Антон Иванов, Анна Устинова

Тайна похищенного наследника

Пора заняться настоящим делом!

Июнь еще только начался, а жара стояла невыносимая. Даже под вечер в квартире нечем было дышать. Тринадцатилетние близнецы Дима и Маша собирались на дачу. Верней, собиралась в основном Маша. Дима лежал на диване, уткнувшись в газету.

— Может, хватит валяться? — Маша сердито посмотрела на брата. — Завтра же папа рано утром поднимет.

— Отстань, — проворчал в ответ мальчик. — Лучше послушай, что тут творится. — Он потряс перед носом у сестры газетой «Московский комсомолец». — Хуже какого-нибудь Чикаго!

И с выражением прочитал последние криминальные новости:

— «Обезврежена преступная группировка. Сотрудниками Главного управления по организованной преступности было задержано одиннадцать человек. Они подозреваются в совершении ряда заказных убийств в Москве и Подмосковье». Видишь, теперь и на нашей даче, наверное, не поживешь спокойно. Довели страну! — подражая учителю физики, воскликнул Дима. — Вот, Машка, еще послушай: «Дерзкое ограбление произошло вчера в центре Петербурга. Взломщики проникли в мастерскую художника-реставратора Эрмитажа. Похищено двадцать четыре картины русских художников девятнадцатого и двадцатого веков, а также старинный фарфор и ювелирные изделия работы знаменитых мастеров. Общая стоимость похищенного составляет несколько десятков тысяч долларов».

— Ты собираться будешь? — Маша не желала вникать в серьезные проблемы роста преступности.

— Ого! — вместо ответа воскликнул Дима, и короткие светлые волосы на его голове встали дыбом. — Это вообще потрясающе: «На днях бандой неизвестных преступников был захвачен генеральный директор МНПП «Али-Баба» Карабасов А. А. Похитители, подвергая жертву изощренным пыткам и издевательствам, требовали уплаты выкупа в пятьдесят тысяч долларов. К счастью, господина Карабасова удалось освободить. Однако преступники скрылись. Ведется их розыск».

Это была последняя заметка из рубрики «Срочно в номер», которую удалось прочесть Диме. В следующую секунду сестра вырвала из его рук газету. Мальчик вздохнул и нехотя поплелся собирать вещи.

— Вроде бы все. — Девочка легла в изнеможении на ковер.

— У меня тоже все, — отозвался брат. — Здорово! Завтра Петьку увижу. Бабушка говорит, он уже позавчера переехал.

Петька — близкий Димин друг. Видятся они в основном на даче. А в Москве почти никогда. Во-первых, живут совсем в разных концах города. А во-вторых, как-то так уж сложилось. Зато очень приятно встретиться после долгого перерыва!

— Подумаешь, Петька, — мрачно проговорила Маша. — Мне лично на этой даче не с кем общаться.

— А мы? — с удивлением уставился на нее брат.

— Вы — это совсем другое, — вздохнула Маша. — Я говорю о девочках. У меня на даче никогда не было настоящих подруг.

— Дружи с Люськой, — ехидно посоветовал Дима.

— Сам дружи, — фыркнула Маша. — Какой смысл в Люське, кроме испорченного настроения!

Люське Кузнецовой тоже почти тринадцать, но для дружбы она плохой вариант — слишком уж склочная. Потом, она непременно на что-нибудь обижается, устраивает ужасные скандалы и жалуется бабушке и родителям. Поэтому все на даче Люську не любят.

— Ладно, там разберемся, — махнул рукою Дима. — А теперь давай спать. Уже одиннадцать.

Родители действительно подняли их чуть ли не на рассвете. Папа терпеть не мог вести машину в заторах.

Впрочем, путь до поселка был не очень долгим — тридцать километров от дома по широкому прямому шоссе. Затем — поворот налево. Тут дорога резко сужается, уходит в темный густой еловый лесок. Из него выныриваешь неожиданно на открытую поляну, за которой — забор с шлагбаумом. В будке возле шлагбаума сидит сторож Иван Степанович. А за забором — старый дачный поселок. Называется он «Красные Горы». Хотя ни одной горы поблизости нет.

Когда папа затормозил у ворот, Дима выскочил из машины. От запаха зелени и каких-то цветов кружилась голова. Но Дима уже знал, что так всегда бывает после Москвы. К вечеру они с Машей уже никаких запахов замечать не будут.

— Проезжайте! — Мальчик широко распахнул тяжелые створки ворот.

Участок у них был громадный. Дом от ворот и не разглядишь. Он открывался взгляду только на повороте утрамбованной песчаной дороги.

У входа Диму, Машу и их родителей поджидала бабушка Анна Константиновна, пожилая, величественная, но бодрая. Дима и Маша всегда считали, что бабушка и их дача очень друг другу подходят.

Анна Константиновна раньше занималась наукой. И дедушка, ее муж, тоже. А когда он умер, бабушка решила уйти на пенсию. Теперь она только изредка ездит в город.

— На даче мне лучше, — всегда повторяет бабушка. — Я тут много читаю. Когда хочу, общаюсь с соседями. И потихоньку пишу мемуары. Представить себе не могу, что такое скука!

Но она все равно очень радовалась, когда к ней привозили на каникулы Диму и Машу.

— Мойте руки и быстро за стол! — скомандовала она.

— Ну, какие у вас тут новости? — спросила мама.

— Новости в основном поселкового круга, — посмеиваясь, ответила бабушка. — Первое, что могу вам с прискорбием сообщить, — у старухи Ковровой-Водкиной крыша поехала окончательно.

Дима и Маша переглянулись. Эта Коврова-Водкина им досаждала уже два лета подряд. Ей все время мерещилось, будто внуки Анны Константиновны воруют что-то в ее саду.

— По-моему, у нее с крышей давно не в порядке, — фыркнула Маша.

— Теперь еще хуже, — продолжала спокойно бабушка. — Раньше она плохо соображала, но по крайней мере хорошо слышала. А вчера звонит: «У меня работница выходная. Не купите ли мне утречком молока в магазине?» Я ей отвечаю, что не могу, потому что утром ко мне приезжают внуки. А она: «Подумаешь, у вас в ухе! У меня ноги по такой жаре совсем не ходят!» И бросила трубку.

К приезду внуков Анна Константиновна испекла их любимый пирог с вареньем. Съев по четыре куска, дети встали из-за стола. Им хотелось скорее попасть в свои комнаты на втором этаже. Они не были там с весенних каникул.

— Кстати! — окликнула их снизу бабушка. — Я про самую главную новость забыла. На соседней даче снова живут какие-то дальние родственники Мишиных. Молодое семейство, и у них дочка Настя как раз твоих лет, Маша. Пошли познакомлю! Тем более девочка необычная.

— Необычная? — удивилась Маша. — Чем?

— Сама увидишь, — загадочно улыбаясь, ответила бабушка.

За ворота они выходить не стали, а углубились в лесок, который начинался сразу за домом. Пройдя по тропинке между деревьями, они через боковую калитку проникли на соседний участок.

Путь через лес был протоптан еще с тех пор, когда дедушка Маши и Димы дружил с хозяином этой дачи — художником Мишиным. Правда, художник умер уже давно. Несколько лет спустя заболела его вдова, и дача вообще пустовала. Теперь старый дом Мишиных ожил. Его только что покрасили и пристроили новое крыльцо. А перед крыльцом стояла девочка с ярко-рыжими волосами.

Едва завидев Машу и Анну Константиновну, девочка бросилась им навстречу.

— Наконец-то! Я вашу Машу точно такой себе представляла!

— Какой такой? — Маше всегда казалось, что в ее внешности нет ничего выдающегося. Среднего роста. Светло-русые волосы. Голубые глаза. Что тут особенного?

— Ну такой, как ты есть, — заявила Настя.

Маша не могла скрыть улыбки. Новая знакомая выглядела очень эффектно — худая, высокая, с копной ярко-рыжих волос и ярко-зелеными глазами. Она вся будто светилась в солнечных лучах.

— Я очень рада, что ты приехала! — воскликнула сияющая Настя.

— Ну, думаю, я больше вам не нужна, — сказала Анна Константиновна. — Пойду. Не опаздывайте с Димой к обеду.

— Хорошо, — кивнула в ответ Маша.

Полминуты спустя они с Настей устроились на скамейке под старой яблоней и беседовали так, будто были знакомы уже много лет.

— Слушай, поедем на велосипедах куда-нибудь, — предложила Настя.

— Мой еще не накачан, — сказала Маша. — Дима обещал сменить камеру, но его сейчас нет дома. Понесся к своему Петьке.

— Ой, у тебя же брат есть! Вы близнецы! Мне твоя бабушка говорила. Наверное, вы очень похожи?

— Ну не так, чтобы очень. Но вообще-то он правда почти такой же, как я. Только ростом немного повыше.

— Наверное, хорошо, когда рядом брат, — позавидовала немного Настя. Она была единственным ребенком в семье.

— Когда как, — ответила Маша. — Во всяком случае, с Димой весело. Кстати, пойдем-ка, сейчас я познакомлю тебя с мальчиками.

— С удовольствием, — немедленно согласилась Настя. — Только скажу маме с папой!

Дима и Петька в это время успели уже обсудить все самое важное, что случилось с ними за последние полгода.

Внешне Петька — полная противоположность Диме. Дима — худой, долговязый, мечтательный. Петька — приземист и широкоплеч, носит очки. Волосы у Димы, как и у Маши, светло-русые. Петька — черноволосый.

Кроме того, Петька отличается большой обстоятельностью. Если его заинтересовала какая-нибудь книга, или картина, или музыкальное произведение, он непременно потом изучает все творческое наследие любимого автора. В прошлом году он таким образом одолел всего Диккенса, до этого — Конан Дойла. А сейчас у него в работе Шекспир и все девять симфоний Бетховена.

Дима так никогда бы не мог. Ему нужно было разнообразие. Зато именно Петька всегда придумывал потрясающе интересные игры. Например, в Троянскую войну, где Маша была прекрасной Еленой, а Дима, сидя в старой детской коляске, изображал троянского коня. Когда же военные действия друзьям наскучили, большое поле недалеко от поселка превратилось в пустыню. Петька изображал Моисея. А Дима и Маша вышли под его руководством из Египта, который находился недалеко от дачи Ковровой-Водкиной.

— Знакомьтесь! Настя! — Маша подвела к мальчикам свою новую подругу.

Петька, едва лишь взглянув на Настю, вдруг захотел быть выше, сильней и взрослее. Девочка ему очень понравилась.

— Петр, — очень официально представился он и, словно бы возобновляя прерванный разговор, сказал Диме: — Да, кстати, я недавно под руководством одного йога учился медитировать.

— Медитировать? — заинтересовалась, к Петькиной радости, новая девочка. — Это когда твой дух улетает в другие миры, пока сам сидишь в своей комнате? Ты там что-нибудь видел?

— Да в общем-то ничего, — честно признался Петька. — Этот йог мне сказал, что мне еще нужно сильно себя совершенствовать. У меня карма пока слишком тяжелая. Ну ладно. Пошли ко мне в комнату, поговорим серьезно.

В комнате Петьки было на что посмотреть. Коллекция настоящих погон и фуражек, которую Петька собрал в одиннадцать лет, когда увлекался военным делом. Тогда же он сделал из дерева пять пистолетов.

— Мы однажды этими пистолетами напугали нашего сторожа Ивана Степановича, — смеясь, сказала Насте Маша.

— Да уж! — Петька потер руки от удовольствия. — Неплохо тогда у нас получилось.

— Что там у вас получилось? — спросила Настя.

Дети, перебивая друг друга, рассказали ей такую историю. Когда пистолеты были готовы, Петька решил их испробовать. Они вместе с Машей и Димой подкрались к сторожке возле шлагбаума и, присев, чтобы их не было видно, просунули пистолеты в окно. Сторож Иван Степанович, или Степаныч, как чаще всего называли его в поселке, уже лежал в постели. Увидав три пистолета, он с криками «Помогите!» прямо в пижаме кинулся вон из дома.

«Мне сразу все было ясно, — оправдывался впоследствии Иван Степанович. — Я ведь в прошлом — заслуженный работник органов правопорядка. И наглый розыгрыш как-нибудь могу отличить от настоящего преступления. Просто воспользовался хорошим поводом для отработки служебных действий в случае настоящего нападения на поселок».

Петька, Дима и Маша, однако, с тех пор особой любовью Ивана Степановича не пользовались.

«Есть тут у нас одна подростковая троица с полным неуважением к беззаветному трудовому подвигу дедов и прадедов, — частенько с той поры повторял Иван Степанович. — Для подобных детей вообще ничего святого не существует». Насте очень понравилась эта история.

— А я-то боялась, что мне будет скучно в вашем поселке!

