не только внешние, видные всем и каждому; не только внутренние, предстающие перед прикоснувшимися к ремеслу танатолога… Уровень взаимодействия органической материи с магической энергии — вот что лежало в основе любых серьёзных модификаций, причём как у химерологов, так и у идущих по пути направленной демонификации чужих организмов. Я начал с хомо сапиенс, причём двух разновидностей. Не в смысле расовой принадлежности, а в плане чувствительности к магии. Иными словами, под нож исследователя в параллель пошли простой степняк и тамошний шаман, которого правильнее было бы называть хирбадом. Результаты были предсказуемыми — практически неразвитые, не затронутые потоками маны энергетические каналы простого кочевника, и вполне развитые у хирбада, практикующего магию с подростковых лет. Более того, у последнего, помимо основных каналов, была сеть периферийных, с гораздо меньшей пропускной способностью, но присутствующих почти везде, пусть и видимых лишь при помощи магии. Наглядное различие между простым человеком и магом.

Морлоки же преподнесли неслабый такой сюрприз. У них вообще не было полноценных энергетических каналов. Лишь какие то хаотические их ошмётки, обрывки, ведущие в никуда и возникающие на пустом месте. Зато общий фон магии присутствовал в избытке, словно плоть, кости, кожа — все части тела были ей пропитаны. Более того, эти твари фонили сырой, не очищенной, не структурированной маной. При этом ни один морлок не был способен даже к базовым применениям магии. Тоже весьма любопытное наблюдение, занявшее место не только в памяти. но и на страницах «лабораторного журнала».

И вот теперь — третий вид, хаффлингом именуемый. Посмотрим, что он нам покажет, какие новые наблюдения мне удастся сделать. Ага, Паралич и Хрустальный Сон — ещё одно заклятье школы Разума, дешёвое, но нужное, погружающее объект в забытье, из которого только направленными на снятие подобного эффекта магическими воздействиями вывести реально — уже активированы, так что можно приступать. Боль, страдания… это не мой метод, ведь объект сам по себе мне не враг, он лишь подлежащий зачистке, исчерпавший полезность «язык». Просто перед собственно «стиранием» он сослужит последнюю службу, позволив изучить строение не только дела. но и энергетики своей расы.

Одежду долой, пошла работа. Неприятная, чтоб её — сроду не собирался становиться медиком и не в последнюю очередь из-за этого с ходу отбросил некоторые из вариантов аватаров перед воплощением тут, в мире «Лендлордов» — а всё равно приходится ей заниматься. Хорошо ещё, что большую часть черновых действий спихиваю на вестника ужаса.

Не человек — это сразу видно. Энергоканалы по существу такие же неразвитые, как у простых кочевников, периферийные напрочь отсутствуют, однако расположены чуть по другому, да и количество разнится. У хаффлингов их несколько меньше, чем у людей. Или у конкретной особи? Нет, вряд ли, поскольку вскрытые кочевники друг от друга этим не отличались. А ещё слабый-слабый, но магический фон, пронизывающий все ткани исследуемого. Направленность маны? Жизнь с уклоном в природный компонент и… воздушную стихию. Хм, интересненько! А что относительно неконтролируемой реакции на волну энергии, которая запускает процесс демонификации? Проверим…

Та же картина, что и у простого человека. Изменения тела, приводящие к быстрому отказу большей части внутренних органов, а затем смерть. Ну да ладно, кое-что узнать удалось. Теперь бы ещё пару-тройку подопытных, да желательно хотя бы малость одарённого в магическом плане. Увы и ах, это у хаффлингов крайне редко встречается. Другое дело эльфы, но их нет. Пока нет, о чём не следует забывать.

Убрав иллюзию и приказав находящимся поблизости братьям-в-ереси убрать остатки научных исследований — то бишь закопать по быстрому, чтобы других не смущать — я потопал к шатру, где находились Ламита, Лаурус, Воислав и… ну да, Янек, всё верно. Когда я, отодвинув в сторону закрывавшую вход зачарованную ткань, оказался внутри, эта четвёрка довольно активно спорила, устремив всё своё внимание в сторону расстеленной карты, на которой они уже успели схематично, но с сохранением масштаба, изобразить домен, в котором мы сейчас находились. Предмет спора? Поиск слабых мест в обороне домена, само собой разумеется. А их хватало.

— Эта эльфийка пришла в мир немногим раньше князя Хельги, а значит не могла успеть выстроить одновременно хорошую оборону и получить большое войско, — хоть Ламита и давила суккубьей аурой, но говорила по делу. — И ещё хаффлинги!

— Мелкие мохноногие создания, — брезгливо кривился сокрушитель. — Крестьяне, их место в полях, на пастбищах, в шахтах. Я не привык думать о врагах плохо до тех пор, пока они сами это не покажут. Пленник рассказал, что замок хорошо укреплён, что город окружён высокой стеной с множеством боевых башен. Дерево, но у эльфов оно особенное, не уступает камню. Хаффлингам вряд ли уделили внимание в ущерб эльфийским воителям и магам.

Остальные трое соглашались, что глупость врага хоть и способна радовать, но рассчитывать на неё не стоит. Опасно. Зато прозвучали мысли касаемо того, как именно можно начать боевые действия против хозяйки домена. Воислав, тот предложил сперва попробовать на прочность имеющиеся поселения, тем самым заставив Илладриэль либо стягивать войска к цитадели, либо напротив, дробить их. Что характерно, в условиях, когда противостояние с дроу никто не отменял. Янек, тот развивал идею, но несколько в ином направлении. Дескать, к чему наносить реальный удар, если можно для начала ограничиться его демонстрацией. А там уж начать перехватывать хоть стягивающиеся к замку отряды, хоть выходящие из замка. Это уже по ситуации, смотря какое решение примет эльфийка.

Хорошо обсуждают, всё правильно и по делу, аж душа радуется. Вместе с тем есть один аспект, про который они не то что забыли, скорее просто не учли. Делаю пару шагов по направлению к нескольким подушкам, лежащим на полу шатра, после чего располагаюсь на них. Мягко, удобно… а ещё суккуба сменила место дислокации, прижавшись ко мне своими богатыми формами по своему обыкновению. Приятно… особенно после ни разу не приятной работы по изучению анатомии и внутренней энергетики хаффлинга.

— Дроу очень редко передвигаются на значительные расстояния по поверхности, — напоминаю собравшимся в шатре об очевидном, после чего жду реакции.

Ага, суккубочка моя уже хищно улыбается, а вот Лаурус напряженно думает. Янек, скребущий в затылке и скалящий немаленькие клыки, которые и в человеческой ипостаси оборотня внушают. Зато принявший Бездну по имени Воислав, смотря на меня своими заметно изменившимися после прохождения Нисходящей Пирамиды зенками, произносит:

— Передвигаться как дроу? Воспользоваться проложенными ими ходами или имеющимися там изначально? Но мы не можем как они, нет таких умений.

— Таких точно нет, зато некие суррогаты присутствуют, — слегка улыбнулся я. — Воспользовавшись определёнными артефактами, я смогу найти место, где удобнее всего добраться до подземных путей. Вы же должны хотя бы приблизительно локализовать место, откуда поднимаются на поверхность или уходят под неё воины дроу. Справитесь?

Кивают, равно как и словами уверяют меня в том. что можно даже тени сомнений в сторону отставить и не беспокоиться. Ну-ну, надеюсь на лучшее. Хотя проникнуть туда, вниз — это лишь начало. Гораздо важнее другое. Слегка поглаживая по особо выдающимся местам прильнувшую ко мне суккубу, смотрю на неё, после чего киваю, намекая на то, что ей бы желательно проявить инициативу. Не в сексуальном плане, подобное было бы неуместно.

— Дроу не орки, они не бросаются на всех, кого увидят. Не гномы, ведь, оказавшись в чужих землях с чёткими целями, стремятся прежде всего исполнить именно их Оказавшись под землёй, мы привлечём их внимание. Нас немало, мы достаточно сильны, чтобы не вводить их в искушение. Тёмные эльфы захотят поговорить. И обмануть, использовать в собственных целях.

— Но сперва поговорить! — акцентирую внимание именно на этих словах Ламиты. — Так что ноги и в руки и ищем те самые места. Приказ ясен? Тогда за дело.

Лаурус, Воислав и Янек, встав, один за другим покинули шатёр, а вот попытку суккубы подняться я самым диктаторским образом пресёк. Присутствие красивой девушки — это не то, чего хочется лишаться, тем самым понижая уровень комфорта и уюта для отдельно взятого меня.

— А разве…

— Сами справятся, чай не маленькие. Зато как только обнаружат, тогда уже всем нам нужно будет выдвигаться.

— Твой посох, да? — томно проворковала Ламита. начиная откровенно тереться своей грудью размера этак пятого и проскальзывая руками мне под одежду.

— Он самый. Сама знаешь, достаточно оказаться «где-то рядом», тогда простого взгляда через кристалл будет достаточно, чтобы увидеть находящееся под землёй. А потом и обычными заклятьями обойдёмся, нам ведь не слишком важна именно скрытность.

— Посох — это хорошо. Или жезл… А жезлы бывают разные. Мы, суккубы, это лучше всех знаем.

Началось… Судя по изменившемуся голосу и затуманенному взгляду, Ламита перешла в «секс-режим», хотя вроде как этой ночью я её если и не умотал, то уж точно разочарованной не оставил. Суккубы, млин! Заводятся с пол-оборота, а что послужит триггером — предсказать практически нереально. Тормозить не рекомендуется — надуется, как мышь на крупу и будет смотреть с немым таким, но за версту ощутимым укором. Да и… Ай, кого я вообще уговаривать то пытаюсь? Ничего не приключится от того, что по-быстрому подругу порадую.

Руки, действуя словно сами по себе, отдельно от головы, справились с немногочисленными застежками, давая возможность полного доступа ко всему, что у демонессы повыше пояса. А было там много чего и очень даже… Хоть и пятый размер — может даже чуть больше — но никакой рыхлости, обвислости. В то же время отсутствовала и искусственность, как у тех моих знакомых девушек, которые силикончиком баловались. Не-ет, у суккуб всё абсолютно естественно. Магия-с, больше и сказать нечего.

А ёще суккубы любят кружева. Сильно любят, считая, что нижнеё бельё должно состоять из них чуть менее чем полностью. Тут я их очень даже поддерживал. Особенно Ламиту, поскольку её полу- и просто обнажённое состояние должно было радовать исключительно мою персону. Ну и Стеллу, против подобного варианта я также не возражал. К тому же по возвращении в домен моей демонессе должны были приглянуться те комплекты эльфийского и тёмноэльфийского производства, которые пару дней назад были заказаны через гильдейских торговцев. Но и то, что было сейчас на ней, очень завлекало и возбуждало. И застёжка спереди, что гораздо удобнее. Многократно проверялось. Вот я её сейчас и отщёлкну…

— Князь, прилетел имп, которого я послала к Друэлле, — раздался знакомый женский голос по ту сторону ткани, разделяющей наш шатёр и внешний мир. — Вы приказали сразу же вам сообщить.

Злобненькое рычание Ламиты однозначно было услышано другой суккубой. Только вот смутить этих демонесс подобным…. в принципе нереально. Тому подтверждением стали последовавшие слова.

— Я буду рада… очень рада поведать вам эти известия. Они поднимут… настроение вам и порадуют вашу советницу. Я знаю толк в том, что радует и могу это доказать. И показать.

— Минуту.

Вздохнув, я развёл руками, тем самым показывая, что приятное времяпрепровождение немного откладывается. Зато ради, как я полагаю, хороших известий. Ламита очень быстро привела себя в относительно пристойный — для суккубы, естественно — вид, и лишь после этого я разрешил Мэвис войти. Чем был хорош этот шатёр, так это ещё и тем, что можно было заблокировать вход/выход мысленной командой. Магия, она такая, многообразная, а уж сейчас и вовсе начинала ускоренными темпами отвязываться от заданных «системой» рамок.

Одна раздражённая из-за обломанного секса суккуба. Вторая, радостная и воодушевлённая, а ещё повиливающая попкой и хвостиком, словно намекая, что будет ни разу не против присоединиться. Э, нет, красотуля, у меня несколько иные повадки, нет привычки с ходу устраивать не просто тройничок, а включая в интимные забавы, наряду с уже постоянной девушкой, девушку практически незнакомую. Так что вежливая улыбка, предложение присаживаться, налить вина или чего-нибудь другого по вкусу, после чего рассказывать то, ради чего она тут и появилась.

— Друэлла прислала письмо. Ой… — Мэвис, дёрнув рукой, в которой был кубок с вином, пролила часть напитка… аккурат себе на грудь. Да так пролила, что капли скатывались по гладкой как шёлк коже прямо в декольте, там и исчезая. — Я такая неловкая! — и глазками хлоп-хлоп. — Мне прочитать?

— Не стоит, лучше я сам, — протянув руку, я получил пахнущий горьковатыми духами свёрнутый в трубочку листок бумаги. — Благодарю. Та-ак, посмотрим, что тут интересного пишут.

И не только я. Ламита тоже очень-очень хотела ознакомиться, что и доказала, оказавшись сзади и таким образом получив возможность читать одновременно со мной. Послание… часть его, адресованная не Мэвис, а лично мне. Друэлла первым делом выражала благодарность за показательное убиение Тарганиса и очень сожалела о том, что для ему подобных, пришедших в Инферно из далёкого и непонятного мира, невозможно длительное перерождение. Однако вместе с тем высказывала свои желания, связанные с тем, чтобы «плод любви больного сифилисом импа и старой гоблинши с отвисшими сиськами и отвислым животом» потерял всё и более не смог уместить свою задницу на кресло правителя любого, самого захудалого домена. Чтобы само его имя стало синонимом трусости, никчемности и предательства, за одно сравнение с которым уважающий себя демон станет вызывать на бой.

Душевно выражалась суккуба, посвятив этим эпитетам чуть ли не треть всего послания. Понимаю её накал эмоций, но интересовало меня другое. И это она тоже упомянула, сразу после того, как выдала очередной, особо яркий пассаж про имевшихся у Тарганиса половых партнёров и методы взаимодействия с ними. Замысловатые методы, учитывая упоминание хвоста скорпозавра, палицы огра и драконьего помёта в качестве вещества, облегчающего вхождение огрской дубины в определённые отверстия организма Тарганиса.

Друэлла была согласна принести вассальные клятвы, равно как и находящиеся вместе с ней. Однако, имелись и условия. Точнее одно условие. Какое? Согнать Тарганиса с того места, где он планировал осесть. Не когда-нибудь в отдалённом будущем, а во вполне себе конкретные сроки. Ну то есть как… Начать вполне определённые, активные действия не позднее двух месяцев с того момента, как будет заключён договор о связке вассал-сюзерен.

Устраивало ли меня это? Вполне. Два месяца — более чем достаточный срок для разработки планов и начала первых шагов в деле уничтожения положения Тарганиса с мире «Лендлордов». К тому же никто не говорит, что я обязан сам вести туда войска и вообще задействовать собственные силы за ради выполнения задачи. Натравливание должным образом мотивированных соседей, наёмники опять же, да и про поднятие восстаний или сманивание части недовольных вассалов забывать тоже не стоило. Что недовольные будут, я даже не сомневался. Не тот Жан Мерсье чело… не то существо, чтобы вот так резко и сразу оставить свои пакостные привычки. Он может их убрать из публичного пространства, но ничто тайное не может стать тайным абсолютно. А уж поднять дерьмо на поверхность, да ещё зная особенности психики тарганиса — это я сумею, право слово. Принимаю договор!

А вот, к слову, и он.

Вы получили задание «Месть суккубы». Друэлла готова присоединиться к вашей армии вместе со своим отрядом, но взамен требует лишить князя Тарганиса репутации, власти… всего в том месте, куда он сейчас направляется. Первые реальные шаги в этом направлении должны быть предприняты не позднее двух месяцев от сего дня.

Награда: опыт, репутация с Друэллой и её сторонниками, скрытая награда.

Штраф за обман/опоздание: падение репутации среди вассалов, Друэлла становится вашим врагом.

Принимаю. Оно того стоит, а уж опаздывать или тем паче обманывать я точно не собираюсь. Вдобавок очередной камень в возводимое здание собственной репутации мне однозначно не повредит.

— Договор будет исполнен, — говорю я, смотря на Мэвис. — Можешь передать это своей подруге. Тарганис поплатится за сотворённое им, а она, да и все желающие тоже, смогут насладиться падением выродка в специально вырытую для него яму с особо вонючими отбросами.

Суккубы умеют улыбаться. Только вот улыбки у них разные, в зависимости от того, кому именно адресованы и по какому поводу. Сейчас Мэвис улыбалась от всей души, но на месте Тарганиса любой разумный индивид постарался бы зарыться в тину как можно глубже и как можно дальше, да не отсвечивать долго-долго. Демонессы знают толк в мести!

Глава 5

Зная, что именно искать, процесс поиска становится чуть ли не на порядок легче. Так что когда мои архаровцы нашли одну ил областей предполагаемого выхода дроу на поверхность, я даже не успел как следует помаяться бездельем. Да и какая там маета, право слово! Уж не с озабоченной суккубой в одном шатре точно. Ламиту, помимо всего прочего, приводили в особо горячее состояние известия о том, что «её князь» получал новые возможности. А факт готовности ещё одного отряда присоединиться к нам, он как нельзя лучше вписывался в сию категорию событий. Вот и получил я на свой организм приступ особой активности суккубы. Мда, пусть и знакомые впечатления, но всё равно запоминающиеся.

Оставив умотанную суккубу почивать — до момента, пока не разбудят — я, покинув шатёр, занимался… да всем подряд и помаленьку. Проверить патрули, вновь задействовать парочку призывов, перемолвиться с новыми бойцами парой или же парой десятков фраз, выясняя психопрофиль и моральное состояние заинтересовавших меня персон. Скучать точно не приходилось. Подбадривал также тот факт, что Друэлла и её сторонники оказались не столь и далеко от меня — часа три-четыре не слишком резвым маршем. А это означало, что уже этим вечером, если не случится чего-то форс-мажорного, моё войско усилится ещё сильнее. Учитывая планы по завоеванию домена — весомый груз на мою чашу весов в уже определившемся противостоянии. Да и дроу во время переговоров уважают не просто силу, а находящуюся в непосредственной близости от места проведения оных.

Ну и вот он, результат! Можно было сворачивать наш временный лагерь — сильно повезло, что нас так никто и не обнаружил, сказалось не столь большое расстояние от гнездилища инсектов, окрестностей которого местные старались всё ж избегать — и выдвигаться к очередному месту. Правда не всем, не всем. Паре фантомов придётся остаться тут, ожидая подхода отряда Друэллы. Дождавшись же, поспешать за нами, благо маршрут известен.

Чем дальше в лес, тем больше жопа. Грубовато сказано, но истинность выражения от этого не меняется. Двигаться по чужому домену большим отрядом, при этом не привлекая внимания — та ещё задачка. Даже учитывая повышенную осторожность и игнорирование основных дорог, чем мы ни разу не пренебрегали. И всё равно нарвались, пройдя больше половины пути. Хорошо ещё, что была минутка времени в запасе, позволяющая приготовиться.

Эльфы… Точнее их способность маскироваться. Призванные совы давно засекли движущиеся по не дороге даже, а по её жалкому подобию повозки, гружёные деревом, а также находящихся в явном охранении хаффлингов-пращников. Мелочь, не достойная особого внимания? Вот и мне так же показалось. Мы ведь даже не собирались приближаться к дороге, нам это не было нужно. Малость расслабились и чуть было не пропустили настоящее охранение, а именно с десяток эльфов. Просто стрелки, эльфы-мечники или и вовсе маги — под маскирующими среди листвы накидками толком разобрать не удалось. Но они встревожились, это было заметно. Почуяли призванных птичек? Уловили на пределе чувствительности поисковых заклятий присутствие одного из передовых патрулей? Или и сами призывами баловались? Не знаю, да это уже и не имело значения.

Наше присутствие было обнаружено — факт. Пусть чёткой идентификации и не произошло, но тут уже не столь важно. Попробовать скрыться? От эльфов в лесу, ну да. конечно. Как говорится, не смешите мои тапочки! Значит оставался единственный вариант — ликвидация тех, кто нас обнаружил, после чего уход под прикрытием иллюзий и иных магических и не только средств. Тоже не Архидемон весть какая радость, но хоть что-то.

— Начали. Ньярлат — обращение в дракона и отвлечение внимания, — обращаюсь магическим образом ко всем сразу, чтобы был понятен общий замысел. Заодно и орать не надо, и так мои слова у них в головах звучат. — Звери хаоса атакуют из-под земли. Суккубам тратить магию не жалея, но укрываться в кронах деревьев. Крылья в помощь! Архидьяволы… изображаете основную ударную группу наряду с ифритами, постоянные скачки в пространстве, не старайтесь убивать сами.

Атака уже началась, а я всё ещё продолжал раздавать указания, попутно смотря глазами призванных сов. Уже совы, поскольку двух из трёх сбили стрелами почти мгновенно. Последнюю же спасло лишь то, что она сидела себе в кроне дерева и даже не шевелилась, только головой вертела. Обзор хреновый, но хоть что-то.

Первая и основная волна атаки — способные летать, то есть двигающиеся бесшумно, не тревожа ни землю, ни флору, с которой у всех эльфов особые отношения. Хозяин плоти, прикинувшийся драконом, сработал на все сто, отвлекая внимание на себя. Дракон — это у нас либо дикая тварь, либо покорное чернокнижнику из Конфедерации Четырёх Стихий создание. А я сильно сомневаюсь, что хозяйка этого домена проморгала бы наличие на своей территории аж целого дракона за столь долгое время. Завеса ведь того, уже развеяться успела, что явно намекает.

Шесть лучников, три мечника, маг. Плюс хаффлинги с пращами и возницы, но последних особенно принимать во внимание не стоило. Важно другое — лучники с ходу дали залп по «дракону», да и маг жахнул каким-то заклятьем, я даже опознать не успел. Хорошо стрелы пошли, кучно, как раз в голову и сердце. А стрелки у эльфов реально хорошие, можно сказать самые лучшие. Только вот… не туда били, совсем не туда. Ньярлат, как и любой хозяин плоти, был в состоянии принять облик того же дракона, но вот главную уязвимую точку, то бишь мозг, спрятать совсем в иной части тела. Более того, позаботиться об окружении главной части тела мощнейшей костяной бронёй. Так что эльфийские стрелы пропали втуне, нанося определённые повреждения, но отнюдь не критические и даже не сколь-либо серьёзные.

Второе отвлечение внимания, на сей раз под землёй. Звери хаоса конечно могут передвигаться под землёй, не поднимая особого шума. Но это если не спешить. При спешке же в буквальном смысле слова почва вибрирует в не самом малом радиусе от места их нынешнего расположения. Сейчас они выкладывались по полной, стремясь как можно скорее достичь намеченных целей, как и было приказано.

Атака из глубины для местных неожиданна, так сразу и не припомнить, кто именно способен на такое, помимо особо изощрённых творений химерологов. С другой стороны, эльфы не могли не прикинуть хрен к носу и не связать дракона и химер, которые вместе встречаются таки да у чернокнижников по большей части. Раз так, то и ориентироваться должны были на отражение атаки бойцов и тварей из Конфедерации, никак не из Инферно. А вот выкусите!

Огонь и Хаос — именно ими атаковали суккубы, ифриты, архидьяволы, то есть наиболее быстрые, сильные и в то же время летающие бойцы моего отряда. И атака прошла как раз тогда, когда эльфы приготовились отражать нападение уже малость изрешеченного стрелами «дракона» и «подземных химер». Хорошо пошло! Атакующие на бреющем полёте ифриты. Появляющиеся на пару мгновений и вновь исчезающие архидьяволы… Шквал огненных заклятий от суккуб, скрывающихся в кронах деревьев и тои дело меняющих позицию. Ну и наконец вступившие в игру два зверя хаоса, что выставляли на поверхность лишь щупальца. Но и их хватало для причинения большого количества «добра и справедливости».

Чистая победа! Почти победа, потому как ифриты с архидьяволами ещё добивали пустившихся врассыпную хаффлингов. Ч-чёрт! Скидываю им приказ, чтобы попробовали хоть нескольких в живом состоянии прихватить, у меня ж ещё опыты не закончены. Про эльфов. Увы, мечтать даже не стоило — ребятки помножили на ноль всех, даже особенно не притомившись. Ладно, это всё мелочи жизни, главное сами живы, а ранения… сейчас подлечатся, благо магическая медицина в войске буквально на поток поставлена.

— Пять минут на сбор трофеев. И ходу, задерживаться нам ой не рекомендуется, — командую по «общему магическому каналу». — Пленных привязать к кошмарам, много весящий хлам не брать.

Собственно, в основном хлам нам и достался. Дерево ценности здесь и сейчас не представляло, эльфийское оружие и доспехи… Имелась привязка к расе, да и не под демонов это всё. С другой стороны — мне как начинающему артефактору подобное было «в кассу» для раскачки собственных возможностей. Но опять же не сейчас, а когда вновь получу доступ к оставшемуся в замке инструментарию. Ну и ювелирка по мелочи, из числа той. которая повышала одну из характеристик на единичку. И парочка колец на «один плюс один». Мелочь, но для некоторого усиления бойцов годится. Деньги опять же, чуть более двух тысяч золотых, а финансов, как известно, много не бывает.

Всё? Увы, но да. Стоило упомянуть разве что троих недобитых хаффлингов, которых можно и нужно было сперва допросить, а потом уже как материал для науки использовать.

Менее пяти минут прошло, а отряд уже на высокой скорости уносился подальше от места резни, путая следы, прикрываясь иллюзиями и вообще стараясь оставить как можно меньше зацепок для тех, кто непременно станет нас искать. Ёжику понятно, что хоть один из эльфов — а скорее большая их часть — непременно подала сигнал тревоги хозяйке домена, тем самым раскрывая наше тут присутствие. Теперь Илладриэль однозначно знает сам факт появления тут нового противника, а если не стормозила, то могла и лично увидеть конец ведущего караван с выработкой лесопилки конвоя. Так что ходу, Хельги, ходу! Форы в битве за домен у тебя больше нет, сейчас твоя соперница сделает свой первый ход в этой партии.

Сезам, откройся! А для начала хотя бы проявись, чтобы было понятно, где именно, в каком месте взламывать вход в подземелья. Спустя некоторое время, едва добравшись до указанного разведкой места, я, вооружившись посохом под названием «Десница древних богов», рассматривал окрестности через кристалл навершия, пытаясь обнаружить искомое. И не то чтобымне это не удавалось — магия показывала мне находящиеся на глубине нескольких… десятков метров подземные пути — просто нужен был наиболее лёгкий путь туда. Вот его то я и искал с предельным усердием, понимая, что времени у нас в дефиците. Схватки с эльфами, они, конечно, штука полезная, уменьшающая военный потенциал владелицы домена, но они должны проходить с минимумом потерь для нас и никак иначе. Подобного же расклада можно добиться лишь в случаях, когда сам выбираешь место, время и условия для битв. Нынче мы были, скажем так, не совсем в том положении.

— Холмы, — произнёс наблюдающий за моими попытками обнаружить искомое Лаурус. — Дроу любят выводить пути на поверхность через них. Если нет камней, конечно.

— Так и холмов нет, — усмехнулся я. — Один лес, чтоб ему пусто было. Деревья, выворотни, несколько пней. Пней…

— Да, князь, они не иллюзия, но могут кое-что скрывать под собой.

Вот что значит сугубо городской человек, не любящий природу даже в плане почаще выехать на шашлыки или с девочками на речку. Мне всегда был ближе лабиринт камня, стали и бетона, потому в окружении леса я не то что терялся, просто некоторые вещи, легко понимаемые другими, порой заставляли меня усиленно скрипеть мозгами. Надо ликвидировать пробелы в знаниях. Хорошо хоть есть у кого консультироваться. Много у кого, что совсем успокаивает.

Какой прекрасный день, какой чудесный пень… Его я обнаружил через несколько минут, немало удивившись хитрости дроу. На скорую руку, но очень качественно они переместили этот самый пень с того места, где ему полагалось быть, десятка на полтора метров в сторону. Не просто так, а вместе со слоем земли, чтобы ничто не выдавало этого самого перемещения. На старое место обрушили другое большое дерево, а следом ещё. Дескать, ветер был или так жуки-древоточцы постарались.

Зачем? Перемешённый пень, равно как и слой земли с травкой поверху прикрывал выход на поверхность гранита. Он был уже «немолодой», пошёл трещинами, а значит… дроу спокойно могли, воспользовавшись заклятьями работы с Камнем, подниматься на поверхность. А уж сдвинуть «заслонку» в виде пня и прилагающегося к нему — это как два пальца об асфальт для хорошего мага или жрицы.

И как вишенка на торте — использование обычного грунта для того, чтобы забить этот ход. Не сразу и увидишь. Только если очень хорошо присмотришься, становится заметно, что к находящимся на глубине пустотам ведёт ход из камня но забитый грунтом. Затейники ушасто-беловолосые, мать их через колено с ускорением по направлению к голодному звероящеру!

Пень быстро был отброшен в сторону усилиями таких мощных, физически развитых демонов как рогатые с сокрушителями. Заклятье трясины на гранит, которое сделало камень относительно мягким, податливым… чем и воспользовались звери хаоса и хозяин плоти, пробивающие нашему отряду путь. Иначе пришлось бы куда больше возиться, проплавляя проход мощью огненной стихии. Глубже, ещё глубже… Есть! Сплошной камень закончился, дальше шёл забитый землёй ход, довольно круто уходящий вглубь.

— Копаем дальше, тут и проще, и не так уж много осталось, — приободрил я демонов, нежданно для всех и себя в первую очередь ставших на малое время этакими подсобными рабочими и землекопами. — Лучше поднапрячься сейчас, нежели столкнуться с эльфами на их условиях и чуть ли не посреди леса.

— А разве они не полезут следом за врагом даже и под землю, князь?

Задавший этот вопрос оборотень явно выражал любопытство не только своё, но и других бойцов. Сразу видно, уж больно народ притих, ожидая ответа. Даже освобождающие проход в подземную часть домена от песка и мелких камней звери хаоса и рогатые почти прервали работу, прислушиваясь.

— Может и полезут, если месть за погибших сильнее здравого смысла окажется или от своей госпожи приказ получат, — не стал я отрицать пусть не сильно вероятный, но имеющий право на существование вариант. — Только кому хуже то сделают? Явно не нам. Встретим у прохода так, что к Матери своей воззвать не успеют. Соваться же через какой-либо другой спуск, им известный… Внизу ведь ещё и дроу бродят. Станут ли эльфы бросаться в клетку с голодными вивернами, да ещё глаза завязав «для надёжности»?

Смешки. Понимают бойцы, что если наши враги таки да решатся на подобное. то им можно только большое спасибо сказать и непременно воспользоваться моментом.

И с новой силой закипает работа по расчистке. Быстрее, сильнее, эффективнее! А заодно оборудуются лёжки для наблюдателей: на земле, в кронах деревьев, везде, где оно лучше. На кой? Так ведь про отряд Друэллы забывать не следовало, они пойдут на соединения с нами примерно в этот сектор. Их нужно будет встретить. По любому нужно, даже если к этому времени здесь окажутся эльфы. Есть варианты. как осуществить это, не подвергая ни себя, ни их высокому риску. Для этого и…

— Пробились, — радостно потирает руки Ламита, слыша крики рогатых. — Сейчас расширят проход, и тогда можно будет отсюда убираться.

— А уже сейчас стоит заняться иллюзиями, — отвечаю я. — Да побольше, побольше! Когда ложных образов много, враг поневоле сбавит темп, начнёт осторожничать, развеивать один морок за другим. Как раз то, что доктора прописали. Успеем и нужные заклятья подготовить, и бойцы сосредоточатся. Хоть оборону держать, хоть прорыв Друэллы обеспечивать.

— Моя подруга умная, — не говорит, а прямо напевает подошедшая Мэвис. — Она многих вокруг пальца обводила, эльфы тоже не станут непреодолимым препятствием.

Улыбаюсь ей в ответ, не желая возражать, просто не видя в этом смысла. Может Друэлла и умна, но отнюдь не непогрешима. Тому доказательство её провалившийся бунт против Тарганиса. Пусть она проиграла и в силу появления у своего врага неожиданного козыря под названием сильный наёмный отряд, но факт остаётся фактом. Потому на Архидемона надейся, а чары и клинок держи наготове. По этому завету живёт немалая часть аристократии Инферно и просто демонов из числа хорошо соображающих. И я тут исключением становиться не собираюсь.

* * *

Замок княжны Илладриэль

Четыре с половиной недели! Именно столько времени прошло с того дня как Мико Тоява вошла в так приглянувшуюся ей Игру. Именно с большой буквы, потому что только там она могла почувствовать себя не просто живой, но ещё и свободной. От кого свободной, почему именно живой? Понять её могли далеко не везде и уж точно не гайдзины (гайдзин — наименование всех европейцев в Японии, эпитет… довольно презрителен, как у нас «желтомордый» и «косоглазый»). Хотя сама Мико, не в пример довольно многим своим подругам, во многом завидовала тем, которые жили в Европе и США. Особенно девушкам, над которыми не нависала необходимость постоянного подчинения родителям, учителям, начальнику… затем мужу, которого самостоятельно выбрать практически никогда не получалось.

Строжайшая иерархия, десятки и сотни традиций, что показались бы европейцу не просто странными, но откровенно мерзкими. Мико лично видела лишь один такой случай, но он отложился в памяти тогда ещё пятнадцатилетней юной девушки столь крепко, что она этого уже никогда не сможет забыть. Даже если очень захочет.

Порой в её стране появлялись даже не туристы, а прибывающие «по обмену» студенты. Неудивительно, учитывая, что в последние годы «япономания» довольно широко распространилась по всей Европе и Северной Америке. Японская кухня, поэзия, аниме с мангой, дзен-буддизм и прочие «сады камней». Очень малая часть, причём та, которая только и могла быть продвинута «на экспорт» в качестве культурной экспансии. Прибыльной, к слову сказать. А вот всё остальное — гораздо больше девяноста процентов культурного кода — оставалось исключительно внутри. Воротилы от бизнеса и политики хорошо понимали, каким специфическим и, мягко скажем, нелицеприятным является настоящий японский мир для западного мира.

Но везде есть… утечки. В частности, очень сложно скрыть повседневную жизнь страны от прибывающих иностранцев. Особенно если нет официальных приказов делать это. Да и не считали японцы, что им есть чего скрывать, откровенно то говоря!

В тот день Мико и две её подруги сидели на скамейке, болтали, ели мороженое и просто наслаждались хорошей летней погодой. И сначала даже не подумали обратить внимание на четырёх молодых людей лет по восемнадцать-двадцать, в числе которых было и двое иностранцев, тех самый гайдзинов. Лишь чуть позже Мико, как самая любопытная, навострила ушки, поскольку один из иностранцев, говоря по-японски пусть с сильнейшим акцентом, но вполне разборчиво, недоумевающее произнёс, ткнув пальцем в сторону… магазина. Секс-шопа, если совсем точно.

— У вас в стране что, совсем у людей с головой плохо? Понятно, что везде есть извращенцы, но если такое поощрять… Ваши власти вообще нормальные или тоже моральный урод на психопате и извращенцем погоняет?

Сперва Мико не поняла, о чём говорит этот иностранец, что вызвало столь бурную и невежливую реакцию. Потом поняла, после парочки реплик. Оказалось, прибывший в Токио по программе обмена итальянец, большой любитель девушек, лишь несколько дней назад прибыв в Японию, уже сумел обаять одну из здешних студенток. А поскольку та, как оказалось, любила… разнообразить свою сексуальную жизнь, решил сделать ей подарок, а именно пару-тройку комплектов особо вычурного белья. Ну а может и ещё кое-что, о чём не упоминал. А поскольку не особенно ориентировался в топографии города. попросил своих новых приятелей сделать одолжении и показать город, в том числе и некоторые… магазины. И один из японцев, явно не понаслышке с ними знакомый, начал расхваливать богатство ассортимента. В том числе упомянул про бельё не простое, а ношеное, которое, разумеется, покупали не девушки, а мужчины… любители не совсем обычных развлечений. Но покупали вполне себе открыто, официально, наряду с секс-игрушками, порнографией и прочим ассортиментом.

Недоумение её соотечественников, обоих. Дескать, всё нормально, в этом увлечении есть своя пикантность, особенное очарование… И тут итальянец, при в основном молчаливой, но явной поддержке второго европейца, начал размазывать японские «культурные традиции» подобного рода тонким слоем по раскалённому асфальту.

Для начала этим самым «пикантно увлекающимся» было предложено позаимствовать предметы гардероба сестёр, матерей и прочих бабущек, после чего хоть использовать по «радующему извращенца назначению», хоть для продажи в подобные заведения. Затем устроить церемонию бракосочетания с манекеном, одетым исключительно в эти вещи. На попытку обоих японцев визгнуть что-то по поводу того, что «не иностранцам лезть в традиции островов, культура которых уходит корнями в глубину тысячелетий», итальянец, усмехнувшись, напомнил, что у племён маори и прочих папуасов тоже культура поджаривания на вертеле «длинной свиньи» и плясок в олом виде вокруг пальм и баобабов. Да и разного рода арабы до сих пор практикуют продажи двенадцатилетних девочек тем, кто больше заплатит, тем паче законы шариата вполне допускают многожёнство. И тоже согласно «древним культурным традициям». Вот только люди, которые хотят быть именно людьми, а не жалкими их подобиями, должны выжигать подобное калёным железом. А не переводить на промышленные рельсы с целью получения прибыли, потакая всяким там убогим.

Добавил про иные сферы жизни, в частности, касаемо рабочих… традиций. Тех самых, при которых в порядке вещей считалось постоянно унижать всех нижестоящих, но вместе с тем безропотно принимать унижения со стороны уже своего начальства. Про подчинённость женщин, причём такую, при которой те и пискнуть не могли против «веками освящённых традиций», лишь немного уступающим по уровню маразма тем, которые в исламском мире за норму приняты.

Ну а в завершение предложил проверить, что будет, если тех самых японских девушек вывезти на годик другой в нормальные условия, где вокруг достойные люди, а не озабоченные чужими ношеными трусами и педофильской порнографией полуимпотенты, блюдущие «древнесексуальные традиции». Плюнул под ноги своим уже точно бывшим приятелям, развернулся и пошёл в направлении подальше от того, кто считал откровенно мерзким.

Вот тогда Мико Тоява всерьёз призадумалась. Именно всерьёз, потому как западный кинематограф, книги, стиль жизни — всё это не было тайно благодаря всемирной паутине, продаваемым товарам и просто отсутствию реальной закрытости границ. Призадумавшись же, поневоле стала сравнивать, как дела обстоят там и как у неё дома, в стране восходящего солнца. И мало-помалу в её мысли прокралось подозрение, что солнце над Японией давно уже не восходит, а откровенно закатывается. Даже учитывая то, что в той же Европе и США было много своих нелицеприятных отталкивающих моментов, но человек там не чувствовал себя мелким винтиком в том механизме, куда его встраивали чуть ли не с самого рождения.

За прошедшие с того дня несколько лет её личность медленно, но отчётливо менялась. Меняясь же, она не смога полностью утаить эти изменения. Особенно от собственной семьи. А ведь послушание и готовность делать всё, что прикажут вышестоящие — основа основ японского образа жизни. Хотя не только японского, но и вообще азиатского. Так что когда Мико недвусмысленно намекнули, что ей надлежит выбросить из головы разные глупости и, не позоря семью, готовиться сначала завести отношения, а потом и выйти замуж за заранее выбранного молодого человека из достойной семьи…

Конфликт. Не внешний, но внутренний, между менталитетом, генетической памятью и вкладываемыми с детства правилами с одной стороны, а с другой — пониманием того, что существуют и другие жизненные пути, помимо того, в котором решают за тебя, а ты, покорная женщина, должна подчиняться родителям, мужу… всем.

Выторгованная небольшая отсрочка, таблетки, попытки хоть как-то примирить две стороны себя. И как один из способов временно забыться — миры виртуальной реальности, где можно было влезть в оболочку совсем иного создания: свободного, независимого, готового менять мир под себя, а не меняться ему в угоду. Миры, где можно быть тем, кем только пожелаешь! А поскольку Мико хотелось стать не просто воительницей, но и повелевать, то выбор закономерно пал на мир «Лендлордов».

Запоем прочитанные в последние годы книги Толкиена и пошедших по его стопам, любовь к древней, благородной и загадочной эльфийской расе практически не оставили вариантов при выборе аватара. Да и имя Илладриэль намекало всем, мало-мальски сведущим в классике фэнтези, что послужило источником вдохновения.

Мико, то есть уже Илладриэль, хотела почувствовать себя сказочной принцессой, окружённой добрыми и благородными подданными. И уж точно не желала себе излишних сложностей. Отсюда и лёгкий уровень сложности, дающий возможность провести первые три недели в относительном спокойствии. А дальше… она сомневалась, что впоследствии будет тут находиться. Намечавшаяся помолвка, о которой она даже вспоминать не хотела или же — чего она хотела, но боялась предпринять решительные шаги — её срыв… Оба варианта не предусматривали спокойной жизни и уж точно не предполагали спокойного отдыха в виртуальности. «Саркофаг», необходимый для погружения в созданные миры, он не за собственные деньги покупался, а за отцовские.

Новый мир… захватил её, Мико находилась там столько, сколько могла. Точнее, сколько позволялось правилами безопасности, установленные датчиками «саркофага» во время первоначальной диагностики клиента. И с каждым своим переходом туда, где ей не нужно было следовать давящим на психику, вносящим разлад в душу правилам, она чувствовала себя всё более умиротворённой. Увы, лишь когда находилась в мире «Лендлордов». Зато возвращение являлось если не пыткой, то чем-то похожим.

Заметили ли это родные? О да, ещё как! И после первого же серьёзного разговора, когда ей пригрозили убрать аппаратуру, делающую их дочь саму на себя не похожей и мешающей сосредоточиться на выстраиванию отношений с женихом… случилось это. При следующем погружении в далёкий от нанесший очередной болезненный удар реальности мир Мико, вновь ставшая Илладриэлью, почувствовала какую-то особенную лёгкость. Стресса как не бывало, окружающий виртуальный мир казался ещё более похожим на настоящий. Лишь лёгкая грусть оттого, что вновь придётся возвращаться, причём неизвестно ещё, удастся ли вернуться сюда, где ей так хорошо и свободно.

Не удалось… вернуться в родной мир, поскольку часть системного интерфейса, отвечающая за возврат из виртуальности, просто взяла и исчезла. Совсем, без следа! Вроде бы полагалось биться в истерике, паниковать, ну или хотя бы впасть в глубокую депрессию… только не получалось и всё тут.

За время своего пребывания в мире «Лендлордов» Мико успела как следует перекопать основные форумы, а потому знала о таком явлении как Скольжение. Только даже не думала примерять его на себя, ведь к нему обычно готовились целенаправленно, пользуясь ходящими в скрытых уголках глобальной сети абсолютно нелегальными программами, стимулирующими разум для соскальзывания. Для гарантии же за немалые деньги находили специалистов, которые обманывали датчики «саркофагов», тем самым делая вероятность соскальзывания в другой мир если и не стопроцентной, то что-то около того.

Но она ничем из перечисленного не пользовалась. Понятно, что оказавшаяся накрепко привязанной к своему нынешнему телу и к новому миру Илладриэль не могла не поинтересоваться на форумах причиной случившегося? Её, наивную японскую девушку, малость обсмеяли, но ответ скрывать не стали, просто перенаправив на каким-то образом пропущенную японкой «ветку» обсуждения. В ней подробно рассказывалось, что есть ещё фактор стресса, когда разум сам собой, всеми возможными силами стремится остаться в новой реальности, отрицая ту, из которой прибыл.

Была ли она рада? Сложный вопрос. В чём-то да, в чём-то… не слишком, особенно если вспомнить разговоры с семьёй, которая, хоть и была теперь очень далеко, но одни сложности всего лишь сменились другими. Особенно…

— Княжна, — голос Галлиара, её советника и главного военачальника, вывел Илладриэль из состояния глубоких раздумий, в которые она незаметно даже для себя собой погрузилась, сидя в напоминающем трон кресле, выращенном из особой породы дерева. — Вторгшиеся в ваши леса и перебившие хаффлингов-работников вместе с приданной им охраной демоны скрылись. Ушли под землю, где я не посмел их преследовать без вашего прямого приказа. Простите, но мы слишком многих потеряли в постоянных стычках с досаждающими нам дроу.

— Я ни в чём тебя не виню, — грустно улыбнулась Мико. — Настали тяжёлые времена, но все мы сделаем всё для того, чтобы наши леса вновь стали безопасными для детей Матери. Пусть придётся просить помощи и платить за неё. Ты знаешь, я отправила посланников на север, к ветви Парящего Журавля. Они должны услышать наш призыв.

— Парящий Журавль — младшая ветвь, госпожа. И старейшины ветви далеко от нас, младшему князю Тамариллу потребуется время, чтобы получить разрешение. До этого дня он мало чем сможет помочь.

— Я опасаюсь этого, но у нас есть и другие союзники, — тут правительница домена поморщилась. — Галлиар, я, в отличие от Тамарилла, отношусь к ним с меньшим доверием, но ты прав, выбор у нас небольшой.

Мико-Илладриэль за проведённый в этом мире месяц уже успела лишиться кое-каких иллюзий относительно его «сказочности». Если бы она знала современную русскую поговорку: «Живём как в сказке. Чем дальше, тем страшнее…» Да, с ней бы попавшая с мир «Лендлордов» Мико Тоява точно бы согласилась. Мудрые и прекрасные эльфы, Перворожденные, Дети Звёзд… Они действительно воплощали в себе всё то, чего она и ожидала. Но вместе с тем способны были проявлять как холодную жестокость ко всем врагам, особую ненависть к некоторым и абсолютное безразличие по отношению к тем, кого считали ниже себя. А таковыми являлись… да по существу все, кроме титанов из Замков-над-Облаками.

Мико уже успела пожалеть, что начала «игру» с самым низким уровнем сложности. О да, она с самого начала получила замок, небольшой отряд воинов, угрозы на землях её домена были не такими уж значимыми. Живи и радуйся… первые три недели. Она и радовалась, первые восемь дней относясь к этому миру как к простому развлечению, искусственному симулятору и не более того. Потом же Скольжение, понимание реальности происходящего и… судорожные попытки взять себя в руки, начать относиться к своему положению эльфийской княжны подобающим образом. И вот тут знание кое-каких традиций в кои-то веки помогло. Требовалось «всего лишь» начать вести себя так, словно она не простая дочь начальника отдела в юридической фирме, а как минимум единственная наследница в семье самураев, фамильный свиток которой насчитывает более двадцати благородных предков.

Получалось, пусть с и переменным успехом. Но только-только она начала действительно осваиваться и строить планы на будущее, как появились первые серьёзные проблемы. И назывались они коротко и ясно — дроу. Тоже эльфы, но совсем-совсем другие, чтящие не Мать, а безобразную и непредставимо жестокую Паучиху. С первых же столкновений с этими, пока ещё небольшими отрядами, Илладриэль начала в полной мере осознавать, что за проблемы были уготованы тем, кто начал развитие на лёгком уровне. Относительно спокойная жизнь, но меньше ресурсов для добычи, меньше монстров, чудовищ и вообще врагов в пределах домена. Следовательно, меньше опыта для развития себя и подданных. Частично ситуацию можно было бы выправить вводом реальных денег — пусть сильно ограниченным по изначально установленным правилам, но и это было бы подспорьем — только вот своих у неё по сути и не было, а семья… Отец и слушать ничего не хотел, считая Мико беглянкой от предназначенной ей жизни, нарушительницей устоев и вообще недостойной семьи. Мать… та хоть и тяжко вздыхала, хоть и постоянно писала дочери, но как раз из-за азиатского менталитета подчинялась мужу. Брат и две сестры тоже ничем особым помочь не могли. Первый только-только становился на ноги, сёстры же были несовершеннолетними. Приходилось рассчитывать только на себя.

Ещё Завеса. С одной стороны, она частично ограждала домен, не давая другим игрокам нападать, но она же мешала попробовать найти союзников. А они могли появиться, поскольку с севера был эльфийский домен, точнее домены. Да, там правили местные эльфы, но это было хорошо, их поведение можно было предсказать, в отличие от тех, кто пришёл сюда развлечься… или жить. Или сначала для отдыха, а потом, волею неба, оказался в мире «Лендлордов» навсегда.

Мико-Илладриэль надеялась на вполне определённых союзников, а появились другие. Те, которые сперва вызвали оторопь, но, к её огромному удивлению, не проявляли агрессии. Представители инсектов Единения, пришедшие с миром, желающие наладить дипломатические отношения. Особо упирающие на то, что Единение тоже является частью природы. естественного порядка вещей, а значит угодно Матери, которую чтут в Вечном Лесу. Говорили и ссылались на мнения старейшин не каких-то там младших, а старших и даже высоких ветвей Вечного Древа, от которого и был порождён Лес.

Галлиар и другие советники подтвердили, что да, всё верно говорят посланники Единения — к слову сказать, человекоподобные, явно, чтобы не вызывать очень резкого отторжения — немалая часть ветвей Вечного Древа считает существование Единения естественным, хотя и признаёт необходимость держать в рамках тягу инсектов к непомерному распространению, захвату новых земель и переделке других разумных в части единого целого.

Главный же из числа посланников, представившийся как Сайдер Моэн, заверил, что как только упадёт завеса, княжна Илладриэль и её советники смогут удостовериться, что соседствующие с этим доменом земли ветви Парящего Журавля и сам младший князь находятся в добрососедских отношениях с Единением, что у них нет причин желать друг другу зла. В отличие от объединяющего всех беспокойства из-за набегов наземных со стороны оркоподобных и степных кочевников-номадов, а также подземных… тут уже со стороны дроу. И раз в землях, подвластных княжне, тоже случилась подобная беда, то он, частица Единой Общности, предлагает помощь. Большую помощь за всего лишь возможность присутствовать здесь и заложить одно малое гнездилище. На том, конечно, месте, которое сочтёт нужным выделить светлая княжна Илладриэль, щедрая и благородная.

Был ли у Мико-Илладриэль выбор? Не особенно. А дары «в знак установления дружбы» предлагались очень уж серьёзные. Золото, обещания поставок ресурсов, которые в доменах Единения умели добывать как бы не лучше всех остальных. Помощь в обнаружении мест, откуда могут наносить удары дроу — инсекты ведь бывают самые разные, в том числе умеющие и передвигаться под землёй, и «слушать» землю. И ещё один подарок, совсем уж серьёзный. Дорогостоящий и… неожиданный. Какой? «Книга знаний», а точнее её «расовая» разновидность, которую ей обещали вручить сразу же. как только состоится закладка гнездилища на территории домена.

И вручили спустя несколько дней, поставив условием лишь незамедлительное изучения этой самой книги, что Илладриэль и сделала. К тому времени пошли первые поставки ресурсов, прибавилось в казне золота, выданного Сайдером Моэном как «дар на развитие дружеского домена». Разведка силами инсектов тоже помогала пусть не полностью избавиться от угрозы дроу, но хотя бы реагировать без существенных опозданий.

Потом падение Завесы, новые сложности, набег кочевников, с трудом, но отражённый. Продолжающиеся и усиливающиеся наскоки дроу… И желание даже собственных советников разрешить Сайдеру Моэну ещё сильнее укрепить дружбу с княжной, от чего она старалась воздерживаться, чувствуя что-то неправильное в происходящем. Не понимая сути тревоги, именно чувствуя. Но когда к дроу прибавились и демоны, да ещё ушедшие под землю, что заставляло подумать, а не заключили ли дети Инферно и тёмные эльфы союз…

— Пусть будет так, как подсказывает нам воля Матери, — откинулась Илладриэль на спинку кресла-трона. — Пусть мы не ошибёмся, надеясь на помощь тех, от кого я никогда не ожидала и не хотела её.

Низкий поклон Галлиара, который ждал именно этих слов. Дождавшись же и выразив глубокую признательность принявшей важное решение княжне. Развернулся и быстро направился к выходу из зала. Эльф спешил сделать то, что должен был сделать. То, что диктовала его суть, через многое прошедшая и принявшая истину.

Глава 6

Вот и второе по счёту подземелье за то время, как я нахожусь в этом мире. Но если первое, находящееся на, а точнее под землёй моего домена, реально впечатляло своей пусть своеобразной, но красотой, то это… Бледноватое, больше всего похожее на обычную сеть пещер, соединённую меж собой узкими перемычками.

Практически полное отсутствие флоры, не говоря уж о фауне, спертый воздух, слабый запах какой-то плесени — это доказывало, что тут нет полноценного подземного мира. Так, жалкое его подобие. Хорошо ещё, что вода была…. не отличающаяся хорошим качеством. Повод расслабиться? Отнюдь. Я знал, что тут бродят отряды дроу. не просто так, променаду ради, а используя подземные дороги для перемещения в нужную область домена и атак из-под земли, в своём излюбленном стиле. Их нам и предстояло найти.

Ищи эльфа в лесу, номада в степи, а дроу в подземельях…. Иными словами, ищи ветра в поле! Зато в обратку ситуация совсем-совсем иная — те же самые дроу с лёгкостью находят тех, кто оказывается в подземных лабиринтах. Более того, умеющие понимать и «слышать» Камень, тёмные эльфы способны издалека обнаруживать присутствие. Своих или чужаков — это уже сложнее, но наверняка находящиеся тут дроу знали, где стоит ожидать своих соплеменников, а где совсем наоборот. Я не особенно беспокоился, будучи почти уверенным, что объекты моего интереса сами нас найдут. Долго ли придётся ждать? Сильно сомневаюсь, учитывая поднятый нами шум там. на поверхности, равно как и тот факт, что посланцы Паучихи тут уже не первый день. А она, богиня полунасекомая, очень не любит, когда порученное ею слугам исполняется с задержкой да и просто с недостаточным энтузиазмом. Возня же с доменом у Архидемона на рогах — это явно не повод для поощрения. Как минимум!

Ожидание. Прибытия Друэллы, появления на «подземном горизонте» тёмных эльфов опять же. Хотя патрули и призванная живность опять же обследовали ближайшие проходы, гроты… пока безрезультатно. Ну и поверхность без пристального внимания не оставалась. Забавным был тот факт, что эльфы таки да появились поблизости от спуска, которым мы воспользовались. Покрутились этак осторожно, да и свалили в закат, видимо, не рискуя соваться не столь большим числом вниз. Осторожные! Или расчётливые, что более опасно.

Ай, ладно, всё едино сейчас нам это не выяснить без излишнего для себя риска. Заняться же мне было чем. Хаффлинги, числом три, которые были как нельзя более кстати, дабы окончательно разобраться с их энергетической структурой. Вот и пришлось вновь устроить походно-полевую лабораторию.

Вечер уже давно пришёл на смену дню, а я, закончив исследования и на сей раз изучив хаффлингов до необходимого уровня, начинал реально беспокоиться по поводу того, что там с отрядом Друэллы. Даже вызвал Мэвис на предмет возможности снова отправить нескольких посланников в возможные точки нахождения отряда, но суккуба, улыбнувшись, заявила:

— Друэлла хи-итрая! Проскользнёт везде, в любую щелочку. И её любовник, он мастер рун, особенно получаются предназначенные для скрыта. Ей бы нужно было не сразу в бой бросаться, а по кусочку от оставшихся с Тарганисом откусывать. Но боль и унижение заставили потерять осторожность. Сейчас она спокойна, такого не случится.

Мастер рун — это серьёзно. Опытный рунист очень хорошо дополняет работу артефакторов. Да и сами по себе руны на многое способны. Атакующие, защитные, сканирующие, обманывающие восприятие… несть числа их разновидностям. То есть самих рун не так уж и много, а вот выплетаемые рунокоды, сочетающие от двух до нескольких десятков рунир, они порой являлись чем-то воистину запредельным. Впрочем, как и другие виды магического искусства, среди которых нет однозначно сильных и слабых. Многие отказывались признавать очевидное. возвышая одни направления магии- как правило, чем-то нравящиеся — и совершенно незаслуженно принижая другие, зачастую просто не понимая их в полной мере. Или не желая понимать, что было совсем уж неумно.

