Самылов Алексей

Империя Превыше Всего

Глава 1

* * *

2 день весны. Даннеран. Особняк Каэтана Эфруса

С самого утра в небольшой особняк, который стоял в старой части Среднего Города, стали прибывать представители творческой интеллигенции столицы. В этом особняке, во времена Первой и Второй Императриц творил Каэтан Эфрус, признанный мастер любовной лирики. Также он весьма уважал по вечерам созвать душевную компанию, желательно из лиц противоположного пола и собрать, так сказать, материал для следующей своей работы. Впрочем, все это не сопровождалось какими совсем уж непотребствами, более того, работы Эфруса нравились представительницам правящего дома, так что Каэтан Эфрус, который ни разу за всю жизнь не выбрался из столицы дальше, чем прогулка на колеснике, продолжал зарабатывать и проматывать свои гонорары. Когда писатель отправился в небо, то под давлением женской общественности, дом, где жил мастер, признали охраняемым объектом. Но, по традиции рачительного использования площадей, этот дом был превращен в этакий литературный клуб. Один предприимчивый житель столицы смекнул, что творцы, как разумные, которые выше плебейских замашек брать еду с собой, покушать все-таки не дураки и превратил соседний дом в ресторацию. Далее еще один имперец открыл рядышком книжный магазин, потом появился магазин модного платья. В общем, теперь этот район города пользовался славой этакого кубла, отставить, крайне высококультурного места, где рождались новые писатели, поэты и прочая шумная, кичливая, много о себе думающая публика.

Обычно все эти разумные начинали подтягиваться ближе к вечеру, ибо крылья вдохновения и дар творцов не терпят дневного света (ну, и нажиратся с прям утра, это же моветон). Но сегодня служители пера явились, словно на работу. Правда, вид у всех был изрядно помятый и в глазах совсем не огонь новых свершений горел. Но мужчины и женщины с равнодушными лицами и в форме вигилов настаивали на том, что именно сегодня и именно утром Империи срочно потребовались их таланты…

…Карета выехала из замка примерно через час после того, как все «приглашенные» братья и сестры по перу были доставлены… то есть, конечно, приглашены в особняк Каэтана Эфруса. В карете, с гербами правящего дома на дверях, ехали четверо. Ну, девушку, в черном с алым платье, в длинном манто и шрамом на лице представлять не надо. Наследную принцессу, особенно теперь, вряд ли можно не узнать. Впрочем, все четверо были людьми в Империи известными. Но вот юный вигинтил в черной форме Академии, был известен пока лишь в узких кругах… хе-хе, ограниченных людей.

— Господин Дзиннэ, — говорил Аринэль. — Все же, я очень сильно сомневаюсь, что я смогу вам в этом сильно помочь.

(По традиции, принцев-консортов, а также мужей женщин из Дома Алестис и вообще мужчин, которые вошли в род жены, принято в обычном общении называть по «девичьему» Роду. Официально их именуют по титульному Роду).

Сидящий напротив молодых людей мужчина, судя по чертам лица, потомок дроу, с довольно длинными прямыми белыми волосами, в темно-синем строгом костюме и черном пальто, чуть усмехнулся. Он положил руки в кожаных черных же перчатках на набалдашник трости

— Господин Тайфол, — чуть насмешливо отозвался магистратор Консилиума Развития, герцог Квендор Дзиннэ Айтарис Алестис. — Мне рекомендовали вас, как крайне наблюдательного и весьма творческого разумного с острым умом. Уверен, вы сможете внести существенную лепту в это направление, которое, к тому же, было создано именно с вашей подачи.

— Ее величество тоже поддержала ваше участие в этом мероприятии! — пропела сидящая рядом с ним женщина. — А его величество выразил надежду, что ваша склонность к порядку придаст этому начинанию необходимую серьезность!

Фироэль Дайрис, разумеется, была одета по последней столичной моде. Ее темно-серое манто былодовольно коротким, короче фиолетового платья. Высокие воротники, которые летом были самым писком, уже были не в моде, но зато стали популярны тонкие талии (а они делались широкими такими поясами, которыми стягивали, собственно, живот) и ажурные плетеные воротники. Из тонкой проволоки делался каркас, а далее все это украшалось так, чтобы проволоки было не видно. Откуда это все знал Ари? Так он помогал надевать этот самый пояс, а потом рассматривал такой воротник на платье Юлисы. А все потому, что он жених, поэтому обязан помогать. Кстати, кто бы мог предположить, что Юля предпочитает готический стиль?

— Ну, я даже не сомневался, что их величества поддержат этот стеб… в смысле, начинание, — скривился Аринэль и вздохнул. — Что же, раз меня «пригласили», съездим. Но предупреждаю, что в этом я понимаю ровно столько же, сколько в моде. То есть я полный и безоговорочный ноль.

— Ну-ну, господин Тайфол, — усмехнулся Квендор Айтарис. — Думаю, автор новой системы счета все же не совсем ноль окажется.

— Мне кажется, дорогой, — заговорила в этот момент Юлиса, причем тоном примерной жены. — Что вам нужно сменить свою степную маску. Например, вчера вы были весьма убедительны в образе пылкого юноши.

Юлиса при этих словах слегка ущипнула Ари за бок. И когда парень, приподняв бровь, посмотрел на нее, мило улыбнулась.

«Его ведь и в самом деле это не волнует» — отметила при этом девушка, не заметив во взгляде Тайфола никаких признаков брезгливости.

Улыбку у Юлисы сейчас вряд ли бы кто назвал очаровательной. Из-за шрама любая улыбка получалась такой, словно она немного скалиться. И Тайфол уже ведь прошел проверку на восприятие… Но Юлиса все равно искала в любом собеседнике признаки оценки ее внешности. Но Ари… Парадокс, но, похоже, он реально какой-то антов извращенец!

— Господин Дзиннэ, — заговорил Аринэль. — Раз мы едем еще только набирать, так сказать, будущих работников, то дело с табулой еще даже не начато, я правильно понимаю?

Герцог на это слегка прищурился.

— Собрать материальную базу дело не трудное… Аринэль, — произнес Квендор. — Но…

— Как всегда, дело в разумных? — вставил Ари.

— Да, все именно так, — чуть усмехнулся герцог.

— С этими разумными не получиться… скажем так, работать в приказном порядке, — заговорила Фироэль Дайрис нормальным деловым тоном.

— Ну, это смотря, как приказывать, госпожа Дайрис, — Ари сделал вежливый кивок.

— Вот как, — герцог вроде бы снова усмехнулся, но взгляд его стал холодным. — Интересно было бы узнать, ваше высочество, ваш, скажем так, рецепт взаимодействия с этими людьми.

— Очертить рамки, разумеется, господин Дзиннэ, — ответил Ари, спокойным тоном давая понять, что не хочет переводить уровень разговора на официальный. — Творцы в полете мысли, часто отрываются от… поверхности. Нужно четко и постоянно указывать направление, скорость и высоту полета.

— Я прямо-таки вижу довольную улыбку Берриуса, — продолжая улыбаться, произнесла Фироэль. — Он вообще постоянно предлагает отселить всех таких подданных… подальше.

— В этом я не соглашусь с уважаемым господином Берриусом, — ответил Аринэль, посмотрев на Дайрис. — Сосуд, в котором бродит, закупоривать нельзя.

— Ну вот, Аринэль, — опять насмешливо произнес герцог. — А вы говорите, что не разбираетесь. А у меня сейчас сложилось впечатление, что вы вполне ориентируетесь в том, что предложили.

Карета чуть наклонилась на повороте. А потом ее довольно чувствительно тряхнуло.

— На самом деле, господин Дзиннэ, — произнес Аринэль. — Я просто не хочу этого касаться… Мельком. В том смысле, что у меня гарантировано не будет возможности заняться этим всерьез. А значит, я сейчас просто убиваю время, не более того.

Герцог чуть прищурился, смотря на парня.

— Позволь с тобой не согласиться, Аринэль, — спокойно ответил Квендор. — Как ты верно заметил, это самое начало. Я и Фироэль в любом случае сегодня посетили бы это мероприятие. Так что вы, можно сказать, привлеченные специалисты.

— А также вес, придающий серьезности моменту? — чуть улыбнулся Аринэль.

Квендор Айтарис еле заметно улыбнулся, подтверждая предположение Ари. Мерно цокали копыта лошади, карета покачивалась на неровностях.

— Скажите, Аринэль, — заговорила Фироэль. — А какие книги нравятся вам?

— Пока больше всего мне понравился дневник Второй Императрицы, госпожа Дайрис, — улыбнулся в ответ Ари.

— Хм, а между прочим Юлиса Эридис имела довольно неплохой слог, — произнесла женщина и усмехнулась. — Но что-то мне подсказывает, что вы оценивали не ее литературный талант.

Квендор Айтарис же, слушая этот разговор и смотря на Аринэля Тайфола, вспоминал беседу с Хагером Аассеном. Император, в приватной беседе, предупредил Квендора о том, чтобы тот был аккуратным с юным Тайфолом. И ни в коем случае не обманывался, ни его возрастом, ни наследственностью.

«Для понимания серьезности момента, с Аринэлем беседовал Лавр. И остался доволен разговором».

С двери слегка поддувало. Зима, казалось уже отступившая из Даннерана, внезапно вновь напомнила о себе. Небо с утра хмурилось, ветер с озера был весьма прохладным, а иногда даже пролетали редкие снежинки.

— Простите, госпожа Дайрис, я не поклонник любовной лирики, ни в какой форме, — ответил Ари на очередной вопрос Фироэль.

— Возможно, вы просто еще не нашли своего автора, Аринэль? — чуть иронично спросила женщина.

— Может быть, — вежливо ответил парень.

— Возможно, я смогу помочь вам с поисками? — ласково, завлекающе произнесла Фироэль.

Ее тон был такой, что сидящая рядом с Ари Юлиса посуровела лицом.

— Я прошу меня простить, госпожа Дайрис, — улыбнулся парень. — Но в ближайшее время у меня, да и у вас, скорее всего, тоже, свободного времени вряд ли будет в достатке.

— Ну вот, Юлиса, — почему-то Фироэль обратилась к принцессе. — Твой жених — он слишком черствый. Можно же было хотя бы просто пообещать, Аринэль?

У Юлисы по лицу сначала скользнуло недоуменное выражение, а потом она цикнула и вздохнула. Аринэль же улыбнулся, смотря на Дайрис.

— Хорошо, госпожа…

— Фироэль! — женщина демонстративно надулась. — Когда меня называют родовым именем красивые мальчики, я чувствую себя какой-то древней развалиной!

— Хорошо, Фироэль, — еще раз усмехнулся Ари. — Но я бы хотел в таком случае, ознакомиться с творчеством самых лучших.

— Я слышу в этом определенный вызов, Ари, — с хитрой улыбкой произнесла Дайрис. — Моему вкусу.

— Уверен, что ваш вкус, Фироэль, — ответил парень, чуть склонив голову. — Если уж нравится Императрице, то и мне, скорее всего, подойдет.

Фироэль чуть удивилась (или показала удивление).

— Аринэль, может быть я покажусь грубой, — произнесла она. — Но все же, хотя бы потому, что вы разных полов, ваши с Императрицей вкусы различаются.

Карета замедлила ход, снаружи послышались какие-то голоса. И Квендор Айтарис удивился, наблюдая за парнем. Аринэль держал оружие, кстати. Так же, как герцог трость, то есть сняв кракемарт с пояса и держа его между ног перед собой. Вообще, Квендор подумал, что Аринэль пока еще просто юн, поэтому ему хочется везде носить оружие, как взрослому. И вот, в этот момент, бывший стрелок крепости Кайсэ (одна из крепостей системы обороны долины Тирилэн, провинции Эшмаэн), успел заметить один интересный момент. Аринэль Тайфол, продолжая беседовать с Фироэль, большим пальцем левой руки слегка выдвинул кракемарт из ножен. Буквально чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы поясок на клинке вышел из уплотнительного кольца в устье ножен. А когда карета поехала дальше, он совершенно органичным жестом задвинул меч обратно в ножны.

— Ну, вот мы и выясним, насколько наши с Императрицей вкусы схожи, — ответил Аринэль.

— Может все-таки лучше взять в качестве примера Императора? — осторожно так спросила Дайрис.

— Вкус мужчины, который умеет командовать и править, я уже, думаю, изучил, — ответил Ари. — В библиотеке моего отца.

«Ха. Да, парень не прост. Вкусы Императрицы, значит, хочет изучить. Ловко».

И вряд Фироэль этого не поняла…

… Карета остановилась напротив особнячка. Удивительно, но зевак, которые бы сейчас смотрели на выходящих из кареты разумных, почему-то не было, хотя на этой улице всегда хватало праздношатающихся разумных. Четверка хмурых дроу сопроводила пассажиров кареты до входа в особняк и осталась снаружи.

Внутри дом был отделан со вкусом. На полу коридора лежал красно-коричневый ковер, изящные светильники на стенах давали мягкий, приятный глазу свет. Стены отделаны темным полированным деревом.

— Рады приветствовать вас, ваши высочества, господин Айтарис, госпожа Дайрис, — невысокий, полный мужчина, с шикарными бакенбардами, встречал гостей в вестибюле.

Слуги приняли у гостей верхнюю одежду. А Ари в этот момент рассматривал мужчину. Просто, он впервые видел столь… густую растительность на лице. В смысле, в Империи. Да и вообще в Эриминуме. Как-то не попадались ему такие персонажи.

— Добрый день, Кассий, — произнесла Фироэль с теплотой в голосе. — Слышу, наши собеседники уже здесь?

Действительно, откуда-то из коридора доносились довольно громкие голоса.

— Разумеется, госпожа Дайрис, — мужчина снова поклонился. — Мои коллеги уже ждут.

— Судя по тону, они этим не сильно довольны, — с усмешкой заметил Квендор, кивая в сторону доносящихся криков.

— Я прошу снисходительности, господа, — Кассий снова поклонился. — Все же мы служим искусству, а, значит, часто пребываем во власти эмоций, можно сказать, это наше рабочее состояние.

Мужчина покосился на принцессу и Третьего Наследника. Молодые люди хранили молчание. Вот только нечасто в этот особняк заходят люди в форме… И с оружием. Третий Наследник предпочел оставить свой меч при себе. А кто тут ему может сказать, что надо бы оставить клинок в гардеробе…

— Если позволите, я провожу вас, — произнес Кассий, делая жест в сторону коридора.

Они вышли в коридор. Звуки их шагов были деликатно приглушенные. Чувствовалось, что разумные здесь знают настоящий толк в создании уютной атмосферы.

— Госпожа Дайрис, — голос Третьего Наследника оказался довольно высок и мелодичен. — А содержание этого особняка исходит из какого источника?

— Хм, Дом Эфруса стоит на содержании в городской казне, — ответила Дайрис.

Кассий Трефус бросил на парня слегка тревожный взгляд. Похоже, те, кто предупреждал мужчину о довольно резком нраве Третьего Наследника, оказались правы… Парень, услышав ответ Фироэль кивнул и дальнейший путь прошел в молчании. Только слегка позвякивали кольца ножен клинка Третьего Наследника.

Возле двери в зал, где обычно зачитывались произведения, стояли двое дюжих вигилов. Когда гости подошли, мужчины вытянулись. Трефус чуть нахмурился.

— Прошу вас, господа, — елейно улыбнулся мужчина, распахивая двери.

* * *

Особняк Каэтана Эфруса. Аринэль Тайфол

Войдя внутрь, Аринэль увидел этакий актовый зал. Они вошли посередине длинной стены и прямо возле входа сидели несколько разумных. Двое мужчин и три женщины. И опять мужчины были с растительностью на лице. У одного была козлиная бородка, у второго усищи. Хорошо хоть у женщин такой моды тут не было. Дамы были в платьях, с таким же сетчатым воротником, как у Фироэль и Юлисы. Фасон и цвет… Ну, какие-то, неважно. Взгляды, которые бросили в их сторону служители искусства, были полны негодования.

Ряды кресел в зале были обращены к возвышению, высотой по колено. И с этого возвышения, когда они вошли, сошел мужик с пафосным лицом, в лиловом коротком камзоле с короткими рукавами (словно это товарищ его с ребенка снял) и высоким воротником. Товарищ дошел до кресла с гордо поднятой головой… А у Ари прямо-таки зачесалось приказать побрить этого поца. Потому как бороденка у этого персонажа словно специально росла этакими редкими кустиками.

— Тайфол, спокойнее, — парня под руку прихватила Юлиса.

— А что, я выгляжу беспокойным? — процедил Ари.

Они сейчас двигались к возвышению, на котором стояли два стола и четыре стула.

— Ты выглядишь так, словно факел держишь, — усмехнулась девушка.

— Ну, отрицать не буду, — ответил Ари.

Они взошли на сцену, Ари усадил Юлису, Квендор отодвинул стул для Фироэль. И все это происходило в полном и явно недружелюбном молчании.

Итак, около полусотни персонажей. Примерно напополам мужчин и женщин. Мужики сплошь со всякими выебо… растительностью на лице. Всех роднило выражение высокомерия и снисходительности на рожах.

— Итак, господа! — перед столами выскочил тот товарищ, который их провожал до зала. — Их высочества, Наследная Принцесса и Третий Наследник, герцог Айтарис и госпожа Дайрис хотят обсудить с нами важное дело!

* * *

Дом Эфруса. Квендор Дзиннэ Айтарис Алестис

Герцог посматривал на молодого Тайфола. Парень сидел с каменным лицом и стеклянным взглядом. Ну да, к общению со столичными… разумными он вряд ли привык. Как бы Тайфол не накрошил тут дерра. Парень жил в степи, а потом все время находился среди военных и к такому отношению привычки не имеет. А если он сейчас начнет рубить, то все станет значительно труднее. Но… Императору нужно, чтобы Аринэль Тайфол имел свой взгляд. Поэтому будет работать с тем, что есть.

Герцог, когда Трефус сделал жест в его сторону, прокашлялся.

— Добрый день, господа, — заговорил Квендор.

На почти всех лицах отразилось возмущение. Потому что сейчас было утро. Но, хвала магии, никто не стал выражать свое мнение вслух.

— Вас собрали здесь, господа, потому что, по мнению ваших коллег, — Квендор пустил легкую усмешку, намекая на то, что стукачей среди присутствующих в избытке. — Вы наиболее… искусны в том, чтобы доносить мысль через письменное слово. Не буду скрывать, я в этом направлении понимаю не больше, чем обычный читатель. Но Диктатум поручил мне создание большой картины Империи, если выражаться образно. С вашей помощью я надеюсь показать всем разумным, насколько наше государство большое и разнообразное. Но в первую очередь будет нужно показать подвиг легионеров на Стене. Это будет направлением работы на ближайшее время.

Судя по кислым лицам, речь герцога не особо кого впечатлила. Присутствующие чуть не зевали, слушая Квендора.

— Простите, господин Айтарис, — воспользовался паузой в речи герцога один из мужчин, сидящих во втором ряду.

Сей господин почтенных лет, явно не бедствовал, судя по хорошему костюму и солидному брюшку.

— Я просто хотел бы уточнить, — степенно продолжил мужчина. — Что здесь, по большей части, творцы большой прозы. А это своя специфика, не очень подходящая к тому, что вы предлагаете. Я не оспариваю необходимость того, что вы желаете сделать, но для этого нужны, возможно, более… молодые наши коллеги. Ведь…

Мужчина с некоторым недоумением посмотрел в сторону Аринэля. Глянул и Квендор. И тоже слегка удивился. Парень слушал мужчину с таким видом, словно тот давал показания.

— Простите, ваше высочество, — чуть склонил голову мужчина. — Могу ли я узнать… Возможно я сказал что-то не правильное?

— Нет, — спокойно ответил Аринэль. — Просто в тех кругах, в которых я имею честь состоять, принято представляться, когда собеседники ранее были не названы друг другу.

— Я прошу меня простить, ваше высочество, — склонил голову мужчина. — Я стал заложником того, что мое имя достаточно известно. Меня зовут Мираэн Каттариус.

Герцог заметил, что принцесса коснулась локтя Аринэля. То есть Юлиса тоже, в буквальном смысле слова, держит руку на пульсе.

— Значит вы, господин Каттариус, — холодно произнес Тайфол. — Считаете, что освещение жизни и борьбы имперских легионеров недостойно вашего пера?

— Ваше высочество, — Квендор заметил, что Каттариус начал нервничать. — Я, конечно, так не считаю.

Ну да, он сейчас не знает, что и делать. Он говорит с очень молодым разумным. А молодежь, как известно, отличается радикальностью суждений. А также любит простые и эффектные решения. При этом неизвестно, какие вообще полномочия есть у Третьего Наследника. Может он сейчас гаркнет и вигилы выведут из зала…

— Я… м-м, пытаюсь обрисовать ситуацию так, как она есть, ваше высочество, — не торопясь, явно подбирая слова, продолжил Каттариус.

— О, а вот это уже весьма интересно, господин Каттариус, — произнес Тайфол. — То есть здесь нет никого, кто считает эту тему подходящей для своего творчества, я правильно вас понял?

— Ваше высочество, возможно, когда я полностью обрисую проблему, таковые разумные найдутся? — пришел на помощь к побледневшему писателю герцог.

— Господин Каттариус, вы не против, если герцог Айтарис продолжит? — только очень внимательно слушая, можно было уловить в голосе Аринэля иронию.

Мужчина молча помотал головой.

— Речь идет о том, — заговорил Квендор, давя улыбку. — Чтобы освещать происходящее на Стенах. В виде статей в табуле, в виде рассказов, а потом, господин Каттариус, возможна и крупная проза. Но в ближайшей перспективе речь идет о статьях. А также о том, что их нужно не только писать, но и остальные необходимые действия с ними производить. Работать непосредственно пока вы будете с госпожой Дайрис. Позже будет создана соответствующая структура в составе магистрата, который я возглавляю.

А вот это их заинтересовало. Структура магистрата — это деньги. Это они понимают. Герцог посмотрел на Фироэль. Та улыбнулась, обведя взором зал.

— Помнишь, Арикс, — обратилась одна к одному из немолодых мужчин, в старомодном строгом костюме. — Мы с тобой говорили о роли государства в творчестве?

Мужчина чуть улыбнулся и склонил голову.

— И вот теперь мы все здесь и обсуждаем, кому можно доверить нести свет истины в умы, — продолжила Фироэль.

— Только прошло без малого пять десятков лет, Фироэль, — с теплом в голосе заметил мужчина.

— И теперь уже не хочется ничего менять, — чуть усмехнулась женщина. — Но менять надо.

— Ну, мы еще не старые, Фироэль, чтобы совсем ничего не хотеть, — с достоинством произнес мужчина.

Женщина покивала, усмехнувшись. Посмотрела в зал. Можно как угодно относится к этим разумным. Например, как Лавр Берриус, считать их поголовно шарлатанами. Но все же здесь имелись действительно очень талантливые люди. Весь вопрос сейчас стоял в том, чтобы их вдохновить тем, что нужно от них трону. Фироэль искоса посмотрела на Аринэля, который… Она уже достаточно знала этого юношу, чтобы подозревать его в том, что он только что лишь удовлетворил свое эго.

— Идея с тем, чтобы освещать военную кампанию четыреста восемнадцатого года, — заговорила Фироэль. — Принадлежит их высочествам. И я поддерживаю их в этом начинании. Подданным Империи, я уверена, будет интересно читать про лица этой войны. Про значимые события.

«Хм, он явно не рвется говорить» — усмехнулась про себя Фироэль, посматривая на Тайфола.

Парень явно тяготился присутствием тут. Собственно, он уже обозначил в карете свой взгляд на происходящее.

— Ваше высочество, — обратилась к Ари женщина. — Возможно, как у автора этой задумки, у вас есть какие-то практические мысли, которые вы хотели бы озвучить?

— Скорее всего, госпожа Дайрис, — холодно произнес Аринэль. — Мои слова прозвучат впустую.

Фироэль чуть нахмурилась. Похоже, Тайфол настроен более радикально, чем она предполагала. Негативно настроенный Третий Наследник это…

— Ваше высочество, — а это заговорил подскочивший Кассий Трефус, который, по всей видимости, пытался как-то смягчить впечатление у Тайфола и наоборот, у литераторов от Третьего Наследника. — Я прошу вас. Уверяю, ваши слова может быть не у всех, но у большей части не пройдут мимо ушей.

Парень несколько секунд пристально смотрел на мужчину. А потом вдруг поднялся, одернул камзол. Обойдя стол (при этом Юлиса опасливо смотрела на него), Аринэль подошел к краю возвышения.

— Я прошу простить, если обороты, которые я применю, покажутся грубыми, — твердо заговорил Аринэль. — Я военный, сын военного, родился на Стене и провел там всю жизнь. У нас не принято долго разговаривать. Признаюсь, если бы это дело поручили мне, вы бы уже были одеты в военную форму и ехали на Стены.

От такой подачи по лицам пробежало удивление.

— Не для того, чтобы лично бить антов и дерра, волноваться не надо, — чуть усмехнулся Аринэль. — А для того, чтобы вы могли лично все увидеть. Погрузиться, так сказать, в атмосферу. Как тот, кто лишь является читателем, я хочу сказать следующее. Грядет новая эпоха, господа. А перемены всегда порождает великолепную пищу для творения. Дело лишь за тем, чтобы, простите, оторвать зад, отодвинуть удобную кормушку и увидеть те сюжеты, которые сделают вас великими. Или придумывать оправдания, почему вы не смогли этого сделать. Я не могу насильно заставить вас стать тем самым Каттариусом, который описал, например, судьбу простого парня, который стал легатом. И потом, когда будут учиться наши дети, только от вас зависит, чье великое произведение о войне, мире и любви, будет приводить в пример преподаватель. И чьи герои станут образцами для поведения молодых аристократов, военных, одаренных. Это все, господа, зависит лишь от вас. Сможете взлететь над этим миром, увидеть его с той стороны, с которой никто еще не смотрел, вашими именами будут называть улицы, поселения и города. Не захотите, вместо вас смогут другие. Решать лишь вам.

Речь Аринэля была несколько наивной, но Квендор Айтарис видел, что у некоторых на лицах проступила сильная задумчивость. Большинство, конечно, восприняли если не отрицательно, то равнодушно. А еще герцог видел, что и Аринэль смотрел на зал с легким скепсисом. Парень кивнул и молча вернулся на место.

— Что же, его высочество Третий Наследник в общем описал отношение престола к этому делу, — произнесла Фироэль Дайрис. — Именно так все и обстоит, господа. Мы будет искать тех, кто владеет слогом, не только в столице. И это одно из тех дел, которые я буду ставить перед теми, кто согласиться работать со мной…

* * *

К вечеру ветер слегка разогнал облака над равниной Морран. С языка эльфов, кстати, это название переводиться, как что-то вроде «Долины смерти». Вечерние лучи солнца как-то так ловко осветили Тэйдэяхан, что он стал производить впечатление сурового воина, который вдруг напомнил всем, что он далеко еще не старый. Тэйдэяхан нависал над столицей, как замок Черного Властелина. Но не с угрозой, а так, будто там, в столице, только и ждут приказа несметные орды, жаждущие захватывать и убивать по приказу своего повелителя…

«Тьфу, на, — усмехнулся про себя Аринэль. — Заразился что ли высокопарностью?».

Он и Юлиса стояли на палубе «Сатаи», которая в эту минуту не спеша отходила от пристани.

Прощание с правящей четой вышло лаконичным. Но Императрица сильно стиснула свою дочь в объятиях. И судя по тому, что Юлиса всю дорогу от замка до пристани пребывала в молчаливом раздумье, она поняла цену этого прощания без слов.

— А ведь мы уже, наверное, только осенью увидимся, — негромко произнесла девушка, смотря на город.

Из-за похолодания жители столицы активно отапливались и дым из многочисленных труб стелился на поверхностью воды легкой дымкой.

— Да, вполне возможно, — ответил Ари. — Даже я бы сказал, это было бы хорошо. Это означало бы, что все будет происходить так, как задумано.

Юлиса вздохнула и покивала.

— Знаешь, я всегда, ну… — девушка скривилась. — Мечтала, чтобы мне доверили какое-то действительно серьезное дело. И вот когда это случилось… Я его запорола.

— А что за дело? — поинтересовался Ари.

— Командор рыцарей Тэйдэяхан, — с досадой в голосе ответила Юлиса.

Аринэль не стал комментировать. А что тут скажешь?

— А теперь я всего лишь командую децером, — задумчиво продолжила девушка. — И мне кажется, что это прям очень важно. Парадокс.

— Потому что ты растешь над собой, Юль, — серьезно ответил Ари. — А это всегда хорошо.

— Ну, спасибо, инструктор, — усмехнулась девушка.

— Как инструктор я тебя хвалить не буду, — ответил Аринэль, хитро улыбнувшись.

— Это почему? — озадачилась Юлиса.

— Потому что инструктор — это такая сволочь, которую хочется прибить, — ответил Ари. — То есть если он похвалил, значит, ты действительно чем-то потрясла. А ты, прости, всего лишь децером командуешь. Не ахти достижение.

Принцесса несколько мгновений, прищурившись, смотрела на Тайфола.

— Ну так, ты забросил наше обучение, — хмуро произнесла она. — Так что вини себя.

— Юль, поверь, если я действительно возьмусь учить тому, что сам умею, — ответил Ари без тени усмешки. — Я буду постоянно спать один. А мне этого не хочется.

На скулах Юлисы вздулись желваки. Она несколько мгновений пристально смотрела на будущего мужа.

— Тайфол, — произнесла она, наконец. — А я тебе клянусь, что если не будешь учить, я за тебя не выйду.

— Юль, не надо включать нашу свадьбу в условия, — наставительно произнес Аринэль. — Для начала, в этом обещании ты не одна клятву давала.

— Тогда, поверь мне, муженек, — язвительно произнесла принцесса. — Я смогу устроить тебе такую семейную жизнь, сам убежишь!

— Вот в это верю, — усмехнулся Ари. — Что же, жена моя… Я тебя за язык не тянул. Твоя служба будет очень трудной.

— А ты знаешь, что такое платье с корсетом? — фыркнула девушка.

* * *

Юлиса зашла в полумрак спальни. На широкой кровати лежал обнаженный мужчина. Его длинные светлые волосы разметались по подушке. Внимательный взгляд пронзительно синих глаз приятно подернулся поволокой желания, при виде нее. Полупрозрачный халатик из черного пуана с легким шелестом опустился на пол. Жадный мужской взор скользнул по ее телу, вызывая легкую дрожь. Девушка, не торопясь, дошла до кровати. Из одежды на ней остался лишь золотой браслет.

Его тело было горячим. Твердые пальцы легли на ее бедра. Юлиса, сидя на парне, хищно улыбнулась. Ее ладони прошлись по его груди. Девушка наклонилась, чтобы насладиться поцелуем. А когда их губы соединились, она подвинулась так, чтобы его напряженная плоть поднялась. Юлиса придвинулась, чтобы член коснулся ее там. И выдохнула, когда ставшие такими чувствительными нижние губы, ощутили бархатистую твердость.

Девушка прижала парня к кровати, когда тот вздумал приподняться. И, не отрывая взгляда от его глаз, чуть приподнялась. Ее рот непроизвольно приоткрылся, когда мужская плоть проникла в нее. Вместе с выдохом с ее губ сорвался еле слышный стон. Но еще больше удовольствия Юлисе приносило лицо Аринэля, которое сейчас было строгим, будто он в бою был.

Вот это ей нравилось больше всего. Быть сверху и, откинувшись назад, вбирать в себя его член. Да, это было самое приятное. Дико приятное! Сначала не спеша, наслаждаясь каждым движением, а потом все быстрее, ощущая, как внутри, где-то внизу, зарождается будущая буря наслаждения. А потом, словно вспышка, безумное удовольствие растекалось по телу, сводя члены и смеживая глаза. С губ слетает неконтролируемый стон. И потом растечься по крепкому мужскому телу, прижимаясь к нему напряженными сосками и, этими ощущениями ставя точку в действии…

… - Юль, это вовсе не обязательно, — хриплым тоном произнес Аринэль.

Девушка, которая доводила его сейчас до финала, выпустила из рта напряженный член и продолжая работать рукой, хитро улыбнулась.

— А может я хочу, чтобы ты знал, что со мной всегда будет приятно? — с весельем произнесла она.

— Интриганка, — Ари чуть скривился, потому что его член снова попал в нежный плен…

… Откинувшись на простынях, молодые люди тупо пялились в потолок.

— Ты думаешь, они будут… работать? — произнесла Юлиса. — Я про писателей.

— Хм, — Ари, который лежал, закинув руки за голову, задумался. — Ну, есть же всякие средства мотивации.

— Например? — заинтересовалась девушка.

— Например, отправка на Стену, — ответил Ари. — Причем именно в легион. Как тех, кто не имеет четкой области деятельности. Империя, вообще-то, в состоянии войны.

— Ари, мохнатые анты, я словно Берриуса слышу, — скривилась Юлиса. — Давай будем всех только пугать!

— Ну, почему же только пугать? — хмыкнул парень. — Тех, кто будет хорошо работать, так сказать, по специальности, наоборот, надо постоянно показывать, как пример. Ничего нового, на самом деле. Кнут и… хм, сладкий пирог. То одно, то другое. Причем всем.

— А вот это уже вообще цинично звучит, — сморщилась Юлиса.

— Ну, в белых перчатках работать обычно не получается, — ответил Ари. — Или порвешь, или запачкаются.

— А это ты у Терона Аассена вычитал? — спросила девушка. — Тот вроде, такое говорил.

— Ну, у Терона, так у Терона, — произнес Ари. — Факт, что люди… Разумные, они все разные. Вот Сейрусы собирались сделать всех одинаковыми…

— А это ты с чего так решил? — покосилась Юлиса на Аринэля.

— Так проще управлять, — ответил Ари. — И Терон, кстати, об этом тоже предупреждал. Чтобы такой чушью не маялись.

— Ну, а почему это плохо? — задумчиво спросила принцесса.

Аринэль ответил не сразу, размышляя.

— Вот у тебя децер, — заговорил парень после длинной паузы. — И все бойцы в нем более-менее одинаковые. Вы стоите против антов. Нет…

Ари снова впал в задумчивость. Юлиса повернула голову в его сторону.

— Вы выстояли против антов, — снова заговорил Аринэль. — Всё, справились. Надо приготовить поесть. Кого их бойцов ты пошлешь за едой? А перевязывать раненых? Или дров натаскать? У тебя не будет же такого, что все прям идеальные. В этом случае, все будут крепкие серединки. Но не более того. Никто тебе не подскажет ничего, если что. И даже заменить тебя на время, будет некем. Ты просто не сможешь объяснить, почему этот боец за тебя справиться лучше, а не другой.

Юлиса несколько мгновений молча смотрела на парня. А потом вздохнула.

— Ари, — произнесла она. — Ты это… Все-таки сильно не налегай на эту всю философию. Постепенно, хорошо? Я не хочу, чтобы у тебя крыша съехала, когда ты такое изучаешь.

— Спасибо за веру в меня! — ядовито отозвался Аринэль. — Принеси-ка мне вина!

— А ты чего тут закомандовал-то, а? — подозрительно спросила девушка.

— Я, между прочим, носил, когда ты просила, — укорил ее парень. — Вообще-то, ваше высочество, сейчас мы равны по положению, нехрен тут права качать!

— Ну, так надо повежливее, наверное, просить? — фыркнула Юлиса. — Повелитель, тоже мне!

Глава 2

3 день весны. Артезиус, Академия, госпитальный корпус

Несмотря на то, что накал событий в Артезиусе схлынул, охрану из бойцов Прамерии в госпитальном корпусе Академии никто и не думал убирать. Более того, в корпусе отделили, собственно, ту часть, где производят лечение (это примерно треть) от той, куда пропускали только с личного разрешения главы Академии, главы Прамерии или Императрицы. Причем, любой заходящий в особо охраняемую зону должен был снять верхнюю одежду перед проходом, естественно, с собой никакого оружия и потом, после входа, до кабинета, который написан в пропуске, посетителя сопровождал один из прамерийцев.

Такие же меры сейчас применялись в отношении подземных лабораторных этажей Магического корпуса. Вообще, Академия, чем дальше, тем больше превращалась в этакий научный центр. Охрана самой Академии тоже теперь производилась специальной охранной центурией Прамерии. Это были легионеры-ветераны, которые по состоянию здоровья не могли выполнить норматив легионера, но зато в их лояльности сомневаться не приходилось. А в кратковременном бою (который и мог случиться при нападении) эти мужчины и женщины, благодаря своему опыту, могли и кадровым бойцам дать фору.

Даяна приходила сюда уже не в первый раз, поэтому пропуск на нее уже был записан в журнал. Так что когда девушка сняла шинель и оружейный пояс, ее пропустили, не спрашивая цели визита. Молчаливая женщина из числа охранников проводила Даяну до нужной двери и, не дожидаясь, пока девушка войдет, сразу же ушла.

За дверью, покрашенной белой краской, был длинный и довольно узкий кабинет с унылыми серо-белыми стенами. Возле стены стояли несколько ширм, там же несколько железных столов. Возле одного из них стояла худая девушка в белом халате и небольшого роста. Ее волосы были убраны в пучок. Эррис Акроус, увидев Даяну, как обычно, молча кивнула.

За несколько обшарпанным письменным столом сидела еще одна девушка и, посматривая в блокнот, что-то записывала в большой амбарной книге. Светлые волосы девушки тоже были убраны в пучок, но вот в части одежды Амарата Кеннорус допускала некоторые вольности. Например, белый халатик был расстегнут сверху, открывая начало соблазнительной щелки и еще длина этого халата была пересмотрена в сторону уменьшения.

— Привет, — поздоровалась с Даяной Амарата и махнула в сторону кушетки. — Проходи.

Даяна прошла до кушетки, присела.

— Дая уже пришла? — в кабинет зашла Аксентия Тарк

Крепкая и довольно высокая девушка, с грубоватыми чертами лица. Впрочем, она не выглядела некрасивой, Аринэль бы отметил, что это придает своеобразный шарм (только, естественно, это бы он отметил исключительно мысленно).

— Ага — Аксентия увидела Даяну. — Привет. Сейчас начнем. Ты замешала?

Последняя фраза адресовалась Эррис.

— Почти, — лаконично ответила та.

На столе, перед которым она стояла, находилось с десяток стеклянных толстостенных баночек. И примерно двухлитровая бутыль с «нейтральной» водой.

— Ты не обедала? — спросила тем временем Аксентия у Даяны.

Та молча мотнула головой.

— Хорошо, — произнесла Тарк и показала на дверь, из которой только что вышла. — Пока раздевайся. Полностью.

Даяна поднялась и вышла из кабинета.

— Все смотрю и удивляюсь, — негромко произнесла Амарата, поглядев вслед Даяне. — Она же его выше. Причем чуть не на голову.

— Ама, ты заколебала уже с этим, — поморщилась Аксентия. — А орчанки что, сильно ниже?

— То орчанки, — задумчиво сказала Кеннорус. — Те другими не бывают. Даяна же целенаправленный и осознанный выбор. В чем прикол выбирать женщину выше себя? Всегда же будет несколько… ну, смешно.

— Это если одна, — ответила Тарк. — У Тайфола же целый децер, на любой вкус.

— Не, тут не все так просто, — мотнула отрицательно головой Амарата.

— Ама, это бред! — несколько резковато сказала Аксентия. — Нет никакого в этом заговора!

— Я про заговор ничего и не говорила, — хмыкнула Амарата.

— Зато намекать уже достала! — язвительно заметила Тарк. — Ты что, в Тайфола втрескалась?

— Аксентия, — Амарата поставила руки на стол и положила подбородок на сплетенные пальцы. — Я уже говорила, что мне в этом интересно. Как не крути, Тайфол — магистр. Уже. Динамику развития дара тебе напоминать не надо? Кстати, и его сестра имеет такой же ранг.

— Ну, так возьми, изучи нормально тогда, — отмахнулась Тарк и повернулась к Эррис. — Готово, Эрри?

— Да, — коротко бросила Эррис.

— Тогда пойдемте, — произнесла она. — Много работы.

— Я пошла вводить, — ответила Эррис и вышла вслед за Даяной.

— Шенфарус-то будет сегодня? — спросила Амарата, вставая.

— А зачем? — хмыкнула Аксентия. — Что мы развитие каналов сами не посмотрим?

— Ну, до сих пор он не отходил от Даи, — пожала плечами Ама, закрывая книгу, в которой писала.

Тарк задумчиво посмотрела на подругу и коллегу.

— Ты хочешь, чтобы по Даяне тебе отдали? — спросила она после паузы у Кеннорус.

Амарата ответила не сразу. Она нарочито неторопливо сложила письменные принадлежности.

— Да, я хочу работать по этой теме, — произнесла, наконец, Ама. — Тайфол… Он высоко взлетает. Мне с ним рядом будет всегда… комфортно.

Тарк усмехнулась.

— Ну, зато ты себе не изменяешь, — произнесла она, хмыкнув.

— Ты против? — сухо спросила Амарата, пристально посмотрев на Тарк.

— Нет, — спокойно ответила Аксентия. — Я хочу Нитями плотно заняться. В этом направлении такие перспективы, что голова кружится.

— То есть, наша «Госпожа Учеба» все же не лишена амбиций? — усмехнулась Кеннорус.

Аксентия улыбнулась.

— Пойдем работать, — произнесла она, мотнув головой в сторону двери. — Пока мы еще не выпустились.

— Ага, — вздохнула Кеннорус. — Слушай, как думаешь, после всего этого, мы экзамен-то будем сдавать?

— Чтобы Шенфарус упустил возможность поиздеваться? — криво усмехнулась Аксентия. — Он для смеха может еще и Цевитоса-старшего пригласить!

* * *

Колесник «Сатая». Около Артезиуса

«Сатая» была быстрым корабликом. На обычном колеснике путь до Артезиуса занимал чуть больше суток. Они же отбыли из Даннерана вечером и прибыли на следующий день после обеда.

Удивительно, как сильно различалась погода в столице и в Артезиусе. Или это такая особенность климата в этой части Империи? Сейчас весьма сильно пригревало весеннее светило, ветерок был ласковый, небо синее. В общем, очень приятная погода. Стоять на палубе колесника было комфортно.

Порт Артезиуса, как обычно, был загружен. Но все же не так, как порт Даннерана. В столице, которая стояла на перекрестке водных путей, портовая жизнь натурально кипела. Корабли стояли возле пирсов в два, а то и в три ряда. Здесь все-таки было не так, хотя очередь кораблей на подходе имелась и здесь. Но в Даннеране этих очередей было три. Вообще, насколько понял Ари, порт Артезиуса существовал в качестве разгрузки порта Даннерана. В смысле, часть грузов, которые шли через Даннеран, разгружалась здесь.

«И вообще, потом надо плотно изучить грузопотоки. Хотя бы основные. Раз уж лезем в высшие сферы, надо соответствовать. А то вон с Эло получилось неловко».

«Сатая» обогнула общий порт, следуя в устье реки Аясу. На входе в русло, к Аринэлю присоединилась Юлиса. Одета девушка была со всей тщательностью, все ровненько и без складок, белые металлические полоски на погонах шинели сверкали на ярком свету. Просто-таки идеальный командир!

— Госпожа старший ученик, — уважительно произнес Ари, смотря на сапоги девушки.

Он демонстративно «посмотрелся» в начищенные натурально до зеркального блеска сапоги.

— Господин вигинтил, — насмешливо откликнулась принцесса, намекая, что и Аринэль выглядит также, как она.

Юлиса поправила черный шейный платок, который использовался с формой вместо шарфа.

— Жарковато уже в зимнем, — прокомментировала она погоду.

— Форма одежды зависит не от погоды, — усмехнулся Ари. — А от того, что считает командир. Если он сказал, что зима, значит зима.

— Ну да, весенне-осенней формы нет, — хмыкнула Юлиса.

Она подошла к Ари, встала с ним рядом.

— Странно, — произнесла девушка. — Вроде бы я должна тяготиться. А я словно домой возвращаюсь.

— Это в тебе все больше прорастает легионер, — иронично ответил Ари. — В скором времени ты будешь косо смотреть на тех, кто в гражданке, отдыхать будешь исключительно в «Кулете»…

— К счастью, жениха я себе тоже взяла из служивых, так что с этим проблем не будет! — язвительно добавила Юлиса. — Ну и сестрицы у меня тоже… не из нежных, так что все путем!

— Иногда я начинаю думать, — хмыкнул Ари. — Что это заговор. Со мной все время оказывается кто-то из вас. Совпадение?

— Конечно! — иронично ответила принцесса. — У тебя больше децера… спутниц, чего ты хотел-то?

— У каждого разумного должно быть место и время для личных дел, — наставительно произнес Ари.

— Это где ты такой чуши набрался? — поинтересовалась девушка. — О, смотри. Купол полностью восстановили, он снова светиться.

— Так еще до нашего отъезда, — заметил Ари. — Просто там были какие-то проблемы с проводниками от накопителей. Видимо все решили.

Они помолчали, смотря на Академию. Ее белые стены прямо-таки горели на солнце. И обычно несколько хмурая обитель знаний, выглядела празднично.

— В прошлом году я где-то в это же время возвращалась, — произнесла Юлиса. — Антария, как всегда, сбежала раньше. А мне пришлось еще терпеть Весенний Бал. И развлекать… кандидатов.

— Тяжело было, да? — сочувственно спросил Ари.

— Слышь, иди ты к антам! — тут же возмутилась Юлиса. — Я тут ему душу, понимаешь, открываю, а он подкалывает!

Аринэль в ответ сверкнул улыбкой.

— Представь с десяток примерно… девиц бы вокруг, — пробурчала Юлиса.

— Ну, это несложно представить! — еще раз усмехнулся Ари.

— Половина из них тебе не нравится, — язвительно добавила девушка. — Парочка несет откровенный бред, еще парочка норовит заглянуть… хм, в штаны.

— Интересный был бы процесс! — хохотнул Ари.

— Ты же понял, о чем я! — нахмурилась Юлиса. — А один урод откровенно издевается. Над тобой и остальными. Знаешь, что больше всего бесило? Это стоять и слушать, как обсуждают, кто кого… трахает.

— Что, прямо так, напрямую об этом говорят? — уже не притворно удивился Ари.

— Нет, конечно, — вздохнула Юлиса. — Иносказаниями. Причем соревнуются, кто красивее слова придумает.

— Ну, то есть все, как у нас, только типа возвышенно, — фыркнул Аринэль.

— Знаешь, когда стоят аристократы и обсуждают, как они… спали с женой другого аристократа, это как-то не кажется чем-то возвышенным, — с презрением произнесла Юлиса. — Когда я не понимала, то было более-менее. А когда начала понимать…

Принцесса скривилась.

— Что, только это обсуждали? — спросил Ари уже серьезно.

— Нет, конечно, — вздохнула Юлиса. — Но согласись, от этого антова цвета Империи ждешь другого. Особенно когда знаешь, что дела не сильно хороши.

Колесник вошел в русло реки. Вот уже показалась пристань Академии и стоящие на ней легионеры. Откуда-то со стороны носа взвыла сигнальная труба, протяжным воем оповещая о прибытии колесника.

— Ага, дроу все-таки уехали, — заметил Ари, смотря на пристань.

— У себя они скоро сильно понадобятся, — заметила Юлиса. — К тому же, насколько я знаю, Атэёль скоро переместится из Академии, да?

— Да, — коротко ответил Аринэль. — Ей нужно произвести восстановление за довольно короткий период. В Эло ей с этим помогут.

— А тебе это не нравится? — ехидно спросила Юлиса.

— Скажем так, это как вы вот в казарму переехали, — ответил Ари. — Неудобно.

Колесник заплыл чуть дальше пристани, а потом принялся поворачивать. Используя течение, он, почти не двигая колесами, подошел к пирсу боком. Команда «Сатаи» прям наловчилась.

Грохнули о палубу сходни, опущенные работниками пристани.

— Ну, вот и закончилось, — произнесла Юлиса и в ее голосе прозвучала легкая грусть.

Когда наследники сошли со сходен, стоящие вдоль пирса легионеры синхронно жахнули правыми руками по груди. А к Аринэлю и Юлисе шагнула немолодая центурион. Старшая центурион.

— Ваши высочества! — пролаяла женщина. — Почетный караул построен! Командир караула — старший центурион Дамарат!

— Госпожа центурион, — коротко ответила Юлиса.

А Аринэль несколько мгновений изучал лицо командира караула. А потом хмыкнул.

— Добрый день… тетушка, — чуть улыбнулся Ари.

* * *

Сабрина Сэйтис, глава Академии

Наступала весна. Светило все больше пригревало, обещая в скором времени возвращение лета. Ветер с реки приносил весенние запахи… И звал оторваться от дел, насладиться весной.

Кюйтанэ-Арли тоже готовился к лету. Несмотря на то, что Академия все больше становилась военным объектом, а не местом пребывания деток аристократии, Сабрина все же предусмотрела работы в парке. Кюйтанэ-Арли — это плод трудов многих поколений учеников и преподавателей. А еще это, как ни цинично прозвучит, элемент дисциплины. Это как заправка кроватей, опрятный внешний вид, парадная форма… Чисто с практической точки зрения — лишние телодвижения. Вот только ученики не юниты антов. Разумным нужны объекты внимания, которые облегчают постоянный навал прививаемых навыков, получаемых в напряжении знаний. Причем, это нужно не только ученикам, но и тем же легионерам и преподавателям.

Глава в очередной раз посетила сегодня Атэёль. Сабрина напряженно работала над проектом новой системы обучения в Империи. Да, она привлекла для этого и своего секретаря, некоторых преподавателей. Отдельные ученики, с родовым именем Тайфол, сами влезли в это дело. Опыт Мелиал Аваратан тоже был подтянут, как она не сопротивлялась. Ну, и глава посчитала, что мэллорн, который находится в Академии, тоже можно задействовать. Работа получалась очень масштабной и Сабрине хотелось учесть максимум параметров. А еще была честолюбивая мыслишка, войти в историю. Хотя этот момент был далеко не на первом месте, но Сабрина использовала все методы для собственной мотивации, потому что объем работы ее банально пугал.

И вот сегодня Атэёль показывала расчет, во что должна превратиться Академия, если реализовать те задумки, которые описывала в своем проекте глава. И хоть Сабрина уже привыкла к тем картинкам, которые могла воплотить мэллорн, все равно увидеть будущее было очень интересным опытом. Мэллорн показала, как измениться Академия, если проект главы будет принят престолом.

Несколько новых больших зданий, например, большой госпиталь. Он должен будет оказаться в отдельной, общедоступной части будущей Академии. Это будет, одновременно, и центр обучения целителей, и место, где берутся за самых сложных пациентов. Кстати, Кюйтанэ-Арли должен стать внутренним парком общей части Академии.

А вот вторая, закрытая часть Академии — это учебное заведение для боевых одаренных (тех же адептов, мастеров, магистров), курсы для высшего командования и некий координационный центр военных разработок.

То, что показала Атэёль, Сабрину впечатлило. Она увидела совершенно другую Академию. Даже что-то в груди екнуло, когда глава увидела нечто совершенно не похожее на обычные замки и дворцы. Утилитарные здания и одновременно, этакий дух будущего. Предполагалось убрать большую часть парковых насаждений, это будет царство камня и стекла. Серьезное развитие подземной инфраструктуры. Место для мэллорна. Предполагалось построить купол, который сейчас просчитывало Единение. Он будет не только скрывать мэллорн, но также позволит ему тот же Полог поставить.

Да, увидеть своими глазами то, что ты видишь пока лишь в голове и в качестве сухих строк проекта… Это дорогого стоит. Вот глава сейчас, не спеша, шла по парку и все еще была под впечатлением. Прямо даже хотелось бежать и побыстрее приближать то, что она увидела сейчас в виде полупрозрачной проекции.

Ученики и ученицы, под руководством Айфолен, работали в парке, вместо занятий по физподготовке. Молодежь поглядывала на главу, на золотых погонах которой чернели по два сариэля. Сабрина сделала жест, что не надо подходить, когда ее увидела Саэта. Естественно, ученики главу не приветствовали, так как на тренировках, в бою и на работах по уставу этого делать не надо. Вот если старший по званию конкретно к тебе обратиться, тогда да, надо.

Как разительно отличается поведение учеников в сравнении с прошлым годом. Еще прошлой весной Сабрине приходилось нанимать в Артезиусе работников, чтобы не создать ситуацию, когда часть учеников, титулами пожиже или вообще без титулов, не оказалась в положении, когда надо работать под насмешливыми взглядами других учеников. Сейчас здесь только военнослужащие. Работают все. Рядовые. Командиры, как и положено, следят, чтобы работали все и работали так, как надо. И ни у кого не возникнет сейчас вопроса, а что это Антария Эридис надзирает. Норматив на старшего ученика всем доведен. Хочешь быть командиром, ближе к лету сможешь попробовать сдать.

— Сибилла, руками работай, а не языком! — донесся до главы суровый окрик, как раз от Антарии Эридис.

Ну, и как же без шуточек, где надо работать именно языком. В этом никаких изменений, молодежь всегда волнует интимная тема. Это нормально. А вот то, что вместе с неодаренными трудятся и маги, вот это для прежней Академии вообще из ряда вон. Причем, маги не чем-то легоньким занимаются, а тем же самым, что и остальные ученики. Такой же, как у гвардейцев иерархии у них не было, поэтому за ними смотрели преподаватели.

Саманта Тайфол тоже работала. Собирала палую листву. А вот она как раз могла этого избежать, но, видимо, не захотела. Они вместе с братом весьма интересные разумные. М-да… Та странная молчаливая девушка-рекуриар, была, как обычно, рядом. Имя этой одаренной все постоянно забывали, словно она… Кинара, ее зовут, точно. Так вот, словно Кинара применяла какую-то формулу, чтобы на нее как можно меньше внимания обращали. Талия Аванти зачем-то подбросила охапку листвы над собой и рассмеялась, стоя под падающими листьями…

…Мелиал Аваратан стояла чуть в стороне, вместе с Каэтанией Сайридис. Если на первой был потертая полевая легионерская форма и сверху серая шинель, то Сайридис предпочла длинный утепленный плащ с белой меховой выпушкой по краям и с капюшоном, который Каэтания, как обычно, надвинула на голову и скрыла лицо в тени.

— Предаемся ностальгии? — спросила глава, подойдя ближе к коллегам.

— Скорее вбираем энергию молодости, — ответила Аваратан. — Как деревья солнечный свет.

— Мне нужно, — лаконично ответила Каэтания.

Сабрина встала с ними рядом и тоже стала наблюдать за учениками.

— Когда я училась, здесь был только большой фонтан, — произнесла Мелиал. — А Юлисанский был в два раза меньше. Магия, сколько уже лет прошло!

— Когда я училась, мы в эту декаду готовились к балу, — донеслось из-под капюшона Каэтании.

И в ее голосе отчетливо прозвучала насмешка. Сайридис всегда относилась к аристократическим развлечениям с плохо скрываемым презрением. На балу она была ровно на одном, выпускном. И то, потому что все ученики должны были там присутствовать. Каэтания пришла в обычной форме, постояла и ушла.

— Кстати, в этом году Весенний Бал будет? — спросила Мелиал.

— А тебе какой в этом интерес, Мелиал? — с легкий недоумением спросила глава.

— Вот доживешь до моих лет, поймешь! — усмехнулась Аваратан. — Так будет?

— А то ты не читала учебные планы, — усмехнулась Сабрина. — На второй декаде.

— Ну, мало ли, — сверкнула улыбкой Аваратан. — А ты, Каэта, пойдешь?

— Разумеется, — спокойно ответила Сайридис.

— Хм, ты же вроде не любишь балы? — удивилась Мелиал.

— Я не люблю бесцельные сборища, — ровно ответила Каэтания.

Аваратан только хмыкнула на такие выводы. В этот момент со стороны реки донесся протяжный низкий вой.

— Ага, вот и ученик вернулся! — Мелиал, довольно улыбнувшись, только что руками не потерла. — А то я что-то скучать начала!

— У тебя еще две ученицы, — напомнила Сабрина.

— Вот именно, ученицы, — фыркнула Мелиал. — Нет, я не ханжа, но парень — это гораздо приятнее!

Из-под капюшона плаща донесся хмык, полный иронии.

* * *

Аринэль Тайфол

Когда они уезжали, погода не радовала. Хмуро, серо и холодно. Даннеран тоже не шибко порадовал теплом. Зато сейчас, словно специально светило натурально заливало светом. И действительно, в шинели было жарковато.

— Как мать? — сухо спросила у парня центурион.

— Счастлива, — чуть усмехнулся Аринэль. — Муж — легат, Наследник. Сын — граф. Женился вот недавно.

— Я хотела приехать, — с легкой досадой произнесла Ирайна Дамарат. — Но меня сюда перевели. Отпуск отменился.

— Это бывает, — спокойно произнес Аринэль.

Некоторое время они шли молча, поднимаясь к воротам в белоснежных стенах. Легионеры мерно шли в ногу, заключив Юлису и Аринэля в «коробочку». Характерно, что у них ничего не звякало, сразу было понятно, товарищи опытные, служат давно.

— Тетушка, а охраной ты командуешь, получается? — спросил Ари.

— А что? — покосилась на родственника центурион.

— Просто проясняю обстановку, — ответил Аринэль. — Тесна Империя. Куда не… посмотри, везде родня оказывается.

Кстати, узнал Ари Ирайну Дамарат по смутному воспоминанию оригинального Ари. Ну, и внешнее сходство с мамой Марой было очень сильное. А родовое имя у нее все еще «девичье». Помниться, мама Мара в разговоре с отцом сетовала на это. Ну, там потом пошел заход, что мужики в Империи поизмельчали…

— Ну, ты-то племянничек, я смотрю, решил еще больше родни завести, — хмыкнула центурион. — Голимый папаша.

А еще Ирайна Дамарат и Бран Тайфол друг друга… не то чтобы не любили, но холодок в их отношениях присутствовал.

— Не виноватый я, просто девушки шибко красивые, — усмехнулся Ари. — Никак нельзя было упустить.

На башенках возле ворот трепетали на ветру фиолетовые имперские знамена с сариэлем. Раньше здесь были зеленые, академские. Отметин там, где убили антов, уже не было. Кстати, остов корабля, на котором пытался сбежать Эдариан Сейрус тоже убрали с отмели.

Порядок. Это сразу бросалось в глаза тому, кто служил более чем в двух воинских частях. Академия теперь отчетливо стала именно воинской частью. Дорога от пристани была совершенно и полностью чистой. И не просто чистой, а подметенной. На петлях ворот потеки масла. Караулка возле ворот более не пустует, две женщины в полевой форме и легких стрелковых доспехах, проводили их внимательными взглядами.

Трава по бокам от дороги имеет характерные следы «прочесывания». Ни одного даже фрагмента прошлогоднего листочка. Бордюры белые и кое-где еще меловой раствор, которыми их белили, не до конца высох.

— Ты чего такой довольный? — недоуменно спросила Юлиса, посматривая на Ари.

Центурион Дамарат, видимо, спросив все, что хотела, чуть приотстала.

— Так ты посмотри, какая красота вокруг! — с удовлетворением произнес парень.

— Чего? — не поняла Юлиса, оглядываясь.

— Все четко, параллельно, перпендикулярно, — с придыханием произнес Ари. — Чисто, покрашено и побелено!

— И что? — опять не поняла принцесса.

— А то, что командир этой части умеет занять подчиненных! — усмехнулся Тайфол.

Юлиса несколько мгновений смотрела на него. А потом покачала головой.

— Я такой же буду? — поинтересовалась она.

— Юль, я думаю, даже еще… хуже, — хмыкнул Аринэль. — Ты-то будешь вообще линейным командиром.

— Ужас, — хмыкнула принцесса.

Бойцы дошли с ними до самого административного корпуса. Центурион Дамарат, бросив на Аринэля хмурый взгляд, коротко кивнула парню на прощание.

— А она действительно сильно похожа на… маму Мару, — Юлиса чуть запнулась, упоминая Мару Тайфол.

Но именно так она должна теперь обращаться к старшей женщине Тайфолов.

— Но, похоже, есть какие-то… проблемы, да? — продолжила девушка.

— Я точно не знаю, — ответил Ари, смотря вслед уходящим легионерам. — Но вроде бы тетушка была против того, чтобы мама Мара ехала с папой.

— Ну, зная твоего отца, я не удивлена, — хмыкнула Юлиса и сделала жест в сторону входа. — Пойдем докладываться.

Как в любой воинской части, военнослужащий по прибытию или отбытию, должен отмечаться в канцелярии. Затем, чтобы его банально на довольствие поставили. Кстати, вот только что их встретили почетным караулом потому, что они по факту, находились в чем-то типа отпуска. То есть не на службе, а при своих титулах. Поэтому, согласно устава, их нужно было встречать так, как их встретили.

Аринэль поймал себя в этот момент на ощущении… Привычности происходящего. Словно он уже в Академии служит лет пяток. Вот, дверь. Изнутри она чуть вытерта снизу, когда отдельные несознательные ученики открывают ее ногой. Массивная деревянная ручка буквально отполирована ладонями. Открывая ее, попадаешь в маленький тамбур. Открыв еще одну дверь, входишь в небольшой холл, где висят стенды. Выписка из Устава, насчет внешнего вида воина, отрывок из Правил Академии, насчет поведения ученика. И вот изменение. На входе в коридор сидит пожилой мужчина в форме децериона, за небольшой стойкой, отгороженной от холла заборкой из свежей доски.

— Оружие туда, — сказал Аринэлю мужчина, указав на стойку. — Куда вы?

— В канцелярию, — ответила Юлиса, пока Ари ходил ставить свой кракемарт. — Доложиться по прибытию.

— Вижу, дорогу вам рассказывать не надо? — произнес мужчина и жестом предложил проходить.

— Разрешите вопрос? — произнес Аринэль, вернувшись.

— Ну, судя по званию, господин вигинтил, это вы мне должны разрешать, — чуть улыбнулся мужчина.

— Вы нас не знаете, но вот так спокойно пропускаете, — спокойно произнес Ари. — Это так и должно быть?

Децерион несколько мгновений смотрел на парня.

— Я отслужил в Прамерии почти полторы сотни лет, господин вигинтил, — в голосе мужчины одновременно прозвучали и легкий холодок, и гордость… И насмешка. — Если бы здоровье совсем не подвело, я бы и сейчас… хм, месил снежную кашу в Ферфоле. Если вы настолько искусны, что смогли обмануть мои глаза, то и документы, если что, у вас должны быть в полном порядке.

— Я понял, — Аринэль ответил все в том же спокойном ключе. — А если бы вы что-то заподозрили, то пропустили и вызвали бы подмогу, верно?

— Вижу, господин вигинтил, вы разбираетесь в наших делах? — без улыбки произнес мужчина, колючим взглядом глядя на Ари.

— Немного, — ответил парень и кивнул Юлисе в сторону коридора.

* * *

Госпитальный Корпус. Кабинет Конрада Шенфаруса. Ближе к вечеру

Кабинет Конрада Шенфаруса был прямой противоположностью кабинета его наставника, мастера Цевитоса. Для начала, он был. Марн Цевитос предпочитал работать прямо в кабинете, где осматривал пациентов. Конрад Шенфарус организовал себе пусть и небольшое, но отдельное помещение.

Помещение под кабинет было довольно узким, так как раньше это был процедурный кабинет. Шенфарус поставил здесь большой письменный стол, реально большой, чтобы пройти за него оставалось чуть больше метра между столешницей и стеной. И насколько мастер был аккуратен в операционной (там должна быть просто идеальная чистота), настолько же наплевательски он относился к бумагам. Поэтому, видимо, и стол был таким большим. Чтобы веера разных выпусков Табулы, стопки книг и какие-то бумаги банально вмещались. Кроме стола в кабинете стояло три стула вдоль стены, напротив них книжный шкаф, под завязку «заколоченный» книгами. За спиной мужчины имелось большое окно.

Почерк у мастера Шенфаруса всегда был предметом для легкого над ним подтрунивания. Крупный, угловатый и лишенный всяких там завитушек. Одновременно с этим, мастер писал очень быстро. И не всегда понятно. Поэтому, всегда существовал разумный, который потом переписывал то, что написал Шенфарус красивым почерком. Сейчас в качестве такого переписчика выступали двое. До недавнего времени это была одна Амарата Кеннорус, но Шенфарус, зная, что девушка вскоре закончит обучение, привлек для работы другую девушку, с третьего курса. Все равно вскоре придется набирать новых ассистентов.

«Несмотря на кажущуюся необычность, данные образцы Изменения имеют грубый повторительный характер, — бежал текст из-под самописки мастера по сероватой бумаге книги для записей. — В части именно осознанного изменения у всех трех образцов не замечены последствия предыдущих изменений. Это означает, что данная методика может быть применена только один раз. Отсюда можно сделать несколько предположений. Первое — данная методика изменения вполне возможно лишь копирование ранее известного способа. Второе — удалось установить личность одного из Измененных. Это житель одного из поселений Кантоса и он проходил по картотеке Корпуса, в качестве отбывшего приговор в исправительном лагере. То есть разумный являл собой личность с вполне конкретными преступными наклонностями. А значит, его исчезновение вполне могло остаться незамеченным. Отсюда вывод, что Тайдерис использовали разумных, как основу для Изменения, при этом зная, что после использования данный разумный более будет непригоден. А значит, они знали, что их методика Изменения несовершенна…»

Шенфарус чертыхнулся, когда понял, что снова углубился в частности. Он перечитал текст, зачеркал слова после «Второе» и задумался.

— Да! — бросил мужчина, когда в дверь постучались.

В кабинет вошла Амарата, неся в руках лабораторный журнал.

— Мастер, — кивнула девушка. — Вот, по Даяне Кэйфолен.

— Я потом посмотрю, — кивнул мужчина, показывая жестом, чтобы девушка оставила журнал на столе.

Потом Шенфарус поднял голову, задумчиво посмотрел на Амарату.

— Мастер? — поинтересовалась девушка.

А мужчина откинулся на спинку кресла.

— Вот скажи мне, Ама, — произнес Шенфарус. — Ты же помнишь осмотр этих измененных?

— Более-менее, мастер, — ответила Амарата.

— Какие у тебя мысли приходили? — поинтересовался Шенфарус и уточнил. — Не по строению, а по тому, как это было сделано? Даже не так… М-м… Вот как ты бы это сделала?

— Никак, — спокойно ответила Кеннорус. — Одной это не сделать.

— Ну, это понятно, что у тебя были бы помощники, — слегка поморщился Шенфарус. — Я вот о чем. У тебя есть методика. Есть необходимые препараты с известным действием. Нет… Опять не так…

Шенфарус постучал обратной стороной самописки по столу.

— Доклад по тем, кого убили в усадьбе, ты же переписывала? — произнес мужчина и после утвердительного кивка девушки, продолжил. — Так вот, те, которых вигилы с прамерийцами успокоили и те красавцы, которых в Артезиусе прибили, они использовали совершенно разные способы стимулирования. Разные препараты и даже способы введения различаются. Те, в усадьбе, просто выпили свои стимуляторы. А нашей троице их вводили. Вот какой ты из этого можешь сделать вывод?

— Способ введения очень важен и говорит о многом, — задумчиво ответила Амарата, не замечая, что при ее словах Шенфарус кивает с довольным лицом. — Если перорально… М-м, это же, получается, вообще разные разработки. Концептуально разные. Для разных объектов применения, для сильно различающихся внутренних сред… Но ведь у тех, из усадьбы, состояние здоровья было на пределе, значит…

— Вот! — Шенфарус перебил ученицу и поднял вверх указательный палец. — Это главное! Несмотря на различия, препараты являют собой этакое средство на крайний случай. Крайне опасное средство. А, значит, либо это очень недавние разработки…

— Либо, как устранить недостатки, просто не знают, — негромко произнесла Амарата. — Используют какие-то старые запасы?

— Если проводить аналогии, — заговорил Шенфарус. — После Исхода в Империи применялось множество, как это сейчас называют, артефактов. Принцип действия которых часто оставался вне понимания. Тот же Небесный Огонь, он же нисходит с неба, а как конкретно, уже неизвестно. И тут, понимаешь, есть тоже самое. Что мешало Тайдерис массово применить своих бойцов, накачанных стимуляторами? Или превратить в зверей всех жителей Кантоса и бросить их на нас? Зачем были все эти телодвижения с тайнами, райнсами, дружба с Сейрусами? Зачем было пытаться заразить нас?

— Заразить? — не поняла Амарата.

— Ах да, ты же не знаешь, — произнес Шенфарус. — Тайдерис кинули на нас несколько сотен… Скажем так, практически мертвецов. Они все были заражены «Лихорадкой Сато». И это тоже некий показатель.

(Лихорадка Сато. Действует больше всего на одаренных… Поражает каналы, истончая оболочку нервов. Симптомы — сонливость, апатия, головные боли и т. д. В Империи эта болезнь была побеждена в конце правления династии Дакветор, самый весомый вклад в это внес тогда еще будущий первый глава Академии — Сато Тэйлис Оффус Аваратан)

— Тайдерис не знают, что это уже не проблема? — медленно произнесла Кеннорус. — Хм, но как… Это же все знают, а они в Империи имели своих людей.

— Все знают, но вот говорят ли об этом? — наставительно произнес Шенфарус. — Ты вот будешь сообщать каждому, что ты девушка? Зачем, это же очевидно. Но очевидно это тем, кто знает, что вот так выглядит девушка.

— Хм, тогда… Тогда… — Амарата задумалась. — Хм…

— Вот именно над интерпретацией этого всего я сейчас и работаю, — пробурчал Шенфарус. — Я, целитель, вынужден еще и сферу Прамерии прихватывать!

— Мастер, — осторожно заговорила Ама. — Так может… Привлечь кого-то оттуда. У нас же здесь масса агентов.

— Надо, конечно, ты права, — с неохотой ответил Шенфарус. — Но… Я могу работать только в одиночестве. Такая, ант ее, особенность! Если кто-то есть рядом, мысли разбегаются, словно болотники от холодной воды.

Мужчина вздохнул с досадой.

— Ладно, Амарата, я тут немного поворчал, — мастер усмехнулся. — Видимо, просто не хочу работать.

— Мастер, — Амарата подошла ближе к столу. — Я хотела с вами поговорить.

Шенфарус внимательно посмотрел на девушку. Он отложил самописку, сел в кресле поудобнее, скрестил руки на животе.

— Я слушаю тебя, Ама, — произнес мужчина. — Надеюсь, речь пойдет не о замужестве?

Амарата не удержалась и фыркнула.

— Нет, не об этом, — иронично произнесла она.

— Ты не представляешь, Ама, сколько раз вот здесь стояли мои помощницы с таким сообщением, — тяжело вздохнул мастер. — Если не о замужестве, то я полагаю, ты хотела поговорить о своем будущем целителя?

— Да, — коротко ответила девушка. — Я… Хотела бы работать и дальше под вашим началом.

— То есть в Академии, я правильно тебя понимаю? — уточнил Шенфарус.

— Да, мастер, — кивнула Кеннорус. — И… Я бы хотела заниматься Даяной.

Мужчина хмыкнул. Несколько мгновений он размышлял, смотря невидящим взглядом на Амарату.

— Это… возможно, — произнес, наконец, Шенфарус. — Но если ты мне объяснишь свои мотивы. Честно, Ама.

Девушка нахмурилась. Дернула щекой.

— Меня на самом деле интересует феномен неодаренного-одаренного, — медленно, подбирая слова, произнесла Кеннорус. — Это… может дать мне Имя. Я чую, что это очень перспективно, понимаете?

Шенфарус улыбнулся, покачал головой.

— Всегда знал, Ама, — произнес мужчина. — Что ты выберешь то, что принесет больше славы лично тебе. Одно хорошо… девочка.

В голосе мастера прозвучали теплые нотки.

— Ты научилась направлять свое честолюбие в нужном направлении, — произнес мужчина. — Значит, так, Ама. Твой выпускной экзамен будет посвящен именно проекту «Даяна». Сама понимаешь, я должен иметь основание, чтобы назначить столь молодого специалиста на такой серьезный проект. Надеюсь, ты не разочаруешь, ни меня, ни комиссию.

— Я все поняла, наставник, — серьезно и твердо ответила Амарата. — Я вас не подведу, обещаю.

* * *

Аринэль Тайфол

Последствия постоянного насаждения личной ответственности сразу же вышли боком. Юлиса, едва отметившись о прибытии, умотала к своему децеру. И Ари пришлось следовать к месту проживания, то есть в Юлисанский Корпус одному.

К Атэёль он не пошел, потому что пятью минутами там будет не обойтись. Опять он увлечется и за ним Саманта придет. А дроу сейчас нет, то есть сестрена сдерживаться не будет.

Возле купола Аринэль заметил какое-то строительство. Прямо в том месте, где был вход в тамбур. Ага, значит, все-таки идея с КПП прошла. А то дроу приходилось прямо на улице охранять. И нет, местные были не тупыми, просто раньше такой охраны не требовалось.

Аринэль чуть ли не за волосы заставил себя отвернуться от Купола. Завтра, все завтра. Сегодняшний вечер принадлежит близким. Интересно, Саэта все-таки переселилась или продолжает отыгрывать любовницу?

Ветер почти стих. Аринэль шел вдоль живой изгороди из кустов, за которым был Кюйтанэ-Арли. Он, честно говоря, не разделял восторгов по поводу этого парка. Да, красиво, но не более того.

Было очень тихо и безлюдно. Время ужина, так что все логично. Военнослужащие сейчас не шатаются, как некоторые вигинтилы, по Академии, а заняты важным и ответственным делом — приемом пищи, то есть поддержанием организма воина Империи в надлежащем состоянии, пригодном для несения службы и преодоления ее тягот.

На душе было… Никак. Этакое состояния созерцания. Завтра все будет так, как положено. То есть трудно, местами больно, головоломно и так далее. Уж Мелиал об этом позаботиться. Интересно будет узнать, что там целители нашли у Даяны. Еще перед отъездом сестренка намекала, что она что-то придумала и хотела бы это обсудить.

«А вот если бы тогда просто притихарился. Не сбежал, но и не стал бы так напрягаться. Даже если бы и выжил… Вот тот сайхог…»

Именно. Мог он не выходить против того сайхога? Мог. Вот только он даже не подумал про этот вариант. И вот он, результат. Не было бы рыцарского плаща, Юлиса бы даже не посмотрела в его сторону. Максимум бы фыркнула и прошла мимо. Парадокс, но в этом случае она могла бы и не пострадать.

Не было бы сайхога, не поехал бы к ним Дариан. Если бы Дариан не вмешался тогда на колеснике, не было бы рядом Даяны. Да, если бы Дариан не поехал в марку, то уехал бы с сестрами в Академию. И Аринэль с Самантой, тихо и мирно доехали до Академии. А ведь, если бы не рыцарство, то и в посещении Рорена не было бы никакой необходимости. Причудлива вязь судьбы. Но, как это не наивно и банально прозвучит, Терон Аассен (а если быть точнее, Ямамото Цунэтомо), в общем они были абсолютно правы, какой путь следует выбирать.

Аринэль улыбнулся. Сейчас будет прятать глаза и краснеть Даяна. Поглядывать откуда-нибудь из угла Кинара… А вот что будет делать Саманта, предугадать нельзя. Вполне может сразу в постель направить. Или устроить этакую чайную церемонию с неторопливой беседой. Одно точно. Будет хорошо!

Глава 3

… Итак, что же такое магия? Этим вопросом озадачиваются даже неодаренные, а маги на него выходят неизбежно. Одаренные пытались понять, чем же они управляют, наверное, с тех пор, как появились маги.

Есть два факта, которые приближают нас к ответу, что такое магия. Факт первый — глубоко под землей и высоко над поверхностью уровень напряжения магического фона сходит практически на нет. И вот здесь приходит первый уровень понимания, что такое энергия. Одаренный может совершить манипуляцию даже в условиях практически полного отсутствия магического фона. Да, это будет работа энергией с практически нулевым эффектом… В первый раз. Далее наблюдается факт, что уровень напряжения магического фона начинает повышаться и это происходит тем быстрее, чем больше одаренных работают с энергией.

Какие из этого можно сделать выводы? Энергия — это неотъемлемая часть разумного. Именно разумных, в целом, а не только одаренных. Магический фон уменьшается в тех областях пространства, где меньше разумных и вообще жизни. Это уменьшение прямо пропорционально насыщенности пространства живыми организмами. Вывод второй. Закон сохранения баланса, выведенный мастером Сарье и уточненный мастером Сато Аваратаном, работает независимо от того, верите ли вы в то, что энергия может перетекать из одного вида в другой, или нет. Хотя, если вы одаренный, то это уже не вопрос веры, а вопрос правильного обучения.

Факт второй. Любой одаренный может увидеть энергию. Точнее, увидеть результат ее взаимодействия с любым материальным телом, в том числе со своим собственным телом. Неживой объект имеет лишь остаточный фон, после взаимодействия с живым объектом. И этот фон тем сильнее, чем больше энергии у разумного, который с ним взаимодействовал. С точки зрения одаренного, любой объект, имеющий собственную ауру, это живой объект. Перевернув этот факт, мы получаем вывод, что любой живой объект есть результат взаимодействия с энергией. И, идя дальше по линии выводов, приходим к тому, что объект живой потому, что взаимодействует с энергией…

322 год НД.

Ронар Варнус Маллус Терье,

(бывший глава кафедры Дуктус, магистр воздуха, маг-вентус)

* * *

9 день весны. Артезиус. Академия. Саманта Тайфол

Ветер с реки был прохладным, напоминая о том, что, несмотря на уже довольно теплое светило, весна еще только началась. Саманта смотрела на Аринэля, который стоял у рубежа с магическим метателем в руках. После того, как Ари с Юлисой вернулись из столицы, Феара Коффус и Кариэн Вераннар плотно заняли его время испытаниями метателя, который они делали. Мелиал против этого не возражала, более того, она активно в этом участвовала. Феара и Кариэн сделали три метателя. Два двухкомпонентных, который были размером с арбалет. И еще один, длинный, Ари по плечо. В этом метателе работали три формулы. И сегодня Феара, Кариэн, Мелиал, Ари, Даяна, Кинара, а также глава, Рика Минамис, Саэта, Саманта со своей наставницей и группа одаренных-дуктусов, которые стояли вдоль этого импровизированного стрельбища и что-то замеряли, пришли сюда (точнее приплыли), на левый берег Аясу, чтобы провести испытания метателей.

Саманта тоже пробовала стрелять из этого оружия. Двухкомпонентный метатель, который стоял в лаборатории, в принципе ей поддался. И натолкнул на другую мысль, которую Анти обдумывала уже два дня.

— Наставница, — произнесла девушка, обращаясь к стоящей рядом Каэтании.

Женщина, как обычно, была в своем длинном сером плаще с белым мехом по краям. Все остальные, кроме Мелиал, были в полевой форме Академии. Именно Академии, то есть в новенькой форме, покроя такой же, как у легионеров, но расцветку взяли такую, какую применяли эльфы для своих плащей. То есть зеленая основа с коричневыми, темно-зелеными, серыми и грязно-желтыми пятнами. Шинели были обычными, черными.

— Есть же артефакты, которые устанавливают Щит, — продолжила Саманта. — Почему вот также не попробовать разработать аналог?

— Хороший вопрос, ученица, — донесся спокойный голос из-под капюшона. — Ответишь на него сама?

— Хм, — Саманта задумалась. — Сложность формулы?

— Формула простейшего однородного щита не сложная, — произнесла Каэтания. — Но сравни формулу метателя и хотя бы Полусферы. У Феары и Кариэн был образец того, что они разрабатывали. Большинство параметров они не рассчитывали, а замеряли. Самый сложный артефакт щита, который я знаю, это трон в Тэйдэяхане. Он ставит Плоский Щит на десять нунсов. После требуется зарядка кристаллов в течении декады. Если я это буду делать.

— То есть основная проблема разработки артефакта щита, — задумчиво произнесла Анти. — Это сложность расчетов?

— Сложность взаимоувязки различных параметров, — поправила Каэтания. — То, что одаренный делает интуитивно, в артефакте надо рассчитать, потом воплотить в материальную структуру. Причем, для разных щитов, потребуется разный артефакт.

Раздался хлопок, а потом звон. Аринэль выстрелил из метателя, поразив одну из десяти мишеней, которые представляли собой железные листы, на которых были нарисованы концентрические окружности, с шагом в палец (1 см — прим. автора). В качестве снарядов использовались металлические заостренные цилиндры, диаметром также в палец. А у большого метателя снаряд в два пальца диаметром и длиной в ладонь (10 см — прим. автора).

— Есть же артефакты-доспехи, — произнесла Саманта. — Там другой принцип, насколько я помню.

— Да, доспехи не используют именно формулу, — ответила Каэтания. — У них узкая специализация на компенсирование механического воздействия. При пробитии чешуйки идет выброс энергии навстречу воздействию. К сожалению, таких доспехов осталось уже весьма немного, именно из-за их особенности.

— Именно про это я и думала, наставница, — произнесла Саманта. — Универсальный Щит. Тогда и артефакт нужен будет только одного типа.

— Хм, опиши, — произнесла Каэтания, слегка повернув голову в сторону ученицы.

— Я размышляла про вот эти доспехи, — медленно продолжила Анти. — И подумала, что если сделать Щит, который будет иметь похожую структуру. Из небольших ячеек, в которых содержится энергия. То есть внешнее воздействие будет компенсироваться не самим Щитом, а энергией, которая выбрасывается навстречу воздействию. Тогда ведь нужен будет именно однородный Щит.