— Вы что, эту дачу купили? — решил выяснить Петька.

— Нет. Нам она по наследству досталась. Моя мама — единственная дальняя родственница Мишиной. Та была совсем одинокой, и, когда тяжело заболела, маме пришлось ухаживать за ней.

— Понятно, — хором произнесли остальные.

— А чем вы теперь предполагаете заняться? — осведомилась Настя как бы у всей компании, но посмотрела при этом на Петьку.

— Есть варианты, — медленно проговорил тот. — Вы газеты вообще читаете?

— Вот этот вчера читал! — покосилась на брата Маша. — Еле оторвала. У него так в Москве каждый день. Пока про все преступления не прочитает, от газеты его не оторвешь.

— Именно про криминальную хронику я и хотел сказать, — продолжал Петька. — Я ее тоже часто читаю. И детективами увлекаюсь. И по телевизору почти все передачи об этом смотрю. Вот мне и кажется: пора нам заняться настоящим делом.

— То есть стать преступниками? — Маша в ужасе покосилась на него. — Тебе что, родители денег мало дают? Тогда лучше наймись на лето в наш магазин. Там висит объявление, что кто-то требуется.

— При чем тут деньги! — отмахнулся Петька.

— И он еще говорит «при чем»! — с возмущением посмотрел на старого друга Дима. — Деньги абсолютно всем нормальным людям нужны.

— В общем, ты прав, — согласился Петька. — Но я сейчас о другом: что, если мы с вами попробуем раскрыть какое-нибудь преступление?

— Вообще-то заманчиво, — заинтересовался Дима. — Только какие у нас тут могут быть преступления?

— И он еще говорит, что увлекается криминальной хроникой! — Петька даже вскочил на ноги от возмущения. — Сам разве не знаешь, что теперь в Подмосковье творится? Грабежи! Похищения! Вымогательства! Чем наши Красные Горы хуже других? Думаю, в нашем поселке тоже найдутся преступники.

— Среди стареньких академиков? — съязвила Настя.

— Да нет, — возразил Петька, — скорей уж среди «новых русских». Видали, какие они виллы строят?

Он говорил о новой улице, где за последнее время выросло несколько шикарных кирпичных особняков.

— Как же мы там будем искать преступников? — задала новый вопрос рыжая девочка.

— Ну не обязательно же там, — засмеялся Петька. — А вообще, нам в первую очередь надо создать свою детективную организацию. Разработать устав. И все остальное тоже. В таких делах нужен настоящий профессионализм.

— Уже три! — вскрикнул Дима, взглянув на часы. — Мы же к обеду опаздываем! Машка, быстро домой!

— Мне тоже пора, — заторопилась Настя.

— В таком случае встретимся завтра, — сказал им Петька. — С утра пойдем искупаемся. А потом уж — за дело.

К обеду брат и сестра поспели почти вовремя.

За столом бабушка поделилась последними новостями:

— Напрасно я ходила сегодня к Ковровой-Водкиной. Так всегда: хочешь сделать доброе дело, а получается черт знает что. Даю ей конфеты, а она морщится: «Я же просила у вас молока». Дело происходило на кухне. Заглядываю в ее холодильник, а там бутылок пять можайского. «Вот же у вас молоко, — говорю, — Наталья Владимировна!» А она отвечает, что это, видите ли, не то молоко. В нем жирности мало. Непременно ей подавай разливное из нашего магазина.

— Не понимаю, чего ты с ней возишься? — спросила Маша. — Вы же все время только ругаетесь.

— Ну и что? — Бабушка доела десерт. — Коврова-Водкина, если хочешь, мой долг перед собственной совестью. Мы же с ней почти ровесницы. Но я еще в форме, а она такая несчастная. В голове у нее совершенно все сместилось. Она просто помешана на своем дворянском происхождении. Вообще-то она и впрямь чуть ли не царских кровей, но родилась уже после революции. И, представьте себе, недавно начала мне рассказывать, как в детские годы с ней государь император играл. И ничем ее не переубедишь. Раньше, правда, она совсем другая была — очень деятельная, вечно в каких-то общественных фондах и комитетах. И многим действительно помогала. Только характер ужасный, — фыркнула Анна Константиновна. — Даже с теми, кому помогала, ругалась.

— Тяжелый случай, — тихо сказал папа. — Ладно, нам пора ехать. Дел в Москве ужасно много.

— Догадываюсь, — с улыбкой произнесла Анна Константиновна.

Дима и Маша тоже расценили скорый отъезд родителей как явление совершенно нормальное. Теперь папа с мамой будут сюда приезжать лишь по субботам и воскресеньям. Во-первых, они каждый день должны быть на работе. А во-вторых, всегда говорят, что в каникулы осуществляется их священное право на отдых.

Грабеж у Ковровой-Водкиной

На следующее утро четверо друзей поехали на велосипедах к пруду. Пруд окаймляли плакучие ивы. Их ветви, покрытые ярко-зеленой листвой, склонялись к самой воде. Из-за этого вода казалась зеленой.

Диму, Машу и Петьку тянуло сюда не столько желание искупаться, сколько таинственность места. Пруд находился на краю парка в бывшем имении князей Борских. Говорили, что тут от несчастной любви утопилась дочь одного из хозяев. Именно в память о ней и насадили вдоль берегов меланхолические плакучие ивы. Кроме того, по преданию, на дне этого пруда или где-то совсем рядом был спрятан клад. Петька не раз говорил, что обязательно как-нибудь займется поиском.

— Раздеваемся и в воду, — устроив велосипед на крутом берегу, скомандовал Петька.

Остальные собирались именно так и поступить, но в это время невесть откуда возникла Люська. Была она беленькой, худощавой, с острым носиком и маленькими, близко посаженными серыми глазками.

— При-ивет, — капризно произнесла она. — Вы почему не зашли за мной?

— Да так. Не успели, — брякнула первое, что пришло в голову, Маша. — Мы к тебе собирались завтра.

— Ну да. Конечно! — Люська скривила в усмешке рот. — Мне уже мама все доложила. Говорит, у Машки в подругах новая кандидатка. Это ты, что ли? — покосилась она сердито на Настю.

— Не знаю, — оторопела рыжая девочка. — По-моему, я никакая не кандидатка. Просто мы вчера познакомились и теперь дружим.

Люська умолкла. Ссоры явно не получалось.

— Хватит тебе, ведь целых полгода не виделись, — сказал ей Петька. — Пошли лучше с нами в воду.

— Вот еще! — вздернула голову Люська. — Разве не видишь? На мне джинсы дизайнерские. Мама с папой за них кучу денег в фирменном магазине выложили. Так я и оставила их на берегу! Наверняка украдут.

Друзья пожали плечами. Им самим нравились хорошие джинсы, но не до такой же степени.

— Тогда не купайся, — спокойно произнес Петька и прыгнул с крутого берега в воду. — И поменьше дыши. Иначе вещь может раньше времени износиться.

Маша, Дима и Настя последовали за ним. Люська, не оборачиваясь, пошла обратно к поселку.

Настя подплыла к Петьке.

— Странная девочка.

— Она была бы ничего, если бы меньше злилась, — отвечал тот. — Люське всегда хочется быть первой. У нее вообще все семейство такое. Они даже дачу свою каждый год ремонтируют, чтобы соседи их в чем-нибудь не опередили.

— Когда же они просто отдыхают? — спросила Настя.

— В том-то и дело, что никогда, — многозначительно сказал Петька и быстро поплыл к противоположному берегу.

Остальные потянулись за ним.

— Ну хватит барахтаться, — наконец призвал всех к порядку Петька. — У нас еще много дел.

Друзья заторопились обратно. Вскоре они уже снова сидели в Петькиной комнате.

— Ну и жара, — отдувался Дима. — У тебя тут совсем дышать нечем.

— В этом-то и проблема, — очень серьезно проговорил Петька. — Где мы будем встречаться? Ваш чердак в такую погоду для детективной штаб-квартиры не подойдет?

— Мне о чердаке даже подумать страшно! — Маша содрогнулась от одной мысли о раскаленной крыше. — Что же делать?

— Не волнуйтесь, — немедленно успокоил всех Петька. — Я уже все придумал. Единственное для нас спасение — хороший шалаш.

— Ура! — завопили от восторга друзья. — Пошли скорей строить!

Место для шалаша выбрали превосходное. Петькин участок с краю спускался в овраг. На дне оврага журчал ручей. Тут было всегда свежо и прохладно. А если захочется пить, к услугам друзей чистая ключевая вода из ручья.

Натаскали еловых веток.

— Теперь нужны прутья орешника, — сказал Петька. — Без них настоящий каркас не сделаешь. У кого на участке орешник растет?

Ребята задумались. Орешник ни у кого из них на участке почему-то не рос.

— Тогда поищем, где есть поблизости, — сказал Петька.

Поиски заняли весь оставшийся день. И только к вечеру выяснилось, что на участке Ковровой-Водкиной есть прекрасный орешник, и даже срубленный. Слишком длинные ветви запутались в электрических проводах, и электрики их недавно срезали. Теперь это богатство было небрежно свалено неподалеку от задней калитки.

— Все ясно, — принял решение Петька. — Завтра с утра лезем к Ковровой-Водкиной.

Утром, едва позавтракав, друзья отправились за ветками.

Коврова-Водкина жила на даче в основном одна. Дочь к ней наведывалась не чаще чем раз в месяц. Внуков вообще не было. Главная опасность могла исходить от приходящей домработницы Татьяны Филимоновны. Она готовила, убирала дачу, время от времени обрабатывала огород и постоянно ожидала тяжелых ударов судьбы.

— Вроде бы никого, — внимательно огляделся Петька.

Стараясь как можно меньше шуметь, друзья подобрали с земли несколько длинных веток.

— Грабят! — послышался вдруг из кухонного окна торжествующий вопль Татьяны Филимоновны. — Наталья Владимировна! Сюда! Я вам давно говорю: такое всегда случается с одинокими дачниками пожилого возраста.

— Где грабят? — Секунду спустя на крыльце показалась Коврова-Водкина.

Седые волосы ее были подсинены и тщательно уложены. Поверх черного бархатного пиджака, словно крест у священника, висели очки на золотой цепочке.

— Вон там, — ткнула пальцем работница по направлению к задней калитке, где в кустах притаились дети. — Они чем-то трещат, а после выносят. Прямо не жизнь, а крушение всех идеалов. Вот когда я на войне была снайпером… — Татьяна Филимоновна выдержала выразительную паузу.

Все в Красных Горах давно уже знали, что она была снайпером и считает свое военное прошлое лучшим периодом жизни всего человечества.

— Да, да! Вы же снайпер! — обрадовалась Коврова-Водкина, которая почему-то сейчас замечательно слышала каждое слово. — Бегите, моя дорогая, к Ивану Степановичу за оружием, — по-актерски поставленным голосом начала распоряжаться она. — А я пока тут злоумышленников покараулю. Мы с вами возьмем их по всем правилам.

— Есть! — по-военному приложила руку к виску домработница.

Печатая шаг, она двинулась прямо к воротам. Друзья решили срочно спасаться бегством. Иван Степанович заряжал свое ружье солью. Конечно, такой выстрел не смертелен, но никто из четверых испытывать его на себе не хотел. Тем более что Татьяна Филимоновна, несмотря на преклонные годы, была еще мощной женщиной. У нее вполне могли сохраниться прежние навыки снайпера.

— Стойте! Стойте! — В голосе у Ковровой-Водкиной появились трагические интонации. — Вы, господа, ведете себя не по правилам!

Друзья, однако, только прибавили темп.

— Надеюсь, они нас не разглядели, — тяжело перевел дух Петька, когда вся компания, наконец, вновь достигла оврага на его участке. — Не очень-то удачно вышло. Но, по крайней мере, прутья для шалаша у нас теперь есть. Кладите на землю. Сейчас отдышимся и начнем строить.

Шалаш строили основательно. Ветви, очистив от листьев, прочно вкопали в землю под густыми деревьями, кроны которых защитят от воды даже в сильный дождь. Верхушки ветвей связали веревкой, и они изогнулись куполом. И, наконец, наложили поверх каркаса еловых лап. Крыша вышла такой прочной, что при испытании даже вода из лейки не проникала внутрь шалаша.

— Пол сделаем настоящий. Из досок. — Петька критически осмотрел шалаш. — Так гораздо уютней.

Доски нашлись у Петьки в сарае. Он сказал, что вообще-то папа их приготовил для ремонта веранды. Но так как ремонт планируется на осень, доски вполне пока можно использовать для шалаша.

Потом Петька остался доделывать пол, а друзья разъехались на велосипедах по своим дачам собрать кое-какие вещи для нового штаба. Кроме того, наступил час полдника. Сообща было решено привезти продукты в шалаш и, вскипятив воду из ручейка, устроить коллективное чаепитие.