«Ну это ж просто праздник какой-то!» — говорил один бородатый искатель ювелирно оформленных ключей, и я склонен был с ним согласиться. Артефакты плюс руны, да алхимия в придачу могли дать мне и ближнему кругу предельную мощность в условиях боя. А исключи что-то из этой триады, что тогда? Правильно, резкое снижение общей боеспособности и. соответственно, увеличение риска безвозвратных потерь. Причём потерь не просто, а среди высокоуровневых ветеранов, которых, цинично выражаясь, надо беречь пуще прочих. В общем, такой тифлинг мне нужен! Хотя я и от простых полудемонов ни разу не откажусь. Они и сами по себе весьма развиты в сравнении с простыми людьми, а уж их податливость касаемо полной демонификации по всем прикидкам должна быть близка к предельной. Кровь демонов. это ни разу не водица, её нужно лишь подтолкнуть, а там процесс и сам может пойти. Только не сейчас, несколько позже, когда разовью до сколько-нибудь пристойного уровня свои возможности Создателя Демонов. Для этого же нужны первым делом подопытные ещё одной расы. Эльфы там или инсекты… а лучше те и другие, можно даже вкупе с орками. Нутром чую, что тем большее число рас удастся изучить изнутри и снаружи, тем выше окажется отдача от сих научных исследований.

Время близилось к ночи, призывы и разведка осторожненько так исследовали близлежащие пути-дороги, проложенные под землёй этого домена, а я просто ждал. Не у моря погоды, понятное дело, а вполне конкретных событий, долженствующих случиться с высокой степенью вероятности. И вот оно, первое из них.

— Князь, — рыкнул Лаурус, коротко поклонившись. — Дроу.

— Где? И с чем?

— Не так далеко. Подкарауили и парализовали двух импов и брата-в-ереси, но одного пакостника отпустили, чтобы тот передал их желание поговорить.

— Двое оставшихся?

— Заложники, понятное дело, — хмыкнула вездесущая Ламита. — Тёмные эльфы такое любят. Хорошо, что не сразу на алтарь потащили, во славу своей Паучихи!

Тут можно было только ухмыльнуться. Не тот случай, чтобы те же жрицы дали волю естественным душевным порывам. И жертвы не бог весть какие, и при высказанном желании поговорить с ходу оскорблять другую сторону разговора… дроу коварны, жестоки, но не глупы и тем паче не безрассудны. Вдобавок я уверен, что они хотя бы приблизительно, но представляют наши силы. Хорошие такие силы, внушающие, заставляющие не один раз подумать, прежде чем проявлять агрессию.

— Встреча нам и нужна. Место и время?

— Вот здесь, — ткнул пальцем в грубоватую, но всё же позволяющую ориентироваться карту уже изученной части подземелий сокрушитель. — И это не имп рассказал, это к нему дроу карту привязали. Мы с неё кое-что перерисовали. Н осторожно. Сами понимаете, верить чужой карте… тем более такой, я бы не стал.

— И я не стану. А время…

— Осталось меньше часа.

— Нормально. Пойдём, познакомимся уже не просто с дроу, а с теми, кто продолжает служить своей паукоподобной богине. Заодно сравним поведанное Кринтом, отступником Дома Шентарр, с собственными впечатлениями. Это будет познавательно.

— Охрана, князь…

— Небольшая, — уточнил я, понимая, что иначе Лаурус развернётся во всю ширь. — Даже если дроу окажутся совсем-совсем неправильные, нужно будет лишь отступить, а вовсе не ввязываться в бой. И да, ты и Ламита останетесь тут. Управление войском, отслеживание происходящего наверху — всё это на вас.

Довольной суккубочка моя не выглядела, но осознавала правоту сказанного. Лаурус же, тот и вовсе был прежде всего воином-вассалом, отлично осознающим понятие и важность дисциплины. Вот того стоит с собой прихватить, как это ту же Бастиду и ещё одну суккубу… любую. Зверя хаоса стоит и архидьявола. Плюс парочку принявших Бездну и столько же мстителей ради демонстрации, что у меня войско не абы какое. а смешанное, из демонов и тёмных темпларов. Хотя это уже по прихваченному вместе с импами брату-в-ереси было понятно. Ну и бесятина в качестве мощного психологического оружия, безотказно действующего на всех. А уж как они подействуют на холёных жриц Паучихи… аж самому интересно.

Задерживаться я не стал и уже через несколько минут в сопровождении небольшой. но внушительной свиты и охраны по совместительству выдвинулся в указанном на карте направлении. Нет, ну а чего зря время то тянуть? Верно, тянуть не стоит… тем паче дроу за змеехлыст.

Подземелья, тем паче низкого сорта — отнюдь не то место, в котором приятно находиться и уж тем паче вести переговоры. С другой стороны, особого выбора сейчас и не имелось. Не на поверхность же подниматься, провоцируя местных эльфов на нанесение удара, право слово!

— Вот понимаю, что они где-то здесь, а место не скажу, — злобно прошипела Бастида. оглядываясь вокруг, внимательно изучая всё пространство. — Не люблю дроу!

— И я не люблю демонов, — раздался неожиданный для суккубы ответ и тут же часть доселе скрытого иллюзией пространства пошла рябью, а через мгновение предстала в истинном виде. — Вы хотели разговора, порождения Архидемона. Я, Арилла, жрица Дома Тайр, третья дочь Матроны Хиннэр, слушаю то, что вы хотели мне сказать, демоны.

Жрица, да. Не младшая, а высокая, то есть согласно местным реалиям боец высшего ранга, да к тому же к собственно высокой жрице прилагается ездовой паук — та ещё большая и реально опасная тварина. Плюс постоянно действующее благословение Паучихи, о котором лишь наивные создания забудут или не примут во внимание.

Да и не одна эта самая Арилла из Дома Тэйр, ой не одна! Вижу нескольких младших жриц, пару магов, не то пять, не то семь драуков, обычных дроу, то бишь мечников и диверсантов, которые, помимо прочего, ловко стреляют из небольших арбалетов и обучены хотя бы простейшим заклятьям школ Тьмы и Света. Ну и тупая массовка из «гладиаторов» — по сути рабов с одурманенными алхимией мозгами… если они вообще были, эти самые мозги. Минотавры, к примеру. с головой сла-або так дружат, равно как и гоблятина, которую тут тоже замечаю. Хм, интересный может расклад получиться… в плане материала для опытов. Знаю я, что дроу очень дешево ценят эту самую массовку, особенно если она уже не может работать с высоким КПД.

Впрочем, сейчас речь не о том. Сперва надо достигнуть хотя бы первичных договорённостей, а там уж и детали обсуждать.

— Князь Инферно Хельги приветствует высокую жрицу Ариллу из славного и благородного Дома Тайр, — неглубокий поклон не вышестояшей, но равной, поскольку она ещё и дама. — Я искал вас.

— Именно меня? — дроу изволила самую малость удивиться… или изобразить удивление, поскольку умение эльфов вообще и тёмных в частности сохранять внешнюю невозмутимость известно всем.

— Не конкретно вас, леди Арилла, хотя вы олицетворяете собой силу и красоту своего народа, — комплименты хоть немного. но порадуют даже такую даму, пусть даже не факт, что она это продемонстрирует. Благо реально красотка, пусть и специфическая. Но если нравятся суккубы. то и дроу, хм, тоже по вкусу придутся. Стиль у них мало-мало родственный. — Мне нужно было найти тех дроу, которые находятся на территории сего домена я ведут активные действия против его теперешней владелицы. Враг моего врага…

— Друг?

— Временный союзник, леди. Не считайте аристократию Инферно за наивных идеалистов из империи Света. Хотя там эта порода тоже… не сильно распространена.

Бледная тень улыбки на лице жрицы. Показывает, что сказанное оценила исогласна с подобной постановкой. Другое дело, что это ни разу не делает её менее опасной и тем паче способной в любой момент ударить, особенно если подставить незащищённую спину.

— У нас свои интересы в этом домене, князь Хельги.

— Как и у нас, леди Арилла, как и у нас. Посему давайте выяснять, как лучше всего совместить эти самые интересы к взаимной выгоде. но сперва… отпустите двух моих воинов, иначе разговор будет омрачаться нежелательным беспокойством.

Брата-в-ереси и импа отпустили, но вот последний… Чугрик воистину был одним из «верных порноадептов святого Рувика», поскольку, когда его тащили за хвост, ухитрялся одним глазом косить в сторону весьма соблазнительных фигур жриц, другим же впился в открытую порноазбуку, при этом бормоча:

— Такая хорошая книга, а в ней только человеческие красавицы. Это нехорошо! Нужно больше поз, то есть букв… Или несколько на одну. Поз на букву! Надо сказать! Нет, надо сделать! Надо, чтобы могучий князь Хельги вознаградил… новой книгой, великой книгой. Меня, Чугрика! Тогда у Рувика будут с человеками, а у меня с дроу… Чугрик будет велик! Будет могуч… Чугрик сможет бесплатно смотреть и иметь много-много кружевных подкладок… И тогда…

Тут у бесятины взгляд сделался совсем мечтательным, а челюсть отвисла, явно в предвкушении, хм, величия. Бесы такие бесы! Зато у высокой жрицы из дома Тайр взгляд стал этакий… подозрительно непонимающий. Мда, придётся объяснять, а то заподозрят в том. к чему я никакого отношения не имею.

— Леди Арилла, я вижу, один из моих бесов изволил вас несколько… удивить.

— Мне нет дела до этих ничтожных созданий, — и носик этак презрительно кверху., позу тоже сменила. Внушает.

— Увы, если обычные бесы просто назойливы, то те. которых немного грамоте обучили становятся и вовсе невыносимы, — вижу уже не презрение, а толику реального интереса. Как и всегда. когда разыгрываю карту необычной бесятины. — Изволите ли видеть, я на досуге эксперименты над этим дурным подвидом вроде как околоразумных существо поставил. И вот к чему всё это привело…

Бесы как средство наладить контакт. Звучит, однако! Как, оказывается, много можно придумать применений мелким крылатым пакостникам, если предварительноосуществить кое-какие приготовления. Тут и поставка шутов в Инферно, и издевательство над гномом из Гильдии Торговцев по заказу коллег, и вот наведение мостов со жрицей Паучихи, будь она неладна! Не жрица, а её глубоко омерзительная мне богиня, конечно.

Продемонстрированное бесятиной умение буквы различать и даже читать, пусть и по складам, особ не заинтересовало дроу, а вот «поиски красоты» поблизости от гномов привели высокую жрицу в довольно благостное для представителей её народа расположение духа. Понимаю, дроу всегда раду послушать про злоключения подданных Подгорного Престола. Более того, Арилла даже высказалась как бы «в пустоту»:

— Такие шуты могут быть полезны…

— К моему немалому сожалению, вынужден предостеречь вас от подобного, — на полном серьёзе предупредил я. — Существа вроде этого вот… Чугрика — чрезвычайно похотливы, совершенно не знакомы с правилами приличия и контролировать их естественные душевные порывы практически нереально. Сомневаюсь, что вам придётся по душе ситуация, когда проснувшись и открыв шкаф, вы обнаружите счастливую бесовскую рожу, взирающую на вас с искренним и незамутнённым даже тенью разума вожделением.

— Мы умеем вразумлять, — и рука к змеехлысту тянется. — Ллос не оставляет нас милостью.

Кто бы сомневался в подобном ответе… Точно не я. Нет уж, бесы не про тебя. Хоть они и раздражают, но сдавать даже таких детей Инферно для развлечений всяким стервам со змеехлыстами и промытой Паучихой мозгами я однозначно не собираюсь. Только сейчас говорить об этом не собираюсь. Вежливая улыбка и перевод разговора в деловое русло.

— Бесы не убегут и даже не улетят. От таких беловолосых красавиц точно не улетят, — добавляю сию немаловажную деталь, вызывая понимающие ухмылки у своей свиты. — А вот творящееся в этом домене вызывает у меня большое беспокойство. Не эта эльфийка сама по себе, а то, что поселилось на принадлежащих ей землях и пытается распространиться дальше, в том числе и в мой домен.

— Тараканы, — отмахнулась дроу, молчаливо, но ощутимо одобряемая младшими жрицами и большей частью остальных. — Насекомых давят! Не понимающие этого обречены жить в грязи и сами становиться грязью.

— Понятная точка зрения, хотя я бы не недооценивал этого противника. Но что вам, леди Арилла, было поручено Домом? Спрашиваю не пустого любопытства ради, а из-за желания не допустить конфликта интересов.

— Путь из одного места в другое. Недопустимо существование анклавов, в которые можно попасть лишь телепортом или ведя войска через враждебные земли.

— И я полагаю, для вашего народа более привычен путь под землёй. Естественный, привычный и… при должном понимании не вызывающий конфликта с теми, кто находится на поверхности.

— При должном понимании… — отозвалась Арилла. — А ещё мы понимаем, что на поверхности также есть много важного и полезного. В том числе Источники Силы. которые способны и погрузиться вглубь.

Пошло-поехало. В смысле, начался торг, во время которого обе договаривающиеся стороны хотели взять как можно больше и отдать самый мизер. В целом же верить дроу в любого рода переговорах себе дороже. Если дети Инферно, желая наколоть другую договаривающуюся сторону, станут использовать юридическую казуистику, двусмысленности и прочие скрытые лазейки, то дроу… эти просто плюнут на договор в любой момент, когда сочтут нужным. Вместе с тем постараются сделать это аккурат в тот момент, когда этого меньше всего ожидаешь. Прикладное лицемерие у них и вовсе развито до невообразимых высот, они способны изображать любые эмоции, когда считают это необходимым. Коварство, склонность к интригам и предательству — вот они, те самые качества, которые Паучиха долго и упорно взращивала в своём народе. Вместе с тем при всех своих не самых приятных особенностях дроу более… честны, нежели эльфы обычные. Они хотя бы не рядятся в «белые одежды» непогрешимости и не стремятся с высоты поучать других. Тёмные эльфы считают себя… выше подобного.

Своеобразный народ! С огромным потенциалом, который они не используют даже наполовину из-за чрезвычайно ограничивающего их развитие божества. Не будь Паучихи, тогда тёмные эльфы стали бы… возможно, настолько доминирующей силой в этом мире, что соваться сюда эмиссары Архидемона не факт, что решились бы.

Стоп. Вот уж, что называется, врос в свой новый мир, да по самые уши! По существу он стал действительно полноценным совсем недавно, а до того… являлся всего лишь воплощением в программном коде фантазий разработчиков, основанных на фантастических книгах, созданных за несколько десятков лет. Так? Может да, может и нет. Чего стоит одно появление в этом мире Повелителя Перемен и Поводыря Обречённых, которых сюда никто из разработчиков точно не вводил, но которые очень уж сильно напоминают совершенно определённых созданий. Да и с Инферно всё не так просто. Взялись же откуда то иные миры, куда из мира багровых солнц есть доступ, вполне реальные и осязаемые. Согласен, пока у меня туда доступа нет, да и не испытываю я желания отправляться в подобного рода вояж, только сам факт имеет место быть. Загадка на загадке, больше и сказать нечего.

Ладно, время для их решения, как я рассчитываю, у меня будет в избытке. Ведь потенциальное бессмертие — это чуть ли не самый весомый козырь, который дают бывшие виртуальные миры тем, кто окажется мало-мальски разумен, чтобы подобрать валяющееся под ногами сокровище. Сейчас же у меня более приземлённая задача. Какая? Разобраться с проблемами домена, куда проникли твари Единения, а местная повелительница в эльфийском теле даже не чешется по сему поводу. А раз так, то нефиг ей массировать свою изящную попку в кресле хозяйки источника Силы.

— Итак, подведём итоги, леди Арилла. Всё то, что находится под землёй — станет принадлежать вашему Дому. Плюс возможность пользоваться основными дорогами домена и беспошлинный проезд через домен Новый Кадаф. Ну а мне достаётся находящееся наверху и право двигаться по подземным путям этого домена. Источник Силы я также оставляю за собой. Всё правильно?

— Раздел трофеев.

— Трофеи вручают убийце, — произнёс я один из вариантов раздела, после чего уточнил. — Если удастся захватить замковую казну, то делим поровну.

— Пленники?

— Помимо лично захваченных — то же самое. Но с правом выкупа, если кому-то из нас нужна будет конкретная персона. Вас интересует кто-то конкретный?

— Нет.

Слишком быстро сказано и слишком безразлично, чтобы я действительно в это поверил. Однако там видно будет. И вообще, приглядывать за временными союзниками надо, чтобы не было потом мучительно больно от образовавшегося кинжала в спине или особо заковыристого яда в еде или в бокале. Дроу, они порой такие… дроу.

Ещё несколько уточнений и финита. Договор — если его вообще можно было так называть — был заключён и теперь мы могли перейти к обсуждению тактики и стратегии военных действий против хозяйки домена. Мне же, помимо улучшившийся перспектив и необходимости соблюдать предельную осторожность, привалило немалое количество опыта. как раз за заключение этого самого союза. Этого более чем хватило для получения очередного уровня, принесшего прибавку к силе магии, а также выбор между «Мастер Магии Тьмы III» и «Дипломатия IV». Выбрано было улучшение дипломатических способностей, особенно нужных в свете ого, что начинались реально серьёзные политические игрища, в которых подобное улучшение точно лишним не окажется. Да и способность с большей степенью вероятности уговаривать присоединяться новых сторонников ни разу не лишняя. На четвёртом уровне развития эта самая прибавка доросла до двадцати пяти процентов, а вот дальше… Дальше рост сильно уменьшается, становясь практически незаметным. Важным, спору нет, но покамест явно будет лучше сосредоточиться на иных навыках. Ну или ответвлениях от этого, благо в ветке дипломатии тоже много чего интересного есть. Есть, ага, только сначала желательно достигнуть этого самого четвертого уровня развития, дабы шансы на выпадение «побочек» выросли до сколько-нибудь приемлемого значения.

Обсуждать важные дела в подземелье… тот ещё оксюморон. Но факт остаётся фактом. Разве что переместились поближе к основной группе моих войск, ведь теперь требовалось участие и основных военных советников, а не просто свиты. Лаурус, Янек, Воислав, Ламита опять же. Все они должны были быть в курсе обсуждаемой тактики с самого начала, чтобы с ходу внести возможные коррективы. Вместе с тем я по магической связи уточнял для каждого из них или для всех вместе. что можно обсуждать. А что лучше даже не озвучивать, пока рядом присутствуют беловолосые создания, очень любящие использовать любые слабости что противников, что мимолётных союзников. Постоянных союзников у Домов илитири просто не существует, такова их природа. Они и друг друга то режут за милую душу, не испытывая и тени сомнений.

Меж тем мы уже получили от союза с леди Агриллой много чего полезного. Чего стоила одна карта подземелий домена, а также выходов наружу: замаскированных, не слишком и закрытых для всех, кроме самих дроу, владеющих магией Камня. Точные сведения о силах княжны Илладриэль и её насекомых союзничков. Время заключения этого самого союза, основные персоны с той и другой стороны, что совсем сильно порадовало. Советник Галлиар — главный сторонник союза с инсектами, по сути и продавивший его, пользуясь поддержкой своей партии и одновременно благорасположением Таллиара, младшего князя ветви парящего журавля, что к северу от этого домена.

И особо важная именно для меня персоналия — некто Сайдер Моэн, синапс Единения не самого низкого ранга. обосновавшийся в этом домене, наверняка имеющий нужные мне сведения о Хозяине. Только добыть из него эти сведения, чую, будет той ещё проблемой даже в случае пленения. Что изначальные синапсы Единения, что переделанные из иных форм жизни — все они даже не фанатики, а нечто особое, воистину частицы общности. Доковыряться же до того, что осталось от первичной личности… дело крайне сложное, хотя и реальное. Лично видел возможность такого, пусть осознание марионеткой себя прежнего и проявилось лишь на пороге смерти. Кстати, интересный вариант — доведение пытками до грани и возврат обратно, учитывая наличие таких мощных специалистов как мучители, и возможность постройки в замке пыточных камер.

Действия против эльфов… Первым этапом планировалось отсечь цитадель от поселений, пресечь возможность доставки туда подкреплений, ресурсов, вообще всего. Раньше у Ариллы просто не хватало на это сил, теперь же они появились.

Сколько их было всего, поселений? Две деревеньки хаффлингов, дерево фей, а также полноценный форт с полноценным же гарнизоном. И, само собой разумеется, то самое малое гнездилище инсектов. Всё это предстояло, так сказать, поделить. Не в качестве будущей принадлежности, а в плане захвата. Понятное дело, что меньше всего прибытку ожидалось с дерева феечек — созданий где-то в половину, а то и меньше человеческого роста, крылатых и довольно инфантильных, зато весьма привлекательных внешне. Именно последнее обстоятельство и заставило меня взять дело на себя. Убивать этих созданий… душа ни разу не лежала, так что придётся малость усложнить себе задачу, выбивая лишь возможную охрану, но никак не мелких девиц, по большому счёту почти безобидных.

Когда я заявил, что феечек беру на себя, взамен будучи готовым отдать Дому Тайр трофеи с поселений хаффлингов, леди Арилла понимающе так усмехнулась — наверняка считая, что демоны желают привлекательных живых трофеев заполучить — после чего выдвинула контрпредложение:

— Хорошо, но тогда вы, князь, займётесь и насекомыми. Там трофеи есть, не в пример этим мелким летающим голодранкам.

Есть, спору нет, равно как и опасность понести не самые маленькие потери. Только вот инсекты мне реально нужны, они тут главная цель, пусть для дроу это не должно быть очевидно. Не очистка домена от заразы Единения — эту цель я охотно озвучиваю, благо она и правдива, и понятна — а новые сведения о Хозяине, ниточки к его мрачной и реально опасной для всех вокруг персоне.

— Насекомые будут моей проблемой, уговорили. Первый удар по ним, затем древо феечек, в то время как вы станете объяснять мохноногим хаффлингам, как они по всей своей жизни неправы, особенно касаемо подчинения эльфам. Полагаю, ночные нападения будут как нельзя уместны. И останутся тогда форт и собственно цитадель вместе с самим городом. С ними то что да как делать будем?

Вместо высокой жрицы мне ответил один из магов дроу, который, к слову сказать, так и не соизволил представиться. Навряд ли из скромности, скорее просто по привычке предоставлять минимум информации о себе. Есть тут и такие особо таинственные субъекты — редко встречаются, но таки да попадаются на пути жизненном.

— Мы имитируем атаку на цитадель. Ночную атаку, которой эльфы опасаются сильнее прочих. Позволим эльфийским магам распознать нашу численность, убедиться. что рядом не отвлекающий внимание отряд, а все или почти все. А вы, князь, в это время ударите по насекомым.

— На выручку Единению эльфы не побегут, — оскалился Янек. — Но своих уведомят, что вот-вот могут ударить и по ним. И если будут уверены, что цитадель вот-вот окажется в осаде, то из деревень побегут в леса или к форту.

— Мои воины будут следить. Из-под земли, слушая эхо шагов. На поверхности, скрываясь во тьме, которую так не любят называющие себя перворожденными. Ночь — это наше время. А потом, когда останутся только форт и главная крепость, мы решим, куда будет нанесён первый удар.

План был неплохим и вполне реализуемым. Оставалось лишь начать. Назначить конкретное время, договориться о связи, для которой по любому придётся использовать не магию — Источник Силы не принадлежал никому из присутствующих — а посредством гонцов, желательно летающих. Ну и придание наблюдателей союзникам. Нам хотя бы парочка дроу требовалась по причине умения тех работать с Камнем, для открытия тех проходов на поверхность, что являлись не замаскированными, а полноценно закрытыми для всех, кроме илитири. Да и просто взаимное наблюдение друг за другом, чтобы быть в курсе действий союзника, по возможности избежать неожиданных и нежелательных действий со стороны последнего.

Оставалось только выделить собственно нескольких своих в качестве представителей в союзном войске, принять таковых же от дроу и начинать действовать. И тут… Появление Мэвис само по себе меня ни разу не удивило, но вот слова. которые она прошептала мне на ухо удивили, хотя и приятно.

— Друэлла уже здесь. Вместе со всем своим отрядом, добрались без потерь. Хочет поговорить…

Хочет — значит поговорим. Оставляю завершающую часть на Ламиту с Лаурусом и, принеся извинения за вынужденную отлучку, удаляюсь. По существу оно, моё там присутствие, больше не требуется. Да и сколько осталось то этого, с позволения сказать, военного совета? Минут пять, не более того. Друэлла и её кавалер, тот самый тифлинг, являющийся мастером рун, сейчас гораздо важнее. Заставлять их ждать можно, но не следует. Первое впечатление, производимое на новых вассалов, оно дорого стоит.

Обоюдное впечатление, да. Я оценивал, меня тоже оценивали. Не только Друэлла, но и стоящий рядом тифлинг, необычно человекоподобный, о демонической крови которого напоминали только глаза алого оттенка и с вертикальным зрачком. В остальном же типичный человек в неброской, но очень качественной броне, каждый элемент которой был усилен соответствующими рунами. Да и на коротких мечах рун также хватало.

Дзин-нь! И второй за сегодня уровень. Откуда взялся? Добровольно присоединение отряда демонов, случившееся не просто так, а в результате моих действий. Отряд не просто, а довольно сильный, с «героем» во главе. И оным являлась не Друэлла, а тифлинг Мортимер Бакхорст. Неожиданно, я думал, что или оба они в «героическом» статусе, либо суккуба. Ан нет, всё оказалось несколько иначе. Посмотрим, что тут да как. Внимательно посмотрим.

Интерлюдия

Инферно, центральный домен архигерцога Рабастана

Принимать гостей — привычное дело для аристократа Инферно. А в случае архигерцога, к тому же находящегося лишь в паре шагов от того, чтобы стать полноценным Лордом Инферно и тем паче. Пусть далеко не всех визитёров он был рад видеть, но радость и польза редко когда совпадают. Гостья же, появившаяся в его кабинете в настоящее время, являлась пусть и неожиданной, но более чем полезной для его далеко идущих планов.

— Как здоровье князя Хельги, милочка? Помогли ли ему те подарки, которые он недавно получил, в его стремлении стать мастером в таком непростом деле, как демонификация?

Керрит — суккуба, оказавшаяся среди воинов князя пусть не с самого первого дня, но близко к этому, не обманывалась внешней любезностью архигерцога. Понимала, что такая немаловажная персона никогда не будет спрашивать что-либо просто так, что в каждой фразе есть двойное, а то и тройное дно. Понять скрытые мотивы? Демонесса здраво оценивала собственные способности, а потому не питала лишних иллюзий. Оставлялось внимательно слушать и отвечать так, чтобы это никоим образом не повредило её князю, держась за которого она могла достичь большего, чем во многих других местах. Взять ту же Ламиту, Возвышенную и являющуюся ярким примером того, что может получить действительно верный и преданный вассал.

— Здоровье его в порядке, архигерцог, а за полученные книги он просил передать свою истинную благодарность. Сейчас он делает лишь первые шаги на пути Создателя Демонов и жалеет лишь о том, что срочные дела не дают ему посвящать этому важному делу ещё больше времени. А ещё… именно из-за необходимости приподнять завесу тайны над замыслами известного Вам Хозяина князь вынужден был вместо личного появления здесь ограничиться лишь посланием, передаваемым через меня. Вот оно.

Приняв из рук суккубы письмо с личной печатью Хельги, архигерцог тут же сломал печать и, вытащив исписанный не слишком хорошо читаемым почерком лист бумаги. погрузился в его изучение.

С первых же строк стало понятно, что этот юный демон из периферийного для интересов Инферно мира раскопал очередные ценные сведения. На сей раз не столько угрожающие, как в случае с новой тактикой инсектов, сколько потенциально полезные и способные, при должном внимании и правильных действиях, немного, но усилить Инферно. Не сразу, в долгосрочной перспективе, но и это само по себе многого стоило.

Новые боги, а точнее демоны, опирающиеся на Хаос как на источник своих сил. Один из них уже оказавшийся в мире, где находился Хельги, второй был где-то рядом… И двое других, которые, по словам князя, просто не могли не появиться там же, поскольку все четверо являлись своего рода аспектами Хаоса Неделимого, не существующими один без других. Даже одно известие о появлении новых сущностей подобной силы и их родственность Инферно дорогого стоило, но имелись ещё и некоторые сведения о каждом из демонических божеств. Плюс обещания узнать о них больше в самом ближайшем времени. На фоне всего этого прозвучавшие в письме намёки относительно необходимости нести некоторые расходы и сложности, возникающие при добыче такого рода информации… Рабастан много чего повидал в жизни и понимал, что ему ненавязчиво намекают на необходимость вознаграждения за проявленные старания. Только сведения и впрямь стоили немалой награды. А обещание добавить к уже узнанному новые и новые уточнения о природе пришедших в мир сил тем более. Архигерцог, ухмыляясь, уже перебирал в голове возможные варианты вознаграждения, более прочего подходящие для теперешней ситуации.

Керрит же, которой раньше не доводилось бывать в гостях у демона-аристократа столь высокого ранга, с интересом изучала обстановку кабинета. Редкие книги по разным видам магии, артефакты, антикварная мебель стоимости огромной… бес, восседающий на люстре и пялящийся то на неё, то на двух других суккуб, являющихся не только любовницами, но и секретарями архигерцога. Очень знакомый бес… со знакомой же книгой учебно-порнографического характера. Бурик! Тот самый любитель воровать некоторые предметы суккубьего облачения и попавшийся… после чего в страхе смывшийся, воспользовавшись желанием архигерцога Рабастана получить полуграмотного шута бесячьего роду-племени.

— Сиреневый! — радостно взвизгнул Бурик, поняв, что его заметили. — У этих двух красный и изумрудный, а у Керрит сиреневый! Бурику нравится. Но если Бурик увидит всё-всё, а не краешек, понравится совсем много и Бурик кое-что показать. Много показать. А может даже доказать…

Шмяк! Керрит не стала применять к мелкому пакостнику особо сильную магию, но простейший телекинез таки да сбил паршивца вместе с его порнографической книгой и такими же куцыми мыслями с люстры. Шлёпнулся на пол бес, упала книга, прошелестев страницами… а оттуда вывалились те самые кружевные тряпочки, до которых бесы большие охотники. И хихиканье обеих суккуб, которые явно ко всему привыкли, но которых не могло не радовать подобное падение беса. Физическое, а не моральное, поскольку мораль и бесы — явления совсем не сочетающиеся.

— У-у! — привычно почёсывая сначала башку, потом задницу, провыл Бурик. — Хозяин Рабастан, Керрит дерётся! Я хочу этой, как её…

— Плётки? — ухмыльнулся архигерцог. — Так попроси у самой суккубы. У любой из них. Поверь, в такой просьбе ни одна не откажет.

— Не, Бурик не этот. не ма-зу-хвост… Бурик хочет кампу… капе… Эту, которую за обиду дают.

— Ну как лети сюда, — архигерцог пальцем поманил к себе Бурика. — Компенсация — это да. Сейчас буду её раздавать, чтобы никому обидно не было.

Гордый и раздувшийся как павлин Бурик, собрав своё фетишистско-порнографическое имущество, горделиво так. неспешно помахивая крылышками, подлетел к Рабастану… под ехидное хихиканье суккуб-секретарш.

Архигерцог, сохраняя полное спокойствие, извлёк из стола небольшой мешочек, в котором обычно хранили золото, повесил его на шею бесу, да ещё заклятье произнёс. Простенькое такое, используемое обычно для того, чтобы ценная вещь, контактирующая с телом, не потерялась. Затем потянулся к артефактному адамантовому жезлу, взвесил его, примерился и… Этим самым артефактом от души вдарил по Бурику. Хорошо вдарил, целенаправленно. Направление же было задано в сторону открытого окна, куда бесятина и улетела вперёд своего громкого верещания.

— Да-да, бордель как раз в той стороне, — меланхолично произнёс Рабастан. — И танцовщицы сегодня особенные, вроде какая-то экзотическая раса, к тому же модифицированная для особой привлекательности. Пусть развлечётся.

— Мне сказать князю Хельги, что шут у вас… прижился? Или есть сложности?

— Сложности? Ах вы об этом, милочка, — архигерцог посмотрел на ценный артефакт, использованный только что не самым обычным образом, после чего положил его обратно на стол. — Нет, этот необычно озабоченный, вороватый и изучающий, как ему кажется, успешно, умные слова бес меня забавляет. И такими полётами тоже. Пытается учить незнакомые слова, но получается у него… сами слышали про «мазухвост» и прочее. Вот и выставляю ему сразу две оценки: за усердие и за качество. Первое всегда на высоте. второе… как всегда удручает.

— Я передам князю. Его это тоже обрадует.

— Без сомнения, у него хорошее чувство юмора. Вы же передадите ему моё послание, а также награду за то, что он уже нашёл. Вот это, — Рабастан щёлкнул пальцами и с одной из полок притянулась довольно увесистая книга, прямо в полёте запаковываясь в резную деревянную шкатулку, — за раскрытие самого факта пришествия в ваш мир новых богов. Это, — очередная книга, но более ветхая и не столь солидного объёма, — за локализацию места, где проявила себя одна из этих сущностей. Остаётся подумать, чем порадовать князя за непонятно как добытые, но от того не менее ценные сведения об особенностях порождений Хаоса Неделимого и за… раскопанное возрождение одной редкой в тех мирах расы. Фейри, да. Особенные, причудливые, сами себя считающие роднёй эльфам, хотя спорно это, очень спорно. Добросовестные заблуждения, они же самые устойчивые, приходилось видеть.

Керрит понимала далеко не всё из сказанного, зато то, что должно было послужить наградой её князю — оно реально внушало уважение. Такие книги просто так не достать, простым золотом оплату редко кто принять согласится, потребовал нечто куда более ценное. А тут сразу две, да и это ещё не все, судя по словам архигерцога.

— Выбирающий в качестве платы знания… да, такие чаще прочих становятся на высшие ступени, ведущие к той самой, недосягаемой, вечно занятой, — незло ворчалРабастан, осматривая многочисленные полки и ящики, что самостоятельно выдвигались, повинуясь даже не жесту, а всего лишь воле демона. — Демонификацию пусть пока самые начала осваивает, это надолго. Руны… тут другое. Зато артефакторикой он балуется, а ещё стремление к универсализму в магии. Похвально, хотя замедляет развитие. Тогда вот, точно. Остаётся письмо.

Выбрав несколько книг, архигерцог в быстром темпе начертал письмо, запечатал его и присовокупил к книгам, не забыв приказать одной из суккуб упаковать всё в один свёрток. Что и было сделано почти мгновенно. Кожаная обёртка, лента с красивым бантиком… от суккубьих то щедрот и чувства прекрасного. Хотя использованная как упаковочный материал обработанная должным образом драконья шкура, ставшая мягкой, но не утратившая защитных качеств, сама по себе много говорила о ценности подарка. Или о статусе дарителя, что тоже имело значение. Символизм в Инферно имел место быть, да ещё какой. После всего этого вручённое ей лично артефактное ожерелье, помогающее с меньшими затратами творить некоторые заклятья из школы Разума смотрелось лишь как естественный дар значимой в Инферно персоны той, кто всего лишь качественно выполнила поручение своего князя.

Рассыпавшаяся в благодарностях Керрит была почти сразу прервана одним лишь жестом архигерцога, а вот слова, сказанные тем «на дорожку» она забывать не собиралась.

— Я написал это и самому Хельги, но напомни ему и ты… Полученная мной информация ценна. Та, которую я хочу получить — тоже. Но ещё более ценной она становится от скорости получения. Появляющиеся и возрождающиеся силы лучше отслеживать с самого начала и стремиться держать руку на пульсе. Он поймёт.

Когда Керрит покинула кабинет, Рабастан, устроившийся в кресле и прикрывший глаза, в то время как суккубочки стали разминать ему плечи, погрузился в размышления, далёкие от прелестей демонесс. Новые боги, восставшая в очередном мире буквально из небытия раса фэйри — пусть пока всего в лице одной, максимум нескольких личностей… В том же мире происходили и другие сложные, но в то же время потенциально полезные для его целей события. А раз так, ими следовало заняться.

Глава 7

Мастера рун — создания своеобразные. Впрочем, то же самое можно сказать насчёт алхимиков, артефакторов… да вообще всех, специализирующихся на той или иной тропке магического искусства. Вот и тифлинг Мортимер Бакхорст, Отмеченный Инферно с особым умением Инфернальный Рунист, показывал это, стоило только внимательно присмотреться к его характеристикам. Вызвав эту самую раскладку, я в очередной раз отметил для себя существенный перекос именно в рунический аспект.

Имя: Мортимер Бакхорст

Раса: Тифлинг

Класс: Отмеченный Инферно

Классовое умение: Инфернальный Рунист. Создаваемые руны из числа использующих силу Инферно обладают повышенной совместимостью, не перекрывая иные эффекты артефактов, в которые встраиваются. Эффективность действия таких рун повышена на 20 %.

Уровень: 35

Характеристики:

Интеллект: 36

Сила: 12

Выносливость:14

Ловкость:10

Сила магии: 28

Устойчивость к откату: 11

Ментальная выносливость: 20

Умения:

Военачальник: «Тактика III» — увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы: «Лидерство I» — показатель Морали всех войск героя увеличивается на 1 пункта; «Защита I» — урон, получаемый войсками, снижается на 10 %, «Обучение I» — опыт получаемый войсками увеличен на 10 %.

«Мастер рун» — возможность создания рун; «Переводчик I» — способность видоизменять руны одного «алфавита» в другой, с потерей 50 % мощности. «Плетельщик IV» — возможность создания вязаных рун, состоящих из пяти типов рунир; «Сопряжение рун II» — способность использовать руны разных систем, в одной связке могут присутствовать руны трёх «алфавитов»; «Чувство основы III» — объём ингредиентов, необходимых для создания рун, снижен на 22,5 %

«Магия Хаоса» — возможность использовать заклинания Магии Хаоса; «Мастер магии Хаоса II» — эффективность заклинаний Магии Хаоса увеличивается на 17,5 %; «Мастер Разрушения Материи I» — эффективность связанных с разрушением материи заклятий и ритуалов повышена на 10 %; «Мастер Разрушения Магии III» — эффективность связанных с разрушением материи заклятий и ритуалов повышена на 22,5 %.

«Магия Разума» — возможность использовать заклинания Магии Разума; «Мастер магии разума II» — эффективность заклинаний Магии Разума увеличивается на 17,5 %; «Мастер иллюзий I» — эффективность наложения иллюзий увеличивается на 10 %

«Логистика II» — скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 17,5 %.

«Удача III» — показатель Удачи всех войск героя увеличивается на 3 пункта.

Неплохой расклад по первому впечатлению. Рунист, но не так чтобы знающий только и исключительно руны, а в остальных областях магии и тем паче военного искусства дуб дубом. Но это если смотреть со стороны, на деле же тифлинг был той ещё занозой в заднице! Ядовитое нечто с бритвенной остроты языком и склонностью применять оный свой талант к делу и не слишком. А не любил Мортимер Бакхорст практически всех, причём с самого детства. Удивляться этому… не стоило, учитывая тот факт, что вырос он в порубежье Империи Света, где сам факт наличия пусть толики, но демонической крови практически в ста процентах случаев приведёт на костёр, к иному виду мучительной казни или… в монастырь, где возможны самые разные варианты.

Именно последнее с Бакхорстом и случилось. Только вот делиться подробностями он ни с кем не собирался. Что ж, сам факт подобных крутых поворотов в судьбе довольно молодого руниста провоцировал узнать о нём побольше. И это непременно будет осуществлено… несколько позже. Пока же пришлось довольствоваться краткой беседой с ним и, конечно же, с Друэллой — той самой суккубой, с которой, по сути, и начались совсем уж печальные для некоего Тарганиса события. Заслуженные, чего уж там!

Слава Архидемону, что своеобразным «мостиком» между мной и этой парочкой суккуба-тифлинг послужила уже знакомая, пусть и недолгое время, Мэвис. Иначе найти общий язык с источающим яд тифлингом было бы совсем сложно. А так… сгладили острые углы, сойдясь на том, что ближайшие сутки двое покажут, что мы все из себя представляем, и как именно будет исполнять свой вассальный долг — по духу, по букве или вообще минимум от возможного — новое «приобретение» в моём войске. Конечно же, прямо и в лоб подобные слова Мортимер не использовал, но умному слушателю хватало и прозвучавших намёков.

Что тут сказать, сложная персона этот тифлинг, ой какая сложная! Зато и отдача от него обещалась немалая, если суметь выдавить из него — резко или капля за каплей — то недоверие, которым он пропитался буквально с головы до ног. С Друэллой то как раз особых хлопот не ожидалось — обычная суккуба, мечтающая отомстить обидчику. Только вот её ценность для меня не столь велика, как вот этого спеца по рунам. О нет, я вовсе не собираюсь разменивать эту весьма фигуристую демоницу, делать её каким-нибудь жертвенным мясом в интригах… Просто вряд ли она станет реально значимой персоной. Впрочем, все мы порой ошибаемся, я тоже могу недооценить демонессу, с которой очно знаком всего ничего, да и по рассказам не так, чтобы совсем все закоулки суккубьей души узнал. Лишь то, что сообщила мне её подруга, как бы ни разу не обязанная выкладывать пусть даже сюзерену, подноготную близкого ей создания.

Время покажет. И дела, которые будут происходить. Сейчас же нам предстояло топать в сторону гнездилища инсектов, чтобы устроить из него то, что случается с тараканьим закутком, когда туда от щедрот душевных прыскают дихлофосом. Подкрепление оказалось очень даже кстати. Какое? То самое, отряд Мортимера и Друэллы, который был далеко не так слаб, пусть и довольно специфичен. Пять повелительниц боли, пара кошмаров, десяток гвардейцев, семь церберов и импы… много импов, аж тридцать шесть мелких летающих стихийных бедствий. Громко буде-ет, просто мрак! Плюс новые крылатые коротышки будут не просто знакомиться со старожилами, но ещё и внимать святопорнографическим проповедям, чтоб их вовек не слышать! Нет, гадом буду — Шмурик, Чугрик и иные обормоты уже возрадовались новой «пастве», которую будут к таинствам воплощённых в сексуальные позиции букв и цифр приобщать.

Я помотал головой в смутной надежде избавиться от разыгравшейся фантазии. Немного помогло… точнее помогло немного, самую малость. Хорошо ещё, что оказавшаяся рядом Ламита поняла моё душевное состояние и попыталась хоть как-то утешить, проворковав:

— У тебя, мой князь, ещё ничего, бесы слушаются и не слишком чудят. Ты им такой огромный подарок сделал, что даже в столь куцых головёнках это задержалось. А я и другое видела!

— Понимаю. Только скоро их совсем толпа будет, а их кипучую и дурную натуру надо на что-то направлять. Ну не в бою же мне их как мясной щит расходовать, право слово! они ж на самом деле и ману воровать умеют, и для добивания расстроившего ряды врага очень полезны. Летающие, юркие. По таким далеко не каждый попасть сумеет. Но это в бою. Вне оных — их только в кабак или бордель. А когда он, бордель то есть, на должный уровень выйдет? Да и в домене он, не тут.

— Не тут… — призадумалась демонесса. — Верно, тут эльфы. И не только эльфы, но и кое-кто другой. Тоже мелкий, крылатый и инфантильный. Понимаешь, о ком это я сейчас?

Кармическая сила бегемота! Ламита и её малость сдвинутый в сторону секса, как и у всего суккубьего племени, разум выхватил из окружающей действительности весьма важный нюанс. Точнее сказать, подсказку на будущее, которой я непременно воспользуюсь, Хм, если сумею преодолеть немалые сложности, которые несомненно возникнут при воплотить возникшую задумку в жизнь. Но если получится… тогда и впрямь бесячья проблема будет не просто решена, а решена с огромной такой выгодой. Не удивлюсь, если эти похабные рувикообразные хари мне после такого вообще памятник в полный рост поставят. Или нет, лучше не надо! Знаю я их скудную, но в то же время извращённую фантазию. Догадываюсь, откуда, из какой именно книги будут черпать вдохновение… и чем именно черпать будут, ур-роды озабоченные.

Впрочем, всё это лирика, реальность же вела нас к гнездилищу инсектов Единения. Было до него не столь близко, но перемещение подземными путями избавляло от многих хлопот. Особенно с учётом того, что предоставленные Ариллой из Дома Тайр проводники, они же наблюдатели, а по существу законные шпионы дроу в нашем войске делали то, что были должны — показывали лучшие пути и готовы были обратиться к Камню, чтобы вывести нас на поверхность в нужном месте.

Ночь… Новые сутки, а значит стоило очередной раз пусть мимолётно, но взглянуть на творящееся в домене. Достроилась первая «надстройка» на базовые Залы Заклинателей, что позволит и новые заклятья соответствующих школ получить, и с улучшениями уже известного новые возможности появятся. Лишним это точно не будет, более того, теперь можно создавать Школу Ведьмаков… при наличии должного числа ресурсов и финансов. Хм, пожалуй, пока лучше подождать. Один ведьмак погоды не сделает, в то время как защита Нового Кадафа — дело нужное и важное. А потому между выбором между мастерской боевых машин и каменным фортом был выбран последний. Почему? Мастерскую соорудить ещё успею, да и имеется кое-что из уже захваченного, а вот дополнительно укрепить защиту Источника Силы, сердца моего домена — это просто жизненно необходимо. В результате замок должен был заметно усилиться сам по себе, а вдобавок оказаться окружённым каменной стеной с уже четырьмя башнями — которые, если что, могут быть оснащены боевыми магическими артефактами или метательными машинами. Пять тысяч монет и по два десятка мер дерева и камня были вполне приемлемой ценой. Только вот камень опять докупать, несмотря на аж три работающие по полной каменоломни. Ох и радуются небось в Гильдии Торговцев такому клиенту, который скупает и скупает строительные материалы. Ничего, скоро будет всё совсем наоборот… надеюсь на то.

Ночь… Нормальная ночь, поскольку мы были уже не глубоко под землёй, а на поверхности, выбравшись при помощи приданных аристократкой Дома Тайр дроу через один из их путей. И именно ночью нам предстояло совершить первую атаку на укреплённое место этого домена. Хорошо ещё, что тут было малое гнездилище инсектов, а не из полноценное логово. Сомнительно, чтобы там затихарились столь серьёзные твари как меганевры и тем паче ликторы. Первая тварь — по сути своей гигантская стрекоза. Быстрая, сильная, для летуна весьма хорошо бронированная, потому как хитин, он субстанция хоть и прочная, но довольно лёгкая. Плюс меганевры способны видеть сквозь иллюзию — из-за специфической мутации, чтоб ей пусто было — виз, да и об основах тактики имеет представление, в отличие от «тараканов» более низкого ранга. Что до ликтора, так это маги разума и материи среди тварей Единения. Не демоны весть какой хороший маг, но тушка очень неплохо бронирована с малым ущербом для скорости, да и хитиновыми клинками машет душевно так. Очень хорошо, что эти две разновидности тут не должны повстречаться.

Кто тогда должен, а кто вероятен? Рабочих особей не считаем — их даже мои импы без каких-либо проблем на хитиновую чешую разберут. Бегунцы и ралиски — несомненно будут, вопрос исключительно в количестве и пропорциях. Хочется поменьше ралисков, очень уж они горазды плеваться как по наземным, так и по воздушным целям. К числу вероятных, но не обязательных стоило отнести праймисков и скарабеев. Это поопаснее ралисков, не говоря уж о тупых и примитивных бегунцах.

В чём опасность? Сами по себе праймиски обычные бойцы ближнего боя. Тупые, как и полагается подавляющему большинству инсектов, да и особыми способностями не отмечены. Только вот есть один ма-аленький нюанс. Как только отряд «тараканов» остаётся без предводителя, один из праймисков может очень быстро занять его место, прямо на ходу мутировав в младший синапс Единения. Эффективность невелика, этакая осетрина даже не второй, а скорее третьей свежести, но за неимением лучшего…

Скарабей — тут другое. Подземный бульдозер, способный довольно быстро рыть норы, почему весьма ценится инсектами при атаке вражеских укреплений. Роют такие вот твари подкоп на солидной глубине, а за ними и остальные насекомыши лезут. Вдобавок скарабей не столь беззащитен как хотелось бы — помимо толстенного хитинового панциря он смачно плюётся ядом по площадям, но вот поворотливость близка к нулю, да и скорость мизерна. Иными словами, как только прорвёшься к скарабеям, тут они и лягут без полноценного прикрытия. Банально не будут успевать поворачиваться в нужную сторону, дабы среагировать на тех, кто их изничтожает.

Исходя из всех этих предварительных прикидок, я, равно как и несколько иных магов войска, посылали призванных сов на разведку, стремясь не только оконтурить расположение патрулей инсектов, но и прикинуть количество и качество тех, кто будет нам противостоять.

Печаль нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь! Ну не то чтобы реально тоска-печаль, но малое гнездилище оказалось не таким уж и малым. Я тщательно изучал имеющиеся на общем форуме картинки разных видов этих самых гнездилищ, а потому с уверенность мог сказать — это «тараканье гнездо» было хоть и малым, но прокачанным до предела. А ещё действительно хорошо охраняемым. На рабочих особей плевать, равно как и на шастающих даже ночной порой бегунцов. Зато ралиски, занявшие позиции как для отражения воздушной атаки, так и закопавшиеся в землю — это грустно. Несколько праймисков точно присутствовали и скарабеи, числом два. Грамотно расположены, готовы к отражению атаки из-под земли, с воздуха, обычным порядком. По стандартным меркам готовые, переоценивать их всё ж не стоило. Зато подобный уровень готовности означал одно — тут либо их «герой» по имени Сайдер Моэн, либо… ещё один синапс высокого уровня прибыл нежданно-негаданно. И второй вариант был бы печальнее первого.

— Подготовились ко всему, — процедил я, когда получил сведения от всех посланных призывных сов, своих и чужих. — Из-под земли атаковать, как могли бы дроу, я даже не собираюсь, не наше это. Придумывать хитрые ходы было бы неплохо, но для этого потребуется время. Тоже не есть хорошо.

— Лобовая атака? Мы готовы сокрушать. Перевес в силах многое даст, они не смогут устоять. Просто, но надёжно!

— Согласен. Лаурус. Просто, надёжно… но с потерями. Зато у нас есть то, что у этих уродов почти отсутствует. Нет у них тех «тараканов», которые на такое способны бы были.

— Магия, князь. У них нет магии. Может только у предводителя, но он один, он не вездесущ.

О, какие люди, то бишь демоны пожаловали!.. Друэлла под ручку с тифлингом. Сам мастер рун молчит, кривит губы в усмешке, но видно, что неприятия у него слова подруги, любовницы, а может и вовсе возлюбленной не вызывают. Вот и хорошо, вот и чудненько. Магией и будем бить. Первым делом требуется выбить ралисков, больно юркие, да и по воздушным целям кислотой плеваться горазды. Скарабеи… Эти рыло своё вверх задрать не способны, чтобы переключиться в режим «зенитки» должны сперва вырыть ямку, а потом туда же устроиться, что с их медлительностью ни разу не моментально. Готовых ям я что-то не видел, сиеоднозначно радует. Оставшиеся же праймиски и бегунцы… право слово, несерьёзно по большому то счёту.

Примерно так я и выразился, в ответ на что получит дельное замечание от Воислава, принявшего Бездну:

— Импы, князь. Пусть они будут наготове. Если предводитель насекомых окажется магом, тогда такое количество, которое есть у нас, существенно повредит.

— Дельно. Значит, это тоже сделаем. Ну и суккубам в воздух не подниматься до того момента, как ралисков не повыбьют. Щиты простые и магические тоже установить. Ману восстановить можно, а вот жизнь… Даже просто отправка в Инферно на перерождение — не лучший исход. Да, парни и прекрасные дамы?

Одобрительное ворчание, кивки, понимающие улыбки. Никто из собравшихся не хотел ни в посмертье раньше времени, ни под багровые солнца Инферно на долгое, порой весьма и весьма, восстановление духа для нового телесного воплощения.

Меньше чем через час, план был не только проработан до мелочей, но и войско выдвинулось к заранее оговоренным местам. Ага, именно местам, потому как никто не собирался давать «тараканам» возможность выскользнуть из смыкаемой вокруг гнездилища ловушки. Вот тут и должна сработать численность войска, усилившаяся неожиданным образом аж дважды, пусть и частями, ранее бывшими одним целым.

Плохие из инсектов патрули, откровенно говоря. Сказывается их сущность частей Единения, неспособность быть самостоятельными, шаблонность, причём абсолютная, всех нет, которые не относятся к синапсам, пусть даже младшим. Лишь синапсы обладают хотя бы минимальной, но самостоятельностью, способны по-настоящему думать… тоже в жёстко ограниченных рамках, но на безрыбье то! Именно поэтому подобраться к инсектам было проблемой разве что для оркоподобных.

Вот мы и проскользнули как можно ближе. А потом ещё ближе, тихо, пусть и с помощью магии без ярких визуальных эффектов, сняв несколько этих самых патрулей. Бегунцы, им много не надо. Да, шустрые. Да, скоростные. Но ведь больше то ничего у них и не имеется из положительных качеств.

Гнездилище во всей сомнительной красе, пока извне. Я уже видел подобный «шедевр» архитектуры, и он мне ну очень не понравился. До такой степени, что в приступе омерзения приказал его разрушить ещё до того, как сообразил, что это по сути такая же условная деревня, что можно было бы извлечь пользу после должной перестройки. Мда, тут эмоции сработали, слишком уж чуждым, омерзительным являлось оно для что человеческого, что демонического восприятия. Ничего, в этот раз всё будет сделано так, как подобает. К слову сказать, тут они вели себя относительно пристойно по отношению к окружающему пространству, не превращали местность вокруг в лишённое не то что деревьев, а даже кустарника пространство. Причина, как я полагаю, исключительно в необходимости сидеть тише воды, ниже травы, демонстрировать эльфийской княжне, хозяйке домена, свою полезность в качестве союзника. Пока что союзника, ибо знаю я этих тварей.

Хороши призванные совы. Уже потому, что ночью их полёт совершенно естественен, а вдобавок слабо заметен. Сейчас я видел, что все отряды, большие и малые, заняли свои места, наглухо перекрывая инсектам возможности к отступлению. И захотят, так не сбегут, хотя понятие «захотят» к частицам Единения очень слабо применимо. Разбегаются они исключительно по приказу синапса или когда, когда синапсы совсем закончатся, а оставшиеся низшие начнут действовать исключительно под влиянием инстинктов.

— Начинаем?

— Пожалуй, именно так, — соглашаюсь с Ламитой, которая так и оставалась при мне. С отдельным отрядом она пойдёт, если понадобится выделить часть войск во время сражения. Пока же рано. — Первый залп на счёт «ноль». Три. Два… один. Ноль!

Огонь. Именно он, несмотря на всю свою известность и распространённость, до сих пор не утратил эффективности и эффектности при внезапных ночных ударах. Вот им мы и ударили, да разом, да со всех сторон по заранее разведанным целям. Учитывая же, что все демоны видели ночью весьма неплохо, а принявшие Бездну после продвижения из простых адептов тоже получили особое зрение, то проблем с наведением на цель у магов моего войска не возникло.

Огненные заклятья, среди которых преобладали классические такие, взрывающиеся при контакте с целью или землёй, расплескивающие пламя во все стороны файрболы, сделали своё дело на все сто. Паники, само собой, не возникло по понятной причине, но вот «огневые точки», то бишь позиции ралисков, жёстко попали под раздачу. Если и не все, то большая часть плюющихся кислотой тварей была уничтожена сразу, в первые же мгновения атаки. Разумеется, те из них, кто мог находиться внутри гнездилища, не пострадали, но сколько их там было то… Явно невеликое число. Вдобавок, поскольку часть ралисков расположились на поверхности наземной части гнездилища, то файрболы взорвались именно там, а значит и сама постройка начала пусть неохотно, мало-помалу, но разгораться. Малое гнездилище оно на то и малое, что хитин и прочие материалы, из которых оно возводилось, являлись довольно горючими. Это потом, при продвижении до гнездилища полноценного, материал, будучи должным образом обработанным, стал бы поддаваться лишь пламени особому, алхимическому. Но не сейчас, ой не сейчас.