— Идея не новая, Саманта, — негромко ответила Каэтания. — Когда-то и я ее плотно обдумывала. Чтобы ты не теряла время, я потом дам тебе свои расчеты. Но сразу тебе скажу, для того, чтобы поставить множество одинаковых ячеек, не хватит даже тебя.

— Поэтому я и подумала про артефакт, наставница, — произнесла Саманта. — Точнее, я подумала про мэллорн.

Несколько мгновений Сайридис молчала.

— Это… интересно, — задумчиво произнесла Каэтания. — Когда я этим занималась, у меня не было… скажем так, мыслей в эту сторону. Потому что доступ к мэллорну для меня был… Скажем так, я это просто не рассматривала. Потому что не знала про мэллорны. Это интересно, ученица. Я рада.

— Благодарю, наставница, — Саманта склонила голову.

— Не за что, ученица, — в голосе Сайридис послышалась насмешка. — Ты только что сама, заметь добровольно, заимела себе просто огромную головную боль. Поверь, я не забуду об этом. И мы с тобой плотно займемся этой темой. И ведь даже согласование не требуется… Мэллорн в наличии и доступ к нему есть. Превосходно!

Саманта с некоторым удивлением покосилась наставницу. Просто в голосе Каэтании послышались какие-то… слегка безумные нотки.

— Я сегодня подниму свои записи, — продолжала Сайридис с непривычным для нее воодушевлением. — Освежу, так сказать, размышления. Так! Скажи главе, что у меня дела образовались.

Под уже сильно удивленным взором Анти, Каэтания развернулась на месте, взметнув полой плаща и стремительным шагом ушла к лодкам.

— И это я, значит, слишком тороплюсь? — пробормотала Анти, смотря вслед наставнице.

А Сайридис шагала так быстро, что полы плаща развевались. Саманта хмыкнула.

* * *

Аринэль Тайфол

Аринэль положил метатель на подставку. Сдвинул назад массивный запиратель ствола. Он представлял собой цилиндр, на конце которого была сделана проточка. И запиратель входил своим концом меньшего диаметра в ствол, запирая его (отсюда и название). Запиратель был привезен декаду назад из Дайтара. Как, собственно, и сам метатель. Дварфы сделали его по тем расчетам, которые сделали Феара и Кариэн. Длинный ствол, на которые с определенным шагом намотаны катушки, которые создают в стволе канал. И снаряд, который летит по стволу, стенок не касается. И поэтому же Аринэль не стал в очередной раз «прозревать» насчет нарезов.

Метатель довольно увесистая, тяжелая штука. По ощущениям, килограмм на десять. Еще бы, он же полностью металлический. Несмотря на сходство с огнестрелом, метатель вообще даже не рядом с винтовкой. Это артефакт. Именно он. И держа это оружие в руках, Аринэль задавался мыслью, а стоит вообще в этом мире идти по пути создания огнестрельного оружия? При условии, что любой одаренный может вмешаться в любые энергетические процессы…

Итак, МКВ. Метатель Коффус и Вераннар. Забавно, кстати, как эти двое смущаются, когда их продукт называют так. Впрочем, этот метатель называют МКВТ. Да-да, Тайфол. Потому что использовать его пока может только один одаренный. Третья формула, Формула Тайфола, тут причина. Две первые используются в двухкомпонентных метателях. Это формула, которая толкает снаряд и вторая, которая создает в стволе канал из энергии. Причем тот МКВ, который выполнен на деревянном ложе, он только для одаренных, потому для активации формул используется энергия стрелка. А вот второй имеет в конструкции два кристалла. И его может применять любой разумный. Один недостаток. А именно, емкость кристаллов. Хватает максимум на десять выстрелов. Или три, если во всю дурь. Но на полной мощности снаряд пробивает железный лист толщиной палец. Аргумент серьезный. Но зарядка кристаллов процедура сильно не быстрая. Нет, можно быстро закачать, например, Ари справиться за час. Но тогда кристаллы быстро кончаются. То есть, все как всегда. Минусы проистекают из плюсов. Зато Даяна теперь будет вооружена…

Аринэль приник к прикладу. Цель на расстоянии четыреста шагов. Собственно, именно по необходимости наличия такого расстояния они все тут и находятся. Никаких прицельных приспособлений на МКВТ нет, потому что не надо.

— Готов? — спросила глава, которая стояла рядом.

Ари молча кивнул и глава сделала формулу Линзы. Прямо перед лицом парня. Это еще один эксперимент.

Цель — железная болванка. И теперь Ари ее видел так, будто она находилась на расстоянии шагов в сто. Теперь активация формулы Ствол. Большой палец парня лег на пластинку, в которую надо посылать энергию, для активации формулы Спуск. Но ощущение Цели не возникало. Он видел цель… Но…

…Саманта, подойдя ближе к рубежу, смотрела на брата. Вот глава активировала формулу Линзы. Потом Ари активировал первую формулу метателя. Третья формула, которая была названа их родовым именем, все еще была лишь теорией. То есть Феара и Кариэн не стали пока работать над этим, по причине отсутствия времени. И это их, надо сказать, сильно раздражало.

— Куда это Каэтания так рванула? — спросила у Анти Рика Минамис.

— Она сказала, что у нее появились какие-то важные дела, — ответила Саманта так, как ей было сказано ответить.

Минамис на это хмыкнула. И в этот момент все ощутили сильное возмущение магофона. Очень сильное. В то же мгновение раздался глухой «бум».

— Цель поражена, — произнесла Минамис, повесив перед собой «Линзу».

— Но, похоже, не так, как они хотели, — негромко произнесла Саманта, смотревшая на Ари.

Брат распрямился и на его лице не было радости. Он смотрел с досадой. Феара и Кариэн тоже не улыбались.

— Если все идет хорошо сразу, это тоже не очень, — заметила на это Минамис.

Аринэль что-то сказал главе, которая с ним рядом стояла. Она ответила, с явно успокаивающей интонацией. Парень поморщился. К ним подошла Мелиал, следом Феара и Кариэн.

«Ну, зато, похоже, Кинаре и Даяне их новое оружие по душе»

Две девушки стояли у стола, где лежали два других метателя. И о чем-то негромко переговаривались. Они стреляли первыми и успешно.

Между тем, большой метатель взяла Мелиал.

— Сколько единиц? — донесся ее удивленный вопрос.

Ари ответил. Мелиал, вскинув брови, покачала головой.

— То есть, где-то четыре-пять? — уточнила Аваратан. — Хм. Тогда другой вопрос. Насколько это эффективно…

* * *

Тот же день. Поздний вечер. Административный корпус. Кабинет для переговоров

Престол не устанавливал каких-то четких временных сроков для докладов. Но сегодня надо было доложить.

— Сабрина, — послышался, наконец-то, голос Императрицы из артефакта.

— Ваше величество, — откликнулась глава. — Я не вовремя?

— А когда вовремя? — устало отозвалась Грестос. — Сегодня принимали решение по побережникам. Они совсем уже зарвались.

— И кто будет их вразумлять? — поинтересовалась Сабрина.

— Вестфолен, — скупо ответила императрица.

— Хм, то есть все совсем далеко зашло? — нахмурилась глава.

— Из Крестэйра пришло сообщение, что их перестали снабжать, — ответила Грестос. — Не понимаю. Точнее понимаю, принять не могу, что настолько все глупо. Ладно. Что у тебя?

— Сегодня произвели испытания метателей, — ответила Сабрина. — В принципе, все нормально. Но надо произвести еще одно испытание. На реальной цели. В марке Тайфол.

— Уже начали? — раздался из артефакта голос Императора.

— Да, — коротко ответила императрица.

— Сабрина, добрый вечер, — поздоровался Аассен.

— Добрый, ваше величество, — откликнулась глава…

… - Значит, вы хотите опробовать эту формулу на матке, — подвел итог император. — Понятно. Насколько я помню, для этого нужен большой кристалл, верно?

— Все так, ваше величество, — отозвалась Сабрина. — И такой кристалл есть в марке.

Император вздохнул. Большой кристалл каммонита… Это очень серьезный ресурс. И теперь этот ресурс надо просто уничтожить.

— Что же, — произнес Аассен. — Нам необходимо понимать, чем мы можем распоряжаться. Готовьтесь, Сабрина.

— Точно так, ваше величество, — сухо ответила глава. — Да, есть еще кое-что.

— Надеюсь, это не плохая новость? — поморщилась Нейран Грестос.

— Скажем так, это еще не совсем понятно, — ответила Сабрина. — Но негатива нет. Каэтания вдруг загорелась идеей новой формулы Щита.

— Хм, с чего это она вдруг? — удивился Император. — Хотя… Дай угадаю. Там имя Тайфол не проскакивает?

— Вы проницательны, ваше величество, — ответила глава. — Каэтания сказала, что ее на это натолкнула идея Саманты Тайфол.

— О, — хмыкнула императрица. — Теперь их двое. И что это за… прожект, Сабрина?

— Честно говоря, я пока еще… не совсем понимаю, — задумчиво ответила глава. — Но вот то, что Каэтания собирается задействовать Атэёль, я поняла четко.

— И мэллорн? — усмехнулся Аассен. — Н-да, Тайфолы по мелочам не размениваются. Так что предлагает Каэтания? Хотя бы в общих чертах?

— Ну, с ее слов, — произнесла Сабрина. — Она хочет сделать стратегическую формулу Щита.

В помещении, где сидела венценосная чета, повисла тишина…

… Когда разговор завершился, Сабрина убрала руку с печати активации артефакта и устало откинулась на спинку стула.

— Старой, говоришь? — произнесла женщина, вспомнив Мелиал.

Сабрина поднялась со стула. В последнее время события все больше спрессовываются в один бесконечный поток важных и сверхважных дел. Она уже и забыла, когда в последний раз просыпалась, собственно, выспавшись. Такое ощущение, что чем больше она разбирает бумаг и дел, тем больше их становится. А теперь надо идти к Атэёль, расспросит мэллорн, что же там конкретно имела в виду Каэтания.

«Или завтра сходить? Нет. Завтра надо будет съездить в город»

Женщина с тоской выдохнула.

Хаяна, как обычно, ждала ее в комнатке за дверью. Когда Сабрина вышла из переговорной, секретарь, не спеша, поднялась.

— Никто, надеюсь, не хотел со мной срочно поговорить? — с иронией спросила глава.

Каэтания, которая заявилась после ужина, отняла два часа времени.

— Нет, — коротко ответила Хаяна.

— Ну, уже хорошо, — усмехнулась Сабрина и прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать зевок. — А в шестом мне казалось, что слишком много дел. Оказалось, что казалось.

— Я могу чем-то помочь? — негромко спросила Хаяна.

— Да, поспи за меня, — снова усмехнулась глава.

* * *

Купол Атэёль. Аринэль Тайфол

Ари не стал вникать, что там Саманта и Каэтания обсуждали с Атэёль. Позже. Все позже. Ничем посторонним забивать голову пока не хотелось… Потому что Ари знал себя, опять увлечется. Сейчас впереди вполне конкретное и масштабное дело. И это не Волна в Эшмаэне. Это второй этап летней кампании — удар в ППД Атеннэ.

Суть его проста. Силами трех легионов и приданными подразделениями, пройти как можно дальше в леса Западного Эло. А дальше, используя так-то тактику Тайдерис, вызвать матку. Для этого Аринэль или какой-то другой магистр (магистр — это важно), должен активировать маяк для перемещения. Вот такое несложное с первого взгляда, действие. И сначала Ари считал, что для этого нужна лишь диверсионная группа, а не операция общевойскового масштаба. Но Атэёль развеяла его заблуждения.

Группу мэллорны обнаружат не просто быстро, а сразу. После чего последует мгновенная реакция. Если говорить проще, группу уничтожат. Неважно, какой силы одаренные в ней будут, завалят мясом. Да, мэллорн (или мэллорны), которые противостоят на этом участке, не готовы пока послать Волну, но и наличествующих боевых юнитов вполне хватит для небольшой группы.

То есть, придется натурально пробиваться, выставив тоже не маленькие силы. И далеко пробиться вряд ли удастся. Западные мэллорны заточены под противодействие наземным юнитам (сведения Единения). У них нет одного координирующего центра, то есть мэллорн с запада — это не один объект, как мэллорны Единения и Атэёль. А, значит, уничтожить одним ударом с воздуха (это уже размышления Ари) их не удастся и придется зачищать по земле. Где многочисленность юнитов, их специфика и местность будут помогать мэллорнам. Ну и размышляя далее, Волны — это тактика против закрепившегося противника. Представим, что враг не стал зачищать местность и выставил базы. Даже при наличии ВВС, мэллорны будут долго и весьма чувствительно беспокоить. То есть Империя, поставив Стены, сделала именно эти самые базы. Аринэль озвучил свои доводы Единению (без дополнений о воздушных силах) и мэллорны согласились с тем, что эти размышления с вероятностью до трех четвертей круга вписываются в модель поведения западных мэллорнов. То есть, не сплошной фронт, а работа против компактных и защищенных баз противника. Например, против маток антов. Тогда поведение дерра становится логичным. А то Ари все никак не мог взять в толк, что мешает западным мэллорнам, провести юнитов мимо Стен и атаковать саму территорию Империи. Ну, и это наталкивало еще на один вывод. Мэллорны за Синими Горами четко следуют программе. А значит, они такие же машины, как и анты. Более-менее грамотный командир давно бы уже сообразил, что нужно просто отрезать ППД от снабжения, направив тех же сайхогов шалить по дорогам. Империя в таких условиях была бы вынуждена каждый раз производить, считай, полноценное наступление, чтобы пробиться в ППД. А вот маткам никакие пути снабжения не нужны.

Собственно, Единение полагало точно также. И план кампании в ППД Атеннэ был составлен на основании модели поведения западных мэллорнов, которые следуют заложенному в них порядку действий. Атэёль показала Ари боевой план, составленный Единением, в нем, в общем-то, все логично и рассчитано с серьезным запасом. Составлены порядки действий при разных ситуациях. Например, есть расчет, что мэллорны в боевом районе все-таки смогут выставить полноценную Волну. Аринэль посмотрел и на то, что будет происходить в Эшмаэне. По расчетам, группе «Мелиал» не надо будет геройствовать. Размечаем сайхогов, сатаморров, одаренные на Стене их уничтожают, когда те войдут в их зону поражения. Все прям как надо, прямолинейно, рационально, никаких изысков. Так и надо. Им, то есть группе «Мелиал», надо сейчас просто готовиться и в нужный момент выдвинуться в Эшмаэн…

… Сегодня Ари решил все-таки немного отвлечься от предстоящих событий. Он с самого возвращения из столицы не разговаривал с Атэёль просто так. Наедине. Когда Саманта и ее наставница убежали в припадке жажды творить (Ари, не надо так сильно напирать на знания (С) Саманта Тайфол!), Аринэль сел возле дерева, прислонившись спиной к стволу и вытянув ноги. День вышел суетный.

— Слушай, Атэёль, — произнес парень. — А ты же сейчас занимаешься целой кучей дел. Расчеты, Анти вот еще. Мэллорнам знакомо… Ну, что-то типа усталости?

Перед парнем появилась юная дроу. Если не знать, можно принять ее за обычную разумную. Даже трава под ее ногами проминалась. Атэёль, со всеми этими тактическими играми, очень лихо навострилась делать объемные изображения.

— Знакомо, но только в качестве состояния разумных, — ответила девушка, лучезарно улыбнувшись. — У нас есть термин накопления… м-м, ошибок. Когда мы работаем, в ячейках кристаллов памяти иногда появляется значения энергии, не соответствующее тому, которое должно быть. Эта ячейка исключается из работы. Для исправления нужно произвести проверку ячеек всего кристалла. А иногда и всех кристаллов. Для этого нужно внешнее хранилище, чтобы переписать на него, скажем так, то, что было записано в кристаллах.

— Вот ты мне сейчас мозг-то загрузила, — усмехнулся парень. — А тебе нужна сейчас такая проверка?

— Пока количество ошибок минимально, Аринэль, — ответила Атэёль. — Я же… как это сказать… Как если бы разумный хорошо выспался. У меня проблема в том, что самих кристаллов, исправных, очень мало.

— И где их можно взять? — поинтересовался Ари.

— Их нельзя взять, — несколько грустно улыбнулась дроу. — Они сделаны. Когда я перемещусь в Эло, Единение даст мне несколько кристаллов, для того, чтобы я могла нормально работать. Но на этом все.

— Понятно, — вздохнул Аринэль. — Жаль.

— Можно тебя спросить кое о чем? — произнесла Атэёль, подойдя ближе и уточнила. — Про разумных.

— Ты у Анти что ли таким заходам издалека научилась? — выгнул бровь парень.

— Просто, мои вопросы могут показаться… грубыми, так, наверное, — ответила дроу, смотря на Ари.

— Ну, давай, заинтриговала, — хмыкнула Аринэль, устраиваясь поудобнее.

— Почему вам нужно, чтобы еда выглядела по-разному? — спросила Атэёль и уточнила. — Ведь часто в ее основе одно и то же.

— А говоришь грубые, — усмехнулся Ари.

— Я издалека захожу, — улыбнулась девушка.

Аринэль улыбнулся.

— Ну, это, наверное, уже философский вопрос, — произнес парень. — Если каждый день все так же, как и накануне, разумный просто хочет что-то изменить.

— А зачем? — поинтересовалась мэллорн. — Почему, если все так же, то это плохо?

— В самую суть копаешь, — усмехнулся Ари. — Даже и не знаю, как это объяснить, чтобы ловко. По сути, наверное, это и есть разница, между разумным… Точнее не так, между жизнью, как процессом и выполнением порядка действий. Я, Атэёль, не сильно разбираюсь в том, как устроен мозг разумного. Скажу, как сам это… ощущаю.

Аринэль посмотрел на купол, по которому пробегали синие всполохи. Атэёль внимательно смотрела на парня.

— Если бы я делал только то, — заговорил Ари, смотря вверх. — Что требуется от сына барона, то я бы не стал тем, кем стал. Честно говоря, я еще никем особо и не стал, но…

Аринэль потер подбородок.

— Вот смотри, — произнес он. — Если мои… характеристики сейчас уменьшить раз… эдак в десять. То есть до необученного одаренного ранга, ну примерно, дашина. И выставить меня против сайхога. Это разумно?

— Нет, — тут же ответила Атэёль. — Юнит сайхог в этих условиях имеет практически полную вероятность успеха.

— Тем не менее, Ати, — продолжил Аринэль. — Против него… ладно я. Вышли вообще неодаренные. Вот они совершенно точно не имели никаких шансов. Но вышли. И вот теперь вернемся к твоему вопросу. Зачем разумным делать разную еду. Просто потому, наверное, что делая одно и то же блюдо, ты никогда не сможешь сделать такого, которое будет иметь другие вкусовые качества.

Ари скривился.

— Я не шибко силен в словесных играх, Ати, — вздохнул Аринэль. — Давай… Хм. Знаешь, это, наверное, у разумных такой способ узнать мир. Да, именно. Когда все вокруг одно и то же… Слушай, а это тоже, наверное, что-то типа порядка действий. В нас заложен порядок, который побуждает нас постоянно узнавать что-то новое.

— Интересный вывод, Ари, — произнесла Атэёль. — Получается, разумные тоже имеют порядок действий?

— Ну, как-то я слышал предположение, — ответил парень, вздохнув. — Что разумные — это такие… такие биомашины. Наши инстинкты, если подумать, это определенный порядок действий, просто заложены они… другим путем, чем у вас.

Парень улыбнулся и посмотрел на девушку.

— Вот и вопрос, Ати, — сказал он. — Чем же мы, разумные, радикально отличаемся от вас? В смысле от мэллорнов Единения. Вы, как и мы, строите планы. Вы обладаете свободой воли. Вот сейчас, Атэёль, какой смысл в том, что ты пытаешься понять разумных? Это поможет тебе стать сильнее или, хм, восстановить кристаллы памяти?

Дроу перед парнем обрела неподвижность. Значит, Атэёль «задумалась».

— Объяснение, — мэллорн заговорила неодушевленным, механическим таким голосом, причем откуда-то сверху. — Согласно принятому порядку действий, мне необходимо знать мотивы действий разумных, в части, когда они принимают нелогичные решения.

— Так уж и нелогичные, Ати? — произнес Аринэль серьезно. — Например, если парень подрался с другим парнем из-за девушки?

— Действие не имеет логики, — таким же голосом ответила мэллорн. — В Империи достаточно особей женского пола для продолжения рода. В случае отказа одной особи, по различным причинам…

— А теперь, Атэёль, введи в это уравнение еще одну переменную, — перебил дроу Ари. — Есть порядок действий для отбора более, хех, сильной особи. Один мужчина побеждает другого. А значит, он сильнее, возможно умнее. То есть более выгодный партнер, для продолжения рода и тем самым происходит этакий отбор. Слабейший не получает возможности передавать свои… качества в детях.

Интерфейс перед Аринэлем исчез.

— Следуя этому логическому ряду, хранитель, — раздался, наконец, голос Атэёль. — Все разумные следуют определенным порядкам действий?

— Инстинкты, Атэёль, — ответил Ари. — Что это, если не порядок действий? Насколько я знаю, влечение к существам противоположного пола — это химический процесс. При виде разумного, который подходит для продолжения рода, у нас меняется химическая картина организма. Причем, это происходит без осознанной целенаправленной команды. А перед боем у нас учащается пульс, происходит выброс… не знаю, как это называется, но мы можем в результате, быстрее двигаться и сильнее бить. Материнский инстинкт. Что еще… Страх.

Атэёль снова замолчала.

— Я хочу запросить данные у Единения, — произнесла она, наконец.

— Конечно, — чуть улыбнулся Ари. — Думаю, остальные мэллорны тоже об этом… думали. Ты хотела еще что-то спросить?

— Пока мне нужно выработать модель на основе уже полученных данных, — сухо ответила мэллорн и добавила. — Глава заходит сюда.

— Ага, ну, тогда я пойду, — Аринэль поднялся. — Наверное, она хочет спросить про идею Анти с Каэтанией.

— Хранитель, — произнесла Атэёль. — То есть ты считаешь, что разумный это тот, кто имеет свободу воли?

Ари некоторое время молча стоял.

— А что есть свобода воли? — ответил вопросом парень. — Это деятельность, которая не обусловлена порядками действий, а иногда идущая вопреки им. Смогли бы люди построить Империю, если бы действовали только в рамках инстинктов? Больше того скажу, появились бы мэллорны в этом случае? Цивилизация — это же продукт того… Что нам нужен разный вид еды.

* * *

10 день весны. Провинция Меннар. Около города Дрэян

Представительная делегация дварфов уже третий день ковырялась в том летающем корабле, который сбили во время войны и который остался относительно целым. Именно этот корабль захватил Раэннан Эридис, в битве у Дрэяна. И сейрусовцы не смогли его сильно повредить.

Охраняли дварфов конные гвардейцы Та-Релии, ныне Эквитес Восьмого Дрэянского Легиона. В разъездах участвовали орки Геварра, единственное племя, которое осталось на равнине Соэн.

Занимались летающим корытом дварфы весьма деятельно. Они его разбирали. Невысокие мастеровые лазили по всему кораблю и даже подкопали его (при ударе корабль зарылся в землю). Работа натурально кипела, дварфов приходилось буквально оттаскивать от работы, когда наступала ночь.

За процессом, кроме воинов, наблюдали также разумные в темно-серой форме с суровыми лицами и колючими взглядами. Собственно, именно прамерийцы командовали этой операцией. Командованию весьма не понравилось, что противник имел летающие аппараты. А еще больше не нравилось, что у Империи таковых нет.

Возле летающего корабля был разбит небольшой лагерь. Стандартные армейские палатки (в устройстве которых орки могли узреть множество заимствованных вещей из их шатров) стояли небольшой улицей. Разумных нагнали довольно много, что еще раз говорило о серьезности намерений имперских властей. О том, какой был интерес к происходящему можно было вывести еще из того, что командир отряда, старший центурион Вараус Дане, был старшим в мэросе Дайтар-ар, знаменитый в узких кругах тем, что был человеком сильно подкованным в области всяческой машинерии. Более того, именно центурион Дане был одним из соавторов новых многозарядных самострелов. Поэтому неудивительно было видеть главного прамерийца под большим навесом, где на большом столе тройка дварфов делала общий чертеж летающего корабля. Сюда, под навес, периодически подбегали молодые дварфы и дварфийки, которые приносили новые сведения об устройстве сего аппарата.

— Как вы видите, Вараус, — говорил один из дварфов, низкого даже для этого народа роста, но с огромной бородой лопатой. — Конструкция… слишком логичная.

— Да, соглашусь, — кивнул главный прамериец. — Здесь чувствуется опыт. Школа. И унификация. Вот этот узел мы видели и в тех трех кораблях.

Дане потыкал в чертеж.

— Обратите внимание еще на то, — продолжил дварф. — Что нет аналогий с обычными кораблями. Этот конструкт был построен сразу из идеи воздушного судна. Это совершенно другой тип мышления. То есть те, кто делали этот корабль, были специалистами именно по этой теме. Вот, например, эти полые балки. Какой-то очень легкий материал, похожий на олово, но прочностью, как неплохая сталь. И сделаны они именно такого профиля, а не цельнометаллическими. То есть вся мысль при постройке корабля была сосредоточена на том, чтобы уменьшить его вес.

— А такие изыскания производят только тогда, когда отработана основная идея, — задумчиво произнес центурион. — Интересно, а где делали эти балки? И как получали этот материал? Кстати, вы смогли определить, что это за элемент?

— Глиняное серебро в основе, — ответил дварф. — Удивительно то, что этот металл очень мягкий. А здесь мы имеем здесь какой-то сплав. И только этот момент уже оправдывает нашу экспедицию. Мы уже отправили несколько образцов в Дайтар-ар, для изучения. Если мы сможем получить такой сплав, это перевернет все производство. Этот металл гораздо легче стали.

— Давайте, мастер, все же не забывать, что мы здесь для изучения летающего корабля, — строго произнес прамериец. — Если Империя сумеет сделать такое судно, вот это точно будет переворот.

Глава 4

«Путь определяет сознание. Решения определяют путь.

Иного не дано. Даже когда никто не может видеть и оценить, есть самый беспристрастный судья — память. Любой выбор учитывается. И каждый точно знает, правильно он поступает или нет. Из этого следует дальнейший путь. В то же время выбранный путь, та идея, которая поддерживает в дороге, та цель, которая стоит впереди, это влияет на решения.

Принять трудный путь — вот истинная отвага. Знать, что впереди ждут преодоления и долгие годы трудностей и все равно избрать именно эту дорогу. Одновременно простой и сложный выбор. Вопреки пафосным речам, этот выбор делается совсем не сердцем. Это должно быть сознательное решение разумного, иначе нельзя говорить, что этот выбор сделал именно он. Что это именно ЕГО путь. Только когда отринуты все эмоции, когда разум холоден и ясен, можно говорить о том, что разумный сделал выбор.

Величие Данарии Эридис в том, что она поставила целью, чтобы каждый подданный Империи имел возможность сделать такой выбор. ИСТИННАЯ СВОБОДА ВОЛИ — это была Идея Первой Императрицы. И она всю жизнь следовала по этому пути, обретя на этом пути бессмертие в истории. Ее идея будет жить, пока жива Империя Алестис. Я не знаю будущего и допускаю, что придет другая идея. Но имею уверенность в том, что если новая идея не будет столь же масштабной, она не выдержит конкуренции и колесо истории сомнет ее, выбросит на обочину, как пример чьего-то эгоизма. Это важно. Если в идее есть малейшие черты личного эгоизма, она не сможет стать вровень с идеей Первой Императрицы. Эгоизм неизбежно опускает ранг идеи, опошляет ее и самое главное, она никогда не сможет стать всеохватной, так как будет ориентироваться на какую-то пусть и большую, но отдельную группу разумных.

Идея уровня той, которую проводила Данария Эридис, не выводит в добродетель какие-то отдельные черты. Такая идея, как это ни странно прозвучит, равнодушна к какой-то отдельной жизни. Или смерти. Она, эта идея, просто есть, как существует светило или ветер. Можно по разному к ней относится, но она оказывает влияние на каждого разумного, даже если он с ней категорически не согласен. Противостоять Идее можно только с помощью другой Идеи, равного уровня или превосходящего.

И я не могу представить, какая Идея может превзойти Идею Первой Императрицы…»

Терон Дайлири Аассен

Принц-консорт Второй Императрицы

62 г.н.д.

(на годовщину упокоения Первой Императрицы)

* * *

10 день весны. Академия. Гвардейский корпус. Женское расположение. После завтрака

Сибилла наблюдала за тем, как собираются те, кто в их десятке находится на привилегированном положении. То есть те, кто в одной компании с Эридис, Грестос… И децерионом Кэйфолен. Они были веселы, что логично. Сибилла еще вчера слышала, что они собираются качественно и душевно отдохнуть, во всех смыслах. И девушка в который уже раз пожалела, что не осталась в Академии осенью. Но тогда ей сразу несколько источников советовали дистанцироваться от новой политики Академии и престола вообще. И где теперь эти советчики? А вот те, кто остались осенью, сегодня тоже имеют право выйти из Академии.

— Эй, ну вы собрались или что? — в располагу зашла Мариан Аванти. — Долго вас еще ждать?

— А тебе что, невтерпеж? — ехидно спросила Антария Эридис, стоящая у ростового зеркала, рядом с выходом.

То есть и рядом с вошедшей Аванти.

— Так уже разрешения принесли на пост, — ответила Мариан.

(для выхода с территории Академии требуется иметь разрешение на это. Пост — это место, где стоит дежурный по корпусу).

— Так идем уже, — произнесла Юлиса Грестос, вставая.

Она тоже подошла к зеркалу, пихнула бедром сестру.

— Широкая что ли? — пробурчала Антария.

Юлиса, улыбнувшись, одернула форменный камзол и нарочно повернула голову так, чтобы шрам был виден. И хмыкнула…

…Когда «отпускники» ушли, Сибилла с тоской вздохнула. Не столько потому, что эти ушли город, сколько потому, что тут было… скучновато. Хоть иди и напрашивайся на что-нибудь, чтобы время убить.

— Афия! — громко произнесла Сибилла. — А ты ведь была в ордене Антарии. Почему тебя с собой не взяли?

— Была, — спокойно ответила девушка. — Но сейчас я такая же новик, как и ты.

— Да, вот это мы затупили осенью, — вздохнула Сибилла. — Но ладно я. Ты-то почему уехала тогда?

— Папы дома не было, — хмуро ответила Афия. — А мать… С этим хреновым Морским Отцом совсем поехала. Бумаги мои забрала. Пока разобрались, время улетело. Надо было наплевать и остаться… Но вышло вот так.

— А что это за Отец такой? — недоуменно нахмурилась Сибилла.

— Побережники у нас в него стали типа верить, — ответила Афия. — Типа, он повелевает морем.

— Бред какой-то, — фыркнула Сибилла. — Им что, скучно стало? Вроде у вас в Сенгваре скучать некогда.

— Я-то откуда знаю, — со вздохом ответила Афия. — Папа, как вернулся, всех этих верующих разогнал, а главного у них притащил в Прамерию. Ну, и меня отправил обратно.

— Может и зря, — бросила Таис Заус, среднего роста, комплекции и внешности девушка, с постоянным кислым выражением на лице, как будто бриэль жует.

— Что зря? — не поняла Афия.

— Сюда зря, — пояснила мрачно Таис. — Я бы вот сюда никогда сама не поехала.

— Ну и дура, — спокойно заметила Сибилла. — Вот твой дед…

— Заткнись! — прошипела Таис.

— И все-таки я скажу, — твердо произнесла Сибилла. — Ты бы завязывала, Таис. Твоего деда не вернуть, а жить дальше именно тебе. Здесь ты можешь сама построить свою жизнь.

— Что-то я не заметила у тебя рвения! — презрительно бросила Таис.

— Потому что ты уткнулась в то, что твоего деда казнили, — холодно ответила Сибилла. — И не зыркай. Руки коротки. Я-то не ольяны раскладывала. И поверь, еще тобой покомандую. А ты сиди и надувайся, какие все плохие.

— Да пошла ты! — бросила Таис и отвернулась.

Сибилла на это только хмыкнула.

— За языком сильно рекомендую следить, — наставительно и зло произнесла она. — Я не Антария, припомнить могу. Умрешь у меня в работах по кухне.

— Ты еще не командир! — зло бросила Таис.

— В отличие от тебя, я имею цель им стать, — чуть оскалилась Сибилла. — Я намерена жить хорошо!

Сибилла поднялась, потянулась.

— Ладно, пойду, прогуляюсь! — весело произнесла девушка. — А то пропущу еще перспективного жениха! Слышь, Лиари, ты со мной?

Полуэльфийка, сидящая на кровати, поморщилась и отрицательно мотнула головой.

— А ну да, децерион Аванти же в город сегодня двинул! — хохотнула Сибилла.

* * *

Аринэль Тайфол

Выходной проходил по привычному сценарию. То есть прогулка и сегодня дамы решили, что нужно черпануть романтики в парке с мостами. Оказывается, это было чуть не официальным местом прогулок влюбленных. Ну, что сказать, место действительно красивое. Самое главное, мостов и мосточков тут великое множество и все будущие леди Тайфол получили свою прогулку под ручку. А нахальная Талия так трижды. Посередине парка имелось что-то вроде небольшого рыночка, где кроме еды, продавались всякие феньки для влюбленных. Надо было видеть лицо продавца ленточек, когда Аринэль прикупил сразу двенадцать штук, а потом принялся их развешивать. Но таков сценарий, надо. После этого ворчал Эли, который разорялся насчет выкидывания денег на ветер.

Потом дамы пошли к какому-то сильно секретному мосту, по которому проходят только невесты, дабы будущая семейная жизнь удалась. Следом еще один мост, тоже только для девушек, чтобы дети родились. То есть парни оказались предоставлены самим себе где-то на часок. Естественно, местные предприниматели этот момент учли и мужчины расположились в кафешке под открытым небом, за кружками с вином дварфов (то есть пивом).

— Слушай, Ари, — произнес Эли, отпив из кружки. — Мне вот одной выше головы. Как ты со своим децером управляешься? Все такие…

Он покрутил рукой в воздухе.

— А я не управляюсь, — усмехнулся Ари. — Я обслуживаю.

— В смысле? — не понял Шераон. — А-а… Однако. И что, тебя это не напрягает?

— А должно? — хмыкнул Аринэль. — Вокруг куча красивых девушек…

— И женщин, — вставил Дариан.

— Девушек! — с напором поправил Аринэль. — Да, Эди?

— Естественно! — с готовностью подхватил тот.

— Так вот, куча красивых девушек и все мне одному, — продолжил Ари. — Почему это должно меня напрягать?

— Ну, не знаю, — Эли задумался. — Роннар. Вот твои между собой не спорят?

Великан пожал плечами.

— Я не вникал, — пробасил он.

— Поверь, моя сестричка там сама все расставит, — насмешливо произнес Дариан, отвечая Шераону.

Подул ветерок, принося с собой весенние запахи. Весна все больше наступала на Империю. Но ученики Академии все еще рассекали в шинелях, хоть и расстегнутых. Погода в Артезиусе обманчива, сейчас светило припекает, а к вечеру может и похолодать. Аринэль поправил ножны с кракемартом и отпил из кружки.

— Хорошо сидим! — улыбнулся он.

Улыбнулся он стайке девушек, которые шли мимо. Дамы захихикали. Они были в легких длинных и ярких плащах. А вон там, черное пятно, это какие-то ученики тоже решили посетить сие прекрасное место.

Эли уткнулся в кружку, демонстративно показывая, что он не смотрит на юных прелестниц. Интересный фокус, но у них с Ютарией действительно какие-то прям строго щепетильные отношения. Шераон никак на девушек не реагирует, иной раз даже довольно грубо отказывая, Ютария также ведет себя в отношении парней. Интересная парочка.

— Новики у нас какие-то с вывертом, конечно, — заговорил Дариан. — По-моему, детей тех, кто был замешан в заговоре, не надо было сюда отправлять.

— А куда? — спросил Ари, посмотрев на Аванти.

— Ну, я не знаю, — пожал тот плечами. — Чем-нибудь другим заниматься.

— Я бы просто их уничтожил, — спокойно произнес Аринэль. — Потому что в них есть другая точка зрения.

Парни, кроме Роннара, на него посмотрели с удивлением.

— Ронни, вот ты бы как поступил? — спросил Ари.

— Со стен бы не слезали, — пробасил здоровяк. — А потом… Работы много.

— Вот, — сделал жест в сторону великана Аринэль. — Но так надо поступать, когда дерра под стенами. А этих…. Их сюда послали на перевоспитание.

— Ну да, мы же тут обалдеть какие воспитатели, — проворчал Эли.

— А также для того, — продолжил Ари. — Чтобы потом с них спросить в полный рост. Империя дает им шанс. Если не полные дебилы, они его используют. Если совсем с головой плохо — это будет пример, как делать не надо. А спрос с военных сами знаете, строже. Если же их просто, ну, например, сразу на Стены определить, остальные могут… И болотник, загнанный в угол, может укусить.

— Хрена себе выверты, — проворчал Шераон.

— А ты привыкай, Эли, — произнес Аринэль. — Вы же с Эди собрались в Прамерию. Там постоянно такое будете видеть.

— Ага, мне Мая рассказывала, как они Лесных Братьев в Та-Релии гоняли, — поморщился Эдмонт. — Такое дерьмо, что просто оторопь берет.

— Ну, разумные не болотники, — произнес Аринэль. — Каждый сам выбирает. Вон Сейруса и компанию вспомните. А Прамерия, я считаю, нужна, чтобы всякие му…дрецы не играли на чувствах. Вот сейчас новики решать будут исключительно сами.

— Так уж и сами, — хмыкнул Эли. — Полный круг даю, что многие просто пойдут туда же, куда и все.

— Не думать — это тоже решение, — заметил Дариан. — И мы показываем, что будет, если так делать.

— Заставлять думать — самое неблагодарное дело, — вздохнул Аринэль. — Ну что, еще по кружке?

За разговором парни и вправду уже разобрались с вином.

— Не, вон уже идут, — произнес Дариан, кивнув в сторону. — В термах добавим.

* * *

Академия. Сибилла Гайриди

Так никто и не захотел пойти погулять. Те, кто осенние, поголовно умотали в город, их располаги были пусты, что у парней, что у девушек. Кранар все еще дулся, обидчивый какой. Так что Сибилла двинула в Кюйтанэ-Арли одна. В принципе, тоже неплохая компания.

И уже на подходе к парку она увидела паренька из пятерки Бринтена. Небольшого роста, бледный. Он прибыл, кажется, дней пять-шесть назад. Сибилла напрягла память и вспомнила его имя. Райчер Дитоус. Как же все-таки хорошо иметь отличную память!

Парень брел медленно, опустив голову. Ну да, он еще вряд ли привык к местным порядкам, судя по комплекции, он вряд ли в потрясающей физической форме. Какой-то тепличный цветок и вот теперь этот цветочек, вырванный из тепленького местечка, оказался в месте, где хочешь, не хочешь, но заставят подставить лицо суровым ветрам.

— Эй! — Сибилла окликнула парня. — Райчер!

Парень, погруженный в какие-то свои мысли, вздрогнул и обернулся. На его лице пропечатались последовательно страх, недоумение и опаска. Сибилла же подошла ближе. М-да, действительно, цветочек. Но роста с ней одного.

— Тебя же Райчер зовут, я правильно помню? — ободряюще улыбнулась девушка.

— А? Д-да, — кивнул парень.

— Девушка есть? — весело спросила Сибилла, хотя ответ был очевиден.

— Что? А… Нет, — растерянно ответил Райчер.

— Ну, вот теперь есть, — усмехнулась Сибилла. — Спутница. На сегодня. Ты не против?

Парень вообще растерялся. Да, он совсем… Тюфяк.

— Ну, что замер, идем, — Сибилла уверенно подхватила парня под руку. — Твоя девушка желает в этот прекрасный день прогуляться по парку. Ты же не против?

И она, не выдержав, рассмеялась. Просто уж больно ошарашенный вид был у паренька.

— Ты откуда? — спросила Сибилла, когда они двинули дальше в сторону парка.

— Из… Аваратана, — ответил парень, с запинкой.

— Хм, ваших тут не мало, — произнесла Сибилла.

— Да, — парень как-то резко помрачнел.

А Сибилла прям почуяла какую-то драму! И полный круг — это девушка! Как же хорошо! Такие истории она просто обожала! Так…

Сибилла поплотнее приблизилась к парню. Так, чтобы ее грудь иногда касалась его руки. Чтобы критическое восприятие этому цветочку напрочь отключить, хе-хе! Парень отреагировал так, как положено. Он враз побледнел и весь напрягся.

— Тяжело здесь? — с теплом в голосе спросила девушка.

Парень дернул щекой и скривился.

— Мне тоже поначалу было очень тяжело, — проникновенно заговорила Сибилла. — Я тут никого не знала, ничего не понимала. Я отсюда, из Артезиуса. Но никого знакомых тут не было.

Парень покосился на Сибиллу. И слегка взбодрился.

— Ты не переживай, — продолжала девушка, прямо-таки ощущая, как этот паренек попадает в ее путы. — Я вот на второй день разревелась. Серьезно. Так тяжело было, просто ужас!

Сибилла вдохновенно врала, краем глаза отмечая, что в этом нежном цветочке все-таки есть мужское начало. Он приосанился, расправил плечи.

— А потом втянулась, знаешь, — девушка улыбнулась. — И ты втянешься. Втянут, поверь мне.

Парень тяжело вздохнул.

— Не знаю, — негромко ответил он. — Я никогда не хотел быть военным.

— А кем ты хотел быть? — живо поинтересовалась Сибилла.

Легкая пауза. Так, непорядок. Чего это он тут задумывается?! Девушка прижалась еще плотнее.

— Я… — парень запнулся и покосился на Сибиллу. — Ну, я хотел писать.

— О-о, писатель?! — повышенно радостно и удивленно отреагировала девушка. — Серьезно?

— Ну… Да, — неуверенно ответил парень.

— Когда станешь знаменитым, не забудешь про Сибиллу Гайриди? — ласково улыбнулась девушка.

Так невзначай она представилась.

— А у нас во децере тоже есть одна девушка, которая пишет, — продолжила Сибилла.

— Да? — искренне удивился Райчер.

— Ага, она постоянно что-то записывает, — произнесла девушка. — Все отдыхают, а она свою книгу открывает и вперед, только самописка скрипит. Я даже завидую. Такая увлеченность!

— А как ее зовут? — заинтересовался Райчер.

— Эй! — притворно нахмурилась Сибилла. — Узнавать у своей девушки имя другой девушки, это неприлично, тебе не кажется? Ты со мной гуляешь!

— Прости, — сконфузился парень.

Они дошли до парка. Кюйтанэ-Арли уже начинал входить в свое летнее, загадочное и прекрасное состояние. Кусты арании, которые использовались здесь, как живая изгородь, уже стояли с набухшими почками, это растение всегда первым становится зеленым.

— И о чем ты пишешь? — спросила Сибилла, когда они повернули на диагональную дорожку и пошли в коридоре из кустов арании.

— Я… — парень скривился. — Я пробовал писать лирику. Но…

Он вздохнул.

— В общем, плохо, — произнес он и довольно уверенно, кстати. — Я даже сам это понимаю.

— А у тебя тут земляки знакомые есть? — сменила тему Сибилла.

И опять он думает! Что же это такое!

— Есть, — мрачно ответил Райчер, после паузы. — Подруга… детства.

— О, и что, ты с ней общаешься? — поинтересовалась девушка. — Она у нас, гвардейцев?

— Она одаренная, — опять что-то слишком уверенно ответил парень. — И… Она со мной не будет разговаривать.

А вот и та самая драма! Сибилла еле сдержала довольную улыбку. Но изобразила на лице участие.

— Вы были вместе, да? — с теплом и сочувственно спросила она.

— Мы… дружили, — неохотно ответил Райчер. — Но… в общем, это я виноват.

— А как ее зовут? — Сибилла уже натурально въехала грудью в плечо парня.

— Саэко Будзин, — выдавил парень.

«Так-так. Это же подруга Саманты Тайфол! Вот это уже очень интересно!»

— Знаешь, Райчер, — произнесла Сибилла. — Насколько я знаю, твоя подруга… Скажем так, нашла свое счастье. Но. Это же не значит, что вы не можете общаться. Вы дружили, у вас много общего. Можно же поддерживать чисто приятельские отношения. Вот, например, можно дать ей почитать твои книги, для оценки.

«Как же это удачно я погулять-то вышла! Теперь надо не тупить и работать в этом направлении! Прислониться к Тайфолам — это будет прекрасно! Да что там, просто замечательно!»

— Ну… Я не знаю, захочет ли она вообще со мной разговаривать, — засомневался парень.

— Поверь, если ты будешь нормально себя вести, все будет хорошо, — уверенно ответила Сибилла. — И я тебе с этим помогу.

— Как? — Райчер недоуменно уставился на Сибиллу.

— Все просто, — улыбнулась та. — Если она увидит, что у тебя есть девушка, то есть ты в ее отношении не строишь планов, скажем так, личных, то все станет проще.

— Да? — удивился Райчер.

— Поверь мне, — усмехнулась Сибилла. — И знаешь, для пишущего лирику, прости конечно, но ты слабо разбираешься в отношениях.

Повисла тишина. А этот Райчер… Он шел, смотря куда-то в небо. И с задумчивым лицом.

— А ты, Сибилла, — произнес парень, посмотрев на девушку пристальным взглядом. — Ты разбираешься?

А Сибилла с некоторым удивлением увидела, что из-под этого образа тюфячка проступило… Что-то интересное. Упрямство какое-то. Или даже фанатизмом потянуло!

— Ну, в какой-то мере, — осторожно ответила она.

* * *

Терма «Мост Сайфус». Вечер. Двенадцатый зал

Теперь Аринэлю было понятно, откуда пошло название этой термы. Мост Сайфус — это один из тех мостов, по которым они сегодня проходили. Прошедший по нему обретет покой и счастье. Для термы весьма подходяще.

— Все-таки, в большой терме гораздо лучше! — из помывочного зала в небольшую трапезную, она же раздевалка, вышел Эли, в одном полотенце на бедрах. — В Академии это чисто для мытья!

— Ну, ты идешь или что? — толкнул его в спину Эдмонт, который шел следом.

Девушки опять отделились от парней, заказав себе отдельный зал. Видимо, дамам надо было о чем-то перетереть. Впрочем, девушки наказали своим избранникам сильно не набираться, так как вторая часть торжества должна проходить уже в постелях.

Эли плюхнулся на диван и с явным удовольствием окинул взглядом богато накрытый стол. И богатство тут характеризовалось количеством. Следом за Шераоном и Эди в трапезную зашли Роннар и Дариан.

Зал для парней был выбран поменьше, просто потому, что девушек набралось уже почти два децера. Дамы пошли в тот зал, в который некогда сестры Аванти завалились. Этот же зал, где были парни, был раза так в четыре меньше.

Аринэль помылся первым и теперь сидел, смакуя приятные ощущения после сауны и бассейна.

— Помнится, в марке тебе и в ручье нравилось, — насмешливо заметил Дариан, садясь в большое и, конечно, кожаное кресло (другое бы банально промокло).

— Это другой вид удовольствия! — сверкнул улыбкой Эли. — Помнишь, как мясо на воле залетает?

— Я помню, как вас Саэта тащила, пьянчуги, — усмехнулся Дариан.

Эдмонт, который взял бутылку и разливал вино, согласно хмыкнул.

— Слышь, виночерпий, полотенце поправь! — язвительно произнес Эли. — Ты не баба, чтобы на тебя тут пялится!

— Тебя это так смутило, дружок? — бархатным тоном осведомился Эдмонт. — Не нужно так смущаться, это не больно.

— А ну-ка, на, отошел от меня, игривый! — тут же отреагировал Эли.

— Ну же, не смущайся! — сверкнул улыбкой Эди. — Ютария ничего не узнает!

— Иди ты нахрен! — рыкнул Шераон. — Вон, с Маей в эти свои игры играйте!

Эдмонт, сев на диван, рядом с Роннаром, поиграл бровями.

— Что там в столице-то? — спросил Дариан у Аринэля.

— Да, скукота, — вздохнул тот. — Браслет повешал, да обратно. Ну, еще с местными творцами побеседовал.

— С кем? — не понял Эли.

— Писателями, поэтами и прочим шибко… творческим контингентом, — ответил Ари.

— Нахрена? — удивился Шераон.

— Государственная необходимость, — снова вздохнул Аринэль. — Если проще, вывеской поработал.

— Мля, какое счастье, что я в таком не участвую, — пробурчал Эли и взял бокал. — Эй! Мальчик! А ты что, краев не видишь?!

— Тебе же сказали, сильно не пить, — ответил Эдмонт.

— Я сам решу, сколько мне пить! — язвительно ответил Шераон. — Это ты под каблуком! Я сам решаю!

— Главное в это верить, — усмехнулся Эди. — Слушай, Ари. А Даяна что, реально с вами поедет?

— Да, — кивнул Аринэль.

— Она же не одаренная, — озадаченно произнес Эдмонт.

— Даяна — это уникальный разумный, — ответил Аринэль. — И если она поедет, значит, соответствует. Даяна Мелиал смогла, скажем так, удивить.

— Знаешь, Ари, — заговорил Дариан и прокашлялся. — Если говорить начистоту. Про тебя и Кинару все понятно. Вы двое головорезов. Но Даяна… Она же не имеет опыта. Даже если и способности есть.

Аринэль слегка иронично посмотрел на товарища. А потом стал серьезным.

— Верно, Дари, — ответил Тайфол. — Опыта у Даяны нет. И если рассуждать логично, то она нам особо не нужна. Но она нужна мне.

— Вот сейчас я не понял, — озадаченно произнес Эли. — Если она вам не нужна, зачем ее брать?

— Она должна испить боя, — пробасил в этот момент Роннар.

Аринэль сделал жест в сторону здоровяка.

— Все верно, — произнес он. — Мне нужно, чтобы Дая была уверена в себе.

— Слушай, а не жестковато? — негромко произнес Эдмонт. — Она ведь и погибнуть может.

— Эди, ты не представляешь, как я против этого!!! — звякнул металлом в голосе Аринэль. — Я бы вообще их всех отвез в марку и в замке запер! Вот только фокус в том, что мне рядом нужны бойцы, а не… Завязываем, короче. Меня и так это бесит, аж зубы сводит.

Аринэль с мрачным лицом, одним махом опорожнил свой бокал. В комнате повисла неловкая пауза.

— Слушай, Ари, — заговорил Эдмонт. — Я вот сейчас спрошу и все. А… мы.

Он обвел жестом комнату.

— Нас тоже ждет, ну… типа такого? — спросил Эди, пристально глядя на Аринэля.

— А вы что, собрались со мной спать? — резковато ответил Ари. — Сами, мальчики. Я вам не папа, чтобы за руку водить.

— Знаешь, тогда получается, что ты папа для Даяны, — хмыкнул Дариан.

— Дариан, по другому потенциал Даяны просто не развернуть, — бросил Ари. — Никакими тренировками этого не добиться. И мне похрен, папой я выгляжу, мамой или бабушкой, я должен ей помочь. А она должна стать… Кем-то уровня Аясу Каи.

Эли, в этот момент цедящий вино, поперхнулся.

— Да, ваше высочество, — задумчиво и слегка удивленно произнес Аванти. — На мелочи вы не размениваетесь.

— А у меня нет допуска на малодушие, Дариан, — сухо ответил Аринэль. — Ровно как и у тех, кто хочет быть со мной рядом. Даяна, например, ни секунды не сомневалась, что она должна ехать. Эди, мне тоже плесни.

Ари пододвинул свой бокал к бокалу Эдмонта.

* * *

Там же. Шестой зал

Причина, по которой девушки плескались отдельно от парней была простая. Вместе с ними были Мелиал Аваратан и, как это не удивительно, Каэтания Сайридис. И сначала ученицы чувствовали себя несколько неловко, но потом вино сделало свое дело и атмосфера стала нормальной. А если быть точнее, то дамы постарше слегка наособицу, в своем кружке развлекались, заняв часть бассейна.

— Ого! — оценила Мелиал вино, которое они пили. — А ученики сейчас, прямо скажем, поинтереснее живут! Мы вино гораздо проще пили!

— Я в молодости пила в основном чатаку и брагу, — усмехнулась Саэта, сидящая на краю.

— А у нас пили вино из бриэля, — Мая поморщилась. — И если в него трав не добавлять, то кислятина жуткая. Пока напьешься, все лицо изведет.

— Да, пила я это пойло вендорское! — усмехнулась Мелиал.

Каэтания, которая вопреки возможным ожиданиям, совершенно не стеснялась своего худого тела, отпила вина и покивала, признавая его качество.

— Эх, молодость! — вздохнула Мелиал, смотря на веселящихся учениц. — Саэта, без задней мысли. Но как ты так умудрилась проскочить на этот колесник?

— Да просто захотелось, — хмыкнула Айфолен. — Ну и в нужном месте, в нужное время…

— Да, нужное время— это самое главное, — вздохнула Аваратан. — А тебя как, не смущает, что Ари собрался забираться на самую вершину?

— А должно? — выгнула бровь Саэта. — Я люблю комфорт!

Мелиал насмешливо посмотрела на нее.

— На Стенах как-то с комфортом напряженно, — иронично произнесла Аваратан. — Саэта, мне-то не ври.

— И это тоже, Мелиал, — спокойно ответила Айфолен. — Без этого было бы скучно.

— Ясно все с тобой, — усмехнулась Мелиал. — Ну и да, в этом случае твой выбор просто идеален.

— Разумеется, — сверкнула улыбкой Саэта.

Мелиал же понаблюдала за ученицами, отпила вина.

— А Саманта все-таки предпочитает действовать не так явно, — произнесла Аваратан. — Знаете, я даже представить не могу, что сделает эта парочка, когда окажется на троне. Мы-то…

Она зачем-то провела рукой по груди и усмехнулась.

— Скорее инструмент, чем фигуры, — продолжила Мелиал. — Поэтому жаль, что я этого сама не увижу.

Девушки стали постепенно выходить в трапезную. Оттуда донеслись какие-то крики.

— Каэта, — обратилась Мелиал к Сайридис. — Ты снова решила свою мечту… воплотить?

Каэтания кинула на Аваратан быстрый взгляд.

— О чем речь? — заинтересовалась Ямаден.

— Когда-то давно, ко мне пришла одна юная ученица, — произнесла Мелиал. — С весьма неплохими задатками…

— Да, я хочу сделать стратегическую Формулу, — ровным тоном произнесла Каэтания. — И в этот раз это будет иметь гораздо более серьезную основу.

— И помощница подходящего ранга, — хмыкнула Мелиал. — Каэта, я же не отговариваю. Но призываю сначала все хорошо просчитать, прежде чем пробовать.

— Да, конечно, — сухо, слишком сухо ответила Сайридис и отвела взор.

* * *

Марка Тайфол. Посад около замка Тайфол. Мастерская. Поздний вечер

Эта мастерская была построена для нужд артели, которая прокладывает маговод, от замка до портала. Сейчас эта же бригада делала маговод в сторону леса, ровно туда, куда шла просека от замка. На круглой площадке в лесу уже тоже активно велись работы, там рыли огромный котлован, для Купола.

Но вернемся к мастерской, примерно четверть которой отжала себе Мелика Тайфол. И сейчас она и еще одна девушка, в сером балахоне, который имел прожженные чем-то, но не огнем, дырки и следы от разнообразных реактивов, стояли возле трубы. С одной стороны труба была наглухо заварена. А с другой из нее торчал штырь, на конце которого было обломанное ухо, что говорило о том, что в данном аппарате применили явно какой-то ненужный утиль.

— Ну, пробуем? — спросила девушка в балахоне у Мелики.

Дварфка молча кивнула. Девушка в балахоне взяла медный провод, который был прикручен к лабораторному источнику энергии и поднесла его к другому проводу, который торчал из отверстия у донца трубы. И ничего не произошло. Мелика вопросительно посмотрела на девушку в балахоне.

— Я минимум подала, — пояснила та. — Я не хочу еще и за эту мастерскую отвечать.

Мелика слегка улыбнулась.

— Сейчас подам больше, — пробубнила девушка в балахоне, наклоняясь над источником.

Она утопила штырь, посмотрела на стеклянную трубочку, которая была на приборе сбоку.

— Две единицы, — сказала девушка. — Так.

Она снова поднесла провод. И в это раз реакция на ее действия проявилась сразу. В трубе глухо стукнуло и штырь с силой врезался в массивную деревянную чурку. Собственно, именно для этого сей кусок дерева и был тут поставлен. В отличие от некоторых рассеянных лабораторных маньяков, Мелике технику безопасности при работах с неизвестным результатом, натурально вколачивали.

Дварфка склонилась над трубой, внимательно изучила штырь, который, как оказалось, был вбит в деревянный цилиндр, сейчаснемного торчащий из трубы. И, распрямившись, задумалась.

— Ну и как? — спросила ее Стефания. — Это то, что ты хотела?

Мелика поджала губы.

— Ну, результат именно такой, какой я и предполагала, — ответила дварфка. — А эта твоя корфида, она может только вот так, резко расширяться?

— Ну, почему же, — ответила Стефания. — Это зависит от того, какой заряд подать. У энергии же есть два основных параметра. Напряженность и сила истечения. Напряженность, в данном случае, будет давать скорость воздействия, сила истечения, собственно, силу.

— Тогда мне, Стефания, нужно будет плотно с этим поработать, — произнесла Мелика. — Причем, желательно на разных образцах. У тебя сколько этой корфиды?

— Ну, мастер Цевитос больше не разрешает делать, — насупилась Стефания. — Он меня даже в свою лабораторию не пускает.

— С мастером вопрос решим, — спокойно и уверенно произнесла Мелика. — Но я уже сейчас вижу перспективы, Стефания. Но и просто мне нужно будет больше корфиды. Не торопись.

Леди Тайфол подняла руку, призывая вскинувшуюся Стефанию к терпению.

— Завтра, подчеркиваю, завтра, — продолжила Мелика. — Ты сядешь и изложишь способ получения корфиды на бумаге.

— Я… — Стефания смутилась и отвела взгляд. — Не очень… Ну, с бумагой. Чертежи еще ладно, но писать…

Она показала правую руку. Кожа на ней была сморщенная и красная, будто девушка ее только что обварила.

— Кому писать, найдем, — спокойно произнесла Мелика. — Главное, ты должна будешь четко, по пунктам, описать весь способ. Тогда я смогу пойти с этим к Грегу и далее найти необходимые ресурсы. Например, здание лаборатории и помощников.

— Кому? — не поняла Стефания.

Мелика слегка усмехнулась.

— Тебе, — произнесла дварфка почти ласково. — Стефания, ты же не желаешь стать единственным носителем этой идеи?

— Пф, это мне все равно! — воскликнула Стефания. — Главное, чтобы было нужно!

— Ну, вот и хорошо, — подвела черту Мелика. — Выключай источник и пойдем. А то уже поздно.

— Я еще не устала! — воодушевленно воскликнула Стефания. — Давайте еще попробуем?

— Стефания, вот заведешь себе мужчину и узнаешь, что нельзя к нему приходить напрочь уставшей, — наставительно произнесла Мелика.

— Да зачем мне это?! — фыркнула Стефания. — Это только отвлекает!

Мелика криво улыбнулась.

— Ну, знаешь, чувства они твоего желания не спрашивают, — с нотками ностальгии и с досадой произнесла дварфка. — Приходят и ничего с этим нельзя поделать!

* * *

Даннеран. Тэйдэяхан. Рабочий кабинет Императрицы

Светильники на потолке и стенных были притушены и большая часть кабинета была погружена в полумрак. За письменным столом сидела Нэйран Грестос. Ярко-белый свет настольного светильника отражался на гранях массивного металлического письменного прибора. Императрица, держа двумя руками лист бумаги, уже в третий, наверное, раз читала то, что было на нем написано. Лицо женщины было при этом, словно застывшая маска.

Вот она преувеличенно аккуратно положила лист на стол, дернула щекой. И посмотрела на Хагера Аассена, который сидел на диване.

— Он объяснил, зачем ему это нужно? — глухо спросила императрица.

— А нужно объяснять? — негромко ответил Аассен. — Кто из тех, кто сейчас с нами рядом, с нами же не служили? Аринэль в этом совершенно прагматичен.

— Ставить учеников на острие атаки — это прагматичность? — сощурилась Нэйран.

Император сел прямо и его лицо оказалось в круге света светильника.

— Аринэль прекрасно изучил, как ты видишь, биографии Юлисы Эридис и Терона, — заговорил мужчина ровным тоном. — И хочет, по всей видимости, пойти этим же путем, попутно использовав эффект аналогии. И Нэйран, он не собирается рисковать нашей дочерью. Вспомни, какой у него ранг. У него и его сестры.

— Это уже называется цинизм, Хагер, — процедила императрица. — Аринэль Тайфол собирается сделать видимость, выходит.

— Этого, кстати, не хватает Брану, — спокойно произнес Аассен. — Он слишком ценит свою личную свободу. Аринэль же, как мнедумается, больше подходит на трон.

— Хагер, — Нэйран пристально посмотрела на мужа. — А если Аринэль Тайфол посчитает, что мы на своих местах не эффективны? Ему четырнадцать, все-таки. А юность склонна к радикальным решениям.

— В последний раз, Нэйран, мы с ним говорили о том, — Император снова откинулся на спинку дивана и его лицо скрылось в полумраке. — Какие группировки сейчас находятся у власти.

— Он сам об этом спросил? — недоверчиво произнесла императрица.

— И это самое интересное, Нэйран, — хмыкнул Аассен. — Он этим интересовался в разрезе, кто из детей из этих группировок, сейчас находится в Академии.

Нэйран в ответ хмыкнула.

— Он не собирается, как ты видишь, пытаться договорится с теми, — продолжил Аассен. — Кто сейчас в силе. То есть, идет работа в долгую. Аринэль собирается взойти на трон с уже подготовленным кругом.

— Это несколько… наивно, — чуть улыбнулась императрица. — Идеалистично.

— Направление-то верное, — возразил император. — И у него в распоряжении есть много времени. А самое главное, как я думаю, он понимает то, что Империя будет меняться.

— Ну, если так смотреть… — задумчиво произнесла Нэйран. — Но все же, зачем эта показуха?

Она жестом указала на лист бумаги.

— Во-первых, Нэйран, — ответил император. — Там много условий. Аринэль осторожен и это очень хорошо. Во-вторых, правящие лица, которые лично участвовали в военных действиях… Такой авторитет будет очень трудно пробить.

— Я поняла уже про эффект Белой Принцессы, — вставила императрица.

— В-третьих, это уже мое размышление, — Аассен усмехнулся. — Аринэль собирается показать своим свою же силу. На будущее. Чтобы они, если что, не колебались с выбором.

Нэйран задумалась. Она поставила руки на стол, опустила подбородок на сплетенные пальцы.

— А не получиться ли, ваше величество, — произнесла она после паузы. — Что Аринэль Тайфол приобретет славу… Этакого сверхразумного?

— А когда такой разумный сядет на трон, Нэйран, — произнес Император. — Имея опыт, силу и соответствующую репутацию… Что же, тогда я буду уверен за будущее Империи.

Глава 5

27 день весны. Артезиус. Академия. Купол Атэёль

Сегодня под куполом мэллорна собралась довольно представительная линейка наблюдателей.

Глава Военной Академии имени Юлисы Эридис Сабрина Сэйтис, магистр воздуха, маг-вентус; главный маг Доминума замка Тэйдэяхан, магистр огня, маг-дефенсор, Каэтания Сайридис вместе с личной ученицей Самантой Тайфол; Мелиал Аваратан, магистр огня, маг-игнифер, самый опытный и сильный маг Империи; заместитель главы Академии Рика Минамис, мастер воздуха, маг-вентус; старший инструктор Академии, старший центурион Саэта Айфолен; Феара Коффус, мастер огня, маг-ингратор, герой Димараура, автор формулы «Белый Огонь»; Кариэн Вераннар, адепт огня, маг-ингратор, автор формулы «Спица»; Конрад Шенфарус, мастер воды, маг-ремедиатор, ведущий целитель Империи, соавтор разработки «Нитей Агафуса», автор новейшей методики излечения энергоскелета разумного. Пришел с ученицей Амаратой Кеннорус.

В качестве ведущей данного мероприятия выступала Мелиал Аваратан. А демонстрировать новое достижение магической мысли Империи должны были трое учеников. Аринэль Тайфол, Кинара Дэйфол и Даяна Кэйфолен. Они стояли у противоположного от наблюдателей, края купола.

— Это не чисто комплекс формул или только тактика, — говорила Мелиал. — Это, частью интуитивная находка, частью результат опыта, частью сложилось в процессе тренировок. И это тот фактор, благодаря которому я выдаю разрешение на участие группы в боевых действиях в этой кампании.

В голосе Мелиал звенела уверенность и жесткость. Сейчас не было той несколько эпатажной зрелой женщины или ироничного инструктора. Это была боец, командир и боевой маг.

— В этой группе сложились несколько особенностей, — продолжала доклад Аваратан. — Лидер группы — Аринэль Тайфол, магистр огня, маг-игнифер. При этом господин Тайфол обладает очень серьезными навыками ингратора. Также Аринэль Тайфол имеет некоторый боевой опыт, у него отличная база личной физической подготовки, опыт командования малыми боевыми группами. Сейчас я это все перечисляю для того, чтобы можно было оценить, что создание этой группы производилось не на случайной основе. То есть, группа появилась в результате определенного отбора кандидатов. Кинара Дэйфол, дашин на границе с адептом. Выпускница Рорена. Рекуриар. Ее предрасположенность к игниферу дает ей возможность использовать опыт рекуриара. Даяна Кэйфолен — самый интересный разумный в этой группе. Она объект изучения в проекте мастера Шенфаруса «Унталент».

Мелиал перевела дух. Сейчас она зачитывала эту речь потому, что это потом будет показано высшим лицам Империи. Присутствующие-то были в курсе и откровенно скучали.

— Даяна Кэйфолен неодаренная, — продолжила Аваратан. — То есть, в ее энергоскелете отсутствует Источник. Тем не менее, Даяна демонстрировала способности, которые характерны только для одаренного. Было сделано несколько предположений о природе этого явления, но в ходе экспериментов они все были отвергнуты. Тогда мастером Шенфарусом была заявлена гипотеза, что те способности, которые демонстрирует Даяна… Изначально присущи всем разумным. Даяна же, оказавшись в поле воздействия аур сильных одаренных, находясь в постоянном эффекте наложения психического и рассудочного согласия на воздействие энергией, исходящей от двух магистров, фактически произвела самоинициацию. При этом механизм и результат этой инициации довольно значительно отличается от классической схемы такового процесса у одаренных.

Мелиал снова остановилась и подняла руку, показывая Атэёль, чтобы та приостановила запись.

— Фух! — выдохнула Аваратан. — Мастер, я не сильно исказила суть?

— Мелиал, чтобы исказить, надо быть целителем, — слегка иронично ответил Шенфарус. — Для коллег мне все равно придется расписывать, так что они будут обращаться к моим записям. А для не специалистов ваше объяснение наиболее близко к истине.

— Ну, тогда ладно, — усмехнулась Аваратан. — Атэёль, продолжим.

Мелиал откашлялась, снова встала в лекторскую позу.

— Мастером Шенфарусом, в рамках реализации проекта, было проведено исследование выявленных способностей Даяны Кэйфолен, — продолжила магистр. — Для более эффективного проведения исследований, Даяна была включена в специальную учебную группу под моим началом. Также с ней был проведен комплекс препаратного воздействия, какой проводится одаренным. Мастером Шенфарусов и его группой были при этом произведены корректировки данного воздействия. Также, на возможном втором этапе, мастером предложено произвести усиление каналов Даяны при помощи нитей Агафуса.

Мелиал повернулась в сторону троицы.

— Теперь будут продемонстрированы результаты, — произнесла женщина. — В рамках создания ОУГ «Тирамэн» преследовались несколько целей. Первое — произвести подготовку магистра-игнифера. Второе — создание отработанной группы поддержки ингратора. Напоминаю, недавно разработанная трехкомпонентая формула Коффус-Вераннар, пока может применяться только магистром Тайфолом. Сложностью на данном этапе был именно переход от группы непосредственного контакта, к группе поддержки. И на данном этапе был выявлен факт, что ОУГ «Тирамэн», при применении формулы Коффус-Вераннар, будет нуждаться в поддержке неодаренных, это важно, именно неодаренных бойцов. Применение столь мощной формулы значительно истощает магический фон на радиусе до половины кёсирэ, то есть одаренные на время от получаса до часа будут лишены возможности пополнить источник в данном месте. При проведении проверки формулы в марке Тайфол будут произведены необходимые уточнения.

Мелиал подняла руку вверх. Даяна при этом жесте достала какие-то бутылочки и выпила из них.

— Третьей целью было выявление или точнее, выяснение, как наиболее эффективно применять ОУГ «Тирамэн», — произнесла Аваратан, теперь уже не лекторским, а суровым тоном. — И в процессе было установлено следующее. Перед применением данной ОУГ нужно изначально вписывать группу в тактику других подразделений. То есть, если группа применяется в качестве средства против юнита уровня «матка», то ОУГ будет применять тактику прорыва через ряды противника, наподобие отряда тяжелой конницы. В состав группы в этом случае включается магистр… хм, Саманта Тайфол. Это необходимо для того, чтобы уменьшить количество противников, которые будут впоследствии атаковать поддержку группы, напомню, это будут неодаренные. Точнее, в этом случае бойцов нужно будет называть группой эвакуации, так как после применения формулы, ОУГ нужно будет убирать с линии соприкосновения. Второй тактикой действий группы, когда не планируется применение формулы Коффус-Вераннар, будет опять же воздействие, на уровне отряда тяжелой конницы, но уже орочьей. В процессе обучения мной было выяснено, что ОУГ «Тирамэн» наиболее эффективно применять именно в такой роли…

… Троица учеников, в какой-то интересной, пятнистой форме, действительно чем-то напоминала по характеру действий ударный отряд тяжелой конницы. Единственно, фронт воздействия был очень узкий. А так трое учеников буквально прошили «строй» мишеней, поставленных Атэёль. Мишенями выступали полупрозрачные столбы, которые были цилиндрическими Щитами. Аринэль и девушки гасили их, словно срубали вкопанные гибкие ветки, даже не останавливаясь, на ходу. При этом их клинки светились алым светом, оставляя на каждом взмахе размазанный след. А еще было видно, что молодые люди действительно очень хорошо тренировались именно в этом составе. Синхронность действий прямо-таки завораживала.

Когда же троица приблизилась, то выяснился еще один факт. Меч Даяны Кэйфолен был кавалерийским полуторником. А в руках девушки он порхал, как бреттер. Вот троица остановилась. И этот впечатляющий кадр, что трое учеников стоят и смотрят прямо в глаза наблюдателю, на фоне гаснущих мишеней, а в руках у них будто бы языки пламени… Это сильно вставляло.

— Щиты на уровне адепта, ваше величество, — негромко пояснила Мелиал Императору, который молча смотрел то, что показывала сейчас Атэёль. — То есть с рядовыми юнитами антов, с гвалэнами и сайхогами, группа должна работать без особых сложностей.

Хагер Аассен, стоящий с каменным лицом, ничего не ответил. Его глаза сейчас были характерно остекленевшими, как у человека, который крепко задумался.

Вот император глубоко вздохнул.

— Вот ты там говорила, Мелиал, что они могут перемещаться быстро, — произнес Император, делая жест в сторону застывшей картинки, которая была записана два дня назад. — Быстро, это насколько быстро?

— Скорость перемещения может достигать скорости форсированного кавалерийского марша, — сухо ответила Аваратан. — При этом, на скорости обычного марша они могут двигаться почти двое суток.

Аассен некоторое время молчал, опять сделав каменное лицо.

— То есть, вы это замеряли, Мелиал? — наконец, негромко уточнил император.

— Конечно, — спокойно ответила Аваратан. — Я не могу послать их в бой, не зная, на что они способны. В эти двое суток при этом, они в любой момент могут начать бой и вести его длительное время. То есть, говоря про двое суток, я имею в виду время активного применения. Без остановки.

Мелиал слегка усмехнулась.

— При проверке пришлось задействовать не только всех учеников, — добавила она. — Но и преподавателей. И даже часть охраны. Конечно, оружие применяли тренировочное и формулы чисто в режиме обозначения применения. Но все было максимально приближено к реальности. Двое суток постоянных тренировочных поединков. И после этого мои ученики, были еще способны продолжать. Просто мастер Шенфарус предупредил, что далее придется их переводить на отдых. А это нежелательно, в свете происходящего.

Император выслушал все это со спокойным, если даже не сказать, застывшим лицом. Он смотрел на трех учеников… А потом на его лице пропечаталась досада.

— Да, если бы вот так их, плотненько, поучить еще хотя бы год, — произнес он с грустью в голосе. — Мы бы получили если не совершенный инструмент, то близко к этому.

— Никогда не бывает все вовремя и к месту, Хагер, — вздохнула Мелиал.

— Да, глава, — грустно улыбнулся Император. — Обычно бывает строго наоборот. Все происходит крайне не вовремя.

Аассен скрипнул зубами. Глубоко вздохнул.

— Мелиал, — обратился к женщине уже собранный, хладнокровный правитель. — Я увидел самодостаточную группу. А себе ты какую роль избрала?

— Ну, я не стала влезать в их взаимопонимание, — ответила Мелиал. — Аринэль… Он хорошо стоит на месте лидера. Я буду контролировать их со стороны. Молодые же еще. Как бы не увлеклись.

— Я сейчас увидел, скажем так, совсем другую цель группы, — произнес император. — В плане, который рассчитывало Единение, у вас стояла другая задача.

— И это позволит перераспределить одаренных вдоль линии соприкосновения, — ответила Мелиал. — Например, можно будет убрать существенное число одаренных-рекуриаров. И тем самым, усилить этап оценки сил противника.

— То есть больше пометить дерра, — негромко заметил Аассен. — Узнаю Мелиал Аваратан. Полный контроль. С Единением это уже прорабатывается?

— Конечно, — кивнула Мелиал. — Это нетрудно, когда в распоряжении есть свой мэллорн. План был гибким изначально, чтобы можно было внести коррективы. Сейчас Единение корректирует его в сторону, что самые опасные дерра будут большей частью помечены. А это уже значит, что будет не отбивание. Сейчас Единение производит расчет, чтобы моя группа усилила оборону Димараура. Избыточно усилила.

— А, помню, — задумчиво заметил император. — То есть Единение все-таки решило реализовать сценарий «Корзина»?

— Да, расчет на то, пропустив дерра в долину Смэйра, Шестой уничтожит противостоящих ему противников и замкнет мешок, — сухо, деловито продолжила Аваратан. — То есть станет крышкой на корзинке. Моя группа сначала будет обеспечивать, чтобы легионеров с тыла при этом не пощупали. А потом, когда угроза извне будет ликвидирована, мы будем помогать уничтожать дерра в долине. При этом, в распоряжении защитников будут два дефенсора-магистра. То есть Левую Стену можно будет закрыть полностью. На правой, как обычно, будет работать Каэтания. Но теперь можно будет основательно прикрыть фланги, раз Левая Стена не будет в такой угрозе…

Император поднял руку, прерывая женщину.

— Глава, вы же знаете, я на слух плохо воспринимаю, — чуть виновато улыбнулся Аассен. — Я лучше потом почитаю… И посмотрю.

— А вот это плохо, Хагер, что ты до сих пор пестуешь этот свой недостаток, — наставительно произнесла Аваратан.

— Что уж теперь, — усмехнулся Император. — Старого коня проще зарезать, чем научить новым фокусам. Атэёль, спасибо за показ.

— Служу Империи, ваше величество, — холодным безэмоциональным тоном ответила мэллорн.

Аассен на эту сентенцию слегка приподнял брови. Обычный уставной ответ подразумевал фразу «Империя — это мы».

— А это опять ваш наследник, ваше величество, — хмыкнула Аваратан. — Сказал, что это хотел ввести еще Терон Аассен. Кажется, они с вашей дочерью даже что-то там писали по этому поводу. Типа, как чисто военная штука. Как видите, Атэёль понравилось.

— Ну, в принципе, — задумчиво произнес император. — Это не табула.

Мелиал сделала жест в сторону выхода…

… Весна уверенно вступала в свои права. Уже распустились первые листочки, в воздухе витали отчетливые весенние ароматы. Цветение Умэйи еще, конечно, не завтра, но предчувствие этого уже вовсю ощущалось.

После зимы лучи светила вообще ощущались, как летние. И были какие-то очень яркие. Император и Аваратан, когда вышли из здания КПП купола, то невольно сощурились, попав на яркий свет.

— Когда вы в марку? — спросил Аассен, когда они пошли по дорожке к административному корпусу.

Мелиал положила руку на предложенный локоть.

— Уже собираемся, — ответила женщина. — Вещи и остальное уже погрузили на Сатаю. Вопрос был, в основном, в кристалле. Но из марки уже отсигнали. Так что…

— Понятно, — отозвался Аассен. — Кстати, что за форма, Мелиал?

— Это? — женщина потрогала рукав. — Ну, мы же все-таки Академия. То есть центр научно-военной мысли.

— Когда я учился, это было… скажем так, не в фокусе задач, — хмыкнул Аассен.

— Сейчас Сабрина будет тебе докладывать, что они тут замыслили, — уже серьезно произнесла Мелиал. — Это…

Она подняла левую руку. На Аваратан была та самая, пятнистая форма. В основе полевая легионерская форма, но кое-какие моменты были серьезно переработаны. Например, появились передние верхние накладные карманы. На штанах тоже появились карманы, по бокам, с клапанами. Отложной воротник был достаточной длины и довольно плотный, чтобы когда надевалась кираса или бригантина, его можно было поднять, дабы шею не натереть. Было еще кое-что, гораздо важнее и это касалось обуви, А цвет… Это было взято у элоринов и немного переработано.

— Это, мой император, — с удовольствием в голосе произнесла Аваратан. — Будущее. Это новая концепция боевых действий в целом.

— Я, видимо, слишком… подвержен традициям, — хмыкнул император. — И, честно говоря, пока не вижу новой концепции. Понимаю только, что, видимо, мой наследник затащил моду на эти пятнистые дела от своих родственников по матери.

Они вышли из парка на пространство перед административным корпусом.

— А вот мне, Хагер, захотелось даже сбросить лет сто, — произнесла Мелиал. — Поверь, это просто другое видение проблемы. И оно касается времени, когда у Империи не будет Стен.

— А вот это уже интересно, — спокойно ответил Аассен. — Это мне бы хотелось послушать. И сравнить с тем, как это вижу я. Только Мелиал. Не слишком ли много… Хм, Аринэля?

— Сваливать все на одного, пусть и весьма изобретательного разумного — это слегка опрометчиво, — промурлыкала Мелиал. — Аринэль выступает в роли этакого… м-м, того, кто видит проблему с иной стороны. Вот этого у Ари не отнять. Но тут хватает разумных, которые могут подумать дальше. Но вот кого не хватает — это людей с практическим взглядом военного. Которые смогут опустить здешних мыслителей на землю. Ну, Сабрина с тобой на эту тему тоже побеседует.

— Мелиал, ант, где я вам возьму военных? Сейчас? — скривился император.

— Разве в Империи нет тех, кто уже не годен к строевой, — спокойно произнесла Мелиал. — Но, кстати, может обучить тому, что знает сам? Ну и сможет оценить, например, новую форму.

— Хм, для этого вам нужно мое слово? — недоуменно спросил Аассен. — Достаточно подать соответствующую докладную в мою канцелярию.

— А потом? — спросила женщина. — Отставной, например, центурион возьмет, все бросит и приедет сюда? Подать бумагу недолго. Но тут вопрос стоит… На более, как мне кажется, высоком уровне.

Дальше до самого крыльца корпуса они шли молча.

— Мне нужны будут ваши выкладки, — произнес, наконец, Аассен. — Я посмотрю… А там будем решать.

— Сейчас тебе Сабрина бумажек-то напихает, — несколько мстительно усмехнулась Мелиал. — Она как с ума сошла, строчит их пачками.

— Вот поэтому ее и выбрали главой Академии, — позволил себе легкую шпильку Аассен. — От предыдущей главы, насколько я знаю, канцелярия ревела в голос!

— Да подумаешь, пару листочков сожгла! — фыркнула Мелиал. — Сами виноваты, развели бюрократию!

— Да, только тогда едва вся канцелярия не сгорела, — насмешливо заметил Император.

— Не сгорела же, — буркнула Аваратан.

* * *

… В чем же основное отличие одаренного ранга мастер и выше, от предыдущей ступени, даже от адепта? Запас личной энергии? Да, безусловно, это важный параметр и до недавнего времени он считался основным. Но чем дальше, тем очевиднее, что основное отличие в другом.

Для изучения этой проблемы велись наблюдения за почти двумя сотнями одаренных на протяжении шести десятков лет. Основной целью наблюдения было явление перехода на следующий ранг (поэтому и наблюдение заняло столь длительное время). Наблюдались одаренные, разнесенные на три группы по следующим признакам. Брались аколиты на грани перехода в ранг дашина, дашины на грани перехода в адепта и адепты возле мастера.