К пяти часам шалаш пополнился старым походным примусом Петькиного отца и чайниками из дома Насти. Она же принесла большую железную банку чая. Дима и Маша притащили совсем новый плед Анны Константиновны, который пока все равно ей не нужен — она его берегла про запас, — и кое-какую посуду.

— Потрясающе! — с восторгом огляделась Маша.

Чай был уже заварен. Друзья, рассевшись на запасном пледе Анны Константиновны, уплетали с блюда пирожки, булочки и пирожные, собранные на кухнях трех дач.

— Шалаш-то готов, а где преступники? — проговорил с полным ртом Дима.

— Я тоже об этом подумала, — подхватила Маша. — Слишком у нас уж поселок тихий. Какие тут преступники?

— Знаю я один тихий поселок, — с многозначительным видом произнес Петька. — И публика там такая приличная. Одни благообразные старички. А в действительности…

— Что в действительности? — заинтересовался Дима.

— В действительности там в подвале одного тихого домика нашли целый склад оружия. Даже противотанковая пушка была.

— Как же она оказалась там? — спросила Настя.

— Припрятали, — спокойно ответил Дима. — Эту тихую дачку у старушки такой, божьего одуванчика, снял на зиму главарь одной банды. А вот вам еще история. Недавно школьного приятеля моего отца похитили, а потом отпустили. Говорят: иди и сам доставай себе выкуп. А не достанешь — убьем. Его семья у нас две недели в квартире пряталась, пока милиция похитителей не поймала. Потом выяснилось, что все организовал бухгалтер из его фирмы.

— Ну и ну! — изумленно воскликнула Маша.

— Это, конечно, замечательные истории, — проворчал Дима. — Но к нам они, увы, никакого отношения не имеют.

— Как сказать, — многозначительно произнес Петька. — Мне кажется, что о множестве преступлений вообще никто не знает.

— Как это так? — не поняли ребята.

— Очень просто, — продолжал Петька. — Жертва преступников по каким-то своим соображениям в милицию не заявляет. Ну а преступники сами Ведь не пойдут сознаваться. Вот все и остается в тайне.

— Как же раскрыть такое преступление? — поинтересовалась Настя.

— Тут все зависит от внимания и наблюдательности детектива, — объяснил Петька. — Думаю, если смотреть в оба, то непременно найдешь какое-нибудь преступление. Тем более когда вокруг такое творится. Только сперва давайте все же создадим детективное общество, — иначе несолидно. Поэтому я предлагаю поступить так: сейчас расходимся по домам и каждый придумывает варианты названий. А завтра соберемся. Вместе выберем лучшее и разработаем устав.

Добровольное тайное общество

На следующее утро за завтраком Анна Константиновна сообщила внукам:

— Мне только что снова звонила Коврова-Водкина. Грезит она наяву, что ли? Если ей верить, вчера какие-то злоумышленники рубили и воровали в ее имении лес. Она именно так и выразилась: «в имении»! — Анна Константиновна горестно развела руками. — Ладно, пускай свою дачу хоть королевским дворцом считает. Но как же она могла забыть, что деревья у нее рубили не злоумышленники, а электрики! Я ей об этом твержу, а она свое. Странное дело: Коврова-Водкина всегда слышит хуже всего в тот момент, когда говоришь ей что-нибудь важное.

Маша не удержалась и фыркнула.

— А вот это нехорошо, — нахмурилась бабушка. — Никогда не смейся над чужими несчастьями. Старость — ужасная вещь. Не дай Бог до такого дожить. Правда, пока, — гордо добавила она, — у меня лично с головой полный порядок.

— Да, бабушка. Ну, мы пошли. — И дети срочно покинули столовую.

— Я думала, что не выдержу, — едва оказавшись на улице, начала хохотать Маша.

— Злоумышленники воруют лес! — воскликнул сквозь смех Дима. — Хорошо хоть Коврова-Водкина нас не разглядела.

С Настей близнецы встретились возле ее дачи.

— Давайте пойдем через лес, — предложил Дима. — В лесу не так жарко, а потом, Петька велел нам идти прямо в шалаш.

Друзья выбрались на лесную тропинку. От некогда дремучего леса, который вырубили в середине тридцатых годов под дачный поселок, остался небольшой смешанный лесок. Кроны деревьев переплелись в вышине. Тут пахло ягодами, грибами, папоротниками. И еще чем-то особым, как пахнет только в лесу, когда выдается сухое и жаркое лето.

— Хорошо! — Дима с удовольствием вдохнул запах леса. — Мне всегда казалось, что, если тут покопать, можно запросто найти клад старинных разбойников.

Маша хотела предложить ему заняться лесными раскопками, но в это время ее внимание отвлекла приходящая домработница Ковровой-Водкиной.

Татьяна Филимоновна картинно оперлась о столб хозяйской задней калитки. Вдоль забора деловито сновали с мотком колючей проволоки Двое крепких мужчин. Жили они неподалеку от поселка и часто за небольшую плату работали в садах у дачников, а Татьяне Филимоновне приходились племянниками.

Дети вежливо поздоровались.

— Видали? — Татьяна Филимоновна приветствовала их взмахом руки. — После вчерашнего злодеяния укрепляем для моей Водкиной все тылы.

— Колючей проволокой? — полюбопытствовал Дима.

— Ей самой, — с большим удовлетворением отозвалась пожилая женщина. — Проволока, заметьте, лично моя. И Юрка с Борькой, — она посмотрела на племянников, — с хозяйки ничего не возьмут за работу. Все происходит в чисто благотворительных целях. Ради спокойствия хорошего человека.

— А на тюрьму не будет похоже? — Настя с сомнением покосилась на забор, где племянники уже укрепили проволоку с шипами.

— Ну и пусть, — ответила ей спокойно Татьяна Филимоновна. — Это же только со стороны леса. Вот калитку еще запрем на замок, и моя Водкина будет в полном порядке. Сами знаете, какая сейчас преступность. А теперь проходите быстрее. Нам надо проверить надежность замка.

— Если бы они знали, от каких «преступников» защищаются! — засмеялась Настя.

Близнецы тоже развеселились. Так с громким хохотом они и пролезли в низкий вход шалаша.

— Вы что? — с недоумением посмотрел на них Петька.

Ребята ему рассказали. Петька стал хохотать вместе с ними.

— Неизвестно еще, кто безумней — Коврова-Водкина или ее домработница, — проговорил он сквозь смех.

Немного придя в себя, Петька взглянул на часы.

— По-моему, наконец пора приняться за дело, — сказал он строго. — В первую очередь, нам, разумеется, следует подыскать название нашему детективному обществу.

Друзья устроились на подушках от давно уже не существующего дивана, которые Петька вчера отыскал в сарае, и начали думать.

— Может быть, «Юные Шерлоки Холмсы»? — предложил Дима.

— Во-первых, старо, во-вторых, неверно по сути, — поморщился Петька. — Шерлок Холмс был один-единственный.

— «Четверо юных сыщиков»! — выпалила Настя.

— Уже ближе к делу, но слишком элементарно, — вновь возразил Петька.

— «Клуб шалаша в овраге», — сказала Маша.

— Напоминает не детективный клуб, а, скорее, какую-то воровскую малину, — молниеносно отреагировал Петька, — Такой, знаете, жуткий шалаш в враге, и внутри сидят совершенно кошмарные личности.

Все, кроме Маши, расхохотались.

Лучше ничего больше не буду придумывать, — надулась Маша.

— Зря обижаешься. — Петька хлопнул ее по плечу, — я сам пока не могу придумать названия.

— «Общество чудных мгновений»! — Диме отчего-то вспомнился Пушкин.

— Впечатляюще, — похвалил Петька. — Только я, знаешь, никак не врублюсь, что ты имел в виду? Когда эти твои мгновения чудные наступают? Ты не забыл? Мы же преступников ловить собираемся.

— Ну вот, когда ловишь, и наступает мгновение, — не слишком уверенным тоном произнес Дима.

— А я думала, ты имеешь в виду преступление, — решила отыграться Маша. — Такой, знаете, милый, чудный грабеж или еще что похуже. И потом возвышенные воспоминания на всю жизнь.

Шалаш сотряс новый взрыв хохота.

— Знаете, так не пойдет, — проговорил красный от смеха Петька. — Давайте, что ли, на воздух выйдем.

Друзья один за другим вылезли из шалаша. Рядом уютно журчал ручеек.

— Впрочем, конечно, мы можем и без названия обойтись. — Петька взъерошил двумя руками волосы. — Но это как-то не полагается. В цивилизованных странах, насколько я знаю, даже у самых захудалых детективных агентств есть названия. И еще как-то не очень здорово сразу же начинать с неудач.

Друзья промолчали. Петька был совершенно прав. В головы им, однако, по-прежнему ничего путного не приходило.

— Какое сухое лето, — сказала Настя. — Еще только июнь, а уже листья с деревьев падают.

И она вытащила с трудом из густых своих рыжих волос кленовый лист.

— Слушай! — Она вдруг уставилась на Петьку. — А «Братство Кленового Листа» подойдет? Хотя вроде про детективное дело тут ничего не…

— Блеск! — перебил ее Петька. — Как раз то, что надо, — таинственно, непонятно для тех, кому знать про нас ничего не следует. И потом, мы можем даже изготовить значки в виде кленовых листьев. Есть у кого-нибудь возражения?

— Нет, — хором ответили остальные.

— Пошли обратно в шалаш. Нам еще нужно придумать устав, — напомнил Петька.

Когда все вновь расселись на диванных подушках, Петька достал из-под пледа Анны Константиновны толстый ежедневник в красивом темно-зеленом переплете и ручку. На первой странице ежедневника немедленно появилась надпись крупными буквами: «Братство Кленового Листа». Устав».

Немного подумав, Петька торжественно произнес:

— Пункт первый. «Братство Кленового Листа» представляет собой добровольное тайное общество детективов. Никаких возражений нет? — Он внимательно оглядел всю компанию.

— Нет, — ответили друзья.

— Тогда заношу первый пункт в устав. — Петька начал быстро писать в ежедневнике.

— Пункт второй, — провозгласил он чуть погодя. — Членом Братства может стать каждый, кто дал клятву Братства, прошел Обряд Посвящения и неукоснительно соблюдает устав.

— Правильно, — поддержали его остальные.

— Пункт третий, — продолжил Петька. — «Братство Кленового Листа» образовано для детективной деятельности, а также в целях борьбы с криминальными элементами.

— Ну, Петька, ты даешь! — восхитился Дима. — Я никогда бы не смог так научно выразиться. С твоим слогом, по-моему, можно запросто конституцию сочинить.

— Перестань! — У Петьки заблестели глаза от гордости. — Просто я вчера прочитал много разных Уставов. У нас тут на даче подобной литературы полно. Осталась от дедушки с бабушкой. Есть даже Устав содружества добровольного труда молодежи.

— Не понимаю, как это можно с добровольным трудом молодежи дружить? — фыркнула Настя.

— Я тоже так этого и не понял, — признался Петька. — Но устав изучил. И даже кое-какие хорошие формулировки из него позаимствовал. Ладно, продолжаю. Пункт четвертый. Члены Братства обязаны свято хранить все секреты и тайны Братства и никому их не разглашать ни при каких обстоятельствах.

— А если вдруг кого-то из нас пытать начнут? — поежился Дима.

— Вечно ты со своими глупостями, — махнула рукой сестра.

— Почему это с глупостями? — обиделся Дима. — Насколько я понимаю, мы тут не в игрушки играем. Думаешь, преступникам очень понравится, если они поймут, что за ними идет слежка?

— А ты им не попадайся, — усмехнулась Маша. — Тоже мне, детектив!

— Вообще тут вопрос серьезный, — возразил ей Петька. — Дима во многом прав. Просто я в этом пункте устава сохранил верность прежним стереотипам.

— Чему? — не поняла Маша.

— Стереотипам, — повторил Петька. — Это такие старые формы политического мышления. Нам как раз в школе перед каникулами учитель истории объяснял.

— Понятно, — отозвались остальные. — Только при чем тут наш устав?

— При том, — отвечал Петька. — Я должен был учесть, что мы сейчас движемся к цивилизованному обществу. А в цивилизованных странах нельзя требовать от человека, чтобы он пытки терпел.

Это антигуманно. Разумеется, лучше всего нам не выдавать своих тайн. Но мы внесем в пункт четвертый поправку. Члены Братства обязаны свято хранить все секреты и тайны и никому их не разглашать, за исключением обстоятельств, когда сохранение тайны угрожает жизни или здоровью. Пункт пятый, — продолжал Петька. — Члены Братства обязаны держать в тайне существование своей организации.

— Никаких возражений! — откликнулись члены Братства.