Быстро же несекомыши решили рвануть в контратаку. Для других быстро, по меркам же Единения в самый раз. Плевки парочки уцелевших ралисков, залпы обоих скарабеев… Вот два облака яда окутывают те места, которые показались командиру инсектов наиболее опасными. Но шалишь, магические щиты были задействованы, да и наши маги находились не в первых рядах, а под прикрытием «танков» — бойцов с толстой шкурой. Да и эликсиры жизни у наиболее ценных персон, плюс принявшие Бездну, готовые применить заклятья боевой и просто регенерации при первой же необходимости. А скарабеи… их черед придёт самую малость позже. когда окончательно закончатся ралиски, а вражеский «герой» проявит себя.

Рвутся вперёд праймиски, летит на наши боевые порядки орда бегунцов. Именно на нас, а не в сторону отряда Мортимера и не малых групп Лауруса и Янека. Совсем хорошо. Видимо, вражеский командир решил, что отступать запасными путями будет более опасно, нежели попытаться прорваться здесь. Или он вообще питал надежду отбиться? Верховные синапсы его намерения ведают… может быть. Мне же до этого никакого дела нет, главное, что он выбрал более чем устраивающий меня вариант развития боя.

Приток маны. Мне и другим, у кого опустел резерв. Хороший приток, свидетельствующий о том, что импы выкачали кого-то по полной программе. чуть ли не до донышка. Попался, зар-раза! Сайдер Моэн, «герой» инсектов, по имеющимся сведениям единственный маг в этом тараканьем стаде. Наверняка рассчитывал что-то учинить, но обломался в полный рост и с печальным хрустом. И сразу же, получив «добро», взмыли в воздух суккубы, поскольку теперь крылатая часть моего войска имела возможность швыряться огненными заклятьями сверху, не опасаясь ответки с земли. Главной мишенью были два скарабея — единственное остававшееся у инсектов средство атаковать на расстоянии.

Удар праймисков, этого штурмового отряда, которые, как я понял, должны были пробить коридор. Должны, да только на это обращать внимание никто не собирался. Встречный удар сокрушителей и кошмаров мигом пригасил этот порыв, ну а строй гвардейцев, мстителей и братьев-в-ереси остановил накатившуюся было волну бегунцов. О как, вторая попытка удара… магического, со стороны покамест незаметного предводителя инсектов. И вновь пусто, снова импы сумели поглотить большую часть маны, сорвали планы. Но где же эта тварь, куда она заховалась?

— Деревья! — воскликнула одна из суккуб. — Князь, он среди деревьев, прыгает меж стволов и приклеивается к ним. Вот там!

И «подсветила» огненным заклятьем, Вспышкой, которая пусть и не ошеломила инсекта, но показала нам его местонахождение. А уж если удалось засечь тварь, то не выпустим из поля зрения. Привет, Сайдер Моэн, ты можешь оказаться полезным… на некоторое, весьма недолгое время.

— Ифритам и хозяевам плоти — взять урода. Суккубам — продолжать огненные атаки. Архидьяволам — действовать.

Сказанное было ещё и продублировано по магической связи. Пусть она сейчас, в чужом домене, действовала на ограниченном расстоянии, но польза всё же оставалось. Что до смысла приказа, так кто лучше других справится со способной резво прыгать по верхушкам деревьев и прилипать к любой поверхности тварью, как не летающие бойцы ближнего боя, то бишь ифриты, да ещё при участии уже двух имеющихся у меня хозяев плоти. Эти так вообще способны на ходу перекидываться в какую угодно форму. Полноценные метаморфы с огромным запасом здоровья, больше и сказать нечего.

А вот архидьяволы начали действовать лишь сейчас. В своей излюбленной манере, то бишь телепортируясь в середину вражеских групп, нанося пару ударов, и тут же перемещаясь в иное место. Мастера своего дела, аж посмотреть приятно на их работу. Эх, во втором домене надо будет их в линейку развития включить. Много хозяев плоти — это, конечно, хорошо, но вот сочетание и их, и архидьяволов окажется ещё лучше. Собственно, как раз это сочетание я и наблюдаю здесь и сейчас. Красота!

Перелом! Он наступил через минуту с небольшим после того, как ифриты и хозяева плоти добрались таки до главного инсекта. Не в полном здравии находящегося, а уже ослабленного серией проклятий, которыми его одарили вестники ужаса, большие мастера в подобных делах. Ослабленного проклятиями, так и не сумевшего использовать магию противника заломать куда проще, нежели полного сил и под какими-то особо полезными бафами. Заломав, явно защёлкнули на главном «таракане» Оковы Смирения — те самые режущие физические и особенно магические возможности кандалы, что уже успели доказать свою эффективность. И сразу же как отрезало стремление остатков насекомышей прорваться.

— Разбегаются, — радостно вскрикнула Ламита. — Ай… Нет, только отступают в своё гнездилище. Неужто так быстро новый командир появился?

— Наверняка, — согласился я, попутно отдавая по магсвязи новые приказы войску. — Если даже все праймиски, которые на нас нападали, и были уничтожены. в самом гнездилище осталась как минимум парочка. Вот и мутировал один из них в младшего синапса. Только младший синапс, к тому же свежеобразовавшийся, весьма туповат. Отсюда и естественный приказ занять оборону в крепком месте и держаться. Как раз то, что нам на руку.

— Ага. Скарабеев уже добили, они неповоротливые.

Да уж заметил. Немногочисленные уцелевшие инсекты втягивались внутрь гнездилища, стремясь занять оборону и держаться. Ну-ну, флаг вам в хитиновые клоаки и разъярённого дракона навстречу! А, чуть было не забыл.

— Если будет возможность прихватить нескольких ещё живых инсектов без лишнего риска — было бы кстати. Для моих исследований необходимо.

— Бегунцы, рабочие особи… я поняла, — усмехнувшись, моя очаровательная суккуба добавила. — И Хельги, не забывай, тебе скоро целого командира «тараканов» притащат. Ему на лабораторном столе подохнуть самое место!

— Эт точно! Умница ты у меня.

Довольно мурлыкнувшая Ламита, прильнув ко мне, полезла целоваться. Битва вокруг, аура смерти, крови, ненависти… Для суккуб и это было спусковым крючком. Много у них фетишей, всё их реально заводит. Но сейчас… не совсем подходящее время и место, поэтому только несколькими поцелуями ей и пришлось ограничиться. Особо огорчённой красотка не выглядела, поскольку понимала. что у меня… несколько иные понятия о месте для игрищ сексуальных. Но «понимать» и «пробовать» — две большие разницы.

Сейчас же нам предстоял последний этап — уничтожение гнездилища. При всём желании обложить крепкое место и аккуратно, шаг за шагом раздолбать при помощи огненных ударных заклятий… Не та ситуация, увы! Нам требовалось как можно скорее покончить с инсектами, после чего послать весть отряду дроу и, если не случится чего-то неожиданного, выдвигаться к поселению феечек. Тому самому, с обитательницами которого лично мне хотелось бы договориться полюбовно. Благо парочка козырей найдётся, зуб даю!

Глава 8

Хрясь! От молодецкого удара сокрушителя лопается хитиновый панцирь того самого праймиска, ставшего младшим синапсом Единения после того, как синапс более высокого ранга, Сайдер Моэн, был нейтрализован моими бойцами. Ну вот и всё, больше инсектов внутри гнездилища нет. Остаётся лишь подсчитать собственные потери, оценить приобретения и малость передохнуть перед броском к следующей цели.

— Час на отдых, затем выступаем к поселению фей, — сообщаю находящимся поблизости воинам, после чего наконец малость расслабляюсь и осматриваю то место, в котором нахожусь. — М-мерзость!

— Ещё какая, князь, — взрыкивает Лаурус, тоже весьма недовольный обстановкой. — Может обождёте снаружи, пока мы обыскиваем это место?

— Нет уж, буду считать это тренировкой на противостояние естественной брезгливости. И вот что, пусть нашего главного пленника сюда притащат. О тщательном обыске всех здешних закоулков тоже забывать не стоит, мало ли что окажется спрятанным тут. Имелись, знаешь ли, прецеденты.

А ещё имелись потери — невеликие, но всё ж лучше было бы обойтись и вовсе без них. Увы, на сей раз расклад был не идеален, поэтому в минус ушли трое братьев-в-ереси, гвардеец, двое принявших Бездну и шестеро импов. Сейчас тела готовили к огненному погребению… печальная церемония. Особенно для людей, которые всё ж не демоны, а поклоняющиеся божествам Бездны, следовательно, уходящие в пока непонятное мне посмертье, а не на возрождение в прежнем теле. Сложно тут всё, однако.

Пошли сюрпризы! На сей раз приятные и весьма. Ещё до того как мне приволокли скованную тушку Сайдера Моэна, обыскивающие гнездилише бойцы нашли первые трофеи, да такие. которые следовало хватать и не выпускать из рук. По крайней мере, до тех пор, пока не получится с предельной выгодой реализовать. «Книги знаний», числом две, пусть и одинаковой направленности. Мне ни разу не нужные, что самое забавное. Почему? Нет, а вот на кой ляд мне расовая книга Единения, а? Слишком я ненавижу и от души презираю это насекомое племя, чтобы даже в принципе представить себе наличие в войске инсектоподобных тварей.

Зато догадываюсь о причинах, из-за которых данные предметы вообще обнаружились. Инвазия. Проникновение в перспективные домены, попытки переманивания на свою сторону хозяев Источников Силы с последующей индоктринацией, иначе говоря, полной промывке мозга психологическими методами. Обычное дело для господ сектантов, к коим тот самый Хозяин, за которым я охочусь, однозначно имел самое прямое отношение. Теперь и последние сомнения развеялись.

Что делать с обеими «книгами знаний»? На аукцион выставлять, само собой разумеется. Предварительно же изучить рынок подобных предложений, с расчётом на то, чтобы прибыли с двух выставленных мной лотов хватило на нечто более нужное. Ага, два лота на один, именно так. Почему не получить деньги и не использовать их для покупки ценных ингредиентов, найма отрядов, прочих полезных штуковин? Хм, есть у меня ощущение, что если фортуна подкидывает конкретный тип трофеев, то надо использовать если и не его, то нечто близкое. Интуиция, знаете ли, она не просто так, особенно в мире. в котором магия играет весьма важную роль.

О, вот и Сайдер Моэн прибыл. Не по своей воле и даже не своим ходом. Принесли гадёныша, изображающего из себя бревно, даже передвигаться не желающее. Стоило ли удивляться? Вовсе нет, ибо «герои» Единения все такие, преданные некой общности даже не фанатично, а… Проклятье, даже слово подходящее подобрать сложно! Да и нужно ли? Сомневаюсь.

— Заносите, — махнул я рукой, заодно указывая двум дюжим гвардейцам Инферно место, куда им надобно сгрузить пленника. — И рядом постойте на случай, если брыкаться попробует. Ламита?

— Я уже здесь. И внимательно смотрю… на это, — в голосе суккубы прозвучали брезгливые нотки. — Мне кажется, раньше оно было человеком.

— Неудивительно. Верховные синапсы любят переделывать тех, кто попался к ним в руки. Собственно, практически все синапсы, помимо самых низших и верховных, раньше были кем то иным, со свободной волей, разумом… а потом превратились в частицу насекомого Единения. И ведь даже пытать это хитиновое нечто смысла не имеет. Боль оно может и чувствует, но при попытке извлечь из него что-то действительно ценное, угрожающее Единению…Сдохнет, не раз проверялось.

— А если извлечём нечто совсем по мнению Единения не ценное? Разреши мне и другим суккубам попробовать, Хельги. Мы умеем обходить барьеры чужих разумов. Даже таких вот, которые не совсем разум. Обойдём и расскажем. Во всех подробностях. Разреши, мне очень-очень интересно!

— Да флаг тебе в руки, радость моя. Главное, чтоб не сдох паразит раньше времени, мне его ещё изнутри изучить надобно, причём эта хитиновая падаль должна хоть немного. да дышать.

— Будет он дышать, обязательно будет, — обворожительно улыбнулась демонесса, хищно глядя на Сайдера Моэна. — Обещаю, хитиновый, ты вспомнишь что-то из совсем старого, из своей настоящей жизни. Я потом князь решит, что с этими твоими воспоминаниями делать.

Смотрит в пустоту и молчит. Ну-ну, мне и самом интересно стало, удастся ли Ламите, пусть даже при помощи иных суккуб, добиться чего то существенного. Или хотя бы любопытного на крайний случай. А пока она таким вот замысловатым образом развлекаться изволит, я полюбопытствую относительно иных наших трофеев. Гнездилища Единения, даже малые, зачастую полны ценных вещей: денег, ресурсов, да и части тел насекомышей уважают как алхимики, так и артефакторы. На сей раз ничего не пропадёт, всему постараемся найти применение.

Кое-что и вовсе можно оценить прямо сейчас. Восемь с лишним тысяч золотом, пятнадцать мер камня и двенадцать древесины, девять железной руды. Малогабаритных ресурсов по понятной причине не имелось — у инсектов не имелось возможности получить контроль над месторождениями чего-то ценного, они тут в добрых и ценных союзников пока играли. Несколько целебных эликсиров, снятых с Сайдера Моэна, равно как и пара колец на плюс пять ловкости и два выносливости каждое, дополняли ценную добычу неслабым образом, особенно кольца, названные «Дыхание ветра». Полезные, надо как следует подумать, себе оставить или кому-то из приближённых в экипировку. Впрочем, дело не самое горящее, время для размышления вполне присутствует.

Трофеи… И куда ж вас девать? Что не с собой тащить — это понятно. Оставить здесь, других вариантов не имеется. Только, к моему большому сожалению, магическим образом перестаивать поселения в нужную мне разновидность можно исключительно при наличии доступа к Источнику Силы домена. У меня такового покамест не имеется. Значит что? Правильно, придётся гнездилищу таковым до поры и остаться, пусть даже находящимся под моим контролем. Для контроля же требуется хоть минимальный, но гарнизон оставить. Мда, как говорил старина Конфуций: «Карма — злая сука!» Некоторым моим бойцам не повезёт находиться тут некоторое время. Искренне надеюсь, что невеликое, ибо атмосфера та ещё.

— Хельги! — отвлёк меня от глубокомысленных раздумий голос Ламиты. — А у нас получилось.

Даже так? Быстро, я и не ожидал, что прекрасные демонессы столь бодренько вскроют сущность пленного «героя» Единения, пусть даже инструментарий у суккуб для подобного дела почти идеально заточен.

— Он будет говорить или?..

— «Или», — развела руками Ламита под хихиканье остальных суккуб, помогавших ей. — Говорить он с нами не будет хотя бы потому. что был странным ещё до того, как стал таким вот существом. Зато память о его прошлой жизни не является тем, что представляет для инсектов хоть какую то опасность. Тебе интересно, мой князь?

— Само собой, красавица. Узнай врага своего, и чем лучше ты это сделаешь, тем легче будет впоследствии.

Что ж, ситуация действительно не самая банальная. Сын гильдейских торговцев, сам по себе серость обыкновенная, особых талантов ни в чём не проявляющая. Зато именно такая серость хочет выделиться. Желательно, не прикладывая никаких усилий. Плюс откуда-то подхваченные идеалы «благо для всех и каждого, желательно равные». Учитывая же, что парень много что знал о делах гильдейских, то и был взят в оборот эмиссарами Единения. Разумеется, это было задолго до «явления Хозяина народу» и вообще до собственно становления сего мира. Или мир сам подстроил такую вот деталь своего прошлого в процессе формирования, тут с уверенностью сказать не могу.

Так или иначе, но на тогда ещё человека Сандора Моэна вышли, поездили по ушам незамысловатым образом и посулили целый аквариум золотых рыбок и лампу с джинном в придачу. Наживка была заглочена и дурак получил, скажем так, несколько инсектоидных мутаций, давших тому чувство превосходства и готовности «нести добро в массы». Мда, не люблю я торгашей, гильдейских и прочих, но вот разного рода околокоммунистических типусов не выношу ещё сильнее. Лучше уж гонорею подхватывать, нежели болячку под названием «свобода, равенство, братство».

Чего уж там конкретно получило Единение посредством выкачки инфы из Сайдера Моэна и пакостей, сделанных им парочке отделений Гильдии Торговцев, я не знаю, да и знать особенно не стремлюсь. К тому же это явно та самая закрытая информация, при попытке добыть которую может сработать «кнопка самоликвидации». Зато по прошествии некоторого времени мозги Моэна были промыты окончательно, он даже до того, как полностью лишиться свободы воли и стать одним из синапсов, по сути своей уже нёс в массы «муравьиное счастье». Всеми силами при помощи полученных от мутаций возможностей тела содействовал Единению, видя в становлении всех разумных его частью истинное благо, равное для всех и каждого. Ну а сопротивляющихся… следовало уничтожать как досадные помехи на пути к конечной цели. Угу, благо для всех и пусть никто не уйдёт обиженным… Читали, знаем. Более того, знакомы с государствами, жившими по такому принципу. Печальное зрелище, с какой стороны ни посмотри.

Вот и ещё один плюсик в копилку моих знаний о Единении. Не то чтобы раньше я о таком ничего не ведал. Только одно дело рассказы, а совсем другое самому «прикоснуться» к подобным явлениям, увидеть классический типаж, узнать о том, из какого исходного материала он был слеплен.

— Это было познавательно. Благодарю тебя, очаровательная моя, — целую Ламиту, даже не думая стесняться остальных суккуб, а уж на без скольки-то минут трупа и вовсе обращать внимания не стоит. Разве что охрана из числа гвардейцев… ну да ладно. — Кажется, у нас есть ещё немного времени на науку?

— Позвать мучителей?

— Угу, — киваю, подтверждая Ламите своё желание. — Сейчас по-быстрому его выпотрошим, и можно будет выдвигаться в сторону поселения фей.

Экстренное потрошение инсекта прошло планово, разумеется, в отсутствие суккуб, не любящих атмосферы скотобойни. Зато полученный мной опыт был весьма и весьма полезен. Совершенно иное строение тела, при этом сохранившего кое-что из элементов исходного строения. Вот они, воздействия пусть типичных исключительно для инсектов. но всё равно мутаций. Наращивание новых костей, подобия мышц, внешний хитиновый панцирь. Не имеющие знакомых аналогов внутренние органы опять же. производящие особые «секреты», гормоны, феромоны для системы опознания «свой-чужой». И энергетические каналы, отличные от таковых у людей, хаффлингов, творений чернокнижников. Одно жаль — недостаток времени на более подробное изучение подопытного. Впрочем, сам виноват, мог бы и отложить процедуру… С другой стороны, мало ли как дальше всё сложится? Порой в погоне за лучшим результатом можно потерять вполне приемлемый. К тому же разве это последний синапс Единения, который тем или иным образом попадёт на лабораторный стол? Сильно сомневаюсь, особенно с учётом нашего конфликта, который миром никогда не разрешится.

Дзин-нь! Знакомый звук, даже два, слившихся в один. Я уже на рефлексах их опознаю, научился за прошедшее время. Новый уровень и отметка о завершении какого-то задания. Плюс к силе магии и выбор между «Восстановлением маны V» и «Ментальной оптимизацией». И выбор падает на второе, дающее сокращение затрат маны на заклятья школы Разума на 10 %. Логика железная, поскольку прирост к скорости восстановления маны тут уже невелик, а вот новое умение, да к тому же сокращающее манозатраты, по любому не лишнее.

Задание же, которое завершилось — то самое, названное «Подопытные кролики», в рамках которого требовалось провести сравнение представителей четырёх типов рас, населяющих этот мир. Основная награда — повышение навыков модификации плоти и духа, основополагающих на пути Создателя Демонов. И вот оно, готово.

«Вы выполнили задание „Подопытные кролики“ и получаете опыт, повышение репутации с архигерцогом Рабастаном, а также навыки Модификация тела II» и «Модификация духа II», позволяющие стабилизировать изначально хаотический процесс основных мутаций исходного организма. Выживание исходного материала выходит за границы статистической погрешности и составляет 10 %.

Это я неплохо приподнялся! Разумеется, с такими вот десятипроцентными шансами замахиваться на что-то серьёзное я не собираюсь и тем паче не намерен рисковать, ставя опыты на своих. Зато на чужих и искренне мне несимпатичных — самое оно. А ещё стоило самое пристальное внимание обратить на развитие уже выполненного задания.

«Вы получили задание „Базовые модификации“. Проведите опыты по созданию частично демонифицированной плоти и духа из различного исходного материала. Испытуемых должно быть минимум по пять каждой расы. Минимальное число рас — четыре.

Внимание! Проведя исследования тела и духа представителей рас, ранее не исследованных, вы также получите увеличение шансов успешной модификации объектов. Аналогично при дальнейшем использовании представителей уже изученной расы в опытах по изменению телесной и духовной сути. Достигнув ситуации, когда будет изучено подавляющее большинство вариантов, вы получите особую награды. Тем более, если будут изучены все варианты».

Душевно так выразились, спору нет. Дескать, минимальный пазл из кусочков ты собрал, так что продолжай. Углубляй и расширяй минимально имеющиеся познания, стремясь к дальнейшим улучшениям, повышению процента выживаемости подопытного материала, а также надейся на некие бонусы. Что ж, направление ясно, придётся топать именно туда. Главное здесь не перестараться, то есть сохранить имеющиеся принципы, пуская под нож не всех подряд, а, к примеру, инсектов Единения и им подобных. Будем стараться, больше тут и добавить нечего.

А сейчас пора. Здесь основные дела закончились, а оставленный малый отряд должен справиться с задачей, продержаться до того момента. как бы зачистим если и не весь домен, то большую часть оного, заставив эльфийскую княжну стянуть все свои силы к центральной цитадели, к Источнику Силы.

* * *

Что такое поселение фей по сути своей? Несколько больших деревьев, связанных друг с другом, а основой служит древо действительно огромное. Феи же, эти крылатые создания ростом по пояс нормальному человеку роста повыше среднего, исключительно женского полу. Живут внутри деревьев, в дуплах, отличаются довольно непоседливым характером и немалой долей инфантильности, хотя могут и избавиться от неё, но не сразу, а лишь после того, как жизнь покажет им свою изнанку. Для эльфов они прежде всего добытчики разного рода даров природы, а именно кой-каких алхимических ингредиентов, трав, используемых в медицине, ягод, мёда, орехов и тому подобного. Кстати, доход одна феечка приносит побольше среднестатистического человеческого крестьянина раза в полтора-два. Шахты же — это стопроцентно не для них. Для игроков, выбравших в качестве аватара эльфа, к слову сказать, с набором работников для добычи ресурсов поначалу большой такой гемор случается. Феечки на такое не пригодны, эльфы рожу кривят так, словно их на диету из лимонов и горчицы посадили. Приходится изворачиваться самыми заковыристыми способами, для каждого своими.

Впрочем, сейчас речь не об эльфийских проблемах, а о фейках. Создания с изначально присутствующей магией, хотя знают лишь самые азы школ Жизни и Природы. Бойцы из них почти что никакие, разве что как поддержку использовать, но учитывая общую хрупкость… К тому же не совсем я понимаю тех, кто эту весьма симпатичную девичью мелочь использует в качестве расходного материала. Чисто эстетическая составляющая им что, ни разу не мешает? Похоже, что нет, а потому особый вопрос к их чувству прекрасного и вообще здравому рассудку. Я, к примеру. суккубочек особенно берегу по вполне понятным причинам. Не держу в стороне от боёв, а просто стараюсь делать так, чтобы риск для их прелестных фигурок был хоть как то скомпенсирован.

К такому вот конгломерату деревьев, используемому феями как поселение, склад ресурсов и для иных целей, мы и двигались. Я понимал, что бойцы уже малость — и это я ещё преуменьшаю — притомились, но следовало использовать эффект первого удара как подобает. Сильно сомневаюсь, что уничтожение гнездилища инсектов стало поводом для эвакуации других поселений. Да и вообще не факт, что о случившемся стало известно. Другое дело одна из двух деревенек хаффлингов, которую дроу уже должны были вырезать под корень. Старт темноэльфийской атаки должен был состояться с некоторым запозданием относительно нашего, но всё равно, тут то тревожный сигнал точно подадут.

Какая последует реакция? Увы, я ни разу не провидец, не могу предсказать реакцию совершенно незнакомой мне персоны, той самой эльфийской княжны. Усилит гарнизоны в поселениях? Подобное меня вполне устроит — придут уже после нашего прибытия к следующим целям или раньше, но окажутся внутри не бог весть как хорошо укреплённых мест. Единственно, что мне не в тему — полная эвакуация, но её ждать вряд ли следует. К подобному обычно прибегают при заранее известном массовом наступлении врага на домен, а наш случай… он как бы выбивается из стандартов, на чём и планируется сыграть.

Однако беспокойство в поселении фей уже имело место быть. По крайней мере, призванных сов перестреляли довольно быстро и качественно. Не феечки, само собой разумеется, не с их слабо выраженной магией и общей физической слабостью подобные подвиги совершать. Тут изволили поработать эльфы обыкновенные, ловко стреляющие из луков и не то упакованные амулетами ночного зрения, не то находящиеся под действием подобного рода заклятья.

Само поселение тоже беззащитным не выглядело. Живая изгородь — это куда как хуже обычного деревянного частокола и даже массивных деревянных стен. Почему? Да потому как живой компонент, которым мог рулить главный защитник или защитники, позволял довольно многое. Например, протыкать внезапно ожившими ветвями особо наглых штурмующих, сбивать их с ног, сбрасывать со стены и вообще доставлять массу неприятностей. Хорошо хоть метание каменных глыб и заострённых деревянных кольев — уровень уже не простой живой изгороди, а минимум эльфийского форта, с которым, к слову сказать, нам тоже предстоит столкнуться, помимо собственно цитадели. Ах да, про слабую уязвимость к огню забывать также не следовало. Дерево то не простое, а зачарованное, особых пород.

Гарнизон поселения тоже обещал доставить определённые хлопоты. Эльфы стрелки и эльфы мечники, причём вторые поопаснее первых. Особенность эльфийского развития в том, что сразу после обучения самым азам путец стрелы и клинка юного эльфа учат продвинутому уровню владения луком. Долго учат, тщательно, от души и с фантазией. Лишь потом, удостоверившись, что ученик может «держать на тетиве пятую стрелу, когда первая вонзается в цель», переходят к развитию сверх минимального уровня владения клинком или клинками. Вот и получается, что любой эльф-мечник способен переквалифицироваться в лучника без малейшей потери качестве. Наоборот же никак не выйдет.

Основной проблемой гарнизона, что должен был защищать фей, являлась его малочисленность. Относительная, конечно, поскольку имеющийся состав явно был рассчитан на отражение обычного наскока того же небольшого отряда дроу. Или на сдерживание отряда большего в течение некоторого времени, пока из других мест помощь не прибудет.

Итак, что имеем? Готовый к отражению атаки гарнизон внутри не самого лучшего, но всё же укрепления с повышенной стойкостью к пламени, но не неуязвимостью к оному. Гарнизон невелик, но назвать его смазкой для клинка при всём на то желании не получится. Магическая поддержка? За исключением феечек тоже возможна, пусть и в худшем для нас случае ограничится парочкой эльфийских магов. Большее их количество хозяйка домена просто не рискнула бы выделить, опасаясь излишне растянуть силы.

Вроде как вполне устраивающее нас положение. Можно тупо давить, а в то же время и устроить более изощрённые варианты штурма, с применением всех полезных особенностей разных частей моего войска плюс качественная магическая поддержка. Однако была тут одна неприятная особенность, а именно те планы, которые я ставил перед собой. Мне очень желательно было избежать большого числа жертв не только среди своих, но и среди определённой части противника, а именно маленьких крылатых девиц чрезвычайно привлекательной внешности. Имелись на них планы, масштабные и далеко идущие.

И вот спрашивается, как тут быть? Оставалось вновь извращаться по полной программе, чтобы в очередной раз рвать очередному противнику шаблон в мелкие клочья, тем самым выгадывая преимущество в предстоящей битве. Хвала Архидемону, что я успел набрать в «руку» специфических и очень редких козырных карт, которые пока не успели утратить своей новизны. Пока не успели, в дальнейшем же… придётся искать новые. Не зря же я с таким упорством стремлюсь сделать достаточное количество шагов по пути Создателя Демонов. Очень «вкусный» и перспективный путь, особенно если двигаться по нему с расчётом не на сиюминутную и даже не на скорую отдачу, а на более отдалённую перспективу.

Когда атаковать? Увы, по сути и без разницы, поскольку из-за магической поддержки или упакованности артефактами воспользоваться предрассветными сумерками, что вредят обычным стрелкам, не получится. Фактор неожиданности тоже плакал горькими слезами, ну да на него я и изначально не рассчитывал. Будет обычная атака, пусть и со всеми возможными тактическими хитростями. Радует то, что обкладывать поселение со всех сторон нет необходимости — если кто из эльфов и улизнёт под шумок, нам от этого никакого расстройства не предвидится. Более того, я готов сперва попытаться побеседовать с этими, с позволения сказать, Перворожденными, хотя сам этот термин вызывает у детей Инферно лишь громкий, ехидный и абсолютно искренний смех. Вдруг да удастся договориться на взаимоприемлемых условиях? Сильно сомневаюсь, но порой очень уж затейливо тасуется колода.

Располагались поблизости от поселения феечек нагло, открыто. Столь же наглядно демонстрировали подготовку к штурму, чтоб уж точно никаких сомнений у находящихся внутри не оставалось. Психическое давление, оно не просто так, оно на кого угодно действует. Вопрос исключительно в степени его влияния, а вот тут эльфы оказались вполне себе на уровне. Печально, но другого я и не ожидал, а значит и расстраиваться не думал.

— Пришла пора разговоры разговаривать, — сообщил я своим ближникам, хотя знал, что далеко не все считали это уместным. — Да, Лаурус, почти всегда лучше сначала поговорить. Времени тратится малость, а пользы порой целая повозка. Взрыкивать, Янек, тоже не следует. Я понимаю, что твоя недавно приобретённая натура оборотня жаждет боя и крови, тем более в случае с эльфами, но ты уж тренируйся держать её под контролем.

— Князь Хельги хочет поговорить, значит, разговор будет, — проворковала Ламита. — Или есть действительно серьёзные возражения, а не ворчание вроде «я это не хочу, потому что не хочу»?

— Надо, значит, поговорим, — пожал могучими плечами Лаурус.

Янек лишь вздохнул, обойдясь без слов. Дескать, подраться хочется, но не до такой же степени, чтобы клыками на сюзерена щёлкать! Вот и славненько. Оставалось лишь взять пару-тройку сопровождающих из числа хорошо бронированных, вручить одному из них знамя, возимое с собой в обязательном порядке, да и самому приготовиться к не слишком предсказуемой эльфийской реакции.

На сей раз я выдвинулся при полном при параде, пусть и в походно-полевом варианте. Впереди, верхом на коне, один из мстителей, несущий знамя с серебряной, украшенной изумрудами чашей, из которой рвались наружу языки багрового пламени. Затем моя персона, по бокам коей находились архидьявол Бехаридж и сокрушитель Вердрамт. Ну и чуть позади ещё двое мстителей, опять же не на своих двоих, с большими щитами, готовые прикрыться от эльфийских стрел. А таковые могли последовать, чего уж тут скрывать. Знаменосец же… да, он был в самом уязвимом положении, случись что, потому и был прикрыт магическим щитом воздушной стихии. Самое то против стрел, тут же достаточно просто порывами ветра отклонять в сторону, а не ставить силовой блок, тем самым истощаясь чересчур быстро. Даже против эльфийских стрел хороший вариант.

Остановившись невдалеке от стен, мы, за исключением знаменосца, принялись ждать. Тот же, как и полагалось в данном случае, громко, на пределе возможности своей лужёной глотки, проорал о желании меня, князя Инферно Хельги. владельца домена Новый Кадаф, обсудить с командиров гарнизона условия, которые позволят обойтись без лишнего кровопролития. И как только прозвучало последнее слово, повисла тишина. Относительная, конечно, ведь и само по себе утро было заполнено множеством естественных для лесов вообще и эльфийских в частности звуков. Да и кое-кто из находящихся внутри живой изгороди был слишком уж любопытен, к тому же обладал естественной для их вида способностью к полёту.

Феечки. Те самые, малость инфантильные, чрезвычайно любопытные и с перманентным ощущением шила в области своих маленьких, но вполне сексапильных попок. Сейчас им было очень-очень интересно, о чём там хотят поговорить «большие, страшные и неимоверно злобные демоны». Ага, именно в таком сочетании они нас себе и представляли, эльфийская пропаганда в данном вопросе никаких иных толкований не допускает. Какие-либо мирные договорённости с порождениями Инферно они в принципе не допускают, равно как и не считают необходимым соблюдать любые данные клятвы, данные демонам. Обычные дела, ничего нового и удивительного, такое то и дело в самых разных ситуациях встречается. Вопрос лишь в том, последуют ли в ответ слова или сразу стрелы? Оказалось, для начала слова. А раз так, сил у них совсем мало, и продержаться сколь-либо долгое время они не рассчитывают и станут тянуть время. Или я не прав? Сейчас удостоверимся.

— Рождённые Первыми не заключают сделок с пришедшими извне в сотворенный Матерью мир, демон, — голов показавшегося на открытом участке стены эльфа источал толы презрения. — Вы — зловонная опухоль, гноем прорвавшаяся в наш мир, ни одно истинное дитя Великой Матери не должно унижаться, договариваясь с кем-либо из вас.

— Пафосно, эльф. И ожидаемо. А ещё ты понимаешь, что не с находящимися здесь силами сопротивляться нам сколь-либо длительное время. Вы обречены, поэтому я и предлагаю обойтись без лишней крови. Понимаю, что ты хочешь уничтожить меня и всех, кто находится под вот этим знаменем, — указываю на зачарованное полотнище с серебряной чашей и рвущимся из неё пламенем. — Но именно это я, князь Инферно Хельги, тебе и предлагаю, так и не представившийся эльф.

— Поставишь своих демонов и продавшихся вам людей на колени и дашь нам срубить ваши головы? На такое я согласен.

— Лишь в твоих безумных снах, — отмахнулся я от попытки уязвить. — Зато ты можешь забрать своих длинноухих сородичей и уместись по направлению к форту или там главной цитадели домена, на помощь своей княжне. При всём имеющемся оружии опять же. А вот феечки останутся здесь. Им будет гарантирована не только жизнь, но и полная безопасность. Могут жить так, как жили до сего дня, даже простого повышения налогов и того не случится. Мы, демоны, тоже умеем ценить красоту. Я готов поклясться во всём сказанном.

— Неприемлемо. Через минуту мы будем стрелять.

— Предсказуемо, — и взмах рукой, приказывающий отходить назад, но осторожно, то есть не подставляя спины. Последнее относилось к архидьяволу и сокрушителю, конечно. Уже пятясь, я продолжил говорить, но обращаясь уже исключительно к фейкам:

— Эй, крылатые милашки! При штурме, а он скоро начнётся, не лезьте в бой. Специально по вам стрелять, бить заклинаниями или клинками никто не станет, но случайности всегда неизбежны. Несмотря на то, что этот эльф отверг моё предложение. касаемо вас оно остаётся в силе. Мне нет смысла враждовать с вами. С теми, кого хочу видеть в числе своих вассалов. Запомните это и…

Стрелы. Даже чуть позже ожидаемого началось. Правда, покамест они отклонялись в сторону установленными магическими щитами, но долго подобная благодать не продержится, учитывая темп стрельбы эльфов-лучников. Только и мои бойцы не зевали, будучи проинструктированными и на этот, весьма ожидаемый случай. Дополнительные защитные заклятья на нашу маленькую группу — это понятно, но не защитой единой. Имелись и атакующие козыри в немалом количестве. Какие именно? А вот сейчас эльфы и вкусят их от всех демонических щедрот.

Если какая-либо тактика работает — грешно её не использовать, особенно если новизна ещё не прошла. Вот и взмыли в небеса два «дракона», заставляя остроухих переключить на себя немалую часть внимания и, соответственно, стрел. Подземная дрожь, недвусмысленно намекающая, что сейчас идёт рытьё тоннеля для атаки из-под земли — работа зверя хаоса, того, который не стал ещё хозяином плоти. Отвлекающий маневр уже потому, что я знал о способностях живой изгороди под грамотным управлением бить заострёнными корнями, доставляя не иллюзорные неприятности тем же дроу, большим спецам в подобного рода атаках. Правда тёмные эльфы использовали магию, а здесь чисто природная особенность одного редкого демона, но результат то похож. Значит и противодействие отработано.

Ложное направление, однозначно ложное. Сейчас зверь хаоса будет пытаться подобраться то с одного направления, то с другого, притом не показываясь на поверхности и в то же время не входя в зону поражения. Внимание управляющих защитой поневоле снижается, что мне весьма на руку.

Файрболлы — вот один из лучших вариантов дальнобойного заклятья при штурме эльфийских укреплений. Лес и огонь — они слабо сочетаются, как ни старайся. Специальные породы дерева, магическое зачарование материалов помогают, спору нет, но отнюдь не являются панацеей. Камень же эльфы, повёрнутые малость — а порой и весьма сильно — на близости к Матери, то бишь создательнице всего живого по их вере, не слишком любят, стараясь по возможности заменять «живым» или действительно живым материалом. На этом их и ловят раз за разом, а они так и не сподобятся ликвидировать одну из реальных уязвимостей большей части своих крепостей. Тут же и вовсе не крепость, а так, периферийное, слегка укреплённое поселение, даже до форта ни разу не дотягивающее.

Грохот разрывов, пламя, переходящее в дым. Да, дерево очень плохо горит по вышеуказанным причинам, но вот дыма от него хватает, Это для нас сейчас полезно, потому как для эльфийских стрелков череповато нарушением прицела. А стреляют они первым делом по «драконам», которые вьются над их позициями. Драконы всегда были ба-альшой такой, реальной угрозой, от них — и ещё от нескольких существ — первым делом стремятся защититься. Я и пользуюсь по полной, к тому же зная то, что с магией у противника так себе, а специализированных магов нет или почти нет.

Дикий вой вестников ужаса, действующий на всех живых лишь немного хуже завываний баньши. И как раз в этот момент я открываю Врата Инферно. Сейчас это уже не несколько призванных из Инферно демонов, а вполне себе неплохой отряд! Особенно если он вываливается прямо на позициях эльфов, заставляя тех окончательно бросить обстрел и перейти в ближний бой. Иначе никак, иначе в клочья порвут-с.

Рывок сокрушителей и рогатых демонов, перед которыми поставлена одна лишь основная задача — сделать пролом в стене, она же живая изгородь. Не дожидаясь сего момента, «драконы» пикируют вниз, планируя всей своей немалой массой врезаться в тех эльфов, которые ещё держат строй, работают в слаженных группах, а не в одиночку. И как завершение — оба архидьявола, в том числе и тот, который был рядом, телепортируются к противнику, по полной используя эту свою способность появляться в неожиданном месте и почти сразу исчезать

Дрожь земли. Сильная, не чета едва уловимой, которая шла от отвлекающего внимание защитников зверя хаоса. Сокрушители вдарили кулачищами изо всех сил: кто-то по стене, кто-то по земле, но с одинаково эффективными последствиями.

Была целая стена, а вот уж нет её. Зато имеется шикарный пролом, в который устремляются те, кто до поры держался на расстоянии. И зверь хаоса поднялся на поверхность, реально пугая некоторых своим откровенно монструозным обличьем. Ему вторят два других собрата, уже ставшие хозяевами плоти, скинувшие ложный облик драконов, принявшие каждый ту боевую форму, которая была более удобной относительно ситуации. Шипы, крючья, щупальца, многочисленные зубастые пасти и прочие «радующие» врага части их тел. Фильм ужасов в реальности, без дублей и проб, во всём своём великолепии и с настоящей кровью, с не бутафорскими трупешниками.

Можно ли было что-либо противопоставить подобному? Не с теми скромными силами, кои имелись у защитников. Пробитая стена, нарушенное взаимодействие групп, слабое присутствие магии с одной стороны и перенасыщенность оной с другой. Меж тем феечек как раз и не трогали — максимум отбрасывали в сторону толчками, телекинезом или плоскостью клинков. Ребятки, несмотря на столь радующую демонов атмосферу битвы, хорошо помнили полученный приказ и не собирались рисковать, вызывая недовольство. Даже ифриты не рисковали, понимая, что не в том они положении, чтобы потакать своим естественным душевным порывам.

Зато что летело в пытающихся смыться феек, так это парализующие чары и ментальные удары суккуб. Ага, их очарование, оно и на девиц действует, пусть и не так сильно, за исключением, когда ложилось на частично лесбиянские натуры. Впрочем, последнее это вряд ли, слишком уж простоваты для подобного феи. Мне так кажется, хотя в тихом омуте порой известно кто водится.

Финита! Из эльфийской братии не ушёл никто, большая часть феечек либо парализована, либо попряталась по углам, либо восхищённо смотрит на отвесивших им неслабые ментальные плюхи суккубочек. Несколько же сумели смыться, пользуясь тем. что ни стрелы, ни боевые заклятья им вслед так и не полетели. Более того, все маги, владеющие заклятьями регенерации, получили приказ подлечивать не только наших раненых, но и миниатюрных крылатых девушек. Некоторым из них это явно требовалось. Бой, он такой, от случайностей никто не застрахован. В целом же… неплохо прошло. Очень неплохо. Сам я и вовсе не успел принять непосредственно участия в битве, ограничившись лишь отдачей приказов. Обычное дело для нынешнего уровня, а уж дальше… Полководцы вообще редко непосредственно участвуют в битвах.

Впрочем, тут несколько иной расклад. Магия и уровень её развития. Ещё немного и как имеющиеся площадные заклятья, так и те, которые я лишь планирую заполучить, окажутся дюже полезными. К примеру, при осаде настоящих крепостей. которые одним молодецким наскоком при всём желании не взять. Пока же… пришло время перейти от сил клинка и магии к силе слова. Есть тут с кем поговорить, ведь у каждого поселения фей есть своя королева. Вот с ней и следует обсудить как уже случившееся, так и планы на будущее.

О, вот, собственно, и она. Не парализованная, не под суккубьими чарами, но вылетевшая откуда-то из укромного места и приближающаяся ко мне с явным желанием поговорить. Самое время.

Глава 9

Королева фей… Звучит внушительно, но в реальности не Архидемон весть какое положение по самым непривередливым меркам. О да, среди фей того или иного поселения авторитет их королев довольно велик, но не более того. Чуток более ловкая, выносливая, с большим запасом маны и способностью чаще использоваться весьма ограниченный набор заклятий. И сравниться с самым юным и разгильдяистым эльфёнком самая упорная фея сможет лишь в одном случае — если ей будут долго и упорно помогать. Кто? Уверен, что помимо нашего брата, прибывшего из «материнской реальности», с подобным мало кто станет заморачиваться. Да и наш контингент тоже, ибо тут как со стрижки кота: шипения и воплей много, руки в кровь, а толку… Для большинства именно что чуть, ведь, вкладываясь в подобные затеи, нужно иметь далеко идущие планы. К счастью, у меня они присутствовали.

Оттого даже самая завязка моего общения с Марлин — той самой королевой фей одного отдельно взятого поселения — была выдержана в атмосфере доброжелательности и желания ни в коем случае не ставить фейку в унизительное и даже особо неудобное положение, Я вновь подчеркнул, что война в данном конкретном случае ведётся даже не столько с самими эльфами, сколько с теми, кто допускает появление в своём домене столь мерзких и чуждых всем остальным народам мира тварей как инсекты Единения. Но вот с ними и всеми, кто хоть частично их поддерживает, я и мои бойцы будем вести войну до победного конца. Вместе с тем, понимая, что данное поселение фей ну никоим образом не может быть связано с инсектоидной мерзостью и вообще находится в глубоко зависимом от воли эльфийской княжны положении, предпочёл сначала избавить Мардин и её подданных от зависимости, а потом и поговорить.

Не слишком сложный финт ушами, но если использовать его с позиции силы и показной благожелательности к заведомо слабой стороне, то результаты могут быть вполне приемлемыми. К тому же Марлин не могла не принимать во внимание тот факт, что мы предлагали эльфам покинуть поселение по хорошему, а вдобавок при штурме погибли всего три феечки из всего их количества. Было же их немногим менее сотни, что как бы душевно намекало.

Сам разговор проходил внутри поселения, но тела убитых эльфов уже успели убрать, а кровь песочком засыпать, дабы она не нервировала этих созданий природы. Хорошо ещё, что, помимо деревьев, внутри которых обитали феи, имелось и несколько более менее нормальных строений, в которых обитали эльфы, меняющиеся время от время по плановой ротации. В одном из таких строений мы сейчас и находились. Мы — это собственно Марлин, несколько её подданных из числа тех, что были не слишком инфантильны, а также я в сопровождении Ламиты. Моя суккубочка присутствовала не просто так, а с целью показать, что бояться всех без исключения демонов ну ни разу не стоит.

— Почему я должна вам верить, князь? — с заметной антипатией, но не менее явными попытками не показывать оную, спросила Марлин. — Вы, демоны, известны многим… ложью в том числе.

— Скорее склонностью запутывать в словах, заставляя наших собеседников самим себя обманывать, — уточнил я, не считая разумным скрывать то, что и без того известно. — А тут и этого не требуется. Вы же знали о том, что на землях вашей княгини Илладриэль вольготно расположились инсекты Единения, которых она провозгласила своими союзниками.

— Но они никого не трогали!

— А вы убили наших друзей!

— Эльфы ничего вам не сделали!

— А вы пришли!

Это не сама Марлин, а сопровождающие её феечки разразились возмущёнными криками. Право слово, как дети! Хорошо ещё, что их королева несколько разумнее будет, не поражённая излишней простотой. Хотя нет, скорее всего, сумевшая малость над ней приподняться, увидеть мир в несколько более сложной форме, не в чёрно-белых тонах. Иначе дела были бы совсем печальны… в первую очередь для самих феек.

Лёгкий ментальный толчок со стороны Ламиты. Направленный не на всех присутствующих, а исключительно на сопровождающих королеву девиц, но исключающий Марлин из зоны воздействия. И тут же мои пояснения, необходимые, чтобы не возникло недопонимания.

— Исключительно для успокоения ваших подданных. Как видите, на ваш разум никакого воздействия не оказано, а вот спутницы… — взгляд на феечек, возмущение на лицах которых сменялось благостными улыбками. — Так куда лучше. Уж простите за сию вынужденную меру, но иначе разговор мог свернуть совсем не туда.

— А куда он свернёт сейчас?

— В «насекомую» сторону, конечно. Вы же умнее своих девочек, должны хоть немного представлять, что делают лидеры Единения с теми, на чьи земли проникают. Уничтожение сопротивляющихся. Переделка наиболее перспективных образцов в инсектоподобных созданий, то есть насильное уничтожение или полное искажение личности, которая становится частицей их всеобщего муравейника. А «средний сорт» будут использовать в качестве инкубаторов для выведения новых личинок. Вы же должны были слышать хоть краем уха, что когда в тело, допустим, эльфа помещают личинку того или иного вида инсекта, есть немалый шанс, что в процессе развития она унаследует то или иное свойство «инкубатора». Вот скажите, хотелось бы вам наблюдать картину, как ваших девочек будут использовать в таких целях? Вдобавок, помимо самой омерзительности участи «инкубатора», смертность при «вылуплении» очередной насекомой твари колеблется между третью и тремя четвертями. Вторичное же «вынашивание» и вовсе почти стопроцентно приводит к смерти носителя. Правда и зародыш примерно в четверти случаев того, погибает. Но когда инсектов останавливали подобные мелочи, а?

— Прекратите!

— Я то могу прекратить, — вздохнув, я посмотрел на Марлин, у которой глаза давно были на мокром месте. Да и другим феечкам расплакаться мешало исключительно ментальное воздействие Ламиты. — У меня есть эмоции, чувства, понятие допустимого и запретного… как и у большинства нормальных, разумных существ с развитой личностью. А вот насекомыши вряд ли обладают полноценным в нашем понимании разумом, да и с личностями там полная беда. Вы вообще видели вблизи тварей Единения?

— Н-нет, — помотала головой королева фей. — Только издали. Мне было любопытно.

— Тогда… приглашаю вас, миледи, посмотреть на парочку захваченных мной экспонатов. Омерзительное, доложу я вам, зрелище. Гарминт! — когда, спустя несколько секунд, гвардеец, вытянувшись, стоял перед нами, я приказал. — Будь любезен, распорядись, чтобы приготовили к показу захваченных нами в гнездилище инсектов.

Всё верно, я тащил эту пакость с собой, намереваясь произвести качественное изучение при первой возможности. парочка рабочих особей, столько же бегунцов и даже один праймиск. Ралисков захватывать для изучения никто не стал, больно уж хлопотное занятие пеленать эту кислотную плевалку! Хватит и уже имеющихся, аккурат пять экземпляров для подробнейшего изучения в рамках полученного задания. Лошади, конечно, тащили на себе подобный груз без малейшего энтузиазма, но и чувства инстинктивного страха не испытывали, что уже было неплохо. И вот теперь неожиданное побочное применение живым трофеям нашлось.

Марлин не испытывала желания смотреть на тварей, тем паче с близкого расстояния. Пришлось настоять. Более того, я порекомендовал королеве фей посоветовать своим подданным тоже «приобщиться» к познанию нового, неприятного, но зато полезного знания об окружающем мире.

Жёсткий ход, с элементами жестокости и моральной психоломки? Бесспорно, но тут ничего не поделать, инфантилизм феечек следовало ломать, причём в сжатые сроки. Он мне мешал и мешал сильно. Смотрящие на мир через розовые очки миниатюрные крылатые девицы явно не совсем понимали, в какую глубокую жопу загнала весь домен политика княжны Илладриэль, вляпавшейся в союз с эмиссарами не то Единения в целом, не то таинственного хозяина в частности. Вот и проведём сеанс одновременного раскрытия глаз с использованием прикладного инвентаря и живых пособий.

Скованных по всем конечностям инсектов, все три их разновидности, имеющихся у меня в настоящий момент, расположили так, чтобы показать всю мерзость и чуждость огромных насекомышей любой другой расе этого мира. Если в эльфах, людях, демонах, созданиях чернокнижников и даже оркоподобных можно было найти те или иные радующие глаз черты, то в тварях Единения… Ну вот кому, скажите на милость, может понравиться подросший до человеческих габаритов таракан, обзаведшийся огромными хвалами, зазубренными хитиновыми лапами и отвратительно воняющий? Ах да, тварь, бегунцом именуемая, ещё противно, но угрожающе стрекотала, щёлкала и рвалась во все стороны, показывая своё намерение добраться до кого угодно и разорвать в клочья. Рабочие особи вели себя ничуть не лучше, да и праймиск мало чем отличался, разве что громкостью и грозностью издаваемых звуков.

Показ явно удался. Некоторые фейки разлетались в разные стороны, другие застывали соляными столбами от ужаса и омерзения. Парочка и вовсе в обморок хлопнулась, подойдя поближе в стремлении не то храбрость показать, не то в чём-то удостовериться. Мда, судя по всему, до этого их не знакомили до такой степени с новыми… союзниками. Вдобавок ещё и я в анатомических подробностях рассказывал о «милых» забавах тварей Единения на завоёванных землях. Включая и процесс выращивания личинок в телах-инкубаторах, не забыв о личном опыте столкновения с теми, кто всё это перенёс. Эльфами, к слову сказать.

— …интересное в том, что даже у тех, кому полностью промыли мозг и исказили личность, в глубине души сохраняется верное восприятие мира. Вот только проявляется оно лишь на пороге смерти. Именно тогда происходит очищение личности от всего наносного. Не правда ли, весьма иронично будет осознать всю суть произошедшего, лишь находясь на пороге смерти, когда ничего не поправить, ничего не изменить? И вот такую участь готовят всем, кто окажется достаточно глуп, чтобы поверить Единению и его эмиссарам. Союзники… ха!

Сама по себе речь — одно дело. Показ жаждущих разорвать всех чужаков вокруг тварей Единения — другое. Зато когда оба этих фактора сливаются в единое целое, ситуация выходит на качественно иной уровень. Учитывая же довольно простодушную аудиторию, состоящую из простых феечек и их королевы… думаю. конечный результат очевиден.

— Но светлую княжку Илладриэль могли обмануть! — пискнула Марлин. — Ей нужно рассказать, открыть глаза.

— Благое намерение, вот только реализация практически невозможна, — криво усмехнулся я. — Однако! Я могу пообещать, что, подступив к цитадели этого домена, попробую открыть Илладриэли истинное положение дел. А вы, Марлин, можете добавить и свой голос. Поймите, в наши цели не входит непременно убийство эльфов, достаточно будет и того, что они покинут это место. За исключением, само собой разумеется, тех, кто уже стал частицами омерзительного для любого по-настоящему разумного существа Единения. Вот последние будут непременно уничтожены как распространители опаснейшей заразы.

— Но мы ничего не знали. даже не догадывались!

— Потому к вам, миледи, и вашим подданным нет даже тени претензий. Боле того, предлагаю лично вам прямой вассалитет, к тому же весьма выгодный. Никаких наборов в войско, разве что по желанию. Минимальный налог, гарантированно не превышающий тот, который вы платите сейчас. И, само собой разумеется, полная защита и невмешательство в ваши внутренние дела. Придётся, правда, со временем перестроить защитные сооружения вокруг вашего поселения. Мои воины и маги слабо пригодны для использования живой изгороди. Зато обещаю, что замена будет не уступать, но превосходить имеющийся уровень.

Разрыв шаблона — это во многих случаях хорошо. По сути я описывал королеве фей множество преимуществ и практически полное отсутствие недостатков.

— Зачем вам это надо, возиться с нами? Ведь вы демон Инферно, а они хотят разрушить мир, нам говорили!

— Уж не те ли, кто притащил в качестве союзников подобных тварей? — прозвучал риторический вопрос, вызвавший немалое смущение что у Марлин, что у нескольких других фей. — Некоторое действительно стоит разрушить до основания. К примеру, города-ульи Единения и все их гнездилища до последнего. Все крепости оркоподобных, которые так любят жрать всех, кто поместится в котёл, включая даже своих собратьев. Золотой Каганат, этих кочевников степей и пустынь, с их «культурными особенностями» рабынь-невольниц-наложниц, которых пихают в гаремы и секут до полусмерти за любую провинность. Эльфиек там особенно ценят, да и от вас, феечек, сроду не отказывались. Как считаете, стоит разрушить ЭТО?

В глазах шок. Но кивают, потому как не согласиться при подобной постановке просто не могут. И вот уже Марлин, с трудом подбирая слова, произносит:

— Я готова… посмотреть. Если всё будет так… как вы сказали. Если сначала с княжной поговорить, попытаться объяснить насчёт Единения. Это поселение принесёт вассальную клятву. Я, как королева, сделаю.

— Действительно рад это слышать, — улыбаюсь в ответ маленькой крылатой девушке в живописно растрёпанных одеяниях и с маленькой золотой короной на голове. — Полагаю, будет лучше, если не только вы. но и несколько ваших подданных станут сопровождать моё войско.

Пока Марлин, пряча глаза, выбирала. Кого бы из своих девочек подписать на это не самое приятное дело, я с огромным удовольствием изучал новые сообщения, пришедшие со стороны системы. И начать тут следовало не с уровня, второго за сегодня, а с полученного достижения.

«Силой слов заставив исконно светлых созданий добровольно склониться перед Инферно и поступить к вам на службу, вы получили достижение „Искажающий души“. Отныне вероятность убедить в чём-либо светлых созданий повышается на 15 %. Равно как имеется отличная от нуля вероятность, что идеалы детей Инферно найдут окольную тропинку к их душам».