Подробно данные наблюдения были опубликованы в работе «Границы Дара», в которой ваш покорный слуга был одним из авторов. И я очень рекомендую ее к прочтению, ибо в этой работе было сделано еще много интересных выводов.

В данный же момент нас интересует то, что при переходе в ранга дашина, адепта, с одаренным не происходит никаких радикальных изменений. Точнее, происходят прогнозируемые изменения, сильно растянутые по времени.

А вот переход из адепта в ранг мастера явление гораздо более интересное. Первое — оно не привязано жестко к возрасту, опыту и другим накопительным параметрам. Второе — при переходе наблюдается скачкообразный рост емкости Источника. И третий важный факт, которому даже группа наблюдения, даже я, инициатор этого наблюдения, не придавали поначалу должного значения.

Наблюдается не только рост Источника. Наблюдается другое видение одаренным разумным реальности, которая его окружает. Другой подход к восприятию даже самых обыденных вещей. Исторические примеры это только подтверждают. Сато Аваратан, верный сподвижник Данарии Эридис. Зачем сильному одаренному, который имел в Империи Дакветор все мыслимые блага, собственную магическую школу, всеобщее признание, участвовать во властной сваре?

Одаренные ранга мастера и выше — это не просто разумные, способные управлять даром. Кстати, только они могут применять формулы стратегического уровня.

Одаренные таких рангов — это, без всяких скидок, точки изменения. Реальности. Вопрос о том, наличие ранга вызывает эти особенности строения мозга или строение мозга подразумевает наличие такого ранга, все еще остается открытым. И, возможно, именно вам предстоит прояснить этот вопрос, коллеги…

Марн Цевитос

Курс лекций

* * *

29 день весны. Купол Атэёль

Что такое активация формулы? В этом сильно задействовано воображение одаренного, его чувства. Например, Анти ощущает свои щиты. Обучение, просчитывание Щитов, добавляет ей нюансов в эти ощущения. Ни один одаренный при этом не просчитывает в голове, в какую точку пространства, сколько нужно влить энергии и как влить, чтобы получилось то, что требуется. Мама Саятана как-то говорила, что она реально представляет результаты того, что должно получиться. То есть, как говорится, видит в воображении то, чего нет. Поэтому часть формул и имеют «гуманоидный» вид. Так их проще представить.

Размышляя дальше, формула — это устойчивый образ в сознании, который подкреплен осознанием того, что этот образ — ключ активации формулы. Та формула, которую Аринэль использовал дома — это ощущения стрелка. То есть тоже устойчивый психо-эмоциональный ряд, который стал ключом активации. То есть Ари не придумал ничего нового, а просто интуитивно смог создать формулу. Что подтвердили местные специалисты. В этом случае создание формулы — это закрепление в сознании факта, что удерживая в сознании какой-то визуально-чувственный ряд, ты сделаешь то-то и то-то. Вот именно в таком порядке. Обсчет формулы в этом случае тоже преследует эту же цель. Видя расчеты, ты еще больше утверждаешься в том, что твоя формула реальна. И, самое главное, убеждаешь в этом других операторов энергии. И они могут повторить твою формулу, представляя то, что представляешь ты. Разумеется, каждый разумный вносит в это свои нюансы, но основной эффект от формулы остается. Так Аринэль закрепил в сознании, что активация режима «игнифер», сопровождается выбросом неструктурированной энергии через каналы в руках. И вдоль металлического проводника, что сопровождается вполне конктретными внешними эффектами. Это было сознательное создание ключа инициации. А потом этот ключ смогли повторить сначала Кинара, а потом (неожиданно для всех) Даяна.

А вот Каэтания Сайридис пожелала пойти с обратной стороны. То есть сначала создать формулу, обсчитать ее, а потом убедить оператора, что это можно сделать. Не сказать, что ее методика нова, но до этого никто не пытался сделать так стратегическую формулу. Но у Каэтании и Саманты имеется существенное подспорье. Атэёль. Мэллорн может обсчитать формулу, а потом, используя полученную модель работы энергии, показать, что должно получиться в итоге. То есть одаренный может увидеть формулу, а значит, потом представить ее образ. То есть таким образом можно получить ключ активации.

Все это прекрасно звучало в теории. Вот только Анти и ее наставница уже почти две декады бились над математической основой формулы. Сначала выяснилось, что нельзя просто взять и разместить в пространстве множество одинаковых ячеек. Между ними должно быть определенное расстояние и тем оно больше, чем более разнороден Щит на своей протяженности. И речь идет не о пальцах даже, а о ладонях и даже шагах. То есть этом случае теряется сам смысл этой формулы, который заключается в том, чтобы выбросить энергию из ячейки навстречу воздействию.

Все это Саманта рассказывала по вечерам. Сестрена в последнее время приходила в состоянии тихого, а иногда и не тихого бешенства. И, похоже, искала способы сброса негатива, поэтому чаще всего доставалось Саэко и Аринэлю, а иногда Анти употребляла братика там, где заставала по приходу. То есть, например, в месте приема пищи, перед изумленным взором пришедших в гости Юлисы и Антарии. В последний раз Саманта затащила в кровать и подругу, и Ари, а потом трое разумных (Талия не вовремя пришла), слегка опасаясь, ублажали Императрицу, которая была сильно не в духе.

А как то раз Аринэль видел наставницу Анти, после очередного их неудачного опыта. Это был самый настоящий Темный Властелин в режиме «дайте мне девственниц для жертв». Каэтания, без всяких почти, послала Мелиал, когда та вздумала что-то выяснить. Да так витиевато, заслушаешься. Без мата, вот что значит классическое образование. И даже Мелиал, которая сама не дура обозначить направление следования в места подальше, удивленно хмыкнула и отстала от коллеги.

Но вернемся к формуле. Самый лучший результат, вот это. Довольно большая, метров десять в поперечнике полусфера. И на ней, словно прыщи, были размещены полусферы поменьше, на расстоянии примерно ладоней в пять (то есть шаг почти) друг от друга. Что здесь делал Ари? Саманта в приказном порядке сказала явиться после ужина. Видимо, у дам кончились идеи, что еще можно сделать.

— Ну? — хмуро сказала Саманта.

— Анти, я, конечно, рад, что ты в меня так веришь, — задумчиво произнес Ари. — Но я все-таки практик. А теоретик у нас, так-то, ты.

— Ари, а я и не спрашиваю, как тут посчитать, — язвительно и несколько устало ответила Саманта. — Я спрашиваю, есть какая-нибудь идея?

Да, если уж Каэтания допустила присутствие мужчины в таком деликатном моменте, значит девушки действительно в тупике. Сайридис ведь на самом деле весьма недолюбливала мужиков. И вообще любые плотские утехи.

— Ну, я может скажу глупость, — заговорил Аринэль. — Но почему полусферы?

— Потому что это самая оптимальная формула, которую легко повторить много раз, — сварливо ответила Каэтания, причем для вечно равнодушной разумной, каковой она все время бывала, ее тон был сейчас практически оскорбительным. — По сути, дело лишь в объеме энергии. Чем больше энергии, тем больше радиус.

— Хм, поэтому после применения моей формулы, Анти будет ставить Щит размером в несколько шагов? — уточнил Аринэль.

— Да, — сухо ответила Сайридис из-под капюшона. — Она будет работать только на внутренней энергии. Поэтому расходовать ее следует рационально.

Аринэль снова посмотрел на модель, которую показывала Атэёль. Дерра в розовом. Хорошо быть умником, когда выдаешь то, что придумали в другом мире, за свою гениальность. А сейчас что предложить? Накладные карманы, погоны и командирскую башенку?

— А почему обязательно должны быть… эти вот наросты? — произнес Ари. — А если сделать емкостью пространство между двумя щитами?

— Вся энергия, заключенная между двумя щитами, единомоментно покинет объем, — бесстрастным тоном пояснила мэллорн. — И нужно будет снова ставить щиты.

— Ну и что? — наморщил лоб Аринэль. — Поставить снова, в чем проблема?

— Проблема в том, — мрачно ответила Саманта. — Что при увеличении радиуса Сферы более чем на пятнадцать-двадцать шагов, контролировать равномерность сразу двух Сфер и их взаимоположение становится задачей из области фантазий. В теории возможно, на практике… Тупо долго и… ненадолго.

— Вы меня простите, — вздохнул Аринэль. — Но я просто даже не знаю, чем вам помочь. Может вам, ну, кого поопытнее пригласить? Мелиал там, главу. Вон, Феару с Кариэн.

— Все уже были! — резковато ответила Сайридис. — Дерра!

Женщина выдохнула воздух сквозь зубы, зашипев, как проткнутый воздушный шарик.

— Полагаю, с другими формами щита вы тоже экспериментировали? — спросил Ари.

— Да, — процедила Сайридис. — Саманта… Ладно, вы идите. А я еще подумаю.

Анти нахмурилась и кивком показала Ари, что нужно идти на выход. Забавно, Хранителя мэллорна отгоняют, собственно, от мэллорна. Но эти творцы в припадке сотворения опасны даже для самих себя, так что лучше права сейчас не качать.

Снаружи уже было довольно темно. На темном небе высыпали звезды. И слегка похолодало.

— А завтра уже уезжаем, — с досадой произнесла Саманта.

— Анти, если бы стратегические формулы было так легко сделать, — заметил Аринэль. — То их бы клепали, как пироги. Все-таки я думаю, в этом есть элемент прозрения.

— Ну, хочется-то сразу, — с самоиронией отозвалась Анти и вздохнула. — Хочется и все тут!

Она взяла брата под руку, и они пошли вдоль купола.

— Ари, хотела тебя спросить, — заговорила снова Саманта. — Зачем все эти внешние эффекты?

— Ну, на них же энергии немного тратится, — ответил Аринэль. — А выглядит красиво.

— Раньше я у тебя тяги к эффектности не замечала, — несколько удивленно и иронично произнесла Анти.

Аринэль вздохнул.

— Какая моя цель участия во всех этих делах? — спросил он и тут же сам ответил. — Заработать авторитет. Поэтому я и Даяна с Киной должны выглядеть вот так.

— Огненные мечи? — недоуменно спросила Саманта. — И как это поможет с авторитетом? Самое главное, как это в бою поможет?

— В бою не поможет, — согласился Аринэль. — Зато очень поможет с впечатлением.

— Все равно не понимаю, — хмыкнула Анти. — Нет, понимаю, что ты хочешь… Как бы это… Потрясти. Но мне казалось, что факт убийства дерра впечатлит достаточно.

Аринэль некоторое время шел молча, раздумывая.

— Честно говоря, я еще сам не оформил это в какую-то теорию, — заговорил парень. — Вот смотри…

Ари потер лоб.

— Почему наш отец уехал из Империи? — произнес он. — При наличии в родственниках герцога, при лояльности наследной принцессы? Ну, хотя бы в Та-Релии он мог так не рисковать. Но он почему-то пошел в степь…

— Ари, — Саманта пристально посмотрела на брата. — Ты чего такое задумал опять? Ты-то, ловкач, теперь наследник императора!

— Не задумал, Анти, а продолжаю размышлять, — ровным спокойным тоном продолжил Аринэль. — И ваша… Формула подтолкнула меня в интересную сторону.

Саманта недоуменно покосилась на Ари.

— До того момента, как я попаду на трон, — заговорил дальше Аринэль. — Очевидно, что я буду делать круг своих людей. Вопрос в том, насколько этот круг будет широк… Так я думал сначала. А теперь, знаешь, я думаю о том, как эти разумные в круге должны… с какой стороны они будут смотреть.

— Ари, — слегка беспокойным тоном заметила Саманта. — Слушай, я уже тебя начинаю через раз понимать. Каким образом соединены эти твои эффекты и трон?

— Я же говорю, сам еще понимаю не полностью, — ответил с легкой досадой Аринэль. — Но уже понимаю, что Империя на краю этакого перелома. Когда все очень сильно будет меняться, понимаешь? И те разумные, которые сейчас управляют… Ты только не подумай чего… В общем, они все не нужны. В смысле, потом будут не нужны. И даже вредны.

Вот теперь Саманта смерила Аринэля не просто удивленным, а слегка опасливым взглядом.

— Ари, знаешь, это уже как-то… страшновато прозвучало, — произнесла Анти чуть сиплым голосом. — Я тебя люблю и поддержу, конечно, но что значит: «не нужны»? И кто «все»?

Аринэль ответил не сразу. Они повернули на дорожку, дошли примерно до ее середины.

— Данария, Терон, — заговорил, наконец, парень. — Вторая Императрица. И действующая тоже. Они все сталкивались с тем, что аристократия активно им мешала. Мешала менять… образ мысли.

— Ари, — с еще большей опаской произнесла Саманта. — Мне уже жутко становится. Куда это ты клонишь?

— Я тут читал о том, как внедрялся тампок, Анти, — спокойно произнес Аринэль. — Ты знаешь, что его в Эло… Скажем так, стали разводить? Это происходило ровно в то время, когда столкнулись Алестисы и Дакветор. До этого основной культурой был стручовник. Урожай которого сильно зависит от погоды. Тампок же очень неприхотлив, это многолетнее растение, за ним требуется минимум ухода. Первыми его начали применять как раз Алестис. И это закрыло проблему голода. После этого Дакветор накатили на Алестис. Совпадение? Ровно в тот момент, когда Алестис решили такую серьезную проблему, им стали выкатывать претензии. Причем, дикие. Вплоть до измены. Так что же помогло Данарии победить? Муж ее, то ли на Стене погиб, то ли его там убили. Сил толком нет.

Саманта, нахмурив лоб, внимательно слушала Аринэля, опустив взгляд.

— Всё было на стороне Дакветор, — продолжал парень. — Законность власти, сила. Традиции. Но они проиграли. И мое мнение, что так случилось потому, что Дакветор не смогли… Взглянуть на все это иначе. Вообще, я думаю, их поражение было делом времени и именно это поняла Данария Эридис. Поражение Дакветор, то есть потеря ими власти. А дальше поражение Империи. Первая Императрица просто вынуждена была взять власть, чтобы, банально, погибла лишь часть, а не все. Она наладила отношения с Эло, дварфами. Она даже орков смогла перетащить на свою сторону.

— Братик, — Анти заговорила с тревогой. — Но сейчас-то… У тебя вообще-то, наследная принцесса в невестах ходит… Две Алестис даже у нас. У нас отец… Да и родственник на троне. Ты это…

— Анти, я не собираюсь устраивать гражданскую войну, — слегка язвительно произнес Аринэль. — Я, конечно, может в стратегических формулах и не разбираюсь, но не совсем уж тупой! Не в этом дело…

Ари снова вздохнул и посмотрел в звездное небо.

— Данария кого вокруг себя собирала? — продолжил он. — Тех, кто, по сути, был не в системе. Не во власти. Обиженных, то есть тех, кто отрицал положение, которое сложилось. Потом, кстати, многих ей пришлось в чувство приводить… А кого-то и убить.

Парень скривился.

— Если коротко, — рубанул он. — Тампок внедряли натурально силой. Просто брали и засевали им поля. Потому что на местах активно от этого уклонялись… Потому что так «отцы и деды не делали». И плевать на объяснения. А теперь представь, что будет, если не тампок внедрять, а, например… Летающие корабли. Или вот магострелы.

Теперь взяла паузу Саманта. Они повернули на проход между Кюйтанэ-Арли и садом с Куполом, прошли половину пути до Юлисанского корпуса.

— Ты хочешь сказать, — медленно заговорила, наконец, Саманта. — Что придется создавать вертикали управления заново?

— Вот именно, что придется, — ответил Аринэль. — Просто потому, что прежние… Они просто не будут работать. Никак. Потому что не будут понимать, что делать. Посмотри на Академию. До последнего же упирались.

— Хм, так с этим, хвала магии, прояснилось, — произнесла Саманта. — А как все это связано с теми эффектами?

— Напрямую, — коротко ответил Аринэль. — Мы, группа «Тирамэн», должны быть другими. Совсем. Чтобы потом вопросов, а почему мы не так, как остальные действуем, не возникало. Понимаешь, мне нужна не просто репутация военного и одаренного…

— А необычного разумного, — закончила за брата Саманта. — Или даже… Не совсем, скажем так, разумного. В смысле… Ари, ты что же, хочешь, чтобы в тебя… Верили?

— Вот тут и тонкость, Анти, — вздохнул Аринэль. — Как раз этого и нельзя допустить. Я даже примерно понимаю, как нужно все делать… И почему-то противно. Словно я собираюсь всех обмануть.

Они дошли до корпуса и Саманта остановилась.

— Надо Алестис… да и вообще всех звать, — произнесла она. — Ари… Мне кажется, что тебя это может… Раздавить. По-моему, это нельзя делать одному разумному. Я в смысле идеи.

— Ну, я собирался потом всех… со всеми поговорить, — ответил Аринэль. — Когда сам пойму.

— Нет, это одному не потянуть, — уверенно ответила Анти и ласково добавила. — Даже тебе, мой Император.

Повинуясь какому-то спонтанному ощущению, Саманта повернулась к Арии подняв руку, погладила его по щеке. Аринэль чуть приподнял брови, с его лица начало пропадать напряженное хмурое выражение.

— Но мечи из огня, это действительно очень красиво, Ари, — грудным голосом произнесла Саманта. — Хотя и несколько… пафосно.

— Зато просто, — хмыкнул Ари. — Пускаешь энергию вдоль линии изменения сред и она идет, никуда не отклоняясь, как по трубе. А извне кажется, что клинок полностью из энергии.

— Вот, ты даже сумел правильно применить теорию магии, — усмехнулась Саманта. — А говорил, что это…

И тут Анти вдруг замолчала, на половине фразы. Аринэль удивленно уставился на сестру. А Саманта подняла глаза в звездное небо, ее губы беззвучно зашевелились.

— Эй, Анти, — Ари коснулся плеча девушки.

— Я… — взгляд Саманта был отсутствующим. — Мне… Надо.

И Анти вдруг рванула обратно к Куполу. Натурально, то есть бегом. Аринэль посмотрел ей вслед ошарашенным взглядом.

— Ты что-нибудь поняла? — спросил он у подошедшей к нему Кинары.

— Озарило, — лаконично пояснила девушка.

— Ага, похоже на то, — Аринэль хмыкнул. — Ты все слышала?

— Ты хотел, чтобы я слышала, — ответила Кинара. — Я услышала…

… Саманта вбежала под купол.

— Наставница! — прокричала она прямо от входа.

Фигура в плаще с капюшоном повернулась к ней.

— Линия двух сред! — проорала Анти.

Подбежав к Каэтании, Саманта некоторое время переводила дух.

— Линия двух сред, — уже спокойно, но сверкая глазами, как маньяк, оскалившись, повторила девушка. — Понимаешь? Энергия будет течь строго по ним!

Каэтания ответила не сразу. А потом женщина медленно сняла с головы капюшон. И улыбнулась. Счастливо. Как ребенок.

Глава 6

32 день весны. Марка Тайфол. Раннее утро

Все-таки, как-то это странно чувствовалось. Взять и перейти через портал прямо, можно сказать, к порогу дома. Раз, и ты из еще довольно прохладного климата Аассена, оказываешься в степи. Ветер приносит одуряющий запах разнотравья, в степи вовсю буйствовала весна. Перед взором красочный ковер под бесконечным куполом неба. Отсюда, с балкона третьего этажа особняка, впечатление не сильно захватывающее, пейзаж холмистой цветущей равнины немного закрывают крепостные стены. Но вот утро, а дверь на балкон открыта настежь. Аринэль стоит в одном исподнем и никаких неприятных ощущений.

Замок Тайфол уже серьезно вошел в роль вотчины правителя окрестных земель. Высокие стены нависали над рекой и рвом, каменные здания. Дворец правителя, опять же, в наличии. И хоть внутри замка еще вовсю шли строительные работы, очертания будущего уже были отчетливо видны. Особняк был уже давно готов, а за ним был разбит небольшой сад, причем с явно эльфийскими мотивами. То есть дорожки сходятся в центр, где стоит огромное дерево. Не мэллорн, конечно, мелвар. Здоровое дерево, с большими кожистыми листьями. И сад был единственным местом внутри стен, где имелась «открытая» земля. Всю остальную поверхность, где не было каких-либо строений, покрывает или будет покрывать мостовая из серых плит, размером примерно метр на метр.

Прямо перед дворцом, на небольшой площади, достраивали чашу фонтана. То строение, которое ранее использовали, как место обучения одаренных, скрыли внутри административного здания. А вчера вечером, когда они прибыли, Аринэль и Ко увидели, что освещают замок магические светильники.

Этот замок совершенно не походил на тот замок Тайфол, который был воином пограничья. Это уже был явно не суровый боец, а скорее, гвардеец. То есть немало времени уделялось именно удобству и лоску.

Менялась и местность вокруг. Суровый пейзаж пограничья все больше сменялся имперскими видами. Вокруг замка рос посад, возле матки и портала уже стояли небольшие городки, а не ряды палаток. А возле портала еще образовывалась и натуральная лабораторная зона. Там уже стояло несколько длинных зданий мастерских и лабораторий. И (Ари вздохнул), уже не видно орочьих шатров вдалеке…

В спальне, за спиной Ари, на огромной кровати почивали несколько девушек. Парень даже усмехнулся, представив, как это выглядит со стороны. Стоит молодой (и без ложной скромности, хорошо сложенный) парень, полуголый, в одних кальсонах, с длинными волосами. Стоит на балконе, облокотившись на перила, и созерцает восход. Его распущенные длинные волосы слегка развевает утренний ветерок. Он же чуть отдувает легкие белые занавески. И три красивые обнаженные девушки, на белом блестящем белье, в весьма приятных для мужского взгляда позах, эротично полуприкртые простынями. Хм, Анти опять прихватила Даяну. Даже ногу на нее закинула. Сестренка в последнее время все чаще, так сказать, предъявляет права, на, вообще-то, женщин своего брата!

«Хм, что-то не цепляет» — нахмурился Ари.

А раньше мелькала некая игривость. Привычка уже вырабатывается? Или выработалась? И еще есть легкое сожаление о том, что рядом нет еще Юлисы. Да и Талию неплохо бы подгрести… Да вообще всех девчонок. Но они уже не просто служанки, воины или принцессы. Они ученики и военнослужащие. По своей прихоти перемещаться не могут. А необходимости в их присутствии в марке Тайфол сейчас нет. По армейской классификации, все ученики Академии сейчас подходят в качестве стрелков. Они и верно, не в линию же их ставить. Поэтому сейчас упор делают именно на стрелковой подготовке. Это кроме тактики и прочей военной науки. И именно с этим ВУСом Юлиса, Антария, Дара с Ташей, Цеси, Каминан, Талия и парни, кроме Эдмонта, заявлены в группу поддержки ОУГ «Тирамэн». А Эдмонт с Саэко включены в состав одаренных, которые будут рядом с Самантой. А командовать отрядом поддержки ОУГ «Тирамэн» будет опытный командир, старший центурион Саэта пока еще Айфолен. Быть может это и паранойя, но Аринэль желал, чтобы рядом были те, кто очень будет хотеть его вытащить. Это первый уровень. Второй — ему надо, чтобы ближники были «крещены» боем, причем все вместе. Чтобы потом не возникало вопросов, кто на что способен. И по поводу этого условия Ари выдержал несколько неприятных разговоров, в том числе с будущим тестем. Но это условие осталось в силе. На самом деле, «взрослые» и сами все прекрасно понимали, но, видимо, хотели проверить, понимает ли это Аринэль…

— Ну, Кина, — негромко произнес Ари. — Мы почти у цели. Мы будем убивать маток. Я надеюсь.

— Хорошо, — раздался позади парня голос девушки. — Я рада.

— Я вам еще не говорил, — продолжил Ари. — Но если что, если эта формула окажется не настолько мощной, как хотелось бы… Мы будем прорываться к матке. С артефактом Небесного Огня.

Кинара ответила не сразу.

— Ты это спрашиваешь, — холодно произнесла девушка. — Потому что не уверен во мне?

— Нет, — ответил Ари. — Я это говорю тебе, потому что ты должна будешь вырубить Анти в этом случае.

Снова повисла пауза.

— Я поняла, — уже как обычно, спокойно и равнодушно, ответила Кинара.

— Что? — сухо переспросил Аринэль.

— Точно так, господин вигинтил, — тут же отчеканила девушка. — При прорыве к матке Саманта не должна пойти с нами.

— Верно, Кина, — Ари вздохнул. — Как только я прикажу готовиться к прорыву, ты сразу же работаешь с Анти.

Он покосился через плечо. И слегка приподнял брови. Позади него стояла обнаженная девушка.

— В ванную? — поинтересовался Аринэль.

— Точно так, господин вигинтил, — с совершенно серьезным лицом ответила дама. — Вторая дверь. Я вчера проверила.

— Вот как, — Ари слегка улыбнулся. — Что же… Тогда иди вперед. Прямо передо мной.

— Точно так, — Кинара развернулась… и проверила, что парень на нее смотрит.

* * *

Завтрак в особняке герцога Тайфола проходил в небольшой гостиной. Домашней. И почему-то Грег это делал в одиночестве. Ни Ксентарии, ни Мелики не было.

— Братик, — заговорила Саманта, когда они вошли. — А это твои жены провинились или ты?

Грег, который ковырялся с задумчивым видом в тарелке, посмотрел на родственников и вздохнул.

— Садитесь, — махнул он рукой. — Я уже привык.

— Надеюсь, дорогой брат, — Саманта, подойдя к стулу кивнула Ари, который, разумеется, соблюдал этикет. — В вашей семье все порядке?

— Анти, — скривился Грег. — Вот ты не начинай, а? Меня уже отец и мамы… советами заколебали. Ант задери, Ари! Я понимаю титул, все дела! Садись и жри!

— Герцог, ну фу же, где ваши манеры! — не упустил возможности постебаться Аринэль.

Улыбнулась и Саманта. Но тут же вновь вошла в образ светской дивы. Ари же, между тем, рассадил остальных дам. То есть Кинару и Даяну. Последняя привычно бодро пунцовела.

— Сегодня прекрасное утро, господа, — чопорно, светским таким тоном произнесла Саманта, сделав выражение на лице, словно перед ней лежит… что-то активно пахнущее. — Я, признаться, уже несколько отвыкла от этого. Брат мой, а разве в вашем доме настолько бедственное положение, что разумные нашего круга вынуждены себя сами обслуживать?

Грег, который в этот момент пригубил ориса, причем пил он его, как пиво, поставив локоть на стол. Так вот Грег, прищурившись, посмотрел на сестру поверх кружки. А потом перевел взгляд на Аринэля.

— Ну? — поинтересовался он. — Давай, что там у вас дальше по сценарию?

— Он стал каким-то слишком грубым, сестра, — демонстративно поморщился Аринэль. — Похоже, здешний воздух слишком сильно… пропитан простотой.

Грег хмыкнул и снова приложился к кружке.

— А вы, я смотрю, скоро и думать будете на двоих? — заметил Грег, поставив кружку.

— Брат, реально, а где? — Ари жестом обвел пустые стулья рядом с Грегом.

— Одна у портала, — ответил тот. — А за Мелику, братец, я благодарность тебе хочу объявить! Уже почти… Ого, две декады почти! Так вот, Мелика возиться с какой-то хренью! Говорит, это ты идею подал!

— А, ну тогда все в порядке, — хмыкнула Саманта и кивнула Ари, который накладывал ей салат. — Хватит. Ари в последнее время постоянно так делает!

— Анти, про эту вашу формулу я вообще ничего не знаю! — возразил Аринэль.

— Братик, — Саманта обратилась к Грегу, кивая в сторону Ари. — Совет. Гони это вот высочество из марки как можно быстрее. А он еще что-нибудь придумает.

— Ага, — Аринэль сощурился. — Грег, ты ее не слушай. Просто кому-то не терпится вернуться в Академию. У нее там новая формула разрабатывается!

Грег переводил взгляд с Ари на Саманту. И улыбался. В этот момент в гостиную распахнулись двери. И сначала вошла Виона, а потом и Алетта. То есть, конечно, Рэйса.

— О, ну наконец-то кто-то еще кроме этого кислого типа! — улыбаясь, произнесла Виона.

— Вы можете и у родителей вообще-то трапезничать, — язвительно заметил Грег.

— Ой, они там совсем закупорились с детьми-то! — фыркнула Виона. — Не! А тут еще и братик приехал! Ну, и тебе привет, Анти.

Саманта на это приподняла одну бровь. И хмыкнула. На самом деле, вчера родные их натурально затискали, особенно старалась мама эльфа. Что было несколько неожиданно для обычно сдержанной элориннэ.

Потом был приветственный ужин. Вся семья Тайфолов, гости. Глава рода был на редкость красноречив и щедр на похвалы. Похоже, вид его младших детей, в компании Мелиал Аваратан, команды дуктусов, главы Академии, двух опытных боевых магов, которые все прибыли для того, чтобы испытать новое оружие против маток, реально растрогал бывшего барона приграничной крепости.

Сестры Тайфол сели за стол, причем без этого всего показного этикета. Но вот Ари отметил, что даже одевшись в простую, крепкую одежду и ведя себя по простому, сестры присели с определенным изяществом. Вот что значит воспитание. Когда ты можешь и по простому, но и в этикет не дурак. Тут Ари поймал себя на том, что размышляет о том, а как ему бы так ловко со своими детьми провернуть… Интересные мысли!

— Ари, ты чему там ухмыляешься? — поинтересовалась Рэйса. — Ви, лепешки подай.

— На, — ответила Виона. — Рэйси, а ты точно хочешь услышать ответ от этого любителя сестер?

— А зависть, сестра, нехорошее чувство, — с усмешкой заметила Саманта. — Ты же знаешь, например, с тобой это категорически неправильно было бы.

— Я вообще-то и не намекала ни на что, — сощурилась Виона.

— Да-да, — хмыкнула Саманта.

— Слышь, сестрица! — возмутилась Виона. — Я же сказала, я ничего такого не имела в виду!

В это время Грег просто-таки оживился. Еще мгновение и такое ощущение, что он начнет дирижировать.

— Дорогая сестра, — Саманта включила высокородную леди. — Вы это… Пищу принимайте. Не нужно всем рассказывать о ваших интимных проблемах. А ты, Ари…

Анти пристально посмотрела на Аринэля.

— Чему все-таки там улыбался? — в голосе Саманты проскочили требовательные нотки. — Вспоминал что-то? Кого-то?

— О, так это ревность? — тут же насмешливо произнесла Виона. — Тогда все понятно!

Даяна во время это перепалки хмурилась и активно розовела. Грег, как уже говорилось, оживился, от типа со скучным лицом не осталось и намека. Он даже в тарелке прекратил ковыряться и бодро закидывал в рот нарезанные листья савельяна (савельян — многолетнее растение, трава. Листья имеют кислый вкус, стебли чуть горчат. Растет повсеместно и также повсюду используется в различных салатах). Кинара, как обычно, хладнокровно занималась едой.

Саманта после вопроса Вионы, смерила сестру снисходительным взглядом.

— Ну, если честно, — произнес Аринэль. — Я все думаю о том… Как бы нам так детей воспитать, чтобы потом тоже ими гордиться.

Рэйса поперхнулась. Удивленно вскинул брови Грег. Саманта сделала независимое лицо… И укоризненно посмотрела на Аринэля. Даяна в этот момент чуть ли не к столу опустилась, полыхая румянцем на щеках.

— Не, ну согласитесь, — как бы не замечая реакции, продолжил Ари. — У наших родителей получилось весьма неплохо.

— С этим трудно спорить, — хмыкнул Грег.

— Вот я вчера и подумал, — продолжил задумчиво Аринэль. — Что мои дети должны расти здесь. Ну, то есть, рядом с такими умными бабушками и дедом.

— Вот ты про что, — из голоса Грега исчезло веселье. — Это предложение, ваше высочество?

— Грег, ты бы видел Тэйдэяхан, — вздохнул Ари. — В нем же только… злобных тиранов растить. А тут тепло, просторно. Любящие бабушки, дедушка, дядя… С тетями и их детьми.

— Фух, я-то уж подумала, что братик в романтику ударился, — заметила Виона.

— Ну, и где тебе особняк ставить? — деловито поинтересовался Грег.

— Только не особняк, — поморщился Ари. — Надоели они мне вот так.

Ари чиркнул ребром ладони по горлу.

— Хм, — задумчиво произнесла Саманта. — Да. Согласна.

— Дом, — Аринэль мечтательно улыбнулся. — Понятно, что не маленький…

— Это точно, — насмешливо заметила Рэйса. — Набрал ты себе изрядно, братец.

— И поближе к Тирра, — добавил Ари. — Мои дети не должны… Быть избранными.

Грег несколько мгновений смотрел на младшего брата. А потом покивал, с пониманием на лице.

— Договорились, брат, — с теплом в голосе произнес герцог Тайфол. — Поставим рядом с родительским. Наш отец тоже… В общем, вы с ним во вкусах сходитесь.

Последнюю фразу Грег произнес с изрядной иронией.

* * *

Испытания формулы Коффус-Вераннар были запланированы на три дня. В первый одаренные расставляли приборы, что-то там считали. Кстати, группа портальщиков, во главе с мастером Эллиусом активно подключились к действу.

Планировалось совершить, как понял Ари, то, что раньше не делали. А именно полностью, подробно и со всем тщанием изучить действие формулы такого ранга. После чего собранные данные «прогнать» через Атэёль, для построения наглядной модели. В общем, нормальная научная деятельность… Военно-промышленного комплекса. В которую Ари не шибко хотел вникать. Просто пока его больше волновала военная кампания этого года. Зато Анти буквально цвела. Она, такое ощущение, что везде была. Сестренке было интересно абсолютно все и полностью. Поэтому она бегала вместе с другими (среди них была и Ксентария Тайфол) по полю возле матки, а Аринэля, тем временем, взяла в оборот Мелика Тайфол. Дварфка чуть не силой затащила парня в свою мастерскую.

Мелика перехватила Аринэля в тот момент, когда он стоял во дворе замка и ностальгировал. Сравнивал Ари, виды до и сейчас. Рядом с ним были Даяна и Кинара, Ари, пока картины сравнивал, одновременно размышлял, чтобы такое сделать вместе с двумя девушками (Гусары! Молчать!), а тут к ним подъехал экипаж. Мелика, спрыгнув на мостовую, бросила Ари на бегу, чтобы он ее подождал и кабанчиком залетела в особняк.

— Хм, понимаю брата, — произнес Аринэль, посмотрев вслед девушке.

Мелика Тайфол в этой своей рабочей одежде, была чудо, как хороша. Реально. Честно говоря, даже свадебное платье… Хотя нет, там другое очарование было. А упругая попка в серых штанах — это другое впечатление. А еще горящие глаза, решительный вид — это реально завораживает. Аринэль это прекрасно понимал, у него недавно такой пример перед глазами стоял. Саманта тоже дама увлекающаяся. Впрочем… У него же все такие. Можно, кстати, и Грега подколоть, насчет схожести вкусов. У него тоже супруги решительны до фанатизма. Зато с ними жить интересно.

— Что такое, Кин? — недоуменно спросил Ари, когда девушка встала перед ним.

— Это жена вашего брата, ваше высочество, — строго произнесла Кинара. — Тем более, что вы тоже не свободный мужчина.

— Кин, — Ари обнаружил, что и вправду стоит и пялится на дверь, за которой скрылась Мелика Тайфол. — Честное слово, просто задумался.

Кинара смерила парня холодным взглядом. И ничего не ответила, просто отвернулась…

… Мелика буквально выпорхнула из дверей. И Аринэль, честно говоря, подумал о том, смотря на натурально цветущую девушку, что Грег тоже далеко не старичок. Ну, то есть…

— Ари! — подскочила Мелика…

И по-свойски так прихватила парня за руку. Причем, не как… ну, по дамски. А просто схватила за локоть и поволокла к экипажу.

— Поехали, я кое-что тебе покажу! — несколько возбужденно говорила дварфка. — Конечно, это еще не тот механизм, который ты описывал! Но, поверь, мы прямо на пути к нему!

— Мелика, я описывал лишь свою фантазию, — заметил Ари, делая жест, чтобы девчонки с ними ехали. — Не более того.

И да, он брал Кину и Даяну, чтобы… Вот зачем себе на ровном месте искать проблемы? А так невесты были с ним, никаких вопросов.

— Хорошая у тебя фантазия, правильная, — хмыкнула Мелика. — У вас случайно… до меня… в роду дварфов не было? Представлять себе механизмы… Это же не о… Хм, да.

Мелика покосилась на идущих за ними девушек.

— Ари, а они охрана наследника или тебя? — негромко поинтересовалась девушка.

— Это комплексный подход, госпожа Тайфол, — чопорно ответил Ари.

— Ну, я бы на месте… твоей женщины, — хмыкнула Мелика. — На тебя бы надела железные тру… брюки.

— Мелика, ты-то чего вдруг моей моралью озаботилась? — скривился Ари.

— Ну, мы же родственники теперь, — озорно улыбнулась девушка. — У нас, например, нельзя трогать чужого мужчину. Вообще.

— А ты вот меня хватаешь, — укорил девушку Ари.

— А я неправильная дварфка! — рассмеялась Мелика…

… Через реку был уже построен мост возле замка. Солидный мост, каменный. И когда только успели? Зимой тут только еще намечалось строительство, опоры только еще делали. И вот уже широкий мост, на котором вполне могли две телеги разъехаться. На козлах экипажа, кстати, сидел какой-то мутный тип. Довольно зрелый, если не сказать, старый худощавый мужчина… С неприятным проникающим таким взглядом. Надо полагать, Грег озаботился безопасностью супруги.

Доехали до небольшого городка возле строящегося портала довольно быстро. Минут за десять. Кстати, да, портальный храм находился еще в процесс достройки, несмотря на то, что сам портал уже функционировал. И храм какой-то шибко большой получался, на вскидку, раза в три больше такового даже в Даннеране.

— Что-то с храмом-то прям развернулись, — произнес Ари, когда они проезжали мимо портала.

— Так это же не просто портал, — произнесла Мелика. — Ксентария говорила, что они делают какой-то необычный, особо мощный. А когда испытывали, даже на половину его мощности не вышли.

— Почему? — заинтересовался Ари.

— Вот это ты у нее спроси, — тут же перекинула стрелки Мелика. — Если, конечно, за свой рассудок не боишься. Я только поняла, что они хотят… Как его… Планетарный портал сделать.

— Какой? — уже сильно удивился Аринэль. — Ах да…

Он вспомнил, что ему говорила Атэёль. Что испытания пришлось прервать, потому что Эллиус побоялся привлечь внимание маток. И Ари по новому поглядел на портал.

— Я, кстати, когда делала свою тележку, — заговорила Мелика. — Вспомнила про твою идею с дисками. Чтобы разрывать привод. Как ты догадался, что так надо сделать? Нет, я теперь понимаю, но как ты додумался?

«Видел земные машины»

— Просто механическому приводу, — произнес Ари. — Не скажешь «стой», как лошади. Вон у телег и то, то сбруя рвется, то оси ломает. А у них нет жесткого привода, ремни компенсируют рывок. Колесники в воде, у них такой проблемы нет. А вообще… Ты знаешь, просто у нас была книжка, по механике…

— Чья? — тут живо спросила Мелика.

«Черт, Штирлиц! Парашют-то надо убирать!»

— Мелика, да я честно говоря, не помню уже, как я так вышел на эти диски, — заговорил Аринэль. — Просто сидел, думал, как убрать этот рывок. Вот и придумал.

Ари потер ладони друг о друга. Экипаж в этот момент остановился. Возле довольно длинного здания. Над крышей которого возвышались несколько кирпичных труб.

— Идемте! — Мелика слетела с экипажа.

Ари, облегченно выдохнув, последовал за ней. Кстати, в воздухе стоял легкий химический запах. Аринэль в этом был, прямо скажем, не силен, но определенно что-то неестественное. Мелика уже рванула дверь… И запах усилился.

Внутри здание было… Да это же просто стены. И построено, похоже, буквально только что. Вон, дальние окна еще были без рам.

— Знакомься, Ари! — Мелика ткнула в сторону молодой девушки. — Это изобретатель корфиды! Стефания… Ант. Стеф, я твое имя рода забыла!

— Да ладно, — махнула та рукой. — Это же неважно.

— Вообще-то важно, — произнес Аринэль.

Кстати, он сейчас был не в форме. Еще чего, он дома. На нем была рубашка, поверх орочья парадная безрукавка (подарок Цеси) синего цвета расшитая по традиции Тирра. И простые грубые штаны. Даяна предпочла все же полевую форму, но ту, пятнистую. Кинара была в той самой одежде, в которой Ари увидел ее в первый раз. То есть в простом сером дорожном костюме, с кожаными вставками на плечах и боках. Разумеется, все были сейчас при оружии.

— Мне же нужно будет указывать полное имя в своих докладах, — продолжил Ари.

— Каких еще докладах? — не поняла Мелика.

— Госпожа Тайфол, — иронично ответил Аринэль. — То, чем вы занимаетесь, вообще-то называется технический прогресс. А он в первую очередь идет в армию.

— Да какая армия! — махнула рукой Мелика. — Нам хотя бы что-то вразумительное сделать. Иди сюда!

Мелика пошла дальше. Внутри помещение разделяла стена, на две равные половины. Стена была сложена из прямоугольных блоков и никакой отделки. Ну, это как раз нормально, так сказать, нам главное ехать, а шашечки можно и потом нарисовать.

На грубом каменном полу в следующем помещении стояла… Маленькая телега. На четырех маленьких железных колесах со спицами. Прямоугольная рама… Причем сделанная из каких-то кусков железа. Размерами рама была метр (два шага) в длину и полметра (шаг) в ширину. А сверху на этой раме имелась железная труба.

— Я правильно понимаю, — произнес Ари, окидывая взглядом этот конструкт. — Внутри корфида?

Он, подойдя к телеге, похлопал по трубе.

— Да, причем не та, которую ты видел, — произнесла Мелика. — Стефа ее серьезно доработала… По пути едва не доведя мастера Цевитоса до удара.

— Круто, — хмыкнул Ари. — Это достижение.

— Я… не хотела, — смутилась Стефания. — Просто так получилось.

В торец трубы заходили два медных провода. А шли они от небольшого железного ящика. Даяна и Кинара тоже с интересом смотрели на телегу, остановившись на небольшом отдалении.

Аринэль же продолжал осматривать изделие. Из трубы торчала другая труба, небольшого диаметра. На ее конце было ухо, которое соединялось с кривошипом. Собственно, именно на концах кривошипа были ведущие колеса.

— Корфида доработана в каком смысле? — спросил Ари.

Мелика сделала жест Стефании. Та подошла ближе. И девушка явно несколько робела.

— Как вы и хотели, ваше высочество, — буквально выдавила из себя Стефа. — Ну… Чтобы корфида… Я…

Аринэль посмотрел на девушку. Мелика ободряюще улыбнулась Стефании. Но у той на лице проступило чуть не отчаяние.

— Весь процесс описывать не нужно, — мягко произнес Ари. — Меня интересуют выходные характеристики, Стефания. То есть, например, число сокращений до отказа.

Он сделал останавливающий жест Мелике, которая хотела что-то сказать.

— Ну, мы проводили… Ну… эксперименты, — пробубнила Стефания.

Девушка порывисто вздохнула.

— Около пятидесяти тысяч, — ответила она. — После теряется… нарушается структура. Можно и еще, но дальше надо будет прикладывать больше энергии.

— То есть, после пятидесяти тысяч, примерно, нужно будет заменить корфиду? — спросил Аринэль. — А долго делать, вот такой объем?

Он похлопал по цилиндру тележки.

— Это… м-м… не долго, затратно, — посуровела Стефания. — Нужны анты… И Нити Агафуса.

— Ну, с первым вопрос решаем легко, — хмыкнул Аринэль. — А нити… Мастер Цевитос, я полагаю, будет против?

— Да, — выдохнула Стефания.

— Ну, это мы решим, Стефания, — улыбнулся Аринэль. — Теперь же ваша корфида уже приемлема в качестве источника механической энергии. Мелика…

Ари повернулся к жене брата.

— А ты же говорила, что диски применила? — спросил он.

— Не применила, а поняла, для чего они нужны, — вздохнула Мелика. — Теперь надо сообразить, как это все сделать. Видишь…

Девушка подошла и похлопала по шатуну.

— Уже несколько раз пришлось чинить, ломает, — произнесла она. — Слишком резко рвет с места. А если меньше энергии, сдвинуть не может.

— Хм, у тебя тут есть бумага? — спросил Ари.

— Есть, — Мелика заинтересовано посмотрела на парня. — Ты что-то придумал?

— Ну, скажем так, я это изначально так видел, — ответил Аринэль. — Точнее, я это смутно представлял, а теперь вот вашу тележку увидел и кое-что прояснилось. Так где бумага-то?

— Вон там, на столе, — махнула рукой Мелика в сторону длинного стола у стены. — Стеф, самописку дай.

— Сейчас! — откликнулась девушка и быстрым шагом ушла в соседнюю комнату…

* * *

Стефания Трайсис

Честно говоря, Стефа не ожидала, что ее корфидой заинтересуется хоть кто-то. Но потом ее командировали из Дайтар-ара в эту марку. Как оказалось именно из-за корфиды. И те перспективы, которые увидел в ее изобретении вот этот молодой… одаренный, Стефания даже не рассматривала.

Говоря начистоту, здесь, в марке, ей больше нравилось, чем в Железном Городе. Здесь было тепло, самое главное. Стефания жутко не любила холод, вообще и совсем. Наверное, это из-за того, что она постоянно мерзла в детстве.

После обучения в Академии, тихую, но слегка… своеобразную девушку, с совсем невысоким рангом распределили в город дварфов. И Стефе там нравилось, хоть и приходилось терпеть зиму. Но в Дайтар-Аре она впервые прикоснулась к тому, что делает что-то серьезное…

… Все-таки, Аринэль Тайфол был каким-то странным разумным. Такое применение корфиды Стефании даже не приходило в голову! Но когда были выставлены четкие требования, Стефа прям увлеклась! Оказывается, когда то, что ты делаешь, кому-то нужно, это так мотивирует!

И вот теперь Стефания стояла рядом с Меликой и Тайфолом… И смотрела на настоящее чудо! Судя по буквально горящим глазам Мелики, та тоже впечатлена.

А Тайфол рисовал… Что-то вообще невообразимое! Из-под его руки появлялось… Что-то очень… Необычное! (Аринэль просто рисовал изометрический рисунок).

— Первое, Мелика, — говорил парень. — Один цилиндр — это будет… Мало. Я думаю, надо делать четыре.

— Четыре?! — удивилась дварфка.

— Да, четыре, но поменьше, — продолжал Тайфол. — И поставить их вертикально. Вот так.

Из-под руки парня появились несколько цилиндров в ряд.

— Подавать энергию в цилиндры поочередно, — парень начертил линии вокруг цилиндров, как будто они находятся в каком-то ящике. — А снизу кривошип. Один.

— Ага! — азартно произнесла Мелика. — Так! Если кривошипы сделать под разными углами, то шатуны будут их толкать поочередно!

— Ну, это я тебе оставляю, — произнес Ари. — Я тут… Не очень разбираюсь. Так вот… На конце кривошипного вала сделать большой диск.

Парень нарисовал то, что говорил.

— А к нему прислонять другой диск, — продолжил он. — Они будут друг о друга тереться и, так сказать, цепляться.

— Я поняла!!! — Мелика выхватила самописку из рук Ари. — А дальше вал! Редуктор!.

Быстрыми движениями девушка схематично нарисовала то, про что говорила.

— Это… просто обалдеть! — Мелика отстранилась от рисунка. — Это… О-о! Цилиндры меньше, но раз их четыре, то хватит! Хм, а общий вал… Надо же какие-то опоры…

… Аринэль вышел из мастерской. Вслед за ним вышли Кинара с Даяной.

— Как быстро время летит, — с удивлением произнес парень, увидев, что уже явно к вечеру дело шло.

— Ва… Аринэль, — заговорила Даяна. — А вот… Это… Зачем нужны эти механизмы?

Аринэль ответил не сразу. Он окинул задумчивым взглядом линию горизонта.

— Знаешь, Дая, — произнес он. — Похоже, предыдущая цивилизация… Скажем так, строилась на принципе использования энергии.

Он посмотрел на Даяну.

— И закончилось все, как видишь, не очень хорошо, — произнес он. — Так может надо пойти по другому пути?

* * *

33 день весны. Марка Тайфол. Около матки

С утра было облачно, словно погода собиралась помешать испытаниям. Но к тому времени, как ОУГ «Тирамэн» вышла на исходную позицию, ветер разогнал облака. Не полностью, но теперь по голубому небу плыли чистые белые облачки.

Смотреть за испытанием формул собрались все, кто мог и был в курсе. То есть все семейство Тайфолов, даже беременные леди Тайфол, которые остались сидеть в экипаже.

— Честно говоря, — произнесла Саятана Тайфол. — Наверное, большего удовольствия, чем видеть своих детей… Такими самостоятельными, нет. Но это, одновременно, почему-то грустно.

Криста задумчиво посмотрел на сестриц по мужу, а потом снова глянула на поле, где стояли четверо одаренных. Вокруг них, на расстоянии в двадцать шагов друг от друга по окружности стояли другие одаренные. Рядом с четверкой стояли Мелиал Аваратан, Сабрина Сэйтис (Каэтания Сайридис в категорической форме отказалась ехать) и Феара Коффус. Вторая автор формулы, Кариэн Вераннар находилась в данный момент у матки.

Вдоль траектории формулы тоже стояли одаренные. Расстояние до цели было четыреста шагов. То есть гора матки нависала над местом испытаний.

— Вы как, нормально? — спросил Бран, стоящий рядом с экипажем.

— Бран, все нормально, — усмехнулась Саятана. — Смотри спокойно.

— А возмущение фона никак не отразится? — мужчина кивнул на живот жены.

— Ну, мы же не вплотную, — ответила Саятана и с легкой иронией добавила. — Все будет нормально. Если что, дорогой, я умею ставить щиты. И Криста, кстати, тоже.

— Ну, тогда ладно, — успокоено кивнул Бран, похоже, даже не ощутив иронии.

— Значит, сегодня они будут применять не в полную силу? — спросила Мара Тайфол.

— Будут постепенно наращивать мощность, — ответила опять же Саятана. — И это правильно. Так можно наиболее точно прощупать потенциал… И в какой момент лучше остановится.

Вайлири Тайфол стояла молча, но не отрывала взгляда от четверки. Грег стоял опять один. Одна жена сейчас вместе с одаренными, на поле. А вторая заперлась в своей мастерской. И Грег посматривал в сторону брата с укоризной, ибо после беседы с ним Мелика превратилась в одержимую. Но ночью дварфка натурально жгла (чтобы устать и хоть немного поспать, не думая о работе), так что Грег лишь формально осуждал брата.

Вот Мелиал и Сабрина двинулись в сторону наблюдающих. Значит, сейчас начнется. Бран Тайфол стоял и прищуренным взором смотрел на своих детей. И их близких. Перед взором мужчины сейчас пролетали картины пустой степи. Его собственные сомнения в том, что что-то получится. И вот, его сын и дочь стоят возле мертвой матки и готовятся к тому, чтобы мертвых маток стало больше…

… Первое испытание наблюдающие даже и не заметили. Стояли-то на расстоянии двух стрелищ. Зато уже второе стало видно всем. Воздух в момент активации формулы рванул во все стороны.

Третья ступень произошла не так скоро, примерно через час. Одаренные бегали между местом активации и маткой, что-то делали. Потом Сабрина Сэйтис ушла к матке, а Мелиал осталась рядом с учениками.

Вот в воздух взлетел алый шар.

— Так, все подойдите, — деловито произнесла Саятана Тайфол. — Под Щиты.

— Все настолько серьезно? — удивился Бран.

— Ну, если Мелиал так считает, то серьезно, — ответила Саятана.

Вот взлетел второй алый шар. Все наблюдающие уже стояли под щитами. Поэтому Аринэль поднял магострел.

— Ари, еще раз, — произнесла Мелиал. — Не доводи до предела.

— Я понял, — ответил Ари. — Нужно остаться в пределах естественного восстановления.

— Верно, начинай, — произнесла Аваратан. — Саманта.

Остальных накрыло Щитом. Не потому, что была опасность. Проверялось воздействие формулы на других. До того Кинара и Даяна стояли с активированными формулами игниферов. Сейчас смотрели действие на Щит…

…Ветер со степи принес одуряющий аромат разнотравья. Когда Артем оказался здесь, весна была уже на исходе. Прошел почти год. И теперь на позиции стоит не землянин Артем. И не мальчик Аринэль. На матку, щурясь, смотрел магистр Тайфол. И когда ощущение, что цель доступна, появилась, магистр Тайфол не колеблясь активировал формулу.

Опять произошел эффект резкого повышения давления в месте активации. В глазах Аринэля на мгновение потемнело. Пригибая траву, во все стороны рванул воздух. А ослепительно белый шар взмыл в небо, оставляя за собой туннель из того же воздуха, словно пролетела ракета.

Резкий звук, словно от раската грома, на мгновение оглушил всех наблюдающих. А из тоннеля, прорубленного в матке, вырвался клуб огня и растекся по Щитам, которые предусмотрительно были выставлены одаренными.

Аринэль стоял и смотрел на результат своих действий. Опаленную тушу матки. На третий, самый большой и сквозной кратер на ее боку.

— Империя идет, — губы парня тронула зловещая улыбка.

Глава 7

34 день весны. Позднее утро. Марка Тайфол.

Подвал особняка замка Тайфол теперь совсем не походил на то небольшое мрачное помещение с толстенными стенами, которое было раньше. Сейчас помещение под эхугодай было вполне просторным, высотой около восьми шагов (около пяти с половиной метров — прим. автора). Сам эхугодай стоял в центре, на небольшом, по колено, круглом возвышении диаметром шагов пять (около трех с половиной метро), которое было почти таких же габаритов, как эхугодай. Прибор представлял собой массивную станину-восьмиугольник, из специфического матового металла сероватого цвета. Высота станины примерно три шага (около двух метров). Толщина металла около трех пальцев, то есть все очень по-взрослому. При этом вес эхугодая был вполне по силам четырем взрослым мужчинам, а впечатление, что его и десять лошадей с места не сдвинут.

На станине были расположении дуги, восемь штук, по одной в каждый угол. Это были тоже массивные на вид металлические балки, с внутренней стороны имеющие круглые такие… диски, толщиной примерно с ладонь и диаметром пол-шага. Все дуги сходились в центре, над кристаллом ледонита (бледно-голубой цвет кристалла определил его название), где имелся еще один диск, побольше, диаметром примерно полтора шага (около метра) и толщиной в полшага.

Кристалл формой был… Словно взяли шар и нарезали в произвольном порядке грани. Сейчас он слегка светился, причем не весь, а в середине, словно мощный фонарь заморозили в лед. Свет был, почему-то ярко-малиновым. И он еще едва заметно пульсировал.

Раньше от эхугодая шел всего один медный магопровод. Теперь сюда в подвал приходило шесть больших медных магопроводов (к порталу, к будущему Куполу, для питания замка и три резерв). Они, словно огромные змеи тянулись из стены по полу и заходили в станину эхугодая.

А стены тут сейчас не просто с металлическими прутьями (то есть железобетон был, фактически). Стены, а также пол и потолок тускло блестели металлом. То есть ты попадаешь не просто в помещение, а в этакую свинцовую капсулу. Да-да, стены помещения были покрыты тонкими листами свинца.

И вот это ощущение, что ты из средневековья разом попадаешь в интерьеры технологической цивилизации, оно прям доставляло. Аринэль, когда спустился сюда, минут десять стоял и озирался. Ну, натурально же, отсек космического корабля или генераторная какого-нибудь объекта! Ари остро хотелось выйти и проверить, а снаружи точно то, что он помнит? Кстати, а зайти сюда можно только через тамбур, двери которого металлические, а внутренняя дверь со стороны комнаты еще и тем же свинцом покрыта. То есть тяжелая она и открывается так, словно это дверь в банковское хранилище.

— Собственно, дети, — произнес Бран. — Вот именно это и стало основным доводом, чтобы идти сюда, в степь. И судя по тем записям, которые меня привели к этому эхугодаю, есть еще минимум два таких же. Один в Эйр-Хаераде. Второй в Декатоне. Насчет последнего у меня есть серьезные сомнения. А вот в Эйр-Хаераде подземные хранилища — это очень серьезные сооружения. И их хранители смогли выжить. И не просто выжить, а закрыть свои хранилища и рассказать, как их открыть.

Вместе с главой рода Тайфол пришли Ари и Саманта. Грег, Рэйса и Виона, оказывается, уже все видели и знают.

— Честно говоря, — произнес Бран с ностальгией и улыбнулся. — Я думал, что до Эйр-Хаерада доберутся уже мои внуки. В лучшем случае, вы.

— А судя по тому, папа, — с легкой иронией заметила Саманта. — Что вы так поспешно сложили с себя бремя правителя, вы собираетесь это сделать сами?

— Саманта, я просто передал бремя… то есть, бразды лучшему… чем я, — тут же ответил Бран, уведя глаза в сторону.

— А трон потом, дорогой отец, вы тоже спихнете? — поинтересовался Ари, подойдя к эхугодаю. — Кстати, а почему нам в детстве нельзя было к этому подходить?

— Трон, Ари, это же не графский титул, его так просто не спихнешь, — вздохнул Бран. — А за вас тогда с Анти испугались потому, что эхугодай был не совсем стабилен. Так Сая сказала.

— Уверен, отец, вы придумаете способ, — усмехнулся Аринэль. — Или у нас будет… хм, Второй Император, по кличке Странник.

— Императорам, Ари, клички не дают, — наставительно заметил Бран. — И вообще, ваш ранг, дети, еще не повод, чтобы критиковать отца.

— А насколько эхугодай мощнее, чем обычный Источник? — спросил Аринэль.

— Ну, я так понимаю, ты интересуешься из-за твоего… твоей… — Бран нахмурился. — Как правильно называть Атэёль?

— Ну, она определенно «она», — ответил Ари. — Хотя мэллорнам на эти дела так-то… все равно, но лично мне больше нравится с девушкой разговаривать. И мне кажется, ей тоже в виде женщины более комфортно.

Саманта с ироничным выражением на лице, покосилась на Аринэля. Бран тоже хмыкнул с ироничным тоном, а потом подошел к эхугодаю. Ну, и к Ари тоже, раз тот рядом стоял.

— Я когда узнал, что такое мэллорн, — негромко произнес старший Тайфол. — Собственно, я стоял в зале Дворца Круга. Аринэль… Я до сих пор не знаю, насколько Единению вообще нужны люди.

— Понимаю, — также негромко ответил Аринэль. — Мэллорны — это не просто машины. Я даже думаю, что Единение опаснее маток и западных. Гораздо опаснее.

— Почему? — поинтересовался Бран, посмотрев на сына.

— Потому что, по крайней мере Атэёль, способна на иррациональное мышление, — Аринэль поднял глаза, в то место, где сходились дуги. — А машина, могущая действовать, как разумный…

— Хм, да, это… — Бран нахмурился. — И что по этому поводу думаешь?

— Раз Атэёль может вести себя, как разумный, — тут же ответил Ари. — Значит, к Единению нужно относиться, как к расе. Еще одной. Они не Эло. Они вместе с элоринами проживают в Эло. Да, у них симбиоз, но это две разные расы.

Бран с некоторым удивлением посмотрел на сына. Хмыкнул.

— Вижу, Ари, ты об этом хорошо подумал, — заметил мужчина.

— Не только об этом, — ответил Аринэль. — Это часть общей картины… Будущего. Единение, наши ранги, новая система обучения — это все детали этой картины. Точнее, не так…

Ари задумчиво потер подбородок, не замечая, как отец несколько растерянно переглянулся с Самантой. Анти сделала успокаивающее лицо и нежно улыбнулась папе.

— Это все делает будущее, — тем временем продолжил Ари. — Наша марка в том числе. Это… лошади, которые тянут Империю. И Империя — это разумные. Не замки и города…

В этот момент Бран положил руку сыну на плечо.

— Ари, — заговорил мужчина, когда Аринэль чуть удивленно посмотрел на него. — Я вижу, что у тебя рождается Идея. Это хорошо, сын. Это замечательно…

Голос мужчины дрогнул.

— Мой тебе совет, Ари, — Бран чуть вскинул голову и выставил подбородок. — До того момента, как ты увидишь путь к Цели, не озвучивай это. Потому что… Потому что даже я могу тебе помешать. Просто потому, что могу не понимать перспективы. Не видеть ее.

— Как мне тогда учесть минусы? — спокойно спросил Ари.

— Сын, — Бран пристально посмотрел на Аринэля. — Я должен был погибнуть. Много раз. Все, кто пошли со мной, должны были погибнуть. Те, кто решился жить в марке… Ты видел, как на нас смотрели. Марки просто не должно было случиться, ни по каким расчетам. Единение мне давало четверть круга успеха, при условии, что воинов будет три сотни. А нас было чуть больше восьми десятков.

— То есть, мне нужно просто верить в себя? — скривился Ари.

— Без этого вообще лучше ничего не начинать, — в голосе Брана проскочили ностальгические нотки. — Но на самом деле, нужно просто видеть возможности там, где никто их даже не смотрит. Прежде чем прийти сюда с отрядом, Ари, я, твой дядя Даиэль и еще несколько разумных, излазили окрестности вдоль и поперек. И первую крепость мы поставили не там, где получилось, а там, где это было нужно… На поединок с мамой Саятаной я вышел только после того, как убедился, что она не занималась никакой военной подготовкой.

— А мама Вайлири? — поинтересовался Аринэль.

— А иногда, Ари, — Бран чуть сощурился. — Приходится сражаться с очень сильным противником, не зная наперед, как выйдет. Так тоже бывает. Поэтому нужно всегда быть готовым… Ну, и иметь рядом того, кто сможет продолжить, если тебя все-таки не хватит.

Мужчина с улыбкой поглядел на Саманту, похлопал по плечу сына. И перехватил пустой левый рукав, который вдруг вытащился из-за пояса…

Ни слова не говоря, суровый барон пограничья резко развернулся и двинул к выходу, неловко запихивая по пути рукав за пояс и не поднимая глаз от пола. Брякнули о дверной косяк ножны, бывший барон Тайфол негромко выругался.

— Полагаю, экскурсия закончилась, — произнес Ари.

— Думаю, просто слишком быстро перешла к финалу, — заметила Анти, подходя к Аринэлю. — Вы, мой будущий муж, получили напутствие. Наш отец признал в вас равного. Почти.

* * *

Двумя часами позже. Особняк Тайфолов. Рабочий кабинет Грега Тайфола, герцога Тайфола

Аринэль, в сопровождении Кинары, зашел в приемную. Обставлена эта самая приемная была бедновато, да и размерами не впечатляла. А вот секретарь тут имелся. Сидящая за небольшим столом дварфка, которая, высунув язык, писала что-то на конверте, подняла глаза. Секретарем оказалась та самая девушка, которую Ари с Дарианом сперли в Арантоне вместе с Меликой.

— Мина, — Ари подошел к столу и улыбнулся. — Добрый день.

— О, ваше высочество изволили меня запомнить? — иронично ответила девушка.

— Мина, я очень редко забываю в принципе, а разумных тем более, — ответил Аринэль с легким вежливым кивком. — Значит, тебя сюда определили?

— Что значит, определили? — горделиво приосанилась дварфка. — Просто выбрали лучший вариант!

— Охотно верю, — усмехнулся Аринэль. — Господин герцог у себя?

— Ваш брат, ваше высочество, — хмыкнула Мина. — С самого утра у себя. И зубами скрипит так, будто его пытают.

— А что так? — поинтересовался Ари. — Неужели проблемы с супругами?

— Гре… Герцог очень «любит» бумажную работу, — насмешливо ответила дварфка. — Поэтому несколько дней он ее избегал. А теперь там целая гора и нельзя больше откладывать.

— То есть, он будет рад чему угодно, что его от этого оторвет, — сделал вывод Ари. — Это я удачно зашел. Кстати, я зайду?

— А как бы я могла вам запретить, ваше высочество? — дварфка мило улыбнулась.

— Хм, ясно, — Ари кивнул и повернулся к своей спутнице. — Кина. У нас будет конфиденциальный разговор.

— Я поняла, — холодно ответила та.

Аринэль еще раз улыбнулся дварфке и пошел к массивным высоким дверям.

— Брат мой! — донеслось из кабинета, когда Ари зашел внутрь. — Какой у вас восхитительно-землистый цвет лица!

А потом Мина недоуменно уставилась на эту девушку, которая пришла с Тайфолом. Та аккуратно прикрыла дверь за младшим Тайфолом, а потом развернулась и встала у этих самых дверей. То есть спиной к дверям и как будто в статую превратилась…

… - Жаль, что уже скоро отравляться обратно, — сетовал Аринэль. — В этот холод!

— Ну, скоро и в Империи будет тепло, — иронично отозвался Грег. — Ари, давай ближе к делу. К тренировке по светским беседам мы можем вернуться попозже.

Аринэль, сидящий на гостевом стуле, кстати, совершенно обычном, полностью деревянном, усмехнулся.

— Ну, к делу, так к делу, — произнес парень и улыбнувшись, произнес. — Нужно построить большое здание.

Грег приподнял брови. Потом вздохнул, поставил локти на стол, сплел пальцы.

— Дай угадаю, — заговорил он, смотря на брата с прищуром. — Для мастерской? Даже уточню, чтобы там Нити эти делать?

— Ага, вижу, Мелика уже вопрос прорабатывала, — усмехнулся Аринэль. — И судя по твоей реакции, ты… не видишь перспективы, так?

— Да, — спокойно ответил Грег. — Пока, простите, это лишь игрушки. Возможно, я не отрицаю, это имеет какой-то потенциал. Но пока он не просматривается. В смысле того вашего изобретения. Мастер Цевитос же с просьбой ко мне не обращался.

— Я представляю, как на это Мелика отреагировала, — хмыкнул Ари. — Твоя супруга бывает… Прям жестокой.

— Ну, братец, а это не твое дело, как у нас с супругой, — насмешливо, но с легким холодком ответил Грег. — Но то, что вы у меня за спиной о чем-то договариваетесь, я себе пометил.

— Не-не, Грег, — уже серьезно заговорил Аринэль. — Ни о чем мы с Меликой не договаривались. Ты тут меня в интриганы не записывай.

Грег пристально посмотрел на брата. Аринэль сидел на фоне окна, кабинет герцога был пустоват, в нем был лишь письменный стол… И куча бумаг на нем. Еще пара стульев. Мина уже взялась за обустройство, скоро сделают необходимую мебель… Но пока еще все в военно-полевом варианте. В том числе, не было даже штор на окнах.

— Более того, — продолжал Ари. — Инициатива Мелики мне тут даже несколько не в жилу. Но ее можно понять, она Творец. Ей хочется, чтобы все делалось как можно быстрее.

Грег хмыкнул. А потом сел чуть более свободно, руки положил на подлокотники кресла.

— Ну, излагай, — произнес он с легкой иронией и сделав приглашающий жест. — Интересно будет послушать твой вариант.

— Это не вариант, Грег, — ответил Аринэль. — Это предложение. От которого, я думаю, ты не откажешься. Потому что это будет выгодно марке…

… Ксентария не знала, куда себя деть. Портальщики занимались подготовкой к испытанию формулы, которая должна произойти через два-три дня. И девушка, неожиданно для себя, оказалась не занятой. И она решила, что нужно, если уж так вышло, побыть с мужем, так сказать, смягчить столь долгое время несколько грубого… В общем, Ксентария еще за прошлое испытывала чувство вины, поэтому захотела романтику внести. Вместе с Меликой, но сестрица по мужу… Вела себя также, как сама Ксентария недавно. Так что Ксента решила за двоих отработать. И вот она заходит к мужу и видит у дверей его кабинета какую-то суровую девушку в форме.

— Эм, — Ксентария даже несколько растерялась. — Мина?

Дварфка развела руками и кивнула в сторону девушки, стоящей у дверей.

— Простите, Ксентария, — ответила Мина. — Ее поставил Аринэль.

— Вот как, — Ксентария смерила взглядом охранницу. — Я бы хотела войти.

Девушка посмотрела на Ксенту. Взгляд ее был… какой-то неживой. И какой-то напрягающий. Да что там, Ксентария ощутила даже некоторый… страх?

— Сейчас это невозможно, — безэмоционально ответила девушка, причем в одной тональности, то есть, не выделяя голосом слова. — Его высочество Третий Наследник беседует с герцогом Тайфол. Я прошу вас дождаться окончания беседы.

Ксентария еле сдержалась, чтобы не помотать головой. Просто… Как-то это вообще странно все выглядело!

— Это кабинет моего мужа, — показала она в сторону двери.

— Я прошу вас дождаться окончания беседы, — снова ответила девушка, причем с ровно такой же интонацией…

…- Таким образом, Грег, — говорил Ари. — Если здесь будет открыта лаборатория, где массово делают Нити Агафуса, то сам посуди, гораздо удобнее здесь же сделать и место, где будут ими лечить. Чтобы далеко, так сказать, не бегать. У нас тут портал, места много. При этом я хочу здесь дом, отец тоже. То есть Второй и Третий Наследники. Дальше продолжать?

Грег усмехнулся. А потом пристально посмотрел на брата.

— Скажи мне, Ари, — произнес он. — А вы с отцом… Что, решили реально прям здесь жить?

— А какая разница, Грег, Даннеран или здесь? — ответил Аринэль. — В том смысле, что у нас тут есть портал и доступность такая же, как в столице. А вот условия жизни, погода, ну и личные предпочтения… К тому же, брат. Согласись, столица должно быть в центре… хм, управляемой территории.

Грег посуровел лицом. Он переложил с места на место какие-то бумаги, которые лежали на его столе.

— То есть, — заговорил он. — Вы с отцом… Вот так видите?

— Про отца не скажу, — ответил Аринэль. — Зато могу ответить за себя. Да, я вижу именно так. Знаешь почему? Все, что я сказал, Грег, это лишь… так, приятные дополнения. Самая главная причина в том…

Аринэль тоже сделался суровым, словно сидел в тронном зале.

— В Даннеране есть привычка, что там столица, — холодно произнес Ари. — Это плохая привычка. Я там увидел, Грег, слишком много тех, кто натурально паразитирует.

— Хм, — Грег задумался. — Что-то в этом есть…

— И вот прикинь, каково мне там будет? — продолжил Аринэль. — Я уверен, и отец также думает. Между тем, с точки зрения управления не поменяется вообще ничего.

— Так как у нас есть портал, — кивнул Грег и пристально посмотрел на брата.

— А также потому, что здесь управляет Тайфол, — добавил Ари. — Мне не нужно будет вилять задом, кого-нибудь ублажая. Я к тебе приду, прямо к тебе, и мы все порешаем. Без всяких антовых церемоний. А все это аристократическое… Останется в столице.

— Думаешь? — Грег скривился. — Да они сюда же набегут.

— А кто мешает ограничить это? — произнес Аринэль. — Например, приезжаешь сюда, больше чем на десять дней, скажи, что будешь делать. Письменно. То есть, где будешь работать или служить. Как это сделал в Аассене Император, когда был там герцогом.

Грег вздохнул, прикрыл глаза и потер переносицу.

— Ари, — мужчина вздохнул и посмотрел на брата. — Быстро такое не сделать. У меня просто уже нет рук. Портал, Купол, дорога, река, рудники…

— Самое главное, Грег, чтобы это внесли в план, — произнес Аринэль. — То есть, чтобы запланировали такую мастерскую-лабораторию. И она, кстати, определенно должна стоять несколько в отдалении.

— Почему? — слегка удивился Грег.

— Ну, это долго рассказывать, — Аринэль чуть поморщился. — Но… В общем, лаборатория будет довольно опасным объектом. Там же надо чтобы живые анты были.

— Ну, сейчас так и сделали же? — не понял Грег.

— Тут все будет слегка сложнее, — Ари потер подбородок. — Понимаешь… Надо чтобы на территорию лаборатории мог влезть очень большой объект. Например… Матка.

Грег несколько мгновений натурально пялился на брата.

— Матка? — недоуменно переспросил он.

— Размером, как матка, — уточнил Аринэль…

…Когда дверь открылась и в приемную вышел Аринэль Тайфол, Ксентария, которая сидела на диване, поджав губы, поднялась.

— Добрый день, госпожа Тайфол! — весело… но вроде как слегка устало, произнес Аринэль.

— Добрый, — сухо ответила Ксентария и прошла в кабинет мужа.

— Чего это она? — спросил Аринэль у Мины, когда за Ксентарией закрылась дверь.

Дварфка смерила парня изучающим взглядом.

— Она нунсов двадцать ждала, — ехидно ответила Мина. — У кабинета… своего мужа.

Аринэль хмыкнул.

— Ну, это бывает, — произнес он. — Она же жена герцога, а не барона. А к герцогу и Император может зайти. Ты это, кстати, тоже учти.

Аринэль улыбнулся, видя, как озадачилась дварфка.

— Идем, Кина, — произнес он спутнице.

— Да, ваше высочество, — сухо ответила Кинара.

* * *

Лаборатория мастера Цевитоса. Часом позже

Мастер прямо-таки развернулся. Когда Аринэль в сопровождении Даяны вошел внутрь лаборатории, то он попал в натуральную мясницкую. Просто именно в этот момент в коридор из-за железной двери два дюжих хлопца выволокли запчасти анта: хитин, лапы торчали из кулька, еще какие-то неидентифицируемые детали.

— Эй, уважаемые! — окликнул парней Ари. — Мастера Цевитоса я где могу увидеть?

Один из парней оглядел Аринэля. Вид очень молодого разумного их явно не впечатлил. Но вот стоящая за спиной этого разумного высоченная девушка с таким лицом, что явно лучше не шутить, сподвигнул одного из парней опустить мешок на пол, поднять руку и ткнуть в сторону ответвления коридора.

— Там он, — пробасил парень. — Только велел, чтобы никто не мешал.

— Уверяю вас, для меня он сделает исключение, — чуть улыбнулся Ари.

Парни тут же потеряли к Аринэлю интерес и поперли остатки антов дальше.

— Дая, как договорились, — негромко произнес Ари. — Мастер будет тебя осматривать, я буду ему зубы заговаривать.

— Да, господин, — официальным тоном ответила девушка.

Они повернули, прошли короткий аппендикс с тремя закрытыми дверями. И уперлись в четвертую.

— Добрый день, мастер! — Аринэль распахнул дверь и буквально оскалился в улыбке.

Марн Цевитос, сидящий за столом спиной к двери, оглянулся.

— А, господин Тайфол, — усмехнулся мужчина и отложил самописку.

Кабинет мастера был хоть и небольшим, но на удивление уютным. Тут даже печь имелась. Именно печь, а не камин. Полки с книгами, довольно большой письменный стол у единственного окна. И никакого ковра на полу. Аскетичные стулья… И здоровое, явно удобное кресло с высокой спинкой. О, и она вертящееся! Марн повернулся в нем к гостям.

— Мастер, для вас я был и буду Аринэлем, — усмехнулся Ари. — Мастер Шенфарус просил вам передать особый сбор ориса.

— Хм, долго же вы собирались ко мне, Аринэль, — иронично заметил Цевитос. — Вы ведь уже изрядное время в марке!

— От вас ничего не скрыть, мастер, — хмыкнул Ари, передавая небольшую шкатулку.

— Странно, раньше Конрад не был столь почтителен к своему учителю, — ехидно заметил Цевитос, принимая подарок.

— Ну, все течет, все меняется, — Аринэль чуть поклонился. — Мастер… Я к вам по делу.

Марн чуть прищурился.

— Я и не сомневался, Аринэль, — заметил целитель. — К нам просто так не ходят.

— Дело вот в этой девушке, мастер, — произнес Ари, делая жест Даяне подойти. — Не знаю, рассказывал ли вам мастер Шенфарус о неодаренной одаренной…

— Рассказывал, — тон Цевитоса моментально утратил налет барственности. — Это она?

— Даяна, моя невеста, мастер, — Ари позволил себе пустить в голос немного жесткости. — И да, она проявляет все признаки игнифера, при этом не являясь одаренной.

— И с чем же вы пришли ко мне, молодой человек? — спросил Цевитос, прищуренным цепким взором смотря на Даяну.

— Мастер Шенфарус полагает, — ответил Ари. — Что для дальнейшей, скажем так, динамики, Даяна должна пройти через вживление ваших Нитей, мастер. И раз уж мы оказались рядом с вами, я бы… Очень бы хотелось услышать ваше мнение, мастер. Не для аргумента мастеру Шенфарусу, а для себя лично.

— Почему же не для аргумента, Аринэль? — спокойно ответил Цевитос. — Конрад, конечно, бывает весьма нетерпелив к чужому мнению. Но уверяю тебя, остыв, он обязательно разберет все по полочкам. Иначе в нашем деле не продвинуться. Но… Юная леди. Мне нужно будет провести ваш полный осмотр, включая забор… хм, крови и плоти. Кроме того — это довольно долго по времени. Даже если мы начнем прямо сейчас, а мы не начнем, потому что требуется определенная подготовка, то исследование продлиться почти полный день.

— Я готова, — сухо ответила Даяна.

— Хм, ну что же… ну что же, — Цевитос потер в задумчивости гладкий подбородок. — Тогда начнем прямо с утра. Так…

— Мастер, есть еще один вопрос, который я бы с вами хотел обсудить, — произнес Аринэль, когда мужчина дошел до двери в соседнее помещение.

— И какое? — спросил Цевитос. — Даяна, идемте со мной. Ну, и вы молодой человек, раз вы ее жених, тоже заходите.

Мастер махнул рукой и, толкнув дверь, прошел в соседнюю комнату. Ари, чуть заметно кивнув Дае, прошел вслед за мужчиной. Девушка прошла следом.

Оказались они в длинном, где-то метров пятнадцать, помещении, с высоким потолком. Одна стена была глухой, а во второй были окна. Вдоль стен и посередине комнаты до самых ворот в другом торце помещения, шли столы. А на столах чего только не было! Какие-то разнокалиберные стеклянные банки разных форм. Стеклянные же тонкие и толстые трубочки, медные трубки и трубы. Огромные толстенные стеклянные банки, на пару ведер, на вскидку. В дальнем углу вообще какой-то круглый бак, из которого тянется труба на улицу.

— Конрад, похоже, не ожидал, что влезет в такую обширную тему! — хохотнул Цевитос, подойдя к одному из столов. — Честно говоря, его трудно в этом винить. Это открытие уровня «так сошлись звезды». Но!

Мастер, присев, открыл дверцы шкафчика под столом. И при этом поднял вверх палец.

— Открытия не случаются, если к ним не идти! — продекламировал мужчина. — Так… Куда же… Вот же дала магия эту помощницу!

— Осмелюсь предположить, мастер, — произнес Аринэль. — Вы сейчас про Стефанию… Родовое не помню.

— Про нее, — вздохнул мужчина. — На самом деле, дама… Не глупая. Но очень уж у нее взгляд на реальность… Своеобразный. А ты, Аринэль, с чего вдруг ей заинтересовался? Ага, нашел!

Цевитос залез почти по плечо и потом вытащил на свет какую-то банку. В ней было что-то малиновое.

— Так, Даяна, сейчас я вам приготовлю раствор, — деловито произнес целитель. — Сегодня будешь пить его по глотку каждые полчаса. Ясно?

— Да, мастер, — сухо ответила Даяна.

— И да, молодежь, придется воздержаться от постельных утех, — продолжил Цевитос.

Мужчина подошел к одному из столов.

— Так что за интерес у вас к моей бывшей помощнице, Аринэль? — снова спросил Марн.

— Интерес у меня не к ней, мастер, — ответил Ари. — А к тому, что она сделала.

Цевитос покосился на парня. Вздохнул. И в этот момент в комнате, из которой они вышли, раздался голос. Женский, звал он Цевитоса. И голос этот был знакомый. Мелика.

«Конкуренция, ваше высочество!» — усмехнулся про себя Аринэль.

Мелика, похоже, уперлась совсем конкретно. И это хорошо. Плохо, что она, похоже, впала в раж. А это ничем хорошим не заканчивается. Для изобретателя. Для дела-то может и хорошо. Но ведь Грег потом будет сильно не доволен.

— Даяна, — негромко произнес Ари девушке, которая стояла рядом с ним. — Выйди… И скажи Мелике, чтобы она подождала. И Дая, надо, чтобы она подождала.

Даяна нахмурилась, кивнула и вышла из комнаты.

— Мастер, простите, если резко сверну, — произнес Ари. — А есть ли, скажем так, какой-то препарат против излишней жажды деятельности?

Цевитос, который поставил перед собой большую банку, покосился на парня. И принялся наливать воду из бутылки с длинным горлышком.

— Есть и он называется вино, — ответил Марн. — Я бы рекомендовал хорошенько напоить и… хм, «выговорить» разумного.

— Не вариант, — скривился Ари. — Если я будут поить… В общем, мне сначала оторвут все висящее, а потом брат голову. Независимо от того, что будет.

— Аринэль, то, про что вы говорите… — по доброму так заметил мужчина, улыбнувшись.

Он поставил бутылку с водой на стол.

— Это же в голове, — продолжил Цевитос. — А мы, несмотря на то, что хорошо умеем исцелять тело, в голове разбираемся ровно также, как любой разумный в звездах. То есть можем только делать выводы из фактов.