— Пункт шестой. — Петька казался очень довольным такой реакцией. — Первый штаб Братства находится в шалаше на участке Петра Миронова. Второй штаб расположен на чердаке дома Марии и Дмитрия Серебряковых.

— Ты там в такую погоду секунды не высидишь, — напомнила Маша.

— Я и не собираюсь. Ваш чердак понадобится нам в холодные дни.

Пункт шестой тоже был занесен в тетрадь.

— Пункт седьмой. Члены Братства должны неизменно оказывать помощь друг другу в любых обстоятельствах.

— Никаких возражений! — вновь крикнули хором остальные.

— Пункт восемь. Всем членам Братства присваиваются специальные тайные имена. Для особо опасных случаев вырабатывается специальная система паролей и сигналов тревоги. Также каждый из членов Братства получает специальный знак в виде кленового листа.

Члены Братства с немым восхищением воззрились на Петьку. Теперь им действительно стало ясно, что «Братство Кленового Листа» и впрямь серьезная и очень опасная организация.

— Устав Братства и прочие документы хранятся в специальном тайнике, — огласил Петька пункт Девятый.

— А тайник где? — поинтересовалась Маша.

— На вашем чердаке, — сказал Петька. — У вас там есть старый шкаф с ключом. Только ключ носите теперь всегда при себе. И документы будете в летний штаб доставлять, когда они нам потребуются.

— Ясно, — кивнули в ответ близнецы.

— А знаки откуда возьмем? — спросила Настя.

— Я их нарисую на папином цветном компьютере, — отвечал Петька. — Потом распечатаю на красивой плотной бумаге. Каждому из нас нужно всегда носить их с собой. Ну а теперь — последний, десятый пункт. Все изменения и дополнения в уставе принимаются тайным голосованием всех членов Братства.

— Не возражаем, — мгновенно отреагировали Настя, Дима и Маша.

— Тогда с этим покончено. — Петька занес текст в тетрадь. — Переходим к клятве. Она будет коротенькой… — Он достал из заднего кармана джинсов сложенный вчетверо лист бумаги. — Вот что тут у меня получилось: «Я, такой-то, вступая в «Братство Кленового Листа», клянусь всецело служить благородной идее раскрытия преступлений и посвятить ей себя без остатка».

— Вот это да! — выдохнули в восторге друзья.

— Давайте скорее клясться! — воскликнула Настя.

— Подожди, — поднял руку Петька. — Клятву приносить будем после того, как пройдем ритуал испытания.

— Тогда давайте его проходить, — не унималась Настя.

— Сперва мы его, наверное, все-таки выработаем, — Петька сохранял полную невозмутимость. — Значит, так. Ритуал будет ночью.

— Ночью? — спросила Маша. — Нас же из дома не выпустят.

— В этом-то и весь смысл, — заявил Петька. — Спуститесь на улицу из окна.

— Со второго этажа? — Дима покрутил пальцем у виска. — Ты что, чокнулся?

— Нет. — Петька медленно протер очки носовым платком. — Совершенно не чокнулся. Я и сам на втором этаже живу. Будем спускаться вниз по веревкам.

— Ух ты! — обрадовалась Настя. — Прямо как в приключенческих книгах!

Маше и Диме подобное испытание тоже показалось заманчивым.

— Надо бы только заранее все предусмотреть, — проявил осторожность Дима. — Если веревка, скажем, сорвется, то лично я не хочу остальные каникулы провести с ногой в гипсе.

— Не бойся, у моего папы полно веревок для альпинизма, — ответил Петька. — А если тебе очень страшно, можешь даже воспользоваться страховкой.

— Ну уж нет! — запротестовал Дима. — Какой дурак для второго этажа дачи страховку использует! Мне же не с Монблана слезать.

— А откуда у вас альпинистское снаряжение? — спросила Настя.

— Папа мой по горам раньше лазил, — стал объяснять ей Петька. — Он каждое лето куда-нибудь отправлялся.

— Какой он у тебя смелый! — Настя прониклась большим уважением к Миронову старшему.

— Он у меня вообще такой, какой надо! — У Петьки горделиво блеснули глаза из-под очков. — Но с горами в нашем семействе теперь покончено.

— Почему? — продолжала расспросы Настя.

— Папа сорвался с обрыва три года назад, — объяснил Петька. — И ногу сломал.

— Она у него потом целых пять месяцев никак не срасталась, — проявили осведомленность Дима и Маша. Они прекрасно знали эту историю.

— Понятно, — вздохнула с сочувствием Настя. — После такого рисковать больше не хочется.

— Папе-то как раз хочется, — возразил Петька. — Он бы хоть завтра в горы. Но мама его не пускает. Она говорит, ей не хочется стать вдовой.

— Кошмар! — снова вздохнула Настя.

— Да ты не расстраивайся за моего папу, — усмехнулся Петька. — Ему и без гор хорошо.

— Дело не в твоем папе, — горестно произнесла рыжая девочка. — Просто я вспомнила, что не смогу пройти испытание.

— Почему? — удивились Петька, Дима и Маша.

— Потому что у меня комната не на втором этаже, а на первом.

— Н-да-а, — задумался Петька. — Что же нам делать?

— А ты поднимись на второй этаж, — посоветовал Дима. — Оттуда и спустишься. Не обязательно же из своей комнаты.

— На втором этаже у нас спальня родителей и папин кабинет. Если я начну там канат из окна вывешивать, родители сразу проснутся. А папа вообще иногда у себя в кабинете до двух часов ночи сидит. Ему в это время лучше работается.

— Знаешь, я вроде придумала, — пришла на помощь подруге Маша. — Ты можешь ночью сперва к нам прийти, а после мы вместе из нашей комнаты по веревке на улицу спустимся.

— Прекрасная мысль, — одобрил Петька. — Тогда у тебя, Настя, получится испытание даже сложней, чем у нас. Тебе же придется ночью одной до Димки с Машкой идти через лес.

— Лучше иди вокруг, — посоветовала Маша. — Там все-таки фонари и одной не так страшно.

— Я за тобой зайду, — вызвался Петька. — Мне в темноте не страшно. А потом все вместе от Серебряковых отправимся к моему шалашу. Из окна надо вылезти ровно в полночь, — уточнил он.

— Тогда мы тихонько спустимся по лестнице и без пяти двенадцать откроем тебе дверь, — обратилась Маша к Насте. Та кивнула.

— Когда выберетесь на улицу, — продолжал Петька, — пойдем к шалашу через лес. Испытание назначаю на завтрашнюю ночь. У меня на участке никаких проблем не возникнет. Родители завтра с утра уезжают в город с ночевкой. Там их друзья устраивают какой-то праздник. Когда соберемся все в шалаше, дадим клятву. После этого «Братство Кленового листа» начинает активную деятельность.

— Ну хорошо. Тогда мы пошли. — Настя начала собираться. — Уже семь часов, а я обещала маме сегодня прийти пораньше. Она говорит, что последнее время меня совершенно дома не видно.

— Мы тоже с тобой, — поднялись на ноги близнецы.

— Еще минутку внимания. Я вам не все сказал. — Петька жестом остановил друзей. — Весь день перед испытанием нельзя ничего есть и пить.

— Как так? — уставились на него друзья.

— Очень просто. Для настоящего сыщика это вообще не задача.

— Ладно, попробуем, — отозвался Дима за всех.

— А чтобы легче было дожить до завтрашней ночи, предлагаю с утра заняться делом, — сказал им Петька.

— Каким? — хором спросили Настя, Дима и Маша.

— Вот соберемся завтра, тогда и узнаете. — Петька выбрался из шалаша первым. — Ладно, пока!

Страдания начинающих детективов

Обычно Дима и Маша утром совсем не хотели есть. С трудом проглотив по одному бутерброду, они старались как можно скорее выйти из-за стола. Однако, проснувшись в день испытаний, они, как назло, почувствовали ужасающий голод.

— По-моему, я бы съел сейчас даже бабушкину овсянку. — Дима с удовольствием вдохнул запах горячей каши с молоком, который как раз донесся из кухни.

Анна Константиновна каждый день варила себе по утрам овсянку. По ее словам, эта каша прекрасно выводит холестерин.

— Я бы тоже с удовольствием съела, — отозвалась из своей комнаты Маша. — Но тут ничего не поделаешь.

— Ничего, — пробубнил с тоской Дима.

— Завтракать! — словно в издевку позвала снизу бабушка.

Близнецы спустились в столовую, но ни к чему притрагиваться не стали. Даже к своему любимому апельсиновому соку.

— Что это с вами? — забеспокоилась Анна Константиновна.

— Ничего страшного, — начал импровизировать Дима. — Мы с Машкой решили денек попробовать голодание по особой системе йогов. Говорят, хорошо очищает организм от шлаков. Только надо целые сутки ничего не пить и есть тоже нельзя.

— По особой системе йогов? — заинтересовалась Анна Константиновна. Она, как почти все ученые, питала слабость к экспериментам.

— Ну да! — Маша поняла, что брат затронул поистине благодатную тему. — Это же очень здорово! У нас уже одна девочка в классе пробовала.

— Вот и мы с Машкой тоже решили, — продолжал развивать тему Дима. — Тем более что в такую жару с аппетитом плохо. — Он жадно покосился на свежий хлеб.

— Значит, так, — медленно проговорила бабушка. — Если речь идет только об одних сутках, я, как бывший биолог, возражать не буду. Никакого вреда не будет, если на сутки в жару разгрузить организм. Тогда я сегодня обед не готовлю. Мне даже лучше. Использую свободное время для своих мемуаров. А вы мне завтра расскажете о результатах эксперимента. Кто знает, вдруг мне потом захочется голодание испытать на себе.

— Тогда мы к Петьке пойдем, — промямлили близнецы. У них уже не было никаких сил находиться рядом с едой.

В это же время на даче Адамовых атмосфера сгущалась. Настина мама постоянно следила за аппетитом дочери. Кроме того, они с Настиным папой к смелым экспериментам относились с большой осторожностью.

— Как это так ты не хочешь ни пить, ни есть? — строго спросила у Насти мама.

— Так нужно, — уклончиво ответила дочь.

— Зачем нужно? — спросил недовольно папа.

— Ну, чтобы на килограмм похудеть, — пробормотала девочка.

— Тебе? Похудеть? — возмутилась мама. — У тебя и так одна кожа да кости. Просто, наверное, ты заболела.

— Наверное, в рыночных овощах слишком много нитратов, — брякнул, не задумываясь, папа. — От них все себя плохо чувствуют.

— А кого я давно прошу огородом заняться? — напустилась немедленно на него жена. — Живем на таком роскошном участке, и даже укропа У нас своего не растет.

— Ты же знаешь, — принялся робко обороняться отец, — у меня работы сейчас по горло. Кстати, мне уже пора ехать.

Схватив большой «дипломат», он быстро пошел к машине, которая стояла у входа.

— Тогда и не говори о нитратах. — Настина мама вышла следом за ним на крыльцо. — А ты, — крикнула она дочери, — сегодня никуда не пойдешь! Посиди дома. Совсем забегалась со своей компанией.

«Все погибло», — подумала Настя. От отчаяния у нее на глаза навернулись слезы.

— Вечно вы жизнь мне портите! Тут задним ходом к крыльцу снова подъехал папа.

— Права забыл. — Он начал носиться по столовой в поисках сумочки с документами. — А ты что такая зареванная?

— Мама не выпускает из дома, — всхлипнула Настя. — А нас сегодня с Машей, Димой и Петькой ждут очень важные дела.

— Раз важные, то иди, — сжалился папа.

— Да ведь она же больна, — пыталась возразить мама.

— По-моему, нет, — папа приложил руку ко лбу Насти. — Температура совершенно нормальная. А с едой это явно какой-то заскок. У них сейчас возраст сложный. Проголодается, сама пить и есть попросит. Ну, я поехал.

— А я пойду, ладно? — Настя решила не дожидаться, пока родители изменят решение.

— Иди, — мама махнула рукой.

И девочка кинулась через лес к Маше и Диме.

У Петьки конфликтов с родителями по поводу завтрака не возникло. Они сегодня уехали в город раньше обычного. Петька им просто сказал, что вначале проводит их, а затем уж займется едой.

— Пожалуйста, не гуляй слишком поздно, — напутствовала его перед отъездом мама. — Мы вернемся завтра часов в двенадцать дня.

Затворив за родителями ворота, Петька вернулся в дом и почему-то пошел прямиком к холодильнику.

— Господи! — Он тут же захлопнул в панике дверцу. Потому что внутри стояло блюдо с румяной жареной курицей.

«Это какой-то кошмар. Я не вынесу! — Мальчик моментально почувствовал приступ голода. — Надо же умник! Сам изобрел такое кошмарное испытание».

Тут у Петьки вдруг запершило в горле. Покосившись с тоской на бутылку фанты, мальчик уныло поплелся в шалаш.