Лиха беда начало! Очевидно же, что подобного рода достижение можно будет развивать и дальше, увеличивая даваемые им бонусы. Весьма полезные бонусы, если сочетать их не только с дипломатией и здравым смыслом, но и с путём Создателя Демонов, по которому я делаю первые, но уверенные шаги.

Ну и уровень, второй и предельный, взят. Плюс устойчивости к откату, а из умений была выбрана «Ментальная концентрация», позволяющая увеличить силу и/или длительность заклятий школы Разума на 10 %. Везёт мне последнее время на качественные улучшения магических направлений, аж посмотреть приятно.

Время не ждёт! Поскольку по большому то счёту с феями договорённость достигнута, а от гнездилища инсектов ничего, помимо стен, не осталось, пришла пора поинтересоваться, как обстоят дела у наших временных тёмноэльфийских союзников. Призывы имеются, отправлять их известно в каком направлении, а уж привязать к ним соответствующее послание с описанием уже произошедшего и вовсе не проблема. После этого же останется ждать ответной реакции. Если всё гладко, то, скорее всего, выдвинемся к эльфийскому форту, а может и сразу к цитадели. От чего это зависит? Исключительно от реакции хозяйки Источника Силы. Если разделит силы между фортом и цитаделью — сначала ударим по форту, тем самым окончательно урезая силы Илладриэли. Стянет войска в главную твердыню — тогда пожалуем под стены и начнём планомерную осаду, используя преимущество те только в числе, но и в спектре доступных воздействий. Выдвинет войско за пределы крепостных стен? Совсем благодать, потому как не придется выколупывать врага из-под прикрытия крепких стен, боевых машин, благодати в виде резво восстанавливающейся маны опять же.

Пока я разбирался с собственно написанием послания и его отправкой Арилле из Дома Тайр, по магической связи поступил сигнал из родного домена. Стелла! Эту прекрасную особу всегда рад слышать. Был бы ещё больше рад видеть, но тут уж несколько не те возможности, придётся некоторое время обождать.

— Стелла, с добрым днём, радость моя. Мысленно рядом и очень жалею, что не телесно.

— Хельги… я тоже скучаю.

— Всегда приятно слышать, что у нас с тобой полная взаимность. Ламита опять же сильно хочет встретиться, хотя сейчас и не совсем рядом. Бегает, вся в делах, поскольку захват домена идёт полным ходом. Уверен, тебя это заинтересует, а потому…

— Потом, Хельги! У меня важные, но хорошие новости. Вернулась Керрит, которая была отправлена к Рабастану.

— А вот это уже серьёзно, — с ходу согласился я. — Как там всё прошло?

— Архигерцог доволен и прислал с Керрит награды. Три шкатулки, внутри двух из которых по какой-то ценной для тебя книге, а в третьей сразу несколько. И пожелания, чтобы ты выполнил для него очередную работу. Керрит запомнила дословно. Мне сказать сейчас или подождать?

— Сейчас. Подобными поручениями пренебрегать не следует, слишком многое они способны принести в случае успеха.

— Тогда слушай…

Стелла начала говорить, а у меня перед глазами стали возникать системные сообщения о получении новых заданий, выполнить которые будет ой как непросто. С другой стороны, задания были многоступенчатыми, то есть реально получать награды за каждый новый элемент из числа тех, что так заинтересовали знакомого мне архигерцога Инферно.

«Вы получили задание „Тайна возрождения фэйри“. Появление новой расы или возрождение вроде бы давным-давно сгинувшей — это всегда значимое событие для мира. Вам уже удалось узнать о самом факте возрождения фэйри в мире „Лендлордов“, так не останавливайтесь же на половине пути. Постарайтесь узнать, по какой причине произошло возрождение, сколько всего фэйри существует в настоящий момент, где они находятся и каковы их планы по возрождению расы.

Награда: опыт, репутация с архигерцогом Рабастаном, вариативно, ступенчато.

Внимание! Полученные сведения могут заинтересовать не только архигерцога Рабастана и не только порождений Инферно. Однако в таких делах широкое распространение информации может иметь и пагубные последствия».

«Вы получили задание „Новые боги“. Приход в мир новых божественных сущностей интересен и важен многим, особенно другим сущностям схожей силы. В настоящий момент вы достоверно знаете о приходе в мир „Лендлордов“ бога Хаоса, называющего себя Повелителем Перемен и с высокой степенью уверенности можете судить о появлении трёх других божеств, неразрывно с ним связанных. Доставьте архигерцогу Рабастану новые сведения о вышеупомянутых божествах Хаоса и получите соответствующую награду за каждый фрагмент подобных знаний.

Награда: опыт, репутация с архигерцогом Рабастаном, вариативно, ступенчато.

Внимание! Полученные сведения могут заинтересовать не только архигерцога Рабастана и не только порождений Инферно. Однако в таких делах широкое распространение информации может иметь и пагубные последствия».

Неслабо так! Зато сулит немалые выгоды даже при довольно скромных успехах. Естественно, я принял оба предложенных задания, тем паче уже знал, как подступиться с каждому из них. С напоминанием же о том, что в обоих случаях важным является и временной фактор… Кто бы в этом сомневался то, но явно не я.

— Дело ясное, что дела сложные, — подвёл я черту под поручениями Рабастана. — А как дела в домене, что нового и важного успело приключиться?

— Да как то вроде и ничего, — я чуть ли не воочию узрел, как Стелла пожимает плечами, произнося это. — Вторжений, слава богам Бездны, нет, заговоры не плетутся. Я собираю силы для того, чтобы продолжить зачистку подземелий. Первым делом надо отбить шахты, а потом уже по закоулкам и разным отноркам пройтись огненной метлой.

— Не рискуй ни воинами, ни тем более собой. Особая спешка тут не требуется, лучше использовать подавляющее преимущество. Ресурсы, сама знаешь, можно пока и у Гильдии закупать. Деньги позволяют.

— Когда ты получишь второй Источник Силы, их понадобится много-много, — напомнила Стелла. — А ещё ты хотел связать все свои будущие владения сетью телепортов. И предельно укрепить каждое из имеющихся поселений. Хотя бы малый форт поставить точно. Я всё помню!

Воительница, с детства подготавливаемая к такого рода делам и проблемам, добавить тут особо и нечего.

— Так и у меня дела идут не просто хорошо. а ещё и прибыльно. Уверен, что и в цитадели домена, где я сейчас нахожусь, немало ценного найдётся. Особенно если учесть…

— У нас тоже… нашлось, — фыркнула чем-то не то что недовольная, скорее озадаченная девушка. — В таверну припёрся очередной отряд наёмников. Сидят, пьют, шлюх из борделя всех до одной успели опробовать и служанкам даже подолы задрать ухитрились. Сказали. что собираются тут пару-тройку дней гулять, а потом могут и найм принять.

— Кто?

— Ярл из Повелителей Морей. Как и все они, хамоват, кланяться даже богам не собирается, но в бою не растеряется. Я видела родовые рунные татуировки, они подтверждают.

Если татуировки да ещё напоказ — тогда да, серьёзно. Их носят далеко не все даже из имеющих право. Причина? Нежелание похваляться заслугами, только и всего, возможность не «кричать» каждому встречному-поперечному одним видом своим про уровень исходящей от тебя и твоего отряда опасности. Но если уж решил кто-топодобное демонстрировать, то верить стоит. Уже потому, что с нанесшего себе ложные метки медленно и затейливо станут снимать шкуру на походном или стационарном алтаре-жертвеннике, а потом бросят освежеванную тушку помирать мучительной смертью. В этом законы Повелителей Морей жалости не ведают, не любят они, когда кто-то пытается присваивать не принадлежащие ему заслуги.

— Отряд с ним большой?

— Больше двух десятков.

— Эх, бедная моя сокровищница, придётся устроить ей внеочередное кровопускание! Но оно того стоит, да и усилить войска домена однозначно необходимо, слишком много у нас не то что недоброжелателей, а откровенных врагов.

— Я поняла, Хельги. Как только они закончат свой насыщенный отдых, я от твоего имени заключу договор о найме.

— Вот и отлично. А пока послушай, что у нас тут творится. Обещаю, тебе будет интересно.

Так и вышло. Стелла с большим удовольствием выслушала обо всём с нами произошедшем, даже несколько раз пожалела, что находится в домене, а не тут. Понимала необходимость, но эмоции, их так просто не унять. Пришлось пообещать, что как только, так и сразу, к тому же вопрос с телепортами будет в числе самых важных. Не пустое обещание, поскольку быстрая связь между подвластными Источниками Силы реально важна, та же переброска войск и ресурсов, без них никак. Правда и стоить это будет, аж подумать страшно.

Хорошо поговорить с близким… ладно, уже не человеком, но разница невелика. Вместе с тем и дела не ждут, о чём мне напомнила одна из суккуб, доложившая, что пришло послание от Ариллы из Дома Тайр. Пришлось временно попрощаться со Стеллой, но пообещать связаться с ней в самом скором времени, как только ситуация малость успокоится. Вот теперь можно было и к делам насущным перейти.

— Послание?

— Оно тут, князь, — привычно играя интонациями и движениями собственного тела. суккуба передала мне скрученный в трубочку лист бумаги. — Может вам нужно что-нибудь ещё?

— Пока нет, благодарю.

Томно вздохнув, демонесса удалилась, покачивая бёдрами. Суккубы, они без этого и жизнь не представляют, желание очаровывать всех вокруг у них на уровне инстинктов. Зато атмосферу создают действительно радующую взор.

Ладно, посмотрим, что мне прислала эта дроу. Разворачиваю послание, вчитываюсь в начертанные практически идеальным почерком строки. Ага, вот даже как! Первая деревенька хаффлингов была вырезана под корень, а вот во второй успели подготовиться и, судя по всему, здраво оценив собственные силы. рванули в сторону цитадели. Кое-кого дроу перехватили, но больше половины сумели уйти

Это информация об уже случившемся, а дальше шли предложения, касающиеся дальнейших действий. Третья принцесса Дома Тайр, успевшая обзавестись наблюдателями в ключевых точках домена, уже получила от них весточки. Судя по проведённым наблюдениям, хозяйка домена решила не испытывать судьбу, разделяя свои силы на части, и уж тем более не рискнула выводить армию за пределы стен главной крепости. Получается, упор на оборону из-за стен с вполне возможным расчётом на помощь извне, со стороны расположенных севернее эльфов из младшей ветви парящего Журавля или… инсектов Единения. Последнее было ох как вероятно, учитывая то, как сильно насекомыши не любят отступать с тех позиций, на которые им удалось выдвинуться.

Следовало выдвигаться и нам, благо несколько точек рандеву было предложено, оставалось лишь выбрать. Выбрать и послать очередного летающего посланника. А лучше нескольких, для пущей надёжности доставки. Перехватывать гарнизон форта вместе с мирным населением, что спешило также укрыться за стенами цитадели, я даже не собирался пробовать. Изматывать отряд, рисковать…. Ради чего? Нет уж, особенно учитывая личность наших временных союзников, которые будут только рады ослаблению конкурентов, а уж про возможное нарушение достигнутых договорённостей и упоминать не стоило. Дроу, они дроу и есть.

Меж тем мои ребятки уже были готовы ко всему, да и всё нужное уже успели попеределать. Убитые эльфы оттрофеены, хотя, к большому сожалению, какими-либо внушающими уважение артефактами я так и не разжился. Так, по мелочи, вроде ювелирки, прибавляющей единичку к той или ной характеристике; плащей или сапог, дающих соответственно небольшой бонус к маскировке и к способности не вязнуть в болоте; мечей и луков, зачарованных на нанесение повышенного урона по демонам с нежитью. Броня опять же, в силу телосложения эльфов нуждающаяся не только в снятии расового ограничения, но и в переделке под иной тип фигуры, которой отличались мои воины, куда более массивные. Вот броня им точно сгодится, пара-тройка характеристик в плюс лишними не станут. Да и мне прокачать умения артефактора в самый раз в свободное время!

Что ещё? Пара с лишним тысяч монет, найденных в кошельках мертвецов, вот и всё из плюсов. В минусах же потери, пусть и невеликие: троица невезучих, подставившихся под эльфийские стрелы импов, принявший Бездну да брат-в-ереси. Остальных удалось подлечить, хотя кое-кого буквально с того света вытаскивали. Мизерные потери, даже по самым суровым критериям. Жаль только, что при штурме цитадели подобной статистики точно ожидать не следует. Плюс постоянная необходимость отслеживать состояние временных тёмноэльфийских союзников также не давала расслабиться. Мда, те ещё проблемы, от которых не скрыться, ибо сам повесил их на свою шею. Вот и приходится разгребать с улыбкой на лице и матюгами в душе.

Интерлюдия

Цитадель княгини Илладриэль.

Неуютно. Вот, пожалуй, самое подходящее слово, описывающее состояние Мико Тоявы, она же Илладриэль, после того, как она узнавала о новых и новых происшествиях на подвластных ей землях. Вернее, становящихся не подвластными по причине их захвата. Первая деревня хаффлингов, затем поселение фей, после неё вторая деревня хаффлингов. Когда именно было полностью вырезано гнездилище союзных инсектов, явно вместе с Сайдером Моэном, представителем Единения в её домене, она сказать не могла, ну да это и не было особо важным.

Девушка чувствовала, как земля уходит из-под ног, пусть и в переносном смысле. Одновременное нападение демонов и дроу, причём было ясно, что они договорились, действуют согласованно, чтобы не мешать друг другу. Могла ли она противопоставить творящемуся грубую силу? Только при желании совершить ритуальное самоубийство как правительницы. На открытой местности её силы однозначно уступали соединённому войску противников, о чём не забыли напомнить советники. Оставалась оборона, но сидеть за стенами, отбивая атаки и надеяться лишь на то, что удастся пересидеть осаждающих, что они не сумеют придумать хитрый тактический ход или продавить оборону силой… Такого Илладриэли не очень то хотелось.

Другое дело отправить очередных посланников с просьбами о помощи и описанием тех проблем, которые возникнут, потеряй она контроль над этим доменом. Князь Тамарилл из младшей ветви Парящего Журавля не должен был проигнорировать подобное послание, совмещённое с криком о помощи. Да и эмиссары Единения, также находившиеся в северном направлении, должны были озаботиться… Хотя бы тем, что их представитель, отправленный наладить с ней, Илладриэлью, контакт, сгинул, пал очередной жертвой тех сил, которые в принципе не желают иметь с инсектами ничего общего. Последнее, правда, касалось по большей части демонов Инферно, но факт оставался фактом.

Осада… Осознавая необходимость при таком варианте собрать все силы в один кулак, Мико Тоява отдала приказ гарнизону форта Перистые Облака немедленно покинуть его и, не забыв про мирное население, как можно скорее прибыть сюда, в крепость. Пусть кое-кто и советовал попробовать разделить силы противника, выгадать некоторое время для подготовки к осаде путём жертвы части, но на такое она пойти не могла. Девушка успела слишком хорошо вжиться в роль мудрой и заботливой правительницы и отказываться от этого не собиралась. К тому же… сомневалась она, что не столь и многочисленный гарнизон форта сможет действительно долгое время оттягивать на себя значительную часть сил дроу и демонов.

И вот теперь, окружённая несколькими советниками, она уточняла, готова ли крепость как к продолжительной осаде, так и к попыткам прорвать оборону одним или несколькими мощными ударами.

— Дроу не смогут выполнить свой любимый трюк, подобравшись к нам из-под земли, княгиня, — уверенно гладя Мико в глаза, вымолвил занимавшийся состоянием твердыни Эласса, маг жизни и по совместительству очень неплохой шаман. — Духи подскажут, а корни деревьев помогут и обрушить подкоп, и проткнуть тех, кто осмелится попытаться проявить особую дерзость.

— Есть ещё и демоны, верный мой Эласса, — пригорюнилась Илладриэль. — Я, смотря доступными мне средствами за демонами, вторгшимися на наши земли, видела в их рядах множество способных к полёту. Суккубы, ифриты… кто-то ещё, способный менять внешний облик и превращаться в драконов.

— Извращённые порождения Инферно умеют использовать метаморфизм, — согласно кивнул Эласса. — Но чтобы демоны обращались в дракона… Я нисколько не сомневаюсь, просто впечатлён такими возможностями. Нам придётся выводить на стены больше магов и лучников, а также использовать все боевые машины, которые у нас есть.

— А крепость стен?

Задавая этот вопрос, Илладриэль руководствовалась увиденной картиной штурма поселения фей. Слишком хорошо запомнились девушке кадры того, как большие рогатые демоны своими внушительными кулачищами пробивают стену и заставляют саму землю сотрясаться. Явно какая-то демоническая способность, таковые у каждого вида порождений Инферно имеются. Но о такой она вроде бы не слышала, да и сами демоны… Вроде бы так называемые «рогатые» — редкая, но встречающаяся разновидность, но те были всего лишь тяжёлой пехотой, способной кратковременно ускоряться и таранить противника ударом массивных рогов. Тут же нечто родственное, но не идентичное.

— Мы не заметили боевых машин у врагов, в том числе и осадных. Если им понадобятся такие средства, они будут вынуждены сооружать их тут, из подручных материалов, — пожал плечами Эласса, не слишком обеспокоенный подобным. — Стены крепки, зачарованы от огня, кислоты, добавлена устойчивость к ударному воздействию. Мы готовы к попыткам штурма, пусть теряют силы, разбивая головы о стены.

Слова Элассы немного успокоили Мико, она даже чуть обмякла, погрузившись в объятья кресла-трона. Но тут же встрепенулась, поскольку это было далеко не всё, что её беспокоило.

— Запасы провианта? Я помню, что их было в достатке. Но сейчас, с учётом остатков хаффлингов и тех, кто прибудет из Перистых Облаков, ситуация обязана была измениться.

— Их хватит даже с появлением новых жителей, — тихо, почти шёпотом, ответилаЛирра, дриада, следящая за хозяйством домена, в том числе и за провиантом. — Кроме того, я и мои сёстры способны выращивать достаточно плодов и внутри стен, вы сами видели. Попыток дроу отравить запасы я не слишком опасаюсь — для начала им надо проникнуть сюда, а сделать это непросто. Единственный шанс — подкупить кого-либо или запугать. Но предотвращение этого уже не то, о чём я могу судить с уверенностью.

— Зато можешь ты. Галлиар!

— Все мои силы и даже жизнь к вашим услугам, княгиня, — склонился в демонстрирующем предельное уважение поклоне вышеупомянутый советник. — Я неусыпно слежу за возможными уязвимыми местами и, при малейшем подозрении, приму необходимые меры.

— Если сумеешь их разглядеть, — процедил не любящий того Баннаорн, воитель с большим опытом. — У меня обоснованные сомнения насчёт тебя.

— Ты сначала их обоснуй, чтобы убедить не только свою мнительность, но и княгиню. Или это не мнительность, а просто зависть?

— Или разум, которого у тебя…

Мико лишь вздохнула. Эти двое друг друга недолюбливали, всячески соперничая меж собой за её внимание. В каком именно смысле, она пока не понимала, да и вообще не стремилась заводить романы с приближёнными, опасаясь губительной ревности.

Что же до конкретной ситуации… Баннаорн появился с самого начала. как только она добралась до замка. Галлиар же присоединился к ней позже, но благодаря своим способностям и тем. что они дали домену и лично ей, Илладриэли, считал себя более важным и ценным вассалом. Ей только и оставалось, что пытаться если и не окончательно примирить соперников, так хотя бы сгладить особо острые ситуации. Хотя в последнее время, как показалось, конфликт несколько приугас, оставшись более на словах.

— Если будет лишь подозрение, нельзя карать, основываясь лишь на нём.

— Конечно, княгиня! — тут от Галлиара последовал неглубокий. Но выражающий предельное почтение поклон. — Будет лишь тщательная слежка, может удаление в то место, где опасность окажется сведена к ничтожной. Я помню и чту ваши пожелания. Желаете ли выслушать мои соображения касаемо возможной помощи от союзников?

Мико призадумалась, но решила, что это чуть подождёт, в отличие от другого вопроса, совсем неотложного.

— Наши храбрые воины и искусные маги, верные сыны и дочери Великой Матери, всё так же крепки телом и духом? Готовы сразиться с врагами Вечного Леса?

— Готовы, — эхом откликнулся Баннаорн, ценимый Мико как мастер тактики и с развитыми способностями аурами усиливать атаку находящихся под его началом войск, равно как и защиту. — Но стоит помнить о нехватке магов после случившихся столкновений с дроу. Всадники на единорогах не смогут полностью показать себя внутри стен, а фениксы… их огонь слаб против демонов, поэтому я осмелюсь посоветовать использовать крылатое воплощение огненной стихии лишь против поклоняющихся Паучихе. Лучники на стенах, боевые машины, прикрытие из простых мечников. Оставшиеся у нас маги обязательно должны быть под охраной и не открываться перед врагами. И дриады, готовые остановить возможные прорывы. Я вижу нашу оборону именно так.

— Я целиком доверяю вам, Баннаорн, — милостиво улыбнулась Илладриэль. — Вы уже не раз делом доказывали свои немалые таланты. Поступайте, как считаете нужным, у вас есть моя полная поддержка. А вот теперь, Галлиар, я хочу выслушать вас.

Советник, всем своим видом выражая исключительно преданность и готовность сделать всё для своей княгини, сделал шаг вперёд и заговорил.

— Как князь Тамарилл, так и Единение обязательно пришлют вам помощь. Беспокоят лишь сроки, в которые они это сделают. У владений Парящего Журавля, расположенных поблизости от нас, есть проблемы с недружественно настроенными соседями. Они решаются в меру сил, но князь не может их игнорировать. Приготовьтесь к тому, что присланная им подмога будет частично состоять из наёмников и в ней не будет дриад и фениксов.

— Я буду рада любой. Лишь бы она не пришла, когда будет… поздно.

— Я тоже этого опасаюсь, — тяжко вздохнул советник. — Поэтому больше рассчитываю на другого союзника. Единение будет очень рассержено тем, что их эмиссар был убит демонами. Не на нас, на них. И предполагаю, что охотно выделят как собственные войска, так и наёмников из числа готовых работать на них или сразу на нас, чтобы вернуть прежнее положение, устраивающее их. Они видят в вас своего союзника, княгиня, а Единение не меняет принятых решений. Изучая их, я пришёл именно к такому выводу, и за долгие годы не возникло причин в нём сомневаться.

— Новые требования ко мне в обмен на предоставляемую помощь?

— Думаю, они удовлетворятся старыми. Их подтверждением. Возможно, попросят возможности связанных с их территориями торговцам беспрепятственно проходить через ваши земли. Товары, покупаемые ими. Ресурсы, вывозимые с их земель. Вряд ли что-то большее.

Мико Тоява чуть заметно поморщилась. Понятное дело, что просто так никто помогать не станет. Так или иначе, но плата будет потребована и получена, ибо не с её уменьшающимися возможностями увиливать от оплаты векселей. А малость обжившись в мире «Лендлордов», она начала понимать, что такое пошаговое проникновение сильного союзника в зону влияния слабого. Вот именно это и наблюдалось со стороны Единения. Само по себе это её не слишком смущало. В отличие от того, что часть советников чересчур спокойно к этому относилась. Девушке уже хотелось обсудить это… Только вот с кем именно? Вопрос. Но не сейчас, не тогда, когда вражеские войска уже не на пороге, а давно его переступили, оказавшись совсем рядом от сердца её владений.

Глава 10

Удостоверившись при помощи призывов, что форт оставлен эльфами, да и явных ловушек не замечено, я послал туда очередной отряд, на сей раз во главе с Янеком. Почему очередной? Так ведь сперва пришлось оставить толику сил в гнездилище инсектов, затем гарнизон в поселении фей, теперь вот отщипываю уже третий отряд за ради захвата форта. Причём все эти действия необходимы, никуда от них не денешься.

Вот они, небольшие ошибки в планировании, вылезающие задним числом по причине моего невеликого опыта в подобных делах. То бишь опыт есть, но чисто теоретический, практику же начинаю постигать только сейчас. И слава Архидемону и вообще Хаосу, что волею удачных раскладов мне удалось подмять под себя немалую часть войск, ранее бывшую под знаменем незадачливого демона по имени Тарганис. Иначе пришлось бы разрываться между желанием держать под контролем ключевые точки захватываемого домена и необходимостью сохранять в непосредственной близости силы, способные парировать возможные взбрыки союзных дроу. Плюс сама встреча с дроу, несмотря на все потенциальные сложности, могущие возникнуть, заметно облегчала пинание эльфов с целью согнать их хозяйку с Источника Силы.

Меж тем основная часть моего войска уже почти добралась до намеченной точки рандеву с принцессой Дома Тайр. Само по себе место самое обычное, без каких-либо достопримечательностей рядом. Ну не считать же за таковую обычную каменоломню, которая по понятным причинам была покинута работниками, сейчас наверняка скрывшимися за стенами цитадели.

К слову сказать, домен был не шибко богат на источники ресурсов, наглядно свидетельствуя о том, что его хозяйка выбрала «лёгкий» или «нормальный» уровень для начального периода своего тут пребывания. Во многом подобное было для меня хорошим знаком — войска под её знаменем банально не смогли бы сильно развиться. Ложкой дёгтя являлось то, что существенного притока ресурсов на склады этого домена «опасаться» не стоило.

После того, как высланная разведка в очередной раз подтвердила безопасность места, войско проделало последний, весьма невеликий участок пути, оказавшись в точке рандеву. Теперь оставалось лишь ожидать прибытия дроу. Ну а попутно не забывать про планомерное обкладывание вражеской цитадели со всех сторон. Пока разведпатрулями, ну а чуть позже придет время полноценной такой блокады. Надеюсь, что долго мы с этим делом возиться не будем, но сам факт блокады должен паршиво сказаться на боевом духе находящихся внутри. Как-никак они уже понесли существенные потери, да и вид объединённого войска под их стенами будет нехилым психологическим ударом.

Пока же суд да дело, следовало связаться с теми, кого я знал очень-очень давно, вместе с кем мы приняли решение сперва шагнуть в этот мир, а затем и занять в нём подобающее положение.

Три одновременных вызова в общую беседу… Я рад буду разговору с любым из своих друзей, ну а если ответят двое или вообще сразу трое, так и вовсе замечтательно! Понимаю, что подобное маловероятно с учётом одолевающих всех нас разнокалиберных хлопот, но надеяться на лучшее никто не мешает.

На ловца и зверь бежит! Д’Ин Амит, он же Федя Динамит собственной персоной. Воодушевлённый такой, что видно по первым же появившимся словам.

«Привет тебе, личность демоническая! Ты со всеми нами просто так поболтать или дела важные и срочные?»

«Поболтать… по делам важным, но не особо срочным. Тебя, к слову, самым прямым образом касающихся. Огнёвка наверняка уже доложилась во всех подробностях, что с одним из соседствующих с тобой лендлордов познакомилась. Чуть было не вплотную, только случайность помешала перевести знакомство в горизонтальную плоскость».

«Ленка, она такая у нас, затейница! — согласился Феодор. — А так да, я хочу вместе с ним этого дурного орка запинать, как только удастся нормально поговорить».

«Дело нужное и полезное. От души желаю вам обоим успеха в столь нужном деле. Но лично мне он несколько по другой причине нужен».

«Это по какой?»

«Видишь ли, амиго, этот самый Кайларн не просто один из Хранителей Древних и жрец одного оч-чень интересного мне божества, но и умудрился стать представителем расы, по „игровой легенде“ давным-давно вымершей. Точнее сказать, уничтоженной в результате эльфийских разборок. Фэйри. Слышал про таких?»

Динамит лишь краем уха слышал, но особенно не вникал. Учитывая, что слышал из книг и фильмов ещё там, в материнской реальности, да и сведения эти зачастую сами себе противоречили… Мда. Пришлось мало-мало ликбез устроить, чтобы был в курсе темы.

«Для начала стоит учитывать, что здешние фэйри — это не самый распространённый вариант. Но уж так сложилось, что создатели мира выбрали из всех существующих именно этот. Возмущаться бесполезно, остаётся играть теми картами, которые оказались в колоде».

«И что за карты?»

«Видишь ли, Динамит, по имеющемуся раскладу фэйри этого мира делятся на простых, они же младшие, и владык, которых ещё называют лордами фэйри. Начнём с младших. По сути это всего лишь духи, к тому же не обязательно обладающие полноценным разумом, да и материальная составляющая может наличествовать, а может и блистать полным отсутствием. Они были, есть и будут, но никакого интереса подобная публика не представляет, да и назвать их расой означает сильно польстить. Вот лорды фэйри — совсем другое дело. Младшие фэйри очень редко способны пройти путь до лорда, более того, даже первые шаги этого пути для подавляющего большинства из них чрезвычайно трудны, а потому и непривлекательны. Слишком они беззаботны, не склонны преодолевать трудности и вообще напрягаться.

Совсем другое дело — лорды. Изначально ими стали, как бы странно это не прозвучало, эльфы, сумевшие с помощью сложных ритуалов получить существенное родство с духами и стабилизировать оное для передачи по наследству. В дальнейшем к ним время от времени присоединялись другие маги, достаточно подкованные в сложных и очень специфичных областях. Этакая взрывающая мозг смесь школ Шаманизма, Природы, Жизни и чего-то ещё, тут версии разнятся. Силу они набрали изрядную, равно как и отличий от эльфов классических».

«Наверняка последним это не очень понравилось! Ушастики те ещё высокомерные и не любящие внезапных перемен существа».

«Ещё бы! — подтвердил я предположение друга. — Был такой Анэрон Третий Лист, князь Вечного Леса. Редкостный параноик, которому постоянно мерещились заговоры и покушения не столько даже на себя любимого, сколько на Великую Мать, это верховное эльфийское божество. Вот и тюкнуло ему в голову, что лорды фэйри — это что-то вроде особого вида демонов или слуг Бездны, о конкретике судить сложно, смутно всё в немногих имеющихся источниках. Дескать, проникли эти самые посланцы враждебных эльфийской расе сил, захватили эльфячьи тела и изменили их под свои надобности. Так ещё и других совращают, чтобы становились такими же. Бред, но чего только в головах некоторых субъектов не происходит. Врачи-психиатры готовы подтвердить!»

«И началась резня типа Варфоломеевской Ночи?»

«Не-а. Не резня, а долгие войны раскола, в результате которых владык фэйри вырезали подчистую, а от оставшихся эльфов откололась немалая часть, которые спустя долгие века превратились в дроу».

Череда смайликов, выражающих истинное и глубокое огхырение Динамита. Понимаю, однако. Источники, доступные на том же общем форуме, их читать не только можно, но и категорически рекомендуется. Не только те, которые «лежат на поверхности», то и затерянные в далёких глубинах, которые ведомы лишь решившим перекопать тысячи левых ссылок и ведущих в тупик или к откровенному мусору путей.

«Загрузил ты мою голову, Хельги! Теперь буду переваривать и знакомиться… Источники то сбросишь?»

«Само собой. Но я ведь к чему разговор то начал…»

«И к чему? Я типа помню, что Кайларн этот вроде как умудрился стать одним из владык фэйри, но пока не догоняю насчёт твоих мыслей».

«Попробуй ненавязчиво полюбопытствовать что у самого Кайларна, что у его приближённых, какие планы у него насчёт возрождения сгинувшей расы? Сомневаюсь, что скажут правду, но даже из обмолвок и отбрёхиваний можно кое-что выжать, если правильно подойти. Лады?»

«Да не вопрос. Что смогу, то сделаю. А вот как почитаю тобой сброшенные источники, буду просить ещё и о дроу. Ты ж понимаешь, они у меня в соседях, эльфы эти. И светлые, и тёмные. Приходится изворачиваться, чтобы благожелательный нейтралитет с обеими ветвями поддерживать».

Знаю я, как ты поддерживаешь этот самый нейтралитет, енот-потаскун долбанный! Крутишь шашни с весьма симпатичными эльфийками, ухитряясь делать это так, что конфликтов пока не возникает. Эффективно, но очень уж рискованно, потому как женщины и их ревность, а то и просто особенности психологии порой способны на пустом месте проблему создать. С нашей, мужской точки зрения. В любом случае, искренне желаю тебе успеха на всех фронтах, в том числе и постельном, раз уж он пересёкся с более важными компонентами бытия.

Поболтав с Феодором ещё немного, я закруглил беседу. Дроу уже появились, а значит пришло время действовать. Жаль, конечно, что Алекс и Огнёвка не смогли принять участие в нашей с Динамитом болтовне, но… Дела, они штука такая. Хорошо хоть оба кратко отписались, что сейчас по уши в неотложных хлопотах, но как только, так и сразу.

Мда, дроу — тот ещё народ. Как враги крайне опасны, но и в качестве союзника надо внимательно за ними следить. В частности, чтобы мои планы по поводу феечек не порушили. Хорошо хоть буквально в последний момент догадался поручить суккубам отвлечь Марлин и её сопровождающих. Не хватало ещё, чтобы они увидели вполне возможных пленных, захваченных войском дроу. Тех самых из числа хаффлингов и, чего нельзя исключать, эльфов. Вероятность мала, поскольку в качестве рабов-гладиаторов используются пусть одурманенные алхимией и ментальными воздействиями, но те, у кого с мозгами совсем туго, зато хорошие физические кондиции. Ну или представители подземных рас, которые уже на генетическом уровне привыкли подчиняться дроу и даже не рыпаться. К первым относятся минотавры и иного рода зверолюди, гоблины, гноллы, гномы из низких каст опять же. Ко вторым — кобольды и им подобные существа.

Ф-фух, пронесло! Осмотрев войско тёмных эльфов, я удостоверился, что пленников они не притащили ни с какой целью. Иначе пришлось бы замысловатым образом выкручиваться, чего сейчас категорически не хотелось. Мне и без того подвалит проблем во время штурма и особенно после него, когда что некоторые мои вояки, что дроу покажут свою суть со всем доступным размахом. Всем известно, что горе побеждённым!

— Принцесса Арилла, рад вновь видеть вас, тем более в полном здравии и после успешных действий, — поприветствовал я главную среди дроу. — Я так полагаю, никаких неожиданностей не произошло?

— Правильно полагаете, князь Хельги, — дроу улыбнулась так, как только женщины их расы и умеют, даже классическим эльфам до такого, как до родного моего мира раком, через все пространственные барьеры, по неведомым путям-дорожкам. — Обсудим блокаду эльфийской крепости?

— Кратко.

— Конечно же. Я не хочу давать возможность нашим дальним родственничкам подготовиться.

— Это уж само собой.

Когда две патентованные заразы обсуждают интересное им обоим дело, то промедлений обычно не бывает. На первой стадии уж точно, это ж не дележка трофеев. Хватило нескольких минут, чтобы диспут над довольно подробной схемой крепости и картой её окрестностей привёл к устраивающему обе стороны результату. Сперва блокируем эльфийскую крепость на скорую руку, а потом уже равномерно распределим войска, чтобы никому не показалось, будто именно его/её часть союзного войска поставили в менее выгодное и более рискованное положение.

Первая моя осада в целом и в роли осаждающего в частности. Сей опыт нельзя было назвать полигонным, но положение с нашей стороны являлось куда более выгодным. Численное преимущество, приопустившийся боевой дух осаждённых, уверенность в силах собственных войск опять же. Что мои ребятки, что дроу Ариллы уже побеждали. Причём не эльфов в общем, а вполне себе конкретных, воюющих под знамёнами Илладриэли. Моральный фактор всегда был важной составляющей, о нём не стоило забывать. Вот мы и не забывали, деловито обкладывая крепость, но так, чтобы не нарваться на площадные заклятья, которые самое то использовать с учётом имеющегося под рукой Источника Силы.

Эх, вот смотришь на эльфийскую крепость и понимаешь, что без немалых потерь при её штурме при всём на то желании не обойтись. Да и как иначе, учитывая высоту стен, количество башен и боевых машин, пусть и эльфийских, то есть частично живых, на основе модифицированных растений. Магия опять же, с учётом ускоренного восстановления маны от Источника Силы. Всё это обязательно и с огромным удовольствием используют против нас, тут и гадать нечего!

Осада с целью истощения? Спасибо, посмеялся. При наличии внутри крепости специалистов в магии Жизни и Природы, да ещё дриад не следует сомневаться в их способностях и возможностях выращивать даже на скудном пространстве рациона, достаточного, чтобы находящиеся за стенами не померли с голодухи и даже не ослабли от недоедания.

Какие варианты выглядят наиболее перспективными? Как ни странно, одновременная атака сразу с трёх направлений: с воздуха, из-под земли и стандартным порядком, по поверхности. Причём последняя, если мы не хотим получить совсем уж печальные потери, должна начаться с запозданием, когда часть вражеских сил уже будет отвлечена. Сложно? Не без того! Жизнь такая, приходится и самому вертеться и особенно других вертеть в замысловатом ритме и с большой скоростью.

Для полноты атаки со всех направлений хорошо бы боевых машин — нормальных таких, качественных, а не тяп-ляп сооружённый таран — но именно их не имеется. Да и была бы возможность прихватить должное количество оных из своего домена, далеко не факт, что я стал бы это делать. Причина исключительно в скорости передвижения. Слишком она невелика, и покамест не такое большое у меня войско, чтобы выделять часть его на отдельное сопровождение осадного обоза. Лучше до поры обходиться тем, что есть. За тараны сработают сокрушители, а как метательные машины способны и маги поработать, благо до относительно приличных заклятий, работающих по площади и со взрывной составляющей они уже добрались. Хочется большего, но… не будем уподобляться старухе из с детства знакомой сказки.

Стоило показать, что мы тут всерьёз и до победного результата. Именно поэтому разбивался лагерь. Точнее даже два, просто второй находился не над, а под землёй и был скрыт от глаз находящихся в крепости эльфов. От глаз, но не от других возможностей узнать, что к чему и как. Выжигался к ангельской бабушке лес вокруг эльфийской крепости. Хорошо, качественно, чтоб на пару полётов стрелы ничего, помимо открытого пространства, и в помине не наблюдалось; чтоб никаких ночных диверсионных групп не случилось, подобравшихся по верхнему ярусу и потом обвалившихся как клопы с потолка.

Что до тыловой базы, то в качестве оной выступал уже бывший эльфийский форт под названием Перистые Облака. Нет, ну а что, название вполне себе пристойное. Далеко не факт, что я вообще буду его менять. В отличие от собственно структуры как самого форта, так и идущего с ним в комплекте поселения. Эльфийский стиль — далеко не то, что хотелось бы видеть постоянно, да и специфика их защитных сооружений что демонам, что людям ни разу не подходит.

К слову, посланный туда во главе небольшого отряда Янек уже не только достиг цели, но и ухитрился засесть внутри форта. Магическая связь, увы, не работала, но расстояние для летающих призывных тварей невеликое. А потому послания доходили с минимальным запозданием. Вот я и представлял себе примерную ситуацию, в которой плюсов было куда больше. нежели минусов. Отступившие из форта эльфы ни разу его не порушили, видимо, всерьёз рассчитывая в самом скором времени отбитькрепкое место обратно. Наивненько так, ага. Впрочем, для нас оно и лучше. Относительно крепкий тыл, склады — вот с них всё либо вывезли, либо сожгли, либо потравили по понятным причинам — удобное расположение для рассылки поисковых групп. Мало ли кто шляется по территории, которую я уже начинаю считать своей. Наземную часть, поскольку находящееся под землёй, согласно договору, должны получить дроу. Должны… и получат, если сами себе злобными буратинами не окажутся.

Дроу. Без разговора с их злобненькой командиршей обойтись было нереально. Я и не пытался, откровенно говоря. Вот и сижу в шатре, ткань которого зачарована по полной не только на сопротивление разным негативным воздействиям, но и от банального прослушивания. Что поделать, излишним довериям к людям и иным разумным я сроду не страдал, а с момента переселения в мир «Лендлордов» это однозначно положительное качество и вовсе расцвело пышным цветом.

Напротив, по другую сторону невысокого походного столика с раскиданными на нём картами и разными документами, расположилась Арилла из Дома Тайр. Не одна, у неё за правым плечом присутствовал один из магов, представившийся Бэйром. Я тоже не в одиночестве. Хотя горячая суккубистая натура предпочла пристроиться не в кресле, не за спиной, а аккурат у меня на коленях. И лицо всё из себя довольное. Ещё и ёрзает, не то устраиваясь поудобнее, не то с целью показать какая она красотка и как умеет выгодно показать как фигурку, так и прочие, несомненно выдающиеся достоинства. Одежда тоже соответствует, поскольку лишь отдалённо напоминает то, что в принципе можно использовать в боевой обстановке. А вот для соблазнения всех в зоне видимости — это да, для того и предназначено, как я полагаю. Глазками стреляет, что особо забавно, в сторону не только мага, но и жрицы Паучихи. Понятное дело, что дальше заигрывания с магом дело в принципе не зайдёт. А вот Арилла… была бы воля Ламиты, она бы её с большим удовольствием во всех позах разложила, причём хоть тет-а-тет, хоть при моём участии, хоть в чисто девичьей групповушке. Знает, что к подобным забавам я ни разу не ревнив, если только мне не в ущерб и без фанатизма.

Любопытно, что думает по поводу заигрываний Ламиты сама принцесса Дома Тайр? Разумеется, спрашивать это я даже не собираюсь, чай, из ума не выжил. Дроу и их взгляд на мир, искажённый Паучихой — та ещё головная боль для тех, кто всерьёз пытается вникнуть в сию проблему. Разве что по косвенным признакам попробовать отследить. Не конкретной цели ради, исключительно из естественного человеческого любопытства.

— Крепость эльфов хорошо укреплена, — брезгливо и недовольно цедила Арилла, постукивая покрытыми алым лаком ноготками по дереву столешницы. — Мы оба, князь, это видели, я не хочу снова говорить об известном.

— Тогда перейдём к пока не известному.

— Перейдём. Бэйр! — командные ноты в голосе, да ещё какие. — Расскажи нашему союзнику о том, что удалось узнать и какую тактику с высокой вероятностью использует княгиня Илладриэль.

— Как вам будет угодно, госпожа, — бесстрастно изрёк маг, не допуская ни тени эмоций в голосе. Ни нарушения идеальной маски на лице. — Мы умеем разговаривать с пленниками, и они охотно нам отвечают. Последнее время готовых говорить хватало, а потому…

Бэйр говорил, я же внимательно слушал, да и моя суккубочка временно прекратила кокетничать, понимая, что сейчас это ей же и помешает.

Сыграло свою роль то, что союзники находились в домене задолго до нашего тут появления, а значит успели в должной мере изучить как обстановку, так и ключевые фигуры. Пусть с агентурной разведкой у дроу по понятным причинам было так себе, но вот полевая работала просто шикарно. Попавшие к ним в руки практически всегда развязывали языки, да так, что даже работники пыточных камер в демонических доменах могли позавидовать.

Здесь дроу тоже сработали в лучших традициях, выдернув нескольких вполне осведомленных в делам домена личностей и выпотрошив оных до донышка. Плюс недавние жертвы, захваченные при вырезании хаффлинговских деревушек, внесли свою лепту в объём доступной информации.

Результат заставлял крепко задуматься. То, что как сама Илладриэль, так и её советники предпочтут в сложившейся ситуации играть от обороны, являлось очевидным. Порадовала их относительная слабость по магам, за которую следовало поблагодарить как раз дроу Ариллы, старавшихся по возможности выбивать именно эту часть войска противника. Сильная единорожья кавалерия… запертые внутри стен, эти полуразумные животные теряли значительную часть своего боевого потенциала. Что до фениксов, то эти птахи, являющиеся воистину страшным противником для многих и многих, против нас, демонов Инферно, как-то не играли. Демоническая устойчивость к огню, это не пустые слова, а суровая правда жизни. Наличие пусть всего троих, но ифритов, позволяло связать аналогичное количество фениксов в воздушных дуэлях и, воспользовавшись этим, разобрать пламенеющих пернатых на запчасти при помощи заклятий Хаоса и Тьмы.

Главной угрозой по сути являлись эльфийские лучники, а точнее большое их количество, способные нашпиговать стрелами множество целей за минимальный промежуток времени. Учитывая же, что работать они будут с крепостных стен, то сей факт создавал дополнительные сложности. Нет, я согласен, что лук ни разу не арбалет, что при стрельбе из него сложно быть полностью защищённым — на верхнюю кромку щита положить и пальнуть не выйдет — только в любой момент можно нырнуть под защиту собственно стены. Магию тоже, знаете ли, никто не отменял, а большинство защитных барьеров работают про принципу «всё выпускать, ничего не пропускать».

Хлопот обещалось много, решать придётся с предельным напряжением сил. Ах да, ещё дриады — маги жизни и материи. способные при необходимости сливаться с деревом и уже в таком виде «буратинатора» причинять добро всем на ближней и дальней дистанции. Этакий вариант суперэнта со способностью к магии и повышенной устойчивостью к огню.

— Больно нам будет, — резюмировал я услышанное. — В победе то я не сомневаюсь, но хотелось бы снизить уровень потерь, которые непременно последуют, когда будем пробивать даже участок внешней стены, не говоря уж о штурме замка, что последует после.

— Такова война.

— Согласен, леди Арилла, только переть напролом не хочется. А поскольку я в этом домене совсем недавно, в отличие от вас… Возможно, вы сумели узнать о каких-либо слабых местах находящихся внутри крепости?

Принцесса Дома Тайр жестом повелела магу не лезть со своими мнениями и предположениями, предпочтя самой ответить на прозвучавший вопрос.

— Есть два потайных хода, но известно расположение лишь одного из них. Думаю, его завалили или временно заблокировали так, что использовать не получится.

— На такой подарок сложно было б рассчитывать. Жаль, но ничего не поделаешь. Должно присутствовать нечто менее очевидное, способное нам помочь. Самые смутные слухи, непонятные странности, слабости ключевых для обороны крепости персон — я готов выслушать всё, а потом обсудим. Можно ли это использовать к нашей выгоде и если да, то как именно.

— Советники княгини, — после некоторого раздумья процедила дроу. — Я не уверена, существенно ли это, но всё же.

— Советники… Про них могут быть важными любые мелочи.

— Особенно мелочи, — томно протянула так и не покинувшая местечка у меня на коленях суккуба. — На них чаще всего не обращают внимания, а они иногда ключ к закрытой двери.

— Или к пыльному чулану со старым хламом, — скривилась Арилла, явно вспомнив что-то из личного опыта. — Хорошо, слушайте. Советники княжны Илладриэль, Галлиар и Баннаорн, немного изменились. Первый, отвечающий больше за дипломатию, с самого начала поддерживал заключение союза с Единением, с его представителем. Он присоединился к появившейся в домене княгине не сразу, и с самого начала у него не заладились отношения с Баннаорном, лучшим из полководцев. Потом всё изменилось. На первый взгляд они всё так же друг друга недолюбливают, но почему то стали поддерживать идеи друг друга. Баннаорн переменил своё нежелание сотрудничать с инсектами и сейчас убеждает колеблющихся. Объясняет это тем, что Единение — часть замысла Великой Матери, в то время как вы, демоны, чужды миру. Мы же, дроу — искажение Матери, отбросившие её милость и потому заслуживающие самой суровой кары. Отношение к нам понятно, но вот к инсектам…

— Эльфы меняют свою позицию очень медленно, годы, а то и десятилетия, — уточнила Ламита. — Странно. Да, Хельги?

Не то слово! Здесь мне не там, не в родном и привычном мире, в котором не было и толики магии, зато большинство людей меняло мнения и убеждения как перчатки. Хотя вру, перчатки они могли менять куда как реже.

— Сталкивались мы с теми, кто умеет заставлять меня не только поведение, но и саму суть. Они ещё очень любят о разного рода единстве упоминать. Но еслиподтвердятся именно эти, очень неприятные подозрения, то… Выходит, проникновение насекомышей распространилось очень уж широко. Вопрос в том, как?

— Может и не стоит беспокоиться? — в отличие от слов, голос суккубы был чрезвычайно серьёзен. Тут и общие знания демонов про инсектов, и виденное уже тут. — Пока это только слова.

— А для их подтверждения или опровержения надо как минимум опрыскать подозреваемых алхимическим нейтрализатором запахов. А ещё лучше — раздеть до нижнего белья и заодно кровь проверить на предмет соответствия нормальной эльфийской. Только кто ж нам это сделать даст!

— Никто, — лёд в голосе принцессы Дома Тайр чувствовался на раз-два. — Если даже так, от этого штурм легче не станет. Хельги или я можем передать приглашение на переговоры, но… Эльфы не разговаривают ни с нами ни с вами. Их князья особенно.

— Илладриэль не урождённая в этом мире, а пришедшая сюда извне. Ты знаешь, Арилла, среди нам подобных есть всякие. Не попробуем — не узнаем.

Элита дроу всегда была понятливой, умеющей ловить оттенки смыслов на лету. Иные в их подземном мире с вечно плетущимися интригами и политическими убийствами долго не живут.

— Феи?

— Они, крылатые, — кивнул я, соглашаясь. — К сожалению, сразу нас слушать в любом составе всё едино не станут, придётся первым делом показать силу. После того, разумеется, как правильных нас, желающих сперва поговорить, не поприветствуют тучей стрел.

— Стрелами и магией. Будет много и того и другого.

— Так отжалейте нескольких рабов-гладиаторов, принцесса, — радостно оскалился я. — Этот мусор недорого стоит, тем более ради столь полезного дела.

Пробурчав что-то о том, что люди вышли бы и подешевле, дроу со вздохом, но согласилась послать на убой нескольких особо бесполезных кусков мяса. Именно это мне от неё и требовалось.

Теперь оставалось лишь как следует обсудить места возможного удара по внешней, окружающей город, стене. Как только разберём все сильные и слабые стороны предложенных вариантов, тогда и перейдём к следующей стадии — подробнейшей раскладке «театра военных действий» у отдельно взятого участка крепости. Плюс ложные направления, возможно, с учетом переноса основного удара туда. На кой? А вдруг окажется, что неожиданно для всех именно в секторе отвлекающей атаки нам будет сопутствовать успех. Времени хватало. Выжигание леса, оно дело не столь быстрое, а раньше, чем догорят последние деревья и остынут угольки, предпринимать активные действия не стоило. Всё хорошо в своё время, а уж про спешку и вовсе метко выразились, пусть и не очень цензурно.

* * *

Домен Новый Кадаф, представительство Гильдии Торговцев

Немалая часть работы любого гильдейского представителя — разбор счетов, составление отчётов для начальства и работа с иными бумагами. И чем выше поднимаешься в сложной и запутанной гильдейской иерархии, тем больше становится этой самой работы. Некоторые сваливают немалую её часть на заместителей, но редкие гномы идут по такому пути, кажущемуся лёгким и верным лишь на первый взгляд.

Начать с того, что урождённые в Подгорном Пределе вообще не были склонны доверять никому со стороны. Они и к гномам из других кланов относились с немалой подозрительностью даже тут, на поверхности, под чересчур ярким для них светом солнца. А тут ещё и членство в Торговой Гильдии со всеми её особенностями, абсолютно не помогающими доверять кому-либо, кроме соклановцев.

Потому Дарин Каменный Шлем, ставший представителем пусть в отдалённом, но интересном для Гильдии домене, старался подходить к работе с предельной ответственностью. Да, именно с предельной, несмотря на своё глубочайшее отвращение как к месту. так и к существам, его населяющим. Если к людям он уже привык, свыкся за последние годы — со всякими, от имперцев и чем-то понятных хирдманов Повелителей Морей до степных кочевников и этих, тёмных темпларов, поклоняющихся откровенно противным ему сущностям — то демоны… Традиции среди гномов — первейшее дело, от них нельзя было отходить ни на единый шаг. Нельзя, но в то же время регламентировались исключения из правил, зависящие от места, времени, конкретной жизненной ситуации. Все эти знания занимали огромную библиотеку, с трудом умещающуюся почти в сотне пухлых томов, набранных мелким шрифтом.

Знал ли Дарин всё это наизусть? О нет, подобное заняло бы долгие годы на первичное изучение, а затем требовалось бы постоянно тренироваться в поддержке достигнутого уровня. Потому на то имелись специальные хранители мудрости предков, к коим приходили в различных спорных случаях, а не судили спорщиков исходя из получённых за годы и десятилетия знаний. Более того, эти самые хранители, вступая в должность, становились как бы вне кланов и в то же время считались своими в любом из них. Такова уж их судьба… тоже освящённая традициями Подгорного Предела.

К сожалению, традиции не предусматривали ответа на ту ситуацию, в которой он находился. Ту, что сводила с ума не только его, но и его приближённых из числа соклановцев. Находиться среди демонов Инферно по торговым делам? Тут имелись данные мудрыми предками и хранителями традиций советы. Вынужденное нахождение рядом с извечными врагами Подгорного Престола, этими беловолосыми выродками, тоже регламентировалось даже тогда, когда все чувства добропорядочного гнома требовали взяться за топор или булаву. Но когда к этим двум, и так достаточным для полного озверения, частям, прибавлялась третья, вообще никем не предсказанная, становилось совсем тяжело.

Шурх-шурх… Тр-р-р. Потянувшийся за очередным документом Каменный Шлем дёрнулся, потянувшись было к стоящей рядом двулезвийной секире, но тут же опомнился, поняв, что звук доносится из-под досок пола. А поскольку он был сейчас на первом этаже представительства Гильдии, то источником звуков наверняка являлись крысы. Внизу ведь был подвал, а эту поганую живность сложно извести даже в родных краях, не то что здесь, на поверхности.

Пш-ш! А вот этот звук уже заставил Дарина вскочить и, схватив секиру, приготовиться к отражению атаки. Ещё и крикнуть, призывая охрану. Она не замедлила явиться — сразу трое крепышей из родного клана, всегда находящихся поблизости, ворвались в комнату, готовые как атаковать, так и прикрыть старшего, пусть даже ценой своих жизней. Однако прикрывать было не от чего — прямой угрозы для телесного здоровья Дарина сейчас не было. К сожалению, этого не получалось сказать относительно крепости гномьего духа.

Шипение, вызвавшее переполох, действительно являлось заслуживающим внимания. Очень уж специфические, но опознаваемые звуки издают алхимические растворители. Применяемые в том числе для того, чтобы уничтожить ту или иную преграду. Сейчас его применили, чтобы пробраться в комнату, где Каменный Шлем работал с гильдейскими документами. Только вот не для того, чтобы узнать важные торговые тайны и даже не для убийства или ограбления гильдейского представителя. Всё было гораздо… хуже и одновременно нелепей.

— Рувик искать красоту! — изрёк появившийся из образовавшейся в полу дыры бес, горделиво озираясь. — А Люмик помогать искать во имя святой книги… этой, что с грудями… с много-много и ба-альшими! Люмик найти волшебное средство, вот! И сейчас его испытать.

Привычно увернувшись от пущенной в него сперва чернильницы, затем пресс-папье и иных предметов, взмывший к потолку бесёнок извлек из-под набедренной повязки какой-то флакончик, зубами вытащил пробку и плеснул находящееся внутри, стремясь, чтобы состав разлетелся повсюду. Резкий, но вместе с тем довольно приятный запах, распространившийся по помещению, не был знаком гномам, но уже через десяток секунд каждый из них почувствовал резкую и вполне знакомую, но такую неуместную в данных обстоятельствах реакцию организма. А летающий и уворачивающийся от бросаемых в него предметов бес противно орал:

— Глупый жадный гном не хотеть делиться красотой? Люмик умный, Люмик придумать средство. Люмик украсть средство и теперь жадный гном приведёт его к красоте. А без красоты жадный гном может только своих дружков в железе загнуть или попробовать пристать к суккубе. А суккубы лю-юбят отрывать то, чем к ним против их желания приставать. Особенно если такой гном и плохо-плохо пахнет! Люмик…

Шмяк! Наконец орущий пакостник был сначала сбит метко посланным предметом, которым оказался… снятый с головы шлем. Горри, оказавшийся самым метким, подошёл к и так ошеломлённому падением бесёнку, пнул того несколько раз, отправляя уродца на длительный отдых, после чего потянулся было за убранным в поясную петлю топором. Но…

— Стоять! — рявкнул Дарин. — От этого будет только хуже. Этот проклятый демон Хельги заботится даже о таких своих подданных. И пожалуется в Гильдию, что мы убили одного из его демонов, даже не послушав о желании выплатить виру. Нельзя!