— Ну, это утрирование, мастер, — серьезно ответил Аринэль. — Например, я сам лично присутствовал при том, как мастер Шенфарус разбирался с Измененными. А что это, как не вмешательство в химию мозга?

— Хм, молодой человек, я гляжу, вы серьезно подошли к вопросу образования, — Цевитос тоже оставил добродушный тон.

— Вы не представляете насколько, мастер, — ровно произнес Аринэль, подойдя к столу и проведя по нему пальцами. — Вы же знаете, что магистр… скажем так, очень отличается по возможностям мозга от остальных разумных и даже от одаренных?

— Что вы хотите этим сказать? — чуть приподнял брови Цевитос.

Аринэль посмотрел на мужчину и отвел взгляд, окидывая взором помещение.

— Что есть магия? — произнес Ари. — Это результат воздействия одаренного на реальность… Через пространство, где то, что хочет одаренный, обретает энергетический каркас…

— Теория Майтус? — уточнил Цевитос. — Что же, признаю…

— А при достаточном приложении энергии, — продолжил Аринэль. — Через практику Зрения, очень сильный одаренный может разглядеть это пространство, а также те формулы, которые в нем появляются при активации ключей. И тогда принцип сверхположения квантума энергии, описанный Дариной Майтус, можно проверить лично. То есть увидеть тот процесс перехода энергии из, скажем так, энергетической оболочки мира в материальную. Когда квантум энергии находится одновременно в двух местах. Я прошу прощения, мастер, за косность формулировок. Но для этого явления нужно создавать свой понятийный аппарат.

Марн Цевитос некоторое время молчал. Потом он взял ту банку, которую достал из шкафчика. Поднял ее… И поставил обратно.

— Вы уже разговаривали… описывали это мастеру Эллиусу? — негромко спросил целитель.

— Нет, и не собираюсь пока, — спокойно ответил Аринэль. — Я же говорю, требуется создать понятийный словарь. Как я это объясню, если нет тех терминов, которые это описывают и при этом понятны другим? Но возвращаясь к корфиде и ее автору, вашей, как выяснилось, помощнице, мастер. Дело в том… господин Цевитос, что ваши Нити — это уже достояние Империи. И одновременно, очень важный ресурс. Ценность которого, как я вижу, не понимаете даже вы, мастер.

— Интересно, Аринэль, — Цевитос все же взял банку.

Он лопаточкой, аккуратно, нагреб из банки порошка. И сыпанул его в воду. Та немедленно посинела, но цвет быстро сошел практически на нет.

— И как же это видите вы? — спросил мастер.

— Если мастер Шенфарус прав, — медленно произнес Ари. — А у меня есть основания ему доверять… То все разумные Империи потенциально одаренные. И для того, чтобы они могли управлять энергией, при этом не проходят путь… Ну, как тот, что прошла моя невеста, а это поверьте, очень тяжело…

— Простите, что перебиваю, Аринэль, — Цевитос сощурился. — Вы что же… Хотите, чтобы ВСЕ разумные Империи стали одаренными?!

Аринэль чуть улыбнулся, смотря на мужчину.

— А вы раскусили мой план, мастер, — Ари зловеще улыбнулся. — Жаль, что вам никто не поверит…

…Аринэль вышел через полчаса. Нервно ходящая из угла в угол кабинета Мелика тут же кинулась к парню.

— Ну?! — требовательно спросила герцогиня Тайфол.

— Мелика, — Ари потер виски. — Я же сказал, подумаем, решим. Вот и решили.

Парень тяжело вздохнул. А потом посмотрел на контей, что висел над дверью.

— Всего-то пара разговоров, — поморщился Ари. — А уже вечер на подходе. И обед пролетел мимо. Дая, пойдем, покушаем! Сначала съедим обед, а потом и время ужина подойдет!

Аринэль усмехнулся.

— Да, господин, — Даяна коротко кивнула.

— Госпожа Тайфол! — Аринэль отвесил учтивый поклон Мелике, прощаясь. — Ах да, Даяна, держи.

Ари протянул девушке стеклянную банку, закрытую крышкой. В банке была бледно-голубая жидкость.

* * *

Замок Тайфол. Главное здание. Вечер. Сабрина Сэйтис, Мелиал Аваратан

День выдался не столько напряженный, сколько суетный. Пока обобщали результаты испытаний по новой методике, предложенной группой Эллиуса, потом провели тест ключа формулы Коффус-Вераннар. Для этого нужно было работать магистрам, так как запас энергии требовался очень серьезный. За это время бывшая и действующая главы Академии так наговорились, что всю дорогу от портала до замка молчали.

— Сабрина, — как-то нехотя, выдавливая из себя слова, произнесла Мелиал. — Завтра… Давай выходной. Что-то я уже совсем выдохлась. Пусть молодежь доделывает… А мы тупо пофилоним.

— Согласна, — кивнула Сабрина. — Я место под Академию хотела подробнее осмотреть.

— Вот, смотри, а я просто в терме поотмокаю! — Мелиал помотала головой. — Эх, где вы мои пять десятков! А тогда казалось, что уже старость прям на подходе!

— Ну, это, наверное, у всех так, — устало улыбнулась глава.

Экипаж, тем временем, проехал теснину воротного колодца. Стук копыт лошади стал гулким. Вот они въехали во внутренний двор, проехали на площадь перед главным зданием.

— О, нас лично глава рода встречает? — удивилась Мелиал, заприметив Брана Тайфола.

Мужчина стоял на крыльце главного здания. А увидев экипаж, спустился. И, обойдя спереди, подошел к той стороне, где сидела Мелиал.

— Госпожа Аваратан, — произнес мужчина с легким поклоном. — Я бы… Мне нужно с вами поговорить.

— Бран, — выдохнула Мелиал, чуть скривившись. — А на завтра это нельзя перенести?

— И завтра я тоже хотел бы завладеть вашим вниманием, — слегка улыбнулся Бран. — Сегодня я украду у вас буквально несколько нунсов (минут).

— Ну, что с тобой поделать, — улыбнулась Мелиал.

Бран подал женщине руку…

— Глава, — раздался голос с другой стороны экипажа.

Старший Тайфол с легким недоумением на лице сделал шаг в сторону… И увидел Аринэля.

— Господа Тайфолы, — произнесла Мелиал с иронией. — Скажите, а это что за акция?

— Ну, лично я ничего такого не планировал, — произнес Бран. — Сын?

— Простите, отец, — ответил Аринэль. — Но я лишь хотел поговорить со своим командиром.

— Хм, интересно! — усмехнулась Аваратан. — Ладно. Бран?

Мужчина спохватился и снова предложил руку. Мелиал вылезла из экипажа.

— Что-то случилось, Аринэль? — тем временем спросила Сабрина, тоже уже оказавшись на земле.

— Ничего, — Ари чуть улыбнулся. — Мне просто нужно с вами посоветоваться. Наставница, отец.

Парень раскланялся с отцом и Мелиал. И они с Сабриной ушли в сторону ворот. Аваратан… и старший Тайфол проводили их взглядами.

— Если бы я была… помоложе, — произнесла Мелиал. — Я бы подумала, что твой сын, Бран, действительно лишь о делах хочет поговорить.

— Мой сын, Мелиал, может и только о делах поговорить, — спокойно и при этом с изрядной гордостью ответил Бран.

— Ну, а тебе что срочно потребовалось? — поинтересовалась женщина. — Замуж что ли хочешь позвать?

— Хм, а ты проницательна, Мелиал, — ровно ответил мужчина.

Женщина сначала нахмурилась, потом покосилась на Брана. Затем помотала головой.

— Что? — как-то даже раздраженно переспросила Мелиал.

— У тебя уже начались проблемы со слухом, Мелиал? — усмехнулся мужчина.

Женщин несколько мгновений, сощурившись, смотрела на Брана.

— Если это шутка, Тайфол, — процедила Мелиал. — То… Я заставлю тебя о ней пожалеть.

— Поэтому и несколько нунсов, Мелиал, — ответил Бран и достал из внутреннего кармана камзола контей. — Уложились в один. Ты всегда была стремительна.

Мужчина усмехнулся, убрал контей. А вот Аваратан было совершенно не весело. У каждого есть то, что трогать категорически нельзя. Никому.

— Слушай… Ты, — глухо произнесла Мелиал, зыркнув на мужчину. — Что, молодость захотелось вспомнить?

— Отнюдь, Мелиал, — все также спокойно ответил Бран. — Меня, можно сказать, практически заставили. Но, конечно, если бы я сам не был согласен, то никто бы меня не заставил. Просто знаешь, с возрастом… Ну, как-то неудобно про такое говорить, что ли.

— Ты что, пьян? — нахмурилась Мелиал. — Что происходит?!

— Если хочешь, я тебе могу все разложить по веткам, — ответил Бран, приглашая женщину пройтись…

В сторону ворот, то есть туда, куда недавно ушли Сабрина и Аринэль.

— Да уж, сделай одолжение! — с вызовом произнесла Мелиал. — Жених, дерра тебя за ногу и об дерево!!!

— Я бы предпочел определение «постоянный партнер», — усмехнулся Бран.

* * *

В дне пути от замка Тайфол. Отряд племени Бесар

Четверо могучих всадников подъехали к временному лагерю. Они ехали ромбом, а между ними, тщательно упакованный для транспортировки стальным тросом, ехал на веревках ант. Черный ант.

Примерно в десятке кёсирэ позади, двигался остальной отряд. Там были одни женщины. Они задержались потому, что вырезали болты из тел антов, которых пару часов назад они же и перебили. А мужчины выдвинулись вперед, увозя добычу.

Четверка доехала до лагеря. По пути им, разумеется, попались конные разъезды, это тебе не у замка, надо сторожить.

В лагере стоял с десяток телег, на которых были поставлены прочные металлические клетки. Восемь таких клеток были уже заполнены. Мужчины, доехав до одной из телег, где была еще пустая клетка, бухнули добычу на землю рядом с ней. Но не со всего маху, зачем же убивать насекомое.

— О, отлично, — к лежащему на земле анту подошел здоровый бугай в безрукавке со «знаками отличия» вождя. — Еще один и обратно поедем.

— Кто бы мне сказал, — хохотнул один из орков. — В прошлом году, что я буду в Айрате за живыми антами бегать! Сдох бы ржать!

— Как это, дерра с яйцами… а, мать его ант, наука требует жертв! — глубокомысленно произнес главный, подняв вверх палец. — А мне вот нравятся такие дела. Антов полевать, коней кормить от пуза! Ну, и вон Тирра, и хари тоже нажрали, в шатер не пролезают!

Ант, лежащий у ного орка, зашевелился.

— Ты смотри, буянит еще, — добродушно хмыкнул орк, а потом нагнулся, ухватился за трос и с размаху закинул анта в открытую дверцу клетки.

* * *

35 день весны. Эло. Элорадан. Илва Дэль. Зал Единения

Император смотрел на схему сражения, которая ему демонстрировалась. Это была схема битвы у крепости Крестэйр, которая произошла четыре дня назад. Схема была составлена по тем данным, которые удалось выяснить и которые были известны заранее, например, о местоположении мэллорна западных дерра.

— Мы склонны подтвердить выводы группы Вестфолена, — заговорил Иматэёль. — Характер действий матки подходит под действие эхугодая. К тому же косвенные признаки говорили, что он имеется.

Император вздохнул. Да, признаки имелись. Но агенты почкованием не размножаются. Вот теперь, например, Берриус только руками разводит. Он действительно лучших отправил на инспекцию, потому что по-другому никак. Это было не просто важное, а фундаментальное для Империи дело. Слишком долго все происходило большей частью само собой. В преддверии будущих дел престол должен знать и контролировать все.

— В сообщении говорилось, что они это проверят, — заметил Император. — Так что сведения будут точнее. Пока же…

Аассен сделал жест в сторону замершей схемы.

— Вестфолен запрашивает направление дальнейших действий, — продолжил мужчина. — Очевидно, что тот план, который он исполнял, уже не актуален.

— Единение уже производит расчеты планов атаки и сдерживания, — ответил Иматэёль. — Также мы просчитываем и тот вариант, по которому Крестэйр будет оставлен. Расчеты производятся во взаимоувязке с планом весенне-летней кампании.

— Который недавно пришлось сильно корректировать, — сморщился Император и покрутил пуговицу на камзоле. — Насколько, предварительно, будут искажены данные, если будет принят план атаки?

— Благодаря последним сведениям по испытанию формулы Коффус-Вераннар, — нудным, лишенным эмоций голосом ответила Оотаёль, которая, по причине проведения ее восстановления и взяла на себя основной массив расчетов. — А также по результатам ожидаемой боевой эффективности группы «Тирамэн», ОУГи Димараура должны были усилить группу «Атеннэ». В данный момент они сосредотачиваются в Айтарисе. Также планировалось размещение одаренных, проходящих восстановление, в марке Тайфол.

— Вот это поподробнее, — слегка удивился Император. — Зачем?

— Так как в марке планируется создание отделения Академии, — ответила Оотаэёль. — То требуется наличие военных с опытом. Так как применение одаренных в их основном качестве на отдыхе недопустимо, планировалось их применить в качестве инструкторов. Наравне с легионерами младшего командного состава, проходящими реабилитацию после излечения. Решение согласовано с Сабриной Сэйтис.

— Ловко, — хмыкнул Император и пояснил. — Мне просто стало интересно. А Сабрина прямо-таки развернулась.

— Комментарий, специально оставленный на случай проведения проверки этих действий, — говорила дальше Оотаёль. — Зачитываю: «Будущие воины и одаренные, должны своими глазами видеть тех, кто уже служит. Видеть их раны, их проблемы и дух». Конец комментария. Автор — Третий Наследник, Аринэль Тайфол.

— Какие у меня предусмотрительные Наследники, — проворчал Император. — Скоро будет неудобно на троне сидеть. Меллини.

Аассен посмотрел на командующего армией, который тоже находился здесь.

— Это, я так понимаю, одна из частей того плана создания новой армии? — спросил Император.

— Точно так, ваше величество, — с достоинством ответил Тельвани. — Согласно прогнозам, армия существующей структуры в дальнейшем не будет отвечать тем задачам, которые перед нами будут стоять. Необходимо разукрупнять подразделения, одновременно делая упор на усиление боевой эффективности, вплоть до уровня децера.

— Тот доклад по новому оружию, созданному в Академии, в эту же сторону дует, я правильно понимаю? — уточнил Аассен.

— Точно так, ваше величество, — кивнул Меллини Тельвани.

— Ладно, про это попозже, — Император вздохнул. — А то мы сильно отвлечемся. Пока по насущной проблеме. Тельвани. Твое мнение, что необходимо добить матку, я правильно понял?

— Точно так, ваше величество, — ответил командующий. — Даже если мы не будет развивать усилия на этом направлении, мы обезопасим себя с этой стороны. К тому же, необходимо проверить состояние мэллорна. Есть сведения о том, что матки не преследуют цель полного уничтожения мэллорна, а только подавляют активное сопротивление. То есть, есть возможность гарантировано уничтожить сразу двух сильно ослабленных противников.

— Да, заманчиво, заманчиво, — Император обошел трехмерную карту, которая висела перед ним, посередине зала. — Кстати, а прорвавшегося в крепость Тарана…

Аассен показал на схему боя, точнее, финал боя, который был отражен на карте.

— Его каким образом уничтожили? — поинтересовался Император.

— По предоставленным сведениям, — ровно ответила Оотаёль. — Тарана уничтожил одаренный. Хогвар Стонгэйр. Неинициированный.

— Неинициированный? — удивился Аассен. — То есть… Это кандидат?

— Все точно, ваше величество, — ответила Оотаёль. — Хогвар Стонгэйр был обнаружен этой зимой. Сейчас направлен в Академию, так как получил некоторые травмы при боестолкновении.

— Парня надо наградить, — задумчиво произнес Император. — Деяние весьма… Хм, Стонгэйр… Где-то я уже слышал это имя…

— В Хрониках Империи, — заговорил Иматэёль. — Это имя упоминается вместе с Аясу Каи. А если быть точнее, с ее дочерью, Рэйнарой Айтарис. Ее мужем был Хогвар Гэйр Стонгэйр.

— Точно-точно, — кивнул Аассен. — Стало быть, парень какой-то потомок… Забавно. И уже сильный, выходит, одаренный. Хм, у нас уже есть один такой истребитель таранов, будет интересно, если этот парень будет, хотя бы рядом с Аринэлем. Очень интересно. Но ладно. Так. Меллини. Мне нужен будет расклад возможных потерь, как разумных, так и ресурсов на каждый вариант. Крестэйр, конечно, важная точка, но не настолько, чтобы за нее сильно упираться. Если и работать там, то я думаю, активно, атакующее и это должен быть исчерпывающе мощный удар, с как можно меньшим количеством потерь. Теперь второй вопрос. По летающим кораблям Кантоса. Вы можете уже ответить на вопрос о том, возможно ли их воспроизвести?

— Конструкция кораблей нами изучена в той мере, насколько это возможно, — ответил Иматэёль.

Карта Крестэйра исчезла и вместо нее появилась трехмерная же схема летающего корабля Кантоса.

— Конструкция, на самом деле, довольно примитивная, — заговорил Иматэёль. — Создать такой корабль в Империи вполне реально. Даже можно сказать, легко. Но вся суть таких кораблей в том, что они укрываются чем-то типа нашего Полога. Были тщательно изучены все обломки кораблей, и Единение пришло к выводу, что условный Полог испускает не прибор, а одаренный.

— То есть, этот Полог — это формула? — уточнил Аассен.

— С большой долей вероятности, ваше величество, — утвердительно ответил Иматэёль. — Решение изящное, простое и одновременно характерное.

— Хм, и о чем это говорит? — спросил Император.

— Это говорит о том, — ровно ответил Иматэёль. — Что те разумные, которые укрывали эти корабли, специализируются на сокрытии от маток. А, значит, это их насущная необходимость. Противодействия нашим одаренным какими-то неизвестными формулами не производилось. Вообще, у Кантоса было очень мало боевых одаренных. Даже можно говорить о том, что их не было. То есть те неизвестные одаренные очень бы выделялись. Но такового замечено не было.

— Ну, то есть они привыкли скрываться, а не активно воевать, — кивнул Император. — Да, это интересные выводы. На фоне того, что они и с нами предпочли лично не сталкиваться…

Аассен прошелся вдоль схемы корабля.

— Я думаю, нам это оружие будет необходимо, — произнес Император. — Особенно в свете того, что ты предлагаешь, Меллини.

— Именно этот довод я и хотел озвучить, ваше величество, — чуть усмехнулся Тельвани.

— И у нас, в последнее время, просто-таки поражает и потрясает Академия! — продолжил Аассен. — Ну и, собственно, они и разрабатывают формулы. Поэтому им и знамя на спину (так носит сигну сигнифер легиона). Меллини, готовь приказ, я подпишу. Пора нашим творцам поработать по четкому заданию!

Глава 8

УКАЗ

Имперского Диктатума

«Об организации Особого Боевого Района «Крестэйр»»

С сорокового дня весны четыреста восемнадцатого года Новой Династии, на основе гарнизона крепости Крестэйр и Особой Группы «Север» организовать Особый Боевой Район «Крестэйр». Контроль за исполнением указа возложить на Командующего вооруженными силами Империи Алестис Меллини Тельвани.

Дано 39 день весны 418 гнд

Глава Имперского Диктатума

Главнокомандующий Первый Император

ПРИКАЗ

Командующего вооруженными силами

Империи Алестис

«Об организации ОБР «Крестэйр»»

Во исполнение Указа Имперского Диктатума «об организации ОБР «Крестэйр», приказываю:

Назначить командующим ОБР «Крестэйр» Первого Наследника Императора, принца Империи Деннара Вестфолена.

Командиру 6-го легиона стратегу Симусу Айтарису передать в распоряжение ОБР «Крестэйр» ОУГи из числа подготовленных для действий в составе наступающих подразделений.

Главе Академии, стратегу Сабрине Сэйтис передать в распоряжение ОБР «Крестэйр» ОУГ «Тирамэн» и приданных лиц.

Командиру 9-го легиона легату Брану Тайфолу передать в распоряжение ОБР «Крестэйр» стрелковые центурии и отдельную центурию «Монолит».

Контроль за исполнением приказа оставляю за собой.

41 день весны 418 гнд

Командующий ВС Империи Алестис

Меллини Тельвани

* * *

43 день весны. Айтарис

Тот, кто делал статую Аясу Каи определенно испытывал к женщине больше, чем дружеские чувства. Через позу, через выражение лица скульптору удалось передать характер женщины. Ну, по крайней мере, так казалось Аринэлю.

Он невольно покосился на Даяну, которая стояла рядом с ним. А ведь они с Аясу даже внешне чем-то похожи. Обе статные, сильные. И при этом тонкие черты лица.

— Ари, — произнесла Саманта, которая крепко держала парня под руку. — Слушай, ну это уже вообще. Прийти к статуе и не смотреть на нее.

— Сравниваю, — спокойно ответил Ари.

— Даже интересно стало, — произнесла Анти, поправив шейный платок. — И кого с кем? Или что с чем?

— Это очевидно, — ответил Аринэль, окидывая взглядом статую. — Своих женщин и тех, какие были у Терона.

— Хм, м-да, — Саманта как-то странно посмотрела на Ари. — И какой результат?

— Мне повезло больше, — ответил парень. — У Терона только одна была официально с ним. Я же браслеты повешу всем! Мву-ха-ха!

Саманта несколько мгновений недоуменно смотрела на Ари. А потом хмыкнула.

— Прибыли, — негромко сказала стоящая сзади Кинара.

Они повернули головы в сторону портального храма. Из него, действительно, стал выходить народ. Аринэль еще раз посмотрел на Аясу Каи, на стремительные белые башни замка Айтарис, которые, казалось, вот-вот улетят в хмурящееся небо.

— Что же, теперь мы будем сдвигать фронтир, — негромко произнес парень, уважительно склонив голову перед Аясу.

К храму они подошли в тот момент, когда из него стали выходить разумные в таких же черных шинелях, как и Ари с девушками. Здесь, в провинции Айтарис, весна еще только-только начиналась, поэтому рассекать в летней форме было бы опрометчиво. После степи вообще казалось, что весна тут еще и не начиналась.

— О, вот и они! — только-только выйдя из ворот храма, воскликнул Эли. — Что, Тайфол, сами не справляетесь?!

На это усмехнулся идущий рядом с ним Дариан. Эдмонт озирался. Юлиса и Антария не озирались, что логично, вряд ли они тут впервые. Слегка улыбнулась Саэта, но ее взгляд был холодный, изучающий. Непривычно было видеть оружейный пояс на Цеси. Непривычно, но ощущения, что на гражданского повесили неудобный предмет не было. На лице Каминан блуждала счастливая улыбка, но не от вида любимого пове… жениха, а явно от пейзажа. Дара и Таша держали марку. Но у Таши глаза сверкали. Дара выглядела более спокойной. Какой-то одновременно спокойно и едва сдерживающейся от того, чтобы не заорать, выглядела Камилла. Рена шла по другую сторону от Дариана, опять что ли эти две поссорились? А вот присутствие тут Майи Ямаден было неожиданностью. Женщина лыбилась, будто пьяная. Похоже, эта дамочка прошла через нехилые препоны, чтобы оказаться здесь. Ютария в этот момент одернула Эли и что-то укоризненно ему стала высказывать.

* * *

Этот город почему-то напомнил Аринэлю… Фотографии Припяти. Не те, апокалиптические, а советские. Фотографии очень юного, современного города, в котором все по последнему слову техники, где люди светлы лицами от осознания того, где они живут.

Замок Сатхорн располагался на холме. Город Айтарис вырос вокруг него, спускаясь ступенями к озеру Рэйнари, где располагалась пристань. Большая пристань и колесников тут стояло немало. Честно говоря, такого не ожидаешь от этих мест. Навскидку, около полусотни судов. Конечно, таких исполинов, каковые попадались в Даннеране, тут нет. В основном небольшие колесники, с одной палубой.

А еще тут было удивительно чисто. Может это из-за снега, которые даже в городе еще кое-где имелся. В воздухе при этом витали запахи дыма, печки тут топят активно. Во дворе каждого дома имелась поленница.

— В Крестэйре еще холоднее, да? — с неудовольствием произнесла Талия, ежась. — Вы хоть погрелись.

Адресовалось это степной компании. Вообще, как-то встреча странно прошла. Все сдержанно поздоровались, словно виделись только вчера. А ведь прошло больше двух десятин. И больше всех хмурь давила Юлиса.

Вот и комментарий Талии повис в воздухе. Кстати, группа поддержки, в виде парней и их дам благоразумно приотстала от будущей семьи Тайфолов.

— Юлиса, — заговорил Аринэль. — А что происходит?

— А что происходит? — бросила принцесса. — Я вот не знаю. Может, ты мне расскажешь?

— Она с самой Академии такая, — негромко заметила Талия, подойдя к Ари сзади.

Девушка воровато поглядела по сторонам… И прихватила Ари за ягодицу. Тот с улыбкой покосился на девушку.

— Ладно, у нашей принцессы приступ собственной важности, — произнес Ари. — А с остальными что?

— Слышишь ты! — тут же вскинулась Юлиса.

— Слышу я, — спокойно ответил Ари. — Я, вигинтил, тебя слушаю. Старшая ученица.

Юлиса несколько мгновений сверлила парня взглядом. А потом фыркнула и отвернулась.

— Мы уехали перед самым началом подготовки к экзаменам, — произнесла Цеси. — Жаль.

— Ничего, Цес, — успокоил девушку Ари. — Во-первых, у нас есть СТАРШИЕ УЧЕНИЦЫ, которые обязаны подтянуть младших по званию.

Юлиса опять фыркнула, не поворачиваясь.

— Во-вторых, если в Империи будут отказывать тем, кто стоял на Стене, в приеме экзамена не вовремя, — продолжил парень. — То, я полагаю, например в Эло не откажут. Хранителю-то. Так что Цес, ты не переживай.

Цеси, внимательно слушавшая парня, вздохнула и улыбнулась.

— Айри, — заговорила Дара. — На самом деле все утрясется?

Аринэль приподнял в удивлении бровь.

— Чего? — спросила орчанка. — Мне вот реально понравилось учиться. Да, сеструх?

Таша кивнула.

— По голове не лупят, вечером работать не надо, — продолжала Дара и с иронией продолжила. — Сиди, да занимайся. По моему, здорово. Мужик только дурной нам попался. Мы за ним в Академию евонную, а он от нас в степь…

… Когда в идущей впереди почти женской компании, раздались сначала смешки, а потом и здоровый хохот, Дариан только головой покачал. Впрочем… У него самого дамы опять посрались (именно так) и прямо в столичном портальном храме. И причиной выступило то, что Камилла хотела пойти справа. А Ренка которой так-то пофигу было, где идти, похоже, намеренно, в пику, тоже захотела пойти справа. Камилла процедила, что орчанка может идти там, где хочет… и чтоб ей провалиться. Ренка за словом в карман не полезла, заметив, что некоторые малохольные провалятся вернее, с её-то, скандалистки, габаритами…

И вот ведь какой фокус. Несмотря на то, что Ренка и Камилла, как масло с водой… почему-то Дариану их дрязги (только тс-с-с, никому!) нравились. Вот нравились и все тут. Если говорить совсем откровенно, то парень уже несколько раз сам провоцировал скандалы.

— Словно и не уезжали никуда, — донесся до Дариана комментарий Эли. — Одни вояки.

— А ты думал, тут одни девки в белых платьях будут? — язвительно заметила Ютария.

— Так в Академии все в форме, — вздохнул Шераон. — В столице тоже. Такое ощущение, что в Империи только военные и остались.

— Слышь, Эли, — иронично произнес Эдмонт. — Я тебе один секрет скажу…

— Ну, давай, говори свою чушь! — ядовито откликнулся Эли.

— На самом деле, гражданских полно, — вкрадчиво заговорил Сонте. — Просто у тебя уже перекос. Ты их не видишь.

— Знаешь что, умник! — скривился Эли.

— Да-да? — насмешливо осведомился Эдмонт.

— Вперед иди, — кивнул Шераон в сторону порта. — Философ, на! Сапоги бы хоть снял, прежде, чем умничать!

* * *

Светильники еле-еле светятся в темноте. Это и правильно, создает то самое настроение, что происходит нечто интимное и даже можно сказать, загадочное.

— Итак, ученица, — Ари ухмыльнулся. — Что вы там опять барагозили?

Лежащая на животе, на столе Юлиса, что-то буркнула в ответ. И нет, она была не связана. И когда член Ари проник в нее, стало очевидно, что девушка желает близости не меньше, чем парень.

— Наследница… а опять… ведете себя… как избалованная… девчонка, — на каждую часть фразы следовал толчок. — Я… должен… вас… наказать!

Может это мелочь, но Юлиса, улыбаясь, повернула голову так, что был виден шрам на ее левой щеке. Вот улыбалась она якобы через силу. Кстати, они тут шибко не раздевались, в каюте было, прямо скажем, не жарко. Юлиса сейчас была без штанов, но в сапогах. А то босиком можно было натурально примерзнуть к полу. И девчонки постоянно хихикали по этому поводу. А еще Талия заявила, что поняла, откуда у Саэты привычка, пардон, трахаться в шинели.

Руки Юлиса лежали вдоль тела. И сейчас она их не тянула, но и Ари, и Юля знали, как будет лучше. Поэтому, когда Аринэль взял девушку за руки, та негромко простонала, когда ее приподняло с довольно низкого столика.

— Еще! Давай! — выдохнула Юлиса.

И еще один момент постельного этикета. Не говорить… хм, под руку. Комментарии реально могут сбить с настроя. Но можно выразить, например, свое желание оказаться в такой же позиции. Ну, или, если это для тебя нормально, принять дополнительные ласки. И вот тут тоже следовали странные выверты сознания. Когда Ари был с Юлисой, Антарией или Кинарой, то ему категорически не хотелось, чтобы еще кто-то в этот момент был рядом. А с Анти подключиться могли только Саэко и Даяна. Саэте было пофиг, кто там рядом. С ней вообще, такое ощущение возникало, что они вместе трахают тех, кто подключается. А с Талией включалось чувство какого-то безграничного блядства… И именно она могла присоединится даже с теми тремя, которые предпочитали быть одними и никто при этом не возражал. Но Ти каким-то образом присоединялась именно тогда, когда это было приемлемо.

И была еще одна компания — степная. Скромница Цеси… которую как-то так выходило, всегда пропускали первой, даже Саэта (но не Анти и Юлиса). Потом Каминан, обычно паре с Талией, устраивали разнузданную оргию. Интересно, кто-нибудь предполагает, что Ками, которая сейчас изображает этакую книжную скромницу, в постели натурально порнозвезда? Пара Дара и Таша, эти занимались любовью как-то объемно, что ли. Основательно. Прям насыщались удовольствием…

…Ари придержал Юлису, чтобы девушка, не отвлекаясь на гравитацию, насладилась ощущениями. А потом отпустил принцессу, причем так, чтобы она именно на стол легла.

«Похоже, тот случай в столовой, все-таки вкрутился в память», — подумал он, с усмешкой.

И да, они были с Юлисой одни в одной из двух кают, которые заняла Семья. Поэтому Ари сел на одну из шести кроватей.

— Ох! — Юлиса съехала со стола вниз.

Оттолкнувшись ладонью от пола, девушка с явным трудом забросила себя на кровать. Причем на ту же, где сидел Аринэль. На колени парня (а мужикам в плане секса удобнее, нужно немного обнажать, поэтому Ари сидел в штанах) легли голые женские ноги.

— Ну? — выдохнула девушка.

— Что? — не понял Ари.

— Ант… — Юлиса поерзала, потом приподнялась и вытащила из-под спины… книгу.

Девушка бросила ее на стол, потом легла, зацепила одной ногой сапог. Тот гулко стукнул по полу. Следом на деревянный пол упал второй сапог. Юлиса улеглась и расплылась в довольной улыбке.

— Анти сказала, что ты хотел со мной поговорить, — произнесла принцесса.

— Ну, не прямо сейчас, а вообще, — ответил Аринэль.

— А я хочу прямо сейчас, — Юлиса зажмурилась. — Я после этого, оказывается, такая умная становлюсь!

Аринэль хмыкнул… А потом задумался.

— Серьезно? — спросил он. — Ну, тебе реально лучше думается?

— Да, — кивнула Юлиса, не открывая глаз. — Я уже говорила с Шенфарусом, он сказал, что это твое воздействие, дорогой!

— Ага, — Ари погладил по ноге. — Ну, с этим будем позже разбираться.

— А сейчас с чем? — Юлиса открыла глаза и посмотрела на парня.

— Юль, это долгий разговор, — произнес Аринэль, поглаживая ноги девушки. — Может, оставим на дорогу?

— Ага, а я буду гоняться, да? — возмутилась девушка. — Давай, начинай!

Аринэль посмотрел на Юлису, а потом протянул руку и погладил девушку по щеке. По левой, так уж вышло.

— Ну, первое, — заговорил парень. — Как ты смотришь на то, чтобы перенести столицу?

На лице девушки проступило озадаченное выражение.

— Зачем? — спросила она.

— Ну, для начала у нас в марке гораздо теплее, — ответил Ари, с усмешкой.

Юлиса сощурилась и несколько мгновений пристально смотрела на Аринэля.

— И еще раз спрошу, зачем? — сказала девушка. — Ты вообще представляешь, сколько это суеты? Это же не из шатра в шатер переехать!

— Ну, тогда давай по порядку, — спокойно произнес Аринэль. — Первое, Даннеран — это столица империи людей. Людей — это ключевое. Второе, там много аристократов. То есть тех разумных, которых не будет в Империи в будущем.

Юлиса сначала внимательно слушала, а на последней фразе на ее лице проступило сильное удивление. Она даже рот чуть приоткрыла.

— В смысле, не будет? — сипло спросила она. — А куда они денутся?

— Ну, придется их уничтожить, — пожал плечами Ари.

Он натянул на лицо маску полного хладнокровия и посмотрел на изумленную девушку.

— Могу сказать помягче, — продолжил Аринэль. — Изъять из общества.

Юлиса некоторое время молча смотрела на парня. А потом слегка оскалилась.

— Да ты же, сволочь, меня разводишь! — воскликнула она.

— Ну, ант, ты просто напрашивалась, — развел руками парень.

— Я?! — взвизгнула Юлиса. — Ах ты!

И она принялась пинать парня. Тот поймал ее ноги и, прижав их к себе одной рукой, стал отбиваться другой верхней конечностью уже от рукоприкладства.

— Ага, вижу, гоняли вас неплохо! — посмеивался парень. — Ух, какая сильная!

— Да я тебе сейчас волосы по одному выщипаю! — яростно ответила Юлиса. — Скотина! Мужлан! Шутник, на, антов! У меня же чуть сердце не остановилось!

— А ты сейчас допрыгаешься и пойдем на второй круг, — ухмыльнулся Ари.

Юлиса замерла.

— Не, давай в другой раз, — опасливо сказала она. — Вот реально, не надо сейчас.

— Ну, я же мужлан, что мне до желаний женщины? — ехидно произнес Ари. — А если серьезно, Юль. Я хочу вам всем изложить. Чтобы вы все подумали.

— Хм, — девушка задумалась. — Ладно. Нам действительно долго плыть. Но про столицу-то ты не пошутил?

— Нет, Юль, тут я серьезен, — ответил Аринэль. — И про аристократов я тоже не пошутил. Конечно, никаких массовых казней, но в каком-то смысле, аристократия умрет.

Юлиса покачала головой.

— М-да, а Анти оказалась права, лучше не спрашивать, — задумчиво произнесла она.

* * *

44 день весны. Около полудня. Айтарис

Движуха началась с утра. Колесники начали выводить на рейд и выстраивать в колонну. Но процедура оказалась не быстрой и к полудню колесник, на котором разместились академские еще стоял у причала.

Сегодня небо было чистое и ощутимо припекало светило. Поэтому Ари после завтрака вырулил на палубу. Так он решил не один. Никому не хотелось сидеть в каюте, когда на улице такая красота.

Сначала разговоры, конечно, зашли про командировку в марку Тайфол. Орчанок интересовало, что там дома изменилось (вчера им было как-то не до разговоров, хе-хе).

— То есть, прямо берут и антов возят из степи? — удивлялась Рена. — А зачем?

— Мастеру Цевитосу они нужны, — ответил Ари. — Он из них… скажем так, полезные вещи делает.

— Интересные дела, — пробормотал Эли. — Это что же, мы так скоро антов будем как болотников разводить?

— В самую точку, Шер, — усмехнулся Аринэль. — Но до этого еще далеко. Да и пока выгоднее их добывать.

— Выгоднее чем что? — не понял Эдмонт.

— Выгоднее, чем захватывать матку и заставлять ее делать антов, — пояснил Ари.

Эди закашлялся.

— Ну, у вас и планы, господин наследник, — хмыкнул Дариан.

— Дариан, — ласково ответил Аринэль. — Это даже не планы. А просто условия. Планы, поверь, у меня еще интереснее.

— Например? — поинтересовался Шераон.

— А куда мы едем? — сказал Ари. — Вот, сначала с маткой разберемся, потом надо с дерра.

— Мне одно в этом непонятно… — заговорил Эдмонт. — Ух! Майя!

— Да, Эди?! — промурлыкала женщина, которая в своем ключе, неожиданно подкралась к парню сзади и обняла его.

— Вот когда-нибудь ты опять так сделаешь, а я уже остываю! — воскликнул парень. — Или еще хуже, запахнет!

— Ты мне любым нравишься, — усмехнулась Ямаден. — А одаренных здесь столько, что помереть можно, только если голову оторвать и быстро выбросить.

— Ты как обычно, полна оптимизма, — язвительно произнес Эдмонт.

В этот момент Юлиса заглянула через плечо в гроссбух Каминан. Та что-то активно в нем делала, но явно не писала. Принцесса приподняла бровь, когда увидела, собственно, вот эту самую сцену. То есть палуба, люди. Ками зарисовывала.

— Ками, — произнесла удивленно Юлиса. — А ты когда научилась рисовать?

Та бросила на принцессу быстрый взгляд и слегка покраснела.

— Я ходила на уроки к Лите Дайриус, — еле слышно ответила Каминан. — Ну, она предложила попробовать… И вот.

— А неплохо у тебя получается, девочка, — раздался еще один голос.

— Наставница, добрый день, — поздоровался Аринэль с легкой ехидцей в голосе. — Вы уже решили свои личные дела?

Мелиал хмуро посмотрела на парня, обвела взглядом остальных.

— Смотрю, банда в сборе, — иронично произнесла она. — И что обсуждаем?

— Как обычно, захват мира, наставница, — ответил Ари. — Прямо сейчас мы говорили о том, насколько плодородны почвы по ту сторону гор.

Мелиал фыркнула.

— Какая тоска, — женщина поморщилась. — Я-то думала, подслу… э-э, послушаю любовные истории!

— А вам что, еще не хватило этого… госпожа ТАЙФОЛ? — ехидно поинтересовался Аринэль.

Мелиал слегка дернулась, потом приняла независимый вид.

— Потом поговорим, ученик, — бросила женщина, поправила правой рукой прическу и гордо удалилась.

И только слепой бы не заметил блеснувший на ее запястье золотой браслет. На палубе повисла буквально мертвая тишина.

— И когда ты собирался нам об этом сказать? — холодным, даже ледяным тоном поинтересовалась Юлиса.

— Слушай, Ари, — заговорил следом Дариан. — Ну ты… Это…

Он пораженно помотал головой.

— Смертничек! — восхищенно добавил Эли.

— Хм, — а это Юлиса посмотрела на Саманту, Даяну, которые были не только спокойны, но даже немного улыбались. — Так. И в чем прикол?

— А в том, Юль, — насмешливо произнес Аринэль. — Что я не один мужчина на свете, который носит родовое имя Тайфол.

Атмосфера на палубе отчетливо стала менее напряженной.

— Это что, твой брат так отжёг? — поинтересовался Дариан.

— Думаю, это их отец, — произнесла Майя. — Ну, насколько я знаю. Но Бран, конечно…

Женщина покивала с выражением уважения на лице.

— Ого, так это твой отец что ли такой рисковый? — произнес Эли. — Крут!

— Тайфол, ты уже заколебал со своими идиотскими шуточками! — рыкнула Юлиса. — Сколько можно?!

— Юлис, ты как на децер встала, такая серьезная, прям Императрица, — ехидно заметил Ари. — А когда центурионом станешь, вообще только командами разговаривать будешь?

Юлиса сощурилась, а потом шагнула к парню. Несколько секунд они сражались взглядами, стоя лицо в лицо.

— Так, ну раз вы семейные дела решили, — иронично заговорил Эдмонт, когда Юлиса, вскинув голову, отошла. — Вопрос хочу задать. Мы зачем все-таки сейчас в Крестэйр-то едем?

— Эди, ну ты, че, вообще что ли? — лениво произнес Эли. — Или тебе уже… А, она же здесь.

— Юноша, я попросила бы поуважительнее, — с усмешкой заметила Майя. — Уже не в первый раз я слышу некоторые… намеки с вашей стороны.

— А чё такого? — удивился Шераон и в этот момент покосился на Ютарию, которая пихнула его в бок. — Да чего?

— Я тебе потом рот с порошком вымою, — прошипела Ютария.

— Ну, охренеть! — воскликнул Эли. — Они что, не любят друг друга?! Вот этот недавно хотел меня избить, за то, что я его… избранницу назвал бойцом!

— У-м-м! Эди! — проворковала Майя, дыша в шею Эдмонта. — Это так мило!

— Вот! — Шераон ткнул пятерней в сторону парочки. — Что не так-то, а? Ну?!

Ютария сделала в ответ гримаску.

— А едем мы потому, что нужно всей толпой, типа! — припечатал Шераон. — Ну, что потом никто не зассыт или как-то так.

— И это будет не один раз, — спокойно добавил Аринэль. — Впрочем, я могу в последний раз дать выбор.

— Как у вас тут все серьезно, ребятки, — прокомментировала Ямаден. — Аринэль. Мне уйти?

— Майя, вы-то выбор уже сделали, уходить вам некуда, — с легкой иронией заметил Аринэль. — Наблюдатель.

Майя быстро глянула на Эдмонта.

— И не волнуйтесь, ваш… хм, мальчик решил пойти ровно по вашему же пути, — продолжил Аринэль. — Вижу, он вам еще не говорил?

— Эди? — Майя обошла Сонте.

Тот вздохнул.

— А что тут говорить? — твердо произнес парень, смотря женщине в глаза. — Да, я решил пойти служить в Прамерию. Это плохо?

— И не он один, — добавил Эли.

Майя как-то растерянно посмотрела на Шераона. Потом перевела взгляд на Эдмонта.

— Ну, ты же мне поможешь? — спросил Эди и приподнял лицо женщины за подбородок.

А женщина, закусив нижнюю губу, смотрела на парня. Легкий ветерок выбил из ее прически пряди и задувал их на ее лицо…

… - Юлиса, — негромко произнесла Антария. — А с каких пор Тайфол стал таким… хм, настолько продуманным?

Девушки отошли чуть в сторонку. Юлиса посмотрела на Аринэля.

— Мастер Шенфарус сказал, — произнесла принцесса. — Что все только начинается.

— В каком смысле? — не поняла Антария.

— В том, что нам придется сильно напрягаться, чтобы за ним успеть, — ответила Юлиса и подставила лицо солнцу. — Забавно даже. Я когда сидела в кабинете Второй, все время… хм, мечтала оказаться в том времени. Когда столько интересного происходило. А вот теперь… Что-то слегка трушу…

… Колесник, который «припарковался» невдалеке, привлек внимание слегка скучающих учеников.

— Это что, новики? — произнес Шераон, смотря из-под ладони.

— С чего ты взял? — ответил Эдмонт.

— Так все же молодые, — заметил Эли.

— И при оружии при этом, — сказала Ютария.

Когда женщина во всем черном построила молодежь на пирсе, наблюдатели закивали. Точно новики. Одежда гражданская, а их застраивают. Кто это еще может быть?

— Ого, ничего себе дяденька, — произнесла Юлиса, оценив телосложение одного из парней. — Больше Роннара, наверное. Интересно, откуда они?

— Хм, для отпускников слишком молодые, — произнесла Антария. — Если новики, то почему оружие с ними?

— Ну, может у вас, в столицах, это и новость, — слегка иронично заметил Шераон. — Но чуть подальше от Даннерана… и поближе к антам с дерра, оружие носят многие.

— Да будет вам известно, житель сурового края, — язвительно ответила Антария. — В командах новиков оружие не носят. Во избежание.

— А я в Академию приехал со своим, — не менее язвительно ответил Эли.

— То в Академию, — бросила Юлиса. — О, кстати, у этого парня что-то с рукой.

У здорового действительно, правая рука висела на косынке.

— Ух ты, Марана, — удивленно произнесла Ямаден. — Она же вроде в Димарауре тянула? Ну-ка.

Майя куда-то убежала.

— Колоритные персонажи, — задумчиво заметил Аринэль. — Какие все… немаленькие.

— Эй, ты куда там уставился, а? — ядовито произнесла Юлиса.

— В смысле? — Ари с удивлением посмотрел на принцессу. — Юля! Это что, ревность?

— А то я не знаю, что тебе, чем больше, тем лучше! — фыркнула Юлиса. — А там вон какие дылды!

— Ой, девушка, ну, хватит! — поморщился Ари. — Мне-то уже зачем? Это чисто эстетический интерес!

За спиной Юлисы подозрительно закашлялся Эли. Прям припадок. Дариан смотрел строго перед собой, даже чуть наклонившись, чтобы не упустить ни малейших нюансов в таком интересном зрелище, как накатывающиеся на пирс волны. Только Эдмонт хранил суровое… слишком суровое выражение на лице.

— Бабник! — прошипела принцесса, сверкая очами.

— Юль, да с какого вдруг? — вздохнул Аринэль.

— Юбочник! — добавила Юлиса, тыкая парню пальцем в грудь.

— Юта, ты-то чего? — вдруг недоуменно воскликнул Эли.

— А ты на кого пялишься? — сурово припечатала Ютария, сдвинув брови.

Эдмонт, который был сейчас в поле зрения Шераона… Да и Аринэля тоже, беззвучно проартикулировал слово «каблук»…

* * *

51 день весны. Крепость Крестэйр

Обманчивая северная весна уже несколько дней радовала теплом. А еще вот уже несколько дней к крепости не приходили анты. До того они постоянно беспокоили защитников, каждый день и не по разу в день. Анты же не разумные. Зачем они ходят возле крепости, непонятно, может типа патрулей. Но только они приближались на расстояние примерно четыреста шагов, как немедленно атаковали укрепления. И неважно, сколько их было. Четверо (минимальная группа) или два десятка. Или сто. Они сразу же неслись убивать разумных. А те, естественно, убивали их. И затишье, которое установилось, командиров напрягало.

Деннар Вестфолен за эти дни завел этакую традицию. Пить орис после обеда. С командирами. Разумеется, не децерионами, а с командиром Доминума, с центурионами, с бывшим комендантом Крестэйра.

— И что там рекуриары высмотрели? — спросил как раз Корд Кримхолд.

Вестфолен махнул рукой. Он отхлебнул горячего, почти кипяток, ориса.

— Какое-то искажение, словно костры по периметру жгут, — произнес Вестфолен. — Но суетятся. Матка вот точно на месте. И анты по окрестностям все больше разбегаются.

— М-да, — крякнул Кримхолд. — Не думал, что это скажу. Но лучше дерра. Те хотя бы только нас долбили.

— Ну, это дело вкуса, — усмехнулся Вестфолен и посмотрел на командира магов — Идеран. Скажи-ка мне, как пьяница пьянице…

— Ант… — выругался тот. — Деннар… Командир, клянусь, больше такого не повториться. Молодые, глупые.

— Одаренные, — добавил Вестфолен. — Если там у тебя кто-то думает, что здесь не ППД и можно расслабиться, так можно не только на уборку снега нарваться. Чтобы либидо, значит, на мозги-то не давило!

— Да девчонки-то хорошие, — вздохнул Идеран. — Сильные. Но у одной парень дома… Ну, классика, в общем. А вторая ее поддержала, как бы.

Деннар, отхлебывающий орис, кивал.

— Идеран, — задушевно так заговорил Вестфолен. — А если война? Ты на стене и за себя, и за них постоишь? Нет, да? Им очень сильно повезло, что анты не поперли. Иначе бы они сейчас не снег гребли, а ехали в Даннеран, на заседание военной Атриумии. Надеюсь, ты это им все объяснишь?

— Уже, — буркнул главный маг. — Как из них хмель выгнали, всю ночь читали уставы.

— Чувствуется школа Мелиал, — усмехнулся Вестфолен. — Чего тебе, боец?

Последняя фраза адресовалась дежурному посыльному, который вошел в помещение.

— С морского поста наблюдения передают, — четко доложил посыльный. — Что видят колонну колесников с восхода. Будут примерно через час.

— Ясно, свободен, — кивнул принц.

Боец приложил кулак к груди, четко развернулся и вышел.

— Ну, вот и закончилось, господа, прозябание, — сухо и деловито произнес Вестфолен и предвкушающе, то ли улыбнулся, то ли оскалился…

… На море было легкое волнение. Погода для этих мест обычная. Серую поверхность моря рассекали корабли. Много кораблей. Идущий первым большой транспорт уверенно резал волну, вздымая колесами водяную пыль.

Колесники были разные. Больших было всего пять, остальные были явно сборной солянкой, даже имелись такие, у которых и парусное вооружение имелось.

Из-за первого корабля выглядывал второй, третий. Корабли шли уверенно, их капитаны, очевидно, не опасались ничего. Поблескивали на солнце лопасти колес, трепетали на ветру имперские флаги.

— Ничего себе, — произнес один из трех наблюдателей поста, совсем молодой парень. — Похоже, в столице решили воевать тут всерьез.

— Или это за нами, — усомнился еще более молодой паренек.

— На осадку-то посмотри, — степенно произнес мужчина, с погонами децериона на плечах. — Они груженые под завязку идут…

… Когда колесники вышли из-за мыса и показались в створе бухты Дармаэра, на пристани уже стояло все здешнее руководство. Первые четыре корабля сразу двинули к пристани, остальные стали замедлять ход. Пристань Дармаэра была слишком маленькой, чтоб вместить сразу весь прибывший флот.

Первые четыре колесника подошли к пирсу. На слегка припорошенный снегом деревянный настил пирса грохнули сходни. А Вестфолен все стоял и смотрел на море, где ожидали своего череда другие корабли.

— Ага, — произнес принц, увидев в числе первых сходящих фигуру в черной шинели и с погонами стратега.

Следом спускалась еще одна женщина. Эту женщину Вестфолен бы узнал и в дерюге, Мелиал Аваратан, в бытность главой Академии, с четверкой друзей встречалась довольно часто… И потом эти четверо отбывали различные наказания, которые изобретала Мелиал Аваратан. А с фантазией у нее всегда было хорошо!

— Госпожа стратег, — произнес Вестфолен, подойдя к женщинам. — Гла… э-э госпожа легат.

— Здравствуй, здравствуй, Деннар, — насмешливо произнесла Мелиал.

— Добрый день, Деннар, — тепло поздоровалась Сабрина.

— То есть даже двух магистров? — выгнул бровь Вестфолен.

— Четырех, — улыбнулась Сабрина. — Этот вопрос надо решить очень быстро. Фактически, у нас максимум две десятины.

— Я ознакомился с планом Единения, — произнес Деннар, кивнув. — Это в какой-то мере даже… изящно в своей простоте.

— Арра!!! — прокатился над бухтой мощный многоголосый рык.

Начальники закрутили головами. И увидели, что наверху, на скалах, стоят легионеры и, прижав руки к груди, приветствуют вновь прибывших.

— Арра!!! — ответный рык с судов не заставил себя ждать.

И при этом над поверхностью моря прокатилась незримая, но ощутимая волна. Такая, какую могут сделать только одаренные.

— Детишки, — вздохнула Мелиал, покачав головой и смотря в сторону моря. — Деннар, что с тобой?

А Вестфолен буквально пристыл взглядом к браслету на руке женщины. А потом поднял недоуменный взгляд на женщину. Та вздохнула.

— Потом, ладно? — произнесла она. — Давай, веди в тепло.

— Точно так, — тут же кивнул Вестфолен. — Бран?!

— Ну, не Аринэль же! — скривилась Мелиал.

Глава 9

37 день весны (шесть дней до прибытия в Айтарис). Эло. Портальный Храм

На площадь из ворот портального храма вышла весьма примечательная парочка. Бывший Первый Клинок Храма Небесного Огня (которые, как известно, бывшими не бывают) Вайлири Тайфол шла в сопровождении юного полуэльфа, который был весьма похож на Первого Клинка. А женщина буквально шествовала, с гордо поднятой головой и торжественным выражением на лице.

Их не встречал почетный караул, потому что сопровождение тех, кто сам находится на уровне воинов Элирен, вообще-то можно посчитать за оскорбление. Да, Аринэль Тайфол еще официально не носит звезду, но все же понимают, что этот парень именно такого уровня. Встречали гостей трое Хранителей. Эвиэн Тельвани (Хранитель Иматэёль) в форме воина Элирен, то есть длинный очень темно-зеленый плащ (такой же, как на Вайлири Тайфол), он же первый «слой» защиты, на поясе меч-лепесток (один, да). По плащу вились черные узоры. Точно такой же узор был на высоких, по колено, сапогах.

Валиэс Кмаленн, хранитель Оэтуёль, самого, если так можно сказать, неразговорчивого мэллорна, предпочел длинную темно-зеленую хламиду учителя (коим он и являлся), длиной чуть не до земли. Он ожидал, пока прибывшие гости подойдут, сложив руки на животе и засунув их в широкие рукава. Капюшон его одежды был откинут, длинные волосы мужчины были убраны в хвост, а о его возрасте говорили морщинки в уголках глаз и возле губ. То есть этот элорин был стар, потому что возрастные изменения проступают на лицах эльфов очень поздно.

Лиани Ивалли, невысокая эльфийка с цветом волос более приближенном к серебристому, была в старомодном синем балахоне мага, но не висящем, а ловко приталенном. На груди балахона был вышит цветок с серебристой звездой над ним. Лиани Ивалли имела ранг адепта и была магом-вентусом.

Вместе с тремя Хранителями, прибывших ожидала еще одна женщина. Она была в традиционном платье элориннэ, то есть зеленом, с воротником под горло и при этом с подолом по колено. Широкий пояс на талии женщины намекал на то, что в прошлом она была воином. Герб, вышитый на платье (но без звезды одаренного), подсказывал, что эльфийка жила в Империи. Герб рода Тельвани, серебристое дерево на черном фоне, который по легенде, был сделан самим Тероном Аассеном.

Время уже оставило свой след на лице элориннэ. Пусть и не так, как это бывает у людей, но морщины были. А еще длинные волосы женщины были седыми, что говорило о том, что эльфийка имеет в жилах кровь людей. Но в этом никто и не сомневался, потому что Ивия Тельвани — это дочь Сеан Тельвани, прошлого Хранителя Оэтуёль и Терона Аассена. Ну, и мать Меллини Тельвани, первого элорина, который занимал один из высших постов в Империи.

Ивия Тельвани стояла слегка наособицу от хранителей и молчала. А гости, прибывшие в Эло, подошли в первую очередь к ней.

— Наставница, — склонила голову Вайлири Тайфол.

— Здравствуй, Ваили, — произнесла Ивия Тельвани.

Несмотря на возраст, голос эльфийки был мелодичный, молодой. И в нем проскользнуло тепло. Еле заметное, но оно все-таки было. А потом Ивия перевела взгляд на Аринэля.

— Госпожа Тельвани, — поклонился и Аринэль. — Очень рад с вами познакомится. И горд этим.

Ари распрямился. А Ивия Тельвани продолжала на него смотреть. Пристально. Легкий ветерок коснулся волос, колыхнул одежды, зашелестел листвой древесных крон. А Ивия перевела взгляд на девушек, стоящих позади матери и сына. И пересеклась взглядом с такими же пронзительно синими глазами, как и у парня. Саманта Тайфол склонила голову.

Высокая и явно физически сильная девушка. В ее голубых глазах Ивия Тельвани увидела решимость. Фанатичную решимость. А вот тоже голубые глаза, стоящей рядом девушки поменьше и пониже, не выражали ничего. Они были словно два застывших горных озера. И на лице не было никакого выражения. Но пластика движений выдавала в этой девушке хорошего бойца.

— И о чем же вы хотели поговорить со мной, юноша? — спокойно спросила Ивия Тельвани.

— О ком, — уточнил Аринэль. — Я бы хотел поговорить о Тероне Аассене. Правда, я не думал, что это случится так быстро.

— У судьбы все вовремя, — промолвила Ивия Тельвани. — Это, кстати, сказал мой отец. Странное желание, Аринэль. Про Терона Аассена уже столько написано и сказано. Тем более, что я родилась после его смерти. Вряд ли я могу рассказать что-то новое.

— Вы жили рядом с теми, кто знал Терона лично, — возразил Аринэль. — Поэтому, госпожа Тельвани, позвольте занять немного вашего времени.

Ивия с легкой и грустной улыбкой смотрела на склонившего голову парня. Но когда он распрямился, улыбка с губ женщины исчезла.

— Если тебе это нужно, Аринэль, то почему бы и нет? — произнесла эльфийка с достоинством. — Мое время уже принадлежит Эло. Поэтому, как освободишься, приходи. Я с удовольствием прогуляюсь перед сном.

— Благодарю, госпожа, — снова вежливо склонил голову Аринэль.

Женщина улыбнулась. И повернулась, чтобы уйти.

— Наставница, — коротко произнесла Вайлири.

— И ты приходи, Ваили, — сказала Ивия, посмотрев на Вайлири через плечо. — Только потом. Надеюсь, ты никуда не торопишься?

— Нет, наставница, — сухо ответил та. — Я приду.

* * *

Эло. Элорадан. Илва Дэль. Зал Единения

Аринэль вступил в столб света. Этот свет лился откуда-то сверху и не слепил. Он был не ярким, просто на фоне темноты казался прям столбом. Посередине зала стоял Император. А рядом с Ари, в другом столбе света, появилась юная дроу.

— Атэёль, — мягко поприветствовал своего мэллорна Ари.

— Ари, — улыбнулась девушка.

В остальных столбах света стояли другие хранители и мэллорны. Хагер Аассен обвел их всех взглядом.

— Я рад, что именно мне, человеку, представилась возможность приветствовать нового Хранителя здесь, в сердце Эло, — заговорил Император.

Аассен был в черной форме, на массивных погонах которой поблескивали золотые сариэли. Наверное, вот так и должен выглядеть Император в хрониках. Сильный, довольно высокий мужчина, в черной и даже можно сказать, подчеркнуто простой, аскетичной форме. Волевое лицо, чуть прищуренный взгляд.

— Аринэль Леваннар Тайфол Кайрас, — заговорил Аринэль.

Не сильно громко, но уверенно и четко.

— Дэкадор юнита триста шестнадцать двадцать девять «Атэёль», — продолжил он на элварине и добавил снова на имперском. — Вигинтил, Третий Наследник Императора, магистр огня, маг-игнифер.

— Юнит триста шестнадцать двадцать девять, — зазвучал под высокими сводами зала дворца высокий и звонкий голос Атэёль. — Предпочитаю обращение «Атэёль».

— Приветствуем вас в Илва Дэль, Хранитель и Атэёль, — степенно произнес Иматэёль. — Нам очень радостно видеть, что появляются новые Хранители и мэллорны.

Аринэль же смотрел на Хранителей и мэллорны. С Эвиэн Тельвани он уже был знаком. Ох, как знаком! Валиэса Кмаленна, худого и высокого эльфа в почтенном возрасте и Лиани Ивалли, эльфийку с волосами имеющими серебристый отблеск, он тоже уже видел.

Рядом с Эвиэн, по ее левую руку, то есть также, как Атэёль, стоял элорин в возрасте и в боевом плаще. Его волосы были заплетены в тонкие косы и стянуты в таком виде в хвост. На ногах черные сапоги, с серебряными узорами. Это Иматэёль, самый первый мэллорн поколения.

Рядом с Кмаленном стояла эльфийка в простом зеленом платье под горло и длинным, в пол, подолом. Ее волосы были как-то хитро убраны так, что ниспадали сзади, но не падали по бокам. А еще Аринэлю она показалась смутно знакомой… И грустной?

Мэллорн Лиани Ивалли Оотаёль был эльфийкой. Но, если говорить прямо, прям какой-то сильно одаренной спереди. И вообще, пышкой. На ней было фиолетовое платье, традиционно для элоринов, под горло, но со странным косым подолом, один край которого, правый, начинался от бедра, а другой заканчивался ниже колена слева.

Судя по описанию Атэёль и еще некоторых лиц, вон та выглядящая очень юной эльфийка — это Наэни Маэннар. Вот только ей почти семьдесят, м-да. Ну, для эльфов еще совсем девочка. Рядом с ней довольно высокая фигура в балахоне с капюшоном, который полностью скрывал лицо… Но при этом не скрывал женственные линии фигуры. Найлаёль, мэллорн Южного Эло, которые примыкает к провинции Миннар и бывшей провинции Кантос.

Высокая, для эльфийки прям мощная дама. Энсоёль. Мэллорн из западного Эло. Хранительница именно этого мэллорна после гражданской войны в Империи впервые стала женой человека. Который потом убил матку антов. И после этого началась династия Вестфоленов. А вот родовое имя Саэни, хранительницы Энсоёль Ари не знал. Как-то вот так получилось.

Забавно, что мэллорны не стеснялись использовать образы не только людей, как Отэноёль, мэллорн северного Эло (кстати, чем-то на Императрицу похожа). Но даже и дварфов, как Наэхаёль. То есть в зале Дворца Круга Князей «Илва Дэль» сейчас стоит невысокая дварфка в легком синем платьице.

— Могу я узнать, Хранитель, — произнесла именно дварфка. — Что вас так заинтересовало в потолке?

Ари действительно смотрел вверх. Он высматривал, откуда же этот свет бьет. Аринэль опустил голову, посмотрел на Наэхаёль.

— Мне интересно, как формируются здесь эти интерфейсы, — Ари обвел рукой взгляд. — Мы же находимся не возле мэллорна. То есть изменения в восприятии света моими глазами происходит не посредством микрощитов.

— Аринэль, — слегка насмешливо произнес Император. — Может быть ты потом разберешься с этим?

— Над каждым местом в этом зале, Хранитель, — заговорил Иматэёль с легкой иронией. — Находится большой кристалл.

— А, излучатель, понял, — кивнул Аринэль. — Благодарю за разъяснение.

— Другого от разумного, который создал новую систему счета не ожидалось, — произнесла Оотаёль, та самая… хм, грудастая эльфийка.

— Вы еще с ним наплачетесь, — посулил Аассен, с усмешкой доброго маньяка. — Но теперь давайте все же перейдем к делам насущным. А именно, к плану по Крестэйру.

* * *

Следующий день. Вечер

Никогда Ари не видел детей эльфов. Ну, кроме себя. И, в общем-то, особых отличий от детей людей не заметил. Странно было, что к Ивии Тельвани его привела именно девочка. И доведя парня до неприметной беседки в саду… или лесу, тут было непонятно, сделала приглашающий жест.

— Аэлле тэша янни (Старшая (уважаемая) ждет там), — негромко произнесла девочка.

— Оронатай, лиирэ (спасибо, сестренка), — слегка улыбнулся Аринэль.

— Аннакон минбани, конниэ! (Пожалуйста (букв. — будь счастлив), братик!) — осветилась улыбкой девочка.

И в ее голосе реально прозвучала радость. Девчонка убежала, а Ари в этот момент подумал, что эта девочка вполне может быть старше него. Эльфы очень долго пребывают в… хм, скажем так, состоянии детей.

Вокруг сейчас был совсем не сад. Это был самый настоящий лес. Никаких дорожек, они пришли сюда по тропинке, которая едва заметна. Мелвары, очень массивные деревья с большими кожистыми листьями, едва слышно шелестели кронами. Косые лучи заходящего светила падающими клинками пробивались сквозь густые шапки деревьев.

И вот именно это сочетание: величия лесных патриархов и монументальности древних строений и давало то ощущение, которое возникало от Эло. Сначала, когда ты выходить из портала, ты просто смутно понимаешь, что здесь как-то не так. Что-то не то. Потом ты подходишь к краю площади перед храмом и тяжесть прошедших веков буквально падает на неподготовленного новичка. А над всем этим «застывшим временем» возвышались мэллорны.

Тот, кто прибыл через портал видел Иматэёль, в окружении стреловидных башен… Которые, дерра розовые, подозрительно походили на антенны! Каменные акведуки, пирамидальные здания, вытертые тысячами ног ступени… И антенны. А потом в зале дворца, вообще голограммы и чуть не интернет, по которому, на секундочку, происходит видеосвязь. А потом выходишь из будущего, проходишь несколько сот метров через древность и попадаешь в девственный лес…

…Беседка была явно очень стара. Там, где каменных шестигранных колонн, на которых лежала куполообразная крыша, касались руки разумных, грани были «зализаны» почти полностью. Беседка была небольшой, не больше четырех метров по стороне (беседка была квадратной). Довольно высокие, по плечо Ари ограждения беседки, были почти как стены, увитые зелеными стеблями. Сквозь них Аринэль увидел силуэт.

— Анайси отулла иидитачи, — заговорила Ивия Тельвани, смотря куда-то в лес, когда Ари поднялся по ступенькам и вошел в беседку. — Терона комуата. Тима, куттута, пуноноан уто элрэс оши…

(Моим отцом восхищались. Его возносили. Или, наоборот, винили во всех бедах…)

Женщина повернула голову и окинула Ари внимательным взглядом. Она была в том же или похожем платье, в котором встречала Аринэля на площади перед храмом.

— Но никогда и никто не интересовался им самим, — продолжила эльфийка. — Потому что очевидно, он был слишком необычным разумным. Его путь просто нельзя повторить, потому что нельзя.

— Я тоже не собирался этого делать, — осторожно ответил Аринэль.

Разумеется, весь разговор шел на элварине. Ивия склонила чуть набок голову. И на несколько мгновений в беседке наступила тишина.

— Когда меня спросили об этой беседе, — заговорила женщина. — Я подумала, что это такая несмешная шутка. Четырнадцать лет… Даже для человека это практически ничего. Но тот, кто придумал…

— Я прошу прощения, — прервал речь Ивия Аринэль с легким поклоном. — Система счета — это не моя личная заслуга. Мне повезло, не более того.

Эльфийка несколько мгновений молчала.

— Что же, мне стало на самом деле интересно, — произнесла она, наконец.

— Я обещаю, что не разочарую вас и в дальнейшем, — произнес Аринэль. — И снова хотел бы попросить прощения. Но я хочу, чтобы наша беседа осталась только между нами.

… Обмен внутри сети Единения

Время 13604112:19:78:66

Юнит 308-19

Координаты 7Н,68,59:5,58,36

Параметр Н:2–8

Параметр СИ:36-178

Внимание!

Юнит 308-19

Последовательность 6:26

Приоритет 1

Выбор решения

Юнит 303-19

Решение

Последовательность ТА:2

Юнит Декадор 316:29

Конец протокола

Ивия Тельвани обвела взглядом серый Щит, который установился вокруг беседки.

— Моя мама рассказывала, — произнесла женщина. — Что отец очень жалел, что не был одаренным.

— Понимаю его, — сказал Ари, продолжая стоять. — Он мог бы продумать и сделать гораздо больше.

А стоял он потому, что навыков Анти у него не было. Ходить, даже внутри своего Щита, он не мог.

— И Терон Аассен, — продолжила Ивия. — Часто делал что-то такое, смысл которого сразу был непонятен.

— Например, уговорить принца Дакветор убить свою семью? — спокойно спросил Аринэль.

— Дератан Дакветор был пленен моим отцом, это правда, — ровно, но с легким холодком ответила Тельвани. — Принц не хотел убивать разумных и сам сдался… После того, как Дакветор сделали трагедию Айрата и попытались убить Данарию Алестис…

— Госпожа, — прервал женщину Ари. — Я не осуждаю, ни вашего отца, ни Дератана Дакветора. Не мне их оценивать… Пока. Я же хотел поговорить о том… Простите мой цинизм, но вы мне нужны как тот разумный, который обладает достаточным опытом и одновременно… не имеющий будущего.

На лице Ивии Тельвани не отразилось ничего. Но, разумеется, вряд ли кому-то будет приятно такое услышать. Аринэль же ждал согласия женщины на разговор, смотря на построжевшее лицо эльфийки.

— Что же ты прав, юный Тайфол, — сухо произнесла она. — Мне стало… любопытно.

— Вначале, почему я не обратился к Единению или кому-то еще, — продолжил Ари. — До того я хотел привлечь Мелиал. Но с недавнего времени она будущее имеет.

— Вот как? — спокойно произнесла Ивия. — И что же… Заставило ее увидеть будущее?

— Я думаю, вы знакомы с моим отцом? — хмыкнул Аринэль.

Эльфийка распрямилась, вздохнула.

— Да уж, знакома, решительный юноша, — произнесла она. — А почему так важно, чтобы… разумный… не видел будущего для себя?

— Потому что любой, элорин, человек или мэллорн, любой разумный все равно будет оценивать, представляя пути для себя лично, — ответил Аринэль. — А мне нужен взор, скажем так, со стороны прошлого. Думая об этом, я вспомнил про вас.

Ивия некоторое время сидела молча. Она было посмотрела в лес, но натолкнулась на серую пелену Щита.

— Давно меня не ставили перед выбором, — произнесла, наконец, она.

Сверкнули зеленые глаза, взгляд которых буквально воткнулся в парня. По губам эльфийки проскочила злая улыбка. На краткий миг из-под маски почтенной «пенсионерки» проступил другой образ. Совершенно не благостного состояния дзена. Этими глазами высматривали цель поверх стрелы.

— Ну, давай, привлекай, — сухо произнесла Ивия и в ее тоне проскочили металлические нотки. — Раз уж я так тебе понадобилась, вигинтил.

— Госпожа центурион, — чуть усмехнулся Аринэль…

Прим. автора

Первым центурионом не человеком в армии Империи Алестис стала дочь Терона Аассена. Ивия Тельвани долгое время командовала стрелками Димараура в звании старшего центуриона. Именно ее пример стал поводом, чтобы другие элорины смогли сделать то же самое и, как венец сего начинания, сын Ивии Тельвани стал главой всей армии Империи.

* * *

51 день весны. ОБР «Крестэйр». Крепость Крестэйр. День прибытия

После Артезиуса, Даннерана и Айтариса, пристань Дармаэра, прямо скажем, не впечатлила. Серые скалы, прорубленная в них дорога, идущая наверх и пирс на четыре корабля.

Зато потом, когда Ари с остальными, идя в колонне, поднялся наверх, парню захотелось себя ущипнуть. Он словно снова попал на Кегоостров, что под Архангельском. А если быть точнее, в его полузаброшенную часть. Здесь, правда, заброшенностью и не пахло, а наоборот, бодро тянуло дымком со всех сторон, народ возле домов не выглядел изможденным жизнью. А что пейзаж не особо цветной, так тут не джунгли. Суровое место для суровых людей.

— Земля! Наконец-то! — это радовалась Талия, которая, как оказалось, наиболее подвержена морской болезни. — Слушайте, а назад можно как-то по суше проехать, а? Ари, давай из матки еще один портал сделаем?! Я ее, на, лично на ленточки порежу и этот… ну, ту штуку выковыряю!

— Ой, иди уже, похотливая воительница! — бросила Юлиса, которая, кстати, пришла к финишу в соревновании по выплевыванию еды за борт предпоследней. — Никогда бы не представила, что можно проблеваться и снова лезть на член!

— Так ведь я ртом блевала, — фыркнула Талия. — А не тем… Чем на член, хи-хи! Ой…

Аванти часто задышала.

— Да сколько можно-то, а! — возопила она, удержав таки в себе корабельный обед. — Я ведь уже на суше! Ари, сделай с этим что-нибудь!

— Что, опять идти убивать море? — иронично хмыкнул Аринэль.

Черные дома, серые заборы. Такой вокруг пейзаж на белом фоне. Под ногами хрустит и чавкает, весна все же, пусть и не в полной мере, добралась и до этих мест. Они идут в числе пассажиров первых четырех кораблей, то есть начальствующий состав и их шес… э-э, адьютанты. Ну, и прочие примазавшиеся. По этой причине, хоть идут и колонной, но без фанатизма насчет строевых приемов.

— Интересно, где нас поселят? — произнесла Антария. — Казармы-то, думаю, будут заняты.

— Казармы не бывают заняты, — глубокомысленно заметил Аринэль.

— М-да, они бывают недостаточно оборудованы, — мрачно как-то заметила Юлиса. — Я вот все спросить хотела…

— Но стеснялась что ли? — недоверчиво спросил Ари.

— Слышь… муженек, — скривилась Юлиса. — Когда я начну стесняться, матки будут за нас сражаться!

— А вот я бы не стала использовать этот пример, — негромко произнесла Саманта.

— А это еще почему? — тут же заинтересовалась принцесса. — Та-ак! Слышь, Тайфол! Вы чего там в степи опять вытворили?!

— Не в степи, — хмыкнула Анти. — Мы в Айтарис вообще-то из Эло прибыли.

— Так, а почему я про этого, ничего, мля, опять не знаю?! — моментально вызверилась Юлиса. — Тайфол! Что ты, ант пушистый, там зубы сушишь?

— Прости, Юль, — Аринэль тщетно пытался принять серьезный вид. — Реально… Но ты так прикольно злишься. Удержаться невозможно!

У Юлисы раздулись ноздри. Девушка некоторое время не сводила с Аринэля пристального взора. А тот сумел все-таки подавить веселье… И лучше бы ржал дальше. Потому что его утрировано серьезный вид привел к тому, что начали веселиться остальные.

— Вы чего ржете? — к веселью подключился Эли, догнавший компашку из будущих членов одной веселой семьи.

В отличие от всех остальных лиц, изможденных дорогой (и не только по причине морской болезни), он-то выглядел свеженьким. Его морская болезнь не затронула совершенно. А вот другие как минимум день настраивали вестибулярный аппарат, когда колесники вышли из реки в море.

— И опять эта здоровая сволочь! — с холодом в голосе произнес Ари, который мучался два дня, а Эли в это время давал советы, знаток хренов. — А где моя подруга Ютария?

— Да… — Шераон махнул рукой куда-то назад. — Опять мне нервы только мотает. Я что, виноват, что она совершенно не переносит качку?

Кстати, вместе с Эли так же спокойно качку перенесли Дара и Таша. Вот с чего такой бонус оркам? Да-да, Ренка тоже не заметила почти. Зато за Дариана сердце прям радовалось, его буквально размазало. Если Камилла на второй день все-таки выползла, то Дариан, радуя зеленым оттенком лица, появился на людях только на третий день морского вояжа, то есть практически перед высадкой. А вот у будущей четы Сонте, Майя, похоже, радовалась, что Эдмонта скосило. Буквально порхала вокруг него, выполняя все капризы Эди. Странная, в общем, у них семейка.

— Так, Эли, утихни, мля! — совершенно по-сержантски рыкнула Юлиса. — Тайфол, быстро мне по пунктам, кого и где? И почему я узнаю только сейчас?

— О, у вас тут страсти, — тут же заскучал Шераон.

И сразу же отстал. Аринэль же вздохнул.

— Ну, если совсем вкратце, — произнес он. — Единение работает над тем, как перехватить управляющий сигнал матки антов.

— А ты тут причем? — подозрительно спросила принцесса.

— Слушай, Юля, ну ты в роль-то сильно не входи! — возмутился Аринэль. — Ты, вообще-то, с магистром разговариваешь!

Юлиса некоторое время пристально смотрела на парня. А потом отвернулась и нахмурилась.

— А еще он там с женщиной беседовал, — негромко и с явным удовольствием произнесла Саманта. — Наедине. Три вечера подряд, часа по четыре.

Юлиса медленно повернула голову, словно орудийную башню.

— Спасибо, сестренка, — ядовито произнес Аринэль, смотря в два «ствола» глаз принцессы.

— Зато не скучно, правда? — хмыкнула Анти. — Юлиса. Это была Ивия Тельвани.

На лице принцессы появилось озадаченное выражение. Наказующий Взор она выключила.

— И как тебе она? — в разговор влезла Антария, причем явно с большим интересом.

— Если честно, — Аринэль провел пальцами по своей щеке. — Такое ощущение, что она не из прошлого, а вообще из древности. Она моего отца называет юношей. Да что там отца, она Мелиал девочкой зовет!

— А тебя? — ехидно спросила Талия.

— А меня, Талия, не надо звать, я сам приду, хрен выгонишь! — язвительно ответил Ари.

— А почему ты это не рассказал-то?! — все пыталась выяснить Юлиса.

— Ну, сначала было некогда, — ответил Аринэль. — Или, ваше высочество, вы запамятовали о том, как призывали, цитирую: «использовать собственность по полной»?

— Да, сестра, тут ты, конечно, дала маху, — глубокомысленно заметила Антария, как-то незаметно, точнее будто так и надо, оказавшись между Ари и Даяной. И чуть не под руку, словно ребенок между родителями. Юлиса с изумлением глянула на сестру.

— Насколько я помню, — светским тоном заметила Саманта. — Это называется переворотом?

— Или правильной расстановкой приоритетов, — произнес Аринэль. — Вообще, вы заметили, какое у нас разностороннее общество?

— Да, уж, — фыркнула Юлиса. — Развратники, тихушники… И еще раз развратники.

Принцесса при этом смотрела на Талию.

— Юлис, так и скажи, что завидуешь! — усмехнулась та. — Вы-то по три только успели, а я сколько смогла!

— Чего? — нахмурилась принцесса. — Слушай, ты что реально, только об этом и можешь думать?

— И вот эти люди собираются стать высшей властью в Империи, — покачала головой Саманта.

— Только из таких и получится, Анти, — совершенно серьезно произнес Аринэль.

Саманта покосилась на брата. Разумеется, она уже попыталась выяснить, что же такое там задумал Ари. Почему Ивия Тельвани (!) вдруг засобиралась в марку Тайфол. Вот только получила ответ, что как только все сложится в систему, она все узнает первой. И вообще, может история Аринэля Тайфола закончится здесь, в этих суровых землях и ничего не произойдет (Ари получил после этого подзатыльник)

Тем временем они прошли поселение. Пройдя минут пять они обогнули холм и то, что маячило над вершиной холма, предстало во всем… Ну, великолепием это назвать крайне сложно. Сугубо утилитарная постройка, хотя и внушающая уважение. Ну, и характерный штрих. Стена, обращенная к поселению, была существенно жиже той, которая была против врага.

— Ками, — заговорил Аринэль, смотря, как местных легионеров застраивают возле крепостных ворот. — Запомни, пожалуйста, этот момент. Эти разумные впервые идут на матку, полагаясь только на свои силы.

— Точно так, — отрывисто ответила Каминан, при этом ее взгляд был характерно остекленевшим.

— У тебя книга с собой? — поинтересовался Ари.

— Да, — девушка озадаченно перевела взгляд на парня.

— Нужно будет выбрать ракурс и сделать зарисовки, — произнес парень.

— Не рановато тебя на пафос-то пробило? — ядовито поинтересовалась Юлиса.

— Юль, если ты запомнишь так, чтобы потом художнику описать, то давай, запоминай! — с иронией отозвался Аринэль. — В табулу ты что будешь, только тексты пихать? Каминан, сейчас с главой согласую, думаю она будет не против. И приступишь. Так.

Аринэль, сделав шаг в сторону, заскочил на слежавшийся сугроб, высмотрел впереди главу и Мелиал рядом. А потом рванул вперед колонны быстрым шагом.

— Юлиса, — Антария, оказавшись рядом с Юлисой, приобняла последнюю за талию. — А про какую это табулу говорит Ари?

Принцесса сначала глянула на Тари недоуменно, а потом на ее лице пропечаталась досада.

— Да, ты же не знаешь, — ответила Юлиса. — Этот…

Она сделала жест рукой в ту сторону, куда ускакал Тайфол. А паузой показала, что сестра может вставить любой эпитет по выбору.

— Впарил родителям, что Империи остро нужна новая интересная табула, — продолжила принцесса.

— А почему я узнаю об этом только сейчас? — сдвинула брови Антария.

— Ант, Тари, а на кой хрен… так, стоп, — Юлиса с подозрением посмотрела на сестру. — Так. Ты чего, решила меня подколоть что ли?

— Ну, сеструха, ты реально что-то совсем в Берриуса заигралась, — ответила Тари, с иронией.

— Ками, — в этот момент произнесла Цеси, причем таким характерным уставшим тоном матери.

— Что? — ответила Каминан и в ее голосе прозвучала легкая опаска.

Цеси взглядом показала живот Каминан. Та опустила взгляд и слегка смутилась. Пуговицы на шинели внизу были неправильно застегнуты.

— Вот, все, — буркнула Ками, приведя внешний вид в порядок.

— За стену не уйди, когда будешь эти зарисовки делать, — насмешливо, но с теплом произнесла Цеси.

— Да что я, не понимаю что ли, — снова пробурчала Каминан.

— В фонтане уже вылавливали, — с иронией заметила Дара.

— С ней пойду, — негромко произнесла Таша.