Настя, Маша и Дима подошли туда одновременно с ним.

— Теперь давайте потренируемся в детективной работе, — предложил Петька. — Хотя мы, конечно, еще испытания не прошли. И клятву не приняли. Но, думаю, это не страшно. У нас будет сегодня как бы подготовительный этап. Посмотрим внимательно, нет ли в поселке чего подозрительного?

Друзей уговаривать не пришлось. Скоро они уже неспешно вышагивали по раскаленным от зноя улицам. За полвека существования поселок достиг размеров целого городка. Поздней осенью, когда опадала листва, сквозь заборы виднелись Дачи. Теперь же сквозь кроны старых деревьев можно было увидеть лишь кресты телевизионных антенн — единственное свидетельство для непосвященного, что дома на участках все-таки есть.

Исключение составляла новая улица. Тут несколько бизнесменов выстроили себе добротные Дачи из кирпича. Участки у них еще были голые. Лишь низкие деревца да цветочные клумбы.

— Сейчас там, наверное, хорошо, — Петька поглядел на одну из каменных дач. — В кирпичных строениях, если не топят, прохладно. Идеальные условия в такую жару.

— В особенности когда с утра даже попить» нельзя, — отозвался с трагическим видом Дима. Девочки промолчали.

— Смотрите! Наследник! — Петька показал на толстого мальчика возле каменной дачи. — Он вроде с прошлых каникул еще потолстел.

— Точно, Наследник, — подтвердили Дима и Маша.

— Почему наследник? — не поняла Настя.

— Это его так дома зовут, — объяснил Дима. — Мол, единственный сын и наследник великого папы. Папа у него какой-то очень крутой финансист. Ездит всегда на огромнейшем «Кадиллаке». Машина такая длинная, что тут на ней даже развернуться негде. Поэтому когда папа Наследника ездит в Москву, то вынужден задним ходом пятиться до шлагбаума.

— А как в действительности зовут Наследника? — спросила Настя.

— Кирилл, — усмехнулся Петька. — Мы вообще-то пытались зимой с ним общаться. Но он очень скучный. У него только одна тема для разговоров и есть: что ему скоро купят родители. Я слышал, теперь его возят для развлечения к каким-то друзьям в другой дачный поселок.

Пухлый Наследник посмотрел на ребят.

В это время к воротам с оглушительным треском подъехали на мотоциклах трое шестнадцатилетних ребят. Наследник поспешил им навстречу. Подойдя к одному из мотоциклистов, он о чем-то немного с ним поговорил.

— А это еще кто такие? — стоя немного поодаль, спрашивала Настя у Петьки.

— Мишка, Валера и Вадик, — отозвался тот. — Вечно по всему поселку на своих мотоциклах носятся. Интересно, что общего они нашли с Наследником?

Наследник тем временем сел позади Мишки на мотоцикл, и все с треском унеслись в глубь поселка.

Друзья проследовали дальше. Переулками они углубились в старую часть поселка. Обычно на улицах в это время было много прохожих. Но в последние дни жара загнала всех в дома. Взрослые выходили лишь вечером, когда зной немного спадал.

Улицы были почти пустыми. Лишь малышня проносилась мимо на велосипедах, да постоянно курсировала взад-вперед проржавевшая черная «Волга», которую ремонтировал уже третье лето один молодой человек. Ему эта машина досталась от дедушки.

— Выслеживать тут совершенно некого, — сварливо проговорила Маша. — Ходим, ходим уже битый час. Говорила же я тебе, Петька, в нашем скучном поселке ни одного настоящего преступления не найдешь.

— Тогда вообще какой смысл проходить испытание? — буркнул Дима, у которого от жары, жажды и голода жизненный тонус упал почти ДО нуля.

— Просто вы к детективной работе еще не готовы, — Петька взглянул с укором на близнецов. — Еще испытания не прошли, а скисли.

— Нет, Петька, мы просто так, — сказали пристыженные близнецы. — Давай-ка еще пройдемся.

— Кстати, вы этого человека знаете? — указала вдруг Настя на мужчину в джинсовом костюме.

Мужчина лет сорока, с чемоданом, стоял возле калитки одной из дач.

Петька внимательно пригляделся к нему.

— Нет, я такого не знаю.

— Мы тоже, — ответили близнецы.

— А чем он тебя привлек? — заинтересовался Петька. — Человек как человек. Видимо, в гости сюда приехал.

— В гости? — произнесла с большим сомнением Настя. — Тогда почему он уже две улицы впереди нас идет? И каждую дачу точно так же, как эту, разглядывает?

— Что же ты раньше нам не сказала? Мы ищем, ищем… А тут налицо такой подозрительный случай.

— Я и сама сейчас только его заподозрила, — начала шепотом объяснять Настя. — Мне вдруг пришло в голову, что он может быть настоящим грабителем. Или, к примеру, наводчиком для других грабителей.

— Запросто, — согласился с ней Петька. — В преступном мире такое часто бывает. Походит. Посмотрит. А потом явится грабить. Или целая банда.

Мужчина тем временем пересек улицу и явно пытался разглядеть сквозь калитку другую дачу.

— Прячемся и следим, чтобы он не заметил, — велел Петька.

Четверо ребят юркнули за елки, которые росли по обочине улицы. Между изгородью и деревьями была канава. По ней друзья и проследовали за незнакомцем.

Неспешно переходя от ворот к воротам, тот миновал одну улицу, затем другую, третью. Спасительные елки давно уже кончились. Ребятам теперь приходилось прятаться в пыльных кустарниках.

— Одно из двух, — шепнул во время очередной остановки незнакомца Петька. — Или он решил потом весь наш дачный поселок ограбить, или выбирает дома побогаче.

— А я вот думаю, что мы его можем с поличным прямо сегодня взять, — мечтательно проговорил Дима. — Думаете, он с собой чемодан случайно принес? Наверняка собрался в какую-то дачу залезть.

Это соображение придало детективам сил. Слежка продолжилась.

Попетляв еще с полчаса по улицам и переулкам, незнакомец в джинсовом костюме подошел к калитке Серебряковых.

— Негодяй, — проскрежетала Маша. — Он, значит, и нашу дачу для своих черных дел наметил.

— Эй! Можно вас на минуточку? — вдруг первый раз за все время преследования заговорил незнакомец.

Друзья затаились в кустарнике. Из калитки навстречу мужчине вышла Анна Константиновна.

— Вам кого? — осведомилась она.

— Кого угодно, — неожиданно жалобным голосом пролепетал незнакомец. — Я уже полностью спекся на ваших дачах. Хочу справиться — и ни одного живого человека на улицах. Где тут у вас живет бабка такая…

— Бабка? — подняла брови Анна Константиновна.

— Ну да, — закивал головой мужчина. — Я плотник. Приехал ее террасу чинить. Но адрес не помню. И фамилию бабкину тоже. Она у нее такая… Челночная.

— Знаем, знаем! — Дети выскочили из кустов. — Коврова-Водкина.

— Точно! — обрадовался мужчина с чемоданом.

— Вам на соседнюю улицу надо, — продолжали Друзья. — Третья дача.

— Вот спасибо, — выдохнул облегченно мужчина. И спешно направился к третьей даче.

— Не понимаю, что в Наталье Владимировне челночного? — с удивлением посмотрела Анна Константиновна на юных детективов.

— Это экономический термин, — объяснил Петька.

Добредя до Петькиного шалаша, друзья вновь расселись на старых диванных подушках.

— Зря преследовали, — проворчал Дима.

— Ничто не бывает зря, — бодрым голосом отозвался Петька. — Зато у нас будет какой-то опыт. Если бы еще есть и пить не хотелось!..

— А у нас каша была на завтрак такая душистая, — с тоскою проговорил Дима. — Овсянка на молоке.

— Насколько я знаю, ты раньше к ней не питал особенной страсти, — засмеялся Петька. — Твоя мама моей как-то рассказывала, что тебя даже в раннем детстве приходилось овсянкой насильно кормить.

— Вкусы меняются с возрастом, — с маниакальным упорством отстаивал свою точку зрения Дима. — Ладно, пошли еще где-нибудь погуляем. Мне твой ручеек опять начинает на нервы действовать.

Ночные страсти

Дожив кое-как до вечера, друзья мужественно отказались от ужинов и легли спать. Каждый на всякий случай поставил возле кровати будильник. Впрочем, это была совершенно излишняя предосторожность. Заснуть никто из четверых не смог.

Петька, ворочаясь с боку на бок, боролся с навязчивой мыслью о холодильнике. Настя тоже вела один на один войну с жаждой и голодом. Кроме того, ее волновали родители. Была уже половина одиннадцатого, а голоса папы и мамы все еще доносились из столовой. Как она вылезет из окна, если они к двенадцати не уйдут наверх в спальню! Тем более Настина мама имела привычку заглядывать перед сном к дочери в комнату. Это у нее называлось: «Проверю, пожалуй, хорошо ли там спит мой ребенок».

Маше и Диме было чуть легче других. Распахнув дверь смежных комнат, они шепотом беседовали. Правда, беседа у них получалась не слишком веселой.

— Пить хочется, — тихо стонала Маша. — Я сейчас с удовольствием бы даже из пруда воды попила.

— Нет, без питья у меня вроде бы организм адаптировался, — отвечал ей брат. — А вот есть хочется зверски.

— Слушай, а если друг другу вслух почитать какую-то очень скучную книгу, — предложила Маша. — Вдруг мы с тобой от нее заснем?

— Давай лучше сейчас тихонько займемся веревками, — предложил Дима.

— Давай! — подхватила сестра.

Дима извлек из-под своей кровати веревки с крюками. Выбравшись из кровати, Маша босиком, чтобы не слишком топать, вошла в комнату к брату.

Тот колдовал возле ножки кровати.

— Смотри, сейчас крюк зацеплю как следует, а потом мы с тобой испытаем веревку на прочность.

Дима накинул крюк на ножку кровати.

— Конечно, эксперимент будет не очень чистый, — принялся рассуждать он вслух. — Мы не можем с тобой на веревке повиснуть в комнате. Просто давай ухватимся вместе и потянем изо всех сил.

Крепко схватившись двумя руками за веревку, брат и сестра потянули. Димина кровать скрипнула и с громким скрежетом устремилась навстречу близнецам.

— Вот черт! — пробормотал Дима сквозь зубы. — Едва на ногах удержался.

— Что же нам делать? — потирая ушибленный локоть, спросила Маша.

— Может быть, крюк накинем сюда? — Дима задумчиво посмотрел на батарею центрального отопления.

— Не вздумай, — в ужасе прошептала Маша. — Помнишь, слесарь в прошлом году говорил. У нас на даче вся отопительная система держится «на соплях».

Дима внимательно оглядел комнату. Кроме кровати и батареи, цепляться не за что.

— Какие же мы с тобой дураки! — крикнул он вдруг.

— Тише! Ты бабушку разбудишь, — предостерегла сестра.

— Крюк-то надо за подоконник цеплять, — продолжил шепотом брат. — Это же альпинистское снаряжение. Оно должно даже за самый крошечный выступ горы держаться.

Подбежав к подоконнику, он зацепил крюк. Веревка держалась великолепно.

— Ну все, — с облегчением выдохнул Дима. — Давай теперь полежим немного, пока будильник не зазвонит. Я что-то устал.

— Я тоже. — Сестра с удовольствием вытянулась на кровати.

Если Диму и Машу непредвиденные обстоятельства отвлекли на какое-то время от мыслей о воде и пище, то Петька терпел настоящее бедствие. С крюком и веревкой он управился очень быстро. Затем попробовал заснуть, но пришел к выводу, что в комнате слишком жарко. Тогда, спустившись на первый этаж, он начал копаться на стеллажах с книгами в папином кабинете.

Петька страшно любил читать. Обычно, когда ему попадалась интересная книга, он забывал обо всем на свете. Если ему в это время что-нибудь говорили, он отзывался чисто автоматически.

Но сегодня его почему-то ничто не захватывало. Даже любимый Конан Дойл.

Самое противное сейчас заключалось для Петьки в том, что в книгах все время ели. А если не ели, то пили. Шерлок Холмс с доктором Ватсоном сперва завтракали дома, потом согревались горячим грогом, а потом еще перекусывали где-нибудь в городе.

«Что-то мне все это не нравится сегодня, — мрачно подумал Петька, убирая книгу на полку. — Люди слишком уж много времени уделяют еде. По-моему, это неправильно».

Время тем не менее приблизилось к полуночи.

— Пора, — сказал сам себе Петька.

Вернувшись на второй этаж к себе в комнату, он ловко спустился по веревке на улицу.

Небо уже с вечера заволокло плотными тучами, ночь выдалась не по-летнему темной. Петька побрел на ощупь к леску. Вокруг было очень тихо. Ни ветерка. Словно вот-вот начнется гроза.