— Но он… Ох-х!

С каждой секундой давление на жаждущий вполне конкретного организм всех попавших под сильнейший алхимический афродизиак, становилось всё сильнее. И выход тут был один.

— Все в бордель! За счёт «непредвиденных расходов» — буркнул Дарин, причём уже на бегу, опережая ломанувшихся следом за ним охранников.

Это забег до борделя и даже само в нём пребывание Каменный Шлем запомнит надолго, быть может, на всю оставшуюся жизнь. И понимал, что воспоминание из числа тех, которые хочется спрятать и не вспоминать. Увы, вместе с этим было чёткое осознание, что другие всё равно напомнят. О многом, о каждом отдельном эпизоде. О собственно коротком, но привлекшем внимание беге от гильдейского представительства до борделя под аккомпанемент многоголосого бесячьего хихиканья. Бесы! Более десятка этих извращённых существ оказались рядом, как только Дарин и его охранники выбежали на порог гильдейского представительства. Оказались и сопровождали до самого борделя, хихикая и комментируя чем-то вроде:

— А куда это они так быстро-быстро бегут?

— Рувик умный! — держа в руках книгу с очень необычными закладками и напустив на себя горделивый вид, отвечал личный шут князя Хельги. — Так быстро можно бежать только в священное место…

— К красоте!

— Мапфик болван, даже до семи считать не научившийся. Гномы и хитрые и жадные. Они бегут в бордель. А красота… красоту не выдают. Но ничего, Люмик открыл нам путь.

— В бордель?

— Не, туда давно открыли… даже прокопали, чтоб смотреть бесплатно, — надулся от гордости шут, часто махая крыльями. — К красоте. Когда на бордель мало денег, бегут туда, где красота без денег. А мы смотрим. И высмотрим!

Все эти и им подобные фразы отложились в памяти Дарина, хотя до конца суть происходящего он всё равно понять не мог. Зато тот факт, что безумие боссов будет лишь расти, ему разъяснять не требовалось. Вкупе с тем, что смеяться над ними будут не только в этом домене, но и, вполне возможно, в других, если тот же князь Хельги не отдаст приказ своим держать язык за зубами.

Позор. Для клана Каменого Шлема это будет огромный позор, если имя одного из правящей семьи оного станут склонять на всех перекрёстках и во всех борделях.

Понимающая и в то же время пробирающая до самого и без того готового лопнуть естества улыбка управляющей борделем суккубы. И веер в руке, которым она обмахивалась, недвусмысленно намекая на не слишком приятный для неё запах, исходящий от гномов, не любящих часто мыться.

— Давно у нас не было таких… горячих клиентов. — очередная ухмылка. — О, я чувствую знакомые ароматы, не перебиваемые даже… естественным для сужской части вашего народа запахом. Позволю дать совет, что сперва следует оказаться рядом с девушкой, а потом уже принимать…

Звякнувший о стол туго набитый монетами кошель и пожелание срочного обслуживания, не обращая никакого внимания на цену и внешность работниц, не дали суккубе довести мысль до конца. Она, конечно, отдала распоряжения, но в спины устремившихся снимать действие афродизиак естественным манером гномов, неслись слова, ещё сильнее бьющие по гордости:

— Свободны только обычные номера. И последний день клиенты жаловались, что там… бесы завелись. Подсматривают. Исходя из этого печального состояния, я готова даже дать скидку или предложить немного подождать. Часика полтора…

Ждать? На такое Дарин пойти не мог, буквально приплясывая и подпрыгивая. В атмосфере борделя, в присутствии рядом демонессы, на которую хотелось наброситься и овладеть ей прямо тут, прямо на глазах у всех. Останавливало лишь понимание, что за такое его не просто убьют, а показательно принесут в жертву Архидемону на алтаре. Предварительно отрезав всё то, что сейчас стремилось вырваться из штанов.

А бесы и впрямь были. За окнами, лишёнными штор. За стенами, где они скреблись и переговаривались, прильнув к проковырянным отверстиям. Подсматривающие, подслушивающие, даже советующие… Каменный Шлем понимал это, только вот шлюха в полупрозрачном халатике была важнее. Уже в процессе, когда мозг хоть немного, но прочистился, сгорая со стыда от понимания присутствия совсем рядом бесячьей мелочи, гном понял — всё это было специально подстроено. Кем? Князь-демон тут был только исполнителем чьего-то заказа, не больше. Успешным исполнителем, ведь теперь, после случившегося, Дарин вынужден будет не просто просить, но умолять перевести его из этого домена куда угодно, на какую угодно должность. Может даже доплатить! А до момента переводя сидеть в представительстве тихо-тихо, желательно и вовсе сказавшись больным. А может… Может предварительно попробовать поговорить с Хельги, предложить ему что-то ценное, представляющее для демона интерес. Хотя бы за то, чтобы случившееся не стало распространяться специально. Иначе… Клан хоть и не отречётся от вляпавшегося в такое, но спокойной жизни и тем более успешной карьеры ожидать не стоит. Ни в горах, ни даже в этой Гильдии, будь она неладна!

Глава 11

Шестой день недели, мда. И понимание того, что завтра надо будет постараться, выложиться по полной программе, чтобы проломить городскую стену. Причина спешки? Конец недели — это неслабое усиление противника, чего хотелось бы избежать. Тогда почему весь этот день, уже склоняющийся к своему завершению, не был ознаменован активными боевыми действиями? Даже при помощи магии нельзя слишком уж быстро избавиться от всей буйной растительности вокруг эльфийской цитадели. Требовалось время и только оно.

Результат, так скажем, устраивал. Вместо густого леса лишь дымящиеся пеньки да слой пепла, порой сдуваемый порывами ветра. И та самая свободная зона, необходимая для страховки нас от вылазок и одновременно дающая возможность для нормального такого, классического штурма эльфийской твердыни. Засевшие внутри намеревались драться, принципиально отвергая саму возможность переговоров, явно надеясь на скорое прибытие подмоги. Парламентёров банально расстреляли из луков, для гарантии и боевых заклятий подбавив отнюдь не в аптекарской дозировке. Очень хорошо, что для этой цели использовались рабы-гладиаторы, выделенные принцессой Дома Тайр, Их было ни разу не жалко, в отличие от своих вояк.

Не помогли и призванные существа, летающие и нет, которых мы попробовали использовать как почтальонов. Хотя их то прибили не сразу, сперва дождались момента, чтоб послания можно было забрать. Забрали, прочитали… и не среагировали. А ведь не могли не видеть присутствующих среди нас нескольких феечек во главе с их королевой. Марлин, кстати, выглядела весьма обиженной, поняв, что княгиня Илладриэль не хочет даже поговорить, несмотря на все наши попытки начать переговоры. Это было хорошо, полезно для тех самых далеко идущих планов.

С планами вообще всё обстояло отлично. Начать с того, что из родного домена поступил вызов от Стеллы. Перемежая рассказ хохотом, девушка-воительница во всех подробностях рассказала мне о завершении плана по доведению до ручки Дарина Каменного Шлема. Тут и участие Ставра Изменчивого с его знанием алхимии роль сыграло, и стремление бесов к «красоте», и недавно открывшийся бордель. Мда, воистину театр абсурда! Зато приведший к желаемому результату, поскольку Даринуже настрочил слёзное письмо к начальству с просьбой как можно скорее убрать его из «вертепа безумия, похоти и отсутствия нормальной для честного гнома-торговца обстановки». Словосочетание «честный гном-торговец» было тем ещё оксюмороном, но на этом я внимание акцентировать не собирался. В отличие от того, что опозоренный на весь домен гном и случайно попавшие под раздачу несколько его охранников не только заперлись в представительстве и носа на улицу не казали, но и хотели кое-что ещё, помимо осуществления бегства из моего домена как можно дальше.

Чего именно? Купить обещание того, что я прикажу своим демонам и людям помалкивать относительно случившегося. Ну или хотя бы специально не распространять сведения о постигшем Каменного Шлема позорище.

Какая там формулировочка была у выданного важными представителями Торговой Гильдии задания? Ага, вот и она, во всей красе.

Вы получили задание «Гномий ад». Гном Дарин Каменный Шлем ухитрился стать источником раздражения для видных членов Гильдии Торговцев. Отправив его представителем Гильдии в ваш домен, они рассчитывают, что вы сумеете создать для него такие условия, что он сам убежит отсюда. Осторожно! Воздействие не должно включать в себя прямые словесные оскорбления и тем более оскорбления действием. Подобное автоматически влечёт за собой провал задания.

Награда: опыт, репутация с Торговой Гильдией, возможность, что через ваши владения пройдёт значимый торговый путь.

Штраф за отказ / провал: Повышение цен на товары Торговой Гильдии.

Мигает, сообщая тем самым, что само задание выполнено и теперь надо лишь получить обещанную награду. Помимо опыта. Опыт, кстати принёс немало, вкупе с кое-какими моими изысками артефактора над эльфийскими шмотками, добавив очередной уровень, то есть плюс к силе магии и «Стабильность зачарования II», что позволит снизить на 17,5 % вероятность распада создаваемого или корректируемого артефакта. Эх, надо будет в ближайшем будущем со всей серьёзностью побеседовать с Мортимером, тифлингом-рунистом на предмет встраивания рун в имеющееся снаряжение. Но не сейчас, не в походных условиях.

Итак, само задание выполнено, опыт и репутация получены. В отличие от прокладки торгового пути через мой домен. Понимаю, это с бухты-барахты не делается, сперва нужно будет встретиться с кем-то из значимых гильдейцев, а уж потом станут ясны интересующие меня детали. Кого пришлют? Не исключаю, что уже знакомого мне персонажа по имени Глобер, он и соответствующий уровень в гильдейской иерархии имеет, и общий язык мы с ним найти успели. Относительно, конечно, не забывая, что демоны Инферно и Гильдия ни разу не друзья и даже не союзники. Так, ситуативное взаимодействие с вежливыми улыбками и руками поближе к оружию.

Зато хоба, словно чёртик из табакерки — или, согласно местным реалиям, бес из шкафа — выпрыгнуло новое задание, прямо связанное с предыдущим.

Вы получили задание «Судьба гнома». Дарин Каменный Шлем в результате ваших действий оказался в крайне уязвимом положении. Если станет известно о постигшем его позоре, то положение как лично его, так и клана, к которому он принадлежит, заметно осложнится. Именно поэтому он просит вас принять меры, чтобы хоть частично сгладить нанесённый ущерб.

Награда: опыт, Дарин Каменный Шлем может оказаться от желания отомстить за поруганную честь, свою и клана, вариативно (в зависимости от степени нивелирования ущерба).

Штраф за отказ/провал: Официально объявленная вендетта с его стороны.

Улыбнуло, спору нет. Мне на его вендетту класть с пробором, но вот попробовать выжать из гнома нечто нужное и полезное — это совсем другое дело. Например, мне очень не повредит информатор из числа гильдейцев. Не единоразовый слив информации, а периодический, а это можно обеспечить исключительно сочетанием кнута и пряника. Кнут уже имеется, к тому же очень болючий. Не зря ж Каменный Шлем так засуетился. Насчёт же пряника надобно поразмыслить. Покамест я даже примерно не представляю, какие направления являются важными для конкретного гнома, и в каких точках у него проблемы нарисовались. Будем выяснять! Правда, не лично я, а Стелла, которой я делегировал эти самые полномочия, доверяя вести переговоры от своего имени. Но сперва пусть «его гномейшество» помаринуется несколько часиков, во всех красках представляя себе ситуацию, когда по всей Гильдии разойдётся красочное описание его конфликта с бесами, в котором победу одержал ни разу не напыщенный представитель Подгорного Предела, подавшийся — как и весь его клан — в гильдейские торговцы.

Наконец то начало возводиться последнее знание из линейки тёмных темпларов, а именно Школа ведьмаков. Опять-таки пришлось лезть в карман и закупать у гильдии часть необходимых ресурсов. Зато теперь точно все, к началу следующей недели можно будет выкупать полный набор бойцов, на выбор. А уж про высшие ранги и говорить нечего — такое в резерве сроду не оставляют.

Очередные кровопускания для казны подоспели со стороны малых поселений. Ну да, стройка там велась лишь с малой помощью Источника Силы. В смысле, строения возводились не чисто на магии, а всего лишь с её помощью, то бишь без работы обычного «трудового крестьянства» было никак не обойтись. Таверны во всех поселениях моего домена уже были возведены, равно как и храмы, сейчас же вот-вот должны были достроиться и мельницы, как необходимые для сельского хозяйства. Ну не свозить же всё на одну единственную, чтобы неведомо сколько ждать. Нерационально, однако. Ну а полторы тысячи монет и десять мер дерева за каждую мельницу… нормально. Ещё немного и деревни домена превратятся в полноценные сёла. По выставленным изначально правилам для этого требовалось не менее сотни населения и храм. По минимальным понятиям, само собой разумеется. А вот для превращения села в городок требования становились более серьёзными — требовался возведённый малый форт, каменная стена, пусть без особых изысков, да четыре-пять построек общего назначения вроде конюшен там, мельницы или кузницы. Хлопотно и затратно? Вне всяких сомнений. зато отбиваться должно было неслабо так, да и притягивать крестьян, ищущих для себя лучшее место для жизни.

Расходы! Не зря мне Стелла напоминала про них. И не только она, но и Алекс периодически капал на мозги, как наиболее из всей нашей тесной компании экономически подкованный. Для вывода домена на самоокупаемость, то есть поддержку достаточной армии, наращиванию обороны и иных расходов требовалось немало время, которое исчислялось отнюдь не парой недель. Что уж тут говорить о домене новом, где требовалось немалую часть имеющегося стачала порушить, затем восстановить, а уж потом развивать в соответствии с запросами. Проклятье, да тут никаких получаемых финансов точно не хватит, по любому необходимы трофеи, причём немалые.

Ох и большое у меня имелось искушение выставить добытые «расовые книги» Единения на аукцион с целью не купить другую «книгу знаний», но нужную уже мне, я получить нал, которого, как я представляю, надо-олго хватит. Но пока предпочёл малость выждать, посмотреть, как пойдёт дело со штурмом эльфийской твердыни. Если без особых задержек и с приемлемыми потерями — тогда можно закрыть глаза на золото и сосредоточиться на развитии себя любимого в магическом плане. Ну а нет… тогда презренный, но очень уж необходимый даже тут металл. Выплата жалованья войскам, найм желающих сражаться на моей стороне псов войны, ускоренное развитие, не сдерживаемое вечной нехваткой средств. Сложна жизнь в мире «Лендлордов»! Поправочка. Она сложна тогда, когда не плывёшь по течению, а стараешься не только сохранить полученное изначально, но и преумножить его. а вдобавок строишь серьёзные планы на будущее. Но тем интереснее жить. Как ни крути, а именно за такой полной, насыщенной событиями жизнью и я, и трое моих друзей прибыли сюда из серого, загибающегося от никчёмности бытия мира. Прибыли и ни разу об этом не пожалели!

Вечер. А я стою и смотрю на главную крепость домена. специально отойдя в сторонку от всех, занятых разными, но неизменно важными делами. Попасть под обстрел со стен крепости не опасаюсь — специально расстояние блюду. Стрелы не долетят в принципе, с заклятьями сложнее, но логика подсказывает, что и тут проблем возникнуть не должно. Слишком немного времени прошло с момента начала развития княгини Илладриэль, чтобы та добралась в развитии магического пути — сама или с использованием кого-то иного — до действительно мощных заклятий, подвластных разве что архимагам и приближающимся к ним по силе. Вот те да, могут далеко за пределы видимости бить, по широким площадям, не особенно то и прицеливаясь. Правда маны подобные заклятья жрут просто ужас! Но Источник Силы в том числе для облегчения подобных воздействий и существует. Ох как хочется самому до подобного добраться! Увы, до такой планки мне ёще топать и топать, измеряя время далеко не днями и даже не неделями, несмотря на все преимущества, даваемые пришедшим в мир из материнской реальности. Игроками таких как я называть уже язык не поворачивается. От игры тут осталось очень мало… в изначальном смысле слова. Разве что в более глубоком, философском. Тогда да, мы реально играем в жизнь, делая солидные ставки и надеясь не остаться по результату партии с голым задом. И слава неведомо кому, что покамест смерть не стоит за плечом, изначально присутствующее бессмертие всё ещё с нами.

С нами, да, но что я, что многие другие активно начинаем искать способ если не убить себе подобных, то хотя бы надолго и с высокой степенью надёжности исключить из процесса даже минимального воздействия на окружающий мир. Взять того же Хозяина. Мне ведь его не на перерождение отправлять — слишком невелика пауза и вообще мало что даст такое действо — а полностью убрать из расклада по причине слишком уж большой опасности. Идеи да, имеются, но нуждаются сперва в доводке до ума, а затем в проверке на опытных экземплярах. Качественной проверке, чтоб комар носа не подточил.

Последние приготовления… Не те, что для видимости, а настоящие. Для видимости изображалась активность относительно строительства таранов с навесами, штурмовых лестниц, прочей машинерии. Ничуть не сомневаюсь, что эти самые приготовления были замечены защитниками, восприняты как естественные в подобных условиях. Это нам, собственно, и требовалось. Что же было на самом деле? Совсем скоро наши враги это увидят и прочувствуют.

— Не люблю эльфийские города, — с брезгливостью в голосе изрёк подошедший Лаурус. — Все такие ажурные, везде цветочки и прочие растения. Внутри же эти… Перворожденные, которые от избытка спеси едва на воздуси не воспаряют. Если ты человек, а их, в отличие от демонов, порой туда пускают, то будешь себя чувствовать, как дерьмом облитый. Даже если ты маг, разменявший уже третий или четвёртый век и не собирающийся помирать. Сильнее ты эльфа, умнее или искуснее его — это неважно. Ты НЕ эльф и этим всё сказано.

— Так ведь и дроу презирают всех остальных.

— Верно, князь, — кивнул сокрушитель, но тут же парировал. — Но ведь вы, как и я, пообщались с обеими ветвями эльфийской расы. Дроу честны хотя бы перед собой. Беловолосые выблядки Паучихи знают, что по существу есть коварные, жестокие, подлые твари, пусть и одарённые во многих вещах. Они жаждут власти, силы, возможности повелевать другими. Но ни одному «остроухому угольку» не придёт в голову читать долгие и нудные проповеди о величии своего народа и ничтожности иных… иным, тем же людям или там гномам. А ещё они признают силу. Дай Дому дроу по голове, сокруши стены его подземных крепостей — их Матрона воспримет это как должное, понимая, что оказалась слабее. Эльфы… Вы же читали их хроники?

— Мельком. От пафоса и тягучего сиропа восхвалений не только глаза, но и мозг слипся.

— А мне в своё время пришлось. Они никогда не признавали поражений, выдавая их за победы. Разрушили крепости? Союзники ударили в спину… хотя эти самые союзники дрались ничуть не хуже и не всегда меняли сторону по неуважительной причине. Кинули ослабевшего союзника на произвол судьбы? Никогда даже в предназначенных лишь для эльфийских глаз документах не вспомнят о политической необходимости. Будут нагло врать, что это им готовились ударить в спину, а они лишь опередили. В лицемерии с ними сравнится только Церковь Света!

Мда, прорвало моего советника и сподвижника, видимо, в прошлом ему приходилось по полной сталкиваться с ушастиками. Впечатления же, полученные от сих столкновений, до сих пор икаются.

— Интересно, а как они относятся к полуэльфам?

— Хуже, чем мы к тифлингам, — хмыкнул Лаурус. — Но это надо видеть, словами описать сложно.

— Не видел ни одного полуэльфа, если честно.

— В эльфийских землях их и нет. Считается, что эти самые полуэльфы появляются исключительно от эльфиек, похищенных и используемых в качестве рабынь и недобровольных наложниц. Те же эльфы, которые, устав от излишне уточненных представительный своего «перворожденного» народа, «снисходят» до мимолётных интрижек с «человечками», простейшими заклятьями или алхимией заботятся о том. чтобы не осквернить своё семя.

— Однако…

— Именно так, князь, то самое «однако». Я сам видел несколько десяток полуэльфов и полуэльфиек, рождённых вне Вечного леса, причём не от наложниц, а порой от эльфов, которые не считали зазорным родниться с магессами из Империи, территорий Хранителей или с островов Повелителей Морей. Только ушастые снобы из младших и особенно старших ветвей Древа никогда не признают подобное. Можете, если получится захватить живьём кого-то из значимых, побеседовать с ним или ней на эту тему. Обещаю, вы о том не пожалеете.

А что, может и побеседую, если расклад соответствующий сложится. Несколько позже, ведь теперь…

— Готов к штурму, Лаурус? Тебе и другим сокрушителям в нём отведена весьма важная роль.

— Понимаю, князь, осознаю, что без осадных машин только мы и можем быстро пробить стену. Если успеем.

— Успеете. Я понимаю, что ваши кулаки должны быть свободными, но от стрел, падающих с неба, защитит прикреплённый к спине щит. Ну а спереди прикроют хозяева плоти, трансформировавшие себя так, что сами станут живыми и очень плохо пробиваемыми щитами. А их у нас уже трое.

— И два архидьявола.

Правильно заметил Лаурус, но не совсем верно оценивает наличие этих несомненно мощных, но не пригодных для пробоя стены демонов. Они, с их телепортацией на короткие расстояния, сами по себе, им что есть стена, что нет её. Им, способным к полёту ифритам и суккубам. Зато остальным требуется пролом. Без него они не смогут проявить себя в полной мере и вынуждены будут откатиться на исходные, да ещё с немалыми потерями от стрел и магии защитников.

— Нам нужны все, кто пришёл под эти стены. Даже дроу.

— И опять мой милый Хельги вспоминает ту снежноволосую сучку с змеехлыстом, — томно проворковала Ламита, без которой ничего не обходилось. А уж про способность суккубы находить меня где угодно в сжатые сроки и вовсе упоминать не следовало. Талант. — Она и все её воины с магами уже там, под землёй. Ждут.

— А наши?

— Одно главное направление, два ложных, небольшой резерв, если ложное станет более важным, чем мы считали. Маги готовы, ифриты и часть суккуб только и ждут возможности полетать. Даже аморфы уже приняли облик архидьяволов, чтобы отвлечь внимание.

— Иллюзии?

— Готовы, но ты же понимаешь…

Демонесса печально так развела руками и крыльями, показывая, что против столь искушённого в магии противника как эльфы иллюзии сыграют лишь в самом начале, помогая скрыть, да и то частично, первичную расстановку. Затем шквал «очищающих» разум и действующих по площади разрушающих мороки заклятий и вуаля, извольте наблюдать реальную картину. Мы это знали, но не отказываться же из-за подобного пусть малость усохшей, но возможности ввести врага в заблуждение. То-то и оно.

— Через четверть часа начало, — напомнил я о том, что и так было известно. — Свои обязанности не позапамятовали?

Помнят, хотя одной конкретной демонессе они не слишком то нравятся. Ну как же! Лаурус по сути на острие атаки, направляет и координирует отряд прорыва, сокрушителей с «рогатыми». Она же, несчастная страдалица, вынуждена будет «всего лишь» командовать мобильным резервом, чтобы в нужный момент отправить его куда надобно. Что за резерв? Кошмары с всадниками на них, да парочка суккуб. Десятка полтора бесов я не считаю, они тут как бы фоном, пусть и необходимым. Всё дело в том, что суккубочке хотелось быть как можно ближе к самому центру событий. Однако… этого уже я не мог позволить. По крайней мере, до тех пор, пока у меня не появится средство воскрешать павших. Пусть в случае Ламиты это будет скорее возможность вырвать её дух с плана Инферно обратно в тело, но всё равно — до высшей магии мне путь предстоит тот ещё. Лишаться же не просто демонессы из ближнего круга, но ещё и одной из двух своих девушек… Нафиг такое счастье!

* * *

Последняя минута перед началом штурма. Он просто обязан стать неожиданностью для эльфов. Что так? Отвлекающие маневры, привычка Илладриэли — она ведь не местная, а «игрок» — что сперва идёт осада и лишь затем, после долгих приготовлений, следует штурм крепости. Только здесь ей не там, а осадную технику способна как минимум сильно дополнить, а то и вовсе заменить соответствующая магия. Возможности моих демонов опять же, выходящие за рамки привычных шаблонов. Уверен, я такой в мире «Лендлордов» далеко не единственный, при должных стараниях на инфопортале любой из «наших» в состоянии найти кое-что про сокрушителей, вестников ужаса и даже хозяевах плоти. Но так это при желании, умении и готовности. Есть ли они у той, кто сейчас называет себя Илладриэлью? Архидемон ведает!

Время! И вот снизу должны проявиться первые признаки реальной угрозы со стороны дроу. Сразу в нескольких местах, благо магия Земли, что часть школы Материи и магия Камня, которая вроде бы то же в ту степь, но больно экзотическую, много позволяет алоглазым и беловолосым созданиям. Дроу — это реально страшные противники, если не озаботиться должным противодействием. У эльфов, их не столь и дальних родичей, это полуживые стены, способные корнями атаковать пытающихся совершить подкоп. У нас, детей Инферно — особые артефакты с сильными камнями душ, встроенные в крепостные стены и способные доставить массу неприятностей желающим проникнуть из-под земли. Маги Конфедерации и некроманты Ковена любят сооружать особенные рвы вокруг крепостей и городов — такие, жидкость в которых способна быстро и надёжно отбить порыв дроу наступать привычным для них образом.

Что делают эльфы в таких тревожных ситуациях и при не слишком большом количестве защитников крепости? А оно, количество, реально не очень велико, ведь тут и наши последние действия, и довольно длительное время «булавочных уколов» со сторону дроу Дома Тайр. Тут даже стянув остатки сил со всего домена, нельзя ощущать себя готовыми отражать нападение с нескольких направлений без риска больших потерь. Они ж не могут точно сказать, откуда именно будет нанесён основной удар.

И наш старт. С трёх направлений, два из которых всего лишь отвлекуха — одна довольно заметная, зато вторая уже на более серьёзном уровне. С «заметного» направления выдвинулись «всего лишь» гвардейцы и браться-в-ереси с щитами и штурмовыми лестницами, под прикрытием принявших Бездну и сумраков. Воиславу были даны чёткие, но в то же время позволяющие проявлять гибкость и импровизировать инструкции. Второе, под началом Мортимера Бакхорста и его замысловатой и мстительной суккубистой возлюбленной по имени Друэлла… тут уже и мстители с оборотнями, парочка суккуб и, что должно особо нервировать, четыре архидьявола, до поры не использующиеся свою фишку с телепортацией. Тот же факт, что это всего лишь аморфы, надевшие на себя личину куда более серьёзных демонов… сей факт никто вскрывать не собирался. Отвлекающий маневр, больше и сказать нечего.

Но главное направление, на которое делалась основная ставка — третье. То самое, куда оказались включены все сокрушители, «рогатые», настоящие архидьяволы. Опять же, куда нацелились вешать целые связки проклятий вестники ужаса, реально опасные для понимающего народа. Особенно вот так, косвенно и на расстоянии. И прикрытие из хозяев плоти, всех троих, что сейчас изображали живые щиты.

Реально живые щиты, ибо как ещё можно было назвать состоящих по большей части из костяной брони существ, за широкими спинами которых довольно резво топали сокрушители с «рогатыми». И пусть по демонам-метаморфам стреляют эльфийские лучники и даже маги — быстро их огромный запас жизненных сил не просадить, а удар в уязвимую часть, то бишь мозг… так его сначала обнаружить надо, что возможно лишь по дикой случайности. Метаморфы, они на то и метаморфы, поскольку способны спрятать свою ахиллесову пяту в самую неожиданную часть тела, да и по ходу дела переместить, если припрёт.

Непонимание обороняющихся — вот тот козырь, который мы разыгрываем. Они думают, что отражают пусть массовую, но шаблонную атаку. А вот гхыр вам! На любой шаблонный ход я от души постарался подобрать соответствующий ответ, приправив к тому же нестандартом, чтобы мозг в узел завязать вражеским командирам.

Уже совсем близко к выбранному для пробоя участку стены. И вот хозяева плоти смещаются в стороны, открывая путь главным действующим лицам — тем. которые могут и любят сокрушать. Тяжёлая пехота прорыва Инферно, демонические сущности, имеющие способность проламывать преграды и даже сотрясать саму землю. Но земля сейчас вне их зоны интереса. Есть лишь стена крепости, они и их окутавшиеся магической энергией кулачищи.

Удар, точнее удары. Много их. Это будет посильнее стенобитных машин, эффективнее немалой части стихийных взрывных заклятий, если только последние не порождены действительно опытными магами с большой силой. Бреши в стене, через которые вполне можно проникнуть внутрь, попадавшие сверху эльфы. Жаль, что немного их. Трансформирующиеся в иную форму хозяева плоти. Какую? Ту самую, которая с крыльями, но ни разу не похожая на дракона — скорее уж их естественный облик с большой зубастой пастью и множеством усеянных крючьями щупалец, к которому присобачили большие кожистые крылья. Еще несколько секунд и они взмоют в небеса, чтобы оттуда пикировать на тех, кто покажется им наиболее опасным.

— Ифритов. Через полминуты суккуб поднять, обстрел магией.

Орать не нужно, магия позволяет транслировать мои слова прямо с мозг тех, кто с радиусе сотни метров. А уж они и передают приказы дальше.

Вовремя! Как только вышли из-под иллюзии немногочисленные — всего трое, ага — ифриты, ночное небо озарилось заревом. Не тем, которое от пожирающих всё и вся пожаров. Отнюдь. Пламя иное, более холодное что ли, сдерживаемое до поры. Защитники быстро решились выложить на стол свой козырь, а именно фениксов. Понимаю, вовремя. Ведь не только демоны их атаковали, но и дроу. Как раз в том месте, где стена была повреждена сокрушителями, где её продолжали доламывать, подземная часть тоже оказалась заметно ослабленной.

Прорыв… И полезли из образовавшейся ямы сперва рабы-гладиаторы — та самая тупая массовка, жертвенное мясо — а затем драуки, эти по сути единственные штурмовики тёмных эльфов. На них и планировали нацелиться фениксы… Перехваченные ифритами, а затем и окончательно транформировавшимися, поднявшимися в небо хозяевами плоти.

Воздушный бой. Ифритам пофиг на огонь, даже больше, они за счёт него и подлечиваться в состоянии. Хозяева плоти не подлечиваются, но резист к пламени огромен. Вот и оставалось огненным пташкам рассчитывать лишь на клюв с когтями, да помогать себе потоками ветра. Только воздух для них побочная стихия, не основная. А вот один уже и падает… рассыпаясь пеплом, не сумев даже переродиться. Красота! Или не очень? Мда, другой сумел такие выскользнуть из-под пристального внимания детей Инферно, пикируя в сторону ударного клина дроу, окатывая тех потоками особого, концентрированного, прожигающего даже простенькие и среднего качества артефактные доспехи пламени. Похоже. у союзников серьёзные проблемы.

И у нас тоже. Эльфийские маги и дриады выкладываются по полной программе, причём концентрируются не на своих визави, то бишь суккубах и принявших Бездну, а на простых демонах и людях, на нашей массовке, стремясь сперва хоть как-то выровнять численность, а потом попробовать отбросить наши отряды. Значит…

— Ламите — поддержать Воислава. Всем составом.

Резерв, пришло его время. И именно в тот сектор, потому как именно обычному отряду, состоящему по большей части из гвардейцев Инферно и братьев-в-ереси, удалось, используя банальные осадные шиты и штурмовые лестницы, закрепиться на одном из участков городской стены. Сработало отвлечение внимания принявшими облик архидьяволов аморфами, как пить дать сработало! Вот и не обратили внимания на действительно не шибко сильный и опасный отряд. Они же возьми и прорвись, закрепись на малом. Но всё ж участке стены. Теперь оставалось только развить успех.

Пошла кавалерия! Кошмары, они на то и кошмары, чтобы очень быстро передвигаться. Жаль только, что сами инфернальные лошадки не в состоянии взбираться на стены. Ничего, их время ещё придёт, гарантия. Не в этой битве, но в следующей непременно.

В небе уже добивали фениксов. Добивали, да не полностью, два таки да смывались по направлению не к собственному строению-гнездовью, а к замку. Подлечиваться, как я понимаю, там наверняка найдутся и оставшиеся в резерве маги, и целительная алхимия. Зато теперь наступило форменное раздолье для парящих в небе суккуб, закидывающих чарами огненной стихии и хаотическими все реально подставляющиеся цели. Магов и дриад особенно, поскольку именно они были опасными более прочих. А стрелки… ну что стрелки то, право слово? Им не разорваться, пытаясь одновременно проредить боевые порядки дроу. придержать наш ударный кулак закрепившихся на стене гвардейцев с братьями-в-ереси и много кого ещё. Ах да, ещё были два архидьявола, которые радостно крошили в капусту всех, кто оказался поблизости. Телепорт, пусть и на краткие расстояния, он оч-чень хорошо позволял им сеять смерть и хаос вокруг себя. Да и маги, как ни крути, то бишь «порадовать» противника боевыми и дезорганизующими заклятьями тоже всегда пожалуйста.

Красиво. Особенно если наблюдаешь за происходящим, зависнув в воздухе над крепостной стеной, под прикрытием магических щитов. Само собой разумеется, периодически сам швыряя то очередной файрболл, то Огненный Вихрь, эти закручивающиеся в пламенеющую воронку струи огня, притягивающие к себе и сжигающие всё, до чего удалось добраться. Как ни крути, но я среди собственного войска один из наиболее сильных магов, к тому же обладающий более чем приличным резервом маны. Негоже стоять в стороне, да и присутствие лидера пусть не в первых рядах, но на поле боя немало бонусов даёт, включая чисто психологические.

Отступление, массовое. Все эльфы и немногие попадающиеся среди них хаффлинги быстро, перебежками, сбиваясь в малые. нов сё же группы, стремились отойти на последний рубеж обороны, то бишь к замку. И теряли своих, как в подобных случаях и бывает. Преимущество, причём тотальное, в воздухе. Перелом в преимуществе магическом, образовавшиеся уже несколько ударных кулаков — наших и темноэльфийских союзников — нарушили планы по организованному отходу. Если они вообще имелись. Но тут…

— Кавалерия! Единороги, чтоб их же рог им в жопы!

Хорошо орёт неопознанный мной мститель, громко так, внушительно. Жаль, что криками рогатую скотину, к тому же способную пуляться молниями с кончика того самого рога, не остановить. Да и единорожьи всадники ни разу не пафицисты, а совсем даже наоборот… И как же радует, что в качестве основной цели эти копытные вместе с… «хозяева» не то слово, скорее уж более уместен термин партнёр. Так вот, ударить они предпочли по да-авним знакомцам, кого ненавидели как бы не сильнее нас, демонов. Эх, бедные дроу, опять им прилетело. Но лучше уж они, чем мы.

— Ударить по кавалерии, но самим не подставляясь. Упор сделать на магию. Плевать на недобитков, пусть уползают в замок.

Подобному приказу мои головорезы не шибко рады. Рупь за сто, предпочли бы предоставить временным союзникам самим разбираться с проблемами, в то время как самим ещё сильнее сократить численность эльфов. А вот те же Лаурус. Ламита, Воислав, ещё кое-кто — они поймут, хотя и чисто на логике, временно приглушив эмоции. Выбранная мной с самого начала модель поведения, она заставляладобавлять всё новые и новые кирпичики в здание строящейся репутации. Жестокость к врагам, забота о своих… верность союзникам до той самой поры, пока они сами не вильнут куда-то в неправильную сторону.

Кавалерия, пусть и единорожья, в условиях города… Не самое удобное для этого рода войск поле боя. Плюс атаки с неба, плюс расстрел со стены и крыш тех зданий, которые мы уже успели взять под контроль. Атака по любому была обречена. Понимали ли это сами единорожьи всадники и те, кто отправил их на эту «самоубийственную миссию»? Наверняка. Но отправили, рассудив. что иначе потери станут совсем уж печальными, а значит удержать замок сколь-либо долгое время… ну да тут и так понятно. Принесённая в жертву часть ради сохранения целого.

Уже завязших рогатых лошадок и их всадников доколотили не только с земли. но и с воздуха. Падающие как метеориты хозяева плоти оч-чень способствуют панике в рядах. Шмяк. И вот уже от единорога и восседавшего на нём эльфа лишь лепёшка из мяса, костей и незначительных вкраплений дерева и стали от оружия с бронёй. Шварк… Усеянное костяными шипами и крючьями щупальце почти что перерубает ноги ещё одному единорогу. Огненные Плети суккуб смахивают с седёл ещё нескольких эльфов. Шашлычком из конины и эльфятины вблизи наверняка запахло. И контроль, чтобы со стороны замка особых пакостей не наблюдалось. А то мало ли, вдруг решат выйти в «последний и решительный», а может, просадив запасы маны до предела, жахнуть всем, что только осталось.

— Здания под контроль! Без резни. Зато пленные нам не помешают. Занимать позиции, чтобы не подставляться под активность засевших в замке.

Командую, хотя понимаю, что свои и так всё знают. Дроу, с теми сложнее. Тут всё зависит исключительно от того, в какую именно из степеней злобности перемкнёт их жриц, особенно главную из них. Остаётся надеяться лишь на то, что здесь и сейчас Арилла из Дома Тайр не покажет свой характер в самых худших вариациях.

Глава 12

Первая половина дела была сделана. Мы проникли внутрь города эльфов, тем самым прихватив княгиню Илладриэль за её точёную изящную попку. Теперь, когда строения, дающие возможность еженедельного найма, были вне её контроля, она могла хоть пар из ушей пускать, хоть верещать, подобно гарпии с прищемлённым хвостом… суть один бес не изменится. Седьмой день недели, а тут вдруг такой внезапный птиц обломинго прилетел и хвостом махнул. Хорошо махнул, разметав все наверняка имевшиеся планы, причём не только конкретной хозяйки домена, но и кое-кого посерьёзней. Ага, это я про эмиссаров Единения, а если быть совсем точным, то Хозяина. Теперь ему в этом домене не светит ну ва-аще ничего, помимо пинков под хитиновую жопу.

Осталось выяснить, что светит нам. Лично мне уже обломился уровень, принесший плюс к ментальной выносливости и доведший «Мастерство магии огня» до четвёртой ступени, то есть до прибавки в двадцать пять процентов. Это за вчера, потому как полночь пробила буквально минут через десять после того, как рубеж уровня был перейдён. Лепота!

С другой стороны, сражение то ни разу не закончилось, всего лишь приугасло. Пусть все городские строения были заняты нами или дроу, пускай эльфы и хаффлинги, в них находящиеся, были вырезаны или взяты в плен… Всё это не отменяло одного факта — выколупывать эльфов из замка будет не в пример сложнее. Это на весь периметр городской стены у них народу не так чтоб хватало. Сейчас же, на компактный замок, даже с учётом понесённых потерь — да более чем! Проклятье, да мы передвигались под прикрытием заклятий, поскольку окончательно озверевшие эльфийские лучники и маги, пользуясь нехилым запасом стрел и быстро восполняющейся от источника маной долбили по любому подозрительному месту. Чую я, что потери, нами понесённые, станут ещё печальнее. А ведь уже сейчас они ни разу не оптимистичны. Ну ладно, по моим меркам не оптимистичны, поскольку я ну просто ваще ненавижу терять своих.

Дожимать надо оставшихся, дожимать! Только вот делать это можно по разному, а лично мне сейчас лучше всего будет извернуться, но найти подходящий обходной путь. Например…

— Мы тут кой-чего нашли, князь, — остановился рядом переминающийся с ноги на ногу Лаурус. — Вам на это нужно посмотреть. Такого… Нет, точно видели, но всё равно, нужно. Эльфы из числа убитых оказались… не совсем эльфы.

— Вот оно как, — усмехнулся я, поскольку в глубине души не исключал чего-то подобного во всех местах, куда успело просочиться Единение. — Пусть сюда нескольких притащат. И вот ещё… Пусть наших союзников удерживают от делания скорого продолжения штурма. Ну и наших, если у кого такая глупость в голову проникнет. Клинки и магия уже сыграли свою роль, сейчас пришла очередь разума. Если повезёт, вообще больше воевать не придётся, нужное и так получим.

— Понимаю. Тогда я пошёл, приказы отдавать.

— Иди.

Как только сокрушитель вышел из помещения, я вновь продолжил то, что вынужден был до поры прервать — знакомиться с содержимым ценных и очень ценных трофеев. Найденных в эльфийской гильдии магов. Само собой разумеется, эльфийские чародеи были либо убиты, либо находились в пределах собственно замка… ну и парочка особо неудачливых сейчас была связана по рукам, ногам, да ещё и кляпами обзавелась для пущей надёжности. Учить моих воинов и магов школам Жизни, Природы и тем паче Шаманизму тут точно не станут. И это без учёта сложностей в освоении большей части эльфийского магического арсенала, особенно шаманского его подраздела. С другой стороны, имеющиеся в этом средоточии магической мысли всего домена книги, свитки и лабораторные журналы сами по себе дорогого стоят. Мало-помалу, шаг за шагом, но как мне, так и моим архаровцам непременно удастся наложить руки на эльфийские знания. Система тут слабо поможет, а вот классическое, реальное обучение — это совсем иной расклад. Именно поэтому тут уже хозяйничают суккубы и принявшие Бездну, пусть наскоро, но проводящие инвентаризацию. Про выставленную усиленную стражу я тем паче молчу — не хочу рисковать даже потенциальным проникновением остроухих диверсантов в пределы их бывшей собственности.

Несут. Точнее сказать, уже принесли сразу шесть эльфийских тел, которые и сгрузили на пол, предварительно озаботившись тем, чтобы расстелить грубую ткань. Не хотят совсем уж сильно пакостить, охотно понимаю и поддерживаю. Эльфийские красоты, они, как ни крути, не располагают к тому, чтобы туда в грязных сапогах ломиться. И это даже с учётом того, что этому домену, если не случится совсем уж форс-мажорных событий, предстоит быстрая и коренная перестройка, немалой частью основанная на магии Источника. Всё ж для меня, князя Инферно, сохранять эльфийские элементы в большом количестве было бы редкой глупостью. Поэтому кое-что трансформируется, кое-что поневоле пойдёт под снос. Строения, в которых происходит найм «линейки» бойцов Вечного Леса так точно при магической перестройке снесутся. Хорошо хоть часть затраченных прежней владелицей ресурсов отобьётся.

Потом, всё потом! Сейчас же всё внимание к телам, которые на первый взгляд были эльфийскими. А вот если не на второй, то на третий уж точно, проглядывали и некоторые странности. Для начала — запах. Нет, я понимаю, что как мужчины, так и женщины эльфийской расы знают толк в благовониях, пусть и используют разные варианты, в зависимости от гендера. Но после боя, к тому же получения смертельных ран, запахи крови и предсмертного пота на раз-два перебивают любую косметику. Исключения если и бывают, то сейчас их не имело места быть. Те же самые пробившиеся сквозь тонкие ароматы запахи были… чужеродными, ни разу не свойственными ни эльфам, ни людям, ни даже оркоподобным. Зато если вспомнить про специфическую «кровь» инсектов — головоломка складывалась почти мгновенно. К тому же уже имел неудовольствие обонять нечто подобное. Ещё тогда, в своём домене, впервые столкнувшись с марионетками Хозяина.

— Раздеть. Полностью, — приказываю я и внимательно наблюдаю за процессом. — Ишь ты, чистенькие. Без шрамов!

— Хозяин стал осторожнее, — брезгливо процедила недавно появившаяся в помещении Ламита, до этого занятая осмотром взятых в закромах гильдии артефактов, амулетов и прочего. — Или просто понял, что нерационально пускать на инкубаторы для хитиновых тварей такие ценные сосуды.

— Или с самого начала пускал лишь тех, которых сложно было сломать.

В ответ на этот комментарий сокрушителя, суккуба лишь несильно взмахнула крыльями. Дескать, всё может быть. Тут я с ней был согласен — слишком мало пока сведений. Меж тем парочку тел быстро, на скорую руку, вскрывали, пытаясь понять, до какой степени мутировали орудия инсектов изнутри, как легко их отличить от исходного материала.

Солидно! Это я к тому, что новых, свойственных исключительно инсектам, органов не было заметно. Зато при более внимательном изучении становилось ясно — естественные для эльфов части организма и стали исполнять сразу несколько функций. Например. надпочечники стали вырабатывать иные гормоны, селезенка стала производить не только кровь, но и феромоны, позволяющие другим тварям Единения определять их по запросу «свой-чужой». И это лишь один из множества элементов, да. Вдобавок амулеты, помогающие влиять на разум. Слабо влиять, едва-едва заметно, чтобы окружающие гнали от себя в сторону первые робкие подозрения, что их давние знакомцы в последнее время несколько изменились. Вдобавок амулеты то были ни разу не идентичные, разного вида — кольца, браслеты, ожерелья — да и основное назначение у каждого своё. С фантазией подошли к делу неизвестные мне артефакторы не самого низкого уровня, чего уж там! Так и хочется подойти, улыбнуться и вежливо пожать… горло. И пожимать до тех пор, пока ножками сучить не перестанут!

— А есть ли среди здесь присутствующих хотя бы один наивный человек или демон, сомневающийся в том, что среди оставшихся в замке защитников есть не только эльфы, но и «эльфы»? — усмехнулся я, задавая сей провокационный вопрос. Последовавшие смешки, улыбки, ядовитые высказывания явственно свидетельствовали о том, что среди воинов наивняк не в чести. И это есть хорошо. — Дроу уже видели?

— Ещё как! — подтвердил Лаурус. — Их жрицы и маги уже исследуют тела, должно быть тоже не впервой сталкиваются.

— Совсем хорошо, не нужно будет с нуля объяснять про подобных тварей. А вот чтобы не пытались мешать переговорам — это дело другое.

— Цель?

— Заставить княгиню Илладриэль убраться из домена, прелестная моя, — ответил я на вопрос, заданный близкой мне демонессой. — Теперь у нас есть такой весомый довод, от которого ни разу не отмахнуться. Предоставив той, кто уж точно не стала марионеткой или добровольной помощницей Хозяина тела её воинов, ставших не теми, кем они являлись раньше, мы или подвигнем её на осмысленный диалог, либо…

— Либо те, другие. опасающиеся разоблачения, проявят себя.

— Советники. Двое. Раньше враги. Теперь нет.

Молодчина, Лаурус! Напомнил всем нам о добытых тёмными эльфами сведениях. Касающихся странностей, связанных с двумя из советников владычицы домена. Наверняка и они тоже уже не совсем они, а оружия Единения, полностью подневольные или же подстелившиеся под инсектов по тем или иным мотивам. Кстати, о них тоже нужно будет прямым текстом намекнуть. Дескать, есть у нас сведения, что почтенные Галлиар и Баннаорн уже ни разу не почтенные, а может уже совсем не эльфы. Точно! Бросим камень в болото и посмотрим, какие пузыри пойдут, какой степени зловонности болотный газ извергнется наружу. В конце концов, если удастся столкнуть лбами эльфов нормальных и ни разу не эльфов — это нам однозначно на руку. Вырежут истинные эльфы марионеток Единения? Неплохо, легче будет добить или принудить к капитуляции оставшихся. Победят насекомыши? Добить немногих уцелевших и вовсе труда не составит. Того же, что эти две части защитников договорятся, я практически не опасался. Странно договариваться с теми, кто по сути превратил твоих знакомых и друзей в этаких «зомби» и планирует то же самое сделать с тобой. Эльфы же, хоть и странные, хоть и наглухо по голове поленом стукнутые, но не до такой терминальной стадии.

В условиях, когда сражение ни разу не закончено, приказы выполняются быстро. Даже дроу, к моему большому удовольствию, не стали изображать из себя «высшую паукоизбранную расу», хотя причины… о них я догадывался. Решили пустить меня этаким тараном, а сами достичь желаемого без приложения лишних сил. Плюс уже понесенные потери при штурме принцессу Дома Тайр ни разу не обрадовали. Вообще дроу хоть и не любят в переговоры, но умеют. Другое дело, что с ними их ведут в условиях повышенной подозрительности, зная склонность беловолосых к внезапным ударам сразу после заключения как бы договорённостей. Не удивлюсь, если они и тут нечто подобное планируют. Бдительность и ещё раз она же. как завещал один одноглазо-одноногий вояка с премерзким характером!

Оставалась единственная проблема — собственно начало переговоров. А точнее необходимость мотивирования засевших в замке эльфов не стрелять из луков и не швыряться боевыми заклятьями прямиком в парламентёров. В теории можно было использовать рабов-гладиаторов дроу, но Арилла почти весь свой мясной щит угробила и теперь раздражённо шипела на зависть целому клубку змей и королевской кобре в придачу. Спорить с дамой, тем более из этого народа, без реально веской причины? Ну нафиг такое счастье! Гораздо легче было малость поскрипеть мозгами и придумать альтернативный вариант доставки «мотиватора». Доставщиком, что и неудивительно, послужил хозяин плоти, трансформировавшийся сейчас в несуразное нечто, способное, однако, далеко так запустить ценный груз, назначенный на роль мотиватора. Ага. один из трупов, должным образом упакованный, с прикреплённым посланием и…со снятыми косметическими, алхимическими и магическими эффектами, что вкупе давали реально хорошую маскировку орудию Единения, созданному из того, что раньше было живым эльфом с собственным разумом и свободой воли… Нам оставалось лишь запульнуть груз за стены замка и надеяться на то, что послание не только долетит, но и будет должным образом воспринято. Иначе… вновь выворачивать мозг наизнанку хоть и можно, но лично мне хотелось бы обойтись без этого. Устал я за последнее время, сильно устал! Привычка к такому вот круговороту событий вырабатывается далеко не сразу, а в этом магическом, ярком, многогранном мире я по сути и месяца не пробыл. Стаж невеликий, как ни крути.

* * *

Замок княжны Илладриэль.

Как только ты думаешь, что положение хуже некуда, оно тут же норовит стать ещё хуже. Эта фраза была прочитана Микой Тоява не так давно, в одной из переведённых на её родной язык книжек. Японка была вынуждена в очередной — в очень сильно очередной — раз признать, что в резко и стремительно изменившемся мире вокруг неё обычные жизненные принципы, вкладываемые в головы обитателей страны Восходящего Солнца, мало на что пригодны. В отличие от тех, которыми руководствовалась немалая часть гайдзинов. Особенно тех, которые жили не по навязываемым им правилам «современного цивилизованного мира», а лишь по тем, которые сами для себя установили.

Откуда она это узнала, если до недавних пор даже косвенно с оными не сталкивалась по большому то счёту? Привыкла читать болтовню в разных темах форума мира «Лендлордов». Потоки похвальбы, океаны жалоб, моря ненависти и реки страданий из-за утраченных надежд и планов — там хватало всего. Мико внимательно читала, кто именно и при каких именно условиях лишался собственного замка или напротив, сумел отразить хотя бы первые несколько наскоков, тем самым укрепляя как занятую позицию, так и авторитет среди близких и не очень соседей. Не уважение, а именно авторитет — японке приходилось ещё и прямо в процессе собственной борьбы перестраивать мышление. Не очень то порой хотелось, но ставшая Илладриэлью осознавала, что без этого никак. Совсем никак!

Ей бы чуток побольше времени… или возможность опереться хоть на кого-то со стороны. На того, что пусть в самом начале подставил бы плечо, помог той, кто и не ожидала оказаться в реальном параллельном мире. до поры успешно прикидывающимся всего лишь великолепно проработанной виртуальной реальностью. Но есть лишь то, что есть, а мечты о волшебном выходе из сложной ситуации — не магическом, а именно волшебно-сказочном — остались далеко-далеко, где-то в другом мире и даже далеко уплыли по безжалостной реке времени.

Вот и та ситуация, в которой она и заметно поубавившиеся числом подданные оказались сейчас — она тоже заставляла мечтать о неком волшебном выходе, которого не предвиделось. Ни её советники, ни она сама не ожидали того, что первый же штурм города объединившимися дроу и демонами окажется столь быстр и столь успешен. Всё что удалось остаткам войска — отступить на последний рубеж обороны, за стены собственно замка. И то для спасения хотя бы части пришлось бросить в безнадёжную атаку всадников на единорогах. Вот они и были перебиты… почти все, своими жизнями купив отступающим возможность добраться до замка и не притянуть на своих плечах врага.

Верила ли Илладриэль в удачный исход теперь? В то, что помощь, на которую рассчитывала как она, так и советники, подойдёт до того, как и этот рубеж падёт? Честно говоря, не слишком. Самой то ей в силу возможности возродиться, причём в заранее выбранном укромном месте, угрожало поменьше, нежели другим. Хотя оказаться почти ни с чём, лишь с не самой большой суммой денег и с перспективой в одиночку пробираться по захваченным демонами и дроу землям, чтобы пробраться к тому же князю Тамариллу из ветви Парящего Журавля тоже была не из приятных. Начинать заново, стремиться сперва собрать войско, а потом искать новый Источник Силы, отбивать его у тех, кто наверняка вцепится в свои владения крепко-накрепко? Можно… в теории. Ведь для того, чтобы даже попытаться сделать нечто подобное, нужны войска в достаточном количестве, а им, войскам, требуется платить. И надолго ли хватит того, что есть у неё сейчас? Удастся ли вообще добраться до сколь-либо дружественных мест, не погибнув по дороге несколько раз, тем самым отдавая новые и новые части имеющегося золота удачливым охотникам?

Поневоле возникала мысль попробовать договориться о сдаче замка на приемлемых условиях, но тут же растворялась. Договариваться с дроу для эльфа вообще немыслимо, а тут дроу настоящие, а не под руководством кого-то из таких же как она, всё ещё играющих или раньше бывших простыми игроками. Зато демоны, с ними дело обстояло иначе. Мико Тоява прочла то послание, предлагающее ей вступить в переговоры, доставленное призванным существом ещё до штурма. Не зря оно было составлено таким образом, что сразу становилось ясно — это не обычный «сын Инферно», как называют себя демоны, а ранее, наверняка ещё совсем недавно, бывший таким же человеком, как и она сама. А тут были возможны варианты.

Возможны… были. Тогда она решила не только прислушаться к советникам, но и довериться их мнению, которое, что неудивительно, совпало. Дети Великой Матери категорически не признавали любых договоров с демонами и были готовы драться до последнего и даже погибнуть, лишь бы не опозорить себя перед ЕЁ взглядом. Да и шансы продержаться достаточное время тогда были более чем приличными. Сейчас же ситуация резко изменилась. Немалая часть эльфов-стрелков и мечников пала на стенах, от магов почти никого не осталось. Всадники на единорогах? Об их участиивспоминать не хотелось. Пара потрёпанных фениксов и уцелевшие почти в полном составе дриады — вот кто сейчас был главной силой.

Магия, а точнее сила от Источника — вот то единственное, что могло помочь продержаться подольше. Именно поэтому Илладриэль то находилась в Заклинательном Покое, то рвалась обратно в «тронный зал», куда то и дело приходили советники, пытающиеся хоть как-то усилить расползающуюся по швам оборону. Нехватка воинов, не столь большое число магов. Необходимость постоянно отслеживать любые перемещения противника, чтобы не допустить очередного штурма и особенно каких-либо неожиданных действий. Враги уже успели показать и доказать, что умеют пользоваться своей силой и чужими слабостями.

Вот и сейчас в зале раскачивался из стороны в сторону окутанный дымом из курительниц Эласса, что-то ритмично напевая. Может кому-то это и могло показаться странным, но Мико уже успела привыкнуть к не самым обычным привычкам шаманов. А благородный эльф Эласса как раз и был очень неплохим шаманом. Сейчас же он был занят тем, что держал контакт с прирученными не только им, но и его предками духами, стремясь если и не заглянуть в те места, где находились вражеские командиры, то хотя бы оценить, что творится в тех местах, куда не могут проникнуть призванные магами и дриадами сущности.