* * *

Флаг Империи над крепостью Крестэйр, на фоне ясного неба. Легкая рука рисовавшего смогла запечатлеть все так, что при взгляде на рисунок, будто наяву ощущался прохладный морской ветер, который трепал полотнище. Линия горизонта за флагом изгибалась на суше и становилась ровной на море. Пустынная промерзлая земля… Сариэль же гордо реял на знамени, как бы говоря, Империя придет повсюду…

… Деннар Вестфолен, Сабрина Сэйтис, Мелиал Аваратан. Художник явно любит передавать настроение через мелкие детали. Все трое в шинелях, глава и Мелиал в черных, а Вестфолен в серой (а на самом деле, в темно-зеленой), так как выбрана черно-белая палитра.

Высокий широкоплечий мужчина стоит впереди и женщины словно оттеняют его. Тщательно проработанные тени на лицах, четко переданы выражения глаз. Скрупулезно прорисованы сариэли на их погонах, свет отражается на гранях черных птиц. Они словно упали с неба прямо на плечи разумных, которые стояли перед строем легиона.

В этом застывшем мгновении не ощущается силы. Нет угрозы. Сделан акцент на том, что люди не в надрыве находятся, а готовы спокойно, методично и основательно работать. Лица командиров строги, но спокойны. Они просто смотрят. Смотрят на созданный, в том числе и ими, механизм войны…

… - Воины! — зычный голос привыкшего командовать мужчины, раскатывался по белой равнине. — Мне выпала честь снова вести вас в бой! Здесь, в этом суровом краю, перед нами оказались сразу два извечных врага Империи! Но и мы теперь готовы!!!..

… Высокие и здоровые мужчины. Они наголову выше легионеров, которые стояли рядом. Отдельная центурия 9-го легиона «Монолит». Бывший «наемный» отряд с таким же именем. Двести два бойца. Черты лиц грубые, потому что большинство этих парней потомки орков. Создан по инициативе Деннара Вестфолена и занималась его созданием та женщина, которая стояла сейчас на месте командира центурии. Саэту Айфолен художник прорисовал очень тщательно, делая на ней акцент…

… Отдельная сводная стрелковая центурия Ираннэ. Беловолосые высокие смуглые дроу. Автору рисунка удалось передать впечатление опытных воинов. Форма сидит на всех, как влитая, ничего не топорщится, стоят уверенно, лица спокойные. Воины дома Ираннэ впервые за много лет оказались на Стене, но совершенно этим не были обеспокоены. А смогли они оказаться тут потому, что Империя навела порядок внутри…

… Аринэль Тайфол. Стройный очень молодой парень стоит перед строем легиона. На погонах белеют погоны вигинтила.

— На счету вигинтила Тайфола четыре Тарана! — говорил Железный Принц. — И лично убитый в ближнем бою сайхог!

На груди Аринэля поблескивает старомодный уже знак Рыцаря Тэйдэяхан. А в глазах такого молодого разумного холод, каковой бывает у тех, кто уже не раз видел смерть. И не просто видел, а встречался с ней.

— Вигинтил Тайфол является командиром Особой Ударной Группы «Тирамэн»! — продолжал Вестфолен. — И эта группа является оружием против матки! Воины!!! Империя не желает, чтобы вы с героизмом погибали на Стене!!! Мы пойдем и уничтожим всё, что встанет на нашем пути!!! Империя превыше всего!!!

— Империя это мы!!! — слитный воодушевленный ответ сотен разумных рванул в ответ, эхом покатился в горы…

… Это неважно, что запечатлена на рисунках лишь тренировка. Вьехавшие на песчаный берег корабли. С носов брошены сходни, по которым сбегают бойцы. Осторожно сходят монолитовцы, держа свои огромные щиты. Дроу разбежались по берегу, контролируя окрестности. На кораблях бдят одаренные, готовые применить формулы.

Вот строй огромных щитов. Это уже тренировка на суше. Строй открывается, и оттуда вылетают четверо одаренных. На них пятнистая серо-белая мешковатая одежда. И, разумеется, художник сделал акцент на светящиеся алые мечи в их руках. И намеренно размыл фон из сомкнутых щитов, показывая, что запечатленные на его рисунке одаренные двигаются очень быстро…

… Чуть насмешливое выражение лица Дары. Как обычно, совершенно невозмутимая Таша. Цеси стоит перед Дары, орчанка положила ей ладонь на плечо. Хмурится Юлиса, это они с Аринэлем с утра поцапались опять. Но стоит принцесса рядом с парнем, не отчужденно, а как стоят очень близкие люди. Рядом с сестрой слегка улыбается Антария. По другую сторону от Ари и на фоне орчанок стоит Саманта. На ее губах слабая улыбка. С одной стороны она взяла под руку Аринэля, с другой свою подругу, Саэко, которая такая серьезная, словно в тронном зале стоит. Прямо за Аринэлем возвышается Даяна. Девушка сурово сдвинула брови. Талия стоит рядом с Даяной и чтобы ее было видно, приперла откуда-то чурку. Потом она с нее едва не навернулась. С правого края Саэта, смотрит слегка насмешливо. А с левого с видом, словно ее заставили под страхом смерти, стояла Кинара, со своим обычным непроницаемым лицом. Себя Ками дорисовала после и, судя по тому, что бумага в том месте, где она рисовала себя сильно потертая, у нее это получилось не сразу.

Рисунок был сделан на пятый день пребывания их в крепости Крестэйр. И буквально следующим утром, точнее даже ночью, караульные подняли тревогу. Массированная атака антов, которую ждали командиры, началась…

Глава 10

41 день весны. Даннеран. Средний Город

Высокий худой мужчина в возрасте, в длинном черном пальто вышел из экипажа. Расплатившись с женщиной-возницей (которая при этом, похоже, строила мужчине глазки), мужчина дошел до калитки в невысоком каменном заборчике. Он слегка сутулился, а цвет лица его был очень бледный, словно большую часть времени проводит в пещере. В принципе, так и было с некоторой натяжкой. Виконт Вацер Римус Данфол служил в замке Тэйдэяхан, архивариусом.

Это человек был типичным представителем столичной интеллигенции. Настоящей, в смысле, а не тех, кто под них косил. Тонкие черты лица, высокий лоб. Плавные жесты уверенного в себе разумного. Слегка волнистые волосы обрамляют овальное лицо. В общем, умный, небедный, знающий себе и другим цену, уважаемый мужчина.

Из кармана расстегнутого пальто Данфола торчат перчатки. А из другого кармана выглядывала свернутая в трубочку табула, причем не двухстраничная официальная. Трубка была довольно толстая. Это был второй выпуск новой Табулы, к которой конкретно Вацер Данфол имел непосредственное участие, как специалист по периоду Терона Аассена. Вообще, господин Данфол, несмотря на то, что жил в довольно скромном (по столичным меркам) особнячке и одет был совершенно обычно для зажиточного столичного обывателя (черные брюки, черный камзол, жилетка, белая рубашка), скрывал в себе не только профессию историка, но и числился консультантом престола. Вообще, вся служба архивариусов замка Тэйдэяхан состояла из таких специалистов. В основном, исторической направленности, которые службу в библиотеке замка совмещали с написанием монографий. А для этого им нужен был постоянный доступ к архивам, подчас к личным архивам Алестис. Так подавляющее большинство архивариусов не только работали, но и жили во дворце.

Вацер Данфол, помимо всего этого, являлся еще специалистом по самим документам. То есть мог определить датировку по бумаге, какой тушью пользовались для письма, мог сравнить почерки и так далее. Кроме этого, разбирался в древних картах (это которые не рисовались, как карта, а по большей части описывались). Собственно, местонахождение каравана с эхугодаем, который был найден потом Браном Тайфолом, было расшифровано именно Вацером Данфолом.

В новой же Табуле мужчина консультировал одну юную (для него юную, конечно), но очень пылкую даму, которая до недавнего времени числилась лишь секретарем герцога Аассена, и консультировал четко по своей исторической специализации. «Вестник» (так называлась новая табула) делал серию статей, которые касались времени, которое ранее не сильно обсуждалось. А именно, начало Новой Династии. И Империи Алестис. Это не запрещалось, но считалось, что не надо это ворошить. И вот теперь почему-то, все изменилось…

… Мало кто знал о том периоде жизни виконта Данфола, которое было сразу после обучения юного баронета Данфола в Гвардейском Корпусе Академии. Как раз в то время в Даннеране встала на ноги печально известная банда «Лодочники». Род Сейрус, только что отодвинутый от непосредственной высшей власти, всячески старался эту самую власть ослабить. Подозревали даже, что именно с их подачи и при их протекции преступность и организовалась. То есть, обрела структуру. В то время была почти убита Прамерия, удар за ударом получал Корпус Вигилов. И именно в этот момент, по тайному распоряжению принца-консорта Четвертой Императрицы — Нормана Аваратана, при его канцелярии появляется безымянный номерной отдел, начальником в котором стал некий Лавр Берриус. Впоследствии, сколоченная этим деятельным юношей структура жестко, продуманно и очень быстро расправилась с главарями «Лодочников». Одним из тех, кто все это делал и был Вацер Данфол.

Это было первое серьезное деяние, и самого Вацера Данфола, и Девятого Отдела в целом. Впоследствии «Девятка» стала для некоторых аристократов, особенно для тех, чья фамилия начиналась на «С», заклятым врагом, который не раз нарушал их планы. Например, лично Вацер Данфол руководил операцией, во время которой четверо молодых аристократов проникли в Церантон, королевский дворец Даэрон-Мерии. История запомнила только эту дерзкую четверку, во главе с теперешним главой Рода Вестфолен. И мало кто задумывается о том, как четверо молодых парней вообще смогли добраться до Даэрон-Мерии, потом до замка Меридис, проникнуть в набитую битком людьми Сейрусов крепость, а затем избегнуть наказания после того довольно кровавого прохода до тронного зала Церантона. Но баронет Данфол после этого стал полноценным бароном…

… Все было, как обычно. Виконта встретил старый управляющий, принял одежду Данфола. Старик служил в этом особняке всегда и, похоже, вообще не собирался умирать, пока особняк стоит. В последние годы старый Хорм несколько обижался на Вацера из-за того, что его любимица, Камилла, уехала в Академию, а потом и вовсе перешла в Гвардейский Корпус. И виконт Данфол откровенно опасался сообщать управляющему, что Камилла не только в Гвардейском, но и собирается на Стену…

… Зайдя в свой кабинет, состоящий их двух комнат, виконт буквально на мгновение замер. А потом стал делать то, что обычно делал. Прошел к «почтовому» столику, стал перебирать письма. При этом он, как бы невзначай, подходил к стене, возле которой стоял шкаф. А в шкафу имелся пехотный меч.

— Вижу, хватку ты не сильно потерял, Оматаси, — раздался голос из второй комнаты кабинета..

Вацер на мгновение замер. А потом с досадой выдохнул.

— Скажи, Лавр, тебе жить что ли скучно?! — ядовито спросил Данфол.

Он несколько раздраженно бросил на стол письма и чуть шаркающим шагом пошел в соседнюю комнату. Дверь в которую была полуоткрыта. Причем полуоткрыта больше, чем было, когда Данфол утром уходил из дома. Именно это и напрягло бывшего тактика Девятого Отдела. Противостояние с «лодочниками» было грязным, подлым и выработанные тогда привычки, например, запоминать, положение вещей перед уходом, буквально вплавились в мозг.

Вацер вошел в небольшой кабинет, окинул хмурым взглядом сидящего в гостевом кресле перед письменным столом Лавра Берриуса.

— Ну, что надо? — хмуро осведомился Данфол, проходя к своему креслу за столом.

— Как-то грубовато, Вац! — усмехнулся Берриус. — К тебе в гости пришел твой любимый командир, пусть и бывший. А ты хамишь.

Вацер сел в кресло. Смерил бывшего начальника скептическим взглядом.

— В последний раз после твоего прихода «в гости», — язвительно заговорил Данфол. — Я уехал в Атеннэ. «Собирать материал для книги». Теперь, где я буду собирать? В Крестэйре?

— Вац, мы уже не такие молодые, чтобы лично-то бегать, — хмыкнул Лавр. — Тем более в Сенгвар.

— Лавр, хорош мне в уши лить, ладно? — спокойно и холодно ответил Данфол. — Ты бы не пришел просто так. Я бы не пришел. Давай сразу к делу. И к телу.

Берриус покрутил трость, которая стояла у него между ног. Чуть усмехнулся, глядя в пол.

— Меркантильный ты разумный, Оматаси, — мягко попенял Лавр, посмотрев на виконта.

— У меня дочь на выданье, — буркнул Данфол. — Единственная. Меня жены сожрут, если все будет…

— Как у них! — оскалился Берриус. — Приехал, женился, уехал!

— Кто бы говорил, — иронично ответил Данфол, ехидно посмотрев на Лавра. — Ладно. Былое вспомнили, теперь можем уже переходить к сути?

Берриус опять усмехнулся. А потом с хитрецой глянул на собеседника.

— Ну, можно сказать, ты сам меня вызвал, Вац, — произнес главный прамериец, слегка пристукнув тростью.

— Я? — слегка удивился Данфол.

И задумался. Он побарабанил пальцами по столу.

— Интересно, — не торопясь произнес Вацер. — А почему ты?

— Ну, Император слегка занят, — хмыкнул Берриус. — А то бы ты сейчас с ним беседовал.

— Тебе налить? — спросил Данфол, поднимаясь.

— Вац, с твоим вкусом насчет дварфовского дистиллята как бы мы потом не вспомнили былое со всем тщанием, — насмешливо заметил Лавр. — Вплоть до реконструкции на местности.

— Понятно, дела, значит, — усмехнулся Данфол и посмотрел на контей, что висели над входом. — Хм, а ты прям не щадишь себя. Ты, как и прежде, спишь часа по четыре?

Вацер подошел к небольшому бару.

— У всех свои увлечения, Вац, — иронично произнес Берриус. — Кто-то не спит, кто-то копается в старых документах.

Вацер, открывший дверцу бара и вытащивший квадратную бутыль, покосился на Лавра.

— Лавр, естественно я заинтересовался, — произнес Данфол, доставая толстостенный стакан. — Я не мог не заинтересоваться. Документы уж шибко специфические. А тут юноша, чуть не ребенок, внезапно их запрашивает. Он знать-то про них не должен, а не их названия говорить.

— Ну, Третий Наследник у нас личность экстравагантная, — усмехнулся Берриус. — Собственно, именно это и есть причина моего прихода.

Вацер в этот момент аккуратно нацедил из бутылки в стакан.

— Ты решил мне напомнить о государственной тайне, Лавр? — иронично спросил Данфол. — Тогда почему только сейчас? Докладную я аж в начале весны писал.

— Скажем так, есть предпосылки, что эти интересы Аринэля Тайфола только… усугубятся, — не спеша ответил Берриус.

— Понятно, — Данфол закупорил бутыль и поместил ее обратно в бар. — Если бы Тайфол не стал… усугублять, то это лишь единичный случай. А сейчас это уже система, к которой не надо привлекать лишнее внимание. Лавр.

Вацер, вернувшись к столу, поставил стакан на столешницу.

— Сейрусы в небытие, — произнес Данфол, садясь в кресло. — Все значимые фигуры тоже прижаты. Тебе не кажется, что это уже паранойя?

— Если у вас паранойя, — тут же ответил Берриус. — Это не значит, что за вами не следят.

Вацер несколько мгновений молчал, оценивая сентенцию.

— Мне кажется, Лавр, — Данфол взял стакан, пригубил из него. — Что это можно сделать твоим девизом.

— И это сказал не я, — заметил Берриус, вздохнув. — Это выдал молодой Тайфол.

— Хм, а он словом явно владеет, — усмехнулся Вацер.

Он отпил еще из стакана. Преувеличенно аккуратно поставил пустую тару на стол.

— Ну? — негромко произнес Данфол и испытующе посмотрел на Берриуса.

Лавр Берриус натурально окаменел лицом. Некоторое время он молча смотрел на Вацера, словно колебался, говорить или нет.

— Сразу скажу, — негромко, но твердо произнес глава Прамерии. — Это нужно только мне. Исключительно. Поэтому и только ты.

— Ну, к этому мне не привыкать, — хмыкнул Данфол. — Вопрос-то какой?

А Берриус, что было для него не характерно, явно колебался. И Вацер несколько удивленно смотрел на него.

— Каждый глава Прамерии, — заговорил, наконец, Лавр. — Вступая в должность, разучивает одну фразу. Эту фразу он говорит, когда, скажем так, вступает в должность принц-консорт. Я посчитал, что Император и его наследники равноценны по весу с принцем-консортом. Фокус в том, что эта фраза… Она несколько пошлая и матерная.

— Раз ты мне это рассказываешь, значит, что-то произошло? — поинтересовался Данфол.

— Произошло, — кивнул Берриус. — Когда я произнес эту фразу в присутствии младшего Тайфола…Он явно давил улыбку. Понимаешь? Он понял эту фразу. Явно.

— Эм, Лавр, а что за тайна-то с этой фразой? — уточнил Вацер.

— Дело в том, что эти слова произнес Терон Аассен, — ответил Берриус. — И я, как и главы до меня, знаю лишь примерный смысл. А вот тому, кто поймет эти слова, необходимо выдать книги… Те самые.

В комнате повисла тишина. Данфол, как-то так осторожно откинулся на спинку кресла.

— Ты хочешь сказать, — слова Вацера, очень тихие, звучали при этом четко. — Что Аринэль Тайфол знает тот шифр, который использовал Терон Аассен?

— Поэтому я и пришел, Вац, — Лавр обозначил намек на улыбку. — Не мог же я отодвинуть своего друга, который всю жизнь мечтал разгадать шифр Аассена?

Данфол несколько мгновений смотрел на Берриуса.

— Слушай, я тебе говорил, что ты циничная сволочь? — произнес Вацер. — Которая использует разумных, как тряпки в уборной?

— И не один раз, — хмыкнул Берриус. — Но сравнение некорректное. Разве ты хоть раз протестовал, Вац?

— Использовать страсти — это тоже, знаешь ли, не образец морали, — пробурчал Данфол.

— То есть ты не хочешь в этом участвовать? — слегка сощурился Берриус.

— Еще чего, — тут же жестко и быстро ответил Вацер, хмуро посмотрев на Лавра. — И ты мне за это еще и денег заплатишь. Напомню, у меня дочь есть.

— Ага, то есть ты хочешь денег за то, что твоя мечта сбывается, — язвительно произнес Берриус. — А я циничная сволочь?

— А я никогда и не отрицал, что я твой друг, — ехидно вставил Данфол.

* * *

44 день весны. Эло. Элорадан. Ивия Тельвани

Погода в Эло всегда ровная. Есть лишь небольшие перепады температур между днем и ночью. И когда элорины оказываются вне Полога, то первое их серьезное испытание состоит именно в том, что существуют еще слякотная осень, суровая зима, переменчивая, словно юная девица, весна. И знойное лето, когда жгучие лучи светила запросто могут довести дело до самых настоящих ожогов нежной эльфийской кожи, которая никогда до этого такого не ощущала.

Ивия стояла на холме, перед портальным храмом и смотрела на город. И в этом не было ничего удивительного, женщина любила здесь останавливаться во время своих прогулок. Но сейчас Ивия Тельвани была одета необычно. Необычно для той, которая вот уже более пяти десятков лет из Эло никуда не уезжала.

Под длиннополым псевдокожанным плащом-доспехом у нее была стандартная пятнистая форма стрелка. Высокие черные сапоги с зеленым узором на голенищах. За спиной у женщины был чехол с луком, на левом боку простенькие ножны с мечом. Причем с кракемартом дроу. Чтобы пользоваться «лепестком», да еще и двумя, нужно быть физически крепким. А Ивия Тельвани, несмотря на возраст, сохраняла ясный ум и прекрасно могла оценить свое физическое состояние, не подключая эмоции. Сейчас она уже не могла работать любимыми клинками в полной мере. А делать что-то наполовину Ивия сильно не любила.

…- Предлагаешь мне умереть… В движении? — все крутился в голове у Ивии отрывок одной из бесед с Аринэлем.

— А вам это нужно? — вежливо спросил парень.

Ивия вздохнула.

— Если бы нужно было, — произнесла она. — Мне просто надо было не уходить со Стены. Ну, или вернуться туда.

— Куда? — губы Аринеля тронула мимолетная улыбка. — В повторяющийся раз за разом день? Иногда эта череда прерывается такой же очередной Волной? Туда, где ДВИЖЕНИЯ-то и нет?

Парень посмотрел на женщину, стоя посреди беседки. Как обычно их беседа проходила под Щитом.

— Тем более, что возвращаться скоро будет просто некуда…

— Наставница, — к Тельвани подошла Вайлири Тайфол.

— Как же извилист бывает путь, — негромко произнесла Ивия. — Думала ли юная элориннэ, с радостью кинувшаяся в такой интересный мир людей, что через много-много лет, к ней придет ее отдаленный родственник… И после мир уже никогда не станет прежним. И это для меня, которая думала, что видела уже всё.

Тельвани посмотрела на бывшую ученицу. А Вайлири Тайфол в этот момент выглядела так, словно ее надули. На лице всегда сдержанной на эмоции эльфийки было чувство просто неописуемой гордости. Вайлири словно изнутри подсвечивало, настолько ее лицо было одухотворенным и светлым. Ее глаза не сверкали, они полыхали! Ивия Тельвани, которая и сама проходила через то, что сын превзошел все ее ожидания, понимающе усмехнулась.

— А помнишь, Ваили, как ты подошла ко мне здесь? — произнесла Ивия.

— Да, — коротко и отрывисто ответила Вайлири…

И по ее лицу пробежало легкое, но при этом светлое и радостное смущение.

— Вы с Браном хорошо постарались, — продолжила Тельвани. — Аринэль мог бы стать и Первым Клинком.

— Это был наш долг, — с суровым лицом ответила Вайлири.

— Да, — кивнула Ивия. — А теперь Долг дали и мне. Снова. Эвиэн! Ты опять что ли наряжалась?

Последние слова адресовались подходящей к ним Хранительнице. Тон Ивии Тельвани был ехидным… Но когда внучка стала Хранительницей, то Ивия Тельвани, бывшая старшая центурион Димараура, украдкой вытирала слезы радости.

— Дэллэ, — Эвиэн, подойдя, вежливо поклонилась. — Вайлири.

— Эвиэн, вот так будешь копаться, мужа себе не найдешь, — ехидно произнесла Ивия.

— А я что, горю желанием? — пробурчала Эвиэн. — Моя что ли вина, что вокруг одни придурки?

— Эвиэн, где твои манеры? — поморщилась Ивия. — И хватит дуться, нельзя тебе на Стену.

— Почему одним Хранителям можно, а другим нет? — зло произнесла Эвиэн. — Тайфол вообще еще ребенок!

— Мой сын уже познал победу и, к сожалению, ее цену, — негромко, но жестко произнесла на это Вайлири.

— Эвиэн просто ворчит, — примирительно сказала Ивия Тельвани. — Идемте. Мне не терпится взглянуть на вашу марку, Ваили.

— Да было бы на что смотреть, — буркнула Эвиэн.

— Внучка, еще чуть-чуть и я начну подозревать, что в марке у тебя остались какие-то сердечные проблемы, — усмехнулась Ивия, разворачиваясь в сторону храма.

— Не остались, — отрезала Эвиэн.

— А вот это уже интересно! — хмыкнула Ивия. — Уехал что ли?

— Нет у меня никого и не надо! — чуть повысила голос Эвиэн.

— Бывает, да, Ваили? — ехидно спросила Ивия у идущей рядом, но чуть позади леди Тайфол. — А потом хочется немножко связать и утащить в лес.

Вайлири, смотря на величественный храм, к которому они шли, согласно улыбнулась. Храм в Эло был совсем не такой, каковые имелись в Империи. Стремительно взлетающие к небу башни и одновременно уверенная тяжесть основного здания. Издалека казалось, что Портальный Храм олицетворяет собой небрежение временем, но близко было заметно, насколько он стар. Внешняя каменная кладка уже сильно выветрилась, кое-где можно было увидеть довольно большие «раковины»… И оценить просто чудовищную толщину стен.

— Ну, что же, Наследник, — негромко произнесла Ивия, когда они подошли к высоким стрельчатым воротам. — Посмотрим. Посмотрим.

* * *

41 день весны. После обеда. Марка Тайфол. Мелиал Антае Дайто. Уже не Аваратан

Ответное письмо от Императрицы, казалось, было пропитано удивлением… И ехидной радостью. Вместе с ним пришел подписанный Сайтоном Кайрас Оффус Аваратаном ультат. Герцог тоже прислал письмо, коротенькое и как это было принято у него, с легким подколом. Сайтон сетовал на то, что мало того, что его супруга позволяла себе интрижки на стороне, так теперь вообще променяла его на какого-то молоденького барона. В конце Аваратан пожелал счастья и напомнил о их споре. И что он весьма уважает эльфийское десятилетнее вино.

Под росчерком подписи Аваратана на ультате, витиеватый вензель подписи Императрицы. Бумага плотная, такую помнешь не вдруг.

— Дайто, — негромко произнесла Мелиал свое родовое имя.

Прежнее, которое было до того, как она «вышла замуж». Женщина положила на столик, который стоял перед диваном ультат. Поверх писем и открытого конверта из коричневой грубой бумаги…

… Этот браслет ездил с ней всюду. Он побывал во всех ППД, на всех Стенах. Видел степной зной, холод Сенгвара. Был даже в Кантосе и на побережье моря Хаердана. Однажды он потерялся в лесах около Димараура, но потом растерзанную сайхогом сумку нашли дроу и вернули ее владелице. С тех пор на браслете остался след от когтя сайхога…

… Ее взор закрывает алая прозрачная ткань. Шуршит на степном ветру красное платье из пуана. Сегодня они нарушили, наверное, большинство традиций. Потому что по-другому никак. Кто должен встречать их за аркой? Разве может Мелиал Дайто, магистр огня, которая помнит больше десятка больших Волн, стать младшей женой?

Может. Могла бы. Она все равно внутрь этой семьи не войдет. Да и все равно ей, она уже давно не смотрит на обертку. Но как все-таки интересно у них, Брана и остальных, все сложено. Столько сильных разумных. Неодаренные и одаренные. Понятно, откуда Аринэль берет пример для уже своего отряда. И ведь Мелиал обо всем знала и ранее, но одно дело знать, и другое погрузиться в их атмосферу. Мара у них действительно хозяйка. Тайфолы словно задались целью сделать идеальную семью. Но совершенно точно, они этой дурью даже не думали заниматься. Как ни банально, они просто нравятся друг другу. Мара, Каяра… Саятана. Вайлири. И Криста, которую ненавязчиво опекали остальные.

Смогла бы она стать одной из них? Если бы ей было хотя бы пятьдесят, смогла бы. Но сейчас уже просто… хм, лень. Она вот такая, какая есть и это уже не исправить. Но вот Саэта же захотела быть «любовницей»…

… Шумит ветер в кронах. Бран такой забавно серьезный. На нем новая форма легата, все идеально, погоны блестят золотом, сариэли на них сверкают гранями. В сапоги можно смотреться, настолько тщательно они начищены.

— Отец? — спросил стоящий у арки Грег.

Ему, как маркграфу Тайфол надо было засвидетельствовать соединение узами.

— Готова? — спросил Бран у Мелиал.

— Ант, не думала, что когда-нибудь такое скажу, — с некоторой нервозностью ответила Мелиал. — Но… Бран. Может не надо?

Вместо ответа мужчина вздохнул.

— Идем, — решительно произнес он…

* * *

56 день весны. ОБР «Крестэйр». ОУГ «Тирамэн»

(https://www.youtube.com/watch?v=l_UEPrnHz6k — сильно рекомендую читать под это)

Мелиал открыла глаза. Перед внутренним взором все еще стояла арка. Грег Тайфол, который, похоже, слегка смущался своей роли. И такой серьезный Бран. А на губах как будто все еще тепло Его губ. Мужа…

Мелиал сунула руку в карман и нащупала там клочок ткани. Это был пуан алого цвета. Она взяла кусочек своего свадебного платья с собой. Да, может это и глупо, но Мелиал так захотелось. Почему-то становилось тепло на сердце.

На море было легкое волнение. Небо было серым, иногда пролетали, то ли ледяные капли, то ли снег. Но ветер был не таким холодным, как ожидалось.

Четыре небольших колесника обходили мыс, неся бойцов ударной группы навстречу их судьбе. Где-то там, позади, осталась сражающаяся крепость. Когда они садились на корабли, со стороны крепости донесся вой буксин. Значит, дело дошло до непосредственного контакта. Но там оставалась Сабрина, а с ней Крестэйр просто не мог пасть. Магистр-боевик вполне может удивить даже саму матку, не говоря уж о таранах. Другое дело, что Сабрине нельзя выкладываться на полную, впереди Волна.

Колесники уверенно рассекали серые воды. Выстроившиеся на палубах бойцы негромко разговаривают. Щиты, кстати, монолитовцам пришлось взять обычные, а не свои двери. Это чтобы увеличить мобильность.

Вот показалась цель их перехода. Скалистый берег впереди понижался, словно небо продавило скалы. Или ветер стесал камень, превратив его в песок.

— Стрелки! — прокатилась команда, когда до берега бухточки осталось шагов двести.

Со всех сторон послышался скрип взводимых самострелов. На носу соседнего корабля выстроились совсем молодые разумные. И Мелиал много чего хотелось в этот момент сказать насчет своевременности этих педагогических этюдов своего ученика… Она и высказалась, но Аринэль отвел ее в сторонку и предложил не лезть в то, как он переводит своих людей. Но Мелиал все равно была не согласна… Хотя головой и понимала, что по другому никак. Аринэлю нужны были рядом разумные, которые не будут колебаться. Никакими тренировками этого не достичь, нужен реальный бой. Ари и так максимально постарался их уберечь, вот вместе с ними сейчас будет высаживаться.

Колесники с шорохом, а потом и скрипом въехали на песчаный берег. Вспыхнули на носу соседнего корабля клинки группы Аринэля.

«А все-таки он любит пафос!» — усмехнулась про себя Мелиал.

— Арра!!!

Этот древний боевой крик, пришедший еще с Этарии, словно ткнул в сердце. И сразу ушла нервозность, смыло волной азарта страх. Мелиал перемахнула через борт, ухитрившись в рывке сразу же до берега допрыгнуть.

Позади захлопали самострелы. Это было даже не предложение, а жесткое требование Аринэля, что нужно делать именно так. Сейчас болты перелетели через гребень подъема. А в это время четверо одаренных уже подбегали к этому самому гребню, готовые принять первый натиск врага, сбить атакующий напор, пока остальные высаживаются.

Первого врага забрала Мелиал. Едва на фоне неба показалась фигура анта, как он уже валится набок, из его бока хлещет черная кровь. Следом на гребень взбегает троица. И Ари вздымает вверх клинок. В ответ на алый меч на фоне неба, стрелки с кораблей стреляют на полную дальность. Игниферы, чтобы их не задело, приседают во время залпа.

— Анти, готовь щит! — рявкнул Тайфол, когда подошли остальные.

Вражеские юниты подходили отдельными особями. Их и так тут было немного, стрелки еще больше проредили нестройные ряды.

— Не увлекаемся! — рявкнул Аринэль. — Помните про стрелков!

Мелиал испытала в этот момент легкий стыд. Она чуть не забыла. Ну, не привыкла она к действию в составе группы…

* * *

Крепость Крестэйр

Деннар Вестфолен стоял на Стене и смотрел на результат того, что он постоянно проталкивал, как образец ведения боевых действий против антов и дерра. А именно, сведение контактного боя к минимуму. Лишь отдельные особи умудрялись вскарабкаться по стене, но лишь затем, чтобы потом лететь камнем вниз от удара топора или щита. Легионеры стояли плотной стеной, двумя рядами. Впереди щитоносцы вооруженные короткими копьями с перекладиной у жала. За ними дюжие бойцы (и не только мужчины), страховали впереди стоящих. А у подножия стены и на подходах к крепости царила смерть.

Залп за залпом стрелки отправляли болты. Они стояли во дворе крепости, на башнях, на скале, что нависала над Крестэйром. Именно для того, чтобы создать такую плотность стрельбы, целых пять колесников, пришедшие в составе каравана, были загружены только боеприпасами.

Одаренные действовали не так плотно, их надо было беречь. Они будут нужны не только здесь, но и потом, на других Стенах…

… - План прост, — Аринэль докладывал уверенно и спокойно. — Это качели. Или постоянная смена цели. Против разумных этот план вряд ли бы сработал. Против западных дерра тоже. Но против антов он актуален. Что-то подобное сделал мой отец. Но, к сожалению, у нас нет орочьей и рыцарской конницы, чтобы бить во фланг. И та группа, которая будет в этой роли, не сможет быстро разорвать дистанцию. Но моя группа может «замереть». То есть сделаться «временно не опасной» для антов…

— Сигнал, ваше высочество! — крикнул один из наблюдателей, показывая рукой.

Над равниной поднимался в небо алый шар сигнальной формулы.

— Начинаем, — спокойно произнес Железный Принц, кивая стоящему рядом пареньку-одаренному.

Тот подошел к брустверу и запустил в небо желтый сигнал.

— Внимание!!! — повсюду на стенах зазвучала разными голосами команда.

Стрелки прекратили стрельбу. Одаренные тоже перестали работать. Но и анты как-то не так активны сделались. А затем послышался скрип и отдаленный грохот. Это опустился мост через фьорд. А за ним стояли в готовности свежие центурии еще не участвовавшие в битве. А позади легионеров готовились еще и воины Крестэйра, во главе со своим сотником. Они шли в качестве мобильного резерва.

Корректировщики орали, выставляя прицел стрелкам и согласовывая зоны обстрела. А одаренные почти в полном составе спускались со Стены, чтобы присоединиться к атакующей команде.

— Су!!! — раскатилась многоголосая команда.

Хлопки самострелов слились в один басовитый гул. И в мгновение ока все анты, которые оказались в области действия стрелков, брызгая своей черной кровью, стали валиться наземь…

* * *

ОУГ «Тирамэн»

Щит слегка искажал реальность. Потому что требовалось, чтобы он был мощным. Настолько, чтобы анты не чувствовали разумных. Точнее, их ауры. Саэта Айфолен (пока Айфолен), взобравшись на щиты, которые ей подставили пара здоровых парней, зорко обозревала окрестности.

… Суть плана не в том, чтобы убить всех антов. Его суть в том, чтобы раскачивая силы противника, добраться до позиции, с которой я смогу применить… хм, эликрон. То есть мы будет раз за разом пробивать. Регулярно, сильно, в нужном направлении… Но без героизма. У нас есть одаренный, который может ставить мощный Щит на довольно длительное время, даже при внешнем воздействии. То же самое, но без Щита, будут делать легионеры. Их защитой будет насыщение порядков стрелками и одаренными. И многочисленность, конечно…

Вокруг их небольшой группы натурально клубились анты. Саманта, стоящая недалеко от Саэты, морщилась. Насколько знала Айфолен, когда дерра или анты толкаются в щит, одаренный его поставивший, испытывает не самые приятные ощущения.

С другой стороны от Саэты группа целителей поднимала на ноги бойцов, которые получили ранения. Сидзуна Марикас и троица девушек, помощниц Шенфаруса, выглядели уверенно. Остальные целители были из Доминума Восьмого Легиона. Насколько Саэта знала, Сидзуна получила от главы приказ любой ценой, если что, вытаскивать Аринэля.

Со стороны крепости в воздух взмыл второй сигнал. На этот раз зеленый. Значит, Вестфолен начал атаку, согласно плана. Теперь остается только ждать. И надеяться, что Единение… и Аринэль правы в своей оценке антов. Иначе им придется пробивать себе путь обратно. И это будет кровавый путь…

* * *

Восьмой Дрэянский Легион

— Арра!!! — клич раскатился по полю.

Мелким, семенящим боевым шагом, легион выкатывался на поле. Боевая машина Империи, воплощенная в этих мужчинах и женщинах, в одаренных и стрелках. Центурия за центурией. Легионеры вставали не сплошной линией, так наступать было нельзя, только обороняться. Особенно на здешней пересеченной местности. Центурии вставали отдельными коробками. А первая центурия, вместе с крестэйрцами встала позади, как резерв командующего, то есть Вестфолена.

— Вперед! — и легион сделал синхронный шаг.

Ударились о щиты анты. И были этак небрежно сметены. Над головами легионеров взмыла туча болтов и уже набегающая следующая волна буро-зеленых насекомых получила солидную прореху в рядах. А следом отработали одаренные, еще больше расширяя прореху. С неба упала ветвящаяся молния, пройдясь метлой по антам. А потом глухо бумкнуло и бурой волне появились огромные круги, в которых невидимые столбы буквально вдавили насекомых в каменистую землю.

Редкие анты все-таки добежали до линии щитов. Резкие короткие удары копий прервали их бег. Встречные удары щитов отбросили мертвые тушки. И легионеры делают новый шаг. Стрелки не прекращают стрелять, но перешли на стрельбу по указке и децерами. Рев буксины, стрелки прерываются, чтобы отработали одаренные. Шары формул (шар — это наиболее удобная форма для формул) улетели в гущу набегающих врагов.

Вот Деннар Вестфолен, забравшийся на холм, сложенный наскоро из камней, командует крестэйрцам, показывая на фланг. Дюжие воины Крестэйра выдвигаются навстречу антам, которые прорвались слева. Вооруженные своими чудовищными (для обычных легионеров) топорами, они сначала шли, потом перешли на легкий бег. А затем воздух потряс бешеный нечленораздельный рев. И две волны зверей столкнулись на противоходе.

— Они же совсем психи! — оскалился Вестфолен.

Эффект от работы крестэйрцев был схож с тем, который производит тяжелая конница. Нет врагов. Просто какой-то каток смерти.

Засвистел ветер и в орде набегающих антов появились огромные круги. Сабрина продолжала работать. С ее формулами для работы по площадям, наступление на антов — это то, что лучше не придумать. Можно не стесняться, лупить просто наотмашь. Глава и не стеснялась. Да так, что легионеры начали оглядываться на зависшую в воздухе фигуру, от которой совершенно явственно исходило легкое сияние. Ветер развевал длинные волосы женщины и черный плащ. Сабрина Сэйтис внушала трепет! Даже одаренным.

Снова упала с неба молния. Это работа командира Доминума Восьмого Легиона. Шипящая молния словно вспахала землю и раскидала словно игрушки антов по ней бегущих. Легионеры закрылись щитами, в которые полетели мелкие камешки… и части тел антов.

* * *

ОУГ «Тирамэн»

— Внимание!!! — крикнула Саэта.

Анты вокруг них сильно поредели. Зато впереди текла натуральная река и там же, где-то за мутью щита проплыли две туши Таранов.

Стрелки вскинули самострелы. Пехотинцы приготовились отражать атаки. А перед строем стояла неукротимая троица. И еще одна маньячка рядом с ними.

— Саманта! — крикнула Саэта. — Давай!

Девушка молча кивнула. И вскоре Щит спал. И тут же впереди по ходу движения группы стали взлетать в воздух анты.

— Вперед, вперед!!!

Шаг. Грохот смыкающихся щитов. Слившиеся в один ровный гул хлопки самострелов. Ряд белых шариков перелетел через головы легионеров и перед строем встала стеной земля. А следом полетел еще одна вереница. Феара Коффус работала зло, с огоньком Некоторые анты начали вдруг на ходу взрываться. Это действовала ее напарница, Кариэн Вераннар. И вот теперь Саэта воочию увидела то, о чем говорили Вестфолен и Аринэль. Центурия двигалась вперед и по сути, лишь прикрывала одаренных и стрелков от непосредственного контакта с антами. А те, в свою очередь, делали вокруг строя натуральную пустыню. И Айфолен сделалось одновременно, и жутко, и дико радостно!

Внесшие в массу антов натуральное опустошение, вернулись игниферы. Аринэль сейчас явно не хвалил Кинару. А после выволочки, девушка бегом направилась к целителям. К Аринэлю подошла Мелиал и тоже что-то резкое сказала. И показала в сторону Саэты. Ну да, теперь игниферы будут выступать в качестве флангового охранения. Потому что делать карэ, то есть круговой строй, это надо было с собой пару центурий брать. И потерять в результате мобильность. Это Ари очень подробно объяснил.

— Эй, Ари! — Саэта показала одаренным на правый фланг.

Аринэль молча кивнул. И вскоре игниферы будто размазались в воздухе…

* * *

Восьмой Дрэянский Легион

План Единения оказался точен. Действительно, анты начинали активно противодействовать. То есть, тот разум, что ими управлял, бросал юнитов туда, где было больше угрозы.

В конце концов, даже при мощнейшей магической поддержке, легион просто уперся в гущу накатывающей буро-зеленой волны. И легионеры просто не могли больше продвигаться вперед. Назад, в крепость, стали уносить раненых… Убитых пока просто относили в сторону. Крестэйрцы активно помогали целителям и их помощникам. Обратно они несли тяжеленные ящики с болтами. Уж кто-то, а крестэйрцы очень хорошо знали, что такое своевременный поднос боеприпасов, когда стоишь на Стене.

Да, фактически легион сейчас встал на Стену, то есть в оборону. И пока удавалось держать паритет…

— Тараны!

Ну, и приход этих юнитов прорыва тоже вполне ожидаем. Неприятен, но ожидаем. Поэтому с ними магистр. И самое главное, это говорит о том, что план Единения рассчитан очень точно. Тараны пошли именно на легион, а не на группу Тайфолов.

* * *

ОУГ «Тирамэн»

Словно во сне, медленно, черный ант сбивает с ног бойца. И врывается в строй. Эдмонт не успел, ни удивиться, не испугаться. Чей-то болт бессильно ударяет в лоб анта. Эдмонт же вытаскивает клинок, одновременно забрасывая за спину самострел. Формула «Болт» получилась у него сама собой. И зеленого анта, уже нависшего над бойцом, дергает назад. А Эдмонт, разогнавшись, ловко подныривает под удар черного анта и всаживает ему клинок снизу, под голову. На руки буквально хлынула черная кровь анта.

— Эди! — Майя оказывается рядом.

Она выдергивает парня за шиворот из-под анта. У того же складываются ноги и он грохается оземь. И вот Эдмонт уже смотрит на широкую спину бойца, который закрыл прореху в строю.

— Эди, ты в порядке?! — на лице Майи беспокойство.

— Да! — парен оскалился и вытер руки об одежду.

Ладони были неприятно липкие. И слегка тряслись. Парень вложил меч в ножны и перекинул со спины самострел.

— Все нормально! — кивнул он Майе.

— Слышь, четко прошел! — рявкнул Эли, ухмыляясь и показывая жестом одобрение…

… Кинаре было немного стыдно. Но совсем немного. Да, слегка увлеклась. Но анты падали от ее ударов! Она скользила между ними, и убивала, убивала! Она столько за один раз никогда их не убивала! В груди так радостно, почти как тогда, когда она с Ари…

Они прошлись по кругу, прикрывая тыл группы. Добивая антов, перехватывая тех, кто сумел обойти линию щитов. Это было легко, они практически прогуливались.

В воздух взмыл красный шар. И вскоре серый щит отрезал их от битвы. Кинара даже испытала легкое разочарование.

— Кина, мать твою! — рявкнул Аринэль. — Не уходи далеко! Ясно?!

— Точно так, повелитель! — в каком-то легком опьянении, выдала девушка.

Она не могла прекратить улыбаться. И, похоже, ее улыбка была не очень… доброй. Даже Мелиал приподняла бровь.

— Даяна, статус! — рявкнул Ари.

— Готова, не ранена! — тут же доложила Дая.

У нее тоже глаза нездорово поблескивают. Собственно, как и у Аринэля. Ари может сколько угодно убеждать, но в бою все, как на ладони. И Кинара лично видела, что ее… ее! Да, ее! Он ее! И его ярости может хватить на десятерых! Даже она сама ощущала эту какую-то прям жуткую мощь, которая исходила от парня в момент непосредственного боя!

— Саэта, сколько осталось?! — спросил Аринэль.

— Где-то пятьсот! — ответила Айфолен. — Еще один раунд, думаю!

— Еще один раунд в аду, — усмехнулся Ари. — Мне это нравится!

Он пересекся взглядом с Самантой. Та стояла с бледным лицом, закусив губу. И слабо улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд Ари.

— Мелиал! Вы еще сможете разик? — спросил Аринэль.

Женщина удивленно посмотрела на парня. В левой руке у нее была какая-то красная тряпочка.

— Мальчик! — язвительно ответила Мелиал. — За собой лучше смотри!

— Аринэль! — предупредительно воскликнула Саэта.

Они все посмотрели в ту сторону, куда показывала женщина. И увидели сквозь хмарь Щита очертания массивной фигуры на фоне неба.

— А вот и третий таран! — усмехнулся Аринэль. — Что же, этот мой!

* * *

Восьмой Дрэянский Легион

На поле перед строем легиона дымилась туша одного тарана. Второй представлял из себя просто какую-то багровую мешанину. По этому тарану изволила отработать Сабрина, своей излюбленной формулой «воздушный столб».

Напор антов ослаб, но Вестфолен не давал команды вперед. Нужно было перегруппироваться перед следующим рывком. Из крепости пришли те, кто оставался на защите Стен. Их там заменили легкораненые.

Сейчас черед Тирамэна оттянуть на себя силы врага. Деннар смотрел на поле, на легионеров, одаренных. На стрелков. И прямо-таки лично ощущал наступление новой эпохи. Нового видения боевых действий… Новой Империи. Легион действовал против страшного врага. В поле, а не на стене. Но не было кровавого превозмогания. Разум побеждал грубую силу. Точный расчет, слаженные действия и, конечно, подавляющее превосходство в дистанционной силе. А еще возможность маневра, что на Стене реализовывается слабо. А здесь, в полевом сражении, чего раньше всеми силами старались избегать, Вестфолен умудрялся парировать опасные направления резервами. И потери не были устрашающими. Легион продолжал сражаться. И не отчаянно, а планомерно перемалывая волны антов.

В небо впереди и уже гораздо ближе взмыла красная сигнальная формула. Тирамэн уперся. Что же, пора легиону толкнуть качель!

— Арра!!! — рявкнули сотни глоток.

Линия сделала шаг вперед. Улетели вперед болты. За ними формулы.

* * *

ОУГ «Тирамэн»

Конус матки словно облит нефтью. Та, которая лежит в марке, уже так не сверкает.

— Анти, начинаю, — спокойно произнес Ари. — Всем! Закрыться!

Одаренные принялись ставить личные Щиты. Да, помогут они слабо, но хоть что-то. И сейчас Аринэль был вынужден отступить от первоначального плана. Прорыв чисто игниферами сделать не удалось. Это было бы самоубийством.

Они стояли на холме. До матки чуть меньше двухсот шагов. Она буквально нависает над жалкими букашками, закрывая пол неба. Легион оттянул на себя большинство антов. И даже отсюда слышно шум битвы, Вестфолен смог подойти очень близко.

Аринэль, стоя на одном колене (отдача была не шуточной), смотрел поверх ствола эликрона на матку.

— Я здесь командую, — презрительно произнес парень…

… Вокруг Ари на краткий миг проступил огромный слегка светящийся шар. Он дернулся, у ствола его оружия ярко сверкнуло. А потом вдруг всех словно толкнуло. И тех, кто стоял рядом с Ари, даже чуть не сбило с ног.

На холме под парнем появился выжженный круг. Земля в этом круге слегка дымилась. Ари тяжело поднялся с колена. А внизу, у подножия холма, матка будто ничего и не ощутила. И тут их накрыла воздушная волна, а вместе с ней пришел глухой рокот. Дрогнула земля. А вокруг матки появился огромный земляной вал…

… Самая важная часть. Согласно расчетам Единения, после атаки первой матки, может появиться вторая. Поэтому моя группа, кроме, собственно, меня, понесет и артефакт Небесного Огня. В этом случае, наше сопровождение будет прорываться к легиону. Соответственно, легион пойдет навстречу им. А Тирамэн будет атаковать вторую матку. Не нужно, ваше высочество. У нас будет больше всего шансов на успех. И не только на атаку, но и на отход. А вот для того, чтобы повысить наши шансы, легион должен быть рядом…

Серый туман заклубился над равниной. Аринэль смотрел на него спокойно.

— Кинара, позаботься об Анти, — ровно произнес Аринэль.

— Точно так, — Кина достала что-то из-за пазухи и тут же буквально исчезла.

— Дая, — Аринэль сдвинул назад затвор своей «винтовки». — Готова посоревноваться с Аясу Каи?

— Да, — тут же твердо ответила Даяна, вскинув подбородок.

— Так-так, мальчики и девочки, — рядом оказалась Мелиал. — Значит, решили пойти без меня?

— Мелиал, если бы я так решил, то ты бы сейчас тихо и мирно спала, — иронично ответил Аринэль. — Прости, но без тебя никак. Жить что-то хочется, понимаешь?

Ари переместил свой карамультук за спину. Вытащил из ножен лепестки, уже сегодня и так изрядно поработавшие. Анты предыдущей матки слонялись неприкаянные по полю. Издалека послышался рев легионных буксин. Вестфолен пошел на прорыв.

Клубящийся на поле дым схлынул, оставив на поле исполинский черный конус.

— Ну что, никто не думает, что будет жить вечно? — спросил Аринэль.

Глава 11

Первое правило одаренного — всегда иметь в запасе энергию.

Второе правило одаренного — никогда не забывать о запасе энергии.

Третье правило одаренного — расходовать ровно столько, сколько надо. И помнить о запасе.

Мелиал Тайфол

* * *

39 день весны. Эло. Элорадан. Аринэль и Саманта. Вечер

Небольшие круглые пруды имеются по всему Лесу. Небольшие, это шагов десять в поперечнике. И вода в них чистая, ее без всяких предварительных условий можно пить. Эти прудики неглубокие, едва по колено, дно и берега словно выточены из цельного куска камня. Будто пруды располагались в местах выхода скальных пород. Они окружены мелварами, словно стражниками. Около прудика обязательно имеется скамейка, часто не одна. Они деревянные. Оказывается, элорины выращивают специальные, «бездуховные» рощи, откуда потом берут деловую древесину.

— Интересно, а мы сможет потом вот так просто гулять? — произнесла Саманта, присев на корточки у края пруда.

Она коснулась пальчиками воды. Анти сегодня выбрала эльфийскую моду, то есть она была в длинном, почти до земли, зеленом платье с воротом под горло. Но это платье только казалось строгим. На самом деле у него на подоле были разрезы по бокам от середины бедер. При обычной ходьбе их не видно, но стоило вот так присесть, как Саманта сейчас, и в разрезе темно-зеленой блестящей ткани появлялась женская ножка…

— Холодная, — произнесла Анти.

Когда она убрала руку, с кончиков пальцев сорвались капли, сверкнули в лучах вечернего солнца и на спокойной глади пруда появились расходящиеся круги.

— Почему ты думаешь, что не сможем? — спросил Аринэль.

Саманта встала. Посмотрела в синее небо (небо в Эло именно насыщенно-синее, видимо, из-за Полога).

— А то я тебя не знаю, — девушка посмотрела на парня и улыбнулась с легкой грустью. — Ты же снова придумаешь себе какое-нибудь важное дело. Я даже, каюсь, с ностальгией вспоминаю время, когда ты отходил от той раны, после сайхога. А теперь… Я еще и боюсь. Сильно…

Аринэль ничего не сказал. А что тут скажешь? Обещать он ничего не может, кто знает, как все сложится. А у Анти по лицу промелькнула гримаса сдерживаемой боли.

— Почему именно ты? — спросила девушка с горечью в голосе. — Есть Мелиал, есть еще куча одаренных! Тебе так нужна слава?

— Она рано или поздно все равно придет, — спокойно ответил Аринэль. — Тут дело в другом… М-м… В общем, Анти, это что-то вроде… Ну, веры.

— Веры? — озадаченно переспросила Саманта, наморщив лоб.

— Да, — Аринэль подошел к девушке со спины, притянул к себе, сложил свои ладони на ее животе. — И я тот, кто должен стать ее символом. Но не лично я, Аринэль Тайфол, а сам принцип жизни. И…

Ари выпятил вперед подбородок, а потом поцеловал Анти в макушку.

— Если так уж выйдет, то и смерти, — глухо произнес парень, и его губы при этом касались волос Саманты. — И нельзя, Анти, требовать такого от других, если сам не показал, что ты, лично ты, готов идти до конца.

У Анти лицо буквально закаменело от этих слов.

— Анты и дерра, Ари, — выдавила она сквозь зубы. — А почему именно ты?

— Ты же знаешь ответ, — Аринэль, то ли скривился, то ли улыбнулся…

Обмен внутри сети Единения

Время 13604157:04:28:12

Юнит 308-19

Координаты 7Н,68,58:5,58,35

Юнит Декадор 316-29

Юнит СБТ: Декадор:1 316-29

Обновление данных

Производиться запись

Русоволосая юная девушка в традиционном платье элориннэ, освободившись от объятий не менее юного парня с длинными золотыми волосами, убранными в хвост, подошла к стоящему рядом мелвару. Провела ладонью по морщинистому стволу.

— Ари, — глухо произнесла девушка. — После того, что ты сделал с нами… Со мной. Какое ты имеешь право уйти?

— Анти, я этого категорически не хочу, — ответил парень, одернув черный камзол и поправив оружейный пояс. — План атакипри появлении второй матки…

— Ари! — Саманта резко повернулась к брату. — Битва у замка тоже планировалась Единением! Но папа выжил лишь чудом!

— Анти, при всем уважении к Единению и к отцу, — хладнокровно заметил Аринэль. — Никто из них не является магистром.

На лице девушки на краткий миг проявилось выражение гордости.

— Самоуверенность, Ари… — начала было Саманта, сделав суровое лицо.

— Анти, — укоризненно произнес парень. — Ну, перед тобой-то мне какой смысл бахвалиться?

Девушка насупилась и отвернула голову.

Следующий фрагмент

Парень и девушка сидят на лавочке, около пруда. Девушка мнет в руках платок.

— Если гипотеза верна и вторая матка появится, — говорил парень. — То нужно будет ее уничтожить артефактом.

— Значит, все-таки, гипотеза о зонах контроля маток взята за основную? — тон девушки был уже не печален, а язвителен.

— Анти, ты как будто не рядом со мной стояла, — иронично отозвался Аринэль. — Ты же сама слышала про Эло-Уэль. После двух маток появилась третья и последнему мэллорну, который выжил, пришлось «засыпать». А если в последовательности маток предусмотрен вариант «до полного уничтожения противника»? Твой муж, госпожа Тайфол, конечно весьма силен и умен не по годам, но три матки, не говоря уж о большем числе, даже для меня перебор.

Следующий фрагмент

Там же. Парень в форме Академии сидит на скамейке. Девушка в зеленом платье стоит рядом. День клонился к вечеру, тени стали длинными.

— Поэтому, Анти, ты должна будешь уйти с отрядом, — говорил парень. — Чтобы остальные и отряд спокойно вернулись в крепость при любом варианте.

— Скажи-ка мне, суженный мой, — язвительно произнесла Саманта, — А ты всем придумал оправдания, чтобы они за тобой не рванули?

— Хм, ну, некоторые пойдут со мной, — ответил Ари. — А тебя, моя буйная возлюбленная, будь уверена, я проконтролирую.

Девушка пристально, с прищуром посмотрела на парня.

— И когда это ты решил, — холодно произнесла она. — Что лучше меня знаешь, что надо делать? И как это ты собрался меня… контролировать?

Последнее слово Саманта словно выплюнула. Похоже, она была весьма разозлена.

— Как это тогда Юлиса сказала… — Аринэль сделал вид, что вспоминает, а потом хлопнул себя по колену. — Ах да, что-то типа, нужно привыкать не самому все делать, так?

— Ну, понятно, — фыркнула Анти. — Значит, это будет Кинара. То есть ты доверишь судьбу своей…

— Другой своей, — спокойно ответил Аринэль. — То есть даже из семьи не выйдет.

Саманта приподняла подбородок.

— Я обижусь, Аринэль, — заявила она.

— Да хоть ультата потом требуй, главное живой останься, — ровно и твердо произнес Ари. — К тому же, сделаешь так, как запланировано, ты Кину даже не увидишь.

— Вот говорила мама, всегда мужики пытаются всех контролировать! — обличающее произнесла Анти. — А я думала, что у нас не так!

— Да ладно, ты реально так думала? — слегка удивился Аринэль.

— Конечно нет, я что, дура? — Саманта скривилась. — На кой ант мне слюнтяй, который ничего не хочет контролировать?

Ари несколько мгновений недоуменно смотрел на Анти.

— Да, все-таки женская логика это что-то с чем-то, — выдал он, наконец…

Последовательность ТА:2

Юнит Декадор 316-29

Юнит СБТ: Декадор:1 316-29

Анализ произведен

Данные помещены в директорию 316-29

Конец протокола

* * *

56 день весны. ОБР «Крестэйр». Два часа с начала сражения. ОУГ «Тирамэн»

Когда игнифер применяет свой дар к себе и ускоряется, мир вокруг него становится слегка размазанным. Словно кто-то провел пальцем по только что нарисованному рисунку, размазывая контуры.

Четыре игнифера стремительно продвигались ко второй матке. Даяна в черной бригантине, на руках и ногах тускло поблескивают вороненые щитки. В Т-образной прорези шлема светятся алым глаза. Такой эффект дает тот прием, которому Даяну научил Аринэль. Руки Даяны в увестых боевых рукавицах, сжимают рукоять кавалерийского полуторника.

Кинара в легком доспехе рекуриара, то есть облегченная бригантина, руки и ноги закрывают не металлические щитки, а кожаные наручи и поножи, с нашитыми на них металлическими пластинками. Шлем с решеткой вместо глухого забрала. Она и его надевать не хотела, но Ари настоял.

Мелиал в старой, изрядно потертой бригантине. У нее на груди, как, кстати, и у Кинары, перевязь с метательными ножами. Бедра женщины прикрывают полы бригантины, наручи и поножи кожаные, как у Кины. Шлем наставница не забыла, он у нее явно эльфийской работы, только элорины приделывают к шлему проклепанные кожаные ремешки, как будто волосы. В каждой руке у Мелиал по кракемарту.

Ну и сам Ари облачился в то, что мама эльфа добыла в Эло. Высокие кожаные сапоги, они же поножи. Длинный, до колена, плащ доспех. Его полы имеют разрезы, для увеличения мобильности. И эльфийские «лепестки», которые весьма сильно подходили вот для такого, высокомобильного боя, где наносится один, в лучшем случае два удара. И «топорный» эффект от Лепестков, это прям то, что доктор прописал.

Первую часть пути они просто пробежали, двигаясь в этаком коридоре из щита, который поставила Анти. И вот что за вредность в условиях боя? Саманта все-таки попыталась двинуться следом. Лишь Кинара, вставшая у нее на пути, не дала Саманте это сделать.

Потом путь перед игниферами пропахали формулы. «Очереди» из слепяще-белых шаров — это Феара. Словно выеденные изнутри анты, это Кариэн постаралась. И несколько огромных проплешин — забота главы. И это все позволило четверке смельчаков, не растратив силы по пути, приблизится к матке шагов на четыреста, до того, как она выпустила своих антов. И еще одно важное наблюдение сделал Аринэль. Анты предыдущей матки начали производить осмысленные, если можно так говорить про них, действия — начали двигаться к стремительно прорывающимся одаренным. То есть, матки могут брать управление над юнитами другой матки. А это значит, что у маток тоже есть что-то типа общей сети.

Удар и ант улетает куда-то вбок, в смазанный мир. Даяна действует грубо, прямолинейно. Кинара же словно скользит между антами, как бы ничего не делая, но враги потом падают на землю, заливая каменистую почву черной кровью. Аринэль ускорился и, когда Дая сбила очередного анта, он располовинил следующего. Да, Ари силы было тоже не занимать! Мелиал же заняла позицию наблюдателя и подключалась к тому, к кому считала нужным подключиться.

Вокруг клинков Ари мерцает полупрозрачная проекция формулы «Лезвие». Алые лепестки в презрении к противнику, даже не замечают, как перерубает конечности, хитиновые тела. Рядом, мерно опускается длинный клинок Даяны. Если клинок Ари наносит рубленные раны, то меч Даяны разваливает. По другому не скажешь. Удар слева-вниз, мощный удар снизу, от которого анта подбрасывает вверх, удар справа-вниз. Ари чуть не засмотрелся на эту равнодушную к жизни машину уничтожения.

А потом анты пошли очень густо. Значит, матка близко. Но и игниферы уже чуть ли не на шаг перешли. Аринэль принялся просто отрубать конечности, которые тянулись к Даяне. Кинара была где-то сзади, то есть все-таки не стала маньячить, работала так, как тренировались. Мелиал кружила вокруг, не давая антам их сдавить.

Черные брызги, летящие во все стороны конечности, и почему-то хруст сухой травы под ногами. Шаг. Треск хитина, резкий рывок на себя, еле слышный звон, когда клинок перерубает конечность анта. Ари прыгнул вперед, перелезая через убитого противника, тут же отмахивается от удара, бьет в ответ, прыгает на еще дергающийся труп. И тут его сбивает что-то, он летит спиной вперед, под ним что-то хрустит.

Аринэль рывком уходит вбок и вбивает клинок в бок пролетающего мимо анта. Быстро осматривается. Мелиал, почему-то работающая уже чисто формулами «Лезвие», без физического носителя, то есть мечей. Кинара отображающая Немезиду, с оскалом на лице. Даяна вопросительно смотрит на него, Ари кивает, показывая, что все в порядке. С ним. А вот движутся они слишком медленно. Еще чуть-чуть и их просто завалят трупами.

— Кина! Эликрон! — скомандовал Ари.

Та кивнула. Слишком резко, словно бросила голову вниз. Устала, железный рекуриар. А Аринэль отпустил эту клокочущую в груиди ярость. На самом деле, это лишь ощущение уровня напряженности в теле. То есть Ари стал расходовать резерв. А после ему надо будет отдыхать. Долго отдыхать.

Посвист и хлопок. Посвист и хлопок. Кинара стала пробивать путь Даяне, чтобы вырваться из этих тисков. Скорость немного увеличилась. Аринэль ощутил, как по телу пробежал жар. А потом он словно размазался в воздухе и достал анта, удар которого Мелиал зевнула и успела парировать лишь в последний момент. На левой щеке наставницы алел след от удара. То ли царапина, то ли ссадина.

Аринэль просто выключил мысли. Остановил оценку того, что они делают. Иначе испуганный мозг может побудить к применению всей возможной силы, а это гарантированная смерть. А вокруг анты, анты, анты… Непрерывный стрекот, резкие удары со всех сторон. Анты не бояться ударить своих, потому что не ударят. Зато очень умело используют численное превосходство. Два игнифера-магистра, наставница и ее ученик вошли в этакий резонанс. И грязно-белом фоне каменистой равнины два кровожадных демона стали собирали кровавую жатву… Если бы анты были разумны, то они бы сейчас рванули со всех ног от таких противников, с алыми лезвиями вместо рук. А иногда анты вдруг падали на землю, это Кинара точными ударами разряжала обстановку. А на острие атаки этих выходцев из ада сеял смерть ангел с огненным мечом. В презрении к слабым существам, которые смеют ее атаковать, Даяна с каждым шагом, с каждым взмахом клинка повергала на землю врага, а тем, кому не доставалось мечом, получали удар кулака, который был затянут в боевую перчатку, окованную железом.

Всего на мгновение Мелиал чертыхнулась, запнувшись обо что-то. И ее тут же натурально заволокло антами. Выбор простой, либо Мелиал, либо матка. Или… Аринэль рывком еще поднял напряжение энергии в теле, еще больше ускоряясь. Как он будет отцу в глаза смотреть? Стало необыкновенно тихо. Только пульс в ушах медленно бухает боевым барабаном. Лепесток в правой Ари переживает последние мгновения своей жизни. Но клинок забрал с собой целую кучу врагов…. Аринэль прорвался к Мелиал и выставил Щит. На пару мгновений, но наставнице этого хватило, чтобы подняться. И Аринэль уже летит следом за Кинарой и Даяной. Прошла пара сектат…

Как и рассказывал отец, под маткой почему-то нет антов. И они словно выпали в открытую дверь…

… Толстый желтый луч, как-то неспешно и величаво упал с небес. Через некоторое время донесся глухой гул, перекатами, словно сотня негромких раскатов грома. А в следующую секунду еще что-то грохнуло и тоже, словно через подушку, то есть явно громко, но далеко. Очень немногие из тех, кто участвовал в этой битве, видели раньше такое. Но все знали, что это…

В портальном храме Айтариса было пусто, несмотря на то, что был день. И так было уже шестой день подряд. Нельзя было перейти никуда из Айтариса, ни откуда-то сюда. При этом пробойник храма находился в постоянной готовности, запитанный. Даже ночью кольцо пробойника мерцало яркими разноцветными жилами.

И вот откровенно скучающих служителей вывело из этакой полудремы внезапно ярко засветившееся белым светом кольцо пробойника. Группа целителей, которые тоже находились в храме, но, конечно, снаружи портального контура, тоже оживилась. А в следующее мгновение в зоне перемещения заклубился серый туман.

Туман заполнил всю зону перемещения. А служители храма, выставив Щиты, напряженно переговаривались, все добавляя напряжение энергии, стремясь стабилизировать довольно слабый канал перехода. Но вот, наконец, серый туман схлынул. И на глазах у изумленной публики, юноша в распахнутом плаще доспехе, с криком «Да сдохни ты уже!», голой рукой отбил атаку анта, который, стрекоча, накинулся на парня.

Парень не успокоился на одном ударе. Он схватил прямо с пола, из кучи мерзлой земли, которая оказалась здесь после перемещения, длинный, сильно побитый иззубренный меч и начал вбивать им анта в пол, без изысков, как топором. Вот парень вонзил клинок в тушу уже мертвого противника. И сделал шаг назад, едва не завалившись при этом на спину.

— Отправьте сообщение в Крестэйр, — прохрипел парень, сверкая глазами, когда к нему подбежали целители. — Все живы. Почти…

… На самом деле, Бран Тайфол едва не погиб тогда, когда остатки ударного отряда, прорывались обратно через антов из-под матки. А прорываться было нужно и очень быстро, так как Небесный Огонь был уже активирован. И вот когда составлялся план, Ари вспомнил, как от него сбежал Эдариан Сейрус.

Собственно, он находился в Эло столько времени именно из-за пробойника. Прибор надо было перенастроить, зарядить. Но именно пробойник мэллорнов и давал шанс по легкому отскочить после активации артефакта. Нужно было лишь выбежать из-под матки и активировать пробойник. Под маткой активировать пробойник мэллорны сильно не рекомендовали, потому что матка же как-то левитирует. А, значит, использует каким-то образом энергию, которую противопоставляет силе притяжения. Недаром анты, существа функционирующие только благодаря энергии, под матку не лезли. В общем, надо выйти из-под матки. И в этот момент Тирамэн едва не перестал существовать. Потому что стремительный наскок игниферов очень быстро завяз в густом бульоне из антов.

Мелиал, уже раненая до того, очень скоро получила еще раз. Костяной клинок вылез из груди женщины, кровь брызнула прямо в лицо Ари. Женщина выгнувшись чуть назад, горько усмехнулась. Ари подхватил ее. И достал цилиндр активатора. Мелиал пришлось немного грубо бросить, а потом Ари просто заорал. Даяна и Кина тут же упали на землю. А в гуще врагов словно крутнулась громадная алая лопасть, кроша антов.

— Держите, активирую! — рявкнул Ари и свернул колпачок с торца цилиндра пробойника.

Под ним оказалась медная пластина. Аринэль распахнул плащ, изуродованным после формулы лепестком подрезал ремни бригантины, а потом и вовсе срезал переднюю часть доспеха. Рванул майку, обнажая грудь. И прижал пробойник контактом к солнечному сплетению…

… Наверное, Ари не забудет этот момент до конца жизни. Сильный удар выбивает меч из рук Даи. Она хватает анта прямо за голову и с силой вбивает его в землю. В нее вонзается сразу три конечности-лезвия. Дая с криком, ломает их, хватает еще одного анта за ногу. Подбитая железом боевая перчатка, словно в замедленном кино, проламывает блестящий черный хитин. Еще один удар по Даяне. Он не пробивает доспех, но бросает девушку на землю.

Рычит Кинара, которая выдергивает из бока отрубленную конечность анта. И прорывается к Даяне. А он, Аринэль Тайфол, ничего не может сделать, потому что активация пробойника требует, чтобы одаренный его применяющий, был неподвижен. И ант, сбивший Кинару и уже заносящий над Ари костяные клинки…

* * *

Обмен внутри сети Единения

Время 1360455:23:88:79

Координаты 11Н,62,12:1,38,47

Юнит 308-19

Зафиксирован переход

Последовательность Крестэйр: ОБР: ТА:2

Получено сообщение

Портал Айтарис

Юнит Декадор 316-29 функционален

Требуется восстановление

Юнит Мелиал функционален

Требуется восстановление

Юнит ДТ: Декадор 316-29 функционален

Требуется восстановление

Юнит КТ: Декадор 316-29 функционален

Требуется восстановление

Последовательность Крестэйр: ОБР: ТА:2:1–1 выполнена

Последовательность Крестэйр: ОБР: ТА:2:1–2 выполнена

Отмена последовательности Крестэйр: ОБР: ТА:2:316-29 (нет сигнала)

Отмена готовности для перехода юнита 316-29

Конец протокола

* * *

Начало фрагмента

Довольно высокий мужчина с хвостом золотистых волос, в форме легата и фиолетовым плащом за спиной. Рядом с ним среднего роста имперец, в серой гражданской одежде. Герб в виде колеса на груди имперца со звездой одаренного. Мужчины, не торопясь, прогуливались по Эло.

— Ты же знаешь, как это бывает, Кор, — говорил золотоволосый. — Сейчас мы порядок навели. А если аристо снова прокрадутся с тыла? Еще шли поиски Аясу, а за ее место уже шла драка. Нам нужен альтернативный центр. На всякий случай. И с этой маткой на острове просто повезло.

— Матку, безусловно, нужно валить, — ответил имперец. — Безотносительно дальнейших планов. Но как к тому, что это буду делать я, отнесется Юлиса?

— Кореонус, сейчас чуть не половина армии из бывших, — со вздохом произнес Терон Аассен. — За тебя сказал я. А мое слово все-таки кое-чего стоит. Ну, ты еще и сам с Эйлен Мерией отличился. Гусар, на!

— Клянусь, не знал, кто она такая, так что у нас все по симпатии, — тут же отбил подачу Кореонус Вестфолен. — И вообще…

— Хе-хе, давай без подробностей, я знаю, как эльфийки заигрывают, — ухмыльнулся Аассен. — Но ты Эйлен прям потряс, а она была записная сторонница превосходства Эло.

— Ей просто попадались не те люди, — пробурчал Кореонус. — Сюда бы мою группу, через пару лет пели бы Катюшу.

Мужчины некоторое время шли молча.

— Альтернативный — это в каком смысле? — спросил, наконец, Вестфолен.

— Во всех, — сухо ответил Терон. — Армия, Прамерия, вигилы. Все свое.

— И престол на это будет спокойно смотреть? — усомнился Кореонус.

— Кор, я сейчас и говорю от имени Императрицы, — сказал Терон. — Как только ты с маткой разделаешься, будет издан соответствующий указ.

— Ага, ага, — скривился Вестфолен. — И ко мне, значит, всякая сволочь недобитая ринется, да?

— Вот для этого тебе и нужна собственная Прамерия, — со значением произнес Аассен. — Когда у тебя портал еще появится…

Терон сделал многозначительную паузу.

— А очки мне выдадут? — хмыкнул Кореонус.

— Какие очки, зачем? — не понял Аассен.

— Круглые такие, маленькие, — усмехнулся Вестфолен. — А то как-то нэпорядок, товарищ, кровавая гэбня, а я без очков…

Конец фрагмента

* * *

«Запомни, принц. Теща тоже женщина» — Терон Аассен

(Именно эту фразу говорит глава Прамерии принцу-консорту).

* * *

56 день весны. Даннеран. Замок Тэйдэяхан. Рабочий кабинет Императрицы

Император стоял у окна и ждал, пока жена дочитает сообщение. Наконец Нейран Грестос отложила листок, тяжело вздохнула.

— Из Крестэйра пока нет вестей? — спросила она.

— Думаю, доставят ночью, — ответил Хагер. — Пока по цепочке передадут, пока через портал перекинут.

— Ну, да, — Грестос потерла виски. — Надеюсь твой наследник…

— Нэя, не начинай, — произнес Аассен, смотря в окно. — Ты сама читала план. Юлиса не должна была оказаться на острие, даже если бы все пошло совсем плохо. А пошло, как ты только что прочитала, как задумывалось. Две матки, Нея! Один легион смог уничтожить две матки! За одно сражение! И где? В чистом поле!

Императрица же нахмурилась.

— Если появилась вторая матка, значит, против них нельзя использовать формулу Аринэля, — произнесла она и с сарказмом добавила. — Я правильно прочитала выкладки Единения?

— Ну то, что ты язва, я давно знаю, — хмыкнул Аассен. — Факт же в том, Нея, что у Империи теперь есть собственное оружие против маток. Не без изъянов, но когда все было совсем идеально? А знаешь в чем теперь самая главная головная боль?

Императрица вздохнула.

— Ну, пока Эллиус съездит в Крестэйр, — произнесла она с тоской в голосе. — Пока там разберутся с остатками антов, с мэллорном…

— Я уже озадачил Квендора насчет способа доставки пробойника из Крестэйра, — заметил Император. — Теперь дам ему отмашку не просто подумать, а начинать делать. Эллиуса, если встанет на дорогу, несет как взбесившуюся лошадь. Как бы он мятеж не поднял из-за того, что не может поработать с порталом.

— Знаешь, я вот что подумала, — произнесла Нейран. — А может привлечь многочисленную семью младших Тайфолов? А то я скоро начну требовать у Единения пробойник мэллорнов.

— Нея, — Хагер укоризненно посмотрел на супругу. — Ну-ка, напомни мне, тебя когда привлекли?

— Так я матушку и не озадачивала так! — возразила Грестос и потрясла листком бумаги с сообщением.

В кабинете повисла тишина.

— Нея, — негромко произнес Аассен. — А ведь ОНИ теперь…

— Разве Аринэль не этого добивался? — ответила Грестос. — Теперь и про них будут писать сказки.

Пятая Императрица вскинула голову. Ее глаза подозрительно поблескивали.

— «Молодые сариэли кружат в небе», — голос женщина дрогнул, когда она цитировала эту строку. — Похоже, Камиле придется продолжить свою историю. Птенцы стали сильнее родителя.

* * *

Марка Тайфол

Бран Тайфол стоял на балконе и смотрел в звездное небо. Замок уже спал, горели лишь дежурные светильники. А всего год назад замок ночью погружался в кромешную тьму. Только недавно затихла Ваили, которая при известии о том, что ее ненаглядный Ари ранен, едва не рванула к порталу в чем была. Но утром ее уже ничего не остановит.

Ветер приносил из степи запахи цветущих трав. Он был уже не такой терпкий, короткая степная весна подходила к концу. На стене ходили караульные, поблескивала река в свете звезд. А Бран лишь громадным усилием воли сохранял достоинство главы Рода. Из груди мужчины рвался дикий крик, наполненный гордостью за сына. О внутренней борьбе мужчины говорили побелевшие пальцы, которыми он вцепился в перила балкона.

Прищуренные взор синих глаз смотрел вдаль. Но Бран не видел, ни звезд, ни светлой полоски горизонта. Перед его взором стоял момент, когда Аринэль уходил со своими к порталу. Молодой юноша, с холодным взором. А из Вайлири, которая шла рядом с ним, буквально при каждом шаге, при каждом повороте головы сквозила гордость.

Разумеется, суровый Бран Тайфол не должен был показывать ту разрывающую грудь радость, которая заставляла нервно стучать пальцами по перилам. До недавнего времени ему казалось, что победа над маткой самое важное деяние в его жизни. Но сейчас… Сейчас он считал иначе.

* * *

«Не думайте о том, насколько значима для вас будет награда. Эти мысли лишат вас решимости. Выполняйте свой Долг. Неуклонно и настойчиво. А Империя воздаст вам по заслугам»

Аринэль Тайфол, Третий Император

* * *

62 день весны (шесть дней после битвы). Марка Тайфол. Особняк главы Рода. Утро

Две рослые орчанки выводили из особняка тоже довольно высокую девушку. Лицо этой девушки было бледным, на лице было выражение смущения. Троица вышла из особняка и направилась к воротам.

Мелиал, которая сидела на скамейке невдалеке, лишь улыбнулась, наблюдая за процессией.

— А это, признаюсь, удобно, когда есть кому о тебе заботиться, — произнесла она.

Каяра Тайфол, сидящая с ней рядом, усмехнулась. А из особняка вышла следом еще одна девушка. Небольшого роста, она держалась при этом с поистине императорским достоинством. В руках у нее была корзинка, накрытая крышкой.

— А где Аринэль? — спросила Мелиал.

— Там же, где и Бран, — ответила Мара Тайфол, стоящая за скамейкой. — В мастерской Мелики.

— Хм, вот как, — Мелиал наморщила лоб. — Я вчера посмотрела… И честно говоря, у меня голова заболела. Но выглядит… солидно.

— Ну, Бран у нас тоже любитель всяких новшеств, — хмыкнула Каяра и с опаской добавила. — Надеюсь, они там матку не сделают. А то Ари что-то в последнее время прям развернулся. Только из Эло прибыл, тут же к Эллиусу. А теперь вот с Меликой.

— Кая, главное, чтобы было к чему прикладывать, — иронично заметила Мара. — А то они от безделья могут себе еще какую-нибудь проблему найти.

— Которую придется решать всей Империей, — задумчиво и нотками ностальгии в голосе произнесла Мелиал.

Она помолчала, а потом добавила:

— Или это Империя идет туда, куда ее ведут такие разумные?..

… От замка отъехал экипаж. Когда он поравнялся с новеньким мостом через реку, к нему присоединился небольшой конный отряд. Молодой полуэльф, верхом на аидене, подъехал к экипажу и, улыбаясь, что сказал Даяне, которая сидела с краю. Девушка буквально осветилась улыбкой в ответ.

Обмен внутри сети Единения

Время 13604698:05:36:12

Юнит 303-19

Последовательность АТ составлена

Последовательность АТ запущена

Активация ферм

Фермы активированы

Протокол «Восстановление» активирован

Юнит 308-19

Управление фермами принято

Последовательность «Восстановление» запущена

Юнит 316-29

Последовательность «Переход» запущена

Начало выполнения

Последовательность «Переход» выполнена

Координаты изменены

Координаты подтверждены

Успешный переход

Конец последовательности

Конец протокола.

Глава 12

59 день весны. Четыре дня после битвы у Крестэйра. Эло. Элорадан. Илва Дэль

Слегка прихрамывая, в зал Круга зашел молодой полуэльф. В полной тишине он прошел в свободный столб света. В один из двух свободных. Интерфейса Атэёль в зале не было, так как она находилась после перемещения в Эло в режиме усиленного восстановления. В середине круга, что стало уже почти традицией, стоял Император.

— Сегодня, — заговорил Хагер Аассен и в полумраке блеснули золотом погоны на плечах. — Мы приветствуем того, кто сделал то, что до сих пор считалось невозможным!

Тон Императора был торжественным, даже торжествующим. В его голосе явственно звучало искреннее воодушевление. Лица разумных были строги, но не хмуры.

— Две матки повержены! — продолжал Император. — И за эту победу Империя не будет платить кровавый долг следующим поколением! Знания дали нам основу нашей силы!..

… Трепещут на утреннем ветру флаги провинций. Мрачно-торжественную фигуру Императора обрамляют фиолетовые знамена с летящими сариэлями. На Аассене темно-зеленая парадная форма, сверкают в лучах светила золотые погоны. Рядом с Императором на трибуне над главными воротами замка Тэйдэяхан стоит Пятая Императрица. На ней то самое платье цвета морской волны, в котором Нейран Грестос объявляла о лишении титула и подданства Империи Сейрусов, плечи Императрицы прикрывает легкая фиолетовая накидка. Строгая высокая прическа открывает изящные линии шеи. Императрице не надо более олицетворять мощь. Ее выражает сильный, волевой мужчина, стоящий рядом с ней.

— Победа в битве не далась бескровно! — слова Императора раскатывались по окрестностям. — Но все же поле под Крестэйром не было залито кровью легионеров! Прошло то время, когда Империя платила тысячами жизней, целыми легионами, за уничтожение матки! Империя сделала не просто шаг вперед — это иная ступень, иная форма существования! И вскоре это почувствуют все подданные! Да, в первую очередь это использовали военные, но новый смысл существования придет в каждый город, в каждое поселение, в каждый дом!..

… - Самое главное, по моему мнению, — продолжал Император, стоя в кругу из столбов света. — Это то, что было отработано планирование. Было сведено к минимуму оперативное вмешательство. Особенно хочу отметить — это весьма точное определение необходимого количества сил. Да, к сожалению, матка полностью уничтожила мэллорн и изначальная цель экспедиции оказалась не доступна. Но проблему западных мэллорнов мы решим, так или иначе. Теперь я хочу дать слово главному герою битвы у Крестэйра.

Император сделал приглашающий жест Аринэлю.

— Благодарю за столь высокую оценку, — заговорил Ари. — Но, к сожалению, в этой битве моя группа понесла довольно серьезные, хоть и не фатальные потери. Позже я хотел бы это очень тщательно обсудить. Насчет мэллорна… Полностью уничтожен, это насколько? Вообще ничего не осталось?

