Парни для (не) красавицы

Аннотация к книге "Парни для (не) красавицы"

Техномагия творит чудеса! Усовершенствованные соцсети позволяют видеть не просто фотографии, а вашу движущуюся проекцию.

Но как быть страшненьким? Выход нашелся! И он – дипломный проект одной студентки. Просто программа коррекции внешности, которая на проверку оказалась столь успешной, что… Героиня попала в передрягу.

Красавицу, чью внешность «исправила» программа, ищет вся столица, высокомерный вампир и упёртый оборотень. Как разобраться в своих чувствах, перестать лгать и принять себя такой, какая ты есть?...

Ответ на этот вопрос только предстоит узнать. Не шутите с техномагами.

Парни для (не) красавицы

Мэри Кенли

= 1 =

У нас, в Леории, есть присказка: «Леория – не просто столица, это, мать вашу, стиль жизни!».

Весьма содержательно, согласитесь?

И всё же, так оно и есть.

В наш век развития техномагии Леория не спит 24 часа в сутки, гудит, танцует и светится неоновыми вспышками.  Тут каждый день кто-то становится популярным и каждый же день кто-то теряет смысл жизни.

Не город – маленькая страна со своими законами. Во многие районы лучше не соваться, если хочешь вернуться домой целым. А другие всего-то унесут содержимое твоего кошелька (в различных смыслах).

Жить в Леории непомерно дорого (по крайней мере, для людей). Однако, университеты предоставляют заблудшим душам льготные условия, потому столица всегда кишит студентами.

Все они гордо говорят: смотаю отсюда, как только универ окончу. И все тяжело вздыхают в конце, ибо рады бы остаться, на самом деле, да денег нет.

В сторону вампиров и оборотней тут принято поглядывать с завистью и опаской. Эти расы не только богаты, но и ценятся в обществе намного сильнее людей.  Их выгоднее нанимать на работу: и как маги сильнее, и внешне хороши и… Да, в общем-то, во всем хороши.

Как устоять перед звериным обаянием, или же вампирским шармом?

Вот и мы не знаем.

Впрочем…  Леория – придирчивая красотка, которая благосклонна лишь к тем, кто столь же красив, как и она сама. Внешность тут правит балом, сами понимаете.

Если ты красив – к твоим ногам прилетят предложения о работе, сердца случайных поклонников, подарки… Да что угодно, в самом деле.

Они даже на уровень твоей магии не посмотрят, если личико смазливое. Ну, с другой стороны – такова жизнь, ничего и не попишешь.

… Гигантом среди всех прочих учебных заведений Леории выделяется внушительный «Столичный Леорийский Университет Магии». Сокращенно – «СЛУМ». Впрочем, студенты предпочитают ласково называть его «Столичкой».

Ежегодно отсюда выпускаются специалисты широкого профиля в области магии. Хочешь быть профи? Ты талантлив?  Может, ещё и умён? Тогда: добро пожаловать в СЛУМ.

Он не единственный университет магии, но, бесспорно – самый лучший из возможных. Учиться здесь непросто… Ну, по крайней мере, если ты на популярных направлениях сил, где студенты глотки друг другу грызут (иногда – в прямом смысле) просто за возможность остаться и учиться до конца.

Мне в этом плане повезло больше.

Что? Я не представилась?

Извольте!  Эстель Кроу, студентка третьего курса СЛУМа, факультет техномагии.

Да, есть чем гордиться. В своём родном городе я мечтала об этом месте и, как видите – не зря.

Правда… Назвать меня совсем уж везучей – язык не повернется.  Ум, конечно, вещь хорошая. Но я пролетаю по другим критериям, о которых уже говорилось ранее.

Думаю, вы уже поняли: я страшненькая.

Пробежавшись глазами по переполненным леорийским улицам, вы, вероятно и не заметите меня. Эти увлекательно короткие юбки, пышные волосы, подчеркнуто кокетливые жесты… Да, пройдёмте мимо, товарищи.

Видите вон ту замухрышку? Низкорослую, нескладную, с непропорционально широкими плечами… Растянутая водолазка, куцая косичка блёклых тёмных волос, прямая чёлка, прикрывающая маленькие глазки неопределимого цвета, такие водянистые и рассеянные. Щечки, конечно, тоже есть. Рыхленькие, прыщавые, нос маленький, губы тонкие, но широкие.

Да-а, вот это и есть я. Лишний раз в зеркало смотреться не хочется, уж простите.

Сама не знаю, как у таких привлекательных родителей получилась такая непривлекательная я. Люблю повторять: «в нашей семье все положительные стороны внешности всосал братец, мне достался ум».

Но шутка шуткой, а дело от того не особо меняется.

Знаете, не то чтобы я не пыталась всё улучшить. От полноты, например, удалось избавиться, но, э-э-э…. Тут проблема несколько шире.

Конечно, есть магические косметологи, но эффект их магии недолговечен, да и на меня действует отвратительно. Какая-то личная непереносимость, или вроде того.

Так что, живём так, как придётся.

На самом деле, может, всё и не так плохо.  Я ведь не совсем урод – просто не очень красивая. От меня не шарахаются, меня просто не замечают.

На третьем курсе техномагии девчонок  очень мало. Я – лучшая студентка по оценкам прошлого года и, кажется, только после этого ко мне стали обращаться сокурсники. Ну, с просьбой сделать домашнее задание.

Эти парни… Пф-ф, я не настолько отчаялась, чтобы помогать им просто так. Деньги вперёд, как говорится.

Ко всему прочему, отсутствие популярности помогает мне лучше сосредоточиться на учебе и достижении своей цели – работе в крупной корпорации! Видите, как много плюсов?

И тот день, когда всё пошло по одному известному месту… Я помню очень даже хорошо.

Ибо началось всё относительно мирно. Помню, я спешила в СЛУМ на всех парах, окрылённая прекрасной идеей.  Ну, точнее: идея-то существовала уже давно.

Ладно, это мой потенциальный дипломный проект, который я разрабатывала почти полгода! Техномагическая программа коррекции внешности… Это если коротко, конечно. Чёткое название я ещё не придумала, каюсь.

Ох, в последнее время мысли так и бурлят в голове, подкидывая новые разновидности формул и схем. Чувствую: ещё немного и я её доработаю. Потянет ли это на дипломный проект? Если все получится – у меня в кармане мировое признание и лучшая работа!

Такие специалисты на дороге не ва-ля-ют-ся. По крайней мере, хотелось бы в это верить.

В мечтах о перспективах я одернула свою серую водолазку и припустилась на пару ещё скорее. Здание СЛУМа впереди вгоняло меня в радостное чувство эйфории. Я прямо предвидела, как после пары начну пытать профессора Тайпета , чтобы выбить из него новые учебные пособия по нужной мне теме…

Сумасшедший визг тормозов и пролетевший в сантиметре от моей задницы мотобайк не только отвлёк меня от нежных мыслей, но и с разворота окатил грязью из лужи. Я взвизгнула, не успев отскочить. Теперь по моим джинсам стекала липкая грязь, похожая на дерьмо, а «принт» из свежих брызг отпечатался как на водолазке, так и немного на волосах. Здравствуй, реальность.

Ну, просто пи…

—... Совсем слепая курица?!

Ах, да, я как-то упустила из виду, что незадачливый байкер из-за меня неудачно припарковался.

— Сука тупая, ты что, не видишь, куда прёшь? – продолжал рычать парень, пока я напитывалась чувством ярой несправедливости.

— Сам ты! Ты... – начала я внушительно, но предательски запнулась, когда из-под его шлема сверкнули голодные, оранжевые глаза, - т-торопишься.

Посчитав, что этого хватит, я быстро удрала, благоразумно решив избежать скандала.

Да-да, я знаю, вы сейчас думаете: «Боже, ну и трусиха!».

Но, поверьте, в Леории никто не хочет связываться с оборотнями, или другими представителями сильных мира сего.

Оскорбишь вот так одного – а завтра тебя забрасывают тухлыми яйцами его бешенные дружки.  Или, ещё вариант: подстерегут в подворотне и вызовут раз на раз биться. А оборотни, знаете ли, те ещё груды мышц без мозгов.

Упомянутые истории, к слову, взяты из реальной жизни, так что… Выводы делайте сами.

А мне остаётся только…

— Ну, бли-ин!... – горестно завыла я не хуже оборотня и поплелась печальненько так отстирывать следы чудесной встречи в туалете. Отмывать репутацию, так сказать.

… И потерпела фиаско.  Ну, то есть… Отколупать эту грязь нормально получится лишь когда она засохнет. Я вымыла лицо и, конечно, постаралась  оттереть туалетной бумагой, что могла.

Но одежда моя теперь выглядела максимально неопрятно.  Бурые пятна тёмного цвета, кое-где скатанные остатки туалетной бумаги. Красотища.

Эх-х, было бы больше времени, успела бы сгонять в корпус бытовой магии… Они, конечно, ребята алчные, бесплатно ничего делать не станут, но хоть чистой буду.

Однако, реальность продолжала гаденького улыбаться, намекая на скорое приближение пары. Даже слишком скорое.

В любом случае… Для меня внешность никогда не была в стойком приоритете, так что, в конечном счёте пофиг.  К тому же – на кону стоят лекции любимого профессора: опытного техномага, который может помочь мне с целью проекта.

Стоит ли отказываться от этого из-за каких-то грязных пятен? Решительное нет!

Впрочем, не смотря на боевой настрой, свою порцию унижения я отхватила. Несколько студенток, проходя мимо, изволили оторваться от телефонов и захихикали:

— Боже, она что – шмотки в канализации закупает?

Я сделала крайне занятой вид и независимо прошла мимо, хотя кулаки автоматически сжались.  Сколько же таких расфуфыренных куриц, не представляющих из себя ничего путного, учится в СЛУМе… Знаете, даже немного унизительно осознавать, что я так трудилась для престижного университета ради подобного отношения.

Ладно, Тель, будь выше этого.  Их жизненный потолок – прыгнуть в постель к богатею, который обеспечит им привольную жизнь.

С этими мыслями (не слишком утешительными) я мрачно явилась на пару.

Да-а, сразу видно лекции по техномагии. 85% присутствующих – парни. Почти все имеющиеся в наличии девушки такого же «уровня», как и я. То есть – глухие заучки. Хотя и встречается парочка нормальных.

— О, Кроу. Это что… С твоей одеждой? – один из парней, рассеянный Грегори, посмотрел на меня, когда я села за ним.

Мы не друзья, но иногда общаемся, точнее… Он берёт у меня конспекты лекций, за которыми хронически не поспевает.  Но сейчас я бы предпочла свести любое наше общение к минимуму.

— Принт. Новый. Модный, - односложно ответила я, решительно доставая из замызганной сумки учебники, планшет и, конечно, телефон.

— Стильненько, - бросил Грегори, отвернувшись.

Он что – издевается? Я недовольно покосилась на парня, но вот хрен поймёшь, правда. Он всегда такой, на безразличном расслабоне. Так что, может быть, правда не заметил.

К моему искреннему удовольствию, в этот момент в аудиторию зашёл профессор Тайпет, немолодой, толстенький, но на редкость энергичный мужичок.

— Сегодня у нас новые формулы техномагии! Отставить мольбы о помощи, господа.

Да, именно этот настрой я и люблю.

Говоря о техномагии – это относительно молодое направление, которое до сих пор вызывает у людей постарше надтреснутое фырканье.  Так или иначе, но техномагом быть выгодно, особенно в наше время.

Преимущественно на этом факультете обучаются маги-конструкторы. Это один из типов общей магии, который отличается… Крайней медлительностью. Постараюсь объяснить точнее.

Обычно, маги используют свои силы инстинктивно, или с помощью мыслеобразов вливают энергию. Иногда произносят словесные формулы, придающие направление, или же артефакты.

В этом плане маги-конструкторы отличаются. Они видят магические линии. С одной стороны – это же круто, скажете вы. Но с другой стороны… То, что мы их видим, существенно замедляет процесс создания заклинаний. Мы их совсем не чувствуем, мы лишь можем воссоздавать их при помощи формул, что становится медлительным, крайне растянутым процессом.

Что – уже не так весело?

Да, конструкторов в нашем обществе называют «тормозами». Но есть, как минимум, несколько направлений, где мы обгоняем всех других. И одно из них  – техномагия.

Сама суть техномагии в построении магических схем, сплетении их из линий и дальнейшем внедрением в технику.  Тут наша небыстрая работа протекает особенно эффективно и успешно.

Особенно теперь, когда миром завладели социальные сети.

В Леории действует официальная  соц сеть – Пандорум. Хотя, вернее будет сказать, что он просто монополизировал горячее местечко. Сейчас в Руме сидят все, буквально все, стоит признаться. Через него ведутся деловые переписки и удаленная работа. С него выходят в онлайн игры с эффектом присутствия. И через него же удобнее всего подключаться ко всяким сайтам знакомств, вроде Айкамс и прочих.

Понимаете? Пандорум – без преувеличения крут.  Именно поэтому моя программка подготовлена специально  для него.

По итогам лекции я быстро набросала парочку новых формул, делая дополнительные информационные пометки. Профессор любит много говорить, но его комментарии – бесценная штука! Не понимаю: как некоторые могут считать его лекции скучными?...

Конечно же, после пары я подлетела к нему с крайне таинственным видом, на что профессор Тайпет громко засмеялся:

— Кроу-у, опять ты? Неужели, тебе нужны новые пособия и консультации?

— Вы верно угадали, профессор, - улыбнулась я в ответ.

— Приятно видеть настолько увлечённых студентов. Ещё немного – и ты меня на посту заменишь, - притворно повздыхал мужчина, ознакамливаясь краем глаза с моими расчётами.

Вот это я предпочла не комментировать, ибо для меня нет худшего наказания, чем преподавать тупоголовым студентам. Нет, нет и ещё раз – нет!

Он мгновенно взял ручку и сделал несколько исправлений поверх моих схем, также записал несколько комментариев рядом. Продолжил вчитываться и удовлетворённо улыбнулся:

— Намного лучше, Эстель, ты хорошо постаралась. Я могу посоветовать, разве что, некоторые учебники по внедрению технологий, но в остальном, уверен – ты справишься.

— Спасибо, профессор, - тепло улыбнулась я.

Такая уверенность пленяла и мой рассудок, если честно. Не смотря на откровенно хреновое начало дня, теперь я чувствовала приятное оживление, которое окупало все страдания.

Ну-ну, вот получу мировое признание и сама над всем этим посмеюсь!

А пока до него далеко, придётся идти обратно, в студенческое общежитие.  Нет, не подумайте: я не жалуюсь.

На самом деле, общежитие СЛУМа признано лучшим в Леории. Уж сколько страшных историй я слышала про крыс и тараканов в общаге, про раскуривание травки на этаже, сломанную мебель и клопов…

В общем, у нас в общежитии таких ужасов не происходило. Комнаты небольшие, но вполне аккуратные. Санузел один на две комнаты. В каждой комнате по два студента уживаются, разделено традиционно: на мужской и женский блок.

Одним словом: вполне хорошие условия. Особенно, если ты ужился с соседом, а с этим проблем у меня нет.

Говоря о соседке, она…

— Эй, подожди! – у общежития меня стопорнул какой-то парень.

— Чего? – совсем недружелюбно нахохлилась я, готовая отбивать говняные шутки про свой внешний вид.

— Э, ты… Кроу, да? – растерянно уточнил увалень, - ну, ты подруга Дабре?

А, ясно, ещё один.

— Мы живём в одной комнате, - величественно уточнила я, уже зная, к чему всё ведёт.

Пацан буквально просиял и с торжественным видом вручил мне письмо.

— Итак? – усмехнулась я, не спеша его принимать.

— Передай, пожалуйста, Виолетте.

Бинго! И откуда берутся все эти парни, ради всех святых? Скоро я за такие услуги деньги брать начну. Хороший бизнес можно замутить.

Стоит ли после этого говорить о моей соседке? Думаю, всё и так понятно.

= 2 =

Письма! Пф-ф, и это в наше время, когда можно просто послать СМС… Ладно-ладно, не буду настолько ханжой.

Даже я понимаю, что есть один конкретный вид писем, который предпочитают писать от руки. Лю-бов-ны-е.

Просто мне до сих пор не понятно: я-то тут при чём?

Хей, парень, если ты не можешь девушке, которая тебе нравится, лично передать письмо – это тревожный звоночек. Но вслух я, естественно, ничего не сказала. У меня слишком мало времени, чтобы тратить звуки на первого встречного.

Ладно уж,  отнесу презент Виолетте, а там уж пусть сама разбирается.

Я поднималась на третий этаж, окрылённая мыслями о душе и уже не замечала того, как от меня шарахаются студентки из общежития. Что – видок дикий? Это вы ещё меня после последней практики не видели.

Там, случалось, возвращалась вся облитая машинным маслом… И почему мне везёт на такие события?

В общем, распахнулась дверь моей комнаты, моего оплота и я довольно выдохнула. Отметив на кровати стильную сумочку Дабре, чуть слышно хмыкнула.

— Слышь, Вио. Ты тут? – вопрос риторический.

Она выглянула из ванной комнаты, одарив меня белоснежной улыбкой:

— Нет, меня определённо тут нет.

Итак, знакомьтесь – Виолетта Дабре. Ангел, сниспосланный мне на грешную землю. Рост – почти 190. Вес – 62 кг.  Параметры – 90-60-90, или что-то около того, точно не скажу.

Виолетта, это ноги от ушей, ровный загар, восхитительные васильковые глаза, умильные ямочки на щеках и пышная грива волнистых волос, покрашенных в фиолетовый цвет (её любимый).

Одним словом: настоящая красавица.

Ко всему прочему, Виолетта разломила надвое моё стереотипное мышление о том, что все красотки высокомерные сучки. Добрая, заботливая, искренняя и чрезвычайно милая – полный набор характеристик.

А ещё – моя подруга. Она столько раз выручала меня из сложных ситуаций, что и не перечислишь все сразу…

— Что там у тебя? – мимоходом интересуется Вио, намекая, видимо, на мой потрепанный вид.

Но я предпочитаю вместо ответа сунуть ей в руки то чёртово письмо.

— О. Это…?

— От поклонника, - язвительно фыркаю.

Виолетта лишь качает головой:

— Даже не может передать письмо лично… На что он рассчитывал?

— Вот и я о том же.

Ну, у Вио есть капризные черты, но я считаю это справедливым. Типо, имеет моральное право.

— Насчёт твоего внешнего вида, - потянула Дабре, со вздохом вскрывая письмо и пробегаясь по нему глазами.

— Дерьмо случается, - лаконично выразилась я.

Этой фразой мы с Вио обычно обозначали события, о которых нет желания распространяться прямо сейчас. Потому она коротко кивнула мне, пропуская в ванную комнату, куда я и залетела с радостным гиканьем.

Как всегда, полочки были заполнены косметическими средствами – спасибо Виолетте. Иронично, но она маг красоты.

Ну, в смысле, это реально её направление: косметологическая магия. Не смотря на то, что поток сил у неё не самый большой, Дабре очень талантлива. По крайней мере, на четвёртом курсе магов красоты СЛУМа её чертовски ценят.

Так что да – я живу с будущим дипломированным магическим стилистом/визажистом.  И это совсем неплохо, уж поверьте мне на слово.

Один из плюсов – куча приятно пахнущих гелей для душа и шампуней… Прямо сейчас я оценила их в полной мере, смывая с себя огромное количество грязи. Эх, одежду тоже придётся в стирку нести… А ведь всё изначально чистое было.

Так или иначе, но выползла я обновлённой, отмечая то, что Виолетта явно занялась практикой, колдуя над потрепанными волосами огромной головы куклы. Да-да, эту штуку мы приобрели на местной барахолке для опытов Дабре. Не спрашивайте, через что пришлось пройти ради этого.

Я же, тем временем, зашла в интернет и отыскала рекомендованные учебники на сайте городской библиотеки. Допуск от профессора у меня уже был, осталось их закачать и преступить к изучению.

Пока всё скачивалось, я любовно развернула схемы своего проекта, внося некоторые поправки.

Уф-уф, Тель, ещё немного стараний – и ты на коне!

С экрана телефона на меня смотрел мерцающий логотип Пандорума. Итак, если вдаваться в подробности того, что именно я хочу сделать…

Как уже было сказано: Пандорум давно стал визитной карточкой Леории. Регистрируясь в этой социальной сети, ты вполне можешь создать анонимный аккаунт без привязки к внешности, вот только… Это, в буквальном смысле слова, сильно обрежет тебе крылья.  Без аватара тебя просто не допустят на многие полезные сайты, в том числе с поиском работы. Без аватара ты не можешь сыграть в симуляции, потому как там персонажи будут создаваться на основе твоей внешности.

При этом, любой может комментировать твой профиль на Пандоруме. Угадайте, насколько часто людей там доводят до слёз оскорблениями? Правильно: постоянно.

И всё же, технологии у Пандорума хороши. Когда ты выбираешь функцию «создать аватар», Пандорум просвечивает тебя лучом и воссоздает твою проекцию в профиле. Проекция может улыбаться и грустить, в зависимости от направленностей твоих сообщений и смайликов.

Именно на эту проекцию и направлены мои труды. Я создаю программу, которая смогла бы хоть незначительно, но меня твою проекцию.  В каком-то смысле, это обман Пандорума, но…

Эй, крайне полезный обман! В этом городе все настолько зациклены на внешности, что моя разработка определённо придётся всем по вкусу.

Ну, когда я её, наконец, доделаю…

На моих глазах линии магии сплетались в причудливые сети, составляя подобие рисунка. Все эти старания я вкладывала в небольшую кнопочную модельку старого телефона, настраивая функции программы.

Пару раз пыталась уже запустить, но срабатывало через одно место (или не работало вовсе).  Вот и сейчас от долгой работы даже глаза начали болеть.

Я вздохнула, отвернувшись от схем и сонно зевнула. Блин, надо бы лечь пораньше сегодня. Кто же знал, что у судьбы другие планы?...

— Эстель, ты опять собираешься работать с этой штукой дотемна? – капризно потянула Виолетта, скосив на меня выразительные глазки.

— Надеюсь, что нет. Мне не так уж и много осталось, - заявила я с надеждой.

— Ты это говоришь последний месяц. А потом мучаешься бессонницей, забываешь про приёмы пищи и так далее, - нотки заботливой мамочки в голосе Дабре ни к чему хорошему, обычно, не приводят.

— В этот раз мне реально недолго осталось.

— Жить? – фыркнула Вио, - слушай, я давно тебя не вытаскивала развеяться. Ты скоро мхом зарастёшь за своей учёбой.

Не-не-не, вот только не это, мне на сегодня хватило впечатлений!

— Вио, мне сейчас не до этого…  Иди без меня, окей? Я слишком занята, чтобы развлекаться.

— Но ты только и делаешь, что учишься! Нельзя так, правда. Не будь упрямой, - Виолетта скрестила руки на груди, что означало одно: она заняла устойчивую позицию и не намерена сдаваться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Вечер перестаёт быть томным…

Не поймите неправильно: но с таким лицом, как у Виолетты, я бы тоже то и дело гоняла развлекаться. На групповые свидания, в клубы и всё такое.

Но у меня в наличии только моё лицо! И оно вот совсем не располагает к праздной жизни. Конечно, я пыталась объяснить это Дабре не раз, но она профессионально уперлась рогом, мол «ты не права и всё тут!».

Раунд 1 – Отрицание.

— Слушай, я взрослый человек и сама решаю свою жизнь. Моё решение: остаться.

— Ты не человек, ты комнатное растение, Тель! Хотя, даже у них есть минимальная потребность в социуме!

— Это какая-то альтернативная биология?...

— Откуда я знаю, я же косметолог.

Ладно, на этом порешаем, счёт открыт, 0:0.

Раунд 2 – Торги.

— Слушай, я ведь могу пойти с тобой в другой раз, верно?  Вио, я на пороге если не мирового открытия, то очень и очень продвинутых технологий! Это не просто диплом, это мой билет в богатство! – по крайней мере, мне очень хотелось в то верить.

Виолетта вздохнула, закатила глаза и мгновенно «атаковала»:

— Предыдущие разы активации провалились. А знаешь, почему? Потому что ты невнимательна к своему физическому и психическому состоянию! Отдохнув со мной, ты всё завершишь куда успешнее и быстрее.

— Да когда похмелье способствовало рабочей атмосфере?!

— В виде исключения, можем пить безалкогольные коктейли.

Не знаю, как с социумом, а вот с аргументами у меня реальные проблемы. 1:0 в пользу Виолетты.

Раунд 3 – Смирение.

— Я не люблю танцевать.

— Просто послушаем приятную музыку.

— Мне нечего надеть.

— Я-то тебе на что? Подгоню шмотки.

Барабанная дробь… Разбита полностью.

— Только не очень долго, - вздохнула я, с тоской откладывая столь любимую учёбу в сторону. Чёрт, я ведь об этом потом пожалею!

И как у Виолетты только выходит столь профессионально сманивать людей на тёмную сторону силы?...

Интриганка фигова.

Ладно, если честно, в глубине души мне самую капельку приятно, что подруга так упорствует.  С приятельницами Вио обычно довольно холодна, в том смысле, что никуда их не тащит и ведёт себя, как местная королева.

Но у нас с ней отношения совсем на другом уровне. Мы вместе шляемся по барахолкам и странным кафешкам, Виолетта составляет мне компанию в совсем уж сомнительных авантюрах, впрочем, как и я ей.

До встречи с Дабре я искренне фыркала на фразы о «женской дружбе», ставя под сомнение само её существование. И всё же, все же…

— Ну, блин! – проронила Вио через пару минут, пытаясь безуспешно наложить косметическое заклинание на мою унылую рожу.

— Эй, смирись, у меня такое лицо, что магия на него не ложится, - я обречённо махнула рукой, внутренне дивясь упорству подруги. Всякий раз она повторяла эту процедуру.

— Я всё думала: мне квалификации не хватает, но на тебя правда это нормально не действует. Может, есть объяснение? – вздохнула девушка, доставая обычные косметические средства, - впрочем, можно по старинке!

Ну, да, старая-добрая косметика. Хотя, в данном случае тоже не особо помогает.  Разве что немного скрашивает неприглядные черты лица.

Впрочем – трудолюбивые ручки Дабре способны творить чудеса, я в это свято верю.  После долгого копания в шмотье, Вио торжественно протянула мне красивую тунику с напылением стразов и светлые бриджи.

Ну, так я выгляжу даже сносно. С распущенными волосами кажется, приемлемо?

Впрочем, до той поры, пока не смотрю в сторону подруги. Она даже в этом простом платье чёрного цвета умудряется выглядеть потрясающе-изумительно.

Правда, есть чему завидовать!

Из общежития мы вышли, весело болтая о студенческих буднях. Мы учились на очень разных направлениях, потому всегда было интересно послушать о «другой стороне СЛУМа».

Если на моём факультете одни парни, то у Вио, наоборот – сплошные девушки. Те постоянно ссорятся друг с другом и порой столкновения выходят очень уж комичными. А иногда невольно удивляешься: как в этом змеятнике выживают?...

Асфальтированные тропинки вели нас в вечернюю Леорию, горящую сотней огней рекламы, цветными вывесками и яркими роликами.

Наш путь вёл прямиком в один из самых праздных районов – Викторийский.  Торговые центры, танцевальные залы, кинотеатры и, конечно, клубы… В этом районе их больше всего и все отменного качества.

Правда – цены соответствующие. Не то чтобы я жалуюсь. Я-то ещё на первом курсе брала подработку на удалёнке. У техномага (даже начинающего) всегда много работы.

Тем и живём, как говорится… И всё же, я не могла не вздохнуть, осознавая, насколько опустеет мой счёт после такого развлекалово.

Ночная жизнь привлекала толпы студентов. Весёлые, зачастую пьяные, в ярких одеждах, их голоса звучали отовсюду. Я невольно вжала голову в плечи, так как совсем отвыкла от столь энергичной обстановки.

А тем временем впереди вырос ночной клуб «Дювуал».  Злачное местечко с приятной музыкой, отличным алкоголем и довольно таки элитное по нашим меркам. По крайней мере, тусуется тут весьма богатая публика.

— Серьёзно? Ты же говорила – без танцулек, - пробормотала я весьма нервно.  Тут такие громилы на входе, что у меня всегда лёгкое напряжение насчет того, что они просто отфутболят меня на подходе.

— «Дювуал» - отличное место, я тут часто бываю, - хихикнула Виолетта, подхватывая меня под руку и независимо проводя внутрь под внимательными взглядами охранников.

Ощущение, что меня зайцем протащили на закрытую вечеринку – только усилилось…

Это не первый раз, когда я в нём нахожусь, но хотелось бы сократить эти посещения до минимума, сами понимаете. Клубы – несколько не моя тема. Тем не менее, футуристический стиль Дювуала мне нравился.

Внутри клуба ты словно находился на космическом корабле с пришельцами. Если учесть, что местная публика для меня те ещё инопланетяне – так воспринимать их куда проще.

Столики светились неоновыми огнями, отличались загадочной полутьмой и брызгами светящейся жижи на стенах, вкупе с «головами пришельцев», торчащих отовсюду.

На сцене то и дело (помимо оголенных тел) вспыхивали фейерверки. А бар и вовсе напоминал какой-то загадочный ангар с топливом.

Короче, внешний вид мне правда нравился. А вот контингент… Слишком претенциозный, на мой скромный вкус. Но выбирать не приходится: лучше уж сюда, чем в какое-то сомнительное место.

Не знаю, что это за курс дрессировки мужчин, но к Виолетте мгновенно подбежал какой-то паренек (из воздуха он материализовался, что ли?) и сразу с двумя бокалами.

Она степенно промурлыкала ему что-то вроде «безалкогольное» и он помчался заменять напитки.

Хех, сила красоты…

Приходя сюда, я уже знала, чем это кончится. Как по сценарию: сначала мы с Виолеттой сидели вдвоём, радостно шутили, безуспешно пытаясь перекричать музыку. Потом она вытащила меня немного подвигаться на танцполе, где вокруг Дабре, как коршуны, закружились парни. В какой-то момент, когда терпеть это не было мочи, я отшутилась и вернулась к нашему столику.

Просидев там минут двадцать, наблюдая за счастливой, танцующей Виолеттой, хмыкнула и, послав некоторые свои установки, заказала алкогольный коктейль.  Вот так и становишься циничной матроной, запивающей неудачи крепким пойлом.

Если вы спросите: завидую ли я ей сейчас?

Я усмехнусь  и не отвечу. Потому что на самом деле завидую.

= 3 =

Через полтора часа моё адское терпение начало сбоить. Ну, слушайте, мне и без того не особо хотелось в это место!

Всё, что мне остаётся делать: пить, тыкаться в телефон и наблюдать краем глаза за происходящим. Вытанцовывающие красотки, павлины, распустившие перед дамами хвосты из денег…

И Виолетта, которая последние минут двадцать танцевала с одним парнем. Честно говоря, в этой полутьме я не особо могла разглядеть, но, кажется – он довольно хорош.

Впрочем, на другого Дабре и не обратила бы внимание.

Аргх, как же скучно!...

Может, мне свалить тихонько, раз Вио всё равно занята? Могу сослаться на головную боль и непереносимость клубов. Решившись, я попросила счёт у официанта, а Виолетта (будто реально почувствовала что-то) оставила своего кавалера, направившись ко мне.

— Тель, ты чего? – в голосе подруги прозвучали обеспокоенные нотки, будто она не бросила меня только что ради какого-то расфуфыренного хрена.

— Вио, мне тут скучно. Я домой хочу, - решила сказать прямо.

Не подумайте: я Дабре не виню. Зная её, она даёт мне личное пространство, чтобы я с кем-то познакомилась. Будто не понимает, что в таких местах и девушки, и парни классом повыше, чем у меня.

— Ох… - грустно проронила Вио и кивнула, - тогда я с тобой. Это ведь была моя затея.

Я пожала плечами. Не хотелось на неё давить, но в остальном это выбор самой Дабре. Но не все так считали…

— Хей, - этот возглас принадлежал последнему кавалеру моей подруги, который медленно приближался к нашему столику, - детка, ты куда?

Я неприязненно поморщилась, но невольно замерла, когда смогла рассмотреть его вблизи.

Точёные черты лица, острые скулы, выразительные глаза цвета яркого аметиста…  У него была поразительно бледная кожа. Короткие чёрные волосы безупречно уложены, а отросшая косая чёлка едва падала на лоб юноши.

И одет этот парень соответствующе: стильно, дорого. За одни его часы можно нашу общагу купить.

В общем… Я мало что знаю о вампирах, но такой цвет глаз, очевидно, может принадлежать только члену одного из вампирских кланов.

Да уж, вот это поклонник у Виолетты. Не золотой – бриллиантовый.

— Извини, мне пора идти, - улыбнулась ему Вио, застенчиво заправляя прядь за ушко.

Ого! Она правда уйдет от такого вампира? Чувствую себя реально значимой персоной…

Парень, кажется, тоже не ожидал такого ответа, потому как сначала удивлённо вскинул бровь, а потом впился в меня раздражённым взглядом:

— Из-за неё? – лаконично уточнил вампир и брезгливо усмехнулся, - брось, детка. И стоит портить вечер из-за этой уродины?

Последнее слово больно ударило по мыслям. Я могла лишь стоять, тупо хлопая глазками.

У-ро-ди-на.

Из его уст это звучало даже не как оскорбление – просто констатация факта. И от этого… На душе стало ещё гаже.

— Ты кого уродиной назвал?! – мгновенно взвилась Виолетта, обвинительно ткнув пальчиком ему в грудь.

— Очевидно, что эту, - фыркнул вампир, даже не глядя в мою сторону.