— Не стремятся нападать они, — прервав напевы, как только почуял приближение Илладриэли, сообщил шаман, не прекращая своё камлание. — Магией защищают себя, спешно укрепляют здания и на стены своих поставить не забыли. Готовятся к чему-то демоны. А отступники, отрёкшиеся от благой сущности Великой Матери, не мешают им. Ждут чего-то, духам моим непонятного. Но Камень не тревожат, то и они, и я понять можем. Тела наших павших не так давно проверяли зачем-то.

— Раненых искали, чтобы на жертвенники оттащить, — злобно процедила Лирра, единственная из дриад, которая ещё не слилась воедино с одним из древ, тем самым временно становясь ещё более смертоносной. Дело в том, что заметно увеличивающиеся габариты… не способствовали нахождению в тронном зале и тем более целостности пола.

— Не то это… Раненых раньше нашли и утащили. Потом стали трупы изучать внимательно, долго. И изучив, потащили в средоточие магии, где недавно и я с предельным благоговением вникал в мудрость магов и шаманов прошлого и нынешнего. Там главный среди демонов, туда он зашёл и там остаётся.

Мико внимательно слушала изрекаемое шаманом. Его действительно стоило слушать, особенно в делах магии, которой этот ещё далеко не древний эльф посвятил всю свою жизнь, начиная с самого детства. Хотя в последнее время Эласса выглядел заметно более нервным, обеспокоенным. О нет, он даже не думал что-то скрывать, напротив. охотно делился причинами своего беспокойства. Духи, которых у него, как у любого опытного шамана, было в достатке и вместе с тем они являлись довольно сильными — каждый в своей, особой области — намекали хозяину, что вокруг творится нечто нехорошее. Что именно? Проблема даже для опытных шаманов не в том, чтобы привязать к себе духов и заручиться их поддержкой — эти хлопоты у учеников и подмастерий по большей части — а в сложности понять этих абсолютно чуждых существ с причудливым по меркам живых обитателей материального мира разумом. Вот и Эласса никак не мог понять, что именно пытаются донести до него приручённые духи и вообще понимают ли они до конца сами причину своего беспокойства.

— Нужно будет приказать Баннаорну…

— Демоны засуетились, прекрасная княгиня! — прервал её на полуслове шаман-советник. — Выносят из башни нечто, в свёрток туго упакованное. Несут… Несут к другому демону, который забыл о том, что тело имеет исконную форму. Могучему, опасному, успевшему показать нам свою силу. Он уже меняется, становясь… живым метателем.

— Что?

— Это послание, — ещё больше ошарашил Мико шаман. — Духи не чувствуют угрозы, не чувствуют коварной и враждебной нам магии. Там не чувствуют, ведь всё поле боя, все места, где демоны и дроу, пропитаны злобой, ядом и хаосом, что противны Матери. Но не там, не в послании. Странном послании, тревожном. Тревога не в нём, а в том, что хотят сказать. Общая тревога. Не только наша, она для всех. Не понимаю, но духи настойчивы. Нужно открыть, нужно прочитать. Но могут не позволить, могут помешать… Берегись, княгиня! Берегись мешающих. Берегись!

Дергаясь с каждым словом всё сильнее, Эласса последние слова выкрикивал, уже рухнув на пол, в припадке, похожем на эпилептический. И сразу же два эльфа — довольно юных, не так давно вторую сотню лет разменявших, подхватили бьющегося шамана, зафиксировали, после чего влили в рот одно из заранее приготовленных замковым алхимиком зелий. Оно должно было не резко, но плавно разорвать связь с планом духов. Тем самым помогая чересчур увлекшемуся Элассе восстановиться как можно быстрее, при этом не ослабнув на долгие часы. Зелье довольно дорогое, Мико это хорошо знала. но сейчас жадность была верным путём пусть не в могилу, но к большим, ещё большим, чем уже присутствовали, проблемам.

Отмахиваться от слов советника Мико Тоява не собиралась. Тем более таких, сказанных в состоянии шаманского транса, когда тот находился в особом, крепко связанном с миром духов, состоянии. Оттого и поспешила не только послать воинов с приказами непременно доставить послание, если оно действительно обнаружится, но и сама покинула зал, выйдя во внутренний двор замка.

Вовремя! Менее, чем через десять минут тот самый «снаряд», отправленный при помощи живой «катапульты», плюхнулся поблизости. А если бы не приказ, отданный ей, нельзя было исключать и того, что защитники попытались бы сбить «подарок» от осаждающих прямо в полёте. Вполне обоснованно, опасаясь какого-то пакостного сюрприза. Вот только удалось бы им пробить оболочку или нет — вопрос неоднозначный. Слишком уж хорошо защитили это самое большое и массивное послание от самых разных воздействий. Видно было, что это делалось по-быстрому, наспех, но со знанием дела.

— Вскрыть оболочку! — недвусмысленно, не допуская иносказаний, отдала приказ Мико. — И если внутри будет письмо, как и следует из слов на поверхности, я должна его прочитать. После проверки, конечно. Но оно не должно быть утрачено! Это важно.

— Княгиня! — с явной, недвусмысленной обеспокоенностью в голосе воскликнул Галлиар. — Что бы там ни было, демонам и дроу нельзя ни верить, ни идти у них на поводу. Наше положение тяжёлое, но вовсе не безнадёжное. Я уверяю вас в этом! Должно быть это понимают и они, но хотят на волне первых успехов подорвать нашу веру в себя, вынудить склониться перед их волей. Великая Мать не зря донесла до нас, своих любимых детей…

— Я ни перед кем не склоняюсь, — довольно резко прервала советника Илладриэль. — Но Эласса не зря сказал мне отнестись со всей внимательностью к посланию. И мы отнесёмся. С внимательностью и предельной осторожностью. Открывайте!

Повинуясь прямому приказу, двое эльфов шагнули вперёд, склонились над свёртком и, под прикрытием защитных чар, задействованных магами Жизни и дриадами, стали вскрывать упаковку. Оказалось, предосторожности были излишними, внутри не было ни ядовитого газа, ни иной опасной алхимии. Даже следы проклятий не были обнаружены. А вот что там было — труп эльфа, причём одного из тех, кого и сама Илладриэль знала, и Галлиар, и кое-кто ещё из присутствующих. К груди трупа был приколот другой пакет, небольшой такой, внутри которого наверняка находилось то самое послание. Но и без этого послания тут было на что посмотреть, чего изучить. А ещё Мико поняла, что значили слова Эдассы про крайнюю необходимость поберечься. Эльф был уже не совсем эльфом — от «крови» и внутренностей частично вскрытого трупа смердело инсектами Единения, показывая, что некогда бывший эльфом и мастером лука Градиэнэль перестал им быть, став чем-то иным, совершенно чуждым Вечному Лесу. Раз «союзники» из Единения неведомым образом сделали подобное из одного, то кто мог дать гарантии, что и другие находящиеся в замке не перестали быть самими собой, став всего лишь покорными орудиями чужой воли, возможно даже лишёнными разума и свободы воли.

Ещё один укол подозрительности, буквально спустя мгновение после первого, и так чрезвычайно весомого! Изначальное стремление к союзу с инсектами, всяческие убеждения в его необходимости, слишком частые встречи с эмиссаром Единения Сайдером Моэном, настойчивые обещания, что именно инсекты непременно окажут помощь… И вот сейчас тоже подозрительное нежелание вскрытия «посылки».

Иногда мозг становится кристально чистым. Начинает работать так, словно бы его обладатель принял немалое количество различных стимулирующих препаратов, но исключительно на внутренней, естественной химии. Вот сейчас Мико Тоява ощутила именно это, чуть ли не впервые за всю свою жизнь. Потому и вскинула руки в уже привычном жесте, возводя преграду из гибких, рванувшихся из-под земли побегов, ограждая себя от Галлиара и тех, кто находился рядом с ним.

Вовремя! И в то же время не совсем верно. Казавшийся верным, искренне преданным своей княгине советник действительно ударил. Только не по ней, а по одной из дриад, задействовав какой-то артефакт, ударивший не Жизнью, не Разумом, а какой-то алхимической дрянью, помесью дыма и кислотного тумана. Не он один сбросил носимую доселе маску, многие другие эльфы пускали стрелы, активировали боевые чары и пытались достать клинками не ожидавших подобного собратьев. Впрочем, теперь Мико понимала, что собратьями они для нынешних орудий Единения уже не были.

Схватки закипели по всей территории внутри замка, на стенах, во внутреннем дворе. Что любопытно, дриады оказалисьпрежними, не охваченными инвазией. Видимо, эмиссары Единения просто не могли захватить их сущности таким образом, чтобы получившийся результат был в состоянии использовать некоторые специфические возможности этих детей Матери, особенно ту, что позволяла сливаться с деревьями в единое целое, тем самым резко увеличивая боевые возможности.

Да, не смогли. А вот о фениксах Галлиар и иные, как оказалось, позаботиться успели. Нет, взять их под свой контроль орудия инсектов не могли в принципе, птички чувствовали чужеродность и не стали б подчиняться тем, кто перестал быть истинными детьми Матери. Зато обезопасить себя от ситуации, при которой фениксы стали бы представлять угрозу, «Галлиар» и ему подобные смогли. Уже потому, что очень хорошо знали слабые места фениксов. Равно как и имели возможность подложить такую алхимию, которая была для порождений огненной стихии чрезвычайно опасной. Вода, причём на грани льда, а точнее основанные на этой грани стихии алхимические составы. Галлиар, как один из советников, и сам по себе имел доступ ко всему имеющемуся, а уж если учитывать его с недавних пор тесные связи с Баннаорном, тоже ставшим проводником воли Единения… А несколько подобных составов в запасе имелось, аккурат на случай, когда пришлось бы отражать атаки ориентированных на огонь демонов Инферно с замкнутых помещениях. Вот их и использовали… неожиданным для всех образом, тем самым оставив Илладриэль без весьма сильных, ценных и остающихся подконтрольными созданий.

Зато появление шамана, пусть пошатывающегося после недавнего глубокого транса, но всё ещё опасного, контролирующего свою нематериальную свиту из иного плана, добавило мощи тем, кто не стал частицами Единения. Элассе не нужно было «включаться» в ситуацию, хватило и одного взгляда, дабы понять, почему так беспокоились его бестелесные помощники. А шаман, да возле Источника Силы, способный брать оттуда ману полной горстью — противник страшный. Зато Галлиар, Баннаорн и иные, что мог бы в теории использовать эти резервы… их Мико, пусть с опозданием, но осознавшая ситуацию, отрезала от доступа к вырабатываемой Источником мане. Она вообще отрезала от неё многих, может и перестраховываясь, но более не желая оказаться под угрозой очередного удара в спину. Она сама, дриады, шаман — вот и все, кто остался в списке доступа.

Истребление. Взаимное. Именно это хорошо осознавала Мико, используя основное своё оружие, магию Жизни и Природы для поддержки, исцеления своих и атаки тех, кто ещё недавно принимался ей за таковых. Ясно было, что как только ей и другим детям Матери удастся истребить ставших частицами Единения — что удастся, она не сомневалась, их число было не столь и большим — этим непременно воспользуются взявшие замок в осаду враги. Но лучше уж так, только бы не оказаться подобием захваченных «инопланетными паразитами» бедняг. Если сама она просто возродится, то оставшиеся её подданные, кому не повезло бы попасть в руки… то есть клешни и прочие конечности инсектов, могли бы дважды позавидовать мёртвым. Девушка не зря кое-что читала о тех, с чем вынужденно вступила в, как ей казалось, союз. И зря не обратила внимания на то, что немалое число из высказывающих личное мнение о Единении твёрдо заявляли: «Верить „тараканам“ нельзя никогда и ни при каких условиях. Они просто не знают такого понятия как честь и вообще чужды любым нормальным для людей и иных рас мира „Лендлордов“ эмоциям».

Не приняла всерьёз. Теперь приходилось платить. Кровью, смертями, осознанием того, что совсем скоро ей действительно придётся возродиться в укромном местечке, облачиться в припасённую там же одежду, взять толику припасов и отправиться на север… а может и не туда, но непременно к эльфам Вечного Леса. Хотя бы для того, чтобы рассказать о произошедшем с ней.

Какой там «ждать»! Вот они, первые вестники неотвратимого конца. Мико краем глаза замечала, что в воздухе появились ифриты, суккубы, уродливые подобия драконов, имеющие явную демоническую природу. Во вспышках телепортации на стенах показалась парочка архидьяволов, опасных прежде всего своей способностью возникать из ниоткуда и исчезать обратно. Вот они, наиболее мобильные и опасные войска Инферно, которым не было нужды даже штурмовать стены, достаточно крыльев или магических способностей. А её воины и маги — те, кто остался самим собой и к тому же продолжал оставаться живым и относительно здоровым — были прежде всего сосредоточены на уничтожении орудий Единения, ставших таковыми из их друзей, родных, возлюбленных. В сравнении с этим демоны казались второстепенными. Сами же порождения Инферно…

Мико не верила своим глазам. Более того, ущипнула себя, на несколько мгновений даже отвлекшись от того, чтобы перераспределить потоки маны от Источника. Демоны, зависшие в воздухе и появившиеся на стенах, не то что не нападали на всех вокруг, пользуясь удачной ситуацией, они… неспешно, выборочно, но били в спину клинками либо боевыми чарами только тем, кого уверенно можно было опознать как частиц Единения. И вот это ну никак не укладывалось в голове у Мико Тоявы.

Число живых сосудов, захваченных несущими волю Единения, сокращалось, их уже почти не осталось. Зато демонов и тех, кого можно было опознать так тёмных темпларов, становилось всё больше и больше, в том числе и тех, которые взобрались на стены при помощи штурмовых лестниц. Взобрались, но всё так же не выказывали агрессии к её, Илладриэли, подданным. Просто стояли, готовые ко всему, но и только.

Всё. Пали последние враги из числа «инсектов» и оставшиеся эльфы, сформировавшие плотное построение, в том числе защищающее их княгиню, замерли, будучи готовы к последней схватке. Вот только их извечные враги из Инферно не спешили раздавить однозначно слабейших в теперешней ситуации. Напротив, со стены, развернув крылья, спланировала фигура демона не из типичных. Явный признак одного из аристократов Инферно. И рядом приземлились двое демонов-метаморфов, ещё в полете меняющихся, принимающих гуманоидные формы.

— А вот теперь нам всё же нужно поговорить, княгиня, — усмехнулся главный демон. — Я, князь Инферно Хельги, объявляю временное перемирие. И готов обсудить условия вашей… капитуляции с сохранением жизни и даже свободы. В обмен на некоторые услуги. После случившегося, — взмах рукой в сторону тех, кого и сама Мико и другие недавно принимали за таких же эльфов, — вы не можете отрицать, что есть нечто куда враждебнее обычных демонов Инферно.

Глава 13

Ну ни хрена ж себе количество! Это я про марионеток насекомышей, которые были понаделаны их местных эльфов. Качество замечательное, методы маскировки тоже на высоком уровне, а уж про качество инвазии я и вовсе умолчу. Как ни крути, а два из четырёх советников местной хозяйки уже дорогого стоят. А ведь помимо них ещё и чисто силовая составляющая присутствовала солидная. Такая, которую оставшиеся настоящие остроухие могли вынести лишь серьёзно подняпрягшись и понеся реально большие потери.

Было, ох было у меня огромное искушение дождаться окончания так прелестно и радостно для нас начавшегося столкновения собственно эльфов и того, что получилось волей Единения из их неудачливых собратьев! Однако пришлось сцепить зубы и пожертвовать сиюминутной выгодой ради стратегического преимущества. Потому последовал несколько иной приказ, а именно мобильной и хорошо защищённой части войска занять позиции и, не подвергая себя серьёзному риску и не расходуя с особым усердием запасы маны, атаковать тех, кто однозначно опознаётся как скрытый насекомыш, пусть и получившийся из эльфийского исходного материала. Приказ был выполнен, правда без какого-либо удовольствия. Успели мои ребятки понять, что даже такие вот импровизации никогда не бывают просто так, а исключительно с далеко идущими намерениями. Какими именно? Так это они узнают в самом скором времени. Пока же… Как только были добиты последние «приобщившиеся к тараканьей жизни», мне оставалось лишь спрыгнуть со стены во внутренний двор, где и проходила основная схватка, после чего заявить как о себе, так и о своих намерениях.

Они, намерения эти, были явно неожиданными, но и возразить против них эльфийка, опознанная по описанию как княгиня Илладриэль, ничего толкового не могла. Хотя бы потому, что оставшиеся в её подчинении воины не могли похвастаться ни числом, ни идеальным здоровьем, ни бодростью. Про боевой дух говорить и вовсе не приходилось. Откуда ему, духу то бишь, взяться, когда сначала дают пинка давние и однозначные враги сразу из двух условных фракций, а потом ещё и ситуативный союзник оказывается не просто тайным врагом, но ещё и успел подменить марионетками немалую часть твоих же собратьев. Нету в таких ситуациях боевого духа! Единственное, что у оставшихся эльфов действительно имелось — это желание погибнуть сражаясь, только и всего. Понимаю, уважаю, но мне, как бы странно это не прозвучало, они живые и в добром здравии будут на порядок полезнее, нежели в мёртвом состоянии. Парадоксально, но факт.

— Верить демонам…

— Всё лучше, нежели связываться с Единением, — мгновенно парировал я попытку плюнуть ядом в сторону Инферно со стороны эльфийской княгини. — Кстати, именно из-за случившегося проникновения хорошо замаскированной инсектоидной заразы я вообще разговариваю с теми, кто прошлую попытку переговоров поприветствовал острыми стрелами. Украсить бы вашими остроухими головами копья и расставить по стенам уже моей крепости… Жаль, что я не могу позволить себе такую роскошь.

Последние фразы были по большей части для моих ребяток из числа тех, которые попроще разумом. В меньшей же — для эльфов, дабы не заподозрили демонического меня даже в толике симпатии или тем паче почтении перед их «перворожденными» величествами. Ни симпатии, ни почтения не было, само собой, но иллюзии что эльфийские, что человеческие — штука загадочная, их сроду не удавалось предсказать полностью. Плюс стоило настроить эльфийскую сторону на сугубо деловой лад, довольно чётко призывая отбросить в сторону все эмоции и руководствоваться рассудком.

— С каких пор для демонов роскошью стала возможность замучить слабых, тем более если слабыми в силу обстоятельств оказались возлюбленные дети Матери? — это уже дриада прорезалась, сейчас будучи слившейся с деревом, то есть находящаяся в боевой и весьма внушающе-страшненькой ипостаси. Лирра, кажется, советница, теперь уже одна из двух уцелевших опор Илладриэли.

— Обстоятельства! Я вновь повторяю это слово и советую использовать данный вам от рождения и развивающийся по жизни разум. Мне неприятно соседство эльфов, но вот наличие рядом инсектоидных тварей Единения является для меня, аристократа Инферно, столь же неприемлемым, как аромат драконьего дерьма перед дверьми спальни. А если вас перебить, то кто в иных эльфийских землях, особенно находящихся к северу отсюда, позвольте полюбопытствовать, всерьёз отнесётся к словам демонов о не то подбирающейся, не то уже всерьёз проникшей в земли Вечного Леса угрозе? Другое дело, если об этом поведает пусть побеждённая, но всё же княгиня. Кстати, не в последнюю очередь потерявшая свои земли как раз из-за козней эмиссаров Единения, предавших тех, с кем был заключён союз. Впрочем, тараканам неведомо понятие верности, чести, вообще всего того, что отличает имеющих полноценную душу от… обладателей в лучшем случае жалкого суррогата.

Позы некоторых из находящихся в строю эльфов не слишком заметно, но ощутимо для внимательных взглядов расслабились. Похоже, приведённые мной аргументы показались весомыми и для них. А значит…

— Позаботились бы о раненых, — толсто намекнул я на состояние некоторых из эльфов. — Даже с целебными заклятьями некоторым из них нужен прежде всего покой. Поверьте, перебить вас особого труда не составит даже для нас, — взмах рукой в сторону находящихся на стенах моих бойцов. — А если пригласить сюда союзных нам беловолосых фурий, то сами понимаете.

Эльфы и особенно их княгиня и впрямь понимали. Ослабленные числом, с упавшим к уровню пола боевым духом… не в их положении было излишне хорохориться. Особенно теперь, когда я прямо высказал, что они живые мне полезнее, да привёл необычные, но веские доводы. Разумеется, оружие опускать они не собирались, равно как и полностью расслабляться, но вняли гласу рассудка.

Ага, потащили раненых внутрь собственно замка. За пределы внутреннего двора. Хорошо и весьма. Тем временем мои архаровцы уже капитально занимали стены, тем самым показывая, что более отсюда не уйдут и вообще, передача власти по большому счёту будет лишь формальностью. Рыпаться для эльфов уже и поздно, и бессмысленно.

— Что ты хочешь, князь Хельги? — чуть более мягко произнесла эльфийка.

В прошлом, как и я, человек, попавшая сюда… А вот от того. кто она и как сюда попала, многое зависит. И кое-что можно и спросить. Точнее сказать, удостовериться.

— Вы ведь окончательно связали свою судьбу с окружающим нас миром, благородная Илладриэль?

Промельк тоски на эльфийском лице, но вместе с тем и… не смирение, скорее удовлетворение случившимся. Похоже, соскользнувшая не осознанно, но и не тяготящаяся этим. Жалеющая о чём то, это да, но нет ощущения надлома, лютой тоски, трагедии. И прозвучавшие слова:

— Мир часто притягивает к себе песчинки, иногда не спрашивая их.

— Тогда надо переламывать его под свои желания. Впрочем, не о том сейчас речь. Вы признаёте своё поражение в войне, Илладриэль?

— Я вынуждена, — и едва заметно склонившаяся голова, плюс сложенные немного знакомым манером руки. Азия-с, причём района Кореи или Японии. Не Китай точно, те в последние десятилетия вообще с манерами ни разу не знакомы, последыши хунвейбятины. Такие штуки знать заранее полезно, особенно во время переговоров.

— Разумно. Условия по большому счёту самые обычные. Передача всего имущества, кроме личного оружия и запасов провианта, которые ваши воины способны унести на себе или немногих оставшихся лошадях. В срок, который мы вскоре обсудим, уход за пределы уже моего домена всех эльфов, хаффлингов и прочих, за исключением тех, кто готов принести мне присягу на верность. И кто будет интересен уже мне.

— Неудачная шутка.

— Суровая правда жизни. Поселение фей и их королева, Марлин, уже принесли клятвы. Им не пришлось по душе присутствие рядом чудовищных «тараканов», которые вот-вот должны были их если и не сожрать, то использовать как инкубаторы для вывода новых хитиновых тварюшек.

Личиком тебя да в отбросы. Не злобы ради, а вразумления и воспитания для. Заодно ещё один довод в пользу того, что даже фейки, эти воистину дети природы. инстинктивно сторонятся инсектов. А уж если им их показать на расстоянии вытянутой руки, да в естественном, то есть не особо сдерживаемом синапсами Единения состоянии… Тогда уровень их естественных душевных порывов держаться от насекомышей как можно дальше почти мгновенно выйдет на максимум. Собственно, именно это я и проделал к собственной пользе. Ну и к их тоже, если зреть в корень, хотя последнее было лишь вторичным бонусом.

— Такого я не ожидала, — вздохнула Илладриэль. — Что-то ещё?

— Касаемо условий капитуляции — нет. Зато насчёт творимого Единением нам поговорить стоит. Если вы, конечно, действительно хотите не оказаться второй раз в подобной ситуации, — наблюдая за тем, как эльфийку аж передёрнуло от отвращения, я подавил готовую проявиться улыбку. Хорошо. Случившееся явно оставило след на девичьей душе. — Отлично, коли так. Ну и мягкое, не насильственное переключение на меня Источника Силы. Вы ведь девушка умная, успели понять разницу между захватом и добровольной передачей источника?

Успела, чего уж там. Выждав несколько секунд для солидности, кивает, добавляя к жесту слова:

— Я передам управление. Когда?

— Да прямо сейчас. Нечего тянуть беса за хвост, он в таком случае слишком уж противно верещит. Только я буду в сопровождении свиты, в то время как вы, уважаемая… Сами должны понимать.

— Спокойно! — вскинув руку, эльфийка осадила возникшее было среди её подданных брожение. — Я действительно нужна этому демону. Его планы направлены прежде всего на тех, кто убил детей Матери не в бою, даже не на алтарях, а пробравшись в их души, извратив и подчинив их. Ниже и отвратительнее этого ничего не могло случиться. Пусть он забирает Источник не силой, а добровольно переданный, только бы знание о случившемся не было потеряно, — и теперь уже обращаясь ко мне. — Идёмте, князь Хельги, я проведу вас и вашу свиту к Источнику Силы.

Бинго. Одно дело захватить Источник и совсем другое — получить его. В большинстве случаем реализовать удаётся лишь первый вариант, в то время как второй, добровольный, пусть и условно, даёт определённые бонусы. В частности, нет недельного периода «привыкания» насильно переключаемого на себя Источника Силы. Часть построек, сохранение которых при перестройке отнюдь не гарантировано, способна остаться с куда большей вероятностью. Оборонительные сооружения вроде рва, боевые машины в башнях или приравненные к ним устройства тоже способны… переплавиться магическим манером. Ну и по мелочи, вроде сохранения внутреннего убранства замка. При насильственном захвате Источника для его сохранения придётся вытащить всё, что отковыривается и отдирается, за пределы замка, а только потом запускать процесс подстройки под свои параметры. В общем, много преимуществ, которые сейчас будут на моей стороне.

Большой такой замок, успевший разрастись за то время, когда идущая рядом Илладриэль завладела Источником. Не знаю уж, на каком именно из уровней сложности она начинала «подготовительный период», но явно не на высшем, судя по скудости ресурсов в домене. А вот обстановка… видно, что деньги из родного нашего мира сюда не вкладывались за ради создания большего комфорта. Имеются некоторые отличия, сразу видные, если понимать разницу. Ещё одна черта к вырисовывающемуся портрету.

Хотя миленько и со вкусом… эльфийским, конечно. Сопутствующие несколько гвардейцев и парочка суккуб кривятся, не нравится им этот стиль, слишком уж отличен от родного, то бишь инфернального. Разговоры разговорами, но бдят, находясь в готовности проткнуть или спалить любой источник угрозы. Только нет её больше, угрозы. Осталось совсем немного, и мы окажемся в Сердце замка, в месте, откуда идёт управление всем. Вообще всем на подвластных землях. Да, возможно и удалённое, я сам им пользуюсь почти всегда, но удобнее всего рулить именно из самого средоточия мощи. И это не Заклинательный Покой, как может показаться некоторым.

— Мы пришли, — в голосе эльфийки явно чувствуется печаль. — Источник здесь, за этой дверью.

— Открывай, — дождавшись, когда Илладриэль использует одно из «технических» заклятий для того, чтобы разблокировать доступ в святая святых, приказываю двум из сопровождающих гвардейцев. — Проверить!

Проверять по любому есть что. Это в самом начале Сердце замка ютится в не шибко большой комнате. По мере роста оно разрастается в полноценные такие личные покои хозяина домена, состоящие из нескольких комнат в подобающем оформлении. Вот их и должны были осмотреть посланные мной бойцы

— Меры предосторожности, — пожимаю плечами и слегка улыбаюсь. — Пренебрегая ими, можно получить немало неприятных сюрпризов.

— Мне пришлось в этом убедиться, — вздыхает эльфийка, проигравшая весьма важные для себя сражения, но которой повезло сохранить хоть что-то из имеющегося… — Но там, внутри, ничего нет. Только мои вещи… Те, что я успела собрать уже здесь.

— Я не настолько мелочен, чтобы на них покушаться… помимо артефактов. Так что их будьте любезны оставить.

— Всё в сокровищнице. Там только то, что представляет какую-то ценность для жизни, не для боёв.

— Я удостоверюсь. Но опять же. девичьи аксессуары и бытовые амулеты не те трофеи, которые я должен получить. Заберёте то, что сочтёте нужным.

Нет резона пинать проигравших… за исключением тех, кого ты по любому не стал бы отпускать живым. Эта эльфийка явно не из подобных. Да, она противник Инферно. Да, я по сути напал на её земли и в результате «выставляю на мороз» с минимумом скарба и остатками войска. Вместе с тем всё по понятиям и даже сверх того. Сомневаюсь я, что обычные демоны из числа аристократии стали бы церемониться. Верно и обратное, относительно случаев, в которых верх брали остроухие. Мир «Лендлордов» излишним и вообще гуманизмом не страдает, тут всё по взрослому, в рамках развитого магического феодализма.

— Ничего нет, всё спокойно, — в дверях появляется один из гвардейцев, а там и второй уж проявился.

— Хорошо. Стойте у дверей, караульте. А мы с вами, Илладриэль, пройдём к Сердцу домена. Пора ему поменять хозяина.

Личное, всё вокруг слишком личное, имеющее прямое, непосредственное отношение к вот этой эльфийке. Её вкусы, предпочтения… Япония, теперь и гадать нечего, оттуда она прибыла. С возрастом тоже понятно, лет ей если и больше двадцати, то самую малость. Романтичная особа, искренне стремящаяся верить в лучшее, которую жизнь… А, нет, пожалуй, пару пинков ей реальность успела выделить, чего уж там! Здесь же, в новом для неё мире, мягкости и белопушистости тем паче ожидать не следует.

Вот оно, Сердце, выполненное в виде макета замка на столике из резного розового дерева. Точнее сказать, тут не только сам замок, но и раскинувшийся вокруг городок. Макет… не совсем правильное слово, скорее уж иллюзия, меняющаяся в зависимости от происходящего в реальности. А если отдать мысленный приказ, то появится схематичная модель всего домена, любую из частей которой можно рассмотреть отдельно. Осталось совсем немного, буквально секунды, до того, как мне его передадут. Вот оно. Илладриэль подходит к «макету», прикасается к нему и что-то шепчет. Наверняка ей удобнее использовать ещё и слова, тут уж у каждого свои заморочки. Мягкое серебристое сияние окутывает эльфийку, а затем устремляется в мою сторону. Секунда. Другая… Есть!

Радостные попискивания системы, которая стремится как можно скорее поделиться со мной тем, что я и так прекрасно знаю. теперь у меня под контролем не один домен, а целых два. Опыт, опыт… уровни опять же, числом два, что и неудивительно после всего случившегося. Хм, ещё и достижение, с которым тоже нужно в непременном порядке ознакомиться. Хорошо сегодня погуляли!

— Передачу подтверждаю, — кивнул я, показывая, что принял власть над Источником. — А поскольку я буду перестраивать как замок, так и находящееся вовне, то советую озаботиться сбором и упаковкой вещей. Вашим эльфам сюда вход запрещён, да и вы сможете находиться исключительно в присутствии моих бойцов. Несколько братьев-в-ереси помогут вам упаковать вещи. Остальные дамы, если дриады не обидятся, пусть сами соберут личные вещи. Сами, но с последующим досмотром. Мне не надо, чтобы они попытались протащить нечто ценное. Я хоть и отношусь к прекрасному полу с почтением, но и об окружающих реалиях не забываю.

— Сколько у меня… нас времени?

— До ночи, — прикинув, ответил я. — Сперва будут перестраиваться внешние контуры замка, стены, в том числе городская, разбираться на составляющие постройки, в которых производился найм. Ваше средоточие магической науки станет Залами Заклинателей. Но лишь после того, как мы позаботимся о сохранности имеющегося там сейчас. То же самое относительно кузницы, конюшен, алхимлаборатории и прочего. Если куда-то приходит не просто князь Инферно, но его Провозвестник… Поверьте, это всерьёз и надолго.

— Приходится верить.

— Правильно. К сожалению, пока вынужден буду вас оставить. Дела… Но чуть позже, как только кое-что завершу, нам будет необходимо продолжить разговор на интересующую обоих тему Единения и его очень неприятных методов проникновения на чужие земли. Можете взять с собой сопровождающего. Любого, но одного, так что подумайте, будет ли вам кто-то полезен. Учитывая, что темы будут подниматься… неоднозначные. Засим откланиваюсь. До скорого, благородная Иллидриэль.

Короткий церемонный поклон, после чего приказ гвардейцам и одной из суккуб занять посты внутри покоев владельца домена. Другая часть, та, как и прежде, остаётся караулить вход. Ну и по магической связи приказ парочке братьев-в-ереси прибыть сюда. дабы помочь эльфийской уже не совсем княгине собрать вещи для скорейшего съезда из того, что теперь принадлежит уже мне.

Сам я, выходя из помещений, где расположилось Сердце домена, призадумался о ближайших своих шагах. Понятно, что наиболее важным является разговор с союзниками, то бишь дроу. Ясно дело, что Ламита с Лаурусом уже должны были изложить ситуацию Арилле, но вот окончательно всё утрясать с принцессой Дома Тайр по любому придётся мне. Меньшее будет расценено той самое малое как неуважение, пусть беловолосая красотка со змеехлыстом этого и не покажет. А она мне нужна! Не сама она, а мало-мальски пристойные отношения с дроу, поскольку при уже имеющемся большом количестве врагов вешать на себя очередной конфликт мне нафиг не упёрлось.

Пока же суд да дело, задействую резко расширившуюся магическую связь, теперь охватывающую сразу оба домена, Источники Силы которых я контролирую. Благодать да и только! Сообщения каждой из ключевых персон, как в этом домене — замок коего пока так и остаётся не названным как подобает — так и в Новом Кадафе. Пусть знают, что рейд завершился не просто удачно, но полным успехом. Это однозначно должно поднять боевой дух, который и без того за всё время не падал на сколь-либо низкую отметку. И сразу же кому просьба, но большинству приказ не беспокоить меня с разного рода докладами и поздравлениями по причине срочных и очень важных дел. Разве что Стелла тут будет исключением. Та-ак, главное беречь уши! Хорошо, что при беседе по магсвязи можно звук прикрутить, иначе было бы совсем печально…

* * *

Воистину мозговыносящее занятие — со всей вежливостью, не срываясь, приводить жрице Паучихи и принцессе не самого последнего Дома дроу весомые в её понимании доводы. Касающиеся необходимости отпустить эльфов восвояси, ограничившись исключительно уже имеющейся долей трофеев плюс обещанной мной подземной частью домена. Пусть подземелий там практически и не было, но трассы — а именно они, как я понял, требовались пославшим Ариллу — уже имелись, причём позволяющие охватить все реально нужные беловолосым подземным жителям направления. Вот с причинами этой самой необходимости мне ещё предстояло разобраться. Потом, но непременно.

Убедил, ага, но скольких сожжённых нервных клеток оно мне стоило лучше даже не вспоминать. Сейчас, в ожидании дележа трофеев, дроу расположились внутри городских стен, но вне собственно замка, плюс с контролем одних из городских ворот. Находились таким образом и в комфорте, и с достаточной степенью безопасности. Иного и ожидать не следовало, зная способности алоглазых бестий не только к интригам, но и к обеспечению сохранности собственных шкур.

Меж тем процесс перестройки замка, городских построек и стен был не только запущен, но уже можно было наблюдать за первыми визуальными признаками. Внутренняя планировка замка пока оставалась прежней, но вот внешний контур «плавился», меняясь чуть ли не на глазах. Вместо типичного образчика эльфийской архитектуры постепенно занимало нечто иное, уже начинающее напоминать о стилистике Инферно, куда более готической, величественной и массивной. Та же самая картина наблюдалась и относительно стен, а вот постройки… с ними пока пришлось подождать. Почему? Команды трофейщиков работали с полной выкладкой, но для извлечения оттуда всего реально ценного и просто приглянувшегося тем или иным моим бойцам было ещё очень далеко. Вот потом, когда они закончат работу, постройки, служащие источниками найма эльфийской «линейки», будут снесены под ноль, вернув часть потраченных на них ресурсов. Другие же видоизменятся чисто внешне — кузница, конюшни и прочие алхимлаборатории — или куда более значимо, вроде превращения местного средоточия магии в Залы Заклинателей.

Многое должно было сноситься или перестраиваться, но и строить нужное мне и ранее тут не присутствующее было уже можно. И первым делом было начато возведение Врат Инферно. Тут ведь вот в чём церберы порылись… Пусть у меня пока нет собственно телепортов, за которые придётся отвалить Гильдии Торговцев ох какие немалые суммы, но ведь Врата, скажем так, тоже осуществляют перенос объектов, пусть и в демонический мир. А ещё возвращают оттуда в мир «Лендлордов», равно как и в другие, но туда я однозначно ещё до-олго соваться не собираюсь, ибо нефиг. Да, подобные перемещения жрут огромное количество маны, буквально выжимая Источник Силы. Опять же требуются связи на той стороне, чтобы можно было совершить обратный переход, на что тоже требуются нехилые манозатраты уже с той стороны. Вот только у меня есть «код» врат в центральном домене архигерцога Рабастана, то есть в реально важных случаях можно таким извращённым манером телепортировать нечто особо ценное из одного домена в другой. Отсюда и необходимость первым делом возвести именно Врата — этакий резервный канал связи как с заинтересованным во мне аристократом из мира Инферно, так и между уже двумя моими доменами.

Новый домен, новый замок и всё к нему прилагающееся… А прилагалось разное, в том числе и остающееся, пусть даже в перестраиваемом варианте. Итак, что имелось в наличии и не пойдёт в ближайшее время под снос?

Из оборонительных сооружений стоило отметить наличие так называемой малой цитадели, являющейся развитием имеющегося у меня «Каменного форта». Отличие от последнего заключалось в добавившихся к замку донжона и центральной башни с установленным боевым артефактом. Также присутствовал огненный ров… вокруг замка, а не городской стены. Для возведения малой цитадели требовались «Каменный форт», «Городская стена», «Залы Заклинателей I», но тут проблем, понятное дело, возникнуть не могло. Собственно знакомая «Городская стена», точно такая же, как и у меня. А вот опоясывающая оную «Живая лава», перестраивающаяся из эльфийской аналогии растительного происхождения, заставила сильно так порадоваться её наличию, равно как и возможности. «Живая лава» представляла собой заполненный лавой ров, опоясывающий город. В пассивном режиме обычная огненная преграда. В активном позволяла «оператору», расходуя ману Источника, поражать штурмующих огненными хлыстами, не теряющими контакт с основной лавовой массой, в том числе и противников пытающихся пробраться под землёй. Глубина/дальность зависели от уровня сооружения.

Хорошая защищённость замка — один из первостепенных залогов здоровья обороняющихся, уж мне ли это не знать. Но и внутри много чего хорошего имелось. Третий уровень «Залов Заклинателей» у меня будет в самом скором времени, после того, как разберёмся с оттрофеиванием имеющегося внутри нынешнего строения. Лаба алхимика тоже штука полезная, особенно учитывая имеющийся запас реагентов и уже готовых зелий. Восстановителей маны и целебных эликсиров много никогда не бывает. Кузница и стрелковая мастерская опять же.

Всё? Вовсе нет, поскольку не стоило забывать о чисто хозяйственных, но весьма полезных постройках, а именно таверне, мельнице и рынке. Конюшня, в которой можно было закупать и боевых коней и, за меньшую цену, естественно, используемых чисто в хозяйстве. В завершении же храм, уже ни разу не эльфийской Великой Матери.

Стоп… голова моя замученная. Угораздило же забыть про гильдейские представительства, весьма важные для развития любого домена. А поскольку с гильдиями Воров/Шпионов и Убийц у ушастых отношения были крайне хреновые, то нормально и полноценно функционировали лишь гильдии Торговцев и Наёмников. Собственно, как раз их представительства и присутствовали, их и перестраивать то не придётся. Как-никак они в большинстве случаев возводятся собственно гильдейцами, точнее сказать, по их запросам и в соответствующей пожеланиям оных стилистике. Кстати, очередной бонус, поскольку ранее с наёмниками у меня контактов не было. Зато теперь — есть. К списку относительно срочных дел прибавилось ещё одно — разговор с представителем продающей услуги своих клинков братии.

Склады тоже порадовали. Похоже, бывшая хозяйка этих земель не только собственные источники ресурсов разрабатывала, но и у гильдейцев на всякий пожарный закупиться изволила. В любом случае, на складах сейчас имелось тридцать четыре меры дерева, двадцать семь камня, сорок одна руды, семнадцать кристаллов, двенадцать контейнеров драгоценных камней, два десятка мешков серы и двадцать пять бутылей ртути. А ещё… в моём новом домене имелся серебряный рудник, поставлявший половину меры серебра каждый день и запас в три с половиной меры. Очень, очень хорошее известие!

С чего вдруг такой энтузиазм с моей стороны? Серебро в мире «Лендлордов» отнюдь не средство платежа. Монеты из него не чеканят, на те лишь золото и медь идут. Серебро, то исключительно для добавления в оружие, порой в броню для лучшего зачарования, в некоторые артефакты и амулеты опять же. Далеко не факт, что в том или ином домене будет обнаружено место залегания хотя бы одного «дополнительного» ресурса, пусть даже относительно распространённого, вроде того же серебра. Про мифрил, адамантий, произрастающий меллорн, обсидиан и прочее даже говорить не приходится. Мне расклад не выпал, а вот Илладриэли в этом отношении повезло. Ага, подобные бонусы выпадают — или не выпадают — совершенно вне зависимости от того «уровня», который выбирается при создании аватара. Чистый рэндом, «янтарный король» в сомнительной красе своей.

Остальное же — стандарт, все шахты по одной и лишь лесопилки две. Последнее понятно, леса вокруг, эльфийские. странно, что не сразу три, хотя тут наверняка сыграла роль выбранная Илладриэлью изначально невысокая «сложность» первичного этапа внутри Завесы. Не самая богатая ресурсная база, но вместе с тем это ж не стартовый домен, а захваченный, так что извернуться по любому можно особенно при наличии представительства Торговой Гильдии. К тому же разбираемые магическим образом не соответствующие инфернально-хранительскому замку постройки, они тоже внесут свою лепту в преумножение ресурсов, пусть и единовременно.

Седьмой день, да. Скоро каждый такой будет вызывать у меня мучительную боль в области кошелька! Тут уже дело даже не в найме новых бойцов, а в оплате тех, которые уже обретаются в моей армии. Проблемы как таковые, я так полагаю, не возникнут, но вот ощущение вечно пустого кошелька и практически отсутствующего резерва — не то, что хотелось бы ощущать в режиме нон-стоп. Слава Архидемону, что даже причитающаяся нам половина трофеев, взятых в этом бою, дорогого стоила. Что за трофеи? С деньгами то всё ясно — наковырять из кошельков убитыхполучилось менее восьми тысяч, да и то половина по всем понятиям ушла беловолосым ушастикам. Зато помимо оружия, доспехов и разного рода артефактов с амулетами, пусть по большей части невысокого качества, пристального внимания стоило извлечённое из разграбляемого города и частично замка. В процесс основной делёжки я особо не смешивался, поручил наблюдение за этим безусловно важным делом тем из своих, кто больше в подобных вещах понимал. Уверен, они из кожи вон вылезут, но своего не упустят. Помимо этого, не стоило забывать о перебитых в гнездилище инсектах. Их трупы были интересны как алхимикам — «кровь» и иные части тел — так и бронникам с артефакторами. Хитин, являющийся у тварей Единения естественной бронёй, вполне поддавался как распилу и деформации для создания средненьких доспехов, так и имел определённую «ёмкость» для зачарования. Небогатые артефакторы, особенно начинающие, радостно скупали подобный материал, после чего продавали уже готовые изделия с довольно приличной для своих нужд наценкой. А востребованный алхимиками, бронниками и артефакторами товар радостно и в любых количествах скупали кто? Правильно, гильдейские представители, везде ищущие свою выгоду. Да и от весьма добротного эльфийского оружия и амуниции они не отказывались, расхватывая оные, словно горячие пирожки на базаре в обеденный перерыв.

Финансовые дела были решаемы… в отличие от ослабевшего, пусть и не критично, войска. Штурм города недешево нам обошёлся, уменьшив силы на одиннадцать гвардейцев Инферно, девятнадцать братьев-в-ереси, пятёрку мстителей, сумрака, парочку столь лелеемых мной суккуб, трёх «рогатых», сокрушителя, трёх принявших Бездну, ифрита и совсем уж нелепым образом подставившегося аморфа. М-мать, ещё полтора десятка бесятин, которые вечно крутятся не совсем там, где надо и которых даже очень высокая ловкость не всегда спасает от проблем. Особенно если они заключаются в ливне стрел и площадных заклятьях.

Самые серьёзные потери из всех, которые несло моё войско. В то же время в сравнении с достигнутым результатом довольно скромные… если оставить за кадром эмоции. Только оставить не слишком то получалось! Напиться что ли? Не-а. только хуже будет, да и не выход это, видел не раз подобные попытки уйти от осознания мира вокруг. Тогда вот раскидаю первоочередные дела, прихвачу Ламиту — а может и не только её, чему суккубочка будет только рада, знаю я её натуру, склонную к групповушкам — и в кровать, отдыхать до упора самым нецензурным манером. Вот это и напряжение психологическое сбросить в состоянии, и последствий отрицательных иметь не будет.

Дошли… не руки, но взгляд до того, что системушка, до сих пор функционирующая, пусть и становящаяся всё более оторванной от первоначального своего содержания, выдала по поводу полученных уровней и достижений. Очередные показатели, поднявшиеся при помощи тренировки оных — это дело естественное, пусть теперь и весьма-весьма медленное. Добавки к силе магии и устойчивости к откату за поднятие уровней… неудивительно. Из повышений выбор останавливается на «Защита II» и «Стрельба III». Понятно, почему в двойственных выборах попались именно эти позиции — штурм крепости, тактические задачи, руководство войсками — всё то, что требуется военачальнику для развития себя любимого. Вот я и не стал возражать, благо усовершенствование именно этих позиций и в дальнейшем оченно сильно понадобится. Битв в будущем намечается ой как много, мир здесь скорее этакая абстракция, особенно для тех, кто хочет хоть чего-то добиться.

Касаемо достижения… Поднялось на новую ступень «Искажающий души». То самое, которое «…вероятность убедить в чём-либо светлых созданий повышается на 25 %. Равно как имеется отличная от нуля вероятность, что идеалы детей Инферно найдут окольную тропинку к их душам». И не мелочь, и приятно, а уж про пользу я и вовсе умолчу.

Итого — неплохо. В теории можно было начать разговор с эльфийкой, дабы пробовать убедить её, как лучше всего будет действовать, чтобы удалось действительно отомстить за всё то, что ей сделали эмиссары Единения, благодаря которым она потеряла домен, большую часть войск и вообще изрядно ослабила своё положение на глобальном «игровом поле». Однако, судя по полученной по магсвязи информации, она всё ещё не до конца собрала то, что хотела увезти с собой. Торопить же даму, пусть и азиатскую, значило нарушить тот пусть хрупкий, но мост, который я постарался выстроить между нами, врагами не только по фракционной принадлежности, но и после случившегося противостояния с чётко обрисованными ролями победителя и побеждённой.

Лучше подождать, благо заняться есть чем. Например, стоит как следует подумать о том, что в моих закромах имеется важный трофей, который предстояло выставить на аукционные торги. Сдвоенный трофей, потому как досталось мне именно две расовых книги Единения. К слову сказать, я уже сообщил своим друзьям о том, что мне досталось и как я планирую поступить с трофеями. Вот что не было до конца ясно — какие именно «книги» или, что куда более вероятно, «книгу», мне стоит получить взамен. Сперва считал, что следует усилить охват магии, но… не так всё однозначно.

Сигнал. Не по магсвязи от одного из подчинённых, а другой, вызов на беседу от… ага, Алекс собственной персоной. Так что присяду я на скамью под деревом, что поблизости от здешнего представительства Гильдии Наёмников, да и побеседую со старым другом. Может он по делу, может просто так… не суть. Для друзей время всегда находить нужно, на то они и друзья — неотъемлемая часть тебя самого.

«Алекс! Наше вам с кисточкой. Как там дела твои некромантские?»

«Суматошно, — за этим определением последовал выражающий легкую степень безумия смайлик, показывающий, что это больше попытка в чёрный юмор, а не реальные проблемы. — Хотя кому я это говорю? Ты же у нас теперь демон не простой, а разрываемый между двумя доменами».

«Есть такое. Хлопот намного больше, войска надо распределять не только между старым и новым замками, но ещё и по опорным пунктам домена нового. А их там аж пять, из которых два в ноль разрушены, одно гнездилище инсектов, а два более-менее нормальных всё едино перестраивать придётся. Тут и траты ресурсов, и проблемы с финансами… Новая неделя, а значит хочешь не хочешь, а предоставь оплату войску. И восстанавливать потери тоже следует, да и поднанять отряд из числа Повелителей Морей хочется».

«Совсем со звонкой монетой кисло стало?»

Врать Алексу я даже не собирался, но и сгущать краски тоже. Ответил как есть.

«Одна оплата на сотню с лишним тысяч монет тянет. Придётся пускать в оборот резервы из числа товара. То бишь разного рода трофейные клинки, брони, инсектовские потроха и прочее. Нужная сумма по любому наберётся, да и в старом домене уровень доходности неуклонно повышается. Основные проблемы в том, что надо перестраивать или возводить с нуля малые крепости домена нового и поднимать линейку воинов. Две линейки в моём случае. Одно цепляется за другое, тянет к общему клубку третье и в результате получается удручающая, хоть и ожидаемая, картина. Работа на перспективу… Только я, признаться, не ожидал столь быстрого захвата второго домена».

«Который, к тому же, могут попробовать или отбить прежние владельцы или завоевать новые претенденты».

«Новые, не зная моих настоящих сил, сперва должны будут хотя бы приблизительную разведку провести. Фактор копошащихся в подземельях дроу тоже должны будут учитывать, ведь этот народ в состоянии доставить нехилые такие проблемы, в то время как достать их — весьма сложное занятие. А вот с прежней хозяйкой дела совсем интересные вырисовываются. Слушай, что тут в итоге получается…»

Сжато, но не забыв ни об одном действительно важном нюансе, я обрисовал другу ситуацию как с самой эльфийкой по имени Илладриэль, так и с вознёй насекомышей. К тому же с огромной степенью вероятности связанных не просто с Единением, но с тем самым Хозяином. Равно как и о желании подвести в ту степь если и не «троянского коня», то агента влияния, пусть и в узкой сфере.

«Интересно и перспективно мыслишь, — среагировал Алекс после недолгого молчания. — Если всё обстоит действительно так… Близкие к тебе земли ветви Парящего Журавля подверглись очень серьёзной, глубокой инвазии марионетками Хозяина. Однако те же дриады, и, как я предполагаю, шаманы не могут быть перестроены в „кукол“ незаметно, без потери определённых способностей тела или к той же магии шаманизма. Ещё и фениксы… наверняка пташки чуют что-то нехорошее и отказываются исполнять приказы искажённых инсектами оболочек. С единорогами также вопрос открытый. Не забудь, если удастся завербовать эту твою эльфийку, сделать на этом акцент. И вообще лучше всего составить некий список недоступного марионеткам и способы их распознавания. Составить и начать распространять в нужный момент».

«Именно „в нужный“, а не сразу же?»

«Да, — сразу же получил я подтверждение. — Слухи в этом мире распространяются ничуть не медленнее того, в котором мы родились и который искреннее считали за единственный реальный. Так что лучше и ты, и я будем собирать и передавать ценные сведения тем сильным мира сего, от которых рассчитываем получить и наверняка получаем нечто важное. А когда ты наконец узнаешь о Хозяине достаточно, чтобы устранить угрозу раз и навсегда — вот тогда и придёт время».

«Устранить своими силами — это вряд ли. Придётся заёмными. И хорошо, что инсектов в Инферно очень сильно не любят, понимая всю исходящую от них угрозу».

«Ковен тоже понимает, но реагировать на возню этого Хозяина… Нам эта инвазия не угрожает, поэтому могут счесть необходимым сперва наблюдать, а уж потом как получится. Точнее сказать, получится ли сперва ослабить других врагов и соперников. Большая политика, она такая».

Тут и отвечать то не стоило, ибо оба мы понимали, что такое политика и какой бесподобный «аромат» источает это варево. Даже в этом мире, в котором лицемерия и пакостности на порядок меньше того, из которого мы совсем недавно слиняли.

«Я тебя услышал и буду серьёзно думать. Хотя кое-какая картинка уже вырисовывается, есть чем не то порадовать, не то попугать одного знакомого архигерцога».

«Есть и тебя чем не то порадовать, не то озадачить, — мигом отпарировал Алекс. — Ты тут нам всем сообщил о ценных трофеях и о желании выставить их на аукцион. Так вот, выставляй немедленно, там сейчас очередной и очень серьёзный всплеск активности. Хватают всё и всё продают, цены подскочили и наверняка день-другой будут таковыми сохраняться. Схватят и расовые „книги“, даже не топовые, вроде твоих трофеев».

«Причина?»

«Ожидаемая умными людьми, хотя первый звонок раздался несколько раньше предсказываемого. Поступили достоверные сведения о первых сбоях при передаче свитков и „книг знаний“ по условному „воздуху“. Задержки, от минуты до пары часов — это только кажется мелочью, на деле являясь…»

Поставленное Алексом в конце сообщения многоточие недвусмысленно так намекало на понятное и легко домысливаемое следствие. Мир «Лендлордов» готов был сделать ещё один шаг вбок от «материнской реальности», разорвать ещё одну «системную» нить, облегчающую жизнь игрокам и «игрокам». Последняя категория, «соскользнув» или готовясь к данному шагу, точно не воспринимала мир как простую виртуальную игрушку.

Вот, значит, как оно складывается. Если первые сигналы перерастут в тенденцию, то спустя некоторое время и свитки заклинаний с «книгами знаний» придётся продавать и покупать через гильдейских посредников. И это ещё с учётом того, что сами аукционы посредством использования «системы» не накроются большим и звонким медным тазом. Ажиотаж купли-продажи при таких раскладах вовсе неудивителен. Наверняка наиболее дальновидный народ спешит закупиться и распродаться разными нужностями. Следует это сделать и мне.

«Тогда выставляю оба лота. Сперва один, затем второй».

«Используй „блиц“, то есть один-два часа на собственно торги. Не прогадаешь».

— «Верю на слово. Тебе — верю. Осталось только решить, что приобрести на полученное за проданные трофеи».

«А что у демонов нынче в приоритете?»

«Конкретно про демонов не скажу, а вот про личные надобности поведаю. Сам знаешь, я изначально облизывался на книгу Хаоса, которую но дурацкому стечению обстоятельств в стартовый набор не включил».

«Судя по сказанному, обстоятельства изменились. Учитывая же действительно большую значимость этой школы магии для всего вашего инфернального племени… Нашёл выходы и без покупки?»

«Саму книгу получил как вознаграждение от архигерцога Рабастана. Осталось лишь совместиться с ней в пространстве и изучить».

Одобряющие маты и череда соответствующих смайликов от друга откровенно порадовали. Я же всего лишь сказал как есть. Недавно, связавшись со Стеллой, попросил девушку посмотреть, что за подарки прислал мне Рабастан. Вот, помимо прочих, а точнее «жемчужиной коллекции», выступала та сама «книга Хаоса», что должна была закрыть столь существенный для любого демона пробел в моих магических знаниях. Следовательно, покупать вторую такую же, что дала бы лишь небольшой прирост мощи. Да и то лишь тот, который можно было бы развить самому… ни разу не интересно. В отличие от других имеющихся вариантов, о которых я и сказал Алексу.

«Основные рассматриваемые мной варианты — это „Книга Крови“ и „Терпимость“, что помогла бы сгладить возможные склоки между демонами и тёмными темпларами с одной стороны и наёмниками с ещё кое-кем с другой. К шаманизму я как-то особой склонности по понятным причинам не питаю. Духи к демонам относятся… своеобразно. То есть вроде бы и можно использовать эту область, но эффективность куда ниже, чем для других. Попалась бы просто так — соблазнился бы, не понёс на аукцион, а вот чтобы целенаправленно покупать — это уж увольте».

«Обоснованно рассуждаешь, — явно одобрил ход моих мыслей Алекс. — А насчёт выбора я тебе вот что скажу и посоветую. Нахер тебе „Терпимость“, если ты Создатель Демонов, а значит твои демоны понимают, если не совсем тупицы или злобствующие, что через какое-то время не бывшие демонами вполне смогут один за другим в оных превращаться. Дотумкал?»