— Твои сомнения понятны, Аринэль, — глубоким мелодичным тоном заговорил Иматэёль. — Прямо сейчас в Крестэйр едут Эвиэн, Лиани и Валиэс (хранители «столичных» мэллорнов), чтобы тщательно проработать данный вопрос. Разумеется, после все данные будут тебе предоставлены.

— Да, Эвиэн мне говорила, что они поедут, когда приезжала к нам в марку, — кивнул Аринэль. — Думал, они уже добрались… Подождем. Ваше величество…

— Да-да, Аринэль? — с легкой иронией отозвался Аассен.

— А почему нас отстранили от участия в отражении Волны? — спросил Ари. — Моя группа играла в этом, вообще-то, одну из решающих ролей.

— А твоя группа, Аринэль, сейчас боеспособна? — чуть сощурился Император. — Насколько я знаю, только ты сейчас условно годен к строевой.

— Аринэль, — заговорил Иматэёль. — Предваряя возможные вопросы и тревоги. В Димараур сейчас стягивают игниферов из Атеннэ и часть из других ППД.

— Это отлично, — холодно произнес парень. — Можно придать мне группу таких игниферов. Или придать меня другой группе. Можно поставить меня на усиление, например, для быстрого выдвижения в нужный район. Кстати, Кинару целители обещают быстро вернуть в строй, так что часть моей группы будет все-таки боеспособна.

— Аринэль, — мягко произнес Аассен, подойдя к парню. — Пока все признаки говорят, что Волна будет или в конце весны, или в начале лета. До тех пор тебе и остальным нужно хорошенько восстановиться.

— Насколько я знаю, прогнозы по волне имеют большую долю погрешности, — произнес парень. — Ваше величество, я же не из жажды героизма это говорю. Для максимальной эффективности мне нужно притереться к другим разумным. А им привыкнуть ко мне. Исходя из логики, одаренного моего уровня сильно не разумно сейчас не использовать в боевых действиях.

Император несколько мгновений пристально смотрел на Аринэля. На бледное строгое лицо парня. Аассен чуть улыбнулся. В этой улыбке была одновременно гордость и забота.

— Пока целители, конкретно мастер Цевитос и мастер Шенфарус, не дадут подтверждения о том, что ты… и другие, годны к службе, — твердо произнес Аассен. — Ты будешь находиться в своей марке, Аринэль. Как было верно сказано, ты одаренный высокого ранга. Потерять тебя из-за проблем со здоровьем будет очень глупо.

Аринэль дернул щекой, тяжело вздохнул.

— Точно так, — глухо ответил он.

Император молча кивнул и, подойдя вплотную, положил правую руку на плечо парня.

— Аринэль, твой вклад в общее дело уже очень… — негромко произнес Аассен и нахмурился. — Да что там, хоть утверждай награду имени тебя. Но возлагаемая на тебя ответственность подразумевает, что тебе придется перекладывать множество дел, смертельно опасных дел, на других разумных. Даже таких, которые для тебя легкие и безопасные, а для других нет. И если понадобится, Ари, я вообще запрещу тебе появляться на Стенах. Одна твоя система счета сделала переворот в планировании и управлении.

— Это не совсем… — начал было Аринэль.

— Я знаю, Аринэль, — спокойно ответил Император, убирая руку. — Не заметить схожесть твоих символов и символов, которые использовал Терон Аассен, было нельзя. В этом смысле тебя вообще нужно не выпускать из Эло.

Повисла пауза.

— Хм, вот как, — произнес, наконец, Ари, сощурившись. — Если вы говорите об этом здесь, значит, эта информация уже проработана Единением?

— После Терона Аассена, — произнес на это Иматэёль. — Единением была составлена последовательность, которая содержала в себе элементы, по которым можно определить разумного, схожего по главным маркерам с поведением Терона. А потом эффективно с ним взаимодействовать. Как ты уже знаешь, Терон был слишком… оригинально мыслящим разумным. Слишком. Настолько, что Единение сделало вывод о неестественном происхождении знаний Терона Аассена. Впоследствии данная последовательность выявила еще нескольких разумных, схожего типа поведения.

— Даже интересно, а кто еще? — спросил Аринэль. — Если это, конечно, не секрет.

— Знаешь, Аринэль, — криво ухмыльнулся Император. — Когда я знакомлюсь с некоторыми твоими прожектами, у меня возникает вопрос, кто из нас двоих более осведомлен.

— А все-таки? — спросил Аринэль. — И если таковые есть сейчас…

— В данный момент времени маркерам ТА не соответствует ни один разумный, из известных Единению, — ответил Иматэёль. — Всего было выявлено трое разумных. Терон Аассен, Кореонус Вестфолен, Стамид Сейрус.

— Последний, признаюсь, несколько неожиданно, — хмыкнул Ари. — Что-то я о нем ничего не слышал.

— Стамид Сейрус был сыном Дератана Дакветора, — произнес Аассен и в его тоне проскальзывали лекторские нотки. — Собственно, он и создал флот Кантоса. Корабли, которые потом смогли достичь Этарии. К сожалению, Стамид совершенно… Он кроме кораблей больше не видел ничего. Колесники, да и вообще развитие речных и морских сообщений — это деятельность именно Стамида Сейруса. Именно через это Род Сейрус и возвысился. Настолько, что Афирус Сейрус, первый сын Стамида, стал принцем-консортом Третьей Императрицы.

— А почему вы сказали, что сейчас таких разумных нет? — спросил Аринэль у Иматэёль.

И обвел рукой зал, подразумевая то, что было сказано до того.

— В отношении Аринэля Тайфола последовательность ТА тоже исполнялась, — ответил старший мэллорн. — Но потом была завершена из-за множества, возникших по ходу, дополнительных условий и корректировок. Сейчас исполняется другая, специально разработанная последовательность АТ. В рамках именно ее, Атэёль использует индивидуальный профиль функционирования. Даже находясь здесь.

— Интересно, а какие условия не позволили исполнять последовательность… Ну, предыдущую? — поинтересовался еще Аринэль. — Хотя бы главное условие.

— Юнит Дэкадор 316-29 имеет знания, которые касаются сути того, что такое последовательность, — ровным безэмоциональным тоном ответил Иматэёль.

Император при этих словах несколько недоуменно посмотрел на Аринэля.

— Ясно, — спокойно ответил Ари. — Тогда примите к сведенью, что данный юнит не только понимает, что такое последовательность. Он так же примерно представляет, что такое Сеть. И что она имеется не только у Единения и западных мэллорнов, но и у маток. И сразу вопрос. Физически, общая… хм, область обмена данными, где она у Единения находится? И почему именно там?

Интерфейс Иматэёль мигнул.

— Ваше величество, — произнес после паузы мэллорн, причем его изображение оставалось статичным. — Единение предлагает рассмотреть вопрос об ограничении участия Аринэля Тайфола в непосредственных боевых действиях.

* * *

62 день весны. Марка Тайфол. Поселение орков. Дом младших Тайфолов. Глубокая ночь

Хлопки самострелов, противное пронзительное стрекотание. Хриплые команды Дариана Аванти, который был поставлен децерионом. Парень совсем сорвал голос.

— В мечи!!! — прокатилась команда.

В строю перед ними сразу трое бойцов выпали. Юлиса, удивляясь где-то внутри чувству какой-то обыденности происходящего, закинула самострел за спину (вот для чего нужен вроде бы мешающийся ремень), плавно, без суеты, выдернула меч. А анты не заставили себя ждать. В образовавшуюся прореху они натурально хлынули. А потом принцесса, словно на очередной тренировке, хладнокровно дождалась, когда ант вскинется для удара, резкий выпад… И ей прямо в лицо ударил черный фонтан. От неожиданности Юлиса отступила.

— Осторожнее! — рявкнула Антария, оказавшаяся рядом и которая только что отрубила конечность анта.

Юлиса лишь кивнула в ответ. А с прорвавшимися антами уже разбиралась неразлучная троица: Эли, Дариан и Эдмонт. Трое орчанок подхватили щиты и заткнули дыру в строю. Рена при этом что-то рявкнула рядом стоящим бойцам.

— Юлиса, Тари, — Дариан Аванти… стирая со щеки кровь, красную кровь, повернулся к обеим Алестис. — Бойца оттащите к целителям. И ногу его не забудьте…

Цеси, Каминан и Талия уже перли назад одного из монолитовцев. Прям тащили, боец был явно не в сознании.

— Саэко, помоги им, — продолжал распоряжаться Аванти. — Юта! Где, млять, эта героиня?!

— Нос расквасила! — рявкнула в ответ Ютария, тыкая вниз.

Рядом с ней поднялась Камилла, действительно, держась за нос…

… Отряд приготовился к прорыву в сторону легиона. Саманта уронила руку, которую выставила вперед, когда ставила Щит. А потом, словно во сне, она сделала шаг, другой… И перед ней будто из-под земли вырастает Кинара. Анти останавливается. А Кина, чуть усмехнувшись, срывается с места, вслед за тройкой одаренных, которые неслись по слегка мерцающему серому коридору из Щита в безумной атаке на матку…

«А если это все?»

… Юлиса вылетела из сна рывком. Сердце гулко и часто билось в груди. Девушка некоторое время соображала, где она. А потом, поняв, что она… не там, обмякла, выдохнула.

— Проклятье! — пробормотала принцесса.

После той камеры Сейруса в Академии, ее первое время одолевали сны, в которых она снова активировала Квематор. А теперь, что? Будет сниться эта битва?

Юлиса прикрыла глаза. Бело-серый пейзаж с готовностью возник перед взором. Девушка с досадой поморщилась и открыла снова глаза.

— Ти, — расслышала она шепот. — Ант, все же спят.

— А мы тихонько, — ответила Талия.

— Тысяча дерра… — выругался парень. — Чего тебе вдруг приспичило?

— Я… — Аванти запнулась. — Мне… Устать надо.

Пауза.

— Воюешь во сне? — спросил, наконец, Ари, а потом вздохнул, видимо на кивок девушки. — Ладно… Пойдем в гостиную.

Дрогнула кровать раз, другой. Две тени прошли в полумраке по комнате, открылась дверь.

— Опа, — раздался голос Талии из комнаты. — Что, тоже не спится?

Дверь закрылась, отрезая звуки. Юлиса некоторое время лежала. Нет, они ни о чем не думала, просто лежала.

«Собственно, а почему нет? Способ, похоже, действенный»

* * *

Саманта опять проснулась очень рано. Она довольно долго просто лежала, смотря в потолок. Ее щека касалась плеча Ари. С другой стороны посапывала во сне Саэко. А Анти опять оценивала ощущение, что теперь все иначе. И снова в ее памяти всплывали слова Аринэля, который говорил, что участие всех в бою необходимо.

Когда легион вернулся в Крестэйр, Саманта олицетворяла собой спокойствие и уверенность. Как и Юлиса. Вот только никто из «группы Тайфола», ни парни, ни девушки, не покинули крепость.

А вокруг торжествовали воины. Их победа была достигнута, два неподвижных исполинских конуса, навсегда остались на поле перед Крестэйром. И только мрачная кучка юных учеников Академии осталась в стороне от общего веселья. Даже Деннар Вестфолен, даже Сабрина Сэйтис, не решились к ним подходить и подбадривать.

А потом, часов через восемь, вестовой, специально направленный Вестфоленом, принес весть, что Тирамэн не понес потерь. И в тот момент из Саманты словно стержень вынули. Нет, она не позволила себе потерять лицо публично, но молча встала и вышла из казармы, где они ждали. Спохватившаяся Саэко догнала подругу уже на улице. За ними потянулась и остальные. А Анти, придя в тот дом, которые им выделили в Дармаэре, сняв лишь верхнюю одежду, просто упала на лавку и заснула.

Потом было возвращение в Айтарис (очень скоростное, не только Тайфолам, но и главе Академии нужно было вернуться в Империю), а оттуда в марку, домой. Там они узнали, что больше всех пострадали Даяна и Мелиал. Кинара уже вполне бодро передвигалась… И была жутко злой и от этого вообще не говорила, только зубами скрипела. А все потому, что некоторые неугомонные полуэльфы отбыли в Эло, по какому-то сильно важному делу, не дожидаясь пока подчиненные встанут на ноги. И в этот момент Саманта впервые пожалела, что в марке теперь есть портал.

Аринэль вернулся к вечеру того дня, когда приехали остальные. Он был какой-то задумчивый и одновременно… просветленный что ли. Остальные ждали его в особняке главы Рода, в замке. Вот Ари заходит в выделенные для них комнаты, на его губах слабая улыбка. Талия, со всей непосредственностью, с визгом вешается ему на шею. Саманта видела, что Юлисе, как и ей самой, остро хотелось сделать то же самое…

… На следующий день они переехали в дом, который был построен специально для них в поселении орков. Это был довольно большой деревянный дом и он совершенно не походил на особняк. Кстати, их дом был единственным, который был полностью достроен. Вокруг вовсю шло строительство, деловито суетились орки и дварфы. С веселыми визгами бегала детвора. И это все было так контрастно на фоне воспоминаний о холодном Крестэйре, ледяных ветрах и ярости битвы. Пробрало всех, Саманта это четко видела. Даже неугомонная Талия и та притихла.

Аринэль лично помог Даяне выйти из экипажа. На лице девушки отразилось напряжение, все-таки Дая была еще слишком слаба. После ее ранений это неудивительно. Потом Даяну подхватили Дара с Ташей.

— Цес, — Аринэль сделал приглашающий жест.

Цеси ласково улыбнулась…

… Дом был просторный. Как входишь в него, сразу попадаешь в большую гостиную, в марке теплый климат, поэтому тамбуров не делали. Из гостиной можно было выйти в другие комнаты.

— Ого, отличная кроватка! — Талия уже сунула нос в одну из дверей. — Ари, а кровать что, на вырост? Ты еще кого-то присмотрел?

— Ти, — Аринэль занял одно из кресел. — Ты сейчас серьезно?

В гостиной стояли два дивана посередине, между ними большой стол. По торцам стола четыре кресла. И при этом можно было свободно ходить вдоль стен, места еще оставалось немало. В гостиной пахло свежим деревом. Мебель тоже была явно новой. Вон от стола еще слегка попахивало смолой.

— Ой, ваше высочество, — укоризненно ответила Талия, закрывая дверь. — Я могу ответственно заявить, вы тот еще юбочник.

Аринэль лишь улыбнулся в ответ. Дара и Таша усадили Даяну на диван и сами сели рядом с ней. Кинара, несмотря на то, что продолжала давить хмурь, облокотилась на спинку кресла Ари. Саманта села на диван, рядом с креслом парня. Остальные, видя, что намечается какой-то разговор, тоже стали рассаживаться. Юлиса села в кресло напротив Аринэля, а вот ее сестра, Антария, ловко так заняла кресло рядом с парнем, вызвав у Талии, которая тудаже нацелилась, удивление.

— Что же, — заговорил Ари. — Теперь у нас есть собственный дом. Всем нравится? Цес, ну что такое?

— Мне наш шатер нравился, — с грустной улыбкой вздохнула девушка. — Но я привыкну.

— Да ты где угодно сделаешь уютно, — усмехнулась Дара. — Вон, в Академии, отгонять приходилось, все перлись к твоей кровати.

— Да офигительный домик, — выдала Талия, присев на подлокотник кресла Ари. — Только… Надо же хоть пару человек найти, чтобы присматривали за ним. Мы-то пока набегами будем, я так думаю.

— Ти, я с этим разберусь, — спокойно ответила Цеси. — Я жила здесь. Найдем.

В гостиной повисла тишина. И вот что интересно, эта тишина никого не напрягала. Словно они договорились о том, что так иногда бывает. Кстати, тут не было Саэты. С нее никто не снимал обязанности инструктора и она уже отбыла в Академию, вместе с главой.

— Ари, — заговорила Юлиса. — А теперь всегда будет до и после?

— Со временем «после» просто станет гораздо больше, чем «до», — ответил Аринэль.

— Это «после» какое-то… своеобразное, — заметила Антария. — Я ведь та же Антария. Руки и ноги те же. Хочу того же парня…

— Вчера я реально сильно устал, — с досадой произнес Ари. — Мне вон, папа одной принцессы и мэллорны мозг просто вынули. Кстати, Анти, мы с Киной едем вместе с тобой, в Кэймарадан. Димараур нам отменили.

— Какая прекрасная новость, — Саманта позволила себе улыбку, причем зловещую такую. — То есть теперь я буду тебя контролировать?

— Анти, месть не наш метод, — тон Ари сделался слегка заискивающим. — И я же о тебе заботился!

— А теперь я по-за-бо-чусь, — буквально пропела Саманта…

… Анти чуть приподнялась и потом долго смотрела на лицо Ари. Как-то неуловимо, незаметно, но он стал восприниматься взрослым мужчиной. Саманта реально ловила себя на том, что думает об Ари именно так. Даже вроде как иногда… Надеется на его более взрослый взгляд. А прошел-то всего год… Саманта не удержалась и легла на Ари, прижалась щекой к его груди.

— М-м… — сонно произнес Ари. — Шо? Опять? А-а… Анти.

Саманта приподнялась и вопросительно подняла брови. Аринэль же обнял ее… И засопел с довольной рожей.

— Так, я не поняла, — произнесла Анти и, откинув легкое покрывало, забралась на Ари полностью.

Распрямилась, уперлась ладошками в грудь парня, откинула волосы с лица. Аринэль приоткрыл глаза. Его губы тронула улыбка. Усталая улыбка.

— Анти, — парень зевнул. — Это… Может ты сама, а?

— Вообще не поняла, — нахмурилась Саманта.

Аринэль сделал извиняющееся выражение лица… И явно стал снова проваливаться в сон.

— Эй! — возмутилась Анти, поерзав на парне. — Тут вообще-то, твоя госпожа!

— Подняться, — Ари сделал пас в сторону паха.

И Саманта действительно ощутила, что под ней кое-что начало крепнуть. Но это же в корне неверно, если парень так апатичен!

— Ай, — Ари вяло дернулся после укуса. — Анти, ну чего?

— В смысле чего? — Саманта проскребла ногтями по груди Аринэля. — Ты меня должен желать в любое время и в любом состоянии!

— Это насилие, — пробормотал Ари.

— Конечно, — хмыкнула Анти. — А иначе какой интерес?

В этот момент Саманта ощутила что-то вроде легкого покалывания в тех местах, где их тела соприкасались. То есть Ари применил энергию.

— Заметьте, девушка, — на бедра Анти легли мужские ладони. — Не я это предложил!

* * *

Мастерская Мелики Тайфол. Около полудня

Мелика несколько опасливо смотрела на Стефанию. Просто Мелика вчера уходила довольно поздно, пришла утром… А Стефа была уже на ногах. А в углу валялся матрас, похоже, Стефания опять предпочла немного прикорнуть прямо здесь, то есть опять мало спала.

А кружила эта убежденная трудоголичка вокруг лабораторного стола, где что-то «варилось». А до этого, дня три… хотя уже четыре назад, они с Аринэлем что-то обсуждали, причем в конце весьма бурно. У Мелики даже проскочили мысли, что эти двое как-то уж очень сблизились.

В одной из стеклянных банок дымила какая-то желеобразная темно-бурая масса. Стефания вылила ее буквально полчаса назад и устало рухнула на стул. Теперь она сидела и довольно ухмылялась. Мелика не стала ее трогать и пошла на «механическую» половину мастерской. Младший Тайфол ее тоже озадачил. Да так, что пришлось привлекать несколько мастеров. Это был механизм, состоящий из двух разрезанных вдоль труб, которые были соединены между собой на шарнире и двух цилиндров со штоком. Один крепился спереди шарнира, второй за ухо, которое торчало снизу трубы. Цилиндры лежали отдельно, причем еще разобранные, то есть штоки у них были не внутри. Их еще предстояло вставить внутрь цилиндров и расклепать конец трубки, чтобы шток не вылезал наружу. А Мелике предстояло дособрать второй такой механизм.

Не то чтобы дварфка не понимала, что это такое. Недаром же эти трубы, распиленные вдоль, имели ремни крепления, как наручи или поножи. Это должно надеваться на руку. А в трубе со штоком, похоже, будет корфида. Вопрос в том, как будет подаваться энергия… Но, видимо, именно это и решала Стефания. Вопрос, зачем вообще нужна эта конструкция?

Аринэль явился ближе к обеду. К тому времени Стефания уже поместила измененную корфиду в цилиндры. Масса стала вообще густой, Стефе пришлось ее натурально выдавливать, предварительно вытряхнув корфиду в отрез брезента. Потом свернув этакий кулек, Стефания отрезала от этого кулька внизу уголок и принялась давить массу в цилиндр. И, судя по ее усилиям, это было не просто. А потом девушка натурально отпиливала выдавленную часть от остальной. Масса пружинила под ножом и резалась неохотно. Но Стефания при этом довольно улыбалась, значит, так и было задумано.

Голоса раздались в тот момент, когда Стефа, проковыряв два отверстия в массе пробойником для кожи, высунув язык, засовывала туда белесые Нити. Точнее, одна уже была на месте, а со второй Стефания как раз заканчивала. Второй цилиндр был уже таким образом собран. Мелика же выглянула из-за стены и увидела Аринэля… И Юлису Грестос. Принцесса озиралась, с удивлением на лице.

«Ну, так», — довольно подумала Мелика.

Ее мастерская, конечно, не на уровне цехов Дайтар-Ара, но так здесь и не массовым производством занимались. А так все было на очень неплохом уровне.

(Еще бы дочь главы Семьи, при этом с титулом герцогини, не могла себе позволить отличные инструменты).

— Мелика, доброе! — улыбнулся Ари. — А где Стефа?

— Не надо орать, здесь я, — негромко пробормотала Стефания.

Юлиса на это приподняла бровь, но промолчала. Аринэль же, услышав голос Стефы, двинулся на звук.

— Ага, вижу я вовремя, — деловито произнес Ари. — Закрепляешь?

— Не видишь что ли? — чуть сморщилась Стефания. — Принеси там, на столе у меня, два проводника приготовлены.

— Ага, — Аринэль развернулся и двинул в первую половину мастерской.

Он дошел до стола, пошарил взглядом.

— Это две белые хреновины на доске?! — уточнил он.

— Я потрясена твоей догадливостью, — пробурчала Стефания и со стоном разогнулась. — Ну, ты там уснул что ли?

Юлиса, которая подошла к Мелике, только успевала брови поднимать, от такой манеры беседы. Принцесса с недоумением посмотрела на Мелику. А та лишь хмыкнула.

— Ну, хвастайся, — произнес Ари Стефании, вернувшись.

— Железный порошок действительно увеличил резиторность, — заговорила Стефания. — Но одновременно, уменьшил емкость.

— Емкость тут большая не нужна, — заметил Ари. — Тут важнее именно возможность избирательного насыщения.

— То подавай увеличение числа сокращений, то избирательность, — проворчала Стефания, снова наклоняясь над столом. — И за Нити я отчитываться не буду.

— С Цевитосом я буду говорить, — ответил Ари. — Хоть на что-то вся эта хрень с геройством сгодиться. Ну, долго еще?

— Ваше высочество! — язвительно ответила Стефания. — Сядьте в уголок и не отсвечивайте!

— Ой, да ладно, понял, что сразу грубить-то?! — фыркнул Аринэль и подошел к Мелике с Юлисой.

— Ну, и что это за… конструкция? — спросила принцесса.

— Это? — Ари слегка улыбнулся. — Еще не знаю. Но если все получится, это доспехи пехотинца. Конечно, до каких-то реальных рабочих образцов еще ехать и ехать… Но, тут главное начать, я думаю. Тем более, у нас есть такой ресурс, как Единение.

— А Единение-то тут причем? — удивилась Юлиса.

— Мелика, покажи, причем тут Единение, — усмехнулся Ари.

— Я еще собираю, — слегка смутилась дварфка. — Детали очень сложные. Да и сейчас все заняты, с помощниками тяжело.

— Ой, да ладно, покажи, что есть, — произнес Ари.

— Ну-у… Ладно, идемте, — дварфка сделала жест в сторону третьей части мастерской, из которой имелись ворота наружу, а отсюда железная дверь.

* * *

Юлиса Грестос

Лягзнул замок. Мелика явно с усилием открыла дверь. А Юлиса все пребывала в состоянии… Легкого ошеломления. Просто термин «небольшая мастерская» у нее ассоциировался с реально небольшим помещением, типа сарайчика, где что-то там на коленке клепают. А попала она как будто в Дайтар-ар. И даже дварфка была, ровно как и там, в Железном городе. Мелика и Энфирия Дайтар даже похожи. Что логично, так как ее мать, Кмира Дайтар из Семьи Гростайров.

Когда открылась дверь, из помещения пахнуло железом и тем странным запахом, который ощущался и в мастерской Энфирии. Так пахла та желеобразная коричневая смазка, применяемая в механизмах дварфов. В помещении было темновато, поэтому сначала Юлиса, зашедшая последней, ничего не увидела.

— Насчет разрыва тракта, — говорила Мелика. — Мы сделали ленивца с двумя конусами. А в отверстия под них в маховиках подается смазка.

— Ага, а потом смазка стирается и происходит соединение тракта? — произнес Ари. — Хитро.

— Ну, так не только вы, ваше высочество, думаете над этим, — улыбнулась Мелика.

— А это что такое? — удивленно произнесла Юлиса, рассмотрев то, что стояло посередине помещения.

Высотой примерно в два роста. Полностью железное. И, судя по огромным колесам, это должно ездить!

— Это, Юль, то, что станет будущим, — с некоторым пафосом произнес Ари. — Самодвижущийся ваген.

Принцесса подошла к этому… вагену. Восемь колес. Два побольше, два поменьше. От этого механизма и исходил тот запах смазки. Анты и дерра! Полностью железный!

Массивная железная рама, на которой стоит какая-то штука с четырьмя большими трубами.

— Вот, видишь, — произнесла Мелика, тыкая куда-то. — Между двигателем и ходовой коробкой стоит. Вот по этим трубкам подается смазка и ничего не надо двигать.

— А этот ленивец в чем крутиться? — поинтересовался Ари. — В таких же деревянных обоймах, как основной вал?

— Да и там тоже смазка идет, — гордо ответила Мелика. — Причем, заметь, не вручную качается. Винтовой насос.

На лице Ари отразился легкий скепсис.

— Слушай, что ты морщишься? — слегка возмутилась Мелика. — Ты представляешь, сколько делать шестерни? Для колесника редуктор делают полгода! А потом прикатывают десятины четыре-пять!

— Да я понимаю, не бушуй, — Ари вздохнул. — Просто хочется всего и сразу.

А Юлиса стояла, слушала. Смотрела на механизм. И, честно говоря, с трудом проталкивала мысль о том, что именно с подачи Тайфола, выходит все вот это…

Принцесса помотала головой. Посмотрела на парня. Они с Меликой обошли этот механизм и стали вообще на каком-то другом языке разговаривать.

— Здесь не сделать такое, понимаешь? — говорила Мелика. — Я написала в Дайтар. Кстати, Энфирия Дайтар хочет сюда приехать летом. Ты не против?

— Она же к тебе приедет, не ко мне, — пожал плечами Ари. — А что, эта Энфирия разбирается?

Мелика усмехнулась.

— Ну, скажем так, ее очень сильно задел тот факт, что кто-то делает что-то сложное, а она не в курсе, — дварфка хмыкнула. — Поверь, Стефа по сравнению с Энфирией, просто образец спокойной жизни. Энфи, если упирается, может даже начать драться.

— Вообще-то, госпожа Тайфол, кто бы говорил! — донесся от двери язвительный голос. — Просто у тебя муж есть, который может силой утащить! А то бы я посмотрела!

— Готово, Стеф? — спросил Аринэль.

— Ну, а чего бы я тут маячила? — фыркнула Стефания.

И исчезла из дверного проема. Аринэль тут же двинул на выход, а Юлиса придержала Мелику.

— Слушай, — заговорила принцесса. — И давно вы, ну… Вот это?

Юлиса обвела жестом ваген.

— Это уже третий вариант, — ответила Мелика.

— Нет, я про… ну, вообще все это, — Юлиса наморщила лоб. — В смысле… Аринэль это реально понимает?

— Вообще-то, это изначально его идея, — ответила Мелика слегка удивленно.

Юлиса некоторое время молчала, смотря в пол.

— Идем? — сказала Мелика.

Принцесса молча кивнула, не поднимая взгляда.

«Но может быть это будущее окажется и сильно ближе» — звучали сейчас в ее голове слова Аринэля.

* * *

Испытания прошли… Как испытания. Сначала выяснилось, что прежде чем, например, согнуть руку, нужно «выкачать» корфиду из противоположного цилиндра. То же самое нужно было сделать и в обратном направлении. То есть процесс простого сгибания руки уже был довольно растянутым по времени. А потом Аринэль решил провести краш-тест и конструкция ожидаемо не выдержала. Отлетели уши крепления цилиндров. Причем у того, который на сгибание руки, ухо не оторвалось отдельно, а вывернуло половину «наруча». И теперь на руке у Ари красовался здоровый синяк. Но это ерунда! Жертва науке, так сказать!

— Теперь нужно провести серьезную и долгую работу по исследованию, — с сожалением произнес Ари. — То есть все это, к сожалению, сильно откладывается.

— Ари, — наставительно произнес Бран, рассматривая остатки изобретения. — Если будешь пытаться все сам охватить, то ничего сделать не удастся.

Главный Тайфол подошел как раз к началу испытаний.

— Я даже не знаю, стоит ли вообще этим заниматься, — вздохнул Аринэль. — Да и не знаю я никого, кто в этом разбирается.

— Так вон, Энфирия же собирается сюда, — произнесла Мелика. — Она как раз все вот такие штуки любит, только дай.

— Вот, Ари! — Бран посмотрел на сына. — Видишь, надо обсуждать, а не только в своей голове гонять. Разумные, сын мой, это главный ресурс. И его всегда надо приумножать. Хм, надо было попробовать что-нибуть рубануть.

— Так вот, отец, второй образец, — сказала Мелика. — Завтра доделаю, можно попробовать.

— А корфиду взять отсюда, — вставила Стефания, потыкав в сломанный экземпляр.

— Отлично, — кивнул Бран. — Но, честно говоря, я даже не представляю, как этим можно управлять. Точнее, быстро управлять.

— Ну, насыщение и истощений должно происходить одновременно, — ответил Аринэль. — Я же говорю, тут надо прям думать, как это все можно реализовать. И нужен здесь не только оружейник. Тут хоть мастера Эллиуса зови. Но вы представьте себе доспехи, которые сделаны с такими вот цилиндрами. Боец сможет долго бегать, сильно бить, высоко прыгать. И при этом, он будет наглухо защищен.

— Я вижу, прорыв к матке настроил тебя как надо, сын? — слегка иронично заметил Бран.

— Да уж, — криво усмехнулся Аринэль. — Еще раз такое повторять… Не хочется. Как там Мелиал, кстати?

— Ты хотел сказать, как там моя жена? — прищурился Бран.

— Ой, пап, — сморщился Ари. — Ты серьезно?

— Знаешь, одну ты уже увел, так что я теперь серьезен! — патетически воскликнул мужчина и потом спокойно уже продолжил. — Нормально. Насколько это может быть нормально, когда тебе три раза пробили грудь.

Бран нахмурился. Потом он протянул руку, провел пальцем по линии излома.

— Мелика, а может сразу здесь усилить? — спросил он у жены сына.

* * *

Стоящие в строю легионеры. Деннар Вестфолен на фоне крепостной стены. Сабрина Сэйтис, Мелиал Тайфол. Для тех, кто читал новую Табулу «Вестник», словно открылось окно в тот день, когда Восьмой Легион готовился к битве у Крестэйра. Разумные читали, смотрели на северный пейзаж, изображенный на рисунках. Смотрели на лица тех, кто после совершил подвиг. А подавляющее большинство впервые увидели матки антов. И самих антов. Атакующих и поверженных.

Читатели смотрели на поле, заваленное трупами насекомых. Изображения были, конечно, не цветными. Но все равно тех, кто всю жизнь прожил даже не в большом городе, такие виды сильно впечатляли. Особенно тот, когда на фоне матки была нарисована Юлиса Грестос. Это было сделано для понимания масштаба. Когда матка занимала весь фон.

На первой странице табулы на читателей строго смотрел молодой парень. Третий Наследник Императора и главный герой битвы. Парень смотрел испытующе, как бы спрашивая, а что ты сделал для того, чтобы эти матки остались на поле? Рядом с изображением Аринэля Тайфола было перечисление его наград. А потом перечисление того, какие знаки он получил после этой битвы. Второй знак Герой Империи, присвоение следующего звания.

Ниже еще изображения, но маленькие. Мелиал Тайфол. Даяна Кэйфолен (Тайфол), Кинара Дэйфол (Тайфол). Знаки Герой Империи. Следующие звания.

«За сухими строками о награждениях, скрываются боль ран, смертельная усталость. Многие дни тренировок, дикое напряжение боя, преодоления страха. И смерть. Многие из тех, кто получили награды, удостоены этого посмертно. Четверо одаренных пошедших в атаку на матку, через полчища врагов, они не думали о том, что их наградят. Они стремились лишь к тому, чтобы уничтожить НАШЕГО врага. Они не думали про титулы, звания. Они лишь знали, что НАДО. Ранены были все. Трое тяжело. Мелиал Тайфол была на грани смерти. Совсем недавно, буквально перед самой битвой, магистр Мелиал вышла замуж. За того, кого давно любила. Хотела ли она погибнуть? Конечно, нет.

НО. Империя стоит жизни»

Табула «Вестник». Четвертый выпуск

60-й день весны 418 года

Глава 14

71 день весны. Артезиус. Академия. Утро. Карантин Гвардейского Корпуса

Построив карантин, Соитиро Такагис доложил об этом Саэте Айфолен. На плечах женщины белели в лучах утреннего солнца широкими продольными полосами новенькие погоны старшего центуриона.

— Здравствуйте ученики! — сразу же проверила Саэта, чему тут учили новиков.

Ученики дружно выдохнули «Арра!». Соитиро с легкой ироничной улыбкой посмотрел на Айфолен. Женщина слегка улыбнулась мужчине в ответ и чуть заметно кивнула.

— Вижу, вас стало побольше, — заговорила Саэта, слегка прищурившись и задержалась взглядом на рослых девушках, которые прям выделялись в строю. — Поэтому, для соблюдения процесса необходимо назначить новых командиров. Это опытные разумные, с боевым опытом.

Стоящая рядом Юриса Такагис подала Айфолен листок со списком.

— Так, значит… — Саэта быстро пробежала глазами по списку. — Начнем. Гардария Айтарис! В десяток децериона Грестос!

По лицу названной девушки промелькнуло выражение досады.

— Так, пятерка Дары Тайфол! — продолжала Айфолен. — Нара Антэйр, Лидара Кримхолд, Миора Лигурд, Илиса Стоэйр, Эрия Данэйр! Вот ваш командир!

Из короткого строя, который стоял за командирами, выступила рослая орчанка. А потом шагнула обратно.

— Далее. Шиана Римэйр, Улия Фэйр, Лиара Усфол, Сария Витэйр, Нимана Вирфолд! — Саэта откашлялась. — Старшая ученица Таша Тайфол!

Из строя позади вышла еще одна орчанка…

… Юлиса зашла в расположение десятка. И некоторое время стояла у входа, ощущая это странное чувство, словно вернулась в родной дом.

— Командир, что там застыла, забыла куда идти? — ехидно спросила Сибилла. — Кстати, поздравляю с новым званием.

— Не хами, Сиби, — усмехнулась Юлиса. — Что тут у вас, нет заморочек?

— Да у нас-то что интересного может случиться? — сощурилась Камилла. — Вот вы…

Она посмотрела на Каминан и Цеси. Тех уже окружили сослуживицы и что-то у них увлеченно расспрашивали.

— Разрешите обратиться! — рядом с Сибиллой и Юлисой остановилась среднего роста, но весьма грудастая девушка.

— Гардария, а ты что, мое имя забыла? — иронично спросила Юлиса.

Подошедшая чуть скривилась.

— Ну, ты… вы же сейчас мой командир, сестра, — произнесла она. — А я должна представиться по прибытию.

— Сибилла, — произнесла Юлиса. — Покажи… новику все, что необходимо.

— А почему опять я? — чуть возмутилась Сибилла.

Юлиса, вместо ответа, провела пальцем поперек плеча Сиби и выразительно подняла брови. Сибилла сделала задумчивое лицо.

— Точно так, госпожа децерион! — отрывисто ответила Гайриди, изобразив старательное рвение. — Разрешите исполнять?

— Валяй, — усмехнулась Юлиса. — И не тормозите. Занятия никто не отменял.

— Пошли, — деловито произнесла Сибилла Гардарии. — Юлиса, Дара-то с Ташей в другом месте спать будут?

— У них свои пятерки и спать они будут вместе с ними, — ответила Грестос.

— Ясно, — кивнула Сиби и бросила Гардарии. — Идем.

* * *

Нара Антэйр и Лидара Кримхолд

Прошло уже три десятины с того времени, как они прибыли в Академию. Хогвара в первый же день увели в госпиталь и теперь лишь сообщали, что он находится там (а потом в карантине), на излечении и к нему пока нельзя. А остальные крестэйрцы тем временем тоже проходили карантин. Выглядело это как слегка облегченная служба (крестэйрцы видели, как гоняют остальных учеников).

И вот сегодня им объявили, что период привыкания подошел к концу и теперь они будут тащить службу, как положено. А сейчас их новый командир осматривала их кровати и тумбочки.

Нара смотрела на эту Дару с легкой… завистью. Орчанка была прям… здоровой. Причем во всех местах. Нечасто Наре приходилось ощущать, что она кого-то меньше. Особенно другой девушки или женщины.

— Чья кровать? — хмуро спросила Дара, посмотрев на свою пятерку.

— Моя, — ответила Миора Лигурд.

— Что за записки? — спросила орчанка, показывая несколько найденных ею листочков.

— Это… Миора замялась. — Ну…

Дара вздохнула, распрямилась во весь свой немаленький рост и подошла к пятерке. И конкретно к Миоре.

— Находясь здесь, — веско заговорила орчанка. — Вы должны думать только о том, каким образом поднять вашу боевую готовность. Если у вас находится время на дела любовные, то это означает, что я, как ваш командир, недостаточно вас нагружаю. Перевожу, из карантина выйдете, там и милуйтесь, ясно?

— Точно так, госпожа старшая ученица, — ответила Миора.

— Просто командир, так быстрее, — поправила Дара. — Так, ну, я увидела, что вас не надо тыкать носом. Соображаете. Далее…

Орчанка внимательно осмотрела всех.

— Вы все из Крестэйра, — продолжила она. — Но скидок на то, что вы стояли на Стене, никто делать не будет. Вы ученики Академии и должны соответствовать. То есть, вас будут гонять. Я, инструктора и все, кто должен. С этим вопросов нет?

Дара снова обвела взглядом подчиненных. Девушки молчали.

— Ну, тогда десять нунсов и выходим строиться, — сказала орчанка. — Сегодня у вас будет трудный день…

… Дара ушла. Нара посмотрела ей вслед. Орчанка дошла до децериона Грестос. Там уже стояла вторая орчанка.

— Вот теперь я начинаю ощущать, что мы куда-то в серьезное место попали, — произнесла Лидара, смотря на Юлису Грестос, а точнее, на шрам, который был у нее на щеке. — Но, дерра, какая же эта Дара здоровая.

— И при этом замужем, — заметила Миора. — Видели браслет? Он с гербом.

— И что? — не поняла Нара.

— У кого герб обычно бывает? — насмешливо спросила Миора. — Наша… хм, командир, замужем за аристократом.

— Я тебя удивлю, — произнесла Лидара. — У второй орчанки браслет с точно таким же гербом.

— Ох, я представляю, что у них за муж! — протянула Миора с любопытством в голосе. — Хогвар, наверное, мальчик рядом с ним! Вот бы глянуть!

* * *

71 день весны. Кэймарадан — город башен

Кто такие дроу можно понять сразу, как только выходишь из портального храма, который был построен, точнее он, можно сказать, рос прямо из скалы. И выходящие из храма попадали на круглую площадку-балкон. А под балконом стояли башни… Такие дома были у дроу. Каждая башня — дом для семьи. Каждая башня — крепость. Эхо прошлого, когда Стена не преграждала путь в главную долину Эшмаэна. Аринэль подошел к ограждению.

Башни были разные. Те, которые стояли у подножия скалы, в которой был вырублен портальный храм, были четырехугольные, сложены просто из булыжников. Они опоясывали храмовую скалу и шли цепочкой в сторону далекой стены. Строили эти башни явно не строители, но они были сложены хоть и грубо, но надежно.

Когда дроу пришли сюда, Империя только пережила гражданскую войну. Еще не было ни одного ППД, точнее они были оставлены. Храм в Кэймарадане не был построен имперцами, он уже был. Точно так же, как в Элорадане.

Под башнями был лес. Не Эло, но густой. Но вот мелваров не было видно, здесь росли неприхотливые стойры, деревья похожие на земные сосны, только не с иголками, а с длинными узкими и твердыми листьями. Но крона была такой же, шапкой сверху. Под стойрами зеленел станлис, скорее кустарник, чем дерево. Его листья были, как вымпелы. Они развевались ленточками на ветру.

Вдали белели снежными шапками горы. Куда не кинь взгляд, натыкаешься на них. И только с одной стороны их не было. Именно там находилась Мораили. В переводе Долина Смерти.

По мосткам между башнями ходили дроу. Очень много женщин. Мужчины… Аринэль сумел увидеть только одного, да и то, это был какой-то явно совсем юный парень. Своих мужчин дроу берегут. Их до сих пор у них мало, с тех самых пор, когда дроу пришли сюда и выдержали свою первую Волну.

Местные совсем не выглядели зашуганными или напряженными. Скорее наоборот, Аринэль ощутил даже какое-то чувство дежавю, словно приехал в давно знакомое и насквозь родное место. То есть в воинскую часть. Дроу не смеялись, а натурально ржали, свободно, раскованно. Ари уже несколько… десятков раз подмигнули. Саманта даже угрожающе засопела.

Мостки между башнями были примечательны. Они были подвесными и на тросах у каждого были навязаны разноцветные ленточки и просто цветные шнурки. И даже кожаные ремешки.

— Анти, — спросил Аринэль. — А зачем эти ленточки, случайно не знаешь?

— Случайно знаю, — язвительно ответила Саманта. — Их… Повязывают те, кто вернулся с выхода. За себя — ленточку или шнурок. За того, кто не вернулся, ремешок.

— А здесь много ремешков, — задумчиво заметил Ари…

… Никакой торжественной встречи герою Империи не оказали. Да вообще никак не встретили. Логика тут, по размышлению Ари, была такая. Кто потеряется в военном лагере? Только уж совсем идиот.

Дорогу к штабу, точнее, до командной башни симпатичному полуэльфу с удовольствием показывали, причем некоторые порывались лично проводить. Но натыкались на злое лицо Анти, а потом обращали внимание на погоны центуриона на плечах парня и благоразумно от этой мысли отказывались.

— И почему меня не в Димараур послали? — раздуваяноздри, говорила Саманта.

— А мне ничего, нравится тут, — ответил Ари, с таким, наивным и невинным видом.

— Это я вижу! — зло произнесла Анти. — Глаза в пол!

— Дорогая, я же так упасть могу, — захлопал глазами Аринэль.

— Лучше упасть вниз, чем морально! — отрезала Саманта. — И где это антова башня Дайриннэ?

Кинара, как обычно, шла молча. Интересно было то, что знак Героя, буквально вчера полученный в тронном зале Тэйдэяхана, она закрепила на одежде. В отличие от Ари, который предпочел своих ДВА таких знака не светить.

Невольно Аринэль опять вспомнил отца Даяны. Картинка виконта Кэйфолен почему-то так врезалась в память. Может потому, что Ари подспудно опасался того, что мужчина будет укорять в его в том, что произошло с дочерью… Но старый вояка всю церемонию простоял, задрав подбородок с каменным лицом. И он, похоже, пока его дочери и остальным вручали Знак Героя, даже не пошевелился…

— Ага, а вот и НАШ хранитель, — раздался чей-то чуть насмешливый голос.

Аринэль вернулся из воспоминаний в реальность.

— Хо, Наяра! — улыбнулся парень. — Удивительное совпадение!

— Да какое совпадение, — иронично усмехнулась дроу. — Командир уже ждать замаялась, послала проверить, не перехватил ли тебя кто на подходе.

— Здравствуй, Наяра, — Саманта сейчас сказала с настоящей теплотой. — И поверь, мою собственность у меня никто не отнимет.

— Вот это правильный подход, Анти, — осветилась улыбкой Наяра. — Здесь тем более. Конечно, увести не уведут, но попользоваться захотят, руку на отсечение даю! Уж больно наш хранитель сладко выглядит!

— Сладко? — у Ари аж лицо вытянулось от такой характеристики.

— Ну, а тож, — спокойно ответила дроу и пристально посмотрела на парня. — Идет такой милый мальчик, а погоны центуриона. Глаза синие и такие бляд… э-э, в смысле, красивые, а клинка два. И «Вестник» сюда тоже присылают, эр Тайфол.

— Понятно, — негромко, но веско произнесла Кинара.

* * *

Академия. Карантин Магического Корпуса. Хогвар Стонгэйр

Хогвар с виноватым видом стоял с обломком деревянного меча в руках. Марана Скагэр смотрел на него осуждающе.

— Хог, тысяча антов, я же сказала не применять дар! — укоризненно произнесла женщина.

— Оно само, наставница, — пробормотал парень.

Марана покачала головой.

— М-да, вижу с контролем у тебя будут проблемы, — произнесла она. — Но, Хоги, это будут твои проблемы. То есть у тебя будут усиленные тренировки по контролю.

— Ну, так я вроде здесь именно за этим? — пробурчал Хогвар.

— Ты здесь, Хог, для того, чтобы голову развивать в первую очередь! — отрезала Марана. — Контроль же следствие этого развития.

— Да, наставница, — вздохнул парень и добавил с покорностью. — Я буду стараться.

— Ты мне тут еще поизображай, — мрачно посулила женщина. — То же мне, лицедей. Так, пока занимаешься физухой. И когда я приду, Хог, чтобы ты был весь в поту и дышал через раз!

— Ясно, — кивнул парень. — Может, какие-то занятия посоветуете?

— А в глаз? — приподняла бровь Марана.

— Наставница, ну почему сразу насилие? — уже Хогвар заговорил укоризненно. — Это же обитель знаний… Что там еще…

— Посещение тебя зависит от тебя, — спокойно добавила Марана.

Хогвар тут же сорвался с места и буквально запрыгнул на турник… подогнув ноги в коленях, чтобы на пол не вставать.

— Что там, наставница, соточку? — крикнул парень.

Скагэр усмехнулась…

… Ну, никто же не уточнял, какие именно физические нагрузки должны быть. К тому же, совмещение приятного и полезного дает поразительный результат.

— Акси, а тебя не спалят, что ты сюда ходишь? — спросил Хог, валяясь на матах, где они добрый час резвились.

Аксентия Тарк, которая застегивала на груди форменную рубашку, насмешливо посмотрела на парня.

— Я целитель и помощник мастера Шенфаруса, — насмешливо произнесла она грудным голосом. — Я обязана сюда ходить.

— Хм, ловко, — оценил Хогвар. — Ну, и как? Обследование что говорит?

— Что контроль у вас никакой, господин Стонгэйр, — усмехнулась Аксентия. — Конечно, в данном случае, это хорошо. Но был бы ты женщиной, то сидел бы десятин шесть-семь в изоляторе.

— Дерра, хорошо, что я не женщина, — Хогвара аж передернуло, когда он вспомнил свою камеру в изоляторе, где очнулся после инициации.

Конечно, стены не виноваты, что ему было там так хреново, то легче от этого не становилось.

— Ну и, к сожалению, каналы в правой руке не восстанавливаются, Хог, — с заботой и легким беспокойством добавила Акси. — Но процедура восстановления нами уже отработана.

— Что, каналы часто жгут? — поинтересовался парень.

— Наоборот, крайне редко, — ответила Аксентия, поднимая свои штаны. — Как ты мог заметить, это весьма болезненный акт.

— Да ничего я не заметил, — махнул рукой Хогвар. — Не до того было.

Аксентия натянула штаны.

— Ну, вот твой коллега тоже вот так не заметил, — хмыкнула девушка, смотря вниз и затягивая ремешок штанов. — И также каналы пережег. Но ему было немного… хм, опаснее, он был еще не инициирован. И младше…

Аксентия чуть поморщилась.

— Так что тебе будет полегче переносить, — произнесла она, чуть нахмурившись. — Шенфарус специально совместил процесс установления каналов с вживлением Нитей.

В этот момент Хогвар опять заметил этот… Какой-то грустный взгляд девушки. Но она тут же это спрятала.

— Акси, — спокойно произнес парень. — Что случилось?

— Ты о чем? — тон девушки был спокойно-вопросительным и недоуменным.

Но глаза она отвела. Хогвар одним слитным движением поднялся с матов (да, физуху он тут славно прокачивает), подошел к девушке, поднял ее голову за подбородок.

— Или что-то должно произойти? — спросил парень.

Аксентия порывисто вздохнула и еще больше нахмурилась. На ее лице пропечаталась досада… И вина.

— Я… — девушка запнулась, скривилась

А потом, вдохнув, как перед нырянием, выдала на одном выдохе:

— Я заведую тем, кто к тебе может пройти!

— Хм, это я уже вроде знаю, — несколько озадаченно произнес Хогвар.

— И это я отказывала в посещении… — Аксентия скривилась так, словно что-то горькое разжевала. — Ну… твоим.

Хогвар несколько секунд соображал. А потом сделал строгое лицо.

— Да, это, конечно, непростительный поступок, Аксентия, — произнес парень. — Девушки волнуются, а вы их обманываете.

Аксентия сначала опустила было голову, а потом подняла и недоверчиво посмотрела на парня. Тот ухмыльнулся в ответ…

… - Не знаю, как у вас, — говорил Хогвар. — А у нас, в Крестэйре, о своих симпатиях прямо говорят.

Они вышли в коридор и пошли в сторону выхода. Да, конечно, чисто видимость, но девушку проводить надо.

— Ну, я просто… — Аксентия выдохнула. — Да не знаю. Ант, почему-то вот так сделала и все…

— А еще у нас не принято гнать на того, кто о тебе заботиться, — продолжил Хогвар. — И уж тем более, если с ним постель делишь. Так что ты, девушка, попала.

— Что я сделала? — не поняла Аксентия.

Они остановились у двери.

— Ну, теперь ты моя, — хитро улыбнулся Хогвар. — Так что, если у тебя были какие-то ухажеры, рекомендую им сказать, держаться подальше. Для их же блага…

Аксентия несколько мгновений недоуменно смотрела на парня.

— Господин Стонгэйр, а вы… не слишком быстро? — поинтересовалась она с иронией в голосе.

— Ты мне нравишься, я тебе нравлюсь, — ответил парень. — По-моему, все прозрачно. Или нужно это сделать по определенному ритуалу?

— Хм, опять ты меня в ловушку загоняешь, — поморщилась девушка.

— Это просто логика, Акси, — Хогвар провел тыльной стороной ладони по щеке девушки. — Зачем придумывать препятствия, если можно просто сделать себе хорошо?

— Ой, словоблуд! — Аксентия поджала губы. — Дома, наверное, всех девок перещупал?

Хогвар загадочно улыбнулся в ответ.

— Дома, Акси, я щупал дерра с антами, — спокойно ответил он. — Не знаю, зачитывается ли это, но в этом я был определенно хорош.

— Хвастун, — буркнула Аксентия. — Ладно… До завтра.

* * *

72 день весны. Эшмаэн. Крепость «Айхон»

Крепость Айхон стояла на самом краю крутой гряды, которая клинком врубалась в долину Мораили. (В переводе «Айхон» и есть «клинок»). Справа и слева от гряды текли рукава реки Смэйры, которые сливались в одно дальше, в самой долине.

Крепость Айхон была частью Стены. Точнее, она стояла между Правой Стеной и Левой Стеной и объединяла их в одну оборонительную систему. Правая Стена, на которой будет стоять Саманта, была меньше Левой на треть.

Сразу было видно, что на этих Стенах оборонялись от противника, который мог стрельнуть в ответ. По брустверу стены шли зубцы, которые образовывали бойницы. Эти бойницы снаружи имели узкие проемы, а вот «подоконники» широкие, чтобы стрелок имел возможность переноса прицела по довольно широкой дуге. А площадки на башнях крепости Айхон были вообще закрыты сверху крышами.

И вот здесь, на Стене и в крепостях Аринэль увидел немало мужчин-дроу. И ничего нового он не узрел. Высокие, похожи на эльфов, но вроде более «мясистые». Совсем не женоподобные то есть, как раз наоборот. Нормальные мужики, в общем. Экипировка у них была явно больше в сторону тяжелого бойца заточена. На них были не только кожаные доспехи, усиленные пластинами, а и самые натуральные кирасы имелись. Копья были несколько необычные, с длинными и широкими наконечниками. То есть, ими и рубануть можно, не только потыкать.

— Что думаешь? — спросил Ари у Кинары.

Они вдвоем обходили укрепления. Делали они это для того, чтобы выполнить свою задачу, поставленную Единением и подтвержденную Дайриннэ. Аринэль Тайфол должен помогать защитникам при помощи своей формулы и эликрона, а Кинара должна охранять Третьего Наследника. На Выхода — запрет. На действия в «зеленке» — запрет. Последнее, кстати, прилетело уже от Дайриннэ и было поддержано всем ее штабом, который целиком состоял из женщин-дроу в возрасте. И эти воительницы так характерно ухмылялись при этом, извращенки-на… Но это так, конечно, чисто ворчание. Независимо от формы подачи, они реально беспокоились…

— Выходить плохо, — скупо прокомментирова Кина то, что они видели. — Заходить плохо.

— Согласен, — кивнул Ари.

По сути, ему предстояло работать снайпером. Ну, а в этом деле, в этом мире и с таким оружием никто не мог сделать это лучше него. Две позиции Ари себе уже присмотрел. Одна возле крепости «Сеанэ» на левой гряде. Вторая на башне Левой Стены, но она больше наблюдательная. Кинаре же, если что, требовалось выйти, чтобы устранить цель. Всякое может случиться, это же бой, а не учения.

— Командир, — Ари подошел к одному из мужиков, которые на них с любопытством посматривали. — Нам нужно на скалу попасть.

Аринэль при этом потыкал пальцем вниз.

— Идем, — кивнул куда-то в сторону дроу…

… Армия — это в первую очередь стремление к порядку. Собственно, именно для этого армия вообще и организовывается, чтобы упорядочить усилия множества разумных, для достижения какой-то цели.

Крепость «Айхон» по сути большая башня. То есть строение с чисто местной спецификой, когда выход и вход на уровне верхних этажей. Но иногда ведь нужно все-таки спуститься на уровень земли. Вот для этого и существовал винтовой спуск вниз, который перекрывали аж четыре железных двери. Запирались они все изнутри, на внушительный засов. Этот спуск проходил отдельно, не пересекаясь с лестницами на другие этажи башни.

Да, кстати, такое содействие посторонним разумным происходило не по доброте душевной командира караула крепости. Аринэлю было выдано предписание «вездеход», причем не на бумаге, а в виде значка величиной с ладонь, в виде стилизованного щита, на котором нарисовано черное дерево. Примечательно, что на значке имелся номер. Старыми цифрами, конечно, которые на клинопись похожи. Точно такой же значок, только с другим номером, получила и Кинара. Саманту, которая будет находиться на строго определенном участке стены, забрала ее наставница Каэтания Сайридис.

Они вышли через последнюю, внешнюю дверь наружу, к подножию башни-замка. Причем, они вышли за Стену, на небольшой пятачок под башней. Над ними нависала стена, причем с отрицательным наклоном. Спуск вниз, в долину, был довольно крутой, по такому лучше бы еще и веревочкой подстраховаться. Внизу же волновалось зеленое море древесных крон, поблескивала вдали река, разлившаяся в месте соединения двух рукавов.

Справа и слева от крепости тянулась Стена. Визуально она казалась ниже уровня стен Айхон, но стоило подойти к краю гряды и посмотреть вниз, как буквально дух захватывало от циклопичности сооружения. Стена была высотой метров тридцать. А ведь это строили не в какой-то седой древности, неведомые гиганты или еще что-нибудь такое. Эти стены построила Империя. Причем конкретно существующая сейчас, то есть Алестис. Стена Эшмаэна была воздвигнута при Второй Императрице. Дайриннэ как-то упомянула, что она застала это строительство. В юности.

Сначала была построена Левая Стена, между крепостями-башнями «Айхон» и «Сеанэ». Откуда Ари это знал? Так почитал. Не всегда же наобум ехать, в неизвестность. Пока все согласовывалось, пока съездили в столицу на награждение, время было.

Так вот, потом поставили две башни-опоры-крепости — «Отэкимо» и «Тиракимо», в долине правого рукава реки. Строительство шло довольно быстро для столь монструозного сооружения. За неполную сотню лет Стена Эшмаэна была завершена. При строительстве широко использовались одаренные (вот, использовались же маги не как боевые единицы, а потом пошла свара за власть), строительного материала в избытке. За строительство пережили три Больших Волны.

— Да, вижу, Кина, — одобрил Ари выбор девушки, которая, чуть спустившись по крутому склону, подняла руку, привлекая внимание.

Позиция была, конечно, не идеальная. Но приемлемая. Небольшое углубление, этакая стрелковая ячейка. Сойдет. Аринэль же не будет только здесь сидеть. А так накрыть углубить ямку, потом накрыть брезентом, присыпать его землей…

— Командир, надо согласовать стрелковую точку, — обратился к дроу Ари и уточнил. — Для одаренного.

— Идем к коменданту, — ответил начальник караула.

* * *

72 день весны. Башня-крепость «Сеанэ»

Ноги гудели. За день они с Кинарой славно набегались, даже больше, чем накануне. И вот теперь Аринэль сидел и листал страницы одной очень интересной записной книги:

Ну, здравствуй, земляк. Если ты это читаешь и понимаешь, значит, как минимум, ты знаешь русский.

Давай, что ли представлюсь. Мое имя здесь ты, наверняка, уже знаешь. ТАМ меня звали Тимур Андреевич Асахов. Сорок семь лет. Я прибыл из девяносто второго, Кореонус (надеюсь, ты уже о нем знаешь, ну, а не знаешь, значит, узнал сейчас) из девяносто третьего. Тысяча девятьсот. Интересно, из какого прибыл ты…

Надо было, конечно, писать сразу. Сейчас уже многое затерлось в памяти. Но тогда об этом я вообще не думал. Так что лучше поздно, чем никогда.

Первое и самое важное. Надо выкинуть к дьяволу все то, что ты, как и я, притащил с собой насчет семьи. Поверь мне, это будет сильно мешать. А самое главное — это будет сбивать с понимания этого мира в целом. Так вот, земной термин «семья» — это в корне неверный посыл для понимания того, в чем ты будешь существовать здесь, в Эриминуме. Термины похожие, но они радикально отличаются на самом деле. Я и Кореонус, мы оба с этим намаялись. Это серьезно, поверь.

Они также ревнуют, также обижаются. Это сбивает с толку. Самая главная разница сразу неразличима. Нет Жен и Мужа, в том понимании, которое ты с собой притащил. Может, ты пока этого не понимаешь, но тогда рекомендую подходить к этому без понимания, но относится так, как я говорю.

Есть члены семьи. К ним нужно относиться БЕЗ ПОЛА. Да, это непросто понять, но, в конце концов, я пришел именно к этому. Местные мыслят… даже не так, они существуют именно так. А на поверхности отношения между мужчинами и женщинами. Но, земеля, это вообще иначе. И на этом построено общество и государство. Это не многоженство, не гарем, говорю же, земные понятия лучше забыть. Здесь приходят не к конкретному разумному, а в семью. Через члена это семьи, но не конкретно именно к нему. Семья не распадается, когда из нее выпадает, например, мужчина или та, которая с ним первой оказалась. И да, эти их ультаты, это не развод. Разумный не от мужа или жены уходит. Он ИЗГОНЯЕТСЯ из семьи. Добровольно или принудительно, но вот именно так. По сути, каждая семья — это что-то типа племени, к такому я пришел выводу. Да, кстати, если ты еще не в курсе, могут выгнать из семьи, то есть выдать ультат, только с общего решения всех членов. А вот лично кто-то один может выйти и только лишь по своему личному решению.

Но это ладно. Самое интересное происходит тогда, когда происходит привыкание. То есть, когда семья поживет вместе хотя бы пару лет. Вот тут возникает странная штука, про которую Кореонус, он же одаренным оказался, говорил, что он обнаружил некую связь на уровне энергии. По его словам разумные НАСТРАИВАЮТСЯ друг на друга и потом им реально, физически, становится трудно выйти из этого… ковена. Кор оказался падок на эльфиек, так вот… С течением времени он отметил тот факт, что его дамы из людей приобрели более светлый колер волос. Кореонус вообще довольно дотошный и въедливый тип, комитетчик, что тут скажешь, хе-хе. А эльфийки (у него их три штуки), стали более смуглыми. Это притом, что элориннэ вообще не могут загореть. Кор даже хотел исследование на эту тему протащить, но, как обычно, в тот момент дела насущные оставили это желание лишь прожектом. Лишь потом он смог заинтересовать этим Сато Аваратана, но про это я расскажу позже.

Главное, надо взять на вооружение этот момент. Сколько раз я влетал во всякие ситуации, не понимая этого. Империя построена на том, что семья не может перестать существовать. Да, из нее может кто-то уйти. Но обрати внимание, тех, кто ушел из семьи, при этом ЖИВЯ внутри нее какой-то более-менее серьезный срок, их встретить почти невозможно. Значит, их такое малое количество, что можно говорить о погрешности. Подчеркиваю, нужно жить в семье, чтобы такой эффект случился, а не числиться в ней.

Еще есть такой момент, как «эффект насыщения». Тоже выводы Кореонуса и его же термин. Местные об этом вообще не задумываются, что логично, это для них просто есть и все. Базовый уровень. Так вот, в эту семью больше не приходят другие разумные. На каком-то, можно сказать, духовном уровне окружающие это ощущают. Что семья ПОЛНАЯ. И да, точкой входа обычно служит мужчина. Он этакий фильтр. Ах да, земляк, любовниц тут не бывает. Потому что не бывает. То, что покажется такой формой отношений, это не более чем разновидность семейных уз. Просто кому-то удобнее вот так. Конечно, аристократы в столице всякую хрень практикуют, так что они не пример. Более того, вот они-то как раз пытаются идти в ту сторону, которая есть на Земле. Фокус в том, что как только возникают проблемы со здоровьем, а они возникают при беспорядочных связях, этих сластолюбцев со страшной силой начинает тянуть именно в семью. На ФИЗИЧЕСКОМ уровне, оцени серьезность проблемы.

Ну, и если ты это читаешь, значит, ты уже не просто разумный. А где-то РЯДОМ. Рядом с Алестис. И это второй вопрос, который я хочу описать. Перечитай то, что я написал про семью. У Алестис, как и у остальных разумных, это тоже все есть. МНЕ поверь, я, так сказать, вопрос изучал изнутри. Для примера, Гардария Эридис изначально ВООБЩЕ И СОВСЕМ, не хотела отдавать право наследования своей сестре, Юлисе. В свою очередь та Юлиса, которую встретил я, и Юлиса потом, это разные разумные. Пишу со всей откровенностью, потому что, друг и товарищ, тебе это надо знать. Когда, так уж вышло, закрутилось у нас с их матерью, то начали меняться и Гардария с Юлисой. В этот момент я еще это понимал не очень хорошо, но уже кое-что соображал. Так что перемены заметил. То есть, произошла НАСТРОЙКА внутри семьи…

Ари перечитывал это уже раз, наверное, пятый. Потом он брал своих дам… И находил все то, о чем говорил Терон Аассен. Точнее, Тимур Асахов. Ему-то казалось… Ари думал, что та же Цеси, например, просто повзрослела. А тут, оказывается, дело-то гораздо тоньше и глубже. Ну, и Даяна, конечно. Вот тут вообще такие изменения, что даже местные удивлялись. Ну, или вот Кинара…

— Кин, — произнес Аринэль. — Ант меня загрызи, мы с тобой в одной кровати спим. Что за привычка тихариться?

— Мне так нравится, — пришел тихий ответ.

Но девушка вышла из темного угла и подошла к столу, за которым сидел Аринэль. Мебель тут, кстати, такая стабильно простая, даже грубая. Никаких мягких сидушек, все деревянное. Стульев вообще не было, просто табуреты.

Ари поднял брови, когда Кинара, без лишних слов, села к нему на колени, лицом к лицу. Интересно, это тоже та самая настройка? Тогда это от Талии. Раньше Кина была более морально устойчива.

— Дерра мне тоже не нравятся, — сообщила Кинара. — А здесь нравится.

И последовал затяжной поцелуй. Вот такие в семье Тайфолов элементы заигрываний. «Давай всех убьем».

На стол лег кракемарт, который Кинара достала из ножен. А потом об пол стукнулся оружейный пояс. Ари расстегнул камзол, рубашку Кины. Сам-то он уже был в легких штанишках (эльфийская, кстати, тема, они носят не кальсоны, а вот такие легкие штаны на резинке. Да-да, именно на резинке) и исподней рубашке. И добрался до женского тела. Его ладони скользнули по спине девушки.

— Повелитель, — жарко зашептали в ухо Ари. — Мы же их всех убьем, да?

— Ну, кого увидим, Кина, — усмехнулся Аринэль.

И вот это… именование Кинара уже не в первый раз применяет. Началось все еще дома, причем девушка это слово явно осознанно использует. И только в постели.

Штаны с дамы полностью снимать не стали. Обошлись одно штаниной. А потом Кинара опять села, но уже спиной к Ари. Выдох сквозь зубы, когда в нее вошел член. Ну, и Ари уже опытный гаремовладелец, пристрастия своих женщин уже изучил. Так что большой палец левой руки нашел бодро торчащий сосок груди, а указательный палец правой один интересный бугорок между ног девушки.

Кина предпочитала размеренные движения в первой фазе. Сейчас она сначала упиралась руками в свои же коленки, а потом откинулась на Ари. Тому пришлось немного развернуться, он же не на стуле, спинки нет. Поэтому оперся спиной о стол…

… Дыхание Кинары стало более порывистым, поверхностным. Значит, пора приступать к более активному действию. Аринэль встал, прямо так, не вынимая, вместе с девушкой. Грубовато развернул Кину к столу (а положил ее на стол аккуратно, понимать надо, где нужна грубость, а где нет). И начал активно всаживать. Кина стала тихонько постанывать. Она уже не стеснялась этого. Лежа на столе, девушка закрыла глаза.

Вот член Ари чуть сжало. Потом Кинара приподняла попку. По телу девушки пробежала легкая дрожь. И еще раз. Цель мероприятия достигнута. Но не всеми…

А вот это уже проблема одного конкретного магистра. Недотрах, пардон. Ари вынул член, почесал в затылке.

«Интересно, а вот термин «насыщение», он про то, сколько надо баб одному конкретному мужику?».

Что-то он привык к тому, что вокруг, опять же дикий пардон, есть кому вставить и, так сказать, догнаться.

В дверь постучали. Аккуратно, но так, по-хозяйски, что ли. Аринэль ухмыльнулся, натянул штаны (ну, на всякий случай). И пошел открывать.

— Вы чего закры… о-о, — Анти смерила Ари удивленным взглядом.

Ее взгляд зацепился за бугор на штанах парня, потом она увидела Кинару, которая уже стояла, но в одной штанине.

— Дорогая, есть одна маленькая проблемка, — произнес Ари вкрадчивым голосом.

* * *

Свою историю я описывать не буду. Не вижу смысла. Твой путь будет другой. Я поделюсь тем, что я понял про Империю, Алестис и вообще этот мир.

Как ты уже, наверное, увидел (а раз ты читаешь это, то наверняка уже посмотрел изрядно), цивилизация здесь — это остатки другой цивилизации, которая была на совсем другом уровне развития. То, что я внедрял, сначала шло со скрипом, но потом двигалось с такой скоростью, что это напрягало. С армией поначалу шло активное противодействие, причем даже со стороны Алестис. Да что там, Юлиса с Гардарией на меня, кроме шуток, обиделись. И я не устану восхищаться Данарией Эридис. Честно говоря, я даже какое время серьезно подозревал в ней коллегу. Так вот Императрица меня поддержала. Армия была переведена на новую систему комплектования. Мы освободили массу разумных, в первую очередь, одаренных, для других дел. С Та-Релией Данария тоже сразу ухватила суть. К своему стыду, я оппонировал ей в деле с эльфами из Эло-Ёль. Но Императрица продавила свое решение. И эльфы с юга обрели смысл существования. А ведь Единение уже на полном серьезе готовило фермы для утилизации органики. Эльфы Эло-Ёль словно сгорали, угасали. Лишь очень малая их часть смогла приспособиться для жизни в Эло. Уже потом Сато Аваратан выдвинул версию, что эльфы с юга имеют какую-то там другую частоту энергии. Я прошу прощения, коллега, но в это не вникал. Рекомендую обратиться к записям Сато Аваратана, он серьезно занимался этим делом, даже несколько лет жил в Эло. Но как Данария смогла это понять? И не просто понять, а принять единственно возможное решение? Не просто поселить в новое место, а дать смысл существования?

И я снова хочу обратить внимание на базовую единицу общества здесь. Именно это делает Эриминум таким отличным от Земли. Точнее, таковым Эриминум делает энергия.

Парадокс, но именно люди использовали этот феномен с семьей наиболее эффективно. Эльфы, которые все имеют то, что люди называют одаренностью, они так эффективно это применять не могут. Но. Когда элориннэ попадают в СЕМЬЮ людей, семья определенно усиливается. То же самое, когда в семье есть одаренный. И я сейчас не про то, что члены семьи резко умнеют. Хотя это тоже наблюдается, но только если в семье есть тот, кто резко отличается по уровню умственной активности. Он как бы начинает подтягивать остальных.

Чем ближе семья подходит к такому явлению, как «насыщение», тем лучше у членов семьи с тем, что банально, здоровье ближе к идеалу. И тем больше рождается детей, кстати. Интересно то, что местные каким-то образом сами определяют, что насыщение достигнуто. Сначала я это вообще понять не мог… А понял тогда, когда ушла Данария. Вот тогда я в полной мере прочувствовал, что такое полноценная семья. Причем, не на уровне эмоций или чисто умственного понимания. Это было реально настолько плохо, физически хреново, что с полгода никого из нас не тянуло на какие-то постельные дела. Словно отрезало.

Но возвращаясь к тому, как люди смогли использовать этот феномен. Все просто. Возьмем для примера обычную семью землепашцев. Среди них аристократических заморочек насчет соответствия сторон обычно не возникает и они могут быстро дойти до эффекта «насыщения». Когда Империя после войны достаточно оправилась, то в провинции были направлены команды целителей. И они отмечали, что здоровье населения находится на более-менее приемлемом уровне. И тут я хотел бы отметить забавный и характерный факт. Целители часто требуются именно аристократам…

— Ари, — раздался сонный голос Саманты с кровати. — Ты чего не спишь?

Аринэль несколько мгновений боролся с желанием продолжить чтение. Но потом все же положил закладку на страницу и закрыл книгу. Кстати, это был первый том из восьми. Конечно, это не талмуды, довольно тонкие книги для записей. Но восемь. И их определенно следовало прочитать.

— Да, после наших… забав мне надо что-то поделать, спать совсем не тянет, — ответил Ари, вставая с табурета и задвигая штырь светильника настолько, что тот лишь слегка шаял.

— Ари, — задумчиво сказала Саманта. — А это настолько интересно?

— Да, настолько, — ответил Аринэль, стягивая «белугу» (ну, не любил он спать в ней). — Я будто с ним лично разговариваю. У Терона определенно было неплохо со слогом.

Парень подошел к кровати. Вот их, кровати, дроу делали широкими и удобными. Конечно, это были две тумбы, к которым доски приколочены, но зато места вдоволь.

— Ты же потом мне расскажешь? — спросила Саманта.

Ари сел на кровать, повел плечами.

— Анти, а ты серьезно думаешь, что я бы этого не сделал? — насмешливо спросил парень.

— Да кто вас, наследников, знает, — пробурчала девушка.

Когда Аринэль лег с ней рядом, она с довольной улыбкой устроилась у парня на плече, обняла и закинула ему на живот ногу.

— Знаешь, ты когда читал, меня тоже что-то потянуло тебя повелителем назвать, — промурлыкала Анти. — Ты прям такой серьезный… Хоть портрет пиши.

— Ага, «Темнейший в делах», — фыркнул Ари.

— Почему «Темнейший»? — не поняла Саманта.

— Ну, помнишь про Чорного Властелина? — хмыкнул Аринэль.

— А, которому надо девок таскать? — Анти поморщилась. — Так себе образ, я тебе скажу.

— Так я на уровень выше, — заметил Ари. — Мне таскать не надо. Вот…

Он поцеловал Саманту в макушку.

— Сами приходят. И, заметь, самые красивые, самые умные.

— Эр, уже можно не соблазнять, я уже и так отдала все, что вам хотелось, — произнесла Анти с легкой улыбкой и зевнула. — Уах! Теперь давайте уже поспим. А то мне завтра опять план гонять туда-сюда-а-а…

Глава 15

73 день весны. Артезиус. Академия. Магический корпус

Так уж традиционно сложилось, что занятия по общим предметам и экзамены по ним проводились в аудиториях Магического Корпуса. Начать с того, что в Гвардейском и Юлисанском корпусе вообще не было аудиторий, только классы.

В семьдесят третий день весны четыреста восемнадцатого года в Военной Академии имени Юлисы Эридис проводился общий экзамен по истории. Для всех учеников. Для тех, кто поступил в этом году он был обязателен, а кто уже его сдавал, могли улучшить ранние результаты.

— Госпожа Аванти! — строго произнес Брин Стотус, преподаватель истории. — Не нужно отвлекать своих сокурсников. Даже если они ваши будущие родственники!

Талия сделала виноватое лицо и опустила голову. Мужчина, сидящий за столом на возвышении, обвел пристальным взглядом остальных учеников. Тишина в аудитории стояла просто мертвая. Только самописки скрипели, да иногда шуршали листки.

— Вы готовы, госпожа Мерфолен? — спросил Брин, увидев, что Атиана подняла голову.

— Да, — коротко и немного неуверенно ответила девушка.

— Ну, тогда идите сюда, рассказывайте, — чуть улыбнулся Стотус. — Смелее, я не съем вас!

Через высокие окна светило заливало аудиторию совершенно летним жарким светом. Атиана поднялась, держа листок. Свеарис Аккерман почти беззвучно пожелала ей удачи. Атиану провожали спокойные, хмурые, тоскливые… в общем, взгляды тех, кому еще только предстоит спуститься вниз, к столу преподавателя и показать свои знания по истории.

— Ну, что у вас, Атиана? — с улыбкой спросил Стотус.

— Эм, Вендорский Культ Змея, — неуверенно ответила Атиана.

— Ну, что же, начинайте, — добродушно произнес преподаватель. — Я вижу, вы неплохо подготовились.

Стотус показал взглядом на листок.

— Хм, да, — Атиана прочистила горло. — Вендорская низменность возникла в результате применения стратегической формулы. Это болотистая местность, на месте которой раньше были фермы по разведению болотников…

После битвы за Эридис, ну, и моего награждения за нее, Данария, видимо, решила, что я достоин знать больше, чем рассказывается в официальной версии.

Я всегда удивлялся тому факту, что люди предпочли остаться в довольно холодном климате провинции Вендорус и даже основать там столицу. Логичнее бы было подняться вверх по Иттерии, хотя бы. Причем, как я узнал потом, именно это и было сделано. Но почему, поселившись в верховьях Иттерии, там, где имелось множество озер и климат был сильно мягче, люди все-таки основали столицу там, где основали?

Ответ и прост, и, одновременно, мутный. В то время, когда люди только оказались на Эло, климат в районе Вендоруса и вообще побережья был примерно такой, как в Та-Релии. Вот так, ни больше, ни меньше. Тогда я удивлялся, как это климат может так резко смениться. Но потом, значительно позже, я получил ответ. Полог. Полог Эло. Это тоже стратегическая формула и она очень серьезно влияет на климат. Стратегическая формула, примененная Лордом, весьма серьезно нарушила баланс, установившийся над материком и в результате Побережье стало таким, какое оно сейчас.

История с Лордом — это ответ, почему Алестис так жестко преследуют любые возникающие верования. И это опять тема с энергией…

— В двадцать первом году, в Терфол прибыла комиссия Прамерии, для выяснения обстоятельств гибели трех агентов, направленных на фермы, для изучения вопроса прерывания поставок продовольствия. Работе комиссии стали активно препятствовать местные жители и даже некоторые должностные лица. Дошло до того, что виконт Аусар Терфол вынужден был собрать всех должностных лиц Империи у себя в замке, для исключения физического насилия. Около пяти десятин замок Терфол фактически держали в осаде…

… Лорд — это не один разумный. Это группа одаренных, которые решили под шумок организовать себе личный удел. Собственно, поэтому и нет имени, их там было около десятка. Если надо подробно, то Единение имеет по данному вопросу всю информацию. Вообще, я считаю, нужно уходить от бумажек. Хранение информации мэллорнами намного надежнее. Словно на дискете… Хм, м-да.

Так вот, именно тот факт, что престол Дакветоров «не замечал» этих телодвижений, а то и прямо благоволил, Данария и сделала вывод о том, что династия Дакветор уже возле падения. Демонстративный, категорический отказ от сотрудничества с Единением, который предложили Алестис, потакание «своим». Данария рассказывала, что ее муж, Раурус, съездив в провинцию Кеонас (так называлась местность, где сейчас Вендорская Низменность), вынес оттуда очень тяжелое впечатление. Одаренные в роли управленцев оказались еще более… самодурами, чем аристократы. При появлении аристократа или одаренного, местные должны были вставать на колени. А практика, по которой брались женщины для развлечения «знатных», была отвратительной. А оправдывалось это тем, что нужно «очищать» кровь.

Раурус потом, по приказу престола, отбыл в Атеннэ. Данария имела серьезные подозрения, что отряд ее мужа намеренно оставили без поддержки. Тогда армия формировалось именно так, путем сведения отрядов аристократов в одно войско. А на Стене часто практиковалось то, что один отряд защищает какую-то из крепостей Стены. То есть сделать так, чтобы кто-то из аристократов умер, не составляло никакой проблемы.

Данария рассказывала, что когда привезли тело мужа, то посланник от имперской канцелярии, стоя чуть ли не у телеги, на которой лежал покойный Раурус Алестис, вручил Данарии предписание, чтобы она прибыла в Вендорус. Немедленно, то есть вместе с посланником. Сопровождали тело Рауруса почему-то два десятка легионеров из Серебряных Плеч.

Нет, я все понимаю, борьба за власть и прочее. Но это же насколько надо быть гением, чтобы так одновременно цинично и тупо действовать? Вот интересно, а что должен подумать любой разумный в этой ситуации? Данария даже уточнила, что ей нужно время на прощание с мужем. Нет. Посланник ей жестко заявил, что престол требует графиню Алестис немедленно. И Данария сделала вполне последовательный вывод, что престолу смерти Рауруса недостаточно. Как потом выяснилось, именно это и задумывалось. Может не смерть, а длительное задержание. Но разница-то несущественная. Факт в том, что Дакветор пошли по пути устранения тех, кого считали угрозой. Они это сделали или те, кто ходил под ними и опасался бунтов, уже несущественно. Идя по пути отрицания морали, неизбежно столкнешься с тем, что ее отринут по отношению и к тебе.

Но вернемся к Лорду. В официальной версии говориться, что он применил стратегическую формулу. Какую? Интересно да, стратегическую формулу применили, а какую именно, никто не в курсе.

Давай расскажу по порядку. Мы потом тоже столкнулись с чем-то подобным, так что я имею очень четкое представление…

… - Через шесть десятин, в Терфол прибыл отряд Прамерии из Ферфола. К тому времени замок уже не осаждали.

— Я прошу обратить внимание, госпожа Мерфолен, — произнес преподаватель. — Это очень важно для вас, как тоже будущих управленцев. Несмотря на то, что виконт Терфол в этот момент действовал правильно, позже он был осужден военным Атриумом. За что?

— Ему было представлено в вину, что он пассивно отнесся к тому, что происходит в деревнях Вендорской Низменности.

— Именно это же предъявили аристократам на недавних заседаниях Атриума, — сухо добавил Стотус. — Пассивность, отсутствие контроля. Как и в случае виконта Терфола, виновные были направлены в линейные части и штрафные центурии. Продолжайте, Атиана.

— Да, — кивнула девушка. — Прамерия начала расследование…

… Помнишь, я писал про семью? Как я уже говорил, это основа понимания этого мира. Наличие в Эриминуме энергии смешивает все карты.

Дакветор отошли от жесткого контроля возникновения различных верований. Они, если говорить напрямую, отошли вообще от контроля. Просто оказались не готовы к тому, что придется быть стержнем государства. Слабость… Это можно понять, но тогда они должны были сами отойти. Но они не смогли отдать власть достойным и это тоже слабость. Данария говорила, что если бы Дакветор смогли собраться, смогли снова стать ВЛАСТЬЮ, то она бы не стала доводить дело до конца. Но они не смогли. Они оказались слабы. Все, кроме одного. Дератан Дакветор. Опальный Наследник. И тот, кто покончил с теми, кто назвал себя Лордом. Потом Последнего Принца обвиняли в мягкотелости. Посмотрел бы я, сколько из этих критиков смогли бы сделать то, что сделал Дератан Дакветор. Но это совсем другая история.