— Сам ты… Ты… Такой невоспитанный придурок! Пойдём, Тель, - Виолетта потащила ошеломленную меня на улицу с такой силой, будто это её только что оскорбили.

Прохладный ночной ветер на парковке Дювуала бодрил и освежал мысли. Я вышла и остановилась как вкопанная, думая о том, что даже не помню, сколько в итоге заплатила за коктейли.

Да и важно ли это?

— Прости меня, Тель… Это я виновата. Потащила тебя в клуб и заставила испытать такую унизительную сцену, - пробормотала Дабре, всё ещё держа меня за руку.

Я вздохнула, стараясь не думать обо всем серьёзно.

— Все окей, не парься.

— Врёшь. У тебя такой вид, будто ты сейчас расплачешься.

Да? Неужели по мне так видно? Ну… Да, хах, именно этого я и хочу: расплакаться.

— Ты меня не поймёшь, Вио. Это бред, но… Ко мне что, всегда будут относится как ко второму сорту? Для них я просто уродливая девчонка.

— Это неправда! Ты вовсе не уродлива! – запротестовала Виолетта, - просто… Просто…

— Некрасивая. Знаю я.

Новый вздох и голова, запрокинутая кверху, в попытках отыскать хоть одну яркую звезду. Виолетта замолчала, набираясь сил, но вскоре продолжила.

— Внешность – вовсе не главное. Куда важнее, какая ты… Внутри. Понимаешь?

— Тебе легко говорить. Ты ведь красавица, - просто заявила я, хмыкнув, - не имея смазливого личика, приходится полагаться на этот тезис. Но реальность такова: если есть красивое лицо, никто не посмотрит тебе в душу. Лишь на сиськи.

Это мои истинные мысли. Я всегда знала о том, что мир суров, но не особо драматизировала. Старалась, по крайней мере.

— Ты не права, Тель. У красивых людей тоже достаточно проблем.  Да и потом… В наше время слишком просто быть красивой пустышкой. Жаль: но такие пустышки быстро себя исчерпывают. Тебе просто нужен тот, кто будет тебя ценить. И для него ты будешь самой красивой девушкой в мире.

«Просто», ага… Найти бы ещё такого в целом мире. Пока что-то желающих особо не было. Дурнушка с комплексами по акции никому не сдалась.

— Лучше уж я вложу все силы в работу. Это сейчас в приоритете.

Дабре качнула головой, зная, что я нисколько с ней не согласилась, но временно прекратила спорить. Уже тогда, той ночью, я решила… Что попробую испытать действие программы на себе самой, для начала.

Возможно, хоть это восстановит мою искореженную самооценку.

*  *  *

— Очередная попытка запустить программу «Преображения» … - по привычке пробормотала я, сосредоточившись.

Перед глазами возникли блёклые линии потоков энергии, которые я заранее связала с этим небольшим пультом. Ленты магии медленно стягивались под моими пальцами, сплетались в подобие узора и, заняв верное место, спрессовывались в изображение, почти как на моей подготовленной схеме.

Одна за одной, ленты наделялись функционалом, вносились в изображение и делали мою работу всё более тщательной. Любое неверное движение может развалить схему и тогда придётся начинать сначала, а ведь мой магический резерв не бесконечен.

Тем более, после воссоздания лент, их нужно соединять «узлами», крайне коварными и капризными в техномагической практике. Поэтому – чем дальше приходится трудиться, тем осторожнее и внимательнее я плету магические узлы.

Первый узел затянулся успешно. Второй – как-то медленно и неохотно, у  меня аж дыхание сперло от ожидания того, что он вот-вот распустится. Дальше дело пошло быстрее.

Узлы и линии, линии и узлы… Ювелирная красота, доступная только таким же конструкторам, как и я. У каждой энергетической ленты есть своё место и своё назначение.  Совсем не как у людей, верно? Цепной узел окончательно укомплектовывает  мои долгие труды и, о чудо, ничего в этот раз не развалилось!

Я даже задышала чаще от удовольствия и крепко зажмурилась, переводя дыхание. Казалось, что я работаю совсем недолго, но на деле прошло уже несколько часов, если не дольше.

Как уже было сказано: техномаги не особо быстрые, хе-хе.

Я сжимаю этот готовый (как мне кажется) пультик в руке и нажимаю выпуклую кнопку, одновременно с этим произнося дрогнувшим голосом:

—… Активация программы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Первые пару секунд ничего не происходило. Я почувствовала, как сердце забилось сильнее, а в уме заметались лихорадочные мысли: что я не так сделала?

Но, в следующий момент…

Экранчик этого старого пульто-телефона загорелся, приветствуя меня вступительными словами:

«Здравствуйте, пользователь! Начать преображение?»

Закрыла глаза. Открыла глаза. Пискнула звонкой трелью, мгновенно закружившись в импровизированном танце по комнате.

Эх-х, жаль, Вио всю лафу пропустила, у неё сейчас пары… Но ничего, вот придёт – обязательно похвастаюсь перед ней!

Всё сработало, просто не могу поверить! Оно живое и всё такое…

Ах-х…

Повалилась спиной на кровать, раскинув руки в стороны. Приветственный экран дисплея всё ещё горел, терпеливо ожидая сплыва моей эйфории.

Впрочем – а вдруг я рано радуюсь? Вдруг программа не будет нормально работать?

А, с другой стороны – главное, что она включилась. Исправить косяки – совсем другое дело, это не так трудно, как переделать всё с нуля. Боже,  не могу перестать истерично хихикать. Если бы кто увидел – счёл бы меня чокнутой.

А я просто до одури сча-стли-ва!

Вот так вот.

И всё же, надо попробовать протестировать программу. Подумав, я включила Пандорум. Яркий логотип нежно засиял на экране, показывая мой тестовый аккаунт. Он был почти полностью анонимным: без личной информации и с фейковым ником «БарSик».

Естественно, с таким количеством информации, этот аккаунт сиял серой строкой ограниченного доступа к большинству функций Пандорума. Таковы правила, все мы знаем.

У этого аккаунта даже подписчиков нет. Впрочем, кому на меня подписываться?

Короче, он идеален для того самого пробного варианта…

Вздохнув, я ткнула в настройках кнопку «Создать проекцию» и зажмурилась, когда из телефона вырвался сканирующий луч, одновременно нажимая кнопку активации у своей программы.

Получится? Нет?

«Проекция загружена… Ждите… Ждите…» - сообщил мне Пандорум.

Именно в этот момент поверх этой надписи всплыло жизнерадостное обнадеживающее окно:

«Преображариум приветствует вас! Проекция загружена и готова к видоизменению. Нажмите на те части, которые хотите изменить»

О боги. О великие боги.

Я, не веря своим глазам, смотрела на ряды вкладышей, позволяющих подправить форму лица, губ, откорректировать цвет волос и глаз… В общем: всё то, что я так старательно создавала долгое время!

Какое изумительное чувство: любоваться плодами своих трудов.

Ладно, хм… Даже не знаю, с чего начать? Моя собственная проекция выглядит так уныло, что и смотреть тошно. Где-то у меня должна быть спец функция  Преображариума…

А, вот!

«Спонтанное улучшение Преображариумом»

Это значит, что программа сама выберет что и как поменять, на основе твоей текущей внешности. Неплохое тестовое задание для неё. Посмотрим, справится ли?...

Прилично нервничая, я всё же запустила эту функцию.

«… Проверка соединения… Устанавливаются соответствия… Загружается список изменений…»

Программка работала не очень быстро, но деятельно. Интересно, во что она превратит мою проекцию?

Ну, с другой стороны… Хуже уже не станет, хех.

Наконец, спустя некоторое время ожиданий, дисплей издал звуковой сигнал и начал перегружать проекцию, сделанную в Пандоруме. На моих глазах она изменялась, создавая… Неожиданно приятную картинку.

Волосы стали длиннее, более блестящими и густыми, яркого каштанового цвета. Кожа без изъянов, черты лица сгладились, да и само личико выглядело куда более складным. Программа уменьшила мне носик, подчеркнула более пухлые губы и увеличила глаза, одарив их густыми ресницами. Их цвет и вовсе оказался выразительным, серо-голубым. Проекция смотрела на меня этими чистыми глазками и улыбалась чуть застенчиво, словно спрашивая: хороша ли я?

И это… Было просто прекрасно. Как программа смогла сделать меня такой красивой? Конечно, эта девушка не тянет на титул «Мисс Леория», но однозначно приковывает к себе взгляды природной красотой!

Я в восторге, правда.  Моё умное детище со всем справилось. Теперь, конечно, нужно удалить проекцию и…

Я замерла. Черт, как же не хочется её удалять. Рука, буквально, не поднимается. Она выглядит так красиво, что меня подмывает её использовать…

Пф, нет, Тель, плохая идея! Но… Никто же всё равно не узнает, правда? А мне нужно, в идеале, проверить – смогут ли остальные распознать фальшивку… Да, это же важно для меня.

Я сглотнула. Оставить проекцию такой? На анонимном аккаунте?

Безумство.

Но мне… Почему-то жутко хочется его совершить.

Даже если это будет мега-идиотский поступок. Зажмурившись, я быстро кликнула на «Принять изменения».

Теперь под анонимным ником «Барсика» красовалась чувственная, ласковая проекция, которая выглядела просто потрясающе. И не сравнить с настоящей мной. Жаль, на реальность это никак не повлияет, но помечтать…

Ах, как же хочется, иногда, помечтать.

*  *  *

Я обрадовала Виолетту сразу по её возвращению. Подруга радостно взвизгнула, закружив меня в своих объятиях и пообещала купить тортик, чтобы отметить такое событие.

Чувствуя непомерную гордость, я показала ей проекцию из Пандорума, которая всё также ласково улыбалась.

—  Ого! Поразительно, Тель… Это твоя бывшая проекция? Выглядит очень привлекательно! Ты молодец, - выразилась Дабре, одобрительно кивнув.

—  О, да! Ещё один шаг к мировому признанию сделан, - пошутила я.

—  Но… - потянула, вдруг, Вио, - а не будет проблем с тем, что ты её загрузила? В смысле, Пандорум не заподозрит обман?

— Не должен, она же уже загружена, - уверенно кивнула я. Риски должны быть минимальными.

— А… А другие пользователи?  Или ты не собираешься этот аккаунт продвигать?

— Нет, зачем мне это, - я постаралась кивнуть как можно более достоверно, но в душе совсем не была уверена.

Что плохого может случиться, если я немного поиграюсь с внешностью этого аккаунта? Поиграю в игры, попробую видоизменить парочку фоток…

И всё же, прямо в этот день я так и не решилась ничего сделать.  Слишком много впечатлений за одни сутки! Через пару дней, тяжело вздохнув, неуверенно сделала селфи, которое программа мгновенно подогнала под «исправленные» реалии. Просто улыбчивая девушка с кружкой чая и подписью: Ещё один не самый солнечный денёк.

О, на меня кто-то подписался? И даже не один человек… Серьёзно, этот аккаунт почти пуст, не считая одного фото, а вы уже подписываетесь!

Пф-ф, как глупо…

Пока я углубилась в учёбу, на телефон то и дело прилетали уведомления.

« - Хей, ты грустишь, красотка?

- У меня тоже день не задался…

- Милая кружка! Где купила?

- Ты тут недавно зарегалась? Хочешь пообщаться?»

Это и называется «сила красоты»? Эх, народ, как же легко вы ведетесь  на симпотную мордашку… Впрочем, потому мне совсем не стыдно игнорировать их сообщения.

На следующий день я приободрилась и сфоткалась уже на улице, задав дополнительные параметры и подкорректировав свою одежду на более «милую» версию.

Подписчиков набежало ещё больше и, как и в прошлый раз, они писали многочисленные комментарии о совершенно неважных вещах. Мне даже пришлось в итоге закрыть личные сообщения, так как многие начали ломиться в них, как с простыми предложениями пообщаться, так и с более настойчивыми…

Впрочем, всё равно я не собиралась задерживать в Пандоруме надолго. Смысл общаться с кем-либо, если я в любом случае удалю этот аккаунт через месяцок – другой?

Так я думала в самом начале… Но потом всё изменилось.

= 4 =

«Бо-оже, какая ты красивая!»

«Такая нежная кожа, чем ты за ней ухаживаешь?»

«Сходим на свидание? Пожалуйста, ответь!!!»

«Ты пользуешься магией косметологии?...»

«Ты же учишься в Столичке? Я тоже!!»

Теперь моё утро начинается с подобных сообщений. Хм, не скажу что это прям так уж плохо… В смысле, меня забавляет чужое внимание, но теперь оторваться от телефона стало сложнее. Наверное, так себя чувствуют люди после пластической хирургии…

Я стала меньше обращать внимание на несовершенство реального мира, потому что есть виртуальный! Не то чтобы я старалась как-то продвигать аккаунт, однако, количество моих подписчиков потихоньку росло само собой и это…

Начинает нравиться. Моё самолюбие так и распирает от каждого сообщения, иногда я даже забываю, что адресовано всё это не мне, а Преображариуму. Но, это же я его сделала? Значит, всё вполне справедливо!

Виолетта шутит, что так я окончательно стану интернетным планктоном. А я вздыхаю. Сбежать бы в интернет и жить там, с лицом той девушки, что улыбается каждый день с экрана.

Но мы реалистки, Тель, мы не можем о таком мечтать.

С другой стороны, раз моя жизнь так прекрасна теперь, почему бы просто не получать удовольствие? Я даже зарегистрировалась в одной онлайн-игре, популярной нынче.  Называется она «Арго». Разработчики предоставляют новшество техномагии – пластичные очки. Они испускают магические нити, оплетающие твоё тело, благодаря чему погружаемость в игру возрастает.

По сути, только твое сознание участвует в игре, однако ощущается это так, будто ты двигаешь руками, чувствуешь приятный ветерок по коже и даже легкую боль от падения можешь ощутить. Стоит ли говорить, что зрелищность игры на все сто процентов?

Сейчас она представляет несколько режимов. Режим стрелялки на неизведанных планетах, где тебя атакуют монстры и режим гонок на световых байках. Впрочем, я слышала, разработка дополнительных режимов ведётся. Именно на эти зрелищные гонки я и подсела. Каждая новая арена по-своему уникальна, перенося в реалии технологического превосходства. И, конечно… В этой игре мой аватар соответствует проекции Пандорума. Немаловажный факт, если честно.

Хоть где-то я могу быть такой. Мне даже понравилось общаться (и переругиваться) с некоторыми игроками. Понимаете? Есть в этом свой кайф!

Поиграв на нескольких аренах Арго, я с сожалением вышла из игры, осознавая, что время уже позднее. Ах, как же круто!

Рухнула на кровать, расправив руки в стороны.

Неужели мне так мало нужно для счастья?

Подумав, я опять потянулась к телефону, отмечая «панацею для гордыни» - новые комментарии. Послушала парочку песен из набора «Популярное» и, даже, отметила для себя новую неплохую группу.

«Мгла Наступает».

Пфф, название такое пафосное, аж смешно! Но голос у солиста очень красивый, да и текст песен по-своему пленяет. Я прокрутила несколько записей на стене их фан-сообщества и лайкнула ту, что с новым альбомом, откуда и заценила песни.

Да-да, вы достойны моего признания.

Только после этого я ушла спать… К сожалению, не дочитав тот пост про новый альбом до конца.

*  *  *

… Чего не знала Эстель Кроу, так это того, насколько на самом деле популярна группа «Мгла Наступает» в Леории.

Она возникла, кажется, всего пару месяцев назад и собрала целые толпы буйных фанатов (и, в особенности, фанаток).  Хотя, ценили их не столько за голос, сколько за внешний вид. Ведь обаятельные певцы были вампирами.

Все красавцы, как на подбор, с чарующими голосами и глазами, которые будто в душу тебе смотрят. Билеты на их концерты разлетались со скоростью ветра.

И, конечно, в Леории их любили особенно по той причине, что все представители данной группы были родом из столицы.

Помимо презентации нового альбома, Мгла недавно дали концерт в Колизее Леории, самой большой сцене во всей стране, кажется.

Концерт длился несколько часов и запомнился не только отличной музыкой, но и эксцентричным поведением фанаток. В конце концов, бросать лифчики на сцену – уже перебор.

Хотя, участников группы это скорее забавляло.

—  Пф-ф, эти человеческие девушки, видимо, считают, что вампиров легко привлечь таким дешёвым способом!

—  Ну, не скажи, меня формы нескольких очень даже привлекли…

—  Серьезно, чел? Ты позоришь наш клан!

—  Зато не импотент, как ты.

Пока эти двое переругивались, солист Мглы, Теогер Вессер, лениво зависал в Пандоруме.  Из всех участников данной группы, Теогер имел самую приметную и привлекательную внешность, что вполне логично для наследника клана Вессер.

Его фиалковые глаза равнодушно смотрели на цветной экран.

—  Тео, чем занят? – уточнил один из спорщиков, свешиваясь на диване вниз головой.

—  Смотрю итоги розыгрыша, - медленно проговорил Вессер, скосив глаза в сторону.

Да, стоит сказать, что Мгла запустила розыгрыш несколько дней назад. Из тех, кто лайкал новый альбом в их фан-сообществе, рандомно должен быть выбран один человек, кому выпадет честь сходить на свидание непосредственно с солистом группы.

Поэтому Теогер и запустил сейчас приложение рандома.

Впрочем, увидев первый же выпавший аватар, он хмыкнул и смахнул его в сторону, включая рандом заново.

—  М, это же нечестно? – хихикнул его друг, заметивший маневр брюнета.

—  Я не собираюсь позориться и идти на свидание с уродиной, - закатил глаза Тео, вызвав смешки у друзей.

—  Ах-ах, наш гордый Тео, как всегда в своём репертуаре!

Вессер предпочёл величественно оставить это без ответа. Да, гордость у его клана в крови, впрочем, не даром он считается высшим в иерархии вампиров.  Теогер не собирался тратить своё драгоценное внимание на некрасивых фанаток.

У него просто терпения на это не хватит.

Хмыкнув, вампир таким же образом смахнул ещё парочку человек, которые могли стать потенциальными победителями в конкурсе, но не отвечали его вкусам по внешности.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍И вот, прокрутив рандом в пятый раз, ему вдруг выпал весьма привлекательный аватар. Подумав, вампир решил просмотреть профиль потенциальной кандидатки. Стоит сказать, что несмотря на давнее создание, активной страничка стала не так давно. Проекция ласково подмигивала с экрана, теребила каштановую косичку, прикрывала пронзительно-серые глаза.

Не самая крутая красотка в его жизни, конечно же. Но что-то цепляющее  в ней есть.

Теогер отметил, что изредка она выкладывает фото, под которыми собираются многочисленные комментарии. Сообщения у девушки закрыты и на комментарии она не отвечает.

Из скромных, типа?

Теогер усмехнулся. Ему такие даже нравились. Скромных куда интереснее разводить на нескромные поступки.

И имя у профиля соответствующее, «БарSик» .

«Кошечка, значит?» - подумал Вессер, принимая однозначное решение. Кошечка станет победительницей в данном розыгрыше, она действительно его заинтересовала.

Он коротко подозвал менеджера и молча показал её профиль:

— У нас есть победительница.

Тот в ответ даже глаза закатил:

—  Ты же опять подтасовал результаты?

В голосе мужчины звучала беспомощность. Теогер пожал плечами. И начал писать ей сообщение…

В конце концов, личку можно закрыть от сообщений обычных аккаунтов, а у него золотой ВИП. От такого не спрячешься.

*  *  *

Сегодняшнее утро меня удивило, должна признать. В смысле, неужели интернет-мошенники дошли до такого экстра уровня?

Всего лишь лайкнула одну гребанную запись о новом альбоме, а мне уже в личные сообщения пришёл «типа ВИП», со словами о том, что мне жутко повезло, я выиграла в каком-то там фанатском розыгрыше и теперь получу свидание с настоящим солистом Мглы.

Пф-ф,  как жалко это выглядит! И кто на такое в здравом уме поведется?

Хотелось спросить: в какой именно момент у меня начнут просить деньги?

Что-то вроде: «небольшой взнос за встречу с солистом»? Как за проститутку?  Даже звучит смешно.

Я прочитала это сообщение и тут же закрыла его, даже не удосужившись ответить. Не люблю разводил, пфе. Неужели моя проекция похожа на наивную девочку, которая уж точно поведется на этот прикол?

Единственное, что меня интересует… Как этот мошенник подделал себе ВИП-аккаунт Пандорума? Впринципе, я слышала, что в даркнете и не таким занимаются, но всё равно жутко интересно…

Ай, ладно, не до него сейчас.

Всё шло своим чередом. Я неспешно прогулялась до СЛУМа, впереди были несколько не самых моих любимых пар. Например – до сих пор не понимаю, нахрена техномагам нужна физическая подготовка. Мы же не факультет следствия и обвинения, нам за преступниками не гоняться!

А когда после этого ещё нужно контрольную по конструированию блок-схем пережить… Просто: за что вы так с нами?!

Вернулась в общагу я, будучи в полном внутреннем раздражении. Обожаю (нет) гонять круги вокруг СЛУМа! Чёрт, и воняю теперь, как скунс…

Только села за спокойную учебу, как на меня вихрем налетела Вио. Уговорила вырваться с ней в новую кафешку, или вроде того.

— Может, лучше со своим новым парнем сходишь? – старательно отнекивалась я.

— Подруга – дороже парня, - нравоучительно сообщила мне Дабре. С этим поспорить было как-то сложно и я, всё же, сдалась.

Не знаю, чего ей прёт шататься по многочисленным кафешкам Леории, которые друг от друга разве что ценниками отличаются (каждый раз всё круче и круче). Я находила небольшое удовольствие, пробуя разнообразный кофе во всех этих злачных местечках.

Кофе – напиток истинного техномага! Можете мне в этом довериться.

Правда, это оказалось так называемое «котокофе». То есть, пока ты сидишь и наслаждаешься едой, у тебя под ногами ходят кошки. А ещё – устраиваются на подушечках и точат когти обо всё.  Виолетта их обожает, я – не очень. Но в целом… Сносно, наверное. Кофе вкусный, а большего мне и не надо.

По возвращению в общагу, меня ждал пленительный Пандорум и гонки.  Их быстрота не могла не захватывать создание. А какие там крутые арены… Технологичная морская, похожая больше на подводную лодку. Космическая, которая в итоге позволяет натурально скакать по планетам. Ещё есть тематическая по Парку Юрского Периода, по фэнтези сагам…  Серьёзно, кому это может не понравиться?

Единственная проблема: конкуренция на таких гонках ого-го. В общем-то, их основной посыл именно в том, что все друг друга норовят сбить, подрезать и так далее… Вы не представляете, как часто тут в чатах матерятся.

Я, к слову, не исключение. Ибо когда очередной тупой удод меня подрезает, это просто…! Ну, вы поняли, море эмоций, кхм.

Тем более, в этой игре много тех, кто реально нацелен на победный результат. За победу получаешь всякие ништяки, а за попадание в десятку лидеров – игровую валюту. С такими амбициозными игроками сложнее всего, а если один из них на тебя напоролся… Переедет, переварит – и не подавится.

Впрочем, я тоже не намерена уступать свои позиции.

Как итог: бодалась с одним амбициозным говнюком до поздней ночи – и все безрезультатно.

А на следующий день… Всё начало стремительно меняться.

Моё утро началось, как и всегда, с многочисленных отметок в комментариях. Ох, да, скинула обработанное фото из того котокафе, хех.  Не слишком ли часто я стала делиться фотками? Это реально так затягивает…

Хм, сообщение? Что, опять тот мошенник?

«Красотка, ты обомлела от радости? Или не веришь своему счастью?»

«Советую поверить быстрее – у нас свидание через пять дней»

Серьёзно, какой упорный разводила! Подумав, я всё же написала краткое:

«Не пиши мне больше».

Мне казалось, этого вполне достаточно. Так-с, сегодня у нас выходной, поэтому самое время…! Засесть за учёбу, верно.

Виолетта уехала к родителям. Без неё немного тоскливо, должна признать. А ведь в школе я грезила одиночеством и гордо называла себя мизантропом. Но, всё меняется.

И это прекрасно.

Новое уведомление от Пандорума заставило закатить глаза. Это уже даже не смешно.

«Не глупи, крошка. Посмотри на мой профиль, если не веришь»

Я цыкнула языком. А потом, подумав, всё же ткнула на иконку, из интереса. Так, да, ВИП-профиль… Подожди – официальный профиль Пандорума?!

Э-э-э… Так что же, он реально может быть звездой? Становится интереснее. Нет, со свиданием я, очевидно, пас, но всё же…

Я посмотрела на его проекцию и даже присвистнула. Блин, какой красивый… Внешне, кажется, напоминает кого-то. Может, звезду из телека?

Не могло же мне реально так свезти, что из всех он выбрал именно меня?

Подумав, я решила окончательно удостовериться и посмотреть видео с концерта  «Мгла Наступает». Там, в неоне и отблеске софитов… Пел именно тот голос, который мне понравился. Но шокировалась я совсем от другого.

Та привлекательная проекция, которая кого-то мне напомнила… Теперь, именно в видео с концерта, я его узнала.

«—…Брось, детка. И стоит портить вечер из-за этой уродины?»

Тот самый голос. Тот самый ахренительно красивый вампир с проникновенными фиалковыми глазами. Разве такие совпадения бывают? Это… Это просто невозможно.

Я тяжело и часто задышала, пытаясь успокоиться и переварить неожиданную информацию. Итак.  Тот парень, который назвал меня уродливой – не просто крутой вампиряга, а ещё и солист группы, чертовски популярной в Леории.

Ладно, это ещё полбеды. Второй факт – этот же парень повёлся на мою исправленную проекцию и теперь зовёт меня на свидание.

Губы против воли расползлись в хищной усмешке и я истерично рассмеялась. Да, так оно и работает. Чтобы там Вио не заливала про душу…

Для некоторых внешность решает всё.

Облизнув разом пересохшие губы, я задумалась. Что теперь делать? Конечно, и речи быть не может о том, чтобы пойти на это свидание и получить ещё порцию оскорблений в копилку повреждённой гордости.

Впрочем… Моя улыбка стала более ядовитой, пока я печатала сообщение: «Время и место?».

Это и называется – холодная месть? Что, назвал меня уродиной? А теперь давай посмотрим на то, как эта уродина тебя продинамит.

= 5 =

Спустя пять дней в одном из лучших ресторанов  Викторийского района был зарезервирован столик с чудесным панорамным видом на ночную Леорию. Теогер Вессер лениво откинулся на удобном диванчике, неспешно пролистывая «Пандорум». Девушка оказалась не слишком общительной, но вампир не считал это серьёзным недостатком.

Он разговорит её лично, без проблем. Такие пташки скромные только в соц.сетях, а на деле сами жаждут запрыгнуть на популярных и красивых, к коим Тео причислял себя без ложной скромности.

К слову: девушка опаздывала, что, впрочем, нисколько не удивляло брюнета. Мало кто из красавиц могли прийти вовремя, будучи слишком заняты наведением лоска.

Теогер ещё раз мазнул взглядом по её профилю, отмечая, что время ожидания потихоньку переваливает за час. Даже при его уровне спокойствия – это начинает подбешивать.

Именно в этот момент от неё пришло сообщение:

«Я не приду. Ты не в моём вкусе»

Вессер шокировано замер, не веря, что она и впрямь осмелилась такое написать. Динамит? Издевается? Если да, то у неё хреновое чувство юмора.

А потом он заметил уведомление, говорившее о том, что «Барсик» отправилась играть в «Арго». Бледные пальцы Теогера сжались на модном телефоне с такой силой, что тот жалобно хрустнул.

— Сука… - чуть слышно пробормотал вампир глубоким, красивым голосом, а после начал набирать номер своего менеджера. Прежде чем что-либо делать, он собирался посоветоваться с ним.

В одном Тео был уверен: он эту сучку так просто не оставит. Решила поиграть с ним в недоступную? Без проблем, он и не таких добивался.

*  *  *

— Твою мать! – заорала я, чем насмерть перепугала вошедшую в нашу общажную комнату Виолетту.

— Т-ты чего, Тель? – ошеломленно уточнила подруга, с опаской взирая на меня.

— Этот козёл! Нет, серьёзно, он просто… Он специально меня подрезал! – на эмоциях я изъяснялась очень плохо, но во мне просто бурлил гнев.

— А, ты об игре? – облегчённо вздохнула Дабре, явно изначально заподозрившая меня в более серьёзных проблемах.

— О чём же ещё… - раздражённо бурчу, делая короткий перерыв. Ничего, сейчас отдохну и размажу паршивца по стенке.

— Смотрю, «Арго» тебя конкретно затянула. Давненько я не видела тебя настолько эмоциональной, - пошутила Виолетта, мгновенно поймав мой возмущённый взгляд.

— Игра правда классная, жаль – не могу того же сказать об игроках. Этот козёл… Как его там, Тайфун. В общем – он жесть как грубо играет. Просто таранит всех насквозь, гонщик чёртов.  Недавно и я попала к нему под колеса. Понимаешь: он мог проехать мимо и не трогать меня, но нарочно спихнул! – у меня руки чесались пойти на игровые разборки чем я, без сомнения, и займусь совсем скоро.

Виолетта растерянно пожала плечами.

— Ты же знаешь, я в таком не разбираюсь. Но, ты же можешь сразиться с ним в честной гонке? К тому же, месть никто не отменял.

— Само собой! – я гордо хмыкнула, провожая взглядом Вио, которая уже отправилась в душ.

До хруста размяв пальцы, я вновь подключилась к серверу и вошла в одну из активных гонок, которая вот-вот должна была стартануть. Конечно, не просто так – среди участников горел ник Тайфуна.

Я любовно погладила свой белый мотоцикл и поправила шлем, чувствуя мимолетную прохладу. Идеальная симуляция, техномагический вам поклон от меня!

Перед глазами начали мелькать цифры обратного отсчёта и я напряглась, чувствуя приятный адреналиновый приток. Моим глазам открылась извилистая, ухабистая дорога, полная ловушек. У нас тут средневековый замок?

Ого, стильненько.

Команда «Старт» была дана и я стремительно сорвалась с места. Даже зная, что это всего лишь игра и только моё сознание участвует в данной гонке – ощущения просто на высоте!

Я чувствовала ветер в волосах и невероятный азарт. До Арго я и не думала, что могу полюбить скоростную езду. А теперь… Теперь мне это в кайф.

Так или иначе – проезжая по запутанному замку, уже начались ловушки. В нас метали дротики, сверху падали плиты, иногда появлялись «враги», но всё это мелочи, по сравнению с конкуренцией за первые места.

Игроки с лихвой сталкивали друг друга, уменьшая тем самым жизни.

А я заметила впереди яркую расцветку мотоцикла Тайфуна. В прошлой гонке он столкнул меня, когда мы ехали на машинах, но сейчас я отыграюсь. Перепрыгнув через рыцаря, я ловко прокатилась на боку, со всей дури врезаясь в колесо Тайфуна и замечая, как он с бешеной скоростью вломился в стену.

Перед глазами возникла клавиатура чата, с сообщениями:

[Тайфун]: Ахренела?

[Тайфун]: Я знал, что бабы водить не умеют, но чтоб настолько!

Пф-ф. Я разогналась , отвлекаясь от чата и усмехнулась про себя, в момент передышки быстро отвечая.

[БарSик]: Ты это первый начал.

[БарSик]: Пошёл в жопу.

Ох, аж от сердца отлегло…. Ай-яй!

Чего? Откуда у него ракета?

Этот козёл закупился дорогущим улучшением!

Реально, с ракетой пролетел мимо и подсёк меня, да так, что я едва не потеряла целую жизнь! Вместо этого просто царапнуло о торчащие пики.

[Тайфун]: Хочешь войну?

[Тайфун]: Ты её получишь!

[БарSик]: Какие мы грозные.

Ептыть! Он специально затормозил, чтобы я в него влетела, но хрен там.  Перепрыгнула на выступ замка и понеслась буквально над пропастью, разглядывая впечатляющего дракона, который уже начал мешать игрокам.

Но мне, если честно, не до него – с фига ли Тайфун такой быстрый?

БАМ-М!

Я слетела в пропасть, отмечая, что паршивец минуснул мне таки жизнь.

Теперь осталась всего одна, чтоб его!

Ну, ничего, я потрачу её на то, чтобы дать ему по роже!

После респауна,  бешено понеслась в сторону дракона, под ногами которого мелькал Тайфун.

Зачем? Конечно же – чтобы толкнуть его под огненные струи!

[Тайфун]: Дерьмо!

[Тайфун]: Не смей!

Ага-ага, бегу и падаю.

Хр-ренак, лобовое столкновение, Тайфун отлетает под дракона и, минус жизнь.

Апхпхпа! Неудачник. Так ему и надо. Это полноценная война.

[ Пользователь Тайфун: предупреждение за мат]

Вот придурок. Нет, серьёзно.

Впрочем, из-за этой драки я так и не смогла добраться до финиша за отведённое время. Но, всё равно, было очень даже неплохо.

Я вышла из игры, довольная на все 200 % и столкнулась со странным взглядом Виолетты.

— Эм… Вио, всё в порядке? – аккуратно уточнила я, склонив голову набок.

Дабре молча показала мне экран телефона, где выложили новое видео от официального канала группы «Мгла Наступает».

Видео было перемотано на момент, где печально известный нам с Вио вампир общался с журналисткой:

«— Так что же, Теогер, тот розыгрыш свидания закончился успешно?

— Если честно – нет. Девушка не явилась на свидание.

— Что?! Как так? Должно быть, это такой удар для тебя…

— Да, весьма. Но я не смирился. Девушка мне очень понравилась и я намерен найти её в реале. Надеюсь, мои фанаты помогут мне в этом»

В тот момент вся краска сошла с моего лица. На экране демонстрировался именно мой аккаунт, с именем и улыбающейся проекцией.