Родители Насти ушли наверх только без десяти двенадцать. И мама, конечно же, заглянула в комнату дочери. Хорошо еще, что Настя не успела одеться.

Вот наконец дом затих. Свет Настя все же зажечь не решилась. Ощупью натянув на себя Джинсы и майку, она вылезла через окно на улицу.

— Я тут, — послышался громкий шепот. Из-за дерева показался Петька.

— Пошли скорее к Серебряковым. А то они Держат дверь открытой.

— Как же мы пойдем через лес без фонарика? Я тропинку совсем не вижу.

— Держись за меня. — Петька уверенно двинулся вперед.

Он тоже почти ничего не видел, однако за годы дружбы с Димой он столько раз ходил по этой тропинке, что ноги сами двигались в правильном направлении.

Мальчик довел до крыльца Настю.

— Иди в дом. А я буду вас ждать возле Димкиного окна.

Они разошлись в разные стороны. Настя толкнула входную дверь. Но она была заперта.

— Петька! — совершенно забыв об осторожности, крикнула Настя.

— Хочешь их бабушку разбудить?

— Нет, не хочу. Просто они дверь не отперли.

— Странно, — Петька пожал плечами. — Пойдем тогда вместе к их окнам. Вдруг они там нас ждут для какого-нибудь неожиданного сообщения?

Окна Димы и Насти были распахнуты настежь. Но никаких сообщений из них не последовало.

Петька некоторое время прислушивался.

— По-моему, они спят. Давай-ка я что-нибудь кину Машке в комнату. Ее кровать как раз у окна стоит.

Нащупав на земле несколько шишек и мелких камушков, Петька обстрелял с большой меткостью окно. Вновь никакой реакции изнутри.

— Смотри! — Настя наткнулась вдруг на веревку.

— Значит, они действительно спят. — Петька подергал с силою за веревку. — Поднимусь-ка я к ним.

— Можно я с тобой? — спросила девочка.

— Тогда лезь первой. — Петька пропустил ее вперед. — А я внизу подержу веревку, чтобы она не моталась из стороны в сторону.

Настя ловко вскарабкалась и исчезла в темном проеме окна. Петька последовал за ней.

Дима и Маша крепко спали. Петька подкрался к другу и с силою пнул его в бок.

Тот подскочил на постели.

— Чего? — сонно уставился он на Петьку.

— Ну и сыщики, — засмеялся тихонько тот. — Если бы мы к вам сейчас не залезли, то пропало бы все испытание.

— Мы просто очень устали, а будильник почему-то не позвонил, — виновато ответил Дима. — Ладно, потом расскажу. Машка тоже заснула?

Сестра вышла из своей комнаты в сопровождении Насти.

— Ну, полезли скорее вниз, — поторопил Дима.

Спустился первым Петька. За ним последовали Маша и Настя. И последним Дима.

Он благополучно приземлился, затем сделал шаг назад и с тихим треском исчез из виду.

— Ты куда? — изумленно спросил Петька.

— Никуда, — послышался снизу мрачный голос. — Совершенно забыл: тут у бабушки шиповник растет. Теперь будут занозы.

— Ничего, — стал утешать его Петька. — С настоящими детективами иногда вещи гораздо хуже случаются.

— Не знаю, уж что там случается с настоящими детективами, но на моем теле после сегодняшней ночи ни одного места живого нет.

— Мальчик расхныкался, — усмехнулась Маша. — Надо снова его уложить в кроватку.

— Посмотрел бы я на тебя после шиповника, — шепотом огрызнулся брат. — Пошли скорее к шалашу. Думаю, нам с этим обрядом пора заканчивать.

Едва друзья вошли в лес, задул порывами жаркий ветер. Под его натиском деревья раскачивались, стонали.

— Мне этот лес днем казался уютней, — прошептал Дима.

Остальные молчали. Всем сделалось не по себе. Их лес, такой родной и знакомый днем, теперь жил своей, особой жизнью. За каждым кустом и за каждым деревом словно таилась опасность.

Небо вдруг осветили зарницы. Чуть погодя издалека послышался гром.

— Где-то гроза бушует, — сказал Петька.

— А за лесом есть кладбище заброшенное, — дрожащим голосом произнесла Маша.

— Хватит тебе! — Дима вздрогнул. — И так неприятно.

— Что хватит? — как вкопанная остановилась Маша. — А это вы видели?

Она ткнула дрожащим пальцем влево.

Друзей передернуло. За деревьями совсем близко мерцали две тусклые зеленые точки.

— Вообще-то мистики утверждают, будто привидения появляются чаще всего в грозу, — поежился Петька. — Причина в активизации биополей.

На земле тихо шуршала листва. Две зеленые точки продолжали мерцать во тьме.

— Надо скорее отсюда сматываться, — сказал Дима.

Тут вновь полыхнула зарница. В лесу стало светло как днем. Дети увидели, как сквозь кусты пробирается толстый сибирский кот Ковровой-Водкиной.

— Вот и привидение, — засмеялся Дима. И тут ему в белую майку вцепилось какое-то странное существо.

Дима взвыл и пустился стремглав к шалашу.

— Что с ним? — встревожилась Маша.

— Летучая мышь. — Петька на этот раз сохранил полную невозмутимость. — Тут, в поселке, их много по чердакам живет. Они ночью на белый цвет реагируют. Так что Дима зря белую майку надел. Ну ничего, думаю, она уже улетела.

— Улетела. — Дима вернулся к друзьям. — Только все равно уж, пошли к шалашу все вместе.

— Дело в том, что никто из нас еще не привык к ночной жизни, — объяснял по пути друзьям Петька. — Поэтому нам немного страшно. Это скоро пройдет. Ну, мы пришли.

Петька первым влез в шалаш и зажег там бензиновый фонарь. Его яркий свет после прогулки по темному лесу показался друзьям особенно уютным.

Они быстро по очереди произнесли слова клятвы. Петька раскрыл ежедневник.

— Вообще-то в прежние времена подобные клятвы кровью подписывали, — начал он как бы размышлять вслух. — Но, по-моему, это совершенно излишнее заблуждение. Будем, как во всем цивилизованном мире, подписываться ручкой с чернилами для документов. Давай, Настя, ты первая.

— А почему для документов? — взяв у Петьки ручку в стальном корпусе, полюбопытствовала та.

— Потому что эти чернила не смываются, — ответил ей мальчик.

Когда все поставили подписи в ежедневнике |под словами клятвы, Петька торжественно объявил:

— Теперь мы должны присвоить себе специальные тайные клички.

— А можно сегодня без тайных кличек? — взмолился Дима. — Есть очень хочется.

— Можно, — проявил на сей раз душевную широту Петька. — Мы этим займемся в следующий раз. «Тайное Братство Кленового Листа» считаю открытым.

И тут хлынул ливень.

— Вот и поели, — уныло произнес Дима.

— Бежим скорей ко мне! — крикнул Петька. — У меня там полный холодильник!

К дому все ринулись так быстро, что не успели Даже как следует вымокнуть.

Жареная курица исчезла в одно мгновение.

Опустошив две большие бутылки фанты, члены Братства занялись бутербродами. Потом Петька им предложил открыть несколько банок рыбных консервов. Когда же и с этим было покончено, Петька сказал, что хочет чего-нибудь сладкого. Друзья его поддержали.

— Что-то теперь меня клонит в сон, — доедая третье пирожное, зевнул Дима. Маша посмотрела на часы.

— Ой, уже три часа ночи.

— Кстати, дождь кончился, — сообщила Настя, выглянув в окно.

— Тогда по домам, — предложил Дима и поднялся из-за стола.

Петька не возражал. Его самого уже едва ноги держали.

— Завтра суббота, — сонным голосом пробормотал он. — Значит, у всех родители до понедельника целыми днями тут. Поэтому первый день нашей деятельности назначаю на понедельник.

— Хорошо, — выходя на улицу, согласились Дима, Маша и Настя.

Ливень прохлады не принес. Снова стало жарко.

— Через лес не пойдем, — решительно произнес Дима. — Во-первых, там сейчас мокро. А во-вторых, эти тропинки меня утомили.

Никто, впрочем, не собирался ему возражать. Всем хотелось быстрее дойти до кроватей.

Еще пятнадцать минут спустя три дачи объял глубокий сон. Лишь забытая Димой веревка плавно раскачивалась на утреннем ветерке.

Похищение

В четверг утром Дима и Маша спустились завтракать, но бабушки дома не оказалось. На столе лежала записка: «Ешьте без меня. Ушла погулять с Ковровой-Водкиной, пока не началась жара. Ключа не беру. Дождитесь меня».

Близнецы позавтракали и стали ждать. Прошел час. Бабушка не появлялась.

— Слушай, пошли ее поищем, — предложил сестре Дима. — Иначе мы в доме до вечера проторчим.

Но ни на улице, где стояла дача Ковровой-Водкиной, ни возле самой дачи Анны Константиновны не было видно.

— Гуляют, — объяснила детям Татьяна Филимоновна, когда им пришло в голову заглянуть на Дачу Ковровой-Водкиной.

— А где, не знаете? — попыталась выяснить Маша.

— Это уж мне неизвестно. Сами ищите, — отвечала им домработница-снайпер. — А мне некогда с вами беседовать, иначе суп убежит. Брат и сестра прошли на соседнюю улицу. Там тоже никого не было.

— Может быть, возле новых дач поискать? — предложил Дима. — Коврова-Водкина один раз при мне говорила, что ей нравится там прогуливаться.

Наконец, добравшись до угла новой улицы, близнецы увидали бабушку вместе с Ковровой-Водкиной. На Анне Константиновне был легкий костюм из льна. Коврова-Водкина гордо вышагивала в длинном платье из небесно-голубого шелка.

Дима и Маша уже подходили к ним, когда из калитки, где жило семейство Наследника, вылетела с истошными воплями его бабушка.

— Украли! — голосила она. — Украли нашего ненаглядного! Ой, беда! Ой, беда! — Она схватила за руку Анну Константиновну. — Настоящее горе!

— Что такое? — участливо посмотрела на нее бабушка Димы и Маши.

— Вот! Вот! — стала размахивать перед носом Анны Константиновны какой-то бумажкой бабка Наследника. — Украли! Украли совсем!

— Кого украли?

— Да Наследника же! — взвыла бабка. — Наследника нашего единственного!

— Не понимаю, моя дорогая, чего вы так убиваетесь, — величественным тоном вступила в беседу Коврова-Водкина. — Подумаешь, украли подследники! Полагаю, уж вы-то подобные вещи можете сотнями закупать. И колготки, наверное, тоже.

— Погодите, Наталья Владимировна, — жестом остановила Коврову-Водкину Анна Константиновна. — Тут дело и впрямь серьезное. Когда же пропал ваш внук? — обратилась она к бабке Наследника. — Простите, не знаю вашего имени-отчества.

— Виолетта Ивановна, — запинаясь проговорила та. — Ночью, видать, наш Кирюша пропал, — продолжала она сквозь слезы. — Я сегодня сижу его жду, чтобы завтраком накормить, а он все из комнаты не выходит и не выходит. Ну вообще-то Наследник наш любит утром поспать. Но тут я смотрю на часы: уже двенадцать. Странно, думаю. Захожу, а его и нет. А на кровати записка. Вот. И она, трясясь от рыданий всем телом, протянула Анне Константиновне бумажку. Близнецы немедленно заглянули бабушке через плечо. На листе бумаги было наклеено несколько строк, составленных из букв и слов, которые вырезали из газет и журналов:

«ВАШ ВНУК ПОХИЩЕН. ЕСЛИ ПОЖАЛУЕТЕСЬ В МИЛИЦИЮ,

ОН БУДЕТ УБИТ. ВЫКУП — 10 000 ДОЛЛАРОВ.

О месте, в котором нужно оставить деньги, вам будет сообщено дополнительно.

«Р. Г.»

— Надеюсь, Виолетта Ивановна, вы милицию не вызывали? — спросила обеспокоенно Анна Константиновна.

— Еще не успела, — отозвалась толстая бабка Наследника.

— В чем дело? — За их спинами незаметно возник Иван Степанович.

Анна Константиновна все ему объяснила. И дала прочитать записку.

— Все ясно, — с важностью произнес тот. — Значит, действуем так. Я сейчас тайно вызываю нашего участкового. Он по дружбе со мной тут же приедет. А вы нас с ним дожидайтесь на даче Серебряковых. Если вас тут оставить, то вы от Растерянности все улики уничтожите.

— Тогда идемте к нам, — распорядилась Анна Константиновна. — А вы, Наталья Владимировна, ступайте домой. Я к вам позже зайду.

— Да, разумеется, — немедленно согласилась Наталья Владимировна.