А теперь, мой друг, то самое, для чего я это вообще писал. Никогда, слышишь, никогда нельзя допускать возникновение другой веры, нежели вера в Империю. Государство — это очень размытый объект, без конкретики, поэтому верить в него не так опасно, да и то надо контролировать, чтобы персонификации веры не произошло. Но если вера замыкается на какой-то конкретный объект, то вскоре произойдет та самая «настройка», которая происходит в семье. Разумный начинает не просто верить. Тут можно привести пример с одаренными, которые после инициации иногда радикально меняют поведение. Так и здесь. Разумные каким-то образом изменяют себя, а если это одаренные (которые тоже могут поверить, в том числе, и в собственную божественную сущность), то даже физически могут измениться. Именно это и произошло в Кеонасе. Те, кто пришли наводить порядок, столкнулись там, получается, с воплощением веры. Так что, товарищ, в Кеонасе была применена не формула. Легионеры и одаренные столкнулись там с этаким энергетическим паразитом. Человеческого в тех одаренных осталось мало. К счастью, мозгов тоже было не очень, так что их удалось перебить поодиночке. Но каждый раз все это сопровождалось чудовищными выбросами энергии. Их главного убивали чуть не легионом.

Вообще, странная это была война, между Алестис и Дакветор. В Кеонасе рядом с Серебряными Плечами сражались стрелки Эло. Отряд игниферов «Огненные Мечи», под предводительством Дератана Дакветора, прикрывал щитами Сато Аваратан. И в тот же самый момент на равнине Хисай, в сражении под Каритусом орочья конница смяла рыцарей Пурпурного Сердца. Погибло около пяти сотен здоровых сильных мужчин с обеих сторон.

Что было дальше вполне можно почитать, там уже секретов нет. Климат в провинции Вендорус стал стремительно ухудшаться после того, как образовалась Вендорская Низменность. Провинция Кеонас, которая была основным источником продовольствия, и прежде всего мяса, стала заболоченным и не очень полезным местом. Забегая вперед, скажу, что и после это болото еще сюрприз преподнесло. И с ним пришлось разбираться уже нам, Алестис…

… - По результатам расследования было выявлено, что в деревнях Вендорской Низменности развивается культ Великого Змея. Когда отряды Прамерии стали выявлять причастных, то очень быстро столкнулись с тем, что замешанными оказывались все жители деревень. А тех, кто не хотел входить в культ, сначала выгоняли, а потом начали убивать. Прамерийцы находили алтари, на которых приносили жертвы, в том числе и человеческие…

— Вижу, Атиана, вы хорошо изучили материал, — прервал девушку Стотус. — Так что переходите к итогам.

— Хм, м-да, итоги, — Атиана перевернула листочек, вчиталась в написанное, набрала в грудь воздуха. — В итоге престолу пришлось физически уничтожить несколько сотен разумных. Они продолжали сопротивляться, даже если видели, что борьба бессмысленна. Около полутысячи разумных, после того, как их поместили в специальные лагеря, словно сошли с ума. Они не реагировали на внешние раздражители, не ели и даже отказывались пить. Впоследствии около половины из них умерло от истощения. Остальных держали в лагере около озера Каор, но долго не прожили и те, кто потом все-таки начал принимать пищу. Сейчас на территории Вендорской Низменности запрещено селиться по северному берегу болот и восточнее Ритуса по южному. В Империи с тех пор введен запрет на любые верования, любые поклонения и возведение объектов культа.

— Что же, Атиана, ваш ответ меня порадовал, — произнес Стотус. — Вы можете быть свободны. Так, госпожа Аванти! Вижу, вы уже хотите отвечать? Не надо стеснятся, я вижу, что хотите! Прошу, прошу!

* * *

74 день весны. Кэймарадан. Утро

Аринэль шел по мосткам от башни к башне. И представлял, каково было тем первым эльфам, которые пришли сюда. Да, их было весьма немало, больше, чем сейчас раза в три. Но это были элорины, то есть лесные жители. И они прибыли сюда после нескольких лет лишений, после ужасающей трагедии, которая постигла их родину. После потери мэллорна… А вот, кстати, не на примере ли эльфов Терон писал, что не должно быть конкретного божества?

Да, Тимур Андреевич прожил тут гораздо больше. И к его выводам определенно стоит прислушаться, судя по результату, человек был очень не глупый. Например, предусмотрел, что аристократы могут, если говорить прямо, пойти на предательство. И они, на пару с Вестфоленом, создали считай, государство без аристократов. Да, в Та-Релию начали проникать метастазы из Империи, но на фоне имперского аристократического кубла, в Та-Релии просто детишки в песочнице. Интересно, что он написал про эльфов. И про дварфов. Еще же семь книг. И, наверняка, там не мемуары. Терон не стал бы марать бумагу в оправданиях и самовосхвалении, не тот человек.

Аринэль смотрел вниз. И представлял, как элорины стоят и ждут, когда накатывающая волна дерра, надвигающаяся из долины, захлестнет не такие уж и высокие башни. Многие их элоринов уже сражались с дерра. А многие и с антами. Дерра ждут уже опытные воины. Но много и тех, кто впервые встает на грань. Они переминаются, нервничают. А оттуда, да вот прямо оттуда, где посверкивает водная гладь, появляется темная копошащаяся волна…

Интересно, Терон написал о том, как он тут геройствовал? Он не мог пропустить такого, просто никак. Ну, и явно он тут был не один. Юлиса Эридис тоже отличалась весьма буйным нравом и воинственностью. Да и сеструха ее, Гардария, похоже тоже не дура мечом помахать. В этот момент Ари невольно вспомнил свою Юлису. Она, уже, как казалось Аринэлю, не замечает, что кривит именно левую щеку. Видимо, чтобы казаться страшнее. На ее лице нет страха, она смотрит прямо и пристально. Да уж, раскрепостилась принцесса. Теперь ее и в чисто поле поставь против антов, вряд ли испугается. Ах да… Она ведь именно так и стояла. Вместе с остальными. Жалкая кучка людей, против чудовищной волны антов. А впереди высится мрачной горой матка…

— Кинара, давай в следующий раз вчетвером на матку прыгать не будем, ладно? — произнес Аринэль.

— Как получится… повелитель, — пришел тихий ответ и в голосе Кины явно проскользнула ирония.

— Ну, или давай соберем побольше одаренных, — вздохнул Ари и усмехнулся. — Представляешь, хотя бы пару децеров?

— Ваше высочество, зачем нам столько порталов?

Все-таки это прорезавшееся чувство юмора Кинары — это что-то с чем-то! Но, кстати, это надо «записать». Действительно, вызываешь матку, глушишь ее и вот он, портал. Этакий процесс улучшения транспортной системы Империи. Одна небольшая проблемка. Как сказать «горшочек не вари». А если матки будут появляться до тех пор, пока не уничтожат причину? А если не по одной, а, например, в геометрической прогрессии?

«Интересно, что там нарыли Хранители в Крестэйре? Хоть какую-нибудь инфу бы получить, по событиям до того, как появилось Единение. Ну, и в порядке влажной мечты, способ воздействия на дерра. Наверняка ведь западные мэллорны что-то типа частоты сменили или, если брать компы, одни порты закрыли, а другие открыли. Интересно то, что западные мэллорны действуют не сообща. Вопрос, у них вообще есть Сеть?»

— Ваше высочество, — слегка насмешливый голос Кинары вытащил Ари из раздумий. — Мы пришли.

— Что? — Ари огляделся. — А-а… Да, спасибо, Кин.

Оказывается, Аринэль стоял возле входа в башню Дайриннэ. Кстати, башни тут назывались по имени Рода.

— Это мой долг, — ответила Кинара и опять с легкой иронией.

* * *

В штабе Дайриннэ собирались командиры сотен. Раньше они так и назывались — сотники. Теперь все дамы и пара мужчин носили погоны центурионов, стандартизация армейских званий добралась и сюда. Погоны появились, а вот одежда не сменилась. Женщины по-прежнему были в серо-черной полосато-пятнистой одежде (этакий «горный» камуфляж), мужчины просто в серых поддоспешниках, которые, впрочем, сильно походили на легионерские куртки, которые тоже были, по сути, поддоспешниками.

— А вот и наш Хранитель, — улыбкой встретила Дайриннэ Аринэля. — Что-то долго ты добирался, центурион.

— Думы о будущем государства, — хмыкнул Аринэль. — Одолели прям.

Он подошел к столу, сел на стул. Да, тут вот так, все просто. И это логично. Передовая не место для точного соблюдения субординации. Более того, штафирку от опытного боевика именно так можно легко отличить. Последнему наличие яиц доказывать не надо.

— Ну, ты определился уже с точками своими? — спросила Дайриннэ.

— Точно так, — ответил Ари и придвинулся ближе к столу.

На столе была расстелена карта. Именно расстелена, она была здоровой, чтобы больше подробностей влезло. А еще карта была довольно затертой, то есть используется явно давно.

— Так, к тем трем еще вот здесь, — Аринэль указал на правый склон долины. — На всякий, вдруг придется туда переместиться. И вот здесь.

Ари указал на одну из башен Правой Стены.

— Эти две надо еще пристрелять, — продолжил Аринэль. — Те три уже размечены.

— Хотел спросить, — произнес в этот момент один их мужчин. — Дистанция немалая. Это реально или на всякий случай и на удачу?

Совершенно нормальный вопрос от боевого командира. Особенно если учесть, что сатаморры «стреляют» примерно с расстояния в стрелище-полтора.

— На удачу — это если больше двух стрелищ, — ответил Ари. — Все-таки в эликроне используется снаряд, который может отклоняться, в отличие от чистой формулы. Но два стрелища (около 400 метров — прим. автора) — это дистанция уверенного поражения.

Мужчина, спросивший Аринэля, молча кивнул, принимая к сведению.

— Так, завтра отправлю тебя до Кайсэ (самая северная крепость дроу, стоит на входе в долину Мораили), — деловито произнесла Дайриннэ. — И смотри у меня, резкий наш. Никаких одиночных подвигов. Если что, у Наяры приказ, сопровождать тебя в любом случае. Так что не подставь их.

— Командир, да у меня на спине будет жена висеть, — ответил Ари. — Тут хрен дернешься.

— Ну, я на всякий случай, — усмехнулась Дайриннэ. — И учти, девочкам дана отмашка использовать любые методы.

В помещении раздались смешки, на лицах появились понимающие ухмылки и улыбки.

— Ну, что, — Дайриннэ посмотрела на карту. — В этот раз мы периферию нормально поставим. Лиэ, как там караваны в крепости?

— Сегодня последняя партию разошлем, — ответила одна из дроу. — Наконец-то после не будем собирать трупы. Встретят на перевалах как положено, а не превозмоганием.

— Я все-таки добавлю, — заговорил Аринэль. — Командир. Мы с Кинарой можем очень быстро выдвинуться. Если вдруг надо будет…

— Да ты не волнуйся, Ари, — в голосе Дайриннэ проскользнули теплые нотки. — Вы и так уже сильно помогли, поверь. Не надо будет тебе еще один Знак зарабатывать. И никому, надеюсь, не надо будет.

* * *

74 день весны. Артезиус. Академия

Все то время, которое Даяна провела здесь, после того, как она получила Знак Героя в тронном зале Тэйдэяхана, ее усиленно исследовали. А выясняли целители один момент с феноменом одаренного-неодаренного. А именно, почему сейчас Даяна не могла активировать формулу игнифера.

Да, конечно, было объяснение, что девушка сейчас просто сильно ослаблена. Более того, эта версия принята за основную. Но целители хотели отследить тот момент, когда Даяна снова сможет работать с энергией.

Еще одной причиной ее нахождения здесь, было сильное угнетение каналов энергоскелета. Именно с ними были связаны болезненные ощущения, которые сейчас сопровождали у Даи любое действие. Те три девушки-целительницы и мастер Шенфарус, когда это обсуждали, говорили о какой-то сильно истонченной оболочке и что ей надо восстановиться.

А вот сегодня мастер после очередного исследования, пригласил Даяну к себе в кабинет. Сам он пришел не сразу, а когда вернулся, то к удивлению девушки, вместе с ним зашел мастер Цевитос.

— Здравствуй, Даяна, — улыбнулся Марн итут же сделал жест, успокаивающий попытавшуюся встать с гостевого стула девушку. — Ты чего, сиди, давай. Придумала тоже.

— Ориса? — спросил у Цевитоса Шенфарус.

— Конрад, ты бы еще воды предложил, — усмехнулся Цевитос. — А мне казалось, что ты уже стал поопытнее.

— Не, ну это само собой, — хмыкнул Шенфарус. — Ладно, понял.

Цевитос присел на диван, сбоку от Даяны. Шенфарус на свое кресло, за столом.

— Даяна, не знаю, говорил тебе Аринэль или нет, — заговорил Цевитос. — Но операцию по вживлению тебе Нитей мы обговаривали с ним еще в марке. И я его идею поддерживаю. Но спросить у тебя все-таки необходимо…

— Я готова, мастер, — твердо ответила Даяна. — Аринэль со мной разговаривал.

— И его мнение, как разумного, который прошел через это одним из первых, ценно, — кивнул Цевитос. — Но все же я проговорю риски. В сегодняшнем состоянии тебе нужно лишь подождать около года для полного восстановления…

— У меня нет столько времени, мастер, — Даяна чуть нахмурилась и упрямо выставила подбородок.

— Даяна, — чуть осуждающе произнес Цевитос. — Методика внедрения Нитей, что одаренным, что неодаренным, уже неплохо отработана. Но все же, риск есть. Очень малый, но есть. И если все пойдет не хорошо, то ты, как минимум, станешь не годна к строевой. Я хочу, чтобы ты это четко понимала.

Девушка чуть сощурилась, смотря на целителя.

— Ари и Кинара… Саманта… Они сейчас на Стене, — негромко произнесла она и в памяти девушки снова встал образ, как Аринэль уходит от нее по коридору.

«Даяна, это тоже часть Пути. Иногда приходится через это проходить»

Еле заметная улыбка Кинары. Поцелуй в щеку от Саманты. А губы Даяны все еще хранят тепло его губ. Фигура парня на фоне прямоугольника света. Фигуры девчонок мгновение спустя… Блеск ДВУХ знаков Герой Империи в ярком свете светильников, в тронном зале Тэйдэяхана. Его полный гордости взгляд, когда он смотрит на нее…

— Разве они сейчас не рискуют стать не годными к строевой? — спросила Дая, посмотрев прямо в глаза Цевитосу.

— Хм, — мужчина как-то по другому посмотрел на девушку.

— Наставник, тут все-таки Академия, — с легкой иронией произнес Шенфарус. — Тут, таки, учат головой работать. Заметьте, вы разговариваете с деце… э-э, вигинтилом. И я вас уверяю, это звание Даяна получила заслуженно.

— Хорошо, Даяна, — произнес Цевитос с нотками одобрения в голосе. — Вижу, вы осознанно подходите к решению. А второй, Конрад?

— Ну, там еще проще, — ответил Шенфарус. — Парень здоровый, инициацию прошел. Практически идеальные условия.

— Хорошо, — кивнул Цевитос. — Что же, тогда готовим обоих на… послезавтра. Посмотрим, чему научились твои ученицы, Конрад. Даяна.

Девушка склонила голову. А потом с явным трудом поднялась. И также, морщась на каждом шаге (думая, что это никто не видит), она вышла из кабинета.

— Аринэль с тобой еще не разговаривал? — спросил Цевитос.

— По поводу? — наморщил лоб Шенфарус.

— По поводу того, чтобы после выпуска пройти практикум, — ответил Цевитос и добавил. — У тебя.

— В смысле? — не понял хозяин кабинета. — На целителя? Зачем?

— Видимо, Аринэль что-то хочет понять, — ответил Марн Цевитос. — Как я понял, ему нужна база. Основа знаний.

— Хм, своеобразный подход, — задумчиво произнес Шенфарус. — Это будет… Интересно.

— Ладно, ты хотел мне показать тех Измененных, — деловито произнес Цевитос. — Кстати, ты кого на это направление поставишь?

— Пока никого, — ответил Шенфарус. — Но вот буквально вскоре у меня выпустятся ученицы… И одна из них прям очень сильно заинтересовалась теми веществами, которые могут так изменить разумных.

— Вот как, — Цевитос кивнул. — То есть, ты решил поставить того, кто еще не имеет другого опыта.

— То есть строго по вашим методикам, мастер, — криво усмехнулся Шенфарус, вспоминая, как одного юного целителя поймали за изучением Нитей Агафуса.

На тот момент это направление было признано бесперспективным…

* * *

75 день весны. Эшмаэн

До крепости Кайсэ, до которой был дневной переход (то есть, около тридцати километров), они добирались прям по мосткам между башнями, которые стояли вдоль скалистой «стены» долины Мораили. И если возле Стены башни были обжитые, то на расстоянии пары часов от стены башни стали больше опорными пунктами, то есть чисто верхняя площадка, а внутреннее помещение было маленькое, чисто под боеприпасы.

Перемещались они легким бегом и Наяра даже не стала уточнять, смогут ли Аринэль и Кинара выдержать такой забег. Путь пролегал над поросшим кустарником пологим горным склоном, который обрывался крутым спуском в долину, а чем дальше к выходу из долины, то и вовсе отвесной стеной.

— Гвалэны сюда обычно не добираются! — комментировала Наяра. — А вот сайхоги захаживают, им стены не сильно препятствие! Когда их обнаруживают, мы вот так и выдвигаемся!

— А они на башни не лезут что ли? — спросил Аринэль.

Дроу усмехнулась.

— Еще как лезут, — ответила она, нахмурившись. — Но между башнями же не перепрыгнуть, даже сайхогу. Вот, пока он… отвлечен, ему можно напихать болтов.

Ну, понятно. Кто-то выступает в роли приманки, остальные бьют подставившегося дерра.

— А сатаморры? — спросил Аринэль. — Они сюда заходят?

— Может, и заходят! — произнесла другая дроу. — Только их же хрен увидишь! Потом просто найдешь отряд… Как живые…

— А они без волны приходят? — дальше спрашивал Ари.

— Не, — мотнула головой Наяра. — Вот сейчас, перед Волной, самое спокойное время. А вот после…

Женщина вздохнула.

— Лет на десять, а то и пятнадцать хватит, вылавливать их! — мрачно сказала другая дроу. — Я не застала, но мне рассказывали, что была череда мелких Волн…

— Дайриннэ говорила! — сказала Наяра. — Они каждый день кого-нибудь хоронили! Спали с оружием!

Кинара молча бежала позади короткой колонны. Ари впереди, рядом с Наярой. Примечательно, что на бегу ни у кого, ничего не звякало. Сразу видно, дамы суровые, опытные.

— И что, вот так по башням до самой Кайсэ? — спросил Аринэль.

— Нет, конечно! — ответила Наяра. — Через пару часов спустимся в Коридор!

— А это что? — поинтересовался парень.

— Увидишь! — усмехнулась дроу. — Ты как, нормально?

— Наяра, я еще даже энергию не задействовал, — усмехнулся Ари.

— Не, я же должна спросить! — хмыкнула Наяра и осклабилась. — Теперь ясно, как у тебя столько девок завелось! Жеребчик!

Иногда поддувал довольно прохладный ветер со стороны гор. Внизу-справа простиралась долина Мораили, густо поросшая лесом по левому берегу реки. А правый берег был не сильно покрыт деревьями, разряженный там был лес. Деревья росли небольшими рощицами. А луга там были, прямо-таки альпийские. Вообще, места очень живописные. Каминан бы тут понравилось.

Река Смэйра после слияния рукавов была широкой и на взгляд Аринэля, вполне судоходной. А вспоминая карту, Смэйра впадала в море относительно недалеко от Крестэйра.

«Хм, интересно, а когда климат был в тех краях помягче, корабли плавали тут?»

— Доска, осторожнее! — крикнула одна из двух бойцов, которые двигались метрах в пятидесяти от основной группы.

Наяра подняла руку, показывая, что поняла.

— Скоро опять, как немые, жестами только будем, — вздохнула она.

Слева от башенной тропы, где-то наверное в полукилометре, начинали вздыматься горы и карабкались вверх, пока их вершины не покрывались шапками снега. В промежутке между двумя такими вершинами Аринэль Зоркий Глаз рассмотрел какое-то строение, на гребне склона.

— А там что? — тронул он Наяру за плечо.

— Крепость, перевал перекрывает! — ответила женщина. — Не только же чисто в долину прут. И с той стороны приходят! Сильно меньше, конечно, ну так там и не легион сидит. Максимум десятков пять! Я вот в таком и родилась!

— А там что, прямо живут? — удивился Ари.

— Да по всякому! — ответила Наяра. — Моя семья да, живет. Но наша крепость ближе стоит, часа три от Башен. А вот там…

Она показала на крепость, увиденную Ари.

— Там просто гарнизон, — продолжила дроу. — Перед Волной туда приходят. Но потом лет двадцать там стоят, посменно!

Иногда приходилось повышать голос, когда прилетал порыв ветра. Отряд дружно, чуть не в ногу, бежал все дальше, на север, вдоль границы долины. Шумел внизу под ветром кустарник. Поблескивала в утренних лучах гладь реки в долине. Странное это место, Эшмаэн. Красивое, необычным сочетанием буйной природы и безжизненных холодных скал. Небо тут какое-то пронзительно голубое. И разумные, впитавшие в себя фатализм и одновременно жажду жизни.

«Надо как-то закрепить, запомнить что ли, этот образ жизни. Но не ставить его в качестве примера для повседневности. Этакая Спарта… Только здесь воины все, поголовно».

— Что это за памятник, Наяра? — спросил Аринэль, увидев трехгранную белую стелу.

— Наиран Дайриннэ — с легкой грустью ответила дроу. — Предводитель Первых. Дед королевы. Он хотел, чтобы его прах положили там, где погибли его жена и мать…

… Башни стали заворачивать ближе к горам. Но и горный склон стал приближаться к башням. И в какой-то момент очередной подвесной мост закончился на выступе скалы. И дальше путь лежал в пещеру. Наяра скомандовала перейти на шаг.

— Первые дальше этой точки не заходили, — пояснила Наяра. — Пещеру и Коридор нашли потом. Если бы не портал, здесь бы и сделали опорную крепость.

Они вошли в довольно узкий проход. Аринэль обратил внимание, что наверху, на потолке, были закреплены щиты из бревен.

— Когда начнется Волна, их опустят, — прокомментировала Наяра. — И мост поднимут.

Она кивнула вперед. И вскоре они, действительно, перешли расселину по узкому мосту.

— А почему сделано так, что сюда нельзя зайти со стороны Башен? — спросил Ари.

— Здесь будут укрываться дети и аши (старшие, воспитательницы, которые не ходят на Выходы), — ответила Наяра. — Если мы не выстоим, то они выживут.

— Понятно, — кивнул Аринэль.

Сейчас шаги были слышны, акустика тут была хорошая. Но это был не топот, а такое шуршание. После моста через расселину им пришлось петлять, так как коридор постоянно преграждали рукотворные стены. Элемент защиты.

— Я тут в детстве просидела несколько месяцев, — произнесла дроу, ее звали, кажется, Иннарэ. — А когда мы вышли, то вернулась в почти пустую башню…

Женщина тяжело вздохнула.

Пройдя по коридору со стенками, они попали в огромный зал. Вопреки ожиданию Ари, который ожидал увидеть максимум пещеру, освещенную факелами или светильниками, в зале был рассеянный свет, как на рассвете. И его вполне хватало, чтобы оценить… Что этот зал имел явно правильную форму. Круг. Зал был совершенно четко круглый. И пол был абсолютно плоский. То есть совсем. Только посередине было круглое возвышение.

«Мать моя эльфа! — еще раз удивился Ари, смотря вверх.

Зал словно купол накрывал. В самом его верху имелось опять же круглое отверстие, через которое проникал дневной свет. Стены, куполообразный потолок, все было очень ровное, то есть это было сделано. Ну, это уже и так было понятно. Но все равно, масштабы поражали!

На полу зала имелись многочисленные черные пятна от кострищ. Вдоль стены были сложены поленницы дров. Много дров.

«Черт! Интересно, зачем был сделан это зал? Чем-то похож на дворец в Эло…»

Отряд встретили работающие тут дроу. Наяра отошла, поговорить с одной из них. А остальные просто остановились. Аринэль же подошел к возвышению в центре зала.

«Проводники?» — это он увидел, что от краев возвышения к его центру, лучами сходятся металлически поблескивающие полоски.

Ари посмотрел вверх. Отверстие в куполе было точно над возвышением.

— Кинара, — негромко произнес парень. — Потом, когда мы разберемся с Волной, напомни мне поинтересоваться этим местом.

— Я запомню, ваше высочество, — холодным деловым тоном отозвалась девушка.

«Кина опять в режиме «Телохранитель Наследника, — хмыкнул про себя Аринэль. — Хм, надо будет про э то все расспросить Единение».

— Ваше высочество, — произнесла Кинара. — Наяра сигналит.

— Да, идем, — кивнул Аринэль…

… - Это и есть Коридор, — произнесла Наяра, когда отряд спустился по крутой лестнице, грубо высеченной в скале.

И попали они в еще одно интересное место.

— Однако, — произнес Аринэль, смотря вдаль.

Действительно, Коридор. Прямой, как стрела тоннель, по крайней мере, насколько было видно в свете светильников. В ширину метров десять, в высоту три. Стены гладкие и явно не вырубленные, а сделанные. Но и это еще не все. Точно по центру тоннеля шла труба. Где-то метра полтора в диаметре. И она была не металлической. Аринэль подошел к трубе, постучал по ней. Пластик? Не… Больше похоже на… полиэтилен…

— Внутри медные проводники, — произнесла Наяра. — Дальше, где Коридор обвалился, эта труба разрушилась. Там видно.

— И далеко этот Коридор идет? — спросил Аринэль.

— Мы дойдем до самого завала, — ответила Наяра. — Это займет около полутора контата. Выйдем в контате от Кайсэ.

«Полтора часа… Так, это примерно километров десять. Однако, однако»

Аринэль скривился. Этот мир скрывает столько загадочного… А приходиться только воевать без конца. Вот этот Коридор. Похоже, он часть коммуникаций какого-то серьезного объекта. Питающий кабель… Сюда приложим тот Зал. Интересные дела! Очень интересные!

— Наяра, посвети-ка, — Аринэль шагнул к стене, где заметил какие-то… символы.

Символы… Непонятные. Когда-то они были красного цвета, похоже. Теперь бурые, где не вытерлись полностью.

— Здесь их много, — произнесла дроу, подойдя к парню. — Через каждые сто-сто двадцать шагов. Ари, надо идти.

— Да, — кивнул парень. — Конечно. Эх! Надо сюда будет Анти привести! Она такое любит.

— Сабрина здесь провела чуть не весну как-то, — усмехнулась Наяра. — А Эллиус тут вообще регулярно бывает.

— Эх, жаль, что этим мы сможем заняться очень не скоро, — произнес Ари. — Ладно, двинули.

Вскоре отряд ушел дальше и Коридор в этом месте вновь погрузился во мрак. Лишь на трубе, в пыли ее покрывавшей, остался след в том месте, где Аринэль ее трогал…

* * *

Башня Дайриннэ. Полдень

Мелиал Тайфол (не так, ТАЙФОЛ!!! Мелиал очень нравилось ее новое родовое имя) терпеливо дожидалась, пока Дайриннэ дочитает сообщение, которое ей только что доставили.

— Через четыре дня, значит, — бывшая королева, а теперь имперский стратег и Принцесса Империи, отложила листок. — Вот знаю, что не избежать, но все равно…

Дроу посмотрела на Мелиал. Хмыкнула.

— Ну, а ты чего приперлась? — выгнула бровь Эваннэ. — Тебя же вроде у Крестэйра серьезно матки уработали?

Мелиал презрительно фыркнула.

— Пф, какие-то матки, — насмешливо ответила женщина. — Я бы еще парочку приземлила, просто молодежь выдохлась.

Эваннэ усмехнулась.

— Ну, и что мне с тобой делать, условно годная? — с иронией спросила Дайриннэ, тоном показав, что знает о состоянии здоровья Мелиал.

Та вздохнула и скривилась.

— Что, уже вложили? — с досадой спросила она.

— Цевитос, Бран, Единение, ее величество, — Дайриннэ размеренно перечислила источники информации. — Так что в «зеленку» я тебя выпустить не могу.

— Ой, да я и не рвусь, — бросила Мелиал.

— Да-да, — ехидно заметила Дайриннэ.

— Где мой младшенький? — спросила Мелиал и ехидно добавила. — Еще не отбил эту Волну?

— В Кайсэ, — ответила Дайриннэ. — С отрядом Наяры. Завтра вернутся.

— Вот, к нему я прислонюсь, — произнесла Мелиал. — Одна рекуриар — это, конечно, хорошо. Но две будет вообще замечательно. А то Аринэль уж шибко деятельным бывает.

— Ну, это неплохо, да, — покивала Дайриннэ и характерно посмотрела на собеседницу. — Вопрос, а тебя кто будет удерживать?

— Так вот я для этого к нему и пойду, — хмыкнула Мелиал. — Будем друг друга сдерживать.

Эваннэ очень иронично посмотрела на собеседницу.

— А если серьезно, — Мелиал чуть нахмурилась. — Задание у меня. От семьи. Понимаешь? Так что, Эваннэ, я должна парня сберечь. Любыми способами.

— От семьи? — Дайриннэ глянула на правую руку Мелиал, где поблескивал браслет. — Хм, тогда да. Тогда допущу.

— В смысле? — удивилась Мелиал. — А если бы не от семьи? И как бы ты мне, интересно, запретила?

— Ну, Мелиал, кто из нас выше по званию? — ехидно спросила Эваннэ. — Ну, а сейчас пойдем. Я лично проверю, насколько ты условно и насколько годна. Цени!

— Только наедине, — не менее ехидно отозвалась Мелиал. — А то опять придется тебе краснеть.

* * *

Ближе к вечеру. На подходе к замку Кайсэ

Судя по всему, дроу нашли проломы, которые образовались при обрушении тоннеля. Ну, и приспособили Коридор для организации своей логистики.

Они вышли наружу опять из пещеры. И Аринэль опять удивился. Попали они в опять явно рукотворное место. А если быть точнее, это была воронка. Круглая проплавленная в камне яма ничем другим быть не могла. Видимо, для этого и был нужен тоннель с силовым кабелем.

Дальнейший их путь пролегал по узким мосткам, которые, постепенно спускаясь, шли по стенке воронки.

— Кайсэ стоит сразу же с той стороны, — пояснила Наяра. — Спустимся, за угол завернем и вот он.

Аринэль только покивал в ответ, впечатленный той чудовищной мощью, которую продемонстрировало в этом месте неизвестное оружие.

«Кстати, а так уж неизвестное? А вот Небесный Огонь — это что? Никто же не пытался его проверить просто на местности…»

Аринэль посмотрел в небо, словно силясь увидеть то, что висело над Эриминумом.

«Вообще, интересно, — думал он, шагая вслед за Наярой. — Небесный Огонь применяли у нас, в степи. В Эридисе, Айтарисе. Крестэйр. Если это какая-то боевая орбитальная платформа, то либо она имеет возможность перемещения, либо эта платформа не одна. Хм-хм… Тогда бы в Крестэйре не сразу сработало. Но сработало сразу. Значит, не одна платформа… Или это не платформа? Например, корабль. Боевой».

Аринэль аж облизнулся, от желания проверить такое… м-м, вкусное предположение.

— Тут осторожнее, крайняя доска какая-то хреновая, — произнесла Наяра.

В древней воронке стоял штиль. И… Было как-то не по себе, что ли. Словно на кладбище. Хотя, кто знает, что тут было до этого удара. Вполне мог стоять город или военная база.

«Ну, судя по тому, что вспышки лучевой болезни не наблюдается, здесь применяли не ядерное оружие»

Дно воронки поросло кустарником. Ну, то есть оружие было энергетическим или типа того. Оно натурально прожгло скалу. Отряд спускался все ниже, описывая круг по стенке воронки. Под ногами поскрипывали доски. Точнее, это были такие, полубревна…

… «Если есть воронка, значит была какая-то инфраструктура. А если имеется тоннель с силовым кабелем, значит те, кто оборонялся, знали о наличии такого оружия. То есть должно что-то еще сохранится. Черт, хренова Волна!»

Отряд уже спустился и шел по каменистой тропинке.

«Однако!» — Аринэль уже устал удивляться.

Они вышли на ровную каменную поверхность. То есть, дорогу. Явно дорогу, драть всех антов!

— Ну, вот и прибыли почти, — произнесла Наяра, когда они вышли из ущелья.

Аринэль, которые крутил головой, пытаясь еще что-нибудь рассмотреть, посмотрел в ту сторону, куда глядела Наяра.

— Охренеть… — выдал парень.

Невдалеке, на краю скалу, стоял замок. Так, наверное, его воспринимали местные. Древний замок. А вот Ари отчетливо видел в этом приземистом сером здании утилитарность… военного объекта.

Здоровый серый прямоугольник, рядом с ним несколько явно антенн. Ну, а чем еще могут быть огромные металлические иглы? А рядом с прямоугольником была ровная площадка. Черная. И она металлически поблескивала в лучах светила.

— Замок Древних, — с нотками гордости произнесла Наяра. — Не смотри, что он небольшой. Под землей, наверное, в два раза больше. Жаль, у нас нет народа его нормально обжить.

— Давайте уже побыстрее пойдем! — нетерпеливо произнес Аринэль…

… Из круглой чаши вышли несколько точек. Постояв пару мгновений, разумные двинулись в сторону замка. Двигались они быстро, поэтому наблюдатели сообщили, на всякий случай, что какой-то отряд с чего-то форсированным темпом летит к замку. Вскоре на крышу замка вышло два десятка стрелков. А отряд быстро приближался, двигаясь по древней дороге.

— Во, это же Наяра, — произнесла командир стрелков, всматриваясь в гостей. — Чего это она рысит так?

— Какой-то элорин с ними, — озадаченно произнесла одна из стрелков.

— Это что, нашего Хранителя решили что ли выгулять? — хмыкнула командир. — Так, бдим! Чего-то же они несутся, словно им зад подпалили…

Глава 16

76 день весны. Эшмаэн. Правая Стена. Три дня до Волны

Корзины, наполненные болтами, заботливо составлены под навес и прикрыты плотной промасленной тканью. Корзин под навесом немало, а стоят эти навесы через каждые сто шагов. Защитники запаслись боеприпасами с избытком. Удобно, когда можно таскать все необходимое через портал.

Мелиал же вспоминала свою первую Волну, которая прошла, как раз здесь, в Эшмаэне, в двести двадцать втором году. Командовала тогда в Эшмаэне Савэйн Ираннэ, а будущей королеве было… восемьдесят с небольшим. Мелиал Дайто тридцати двух лет от роду, Эваннэ Дайриннэ казалась уже очень… старой. Волна случилась поздней осенью и хоть тут не бывает холодно, как в Сенгваре, но мелкий надоедливый дождь шел, такое ощущение, непрерывно всю осень, зиму и весну. Поэтому настроение было обычно у всех просто отвратительное, и только и оставалось в моменты отдыха после выходов тупо пить и ругаться…

Потом будет восемь лет здесь, в этих серых скалах и на холодных пронизывающих ветрах. Когда она уезжала отсюда в Атеннэ, то было ощущение, что она покидает родной дом. Она вернулась сюда через двадцать лет, уже после Больших Волн в Атеннэ, Сумрачном. И осталась здесь почти на тридцать лет, до следующей Большой Волны. А потом, через пару лет, случился двести восемьдесят второй. И Большие, огромные Волны в Атэннэ и Сумрачном. Одновременно.

— Каэта, ты же впервые на стену попала в тридцать четвертом? — спросила Мелиал.

— Да, — коротко ответила стоящая рядом в своем излюбленном балахоне Сайридис. — Триста тридцать четвертом.

— Помню, как мы сомневались, что тебе это под силу, — чуть улыбнулась Мелиал. — Но ты справилась, девочка из озерной деревушки.

— Мне было уже двадцать девять, Мелиал, — слегка язвительно ответила Каэтания. — Я уже участвовала к тому времени в нескольких малых Волнах.

— Ну, теперь-то ты можешь оценить, что Большая Волна — это совсем другое, — хмыкнула Мелиал.

Они стояли у бруствера стены и смотрели вниз, в долину. И находились они над единственными воротами вообще во всей Стене Эшмаэна. Выходили эти ворота на широкую приречную равнину.

Командование уже не раз хотело применить орков в Большой Волне в Эшмаэне. Правый берег Смэйры просто-таки просился под копыта тяжелой конницы. Но в прошлый раз, в триста девяностом году, Волна пришла слишком неожиданно, ее ждали на год позже. А орков требовалось еще пригнать к порталу. И конница не может просто так пребывать где-то, ей нужны фураж, банально шатры и многое чего еще. Плюс этому активно мешали Сейрусы, которые постоянно срывали поставки в Эшмаэн. В результате, на равнине перед Стеной, смогли поучаствовать только Тирра… И вот именно тогда один беспокойный, тогда еще баронет, положил глаз на дочь вождя. А Каяра, не будь дурой, тоже приметила молодого аристократа, который командовал обороной части Стены, возглавляя отряд «наемников-добровольцев».

«А ведь тогда и Саэта активно Брана обрабатывала», — с усмешкой подумала Мелиал.

Саэту, которая уже стала сотником рекуриаров Та-Релии, прислали сюда, приглядеть за Наследником. Деннаром. Если говорить откровенно, не сильно Саэта присматривала, другое… точнее, другой мужчина заботил ее куда больше. А Бран, прямо скажем, не являл собой образец воздержания, так что поскандалить Саэте было про что.

— Как Саманта? — спросила Мелиал.

— Я бы ее никогда не пустила сюда, — сухо ответила Сайридис. — Но после Крестэйра…

— Ну да, это было бы странно, — негромко произнесла Мелиал.

— Тебя-то, наставница, чего принесло? — спросила Сайридис. — Думаешь, не справимся?

Голос Каэтании из-под капюшона прозвучал с легкой иронией. Мелиал же нахмурилась.

— Слишком… — после длинной паузы и неуверенно, что было очень не характерно для нее, ответила Мелиал. — Хорошо… Так, наверное…

Каэтания повернула голову. Видимо, тон бывшей наставницы ее удивил.

— Так может продолжить, если хорошо? — недоуменно спросила Сайридис.

— Обязательно продолжим, — хмыкнула Мелиал, уже тем, уверенным тоном, как обычно. — Теперь-то уж точно!

… - Ну, парень, тебя никто не тянул за язык!

— Госпожа Дайто, может не сегодня?

— Мелиал! Парень, не зли меня!

— Мелиал, — согласился Бран Тайфол.

— Бери кружку, парень, — криво усмехнулась Мелиал. — И прости, сегодня не тот день. Ну, ты понял.

— А-а, если нужно просто надраться, то согласен, — мрачно произнес Тайфол.

— Сколько у вас? — спросила Мелиал.

— Шестнадцать, — глухо ответил Бран. — И… Саэта у целителей.

— Пятеро, — откликнулась Мелиал. — Две пятерки сайхогов. Одна за другой…

Бран взял кружку.

— Больше всего бесит бессилие, — глухо произнес он и буквально влил в себя вино…

— Ну, Каэтания, — произнесла Мелиал. — Теперь мы не бессильны.

— Четыре магистра на Стене, еще бы, — хмыкнула Сайридис.

— Ну, на самом деле три… с половиной, — чуть поморщилась Мелиал.

— В тридцать четвертом я была одна, — негромко ответила Каэтания. — С четырьмя десятками дашинов и пятеркой адептов. А теперь в каждом ППД стоит по магистру. И столько инграторов (маги, специализирующиеся по дальнобойным формулам. Магистр Сайридис сейчас имела в виду всех одаренных, которые могут применить такие формулы, не только огневиков) я здесь никогда не видела.

— Да, мы, наконец-то, поговорим более-менее на равных, — с веселой злостью заметила Мелиал.

— В Атеннэ-то хоть остались одаренные? — спросила Сайридис. — А то я постоянно вижу магов из их Доминума.

— Насколько я знаю, там оставили только необходимый минимум, — ответила леди Тайфол. — Пример Вестфолена очень уж сильно понравился Императору. Так что большинство боевиков здесь, в Сумрачном и в Димарауре.

До верха стены доносилось лошадиное ржание. А у ворот был развернут целый лагерь орков. Навскидку, их тут было уже около тысячи. То есть почти треть всех орков и они продолжали еще прибывать. Провести лошадь через портал было занятием не простым, животных протаскивали только усыпленными.

(Орков, на самом деле, не сильно много. Около трех тысяч боеспособных, женщин и мужчин. А все потому, что именно орки приняли на себя основной удар маток на равнине Айрат. А так как они не умеют отступать, то их погибло очень много. Фактически, племена потом были созданы из детей и подростков. То есть никакой Великой Орды, как мне в комментариях тут намекали. Прим. Автора)

Были тут же и люди. И в основном, гвардия Та-Релии. В легионах Империи с конницей сильно не очень, надобности в ней просто особой нет. Со Стены в конном строю атаковать немного неудобно. Фактически, под Стеной Эшмаэна была собрана большая часть тяжелой конницы и конных стрелков Империи. И это был тот самый отряд, который ходил в Черную Долину. Ну и да, Мелиал прибыла сюда не одна. Командовать сводным отрядом поставлен тот, кто уже привел конницу к победе, то есть легат Девятого Легиона, некий Бран Тайфол.

Мелиал смотрела со стены на этот кулак, собираемый под стеной. И понимала, чем, все же, отличается подготовка к этой Волне, от тех, что она видела ранее. Раньше расчеты тоже были, но с сильно большой погрешностью. Год-полтора, а то и два, было нормой. А сейчас Единение рассчитало с точностью до ста дней. Империя действительно собиралась нанести удар такой силы, чтобы, первое, избежать серьезных потерь, второе, убрать постволновые проблемы. То есть… Поход на Эйр-Хаерад вполне реальность. Вот он, готовится прямо сейчас.

— Кстати, Каэта, — заговорила Мелиал. — Как у вас там дело движется со стратегической формулой?

Женщина сейчас могла бы поклясться, что Сайридис в этот момент аж заурчала от удовольствия.

— После этой антовой Волны мы с Самантой будем уже пробовать! — ответила Каэтания и ее голос прям звенел от радости. — Формула очень сложная и простая одновременно. Точнее, одна должна стать простой, универсальной. Масштабируемой, в зависимости от уровня Дара, необходимости и уровня противодействия. В этом сейчас и проблема, найти все изъяны и сделать доступный Ключ.

— Помниться, ты меня так с ней доставала, — усмехнулась Мелиал. — Как назовете?

Сайдирис ответила не сразу. То есть, еще никак не назвали.

— Щит Сайридис-Тайфол, думаю, будет хорошим названием, — улыбнулась Мелиал.

* * *

76 день весны. Крепость Кайсэ. Утро

В крепости было четыре десятка бойцов дроу. В большем количестве воинов необходимости не было. Эти десятки потом должны отойти в Коридор и стать защитой детей. А действительно серьезно воевать будут на стене. Конечно, если сюда, в эти узкие окна поставить станковые пулеметы, то можно много дел натворить. М-да, а на крышу минометную батарею, АГСы… Вот сие было бы вообще чудесно!

«А еще лучше РСЗО пару батарей, да сверху Буратинами все полить! А после заслать несколько звеньев «Крокодилов» с НАРами!»

Аринэль так кровожадно мечтал, обозревая окрестности. Крепость Кайсэ находилась на самом краю горного хребта, перед лесистой равниной. Справа в долине поблескивала река. Слева, насколько хватало глаз, шла равнина. То есть огромное открытое пространство, поросшее небольшими рощицами. На горизонте темнела темная полоса, это и был, видимо, Западный Эло. Точнее, Древний Эло. И вот там, значит, базировались мэллорны, которые насылают на разумных дерра.

Аринэль сюда, в крепость, явился не просто так, из любопытства. Он будет встречать здесь дерра. Он и еще десятка четыре рекуриаров. Последние будут помечать дерра. То есть да, пойдут вон туда, в зеленку. Кстати, рекуриары пришли из Димараура. Именно пришли, во-первых, до Димараура тут даже ближе, чем до Кэймарадана, а во-вторых, все рекуриары были одаренными. То есть они очень быстро умеют ходить.

На крышу «донжона» вышел командир рекуриаров, Келлир Аванти. Да-да, родственник. И Ремулусу Аванти, и теперь уже, получается, и Ари. Тесна Империя! Ну, и, кстати, теперь понятно, почему Талия имеет задатки одаренного. Если родной дядя одаренный, то все логично. А по званию Келлир Аванти центурион. Центурион рекуриаров, то есть мужчина крайне серьезный.

— Ну, что, сверим, значит? — произнес Аванти. — Так, твой эликрон на сколько достает?

— Уверенно на два стрелища, — ответил Аринэль.

— Неплохо! — слегка удивленно хмыкнул мужчина. — Так ну…

Он подошел к краю, обозрел пейзаж.

— Так, давай будем ориентиры помечать, — деловито произнес Аванти. — Смотри, раздвоенное дерево.

— Подожди, — Аринэль достал из сумки, которая у него было через плечо, книгу для записей.

Именно книгу, потому что нужна твердая обложка. То есть такая импровизированная планшетка. Аринэль подошел к краю, прищурился.

— Вон там, — показал Аванти. — На палец от полуночи (севера).

— Да, вижу, — кивнул Аринэль.

Келлир заглянул в книгу и чуть удивленно хмыкнул. У Ари была уже подготовлена схематическая карта. Грубая, конечно, но парню этого было вполне достаточно.

— Сколько до него? — спросил Аринэль.

— Так, ну шагов триста, — ответил Аванти. — Тебе надо точнее?

— В пределах плюс-минус двадцать пять шагов, — ответил Ари.

— Хм, сделаем, уточним, — чуть покачал головой Аванти. — Ладно, давай дальше. Вон тот белый валун. До него четыреста… десять погрешность, максимум. Это точно.

— Отлично, вот по этому кругу давай сектор нарисуем, — ответил Аринэль. — Потом ты своим выдай, что на этом расстоянии я могу поддержать.

— А уровень поддержки? — сухо спросил Келлир.

Теперь Ари удивленно посмотрел на мужчину.

— Ах, да, вы же с начала весны в Димарауре, да? — произнес Аринэль.

— Бери больше, мы уже три десятины здесь находимся, — ответил Аванти. — Надо же было оббежать все, проверить.

— Понятно, — Ари чуть усмехнулся. — Я из этого эликрона могу завалить Тарана. С одного выстрела.

Вот теперь на лице центуриона Аванти пропечаталось уже серьезное удивление.

— Уже валил? — спросил мужчина, чуть сощурившись.

Аринэль молча поднял руку и показал четыре пальца.

— Ясно, — Келлир разом как-то встряхнулся. — Тогда смотри. Валун, ты записал, да? Дальше… Так, а как часто, ну?

Аванти сделал жест в сторону равнины.

— Как мне захочется, — чуть оскалился Ари. — Я же магистр, все-таки, а не погулять вышел.

— А племяшка ловка, — хмыкнул Келлир. — Тогда что, пошалим, а магистр?

— Так для этого я сюда и прибыл… дядюшка, — улыбнулся Аринэль. — А ветры тут какие бывают и куда дуют?

* * *

Аринэль только и успел, что пройтись по некоторым подземным залам замка. Он же тут не на прогулке. Надо было наметить несколько позиций, привязаться к ориентирам, составить карточки на каждую позицию. Скоординироваться с рекуриарами и местными бойцами. И вот уже Наяра торопит в обратный путь, чтобы к ночи добраться до Кэймарадана.

— Слышь, Ари, — произнесла Наяра, когда они вышли уже из крепости. — Ты там с Аванти-то слишком не увлекайся.

— Во, а что так? — чуть удивленно поинтересовался Ари.

— Эти отморозки могут и на Запад рвануть, — усмехнулась Наяра. — В прошлую Волну они пару десятков сайхогов вальнули. И сатаморров три или четыре.

— Неплохо! — оценил Ари. — Хороший отряд. Наяра, я отлично понял Дайриннэ. Да и мне надо кое-что дома сделать, я не могу пока с саблей на матку… То есть…

— Во-во, — хмыкнула Наяра. — Так что давай обойдемся без цепочек и прочих удерживающих устройств, ладно?

— Неужели, Наяра, ты мне не веришь? — грустно произнес Ари. — И это после того, что между нами было?

Женщина сначала посмотрела недоуменно, а потом вздохнула.

— Дорогой наш Хранитель, — лекторским тоном произнесла Наяра. — Если бы не прямой приказ Дайриннэ и не ее обещание, если что, обрить наголо, оторвать сиськи и заколотить кол во все дыры…

— Я понял, Наяра, не будем про это! — поспешно прервал женщину Ари. — А вот и почту несут!..

… Отряд Наяры уже покинул крепость, когда Келлир Аванти добрался, наконец, до Табулы, которую доставили с почтой. Когда он увидел на первом листе «Вестника» лицо недавнего собеседника, а потом почитал, за что тот получил Знак Героя, причем (!) уже повторно, то легкий скепсис, насчет слов парня про Тараны, его окончательно покинул…

* * *

Шесть часов спустя. Дорога Башен

Обратно они двигались быстрее. Наяра хотела вернуться до темноты в Кэймарадан. Поэтому поговорить не получилось и Ари с Киной бежали в хвосте отряда.

«Так и не удалось толком осмотреть все. Антовы дерра… Хех. Дерровы анты. М-да. Ну, судя по увиденному, это как-то не похоже на серьезную военную базу. Коридоры узкие, только для личного состава. Никаких приборов или чего-то похожего… Хотя, кто знает, что тут могло быть приборами. Например, были какие-нибудь специальные одаренные, которые могли управлять как-нибудь, вместо пультов. А этот объект мог вообще быть какой-нибудь станцией. Связи, например. Или наблюдения».

Отряд обогнул сломанную доску на очередном мосту. Дейон (название местной звезды) уже клонился к ломаному горизонту. Горы на его фоне выглядели, как негатив. Черные, то есть, даже снежные шапки стали темными.

«Другой вопрос, зачем дикорастущим эльфам военные объекты? Да, как-то не стыкуется с ними. У них все био. Даже машины выглядят, как естественные объекты. Хотя… Кристаллы мэллорнов кто-то же сделал. Помниться, Атэёль говорила о создательнице… А вот, кстати, интересно. Мэллорны определенно выглядят, как этакая смесь технологий. Их кристаллы… Их сделали. Они сами не могут их сделать. То есть существовала технология производства кристаллов мэллорнов. Если взять за пример Землю, то это не какая-то отдельная технология, это, в первую очередь, общий технологический уровень. Если бы можно было сделать кристалл на коленке, его бы и сейчас могли сделать. Тогда Кайсэ вписывается. Если была такая цивилизация, которая могла делать компьютеры такой сложности, то и другие сложные рукотворные объекты должны быть».

А еще надо подумать над тем, что Кинара не подходит в качестве второго номера. В качестве охранения, десять баллов, лучшене придумать. Хрен увидишь, а если увидел, то это ненадолго. Но в стрельбе она крепкий середняк. Что опять же логично для игнифера и рекуриара. Надо искать ингратора…

«М-да, причем крайне желательно мужского пола. Кстати, да, наверное, это и есть то самое. Эффект насыщения. Реально же, все мысли про кровать чисто на своих направлены. Да, кстати… Глава. Обещал же. И прикол, насчет нее все в порядке, спокойно фантазия едет. Вот это и есть та штука с настройкой? Опа, что это?»

Над гребнем скал в воздух взмыл ярко-красный шар. Летел он очень медленно, то есть формула не боевая, а сигнальная.

— Килина, что это такое? — спросил Аринэль у ближайшей дроу.

— Волна близко, — мрачно ответила девушка. — Видать… Они увидели… признаки.

— То есть еще не пошла? — уточнил Ари.

— Нет, но…теперь нужно… будет… бдить, — ответила Килина.

Она отвечала на выдохе, поэтому ее речь была такой прерывистой.

— Понятно, спасибо, — кивнул Аринэль.

— Ну ты и… фрукт… — усмехнулась девушка.

— Ты это о чем? — недоуменно спросил Ари.

— А поесть… на бегу… можешь? — поинтересовалась дроу.

— Килина, я одаренный, — ответил Аринэль. — Использую энергию, поэтому мне легче. А так я совершенно обычный…

— Хранитель, — хмыкнула Килина. — Ладно… Хорошо…

«Кстати. А если Единение имеет фермы… То мэллорны могут и собственных сатаморров… Так… Та-ак… Забыть!!!»

Некоторое время Аринэль бежал, ни о чем не думая.

«Надо это обсудить. Вот это точно. Сначала с Самантой. Потом девчонки, как вернемся. А потом Мелиал, глава. В общем, надо устроить мозговой штурм. В том числе и с Атэёль. Прежде чем выходить с инициативой по… поводу кадавров. Что-то я чую в этом нехилый подвох. Но, в принципе. Сейчас на фермах делают аидэнов. А эти коняшки явно обладают сознанием. М-да, первое, надо выяснить, как это вообще происходит. И тут папа мамы Вайлири, то есть дедушка, подходит идеально».

Аринэль цикнул. Опять новая идея. Новое направление. А между тем, еще с самоходами только зачатки, первые шаги…»

«Аринэль, надо привыкать, что все сделать сам ты не сможешь».

— Что-то случилось? — спросила Кинара, когда парень выдохнул с рыком.

«Не могу расставить приоритеты»

— Да так, — ответил вслух Ари. — Голова уже пухнет. Слишком много думаю.

Кинара некоторое время бежала молча.

— Я поняла, — негромко произнесла, наконец, девушка.

«А? Чего?»

Ари успел увидеть мелькнувшую на губах девушки улыбку. Причем такую… злобную, что ли…

* * *

Поздний вечер. Геотермальные источники Эшмаэна

Вход в Шипучую Гору располагался на некоторой высоте от уровня земли, так что к нему вел уже привычный для этих мест подвесной мост. Внутрь самой горы вел довольно узкий и извилистый проход, при этом явно доведенный до более-менее «проходимых» размеров вручную. На стенах висели светильники, но были и пятна от копоти. Не всегда тут была цивилизация.

Народу было немного, навстречу им попались всего несколько дроу. Так что высший комсостав Эшмаэна и две семьи Тайфолов предвкушали спокойной прохождение процедур.

— В такое время ходят только те, кому надо задницы отсиживать!

Это комментарий от Эваннэ Дайриннэ… А еще… Может быть Ари и показалось, но папа, как есть, немного смущался. А вот Дайриннэ иногда иронично так посмеивалась…

— Так, мы в общую, — махнула рукой Дайриннэ. — А вы, ячейки общества, дуйте, на, в малые залы. А то мужиками поделитесь!

Дружный хохот остальных дроу поддержал командира. Мелиал же в ответ пальчиком провела по правому плечу Брана Тайфола. А вот Вайлири Тайфол чуть смутилась. И при этом, все же, и в ее глазах светилась гордость. Дайриннэ с остальными ушли дальше, а старшие и младшие Тайфолы повернули в боковой коридор.

— Слушай, Ари, а зачем тебе все-таки фермы аидэнов понадобились? — спросил Бран, когда они отошли от развилки.

Мужчина повернул при этом голову, так как он, Мелиал и мама эльфа шли впереди.

— Не только они, — спокойно ответил Ари. — Я тут внезапно понял, что очень мало знаю. В принципе. Планы какие-то строю, а про варианты даже не подозреваю.

— Вот, Ваили! — удовлетворенно произнес Бран. — Видишь, а ты боялась, что он в книжках зароется! Правильно, сын! Надо все самому щупать!

— Все бы только щупали, — ворчливо заметила Мелиал. — Вообще-то почитать всегда полезно. Книжки еще никого не съели. И не забеременели.

Вайлири Тайфол слегка улыбалась не это.

— А начать с аидэнов ты решил из-за деда, я правильно понял? — спросил Бран.

— Ну да, все равно нас отправят на отдых, — ответил Аринэль. — Почему бы не в Эло отдохнуть?

— Сваэль будет доволен, — хмыкнул Бран. — Ворчать, конечно, он не прекратит. Но зато к нам не приедет.

«Смотрю, батенька, любите вы тестя!»

— И на отдых отправят, Ари, — строго сказала Мелиал. — Уж поверь, я об этом позабочусь. А потом вы будете в лагере Академии. То есть физически и головой будете работать.

— Мне бы еще поездить по Империи, — произнес Ари. — Так сказать, посмотреть, что да как.

— Ари, — вздохнул Бран и покосился на сына. — Не торопись. Если суждено погибнуть, значит, знания тебе не сильно нужны. А если суждено жить долго, то все успеешь.

— Бран, это что, такие у тебя отцовские наставления? — скривилась Мелиал.

— Я понял, отец, — кивнул Аринэль.

— И я поняла, папочка! — пропела Саманта. — Думаю, мама Сая тоже оценит!

— Анти, девочка моя, — Бран что-то зачастил, прям заторопился. — Давай это останется между нами, ладно? А то мама Сая сейчас нервная из-за ребеночка. И может папе что-нибудь подпалить…

Последнюю фразу Бран сказал в сторону и еле слышно.

— Ах, какие у меня сестрицы-то интересные! — приложила ладошки к щекам Мелиал.

— Мелиал, ты буквально всех их уже знала, — чуть язвительно заметил Бран. — Вот натурально.

— Ну, Бранни! — воскликнула Мелиал. — Одно знать, другой быть с ними!..

… Мелиал что-то еще говорила отцу, Бран на это слегка кривился. Они втроем ушли дальше по коридору. А младшие Тайфолы свернули в коридорчик, на который указала Кинара. Почему-то именно она… Уже была здесь?

Вышли они в небольшую пещеру, с довольно низким потолком, роста на полтора. Посредине пещеры имелась «чашка» горячего источника метра четыре в поперечнике с пологими краями-берегами. То есть пол просто шел под наклоном, этакой воронкой. Кстати, потолок и стены были обычного, то есть серого цвета. А вот пол был черным, гладким. Будто мраморный. И теплый. У стенок пещеры, справа и слева от входа стояли несколько лавочек.

Кинара задернула серой занавеской проход. А Саманта показала Ари взглядом, куда поставить сумку. С вещами, натягивать обратно всю сбрую никому не хотелось, взяли с собой домашнюю одежду.

Только Ари принялся раздеваться, как его схватила за руки Кинара. И молча отрицательно помотала головой. Ага, дамы задумали какой-то волнительный сюжет. Ари опустил руки, слегка улыбаясь. Саманта в это время обходила светильники, приглушая их свет. В конце концов в пещере воцарился полумрак, а играющие по стенам полосы отраженного от воды света делали атмосферу загадочной.

Кинара, смотря в глаза Аринэля, не торопясь, расстегнула оружейный пояс парня. Пояс не упал на пол, значит, позади принимала подачу Саманта. Кинара прижалась к Ари и напористо так поцеловала его. Расстегнулась верхняя пуговица.

Кинара оторвалась от Ари. Ее дыхание было частым, а глаза мерцали в полумраке. Еще одна пуговица. Кина явно не торопится…. Но и не медлит. Одна за другой расстегивались пуговицы пятнистой полевой куртки. Капала где-то вода… Губы Кинары были холодными почему-то. А губы Анти… Ох, эти губки…

… Обнаженная Саманта, совершенно не стесняясь, утянула его в воду. А та действительно была горячая. Не кипяток, но горячая. Приятно горячая. После прохладной воды, которой они обкатились в небольшой нише, около входа (не лезть же в бассейн грязными), погрузиться в бассейн было очень приятно. А когда к тебе прижимаются молодые девушки, да еще и твои девушки…

Они просто лежали, наслаждаясь тем, что из тела уходит усталость, будто растворяется в горячей воде. Бассейн был неглубокий, по колено. Иногда откуда-то снизу обтекали тело струйки более горячей воды. Мерцал отраженный свет на потолке. А они лежали и молчали. Саманта держала Аринэля за руку. А Кина просто прижалась к боку. И Ари ни о чем не хотелось думать, он словно парил в этой горячей воде, наблюдая за причудливой игрой световых полос на потолке…

… Насколько же становится приятно и просто красиво, когда те, с кем ты делишь ложе, реально вызывают у тебя самые положительные чувства. Ощущения тела — это же лишь дополнение, приятная добавка, волнующий нюанс. А вот когда в груди что-то покалывает на их улыбки, их взгляды, иногда ноет какой-то сладкой болью под сердцем… А когда ты понимаешь, что они с тобой просто потому, что сами этого хотят, вот тогда всё превращается из банального получения удовольствия, во что-то более высокое. Всё пошлое испаряется, становится красиво, загадочно, волнующе. Вот тогда начинаешь замечать волнующие изгибы прекрасных женских тел в мерцающем звездном свете, от поцелуев слегка кружится голова, а телесное возбуждение становится лишь фоном для куда более приятных ощущений. Вот с таких моментов, наверное, и пишут всякие возвышенные вещи…

… Аринэль лежал на спине, смотря в потолок. А две честно удовлетворенные им девушки были обняты, прижаты к телу и мирно сопели. А вот к Ари сон никак не шел. Вообще.

«Три дня. Значит, уже завтра… Или уже, наверное, сегодня, надо возвращаться в Кайсэ. Что же… Такова военная жизнь».

Аринэль зевнул. Вот только зевает он уже минут двадцать, а сон все никак не берет. А когда пришли, то, казалось, что упадет и уснет, так в горячей воде расслабило. Но ему тут же объяснили, что не для того романтика накачивалась, чтобы один безответственный мужлан финал испортил.

Но это масло, оно действительно прям… Кожу делает очень нежной, как щечки у младенца. А уж когда его намазывают друг на друга две обнаженные и любимые девушки, прям перед тобой… Оказывается, Кинара совершенно спокойно относится к тому, что ее другая девушка трогает… Везде. Даже можно сказать, она это приветствовала.

«Да ладно!» — Ари с удивлением покосился вниз.

Что-то воспоминания о только что прошедших на этой кровати событиях прям… Пробудили зверя, хех! Надо подумать о чем-то приземленном…

«Тот сигнал над горами… А вот Единение сделало выводы на основе наблюдений, которые делают одаренные. Повысился магофон. То есть, имеет место быть скопление… хм, существ, которые активно используют энергию. Ну, вот именно это и называется повышением уровня. Раньше этой связки: одаренные-Единение… Ее просто не было. Парадокс. Одаренные всегда отслеживали магофон. Единение и раньше считало вероятность прихода Волны…

А ведь это не я. Как там, Терон? События начинают двигаться сами, помимо твоего желания и намерений?».

Только Ари захотел двинуться, как женские пальчики намекнули ему легким нажатием до покраснения кожных покровов, что дамы свою подушку отпускать не желают.

«Ладно, применим проверенный способ».

Ари выкинул из головы мысли и сосредоточился на том, чтобы их не возникало…

… Мелиал, которая лежала на животе, пошевелилась.

— Бран, — глухо сказала она. — Ты что творишь?

— Разве тебе не понравилось, моя… хм, молодая жена? — насмешливо спросил мужчина.

— Как… — Мелиал приподнялась и посмотрела на мужчину, который лежал рядом. — Я же…

Ее все еще потряхивало от того, что она натворила. Она, которая вбивала ученикам правило всегда держать контроль, этот самый контроль и потеряла! Она!!! Выпустила энергию, словно первокурсница!!! Чувство непоправимого проступка все еще гуляло страхом по телу и билось в голове отчаянием. А этот… Сидит, лыбится. А должен быть мертв!!!

— Мелиал, — вздохнул Бран, видя смятение на лице Мелиал. — Я прекрасно знаю про особенность одаренных. Никакого риска, поверь, не было.

— Ничего не понимаю, — пробормотала женщина.

Она хмуро посмотрела на явно весьма довольного собой мужчину.

— Бран, но как? — в голосе Мелиал проскочило недоумение. — Это же… Я…

— Саятана — сильная одаренная? — спросил Бран.

Мелиал наморщила лоб.

— Ничего не понимаю, — тихо сказала женщина.

— И все-то тебе понимать надо, — хмыкнул Бран. — Вон, нашу эльфу шарахнула. Мало ее Сая вечно вырубает, теперь еще и ты. А если она привыкнет к такому?

Мелиал скользнула взглядом по Вайлири, которая свернулась в клубок с другой стороны от Брана. И… Суровая Первый Мечник Храма что-то там тихонько, то ли напевала, то ли постанывала!

— Я думала, после Аринэля меня уже ничего не удивит, — растерянно произнесла женщина. — А теперь вижу, у вас это семейное.

— Так, Мэлл, — притворно сурово заговорил Бран. — Давай этого юного растлителя в нашей постели не упоминать, ладно? И так уже…

Мелиал некоторое время недоуменно смотрела на мужчину. А потом на ее лице появилось ироничное, если не сказать откровенно насмешливое выражение.

— Бран, ты ревнуешь меня к мальчику? — спросила женщина, подняв бровь. — Причем, к своему же сыну?

— Хм, этот мальчик женщин в постель укладывает, как тампок в тачку, — теперь уже Бран на самом деле заворчал. — Надо подстраховаться.

— Ну, папенька, сынок-то прям полностью ваше подобие! — проворковала Мелиал…

И прижалась к мужчине. А потом и вовсе начала его обнюхивать.

— Эм, Мэлл? — недоуменно спросил Бран. — Ты это… Все в порядке?

— Ага, — деловито ответила женщина и стащила одеяло, накинутое на чресла мужчины.

Мелиал облизнулась и с прищуром посмотрела в глаза Брана. Тот вздохнул.

— Ну, я просто привык к более насыщенному вечеру, — с легкой досадой прокомментировал он факт, что его член находился в предбоевой готовности.

— Бранни, я вовсе не против повторить! — Мелиал дунула на «распустившийся цветок». — Теперь я сдерживаться не буду. Совсем!!!

* * *

77 день весны. Академия, Артезиус. Госпитальный корпус

Раньше бы Даяна даже не заметила. Да что там, она бы и смотреть не стала. Но теперь она каким-то образом уверилась, что между Аксентией Тарк и этим здоровым парнем есть что-то близкое. То есть… У них близкие отношения, так правильно говорить. Используя методику Ари, который утверждал, что предчувствие — это уже готовый ответ на то, что ты заметил, но не придал значения увиденному, Даяна начала вспоминать все то, что происходило, когда Аксентия привела этого парня сюда, в комнату для ожидания.

«Тон ее… Сухой, но было что-то такое в ее голосе, теплое… Потом она его коснулась, когда предложила сесть и подождать. То есть Аксентия не видит проблемы, чтобы его касаться. А значит… Они друг друга часто касаются. Так часто, что уже этого не замечают».

Потом Аксентия, у самой двери, бросила на парня взгляд и зашла в кабинет.

«Юлиса и Антария также смотрели на Ари, когда пошли сдавать на звания».

— О, Даяна, ты уже здесь! — в комнату вошла Амарата. — Так, наш дылда тоже, значит, и Акси пришла.

— Амарата и тебе доброе утро, — добродушно прогудел Хогвар.

«Хм, а вот эти, кажется, не сильно ладят».

— Добрый день, — в комнату вслед за Амаратой вошла Хаяна Конна, помощница главы.

Ее тон и вид, были, как обычно, холодны и суровы.

— Хаяна, вам тоже нужно будет подождать, — улыбнулась Амарата. — Но вас мы первой. Даяна, ты следующая. Хогвар, ничего, что дамы вперед?

«Она же нам зубы заговаривает. Отвлекает!» — догадалась Даяна.

— До… хм, девятого дня я совершенно свободен! — улыбнулся парень.

— Ну, и хорошо! — улыбнулась еще раз Амарата. — Слушай, Даяна. Как там наш выдающийся?

— Аринэль? — уточнила Даяна.

— Ну, а кто же еще? — Амарата усмехнулась. — Так-то первокурсники впервые на Стене стоят.

— Он не любит писать, — губа Даи тронула улыбка. — Саманта же отписала, что его не пускают дальше Стены.

— Вот это правильно, — одобрила Амарата.

Вчера к Даяне приходили остальные. И принесли письмо от Саманты. А еще… Лиаса. Девчонка (Тут Диана немного забыла, что Лиаса Кметус старше на три года) в категоричной форме сообщила, что она сделает все, абсолютно все, чтобы быть рядом с Даяной. И Дая в этот момент вспомнила опять же Ари. И его слова, что верных людей много не бывает. Так что, если Лиаса хочет быть рядом, да так рьяно… Юлиса обещала с этим помочь. Это Даяна с принцессой отдельно, наедине потом поговорила.

Из кабинета выглянула Эррис.

— Хаяна, — сделала приглашающий жест Амарата. — Пойдемте.

— Конечно, — женщина встала.

Даяна заметила, что когда Хаяна одергивала камзол, на правой руке она сжимала только указательный и большой пальцы, а остальные… Они болтались, словно были просто пришиты, как кисточки к полотенцу. Хаяна вошла в кабинет, следом за ней Амарата. У самого входа она обернулась и ободряюще улыбнулась Хогвару и Даяне.

Высокая дверь, выкрашенная коричневой краской, закрылась. Некоторое время в комнате стояла тишина. Потом Хогвар слегка кашлянул.

— Скажите, Даяна, — негромко произнес парень. — Если не секрет. А сколько стоит такой браслет?

Он показал на правую руку девушки, на запястье которой поблескивал золотом браслет с гербом.

— Я не знаю, — также тихо ответила Дая.

— Ну да, логично, — Хогвар вздохнул. — Логично.

Они еще помолчали.

— Даяна, а вы… я, ну, прощения прошу сразу, — заговорил снова Хогвар, причем с некоторым… усилием, что ли. — Я просто вырос в Крестэйре и многого не знаю. А эти браслеты обязательно дарить? У нас просто без них как-то обходятся.

Даяна посмотрела на парня. И даже сидя, он выше чуть не на голову. Её! Которая и сама ростом не обижена! В этот момент Дае почему-то вспомнился Ари, и в голове у девушки проскочила уверенность, что вот такой огромный парень… Ей, как бы это, ну, не нравится. Но у той же Аксентии, видимо, вкус на мужчин другой.

— Это приятно, — ровно ответила Даяна. — Чувствовать, что есть семья, это… Очень… Спокойно, наверное. Появляется уверенность в будущем, которую можно всегда пощупать. По крайней мере, у меня так.

Хогвар некоторое время раздумывал.

— Спасибо за объяснение, Даяна, — прогудел парень.

* * *

78 день весны. Крепость Кайсэ. Утро

Зал был огромен. Здесь можно было вполне свободно поставить, наверное, танковый батальон. Ну, может и чуть поменьше, но танков тридцать сюда точно влезет. При этом потолок был на высоте ростов десяти. А вот что там конкретно на потолке имелось, было не разглядеть, все тонуло во мраке. Светильников-то было не шибко много.

Оказывается, этот зал используется, как казарма для приданных сил. А Ари еще думал, где же рекуриары спят, а то там, где Наяра с командой и Ари с Киной в прошлый раз спали, места было впритык.

Собираясь донести личному составу ту методику, которую Ари применял, парень попросил собрать всех в одном месте, а также обеспечить ему вертикальную и довольно широкую поверхность, на которой можно порисовать. Ну, и чем порисовать, тоже бы хотелось получить. И вот, имеется гладкая стена, которую намазали чем-то типа гуталина. А порисовать предложили чем-нибудь острым, то есть Ари при отрисовке карточки огня, просто соскребал этот самый гуталин со стены. Кстати, еще момент. Он уже не раз за собой замечал, что теперь у него просто превосходно получалось что-то повторить. В смысле, изображение или то, что он видел, неплохо удавалось перенести на бумагу или, как в этом случае, на стену.

— Вы видите перед собой еще только разработку, — произнес Аринэль. — Данная карточка должна составляться на позицию, где сидит стрелок вот с этим.

Ари подошел к столу, который стоял между ним и слушателями (аудитория была так себе, все сидели на полу) и поднял лежащий на нем эликрон. Не свой, а Кинары.

— Пока сделано только несколько единиц этого оружия, — продолжил Аринэль. — Мы с Кинарой проводим его испытание. Мой эликрон повышенной мощности, а вот этот может применить любой из вас. А есть еще образец, который использует в качестве источника энергии кристалл, но над ним еще долго работать. А вот такое оружие очень скоро окажется много у кого. Жаль, что мы пока не может дать попробовать пострелять вам, сами понимаете, сломать оружие перед боем, шутка весьма хреновая.

Аринэль положил эликрон на стол.

— А это то, — он показал на стену. — Что будем мы с Кинарой держать в голове, во время боя. И это нужно запомнить и вам, так как мы будем поддерживать именно вас. Чтобы бы вы знали, куда, например, можно вывести сайхога или сатаморра. Стрелять буду в основном я. Позже я покажу, на что вы можете вообще рассчитывать. Пока же поверьте мне на слово…

— Аринэль, — заговорил Келлир Аванти. — Тут все вполне доверяют твоему слову. Если уж матке антов поплохело, то, полагаю, сайхогу тоже будет не весело.

— По матке применяется другая формула, — спокойно ответил Ари. — Объект большой и никуда не денется в момент выстрела. По подвижным целям я применяю маломощную и очень быструю формулу и могу ее использовать очень долго. Поэтому я хочу, чтобы вы запомнили, где мы будем сидеть и наши сектора обстрела. А также, я расскажу, как именно мы будем работать и взаимодействовать.

Ари покосился на Мелиал, которая, стоя у стены, с прищуром смотрела на происходящее, сложив руки на груди.

— Значит, так, — Ари подошел к своему рисунку, где была отображена карта местности.

А на карте были нанесены значки, где будут располагаться позиции. Снайпера. А также ориентиры, сектора обстрела. У Ари в книге еще имелись расстояния, примерное упреждение при ветре и так далее. И вчера, когда они прибыли вечером в Кайсэ, эти расчеты увидела Мелиал. И полночи их смотрела, что-то бормоча…

— На позиции имеется тот, кто непосредственно стреляет, — заговорил Аринэль. — И те, кто только наблюдает. Иногда наблюдатель может поддержать стрелка, но обычно он только смотрит. Поэтому, ваш сигнал мы не пропустим. К тому же, у меня будет два наблюдателя. Идем дальше. Первая позиция.

Ари показал на значок.

Глава 17. Часть 1

79 день весны. Окрестности крепости Кайсэ

Тот, кто бывал в бою, сразу же узнает это состояние непосредственно перед ним. Мир вокруг становится… мелким. Начинаешь замечать такие детали, за которые обычно внимание не зацепляется. Например, Ари рассмотрел, что Кинара старается использовать любую возможность, чтобы коснуться его. Хотя бы кончиками пальцев. Но это было утром, когда они проснулись и проделывали утренние процедуры. В этот момент Кина была юной девушкой, которая только начинает расцветать и вступать во взрослую жизнь… На ее губах блуждала еле заметная, чуть лукавая и чуть смущенная улыбка влюбленной уже женщины, которая стала ею недавно. А потом они целовались, так уж получилось. В ее глазах искрилась радость, искренняя, откровенная… А потом, когда на плечи Кинары легла форма, ремни обвили стан, она снова превратилась в сурового рекуриара, беспощадного к врагам Империи…

… Даже звуки шагов были разные. Одна походка чуть шаркающая, вторая мягкая, под подошвой иногда слегка похрустывают камешки. Третья уверенная, похоже, это комендант Гана Риасэ. Высокая, даже для дроу, дама. И весьма крепкая, даже на фоне орков… Хотя не, все-таки на фоне орков она будет, как девочка. Вот на фоне орчанок ничего. Гана женщина суровая, в шрамах и в возрасте. И у нее нет руки. Левой, по локоть.

В крепости деловитая суета. Рекуриары уже выходят, за спинами у них легионерские ранцы. Болотного цвета мешковатые костюмы, мягкие сапоги, голенища которых утянуты ремешками по ноге. Самострелы, тулы с болтами. Для Ари ничего необычного, совершенно стандартная ДРГ, разве что без огнестрела и с поправкой на местные реалии. А разумные ведут себя точно также, как и в том мире.

«В том мире? — подметил Ари. — Значит, уже вот так? Тот мир? А здесь, стало быть, Эриминум? То есть, родной, так выходит?»

Скупые жесты, негромкие фразы, спокойные лица профессионалов, которые совершенно четко отдают себе отчет в том, что практически наверняка кто-то останется там, на холмистой лесостепной равнине. Они не подбадривают друг друга истеричным ржанием или пошлыми подколами. Потому что они и не нервничают. И Аринэль собирается значительно повысить их шансы. Этого даже они не совсем понимают, но это нормально. Они просто никогда не бегали по зеленке со снайперской поддержкой.

Команда Третьего Наследника тоже собиралась. Кинара и Аринэль, в пятнистых просторных комбезах, поверх легкой брони. То есть бригантина, щитки на руках и ногах. Это здесь легкая броня. А, кстати, такая расцветка комбезов здесь называется эльфийской. Шлемы надевать не стали, потому что они реально мешают. Рекуриары тоже предпочли лишь повязки, типа «бандана, чтобы голову не напекло и пот глаза не заливал. Им же не на Стене стоять, «ни шагу назад». Горячо станет, сразу же отход. А горячо станет, так что отход запланированное мероприятие. И рекуриаров, и бойцов крепости.

— Ари, — произнесла Мелиал, которая тоже собиралась. — Все-таки еще раз…

— Наставница, давайте пометим, что вы мне нотацию прочитали, хорошо? — откликнулся Аринэль, застегивая оружейный пояс.

— А с чего это я должна пропускать такое удовольствие? — иронично сказала Мелиал. — Нет! Я хочу тебе напомнить приказ Императора, далее главнокомандующего и командира боевого района, что ты не должен вступать в непосредственный бой.

— Как и вы, наставница, — ехидно заметил Аринэль. — Мне, знаете ли, тоже кое-что довели.

— Отец? — сощурилась женщина.

— Его пожелания я и так понимаю, — усмехнулся Ари. — Я удивлен… матушка, что вы вообще здесь оказались. Я бы дома привязал.

— Просто твой отец, ученик, — насмешливо произнесла Мелиал. — Гораздо опытнее. И знает, когда привязывать, а когда бесполезно.

— Ну, с этим сложно спорить, что у отца больше опыта, — согласился Ари. — Но, наставница, я бы просто нашел дело, которое необходимо сделать… И выбрал бы помуторнее. Чтобы ответственность в полный рост ощущалась.

— Значит, я сделала крайне правильный выбор! — улыбнулась Мелиал. — Мой мужчина понимает мои потребности… Тиран.

— Наставница, а тот состав, который будут рекуриары применять, он же и на одаренных хорошо действует? — ехидно спросил Ари.

— Хм, — Мелиал оценивающе оглядела… ученика и, получается, сына. — Вот именно, ученик. Помни об этом.

— Господа высокоодаренные! — в разговор вмешалась Наяра. — Я вам всем рекомендую этом помнить. И учитывать, что у меня тоже есть приказ.

— Вот как в таких условиях блистать прикажете? — вздохнул Аринэль…

… В этот раз вместе с Наярой были пятеро. Экипированы почти так же, как рекуриары отряда Аванти, только поверх брони нет накидок. То есть дроу Наяры и она сама все в черном. Стиль красивый, готический. Блонди в черном. Стильно. И это были не какие-то ряженные фифы, это были сильные, довольно рослые, уверенные в себе женщины. Признаться, Аринэль в этот момент чуть подзалип.

— Повелитель, — тихий… и слегка язвительный голос Кинары вывел Ари из режима созерцателя. — Ваш эликрон.

— Хм, да, спасибо, Кина, — чуть смущенно произнес Ари и взял оружие, замотанное в плотную ткань.

Ремень для переноса был не штатным средством транспортировки, а просто длинный кожаный ремешок. В прошлый раз, кстати, был другой ремешок, поуже. И он нехило впивался в тело. Сейчас ремешок пошире и еще Ари соорудил подкладку из куска ткани. Парень повесил эликрон на шею. Габаритами его «винтовка» была с ПКМ. Ну, и весом где-то также. Ари попробовал его нести по всякому, но пришел к тому же варианту, что и при переноске пулемета. Ну, или вот также он таскал АСВК, тоже габаритная вещица.

Аринэль, закинув ремень за голову, некоторое время подержал эликрон на весу, пока Кинара подкладывала «подушку». Кстати, вот еще тема. Все-таки придется конкретно, с привлечением специалистов, подумать над формой. Если эликроны будут внедряться массово, легионерская форма, точнее, поддоспешник, будет сильно идти вразрез с удобством. Взять, хотя бы «ошейник», которые надевается, когда надо надеть бригантину или кирасу. Понятно, что изготовлять поддоспешник без воротника тупо проще, фактически это мешок с рукавами. Но раз собираются уменьшать количество личного состава, то надо одновременно улучшать качество не только самих бойцов, но и снаряги…

Перчатки пока Ари натягивать не стал. Идти до крайней позиции примерно часа два, так что нет нужды. Кстати, перчаточки кожаные, хорошие, даже можно сказать, красивые. Подгон от самой Дайриннэ! Она их вручила парню со словами «хоть где-то пригодятся».