«— Если вы что-то знаете о сбежавшей принцессе – то знаете, к кому обращаться!»

Экран погас.

— Даже не знаю, чему мне удивляться сильнее… Тому, что ко мне подкатывал в клубе популярный парень, или тому, что он теперь ищет твою проекцию в реале? – задумчиво произнесла Виолетта, проводя черту моего отчаяния.

—  Так что, ты ничего не хочешь мне рассказать? – уточнила Вио обманчиво мягким тоном, который (обычно) не нёс для меня ничего хорошего.

И не то чтобы я остро ощущала вину, однако же, прекрасно понимала, что в последнее время многое не говорю Виолетте.

Но, судя по её испытующему взгляду, придётся сознаться во всех грехах.

— В общем… Я немного задержалась в Пандоруме. Стала выкладывать там фото…

— Фото?!

— Обработанные, конечно! – я торопливо замахала руками, - и, м-м… Ну, мне начали писать… Я им, конечно, не отвечала… И вот потом…

— Выиграла свидание от солиста «Мгла наступает», - подвела итоги Дабре, - знаешь, это всё ничего, но почему ты ничего мне не сказала изначально?

— Прости, - выдохнула я, - я не думала, что это важно. И уж точно не думала, что он, кхм… Устроит такую демонстрацию.

Виолетта выразительно закатила глаза.

— Серьёзно? Эстель – он вампир, да ещё и из клана Вессер!  Они же самолюбивые до чёртиков. Такие гордые, что умереть не встать. Ты его, значит, прокатила и серьёзно думала, что он это покорно проглотит?

Ну, да, возможно, мною двигало только чувство мести и я немного… Кхм… Слегка… Не рассчитывала на такую бурную реакцию.

— Сделанного не воротишь. Просто… Что мне теперь делать, вот вопрос? Пойти с повинной?

— Чтобы он ещё раз тебя прилюдно унизил? Тель, просто удали аккаунт Пандорума. Это лучший вариант в данной ситуации.

Я поджала губы. Если честно, мне совсем не хотелось этого делать. Мозг подсказывал, что стоило бы, но…

Пандорум так сильно подпитывал моё самолюбие, плюс ещё и гонки в Арго… Мне совсем не хотелось теперь удалять этот аккаунт. Подсознательно я надеялась, что смогу переждать и перетерпеть шумиху, после чего спокойно продолжить существовать с этой фальшивой проекцией.

Оценив моё молчание и выражение лица, Дабре покачала головой:

— Ну, как знаешь, Эстель. Я не стану тебя заставлять, ясное дело. Просто потом ты поймёшь, что я была права и сама захочешь удалить этот аккаунт.

Наверное, я понимала правильность её слов уже в тот момент. Просто Пандорум… Стал для меня тем самым наркотиком, испробовав который, я не могла отказаться просто так.

… Следующее утро встретило меня кучей новых подписок и комментариев наперебой под малым количеством записей.

«Эй, ты отшила певца?»

«Извинись перед ним!»

«Сучка, ты расстроила Тео, не прощу»

Я решила не продолжать чтение подобных замечаний и ограничила комментарии, тяжко вздохнув.

Сообщение от вампира угнетающе висело в личке.

«Я тебя найду»

Бр-р! Я даже плечами передёрнула. Права была Вио: этот парень очень пугающий и явно не терпит отказов. Боги, чем я думала… Если бы можно было повернуть время вспять, я бы этого не сделала. Но теперь уже поздно и нужно выкарабкаться из ямы, которую я сама для себя столь успешно выкопала.

В весьма расстроенных чувствах, я нацепила бесформенную водолазку и поплелась на занятия, в СЛУМ.

И вот надо было случайно поймать разговор каких-то недалёких студенток, по пути в аудиторию!

— Ты видела аккаунт той, что отшила Вессера?

— Идиотки-то? Ага. Насколько нужно быть тупой выскочкой, чтобы отшить тако-ого парня?!

— А я на неё подпишусь. Интересно, чем эта история кончится.

«Тупая выскочка» прямо сейчас мимо проходит, привет.  Хотя, если бы они об этом знали, то заменили бы «выскочку» на «уродину». И от этого осознания стало ещё гаже.

Я пересекла аудиторию, полную парней и плюхнулась на своё место, с раздражением выпихивая многочисленные гаджеты из сумки.

— Не с той ноги встала, Эстель? – неожиданный вопрос прилетел от Грегори.  Я вскинула бровь, шокированная тем, что он хоть что-то заметил.

Хотя, по существу, не смотря на вечно сонное выражение лица, у Грегори были очень внимательные, чёрные глаза. Насколько помню, память у этого парня тоже весьма хорошая.

— Нормас. Нервишки шалят, - коротко бросила я, получая в ответ задумчивый кивок.  Иронично, что это единственный парень с нашего курса, который не относится ко мне, как к пустому месту.

Честно говоря, пары прошли, как в тумане. Уведомления продолжали приходить на мой аккаунт и игнорировать их оказалось не так просто, как я ожидала.

В комнату общежития я вернулась, совершенно выжатая внутренне. И только новая катка в Арго  немного улучшила моё настроение. Впрочем, до того момента, пока там вновь не появился Тайфун.

Я его вначале и не заметила, а стоило бы. Козлище въехал в меня без объявления войны, да так сильно, что моя машина улетела носом в лаву.

Оставалось только очень тяжело вздохнуть. Честно, не в том я настроении, чтобы с ним бодаться. Надеюсь, эту тварь жизнь покарает.

Таким образом, как только моя машина возродилась, я спокойно поехала дальше, не утруждаясь попытками отомстить Тайфуну.

Его реакция не заставила себя ждать.

[Тайфун]: Что, сегодня не такая крутая?

[БарSик]: Мне не до тебя сегодня.

[БарSик]: Просто отстань.

Ловим дзен, Эстель, ловим дзен…

Однако, сообщения на этом не прекратились. К моему удивлению он вдруг написал:

[Тайфун]: Что, в реале проблемы?

Э… Довольно странно слышать этот вопрос от него.

[БарSик]: Типо того.

Конечно, я не собиралась вдаваться в подробности. Он мне не друг, как бы. Скорее даже совсем наоборот.

[Тайфун]: Хочешь прокатиться на ВИП-трассе?

Ау?! Нет, я слышала, что в Арго есть особые трассы, для премиум игроков… Там нет толкучек, редкие по красоте и извилистости арены – одним словом, раздолье и простор. Но с чего бы ему меня звать?

А, впрочем…

[БарSик]: Ну, давай.

И вот так я оказалась на этой необычной арене, которая напоминала, кажется, саму Леорию, только казалась намного более совершенной. Мы с Тайфуном были тут вдвоём, и, впервые, кажется, не мешали друг другу. Тут также были ловушки,  необычные места, но мы даже смогли сработаться, особенно когда гнали от разрушительных лазеров гигантского робота.

[Тайфун]: Ты неплохо гоняешь.

[Тайфун]: Стало легче?

Оу… Надо же, я и правда забыла о проблемах реальной жизни. Ненадолго, но всё же.

[БарSик]: Спасибо.

[БарSик]: Эта арена похожа на Леорию, верно?

[Тайфун]: Да. Это я её сделал.

[Тайфун]: Там даже можно разглядеть очертания Столички.

[БарSик]: А ведь похоже!

Мы спокойно катались по его арене, обсуждая какие-то жизненные моменты и подшучивая друг над другом.

И мне правда было в кайф с ним. Пока не…

[Тайфун]: Жаль, я не видел тебя в Леории.

[Тайфун]: Может, встретимся?

Его предложение заставило меня внутренне сжаться. Боги, он что, тоже клюнул на проекцию?

Впервые я была не рада тому, что пользовалась ею. Я получала внимание к своей персоне и общение с людьми, но всё это…

Было не моё.

Оно принадлежало той милой девушке, в которую меня превратила программа. И в реале этой девушки не существует.

Вздохнув, я вышла из Пандорума, так  ничего ему и не ответив.

«Ты их обманываешь, Эстель. Неприятное чувство, правда?»

= 6 =

«Кто-нибудь знает, кто она?»

«Вот на этом фото она определённо около Столички, я узнаю обстановку»

«А тут кофе из кофейни. В каких районах есть такие кофейни?»

«* [Список файлов]»

«Окей, я ставлю флажки там, где может жить эта девушка»

«Мне кажется, я её где-то видел»

«Тут многим так кажется!»

«Это точно студентка Столички. Тогда, должно быть, она в общежитии»

«Я живу в общежитии СЛУМа и такую девушку не встречала…»

_______________________________

Я шокированно взирала на тематический форум группы «Мгла Наступает» к которому подключались всё новые пользователи. Виолетта, показавшая мне весь ужас ситуации, грустно хмыкнула:

— У нас сегодня весь поток этот форум обсуждал. Проблем всё больше, Эстель.

Да я и сама уже понимаю! Они реально решили разглядывать мои фото так пристально?! Ох, чёрт…

— Не понимаю, зачем они за меня так взялись… - пробормотала я чуть слышно.

— Азарт. Солист этой группы, можно сказать, запустил цепную реакцию. Теперь всем интересно: кто ты? Каждый хочет сорвать куш.

Я закрыла глаза. Что мне делать? Сообщений в Пандоруме всё больше. Хуже всего то, что теперь я искренне начала бояться, что они и впрямь способны меня раскрыть.

Что со мной будет, в таком случае?...

Я вернулась глазами к своему профилю в соц.сети и с тяжелым сердцем открыла настройки, где и поблескивала манящая кнопочка: «Удалить аккаунт».

Тем не менее, я в нерешительности остановилась, прикрывая глаза. Как же грустно прощаться с Пандорумом на такой ноте.

Но, я сама виновата. Если бы послушалась Вио и вела себя тихо – ничего из этого бы не случилось. Чёртов вампир… Я выиграла битву, но проиграла войну.

И теперь придётся отказаться от многого. В том числе – от гонок с Тайфуном.

«Быть может, это к лучшему?  Я стала слишком зависеть от технологий. Даже сильнее, чем раньше»

Пересилив внутреннее нежелание… Я удалила аккаунт, грустно глядя на то, как исчезает моя красивая проекция.

Добро пожаловать в серую реальность, Эстель. Весело больше не будет.

*  *  *

И всё же, гонка за «загадочной красавицей» уже захватила Леорию. Жадных до сплетен людей интересовало многое.

Кто она? Почему не пришла на свидание? И, наконец, почему так активно скрывается от всего мира?

«Скорее всего, она сделала пластику» - авторитетно заявляли одни.

«А вдруг она прыщавая, но для проекции прыщи замазала?» - предполагали другие.

«А может, это парень? Ну, просто женственный парень» - это даже комментировать не стоит.

Так или иначе: удаление аккаунта никого не остановило, только подстегнуло любопытство многих. Но никто, конечно, и не думал смотреть в сторону Эстель Кроу, дурнушки с техномагического.

Спустя пару дней после удаления аккаунта, по ночной Леории неслись быстрые, мощные тачки.

В одной из них сидел уже печально известный нам Теогер Вессер. Брюнет откинулся назад, проговаривая ругательства себе под нос.

— Тео, может не стоит? Эти оборотни, с ними связываться – себе дороже, - ныл его товарищ по аудиосвязи.

— Чтобы эти псины потом скалились нам вслед и шептались про несостоятельность клана Вессер? Ну, нет.

— Чисто технически, Нибран из кошачьего клана…

— Мне похрен.

Огибая Леорию, вы попадаете на асфальтированные поля, на которых (по местной традиции) ночами обычным зевакам делать нечего. Тут соревновались (а иногда и дрались) банды Леории.

Вампиры всегда держали стойкую власть над половиной этого города. А что до другой – то на ней оставались извечные враги.

Оборотни.

Впрочем, на данный момент, стоило освятить вечный конфликт двух конкретных персон: Теогера Вессера и Лейвтарда Нибрана.

Оборотни ждали соперников на крупных мотобайках и в полном облачении, что называется. Самый яркий и крупный мастодонт принадлежал самому Лейвтарду.

Теогер неторопливо притормозил, выходя из машину и нарочно не торопясь. В конце концов, он был наслышан о нетерпеливости оборотней.

—  Проблемы, Вессер? Или ты просто решил огрести по смазливой роже, оттого и вызвал нас на стрелку? – рычащие нотки в голосе Лейвтарда у неподготовленной публики вызвали бы нервную дрожь, но Вессер привык.

— Я не оборотень – просто так получать по роже не намерен. Какого хрена ты и твои ублюдки захватили спортивный центр в восточном районе?

— А, ты про это… - по губам Нибрана прокатилась ехидная усмешка, - это проценты за сестру Раста, которую оприходовал твой всратый дружок.

Теогер едва не ругнулся сквозь зубы. С оборотнями всегда было так: они находились в состоянии холодной войны, часто бросали друг другу вызовы, но делали это подпольно и незаметно.

А теперь, один вампирский идиот покусился на святое (и как только смог?), оборотни его спалили и месть последовала незамедлительно.

— Этот придурок из клана Фродрек, я его найду.

— Нам уже похрен. Центр наш, - фыркнул кто-то из толпы оборотней, но замолк от разъярённого взгляда вожака.

— Это явно не сойдёт за компенсацию, Вессер, - хмыкнул Лейвтард.

— Око за око. Эй, Теогер, может подкинешь адресок той сучки, которую ищешь? Или она тебя реально прокатила? – засмеялась одна оборотница, вызвав у вампира чёткое желание сломать ей шею.

— Если кто-то из вас, шавок, считает себя в праве переходить дорогу клану Вессер – попробуйте.

За спиной брюнета также были вампиры, что недобро косились на происходящее, но помалкивали (до поры, до времени).

— Прокатила? Мне даже интересно глянуть, - хмыкнул Лейвтард, а кто-то из оборотней показал ему тот самый специальный форум.

Теогер постепенно терял своё вампирское спокойствие, сжимая пальцы в кулаки.

— Знакомое личико, - внезапно, проронил оборотень, чем несказанно удивил брюнета. Эта девица знакома с ублюдочными шавками? Тогда понятно, почему она его прокатила.

— Подружка вашей шерстяной братии? Должен сказать – слишком труслива, - высокомерно проронил Теогер.

— Рехнулся? Она человечка, это очевидно. Столкнулись в одной игре, прежде чем она удалила аккаунт, - золотые глаза оборотня недобро мигнули, подчеркивая задетое самолюбие.

— Вот как, значит она и тебя прокатила? Какая ирония: вампиры и оборотни явно не во вкусе человеческих девиц, - ядовито проронил Теогер, чувствуя всё более распаляющееся желание отыскать девчонку.

Если он её найдёт – удастся так смачно утереть нос оборотням.

— Я бы уточнил, Вессер – продинамила она только тебя и сделала это со вкусом .

— Ну, не знаю… Пока счёт 1:1. Как насчет спора? – усмехнулся вампир, чьи глаза вспыхнули аметистовыми огоньками.

— Что за спор?

Несмотря на обманчиво спокойный тон Лейвтарда, всем было известно, что оборотни очень азартны и им сложно отказаться от вызова.

— Поспорим на эту девушку. Кто её найдёт – тому и спортивный центр.

— Он уже наш. В чём азарт? – засмеялся Нибран.

— … Победишь – отдам вам ещё и тренажёрный зал, совсем новый. Проиграешь – ты и твои собачники убираются с нашей территории.

Лейвтард склонил голову набок, переглядываясь со своими собратьями и коротко хмыкнул:

— По р-рукам, Вессер. Готовься проиграть всё и сразу.

— Самоуверенная шавка, - закатил глаза Теогер, и сам, впрочем, охваченный азартом.

*  *  *

Моё расписание стало весьма однообразным. С утра я просыпалась и уныло шла рассматривать те форумы, где не прекращались поиски… Меня же.

Те немногие фотографии, что я выкладывала, стали предметом жарких споров и пересудов. Их буквально рассматривали до мельчайших деталей, кто-то уже начал предполагать, что всё происходящее – рекламная акция от «Мгла наступает».

Мол: ребята просто захотели попиариться. Если бы это было правдой…

Откладывая в сторону телефон, я уныло ухожу в ванну, где разглядываю своё не выспавшееся, взлохмоченное отражение.  Да, Эстель, хорошо выглядишь.

Честно говоря, мне просто хотелось, чтобы от меня отстали. Этот хренов вампир… Общение с ним действительно обошлось мне дорого.

Впрочем – на то он и из высшего клана.

В Леории широко известно, что вампиры различаются по цвету глаз, что подсказывает их принадлежность к определённому клану. Самые слабые – Нитри, обладают непроницаемыми чёрными глазами. Второй клан – Фродрек, алоглазые. И, наконец, самый высший, Вессер – обладатели аметистовых глаз.

Хотя, их различия не так важны. Куда важнее то, что вампиры те ещё горделивые ублюдки без стыда и совести. И мне «повезло» наткнуться на самого горделивого и ублюдочного.

Конечно, в обычное время воюющие с оборотнями кровососы предпочитают чилить в некоторых районах Леории, куда людей просто не пускают. Недостаточно хороши мы для их богемной тусовки.

По крайней мере, так было изначально.

Я бежала к зданию универа, проклиная мерзкий моросящий дождь, что лишь добавлял гадости и без того не самому лучшему настроению.  Эх-х, как бы хотелось сыграть ещё разочек в «Арго»… Скучаю по этой игре.  Она отлично помогала мне расслабиться.

Даже когда я воевала с тем придурком, Тайфуном, это прекрасно сбрасывало скопившееся напряжение.

Впрочем… Сознание царапнуло чувство вины (тебя ещё не хватало!). Если подумать, то Тайфун был весьма мил и даже не бесил меня в тот день, когда я удалила аккаунт. Жаль, но больше мы с ним не погоняем. Не по ВИП трассе… Нигде.

Завернула за угол, когда впереди вырисовывалось гордое здание СЛУМа и аж притормозила в удивлении. Э-э-э, в смысле?

Это что, вампиры около нашей Столички?

Да, несколько вампиров паслись рядышком, у входа, болтая с мимо проходящими девицами. На меня, конечно, никто не обратил внимания, однако… Как-то всё это странно.

Вампиры, конечно, одарены магией посильнее людей, но у них свои места обучения. А вот оборотней в СЛУМе можно встретить, они не настолько гордые и брезгливые.

Тем не менее, я постаралась не размышлять на эту тему и просто поспешно свинтила на пары. Сегодня мы занимались в смешанном потоке с факультетом магии мультимедиа, одним словом – куча раздражающих девок в комплекте прилагалось.

Мои сокурсники воспряли духом. Я – нет.

Теперь голос лектора прерывали сплетни накрашенных девиц, что сидели впереди. И вот, когда я уже набрала воздуха в лёгкие, чтобы начать с ними препираться, одна из них вдруг проронила:

— А что вампиры забыли у ворот СЛУМа? Нет, они, конечно, красавчики, но это так внезапно!

— Оу, я с ними мило успела поболтать. Прикинь, они какую-то девчонку ищут.

— А-а, ту, которая от того музыканта удрала?

— Ага! Не знаю, может сказать, что мы ее знаем? Можно было бы замутить с вампирами…

— И потом за враньё отвечать. Они же не тупые, - с сожалением вздохнула её подружка.

У меня так и застыла фальшивая лыба на лице.

Хе-хе… Поиски стали шире, нет? Твою мать, что происходит-то?! Такое впечатление, что я у него фамильную реликвию сперла!

Его что, девчонки никогда не отшивали? Первый опыт, так сказать, самый болезненный? Жесть, ну я и влипла… От души.

После пары пулей рванулась в туалет, чтобы омыть лицо холодной водой и постараться не психовать. Что не так с тем вампиром?!

Да он же псих! Натуральный псих!

Может, у него любовь с первого взгляда случилась? Пф-ф, нет, скорее прищемлённая гордость сильно болит. Но, серьёзно, да кто так обращается с девушкой?

Ещё и дружков своих подогнал…

По логике вещей: у меня нет причин переживать. Только конченый дебил соотнесет меня и ту девушку, с проекции. Однако… Что, если этот Вессер решит подключить техномагов?

По спине пробежал нехороший холодок.

Ладно, подумаем логически. Мой аккаунт удалён, а политика Пандорума такова, что это стирает все данные о пользователе, до его восстановления. Пандорум хорош в плане конфиденциальности данных и отследить по аккаунту смог бы, разве что, очень прошаренный техномаг.

Но сейчас он удалён, так что всё в порядке. Однако… Вдруг кто-то из спецов догадается по сохранённым фоткам, что я – это вовсе и не я?

Вдруг они смогут восстановить мой реальный облик? Пока не знаю, возможно ли это, но… Фу-уф, главное не паниковать слишком сильно.

Даже если очень-очень страшно.

Узнай они мою реальную внешность – я стану посмешищем Леории очень надолго и уж точно не смогу выполнить свою мечту. Чем дольше об этом думаю, тем хуже обстоят дела!

Задумавшись обо всём, я и не заметила, что просто стою в женском туалете и пялюсь на своё испуганное отражение в зеркале.

Мимо меня прошли две хихикающие девицы, одна из которых громко заметила:

— Стрёмная чудила – не смотри в зеркало! Лучше уже не станет.

… Какие юморные проститутки нынче пошли – не могу. Ладно, в чём-то она права. Пока что я ничего не могу с этим поделать, просто постараюсь укопаться в рутине и не отсвечивать на публике.

Впредь, возможно, удастся даже использовать этот случай для пиара своей программы, но явно не сейчас и без описания чёткой ситуации!

Даже если этот засранец соберёт тысячи вампиров, они никогда не догадаются, что эта «стрёмная чудила» и есть искомая ими девушка.

Честно говоря – впервые я благодарна своей неприметной внешности. Следующая пара будет только для техномагов, так что я отправилась в новую аудиторию, вновь сталкиваясь с рассеянным взглядом этого странного Грегори.

— Эстель Кроу – рада? – спросил он, склонив голову набок.

Я сделала ленивый жест ладонью:

— 50 на 50. Сам-то как?

— Жив, цел, ленив, - Грегори коротко улыбнулся и положил голову на учебник.

Какой же он, всё-таки, странный.

Преподаватель зашёл в аудиторию и я приготовилась много писать. Более часа, уф,  еле поспеваю за этим тучным мужичком. Он так тараторит, что и разобрать сложно. Впрочем – самая жопа на экзамене у него…

Даже не хочу описывать эту боль.

После его пары все начали разминать руки, жалуясь на мозоли и я, впрочем, не исключение.

У входа в аудиторию началась подозрительная активность, не свойственная для факультета техномагов.

— Что там? – вполголоса уточнила я, имея весьма дурное предчувствие при себе.

Неожиданный ответ мне высказал один из сокурсников:

— Оборотни со следственного! Прикинь, они спрашивают, кто у нас тут в техномагии шарит.

— Че-его? Домашку им сделать, что ли? – фыркнул кто-то из парней.

— Не! Говорят: реальное дело.  За это даже могут захватить с собой на вечеринку…

— Ого! Я давно пытаюсь в их клубах фейс-контроль пройти.

И почему мне кажется, что это опять связано со мной?...

= 7 =

Ха-ах… Ладно, Эстель, давай успокоимся и подумаем рационально. Ну, не может же весь грёбанный город искать меня одну, верно?  И если вампиров ещё можно понять (отчасти), то вот оборотни совсем не к месту в данной истории.

Я им дорогу не переходила, псинами их не называла, одним словом – была паинькой. Так что, у меня уже чисто паранойя развилась, на почве всех этих до края нервных событий.

И вот – я немного успокоила себя и собрала вещи, дабы отправиться в библиотеку. Меня интересовал доступ к некоторым электронным книгам. Однако, толпа на выходе собралась и впрямь приличная. Я остановилась в лёгкой нерешительности, так как никогда не любила подобные скопления людских масс.

Что – самое время активно работать локтями, распихивая всех?...

Пока я раздумывала, народ расступился, пропуская в аудиторию профессора Тайпета. У него сегодня второй курс техномагов здесь же.

— О, Кроу! И ты здесь. Как поживает моя лучшая студентка? – шутливо спросил профессор, когда я вежливо поздоровалась с ним.

— Всё в порядке, профессор, работа над проектом кипит, - улыбнулась я, искренне жалея, что не могу сразу доложить обо всех своих успехах.

— Я верю, что «Преображариум» станет успешным проектом, - с легкостью сказал мужичок, а я побледнела.

Чёрт, тут же оборотни, а у них прекрасный слух! Вдруг они всё же… Не знаю, натрындят вампирам? Да и любой человек в аудитории может попытаться связать «Преображариум» с той злосчастной проекцией! Так, спокойно, дыши глубже, это просто паранойя…

— Спасибо, профессор… - пробормотала я, невольно ссутулившись, - и до свидания, мне пора.

С последним и не соврала даже, легко вышла в освободившийся проход, чувствуя волны иррационального страха.

Ладно уж, все ведь знают: вампиры и оборотни всегда враждовали. Не нужно в каждом видеть опасность, я буду в порядке…

И именно в этот момент меня кто-то окликнул. В смысле, вначале прозвучало:

— Эй!

Я на подобное в жизни не отзывалась, поэтому лишь ускорила шаг.

— Кроу, притормози, - а вот эти слова сопровождались сильной рукой, которая сжала моё плечо, заставив остановиться.

Признаться честно, оборачивалась я с чётким желанием послать наглеца на все четыре стороны, однако…

Факт № 1: я его не знаю. Это какой-то совсем чужой парень.

Факт № 2: это оборотень.

Тут на сто процентов, других вариантов быть не может. Высокий (под два метра), с выделяющимися мускулами и весьма крепким телосложением. На коже загар, волосы на удивление кудрявые, светлые, с пшеничным отливом.  Глаза оранжевые, что, как я слышала – признак альфы.  Впрочем, он не старше меня, поэтому ещё не обрёл совсем уж звериные повадки оборотней.

Пока я молча пялилась на оборотня, пытаясь понять закономерное: «а какого хрена?», он продолжал:

— Ты же Кроу? – произнёс парень с видимым сомнением и чуть мотнул головой, как норовистый конь, - это ты лучший техномаг на курсе?

— На своём – может быть, хотя мне такой титул официально не давали, - быстро протараторила я, - но за домашкой лучше обратиться к студентам старших курсов…

— Не интересует, - оборвал меня оборотень, закатывая глаза, - профессор Тайпет сказал, что ты умна, а мне нужен умный человек.

Это похоже на какую-то авантюру, с которой мне не будет профита, так что я заранее против.

— Я занята, опаздываю в библиотеку…

— Ну, пошли. По дороге объясню, - лениво сообщил парень, засунув руки в карманы.

Я едва не чертыхнулась. В этом все оборотни! Самоуверенные до чертиков, хрен им просто так откажешь… А уж злопамятные какие. За что мне всё это?

Тем не менее, все возмущения благоразумно проглотила, отправляясь под конвоем в библиотеку.

«У меня итак с вампирами проблемы, не хотелось бы, чтобы к весьма внушительному списку прибавились эти качки из рода звериных…»

— Меня зовут Лейвтард Нибран, - начал, наконец, оборотень разговор. Он шёл рядом, не торопясь, собирая солнечные лучи на светлых волосах и заинтересованные взгляды окружающих.

Да что там, даже я нехотя признавала: красивый. Совсем не так, как тот вампир, но красивый.

— Твоё имя? – между делом осведомился он, заставив меня нервно вздрогнуть.

— А это к делу относится? – осторожно осведомилась я, подняв взгляд.

— Предпочитаю иметь дело со знакомыми людьми, - незримое давление в его голосе усилилось и я вновь уставилась взглядом в землю, коротко пробормотав уже после:

— Эстель.

— Славно. Эстель, техномаги могут по сети найти определённого человека? Его адрес, типо и всё такое.

— Могут, - я не видела смысла врать, тем более, он эту информацию может проверить потом, - если аккаунт не удалён.

— Хм… - судя по неодобрительно сжатым губам, такая ситуация ему не по нраву. Ну, уж простите, никак не исправить.

— Но ты в технике реально шаришь? – задал он весьма глупый вопрос, который едва не вывел меня из себя.

— Я техномаг-конструктор! Как я могу в ней НЕ шарить?

— Чудесно! – его лицо осветила широкая лыба с клыками, - в таком случае, ты поможешь. Я сам следак, но не особо шарю во всех этих технических прибамбасах. Мне будет нужна твоя консультация, ну и, хм… Женское видение вопроса?

Хрена он уверенный. Поражаюсь с этого.

—  А с чего я тебе помогать должна? – невольно разозлилась я, даже забыв, что общаюсь с оборотнем, - ты меня не нанимал!

Оранжевые глаза впились в меня долгим взглядом, отчего я внутренне затряслась. Блин-блин-блин!...

— Тебе деньги нужны? – неожиданно, спокойно осведомился оборотень.

— Э… Мне…

— Ну, тогда я тебя нанимаю. Деньги – не проблема.

Да я не в том смысле! Чёрт, сама виновата, копаю себе могилу…

— Мистер, э-э-э, Нибран…

— Лейвтард. Мы же погодки.

— Найди себе другого техномага, - выдохнула я, - у меня дел много по жизни.

Он склонил голову набок, из-за чего сильнее стал напоминать большого (борзого) кота.

— Зачем? Тебя отметил профессор Тайпет, а он, как мне сказали, спец во всём этом.

Ну, спасибо Вам, профессор, удружили!

—… К тому же, парни на вашем курсе такие хлюпики, смотреть противно, - добавил Лейвтард, отчего я не удержалась и тихонько фыркнула.

Впрочем, желания согласиться с его доводами это не прибавило.

— Дело плёвое, Кроу. Всего одного человека найти надо, а я ещё и заплачу за это, - он выразительно закатил глаза, - соглашайся.

Я начала немного колебаться. Ну, в смысле, здесь стоит профессиональный момент испытания моих навыков…  Отчасти, приятно, что меня заметили (хоть и таким странным образом). Так ещё и заплатят после, а деньги лишними не бывают…

— Ну, предположим. Но это не должно вредить моей учёбе, - быстро сказала я.

Оборотень махнул рукой, мол «забей» и направился к своему мотоциклу. И тут меня аж коротнуло. В смысле, этот яркий алый мотик я помню даже слишком хорошо.

«— Сука тупая, ты что, не видишь, куда прёшь?»

… Мир, блин, тесен. Именно этот оборотень не так давно окатил меня грязью из лужи. Привет, блин.

Однако, пока я зависала во внутреннем ахрене, он просто взял и… Уехал. Да, оставив меня наедине со своими безрадостными мыслями. Типичный мужчина.

И в кого я такая везучая? Послушайте, мои родители вроде не часто гоняли в казино, чтобы впитать всю удачу у последующих поколений!

Ещё немного и я поверю в божественное провидение… Ну, или в то, что Фортуна повернулась ко мне задницей. Вздохнув, уныло поплелась в библиотеку. Однако, мысли упрямо возвращались к оборотню. Наверное, я зря так переживаю, мне достаточно просто отказаться от этой затеи.

Моя учеба сильно застопорилась и, в итоге, я поняла, что лучше вернуться домой. Путь из СЛУМа пролегал по всё тем же оживлённым улочкам Леории, где было патологически много народа и мало кислорода.  Я видела яркие рекламные щиты, мигающие сменяющимися картинками. На одном здании транслировалась мордашка чёртового вампира, который так подгадил мне жизнь.

Ещё бы – на волне этого «расследования» козёл неплохо  пропиарился. Р-р-р, убила бы!

Ладно, спокойно. В сущности, я сама виновата. Надо было слушать Вио.

Я уже и не удивилась тому, что около нашей общаги также дежурили хреновы вампиры. Девицы были на седьмом небе от счастья. На меня, впрочем, никто даже не взглянул – слишком страшненькая для «вампирского величия».

«Зато не тупая, как некоторые» - внутренне хихикнула я, преспокойно отправляясь в нашу с Виолеттой нору. Как ни странно, там учеба пошла куда успешнее, я даже смогла на краткое время забыть обо всех проблемах и словить долгожданный дзен.

… Который, впрочем, прервало громогласное появление Виолетты Дабре.

— Немыслимо! Они совсем обнаглели! С ума сойти можно!

Я покосилась на неё одним глазом, оценивая то, как яростно швырнула девушка сумку со своими пожитками на кровать. Зная Вио, тут даже не стоит спрашивать причину. Она в любом случае сейчас начнёт бомбить и возмущаться, так что, я просто подожду мирно.

— Эти чёртовы вампиры теперь везде шастают! У меня за день раз пять попросили телефончик и подкатили. Аргх, бесят! И чего им в своём склепе не сиделось?

— Полностью согласна, - я даже душой не кривила, соглашаясь с её возмущениями, - да ладно, вскоре их присутствие доведёт до точки кипения общажных парней и те начнут крестовый поход. Надо только дождаться.

История СЛУМа насчитывает многие столетия студенческих войн, если что… Об этом не рассказывают преподы, но сами студенты гордо передают из уст в уста о легендарных сражениях швабрами.

И я сейчас даже не шучу.

Разозлённая Вио вдруг посмотрела на меня и буркнула:

— А ведь это всё из-за тебя и твоей проекции. Надо же было так прищемить хвост вампиру из клана Вессер.

Я насупилась, не зная, что мне на это ответить. А есть варианты? Да, я в полной жопе, если честно. Нисколько эту ситуацию не оправдываю.

— К нам на кафедру техномагии сегодня оборотни приходили, - выдохнула я.

Виолетта округлила глаза, плюхнувшись филейной частью на кровать:

— Да ладно?! И эти по твою душу?...

— Нет, что ты! – я даже руками замахала, - где это видано, чтобы оборотни кровососам помогали? Древняя вражда, сама знаешь.

— А, ну… Логично, - с сомнением потянула Виолетта, - но зачем тогда?