Взяв заботливо под руку бабку Наследника, Анна Константиновна направилась к своей даче. Дима и Маша шли по пятам.

Дома бабушка провела гостью в столовую. Близнецы устроились там же.

— Надо вести себя понезаметней, — шепнул Дима сестре. — Иначе могут запросто выставить.

Маша кивнула, и они оба вдавились в глубокие кресла, как будто их тут вовсе нет.

— Кофе хотите? — предложила Анна Константиновна гостье.

— Да, пожалуйста, если можно, — слабым голосом отозвалась Виолетта Ивановна. — Я ведь даже и не позавтракала. Ожидала, пока Кирюша проснется. — И она всхлипнула.

— Тогда я пойду сварю. Располагайтесь удобней.

— Нет, я с вашего позволения пойду умоюсь, — ответила Виолетта Ивановна.

Обе одновременно вышли из столовой.

— Смотри, — кивнул на обеденный стол Дима. Там, всеми забытое, лежало письмо злоумышленников.

— Беги к родителям в комнату, — велел Дима сестре. — Папа в тот раз «Поляроид» оставил. Вдруг успеем письмо переснять.

Маша стремглав понеслась в комнату рядом со столовой и через минуту возникла с фотоаппаратом в руках перед братом.

В столовой было достаточно света. Расправив записку, Дима щелкнул затвором. Из аппарата с тихим жужжанием вылезла фотография.

— Быстро неси это обратно, — мальчик вручил сестре аппарат с фотографией. — Как получилось, посмотрим после. Все равно проявиться сейчас не успеет.

Маша снова исчезла в родительской комнате. И почти тут же в столовую вернулись обе бабушки.

— Кстати, родителям сообщать будете? — осведомилась Анна Константиновна у Виолетты Ивановны.

— Прямо не знаю, что с этим делать, — растерянно отвечала та. — Они уж неделю на отдыхе. В Ниццу поехали. Есть там какой-то бирюзовый берег. Очень престижный курорт.

— Не бирюзовый, а Лазурный, — деликатно поправила ее Анна Константиновна. — Я там несколько раз бывала с покойным мужем.

— Ну Лазурный. Какая разница, — начала снова всхлипывать бабка Наследника. — Думаю, я пока сообщать им не буду. Тем более адрес точный не знаю. И сын неважно себя чувствовал перед отъездом. Жизнь у него тяжелая, нервная.

— Как же вы без них справитесь? — забеспокоилась Анна Константиновна.

— Ну, если милиция не найдет, денег на выкуп у меня хватит, — внесла ясность Виолетта Ивановна. — Мне сын с невесткой на хозяйство оставили.

— Ну как знаете.

В дверь несколько раз позвонили.

— Наверное, участковый. — Анна Константиновна пошла открывать.

На пороге стояли Иван Степанович и его друг капитан милиции Алексей Борисович Шмельков. Иван Степанович переоделся. Теперь он был не только в фуражке, но и в синем потертом кителе без погон. По всей видимости, ему таким образом хотелось подчеркнуть важность момента.

Капитан Шмельков отдал честь.

— Разрешите войти?

Анна Константиновна провела вновь прибывших в столовую.

— Ну, Виолетта Ивановна, попрошу вас доложить во всех подробностях, — обратился к Кирилловой бабушке капитан.

— Что ж тут еще докладывать, — та тяжело вздохнула. — Украли и вот записку оставили.

Бывший и нынешний работники органов правопорядка начали изучать записку.

— Сложный случай, — произнес пару минут спустя капитан Шмельков.

— Посложней в свое время распутывали, — ободрил его поселковый сторож. — Главное, за такие дела взяться с правильной стороны.

— Тогда надо быстрее попасть на место преступления, — сказал капитан. — Едем. Все вышли из дома.

— Подтолкни-ка меня, Степаныч! — Участковый оседлал свой мотоцикл с коляской. — Понимаешь, аккумулятор сел. Поэтому завожусь только с ходу.

Иван Степанович начал толкать мотоцикл с участковым. Вскоре двигатель громко затарахтел.

— Давайте я вас подвезу, — пригласил двух бабушек капитан Шмельков.

— Нет, нет, — поежилась Анна Константиновна. — Я, пожалуй, лучше пешком.

— А я прокачусь. — Виолетта Ивановна с неожиданной ловкостью прыгнула в коляску.

Иван Степанович уселся в седло позади участкового, и мотоцикл с треском исчез в клубах пыли.

— Пошли, пошли, бабушка, — начали торопить Анну Константиновну внук и внучка.

— Вам-то там что понадобилось? — спросила та с недоумением. — Вроде бы вы Наследника раньше не очень жаловали.

— Все равно интересно, — не сдавались внуки.

— Ну, хорошо, хорошо. — Бабушка бодро двинулась вперед. — Тем более надо потом к Наталье Владимировне заглянуть. Она, вероятно, обиделась, что я ее вдруг домой отправила. К тому времени как они пришли на дачу Наследника, участковый все уже осмотрел.

— Дело запутанное, — втолковывал он в гостиной Виолетте Ивановне. — Преступники не оставили никаких следов. Даже подоконник у вашего внука совершенно чистый. И на земле под окном ничего. Будто бы ваш внук по воздуху улетел.

— Что же делать? — Бабка Наследника вновь заплакала.

— Будем ждать сигнала от них, — бодрым голосом произнес капитан. — Когда выкуп потребуют, мы их и схватим. Самый проверенный метод.

— Ох, уж скорее они бы звонили, — схватилась за голову Виолетта Ивановна. — Знать бы, кто это, я бы Кирюше хотя бы икорки передала паюсной. Он только ее у меня на завтрак и ест.

— Прочитайте и подпишите вот это, — вместо ответа протянул Виолетте Ивановне протокол капитан Шмельков.

Та, быстро прочитав, подписала.

— Значит, как чего будет — сразу звоните. А письмо преступников я забираю с собой.

И капитан, козырнув, направился к мотоциклу.

— А вы еще что тут делаете? — только сейчас обратил внимание Иван Степанович на Диму и Машу. — Ну-ка, быстро гулять.

— Почему? — обиделся Дима. — Это же наш Ровесник. И он пропал. Можем же мы поинтересоваться, в конце концов!

— Когда выясним, тогда и интересуйтесь, — строго взглянул на него сторож. — А теперь попрошу удалиться. У меня еще разговор будет серьезный с вашей бабушкой и с Виолеттой Ивановной.

Дети в последней надежде смотрели на Анну Константиновну. Но та не стала их поддерживать.

— Идите, идите, — махнула рукой она. — Вот ключ, если нужно зайти домой.

— Давай! — Дима тут же вспомнил о фотографии. — Мы потом еще к Петьке зайдем.

Они быстро вышли на улицу. Конечно, им было обидно, что не удалось узнать все до конца. Но, с другой стороны, вряд ли Иван Степанович мог сказать что-нибудь очень важное. Он даже узнал о пропаже Наследника позже всех.

Отворив дверь дома, близнецы бросились со всех ног в комнату родителей.

Первым схватил фотографию Дима.

— Получилось!

— Покажи! Покажи! — тут же вцепилась в снимок сестра.

— Осторожно, порвешь ведь, — брат протянул фотографию, на которой четко запечатлелось письмо. — Как видишь, — добавил он важно, — теперь у нас есть та же улика, что и у капитана Шмелькова.

— И улика эта единственная. — Маша потерла руки от удовольствия. — Бери скорей с чердака тетрадь Братства, и к Петьке.

— Да уж, — поднимаясь на чердак, бормотал Дима. — Теперь нам, по крайней мере, есть что туда записать.

Когда Дима открывал старый шкаф, рука у него дрожала. Поэтому он провозился с замком достаточно долго. Но вот тетрадь уже у него в руках.

— Пошли, Машка!

На этот раз они направились по лесной дороге.

Петька встречал их у входа в шалаш.

— Куда это вы запропастились?

— Да тут одно дело вышло, — Дима старался изо всех сил не выдать волнения. — Наследник пропал.

У Петьки округлились глаза.

— Как пропал?

— Пропал, и все, — отвечала Маша. — Вернее, украли.

Из шалаша показалась Настя.

— Украли?

— Ну да, — снова заговорил Дима. — Теперь за него требуют выкуп. Петька заволновался.

— Знаете что, пошли в шалаш. Там все и расскажете по порядку.

Узнав подробности происшествия и прочитав фотокопию письма, Петька ненадолго задумался. А потом торжественно произнес:

— Итак, у нас теперь есть настоящее преступление. «Тайное Братство Кленового Листа» начинает работу.

— Только с чего начинать, никак не пойму, — задумчиво проговорила Настя.

— Я тоже пока не пойму, — честно признался Петька. — Сперва надо какие-то версии отработать. Ясными в настоящий момент мне представляются только два обстоятельства: во-первых, Наследник в опасности. А во-вторых, опасность может грозить и нам тоже. Представьте себе, если какая-то мафия решила за что-нибудь отомстить отцу Наследника, а мы в это влезем?!

— Может быть, надо вооружиться на всякий случай? — предложил Дима. — Хотя бы газовыми баллончиками. Их можно держать при себе без специального разрешения.

— Тебе с твоей ловкостью только газовыми баллончиками и пользоваться, — возразил Петька. — Обязательно направишь газ куда-нибудь не туда.

— Правильно, — поддержала мальчика Маша. — Дай Димке газовый баллончик, и он непременно им воспользуется в самый неподходящий Момент.

Дима покраснел от обиды.

— А ты вообще заткнись!

— Ну хватит, — решительно заявил Петька. — Прости меня, Дима. Я пошутил неудачно. Дело вовсе не в твоей ловкости. Просто, если это действительно мафиози, с ними баллончиками не справишься. А на испуг можно взять и деревянными пистолетами. Они издалека выглядят как настоящие. Будем носить их с собой. Но в основном рассчитывайте на собственную осторожность. Это наше главное оружие.

— Пожалуй, ты прав, — согласились с ним остальные.

— Надо выработать сигнальные пароли, — напомнила Настя. — Про них у нас даже в уставе записано.

— Совершенно верно, — ответил Петька. — Этим мы и займемся.

Пароли, клички и версии

После обеда Дима, Маша и Настя вновь направились к шалашу. Они специально пошли не лесом, а улицами. Там царило заметное оживление. Возле одной из дач собралась целая группа дачников, обсуждающих пропажу Наследника.

— Кажется, и до нас докатилось, — услышали дети обрывок разговора. — Бабка Наследника в панике. А Иван Степанович в милицейской фуражке и в кителе по всему поселку шныряет.

Юные детективы переглянулись и ускорили шаг.

Петька уже ждал их в шалаше.

— Ну? Есть какие-то новости? — осведомился он, едва все расселись по диванным подушкам. Дима развел руками.

— Пока ничего. Мы у бабушки за обедом спрашивали — она знает не больше нас. Окно в комнате у Наследника настежь открыто, но никаких следов преступники не оставили. Правда, вокруг дома идет бетонная дорожка. Какие следы на бетоне в хорошую погоду? По-моему, это дело придется долго распутывать.

— Долго нельзя, — заволновалась Настя. — Мы же только что слышали: Иван Степанович уже вовсю по поселку рыскает.

— Видно, ему капитан Шмельков поручил собирать информацию, — заметил Петька.

— Если они вдвоем, то, конечно, раскроют преступление быстрее, чем мы, — расстроился Дима. Петька не отрицал серьезности конкуренции.

— Может быть, ты и прав. Но и у нас есть свои преимущества.

— Какие уж тут преимущества, — с тоскою проговорил Дима. — У капитана Шмелькова — пистолет, мотоцикл и опыт работы в милиции. А нам даже газовые баллончики для обороны нельзя завести.

— Погоди ты с баллончиками, — засмеялся Петька. — Пистолет с мотоциклом — это еще не все. Зато капитан Шмельков на виду. Каждый дурак в округе знает теперь, что он занимается делом о пропаже Наследника. И дружба его с Иваном Степановичем ни для кого не секрет.

— Ну да! — Настя первой поняла, куда клонит Петька. — Про наше-то Тайное Братство никто не знает. Поэтому нас преступники опасаться не будут.

— Молодец, — похвалил ее Петька. — Теперь, надеюсь, всем ясно, что шанс у нас есть?

Друзья радостно улыбнулись. Перспектива распутать такое сложное дело раньше милиции их вдохновила.

— А теперь давайте-ка за работу. — Петька раскрыл ежедневник. — Настя права: нам не следует слишком долго раздумывать. Итак, начнем с сигнальных паролей.

— Первым надо выработать сигнал тревоги, — предложил осторожный Дима. — Ты же сам говорил, что, вероятно, придется иметь дело с мафией.

— Хорошо, — согласился Петька. — Тогда, если кто-то попадет в опасность и нельзя открыто позвать на помощь, пусть говорит: «Журавль».