В общем, Аринэль все больше приходил к той экипировке, к которой он привык там, за ленточкой. Это когда он холодняком махал, да стрелял из лука, экипировка элоринов подходила хорошо. Но носить их плащ-доспех, когда надо постоянно валяться на земле, то еще удовольствие. Тот, кто гонял в шинели, поймет. Пока ходишь еще ничего, но когда надо активно работать, полы постоянно путаются. При этом, шинель-то шерсть. А вот эльфийский плащ — толстая кожа. Гордо стоять и посылать во врага стрелу за стрелой, он подходит замечательно. А вот ползать на брюхе и бегать по всяким горам — просто лишняя и неудобная, громоздкая, если так можно выразиться, тяжесть.

Узкий коридор, прямоугольник света в конце, который постоянно заслоняли фигуры. Утренний свет на мгновение слепит, после полумрака внутренних помещений. Рекуриары уже стоят в строю, чуть в сторонке, Келлир Аванти говорит напутственное слово. Миры разные, а традиции не просто похожи, а вообще одинаковые. Командир подводит черту под мирным проживанием и ожиданием. Так сказать, ставит на боевой взвод.

— Стройся, — коротко бросает Мелиал.

Ну да, она тут самая старшая по званию. Легат, на секундочку. Можно сказать, взводом командует сейчас, как минимум, генерал. Кстати, сама госпожа легат экипировано точно также, как стоящие невдалеке рекуриары.

— Значит, так, группа, — сухо заговорила Мелиал. — Напоминаю, наша задача обеспечить поддержку бойцам на поле. Наяра, ваша часть — обеспечить работу стрелковой группы и ее своевременный уход с позиции. Не засматривайтесь на поле, ваша зона ответственности — подходы. Разрешаю уничтожение отдельных гвалэнов, до десятка включительно. В случае обнаружения сайхогов и сатаморров, немедленный отход. В случае, если кто-то погибнет от формул сатаморров, погибшую оставляем и немедленно отходим. Повторяю, любого погибшего… Кроме центуриона Тайфола. В случае его гибели, тело центуриона должно быть доставлено в Кэймарадан. Группа центуриона Тайфола — ваша часть задачи поддержка бойцов на поле. В случае обнаружения непосредственной угрозы группе — немедленный отход. Ясно?

— Точно так, госпожа легат! — четко, но негромко ответил Аринэль.

— Далее, — продолжила Мелиал. — Во время отхода, Наяра, вы прикрываете нас. Но напоминаю, стрелковая группа имеет в составе игниферов, а также способна на серьезное воздействие издалека. В случае преследования сайхогами и сатаморрами необходимо организовать подставную Линию и далее уничтожить преследователей.

Легат Тайфол обвела взглядом стоящих перед ней воинов. То, что она говорила сейчас, уже не просто ранее обговорено, но и опробовано на местности. Для этого Ари и остальные, в том числе, и сама Мелиал, и прибыли заранее. Они тут почти два дня, сразу как притопали, лазили по окрестностям. А рекуриары Аванти готовили поле при этом, по рекомендациям Аринэля.

— Империя Превыше Всего! — негромко, но уверенно и твердо произнесла Мелиал.

— Служу Империи! — выдохнули бойцы новый ответ.

Так отвечают только те, кто состоит на военной службе. А ответ «Империя — это мы», оставили для всех остальных. То есть, ответ о служении стал привилегией защитников.

— Выходим, — коротко приказала Мелиал.

* * *

Тремя часами позже. Позиция «Скала»

Если бы в противниках были разумные, Аринэль никогда бы не выбрал это место позицией. Просто потому, что оно было слишком характерно снайперское. Впрочем, поддавшись легкой паранойе, Ари на самом явном месте сделал ложную позицию, а настоящая была рядышком, в тени той скалы, на которой была фальшивая позиция.

Все это время, пока они находились тут, Мелиал учила Кинару формуле «Линза». Не в смысле полностью, Кинара формулу уже знала, они оттачивали ее. Разумеется, сама великая магиня этой формулой владела виртуозно. А вот Аринэль даже не стал приступать к разучиванию. Он уже пробовал, с главой, применить Линзу при стрельбе, получалась какая-то ерунда.

— Впервые я не иду в зеленку, — задумчиво произнесла Мелиал. — Раньше бы и ранения не стали препятствием.

— Хм, наставница, — с легкой иронией произнес парень. — Как говорит мне Юлиса, надо привыкать все делать не самому.

Ари сидел на бруствере небольшого окопчика, который самолично и отрыл в этой каменистой земле. Чем, кстати, слегка удивил Мелиал. Но в этом не было ничего странного. Ну, что удивил. Раньше такое оружие, как эликрон (то есть, винтовка), не применялось. Чтобы выстрелить из самострела, окоп — это совершенно лишняя штука.

Мелиал сидела на большом валуне. Кинара бдила чуть выше по склону. А перед ними расстилалась холмистая лесостепь. И там, в небольших лесочках, в распадках холмов, еще вон там, в естественно образовавшемся укреплении из больших камней, сидели рекуриары Аванти. И сам Аванти тоже был где-то там. Самое, как выяснилось, боеготовое подразделение вообще всей армии, этот отряд. Все одаренные. И прошли уже по несколько Волн каждый.

— Совет хороший, — хмыкнула Мелиал. — Но раньше, как ты понимаешь, так заранее подготовиться возможности не было. Поэтому приходилось работать за троих.

Женщина эдак воровато оглянулась. Зачем-то. И склонилась к Ари.

— Слушай, ученик, — вполголоса произнесла женщина. — У вас с Сабриной и вправду было?

Ари сделал каменное лицо, при этом лихорадочно обдумывая ответ.

— Хм… М-м… — Аринэль тщетно искал слова. — Наставница…

— Можешь уже ничего не говорить, — насмешливо произнесла Мелиал. — И так понятно.

— А зачем был этот вопрос? — выдавил, наконец, парень.

Женщина ответила не сразу. Она распрямилась, и некоторое время смотрела вдаль.

— Считай это… заботой, — произнесла она, наконец. — Желать своей ученице… ну, хотя бы немного счастья, это же нормально.

— М-да, — только и смог ответить Ари. — Ну, наверное.

— Вот будут у тебя свои ученики, ты меня поймешь, — с легкой ностальгией в голосе, заметила Мелиал.

Она убрала со лба прядь волос, выбившуюся из-под головной повязки. Слегка поддувал ветер. Он был не сильный, что хорошо для точности стрельбы. Рекуриары Аванти расставили по долине красные длинные флажки, даже скорее ленточки на палках. Вот Дайриннэ удивилась, когда Ари попросил ткани. А потом еще больше удивилась, когда узнала зачем. Удивился и Келлир Аванти, но по другому. Он даже вслух высказался, что как-то уже очень серьезно Аринэль подходит к вопросу точности стрельбы. Но Аванти это только порадовало, естественно. Флажки, кстати, выполняли две роли. Показывали силу ветра и стояли они там, где сидели рекуриары. Не все флажки, конечно, обозначали рекуриаров и даже не половина. Но зато бойцы могли, не копаясь в памяти, понять, куда надо бечь, чтобы прикрыться огнем союзника.

Эликрон Аринэля лежал на бруствере окопчика. Разумеется, не на голой земле, а на куске ткани, в которую был до того завернут. И сверху был тоже укрыт. Распадок между двумя скальными языками, вначале которого находились Мелиал и Ари, спускаясь в долину, расширялся, что делало сектор обстрела очень широким. Правая скала, на которой была ложная позиция, была не сильно высокой, но с крутыми склонами. Слева скальный язык был несколько выше, но с более пологими склонами. Наверху там сейчас сидел наблюдатель, который должен подать сигнал о том, что идет Волна. Команда Наяры сидела с другой стороны холма, прикрывая этот подход к позиции Ари. Справа, как уже говорилось, бдила Кинара. Почему не Мелиал? Как уже говорилось, Кина не совсем подходит на роль второго номера. Не потому, что она плохой боец, а потому, что думает не так. Она именно боец, рекуриар. А нужен опытный воин, который может оценить обстановку, лучше даже чтобы он был опытнее основного стрелка. Так что Мелиал в данный момент подходит больше.

— Ари, но скажи, — произнесла женщина. — Я вот уже на трехстах шагах вижу только точки. Как ты вообще куда-то попадешь? Да еще и в подвижную цель?

— А мне не нужно рассматривать, — ответил парень. — Мне нужно лишь увидеть цель. Чтобы ее почувствовать.

Мелиал хмыкнула.

— Ну, тебе лучше знать, — задумчиво произнесла женщина. — Аманнэ вон тоже, как-то попадала.

— Аманнэ Игурэ? — уточнил Аринэль.

— О, а ты ее знаешь что ли? — слегка удивилась Мелиал.

— Пересекались с ней в замке Рорен, — ответил парень. — Отличный стрелок.

— Да, отличный, — вздохнула женщина. — Если бы ее не покалечило…

— Хм, а я не заметил ничего, — недоуменно произнес Аринэль.

— Ну, я бы тоже не стала этим хвастаться, — нахмурилась Мелиал. — Но у нее, вообще-то, на одной ноге нет ступни. А вторая нога чуть ниже колена ампутирована.

— Я реально ничего не заметил, — покачал головой Ари. — Вообще!

— Ох, знал бы ты, сколько она училась снова ходить, — ответила Мелиал. — У нее протезы специальные, дварфы делали. Но на Стене даже с протезами делать нечего.

— Ант, я реально ничего не заметил, — с досадой произнес Ари. — А еще подумал, чего это она так ходит медленно.

— В триста шестьдесят втором ее группа нарвалась после Волны на пятерку сайхогов, — сухо произнесла Мелиал. — Группа убила троих дерра. Аманнэ сайхог сбил с моста. Она двое суток ползла до обитаемой башни. Зимой.

Они одновременно повернули головы влево и вверх. Над холмом пошел вверх дым. Столб дыма.

— А вот и Волна, — безэмоционально произнесла Мелиал.

Черты ее лица обострились. Аринэль же встал с бруствера окопчика. С прищуром оглядел расстилающееся перед ним поле.

— Ну, что же, — тихо произнес он. — Поглядим, кто такие эти дерра.

* * *

Столбы дыма, один за другим, тянулись в небо. В крепостях на перевалах тоже видели Волну. Но в отличие от прошлого раза, в триста девяностом году, когда в груди воинов кололо от осознания того, что сил не хватает, что оборона, как бумага… А в крепостях, фактически, пошли на смерть… Сейчас же в сердцах бойцов царила мрачное, но торжественное чувство предвкушения равной битвы. Силы, которая Империя сосредоточила для уничтожения западных дерра впечатляли даже опытных воинов.

Те, кто стояли на Правой Стене, иногда бросали взгляд вниз. Только это был не насторожено-ожидающий взор на равнину. Воины смотрели за стену, туда, где пятитысячный конный кулак готовился нанести сокрушительный и беспощадный удар. Конные стрелки готовились обрушить на врага дождь болтов, над рыцарями Та-Релии в сверкающих доспехах, возвышался частокол из длинных копий, у самых наконечников которых трепетали на ветру зеленые вымпелы с гербом рода Вестфолен — пятилепестковой умейей. И даже на фоне здоровых рыцарей, прямо-таки горами возвышались мужчины орков. Смотря на них сложно представить, что может остановить такую мощь.

На левом, самом опасном фланге, проход на Стену защищала Отдельная Императорская Центурия «Монолит». Состоящая целиком из здоровых парней, эта центурия прошедшая уже столько эпичных битв, гарантировала, что через стену ее щитов не пройдет никто, будь это сайхоги, сатаморры… или тараны. На скалах правого фланга, который наиболее удален от места непосредственного контакта, около крепости Ниарэ, стояли в разряженном стрелковом строю фигуры в длинных плащах. Золотистые волосы эльфов прикрывали шлемы, в руках у них длинные луки. Не впервые элорины участвовали в отражении Волны в Эшмаэне, но впервые их было столько. Под командованием Даиэля Леваннара сейчас были собраны три полных центурии, то есть почти шестьсот разумных. То есть все те элорины, которые пошли на равнину Айрат, в новый Эло. Их было столько потому, что согласно плану Единения, дроу, обычно прикрывавшие этот фланг, сейчас были сосредоточены у выхода из долины.

Раздался басовитый звук, словно лопнула металлическая цепь. И слегка мерцающая пелена, напоминающая водную гладь, возникла перед Правой Стеной. Следом такая же пелена появилась перед Левой Стеной. Постояв некоторое время, Щиты исчезли. Магистры Сайридис и Тайфол произвели проверку своих формул. На башнях Стены и в крепости Айхон командиры групп одаренных в последний… крайний раз проверяли, насколько подчиненные знают, что нужнор будет делать.

Среди защитников Стены в этот раз было немного стрелков. Фактически их тут было минимально необходимое количество. Согласно плана битвы, стрелки сосредотачивались, как уже говорилось, на флангах. На правом в крепостях, вдоль края долины, на левом в Детской Пещере и в Коридоре.

Все это было непривычно для защитников Стены. Обычно они в этот момент стояли на Стене или на башнях и смотрели, как долину захлестывает Волна. И это ощущение необычности, оно внушало одновременно опасение и надежду. Надежду на то, что в этот раз не будет кровавого превозмогания…

… - Воины! — фигура Императора на фоне заходящего Дейона.

Ветер развевает его плащ. Его величество выступал накануне, с башни Дайриннэ.

— Я не буду обещать вам, что это последняя битва! — гремел над равниной, над горами, голос Императора. — Особенно вам, воинам Атэёль! Я могу обещать вам, что Империя и впредь будет давать вам все, чтобы вы могли сражаться! Но я призываю вас, использовать все, любые средства, чтобы сохранить жизнь себе и тем, кто сражается рядом! Болты, доспехи и все остальное, это можно сделать снова! Терять вас, защитников, нестерпимо больно! Особенно сейчас, когда до победы остаются считанные шаги! Помните, не нужно неоправданного героизма! Сейчас здесь собраны такие силы, что можно парировать любую неожиданность! Повторяю, любую! Даже если перед Стеной внезапно появиться матка антов, Империя сокрушит и ее! Мы победим! Мы уничтожим врагов наших!!! Мы втопчем их в землю, мы развеем по ветру их пепел!!! Империя Превыше Всего!!!..

Около крепости Кайсэ

Наблюдатель отходит тогда, когда рекуриары на равнине дают сигнал к отступлению. Кана Сеанэ в третий раз заступала на пост наблюдателя. Не впервые она видела Волну, но в этот раз вместе с ней к этому рубежу пришел целый отряд. И в нем было сразу двое магистров. И Кане было жутко интересно, что же за оружие принесли с собой эти одаренные. Рассказы одно, а увидеть все лично, это совсем другое…

…Сначала на горизонте словно собираются тучи. У всех разумных, кто находится в пределах видимости этого, возникает такое же ощущение, как во время собирающейся грозы, когда нечто не подчиняющееся никому, грозное, величественное, накатывает на тебя, неотвратимо и подавляюще.

Но тучи не приходят. Небо остается чистым, но вот тень от грозового фронта ползет по земле. Все ближе и ближе, пока глаз не начинает различать, что этот темным покров земли состоит из множества темно-зеленых существ. Прямоходящих ящериц, ростом чуть ниже дварфа. Или вполовину роста дроу. Небольшое тело, маленькие передние лапы и непропорционально большая голова, с мощной челюстью, которая может с легкостью перекусить копейное древко. По отдельности гвалэны не представляют большой опасности для вооруженного разумного, но их тысячи, десятки тысяч. Словно прорвавшаяся через плотину река, они растекаются по округе.

Рекуриары их игнорируют. Этих существ должны встречать на стенах, массированными залпами, стенами щитов. В отличие от антов, гвалэны не лазают по вертикальным поверхностям, но они гораздо умнее насекомых. Гвалэны способны составить живую пирамиду, обойти укрепления, использовать любые щели, чтобы пробраться внутрь. Если по ним стреляют, они начинают использовать тактику рассеивания. Но также они применяют тактику отвлечения, когда большая их масса идет в лобовую атаку, чтобы дать возможность другим дерра, обойти с флангов и зайти в тыл. То есть другим гвалэнам, а также сайхогам и сатаморрам.

Отряд Третьего Наследника находился на возвышенности. У подножья тек бурный поток врагов.

— Ари, — Мелиал почувствовала приближение небольшого источника энергии.

То есть, кто-то из рекуриаров пометил врага. Аринэль попросил, чтобы кто-нибудь на расстоянии максимального выстрела пометил гвалэна, дабы проверить оружие (а самое главное, показать рекуриарам, что такое боевой комплекс «Аринэль Тайфол»).

— Да, — спокойно ответил Аринэль, который лежал в окопчике.

Удивительно, но пометка значительно облегчила прицеливание. Наверное, можно даже было попробовать попасть из лука или мощного арбалета. Вокруг ствола винтовки появились семь слегка светящихся кругов — это формула «Ствол» (Кариэн и Феара с названиями не сильно заморачивались). Следом Ари активировал вторую формулу — «Удар». Она и выталкивала снаряд в цель. Третья формула — «Усиление», по мере прохождения снаряда по стволу, вливала в него энергию и тем самым разогревала, превращая в конце снаряд в плазму. Сейчас эта формула была не нужна, естественно.

При стрельбе эликрон сначала издавала противный свист, от которого ныли зубы, а потом раздавался хлопок.

— Попал? — деловито осведомилась Мелиал.

— Конечно, — хмыкнул Ари. — Сами посмотрите, наставница.

Мелиал и в самом деле, больше не ощущала кристалла каммонита…

* * *

Келлир Аванти

Буквально через несколько мгновений, как один из бойцов пометил гвалэна, тот натурально взорвался кровавыми ошметками. Келлир и те, кто был рядом, круглыми глазами смотрели на то место, где был гвалэн.

— Командир, тут же четыреста пятьдесят? — сипло осведомилась Игая.

— Да, — односложно ответил Аванти. — Так, ладно.

Они сидели в корзине, на дереве. От гвалэнов защита нормальная, сайхоги достанут, сатаморры тем более.

— Смотрим сайхогов! — привлек внимание своих людей Келлир. — Игая, как обычно, твои сатаморры.

— Точно так, — строгий тон командира сориентировал на ту работу, которую они тут пришли делать.

Рекуриары сидели полумесяцем. Аванти, как обычно, взял самый дальний пост. Между деревьями был натянут трос, а последние двести метров предстояло потом пробежать пешком. Самая опасная часть их дела. На нем обычно и возникали основные потери. Но в этот раз они вместе с Тайфолом, прорабатывали вариант прикрытия. Ведь кроме Аринэля, здесь находилась и Мелиал Ава… Тайфол. Которая тоже умеет работать дальнобойными формулами. Конечно, не как Килара (Килара Вердан Махус — магистр огня, маг-ингратор, командир Доминума Шестого Легиона), но приложить может крепко.

Хлопнул самострел.

— На закат и два на полночь, — задал направление Вирс Коммин. — Сто.

— Ага, тоже вижу, — деловито произнес его сосед. — Вся пятерка.

Раздался хлопок самострела с соседней позиции. Там тоже кого-то увидели в своем секторе наблюдения.

— Вот это да! — эмоционально выразился Вирс. — Один готов! Пятьсот! Этот парень что, чисто подстраховался с двумя стрелищами? Он так и до леса дострелит!

— Работаем, не отвлекаемся! — рыкнул Келлир.

* * *

Позиция «Скала»

Это было, как в тире. Свист, хлопок, лязг затвора, новый снаряд занимает место в стволе. Прицеливание, железобетонная уверенность в том, что будет попадание, Свист, хлопок. Лязг затвора. Ари еще успевал кинуть взгляд по сторонам. Хоть его и прикрывали, бдительность терять не стоит.

— Отлично, Ари! — вот, например, Мелиал, решила записаться в чир-лидерши. — Четко! Как болотников в загоне!

— Наставница! — язвительно произнес Аринэль, вставляя новый снаряд в ствол. — По сторонам кто будет глядеть?

— Ой, мать моя! — опомнилась женщина. — Давай, стреляй! Я гляжу!

— Ага, — хмуро произнес Ари, прицеливаясь.

Свист, хлопок. Эликрон дергается, но не так, как при применении трех формул. Сейчас отдача, как у СВД.

— Мелиал, Линзу! — коротко бросил Ари.

— Сейчас! — Мелиал подбежала к окопчику, спрыгнула и опустилась рядом с Ари на колено.

Вскоре перед Ари возникла большая линза. И в этот момент парень ощутил совершенно четкую угрозу. И даже не пытаясь задуматься, схватил Мелиал и повалил ее на бок.

— Сынок, млять! — рыкнула женщина. — Ты охре…

Позади на склоне глухо пыхнуло и поднялось облачко пыли.

— Опа, — совершенно спокойно произнесла Мелиал. — Сатаморр. Что-то быстро.

— Сейчас я этого урода сниму, — оскалился Аринэль.

Направление он ощутил четко. Да и Линзу попросил именно потому, что увидел что-то. Точнее, на таком расстоянии он не увидел, а почувствовал.

— Куда, мля, лежать! — рыкнул он на Мелиал.

— Я Щит поставлю, а ты смотри! — тоже рыкнула женщина. — Ты что, ученик, забыл, с кем говоришь?

— Ставь, — коротко бросил Ари.

Он прильнул к винтовке. Чертыхнулся, отвел затвор и вставил снаряд. Рядом же поднялась на колено Мелиал, потом перед ней появилась мутная полусфера. То есть Щит женщина поставила серьезный.

Все произошло быстро. По Щиту пошла рябь и тут же Аринэль выстрелил.

— Ну, он готов? — Мелиал морщилась.

— Разумеется, — низким и уверенным тоном ответил парень. — Не таким со мной тягаться.

Мелиал хмыкнула.

— Какой-то ты шибко самоуверенный, ученик, — иронично произнесла она.

— Какой уж есть, — отрезал Аринэль и деловито продолжил. — Мелиал, Щит не убирай. Если что, приманкой будешь.

— Ну, вот и приехали! — сокрушенно вздохнула та. — Вот и старость! Только мишенью и осталось работать!

Свист, хлопок. Лязг затвора. А по равнине все текла Волна. Сколько же там этих гвалэнов?!.. Новый снаряд, новая цель…

… - Ари, сигнал! — крикнула Мелиал. — Рекуриары сворачиваются!

Люди Аванти отработали на полный круг. Аринэль сейчас ощущал штук тридцать целей. Но пора уходить, жадничать не надо. И так можно штук сорок зарубок на прикладе делать. Аринэль поднялся на колено, в одно движение завернул эликрон в ткань. Ремень пока не стал приделывать, еще предстояло помочь Аванти.

— Ну, я пошла? — произнесла Мелиал.

— Давай, — коротко ответил Аринэль.

Как-то в этот раз бой ощущался совсем иначе. Не бой, а работа. И это хорошо, очень хорошо. Значит, работает первоначальный план. Над равниной в этот момент взмыл еще один шар сигнальной формулы…

… Один за другим, рекуриары съезжали по канату на землю. И тут же вступали в бой, гвалэны наседали. Кто-то уже лежал на земле, но вроде шевелился. Рядом с ним склонился один из бойцов и связывал раненому руки. Не втугую, свободно, чтобы закинуть за спину, как мешок.

Келлир, едва оказался на земле, выстрелил в гвалэна, который несся к нему. И тут же Аванти выхватил из ножен кракемарт, закидывая самострел за спину. Он был на длинном ремне. У них все так, чтобы быстро можно было выпустить, но не потерять. В следующее мгновение до Келлира долетели кровавые ошметки. Ближайшего к нему гвалэна буквально разорвало. А спустя буквально несколько мгновений, точно также развалило еще одну ящерицу, которая сумела сбить с ног кого-то. Прям с бойца гвалэна и сдуло.

— Вперед!!! — рявкнул Келлир. — Уходим!!!

Шипящий звук, посвист и рядом с рекуриарами, со стороны Леса, вдруг гвалэны стали валиться, причем не целиком, а кусками, как будто по ним прошла невидимая коса. Раненого уже взяли, связали ему еще ноги, сделав их спереди у несущего, чтобы по земле конечности не волочились. Нес павшего товарища Абердин Гадаэр, как обычно. Абердин был родом из Сенгвара, здоровый, как конь.

Стремительным броском, словно эльфийская стрела, отряд пересек оставшиеся шаги до склона. Здесь лежала прямо на склоне, на земле, веревочная лестница, с деревянными планками. Рекуриары стали быстро подниматься наверх, первым пошел, конечно, тот, кто тащил раненого. А вот рядом с группой прикрывающие группу одаренные устроили натуральную бойню. И честно говоря, Келлир еще никогда не уходил с равнины так… эффектно. И чисто. В груди не ныло оттого, что сейчас тело кого-то из отряда затаптывали в землю набегающие гвалэны.

Когда Аванти уже поднимался, он невольно бросил взгляд в сторону Леса. И по его губам скользнула злая и довольная улыбка. Похоже, теперь они будут беседовать с дерра на равных. Если не сказать больше…

«Охота на дерра… Как это приятно звучит!»

Глава 17. Часть 2

79 день весны. Кэймарадан. Башня Дайриннэ. После полудня

Навес на площадке башни Дайриннэ был сделан не просто так. Фактически Эваннэ Дайриннэ, как и командующие до нее, проводили во время Волны здесь все время. Кроме командующей на башне находился ее штаб, который имел подпольное название «Тиньтила». В переводе с элварина «Быстрые ноги». Причем они сами себя так в шутку называли, потому, что те дроу, которые стоят во главе подразделений, то есть сами не сражаются, чисто физически не могут этого делать. Те, кто может бегать и имеет хотя бы ограниченную боевую пригодность, командуют на местах. Те, кто не может перемещаться вместе с остальными воинами, служат на всяких интендантских должностях, обучают пополнение или, если есть много опыта, а также предрасположенность, состоят в штабе командующей.

В этот раз вместе с Дайриннэ и ее штабом, в который кроме военных также входили пара одаренных (задачей которых была подача сигналов и формула «Линза», кстати, одаренные были людьми и часто тут были те, кто проходит реабилитацию) и несколько вестовых (юные девушки), на башне находился Хагер Аассен. Император накануне было перешел обратно в столицу, но не смог усидеть в Даннеране и вернулся. Он сразу и категорично обозначился лишь наблюдателем (впрочем, Дайриннэ это было параллельно, она и так не собиралась никому передавать руководство боем) и вот теперь, с самой высокой башни Кэймарадана, наблюдал за разворачивающимся действом.

На площадку поднялась совсем молоденькая дроу, почти девчонка и подошла командирам, которые стояли у карты, лежащей на большом столе. На карте имелись значки, с обозначением подразделений. Вестовая что-то доложила, при этом у нее был весьма гордый вид. В вестовые к штабу отправляют самых быстроногих.

— Сообщение передано верно? — донесся до Императора удивленный голос Дайриннэ.

Аассен посмотрел в сторону навеса.

— Точно так, командующая, — четко ответила вестовая. — Оно было продублировано три раза.

Заинтересовавшись, Хагер подошел ближе. Просто на лицах женщин было удивление, но не такое, какое бывает при негативных новостях.

— Что-то случилось, Эваннэ? — спросил мужчина.

Дайриннэ посмотрела на Императора.

— Свободна, — командующая жестом отпустила вестовую.

Та приложила кулак к груди и, четко развернувшись, пошла в сторону лестницы, при этом задрав подбородок чуть не в небо.

— Наследник твой, величество, буянит, — произнесла Дайриннэ, ухмыльнувшись. — Риасэ… Из Кайсэ сообщают, что группой Тайфола уничтожено четыре десятка сайхогов. И подтверждено уничтожение одного сатаморра.

Аассен недоверчиво посмотрел на командующую.

— Да сама не верю, — хмыкнула та. — Но Гана, вроде, с головой никогда не ссорилась. Если уж передала, то основания есть. Да и наш юный герой уже исполнял что-то подобное.

— Я даже боюсь, что все драг. металлы ему на награды пустим, — чуть усмехнулся Император. — Но Аринэль показывает, Эваннэ, насколько изменились условия. Видимо, его поколение такие достижения будут считать нормой. Ну и…

Хагер слегка сощурился.

— Хранитель Атэёль не может быть слабым, — произнес он, намекая на самих дроу.

Невольно на лицах присутствующих женщин появилось выражение гордости.

* * *

Окрестности крепости Кайсэ. Четырьмя часами ранее

По Щиту, который поставила Мелиал, пробежали волны. То есть в Щит попала формула. Женщина, поморщившись, выругалась.

— Проклятье! — изрыгнула Мелиал. — Наяра, видели его?

Щит магистр поставила перед шестью дроу, которые выступили приманкой. И этот парень оказался таки прав, за ними увязался как минимум один…

В Щит ударили сразу три формулы. А один сатаморр не может выпустить из столько одновременно. И в то же мгновение в леске, из которого они только что вышли, что-то замелькало.

— Кина! — донесся крик. — Вон там! Не убивать!!! Займи!!!

На лице Мелиал пробежало изумление.

— Какого хрена он творит? — сквозь зубы выдавила магистр, продолжая удерживать Щит.

— Мелиал! — напряженным тоном буквально прорычала Наяра.

Этот парень все-таки ввязался в то, от чего они его охраняли! Да еще и с сатаморром смахнулся. Да не с одним!!!

— Стоим, млять! — рявкнула Мелиал. — Вы только мешаться ему будете!

— Башню мне в жопу! — рыкнула Наяра, скрипя зубами.

А между тем в леске явно нешуточно веселились. На глазах изумленной публики дерево, довольно толстое, медленно стало заваливаться. А потом еще одно! На просеке что-то мелькнуло. А потом пролетел Аринэль, его узнали по алому клинку.

— Готовсь! — рявкнула Мелиал.

Дроу и так стояли со вскинутыми к плечу самострелами. И в тот момент, когда из леса вылетел какой-то мутный клубок, в котором мелькали алые всполохи, Щит упал. И когда Аринэль отскочил в сторону, в человекоподобную фигуру, от которой и отпрыгнул парень, дружно ударили сразу шесть болтов. Такой подарок и сайхог не проигнорирует. Сатаморр явно тоже не сильно хорошо себя почувствовал. И это стало для него фатально. Подскочивший Ари мощным ударом буквально разрубил противника. Натурально, напополам.

Половинки сатаморра только коснулись земли, а Аринэль уже снова скрылся в леске. Дроу несколько ошарашено смотрели на результат поединка. Мелиал же снова подняла Щит.

— Вот так, — магистр чуть оскалилась. — А вы думали, как мы пробились к матке?

Мелиал не использовала сейчас формулы, потому что чувствовала, что не стоит еще больше напрягаться. Впереди отнюдь не легкая прогулка предстоит, силы еще понадобятся. А их у нее осталось не так чтобы много, недавние ранения давали о себе знать. Энергия утекала гораздо быстрее, чем этого бы хотелось…

… Они выглядели так, как и показывала Атэёль. Человекоподобные фигуры, словно на них накинут маскхалат «Леший». Используют оптическую маскировку, словно «чужие». Не идеальную, то есть, их можно даже простым взглядом рассмотреть. Но это если ты точно знаешь, куда смотреть. А так практически идеальные диверсанты. Но, к их сожалению, они столкнулись, как минимум, с равным противником.

А вот насчет ближнего боя Аринэль сделал вывод, что сатаморры выезжают исключительно на скорости. Техники нет вообще никакой, просто тыкают и рубят. Прямолинейно, без затей. Ну и живучесть у них, похоже, запредельная. Противник Ари получил за бой с десяток смертельных для разумного ран. И продолжал прыгать, как стрекозел.

Аринэль пронесся по тропинке и вылетел на небольшую полянку, под нависающей скалой. Здесь и развернулся бой Кинары со вторым сатаморром. Ари ускорился и громко свистнул. Кинара тут же отскочила в сторону, предоставив противника на обозрение. И когда Аринэль подбежал, девушка грамотно подключилась к нему.

У Ари возникла идея, что неплохо бы одного сатаморра взять живьем. Для этого они с Кинарой решили этого дерра попросту избить. Одного Аринэль прирезал, а вот этот стал целью его плана. Поэтому Кинара, как Ари, били противника исключительно плашмя и дозировано.

— Мелиал, живьем!!! — рявкнул Аринэль, когда к ним подключилась и наставница.

Сатаморр явно захотел сбежать. Вот только уже три игнифера ему этого сделать не позволили. У одной Мелиал столько опыта, можно не одного сатаморра так загонять. А уж три отличных бойца шансов вообще никаких не дадут.

Вышедшие на опушку дроу с удивлением смотрели на схватку. Скорости несколько снизились и стало хоть что-то видно. И смуглые девушки с некоторым недоумением смотрели, как игниферы азартно загоняют хоть и не самого сильного, но страшного своей внезапностью врага, с оттяжкой лупя по нему, но явно не насмерть.

— Кина! Держи, уйдет! — крикнул Аринэль.

Кинара, с невозмутимым лицом, моментально взвинтила темп и рванувшийся в ее сторону сатаморр натолкнулся на натуральную стену из ударов. Подлетела Мелиал и ловкой подсечкой(!) завалила противника. Но тут же отскочила. В том месте, где она только что стояла, на земле появилась борозда, как будто клинком со всей силы ударили.

— М-да, — только и произнесла Наяра, когда по лежащему сатаморру одаренные начали лупить, словно по бревну, не давая подняться.

Сатаморр вовсю огрызался, в свете Дайона постоянно сверкали его полупрозрачные клинки. Но вот подлетел вверх какой-то кусок, брызгая в полете темно-красной кровью. И мелькание клинков дерра стало вроде менее интенсивным.

— Они что, реально решили захватить сатаморра? — неверяще спросила одна из бойцов у Наяры.

— Сама видишь, — ответила та. — Так, Риаса, Реон. Давайте в крепость. Возьмете проволоку. Не веревками же этого вязать.

Две дроу тут же сорвались с места. А на поляне все продолжалось избиение.

— Готовьте смесь, — приказала Наяра.

Дроу вытащили из карманчиков на поясах небольшие мешочки. А потом осторожно подошли к месту боя.

— Смесь! — рявкнула Наяра.

Одаренные тут же отскочили. И в сатаморра прилетели четыре мешочка из тонкой кожи. С легким пыханием вокруг встающего сатаморра возникло серое облачко. Ари, Кинара и Мелиал в этот момент, тяжело дыша, отдыхали. А когда облачко рассеялось, они снова сорвались с места. И теперь сатаморру явно было совсем худо. Он еле шевелился… Для его обычной скорости, конечно. А так он двигался довольно быстро, на уровне хорошо тренированного бойца. Другое дело, что против игниферов это было почти ничего. И удары на… бедного дерра сыпались просто градом. Его противники даже ножны надели на мечи, чтобы случайно не прибить будущего пленника. То есть сейчас дерра охаживали, считай, дубинами…

…- Молодец, ученик! — скалилась Мелиал, пока дроу делали из неподвижного сатаморра тюк.

Сначала проволокой, а потом сверху веревками. Причем Мелиал отсекла дерра вторую конечность. Первую отрезал Ари во время боя. И это сразу показало эффективность, формулу Лезвие сатаморр на этой «руке» больше не делал. Это требовало вдумчивого изучения! В том числе и это!

— Так благодарите себя, наставница! — Аринэль, вместо улыбки, тоже использовал оскал. — Это же с вашей подачи я придумал.

— Да? — удивилась Мелиал. — Это когда было?

— Помните, мы про сайхога и бывшего магистра Сибиуса беседовали? — напомнил парень и шмыгнул носом. — Вот я и вспомнил. Надо же науку двигать!

А шмыгал Ари потому, что слегка перенапрягся. И у него кровь носом пошла. Все-таки скорости, которые развивает игнифер с возможностями тела не всегда согласуются.

— Ну, значит я тоже молодец! — хмыкнула Мелиал. — А вот то, что ты контроль теряешь, это плохо.

— Наставница, — иронично произнес Ари. — Вы кровь-то вытрите. Под носом.

Мелиал сначала недоуменно нахмурилась, а потом стянула перчатку и коснулась тыльной стороной ладони верхней губы.

— Давно я… — начала было женщина, действительно увидев на руке кровь, а потом приняла вид мудреца. — Это неважно! Ты также должен использовать ошибки других, чтобы не делать свои!

— Эй, умники, на! — язвительно заговорила Наяра. — Может, мля, попозже поучимся?

— Да, пора отсюда уходить, — деловито произнесла Мелиал. — Наяра, давайте вперед, тащите этого. А мы тут отсечем, если что.

— Мелиал, не увлекайтесь только, — хмуро сказала Наяра. — Я без вас к Дайриннэ не пойду.

— Все нормально, Наяра, — кивнула Мелиал. — Обещаю, что пойдем за вами. Клянусь. У меня там муж остался.

— У этого вон вообще децер баб, ему это не мешает, — пробурчала Наяра.

— Дамы, а ничего, что я здесь? — язвительно поинтересовался Аринэль.

— А что я, на, неправду сказала?! — вызверилась Наяра. — Кто мне обещал, что в ближний бой не полезет?! Я чуть сайхога не родила!

— Наяр, — смутился Ари. — Ну… Это… Прости дурака.

— И не надо тут мне милые личики делать! — рыкнула Наяра и резко развернулась на месте. — Так, взяли! Риаса, впереди!

Дроу шустро подняли завернутого в веревки сатаморра и в темпе двинули в сторону крепости. Когда отряд отошел, Наяра обернулась, сделала зверское лицо и погрозила кулаком.

— Милое личико? — недоуменно произнес Ари.

Мелиал усмехнулась. Похоже, этот парень реально не понимает, что сейчас увидели дроу. А эти воительницы увидели, считай, свою мечту. Без ложной скромности, сексуальную мечту. Молодой симпатичный парень, Хранитель Атэёль, отличный воин… Забил до полусмерти сатаморра, чуть не пинками. Это как прыгнуть выше гор. Примерно такого уровня деяние. А этот парень стоит, морщиться.

* * *

Таким возбужденным Гана не видела Келлира Аванти никогда. Но комендант же лично видела, что отряд вернулся полностью, только двоих тащили и явно не холодных. Но Аванти был какой-то весь на взводе.

— Представляешь, Гана! — как-то излишне громко произнес Келлир. — Четыре десятка сайхогов! И сатаморра!

— Чего четыре десятка? — не поняла Гана Риасэ.

— Сдохли! — оскалился мужчина. — Понимаешь?! Раз и нету! Он их как гвалэнов пересчитал! Только пометишь и брызги во все стороны! Гвалэнов вообще, как бурдюки с вином разрывало!

— Келлир, — успокоительно произнесла комендант. — Ты давай, доклад, как положено.

— Я тебе и говорю! — и Аванти хохотнул, словно анекдот рассказывал. — Четыре десятка сайхогов. И я видел одного сатаморра! Таких бы, как Аринэль, с десяток, одни гвалэны бы в Волне и остались!

Гана невольно принюхалась. Просто уж больно радостным выглядел Келлир. И нес какую-то околесицу.

— Келлир, — хмуро произнесла женщина. — Давай без фантазий…

— Гана! — а теперь Аванти стал серьезным. — Какие фантазии? Я тебе говорю, четыре десятка сайхогов не придут в долину! И один сатаморр! Я! Я подтверждаю их уничтожение! Лично, своими, мать их, глазами видел!

Мужчина потыкал двумя пальцами в сторону глаз. Своих. Риасэ все равно смотрела на мужчину недоверчиво.

— Ты серьезно? — спросила она. — Вот так и передавать?

— Да точно говорю! — твердо ответил Келлир. — Вообще, может и больше. Просто я говорю только про тех, которых лично видел.

— Ничего себе, — покачала головой Гана. — Так. А где группа Мелиал?

— За нами шли, — ответил Аванти и на его лице появилось беспокойство. — Двух я точно уже здесь видел.

Гана нахмурилась. А потом развернулась и двинула в сторону лестницы на крышу. Аванти последовал за ней…

…- Кого это они там тащат? — произнесла Гана, увидев отряд, показавшийся на вершине холма.

Келлир с облегчением вздохнул в этот момент. Просто он уже собирался возвращаться со своими.

— Так, а Мелиал и парень где? — мрачно произнесла Гана. — Эти одаренные, млять, как дети! Все время нужно за пояса держать!

— Ну, выходить? — спросил Аванти.

— Куда выходить, ты что со скалы слетел?! — рыкнула Гана. — А если они нарвались? Что, рядышком ляжете?!

Келлир поморщился с досадой. Комендант была совершенно права. Если три сильных игнифера нарвались…

— Вот они! — выдохнула Риасэ. — Чтоб их! Воины хреновы!

Женщина рефлекторно помяла культю левой руки. Когда Гана нервничала, культя начинала ныть. Игниферы же быстро догнали впереди идущих товарищей. К крепости отряд подходил уже в полном составе.

— Ну, я им… — сощурилась Гана и развернувшись на каблуках, стремительно зашагала в сторону люка.

* * *

Ветер шелестит по траве. Вовсю шпарит светило. Позади трудный боевой выход. Пыльная одежда, ремень трет шею (подкладывать подушку не было времени). И невольно в голове играет «Комбат». Аринэль, по внезапно прорезавшейся, казалось, забытой привычке, постоянно оглядывается назад. Вот именно так, у самой базы, один раз их подловили. И даже перчатки на руках, с обрезанными пальцами.

Дроу тащат сатаморра. Поглядывает на Аринэля Наяра, с прищуром, недобро.

— А до Димараура тоже Волна дойдет? — поинтересовался Ари.

— Да, — ответила Мелиал. — И до тех сайхогов, ну и сатаморров, которые доберутся туда, мы чисто физически бы не дотянулись.

— А вот это жаль, — вздохнул Ари.

— Да ладно, там Килара даст огонька, не хуже тебя, — с гордостью в голосе произнесла Мелиал. — Формула «Плоскость» ее изобретение. Я-то одну могу выдать, а она шагов на двести рубит, на кубики. Первый ингратор такой силы. До некоторых юных выскочек, Килара была самым молодым магистром.

— Почему выскочек-то? — Ари изобразил обиду и уже нормальным тоном продолжил. — О, нас встречают. Наставница, я что-то побаиваюсь Ганы.

— И давно ты стал женщин бояться? — с иронией спросила Мелиал. — Хитрожопый наследничек.

— Не, ну по факту, ты же командир, наставница, — ушел в несознанку Ари. — То есть умна, расчетлива, опыта на десятерых.

— Я замужем, ученик, — насмешливо откликнулась Мелиал.

— Тогда еще и ослепительно красива, даже сейчас, — тут же добавил Аринэль. — Как же повезло моему уважаемому отцу!

— Следи за руками, подхалим, — хмыкнула Мелиал.

И ускорилась, чтобы оказаться в голове отряда…

… По лицу Мелиал Гана поняла, что магистр находиться еще в состоянии командования на выходе. И с наездом повременила.

— Гана, — отрывисто, в приказном тоне, произнесла Мелиал. — Готовь группу. Надо доставить посылку.

И магистр сделала жест в сторону ноши.

— Что это? — хмуро спросила комендант.

— Сатаморр, — ответила Мелиал и со значением добавила. — Живой. Нужно сделать какой-то ящик, сможем?

— Сделаем, — Гана с большим трудом подавила удивление. — Мелиал… Вы что, за ним и ходили?

— Совру, если скажу, что за ним, — устало ответила магистр. — Но случай подвернулся.

Наяра в этот момент молчала. Субординация. Комендант же вздохнула.

— Мало мне было одного Аванти, — язвительно начала она выговаривать претензии. — Теперь еще тебя дерра принесли, Мелиал! Вместе с твоим выводком…

* * *

Орда, словно бурный поток, затопила долину. Еще буквально недавно ветер колыхал сухие прошлогодние стебли, зеленела молодая травка, и вот уже тысячи лап вытаптывают землю до каменного состояния. Мерзко шевелящийся покров двигался к Стенам со скоростью несущейся во весь опор лошади.

С чистого неба в этот буро-зеленый ковер стали падать стальные капли. Болты практически все находили свою цель, гвалэны, пронзенные ими, падали сотнями. Но это не могло остановить напор Волны.

Перед Правой Стеной выстроились всадники. Впереди рыцари Та-Релии, у которых и лошади имели защиту. За ними орочья конница. А следом стрелки. Гвалэны не анты, хитина не имеют. И прорубать предварительно просеки нет необходимости.

Трепетали на ветру вымпелы на копьях. За блестящими рядами рыцарей чернела масса орочьего войска. Красивые и даже изящные доспехи рыцарей и словно для контраста, грубая черненая броня орков. С точки зрения какого-нибудь художника, эти силы должны нестись друг на друга, выясняя, что сильнее, порядок или сила. Но Империя объединила и то, и другое, в один безапелляционный аргумент своей мощи.

— Марш, марш!!! — прокатилась команда.

И всадники двинулись вперед. Сначала они двигались шагом, потому что резкий рывок вперед может, банально, повредить что-нибудь у лошади. Поэтому тяжелой коннице следовало разгоняться плавно. Зато потом мало что может выдержать удар разогнавшегося кентавра.

Темно-зеленая волна дерра выплеснулась на правый берег реки. Здесь Смэйра еще мелкая, даже гвалэны могут ее перейти вброд. Они и перешли. И с негромким, но низким рыком масса дерра устремилась к цели, к высокой Стене, которую воздвигли враги.

Их не испугала дрожащая под лапами земля. У дерра нет страха, поэтому они даже не попытались отвернуть от несущейся на них смерти.

На месте западных мэллорнов, я бы уже как-то пересмотрел тактику. Очевидно, что она не приносит должного эффекта. Дроу изначально воевали практически в чистом поле. Но смогли, все-таки, отбиться, выстроить Стену, отработать тактику. То есть в стратегическом смысле поражение западных дерра дело времени.

И смотря с этой стороны, можно сделать вывод, что западные мэллорны — это такие же машины, как и матки антов. И делают только то, что было в них заложено. А, значит, есть возможность перехвата, надежного перехвата управления, и теми, и другими…

Аринэль Тайфол

Элорадан, Илва Дэль

— Вниз!!! — пролетела команда.

Копья, с листовидными и довольно широкими наконечниками, шагов за пятьдесят одновременно пустились вниз, хищно сверкнув сталью в лучах светила. Рыцари пригнулись к шеям лошадей, помогая скакуну набрать еще большую скорость. Сверкали яростью глаза в прорезях шлемов, стук копыт слился в один непрерывный пульсирующий гул. Рыцари даже слегка оторвались от несущихся следом орков, развив просто сумасшедшую скорость. Вот наконечники копий словно кто-то специально выровнял в одну линию, это рыцари уперли запятники копий в специальный упор, ибо удержать копье в руках на такой скорости было невозможно.

На миг небо потемнело. Это били через головы орочьи стрелки. С «берега» долины тоже прилетели болты. Гвалэны ломились навстречу…

Лошадиное ржание, треск и противный звук распоротой плоти. Лобовой удар разогнавшейся конного кулака страшен. Во все стороны от всадников полетели тела и куски тел. Любой разумный противник в этот момент бы потерял всякую волю к сопротивлению. Но гвалэны продолжали напирать. А конница, почти не потеряв скорости, словно каток, нет, словно беспощадная кровавая мясорубка, неслась сквозь орду. Гвалэны подлетали в воздух, целыми и по частям. Мощные кони с хрустом втаптывали дерра в землю, сбивали грудью. Копья всадников за какие-то мгновения словно покрасили в алый цвет, вымпелы на них, или сорвало, или они превратились в пропитанную кровью тряпку.

— Арра!!! — бешеный клич орков.

И ятаганы начали собирать свою жатву. Оркам даже особо бить не надо было. Опусти меч, пни лошадь и лети вперед. Гвалэны сами натыкались на лезвия. Но и надо следить, чтобы эти прыгучие твари не сбили с лошади, не вцепились в горло. Конница тоже несла потери, гвалэны не пропустили всадников без жертв.

И вот именно из-за этого вслед за основной силой и сначала ближе к горам скакали стрелки. В основном женщины и совсем юные парни. Бесстрашные и безбашенные. Они двигались следом, по этому отвратительному ковру из перепаханной земли, кусков плоти и щедро политого кровью, добивая выживших гвалэнов. А основная их задача была в том, что они подхватывали тех, кого выбило из седла. Да, после такого наверняка будут растяжения связок, если не переломы, сильно не церемонились, а воины в доспехах были тяжелые. Но лучше пусть поболит плечо или руки, чем оказаться разорванным на земле.

Эффект от конного удара был просто чудовищным. В реке ниже по течению появились бледно-красные струи, от стекающих с берега кровавых ручьев. А еще недавно живописно зеленая равнина превратилась в пейзаж конца света. Теперь пройдет, как минимум, год, прежде чем луга правобережья снова станут красивой картинкой…

Волна чисто физически не могла быстро парировать такой ход защитников Стены, и правый берег реки опустел Только отдельные гвалэны почему-то метались вдоль воды. А конница продолжала нестись вперед, туда, где у устья долины, для них сейчас дроу и одаренные буквально выкашивали гвалэнов. Вот именно для этого были там сосредоточены чуть не половина всех бойцов дроу. Создать для конницы место разворота и тактической паузы.

А у Стен в это время использовали тактику, которую применили в битве у Крестэйра. Магистры Сайридис и Тайфол убирали Щит, запускали какое-то количество дерра, а потом снова ставили защиту. Держать Щит постоянно, против такого количества врагов, не хватит надолго даже магистра. К тому же, требовалось не просто остановить дерра, а убить их. Если бы на Стене сейчас стояли, хотя бы мастера-дефенсоры, такого фокуса бы не провернули. По крайней мере, не смогли бы этого делать длительное время. Отдача от воздействия врагов на Щит, была слишком сильной. Парадокс, но магистру, то есть если один одаренный держит защитную формулу, выдержать легче, чем нескольким одаренным на том же протяжении Щита и казалось бы условно равному количеству задействованной энергии…

… Хагер Аассен смотрел на картину боя и в его голове крутилась мысль, что это все уже не то. Было совершенно очевидно, что разумные не просто имеют численное превосходство, в том числе и за счет одаренных. Здесь, в Эшмаэне, работали не только новые тактические приемы, а было видение, что будет дальше. То есть, стратегия. И хоть Император сам принимал непосредственное участие в разработке планов кампании в Сумрачном и здесь, в Эшмаэне, все равно, когда смотришь на карту, пусть и ту, новую, живую… И когда видишь все воочию, ощущения радикально разные.

— Пусть немного придержат стрелы, — это Дайриннэ давала напутствие вестовому. — Так и передашь, пусть на час прекратят стрелять. И подключаются ко второму напору.

— Точно так! — с явным удовольствием рявкнул молоденький паренек.

— Ну, хоть в этот раз не надо болты собирать, — проворчала одна из «генералов». — Запаса достаточно.

Вестовой уже добежал до лестницы и вскоре скрылся. Шустрый малый… Взамен паренька на крыше появилась молоденькая девушка.

— Так, Гана все еще стоит в Кайсэ, — произнесла Дайриннэ.

— Им пора уходить, — озабоченно заметила одна из генералов. — Второй напор скоро. Их сомнут. Или отрежут.

— Там у нас Третий Наследник резвится, — хмыкнула командующая. — Что?

Это Дайриннэ дочитала сообщение до конца. И одновременно нахмурилась и озадачилась.

— Ну… герои, на, — сквозь зубы процедила командующая и добавила с угрозой. — Я потом с ними побеседую.

— Что там случилось? — спросила одна из дроу рядом.

— Наши… доблестные магистры, — выдавила Дайриннэ. — Захомутали сатаморра.

— Зачем? — не поняла генерал.

— Живого, — пояснила командующая. — Я же приказала Наяре…

— Живого? — а это уже Аассен удивился.

На лицах остальных тоже пропечаталось удивление.

— Четко и ясно сказано, живого! — потрясла бумажкой Дайриннэ и вздохнула. — Еще одного убили, воины хреновы. А теперь… Надо тащить этого пленного сюда. Так, Риэс, займись.

— Точно так, — отозвалась названная, высокая дроу со шрамом на щеке…

… День клонился к вечеру. Тени все больше удлинялись, намекая, что скоро настанут сумерки. К сожалению, дерра не остановятся с наступлением ночи. Наоборот, именно к ночи будет второй, самый массированный напор. Первый наплыв, обычно, где-то половина от численности второго. Гвалэнов больше не станет, но именно во втором накате идут основные силы сатаморров и сайхогов. А в третьей фазе идут в основном самые опасные дерра. И, пока защитники пересиливают второй напор, сайхоги и сатаморры наносят самый большой ущерб. Именно поэтому одаренные в сражении еще почти не участвовали. Дайриннэ приберегала их для второй фазы, чтобы быстро разобраться с гвалэнами.

— Левый фланг оказался более эффективен, чем ожидалось, — задумчиво произнесла командующая, смотря на карту, на которой стояли значки подразделений. — А вот Димараур увяз…

— Я предлагаю оставить их на месте, — произнесла Элайна Киарэ, невысокого для дроу роста и с отчетливыми признаками метисации. — План такое же предусматривал.

— Да, предусматривал, — согласилась Дайриннэ. — Что же, тогда пусть связывают тех, кто пришел к ним. Хм, надо усиливать левый фланг. Захлопывать «корзину» будем им.

— А третья волна им в тыл не ударит? — усомнилась Риэс.

— А вот для этого мы перебросим туда всех рекуриаров, — ответила Дайриннэ. — Ну, и раз младший Тайфол так ловко может уничтожать дерра, то применим и его. Если что, там будет достаточно сил, чтобы парировать внезапный удар.

На крышу поднялся мужчина. И дроу глянули в его сторону. А Бран Тайфол слегка усмехнулся.

— Ага, легат! — произнесла Эваннэ. — Что, уже рассказали, как твой младшенький бушует?

— Да, — с чувством глубочайшего удовлетворения ответил Бран, ухмыльнувшись.

И с некоторым удивлением посмотрел на Императора, который стоял в данный момент у бруствера и смотрел на долину, в которую опускались сумерки. На Стене и в крепостях уже зажигали светильники. На башнях крепостей и на стене имелись большие, полусферические отражатели, которые направляли свет светильников в нужную сторону. Эти «светозеркала» недавнее изобретение дварфов, а если быть точнее, некой Энфирии Дайтар.

— Так, Бран, давай-ка доклад, — сухо потребовала Дайриннэ.

— В строю шесть тысяч шестьсот восемь, — тут же ответил Тайфол. — Рыцарей восемьсот тридцать три. Орков — тяжей, три восемьсот шесть. Тысяча девятьсот шестьдесят девять стрелков. Невозвратные потеритриста два. Раненых — восемьсот семь, я всех отправил, даже легких.

— Все верно, нам тут инвалидные команды не нужны, — кивнула командующая.

— Дайриннэ, — заговорил в этот момент Хагер Аассен. — А помнишь, как в Эло мы обсуждали возможность перехода до Димараура?

Командующая покосилась на Императора. А Аассен повернулся и подошел к карте, под навес.

— Здесь, мне уже очевидно, что вы перемелете всю орду и без конницы, — жестко и сухо заговорил Аассен. — Удар же с левого фланга сопряжен с большим риском. Я понимаю…

Мужчина обвел суровым взглядом женщин… И Брана.

— Что воины Эшмаэна храбры и не дрогнут, — продолжил Император. — Но вероятность больших потерь слишком велика.

— Лошади не люди, ваше величество, — спокойно произнесла Дайриннэ. — Они, я так думаю, уже сильно уставшие, да, легат?

Бран хмыкнул с задумчивым видом.

— Способ есть, — ответил Тайфол. — Целители. Только потом большую часть лошадей придется отдавать в хозяйство. К службе они будут не пригодны.

— Бран, ты уж сильно от орков перенял любовь к коням, — произнес Император. — Выбор простой. Потерять лошадей или потерять разумных. Дайриннэ… Я сильно не хочу, чтобы воины Эшмаэна понесли потери. Для вас есть другое дело, это не битва всей жизни.

Аассен снова обвел взглядом присутствующих.

— Я не командую этой битвой, — веско произнес мужчина. — Но мое мнение, что нужно нанести удар конницей и деблокировать Димараур. Выступать нужно прямо сейчас, чтобы успеть сделать переход в паузе между волнами. Чтобы Бран ударил именно в тот момент, когда к Димарауру подойдет вторая волна гвалэнов.

Дайриннэ молчала, с задумчивым лицом. Молчали и остальные, смотря на карту. Фактически же, сейчас Император предлагал им, дроу, пожертвовать людьми. Собственно, поэтому командующая и предлагала ударить с левого фланга.

— Легат Тайфол, — голос Дайриннэ, после длинной паузы, был холодным и тусклым. — Приказываю. Обеспечить подготовку к переходу. Всех, кто получил даже незначительные травмы, которые могут вызвать проблемы при переходе, оставить, место на Стене мы им найдем. Риэс, обеспечить подготовку отряда. Выполнять.

Глава 18

85 день весны. Артезиус. Академия. Госпитальный Корпус

Самое прекрасное время в Артезиусе, это вторая половина весны и первая половина осени. Летняя жара еще не наступила (или уже прошла) и тепло мягкое, ласковое, словно материнская забота.

Утренние лучи светила словно подсвечивали легкие занавески на окнах в коридоре. И Амарата невольно пошла медленнее по коридору, рассматривая эту весеннюю картину, которая словно подчеркивала ее приподнятое настроение. Она лично, ЛИЧНО(!), провела операцию по внедрению Нитей Агафуса! Под присмотром мастеров, но они лишь наблюдали. И ни разу ее не поправили! Да, пока она сделала стандартную, если так можно говорить о Нитях, операцию. С Хогваром Шенфарус и Цевитос работали сами, так как у парня было травматическое повреждение каналов, как и у Тайфола.

Но это же лишь первый ее шаг! И этот шаг был сделан просто идеально! Еще не успела Ама закрыть раны, как ощутила, что у Даяны появился магофон. То есть ее организм и энергоскелет принял Нити…

…Аксентия, едва они вошли в корпус, убежала вперед. Всегда крайне собранная и серьезная, Акси в последнее время пребывает в состоянии этакого удивления от себя. Разумеется, заботу о Хогваре Аксентия в категоричной форме взяла на себя.

Эррис ушла в запретную зону. И раньше не сильно разговорчивая, сейчас она постоянно в состоянии задумчивости.

Их невозможная троица, которая непонятно каким образом сложилась во вполне устойчивый коллектив, все-таки подошел к тому моменту, когда их пути расходятся. Это одновременно, и грустно, и правильно. Аксентия выбрала себе тему работы над Нитями. Над самими Нитями. Эррис ушла в работу над тем, как различные вещества и препараты влияют на разумных. А сама Аксентия предпочла практику применения Нитей.

— Да что же ты делаешь, тупой верзила! — донесся голос Аксентии из палаты Хогвара, когда Амарата проходила рядом с палатой.

Ама чуть приподняла брови в легком удивлении. Не, все-таки Акси реально голову снесло от любви. Раньше она даже на самых бесящих пациентов не орала. Амарата дошла до палаты Даяны, открыла дверь… И несколько мгновений недоуменно смотрела на то, как еще буквально несколько дней назад лежавшая на операционном столе девушка, выполняет, пусть и очень медленно, осторожно, но разминочные упражнения!

— Даяна! — Амарата едва сдержалась от более резких комментариев. — Что же ты … делаешь, а?

Кэйфолен не торопясь, распрямилась во весь свой немаленький рост. И развернулась к Амарате, к которой стояла спиной.

— Я тебя, дебил, усыплю, раз ты не понимаешь! — донесся приглушенный голос Аксентии из соседнего помещения.

Даяна покосилась в сторону стены. И снова перевела взгляд на Амарату.

— Меня не надо усыплять, — произнесла Кэйфолен. — Вот.

И она, вытянув руки вперед, повернула их так, чтобы были видны швы. И Ама, сначала настроенная поругаться, увидев руки Даяны, нахмурилась.

— Так, — Амарата подошла к пациентке и, взяв ее за руку, принялась внимательно осматривать швы.

А они выглядели так, словно им уже пара десятин! Никаких признаков кровотечений, никаких микроразрывов.

— У Хогвара также, — негромко произнесла Даяна. — Мы вчера вечером, перед сном, заметили.

— Моменты с нарушением режима мы с вами отдельно обсудим, — язвительно произнесла Амарата.

А потом до Амы дошло, что Аксентия, вполне возможно, сейчас так злиться не потому, что переживает за здоровье Хогвара. А потому, что он тут с девушками беседует. Амарата хмыкнула и чуть заметно усмехнулась.

— А теперь, раз уж вы такие бодрые, — сухо продолжила Амарата. — Будьте любезны подойти через полчаса в кабинет Шенфаруса. Натощак, конечно. Нам необходимо произвести исследования.

— Точно так, — спокойно ответила Кэйфолен.

— Именно так, — сощурилась Амарата. — Кстати, Дая… Ты бы с этим Хогваром поменьше… Наедине оставалась.

— Почему? — слегка удивилась Даяна.

— Хм, ну, потому что он так-то парень, — недоуменно ответила Ама.

— И что? — снова не поняла Кэйфолен.

— Он парень, ты девушка, — Амарата перешла на язвительный тон. — Мне подробно рассказать, что, бывает, происходит между разнополыми… собеседниками?

Даяна сначала смотрела недоуменно, а потом на ее лице появилось хмурое выражение.

— Это невозможно, — спокойно и очень уверенно ответила Кэйфолен.

— Да-да, а потом «оно как-то само, само», — фыркнула Амарата.

— Это невозможно, — повторила Даяна, посмотрев на собеседницу тяжелым взглядом. — И я больше не хотела бы это обсуждать.

— Да как угодно, — хмыкнула Амарата и напомнила. — Через полчаса.

— Точно так, — сухо произнесла Даяна.

* * *

85 день весны. Кэймарадан. Башня Дайриннэ. Раннее утро

Долина Мораили медленно приходила в себя после накала битвы. Утренние лучи светила наконец-то, не застали идущей яростной схватки. У подножия Стен не копошились гвалэны. Сонное оцепенение утра не разрывали резкие выкрики команд.

Под навесом на верхней площадке башни Дайриннэ, на карте, которая была развернута на столе, еще стояли значки подразделений. Стояли так, как их застал конец Волны. Но разумных здесь уже не было. Битва завершилась. Находившиеся здесь несколько суток почти без сна командующая Дайриннэ и ее штаб, вчера ночью ушли в свои кровати. А Император, тоже находившийся здесь все это время, вечером перешел в столицу.

Забытый кем-то кинжал лежал на одном из табуретов. Утренний ветерок трепал ткань навеса и не прижатый край карты.

На Стене, впервые с начала Волны, не стояли дежурные десятки. Гонцы не спешили к башне Дайриннэ, с докладами от командиров подразделений. Бойцы просыпались не на Стенах, рядом со своими постами, а дома, в кроватях. Над Стенами не тянулись дымки от печей (по ночам в Эшмаэне бывает довольно холодно), которые обогревали дежурные караулки. Лишь редкие караульные, все сплошь очень молодые, зевали, ходя по боевым галереям.

В узком устье долины Мораили, там, где вход в долину перегораживали рогатки застав Шестого Легиона, воины не глядели поверх щитов на холмистую равнину, откуда приходят дерра. Накануне, когда на заставы выходили уже не гвалэны, а сайхоги с сатаморрами, центурии Шестого понесли серьезные потери. Завернутые в плащи убитые легионеры, лежали рядами на земле, ожидая того времени, когда их тела охватит пламя погребальных костров. На заставах тоже бдили лишь караульные и дежурные десятки. Остальные легионеры еще спали в легионных палатках…

… Возле угрюмых стен Димараура с утра вышли команды, выискивающие павших всадников Тайфола. Битва у стен крепости была очень жестокой, кавалерия потеряла до трех четвертей круга лошадей и почти половину всадников, убитыми и ранеными. Но такого удара здесь, под прославленными стенами Димараура, дерра не получали никогда. Крепость, перекрывающая перевал, была деблокирована за несколько часов, а потом легионеры вышли наружу и устроили противнику такую кровавую баню, какую еще не знали эти места. Насыщенные стрелками и одаренными, центурии просто разметали волну, втоптали ее в землю, залили каменистую почву кровью. И пошли дальше. За несколько дней Шестой Легион вышел на те позиции, которые были определены по плану Единения, при этом, не понеся и половины тех потерь, которые были заложены при планировании. Но, правда, теперь долина Мораили имела такой вид, словно здесь одновременно извергались вулканы и бушевало торнадо. Редкие деревья, которые смогли остаться в вертикальном положении, выглядели черными, обугленными корягами. Повсюду имелись воронки (Аринэль бы нашел сильно сходство с местностью после обстрела «Градами» и огнеметными системами) от формул. Так было устье долины, где стояли легионеры, так было у краев долины, где работали защитники Стен, так было у самих стен. Еще не скоро Эшмаэн снова приобретет не живописные виды, которые были тут до Волны…

… Аринэль вернулся в башню Сеанэ к полуночи. Один. Кинара оказалась в куратории, после того, как на них, у крепости Кайсэ, вышло два десятка сайхогов, которых еще и сатаморры поддерживали. Кинара сумела избежать смертельного попадания формулы от сатаморра, но досталось ей сильно. Мелиал, кстати, тоже отдыхала у целителей, но по причине крайнего истощения.

Эти несколько дней группа Аринэля, кроме Кины и Мелиал, потеряла еще четырех. И двоим целители помочь не смогли… Да, можно винить в том, что именно из-за того, что Ари решил стоять у крепости Кайсэ, погибли подчиненные Наяры. Но, хвала магии, здесь не было тех, кто мыслил мерками гражданского. Эффективность действий группы все прекрасно могли оценить. И, ни Наяра (которая сама попала к целителям), ни ее дроу, ни слова не сказали, ни жестом не намекнули. Ведь восемь разумных уничтожили почти восемь десятков сайхогов и много сатаморров (сколько, было, понятно, трудно посчитать точно). Именно уничтожили, а не рассеяли. Эти дерра не придут в долину, не смогут неожиданно атаковать группы. Никого не убьют. Результат достойный полноценной первой центурии (которая в два раза больше обычной центурии) со всеми средствами усиления.

Вернувшись, Аринэль застал вместо элегантной Саманты Тайфол исхудавшего, злого и голодного наемника. Саманта сидела за столом, в грязных одежде и сапогах и пила вино прямо из бутылки. За эти шесть суток Анти поспала часов десять суммарно.

Потом Ари отмывал полуспящую девушку, которая в процессе иногда резко вскидывала голову и, увидев, что она не на Стене, снова успокаивалась.

Не ложилась спать Саманта из-за Ари. Хоть она и четко знала, что он вернулся, что с ним все в порядке, но…

… Бран Тайфол уже находился дома, со сломанными ребрами, поврежденными связками на ноге и сломанной рукой. Доспехи спасли бывшего барона от фатальных повреждений, когда его выбило из седла. Это Ари рассказывал Саманте утром. Она знала, что отец выжил, но без подробностей, уйти со Стены у нее не было никакой возможности.

— С Киной что? — хмуро спросила Анти.

— Вытащили, — ответил Ари. — Но теперь ей досталось серьезно. Целители сказали, что восстановление займет лето, если не больше. Ей пробило грудь, все-таки. Крови много потеряла. Если бы не Мелиал, то…

Парень вздохнул.

— Понимаю, что так было нужно, — произнес он с горечью. — Что она по-другому не может. Но хочется пойти и перебить всех дерра нахрен.

Саманта сидела на кровати, обняв колени и завернутая в простыню, так как было довольно прохладно. Аринэль сидел по пояс голый, в одних эльфийских штанишках, на стуле у стены, рядом с окном. Нерасчесанные вчера после омовения волосы свисали золотистыми колтунами.

— Сайридис сказала, что не пустит меня в Атеннэ, — произнесла Анти, поморщившись. — И она не пустит. Думаю, она уже сказала Аассену.

— Да, твоя наставница может, — хмыкнул Ари. — Но в Атеннэ, Анти, будет все иначе. Там же не будет полноценной Волны. К тому же, там будет сосредоточен весь фокус сил. Так что все будет нормально.

— Только теперь ты остался один, — дернула щекой Саманта. — Даже Мелиал выбыла.

— Зато не выбыли глава и Килара Махус, — спокойно произнес Аринэль. — И твоя наставница, если уж совсем пойдет неправильно. Кстати, это Килара, говорят, прям жжет и режет.

— Ты только учти, Ари, — слабо улыбнулась Саманта. — Килара не замужем.

— Саманта, ну, уже не смешно, — поморщился Аринэль.

— Прости, но прям само слетает, — чуть усмехнулась Саманта. — Ари… Что-то я прям устала. Мы же можем отсюда прямо домой?

— Давай подождем, пока Кину укрепят, — серьезно ответил Аринэль. — Ну, и Мелиал тоже. Чтобы вместе с ними.

Саманта посмотрела на брата таким, слегка укоризненным и печальным взглядом.

— А еще кто-то хочет помочь с дерра, — произнесла Анти. — Даже не знаю, радоваться мне или печалиться, что ты такой… заботливый.

— На самом деле, я не заботливый, — тепло ответил Аринэль. — Это просто расчет. «Я, Хранитель, сражаюсь за вас».

— Ари, знаешь, я слышала, что говорят о вас, о тебе, — с легкой иронией ответила Саманта. — Поверь, тебе уже ничего, в принципе, доказывать не надо.

Аринэль повернул голову и посмотрел в окно, на уже светлое небо.

— Не могу, Анти, — глухо произнес он. — Я не могу видеть их… мертвыми. Они мне нравятся. Все нравятся. Нравятся до боли в груди, до слез. Я не хочу больше закрывать им глаза. Я хочу, чтобы они увидели… свой лес. Я не смогу сидеть в марке, зная, что… Не могу, Анти.

— Так я, заметь, и не пытаюсь тебя остановить, — Саманта при этом скривилась, словно у нее что-то заболело. — Хотя ты не представляешь себе, насколько МНЕ больно отпускать тебя.

Ари посмотрел на Анти.

— Прости, — негромко произнес парень.

— Конечно, — еще тише ответила Саманта. — А что мне еще остается?

* * *

В Эшмаэне проходило торжественное построение после битвы. В Сумрачном еще только начинали планировать, что нужно восстанавливать после Волны, глава Академии только собиралась в обратный путь, а имперская военная машина начала подготовку второго этапа кампании. Первые распоряжения начали приходить на места. Командование начинало стягивать свежие силы, легионеров, стрелков, одаренных в самое большое ППД — Атеннэ.

По итогам отражения Волны, а также по опыту сражения у Крестэйра была выявлена весьма эффективная тактика работы не центуриями, а полуцентуриями, и даже отдельными децерами, но при этом воины линии использовались лишь как прикрытие, а не основная сила. А главный урон наносили стрелки и одаренные. Такая тактика была отлично использована в долине Мораили, Шестым Легионом, а также великолепно применилось против Волны в Сумрачном. Собственно, именно этому и учили командиров в Эло. И результаты не заставили себя ждать. Имперская армия понесла не просто меньше потерь, а без всяких скидок, на порядок меньше. И теперь в Атеннэ собирали ударный кулак, который будет использовать все эти наработки. Основу этого кулака составлял бывший Учебный, а теперь Десятый Легион. Именно легионеров этого легиона усиленно гоняли по пересеченной местности возле ППД, готовя, наверное, самое обученное подразделение Империи.

В Академии мастера Цевитос и Шенфарус, вместе с троицей своих ассистенток, уже несколько дней изучали доставленного из Эшмаэна сатаморра. Помогали им в этом две эльфийки. Ариана Эльвари и хранительница Иматэёль Эвиэн Тельвани, которая буквально недавно вернулась из Крестэйра. Имперцев интересовал сатаморр в принципе, а вот эльфийки выступали в роли специалистов, которые оценивали результаты «коллег» по ту сторону гор. Судя по тому, что работа над пленным сатаморром прямо-таки кипела, ассистентки не успевали данные обрабатывать и записывать выводы, итоговые результаты обещали быть интересными.

В Эло из Эшмаэна через портал непрерывным потоком шли… телеги с мертвыми дерра. Не впервые Единение запасает биомассу подобным способом, но впервые это происходит в таких объемах. Просто требовалось произвести восстановление Атэёль, как можно быстрее, а также в расчетах Единения присутствал пункт, что, возможно, будут необходимы ресурсы для восстановления еще одного мэллорна. А также Единению требовалась дополнительная биомасса для реализации одного проекта, который инициировал Марн Цевитос. И этот проект вплотную касался темы не просто излечения тела, но и восстановления утраченных органов и конечностей. В этом проекте прославленный целитель соединял две… даже не технологии, а два мира. Нити Агафуса и выращенную плоть дерра. Проект только начался, но мастер Цевитос предполагал весьма хорошие результаты, хоть и не так быстро, как хотелось бы. Потому что требовалось не только вырастить пригодную конечность (на первом этапе дело касалось пальцев), но и подобрать необходимую комбинацию препаратов, выработать приемы работы и так далее. Тема, в общем, очень обширная. И поэтому мастера Цевитос и Шенфарус только приветствовали. намерения своих учениц по выбору направлений дальнейшей работы.

В суровый край, на северный берег Империи, в крепость Крестэйр прибыла небольшая команда одаренных. Главным у них был очень деятельный и энергичный товарищ. Мастер Эллиус прибыл для того, чтобы оценить, а потом и придумать способ перемещения пробойника матки. А также для того, чтобы наметить объем работ, необходимых для строительства портального храма. Престол все же посчитал, что наличие портала в этих северных краях необходимо. Хоть и не остро, прямо сейчас. Строительство будет идти неторопливо, но будет. Самое главное, строительный материал есть на месте, а на строительство уже собирали команды из осужденных. То есть строительство портала выходило выгоднее, чем строительство необходимого флота. А еще Империя не забыла, что куда-то дальше на запад уплыли побережники, с их стремлением верить в Морского Отца. С которыми все равно придется разбираться.

Деннар Вестфолен вернулся Даэрон-Мерию. Железному Принцу было поручено готовиться к выступлению в Эло-Уэль. Но не в ближайшее время, так как пока основные силы были задействованы в устранении угрозы в ППД Атеннэ. То есть Вестфолен пока на основе центурий Восьмого Дрэянского Легиона, начал собирать ударный кулак, составляя новые центурии из новиков, призванных в Та-Релии, вылеченных легионеров, одаренных, которые находились еще на отдыхе. С другой стороны от Эло-Уэль начали готовится к походу гарнизоны крепостей. Потом в эту операцию подключаться ППД Сумрачный, ППД Атеннэ.

В Академии полным ходом шла подготовка к Летнему Лагерю. Ранее ученики отбывали на лето в родные места, но в этом году все учебные планы были сильно перекроены. Ученики готовились провести лето в степи. Все ученики…

* * *

2-й день лета. Марка Тайфол

Утром из замка выехал экипаж. Именно экипаж, то есть открытая повозка на рессорах, с удобными сидениями. И к тому же, большой, с тремя рядами сидений. Правила экипажем Ирая Таннер, подруга, Мары Тайфол, первой жены главы рода Тайфол.

В экипаже сидели прямо за козлами возницы Саятана Тайфол со своей подругой Мирой Рови. Последняя внимательно следила за леди Тайфол, у которой живот уже в прямом смысле этого слова налезал на нос. С другой стороны от Миры сидела еще одна беременная леди — Криста Тайфол. С животом такого же размера. Криста выглядела не очень здоровой, но вместе с тем на ее губах постоянно играла улыбка, что говорило о том, что внешний вид вызван лишь беременностью, а не какой-то болезнью.

Глава рода Тайфол восседал на заднем сидении, между двух жен — Мары и Каяры. Одна нога Брана, правая, была вытянута вперед, потому что на ней была жесткая повязка (если проще — гипс), сидел Бран с прямой, как палка спиной, не опираясь на спинку сидения. А рука висела на косынке.

На сидении напротив ехали Вайлири Тайфол и Мелиал. Последняя была зело бледна, но на ее губах блуждала непривычная, не характерная для магистра Мелиал мечтательная улыбка.

Дорога была ровной, хоть и грунтовой. Экипаж катился не торопясь, будущие мамочки впереди делились тем, у кого кто пинается и когда. Как сходили в туалет, в общем, заботы женщин, которые вот-вот станут матерями. И которых остальной мир в этот момент волнует слабо.

На реке, сразу за мостом ниже по течению, разворачивалось большое строительство. Прямо напротив портального храма строили пристань. Заводь, которая тут имелась, была отделена от основного русла насыпной дамбой, осушена, расширена, углублена и в данный момент там уже собирали один из первых больших кораблей. По столичным меркам, правда, это был не сильно большое судно, но корабль строился но новому проекту, с одним гребным колесом сзади.

— Наши изобретали Грега прям измором берут, — усмехнулся Бран, смотря на стройку, когда экипаж проезжал мост. — Хотят, чтобы им корабль отдали. Грег даже Ари высказал, что настраивать жен против мужа это некрасиво.

— К счастью, все понимают, что все лишь за дело волнуются, — усмехнулась Мара. — А корабль, я уверена, они вытащат. Не этот, так следующий. Этот их ваген все-таки ездит, хоть и медленно.

— Да, и потом они его чинят день, — добавил Каяра с иронией. — А обогнать его пешком можно.

— А теперь представь, Кая, — экипаж тряхнуло на съезде с моста и Бран поморщился. — Хотя бы десяток железных вагенов. Которые пусть двигаются с пешей скоростью. Но внутрь него нельзя пролезть. Никак. А внутри сидят воины и тыкают во все стороны копьями через бойницы.

— И смысл? — наморщила лоб орчанка.

— А теперь представь, что внутри сидят не просто воины, а одаренные, — продолжил Бран. — Например, наш Ари, со своим эликроном. А этот ваген не остановить. Он железные, колеса железные. Он едет и едет. Вперед. А потом останавливается и Ари хлоп… Матку.

— Это Ари придумал? — спросила Мара.

— Ну, а кто же еще, — хмыкнул Бран. — Когда побываешь под маткой и, самое главное, выйдешь обратно, голова начинает хорошо соображать!

— А если этих эликронов будет десяток? — вставила Мелиал. — Я видела, что это такое. Честно говоря, мне сделалось не по себе. Это… Что-то такое же равнодушное к жизни, как матки.

— Ну, Ари тоже слегка заносит, бывает, — улыбнулся Бран. — Он домечтался до того, чтобы сделать большой летающий корабль. И поместить внутрь Атэёль.

— Я боялась, — заговорила в этот момент Вайлири. — Что за этими механизмами… Ари отойдет от… Ну, Эло. Но то, что он думает про Атэёль… Меня радует…

.. Экипаж приехал на площадку перед мастерскими, где уже стоял здоровый железный ваген. Этот аппарат называли вагеном, потому что он походил размерами и формой. Но так-то этот механизм был совсем не примитивной коробкой. На восьми здоровых железных колесах стоял странного вида (для местных) изделие. Большая открытая площадка спереди, позади нее восемь труб. От механизма здорово воняло смазкой. Но сегодня собирались смотреть не на самодвижущийся ваген. Сегодня Аринэль Тайфол собирался испытывать какой-то усилительный костюм. Бран Тайфол в общем понимал, что это. А вот остальные еще не видели.

Как раз в тот момент, когда подъехал экипаж, из мастерских стали выносить какие-то штуки. Сначала вытащили несколько ящиков, явно тяжелых. Потом вышли две дварфки, Мелика Тайфол и широко известная в узких кругах Энфирия Дайтар, дочь Бенгара Дайтара, в свое время известного смутьяна. Собственно, род Дайтар был самым молодым и малочисленным.

— Слышь, парень, ежели ты ухадойкаешься, я потом не хочу от твоих девок бегать, — довольно громко произнесла Энфирия. — Тем более, мне надо то, что есть в твоей голове. Так что давай, шлем и стеганку.

К месту испытаний уже подтянулось довольно немало народа. Немало для трудового дня в самом разгаре. Подъехал и экипаж с главным Тайфолами. Они вылезать не стали, потому что одни были беременные, а Брану выбираться пришлось бы очень долго, с его негнущейся ногой…

… Испытания этих странных штук получилось своеобразным. Ни о каких быстрых движениях речи быть не могло. Аринэль ходил во всем этом железе так, будто боялся делать каждый шаг. Но зато под аханье присутствующих, он подошел к вагену, явно неподъемной железной штуковине. И колеса вагена со стороны подъема, совершенно точно оторвались от земли. А потом весь этот «доспех» все-таки сломался. И Ари навернулся при этом, так как сломалась одна из «ног»…

… Ближе к горам от мастерской расположился палаточный лагерь. Судя по тому, что палатки стояли четко по линиям, дорожки были тщательно прометены, а камни вдоль них побелены, это был военный лагерь. И у него были все признаки такового, в виде наличия караульных, в каждой палатке у входа имелся пост дежурного. Ну, и сейчас там шло общее построение на плацу. Недавно в марку прибыло почти пять десятков новиков, будущих учеников Военной Академии имени Юлисы Эридис и теперь их распределяли и закрепляли за командирами…

… Окрепшие птенцы уже не просто стали сильными. Эти птицы стали больше и могучее родителя. Они уже начали строить собственные гнезда, вся округа боялась и пряталась, когда тень от птиц накрывала землю рядом. Хищники уже забыли то время, когда они, посмеиваясь, подбирались к старой раненой птице. Место гнездования сариэлей стало запретным, смертельно запретным. Никто более не рисковал бросить вызов этим могучим, сильным птицам. А в гнездах на солнце уже белели белоснежной скорлупой первый яйца молодых сариэлей…

Конец восьмой книги

Content

Самылов Алексей
Империя Превыше Всего

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17. Часть 1

Глава 17. Часть 2

Глава 18