— Понадобилась помощь квалифицированного техномага, - я пожала плечами, - один из них ко мне и прицепился для этого.

— Ой! – всплеснула руками Дабре, - это плохая идея, откажись лучше. Ты же знаешь: нельзя светиться, ты итак не в лучшем положении.

— Да я бы с радостью послала его… Но это альфа, - нехотя признала я.

Дабре на миг замолкла, а потом расхохоталась:

— Блин, вот вроде говоришь, что не популярна, а между тем, такие мужики к тебе цепляются…

— Уж точно не из-за глубоких романтических чувств, - закатила я глаза, - но он хотя бы заплатить обещал.

— Звучит неплохо… - призналась Вио.

— Я тоже так думала. А потом поняла, что именно этот ублюдок меня в тот раз грязью окатил.

Многозначительное молчание охватило комнату.

— М-да, везёт тебе на удачные знакомства, - подвела итог Виолетта.

*  *  *

Не стоило даже надеяться, что оборотень, который вбил себе что-то в башку, так просто смириться с этим. Вот и нашлась родственная черта с вампирами, хе…

В общем, Лейвтард Нибран ждал меня как штык после занятий. Его молчаливое ожидание собрало вокруг толпу восторженных девиц, через которых я благоразумно решила не пробираться. К сожалению, оборотень сам целеустремленно направился ко мне.

Я издала внутренний тоскливый вздох и уже подбирала слова, которыми буду его отшивать. Что сказать? Хомячок помер, дом сгорел, «я беременна»?

Однако, оборотень, со свойственным ему пофигизмом, сунул мне под нос свой телефон:

— Мне нужно найти эту девушку. Ты её, случайно, не видела?

Я смотрела на проекцию и мне хотелось плакать. На самом деле очень хотелось. Мне улыбалась милая девушка с каштановыми косами и серо-голубым взглядом. Девушка, которую я сама создала.

Твою же мать… Просто: что мне делать?

— Ага, - наконец, сдавленно произнесла я, - а с каких пор оборотни водятся с вампирами?

Оранжевые глаза Лейвтарда вспыхнули пламенем и он рыкнул так, что у меня душа в пятки ушла:

— Ни-ког-да!

Я испуганно дёрнулась в сторону и оборотень смягчил тон:

— Это личное. Я просто познакомился с ней в Пандоруме и хотел бы найти в реале.

Э-э-э? Это же враньё! Ни с кем я не знакомилась! Я вела уединенный образ жизни, так какого ж хрена всё так обернулось…

— Я не видела её в СЛУМе, - предельно честный ответ, если учесть, что этой девушки не существует.

— Угу. Никто не видел, - с досадой процедил оборотень.

Я же, однако, отвлеклась. У меня в голове паззл складывался. Оборотень, который учится в Столичке и любит гонять на мотике… Чисто в теории… Вдруг он и есть Тайфун?

Какого чёрта! Мои косяки растут в геометрической прогрессии!

— Слушай, если нет аккаунта, я, как техномаг, здесь бессильна, так что… - я аккуратненько, бочком, начала отодвигаться.

— Не могла же она испариться, как призрак! – с досадой фыркнул оборотень, будто и вовсе меня не слушал, - послушай, многое стоит на кону, твой ум тут реально пригодится.

Эм, многое? Что, простите? Я начинаю путаться. В этом уравнении слишком много неизвестных. И тут, в голову пришла безумная идея…

А что если поучаствовать в расследовании против себя же?

Оборотни – прирождённые следаки (этого я и боюсь сильнее всего). Однако, я опытный техномаг. Я могу просто путать их и заводить расследование в тупик, так, чтобы они никогда в жизни не узнали правду.

К тому же, у меня растет устойчивое подозрение, что не просто так оборотни вдруг впряглись в эту тему. И узнать подробности я могу только изнутри.

Чёрт, как же это рисково…

— Ладно.  Сразу говорю: многого от меня не жди. Я, типо, типичная заучка, поэтому на женский взгляд особо не рассчитывай.

— Могу рассчитывать и на мужской, - с лёгкостью согласился оборотень. Он точно альфа? Желание двинуть ему по макушке возрастает…

= 8 =

Честно говоря, я совершенно не брала в расчёт некоторую… Популярность оборотней, вампиров и прочей сверхъестественной швали.  Ну, а если точнее – тот момент, что тебя обязательно «заметят», если ты окажешься в непосредственной близости от них.

Одним словом, на следующий день меня ждало несколько удивлений подряд. Начнём с того, что мне впервые, за всё время моего обучения, придержали дверь и пропустили вперёд.

Я настолько офигела, что натурально вылупилась на парня, который это сделал. Он заискивающе мне улыбнулся.

Чел, ты, эм, на что рассчитываешь? На то, что я перед оборотнями начну распинаться, какой ты классный? Капец люди странные, конечно. Но на этом жизненные «удивления» вовсе не прекратились.

Путь по коридорам СЛУМа был внезапно преграждён какой-то девицей. Ну, я не гордая – подвинусь, однако же… Девица вдруг опустила свои наманикюренные пальчики на моё плечо, вылупила глазки и проворковала:

— Кроу-у-у! Привет, какая встреча!

Я осмотрела её конечность, мысленно сравнила «это» с клешней и прикинула в уме, не перебежит ли ко мне какая-нибудь зараза (вроде мозговой вши).

— Чем обязана? – без особой радости, но вежливо поинтересовалась, примерно предчувствуя грядущее представление.

— Мы с тобой, э-э-э, давно не общались. Как насчёт, ну, знаешь, потусить?

О как. В данной ситуации меня интересовал лишь один вопрос, который я и задала:

— А мы общались?

У девицы случилось лёгкое короткое замыкание, но она с честью (относительно быстро) справилась с этим:

— Ну-у, да! Помнишь, мы с Кэти сидели впереди тебя на парах… Ну, дней… Пять назад?

Чего ты у меня спрашиваешь, я что, помню? Хотя, признаться честно, немного начинаю припоминать…

— Факультет мультимедиа? – с сомнением уточнила.

Точняк, те девицы, которые к вампирам в подружки набиться хотели. Быстро же они меняют приоритеты.

— Да-а! Я рада, что ты меня помнишь, - заискивающе хихикнула девушка, - ну, так что, потусим? Можешь позвать и своих друзей…

Ага, с намёком так, жирным намёком на оборотней.

В тот момент я подумала: до чего нелепо это смотрится со стороны. Я, в растянутом свитере и потёртых брюках, низкорослая и невыразительная… И эта кокетливая фифа, одетая по последнему писку моды, в кричащих цветах и с отчаянным, кукольным личиком.

Мне бы хотелось поиронизировать над тоннами макияжа на её лице и над тем, как откровенно врёт эта безымянная девица, но… Я не чувствовала себя лучше её. По крайней мере, после создания «Преображариума».

— Если ты так хочешь познакомиться с оборотнями – просто иди и знакомься, - буркнула я и обошла данное «препятствие» на своём пути. Ну, вот, опять настроение изгадили.

Не знаю, говорила ли она мне что-то вслед, но вот в аудиторию я буквально влетела на полном ходу, плюхнувшись за спасительную студенческую парту.

Наверное, у меня был в тот момент вид «не лезь – убьёт», потому как открывший было рот Грегори промолчал, а потом протянул мне жвачку.

Подумав, я со вздохом её приняла. От мигрени это вряд ли излечит, но всяко лучше, чем ничего…

*  *  *

Ночной клуб «Дювуал» вновь сиял ярким неоном, завлекая как праздных людей, так и вампиров. Последние, впрочем, находились в особом (привилегированном) положении, что уже являлось нормой для Леории.

Как пример: проход на второй этаж Дювуаля был доступен только им. На втором этаже располагалась и впечатляющая ВИП-зона. Какая бы музыка не разрывала сам клуб, в ВИП-зоне всегда была завидная звукоизоляция. Именно поэтому Теогер Вессер любил проводить там время.

Прямо сейчас он покуривал кальян, откинувшись назад, на мягкие подушки. Чёрные волосы вампиры блестели в полутьме, несколько пуговиц на рубашке были расстёгнуты. Рядом с ним сидела обаятельная вампирша, мурлыкающая на ушко какие-то глупости. Её пальчики игриво скользили по груди статного брюнета.

По крайней мере, так было до тех пор, пока уединение и спокойствие не нарушил друг Теогера – Виго. По совместительству – барабанщик Мглы.

Он плюхнулся рядом, невольно обмахиваясь.

— Кровь некачественная, в последнее время. Хрень. Надо менять поставщиков, - пробурчался Виго, будто не замечая внимательного взгляда Вессера.

Тот ленивым жестом указал девушке на выход из ВИП-зоны и оторвался от кальяна, приподнимаясь с хищной грацией:

— Есть новости?

Казалось, только это и интересовало его по-настоящему.

— Не. Прикинь, мы стольких вампиров к СЛУМу послали, а результата – нихрена. Может, мы не там ищем?

Тео поморщился:

— Прекращай выражаться, ты же не оборотень. «Нихрена» - у тебя в штанах.

— А ты не проверял, - в привычной манере огрызнулся Виго, - но, реально, поиски ничегошеньки не приносят! Разве что, несколько вампиров с человечками замутили, но это явно не то, чего мы добивались.

Виго замолк, а Теогер прикрыл глаза.

— Эта девица… Нечто. Где она прячется? – раздражённо прошипел брюнет, ни к кому толком не обращаясь.

Виго в ответ мог только пожать плечами. В конце концов, его эта история не касалась напрямую… Разве что, та чёртова сделка с оборотнями, от самого наличия которой Виго хотелось встряхнуть Вессера за воротник пару раз. Придурок азартный!

— Как продвигается расследование оборотней? – будто прочитав мысли друга, лениво осведомился Теогер.

— Негусто. Как и у нас, собственно. Я слышал, Нибран ходил на факультет техномагии.

Вессер приоткрыл один глаз:

— С какой целью?

— Ясное дело, с какой! Найти помощника для всего этого расследования, блин.

— Нам говорили, что по соц.сети не выследишь, если она удалена, - ровным голосом уточнил Тео.

— Так и есть! Я не знаю, чем думает этот кошак. Даже не спрашивай. Может, у него какая-то своя тактика, хотя, я бы не особо на это рассчитывал… Оборотни – тупые костоломы, - последнее Виго произнёс с ощутимым презрением, сквозившим, буквально, в каждом прозвучавшем слове.

— Многие из них – безусловно. Но не Нибран, - неожиданно не согласился Теогер.

— С каких пор ты так положительно относишься к оборотням?

— Не стоит недооценивать противника, Виго. Да, вампиры обычно образованнее шавок, но у тех природное чутьё, с которым не поспоришь. Именно поэтому они так часто мелькают на факультете следствия. Нибран и вовсе – лисий сын, он хитрый, - прошипел сквозь зубы Тео, сосредоточенно массируя себе виски.

— Ну… Знаешь, мы тоже можем нанять техномага и даже не из СЛУМа, а специалиста, - хмыкнул Виго.

— Нибран тоже может нанять кого покруче. Однако, он, отчего-то, обратился к студентам этого факультета.  Сомневаюсь, что это из соображений экономии, - задумчиво признал брюнет.

Виго замолк, обдумывая сказанное. Тем временем, Вессер продолжал:

— Возможно, стоит переманить человека, которого наняли оборотни… Не хочу оставлять им даже малейшее преимущество.

— Опять мне с этим разбираться? Тео-о, я задолбался… - начал ныть второй вампир.

— Ты хоть изредка можешь быть полезным? – хмыкнул Теогер, а потом вдруг щёлкнул пальцами, - хотя… В самом деле, возможно, мне самому этим заняться?

— Ага, ты умный, - нежелание что-либо делать творило из Виго первоклассного льстеца, - и крутой. Ты точно поймешь, что и как делать.

Теогер лишь отмахнулся. Ему надоело сидеть и ничего не делать. Пора переходить к более решительным мерам расследования.

… Где-то в общежитии СЛУМа оглушительно чихнула дурнушка Эстель Кроу, пробормотав себя под нос:

— Меня где-то вспоминают, что ли?...

*  *  *

Откуда эти засранцы достали мой номер телефона?! И, да – я сейчас про оборотней.  Чтоб вы поняли – меня в семь утра разбудила оглушительная трель мобильника, от которой я с визгом слетела с кровати, а со стороны Виолетты послышался совсем не женственный поток мата.

Не особо парясь насчёт того, какая именно сволочь посмела прервать мой сон в выходной и желая лишь остановить эту адскую трель, я приняла вызов и прохрипела:

— Кто?!

— О, Кроу, привет. Просто проверка связи, - весёлый голос оборотня послышался в трубке и я (не сдерживаясь) выдала непереводимую тираду чистого Леорийского мата.

Если коротко, то я крайне негативно выразилась о его ублюдской натуре.

— Ого, - прозвучало уважительное в трубке, - прости, а что значит седьмое и десятое слово? Не думал, что техномаги умеют так материться…

— Пошёл в жопу, - огрызнулась я и оборвала звонок. А потом занесла его номер в чёрный список. Подумав – и вовсе вырубила телефон, чтоб наверняка.

В общем, когда мы с Виолеттой отоспались и встали завтрак… Обедать? Она, наконец, задала неприятный вопрос:

— И какой удод звонил с утра? Опять эти спамеры?...

— Если бы… Оборотень.

— Тот самый? Ох, плохая эта идея, с оборотнями водиться, - пробормотала Вио, обречённо качнув головой.

— Знаю, - я страдальчески закатила глаза, помешивая сахар в кофе, - но мне не оставили выбора. От них не так-то просто отвязаться…

Честно говоря, я всё ещё надеялась, что выйду из этой истории победительницей. Впрочем, с оборотнями в любом случае придётся держать ухо востро.

Выходной у нас с Вио прошёл лениво и страшный «понедельник» замаячил на горизонте, принося новые проблемы. На пары я шла, отчаянно зевая. Хех, ну хоть какие-то плюсы быть страшненькой – можно не тратить время, замазывая синяки от недосыпа под глазами. В том смысле, что лучше всё равно не станет.

Зато я продуктивная!

И вот, на этом внутреннем подъеме я упорно плелась в сторону кафедры Техномагии, рассекая толпу заторможенных студентов. Должна сказать, что дальнейший день никак нельзя было назвать спокойным.

Преподаватели гоняли меня за распечатками в разные корпуса, на парах внезапно решили устроить спонтанный семинар и множество других «развлечений» от которых выть хотелось не только мне, но и всему остальному потоку.

После учебного дня моим единственным желанием было: завалиться в свою комнату с горячим кофе, пончиками и пожрать всё это в тёплой кровати. Однако, приятным планам кое-что (как и всегда) решило помешать.

В общем, чья-то рука аккуратно притормозила меня, как раз когда я вышла за приделы СЛУМа.

В тот момент в сознании включился почти что триггер. Какого же чёрта в последние дни все, кому не лень, так меня стопорят? Так что, поворачивалась я с убийственным намерением, которое, впрочем, застряло в горле невнятным бульканьем, когда я поняла, кто именно передо мной стоит.

Конечно, полюбоваться в реале ярким цветом фиалковых глаз – то ещё удовольствие, но с недавних пор я слишком хорошо запомнила Теогера Вессера.

Настолько, что в груди поднялась волна иррациональной паники. Сердце забилось от ужаса, а в ногах поселилась слабость, от которой я едва не съехала на землю безвольным тюком.

Неужели меня спалили?...

Как? Как он меня обнаружил? Черт-черт-черт!  Может, ещё удастся отбрехаться? Сказать, что это не я, что я просто выполняла заказ… Мамочки!

Да он меня из Леории выживет за всё случившееся!

Так, ладно, Эстель, надо бежать… А, нет, вампиры быстрые, меня точно догонят! Кидай ему в морду сумку – и наутёк!

Стоп, нельзя сумку, там кошелёк и мои конспекты…

И вот, пока я панически размышляла над путями отступления, Теогер выдержал паузу, с налётом брезгливости осмотрел мой внешний вид, чуть закатил глаза и выдал:

— Это ты на оборотней работаешь?

Я вытаращилась на него в немом изумлении. Неужели он решил, что я продинамила его со своего акка из-за того, что как-то связана с оборотнями?...

— Я заплачу куда больше за аналогичную работу. К тому же, у меня большие связи среди вампиров. Ты сможешь после рассчитывать на успешную должность, - медленно продолжал увещевать вампир, имея при этом крайне высокомерный вид, будто высочайшее одолжение мне делает.

Я же тупо пялилась на него и ничегошеньки не понимала. Если честно, вампир не выглядел взбешенным и, даже (если сравнивать с клубом) пытался быть вежливым. Эм, а он точно в курсе?...

— Я не очень понимаю, - тихонько потянула, с опаской поглядывая на него.

— Чего непонятного? – фыркнул вампир, - Нибран тебя нанял, а я тебя перенанимаю.

Оу. Он реально не в курсе. От этой мысли захотелось громко смеяться. У меня против воли по губам расплылась блаженная улыбка.

Вот уж точно – «У страха глаза велики». Когда он появился рядом, я чуть с ума не сошла от ужаса, а он, оказывается… Просто хочет поднасрать оборотню.

Как иронична жизнь!

— Эм, то есть, ты меня не помнишь? – не прекращая улыбаться, задала я один-единственный вопрос. То, что он явно не в курсе насчёт проекции – очевидно. Но мне было действительно интересно: неужто вампир не помнит замухрышку, которую унизил в клубе?

Скорее всего, нет. И неудивительно – я же не стою королевского внимания.

— Не припомню, чтобы мы виделись, - отмахнулся брюнет.

— Клуб Дювуал, недели четыре назад. Ты танцевал с красоткой, с фиолетовыми волосами. И у неё была подруга, - любезно начала я напоминать.

Вампир пару раз моргнул, явно не особо понимая, к чему именно я веду.

— Предположим, девушку ту я смутно помню, - наконец, согласился Вессер.

— Вот и славно! Ты назвал её подругу, то есть, меня – уродливой. А я, знаешь ли, не имею привычки работать на тех, кто меня оскорбляет.

И это я ещё очень смягчила то, что реально хотела бы сказать брюнету. Он удивлённо замер, разглядывая меня чуть внимательнее обычного. Хах, думаю, не так уж и часто ему отказывали…

У меня же, однако, вышло сделать это дважды.

— Если тебе так нравится быть на стороне псин – удачи. Красивее ты от этого не станешь, - наконец, огрызнулся вампир, после чего развернулся и пафосно удалился.

Да-да. Не парься, чувак, больше ты не испортишь мне настроение подобными словами. Знал бы он, насколько близко находится от изначальной цели… Хе-ех… Нет, серьёзно, всё ещё хочется ржать.

Как видимо, у меня есть определённый талант влипать в странности. Который «раскрыл» во мне именно Преображариум.

Вся эта история зашла слишком далеко и, кажется, так просто мне не выпутаться.  Я слегка задумалась и едва не вышла на проезжую часть. Подле меня притормозила спортивная машина, из которой выглянула светлая (во всех смыслах) голова оборотня.

Они что, следуют какому-то своему графику в изничтожении моих нервов?...

— Заваливайся в тачку, Кроу. Пора начинать расследование.

— Кто так решил?... – оторопело уточнила.

— Я, - хмыкнул Лейвтард и своевольно затянул меня внутрь.

= 9 =

У меня в семье любили говаривать: «Наглость – второе счастье… Но для кого-то оно и первое». Последнее всегда добавлялось со вздохом сожаления, так как в моей семье не особо этим «недугом» страдали. А жаль, полезная тема для жизненных реалий.

Так или иначе, глядя на оборотня, я на все сто процентов соглашалась с тем, что наглость у него – самое главное счастье.

Хотя, не скажу, что перспектива кататься в дорогой тачке меня так уж сильно отвращает.

Тем более – Лейвтард не стал временно мне докучать, а просто укопался в телефон, с кем-то активно переписываясь.

Я наслаждалась редким моментом спокойствия, глазея в окно на красочные улицы Леории.

— О, - неожиданно произнёс оборотень, - так что же, к тебе Вессер приходил?

… Без понятия, что у них за сеть оповещения, но работает она исправно.

— Кто-нибудь из вас знает что-то о правах человека? – уточнила я с немалым раздражением.

Лейв сверкнул голливудской улыбкой и жизнерадостно покачал головой.

— Так ты отказала ему?

Этот парень не в меру любопытен, хотя, я бы, наверное, тоже допытывалась на его месте.

— Да, отказала.

— А поч…

— По кочану, - огрызнулась я, не собираясь вдаваться в подробности той истории.  На моё счастье, Лейвтард, наконец, замолк, видимо пытаясь осознать, при чём тут капуста.

И тут машина притормозила, выпуская меня на улицу вместе с вездесущим оборотнем.

Мы находились в весьма примечательном месте, которое было знакомо многим студенткам в Леории. Кафе «Лавандовый бунт», оформленное в нежных фиалковых оттенках, горячо любимое Виолеттой заведение (что, впрочем, неудивительно, если учесть её страсть к данному цвету…).

Честно говоря, не думала, что когда-нибудь окажусь в этом кафе рядом с оборотнем. Впрочем, о причинах догадаться не сложно…

В конце концов, я достаточно долго сидела на форумах по поиску… Себя же.

Короче, всё дело в одной фотке, которую я выложила. На ней был стакан кофе на вынос из «Лавандового бунта». Уж не знаю, как они смогли разглядеть логотип кафе, но это факт…

Вся ирония заключается в том, что я была в кафе от силы пару раз. А тащится от него как раз таки моя подруга Вио, которая и берёт регулярно кофе на вынос, заставляя этими стаканчиками всё наше скромное жилище.

То, что я тогда сфоткалась таким образом – всего лишь совпадение, но теперь от него никуда не деться.

Я скосила взгляд на широкоплечего оборотня, который целеустремлённо попёр вперёд, внутрь кафешки. Подумала, вздохнула, и тоже зашла – мгновенно чувствуя сладкий аромат лаванды, которой тут было в изобилии.

Маленькие, аккуратные ажурные столики и увитые беседки прямо внутри помещения приковывали взгляд. Обилие разных видов кофе и сиропов к нему высвечивалось на специальном экране, рядом с растущими гиацинтами.

А уж витрина… Мм, полнилась восхитительной выпечкой, от которой у меня предательски заурчал живот, напоминая о том, что он бедный, несчастный и совсем не кормленный.

Лейвтард подошёл к очаровательной девушке на кассе, пообщался с ней пару минут и показал фотографию на смартфоне. И мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, чьё это фото.

— Вы случайно не помните эту девушку?

— Ох, вы не первый, кто про неё спрашивает, - кажется, кассирша едва глаза не закатила, - но, увы, никто из наших сотрудников её не помнит. Может, заходила разочек, но мы же не можем всех клиенток помнить.

Резонно.

Лейвтард поджал губы и бросил короткую благодарность, пребывая явно в раздосадованных чувствах.

— Тогда, нам здесь делать больше нечего, - сказал оборотень.

… Однако, я с места не двинулась, продолжая гипнотизировать аппетитную выпечку, которая так и манила.

— Эм… Кроу?

Серьёзно, я не самый большой фанат выпечки, но, вот эта булочка… И вот этот сэндвич… Да в мой бы рот…

— Эстель?

Я очень хочу спать, но ещё больше хочу есть! После учебного дня кажется, что я и человека сожрать могу… Боже, а какой чудесный запах выпечки, у меня сейчас слюнки потекут…

— Эсте-ель, - оборотень помахал ладонью прямо перед моими глазами, отчего я дёрнулась, с возмущением посмотрев на него, - ты чего, Кроу, есть хочешь?

Мой живот заурчал так громко, что, кажется, услышать это могли все посетители кафе.

— Хм… И тебе нравится такой рацион, - Лейвтард с сомнением оглядел витрину, полную еды и с каким-то пренебрежением двинул плечом, отчего я искренне оскорбилась.

— Ну, извините, мы, люди, в отличие от оборотней, часто хотим кушать!

Нибран уставился на меня с отчётливым удивлением в глубине ясных оранжевых глаз.

— Это ещё что за претензия? Да оборотни жрут чаще и намного больше любого человека! Просто… Это же булки… Может, лучше нормального мяса поискать?

А, у нас тут выявилось нетолерантное отношение к хлебобулочным? Не знаю, в какую инстанцию на него пожаловаться, но найду!

— Нибран, я голодная, как стая волков, если ты понимаешь, о чём я. И  никуда отсюда не уйду, пока не съем эту булку! И… Эту. И вон ту.

В общем, я отвлеклась на заказ, после чего дополнительно взяла себе самый большой размер кофейной чашки с обилием шоколадного сиропа.

Однако, когда пошла к кассе…

Мой поднос выхватили из рук, после чего добавили к нему какой-то сытный сэндвич и чай.

— Э… - я оторопела наблюдала за оборотнем, на миг окончательно потерявшись в том, что происходит. Однако, на моих глазах, Лейвтард просто взял и… Оплатил заказ?...

— Чего встала? Где хочешь сесть? Веранда, помещение? – уточнил парень, глядя на меня с высоты своего роста.

— Э… - я всё ещё тупо смотрела на него.

— Решено – веранда. Ну, ты идёшь? Кто там сравнивал себя со стаей волков?

Я уперлась взглядом в рельефную спину оборотня, прежде чем механически двинуться за ним.

Поднос плюхнулся на столик, а сам Лейвтард быстро развалился в самом удобном кресле.

— И сколько я тебе должна? – с сомнением потянула, аккуратно протягивая руки к своей еде.

— В смысле? – вскинул бровь Лейвтард, - ты сюда прибыла по моей инициативе, так что… Считай, я тебя пригласил и всё это за мой счет.

Я открыла рот, а потом закрыла его, тихо и недоверчиво отпивая немного кофе. Знаю, это просто жест вежливости, но я… Удивлена?...

В том смысле, что парни никогда не предлагали заплатить за меня… Да где угодно. Даже из вежливости.

Я относилась к этому нормально, просто смирилась с тем, что все плюшки по жизни получают хорошенькие. Но, теперь, этот оборотень… Слегка застал меня врасплох.

И не скажу, что сей жест был неприятен.

— Довольно вкусно… Интересно, как они делают буженину? – в голосе Нибрана прозвучали мягкие, кошачьи нотки, словно глухое урчание, потому я невольно заслушалась.

— М, Кроу… Ты есть-то будешь? – засмеялся оборотень, после чего я дала волю голоду, стараясь меньше обращать внимание на неловкость.

Ну, да, сижу в кафешке рядом с оборотнем. Да, он, предположим… Красивый. И что?

Это просто работа такая. Возможно, не самая неприятная в моём послужном списке.

Нервозность окончательно спала, когда я (наконец) удовлетворила свой зверский голод. Настроение сразу стало каким-то ленным и тягучим. Я откинулась на удобном стульчике и потягивала кофе.

Оборотень, к слову, примерно этим же занимался, оглядывая обстановочку кафе.

— Ну, тут не так уж и плохо? – добродушно осведомилась я.

Лейвтард пожал плечами:

— Не в моём вкусе. Но, девчонкам, видно, нравится.

На самом деле, я отчасти соглашалась с ним. Это кафе было и не в моём вкусе тоже. В смысле – каждый день я бы сюда точно не ходила, так можно и насквозь провонять цветами.

— До сих пор не верится, что ей это место по нраву, - добавил чуть слышно Нибран, а я напряглась.

Это он о ком? Это он о моей проекции?

— Не знаю, о ком ты, но – почему ей не должно нравиться кафе? – с лёгким интересом уточнила я.

Лейвтард махнул рукой:

— Я про ту девушку, которую ищу. Она просто не казалась мне любительницей таких подчёркнуто «милых» мест, вот и всё, - и, хотя оборотень пожал плечами, я спрятала улыбку, осознавая, что он (внезапно) прав.

Интуитивно догадался? А, неважно…

— У тебя хоть какой-то план есть, к слову? – хмыкнула я, - не понимаю, чего все так упорно ищут эту девицу…

— Я не особо хорош в построении планов, - усмехнулся в ответ оборотень, - потому действую по наитию. Всё указывает на то, что она где-то в этом городе. А если это так – почему бы не поискать?

Я лишь пожала плечами, потому что мне нечего было сказать в ответ.

«Возможно, он не настолько раздражающая блохастая задница, как мне показалось вначале… Но вслух я в том, конечно же, не признаюсь»

*  *  *

— … Так, значит, сегодня ты каталась с оборотнем по всей Леории?! – восторженно уточнила Вио, которая в порыве эмоций трясла меня за больное (теперь) плечо.

Я неоднозначно хмыкнула, делая вид, что меня куда больше интересует портальный раздел учебника, но ответить, всё же, соизволила:

— Ну, не по всей… Самую малость прокатил.

Звучит так, будто я немного хвастаюсь, хотя это не так!

— Да ладно тебе… - хихикнула Виолетта, - вот и ты теперь познаешь популярность.

О, боги, Дабре опять включила мою нелюбимую шарманку про «главное – твой внутренний мир». С тем, что он главный, я и не спорю. Попробуй, докажи это всем остальным.

— Какая популярность? Я на него работаю, говорила же.

Дабре улыбнулась, как довольная кошка, после чего медленно и елейно потянула:

— Да-а, конечно, только работа! И покормил он тебя просто так.

— Вио, ты меня ясно видишь? Я, типо, не корзинка с цветами. Я не во вкусе этого оборотня, уж поверь, - раздражённо буркнула, отвернувшись от подруги.

— Откуда ты знаешь? Ты ведь не спрашивала его! – не сдавалась Дабре.

— Потому что он ищет мою проекцию. Её лицо и её характер. Кому нужна дурнушка с сомнительными комплексами? – я невольно вздохнула, чувствуя аномальный прилив зависти к собственной проекции.

И почему я просто не могла родиться с таким лицом?...

Да, понимаю, природа и всё такое, но… Почему?

— Эстель… - с грустью пробормотала Вио, - ты… Настолько не уверена в себе, это ужасно.

— Я просто реалистка. И, знаешь, это полезно. Не так обидно в итоге.

Хотя, в этом я немного прервала. Обида всё равно будет, потому что за маской моего реалиста скрывается крохотный мечтатель, который постоянно вбрасывает радугу на вентилятор, вечно надеется на лучшее.

Это безмерно раздражает, но и избавиться от него я не могу. Поэтому… Часть меня хотела бы верить в то, что оборотень общается со мной не только из-за того, что ему от меня что-то нужно.

Но это слишком радужный расклад. В такое я больше не верю.

Я услышала хлопок двери и поняла, что Виолетта вышла на эмоциях. Такое и раньше бывало, в любой дружбе иногда появляются трещины ссор. Хотя, мы толком и не ссорились…

Просто спорили, Вио уходила остыть, а потом возвращалась и мы до самого утра болтали о том и о другом.

Я вздохнула, глядя на погасший экран телефона и нервно забарабанила по нему пальцами. Когда же это гадкое настроение пройдёт?

В любом случае, я села за конспект лекции с твёрдым намерением дождаться возвращения Виолетты и уговорить её не дуться на меня и эту дебильную ситуацию.

Так прошёл один час… А потом второй. Я начала нервничать.

Почему Виолетта не возвращается? Обычно, она на эмоциях не выходила за приделы общежития, просто спускалась к своим знакомым и всё… Потому возвращалась через час (или полтора, в зависимости от силы обиды).

Но почему её до сих пор нет?...

Я потянулась к мобильнику и выдохнула, набрав ей сообщение:

«Возвращайся, давай поговорим».

После этого призвала себя не психовать и вновь засела за учёбу. Но, увы, знания теперь совершенно не шли ко мне в голову… Я смотрела на тикающую стрелку часов и с каждой минутой нервничала всё сильнее.

«Эстель, ты зря себя накручиваешь. Ты что, не знаешь Виолетту? Скорее всего, засиделась со своими подружками, не смотрит на телефон… Не надо волноваться попусту»

Но, несмотря на успокаивающий голос подсознания, я начала нервно нарезать круги по комнате, кусая губы. Остановилась, вздохнула, пошла налить себе стакан воды.

— Вот вернётся – и я ей устрою. Такую трёпку она у меня в жизни не видывала… Уже двенадцать ночи, а она где-то шляется! Чёрт, почему же не отвечает…

Воображение начало рисовать устрашающие картины и я сорвалась, начала звонить Виолетте. Долгие гудки нисколько не поправляли ситуацию.

Моя подруга не брала трубку, а это уже было максимально тревожным сигналом. Я постаралась успокоиться, продолжила звонить Дабре.

Она никогда не игнорировала меня. Оставила телефон и ушла? Но я трезвоню ей уже минут десять, не меньше!

Чёрт-чёрт-чёрт…

Я схватила свою куртку, накинула на плечи и, положив телефон в карман, тоже выскочила за дверь, сбегая на этаж ниже, где жили основные тусовщицы, с которыми Вио иногда проводила время.

Честно говоря, я не особо жаловала этих девиц, но сейчас ситуация критичная.

От громкого стука в дверь, на пороге появилась хорошенькая брюнетка в спортивном топе, которая посмотрела на меня выпеченными рыбьими глазами и лопнула надутую жвачку языком:

— Эй, Крис, тут эта, ммм, как её… Короче, соседка Вио приперлась. Мы что-то должны Вио?

— Не-а, - донеслось из недр комнаты.

— В натуре, мы ничего ей не должны, - эти слова предназначались уже закипающей мне.

— Виолетты с вами нет? – ровным голосом уточнила я.

— М, нет. Хрен знает, может она у Кортни…

— Звони Кортни, - в моём голосе прорезались стальные нотки, от которых брюнетка похлопала ресницами, но всё же потянулась наманикюренными пальчиками к смартфону.

— Але… Да, где Кортни? Оу. Да ладно? Сучки, а чего без нас? М, ладно, киса, минутку… - она оторвалась от звонка и резюмировала, - короче, Кортни и Вио куда-то смотали, м, то есть, ушли в клубчик. Но, что-то от них дозвона нет, я без понятия, если что.