«Ересь сморозил. Бывает-с, — виноватый смайлик, иллюстрирующий эмоциональное состояние, забыт не был. — Тогда будем познавать силу Крови. Правда это если удастся нужную книгу выловить, если удастся её прикупить за получившуюся в результате торгов сумму и вообще, мало ли какие ещё „если“ могут встать на пути сделанного в теории выбора».

«Не попробуешь — не узнаешь».

«Факт. Тогда буду пробовать».

«Пробуй. Только не забудь, что при изучении изначально не свойственной расе и не имеющейся с самого „рождения“ в этом мире магии, сила оной будет невысока. Для полноценного восприятия потребуется… инициация. Я тут тебе сброшу ссылки на кой-какие материалы. Советую как следует изучить. И двух других наших попинаю, вдруг тоже что дельное посоветуют».

«Особенно на Динамита нашего надежды велики…»

«А ирония в данном случае не совсем оправдана. Он же из Конфедерации, да ещё фракции Магов. А там подобное если и не встречается особо часто, то знания о чём-то подобном всплывают куда чаще. Сам наш Феденька не факт, что скоро сподобится на серьёзные попытки заполучить что то новое в плане магии, но уши погреть в состоянии».

«Хорошо если так».

«Ага. В общем, Хельги. ты там начинай бурную аукционную деятельность. А мы, все трое, тебя морально и психологически поддержим. И когда сами торги начнутся, чуть что, пинай на предмет посоветоваться. В экономике, сам знаешь, у меня всегда получше вас было».

Уж знаю. Не зря именно Алекс советовал всей нашей троице, как именно и по каким каналам наиболее надёжно и выгодно реализовать имеющееся имущество. Хороши советы оказались, по сути именно благодаря оным — равно как и имеющимся у нашего друга контактам — реализация активов не вызвала подозрений заинтересованных органов, равно как и обеспечила реально надёжными, защищёнными счетами, с которых и выводились капля за каплей деньги. Без них развиваться было бы… несколько сложнее.

А вот касаемо инициации «неродной» школы магии — это я как-то мимо себя пропустил. Вот уж верно говаривал классик: «Никто не в силах объять необъятное». Обязательно тщательным образом изучу те ссылки, которые мне Алекс скинул. С ним самим тоже ещё не раз побеседую на эту тему, раз уж он в ней неплохо разбирается. Но пока… Прямой дорогой на аукцион, благо для этого не нужно делать ни единого шага в материальном мире. Достаточно лишь мысленным приказом активировать эту покуда действующую часть «системы» и выставить на торги ту самую ценность, которая находится при мне, в личной складке пространства, имеющейся у любого из нас — тех, кто попал в созданный мир, ставший миром реальным, пусть и воистину магическим.

Интерлюдия

Домен Новый Кадаф.

Тяжела ноша наместницы, пусть и почётна. Раньше Стелла знала это со слов родных и наставников, видела подобное со стороны, а вот теперь пришла пора и на собственном опыте прочувствовать. Вроде и прошло совсем немного времени — меньше недели — с того момента, когда Хельги отправился на север, проверить на прочность оборону расположенных там эльфийских владений, а словно бы и давно она тут сама крутится, пытаясь держать всё под контролем.

Совсем одна она не оставалась: присутствовал пусть окопавшийся в алхимической лаборатории, но во многих делах полезный друид, да и Хельги старался постоянно её поддерживать, связываясь ежедневно как по делам, так и просто. Ей было очень приятно осознавать, что по ней скучают, тем самым разделяя и её собственное чувство. Только чувства это одно, а дела — совсем другое. Недавно трансформировавшаяся в демонессу воительница стремилась доказать как самой себе, так и окружающим, что она в полной мере достойна полученного положения и стала временной наместницей домена отнюдь не из-за того, какие отношения связывают её с князем. Хотя она их и не выставляла напоказ, но те же бесы… У крылатых горластых уродцев на подобное просто мистическое чутьё и длинные, паскудные языки. Суккубы хоть умеют облекать желаемое в красивые фразы, а эти… особенно после получения той похабной книжицы и её копий окончательно стыд потеряли. Хотя какой может быть «стыд» применительно к бесовскому племени? То-то и оно, что никакой!

Почти неделя… И она, не обманывая саму себя, могла сказать, что хоть и были некоторые огрехи, с текущими делами домена ей пока удавалось справляться. Как с хозяйственными — их она в основном перепоручала другим, а затем лишь проверяла получившееся — так и с военными. Подземелья домена, несмотря на всю свою протяжённость и населённость отнюдь не дружественными и даже не нейтральными созданиями, постепенно покорялись. Морлоки и скримеры, прятавшиеся в самых укромных уголках, вырезались, а подземелья тем самым становились чуть менее опасными. Хотя и кроме них были всякие и всякое. Взять хотя бы шаоттов — безглазых червеподобных созданий, способных просачиваться в любую щель, отращивать из своего вязкого, студенистого тела множество гибких, ядовитых, плюющихся кислотой и ядовитым дымом щупалец. Эти твари облюбовали сразу несколько отнорков, где устроили свои отвратительные гнездовья и перебить их было воистину непростой задачей.

Непростой, да. Куда более сложной, нежели разобраться с нежитью, не из числа низшей, с давних пор охранявшей обветшавшие места добычи железной руды и драгоценных камней. Те древние, рассыпающиеся от ветхости мумии и «костяные духи», изрядно ослабели за прошедшие не годы и десятилетия, а долгие века. Может даже больше, кто знает. Поставленные и привязанные заклятьями подчинения охранять старые выработки, они… просто устали, как бы ни странно это звучало по отношению к нежити. Да и выбранная Стеллой — при подсказке драука-наёмника, знающего толк в подземных делах — тактика позволила сперва измотать неживых стражей, затем раздёргать, а уж потом добить ударами именно той магии, к которой те были наиболее уязвимы.

Трофеи тоже были весомыми. Помимо собственно шахт, куда незамедлительно направлялись как работники с небольшой охраной, так и обновлялись маршруты для вывода добытого — руда не драгоценные камни, её в сумочке не поясе не утащить — имелось и уже готовое к использованию.

Начать с того, что с одной мумии удалось снять «Диадему осыпающегося пепла», повышающую силу заклятий школы Смерти носителя и являющуюся накопителем маны. К тому же артефакт являлся частью набора, уж это Стелла могла почувствовать. Диадема словно стремилась воссоединиться с тем, что ранее было единым целым, а теперь оказалось разбито на отдельные, пусть и исправно выполняющие своё назначение, части. Хороший артефакт, сильный… только не столь полезный для Хельги, неё и вообще других из-за того, что школой Смерти никто и не владел. Использовать же диадему исключительно в качестве накопителя… Можно было бы, но лишь при отсутствии других вариантов. Решать тут предстояло не ей, а князю, чьей собственностью артефакт стал являться с момента обнаружения. Хотя воительница была почти уверена — первым делом артефактное украшение будет предложено ей и Ламите, а уж потом возможны другие варианты.

Сколь-либо интересный артефакт был только один, зато на обоих рудниках обнаружилось немалое количество выработки, которую просто не успели вывезти, а к тому же удалось найти несколько захоронок. Да и морлоки с их привычками тащить в места своего обитания всё подходящее под определение «ценность» тоже пришлись кстати. Итог — пятнадцать мер железной руды, восемь мешочков драгоценных камней и… более четырнадцати тысяч монет с захоронок и морлокских «накоплений». Может и не столь много, как она хотела бы, но вполне достаточно, чтобы не считать добычу совсем уж скромной применительно к затраченным усилиям.

С шаоттами только вот придётся повозиться! Это Стелла осознавала, потому сперва хотела как можно больше узнать об этих непонятно откуда появившихся тварях, провести разведку боем — лучше всего пожертвовал призывными тварями, кого не жалко и чья гибель не ослабит оставшееся в домене войско — а уж потом решить возникшую проблему. Проблему важную хотя бы потому, что гнездовья червеобразных созданий перекрывали путь в одном из направлений, где, по некоторым косвенным признакам, имелось не по хорошо сохранившееся подземное укрепление, не то его руины. Демонесса-воительница успела понять, какое значение Хельги придаёт обороне домена от вторжения со всех возможных направлений.

Но шаотты — дело не сегодняшнего дня. Сейчас Стелле нужно было разрешить две… не проблемы, конечно, но ситуации. Во-первых, просьба гильдейского представителя зайти, дабы передать ей, за неимением в домене владельца, нечто важное. Во-вторых, окончательно подтвердить найм отряда из числа Повелителей Морей, которые вот уже не один день радостно сидели то в таверне, то в борделе, прогуливая остатки предыдущей добычи в преддверии нового найма.

Сперва — новости для Хельги. Именно так решила Стелла, отправляясь повидать представителя Торговой Гильдии, незадачливого гнома Дарина Каменного Шлема, павшего жертвой бесячьей тяги к «красоте» и связанных с этим стремлением специфических алхимических снадобий. Приглашать его в замок или в иное место… было бы можно, но тот всё равно тянул бы до последнего, стремясь как можно реже показываться за пределами торгового представительства. Видеть глумящиеся над случившимся позором хари бесов во главе с Рувиком само по себе было для гнома жесткой пыткой, так ведь и другие воины и маги, находившиеся в Новом Кадафе, время от времени с усмешкой могли намекнуть Дарину о недавних событиях. Или начать нахваливать качество обслуживания в борделе, куда «некоторые стремятся столь быстро, что приводят в удивление даже заправляющую оным заведением суккубу».

Весомые такие причины удерживали гильдейского представителя. Стеллу же не удерживало ничего, да и почему бы наместнице князя не посетить местное отделение Гильдии… наряду с иными местами, куда стоило заглянуть.

Царящая в средоточии торгового духа мрачновато-унылая атмосфера ничуть не смущала воительницу. Что она, торгашей не навидалась в детстве и отрочестве? И гномы среди оных тоже часто попадались по понятной причине повышенной склонности представителей этого бородатого народца к деньгам. Отсутствие какой-либо симпатии и даже явная неприязнь тоже не заставляли нервничать — гномы, они на то и гномы, чтобы, надувшись, как обожравшаяся виверна, «воспарять» над всеми остальными. Хорошо хоть источают лишь презрение, а не то, что могут исторгнуть из себя особо пакостные представители семейства бесячьих.

Зайдя в комнату, посреди которой за массивным столом, заваленным бумагами, восседал Дарин Каменный Шлем, Стелла, без каких-либо колебаний, подошла к наиболее прилично выглядевшему креслу. Смахнула с него несколько каких-то запечатанных пакетов и устроилась поудобнее. На бурчание «его гномейшества» обращать внимание демонесса даже не собиралась. Это он в своей Гильдии может и являлся кем-то значимым, но не тут и тем более не для князя Хельги, мнению которого Стелла полностью доверяла и во многом разделяла.

— Хотел передать или сказать что-то важное?

— Не тебе, а твоему… хозяину, — в последний момент Дарин, явно решив сдержать склонность к хамству, заменил словечко «любовнику» или другое, ещё более нелицеприятное. Видимо, понял, что за подобное могут в прямом смысле яйца оторвать или что похуже сделать, после чего оставшееся отдать бесам на поживу. — Ответ из Золотого Каганата, насчёт пленника. Вот он.

Стелла взяла запечатанный свиток, который гном брезгливо, словно дохлую крысу, бросил на стол, предварительно достав из одного из ящиков стола. Сразу же раскупорила — Хельги заранее предупредил о том, что подобные письма должна вскрыть, изучить, а уже потом думать, стоит ли сообщать ему об узнанном — и погрузилась в чтение. С первых же строк, последовавших за вступительной частью, становилось ясно — содержание послания Хельги сильно не понравится. Воительница помнила, чего хотел её князь и возлюбленный от хана Бахмут-аль-Баграма — получения выкупа за жизнь его старшего сына и наследника Бадри. Только хан не проявлял особого желания, что совершенно не скрывал, излагая это в послании.

Читая письмо по второму разу, демонесса отмечала такие фразы, которые могли бы вызвать гнев у любого аристократа, не говоря уже о князе Инферно, который изначально относился к степнякам Каганата немногим лучше, чем к одетой в халат дрессированной мартышке. «…приходилось слышать, что в вашем вечно горящем Инферно любят использовать человеческих рабов для забав разных и необычных, поэтому могу предложить в обмен на возлюбленного сына тех рабов, что не один год стерегли моих дорогих наложниц от внимания недостойных». Или другое, не менее вызывающее: «…если вам не пришлись по душе сделанные ранее предложения, то готов расстаться с одним из „драгоценных камней“ среди захваченных моими нукерами, а также купленной говорящей добычи — собранием зеленокожих затейников, чей вид заставляет восхищаться, ужасаться или и вовсе падать без чувств. Ни один из моих гостей, кому я показывал эти степные диковины, не остался равнодушным!».

И это были лишь два из чуть менее десятка предложений для «обмена». «Стерегущие наложниц рабы» — несомненно евнухи, поскольку таковы уж были давние и незыблемые традиции Каганата. Предлагать оскоплённых, несомненно сломленных созданий, которые ни на что не годны — иначе не находились бы на такой «должности» — в обмен на сына — явное оскорбление, показывающее, как мало хан заинтересован в получении своего наследника живым и здоровым. То же самое и относительно оркоподобных, которые могли понадобиться детям Инферно лишь для принесения оных в жертву на алтаре, но никак не более того. Тем более предлагаемый Бахмут-аль-Баргамом «набор» как казалось Стелле. являлся чем-то вроде цирка уродцев того или иного вида. В степях тоже любили разного рода диковинки, причём чем похабнее, тем оно и лучше.

— Необходимо передать очередное письмо? Гильдия готова оказать любую услугу, — пробурчал гном, которому хотелось узнать содержимое письма. Но нарываться он не рисковал. Не та была ситуация, ох не та.

— Возможно, позже, — приняв по возможности отстранённый вид, ответила воительница. — Благодарю гильдию и лично вас, Дарин, за услуги и временно прощаюсь. Удачных сделок и отсутствия дурных вестей.

Не самые приятные новости, но вместе с тем дающие определённые возможности. Другой бы на месте Хельги приказал в назидание даже не повесить оказавшегося бесполезным пленника, а уготовить тому нечто особое… К примеру, стать одним из опытных образцов в нелёгком деле демонификации, причём процесс мог бы стать наглядным, чтоб, значит, известия о том, что бывает в подобных случаях, разнеслись в самые разные стороны. Но зная Хельги, Стелла сомневалась, что её возлюбленный пойдёт по столь простому и предсказуемому пути. Особенно учитывая склонность выжимать золото и иные ценности даже из камня, уже не раз продемонстрированную.

Немедленно, воспользовавшись заклинанием, подать тревожный сигнал, вызывая тем самым Хельги на разговор? О, это можно было сделать, но наместница решила сперва получить как можно более полную картину, а уж потом беспокоить князя. А чтобы добавить к пока неясной картине несколько новых черт, было бы разумным шагом побеседовать с ярлом Одмуссеном, тем самым потенциальным наёмником на службе князя, с коим она и так намеревалась поговорить. Чем он мог посодействовать? Своими пусть самыми приблизительными, но знаниями той самой местности, где располагались владения хана Бахмут-аль-Баграма и иных степняков Золотого Каганата. В частности, пояснить, чем могло быть вызвано прозвучавшее в письме лишь самую малость завуалированное оскорбление и показательное пренебрежение к участи собственного сына и наследника. Ведь выкуп, который намеревался получить Хельги, был вполне разумным, пусть и не самым обычным. Показываемое же степняками Каганата нежелание говорить о чём-либо с «отрыжкой Джаханнема», как они величали детей Инферно… это так, на публику, ведь продажность ханов известна всем и каждому, вопрос тут исключительно в выгоде и ни в чём больше. Это у имперской знати могла существовать реальная идейность, а эти, с ишаков, верблюдов или пальм упавшие… смешно.

Следовало хоть немного, но разузнать, поэтому стоял вопрос: «Бордель или таверна? Таверна или бордель?» Вот такой выбор имелся у Стеллы, поскольку искать предводителя северян в других местах смысла как бы и не имело. А поскольку ей, по всё ещё не до конца преодолённой скромности — касающейся исключительно дел, связанных с отношениями мужчин и женщин… а вспоминая Ламиту. и не только — не хотелось без крайней необходимости посещать средоточие разврата, то сперва Стелла решила заглянуть в таверну. Та, к слову сказать, а последние дни стала ещё более посещаемой, да и расширилась за счёт возводимых дополнительных пристроек. Слишком уж увеличилось число жителей города, да и зачастившие торговцы с охраной и слугами тоже, хм, хотели пропустить пару-тройку или пару-тройку десятков стаканчиков. Правда по причине того, что присутствие некоторых… субъектов было бы воспринято как тёмными темпларами так и демонами — особенно демонами — весьма в отрицательном ключе, подобные гости как раз и отправлялись в те самые дополнительные пристройки.

А как иначе то? Подвыпивший, а то и просто находящийся в не самом благодушном состоянии гвардеец Инферно, не говоря уж о ком-либо вроде сокрушителя, только увидев и тем паче услышав похвальбы охранника караванщика из Каганата, вполне способен счесть своей прямой обязанностью растаптывание того в лепёшку или, проявив гуманизм, просто оторвать тому язык и заставить закусить оным очередной кубок с вином. Нехорошо могло бы получиться, учитывая пусть и не стопроцентно гарантированную, но всё ж неприкосновенность торговых караванов. Исключения тут могли возникать в таких случаях как провоз запрещённого товара или явные, однозначные агрессия или оскорбления вассалов князя Хельги.

Вот, от греха подальше, и развели возможные конфликты из числа неоднозначных. Если же кто из «дорогих гостей» начнёт уже целенаправленно искать проблем на отбитую конским седлом задницу — это исключительно его проблемы. Уж точно не её, не Стеллы.

Таверна, точнее сказать, главный зал сего шумного, многолюдного, но вовсе не почтенного заведения, встретила демонессу привычной атмосферой. Несмотря на дневное время, жизнь здесь кипела. Напитки лились, песни орались, а на специально устроенных помостах — нововведение, по словам Хельги, с недавних пор устраиваемое и во множестве других городов и замков — извивались девицы разной степени раздетости. Часть из числа бордельных работниц, показывавших особенное мастерство постепенного снятия с себя вызывающих, почти прозрачных нарядов. Часть же из числа других, которые либо готовились к подобной работе, либо решившие пока ограничиться исключительно танцами, пусть и весьма провокационными.

Возможность, к слову сказать, имелась. За попытки приставать к исполнительницам откровенных танцев против их воли сперва следовало строгое внушение от местных стражей или же «вышибал», как их любил называть сам князь. Учитывая, что таковыми были то особо дюжие братья-в-ереси, то гвардейцы Инферно — а чаще сочетание тех и других — на большую часть возмутителей спокойствия действовали даже простые слова. Ну а особо наглых или просто пьяных до изумления, считающих, что им море по колено — тех вразумляли кулаки в кольчужных/латных перчатках либо покрытые природной демонической бронёй. До использования палиц и иного ударного оружия так и вовсе ни разу пока не дошло, чему можно было лишь порадоваться.

Мимоходом отметив, что не то что дурнушек, но и «серых мышек» среди осваивающих танцевальное мастерство не наблюдалось — имелись отдельные помосты для истинных мастериц и лишь делающих первые шаги на этом пути — Стелла выцепила взглядом одного из охраняющих порядок в таверне и жестом подозвала брата-в-ереси. Долго ждать не пришлось.

— Что-то случилось, леди Стелла?

— Ничего такого. Просто ищу ярла Одмуссена, а в зале не замечаю. Может наверху, в отдельных комнатах со своими пьёт или с этими вот полуодетыми развлекается?

— Здесь только несколько его людей, — покачал головой брат-в-ереси, по привычке следящий за столь серьёзными и способными доставить немало хлопот посетителями. — Но я краем уха слышал, как он говорил одному из отрядных жрецов… эгилей вроде, что собирается в бордель прогуляться… снова. Вот ведь могуч! Уже много дней тут или там, а никак не успокоится, и деньги не переведутся.

Поняв, что тут делать особенно нечего, Стелла собралась уходить, но поневоле задержалась. Вот сложно было, даже обладая уже определённым опытом общения, не дивиться на проделки бесов. Казалось, все эти пакостники, не задействованные на настоящий момент в патрулях и ином несении службы, собирались в двух местах — таверне и, конечно, борделе. Не так давно Хельги. поняв, что это вечное недоразумение способно прожрать-пропить-пролюбить все выдаваемые раз в неделю деньги дня за два, а потом маяться, стал производить определённые вычеты. Зачем и в честь чего? Да чтоб обеспечить оглоедам хотя бы нормальную еду с выпивкой тут, в таверне. Разумно рассудил, что лучше перетерпеть бесячий гвалт единоразово, нежели потом слушать их грустно-похмельные завывания большую часть времени, когда «бедствия всея Инферно» пытаются давить на жалость, выклянчивая «мало-мало блестящек», оказавшись в большой финансовой дыре.

Начинание Хельги было внедрено и уже успешно прижилось. Более того, даже скудоумные бесы — включая ещё не приобщившихся толком к «святопорнографической книге», а значит совсем уж скромных разумом — оценили наличие путь ограниченного, но счёта в таверне, позволяющего даже после привычного загула присутствовать не на правах наглых побирушек, а на вполне законных. Хотя пытаться что-то выпросить или стащить со стола либо из карманов перебравших клиентов выпавшее они, естественно, не перестали.

Сейчас же «выступал» Рувик, чья деятельная натура, уже успевшая довести гнома Далина до нервного срыва, теперь малость заскучала, не имея столь же интересного и отвечающего порывам души поручения. Хельги был далеко отсюда, а значит его шут, пользующийся куда большими, в сравнении с иными бесами, вольностями, искал точки приложения для своего дурного энтузиазма. Воровать лифчики суккуб он считал уже не соответствующим положению — а потому отправлял на эти дела других, из числа «прикоснувшихся к красоте» — зато показать собственную значимость считал ну просто необходимым. Отличаясь же несколько большим интеллектом — в сравнении разве что с другими бесами, но паразиту и этого вполне хватало — Рувик не стеснялся этим пользоваться. Вдобавок, первое его «выступление на публике» — сама Стелла не видела изображающего жреца бесёнка, но Хельги ей рассказывал о том «впечатлении», которое было произведено — явно крепко отложилось, проникло пол толстенную лобную кость бесовского отродья.

Рувику однозначно понравилось быть в центре внимания, особенно в качестве этакого проповедника. Вот только кто будет со всем вниманием слушать… беса? Правильно, разве что другие бесы. Будучи же классическим представителем этого мелкого, алого, крылато-рогатого общества, Рувик не мог не знать интересующие их — как и его самого — темы. Отсюда и «проповеди святой порнографии» и неизменный букварь с буквами и цифрами, воплощёнными в позы, порой чрезвычайно затейливые. А поскольку «верные адепты» нуждались в том, что их удерживало бы, заставляло находиться близ Рувика и принимать его главенствующее положение — инстинкты главного шутаподсказывали бесёнку правильные решения. Такие, как это.

«Это» сегодня заключалось в исполнении донельзя похабных сценок с участием парочки бордельных работниц. Только, за ради привлечения внимания, порнография малость прикрывалась аллегориями на тему «как доблестные воины Инферно разных врагов побеждают». В роли «воинов Инферно», понятное дело, выступали бесы, а вот участь побеждаемых отводилась облачённым в узнаваемые одеяния фигуристым девицам. Плащ паладина Империи Света, шкуры и многочисленные ожерелья орочьих воинов, куски хитиновой брони инсектов Единения опять же. Ну а про методы, которыми достигалась «победа», и говорить не стоило. Стелла понятия не имела, кто именно подвёл Рувика к воплощению подобного, но возникало желание как следует его попинать. Знала лишь, что это был не сам Хельги — чувство юмора у её князя хоть и было своеобразным, но никогда не опускалось до подобного примитива или похабности.

Зато большей части присутствующих в таверне подобное нехитрое развлечение… годилось. Представляя себе длительность и откровенное непотребство, что будет твориться, воительница, воспитанная в довольно строгих правилах, предпочла покинуть главный зал таверны, дабы направиться пусть и в прибежище оплачиваемого разврата, но там, по крайней мере, всё это происходит за стенами. Бесы же, хоть и встречаются порой, но тоже вынуждены проявлять хотя бы зачатки приличного поведение, пусть и из опасения быть выпнутыми с невозвратом денег.

По дороге от таверны к борделю воительнице пришлось пусть недолго, но задержаться возле ещё одного немаловажного для домена строения — Врат Инферно. Неделя подходила к концу, а значит следовало не упустить возможность воспользоваться одной полезной особенностью — осуществить призыв наёмников прямиком из Инферно. Пока что сила зова была невелика, но с ростом числа подвластных её князю доменов будет расти, причём в каждом из них. Сперва не так заметно, но чем дальше. тем сильнее. Демоны любят присягать сильному властителю, а не тому, кто только начинает свой путь, причём с непредсказуемым результатом.

Задействовать Врата на призыв, немного подождать и… Чуть ли не лучший из возможных вариантов — дьявол и две суккубы. Вспоминая же про второй домен, пусть пока и без собственных Врат Инферно, Стелла решила не особенно удивляться. Зато с ещё большим интересом пронаблюдать за тем, кто призовётся в следующую неделю. Пока же стоило перемолвиться парой фраз с новыми вассалами Хельги, объяснить им, что к чему, а потом, передав на попечение, допустим, одной из оставшихся в Новом Кадафе суккуб, двинуться в обитель порока и разврата… по деловой надобности.

Здание борделя, пока ещё довольно простенькое — хотя в будущем обещающее стать куда более роскошным по понятным причинам прибыльности, необходимости и любви Хельги к тому, чтобы все важные части его главной цитадели выглядели подобающе — уже являлось одним из центров притяжения большей части мужского населения с достаточным количеством денег в кошельках. Проще говоря, тут побывали почти все, за исключением разве что крестьянства, над доходами которых с чувством тотального превосходства могли похохотать даже бесы. Ну так всё согласно уровню полезности и развития. В домене… теперь доменах князя охотно отправили бы на обучение любого из широких народных масс, кто проявил бы незнамо откуда возникшие таланты. К сожалению, пока таковых не наблюдалось — ни внезапно прорезавшихся магических способностей, ни необычной для крестьян тяги к знаниям, ни тяги к оружию, достаточной для того, чтобы обратить на объекты пристальное внимание. Впрочем, Стелла не удивилась бы, прорежься таковые спустя некоторое время. Периодические визиты наиболее молодых и симпатичных крестьяночек к воинам князя — порой даже к демонической части, хотя и редко — наверняка не останутся без… последствий. А уж вероятность, что у бастардов проявится наследственность по отцовской линии, куда выше, нежели появление качеств, которых нет у обоих родителей.

Не самое близкое будущее. Стелла невольно улыбнулась, понимая, что до той поры, когда Хельги, а может и ей придётся думать, что делать с возможными «молодыми дарованиями», ещё предстояло не просто дожить, но дожить в качестве влиятельных персон, а значит сохранить власть над этим доменом и иными местами. Сейчас же ждали более приземлённые проблемы… внутри борделя.

В заведении знали толк во встрече гостей и уж тем более способны были узнавать в лицо всех мало-мальски значимых персон в домене. Стелла, по понятной причине вообще узнавалась всеми и сразу. Поскольку что бордельным девицам, что поддерживающим тут порядок детинам было понятно, что наместница пришла не развлечений ради, то её сразу же проводили в комнату для особо важных гостей. Понятно дело, что не просто так. посидеть. Уже через минуту в комнату вошла «бордельная мадам» с понятной и естественной в инфернальных доменах особенностью. Нэллира была суккубой иуже в силу видовой принадлежности распространяла вокруг себя ауру страсти, вожделения и порочности. Очень сильную ауру. Той же Ламите до подобного было… далековато, несмотря на все её разносторонние таланты.

— Видеть вас в нашем пока небольшом, но перспективном заведении — большая честь, — улыбалась суккуба, совершенно естественным для себя образом распространяя действие ауры на гостью. — В работе заведения нет, не было и не будет любых вредящих нашему князю действий. Мы, суккубы, искренне преданы тому. кто нас действительно ценит и понимает! Я не исключение. А значит вам понадобилось что-то узнать об одном из гостей. Спрашивайте, я готова рассказать все и обо всех. Не знаю сама, так позову девочек, которые обслуживали интересного вам человека и не только. Красотки у меня знают правила. Ну а если вы пришли отдохнуть…

Нэллира изменила позу лишь самую малость, но и этого хватило. чтобы из просто впечатляющей та стала вызывающе порочной и провоцирующей. Удивляться подобному Стелла даже не пыталась — привыкла уже за время своего тесного общения с Ламитой, да и про особенности суккуб многое узнала. В том числе из того, что они не любят рассказывать всем и каждому. Например, тот факт, что неким особым образом чувствуют предпочтения своих партнёров вплоть до мельчайших нюансов, не в последнюю очередь поэтому считаясь самыми искушёнными и опытными любовницами. Так что опознать с недавних пор появившийся у Стеллы опыт «общения» с другими девушками — девушкой, одной и конкретной, но это уже частности — было для суккубы, к тому же управляющей аж целым борделем, делом совсем нехитрым.

— Мне нужен Ульф Одмуссен. Поговорить.

— Ах Ульф… милый большой мальчик, — расплылась в почти искренней улыбке суккуба. — Щедрый, девочки его визитам рады, хотя мастерству бы ему подучиться… Как только оно составит хотя бы третью часть от проявляемого энтузиазма, просто золото будет, а не мужчина! Тогда я и сама могу соблазниться… наверное. Не за плату. конечно.

В это Стелла как раз не сомневалась. Чтоб суккуба и за деньги — это и впрямь было немыслимо. Сильные в боевой и ментальной магии, эти демонессы никогда не опускались до того, чтобы продавать себя за деньги. Зато получение удовольствия вкупе с поимением мозгов и выкачиванием энергии — это было чуть ли не основой их бытия. Ламита и в этом успела просветить свою близкую подругу, во всех подробностях и с практическими доказательствами. Но сейчас ей было не до философии.

— Скоро Одмуссен… освободится?

— Сейчас посмотрю, — бросив взгляд сперва на сложной системы водяные часы, а потом перелистнув пару страниц лежащей на столе книги клиентов, Нэллира произнесла. — Вам повезло, не придётся ни долго ждать, ни снимать с него сразу двух моих девочек. Полчаса, а то и раньше. Он тут с ночи, но срок выходит, а из услышанного я поняла, что у него дела… в таверне. Если ничего не перепутала, должен обсудить со своими хирдманами вопросы найма.

— Тогда пошлите кого-нибудь проверить, вдруг он уже освободился. И хотелось бы поговорить с ним без свидетелей.

— Можете или здесь, или в одной из особых «гостевых комнат».

— Здесь! — отрезала Стелла, не желавшая, чтобы даже тень дурацких слухов пошла бродить по домену.

— Тогда обождите немного, я сама проверю… А пока вам доставят сюда разные мелочи, способные скрасить ожидание.

С этими словами суккуба грациозно поднялась из объятий кресла и, словно пританцовывая, проследовала к выходу. Не сказать что Стелла позавидовала, но оценила искусство показать все выгодные стороны своего тела. Суккубы, больше и сказать нечего.

«Мелочами», способными скрасить ожидание, оказались бутылка выдержанного белого вина с одного из известных виноградников Империи Света, набор сладостей ичай — то немногое, что стоило внимания в Каганате. Воительница настроилась было на относительно долгое ожидание, однако менее чем через десяток минут дверь отворилась — после символического, но всё же стука — и на пороге появился весьма существенных габаритов детина, лысый, но с татуировками, которые среди Повелителей Морей редкостью не являлись, показывая порой немалую часть достижений. Использовали подобный способ «самовыражения» далеко не все, но любителей хватало.

— Проходите, ярл, — пригласила того Стелла, рукой показав на свободное кресло. — Я хотела спросить у вас о тех землях, в которых вашему отряду довелось побывать. Но раз уж так получилось, давайте полностью решим дело с наймом.

— Пора уже, — потянувшись и хрустнув суставами, Ульф плюхнулся в кресло и, смерив взглядом несерьёзное по его меркам угощение, таки да набулькал себе в кубок около трети бутыли. — Не думал, что будупродавать клинок демонам, но лучше вам, чем этим степным ослолюбам. У эльфиков меня если что и ждёт, так «Постель из трав», а в Империи «Искупление грехов без милости»… Да, погуляли!

Навострившая ушки Стелла едва удержалась от того, чтобы присвистнуть от избытка эмоций. Такие казни абы к кому не применялись, а значит Ульф Одмуссен ухитрился сильно напакостить как тем, так и другим, раз его «удостоили» подобного внимания. Раньше он про это не говорил. Причины такой молчаливости понятны, а вот разговорчивость, внезапно прорезавшаяся, могла быть вызвана разве что ситуацией. Расслабился ярл после утех любовных, вот и брякнул, язык не придержав. Демонесса не собиралась давать ему время осознать важность сказанного, поэтому быстро перевела разговор в деловое русло, касающееся сперва собственно найма.

— Ваш отряд сейчас состоит из…

— Двадцать хирдманов, пять скальдов, восемь ульфхеднаров, четверо эрилей и гордость и краса, которую я ценю за остроту копья и умение спасать наши жизни благословением богов, валькирия.

— Цена найма?

— Та же.

— Тогда с завтрашнего дня будьте готовы… к чему угодно, ярл, — улыбнулась воительница. — Иногда придётся спускаться и под землю.

— Главное самому туда не лечь, а спуститься мы можем. Боги, смотрящие на своих детей, не терпят страха в тех, кто единожды взялся за оружие.

Это да. Насколько помнила Стелла, среди Повелителей Морей хуже страха, проявленного в битве, было только предательство. Кары за первое, а особенно второе, были очень даже внушающими, как в этой жизни. так и в посмертии. И уж точно слабых духом не встречалось в таких отрядах, давненько странствующих по миру, торгующих своими клинками.

Под вопросом найма была окончательно подведена жирная черта. Правда, завтра долженствующая отразится на состоянии казны домена. Но тут уж демонесса выполняла чётко высказанное поручение Хельги о желательности найма конкретно этого отряда. Стоил он запрашиваемых денег, чего уж там! Насчёт использования этой братии в подземельях вопрос, конечно, спорный. Но вот для патрулирования границ домена и особенно для нанесения удара по вторгшимся в пределы границ врагамхирдманы Одмуссена подходили как нельзя лучше. Особенно если не одних посылать, а в составе более крупного войска, уравновешивая слабости Повелителей Морей толикой демонов и тёмных темпларов. Был, правда, ещё вопрос об уровне слаженности, но Стелла намеревалась в первые дни большую часть времени наёмников занять как раз тренировками, помогающими тем встроить свои возможности в то, что уже имелось в домене. Найм то заключался не краткосрочный, а минимум на полгода с возможностью продления — собственно, по меркам той же Гильдии Наёмников весьма серьёзный срок с соответствующими компенсациями за разрыв контракта вне оговоренных случаев вроде предательства или попыток поставить нанятый хирд по сути на убой.

Разрыв, да. Многих перечисленное могло бы смутить, но Хельги, которому Стелла прочитала желаемый ярлом вариант договора, ничуть не уцепился за эти конкретные строки посчитав. что его всё устраивает. Единственной небольшой проблемой было отсутствие тогда в его владениях представительства Гильдии Наёмников, но сейчас и эта проблема оказалась решённой. Требовалось лишь передать подписанный договор собственно в гильдейское представительство, но теперь и с этим не должно было оказаться проблем — разве что не абы кого отправлять в соседний домен, местность между которыми пока была не полностью вычищена от разных угроз. Хотя если кого-то крылатого послать вроде одной из суккуб — тогда риск становился и вовсе минимальным.

Не договором о найме единым… Получив подпись и поставив свою, что имела право делатькак наместница князя, Стелла, по обычаю подняв кубки в честь успешного найма, перешла к иной теме, её интересующей. К тем землям, откуда прибыл отряд Ульфа, о коих он мог многое рассказать. Более того, теперь у него можно было спрашивать об этом на законных основаниях, будучи доверенным представителем нанимателя. В таких вещах ярлы хорошо разбирались… с их то давними традициями подвизаться в войсках владетелей чуть ли не по всему миру. По той его части, с которой Повелители Морей не брезговали иметь хотя бы минимум дел.

— Вы привели своих людей со стороны, где лежат владения Каганата, ярл, — забросила удочку воительница. — Моего князя очень интересует то направление. Именно оттуда на наши земли уже приходила угроза и наверняка снова появится.

— Та «угроза», — пренебрежительно отмахнулся Ульф зажатым в руке, но уже пустым кубком, — была покромсана вами в мелкие куски и брошена на корм собакам… то есть этим вашим трёхголовым церберам. Ханы степняков никогда не умели различать жертв и охотников, отчего испокон веков получают по дурным головам, прикрытым золочеными шапочками. Я внимательно смотрел оборону этой земли. Она неплоха и, насколько мне позволяет судить собственный опыт, становится сильнее день ото дня. Не хватает лишь числа из-за отправившихся на завоевание новых земель, потому вы и решили использовать нас, наёмников.

— Вы внимательны к тому, что видите вокруг, ярл.

— Это помогает мне выживать, побеждать и сохранять хирд в достаточном числе. Иначе я перестану быть тем, кто есть. Не смогу занимать своё нынешнее положение.

— И всё же вернёмся к Каганату. Больше всего мне интересны земли хана Бахмут-аль-Баграма или его родичей. Случалось ли вам быть в найме или хотя бы проходить тем путём?

Одмуссен в ответ на эти слова лишь брезгливо поморщился. Затем лишь, понимая, что гримас явно недостаточно, произнёс:

— Мы почти никогда не нанимаемся к ханам Золотого Каганата. Боги с печалью посмотрят на тех своих сыновей и дочерей, кто опустился до подобного. Хуже только орки и насекомые, но тех мы просто убиваем при любой встрече. Воевать за тех, кто считает нормальным отрезать слугам яйца и чьи юноши учатся на овцах и кобылах с девами обращаться… Лучше уж вы или святоши из Империи!

Стелла улыбалась, кивая при каждом утверждении собеседника и радуясь, что этот конкретный ярл был типичным, соответствуя тому, чему её учили касаемо Повелителей Морей. Не зря учителя в детстве заостряли внимание на абсолютной ненависти ярлов ко всему, что связано с Великой Степью. Ни один из их буйной братии ни при каком условии не возьмёт в плен зеленокожего. А если прихватит, то лишь для того, чтобы сделать смерть оркоподобного запоминающимся уроком для его собратьев-каннибалов. В этом отношении их политика была полностью схожа с практикуемой Инферно. Сожрали нескольких? Будьте любезны теперь платить кровью до скончания веков… ну или до той поры, пока не будут уничтожены все любители жрать всё, что в котле уваривается. Учитывая же, что орки и родственные им расы вряд ли откажутся от своих «культурных традиций»…

Относительно же Единения тинг — по сути совет из наиболее влиятельных ярлов — использовал принцип «Не тронь, чтоб не воняло». То есть набегов на территорию Единения не осуществлялось по причине высокой сложности и малой отдачи, но любые попытки инсектов сунуться на территорию Повелителей карались с такой силой, что это воспринималось даже высокоранговыми синапсами насекомышей. И при случайных встречах ярлы при реальной возможности уничтожить инсектов непременно так и поступали. Не любили они эту явную и однозначную чужеродность, отрицающую своим существованием родной и близкий им мир.

— Мы вообще лучше многих, — усмехнулась демонесса. — И Хранители, и дети Инферно. Я, как то и другое, имею право утверждать.

— Бывший человек, конечно. Я люблю знать о тех, на чьей стороне буду сражаться. Проклятое вино! Всегда заканчивается слишком быстро.

— Я прикажу принести ещё.

— Нет. Хватит пить, боги любят голову, способную думать. Я уже и так слишком многое себе позволил…

— Как знаешь. Тогда чай, — налив почти полную чашку крепкого, но не хмельного напитка, Стелла подвинула её к Ульфу. — Хороший сорт, попробуй. А заодно расскажи то, что мне нужно знать о том хане. О его землях.

— И о его отношениях с наследником, который сидит у вас в темнице, — радостно оскалился ярл, любящий знать как можно больше о важном для себя. — Только я мало что знаю.

— Что мало для одного, может оказаться достаточным для другого.

Это Ульф понимал. Потому, прихлёбывая с мрачноватым видом чай и закидывая в бездонную утробу проглота со стажем разные печеньки, засахаренные фрукты и прочие кондитерские изделия, стал рассказывать. Сначала общие сведение о землях каганатских ханов, а затем и про Бахмут-аль-Баграма.

— …во многом похож на себе подобных, но и отличия есть. Мелкие, но тебе, демонесса-воительница, нужны именно они, так?

— Да.

— Много жён, ещё больше наложниц и у всех есть дети. В том числе и сыновья, которые с юных лет облизываются на ханство своего папаши. И, подзуживаемые то матерями, то ещё и разными придворными, начинают загодя готовиться к тому, чтобы помочь папаше отправиться к Отцу-Небу. А он этого не хочет и тоже стремится сократить количество наследников. Это даже не змеюшник, а большая бадья с крокодилами — только они жрут своих детёнышей, а те, как подрастут, жрут родителей. В Каганате очень не любят такие сравнения.

— Правда глаза колет?

— Оно так, наместница Стелла, — хмыкнул ярл. — У хана уже третий наследник и, очень может быть, скоро появится четвёртый. Он объявляет наследником того, кого подозревает более прочих, потом изображает доверчивость или готовность частично поделиться властью из-за возникающих проблем. Затем ждёт, пока к «наследнику», как мухи на дерьмо, не слетятся недовольные или же готовые переметнуться. Затем тот погибает на охоте или его отравляет одна из наложниц. Третьему, как я понял, он уготовил смерть в завоевательном набеге.

— Войско было немалое, оно могло победить… в другой ситуации и другого хозяина домена.

— Тогда победителя прикончили бы не покорившиеся завоевателю мстители. Это уже мелочи, — небрежно поправился ярл. — Возможно, те, кто готов был помочь вашему пленнику сбросить папашу с маленького, но трона, или убиты вами или помирают от самых разных причин там, на землях ханства. Бахмут-аль-Баграм не собирается платить за того, кого уже приговорил.

— Значит так…

Вот теперь картина, возникшая перед глазами Стеллы, сложилась полностью, неясностей уже не осталось. Все действия стали логичными, никаких тайн, никаких ловушек для доверяющих первому впечатлению. С имеющимися сведениями можно и даже нужно было отправлять Хельги зов. Это просто обязано было его заинтересовать!

Глава 14

О, бес, как много в этом звуке, для сердца инфернального слилось! Воистину эти образины не переставали меня удивлять. И не только меня, но и всех окружающих. Как ни крути, а у меня они особенные, пусть своеобразно, но «причастившиеся» к безбрежному океану знаний. Правда хлебали они из него исключительно похабщину, да и то с краю, но даже подобные «глотки» заметно приподнимали мелких пакостников над иными из их роду-племени. Любопытства ради я даже изучил показываемые «системой» характеристики нескольких из них, сравнивая исходный вариант, полупросветившихся стараниями «порноапостолов Рувика Препохабного» и самих приближенных к моему личному шуту.

Что тут можно было сказать? Интеллект бесятины нехило так подрастал, пусть и не до действительно значимого уровня. Дурь, правда, осталась, но сей аспект явно ничем не лечится, являясь основой бесовской личности, неотъемлемой её частью. Вот и теперь неугомонные отродья во главе со Шмуриком и Чугриком проявляли себя с типичной стороны, вызывая шок у одних и гомерический хохот у других, более привычных к их проделкам.

Бедная Марлин. Бедные сопровождающие свою королеву феечки. Они ощутили всю «прелесть» разрываемого в диссонансе мозга, когда мелкое инфернальное отродье обратило на них — маленьких и очень даже симпатичных крылатых девушек в откровенных таких одеяниях — всё свой искреннее внимание. Феечки, если чего и ожидали, так возможную агрессию, но никак не иной спектр заинтересованности вкупе с тем, что бесы всерьез считали знаками внимания. Мда…

Чего стоил Чугрик с дубликатом «святопорнографической книги», летающий буквально по пятам пытающейся смыться от такого «ухажёра» королевы фей. Не просто летающий, но изрекающий «умные слова» из той самой книги и сравнения оных с определёнными позициями. А ещё доказывающий, что он очень-очень умный и даже считать умеет, и… Хорошо хоть загибанием пальцев и иного по методу Рувика не стал заниматься, уяснив, что за подобное обычно следует душевный пинок от не воспринимающих нехитрую бесячью арифметику.

Хотя несколько позже, вбив в дурные головы, что буквами-позами и исковерканными подслушанными словами фей точно не впечатлить, «умные» бесы, посовещавшись, решили попробовать иной подход с девичьим… не сердцам, это им было без разницы, но к иным частям столь притягивающих из красавиц. К тому же и по росту в кои-то веки соответствующих. Начали демонстрировать… предметы, сворованные у суккуб и используемые в качестве закладок для главной и пока единственной в своей жизни литературы. Хорошо хоть зачатков мозга — не то спинного, не то, что более вероятно, из нижней головы — хватило, чтобы косноязычно, но объяснить, что это лишь образцы, а так они «сильно-сильно хотят подарить такие же кружавчики, но чтоб налезали».

Пришлось спасать. Не бесов, конечно, хотя феи пытались из малость попинать. Безуспешно, увы, поскольку сил в их кулачках было маловато, а бесы привыкли и не к таким пинкам от всех и каждого. А уж к пинкам от суккуб и тем паче, научившись воспринимать оные даже с некоторым околомазохистским удовольствием.

Шуганув один вид крылатой мелочи — куда менее приятный на вид — пришлось успокаивать другой, на порядок более симпатичный. Точнее сказать, успокаивал я Марлин, а сопровождающие её феечки успокаивались за компанию, вынужденно слушая то, что я говорил ей.

— Они… просто ужасны! — зависнув в воздухе и обхватив себя руками, королева феечек пыталась прийти в себя после «первого контакта» с иномировой бесячьей полуцивилизацией. — Глаза горят, руки словно вот-вот в нас вцепятся. И эти их предложения…. Жуть!

— Мозгов у них и впрямь маловато, про приличия и чувство такта говорить вовсе не приходится, — согласился я. — Однако! Никакого вреда они вам ни в коем случае не причинят. Во-первых, слишком уж ценят красоту, правда, исключительно женскую. Во-вторых, знают меня, а потому догадываются, что я могу сделать с ослушниками и как мучительно тоскливо станет таковым на очень долгое время..

— Но что же нам делать? — пискнула одна из свиты Марлин.

— Использовать себе во благо, конечно. В сравнении с вами, девочки, бесы откровенно тупоумны, а значит поддаются как дрессировке, так и эксплуатации. Даже если позволите им виться рядом, эти мелкие рогатые пакостники могут быть полезны. А как именно… Спросите у суккуб, они, как дамы опытные, умудрённые жизнью, подскажут юным и прекрасным созданиям.

— Кому?

— Вам, глупышки, — подмигнул я. — Вы хоть и небольшого роста, но очень привлекательны. Осталось лишь научиться этим пользоваться, приодеться, украшениями обзавестись, благо теперь будет на что.

Выражение глубокой задумчивости на личиках. Понимаю, ага. Дело в том. что в эльфийском замке фейки занимали нишу крестьян, за исключением возможности использовать на работе в шахтах и рудниках. Иными словами, поставщики превращаемых в звонкую монету товаров и, для особо твердошкурых лордов и леди, в качестве мясного щита. Бр-р, аж с души воротит при одной мысли о том, чтоб без совсем уж крайней нужды вот этих почти беззащитных и красивых созданий бросать прямиком в мясорубку схватки.

Впрочем, сейчас даже не об этом, а о финансовой стороне. Так уж сложилось, что не боевым «юнитам» денег обычно не платили, а вот налоги с них собирали. Ну или, как в случае с фейками, этакий оброк дарами природы. Естественно и логично с точки зрения экономики. Полнейший дурдом с политической точки зрения. С моей точки зрения, учитывая имеющиеся серьёзные планы на этих крылатых девиц. Их магическое происхождение и изначально имеющаяся склонность к определённым магическим направлениям давали высокие шансы на то, что после… определённых преобразований они будут отнюдь не только эстетически радовать глаз, но и станут полезны в иных, более практических сферах. И нет, это не то, о чём только и могут думать бесы.

На руку мне сыграло несколько инфантильное мировосприятие фей. В очередной раз, надо заметить. Фейки из свиты Марлин радостно защебетали, поняв, что они действительно уже в ближайшее время смогут не заморачиваться украшательством себя красивых исключительно венками из цветов, речными камушками и прочей мелочью. Они ж хоть и ребячливы, но не слепы и видели разницу между собой и теми же дриадами или редкими эльфками-лучницами или магессами. Хорошие впечатления от этой новости как-то даже перебили куда более грустное, вызванное мало-мальски близким знакомством с бесятиной. Ничего, шаг за шагом, чередуясобытия радостные и не слишком, сумею встроить феечек в создаваемую мной структуру домена… то есть уже доменов. С их королевой же придётся ещё и отдельно побеседовать, она куда меньше поражена свойственной крылатым девицам наивностью. Успела, как я понимаю, мало помалу вытравить большую её часть, лишь мешающую в деле поддержания порядка среди беспокойных подданных.

Меня, в свою очередь, ждал разговор с эльфийкой по имени Илладриэль, бывшей хозяйкой Источника, которая, наконец, закончила сбор вещей и была готова к обсуждению важных для нас обоих тем. Вот и я двинулся в замок, попутно отслеживая происходящее на аукционе. Ага, я таки да выставил туда обе «расовые книги» Единения, но так, чтобы наличие второй и, соответственно, открытие торгов по ней, началось лишь после завершения аукциона по первому схожему лоту.

Наводка Алекса оказалось верной! Энтузиазм продавцов и покупателей просто зашкаливал, тем самым давая мне хорошие шансы продать по хорошей цене доставшиеся трофеи. А вот купить желаемое… Да, тут явно будет несколько сложнее.

Твою ж дивизию! Не думал не гадал, что «расовая книга» поганого Единениябудет ползти вверх так резко. Неужто находятся долбодятлы с полными сокровищницами, готовые опустошить их для того, чтобы получить второй ли там третьей расой это вот абсолютно чуждое всем иным явление? Впрочем, выбравший как основу эльфов, степняков/негров, гномов или же оркоподобных может надеяться пусть криво-косо, но встроить тараканищ в структуру войска. Хотя всё равно эта «книга» явно — что я и наблюдаю — уступает в цене той же эльфийской или позволяющей задействовать Повелителей Морей. Там цены вообще в заоблачные выси взлетели!

А как там магия Крови, имеется? Я не про свитки, про «книгу знаний». Та-ак… угу, ничего не поменялось, аж две на торгах, причём длинных, суточных. Одна закончится заметно раньше полуночи сего дня, даже скорее вечером, вторая — почти в полночь. Понятно, все вытрясли из закромов ценные товары, не хотят рисковать ухудшением торговых условий даже в частичном варианте. Мне оно только на руку. Если всё ровно пройдёт — успею поучаствовать. Главное, чтоб цену резко вверх не задрали, а исключать подобное ну никак не стоит.

Вот и замок, уже мне принадлежащий, который предстоит обживать. В том числе и Ламите, ведь именно она планируется в качестве наместницы в то время, когда я буду находиться в Новом Кадафе или вообще в дальних рейдах и походах, без коих ну никак обойтись не получится. Планировка пока незнакомая, но отрисовываемая «системой» карта, слава Архидемону, остаётся в голове, тут никаких проблем. Упорядоченная память — воистину великолепное приобретение. Особенно избавление от довольно развитого топографического кретинизма. Теперь он ушёл в прошлое и вряд ли вернётся. Туда ему и дорога, противному.

Ламита у нас сейчас находится… Ага, тут. Совсем близко, нужно лишь свернуть сначала направо, затем пройти немного вперёд и… Вот нужная дверь, возле которой стоят брат-в-ереси и гвардеец Инферно, изображая почётную стражу, а на деле символизируя, чья именно здесь теперь власть. Хорошо. Вхожу внутрь в заботливо открываемые двери и вижу сидящих за столиком суккубу и эльфийку, которые чуть ли не натуральную чайную церемонию устроили. С поправкой, разумеется, на отсутствие у Ламиты любой японщины, к которой порождение Инферно отношения не имело и иметь в принципе не могло.

— Вновь приветствую вас, дамы. И рад, что одна из вас ценит и помнит традиции далёкой родины, а другая столь умело подхватывает незнакомый ей ритуал.

Радостная улыбка суккубы, которой происходящее просто доставляло удовольствие. Настороженный взгляд Илладриэли… она просто не могла подобрать для себя подходящей модели поведения относительно моей персоны. Ничего, сейчас это вполне подходит для выстраиваемых планов. Следовательно, да начнётся деловой разговор! Кое-как устроившись на чересчур изящном, а оттого не шибко удобном стуле, явно не рассчитанном на демонов — оно и понятно, эльфийские вокруг интерьеры покамест — я, отпив порядка ради действительно неплохого чаю, произнес, обращаясь к эльфийке:

— По имеющимся у меня прямым и косвенным сведениям, эмиссары верховных синапсов Единения успели запустить свои хитиновые конечности в дела слишком многих земель и самых разных народов. Особенно тех, кто изначально не считал их тварями, заслуживающими лишь поголовного уничтожения. Собственно, низводя их до уровня тех же клопов или тараканов, которых сразу прыскают ядом, а вовсе не вступают в беседу, стремясь понять их мотивацию и вникнуть «в сложное положение». Вы понимаете, к чему я веду?

— Вечный Лес, — потупилась эльфийка. — Немало ветвей и листьев Древа считают существование Единения частью замысла Великой Матери, что инсекты — часть «симфонии природы» и нельзя грубо вмешиваться в то, что уже очень долго является частью живого мира.

— Ещё безразличие гномов к творящемуся на поверхности вкупе с готовностью торговать с насекомышами. Непроходимая тупость оркоподобных, объявивших о нейтралитете с инсектами и прочее, и прочее. Но о тамошних делах мне ведомо куда меньше в отличие от творящегося в ваших лесах.

— Парящий Журавль, Хельги.

— Благодарю за напоминание, Ламита. Нет почти никаких сомнений. что расположенные к северу отсюда домены… земли этой ветви буквально кишат скрытыми частицами Единения. Такими же, как двое тех, кто раньше был вашими, Илладриэль, советниками, а также «эльфами», находящимися на более низких ступенях иерархии. Вот что вы, к примеру, стали бы делать, окажись сейчас в замке Тамарилла, младшего князя ветви?

Понятное дело, вопрос был с подводом, да и интонации я особо не скрывал. Вот и призадумалась эльфийка вместо того, чтобы вот так сразу, с ходу выпалить нечто просящееся на язык.

— Стала бы искать возможность поговорить с противниками союза с Единением.

— Разумно, но вместе с тем не очень, — слегка улыбнулся я. — Если ваш враг окажется достаточно предусмотрительным, то это будет фатальной ошибкой.

— Как так?

— Не просто, но реально. Среди сторонников союза с инсектами могут бытьи обычные эльфы, просто скудные умом или окончательно поехавшие головой из-за стремления к гармонии с природой. В то же время синапсы Единения могут использовать часть своих марионеток для того, чтобы те изображали активную оппозицию, тем самым выявляя недовольных. Фокус и не новый и не шибко сложный.

Гуманизм по отношению к бывшему — а может и действующему — врагу? Вовсе нет, обычный здравый смысл и циничный расчёт. Илладриэль нужна была живой, здоровой и активно действующей в качестве источника ценой информации, то бишь не раскрытой как активная противница Единения до нужного момента. Отсюда и указание на возможную ошибку, которую та вполне могла совершить чуть ли не «с порога».

— Но как тогда? — эльфийка аккуратно поставила на стол чашку, из которой, внезапно дрогнувшей, несколько секунд назад пролилась толика напитка. Хорошо ещё не ей на платье. — Я же не смогу проверять каждого алхимией, чтобы почувствовать запах… Он же вообще уловим, только когда кровь выступит!