— Твою мать… - выдохнула я, - какой клуб?

— Хрен знает, киса, я же говорю – дозвона нет, - пожала плечами брюнетка.

Я судорожно вздохнула и без слов рванула на выход из общежития. Виолетта предупредила бы меня, она регулярно проверяла сообщения и звонки.

Боже, случилось что-то плохое, я чувствую!

= 10 =

Прохладный ветер забирался под куртку, заставлял меня постукивать зубами в такт собственному страху.

Я не сразу сообразила: куда же мне идти?

«Клуб… Какой клуб?» - едва не застонала, чувствуя накатывающую нервозность. Информации так мало!...

Я судорожно вытащила свой смартфон и попыталась найти аккаунт этой Кортни в Пандоруме, с анонимного аккаунта. Мне удалось это не с первого раза, но, наконец, свершилось. Единственная зацепка – свежее обновление, фотка, сделанная явно  в Викторийском районе.

Это лишь немного сужает мои поиски, если учесть, что данный район кишит клубами…

Тем не менее, я продолжала твёрдо вызванивать Вио, не получая ответа.

Нахмурившись и восстановив дыхание, побыстрее побежала по короткому пути к клубам Викторийского района.

Боже, вдруг с Виолеттой что-то случилось? Если нет – я её сама убью. Но… А если да? Где мне её искать?

Я ведь не найду…

Внезапное бессилие заставило меня резко остановиться, ощущая, как липкая паника подкатывается к горлу.

Что мне делать? Что я могу сделать?

Мысли хаотично заметались по сознанию, в горле застрял комок горечи. Я чувствовала себя такой маленькой и беспомощной в этой огромной Леории…

Мимо меня проходили люди. Кто-то смеялся и просто огибал, кто-то украдкой задевал плечом и гневно косился. А я просто уставилась глазами в землю, чувствуя, как на глазах навёртываются невольные слёзы.

—…ель?

Мне на самом деле показалось, или кто-то назвал моё имя? В следующий момент я почувствовала сильную хватку на плече и часто заморгала глазами, потому что силуэт передо мною теперь расплывался.

Однако, это, всё же, был Нибран. Судя по потрепанному виду, оборотень неплохо так развлекался ночами в Леории. От этой мысли я ещё сильнее устыдилась своего вида и начала стирать выступающие слёзы.

— Ты чего? – удивлённо произнёс парень, сверкая оранжевыми глазами на окружающих, - тебя что, кто-то обидел?

— Вио пропала, - зачем-то выпалила я.

— Кто? – непонимающе посмотрел на меня Лейвтард.

— В-виолетта Дабре, моя соседка. Она вышла из общежития и больше не отвечает на звонки. Я за неё волнуюсь. Понимаешь? – я медленно брала себя в руки, постепенно готовясь к продолжению поисковой операции.

— Тебе нужна помощь? – уточнил парень, отчего я даже брови вскинула.

— А ты можешь?

— Я же следак. И оборотень, - пояснил парень, фыркнув.

Я ещё раз оглядела его дорогую кожаную куртку и джинсы с цепями, которые явно предназначались для долгого развлечения в клубах.

— Это может занять время и…

— Я не спешу. Ну же, у тебя есть с собой вещь Виолетты?

Я застыла и начала рыться по карманам. Что-то должно быть…

— Только брелок, - пробормотала смущённо, вытаскивая пушистую фенечку, - она его вечно теряет, а я подбираю, вот и…

— Пойдёт, - хмыкнул оборотень, поднося к носу вещь. Я заметила, как изменились его глаза, стали более яркими. Зрачки видоизменились, как у кошки, после чего он тяжело втянул носом воздух и начал озираться.

— Пошли, я взял след.

— Так быстро? – растерянно произнесла я, - а у всех оборотней нюх, как…

Впрочем, договорить до конца «как у собаки», я не успела. Запнулась и задумалась, как это прозвучит.

— Как у тигра, - отрезал Лейвтард, - я же тигр.

После этого он бодро пошёл вперёд, рассекая толпу. Должна сказать, что люди и вправду расступались перед ним, как волны перед Моисеем.

Я нервно семенила сзади, доверившись безупречному нюху оборотня.

Да уж, всё-таки об обострённых инстинктах этих нелюдей ходят легенды… Я слышала, что их острый нюх и чуйка действуют на основе магии, однако, проверить этот факт никак нельзя.

Так или иначе, мы приблизились к одному из клубов, после чего Лейвтард остановился и нахмурился:

—…хуже.

— Что? – нервно уточнила я.

— В клубах хуже. Слишком много людей, много сбивающих запахов. А ещё они наркоту курят, дерьмовая привычка.

Я бросила исподлобья взгляд на задумчивого оборотня:

— Может, попробуем без запаха их найти? Я покажу тебе фотку Вио и той девушки, с которой она вышла…

Я начала копаться в телефоне, поглядывая в сторону неоновых огней клуба.

— Как вариант. Если твоя подруга просто развлекается там… Но мне лучше пойти одному внутрь, - заявил Нибран.

Я вопросительно уставилась на него, напрягаясь от незримого намёка. И этот тоже уродиной назовёт?

Вроде: мне легче зайти одному, а не с такой…

— Не хотелось бы потерять тебя в толпе. Там сейчас вечеринка, народу дохрена. Нас легко разделят и вместо одной девушки, мне придётся искать двух.

Ответ звучал крайне логично и всё, что я могла сделать – кивнуть, оставшись стоять в обозримом отдалении от клуба. Если честно, внутрь мне не хотелось, от слова «совсем».

Впрочем, с Нибраном я начинала верить в то, что эта история закончится хорошо. Вздохнув, поплотнее закуталась в куртку и продолжила копаться в своём телефоне чисто на автомате, попутно наблюдая за тем, что творилось на входе клуба.

Действительно ли Вио сейчас отжигает там? Горячая обида поднялась в душе. Но, вместе с этим, и неверие.

Она никогда не поступала так со мной и, я не верю, что она смогла бы так поступить.  Вдруг ей там подсыпали наркотики?...

Я так много слышала о подобных грязных приёмах… Надеюсь, Лейвтард найдёт её.

А тем временем, на выходе показалась одна подозрительно знакомая мне фигура.  Парень вышел на улицу, грациозно оттолкнув охранника, который и не подумал что-либо сказать против.

Судя по нарушенной координации, в этом клубе достаточно алкоголя и наркоты, которые способны сломить даже вампира.

Я уже не удивлялась, что опять встретила этого мудака и практически в том же месте. Судьбой это не назовёшь, лишь дебильной иронией.

Теогер Вессер провёл ладонью по своим густым чёрным волосам, зачесывая их назад. Потом ещё раз качнулся, идя по несколько смещённой траектории мимо меня.

Я и не подумала двинуться, ибо, в таком состоянии очень сомневаюсь, что этот удод способен меня узнать. Да и какая разница в данный момент?

Вид бухенького Вессера развеивает миф о крутости вампиров. Понты имеют неземные, зато выпивают вполне по-человечески. И это, к слову, не комплимент.

Я продолжила бесцельно втыкать в телефон, однако, покачивающийся брюнет завис около меня и вдруг буркнул:

— Опять ты?

Не могу судить его за этот конкретный вопрос, поэтому просто пожала плечами.

— Приперлась с оборотнем устраивать слежку? – хмыкнул Теогер, - зря стараетесь.

Наверное, у меня совсем гнев вытолкнул остатки самосохранения, потому как я прошипела в ответ:

— Не всё крутится вокруг твоих хреновых запросов.

Я правда надеялась, что на этом разговор кончится, но вампир не ушёл. Сверкнул фиалковыми глазами, задумался, а потом проявил умственные чудеса:

— Девка с фиолетовыми волосами? Ты, типа, опять с ней?

— Ты её видел? – мгновенно встрепенулась я.

— По клубу шлялась. Хотя, может это и не она была, - пожал плечами Вессер.

Я сузила глаза, не особо желая доверять словам этого придурка. Впрочем, я без понятия, как влияет алкоголь на вампирский мозг и способен ли он хоть что-то запомнить в таком состоянии…

Потому и промолчала, отвернувшись от вампира, который привалился к стене рядом, не думая уходить.

— Может, пошёл бы ты? – «мягко» намекнула я ему на толстые обстоятельства, осознавая, что пьяненький вампир – не особо агрессивный и высокомерный.

— Не-а, - буркнул брюнет и задрал нос, - я жду!

— Кого ждёшь? – вежливо уточнила я.

— Нибрана.

А, парни бодаться собираются… Опять. Я бы умилилась, но на кону стоит очень дорогое и мне совсем не до их разборок.

В момент, когда я серьёзно раздумывала, как бы спровадить вампира по-хорошему, из клуба выплыла внушительная фигура оборотня.

Почему внушительная? Ну, потому что он нёс на плече чьё-то тело.

И не успела я вздохнуть с облегчением, как тут же разочаровалась.

— Это не Вио!

У Виолетты яркие, фиолетовые волосы, а у этой – каштановое каре.

Лейвтард посмотрел на меня, как на дуру, а потом коротко рыкнул:

— Ясен хрен – не она. Это её подружка, с которой они тусили.

Оу… Точно, я и не признала Кортни. Впрочем, мы с ней близко не знакомы, так что мне простительно.

— Ого, Нибран, научился по-новому кадрить тёлок? – хмыкнул Вессер, хищно наблюдающий за этим.

— Пошёл нахрен! – мой голос и голос оборотня слились в один. Поразительная слаженность, что и говорить.

Блондин опустил шатающуюся Кортни, которая посмотрела на нас… Потом на вампира… И снова на нас…

— Туса красивых парней и стрёмных девчонок? Я не подхожу!

Мне захотелось её ударить, но я стоически сдержалась. Подошла к шатенке вплотную, стиснула тонкие плечи и процедила:

— Где Вио?

— А? – её взгляд мазнул по мне непонимающе.

— Где. Виолетта. Дабре, - продолжила я стальным тоном, буравя её взглядом.

— Да не знаю я! Св-валила куда-то… Бросила меня-я… - психанула Кортни и начала вырываться.

Я посмотрела на Лейвтарда.

— Методы допроса?

— Я женщин не бью, - с сомнением открестился оборотень.

— Не могли бы вы… Нахрен разойтись? – нас раздвинул вампир, который, кажется, начал трезветь, так как координацию себе торжественно вернул.

— Кортни, лапушка… Вспомни в деталях, что происходило в клубе с тобой и твоей подружкой?

Даже я вздрогнула от голоса Вессера, который звучал так чарующе и проникновенно, что впору заслушаться. Лейвтард закатил глаза и тихо произнёс что-то вроде «выпендрёжник». А я поняла, что это и есть та легендарная магия вампиров. Они могут мастерски заговорить жертву, прежде чем… Ну, знаете, выпить немного крови.

Кортни уставилась на него тупой овцой, но начала таять, как мороженое на солнце:

— Эм-м… Мы, такие, пришли… Заказали по коктейлю. Ну, в смысле, Вио начала ломаться и я её уговорила на коктейль… Потом, там какой-то парень рядом, м, крутился, Вио, кажется… Мобилку посеяла. А потом ей стало плохо и она вышла.

— Куда вышла? – встрял Лейвтард.

— С… С чёрного входа клуба, - пробормотала Кортни и окончательно осоловела на руках вампира, который, судя по блуждающей улыбке, кровь свою урвать-таки собрался.

Ну, мешать мы ему в любом случае не собирались. Вампирам в Леории было позволено пить кровь у людей, благо, им и нужно то было несколько глотков.

Сам человек, при этом, испытывал невозможный кайф, так что, ничего плохого не происходило.

— Пойдём, - Нибран тоже это понял и потянул меня дальше, огибая клуб.

— Как нам её найти? Её там уже давно нет… - выдохнула я.

— Мой нюх, плюс хорошее поисковое заклинание, - гордо хмыкнул оборотень.

Я посмотрела на него с подозрением.

— А раньше ты это заклинание кастануть не мог?

— Увы – мы на полигон ездили, я резерв осушил.

Я задумчиво кивнула, а потом хмыкнула:

— Энергетики в клубе хлебал?

Оборотень смущённо кивнул:

— А что, техномаги тоже так резерв восстанавливают?

— Ну, конечно. Он-то у нас слабенький… - выдохнула я, продолжая нервничать.

Оборотень начал творить поисковое заклинание – и там было на что посмотреть. Я активировала магическое зрение и, как истинный конструктор, наблюдала за тем, как сплетаются энергетические узлы и ленты, образуя ровный узор.

Магия Лейвтарда была тёмно-красного цвета, что подчеркивало его предрасположенность к боевым заклятиям и магии огня в целом.

Наконец, лента поискового заклинания заструилась вперёд, отправляясь на поиски указанного человека.

Мы с оборотнем, не сговариваясь, рванули за ней. Заклинание повело нас мимо чёрного входа клуба и чуть дальше, в подворотню. Внезапно, оборотень нахмурился и притормозил, задёргав носом.

У чёрного входа, как оказалось, тусили люди и, судя по их виду, полные торчки. Если бы я не была тут рядом с этим парнем – ужасно психовала бы насчёт своей сохранности.

Однако, Нибран вдруг вцепился в одного парня, который мирно стоял у стены, отчего я даже невольно вскрикнула.

Оборотень схватил его за горло с такой силой, что не оставалось сомнений – что-то не так.

— Мужик!.. Ты ч-чего? – попытался вырваться пойманный, но оборотень не собирался ослаблять хватку.

— Где Виолетта Дабре? И не смей мне лгать: я чую запах.

— Ч-чел, я её пальцем не тронул! – видимо, Нибран, всё же, ослабил хватку на чужое горло, потому что оправдывался парень весьма активно.

Я прищурилась и поняла, что этот хрен мне смутно знаком. Не он ли передавал  любовное письмо для Вио?

— Врёшь, - недобро усмехнулся оборотень. Его глаза вспыхнули оранжевыми бликами.

— Я-я только подкатил к ней! И, я нашёл её т-телефон, она потеряла, я хотел вернуть… Вот, забирай, - парень явно растерял все остатки смелости, протягивая мобилу.

Лейвтард посмотрел на меня, а я кивнула, признавая вещь Виолетты. Значит, это правда. Она посеяла смартфон и куда-то делась.

Всё ещё крайне хреново…

— Отпусти его, у нас без того дел много, - безнадёжно вздохнула я.

Оборотень нахмурился, однако, всё же убрал руки от пацана, который смотался подальше в ту же секунду.

— Не нравится он мне, - проговорил Нибран, - скользкий и лживый уж. У твоей подруги хреновый вкус.

— Он не в её вкусе, - обиделась я за Вио, - так, вроде поклонника.

Заклинание вновь было запущено и на этот раз Лейвтард произнёс:

—… Свежий след, внимательнее.

Виолетта где-то здесь?

Если честно, окружающая обстановка дико пугает… Какие-то стрёмные подворотни с наркоманами и пьяными придурками. Я инстинктивно держалась поближе к плечистому оборотню и чувствовала себя более защищённой. Но… Каково сейчас Вио?...

Она всегда до дрожи боялась таких мест, почему сейчас вдруг решила завернуть? И эта информация о том, что ей стало плохо…

Я почувствовала, как мутнеет в голове от волнения.

— Плохие новости, - вдруг глухо прорычал Лейвтард, - твою подружку определённо преследовали. Я чую запах людей и аромат страха. Она спешно сбегала от кого-то.

Я побледнела, а оборотень убыстрился, да так, что я еле за ним поспевала.   Мы вынырнули из-за поворота и глаза мои расширились, потому что… Перед нами, определённо, происходила драка.

Точнее избиение. Три парня колошматили одного, в то время как ещё один валялся рядом в отрубе.

Эта шокирующая сцена заставила меня замереть в удивлении. Я… Никогда с таким ужасом раньше не сталкивалась. Они вообще люди?...

В отличие от замершей меня, Лейвтард Нибран ждать не стал. И вклинился в драку.

= 11 =

Конечно, я не рванулась следом за оборотнем, очертя голову. Для тех, кто преждевременно собирается меня осудить, могу сказать лишь: я не чокнутая.

В Столичке дохрена баек на тему отвязности оборотней и одна из них касается их неуёмной энергии в бою. Если коротко: находиться рядом с бушующем оборотнем просто опасно.

То, что врагам не поздоровится – это ясно. Но там и друзьям может ненароком прилететь по роже и другим срамным местам.

Потому я заняла выжидательную позицию, максимально активируя магическое зрение, чтобы следить за происходящим.

А посмотреть там было на что. Аура Лейвтарда вдруг вспыхнула огнём, каким-то неудержимым пламенем, которое даже ослепляло. Сам он частично принял обличье зверя, начал видоизменяться прямо на глазах.

Я даже зажмурилась в момент ударов, потому что насилие вгоняло меня в панику.

Впрочем, всё же открыла глаза. Движения оборотня были быстрыми и точными. Я с удивлением поняла, что он не собирается растягивать эту драку. Один точный нокаут, второй… А третьего он просто ловит магической сетью.

Надо же. Я всегда считала, что оборотни не способны контролировать себя во время выплеска адреналина, но то, что я видела – противоречило этому. Все любили говорить о неуёмной агрессии этой расы и о том, что они кайфуют от драк…

Но Нибран действительно контролировал свою силу. В противном случае, он… Правда мог их убить. Я судорожно вздохнула и, воспользовавшись тем, что противники выбиты из строя, рысцой подбежала к тому парню, которого до этого били.

Да уж, знатно они его отделали… Я немного впала в ступор от вида крови, но, наверное, адреналин в голову всё же ударил, потому что я смогла взять себя в руки и склонилась над избитым, судорожно думая: как ему помочь?

— Хей, Кроу… Как жизнь? – внезапно прохрипел этот парень. Я ошеломленно уставилась на его вспухшее лицо, чтобы признать (с большим трудом) своего техномагического сокурсника – Грегори Уоллиса.

За этим последовала ещё одна волна шока, потому что теперь я решительно ничего не понимала. Какого чёрта тут творится?!

— Ты, извини, какого хрена тут забыл? – «мило» осведомилась я, склонив голову набок.

Грегори рассеянно потрогал себя за лицо, будто проверяя на целостность (очень зря) и улыбнулся.

—… Девочка.

— Чего? – не поняла я.

— Там девочка, - он махнул рукой в сторону приличного скопления коробок в этом, кстати, замусоренном тупике. Из-за коробок вылезла изрядно перепачканная Виолетта.

Моя подруга была взъерошенной, в измятой одежде, с размазанной по щекам тушью. До этого я никогда не видела Дабре в таком состоянии. Посмотрев на Грегори, а потом на меня, Виолетта разрыдалась.

— Эс… Эст-тель… Боже, я… - она заикалась на каждом слове и я поскорее рванулась заключить её в объятия. Это очень сентиментально, но я была так счастлива, что Вио жива!

А вот уверенности в то, что она в порядке, не находилось.

— Вио… Вио, посмотри на меня. Отставить истерику, - я поняла, что Дабре мелко дрожит, а значит – она и впрямь жутко пострадала за всё это время.

— По-моему, истерика сейчас у тебя случится, - вкрадчиво произнесли со спины и я вздрогнула, так как даже забыла о том, что Нибран здесь и наблюдает за всем этим.

— Н-нужно… Нужно, - бормотала я, теряя мысли. Ну, вот, опять ступор.

Я тупо смотрела на эту замызганную подворотню, на рыдающую Вио и избитого Грегори и просто… Чувствовала, что сдаю позиции во всех смыслах. Будто адреналин отступил и стресс потихоньку возвращается кривыми виражами.

Горячая ладонь оборотня опустилась мне на макушку. Я скосила на него взгляд, кусая губу.

— Нужно оттащить твоего знакомого в больничку. Я это сделаю, не парься. А ты и твоя подруга пойдёте в общагу. Там напьётесь чаев, или чего покрепче и ляжете спать. Завтра я вас навещу и мы разберемся во всём вместе. Окей?

— Окей, - чуть слышно прошептала я.

Нибран кивнул. Он склонился к Уоллесу и помог ему встать, придерживая за плечо. Грегори был в сознании, но вид имел отсутствующий. И вот так неторопливо мы вышли из подворотни.

Яркие краски Леории больше не радовали, да и ничто вообще не вызывало тёплых чувств. Просто хотелось побыстрее домой, спрятаться от событий этой ночи.

Лейвтард проводил нас до общежития, ни сказав ни слова, а потом отчалил с Грегори.

Прежде чем повести Виолетту в нашу комнату, я посмотрела назад, в спину уходящего Нибрана, ощутив, как сильно защипало в глазах от приступа щемящей благодарности к нему.

Мне… Мне правда никто так не помогал, кроме, разве что, самой Вио.

«Сейчас не время для сентиментальных сцен, Эстель» - торопливо одёрнула я себя. Мне надо было помочь подруге.

*  *  *

Не помню, как именно в тот день мы ложились спать (и ложились ли вообще?). В голове всё предательски плыло. Усталость, нервы, опустошённость – смешивались в одно. Уверена, Виолетта чувствовала себя и того хуже.

У неё едва хватило сил на то, чтобы принять душ. Я заставила её выпить горячий чай, после чего Вио свернулась калачиком на своей кровати, вздрагивая, как ребёнок.  Я, наверное, тоже провалилась в мутный сон.

Но я даже не могу вспомнить: о чём он был?

События, произошедшие за ночь, смешивались с выдуманными, тревожными образами. Иногда во сне мне казалось, что ничего не было. А иногда я теряла Виолетту вновь, раз за разом.

Наверное, это была самая неблагополучная наша ночь из всех, что были за годы обучения.

На утро и я, и цветущая обычно Вио, выглядели как зомби. Повезло, что это выходной день, потому что о том, чтобы идти на учёбу – не могло быть и речи.

Завтракать мы сели тем, что было, то есть доедали вчерашние бутерброды: скорбно и чинно.

— Ты расскажешь мне, что произошло вчера? – наконец, спросила я, глядя на подавленную Вио.

Подруга печально шмыгнула носом и начала говорить, делая долгие паузы. С её слов выходило, что она на эмоциях встретила Кортни и та предложила завалиться в клуб на тридцать минут. Хотя Виолетта и сомневалась, в тот момент она была раздражена, поэтому согласилась. Но в клубе всё пошло не по плану.

Кортни начала развлекаться, в то время как у самой Дабре настроения на это не было. А потом и вовсе начало происходить что-то странное.

Вио хотела выпить коктейль и уйти, но после него ей стало плохо, а телефон и вовсе пропал. Виолетта шаталась по клубу в поисках телефона, пока не оказалась на чёрном входе:

— Я тогда просто хотела выйти на улицу… Голову крутило так сильно, будто я серьёзно пьяна, - призналась Дабре.

Дальше её показания были слегка запутанными. Вроде как, к ней привязались какие-то парни и Вио, пытаясь от них уйти, всё дальше углублялась в лабиринты переулков.  Естественно, ничего хорошего из этого не вышло – местная гопота зажала её в одном из них.

— Он-н меня лапал, это было ужасно, Тель… - выдохнула Вио, содрогнувшись всем телом.

— Но как ты спаслась? – спросила я удивлённо.

— Мне помогли. Какой-то парень налетел на того, который ко мне приставал и вырубил его. Он сказал… Сказал мне спрятаться и… И его начали бить, - всхлипнула Виолетта.

— Ничего себе… - пробормотала я. Оказывается, Уоллис у нас настоящий герой. Вот уж точно не ожидала от него такого.

Он всегда был очень спокойным парнем. Будто из тех, кто принципиально не лезет в чужие дела. Если бы кто-то до этого сказал мне, что Грегори Уоллис просто так ввязался в драку – я бы недоверчиво хмыкнула. Однако же…

По сути, так оно и оказалось. Грегори вступился за Дабре и, вероятно, спас её от чего-то более страшного, о чём я даже думать сейчас не хотела.

— Я такая идиотка, - прошептала Вио, шмыгнув носом, - если бы не мой дебильный поступок – ничего из этого бы не произошло. И этот несчастный парень… О, боже, надеюсь, он в порядке…

Я насторожилась, предчувствуя женскую истерику и быстро схватила её за руку:

— Все ошибаются, не вини себя так сильно. Это… Не твоя вина, правда. Просто стечение обстоятельств. И, я уверена, с Грегори всё в порядке.

— Грегори? Ты его знаешь? – слабо удивилась Дабре.

— Ну, это, вроде как, мой сокурсник, - я пожала плечами, - да и, кстати…

В голову вдруг пришло осознание, что вчера Нибран обещал зайти к нам… Сегодня.

Оу. А мы не готовы.

Опустила взгляд на ехидно мигнувший телефон:

«Мы будем через 15 минут» - гласило новое сообщение.

Ох, блин… Я тоскливо оглядела нашу общажную разруху и мятые пижамы, после чего резюмировала:

— Грегори с оборотнем заглянут к нам через пятнадцать минут. Атас, Виолетта.

У неё аж подступающие слёзы высохли от главного женского инстинкта: не ударить в грязь лицом и остальными частями тела. Удивительно, как легко перевести человека в боевую готовность…

Газанули мы слаженно и от души, в панике прибирая хотя бы внешнее убранство комнаты, а после судорожно вытаскивая из шкафа шмотки, которые смогут скрасить бледность лиц.

В тот момент я даже не задумывалась над тем, отчего и сама нервно паникую, собираясь вместе с Вио.  Кажется, в тот день мы всё же поставили новый рекорд по сборам, умудрившись быстро переодеться, причесаться и распихать весь скопившийся хлам по углам.

В общем, через пятнадцать минут я чувствовала себя настолько запыхавшейся, что вот-вот пар из ушей пойдёт.

Громкий стук в дверь ознаменовал приход гостей и, переглянувшись с Вио, мы пошли открывать. Подруга забрала свои длинные фиалковые пряди в высокий хвост, и, хотя ей это безусловно шло, сейчас она казалась особенно хрупкой и измождённой.

Моё сердце на миг сжалось от сочувствия, но я постаралась успокоиться.

Должна сказать, что наша комната не очень подходила для большого количества народу, впрочем, было немного забавно смотреть на сосредоточенных и слегка мнущихся парней. Кстати, об этом…

— Как вы проскочили мимо коменды? – задала я логичный вопрос, приглашая их присесть. Стула, правда, всего два, но ещё были застеленные кровати…

— Нам пришлось немного спекулировать на травмах Уоллиса, - хмыкнул Лейвтард. Оценив обстановку, он плюхнулся на кровать с крайне независимым (и любопытным) видом.

Оборотень одевался не особо броско, но, тем не менее, выглядел внушительно. Его белесые пряди были в этот раз забраны в низкий хвост, что чертовски шло Лейвтарду. Впрочем, когда я осознала, что слишком уж его разглядываю, поспешно перевела взгляд на второго гостя.

Грегори выглядел… Дерьмово, но, если честно, вчера мне казалось, что ему досталось намного больше побоев. Конечно, у него была перевязана рука и на скуле цвел синяк, но в остальном, на удивление, парень выглядел… Нормально?

Это чудеса медицины, или что?

Уоллис неловко махнул мне и Виолетте, качнув головой.  Мы все кое- как расселись, но первое время вокруг царило неловкое молчание, которое прервал фыркнувший оборотень.

— Дамы и мужик, предлагаю всё же поделиться событиями вчерашнего дерьмо-дня.

Предложение было здравым и, таким образом, Вио со вздохом пересказала им то же, что и мне.

Лейвтард сидел с непроницаемым лицом, Грегори изредка задумчиво кивал.

— Прости меня, пожалуйста, - выдохнула Виолетта, обращаясь к нему, на что Уоллис лишь поднял руки в защитном жесте.

— Не переживай, мне полезно иногда получить по лицу.

Вио уставилась на него круглыми глазами, а я поспешила уточнить:

— Это у него шутки такие.

Я уже говорила, что Уоллис странный? Так вот – от своих слов не отказываюсь!

— Кстати… А что ты в той подворотне делал? – я даже не могла представить причину, по которой Грегори вдруг решил изменить своему сонному образу жизни и вылезти тусить в клубах. Звучит странно.

— У меня ночная работа в гейм-клубе, - пояснил Грегори и, словно в подтверждении своих слов, зевнул, - прихожу, настраиваю технику. Иногда заканчиваю раньше, иногда приходится возиться до утра…

Оу. Вот почему он так часто на парах дрыхнет.

— В тот день повезло закончить быстро, я вышел, а там… Ну, итак знаете, чего мне повторять? – Уоллис дёрнул плечом, - повезло, что эти парни не заметили…

— Что? – воскликнули мы с Вио, недоумевая на пару.

— Он на себя защиту наложил. Ну, защиту с иллюзорной подложкой. Смягчает удары, а выглядит достоверно. Очень хитрый ход, - с одобрением в голосе потянул Лейвтард.

… Ладно, такого я уж точно не ожидала. Оказывается, этот Уоллис тот ещё продуманный хитрец!  Но, трудно не уважать умных людей.

— Меня больше интересует другое, - продолжил Нибран, - а именно – отчего тебе стало так внезапно хреново, Дабре?

Вопрос, если честно, хороший. Когда Виолетта мне рассказывала, я пропустила это мимо ушей, но теперь и вправду стоило задуматься: а с чего ей поплохело так резко? Вио говорила, что выпила один коктейль и у нее в целом нормальная реакция на алкоголь.

Так что же случилось?

— Я… Не знаю. Мы вроде пили одно и тоже с Кортни. Она потом ещё заказывала, а я… Не знаю, на тот момент мне стало просто плохо. До этого такого не случалось.

— Я слышал, в клубах находятся подонки, которые подсыпают девушкам в коктейли разные смеси, которые вызывают быстрое опьянение, - будничным тоном сообщил Грегори.

Нибран его поддержал:

— Это так. В прошлом году мы выслеживали гандонов, которые опоили оборотницу. Они ещё и откровенные фото с ней сделали, ублюдки.

— В интернете есть целые форумы, посвящённые таким фото, - кивнул Грегори.

А мы… Ну, мы с Вио молчали и осознавали. Если её правда специально опоили, то… Страшно представить. Эта ситуация становится всё более опасной и жуткой.

Я нервно сглотнула.

— Вио, ты не помнишь… С тобой кто-то говорил? Тебя фоткали? – напряжённо спросила я.

Но подруга в ответ лишь пожала плечами, мелко дрожа.

— Не парьтесь. Кто бы это не был – найдём. Таких мразей легко вычислить, а у нас и зацепки при себе, - хищно усмехнулся Нибран, - твоей подруге незачем волноваться.

Грегори кивнул, мягко улыбнувшись настороженной Виолетте.

— И как нам удаётся так профессионально искать приключения на свои задницы? – тихо простонала я.

— Да ладно, Кроу, не драматизируй. Иногда такие приключения даже идут на пользу, - оскалился Лейвтард, сверкнув оранжевыми глазами.

— Ах, да. Кто-то у нас от адреналина тащится, - я закатила глаза, под тихий смешок оборотня.

= 12 =

Этот случай сплотил нас с Вио ещё сильнее. И, к тому же…

Каким-то образом раскрыл некоторых людей с неожиданной стороны.

Разве я могла предположить (в здравом уме и твёрдой памяти), что без проблем доверюсь этому оборотню в момент отчаяния? И Грегори, кто бы мог подумать, что этот парень окажется… Таким.

После того, как мы выпроводили парней, Виолетта вздохнула, свернувшись на кровати беззащитным калачиком.

— Они хорошие, - пробормотала она затем чуть слышно.

— М? – пространно уточнила я.

— Грегори и Лейвтард. Они… Ну, знаешь, надёжные, - выдохнула Виолетта, - и ты, конечно, тоже. Спасибо тебе, Эстель.

— Брось! Меня не за что благодарить. Ты бы тоже постаралась помочь мне, так что, всё на равных…

И всё же, я не могла поспорить с тем, что тот же Нибран не обязан был впрягаться в это дело. Однако же, он не только вмешался – но и помог во всех вариантах.

Честно говоря, мне бы правда хотелось отблагодарить его. Но как именно – я не знала.

И рассказать правду обо всей той истории с вампиром тоже не могла. Какой-то замкнутый круг лжи.

Я дотронулась до небольшой золотой цепочки на шее и вздохнула.

— Может, тебе стоит съездить, навестить родных? – миролюбиво спросила у Виолетты.

Не то чтобы мне действительно хотелось с ней расставаться, просто я понимала, что подруге нужно восстановиться… Во всех смыслах.

— Может, - пожала плечами девушка, - чуть позже я об этом обстоятельно подумаю.

Я коротко кивнула, вздыхая.

Завтра были пары, но в этот раз я была близка к состоянию: забить и умереть.

После всех событий, наступила логичная апатия, медленно захватывающая всё тело.

— Не пойду завтра на пары… - пробормотала Вио, зарываясь носом в подушку, - просто не могу. Нужно сделать перерыв и… И всё.

Я улыбнулась, собирая чашки со стола. Слова Дабре отвечали и моим собственным мыслям, но в тот момент я понимала: идти, всё же, придётся.

Кто-то в этой комнате должен оставаться заслуженным ботаником общаги.

*  *  *

… Так я думала до того момента, когда появилась на парах. Ужасное чувство – вроде нормально выспалась, а всё равно упрямо клонит в сон!

И ведь организму не объяснишь, что так не должно быть. Как итог: я не выдержала и упала носом на сложенные руки. Написанные вручную буквы расплывались на бумаге и становились на редкость уродливыми. Кажется, так просто невозможно сосредоточиться на лекции (которая, к слову, была нудной).

— Эй, Кроу, ты решила меня подменить? – вдруг шепнул на ухо Грегори, чуть тронувший меня за плечо.

Я удивлённо покосилась в его сторону, на что парень хмыкнул:

— Ты выглядишь так, будто уже в мире снов.

Хотела бы я с ним поспорить, да не могу. Пробурчала в ответ нечто нечленораздельное, поудобнее устроив голову на парте.

С остальных пар Уоллис сбежал, оставляя меня бороться со сном. На занятии с другим факультетом я окончательно убедилась в собственной непродуктивности и предпочла немного расслабиться.

А сплетницы на заднем фоне внезапно проронили имя, которое было мне знакомо:

— Бли-ин, Кортни такая везучая!

— Кортни? Ты об этой тусовщице с юридического?

— О ком ещё… У неё в Пандоруме фотки с самим Вессером!

— Фига себе…

— Все теперь считают, что она и есть та загадочная незнакомка. Ну, знаешь, которая прокатила его до этого.

— Это Кортни – и продинамила вампира? Не смеши меня, она же не тупая! Да и не похожа она как-то на ту…

— Обработка фоток? По любому у техномагов заказала!

Я сдержала рвущееся фырканье и просто покачала головой. Да уж, сплетни расходятся, как горячие пирожки в студенческом буфете.

Однако, такие новости мне даже на руку. Пусть это будет Кортни, чтоб её. Я готова отдать ей всю славу, до последней капли. Это избавило бы меня от геморроя в причинном месте…

Окончание пар стало поистине счастливым моментом. Я даже немного вышла из режима зомби и засеменила по коридорам СЛУМа на выход, заранее чувствуя облегчение.

«Ты совсем разбаловалась, Эстель. Уже и на учёбу забила» - немного пожурила я себя, не особо, впрочем, расстраиваясь.

Пары закончились рано, именно поэтому на выходе из универа меня встретило чересчур яркое солнце, такое жизнерадостное, что аж тошно стало.

Впрочем… Помимо солнца меня встретил и Лейвтард Нибран.

Не заметить его было попросту невозможно. Оборотень стоял около своего байка, скрестив руки на груди и лениво прикрывая глаза.

Я невольно вспомнила тот раз, когда этот засранец обдал меня грязью. Однако, кажется, или в этот раз я почти рада его видеть?...

Через пару секунд Нибран достал телефон, явно проверяя свежие сообщения. Я не знала, ждёт ли он меня, или просто отдыхает, но, в любом случае, решила подойти и поздороваться.

Однако… Не успела я сделать несколько шагов вперёд, как меня задела плечом пробегающая мимо студентка. Причём, направлялась она именно к Лейвтарду!

— Привет, красавчик! Не меня ждёшь? – улыбнулась она, стреляя глазками в его сторону.

Признаться честно, я не могла понять: они знакомы, или…?

— Нет, - отбрил оборотень, даже не поднимая на девушку взгляда. Она нахмурилась, но явно не сдалась.

— Вот как? У тебя уже есть подружка?  Но, может рассмотришь мою кандидатуру?... Ты мне давно нравишься.

Какая… Упорная мадама.

Лейвтард, наконец, вскинул взгляд с раздражением и заметил меня, стоявшую чуть в отдалении.

— О, Кроу! – он махнул рукой, привлекая моё внимание, - идёшь?

— Куда? – уточнила я, аккуратно приблизившись и стараясь игнорировать яростный взгляд притеснённой поклонницы оборотня.

— На дело, - Лейвтард залихватски подмигнул мне и надел мотоциклетный шлем, приглашая меня сесть сзади.

… Мне очень хотелось назвать его позёром (и это правда), однако, желание прокатиться на этом байке пересилило любые недовольства.

Намертво вцепившись пальцами в куртку Нибрана, когда он поддал газу и стартанул, я думала о том, что это какое-то безумство, на которое раньше я была не способна.

Это… Странно осознавать таким образом.

Яркая Леория проносилась перед глазами с огромной скоростью. Мне действительно нравилась такая гонка, она напоминала игру в Арго… Только реальная жизнь нравилась мне ещё больше.

Ветер в волосах, иррациональный восторг в душе. Хотелось громко закричать, наплевав на усталость.

Я чувствовала себя по-настоящему окрылённой. Интересно, оборотень такой же любитель адреналина?...

К моему удивлению, после крутых виражей, мы свернули в тот самый переулок, где не так давно спасали Виолетту.

Да уж, навевает некоторые вопросы…

— А ты, оказывается, кайфуешь от скорости! – заметил Лейвтард и рассмеялся, снимая шлем. Светлые волосы мгновенно растрепались по плечам.

— Эмпатией балуешься? – беззлобно фыркнула я.

— Врождённое, ничего не поделаешь, - пожал плечами оборотень.

— Хм… Что мы тут делаем? Ты хочешь расследовать дело Вио? – переключилась я на более интересную для себя тему.

— Скоро узнаешь, - хмыкнул оборотень, игриво качнув головой.

«Вот засранец» - подумала я, раздражённо цокнув языком.

Эти оборотни слишком самоуверенные, как по мне. Мы прошли немного по тёмному переулку вниз.

Воспоминания той ночи клочьями всплывали в сознании, однако, днём тут было совсем не так страшно и напряжённо. Вместе с Нибраном мы пару раз свернули по этому лабиринту проулков и, наконец, вышли к мигающей вывеске, которая приглашала нас спуститься вниз по лестнице, в подвальное помещение.

— Серьёзно? – удивлённо пробормотала я, оглянувшись на Лейвтарда, - компьютерный клуб? Стоп… Это, случайно, не тот, в котором Уоллис работает?

Да уж, пожалуй, я немного удивлена.

— В точку! – довольно кивнул Лейвтард, - пошли.

— А нахрена? Ты с расследованием один не справишься? – с ленцой потянула я.

Ну, серьёзно, у меня и своих дел полно, а шататься с оборотнем просто так… Нет, мне, конечно, нравилось его общество (в целом) но учёбу никто не отменял.

— Эстель, ты что, решила бросить меня одного? – округлил глаза Лейвтард.

Боже, серьёзно? Зачем я с ним поехала!

— Немедленно направляюсь домой, - буркнула, круто развернувшись, но парень со смехом остановил мою решимость.

— Расслабься, у нас здесь несколько дел. Во-первых, конечно, Грегори обещал предоставить инфу по тем запрещённым форумам. А во-вторых, сегодня в этом клубе будет проходить соревнование в Арго.

Моё сердце провалилось куда-то в желудок. Неужели он понял, что я и есть его соперница из игры? Так, спокойно, Эстель, дыши полной грудью и не паникуй.

— Арго? Что это? – я наморщила носик в совершенно неубедительной (как мне самой казалось) мине.

— Просто многопользовательская онлайн-игра, - пожал плечами Нибран, - та девушка, которую я ищу, была в ней весьма хороша. Я подумал, что, возможно, удалив свой аккаунт из Пандорума, она, всё же, продолжила играть в таких вот клубах.

— Здравая мысль, - пробормотала я, откашлявшись.

Нет, реально, весьма хорошая идея, жаль, что я сама о ней своевременно не додумалась. Ведь действительно могла играть себе в гейм-клубах и не париться… Меня бы даже не смогли вычислить!

Ну, ладно, теперь это не актуально… А этот парень догадливей, чем я думала.

— А я-то тут при чём? – пробормотала, осознав, что всё это как-то бесполезно.

Мои навыки техномага ни разу не были использованы за время расследования. Честно говоря, я не понимаю, зачем Нибрану со мной возиться, в таком случае.

— Хм? Ну, с формумом разбираться будешь именно ты, - хмыкнул парень.

— Пока ты играешь в Арго? Честно, не думала, что онлайн-игры в твоём вкусе…

Это правда, я действительно никогда бы не подумала, что самоуверенный оборотень - игроман. В том смысле, что… Ну, он выглядит как тот, у которого есть всё.

Лейвтард рассмеялся как-то натянуто, потрепав себя же по волосам и выдал:

— Ну, да, это странно. Куда-то гнать на байке в реальной и в виртуальной жизни одновременно. Но, Арго – интересная игра. По крайней мере… Ответственность меньше.

Я не особо поняла смысл его последней фразы, но решила не уточнять, потому что оборотень не выглядел так, словно хочет поддерживать диалог.

— А ты? Любишь онлайн-игры? – уточнил парень.

— Нет. Предпочитаю реал, - пробормотала я, спускаясь по лестнице вниз, к клубу.

Я соврала совершенно не задумываясь и не заметила, как сузились на миг оранжевые глаза Нибрана, прежде чем он молча проследовал за мною.

Геймерский клуб (как и ожидалось) был полон игроманов, которые сходились в серьёзных дебатах, либо нервно потели, гамая в многочисленные игры.

Впрочем, среди работников я так и не увидела Грегори. Судя по всему, мы попали не в его смену…

Но, в любом случае, найти то, о чём говорил Нибран, я могла и без помощи сокурсника.

Пока я занимала компьютер, Лейвтард азартно вторгся в соревнование, которое сегодня должно было транслироваться на большом экране.

Хм, такие турниры проводились в Арго, оказывается, довольно честно. Раз в месяц точно. Жаль, я в своё время ни на один не попала…

Серьезно, начинаю завидовать оборотню.

Участники приготовили свои телефоны и авторизовались, дабы начать гонку. Я краем глаза видела этот гигантский сияющий экран, который отображал морскую арену, по которой им придётся проехаться.

Аргх, как несправедливо, что я не могу участвовать!...

Но, с другой стороны… Сейчас я поняла, что это событие позволит мне беспрепятственно выйти на запрещёнку. Всё внимание сисадминов сосредоточенно на начавшейся игре, а это значит – время действовать.

Есть зашифрованные магическими узлами порталы, вход на которые совершить не так просто. Впрочем, проще всего пробиваться именно из общественных гейм-клубов.

… Однако, это ставит защиту клуба под угрозу и потому (мягко говоря) не особо поощряется. Я писала об этом курсовую, так что знаю, о чём говорю.

Как только игроки стартанули, начался форменный переполох  на гонке, так как оборотень играл…Очень жёстко. Интересно, Нибран знает о том, что отвлекает прямо сейчас внимание от моей незаконной работы?

Осознав это, я поспешно приступила к поиску.

Перед моими глазами заструилась магия, связывающая компьютеры и устремилась с поисковыми системами вглубь, сплетая индивидуальное заклинание.

Я более не обращала внимания на окружающих, занималась только поставленной задачей. Наконец, нашла магические узлы, которые нужно было крайне медленно распутать, дабы не подставить под удар защиту клуба. Очень кропотливо и магии много выжимает. У меня ведь совсем не железный резерв, к сожалению!

Однако, несмотря на внутреннее нытьё, я неплохо справлялась и не сомневалась в своих силах.

Магические ленты напоминали тот же враждебный лабиринт, где каждый поворот таил за собой хитросплетения энергии. Но, я же техномаг и при том весьма хороший (по собственным скромным заверениями). И не с таким справлялась!

Крики игроков на заднем фоне становились всё более азартными, а я представляла, что вся эта толпа скандирует моё имя и подбадривает в процессе. Азарт захватывал и моё сознание, совершенно неконтролируемо.

Наконец, узел начал уступать, под шквалом моих точечных заклятий. И моим глазам открылась «запрещёнка», секретные форумы, на которых продвигались не самые, гм, стоящие темы.

Извращения, насилие, прочая порнуха, вошедшая в нашу жизнь так плотно… Мерзкие пранкеры, кидающие «вызовы» друг другу. Нелегальные поставки алкоголя и наркотиков.

Конечно, для каждого уровня этих тем магические путы были всё сложнее и забористее. Но то, что интересует меня, должно находиться на первом уровне взлома.

Я просматривала анонимные темы, где обсуждали девушек Леории и делились мерзкими фото.  А потом наткнулась на одно обсуждение, где, буквально, «заказывали» откровенные фото той или иной девушки.

Причём совсем не у самих «объектов заказа». Оказывается, существуют некие дилеры по этому вопросу.

Анонимы выкладывают фото девушек и предлагают денежное вознаграждение на откровенные сливы. А дилеры, это те, кто затем обеспечивают откровенные фотки.

Каким образом? Я… Я очень сомневаюсь, что легальным.

Когда я прокрутила эту тему в конец, обнаружила там «заказ» на Виолетту Дабре и невольно ахнула.

= 13 =

Я не могла поверить в увиденное. Просто сидела и тупо пялилась в экран. На меня накатил такой ужас, словно заказ был не на Виолетту, а на меня саму.

Тяжело дыша, я прикрыла глаза, всё ещё не до конца веря в происходящее. Конечно, я смотрела всякие криминальные фильмы и разбирала на уроках теорию о подобном, но… Но это другое.

Всё это происходило не с моими близкими и ощущалось по-другому. Сейчас мне совсем не до смеха, я удивлена и шокирована.

Эта история… Грязнее, чем я предполагала.  И одной мне с происходящим не разобраться.

Пока я обречённо втыкала в экран, «заезд» подходил к концу. Совершенно неожиданно, Лейвтард перевернулся на байке, въехав в соседнего игрока и коротко выругался, окончательно выходя из игры.

Болельщики рядом обиженно загудели: многие ставили именно на его победу.

Оборотень, правда, ничуть не смутившись, оперативно подсел ко мне и уточнил:

— Всё плохо?

Я заторможенно напомнила себе, что он эмпат и, видимо, почувствовал моё состояние. Потому просто показала на экран компьютера.

Лейвтард начал быстро изучать предоставленную информацию и тихо присвистнул. Несмотря на такую реакцию, я заметила, как угрожающе засветились его оранжевые глаза, когда он прошептал:

—… Рассадник клопов. Нужно сообщить главному следователю.

— Вы сможете выяснить, кто это…? – с тревогой прошептала я.

Нибран вскинул бровь, внимательно посмотрев мне в глаза:

— О чём речь? Конечно.

Его уверенность невольно передалась и мне.  Мы заскринили увиденное, чтобы иметь на руках неопровержимые доказательства.

Меня до сих пор немного потряхивало от происходящего, когда я пробормотала:

— Так… Почему ты проиграл?

Просто попытка перевести тему, наверное. Но его ответ меня удивил.

— Потому что ты испугалась, - Нибран пожал плечами, а я как-то беспомощно замерла.

По спине прошлись мурашки, а сердце пропустило удар. Я скорее почувствовала, что мои щёки горят, но не знала – это от стыда, или от чего-то другого?...

Его слова смутили моё сознание. Впрочем… Отвечать на них не пришлось.

Ибо нас прервали.

— Лейв! Вот ты где? А мы гадали: где шляется наш альфа хренов, - громкий голос заставил нас обернуться ко входу.

Я заметила трёх крепких парней, которые, очевидно, были оборотнями.  Впрочем, за ними шла и девушка – очень эффектная брюнетка, которая мгновенно обратила на себя взгляды всех задротов в компьютерном клубе. У неё были чуть раскосые лисьи глаза, потрясающего изумрудного оттенка.

— Парни, - хмыкнул оборотень, закатывая глаза, - я был немного занят.

— Мы заметили, - хмыкнул коротко стриженный шатен, с любопытством посматривая на меня, - твоя знакомая?

Честно говоря, я не знала, как можно окрестить наши отношения с Лейвтардом, потому неуверенно пробормотала:

— Что-то вроде того.

— Прикинь, Сай, мы вышли на одно гнилое дельце, - произнёс Нибран, - придётся потрясти мразей.

— Опять вампиров? – из-за спины Сая выдвинулся курносый рыжий паренек и хищно фыркнул.

— Не думаю, - а вот эта реплика принадлежала хмурому брюнету с отчётливой щетиной.

Брюнетка, которая пришла с этой компанией, помалкивала, но на меня смотрела так пристально, что желание свалить подальше возникло само собой.

Тем временем, разговор парней продолжался.

—… Просто скинь старшему данные и пошли немного развеемся. Всё равно сегодня ничего не выясним, - ныл рыжий, подталкивая Лейвтарда на выход.

Я почувствовала себя третьей (седьмой?) лишней, и тихонько засобиралась вон из клуба. Однако…

— Эй, знакомая. Ты с нами идёшь? – этот вопрос принадлежал Саю, который держался к Лейвтарду ближе всего. В первый момент я даже не поняла, что обращаются именно ко мне.

— М? Нет, не думаю, у меня дела, - нервно проронила, не желая привлекать лишнее внимание к своей персоне.

— Да ладно, Эстель. Пошли с нами, - неожиданно поддержал их сам Нибран, на которого я уставилась крайне гневно. Парень, ты не помогаешь! Ты всё портишь!

— Мы не кусаемся, - заржал рыжий, явно довольный своей остроумной шуткой, - да и потом – Деоне всё равно скучно быть единственной девчонкой в компании.

Деона посмотрела на меня так выразительно, что я мгновенно поняла, насколько она НЕ желает, чтобы я шла с ними. Тем не менее, брюнетка елейным тоном произнесла:

— Верно.

Всего одно слово – а от красоты её голоса помереть можно. Просто ходячий феромон.

Я совсем не хотела идти с ними, но больше не могла сопротивляться. Это выглядело бы как то, словно я себе цену набиваю…

Однако, у меня был ещё шанс отбрехаться.

— Окей, я только позвоню подруге…

Если Вио нужно проводить с учёбы – у меня будет легальная причина свалить! Лейвтард прищурился так, словно прочитал мои мысли, но продолжал загадочно улыбаться.

К моему счастью – оборотни далее стали мирно переговариваться друг с другом, пока я ждала ответа Виолетты по телефону. Через несколько секунд гудки прервались далёким смехом, а я вновь напряглась, вспоминая обнаруженную сегодня жуть:

— Эм… Вио? Привет?

— Да, Тель, это я! Чего звонишь? – беззаботно спросила моя милая подруга.

— Гм… Тебя не надо проводить до общаги после пар? Знаешь, после произошедшего…

«Тебе опасно оставаться одной» - я не смогла прямо сказать об этом Дабре, вспоминая то, насколько она была испугана происходящим.

— Ох, не переживай, Тель! На самом деле, меня проводят.

Я невольно удивилась и напряглась:

— Точно? Кто?

В конце концов – едва ли сокурсницы смогут защитить Вио от всяких извращенцев. Другое дело – я! У меня при себе перцовый балончик.

Подруга как-то замялась, а потом тихонько призналась:

— Меня Грегори пришёл проводить.

На этом моменте я аж поперхнулась. Грегори…  В смысле – тот самый ленивец Грегори?!

А как он… И зачем? Не думала, что Уоллис вообще интересуется девушками…

— У меня всё хорошо, правда, Эс, - в голосе Виолетты послышалась незнакомая мне до этого нежность, будто подруга была неимоверно счастлива.

— Ага, хорошо… Напиши мне, когда будешь дома, - смущённо пробормотала я, прерывая звонок.

Так странно. До этого, с кем бы не встречалась Вио, она всегда была… Ну, знаете, такой самоуверенной цацой. Я не в плохом смысле, просто моя подруга привыкла контролировать ситуацию и… Отношения в целом.

Я никогда не слышала, чтобы у неё был настолько счастливый голос. Не знаю, может, Уоллис её шоколадкой накормил, или…

Или он ей действительно нравится?

Кажется, я испытываю внутренний кризис мамочки-наседки, которая и рада за своё чадо и отпускать не хочет. М-да.

Пока я пребывала в лёгком ступоре, оборотни перестали говорить и Лейвтард помахал рукой у меня перед глазами, заставив вздрогнуть и отшатнуться.

— Кажется, Виолетта не против, - усмехнулся тигр, нагло разворачивая меня к выходу.

Э-э-э, минуточку, подождите!

— Сначала кальянная, потом тир? Или сначала тир? – возбуждённо вопрошал рыжий.

— Я хочу лазертаг… - буркнул Сай.

— У меня каблуки, - мгновенно нахмурилась брюнетка.

И вот так меня насильно потащили за собой беспардонные оборотни.

*  *  *

Про себя я ругалась, называя их подлыми комками шерсти. Они реально необузданные в развлечениях!

Сначала оборотни затащили меня в тир, где устроили личное стрельбище. Кажется, их желание соревноваться распространяется на всё. По крайней мере, стреляли они в таком азарте, что сложно было в итоге подсчитать, кто там выигрывает.

Впрочем, когда всё же это выяснили, оказалось, что самых крикливых сделал тот молчаливый брюнет, имени которого я так и не узнала. Зато рыжего звали Мелсом.

После того, как парни смирились с поражением (то есть, через тридцать минут ожесточенного спора), пришла очередь Деоны стрелять. К слову, точности ей было не занимать…

— Деона – из лисьего клана. Правда, хороша? – удовлетворённо урчал рядом рыжий, пристально окидывая её фигуру жадным взглядом.

— Мхм… - невнятно пробормотала я в ответ, - а вы, получается, волки?

— Ага, - он коротко улыбнулся и продолжил поглядывать на брюнетку.

Не то чтобы я хорошо во всём этом разбираюсь, но, слышала, что лисы являются «ходячими феромонами» среди оборотней. Мол, крайне привлекательны. Впринципе, глядя на Деону, охотно в это верю.

Задумавшись, я не заметила, как ко мне приблизился Лейвтард:

— Хочешь пострелять? – спросил этот паршивец, улыбаясь.

— Ты всегда так подкрадываешься к людям? – нервно спросила я, отскочив.

Нибран пожал плечами, явно не испытывая и грамма угрызений совести.

— Нет, я не хочу стрелять, - буркнула, отвернувшись.

— Да ладно! Хоть попробуй. Мы научить можем, - хмыкнул Сай.

Лейвтард подтолкнул меня к освободившемуся стрельбищу и начал медленно показывать, как именно стрелять.

Им не кажется, что это больше похоже на насилие над личностью? Закатив глаза, я всё же выстрелила и, ожидаемо, промазала.

Рядом издевательски фыркнула Деона, заставив меня прикусить губу.

— Ну же, попробуй ещё! – нетерпеливо заметил Нибран.

— Я не люблю стрелять, - покачала головой, откладывая в сторону автомат… Или как там это называется?

— А что любишь? – вскинул бровь оборотень.

— Гонки! – в сердцах выпалила я и замерла.

Наверное, это прозвучало слишком раздражённо, но…

— Хорошо, потом дам покататься на байке, - улыбнулся Лейвтард.

А? Так просто?

Даже не знаю, кто из нас странный: я, или он.

Они постреляли ещё немного, после чего выдвинулись в кальянную. Не знаю только, при чём тут я…

Идти по ярким улицам в компании шумных оборотней – то ещё ощущение. В смысле… Эти рослые красавцы собирали на себя взгляды всех, проходящих мимо. А гордо вышагивающая впереди Деона выглядела как альфа-самка прайда, или что-то типо того.

Студенты на неё прям слюнки пускали и едва шеи себе не сворачивали.

… Надо ли говорить, что блёклое пятно по имени «Эстель» смотрелось тут неуместно?

Я просто сливалась с серостью улицы в своей растянутой серой толстовке. Иногда меня всё же замечали и довольно невежливо тыкали пальцами.

Конечно, я не слышала, что именно говорили обо мне за спиной, но догадывалась о примерном содержании вопросов.

Вроде: «что эта мышь делает рядом с ними?». Хороший вопрос. Задайте его Лейвтарду, я вот тоже не шибко понимаю.

Деона вдруг подхватила Нибрана под локоть и что-то замурчала ему на ушко. Выглядело это так интимно, что я едва не затормозила.

Вы бы ещё потрахались тут!

Конечно, я постаралась не пялиться на то, как она своей приличной грудью прижимала блондина, но лёгкое раздражение вспыхнуло в сознании само по себе.

—… А вот и кальянная! – жизнерадостно заметил Нибран, ловким движением выворачиваясь из хватки брюнетки.

— М, Эстель, ты куришь? – обернулся он ко мне с сомнительным вопросом. Я чуть скривилась и оборотень хмыкнул, - понятно, тогда сядешь в зону для некурящих.

— Я могу домой пойти… - изящная попытка слиться закончилась тем, что паршивец просто задвинул меня в помещение.

Нормально? И почему я вообще позволяю ему это!

Кстати, оказалось, что зона для некурящих и вправду существует… Ну, вернее, это специальные сидения, снабженные заклинанием вентиляции. Не то чтобы дым совсем не чувствуется, но в целом очень даже терпимо.

В этой кальянной были еда и напитки, правда не особо много и стоит всё баснословно дорого. Я чувствовала приличную неловкость, находясь здесь, однако… Оборотни начали расспрашивать меня о техномагии и диалог потихонечку завязался.

Они не были высокомерными и не стремились оскорбить меня, поэтому, вскоре сидеть с ними стало даже интересно.

Только с Деоной диалог не клеился. Вернее – она редко с кем-либо говорила. Знавала я таких девиц – обычно они сильно привязаны к своему имиджу высокомерной стервы.

Ну-ну, удачи ей.

… Впрочем, вскоре в кальянной стало более шумно. Оборотней начали окликать разные знакомые и я вновь ощутила себя странным придатком к этой компании.

Потому и отпросилась тихонько в уборную, думая сразу после этого свалить в общагу.

Лёгкое сожаление поднялось в душе, а вместе с ним и колебание. Не знаю, оборотни мне вроде и нравились, но находиться с ними было некомфортно.

Словно я та уродина, которая отчаянно цепляется за популярных ребят. В туалете я поспешно омыла своё лицо и внимательно посмотрела на отражение, которое казалось ещё более жалким, чем обычно.

«Глупо. Как глупо…» - тяжело вздохнула, качая головой.

У меня точно проблемы с самооценкой. И шкала постоянно дёргается, то в сторону «Я гребанный гений», то на отметину «Я полное дно».

Как сложно быть заурядным человеком! Я совсем не отказалась бы родиться крутой вампиршей, или такой же красоткой, как Деона.

У неё-то точно не возникает подобных проблем, как мне кажется.

Ещё раз с сожалением качнула головой и вышла, наконец, из уборной. Прежде чем сваливать, нужно попрощаться с ребятами.

Однако, сделав парочку стремительных шагов, я задела кого-то плечом и немного нехотя пробормотала извинения.

— Ого, знакомое лицо, - фыркнул парень, который на проверку оказался вездесущим Вессером.

Мать вашу, он же, вроде, дьявольски популярен, так какого чёрта я с ним сталкиваюсь?

— Ага, - буркнула без особого удовольствия.

— От тебя воняет псиной, - брюнет выразительно поморщился, - какая гадость.

— Тебя давно не посылали? – если честно, я хотела об этом только подумать, но в этот раз не сдержалась и высказалась.

Вампир сузил красивые глаза и презрительно цокнул языком:

— Какая борзая уродина.

— Вот и поболтали, - я закатила глаза, а потом твёрдо повернулась, чтобы уйти.

— Притормози, - вампир непостижимым образом переместился в пространстве передо мной. По любому кастанул способности, - тогда в клубе… Ты с блохастым искала кого-то?

Я посмотрела на вампира, как на полного придурка. Он решил, что мы искали мою проекцию, серьёзно?

— Всего лишь мою подругу, - отрезала я, невольно поглядывая в сторону компании оборотней.

Теогер тоже посмотрел туда и хмыкнул:

— Какая сексуальная оборотница. Тебе не кажется, что ты немного лишняя в этом месте?

… Желание дать ему в морду усилилось и я сжала кулаки покрепче:

— Сама знаю, - процедила сквозь зубы и сразу направилась на выход, передумав прощаться с оборотнями.

В конце концов… Мы не друзья.

А от слов Вессера у меня просто неконтролируемая злоба проявляется.

= 14 =

Я вернулась в общагу в крайне дурном настроении. По дороге ещё пришлось завернуть в продуктовый, потому как наши с Виолеттой запасы провизии неумолимо кончались (как бы печально то не звучало). В последнее время мы питались только макаронами и колбасой.  Ей-богу, не знаю, как мы вообще выживаем…

Я стремилась в общагу так настойчиво, будто это могло исправить весь дурной настрой. Я просто желала немного тишины и покоя, однако…

Открыв дверь, сразу услышала звонкий смех Виолетты. Оказывается, она пригласила к нам Грегори и мило ворковала с ним на кухне. Уоллис даже выглядел более «живым» чем обычно.

Однако, от этой сцены я почувствовала внезапный привкус обиды и громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Ой-й! Тель, ты уже пришла… А мы тут, ну, знаешь, чай пили, - засуетилась подруга под моим тяжёлым взглядом. Я что-то пробурчала в ответ и начала молча разбирать сумки.

— Тебе помочь? – уточнила Вио.

Именно в этот момент Уоллис подал голос:

— Мадам Кроу нужна конфета.

Мы молча уставились на него. Нет, серьёзно, под его внезапные изречения пора отдельную книжку заводить. Для расшифровок, разумеется.

— Зачем? – не поняла Дабре.

— У неё плохое настроение, - Грегори неожиданно мягко улыбнулся моей подруге, а она покраснела.

— Ты… Такой внимательный.

Фу. Я чувствую мерзкую атмосферу зарождающихся чувств.

Фыркнув, ушла в жилую комнату, просто чтобы упасть носом в кровать и долго рычать в подушку. Мой личный антистресс, если хотите… Было слышно, как Виолетта прощается с Грегори. Спустя некоторое время, подруга также зашла в комнату и села на мою кровать, после чего обеспокоенно спросила:

— Ты чего такая, Эстель?

— Всё хорошо, - пробормотала я. Не особо хотелось распространяться про всё произошедшее, тем более… Это и не важно.

— М… Знаешь, мне недавно звонил Лейвтард. Спрашивал, нормально ли ты добралась до дома. А ещё, он сказал, что ты ушла, не попрощавшись и просил передать, чтобы больше ты так не делала.

А вот теперь я разозлилась.

— Сама решу, окей? Нашёлся: альфач хренов. Я вообще не хотела с ними идти изначально.

Пока я изливала эмоции, Виолетта просто сидела, мягко склонив голову набок.

— Хей, Тель… Что тебя на самом деле тревожит?

— То, что я похожа на грязную кляксу, когда нахожусь рядом с ним, или с тобой, или…- я выпалила это на автомате, не сразу вспомнив, что не собиралась изначально выговариваться.

— Тель, не всем важна внешность, - наконец, укоризненно проговорила подруга.

— Да? Знаешь, мой дипломный проект доказал обратное. Только внешность, похоже, и важна, - осознав, что высказалась слишком резко, я смягчила тон, - посуди сама, Вио… У нас чисто рабочие отношения, которые завязались только из-за красивого внешнего вида моей проекции. Я ему постоянно вру, а он просто таскает меня за собой и… Познакомил со своими друзьями. Но я не оборотень. И я ему не подруга.

Когда я выпалила это, сама подивилась тому, насколько большой комок обиды успел скопиться в груди. Виолетта с сожалением покачала головой:

— Поступай, как знаешь, Тель. Но, я скажу тебе честно: пока всё это звучит так, будто тебя бесит то… Что ты ему не подружка.

Я едва не швырнула в Дабре подушкой, а после и вовсе отвернулась к стене, с досадой зашипев. Она ничего не понимает, ни-че-го-шень-ки.

По крайней мере… Мне так действительно казалось.

На следующий день на телефон пришли сообщения от Нибрана:

«Привет! Как жизнь? Почему не сказала, что тебе не нравится в кальянной? Знаешь, сваливать не попрощавшись – хреновая идея»

Я фыркнула, когда начала гневно отвечать:

«У меня были дела»

«Вот как? Значит, это не из-за Вессера?»

В этот момент я аж поперхнулась. Откуда он мог об этом узнать?

«Эм… Он тут не при чём»

«Предположим. Не хочешь сходить с нами в парк аттракционов?»

Я едва не зашипела, всё ещё лихорадочно раздумывая над тем, как он смог приплести  к моему поведению вампира. А потом дошло. Я мало что знаю об уровне эмпатии оборотней, но, вполне можно предположить, что он просто считывал по моим эмоциям некоторую… Неприязнь?

После этого мне стало совсем неловко. Не слишком ли часто Нибран воспринимал мои эмоции? И где граница такого дара?

Хуже всего то, что мне правда хотелось в парк аттракционов. Я не знаю, что со мной творится и откуда это лихорадочное желание, но… Я решила посоветоваться с Виолеттой.

— Конечно же да! Тебе нужно идти, - с жаром воскликнула Дабре, - это же почти как свидание…

— Нет, это просто прогулка в компании, - мгновенно отрезала я. Не хватало ещё стоить иллюзии по поводу такого приглашения.

Вио саркастично хмыкнула, но благоразумно промолчала.

— И в чём тогда проблема? Я одену тебя покрасивее – и вперёд!

… Мне хотелось бы ответить, что это бесполезно. Как бы красиво меня не наряжали – лицо не перекроишь. Тем не менее, в этот раз я решила не сопротивляться энтузиазму Вио и просто задумчиво кивнула.

Не скажу, что подобранная одежда делала меня ахренительно сексуальной.  Дабре распустила мои (не слишком густые) волосы, подобрала стильную, длинную юбку и красивую футболку с разрезами на плечах. Она меня накрасила и я даже стала выглядеть… Ну, сносно?

В любом случае, в этот раз подруга явно превзошла себя.

Однако, чего я точно не ожидала, так это того, что Нибран заедет за мной на очень крутой тачке. У нашего общежития эта чёрная спортивная машина выглядела… Неправдоподобно странно. Как ягуар, притаившийся среди паршивых псин.

В общем, я даже слегка замерзла, когда увидела тачку, борясь с детским желанием повернуться и уйти.

В этот момент боковое стекло опустилось, являя лицо оборотня:

— Эй, Эстель! Гони сюда.

Иногда мне кажется, что он и мысли читать умеет. А иначе: как ему удаётся так подгадывать моменты?

Я села на переднее сидение, игнорируя колкие взгляды студентов, проходящих мимо.

— А у тебя в коллекции есть ещё более пафосная тачка? – не удержавшись, съязвила я. А потом замерла.