— Разумеется, тебе никто не позволит проводить частичное вскрытие, да к тому же живых и ну очень уважаемых в Парящем Журавле персон, — «порадовал» я собеседницу. — Тоньше надо быть, изящнее, избегать стратегии прямых действий.

— Я не понимаю вас… Вы хотите, чтобы я отправилась на север с теми, кто остался от моего войска, но в то же время говорите об опасности разговора даже с противниками союза с Единением.

— Политика, интриги, заговоры, Не только дроу знают в этом толк. Вспомните. Иллаэриэль, кого из ваших подданных не затронуло преобразование в марионеток Единения?

— Сильные просто маги и дриады, они…

— Шаманы и те полудеревянные создания, особенности которых инсекты не могут подделать, — этак снисходительно изрекла Ламита, демонстрируя преимущество демонического разума над эльфийским. Ментальное доминирование. Демонессы вообще сие умеют, любят, практикуют, но их суккубьи величества особенно. — У первых духи сразу почувствуют изменившийся разум. Вторые, получив даже малую часть изменений тела, наверняка не способны использовать то, что делает их именно дриадами.

— Связка влияния на разум через тело, Ламита, — поправил я девушку. — Синапсы Единения «гасят» личности марионеток не чистыми ментальными воздействиями, а через изменение крови, внутренних органов, вырабатывающих кое-что важное и иные изменения. Отсюда и несовершенство маскировки. Я искренне надеюсь, что они не сумеют усовершенствовать свои методики, по крайней мере, в ближней и среднесрочной перспективе.

Малость ошалевший вид Илладриэли, которой не помогла вся её хвалёная японская невозмутимость, меня откровенно порадовал и местами позабавил. Понимаю, наверняка не ожидала она оказаться в центре столь концентрированного и ядовитого варева. А вот уже никуда не денется, раз уж так карты легли.

А ведь это только начало, ни разу не конец потрясений. Любопытно, дойдёт ли она сама до следующей ключевой точки или придётся за руку подводить? Сейчас увидим.

— Это просто сумасшествие, — вздрогнула эльфийка, наверняка представив наконец уровень игры, в которую она влезла. — Как такое вообще могло случиться? Как я в это всё попала, почему?

— Вина, крепкого!

Ламита, а обращался я именно к ней, поняла, что надо делать. Не мудрствуя лукаво, достала из какого-то из многочисленных кармашков своего вызывающего одеяния фляжку даже не с вином, а с крепкой такой настойкой. Знакомая штука, крепкая, но вместе с тем сладкая, заметно смягчающая вкусовую составляющую. Суккубы вообще горечь в большинстве своём не любят, таковы уж особенности вкусов сих демонесс. Выдернув пробку, бросила взгляд на чашку эльфийки, в которой ещё плескался чай и… просто выплеснула его куда-то в сторону. Набулькала половину чашки уже совершенно иным напитком, после чего почти что насильно всучила её готовой впасть не то в транс, не то в истерику девице и, врубив на полную свою ауру подавления, промурлыкала:

— А теперь до дна. Залпом, сладенькая.

И вот кто мне после этого будет говорить, что на «игроков», «соскользнувших» или нет, та же суккубья аура не действует? Действует за милую душу, просто на порядок слабее, чем на местных. Илладриэль же, будучи в напрочь раздёрганном, стрессовом состоянии, по существу до предела ослабила естественные барьеры, защищающие разум. Была б иная ситуация — мог и не удержаться на предмет проверить возможность капитально поковыряться в мозгах даже не местного, а одного из себе подобных. Увы, не тот расклад, рисковать нет никакого резона. Зато само наблюдение дорогого стоит, надо серьёзно задуматься относительно проведения серии экспериментов. Не сейчас, понятное дело, в будущем. Материал же… если брать типажи вроде уже знакомого мне Тарганиса и ему подобных, так самое оно, ничего в душе не шелохнётся.

Отлично, подействовало питьё с немалым градусом! Метод старый, грубый, примитивный, но ведь работает. Приблизившаяся было истерика отступила, а вот сама Илладриэль чувствовала себя… смущённо по вполне понятной причине. Чуть было не потерять лицо, да к тому же перед теми, кто уже совсем недавно поставил её в положение проигравшей, покорённой — то ещё испытание для этой странной азиатской психики. Я ни разу не мнил себя знатоком-японоведом, мои знания так. куски и обрывки, пусть и способные оказаться полезными. Зато одно я знал точно — акцентировать внимание на случившемся и чуть было не случившемся точно не стоит. Лучше взять и продолжить разговор, сделав вид, будто ничего и не было.

— Идти туда, где думала найти помощь и… понимать, что теперь никому не могу верить. Все рушится, — вздохнула эльфийка, мир которой явно потрескивал. Готовясь превратиться в руины. — Только оставшимся после всего случившегося и можно будет доверять.

— Что не ударят в спину — пожалуй, да. А вот насчет того, что «усердие преобладает над разумом» — тут надо как следует подумать, прикинуть, предположить различные варианты.

— Тут то что вам, демонам, не нравится?

Крик души, однако. Понимаю, только сочувствовать особенно не собираюсь. Ту партию, которую планирую разыгрывать, неохота слить из-за банальной недооценки противника, равно как и естественных эльфийских порывов.

— Охотно верю, что оставшиеся с тобой эльфы ненавидят Единение, хотят отомстить за жуткую гибель своих друзей. Однако… Уверена ли ты, что кто-то из них не бросится прямиком к младшему князю Тимариллу, чтобы поведать ему о случившемся. Открыть, так сказать, глаза на произошедшее. А если Тимарилл уже вовсе не он? Или, на крайний случай, окружающие его советники, что, как по мне значительно вероятнее. Другие вполне могут рассказать своим друзьям, в том числе о твоей договорённости с нами, порождениями столь ненавидимого Вечным Лесом Инферно. Всё из лучших побуждений, в том числе и от желания защитить свою княгиню от тлетворного влияния противных миру и Матери демонов. Похоже я излагаю, не так ли?

— Я могу поговорить с каждым из них. Их осталось очень мало, меньше двух десятков.

— А вот это правильно. Поговоришь. Я даже провожу в одну из комнат, в которой атмосфера поможет расслабиться, почувствовать себя в привычной обстановке, — и, что совсем обязательно, за стенами будут присутствовать подглядывающие и подслушивающие суккубы, находящиеся под действием заклятья, позволяющего чуять ложь.

— Будете слушать…

— Иначе нельзя, — развёл я руками, а Ламита лишь улыбнулась без тени злорадства. — Излишне доверчивые в Инферно долго не живут и тем более не становятся князьями, примеряясь к новым ступеням иерархии. К тому же не верю я, что эльфийская аристократия на моём месте поступила бы иначе.

Во-от! И сама моя собеседница в такое не слишком верит, по лицу читается. Так что предстоит нескольким моим демонессам долго бдеть, фильтруя правду и ложь, дабы потом, на основании всего услышанного, отделить вызывающих подозрения эльфов от тех, кого можно рискнуть отправить вместе с Илладриэлью. Остальные же… Я честно играю, а значит, им ничего не будет грозить. Помимо временного задержания и обитания во вполне пристойных условиях на правах охраняемых гостей. Только так и никак иначе. Альтернатива? Только та, при которой проблема исчезает вместе с её источником.

Тот ещё будет гемор — сильно, но аккуратно продавливать такое решение, ведь тут нужно настоящее согласие Илладриэли, чтоб та не сочла гостей заложниками и не начала чудить. А чудить азиатки могут весьма странным образов по причине совершенно иного в сравнении с нами, европейцами, восприятия мира. Любого, хоть «материнского», хоть того, в котором мы находимся сейчас. Ну, Архидемон, только на тебя уповать и остаётся!

* * *

В то время как эльфийка с японской душой вела проникновенные беседы со своими подданными в специально выделенной комнате и под незримым наблюдением суккуб под действием распознающих ложь чар, я разгребал дела аукционные. Первая «расовая книга» уже продалась, причём за сумму, от которой у меня случился нехилый всплеск энтузиазма и усилились надежды, что и со второй всё ровно пройдёт.

Радовали новости из Нового Кадафа. Стелла, умничка, расстаралась по полной, сумев даже не самое приятное известие по поводу сидящего в нашей темнице Бадри-аль-Баграма обратить если и не в успех, то в потенциал. Согласен, тут имелось и простое везение, но удачное стечение обстоятельств надо, во-первых, заметить, а во-вторых, суметь им воспользоваться. Вот девушка, оставленная мной как наместница, и воспользовалась раскладом, разговорив нанятого ярла Ульфа Одмуссена касаемо некоторых особенностей бытия внутри ханства, в котором правил Бахмут-аль-Баграм.

Не хочет платить за «наследничка»? Отлично, зайдём с другой стороны. Проще говоря, продадим урода противникам хана, каковые наверняка обнаружатся. Или пригрозим продать, требуя плату с Бахмут-аль-Баграма уже не за возврат сынка, а за его внезапную смерть от рук «злобных демонов». Мне оно без разницы, как получить своё, оба способа устраивают.

Помимо этого, Одмуссен, как оказалось, проходил и через другой интересный мне домен. Тот самый, который с высокой вероятностью был вычислен как конечный пункт маршрута моего недавнего знакомца Тарганиса, как я понимаю, выкупленного Мерсье-старшим для своего непутёвого сынка. К сожалению, Одмуссен не знал большей части мне необходимого, будучи всего лишь «туристом», мимоходом протопавшим через домен, но и обрывочные куски информации позволяли начать работу. Несколько имён, общие сведения о происходящем в домене, уровень развития на момент присутствия там ярда с его отрядом, иные важные мелочи. Вот так и собирается из отдельных кусочков цельная картина. Время более чем терпит, а значит не нужно уподобляться студенту-первокурснику, обнаружившему в канун сессии, что он не допущен к оной по всем предметам сразу. Будем действовать постепенно, шаг за шагом, обдумывая каждое действие.

Кстати, а что там за уведомление от «системы» отвлекать от важных размышлений изволит? Ага, вот оно что. Это у нас одно из заданий обновиться изволило, то самое, связанное с ханским сыном. Теперь оно звучало следующим образом:

«Задание „Освобождение“. Узнав, что наследник хана Бахмута-аль-Баграма Бадри-аль-Баграм не представляет для своего отца никакой ценности, попытайтесь получить выгоду иным способом. Каким именно — решать исключительно вам. Пользуясь попавшим к вам в руки ценным пленником, попробуйте получить от него пользу любым способом.

Награда: опыт, вариативно».

Насчет вариативности точно подмечено. Я вообще заметил, что этот термин теперь появляется чуть ли не везде по очевидной причине. Мир то давненько уже вышел за пределы отведённых ему рамок, да и «задания» не генерируются почти подохшей «системой», под них просто маскируются те или иные жизненные ситуации. Этакие остаточные проявления, попытка выдать естественное за искусственное. Хотя для меня и мне подобных, чем дольше продержится пусть и урезанная, но система заданий и прокачки, тем оно и лучше. А она ведь продержится довольно долго, тут сомневаться не приходится. Взять, к примеру тот же «Скарлайг» — мир, с которого всё и началось. Там тоже «система» изрядно мутировала, стала практически декоративной. Но вместе с тем задания, прокачка, характеристики и возможность для «соскользнувших» и просто «игроков» пользоваться изначально имевшимися преимуществами всё так же имеет место быть. А чем мир «Лендлордов» хуже? Принципы то одни и те же, просто декорации разные. Не-ет, все мы, «соскользнувшие», внимательно следим за «маркерами» того мира, дабы, при первых признаках чего-то необычного, заблаговременно принять меры. Никому не хочется по полной огрести от «могучего урагана».

Возвращаясь же к Новому Кадафу, стоило вновь упомянуть ярла Одмуссена и его немаленький отряд. Будучи нанятым, этот Повелитель Морей неслабо усиливал оборону домена от возможных угроз. Дорого? Бесспорно, хотя оплата будет произведена завтра. Экономить на военной силе нельзя, причём категорически — особенно сейчас, когда у меня два домена, один из которых надо восстанавливать. Особенно систему крепостей, прикрывающих западное, восточное и особенно северное направления. С юга то угрозы не ожидается, там мой стартовый домен.

Деньги, деньги и ещё раз они же! Нет, я понимаю, что обе проданные «расовые книги» сами по себе дают — уже частично дали — огромную по местным понятиям сумму. Только вот если получится прикупить «книгу Крови», сколько останется от той горы золота? Явно немного. Тогда на кой я этой самой магической школой так заморачиваюсь? Э-э, не так всё просто, как могло бы показаться. Сила Крови, которой по большей части владеют лишь вампиры из Ковена Некромантов, нужна не столько в бою — хотя и там очень даже уместна — сколько для доступа к различным уникальным ритуалам, способным повысить возможности как отдельных личностей, так и обороны целых мест, особенно крепостей. Нужна лишь собственно кровь, пусть и в огромных количествах. Имелись у меня кое-какие сведения, которые стоило как минимум проверить.

Пользуясь возможностью смотреть глазами моих бойцов, я наблюдал то за творящимся внутри городских стен, то «подключался» к одной из суккуб-наблюдательниц, отслеживающих реакцию эльфов, с которыми поочерёдно беседовала Илладриэль. И если процессперестройки замка/города шёл полным ходом, да и работы по выносу всего ценного из зданий, вынужденно сносимых, двигались должным образом, то вот эльфы… Эльфы порой такие эльфы, что плеваться хочется. Далеко не все из оставшихся немногочисленных подданных Илладриэли готовы были следовать тому плану, который она пыталась до них донести. Кое-кто отказывался открыто, кое-кто соглашался на словах, но явно держал кукиш в кармане. Вот так вот. Не устрой я этот вариант проверки на магическом полиграфе, непременно оказался бы в дурацком положении.

В итоге, около трети эльфов оказались, скажем так, не шибко надёжными персонами в плане готовности поддержать собственную же княгиню. Ожидаемо, но всё равно печально. Я бы предпочёл обойтись без подобных «дорогих гостей» на территории собственного домена. Ан нет, расклад-с! Более того, сейчас придётся выносить мозг японоэльфийке, чтоб та не рушила уже почти выстроенный каркас интриги, направленной против нашего общего врага — Единения.

Я уже собрался было пригласить Илладриэль предметно так побеседовать, как внезапно поступил сигнал тревоги. Лаурус!

— Что случилось? — спросил я, «подключая» сокрушителя к каналу.

— Эльфы… Один эльф, — проворчал раздражённый, но не особо обеспокоенный демон. — Попытался скрыться, обвесившись артефактами. И где столько повышающих незаметность нашёл то, даже не знаю.

— Жив или вы его настолько сильно «раскритиковали», что остатки только в коробочку метлой сметать?

— Жив, гадёныш остроухий! Но и подпалили, и попинали. Не стоило ему пытаться алхимией в наших бросаться. Одного из мстителей едва спасли. Кислота — штука опасная.

— Тащите урода сюда, — процедил я. — Будем разбираться, самодеятельность это или сговор, а если второе, то с какой целью. По дороге не пинать, по крайней мере, пока.

— Эльфийка?

— Вот, ты ж и сам всё понимаешь, Лаурус. Приходится сдерживаться, чтоб не разрушить комбинацию.

Долбаный эльф! Хорошо хоть не прибили ушастого во время его попытки слинять. Ладно, вот сейчас как побеседуем, чтоб мало не показалось.

Неудавшегося беглеца доставили быстро, с надёжно зафиксированными за спиной руками и лишённого всего магического. Про оружие говорить и вовсе не стоило, ни к чему подобным типусам колюще-режущие предметы. Отобраны за плохое поведение! Примерно в таком ключе я объяснял сложившуюся ситуацию заметно обескураженной Илладриэли, которая явно не ожидала случившегося. Вариант гениальной актрисы я не то что совсем не учитывал, но полагал находящимся в пределах «нуля целых хрен десятых процента» Когда же беглеца на дистанцию «пока не догнали» ввели и без каких-либо церемоний усадили на табурет, я поинтересовался:

— И что всё это было, ошибка мироздания? Ты ведь свою княгиню в очень печальное положение поставил, дав мне законную возможность отказаться от любых обязательств. Может ты, ушастый, и вовсе затаившийся сторонник тараканов, а?

Дёрнулся то как, аж смотреть приятно! Только дергайся ты там или не дёргайся — толку от этого ноль без палочки, ибо и связан хорошо, и вокруг тебя обстановка не располагающая. Героически молчать? Так ведь подобным поведением ты уже открыто выступишь против присутствующей здесь эльфийки, которую, как мне кажется, до сих пор признаешь главной… пусть и с некоторыми нюансами.

— Мне приказать суккубам начать ломать его разум? — вежливо интересуюсь, обращаясь к Илладриэди. — Процедура будет не самая быстрая, но без результата я не останусь.

— Нет! Миннаэрл, я приказываю тебе отвечать! Почему ты сделал это?

— О совершённом Единением должны были узнать, но не так, госпожа, — склонив голову в знак покорности, но голосом, в котором не наблюдалось и тени сомнения, вымолвил эльф. — Демоны Инферно есть чуждое миру зло и должны быть исторгнуты из него. Нельзя использовать зло иномировое, чтобы победить зло местное. Вы не должны позволять себе идти по самому лёгкому пути, если он ведёт в сторону от воли Матери!

Миннаэрл продолжал вещать, время от времени прерываемый пытающейся вразумить его Илладриэлью. Я же вынужденно отвлёкся на дела аукционные. Продалась вторая выставленная мной «книга», а значит, нужно было переключить внимание с продажи на покупку. Хорошо, что магия Крови не была топовой по, скажем так, сразу нескольким причинам. Для начала, слишком тесно связана с вампиризмом, а к этому явлению во многих странах было крайне отрицательное отношение. Империя Света, Вечный Лес. Подгорный Престол и Золотой Каганат исходили на гуано первым делом из религиозных соображений. Вольная Степь считала эту ветвь магии недостойной для любого «Бальшаго Босса», а к шаману — у оркоподобных любой маг умел прежде всего в шаманские практики — развивающему школу Крови духи стали бы относиться с заметным подозрением. Вот они и того, не рыпались в конфликтующую с их основным направлением магическую школу.

Кто там ещё оставался? Повелители Морей? Обструкцию такому персонажу из своих рядов устраивать бы не стали, но коситься сверху вниз — это за милую душу. Да что там, даже некоторые из ветвей Хранителей не одобряли подобную магию. Не запрещали в большинстве случаев, но не одобряли. Пожалуй, только ветке божеств, связанных с Бездной магия Крови были скорее симпатична, нежели нет. Дроу… эти готовы были пользоваться чем угодно, только вот Паучиха обоснованно считала магию Крови высоких уровней опасной. Отсюда и ситуация отсутствия запрета оной, но ограничение в очень тесных рамках. Плюс невеликая склонность эльфийской крови — пусть и тёмной ветви — к развитию этой грани одарённости.

Хорошо ещё, что в Инферно запретов подобного рода в принципе не существовало. Тьма и Свет, Жизнь и Смерть, Природа и Хаос, Разум и Кровь… Кто во что горазд, тот то и развивал, порождая порой на стыке школ совсем монструозные гибридные конструкции. Правда и разгребать порой появляющиеся проблемы по большей части самому инициатору приходилось. Ну да во всём есть как плюсы, так и минусы.

В любом случае, получив реально нехилую сумму, я с энтузиазмом включился в торги по двум лотам. Нужна мне, понятное дело, была всего одна «книга Крови», так что придётся следить, чтобы не случилось ситуации, когда обе цены будут верхними. Штрафные санкции в виде отлучения от аукциона на тот или иной срок меня ни разу не вдохновляли!

Ага, кажется, закончились попытки вразумления Илладриэлью своего склонного кпобегам вассала. Без особого результата с её точки зрения, зато с моей колокольни ситуация выглядела вполне приемлемо. Только чтобы окончательно реализовать устраивающий вариант, требовалось отослать этого Миннаэрла куда подальше и побеседовать с эльфийской. Жест, и вот уже дюжие гвардейцы подхватывают пленника под локти и выволакивают за пределы помещения. Я же, дабы не возникло недопонимания, уточняю:

— Это ваш вассал, Илладриэль, вам с ним и разбираться. Хотите — укорачивайте на голову. Есть желание — устройте показательную порку. Проклятье, да можете хоть понять и простить — мне особой разницы нет! Однако живой или мёртвый, Миннаэрл не покинет этот домен до тех пор, пока не завершится то, что мы с вами вроде как запланировали с целью навредить Единению. И уж простите, не только он, но и другие, которые не прошли проверку на магическом, но от этого ещё более эффективном «детекторе лжи».

— Но это будет слишком….

— «Слишком» — это если бы я предложил по-тихому прикопать ненадёжных элементов. Вместо этого им предлагается вполне комфортабельное проживание в замке, пусть и в «гостевых комнатах повышенной надёжности». Нельзя рисковать возможностью, что один из ненадежных помчится к младшему князю Тамариллу или кому-либо ещё, раскрывая все карты и тем самым руша если не весь план, то большую его часть. Плюс риск открыться перед очередной куклой инсектов! Есть что возразить из разумного или исключительно эмоциональные реакции?

Возмущение на лице, но молчит. В глазах же наблюдаю напряжённую работу мыслей, что уже есть гуд. Мыслит — значит хотя бы частично опирается на разум, чего от неё и добиваюсь.

— Кто из нас, эльфов, поверит в то, что демоны сдержат обещания? — это эльфояпонское чудо аж пальцем в мою сторону ткнуло от избытка эмоций.

— Тогда пусть попробуют уверовать в здравый смысл отдельно взятого князя Инферно, — парировал я. — Твоя эльфийская персона, — тут следовало перейти на «ты», что и было сделано, — может оказаться полезна и несколько позже. О, никаких сведений по чисто эльфийским заморочкам, исключительно касаемо козней инсектов. Чую я, что их будет несчётное количество. И вот какой смысл мне озлоблять ценный источник информации в Вечном Лесу?

— Вы, демоны, любите запутывать своих жертв.

— Не без того. Только будь я типичной «картинкой» из числа показываемых в Вечном Лесу, стал бы вести с тобой беседы, оставлять в живых ненадёжных эльфов? Ах да, ещё феечки, которых злобный, то бишь «правильный» демон просто обязан был принести в жертву на алтаре в честь Архидемона, предварительно позабавившись как лично, так и отдав на потеху своим бойцам. Не складывается шаблон, ага?

Если бы давали достижение за количество порванных шаблонов и вынесенных мозгов, оно бы точно было моим, причём отнюдь не первого ранга. Ничего, так тоже и неплохо, и местами забавно

— Ты тоже… соскользнувший?

— Есть такое. Это что-то меняет?

— Я читала. что все они… мы цепляемся за привычки старой жизни. Поэтому ты… ну это…

— Не совсем типичный демон в твоём представлении, — понять, что собеседница недоговаривает, было просто. — Могу открыть стр-рашную тайну, которая известна всему Инферно. Все мы разные. Есть и типичные в представлении Вечного Леса. Идиоты. которые порой сразу отправляются на перерождение. но иногда успевают… порезвиться. Прибил недавно одного такого. Умудрился изнасиловать суккубу. Суккубу! Это при всех особенностях сих прекрасных и очаровательных демонесс, — улыбка в сторону горделиво улыбающейся Ламиты, сидящей чуть поодаль и держащей ушки на макушке. Могу потом. на досуге, рассказать подробности. Если пожелаешь. Пока же… Хочешь отомстить Единению?

— Да!

— Тогда ты знаешь, что для этого нужно. Выбор за тобой, насильно на такой путь не затаскивают, ибо проку от подобных, хм, работничков чуть, а проблем море.

— Наверное…

— Тогда проводи со своими воспитательно-разъяснительные беседы, бери признанных надёжными и завтра выдвигайся в направлении владений ветви Парящего Журавля. Само собой, оставишь контакты для связи, без этого никак. Ну и, случись что, можешь появиться в моих доменах для получения «политического убежища». Эльфов недолюбливаю, но принципы собственные чтить надобно. Я внятно изложил? Тогда последний раз пройдёмся по главным точкам перед твоей беседой с вассалами.

Прошлись. Хорошо так, во всех подробностях. Заодно добавил в свой весьма короткий список контактов среди «игроков» побеждённую эльфийку. Ни разу не подруга, но вынужденная союзница. К слову сказать, нам подобные редко дают свои истинные «идентификаторы», лишь зная которые можно напрямую, не через открытые форумные темы, держать связь. Интересное такое было начинание у создателей мира, что по задумкам должно было заметно затруднить жизнь любителям искать обходные пути. Заодно и придать миру побольше реалистичности. Придало, да по полной! Забавно получилось, как ни крути.

В любом случае, протестировав связь и удостоверившись, что Илладриэль проинструктирована, я вежливо с ней распрощался. У неё свои дела, у меня тоже, пусть и иного плана. Аукционные, чтоб им пусто было! Желающих купить было куда больше. нежели продающих, а поэтому битвы за лоты «книг знаний» кипели нешуточные. Учитывая же. что мне надо хоть малую часть оставить для создания пусть небольшой. но «подушки безопасности» и не хочется раньше времени реализовывать со скидкой гильдейцам большую часть трофеев… Со скрипом зубовным повышаю цену ещё на десяток тысяч монет. Затем ещё на пять… Опять выравнивают. Ещё, снова на десять. Время тикает, скоро закончится, совсем скоро. А они медлят, видимо, не решаясь или просто исчерпав выделенные для этих торгов лимиты. Десять секунд, пять… Всё!

Прямо в моих руках материализуется довольно увесистый томик в переплёте из… кожи? Мда, тот ещё переплёт, словно под ним струится по сосудам самая настоящая кровь. Неудивительно, ведь книга не простая, а обучающая школе Крови. Оттого и вид соответствующий содержанию.

— Красиво! — ахнула Ламита. — Это она, магия вампирской ветви Ковена, да?

— Не совсем, но во многом ты права, — ответил я, открывая столь желанную книгу. — Пользоваться школой Крови могут не только вампиры. И не все заклятья этого направления напрямую связаны с чисто вампирскими заморочками. Со временем, как сам в этом желе разберусь как следует, непременно расскажу как вам со Стеллой, так и другим. Очень уж направление любопытное.

Активация! И вот уже «книга знаний» теряет свою главную суть, становясь…. лишь струйками крови стекающими по моим рукам. А в голове проявляются минимально необходимые знания по школе Крови плюс парочка заклятий: Щит Крови и Алая Дымка. Первый, что логично, исходя из названия, создает из необходимого «материала» круглый щит диаметром около метра, разбрызгивающийся алой влагой по исчерпании лимита прочности или при чересчур сильном физическом/магическом ударе. А вот Алая Дымка — штука более интересная, создающая кровавый туман, который не только мешает противнику ориентироваться, но и обжигает открытые участки тела, подобно слабенькой кислоте. Сколь-либо существенного ущерба здоровью не нанести, но вот магам и стрелкам будет довольно проблематично активировать заклятья и вести меткую стрельбу в столь неуютной атмосфере.

Неплохой доставшийся в комплекте набор. Хотя всё равно вот прямо почти сейчас прикуплю несколько свитков с заклятьями, расширяющими «кровавый» арсенал. Правда использовать данное направлении магии по полной мешают два фактора. Первый, менее значимый — факт, что заклятья магии крови требуют не ману, а жизнь. Такой вот весьма значимый нюанс! Пусть у меня с этим параметром всё вполне себе на пристойном уровне, но всё равно требовалась осторожность, дабы в процессе не оказаться в полумёртвом от кровопотери состоянии. А чтоб использовать кровушку чужую — тут надо до высокого уровня подняться, да и целую связку не только заклятий. но и умений задействовать.

Второй же фактор, в настоящий момент сильно режущий эффективность всех без исключения заклятий магии Крови, назывался отсутствием инициации. Правда на сей счёт «система» разродилась выдачей очередного задания. Настоятельно намекающего на необходимость найти наставника на пути познаний тайн крови.

«Вы получили задание „Кровавое причастие“. Найдите мага школы Крови, который согласится провести для вас инициацию или же воспользуйтесь одним из специально разработанных для подобной цели ритуалов. До тех пор, пока инициация не будет произведена, вам доступны лишь заклятья первого-второго рангов данной школы, чья сила/длительность срезаны до 30/15 процентов от исходных.

Награда: опыт, получение умения данного направления (вариативно)».

Вот такие дела. Хотел новую магию, Хельги? Получи, распишись, а заодно не забывай о том, что повесил себе на шею новую порцию хлопот по её освоению. Ай, ладно, мне не привыкать к сложностям! Как ни крути, а даже за одну минувшую неделю было сделано много и весьма. Солидное увеличение войска, взятие под контроль второго домена. Да, его нужно приводить в порядок. серьёзно вкладываться, обустраивать оборону и тому подобное, но сам факт не может не радовать. И самое главное — удалось оказаться ещё на пару шагов ближе к Хозяину. Тому самому уроду, что, помимо прочего, очень любит использовать своих марионеток в качестве шпионов и агентов влияния. Любишь? Так получи обратку схожего вида! Пусть эльфийка по имени Илладриэль ни разу не марионетка, а скорее должным образом мотивированный агент, но польза её от этого меньшей не становится. Посмотрим, как ты, зараза, взвоешь тараканьим голосом после того, как твои планы окончательно превратятся из тайных в явные… Клянусь, что как только сие произойдёт — из кожи вон вылезу. Но постараюсь натравить на тебя такие силы. от которых ты при всём желании отбиться не сможешь. А чтоб не сбежал… Кажется, я догадываюсь, как можно пусть не убить, но напрочь отсечь «игрока» от любых попыток активности. Вот на тебе, сучье отродье, и проверим!

Эпилог

Один из доменов Единения, базовое гнездилище.

— …и да отпустит Господь грехи нам, проводникам воли Его, и заблудшим овцам, чьи не дела. но души мы спасти должны.

Вроде бы обычные слова. завершающие одну из множества молитв, несчётное количество коих было придумано за долгие века существования многочисленных разновидностей веры в одного и того же. Единого бога. Только вот место, где она звучала и из чьих уст исходила — этому реально можно было удивиться.

Гнездилище Единения, причём не обычное, а базовое, основанное на Источнике Силы. Сердце оного, бесконечно чуждое для человека, ничуть не переделанное, как было принято у немногих «игроков», желающих повыделываться или получить опыт странного. Но нет, хозяин этого Источника и земель вокруг даже не пытался добавить какого-либо комфорта. Более того, обстановка навевала мысли лишь об одном слова. Аскеза! Ну и символы его Веры — той, из мира, которым им и его братьями/сёстрами считался единственно истинным.

Поднявшись с колен, человекоподобная, но однозначно являющаяся инсектом, закованная в являющийся частью тела хитин фигура замерла на несколько секунд, а потом пальцы её забегами по невидимой, существующей лишь перед внутренним взором клавиатуре.

«Продвижение на юг было остановлено, сектор 14–72 перешёл под контроль грешника в оболочке демона Инферно. Контратаку руками называющих себя Парящим Журавлём считаю преждевременной, проникновение в их управляющие структуры ещё не завершено. Смиренно ожидаю указаний».

Долго ждать не пришлось. Менее чем через десять минут — их «игрок» в инсектовидном аватаре провёл, застыв, аки статуя нерукотворная — ему пришёл ответ.

«Сперва сорвём созревшие плоды, брат Антоний, те, что сами готовы упасть в руки служащих замыслам Его. Не следует забывать о главной цели — воздаяние грешникам, отвергнувшим мир истинный и Господа нашего ради козней Искусителя, многоликого и души губящего. И лишь страданиями можно очистить запятнавших себя поклонением богам ложным и отвергнувшим тело, замыслом Творца данное».

«Брат Авель, неужели готово то, что позволит помешать возрождению „соскользнувших“, как они себя называют?»

«Почти. Осталось приложить совсем немного усилий вам, спустившихся в эту обитель грехов, и нам, остающимся в мире истинном, мире благословенном волей Господней. Но придётся подождать, ибо совсем скоро грядёт истинное воплощение Гнева Господня! Проект „Перекрёсток“ должен заставить отвергающих мир истинный ради миров ложных и особенно тех, кто лишь помыслил об этом, возопить в ужасе, почувствовать тот гнев, ощутить ту боль… Велико терпение Отца Небесного, но и оно переполняется. И грядёт Суд Страшный. но праведный, жестокий, но перед которым склонятся все. грешники и праведники, смиренно принимая волю Его….»

Поименованный Антонием внимал тому, кто был выше его, перед чьей волей склонялся как он сам, так и многие другие. Именно потому он, как и иные, вообще оказались тут, пожертвовав собою, сменив человеческое тело, сосуд богоданный. На греховное нечто, к тому же далёкое от «образа и подобия Его». Но так уж было решено. Именно богомерзкое Единение инсектов было избрано в качестве подходящего орудия, которому легче всего внушить нужные мысли. Внушив же, начать главное — кару пошедших против божественного замысла, решивших, что способны обмануть наложенные на род человеческих запреты. Ибо всё, что делается, делается с воли Его и во славу Его. Противящиеся же этому должны быть ввергнуты в муки лютые и бесконечные. И пусть в других мирах истинному Богу до них не дотянуться! Его заменят верные слуги, готовые положить жизнь, но устроить грешникам истинный ад, хоть со всеми девятью кругами, в избытке заполнив их мукой и страданием.

Конец

Приложения

Приложение 1.

Характеристики Хельги и список его вассалов (в скобках для характеристик Хельги указано влияние артефактов)

Уровень: 48

Имя: Хельги

Раса: Демон

Класс: Князь ада

Подкласс: Создатель Демонов (в процессе)

Сила: 27 (+11 тренировка) (+12 артефакты)

Ловкость: 28 (+11 тренировка) (+6 артефакты)

Выносливость:32 (+12 тренировка) (+14 артефакты)

Сила магии: 55 (+13 тренировка) (+2 артефакты)

Устойчивость к откату: 39 (+11 тренировка) (+18 артефакты)

Ментальная выносливость: 42 (+12 тренировка) (+13 артефакты)

Здоровье: 870 (1190). Запас маны 420(530). Устойчивость к магии:136(169).

Классовый навык — Врата Инферно.

Умение аватара: полёт.

Умения:

«Постройка демонического замка»; «Постройка замка тёмного темплара».

«Военачальник»: «Тактика IV» — увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы; «Стрельба III» — урон наносимый стрелками увеличивается на 22,5 %; «Лидерство II» — показатель Морали всех войск героя увеличивается на 2 пункта; «Атака I» — урон, наносимый войсками, увеличивается на 10 %, «Защита II» — урон, получаемый войсками, снижается на 17,5 %, «Обучение I» — опыт получаемый войсками увеличен на 10 %.

«Артефакторика» — возможность создавать артефакты; «Мастер вплетения чар I» — позволяет вплетать в уже готовые артефакты новые свойства и убирать старые. «Стабильность зачарования II» — снижает на 17,5 % вероятность распада создаваемого или корректируемого артефакта. («Пластичность основы I» — на 10 % повышает условную емкость артефакта, тем самым усиливая эффективность работы — пока нет, заготовка)

«Магия Материи» — возможность использовать заклинания стихийной магии; «Мастер магии огня IV» — эффективность заклинаний стихии Огня увеличивается на 25 %; «Мастер магии земли I» — эффективность заклинаний стихии Земли увеличивается на 10 %.

«Магия Разума» — возможность использовать заклинания Магии Разума; «Мастер магии разума II» — эффективность заклинаний Магии Разума увеличивается на 17,5 %; «Мастер иллюзий II» — эффективность наложения иллюзий увеличивается на 17,5 %;Ментальная оптимизация — сокращение затрат маны на заклятья школы Разума на 10 %; Ментальная концентрация — сила и/или длительность заклятий школы Разума возрастает на 10 %.

«Магия Тьмы» — возможность использовать заклинаний Магии Тьмы; «Мастер Магии Тьмы II» — эффективность заклинаний Магии Тьмы увеличивается на 17,5 %;, «Воин Тьмы» — эффективность наносящих прямой урон заклятий Тьмы увеличивается на 10 %.

«Магия Жизни» — возможность использовать заклинания Магии Жизни; «Мастер Магии Жизни II» — эффективность заклинаний Магии Жизни увеличивается на 17,5 %; «Химеролог I» — позволяет заниматься химерологией.

«Магия Крови» — возможность использовать заклинания Магии Крови.

Создатель Демонов: «Модификация тела II» и «Модификация духа II», позволяющие стабилизировать изначально хаотический процесс основных мутаций исходного организма. Выживание исходного материала выходит за границы статистической погрешности и составляет 10 %; «Психокоррекция» — позволяет избавить разум от части негативных эффектов, могущих возникнуть при изменении тела и духа.

«Метаморфизм I» — позволяет изменять своё тело на определённое время, затрачивая ману на поддержание изменений (временных).

«Дипломатия IV» — позволяет с вероятностью в 25 % уговорить нейтральные или вражеские войска присоединиться и на 25 % увеличивает количество получаемой репутации; «Опознание I» — определяет склонность объекта к магическому или физическому типу развития, а также преобладающую школу магии (вероятность ошибки 20 %).

«Восстановление маны IV» — позволяет герою восстанавливать 25 единиц маны в час.

«Создание свитков I» — позволяет создавать свитки заклятий первого ранга из числа тех, которые известны.

«Зоркость I» — увеличивает дальность зрения на 10 %.

«Логистика IV» — скорость передвижения возглавляемых героем войск увеличивается на 25 %.

Достижения:

«Враг Церкви Света II» — Церковь Света считает вас личным врагом, вместе с тем вы вызываете ещё большее уважение отступников от веры во Владыку Света (вероятность присоединения +10 %) и вольных демонов (вероятность +20 %).

«Дипломатия Инферно» — вероятность убедить в чём-либо оппонента повышается на 5 %.

«Наставник бесов» — репутация с суккубами и инкубами растёт на 5 % быстрее. Все бесы (импы) в вашем войске со временем будут развивать свой интеллект.

«Убийца титанов» — фракции, относящиеся к Замкам-над-облаками с приязнью или почтительным опасением, резко меняют своё к вам отношение в отрицательную сторону. Гильдии, имея с вами дело, поднимают цены на свои услуги как «надбавку за риск». С другой стороны, эта метка будет притягивать к вам различного рода отступников от власти и веры (вероятность +20 %).

«Проклятый Светом» — инквизиторы Орденов Церкви Света считают своим долгом при удобном случае напасть на Вас или ваши земли. Однако у каждой медали есть и обратная сторона. Отныне Ваш домен станет одним из центров притяжения для тех, кто пострадал от имперской церкви, впал в ересь или изначально являлся врагом Владыки Света.

«Провозвестник Инферно» — вассалы из числа демонов поостерегутся плести интриги против того, кто не только словом, но и делом доказывает готовность нести знамёна Инферно по миру. Вероятность присоединения вольных демонов увеличена на 30 %. Также существует 25 % вероятности того, что демоны из войска другого аристократа Инферно будут лишь защищаться, но не нападать на Ваше войско в случае конфликта (последнее верно лишь в случае отсутствия у него аналогичного или более высокого статуса).

«Искажающий души II» — вероятность убедить в чём-либо светлых созданий повышается на 25 %. Равно как имеется отличная от нуля вероятность, что идеалы детей Инферно найдут окольную тропинку к их душам.

Экипировка:

«Скьявона карателя». Этот клинок, ставший орудием жестокой и кровавой мести в руках своего первого хозяина, испил столь много крови, что сам стал искать её. Он многое даёт руке. его держащей, но и требует немало. Поглощая кровь а порой и самую суть врага, клинок делится ей с владельцем, восполняя до 8 % от нанесённого урона в случае живого противника и 3 % при бое с нежитью или призраками. Сила +5, ловкость +4. Внимание! Если клинок больше месяца не изведает крови врагов, его характеристики снижаются вдвое.

«Шлем первобытного страха». Этот шлем слишком долго носили те. кто одним своим присутствием на поле боя вызывал страх у противника. Год за годом эманации страха, витающие вокруг, впитались в этот предмет, давая ему особую магию. Выносливость +3. Раз в сутки можно использовать заклятье Ужаса, поражающее групповые цели.

«Доспех немёртвых владык». Усилившая обычную кольчугу кости виверна и титана придали броне довольно необычные качества. Теперь доспех поглощает до 12 % повреждений и возвращает нанесшему удар до 15 % от силы нанесённого удара. Также даёт +6 к выносливости и +4 к силе.

«Наручи немёртвых владык». Изделия, вышедшие из глубин лабораторий Ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Эти выточенные из драконьей кости наручи зачарованы так, что поглощают до 6 % наносимого хозяину урона. Также дают +2 к силе и +1 к выносливости.

«Поножи немёртвых владык». Изделия, вышедшие из глубин лабораторий Ковена некромантов, могут быть невзрачны на вид, но крайне эффективны. Набранные из хитиновой чешую матки клаконов поножи возвращают нанесшему удар до 10 % повреждений. Также дают +1 к выносливости и +2 к ловкости.

«Сапоги странника». Позволяют игнорировать помехи при движении по любой твердой поверхности (трясина, зыбучие пески, мокрая глина и т. д.) Не позволяют ходить по воде. Выносливость +1.

«Амулет защиты небес. Поглощает от 10–15 % урона от направленных в носителя заклятий школы Материи, Тьмы, Смерти. Даёт иммунитет к заклятьям Подчинение, Оцепенение, Берсерк из школы Разума»

«Браслет Хранителя магии» (2 штуки) Даёт возможность владельцу сократить время отката (устойчивость к откату +8) и увеличить запас манны, которой он может оперировать (+5). Усиливает силу заклятий магии Смерти на 25 % и даёт защиту от магии жизни на 15 %

«Латные перчатки похитителя душ». Шанс похитить душу у убитого вами врага повышается на 8 % (при базовых 0,1 %). Также данный артефакт служит вместилищем для похищенных душ, позволяя держать там до пяти сущностей средней силы на неограниченный срок. Дают +2 к силе магии и +1 устойчивости к откату.

«Арбалет Проклятого Рыцаря». Отшатнувшийся от Церкви Света паладин не захотел расставаться с привычным оружием и доспехом, проведя над ними длительные ритуалы осквернения. Теперь эти предметы, изначально несушие благословение света, а потом принятые силой Древних богов, сильно изменились. Даёт возможность стрелять не только болтами, но и заклятьями Стрела Тьмы. Ёмкость — пять заклятий, восстановление — одно в час. Внимание! Является частью комплекта «Принявший Скверну».

«Кольцо утренней бодрости». + 2 выносливость

«Кольцо лунного зверя». +2 сила магии.

Кольцо. +3 ментальная выносливость

Кольцо. +2 устойчивость к откату.

«Кольцо силы». +1 сила.

«Кольцо силы зверя». +3 сила.

«Кольцо неуловимого шпиона». +2 ловкость, +1 выносливость.

Посох «Десница древних богов» (резервное оружие). Даёт возможность владельцу увеличить силу магии (сила магии +10) и увеличить запас маны, которой он может оперировать (ментальная выносливость +12). Помогает видеть скрытое от посторонних глаз заклятиями иллюзии и просто тайные пути в лесах, в водной пучине и под землёй, причём на значительном расстоянии от обладателя посоха.

Список вассалов:

1. Стелла

Раса: Демон

Класс: Дитя Хаоса

Классовое умение: Ищущая Хаос. Способна обнаруживать зоны с повышенным уровнем Хаоса, а также разумных, затронутых этой школой магии. Эффективность заклинаний Хаоса повышена на 10 % Уязвимость к заклятьям Света повышена на 15 %.

2. Ставр Изменчивый

Раса: Человек

Класс: Друид

Классовое умение: Страж Леса — войска на 20 % эффективнее действуют среди лесных массивов (скрытность, скорость перемещения).

3. Ламита

Раса: Демон

Класс: Суккуба

Классовое умение: Аура Обольщения. При общении с людьми и иными разумными на 25 % повышается вероятность убедить их точку зрения носителя ауры.

4. Мортимер Бакхорст

Раса: Тифлинг

Класс: Отмеченный Инферно

Классовое умение: Инфернальный рунист. Создаваемые руны из числа использующих силу Инферно обладают повышенной совместимостью, не перекрывая иные эффекты артефактов, в которые встраиваются. Эффективность действия таких рун повышена на 20 %.

5. Кринт из Дома Шентарр (наёмник)

Раса: дроу

Класс: Драук-штурмовик

Классовое умение: Единство Тьмы и Света. Вокруг создателя в определённом радиусе происходят частые вспышки света и погружения в абсолютную тьму, что вызывает сенсорный шок у оказавшихся неспособными противостоять данному воздействию. Перезарядка — 24 часа.

6. Ульф Одмуссен (наёмник)

Раса: человек

Класс: Укротивший Зверя.

Классовое умение: Вожак «стаи». Укротившие своего внутреннего зверя ульфхеднары (в отличие от берсерков используют силу мистического волка. а не медведя) получают возможность осмысленно вести за собой себе подобных, а также воодушевлять других Повелителей Морей. -50 % к эффективности всех заклятий. воздействующих на разум, мораль, боевой дух. +20 % к силе атак членов «стаи», наносимых материальным оружием.

Приложение 2.

Замки со строениями и подвластные территории

Домен Новый Кадаф

Структура замка:

Котёл бесов, Казармы разорителей, Псарни преисподней, Башня мощи, Очи Властелина, Дворец пороков, Яма плоти, Алтарь Возвышения, Врата Инферно, Прибежище отступников, Казармы еретиков, Лагерь мстителей, Лабиринт теней, Капише, Арена Огня, Школа ведьмаков, Залы Заклинателей II, Нисходящая Пирамида, Каменный форт, Городская стена, Лаборатория алхимика, Представительство Гильдии Торговцев, Таверна, Рынок, Стрелковая мастерская, Кузница, Бордель, Мастерская боевых машин, Храм Бездны.

Малые Дубки — деревня при замке Новый Кадаф

Малинники и Речная Слободка:

Частокол, Храм Бездны (один на обе), Таверна, Мельница

Селение Расколотая Кость:

Частокол, Храм Бездны, Котёл бесов, Прибежище отступников, Таверна, Мельница

Форт Каменный Вихрь:

Форт, Храм Бездны, Котёл бесов, Прибежище отступников, Казармы еретиков, Казармы разорителей, Таверна, Мельница

Форт Пламя Глубин:

Форт, Храм Бездны, Котёл бесов, Прибежище отступников, Казармы еретиков, Казармы разорителей, Таверна

Шахты: каменоломня 3 шт. (6 мер в день), лесопилка 2 шт. (4 меры в день), золотая шахта (1000 золота в день), рудник 2 шт. (4 меры железной руды в день), серная шахта (1 мера в день), шахта кристаллов (1 кристалл в день.), рудник драгоценных камней 2 шт. (2 контейнера в день), ртутная шахта (1 бутыль в день)

Домен Тень Инсмута

Структура замка:

Малая цитадель, Городская стена, «Живая лава» Лаборатория алхимика, Представительство Гильдии Торговцев, Представительство Гильдии Наёмников Таверна, Рынок, Храм Бездны, Мельница, Кузница, Залы Заклинателей III, Стрелковая мастерская, Кузница

Поселение фей:

Древо фей, Живая стена, Храм

Форт Перистые Облака:

Форт, Храм, Таверна. Конюшня

Шахты: каменоломня 1 шт. (2 меры в день), лесопилка 2 шт. (4 меры в день), золотая шахта (1000 золота в день), рудник (2 меры железной руды в день), серная шахта (1 мера в день), шахта кристаллов (1 кристалл в день.), рудник драгоценных камней (1 контейнер в день), ртутная шахта (1 бутыль в день), серебряный рудник (0,5 меры серебра в день).

Приложение 3.

Войска

Собственное войско: 472 отрекшихся (крестьяне), 93 феи, 84 импа, 57 гвардейцев Инферно, 52 брата-в-ереси, 15 церберов, 17 мстителей, 2 оборотня, 10 сумраков, 21 принявших Бездну, 8 кошмаров, 6 суккуб, 14 повелительница боли, 8 сокрушителей, 2 ифрита, 4 мучителя, 2 вестника ужаса, 1 дьявол, 2 архидьявола, 3 хозяина плоти. 3 аморфа.

Наёмники: 8 дроу-мечников, 6 дроу-диверсантов, драук, 20 хирдманов, 5 скальдов, 8 ульфхеднаров, 4 эрилей, валькирия

Приложение 4.

Деньги и ресурсы, включая запас артефактов

148935 золота

Склады в Новом Кадафе: 1 мера дерева, 6 мер камня, 19 мер железной руды, 57 кристаллов, 59 контейнеров драгоценных камней, 4 бутыли ртути, 7 мер серы

Склады в Тени Инсмута: 46 мер дерева, 37 мер камня, 50 мер руды, 12 кристаллов, 3 контейнера драгоценных камней, 20 мешков серы, 25 бутылей ртути, 3,5 меры серебра.

Артефакты на складах:

«Жало мантикоры» Ограничение: не для сторонников светлых богов. Выкованный под багровым светом светил Инферно, и закаленный в алхимическом составе, этот клинок, способен отравлять того, до чьей плоти или духа дотронется (Сила +4, ловкость +2; одинаковый урон по живым, мёртвым и призрачным противникам; отравляет, нанося урон 12 единиц в секунду на протяжении 15 секунд).

«Походный шаманский бубен ученика. +5 % к силе заклятий магии Разума. Возможность раз в сутки накладывать заклятье Берсерк»

«Оковы смирения». Созданные для того, чтобы лишать сил самых буйных и непокорных узников, освящённые клириками церкви света высоких уровней посвящения, они уменьшают физические характеристики в три, а магические в пять раз.

«Меч святого Лимена». Ограничение: только человек, только последователь! Выкованный оружейником, после смерти причисленным к сонму святых, побывавший во многих битвах, этот меч приобрёл особые свойства, усиливая руку, его держащую, нанося особенно болезненные раны тем, кого Владыка Света в любой момент готов опалить потоком своего гнева (Сила +5, урон по демонам и темным темпларам повышен на 20 и 15 процентов соответственно).

«Доспех берсерка». +3 выносливости и +3 к ловкости

«Сапоги странника». Позволяют игнорировать помехи при движении по любой твердой поверхности (трясина, зыбучие пески, мокрая глина и т. д.) Не позволяют ходить по воде. Выносливость +1.

«Песня весенней листвы» — лук, дающий +3 к ловкости и +15 % урона против нежити и нечисти.

«Ожерелье шамана-ученика». +1 устойчивость к откату, +1 сила магии

«Ожерелье чистоты духа», увеличивает эффективность заклятий Света на 15 %, а также снижает урон от заклятий Тьмы и Хаоса на 10 %.

«Диадема осыпающегося пепла» — повышает силу заклятий школы Смерти на 20 %, +9 к ментальной выносливости. Является частью сета «Облачение повелителей пепла».

Кольцо +2 устойчивости к откату

Кольцо «Дыхание ветра» +5 ловкости, +2 выносливости — 2 штуки

Кольцо + 2 ментальной выносливости, +1 устойчивости к откату

«Доспех сестры-инквизитора Ордена Рависары Гонительницы Демонов», включающий в себя латы, топфхельм, то есть шлем для боя как в седле, так и в пешем строю, полные наручи, такие же поножи, латные перчатки, сабатоны, щит. Ограничение: только для почитателей Владыки Света.

Двуручный меч, полный доспех, амулет и комплект ювелирки, приналдежащие демону Тарганису (не идентифицированы).

Приложение 5.

Активные задания, важные для Хельги

«Вы получили задание „Кровавое причастие“. Найдите мага школы Крови, который согласится провести для вас инициацию или же воспользуйтесь одним из специально разработанных для подобной цели ритуалов. До тех пор, пока инициация не будет произведена, вам доступны лишь заклятья первого-второго рангов данной школы, чья сила/длительность срезаны до 30/15 процентов от исходных.

Награда: опыт, получение умения данного направления (вариативно)».

«Вы получили задание „Судьба гнома“. Дарин Каменный Шлем в результате ваших действий оказался в крайне уязвимом положении. Если станет известно о постигшем его позоре, то положение как лично его, так и клана. к которому он принадлежит, заметно осложнится. Именно поэтому он просит вас принять меры, чтобы хоть частично сгладить нанесённый ущерб.

Награда: опыт, Дарин Каменный Шлем может оказаться от желания отомстить за поруганную честь, свою и клана, вариативно (в зависимости от степени нивелирования ущерба).

Штраф за отказ/провал: Официально объявленная вендетта с его стороны».

«Вы получили задание „Хозяин кукол“. Грамотно распорядитесь попавшей вам в руки информацией, чтобы заручиться поддержкой одной или нескольких сил этого мира. Лишь после этого у вас появятся шансы узнать, кто такой Хозяин и какие цели он преследует.

Награда: опыт, репутация с фракциями, вариативно.

Штраф за отказ / провал: Хозяин отслеживает исчезновение своих кукол. Кто знает, может быть он сочтёт вас одним из источников неприятностей».

«Вы получили задание „Базовые модификации“. Проведите опыты по созданию частично демонифицированной плоти и духа из различного исходного материала. Испытуемых должно быть минимум по пять каждой расы. Минимальное число рас — четыре.

Внимание! Проведя исследования тела и духа представителей рас, ранее не исследованных, вы также получите увеличение шансов успешной модификации объектов. Аналогично при дальнейшем использовании представителей уже изученной расы в опытах по изменению телесной и духовной сути. Достигнув ситуации, когда будет изучено подавляющее большинство вариантов, вы получите особую награды. Тем более, если будут изучены все варианты».

«Вы получили задание „Месть суккубы“. Друэлла готова присоединиться к вашей армии вместе со своим отрядом, но взамен требует лишить князя Тарганиса репутации, власти… всего в том месте, куда он сейчас направляется. Первые реальные шаги в этом направлении должны быть предприняты не позднее двух месяцев от сего дня. (4 неделя, 4 день)

Награда: опыт, репутация с Друэллой и её сторонниками, скрытая награда.

Штраф за обман/опоздание: падение репутации среди вассалов, Друэлла становится вашим врагом».

«Задание „Освобождение“. Узнав, что наследник хана Бахмута-аль-Баграма Бадри-аль-Баграм не представляет для своего отца никакой ценности, попытайтесь получить выгоду иным способом. Каким именно — решать исключительно вам. Пользуясь попавшим к вам в руки ценным пленником, попробуйте получить от него пользу любым способом.

Награда: опыт, вариативно».

«Вы получили задание „Тайна возрождения фэйри“. Появление новой расы или возрождение вроде бы давным-давно сгинувшей — это всегда значимое событие для мира. Вам уже удалось узнать о самом факте возрождения фэйри в мире „Лендлордов“, так не останавливайтесь же на половине пути. Постарайтесь узнать, по какой причине произошло возрождение, сколько всего фэйри существует в настоящий момент, где они находятся и каковы их планы по возрождению расы.

Награда: опыт, репутация с архигерцогом Рабастаном, вариативно, ступенчато.

Внимание! Полученные сведения могут заинтересовать не только архигерцога Рабастана и не только порождений Инферно. Однако в таких делах широкое распространение информации может иметь и пагубные последствия».

«Вы получили задание „Новые боги“. Приход в мир новых божественных сущностей интересен и важен многим, особенно другим сущностям схожей силы. В настоящий момент вы достоверно знаете о приходе в мир „Лендлордов“ бога Хаоса, называющего себя Повелителем Перемен и с высокой степенью уверенности можете судить о появлении трёх других божеств, неразрывно с ним связанных. Доставьте архигерцогу Рабастану новые сведения о вышеупомянутых божествах Хаоса и получите соответствующую награду за каждый фрагмент подобных знаний.

Награда: опыт, репутация с архигерцогом Рабастаном, вариативно, ступенчато.

Внимание! Полученные сведения могут заинтересовать не только архигерцога Рабастана и не только порождений Инферно. Однако в таких делах широкое распространение информации может иметь и пагубные последствия».

Content

Поляков Влад
Инферно: Провозвестник

Пролог

Глава 1

Глава 2

Интерлюдия

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Интерлюдия

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Интерлюдия

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Интерлюдия

Глава 14

Эпилог

Приложения