Потому что мне вдруг показалось, что сегодня оборотень выглядит намного ярче обычного. Ему странным образом шла чёрная, дорогая рубашка. На заднем сидении лежала небрежно отброшенная кожаная куртка, а светлые волосы Нибрана вновь были убраны в низкий хвост.

Он изящно вскинул бровь на мои слова, а потом хмыкнул:

— И тебе добрый день. Я взял пафосную тачку только потому что она самая быстрая.

Я ненадолго замолчала, осмысливая сказанное. Это ведь не из-за того разговора, в котором я сказала, что люблю гонки?...

Словно отвечая моим мыслям, Лейвтард разогнался не на шутку, заставив меня коротко вскрикнуть. Но… Вскоре я втянулась. На самом деле, быстрота рождала в моей душе неконтролируемый кайф, я искренне получала удовольствие от всего происходящего.

— С такой адреналиновой иглой, зачем тебе нужны игры? – хихикнула, почти прилипнув носом к стеклу.

Кажется, я уже задавала ему подобный вопрос. Нибран коротко выдохнул:

— Потому что в играх всем плевать на твой статус. Есть только ты и твои личные навыки. Всё остальное – неважно.

И, хотя я могла с ним поспорить, в тот момент… Его слова звучали так, словно подходили и моему сердцу.

В любом случае, договорить мы не успели. Машина уже притормозила у крупного парка аттракционов, что находился практически на окраинах Леории.

На самом деле, это довольно популярное место для развлечений у молодёжи, просто до него долго добираться и не всегда есть деньги на билеты. К тому же, количество ежедневных билетов в парк не превышало тысячи, в этом заключалась своеобразная «фишка» подобного места.

Поэтому, очень часто, когда мы с Вио собирались туда поехать вдвоём, нас обламывала сама жизнь отсутствием билетов. Кажется, я была в этом парке года три назад, а с тех пор и не выбиралась…

Он назывался «Лунариум» и не предназначался для детей. Аттракционы и развлечения тут были весьма взрослыми (и, в каком-то смысле, драйвовыми). Парк был таким обширным, что походил на отдельный, футуристический город кислотных оттенков. Впрочем, помимо броского внешнего вида, его создавали техномагические гении, не иначе! И я, признаться честно, хотела попасть в это место ещё и с учётом определённого профессионального интереса.

Мои первые впечатления от посещения были слегка смазанными, ибо тогда я не знала, куда себя приткнуть… Но, в этот раз – я получу полный пакет удовольствия от посещения этого места.

Когда мы приехали – нас уже ждала компания всё тех же оборотней.

— Йоу, Лейв! Наконец-то, я уж думал, вы заблудились по пути, - ярко улыбнулся Сай.

Я скосила взгляд в сторону Деоны и подумала, что в настолько узком платье несколько странно идти в «Лунариум». Но, конечно, не мне её судить.

— Пошли быстрее! – заныл Мелс, подталкивая меня и всё того же молчаливого брюнета в спину.

Стоит сказать, что вечером этот парк аттракционов выглядел ещё лучше. Со всех сторон на нас взирали неоновые вывески, приглашающие развлечься. Здесь появилось много новых аттракционов…

— Куда пойдём? – заинтригованно уточнил Лейвтард.

— На Торнадо, конечно же! – воскликнул Сай.

Когда я увидела, о чём идёт речь, едва не поперхнулась. В смысле: Торнадо, это полёт в воздушных массах! Подобный аттракцион и впрямь напоминает стихийное бедствие чистой воды. Так что, не вините меня в том, что я от него отказалась!

А вот оборотни рванули в полном составе. Смотреть на то, как их метало туда-сюда под стеклянным куполом, вызывало у меня приступы тошноты. А им – хоть бы хны. По стенам бегают, шельмы.

Я покачала головой, когда отметила происходящее и просто ушла в космотир. Там можно было поиграть в охоту на неизведанной планете, стреляя по пришельцам, а также сражаться со световым мечом. Любой гик поймет, насколько это круто!

Впрочем, достаточно долго поиграть мне не дали. Вскоре, в космотир заглянул рыжий Мелс и поманил меня за собой, намекая, что они идут к следующему аттракциону.

— О, я много слышал об Акульем Цунами, это их новый аттракцион, - разглагольствовал Сай. Я успела отметить то, насколько очевидно брюнетка повисла на плече Лейвтарда.

Серьёзно, она имеет на него виды? Я не знаю, как это происходит у оборотней, но по мне так эти знаки внимания слишком очевидны. И осознание подобного неприятно кольнуло где-то в районе груди.

Впрочем, я старалась отвлечься от нехороших мыслей.

— Итак, Цунами…

Моему взору открылся… Аквариум. Без преувеличений – гигантский аквариум! Для участия в аттракционе необходимо было залезть в огромный пузырь, который затем быстро перемещался по проторенному подводному лабиринту аквариума. Одна загвоздка…

— В пузыри залезают попарно, - хмыкнул Сай, - а нас шестеро.

Я слегка занервничала, потому что предпочла бы быть в одиночку. Мой взгляд невольно метнулся к Лейвтарду, однако…

— Вот как? Тогда пойдём, - Деона потащила его к первому пузырю, крайне бесцеремонно. Парни засмеялись, а я отвернулась.

Ну, в самом деле, это ведь логично.

Пока я провожала их взглядом, остальные тоже распределились. Сай потащил рыжего к следующему пузырю, а я осталась наедине с молчаливым.

Этот оборотень меня немного пугал, если честно.

— Эм… Не обязательно кататься вдвоем, - наконец, пробормотала я под его тяжелым взглядом. И тогда он впервые со мной заговорил:

— Ты же не думала, что альфа способен заинтересоваться тобой?

Я окаменела от такой предъявы и обиженно поджала губы.

Но больше он ничего не сказал, просто засунул руки в карманы и отошёл в ту сторону, где пузыри должны осуществить финальную посадку.

А я осталась стоять и молча пялиться на акул, плавающих в аквариуме. Почему-то мне показалось, что температура воздуха упала на несколько градусов.

Нет, конечно, я не думала, что… Что Нибран и вправду мог мною заинтересоваться. Возможно, ему просто комфортно со мной общаться. Потому что я не та замухрышка, перед которой надо выпендриваться.

Но, по сути – нас не связывает даже дружба. Я это прекрасно понимаю и всё равно лезу в самое пекло.

Вздохнув, постаралась нормализовать дыхание. Ладно, я ведь уже здесь. Стоит провести день с пользой, а потом я просто забью и постараюсь поменьше общаться с оборотнем.

… Тем временем, вся эта компания, наконец, прибыла. Они шумно делились эмоциями о том, насколько весело было в аквариуме. Я поймала на себе вопросительный взгляд Лейвтарда, но проигнорировала его.  После этого, мы завалились на другие аттракционы и на этот раз я более не отсиживалась в сторонке.

Все эти аттракционы были безумными, нацеленными на скорость. Например: как вам падающий лифт? Или гонка на сколопендрах по имитации подземных ходов?  Разряды кайфа, смешанного со страхом, позволяли очищать разум от плохих мыслей.

А напоследок я решила сходить на шоу в планетарий.

Там была задействована иллюзия высшего уровня, как же я могла пропустить такое зрелище? Оборотни, впрочем, тактично слились, так как предпочитали более адреналиновые развлечения. Ну, я их не винила и идти с собой не заставляла.

Однако… В последний момент Лейвтард отправился за мной, оставив своих знакомых позади. Я делала вид, что мне чертовски плевать на его присутствие и уделяла внимание звездопаду, раскинувшемуся над головой.

В этой тёмной иллюзии все было проработано до мельчайших деталей. Более того: мне казалось, что я и сама стала крохотной звездой, парящей среди галактик.

— Круто, - произнёс Нибран почти у меня над ухом. Я не видела его, но прекрасно слышала.

— Да. Незабываемые ощущения, - пробормотала я, отчего-то смутившись.

— Извини.

Было странно слышать от него внезапные извинения.

— За что? За то, что ты эгоистично таскаешь меня за собой? Я почти привыкла, - все эти слова вырвались у меня сами собой, а в ответ послышался смешок.

— Иногда ты меня почти бесишь, Кроу. Но, ты права – я тот ещё эгоист. Как и все мы.

Я обняла себя за плечи, пытаясь вновь сосредоточиться на иллюзии, а не разглядывать силуэт оборотня.

— Ты такая упрямая, - вдруг добавил он с тяжелым вздохом, - но… Хотя бы здесь ты мне не врёшь.

Я не знала, стоит ли мне начинать паниковать, или нет. Ладонь Нибрана опустилась ко мне на макушку и потрепала по волосам. Его рука была горячей и мне не хотелось отодвинуться подальше. По спине вниз прошёлся рой мурашек.

Всё оставшееся время мы провели в молчании.

= 15 =

Я знаю, знаю. Я много раз уже обещала себе, что прекращу всякое общение с оборотнями.   И, мы… Действительно не виделись некоторое время.

Однако, это не мешало нам списываться с Лейвтардом. Не знаю, почему и отчего… Просто он писал мне, а я ему отвечала – и наоборот.

Я чувствовала, что ввязалась во что-то, о чем, впоследствии, могу пожалеть. И продолжала закапывать себя всё глубже. «Безрассудно» - скажете вы?

Да, думаю, так и есть.

Виолетта замечала эти изменения, но благополучно помалкивала, будто чувствовала всю мою неуверенность. И, всё же, мне вновь довелось встретиться с компанией оборотней после примерно четырёх дней переписки.

Я шла к кафе в центре Леории только по той причине, что они пообещали сообщить подробности по «делу» Виолетты.

— Привет, Эстель! – Лейвтард махнул мне рукой. Рядом сидели Сай, Мелс и тот грубиян, которого (как я потом выяснила) звали Диего. А во Деоны рядом не наблюдалось.

— Итак…? – осторожно спросила я, склонив голову набок.

— Полная жесть! – начал активно жестикулировать Мелс, прежде чем остальные хоть рты успели раскрыть.

— Ну… Да, - хмыкнул Сай, - мы много интересного разнюхали.

— Короче, эти козлы… Тот парень, который спёр телефон Виолетты в подворотне – сраный исполнитель. Мы выяснили, что это не первый раз, когда он в таком участвует, - жестко сказал Нибран.

Я внутренне похолодела.

— Мы… Мы с Вио считали, что он просто не особо умный поклонник, а он…

— Действительно поклонник, только в другом смысле, - неприятно усмехнулся Диего.

Каждый раз, когда он говорил, я невольно напрягалась.

— Но… Кто тогда заказчик? – внезапно дошло до меня.

Лейвтард довольно усмехнулся:

—… Короче, мы выбили из того парня всё дерьмо и он раскололся.

— Довольно быстро, - добавил Сай.

— Заказчик – препод Виолетты.

— Че-его? – я была в шоке.

Узнать такое… Да это просто аморально!

— Что теперь делать? Вы…

— Мы передали все доказательства следователю-оборотню. Прямо сейчас происходит задержание козла. Мы надеемся, что и других с того форума сможем нарыть… Если нам поможет опытный техномаг, - Лейвтард обаятельно улыбнулся, а я негромко фыркнула.

— Льстец и подхалим.

— Самую малость!

Я коротко усмехнулась. На самом деле: мой ответ очевиден. Они помогли мне… Помогли Виолетте справиться с проблемой. Я не могу отказаться.

— Ну, я попытаюсь. Не знаю, насколько смогу помочь.

— Ты не говорила Виолетте? – внезапно спросил Лейвтард, а я самую малость помрачнела.

— М… Нет. Ей правда не стоит знать.

Она будет в ужасе. Лучше уж спихнуть всё на одного единственного извращенца, чем на такую длинную цепь событий.

Оборотни немного притихли, а потом Нибран вдруг улыбнулся:

— Помнишь, я обещал тебе прокатиться? Пойдём.

Почему-то мысль о том, что мы останемся вдвоём, принесла мне облегчение. Мне нравилось общаться с ним, даже нравилось молчание на двоих.  Я старательно игнорировала колкий взгляд Диего, который неодобрительно поджал губы.

И, конечно, я не могла знать о том, что после нашего ухода он позвонил Деоне, своей отсутствующей кузине.

*  *  *

— Нет-нет… Нет-нет-нет-нет-нет! – я взвизгнула, до белизны костяшек вцепившись в руль под рев мотора, - а-а-а!

Даже наличие рядом оборотня не спасало меня от сердечного приступа, в шаге от которого я и находилась.

Нибран и вправду привёз меня на заброшенный полигон, где предложил научиться кататься на мотобайке. Проблема в том, что его метод обучения… Полный отстой!  Он называется: почему бы тебе не попробовать самостоятельно, ценой своей покореженной задницы?

Мне это не нравится! Не нра-вит-ся!

Я уже чуть не разбомбила его мотик! И несколько раз едва не пропорола носом землю… Спасала реакция Лейвттарда и его магические захваты, которые удерживали орущую меня от полёта веры.

— Я думал, ты любишь скорость… - засмеялся этот поганец.

— Только не в том случае, если  при этом я лечу в никуда!

Этот гад просто рассмеялся, а я взмолилась:

— Лейвта-ард!

Его смех коротко оборвался, после чего оборотень уточнил:

— Знаешь, ты можешь называть меня просто – Лейв. Мы, вроде как, достаточно долго знакомы.

— А… Ну, ладно, - я пожала плечами, самую малость запнувшись.

— Хорошо. Думаю, на сегодня тебе хватит, - после этого мой мучитель, наконец, сжалился, - поехали, прокачу!

Я послушно прыгнула за его спину и придержала Лейва за плечи, для удобства. А газанул он очень быстро, стоило признать.

Люди, природа, огни вечернего города… Всё это сливалось в неровный калейдоскоп. Ветер швырял в лицо буйство красок, ароматов и промозглых ощущений. И мне всё это очень нравилось.

Я чувствовала себя свободной от всего, даже от собственных мыслей. В тот момент мне казалось, что Нибран – такой же.

Он подвёз меня к мостовой, где притормозил. Запах реки немного дразнил обоняние, я прочистила горло и улыбнулась, приглаживая растрепанные волосы.

— Знаешь, мне… - начал было Нибран, но его бессовестно прервали.

— О, Лейв! Какое совпадение…

Я зажмурилась, чтобы не съязвить на очевидно фальшивые нотки в голосе Деоны. Не знаю, как она нас нашла, а, впрочем… Оборотни – ребята талантливые.

Нибран вскинул бровь и немного растерянно улыбнулся:

— И впрямь. Ты же, вроде, была занята?

— Уже освободилась, - промурлыкала Деона. В её голосе звучали настолько соблазнительные нотки, что даже я невольно ощутила мурашки по спине, - знаешь, мне бы переговорить с Эстель пару минут.

Э? Со мной? Я уже чувствовала, что этот разговор не может быть чем-то хорошим. Скорее всего, эта стерва крашенная собралась меня щемить, аки гопники из подворотни.

Ну-ну. Пусть попробует.

Я слишком раздражена, чтобы так просто с этим смириться.

Лейвтард окинул нас подозрительным взглядом, но видимых аргументов противится не нашёл, потому просто пожал плечами и отошёл.

Деона же приблизилась ко мне с такой улыбкой, будто встречала старую подругу. Вот только я на таких лицемерных дамочек достаточно насмотрелась, оттого и не впечатлилась.

— Эстель, лапушка… Знаешь, такая уродина, как ты, слишком откровенно пользуется добротой Нибрана, - мило и негромко проворковала Деона.

— А тебе какое до этого дело? – прямо спросила я, проглотив оскорбление.

Глаза девушки вспыхнули, она неодобрительно поджала губы:

— Наши семьи договариваются о том, чтобы породниться, если ты понимаешь, о чём я. Невозможно, чтобы альфа выбрал человечку… Да ещё и редкую лгунью, - Деона усмехнулась, а я иронично фыркнула в ответ.

— Серьёзно? Пытаешься давить на меня?

— Ещё не начинала, Кроу. Знаешь, фотки той дамочки, которую ищет Вессер… У неё на одном фото виден симпатичный такой кулон. Прямо как у тебя.

В этот момент я похолодела. В кулоне не было ничего особенного, но это подарок Виолетты и… Преображариум не видоизменял его.

— Ты…

— Не знаю, как именно ты задурила им головы, однако – вот твоё истинное лицо и оно весьма стрёмное. И если ты думаешь, что вампир пощадит тебя, когда узнает – то ты ещё и тупая, Кроу.

Я чувствовала, как мой мир рушится. Она знает и я даже не видела смысла оправдываться. Восприняв моё молчание по-своему, Деона высокомерно усмехнулась:

— Просто отвали от Лейва и никто не узнает.

*  *  *

У меня в ушах звенело, когда я поспешно возвращалась в свою комнату общежития. Казалось – это единственное защищённое место во всём мире. Я тяжело дышала и отчаянно призывала себя не паниковать, но было слишком поздно.

Слова Деоны эхом разносились по моему несчастному сознанию. Я была уверена в том, что оборотница исполнит свою угрозу и пыталась успокоиться тем, что… Всё равно собиралась прекращать этот балаган.

Чёртовы фотки, чёртов «Пандорум». Я попала в какую-то изощренную ловушку, в которой виновата целиком и полностью сама. И, всё же… Мне отчего-то так погано на душе.

Заслужила ли я подобное обращение? Это ведь просто исправленные фотки. Я, просто… Хотела ощутить себя красивой.

«Заслужила, Эстель. Ты хотела получить внимание к своей персоне – ты его получила. Поздно лить слёзы» - издевательски шепнуло подсознание.

Я не помню, как именно оказалась дома. Я даже смутно помню момент, когда сбивчиво попрощалась с Лейвтардом и поспешила обратно, словно пыталась сбежать на другой конец света.

Всё, что мне осталось теперь – упасть носом в тёплую кровать, да сжать зубы покрепче. Глаза жгли непрошенные слёзы. Я не знала, отчего мне так горько, просто состояние было на последнем излёте.

Я устала. Я чертовски устала от всего и всех.

Деона догадалась… Как глупо. Интересно, мог также догадаться и Нибран? Эта мысль на секунду обожгла меня, а потом я грустно хмыкнула.

Нет, конечно нет. Парни редко обращают внимание на аксессуары и всё такое… Ну, надеюсь. Если бы он знал, он бы как-то среагировал, верно?

А потом меня посетила новая мысль…

«Если я просто так исчезну – он расстроится?»

Нет, нет, это глупо, Эстель. Я ничем не выделяюсь среди его знакомых. Совершенно посредственная, закомплексованная девица. Первая горючая слеза прошлась по щеке и капнула на подушку. Я зажмурилась, отчаянно не желая плакать из-за такой фигни.

Ведь это не стоит моих слёз… Но они, почему-то, не хотели останавливаться.

— Эс… Эстель? – испуганный голосок послышался от двери.

Мне стало немного легче дышать, когда я её услышала. Виолетта – мой лучик света.

— А… Ты со свидания вернулась? – мой голос немного запинался, но я постаралась выдавить улыбку сквозь слёзы.

Вио же вышла из ступора и сжала пальцы в кулаки:

— Это он?! Это тот дерьмовый оборотень тебя обидел? Я ему вмажу, Тель! Этот сукин сын пожалеет, что родился!

Я тихо засмеялась и ответила:

— Нет, он, правда, не при чём.

«Он не такой» - едва не сорвалось с губ и я замерла.

А ведь правда – не такой. Он может быть беспардонным и импульсивным по мелочам. Может быть реально грубым, уж я-то знаю, но… Он никогда не делал мне зла.

Даже в тот раз, когда окатил из лужи (теперь это вспоминается с усмешкой) я, отчасти, была виновата сама, так как вышла на проезжую часть.

— Эм… Эстель? – Виолетта коснулась моего плеча, отвлекая от хреновых мыслей. Я же, решила продолжить:

— Эта оборотница, Деона. Она… Она узнала, что именно я… Именно меня ищет Вессер, - голос осип, я закусила губу до крови и невольно тоже сжала руки в кулаки.

— Да ладно?! Расскажи мне всё, - сразу же потребовала Дабре. И я не видела смысла скрывать от неё этот поганый эпизод жизни.  Мне сейчас и вправду требуется всесторонняя поддержка подруги.

Рассказывать, впрочем, почти нечего. Когда я завершила монолог, Виолетта нахмурилась:

— А что Лейвтард?

Я покачала головой:

— Я не знаю. Просто… Убежала. Даже не помню, говорил ли он мне о чём-то, останавливал ли.

— Ну и… Ну и ладно! Кому он нужен? – гневно запыхтела подруга, - он и его мерзкая лисица… Ох, эти оборотни…

Я печально кивнула. Однако, от праведного гнева Дабре, лично мне не становилось лучше.

— Эй… Тель… - Виолетта вздохнула, потрепав меня по плечу, - он тебе нравится, ведь так?

Я мотаю головой. Это невозможно. Этого просто не могло быть.

— Поэтому ты и плачешь, - с сочувствием прошептала Вио.

Я ещё раз мотнула головой и почувствовала, как глаза снова жжёт. Ладно, кого я обманываю? Да, походу это правда. Мне так не хочется соглашаться.

Словно это заклинание. Когда я говорю себе «нет», потихоньку начинаю верить в это. Но и моя вера иссякает… Сейчас.

— Эх, Тель, - Дабре крепко обняла меня, - не печалься. Всё наладится, правда. Возможно, он просто не тот, кто тебе нужен…

— Но он мне нравится. Даже если нет шансов – этого не отнять, - улыбнулась я сквозь слёзы.

Чёрт, думала, давно переросла эти сентиментальные девчачьи мотивы… Оказывается, я все ещё слишком чувствительная. Это так неприятно осознавать.

— С чего ты решила, что шансов нет? – через пару минут серьёзно уточнила Вио.

— Ха-а… Ты просто не видела эту Деону. Она очень красивая, Виолетта. Рядом с ней даже атмосфера… Другая. Ходячие феромоны просто.

Однако, моя подруга ни капли не впечатлилась:

— И что? Какой смысл в глянцевой оболочке, если изнутри всё прогнило? Послушай, да, откровенно говоря, с такими парни активно в постель ложатся, но… Дальше дело не пойдёт. Если характер дерьмо – никто не станет терпеть даже самую соблазнительную мордашку.

Я лишь пожала плечами в ответ. Что тут скажешь?

— Я для него – друг… Наверное. Или знакомая. Он со мной общается не потому, что я привлекательна.  Да и потом… Он оборотень. Сама знаешь, многие из них не особо воспринимают человеческих девушек. Дохлый номер.

— Почему ты не хочешь просто попытаться?! – простонала Вио.

— Потому что не хочу быть идиоткой, которая повелась на нормальное отношение и решила, что ей можно всё. Он просто был со мной вежлив. Глупо надеяться на большее.

Между нами вновь повисла гнетущая тишина.

— Ты очень упрямая, едва ли я смогу тебя переубедить, - беспомощно улыбнулась Виолетта, - но, знаешь, в любом случае – будь посмелее. Поверь, ты ничуть не хуже этой Деоны. И если Лейвтард не полный придурок – сам придёт к такому выводу.

Я шмыгнула носом, скашивая взгляд в сторону и отметила сумки, лежащие на кровати подруги.

— Ты, что… Куда-то собралась? – внезапно осенила меня мысль.

Вио кивнула и пояснила:

— Я хотела съездить в родной город, ну, знаешь, договориться о практике в салоне красоты…  Через пару дней отлучусь.

Я мгновенно загрустила:

— И долго тебя не будет?...

— Два, может, три дня. Не волнуйся, ты не успеешь соскучиться, - хихикнула Дабре.

Да, она и раньше уезжала иногда к себе, но в этот раз мне особенно сильно не хотелось её отпускать. Такое… Эгоистичное желание.

— Ладно. Возвращайся поскорее, - кивнула я и медленно потянулась к своим учебникам. Учёба обычно помогала отвлечься от повседневных проблем.

Хотя, я ещё тогда догадывалась, что это не конец истории с «Преображариумом» и моей проекцией.

= 16 =

На утро меня разбудило сообщение с незнакомого номера. Впрочем, когда я прочитала его содержимое – невольно прошипела сквозь зубы парочку особо крепких ругательств в сторону известной хвостатой особи.

«Я вдруг решила выложить на свою страничку Пандорума общую фотку. Как тебе комментарии, страшила?»

Я уныло перешла по ссылке, хоть и понимала, что этим только иду на поводу у склочной Деоны.

Не знаю, как она изловчилась сфоткать меня исподтишка в компании… Хотя, судя по интерьеру снимка – произошло оное ещё в кальянной. Это было селфи красавицы оборотницы, а на заднем фоне сидели парни и… Я.

И меня там можно было разглядеть достаточно чётко.

«А это что за девка? К вам, типа, официантка подсела? LoL»

«Ты придурок? Таких стрёмных официанток найти сложно»

«Этой уродине не стыдно в кадр лезть? Она всё портит!»

Я знала, чего именно пытается добиться Деона, но моё дыхание всё равно участилось от обиды.  Послушайте, люди бывают очень жестокими, это факт.

Но… Даже если ты осознаёшь это – легче не становится.

Обида жгла моё сердце изнутри, мешала адекватно мыслить. Я дрожащими руками отложила телефон и попыталась трезво подумать о своём положении.

Вернее… О том, как бы выпутаться из ситуации.

«Я могу просто рассказать ему правду. Но, что будет со мной, когда он поймёт, что я его так долго обманывала?»

Мои глаза забегали по комнате общежития. Я ещё раз матернулась, сделала шаг вперед и поспешно накинула на плечи пальто, сунула телефон в карман и вышла вон, чтобы немного проветриться.

Иногда думается лучше в пути. Пусть даже и за кофе.

Я знала, что долгое время просто плыву по течению, избегая проблем. Я знаю, что эта ложь давно превратилась в отвратительного монстра, медленно протягивающего свои щупальца ко многим аспектам моей жизни.

Он всё испортил. Но, более правдиво: всё испортила я.

Прогулка по Леории в раннее время суток дарила неожиданные воспоминания о том времени, когда я только прибыла в столицу. Тогда, я не была такой циничной… И врала меньше, если уж на то пошло.

Больше всего мне хотелось отчаянно доказать миру, что я чего-то стою. Что я на самом деле талантливая.

И всё же… Тяжкий вздох сорвался с губ. К чему это чистое стремление привело?

Я много раз безуспешно храбрилась и высоко задирала нос. Но, как и многие люди, тайком прячущие гордыню… Я на самом деле не отличаюсь уверенностью в себе. Слишком многого боюсь.

«Ложь исходит из страха» - устало подумалось мне, - «и из нежелания встречать проблемы лицом к лицу».

За такими мыслями я приблизилась к знакомому кафе «Лавандовый бунт». Здесь было также уютно, как и во все предыдущие мои визиты, только на сей раз на душе стало гаже.

Тем не менее, я на деревянных ногах зашла внутрь, заказала крепкий кофе навынос и вышла со стаканчиком, коротко застыв на пороге. А потом отправилась в ближайшую парковую зону, что находилась аккурат рядом с набережной.

Раньше меня не особо тянуло к таким местам. Ну, знаете, техномаги совсем не дети природы… Скорее – совсем наоборот, мы из тех, кто готовы неделями сидеть за ноутбуками безвылазно, строя баррикады из кофейных кружек.

Но сегодня был день «наоборот» и потому… Потому я просто устроилась на скамейке, задумчиво попивая кофе. Какой-то парень невдалеке споткнулся о парапет, явно переживая не слишком приятные моменты жизни. Он заругался, а потом и вовсе швырнул свой телефон в реку, чем распугал любопытных уток.

Присмотревшись, я узнала этого парня. Встреча с вампиром меня уже не удивляла, если честно. Судя по бутылке минералки в руках и тому, как он пошатывался, Вессер всё ещё вёл активную клубную жизнь.

В обычное время я постаралась бы тихонько уйти, чтобы не попадаться ему на глаза, но на сей раз мне впервые хотелось заговорить с ним.

Я встала, приблизилась к брюнету, который оперся на каменную перегородку у набережной и пару раз кашлянула. Он скосил на меня покрасневшие, воспалённые глаза:

— А, это ты… Я уж думал, опять фанатка, - отмахнулся от меня Теогер.

За время нашего знакомства он много гадостей мне наговорил. И, всё же…

— Тяжёлая ночка была, да? – спокойно спросила я, точно также опираясь локтями на камень и разглядывая сероватый цвет воды впереди.

— Мхм… - неразборчиво пробурчал вампир, - бухалово с оборотнями. Кто кого перепьёт. Я думал, умру в процессе.

«А ты можешь?» - хотелось мне задать логичный вопрос.

— Я думала, ты их ненавидишь, - внезапно дошла до меня одна простая истина. Не слишком ли часто вампиры и оборотни оказываются вместе для злейших врагов?

— Что? – удивился Вессер и высокомерно закатил глаза, - вечно вы, люди, всё усложняете. Мы, типо, соперники до тоски гробовой, но, чтобы ненавидеть… Нет, это как-то тупо.

— Хах… - тихо улыбнулась я, покачав головой.

— Когда ты появляешься, опять вспоминается ту… Та девушка, - внезапно буркнул Вессер, - хотя… Это больше походило на игру.  А теперь, игра затянулась…Нет смысла искать того, кто так не хочет тебя видеть. Иногда мне вообще кажется, что её и не существовало.

Несмотря на некоторую бессвязность его речи, я примерно поняла сказанное и вдруг произнесла:

— А если я скажу, что это просто программа, а не реальный человек?

— Это будет… Логичным, - пожал плечами Теогер. Он развернулся и, неуклюже махнув рукой, ушёл в противоположную сторону, оставив меня с немым вопросом: может, мы, люди, и впрямь всё слишком усложняем?

Моя рука невольно спустилась в карман, к телефону. Я ещё раз посмотрела на ехидное сообщение от Деоны и удалила его, допивая остатки остывшего кофе.  Я начала листать контакты и просто уставилась на номер Лейвтарда, сжав стаканчик покрепче.

Мне нужно сказать ему правду. Да, это, скорее всего, ничем хорошим не закончится, но… Какой смысл и дальше скрываться от всего мира?

Набравшись храбрости, я нажала на его номер и услышала долгие гудки. Каждый гудок заставлял меня нервничать в разы сильнее, но я старательно повторяла себе, как мантру: спокойствие, только спокойствие.

Наконец, Лейвтард взял трубку.

— Лейв, я…

— Эстель? О, привет! Рад тебя слышать, - чересчур весёлый голос оборотня вывел меня из колеи и первым делом я спросила:

— Ты, что, пьян?...

— Да… Нет… Ну, технически нет, но немного. Знаешь, мы с ночи выпивали с этими бледными му… - шум на заднем фоне и громогласный ржач ухудшил связь, - … ять! Секунду, я отойду. Короче, мы их вздули, Эстель, до сих пор гуляем. Хочешь с нами?

Я чуть нахмурилась:

— Ам… Нет, я просто хотела сказать…

— Что? Поговорить? Блин, я тоже хотел, но ты никогда меня не слушаешь! – возмутился оборотень в трубку, отчего я постепенно начала терять терпение.

— Лейвтард!

— Знаешь, мне очень комфортно с тобой общаться. Вот, что я хотел сказать вчера.

Я коротко замолкла, не зная, что и говорить в ответ.

— А еще… Что? Да, сейчас. Прости, Тель, потом позвоню.

Звонок оборвался, оставляя меня в крайне неопределенных чувствах.

*  *  *

Лейвтард оборвал связь и с видимым неудовольствием уставился на развесёлого, сильно потрёпанного Сая:

— Чувак, это настолько срочно?

— Ну, ясен хрен! Эль сам себя не допьёт, - заржал оборотень и потащил друга за собой.

— Сай, ты невыносим… - усмехнулся Нибран. У него в голове мутнело, потому, возможно, он и не особо препятствовал происходящему.

Сай случайно наткнулся взглядом на стоявшую рядом Деону и как-то нервно икнул, настолько взбешенный выглядела брюнетка. Её изящные ручки были сжаты в кулаки и подрагивали.

Лейвтард, впрочем, этого не замечал (или не хотел замечать).

— Представляешь, мне Тель позвонила.

— А, эта…

Парни прошли мимо, оставляя Деону в гордом одиночестве. Она сосредоточено вздохнула.

Итак, прав был её кузен: не стоило недооценивать человеческую уродку. Даже при отсутствии привлекательной внешности – человечки слишком хитры и коварны. Хоть её лисье самолюбие сей факт и откровенно задевал.

— «Тель», значит… - ядовито прошептала брюнетка и усмехнулась, - ну, не вини меня за последствия, крошка. Тебя предупреждали не один раз.

Она ленивым жестом достала телефон и с хищным видом открыла «Пандорум».

*  *  *

«Да ладно, кто-то всерьёз считает, что эта уродка и есть та цыпа? Лол, не смеши»

«Хз, анонимный источник указал на схожесть в вещах, да и кулоне…»

«Фото – поддельные? Хрена эта девка смелая»

«Страшилище, так ещё и характер дерьмо – и не стыдно такой быть?»

«Всем известна акция, которую проводил солист группы «Мгла Наступает» в поисках некой девушки. Однако, в последнее время соц. сети разорвала новая информация о том, что фото – искаженная подделка от одной пользовательницы. Одни в это верят, другие считают, что это попытка самой девушки прославиться на громком имени певца…»

Шёл третий день моего добровольного заключения дома. Вспоминая то утро, когда всё произошло… Мне остаётся лишь горестно хмыкать.

Вечером я ложилась спать с мыслью, что проснусь и назначу встречу Лейвтарду, но реальность меня как-то опередила.

Точнее, опередила одна, вполне конкретная, оборотница. Как видимо, шило в её заднице не позволяло сидеть ровно и… Ах, ладно, кого я обманываю?

Вся эта ситуация свершилась по моей вине.

Мир будто с ума сошёл. Все обсуждали меня, обсасывали мои недостатки, даже успели слить место учёбы и факультет. Я наблюдала за этим со сторонних форумов и тогда мне почти казалось, будто я обычный случайный наблюдатель и обсуждают-то совсем не меня. Какую-то другую дурнушку, что позарилась на «всеобщую любовь».

Это… Было бы намного лучше. В груди все кипело от страха, от досады, от многих других противоречивых чувств. Без преувеличения: я чувствовала себя ужасно. Так, словно по мне асфальтоукладчиком проехались.

Я боялась выходить на улицу, потому что теперь моё неказистое лицо знала чуть ли не вся Леория. Одни были озлоблены, потому что поверили в «теорию» Деоны. Другие – потому что считали, будто я нарочно всё это устроила, чтобы привлечь к своей персоне внимание публики.

Как же… Смешно и грустно всё это звучит.  Моё окно было заляпано тухлыми яйцами с внешней стороны. Уж не знаю, кто это сделал, произошло всё прошлой ночью, когда я спала.

В дверь иногда стучались язвительные голоса, типа:

— Эсте-ель, может, откроешь дверь? Всем интересно повнимательнее посмотреть на самую популярную уродку Леории.

Я им даже не отвечала. Мой дом – моя крепость. И в этой крепости я осталась совсем одна. Виолетта всё ещё была в отъезде и теперь мне кажется, что… Что так, возможно, даже лучше.

Моя милая подруга постаралась бы вступиться, потому что делала так всегда. Она бы точно подсказала мне правильный выбор.

Но, вся шутка в том, что именно я была тем самым вредителем, который привёл меня к данной ситуации. А значит, выбираться нужно самостоятельно.

Просто… Пока я не знаю, как именно. Я отчаянно скучала по Виолетте. Слишком во многом привыкла полагаться на неё. На телефоне было много пропущенных с разных номеров. Я просто поставила заглушку на все звонки.

Лейвтард тоже звонил, много раз. А потом писал, что хочет поговорить. В этом массиве оскорбляющих сообщений, только его выглядели спокойными и не угрожающими.

И всё же, я пока не отвечала и ему. Просто… Эта ситуация крепко взяла в тиски моё сознание.

У меня развивалось чувство паранойи. Казалось: если я немного ослаблю бдительность, то просто сдамся и никогда не выйду из этой комнаты.

Теперь моё имя отвратно прогремело на всю столицу. И такой славы я точно никогда не желала. Испуганный голос в подсознании шептал срочно собирать вещи и сваливать, пока не поздно, в родной город.

Но, разве могу я просто так отказаться от своей мечты?

Да, люди по природе своей могут быть очень злыми и это никак не изменится, хоть ты тресни. Они будут снова и снова перемывать тебе косточки, давить на больное, писать гадости.

И многие, со временем, откажутся от своей мечты и от своего таланта, просто потому что «кто-то так сказал».

Но… Если тебя так легко переубедить и сломить: сможешь ли ты впоследствии выживать в этом непростом мире? Препятствия никогда не исчезнут с пути.

Если их нет: значит ты, вероятно, уже умер. Или не жил вовсе.

Препятствия развивают твоё сознания. И потому… Да, поэтому я не могу просто взять и смириться с таким положением вещей.

Закрыв глаза, я представила Виолетту и подумала: а что бы посоветовала мне сделать она?

Подруга часто говорила мне, что я слишком замкнута в себе. Что красота – вещь переменная и, хотя окружающие на ней чрезмерно зациклены… Красота – это не всё, на чём строится мир.

Думаю, Виолетта бы посоветовала мне рассказать правду. Не только Лейвтарду, или же Вессеру. А всем, кто хотел бы получить ответ на вопросы.

Возможно, я зря придаю этому такое значение, но… Так будет чуточку честнее.

Вздохнув, я потянулась к своему телефону и медленно включила камеру.

*  *  *

В тот вечер загадочный аккаунт незнакомки был восстановлен, а на нём появилось одно-единственное видео. Не шибко красивая, да и, откровенно говоря, блёклая девушка откашлялась, прежде чем начать говорить:

— Я приветствую всех вас, тех, кто долгое время искали «меня». Да, это моё истинное лицо. Многим оно покажется непривлекательным, ну, с этим ничего не поделаешь. Этот аккаунт – мой дипломный проект. Я техномаг и долгое время изучала, как создать программу, которая могла бы исправить проекцию «Пандорума». Результат данного эксперимента вы все могли увидеть. Правда… - девушка коротко запнулась, - всё это зашло слишком далеко. Я никогда не искала популярности, хотя было интересно почувствовать себя другим человеком, хоть на миг. Не говорите, что вам самим никогда не хотелось подобного – всё равно не поверю. У нас, в Леории, внешний вид правит миром. Долгое время я думала, что это… Ну, важно. И всё же, именно эта история с нашумевшим проектом, заставила меня передумать. На самом деле, куда важнее то, какой ты есть человек. Красивая внешность… Это что-то, с чем можно родиться и что можно приобрести по ходу жизни. Но она была, есть и останется просто оболочкой. Некоторым красота никогда не принесёт счастья. Другие, обделенные ею, всё же найдут свое место в жизни, благодаря уму, харизме… Благодаря внутренней красоте. А я просто хочу быть честной с собой. И… Если уж внешне ничего не изменить, стоит хоть попытаться измениться внутренне. Я приношу извинения тем, кто считал меня другим человеком. Меня эта история заставила по-другому посмотреть на мир. Быть может – и вас тоже.

= 17 =

Как же сильно потрепало мне нервы это ночное обращение! После него я заснула крепким сном младенца, свернувшись на кровати калачиком.

А утром меня разбудила Виолетта. Подруга только вернулась из поездки и, кажется, прибыла несколько быстрее положенного срока. Пару минут мы смотрели друг на друга, а потом Вио меня крепко обняла:

— Я знаю, Тель. Я обо всём слышала. Ты… Молодец, правда.

Я горько улыбнулась. Ну, да, такая молодец, что и словами не передать, можно только материться.

— Как ты? – с заботой спросила подруга. Я негромко хмыкнула, вздохнув и не сразу нашлась с ответом:

— Как будто пережила падение с большой высоты и чудом выжила, - да, примерно так можно было описать все мои эмоции от произошедшего.

Дабре странно на меня посмотрела:

— А ты, хм… Не проверяла почту?

Признаться честно, этот вопрос остался для меня непонятным и я уточнила:

— Это ещё зачем?

Виолетта загадочно улыбнулась:

— Ты вчера много шума наделала. Стоит проверить.

Немного нахмурившись, я действительно зашла на своей е-мейл и… Обомлела. Ничего себе, сколько писем от незнакомых людей! И, в основном мне писали о…

— Моя программа так забористо хайпанула? – с трудом произнесла я.

Вио хлопнула в ладоши:

— А чего ты хотела, с такой-то пиар-компанией? Теперь о тебе многие узнали и… Они хотят попробовать «Преображариум».  Да что там – я по новостям видела, к тебе хочет обратиться само руководство «Пандорума»!

Я побледнела, а потом и покраснела. «Пандорум» - настоящие гиганты и, обратиться ко мне, это…

Это неожиданно. Боги, неужели я смогу исполнить свою мечту? Голова слегка закружилась от намечающихся перспектив.

— Да уж, Эстель, загляни в новости, там ты увидишь много интересного, - засмеялась Виолетта. И я её послушала…

*  *  *

В каком-то смысле, видео Эстель стало вирусным. И даже те, кто практически не был осведомлён о начале истории, узнали о её конце.

И людей это заинтересовало. Её речь отчасти вдохновила тех, кто также никогда не отличался привлекательным лицом. Но куда сильнее людей заинтересовала программа, та самая, что может создать измененную проекцию.

Их интерес был столь очевиден, что даже «Пандорум» не мог пройти мимо таких новостей.

Вечером того же дня в лучшем ресторане Викторийского района находились двое парней. Они собирали много восхищённых и удивлённых взглядов от посетителей, в конце концов – не каждый день можно встретить вместе вампира и оборотня.

Вессер крутил телефон в руке как-то задумчиво, наблюдая за тем, как его собеседник деловито разбирается со стейком.

— Итак, это, всё же, она, - вампир поморщился, а потом вдруг рассмеялся, - да уж… Меня надурили. Что за история…

Лейвтард пожал плечами. Обычно, оборотень был крайне эмоционален, но в этот раз вёл себя иначе.

— Выходит, ты выиграл, - потянул Теогер, сузив фиалковые глаза, а потом с досадой процедил, - чёрт с тобой, блохастый. Забирай тренажёрный зал.

Лейв отвлёкся от еды и спокойно посмотрел в глаза вампиру, после чего заметил:

— Да мне как-то похрен, если честно. Это не так важно.

Вампир вскинул бровь и фыркнул:

— О, серьёзно? В тебе совесть проснулась? Или чувства взыграли? Знаешь, я как-то думал, что твои вкусы несколько… Поприятней.

Лейвтард усмехнулся, закатив глаза:

— Ну, ты вряд ли меня поймёшь. Просто есть нечто, что не связано с отменной задницей, или шикарными сиськами. Иногда это невозможно контролировать.

— Как сентиментально. Лично я предпочту, всё же, соблазнительную фигуру, - буркнул вампир.

Лейвтард пожал плечами, всё также задумчиво оставляя деньги на столе, а потом вдруг улыбнулся:

— И всё же, ты сам предпочёл завершить эту историю миром.

— Не было смысла тянуть, - высокомерно заявил Теогер.

Не так давно солист группы «Мгла наступает» принёс свои извинения и попросил фанатов более не преследовать Эстель Кроу.

« — Это было ошибкой» - сказал он на камеру, подмигивая симпатичной репортерше.

*  *  *

Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, было невыносимо трудно вернуться в Столичку.

Колкие взгляды то и дело прожигали спину, хотя, я в этот раз была благодарна за свою неприметную внешность, так как то и дело слышала восклицания в духе:

— Омг… Это она?

— Не уверена, может и нет…

От этого становилось немного легче. Я чувствовала себя неуютно при такой сомнительной популярности, но, знаете… Всё равно вышагивала вперёд с гордо поднятой головой. Потому что определённое признание, всё же, снискала!

А вот кто точно меня узнали, так это техномаги.

— Это реально твой дипломный проект? Как ты его сделала?...

— Кроу, решила пожизненно записаться в любимицы к профессору?

— Черт, я завидую, такой ахрененный пиар получила!

Некоторые фразочки звучали грубо, но парни с техномагического говорили их беззлобно (впрочем, некоторые всерьёз пытались узнать формулу успеха, пф-ф).

Грегори встретил меня лёгкой улыбкой.

— Виолетта приехала, - с намёком сообщила я, садясь с ним рядом.

Улыбка Уоллиса стала чуть шире, как у довольного кота, после чего он ответил:

— Знаю. Мы встречаемся.

Че-его?! Вио мне не сказала?

Вот же!...

— Но она об этом ещё не знает, - с хитринкой добавил Уоллис, отчего я едва не застонала. Нет, серьёзно, даже не знаю – повезло с ним Вио, или же нет.

Жутко странный тип.

— Ну, заранее поздравляю, - неопределённо выдала я.

— Я тебя тоже, - спокойно отозвался Грегори, - ты отлично справилась.

Лишних вопросов я не задавала, просто улыбнулась в ответ.

Следующие несколько дней были на редкость спокойными. Я чувствовала себя так свободно и легко, будто разом с души груз сбросила.

Одно коробило: Лейвтард больше не звонил. Будто смирился с тем, что я не хочу с ним общаться и… Я не могла не думать об этом.

Потому, когда на третий день меня окликнули на выходе из СЛУМа, я радостно обернулась, надеясь увидеть Лейвтарда, но…

Это был вампир.

— Привет? – кривовато улыбнулся брюнет. Близко он не подходил, но остановился, разглядывая меня чуть прищуренными глазами.

Удивительно: когда-то я до жути боялась вот так с ним столкнуться. Но сейчас всё стало… Проще.

— Ты извинений ждёшь, или как? – чуть улыбнулась я.

Вессер поджал губы:

— Да чёрт его знает, Кроу, - а потом добавил, - я как-то разочарован.

Я пожала плечами, мол, что поделать.

— Я так зациклился на этой проекции… Всё хотел раскрыть тайну. Ответ же был весьма прост. Странная вышла история и эмоции тоже вызывает странные.

Я кивнула, улыбаясь краешком губ. Вроде были по разные стороны баррикад, а эмоции испытываем на редкость схожие.

— Но ты всё равно страшненькая для взыскательного вкуса вампиров, - язвительно заметил он.

— Ты тоже не в моём вкусе, - призналась я, отворачиваясь и уходя.

Я знала, что он буравит мою удаляющуюся спину пристальным взглядом, но сегодня мне впервые было всё равно на замечание о внешности.

Кажется, что-то во мне всё же начало неуловимо изменяться.

Я стиснула зубы и вытащила телефон, набирая первое за долгое время сообщение Лейвтарду. Наверное, будет правильно, если я извинюсь перед ним лично…

Конечно, мне было немного страшно. Я знала, что оборотень может быть несдержанным, когда злится. Но отчаянно верила в то, что он не причинит мне вреда.

Ответ пришёл не сразу и содержал лишь адрес лавандового кафе, куда я и направилась, на негнущихся ногах.

По дороге меня преследовало странное чувство. Я всё перебирала в голове, что и как ему скажу… И придирчиво разглядывала своё отражение в витринах случайных магазинов.

Тем не менее, я, наконец, дошла до кафе. Нибран сидел за тем же столиком, что и в прошлый раз. Он не казался злым, или напряженным, скорее… Крайне задумчивым.

—  Привет… - пробормотала я, садясь напротив.

Нервов стало только больше.

Лейвтард кивнул, попивая чай с таким же отстранённым видом и я подумала, что стоит начать:

— Прости за обман, эм… Я… Мне просто…

Растеряла все слова так быстро, словно ничего и не продумывала заранее.

Оранжевые глаза Лейва мерцали, когда он странно хмыкнул:

— Ты меня за тупого держишь?

Несмотря на грубость слов, оборотень сказал это как-то устало, отчего мне стало ещё более неловко.

— Я… Нет, - только и смогла тихонько ответить.

— Эстель, я давно догадался об этом, - спокойно признал Лейвтард шокирующую для меня информацию, - конечно, не сразу. Я заметил схожие детали в одежде, почувствовал, что ты часто врёшь мне по сущим мелочам и, в конце концов… Ты талантливый техномаг, Кроу. Я не знал, как именно ты это сделала, но был более чем уверен в том, что ты напрямую связана с этой историей.

Вот теперь я действительно не знала, что сказать, просто почувствовала себя донельзя глупо. Хотя, наверное, не стоило считать себя самой умной во всём.

— Почему ты мне не сказал сразу? – наконец, спросила я.

Нибран покачал головой:

— Ты бы сбежала. А мне просто хотелось пообщаться. Тогда, в игре… Меня действительно заинтересовало общение с тобой.  Конечно, спор с Вессером тоже подстёгивал, но…

— Так вы с ним спорили? – вскинула я бровь, с лёгким интересом.

— Да. Но, это дело былое, - признал оборотень.

— Ты… Сильно был разочарован, когда понял? – тихо спросила я. Меня не так сильно интересовали споры между парнями, как это.

Янтарные глаза оборотня вспыхнули:

— Знаешь, ты часто говоришь, что все зациклены на внешности, но, серьёзно, Эстель, разве сама ты не чересчур зациклена на ней?

— А что мне остаётся? – вспыхнула я.

— Мне было интересно с тобой общаться. Ты сильно отличалась от всех, с кем я контактировал до этого. Конечно, это нихрена не чувства с первого взгляда, но… Мне просто было с тобой хорошо. Ты никогда не требовала от меня великих свершений, вечно покрывалась иголками на любое замечание и, всё же… Меня к тебе тянуло.

Слова застряли у меня в горле, потому что я не могла поверить в услышанное. И Лейвтард, кажется, об этом знал, потому как он продолжил:

— Самое ироничное, что даже сейчас ты пришла извиняться за вранье, а не за то, что вечно отталкивала меня и игнорировала, когда я хотел помочь.

— Я не…!

— Почему ты не сказала, что Деона тебя задирает? Почему ты игнорировала любое сообщение, когда началась эта травля? Прикинь, Эстель, я реально волновался за тебя всё это время. Я даже не был уверен, где тебя искать, ведь дверь ты не открывала.

— Это были только мои проблемы, - выпалила я, внутренне сжимаясь.

Он приезжал ко мне? Я… Если честно, я просто не приближалась к двери, потому что боялась кому-либо открыть. Нибран разочарованно покачал головой и медленно встал.

Я впервые видела на его лице такое выражение очевидной печали.

— Я постоянно гонюсь за тобой, Кроу. Даже когда ты не убегаешь в прямом смысле, ты сбегаешь морально. Прячешься, не доверяешь, сидишь в ракушке и боишься, что хоть кто-то достанет. Знаешь… Пора бы тебе самой определиться, чего ты хочешь.

Нибран не глядя оставил банкноту на столе и ушёл.

В тот момент я по-настоящему испугалась и невольно окликнула его:

— Лейв!

Но оборотень не обернулся. Только плечами повёл, безнадёжно махнув мне рукой.

Я осталась одна, не зная, что и думать. Бесконечно гадкое чувство заползло в сердце, нашептывая обидные вещи. Грустная улыбка исказила моё лицо.

В конце концов: он прав. Я врала прежде всего себе. Я боялась принимать людей, боялась, что надо мною посмеются и…

Легче сразу оттолкнуть всех и каждого. Не страдать и не пытаться, постоянно отворачиваться, а потом заковывать сердце в старую, трухлявую броню.

Беда в том, что это обман.

Мне нравилось веселиться с друзьями Лейвтарда. И тогда, на аттракционах, я хотела провести время со всеми.

Я желала пойти с ним на свидание и в глубине души до жути хотела, чтобы он относился ко мне, как к девушке, а не как к другу.

Вот только, когда он вёл себя именно таким образом, я отказывалась в это верить.

«Да кто в меня влюбится? Посмотри, где я и где он» - шептало подсознание.

Мне казалось: если я не признаюсь в том, что хочу любви, всё будет в порядке. Это как личное заклинание, защищающее моё сердце.

На самом деле, оно меня не защитило.

И теперь мне так больно, потому что я реально… Я реально влюбилась в какой-то момент. Понять бы ещё, когда?

Глупая, глупая Эстель Кроу…

Я тяжело сглотнула и тоже встала. Возвращение в общежитие не принесло особой радости, как раньше.

Может, Лейв прав – я слишком привязана к этому чёртовому панцирю.

Довольная Виолетта встретила меня на пороге, но, вскоре, переменилась в лице:

— Тель… Что-то произошло?

— Думаю, я… Я влюбилась.

Как странно и страшно произносить это вслух. На губах подруги мгновенно возникла улыбка.

— Это же прекрасно!

Но я лишь покачала головой:

— Он меня видеть теперь не желает.

Я пересказала наш разговор Вио в общих чертах, на что подруга вздохнула и дёрнула меня за локон:

— Знаешь, по-моему, он просто ждёт, когда ты придёшь к нему первая. Эти оборотни… Их не просто понять, верно?

— Не сложнее, чем людей, - задумчиво признала я.

Признаться кому-то в чувствах, сказать, что он мне нужен… Ох, чёрт. Серьёзное испытание.

— Хм… Если ты не против, съездишь со мной в мой город? – внезапно предложила Виолетта.

— Я? Зачем?

— Я давно подозревала, что с тобой что-то не так. И при моей последней поездке это подтвердилось. Эстель, возможно, на тебе лежит старая порча. Я хочу познакомить тебя с моим мастером.

Я уставилась на Вио с очевидным непониманием. Какая ещё, эм, порча?

— Знаешь, это звучит несколько…

— Слушай, мой мастер – магистр красоты.  В прямом смысле слова, она очень талантлива. Понимаешь: одно дело родиться не очень красивой, но на тебя даже наша магия не ложится. Я думала, дело во мне и, хм… Решила посоветоваться с мастером. Но она сказала, что это может быть тревожным звоночком.

— Это бред, Вио. Прости, но я такой родилась, - вяло отнекивалась я.

— Возможно, - кивнула подруга, - но ничто не мешает нам проверить, верно же?

= 18 =

Идея Виолетты показалась мне сумасшедшей, однако, по какой-то причине я не могла ей отказать. Знаете, думаю, это приглашение из разряда: «стоит отказаться, но не буду ли я жалеть всю оставшуюся жизнь?».

Так мы и отправились в путь. Скоростной поезд отвозил нас всё дальше и дальше от Леории, а вместе с этим удивительным образом ослабляли свои путы проблемы и обиды прошедших дней.

Я думала, разве что, о Лейвтарде и, достав телефон, всё же пересилила себя и отправила СМСку:

«Поговорим через пару дней, когда я вернусь из поездки?»

А потом убрала телефон подальше, чтобы не задаваться вечными вопросами навроде: а не пожалею ли я об этом, может удалить сообщение?

Сидя в удобном кресле, я могла наблюдать за тем, как проносится мимо нас весенняя, расцветающая природа. Скоро летняя сессия – новость, не радующая никого из студентов.

Вио мягко болтала о разных вещах, но, в основном, о Грегори. Неужели этот парень задержится дольше её типичных ухажёров? Хотелось бы на то надеяться. По какой-то причине я доверяю странному Уоллису больше остальных.

Но вот – поездка завершилась спустя три часа. Мы с Вио выгрузились на вокзале, а подруга спешно потащила меня в салон красоты.

— Магистр Эния – поразительная женщина! Знаешь, она может творить чудеса. Настоящая фея-крёстная, - сообщила мне Дабре с горящими глазами. Я лишь согласно кивала, как деревянный болванчик.

Но, зайдя в салон, прилично оробела. Я привыкла думать, что всё, что не столица – отличается низким уровнем качества, но этот салон… Ух, такой большой, похож на настоящий модный дом.

— Нравится? – Виолетта гордо выпятила грудь, - я буду проходить здесь практику! Чудное место, говорят, даже некоторые звёзды предпочитают услуги мастера Энии…

Такая женщина, конечно же, хороша собой и ухожена. Мне даже стыдно находиться здесь в растянутой толстовке. Я словно нарушаю какие-то внутренние законы этого места.

И всё же: я не могла не испытывать любопытство.

Вио поболтала с милой девушкой на ресепшн, которая окинула меня сомневающимся взглядом, но, всё же показала нам дорогу на третий этаж по сверкающей лестнице. Всё здесь пахло изысканностью и дороговизной.

Двери впереди распахнулись, пропуская в светлое помещение. Владелица салона приветливо улыбнулась Виолетте, как старой подруге.

— Магистр! – восторженно воскликнула моя подруга.

Этой женщине было чуть больше тридцати. В дорогих очках, с короткой стильной стрижкой, она обладала необъяснимым шармом. Её глаза будто сканировали тебя насквозь, но улыбка при том была настолько ласковой и понимающей, что тебе подсознательно хотелось ей доверять.

— Эстель Кроу, это ты? – уточнила Эния с любопытством, - что ж, садись в кресло, дорогая. Проверим тебя на наличие проклятий.

Мне хотелось сказать ей о том, насколько бесполезна эта проверка. Понимаете: проклятия, это вовсе не обычная штука. По сути своей они напоминают паразитов, привязавшихся к ауре человека.

Однако, такие паразиты достаточно заметны опытному магу. Если есть что-то, что уродует моё лицо… Почему его не обнаружили раннее?

А, впрочем, Виолетта так старалась привезти меня сюда… Даже если результат заранее известен, я попробую довериться магистру.

С этими мыслями я и опустилась в мягкое, удобное кресло, уныло разглядывая своё отражение в огромном зеркале.

— Попробуй расслабиться, - кивнула Эния. Её ладони запорхали у моих висков. От кончиков пальцев отделилось лёгкое розоватое свечение, которое медленно начало покрывать моё тело, принося немного щекотливые ощущения.

В воздухе разлился приятный аромат. Я немного прикрыла глаза, получая изрядное удовольствие, но не прекращала следить за выражением лица Энии. Вначале она сохраняла спокойную мину, но затем начала хмуриться.

Её пальчики коснулись мое головы ощутимее и свечение начало усиливаться. Эта процедура продлилась пятнадцать минут, после чего женщина резко убрала руки. Мы с Вио вопросительно посмотрели на неё.

Магистр красоты задумчиво склонила голову набок и, наконец, резюмировала:

— Однако, у нас тут интересный случай.

— Что такое? – не удержалась нетерпеливая Виолетта.

— Обычно, проклятия накладываются в зрелом возрасте и, таким образом, не заметить их можно лишь по неопытности. Конечно, если рядом нет стоящего специалиста, а проклинающий очень силён – избавиться от порчи трудно, - медленно начала Эния, - но в случае с мисс Кроу всё несколько иначе. Её прокляли ещё малышкой.

— Что? – шокированно выдохнула я, - но… Как?

— Проклинающий не был силён, но компенсировал сей недостаток хитростью, - вздохнула Эния, - он внедрил в ауру ребёнка слабенькое проклятие с накопительным эффектом. Изначально, оно не проявлялось никак. Но Эстель взрослела, проклятие срасталось с её аурой и с каждым годом становилось всё сильнее. Влияние его начало постепенно изменять внешность мисс Кроу, но никто того не заметил.

— Как… Я ведь… - я была шокирована, на самом деле.

— Ты ведь говорила, что твои родители красивые, Эстель. Помнишь? – тихо спросила Вио, - вот и объяснение, почему ты на них не похожа.

— Но как вы это определили? – наконец, спросила я через силу.

— Я целенаправленно искала проклятия, Эстель. Конечно, даже мне было непросто нащупать след старой порчи, однако… Это принесло плоды, - женщина, казалось, была горда собой.

— Хах… - я тяжело схватилась за голову. Всё это нереально, будто не со мной происходит. Но, собравшись с мыслями, я спросила, - вы можете снять проклятие?

В моём голосе послышалась отчётливая надежда.

— Скажем так… В качестве практического урока для моей практикантки: я могу это сделать, - улыбнулась Эния, - но процедура будет болезненной. Это проклятие, можно сказать, стало частью тебя.

Я понимающе кивнула. Надо же, ведь я не ждала каких-либо результатов от этой поездки… Но, в итоге, случайно раскрыла небольшую тайну, связанную со своим детством.

Все эти события, казалось, вели меня по цепочке именно к такому исходу. И поэтому…

— Я согласна провести операцию.

Чтобы посмотреть на своё истинное отражение.

*  *  *

… По ощущениям операция и впрямь была крайне неприятной. К моему нутру словно прилип настойчивый кусок клея и вот теперь его засохшие куски медленно и старательно вынимали пинцетом. Временами больно было так, что я тихонько скулила, закусывая нижнюю губу.

Данную процедуру магистр совершала вместе с Виолеттой и я слышала её нервное дыхание. То и дело подруга спрашивала:

— Тель, тебе точно не больно?...

А я лишь шипела в ответ. Могло быть и хуже?…

Всё это растянулось на несколько часов, после которых магистр наложила мне марлевую повязку на лицо.

— Придётся ночь провести в таком состоянии. Твоё лицо совершенно не привыкло к воздействию магии, которую до сих пор зеркалило проклятие. Теперь его нет и нужно дать своей коже привыкнуть.

Я неуверенно кивнула. Эту ночь мы провели в доме Виолетты, а наутро, когда пришло время снимать повязку, я внезапно смутилась.

Вдруг ничего не изменится?  Я посмотрю на своё отражение и оно будет таким же непримечательным, как и прежде.

В любом случае: не узнаю, пока не проверю. И я медленно сняла повязку, крепко зажмурившись.

Открывать глаза было страшно, но любопытство пересилило чувство тревоги. Я посмотрела на себя в зеркало.

Это лицо… Оно и впрямь моё?

Знаете, я не превратилась чудесным образом в ослепительную красотку с белозубой улыбкой. Моя внешность всё ещё считалась весьма средней, однако, чем-то я неуловимо походила на собственную проекцию, созданную Преображариумом.

Светло-голубые глаза, небольшие ямочки на скулах. Цвет волос стал более насыщенным, будто набрался силы.

За этим лицом угадывалась я прежняя, но меня словно основательно отполировали очищающим средством.

Это было странно… Странно приятно. Мне до сих пор не верилось в то, что эта внешность – истинно моя. Казалось, где-то рядом сейчас пролетит фея-крёстная, махнет крыльями и – пуф! Все растворится в воздухе.

В дверях застыла Виолетта. Когда я обернулась, подруга радостно хлопнула в ладоши и заключила меня в удушающе-крепкие объятия:

— Ты красавица, Тель!

Объективно говоря – я не изменилась кардинально, но… Красота – в глазах смотрящего. И я надеялась, что покажусь красивой ещё одному (не)человеку.

На экране мобильного светился пропущенный вызов от Лейвтарда и я коротко рассмеялась. Но прежде – позвонила родителям.

Мы говорили с ними долго, так долго, что и голос охрип.  Они были шокированы также, как и я. Всё не могли поверить, что кто-то решился совершить такую гадость… Строили теории заговоров и тому подобное.

Я им не мешала, в глубине души осознавая, что найти этого человека спустя столько времени уже невозможно. Да и есть ли смысл?

Он, безусловно, подкинул проблем мне, но… Теперь я считаю, что все испытания были во благо. И не испытываю ненависти, или злобы.

В мире много злых людей, с этим приходится мириться. Самое важное, это (как бы банально не звучало) оставаться собой при любых обстоятельствах.

Раньше мне казалось: изменись моё лицо – и всё остальное тоже поменяется. Но теперь я чётко осознаю: внутри я всё та же неуверенная, но саркастичная заучка Эстель.

У меня те же цели и те же привычки. Я дышу тем же воздухом и люблю тех же людей.

И я просто хочу счастья. А путь к нему начался задолго до «возвращения» себе прежнего облика.

Осталось только сделать один, решающий звонок.

*  *  *

Обратный путь в Леорию дарил привкус воодушевления на губах. Мы с Виолеттой переглянулись, прежде чем окончательно сойти с оживлённой вокзальной платформы.

Я немного нервно одёрнула юбку и шумно вздохнула, призывая себя к спокойствию.

Дабре хитро прищурилась, прежде чем шепнуть мне на ухо:

— Кажется, тебя кое-кто ждёт.

Я тоже успела заметить знакомый мотоцикл и невольно встала, как вкопанная.

— Виолетта, - к нам подошёл Грегори, с улыбкой вручивший моей подруге… Нет, не букет с цветами, а какую-то странную газировку. Пока я осознала, что это за фигня, Вио выдала:

— О, как ты её нашёл? Спасибо!

Сердце женщины непостижимо…

Изловчившись, подруга внезапно подтолкнула меня в спину и, затаив дыхание, я пошла вперёд.

— Это Эстель? – задумчиво спросил Уоллис, заключая Виолетту в крепкие объятия.

— Ага, - та вся светилась от счастья.

— Что ж, ей идёт, - заключил Грегори.

… Лейвтард облокотился на мотоцикл, спокойно наблюдая за людьми. Его оранжевый взгляд стал теплее, когда я приблизилась.

— Привет, - неловко махнула рукой.

— Привет, - улыбнулся Нибран. В его глазах мелькнуло игривое любопытство.

— Ты… Ведь узнал меня? – уточнила я, закусив губу.

Оборотень закатил глаза и засмеялся:

— У меня отменный нюх, Эстель. К тому же, поверь: я узнаю тебя в толпе в любом случае. Я ведь чувствую твои эмоции.

— А… Знаешь, я много думала над тем, что ты сказал мне.

— И?

— Что, если я хочу соревноваться с тобой в гонках всю жизнь?

Лейвтард замер, вскинув брови, а я тихо рассмеялась. Все началось с этой игры наперегонки и продолжилось, в итоге, нашим общением. Времени прошло достаточно, чтобы я поняла, что влюбилась в этого беспардонного оборотня.

— Тель, да что ты… - начал он возмущённо, а я подалась вперёд, опираясь ладонями ему на плечи. И поцеловала первой.

Его губы были пряными, с привкусом корицы и терпкого вина. Он ответил через долю секунды, обнимая меня за талию.

Кажется, это был первый мой поцелуй, потому, несмотря на отчаянно-смелый жест, я не знала, что толком делать. Зато это знал Нибран.

Запускать пальцы в его светлые волосы, чувствовать быстрое биение сердца и горячие губы… Оказывается, такие простые вещи могут подарить окрыляющую эйфорию.

Оборотень жестом пригласил меня прокатиться и я обняла его за спину, устроившись поудобнее. Мотоцикл притормозил на светофоре, а рядом вдруг замерла чёрная машина.

Боковое стекло опустилось, являя нам облик вампира в чёрных очках:

— О, привет, хрен блохастый, - Вессер радостно оскалился и уставился на меня с минутным изумлением, которое, впрочем, вскоре вылилось в недоверчивое, - Кроу-у? Ты, что, пластику лица сделала?

Я с улыбкой пожала плечами, не желая отвечать на этот вопрос.

— Ну, тебе идёт, - хмыкнул вампир, - может всё же рванём на свиданку?

— Не мечтай, - рыкнул Лейвтард, прищурив глаза.

В один миг мотоцикл сорвался с места, оставляя за собой лишь пыль. Мы неслись по Леории, мимо СЛУМа и множества знакомых мест.

Наперегонки с ветром, быстрее любых невзгод, что могут погнаться следом. Я никогда не верила в счастливые концы, потому что они даже звучат чрезмерно сладко.

Я верила лишь в то, что жизнь – самое большое (и единственное) приключение, которое нам доступно. Потому, надо тщательнее выбирать транспорт и… Спутника.

А остальное – приложится.

Вперёд, в новый день!

Конец

Content

Парни для (не) красавицы

Парни для (не) красавицы Мэри Кенли