— А если такая опасность, что вообще ничего сказать нельзя?

Петька и тут не растерялся.

— Тогда постарайся записку отправить с любым текстом, где будет слово «журавль».

— Ну а когда и не скажешь, и записку нельзя написать? — спросила Маша.

— В таком случае нарисуй на стене или на заборе кленовый лист, — посоветовал Петька. — Если лист не закрашен, значит, просто надо внимание обратить. А если закрашен, то это сигнал тревоги.

Дима подверг сомнению эффективность такого сигнала.

— Что же мы, потом будем такие листы по всему поселку искать?

— Зачем по всему? — с удивлением посмотрел на него Петька. — Если кому-то из нас будет грозить опасность, мы же должны хоть примерно знать, где он находится. Вот там его сигнал бедствия и поищем. Согласны?

Все согласились. Петька занес в тетрадь по этому поводу следующее: «Сигналом тревоги или бедствия Тайного Братства считается любое упоминание (в письменной или устной форме) слова «журавль». В случае повышенной опасности слово заменяет кленовый лист».

Дима перешел к следующему сигналу.

— А как обозначить, если я вдруг напал на след преступника и хочу привлечь ваше внимание?

— Просто громче кричи: «Преступник рядом!» — ответил Петька.

— Но он ведь тогда убежит, — серьезно отозвался Дима.

Друзья расхохотались.

— О том я и говорю, — давился от смеха Петька. — Если уж напал на след преступника, лучше вести себя тихо.

Дима постарался сменить тему.

— А с другими паролями как?

— Думаю, что пока стоит остановиться, — решил Петька. — А то запутаемся. Сигнал опасности у нас есть. А если понадобится что-то еще, придумаем и запишем. Предлагаю лучше сейчас заняться тайными кличками.

— Только, пожалуйста, не придумывайте для меня ничего рыжего, — поторопилась заранее высказать протест Настя. — Мне с детства все эти клички осточертели.

— Мы вроде бы и не думали, — повернулся к ней Петька. — Я еще вообще не знаю, как мы кого назовем. Но если уж тебе не хочется быть рыжей, предлагаю тебе кличку Брюнет. Подходит?

— Великолепно! Главное, теперь точно никто не догадается. Я вроде бы получилась и не рыжей совсем, и мужского рода.

— А Петьку мы назовем Винни-Пухом, — захохотал Дима.

Такое прозвище Петьке совсем не понравилось. Он в глубине души хотел бы выбрать себе что-нибудь более героическое. Тем не менее он сделал вид, будто согласен.

— Пожалуйста. Только пусть, в таком случае, кто-нибудь будет Пятачком.

— Ну уж нет, — немедленно запротестовали Маша и Дима.

— Тогда я тоже отказываюсь. Лучше я буду Горцем.

— Тоже мне Горец, — пренебрежительно махнул рукой Дима. — Насмотрелся сериалов. Еще бы назвал себя Терминатором.

Петька засмеялся.

— Нет. Терминатором мы как раз назовем тебя. Ты вечно все на своем пути крушишь и сшибаешь.

— Правильно! — Маша закатилась от хохота. — Димке такое прозвище очень подходит.

— Самим вам подходит, — надулся Дима.

Однако он тут же подумал, что Терминатором быть все же лучше, чем Пятачком. И, прежде чем друзья не изобрели ему имя похуже, поспешил согласиться.

— Теперь только мы с Петькой остались, — сказала Маша. — Слушайте. Он же у нас постоянно что-то придумывает. Назовем его Командором.

— Отлично! — хором заявили остальные члены Братства. Такая кличка идеально подходила солидному Петьке.

— А Маша у нас будет Ангелом, — усмехнулся Петька. — По-моему, для сестры Терминатора это логично.

— Согласна, — сказала Маша. Тайные клички были немедленно занесены в тетрадь.

— Только вот что, — Командор строго взглянул на друзей. — Прошу эти имена как можно реже употреблять вслух. Особенно при чужих людях. Иначе мы сами себя рассекретим. Клички будут употребляться только в самых экстренных случаях. Когда мы ведем какое-то дело или в секретных записках.

Остальные послушно кивнули.

— И еще. — Петька повернулся к Диме и Маше. — Теперь вам придется нашу тетрадь беречь особенно тщательно. Слишком уж много в ней важных тайн.

— Может быть, текст для надежности зашифруем? — предложил Дима. — В тайных организациях часто так поступают.

— Нет — решительно сказал Петька. — Во-первых, после замучаемся расшифровывать. А во-вторых, к каждому шифру противник может подобрать ключ. В жизни это неоднократно доказывалось. Лучше прятать тетрадь понадежнее, и все будет в порядке.

— Ладно, давайте сюда. — Дима протянул руку за ежедневником.

— Подожди, — остановил его Петька. — Мы же еще над версиями не работали. И данные о пропаже Наследника не записаны.

Петька перевернул страницу еженедельника и занес все, что было известно о пропаже Наследника.

— А почему ты не приложил к делу вещественное доказательство, то есть письмо? — напомнил Дима.

— Всему свое время, — неспешно ответил Петька. — Мне это письмо сперва надо как следует изучить.

И, вооружившись лупой, он еще раз внимательно изучил текст.

— Что-то мне тут непонятно, — обратился он наконец к друзьям.

— Чего непонятного? — Дима пожал плечами. — Нормальное вымогательство.

— Можно подумать, ты с раннего детства подобные письма пачками получаешь! — засмеялись друзья.

— Вам бы все только ржать. Дело не в этом. Вы бы лучше почаще читали уголовную хронику «Московского комсомольца». Там таких случаев полно. Обыкновенный киднэппинг.

— В том-то и дело, что не совсем обыкновенный, — возразил Петька. — Что ты, например, скажешь про эту подпись — «Р. Г.»? Мне лично пока это сокращение непонятно.

— Наверное, это значит «Рэкетиры-Герои», — Серьезным тоном высказал соображение Дима.

— Скорее, «Резвые Гаврики», — засмеялась Настя.

— Ладно, оставим пока эту подпись, — махнул рукой Петька. — Меня куда больше волнует еще одна странность. Сумма выкупа слишком мала.

— Нормальная сумма, — отвечал Дима. — Не знаю, как ты, но я десять тысяч зеленых с удовольствием бы просто так получил.

— Ты! Я! — выкрикнул в нетерпении Петька. — . Десять тысяч — это не сумма за отпрыска крупного бизнесмена.

— Не знаю, — проговорила с большим сомнением Маша. — Я бы и тысячи за такого Наследника не дала, если бы он у меня пропал.

— Да что вы заладили! — совсем вышел из себя Петька, — Для отца-то своего он родной и любимый сын. И к тому же единственный. В мировой уголовной практике преступники за таких наследников вымогают миллионы, ну сотни тысяч, однако никак не десять.

— Наша Россия всегда отставала от цивилизованных стран, — заметил Дима. Петька его не поддержал.

— В преступности мы за последнее время сравнялись. А кое в чем даже опередили Запад.

— Ну и что ты хочешь сказать?

— Пока ничего конкретного, — пробормотал едва слышно Петька. — Кроме того, что тут не все вяжется. Скорее всего, преступники мелкие.

— Нет! — воскликнул вдруг Дима. — Я знаю! Вероятно, эти бандиты сперва украли Наследника, а потом он у них как-то случайно погиб. Поэтому они за него и просят поменьше.

— Бедный Наследник! — Настя вздрогнула. — Надеюсь, в действительности с ним ничего не случилось?

Юные детективы притихли. До сей поры им просто не приходило в голову, что жизнь Наследника, вполне вероятно, и впрямь висит на волоске. — Думаю, что Наследник жив, — после короткой паузы сказал Петька. — Бумажку преступники заранее делали. Значит, сумма выкупа не зависела от его смерти. А теперь предлагаю прямо сейчас осмотреть место преступления.

— Шмельков уже осматривал, — напомнила Маша.

— Неважно, — настаивал на своем Петька. — Вдруг он чего-нибудь важного не заметил? Пошли.

Выйдя на улицу, дети направились к новым дачам. Жара во второй половине дня усилилась и разогнала людей по домам.

— Удачно, — с довольным видом произнес Петька. — Если бы они по-прежнему толпились на улицах, нам было бы трудно осматривать.

— Если бы еще солнце на время скрылось. — Дима отдувался на ходу. — Идти тяжело. Маша ткнула его в бок.

— Потерпишь.

— Я всю жизнь только и делаю, что терплю, — проворчал брат.

В садах и по обочинам улиц вовсю цвел шиповник. Когда Красные Горы только лишь заселялись, дачники повсюду сажали кусты шиповника, и с тех пор он разросся самостоятельно по всей округе.

— Как же смогли украсть Наследника? — спросила Петьку Маша.

— Ну, например, на машине подъехали, — начал тот. — Пролезли через окно к нему в комнату. Вытащили на руках в сад, а потом вместе с ним Уехали.

— Если была машина, должны остаться следы на обочине, — сообразил Дима.

Петька какое-то время молчал. Он попытался вообразить, как бы повел себя на месте похитителей Наследника. Разумеется, проще всего было бы вылезти из машины у самых ворот дачи. И с Наследником хлопот меньше, тем более если он сопротивлялся. Но, с другой стороны, гораздо умнее машину остановить подальше, а к даче тихо подобраться пешком.

— Машина могла и не там стоять, — наконец произнес Петька вслух. — Побродим потом обязательно по окрестностям.

Дима скептически отнесся к этому плану.

— Бесполезно. Тут в каждой даче есть по одной-две машины. Можешь себе представить, сколько с утра их по улицам ездило! Ну найдешь ты следы колес, а дальше?

— Пожалуй, ты прав, — согласился Петька. — Нет смысла этим заниматься. Единственная надежда — найти возле дома улики.

— Мне, кстати, одно непонятно… — Маша даже остановилась посреди улицы от внезапной догадки. — Как же Иван Степанович не заметил, что к нам в поселок ночью приехала чья-то чужая машина? У него же шлагбаум всегда опущен.

— Что? — уставился на нее Петька.

Настя и Дима тоже остановились. Всех следом за Машей охватило ужасное подозрение.

Иван Степанович никогда бы не пропустил автомобиль чужака. Тем более ночью.

— Никогда не поверю, что преступники проскользнули вечером мимо Степаныча, — первым проговорил Петька.

— Выходит, они с ним в сговоре, — подхватила Маша.

— То-то он деятельность такую развел, — заметил без особого дружелюбия Дима. — Следы заметает.

— Утверждать что-нибудь еще рано. — Петька несколько остудил эмоции остальных. — Но я бы пока не сбрасывал эту версию со счетов. Если это сделали люди вроде Степаныча, многое объясняется. И записка. И сумма выкупа небольшая, у таких, как наш сторож, больше чем на десять тысяч зеленых просто не хватит воображения.

Когда они подошли к даче Наследника, Петька стал разрабатывать план осмотра участка.

— Теперь разделяемся. Дима и Маша навестят Виолетту Ивановну.

— Это еще зачем? — встрепенулся Дима.

— Виолетту надо минут на двадцать отвлечь, чтобы она не вышла в сад, пока мы там с Настей работаем, — объяснил Командор. — Тем более что вам с Машкой вполне удобно зайти к ней.

— Ну да! — согласилась Маша. — Наша бабушка утром ее успокаивала. Значит, сейчас зайдем и скажем, что бабушка просила узнать о ее самочувствии.

— И помощь предложим. — Дима вошел в роль. — Она же дома сидит теперь. Ждет сигнала, куда нести деньги. Значит, ей некогда даже в магазин сходить.

Возле калитки Наследника друзья разделились. Чтобы зря потом не мозолить глаза прохожим, было условлено встретиться в шалаше. Дима и Маша чинно пошли по дороге к парадной двери. А Настя и Петька украдкой шмыгнули за дом.

— Ну и участок, — проворчал Петька. — Проглядывается со всех сторон.

Участки на новых дачах отличались не только почти полным отсутствием деревьев или густого кустарника. Они и размерами раза в три уступали старым. Поэтому Петька с Настей шли словно бы по открытой площадке.

— Где его комната? — ежесекундно оглядываясь, спросила Настя.

— Вон там, — показал Петька на первый этаж. — Видишь, окно открыто? Я в этой комнате был, когда мы с Наследником пытались общаться.

Когда до окна оставалось совсем немного, Петька еще раз внимательно огляделся.

— Значит, так, — тихо скомандовал он. — Ты, Настя, стоишь на стреме. А я тут пока по земле полазаю.

И, пригнувшись, чтобы его не особенно было заметно из дома, Петька пошел к открытому окну.

Следов под окном действительно не было. Ни одного. Зато валялись окурки. Петька нашел их в траве у бетонированной дорожки, которая опоясывала дом.

Нашарив в кармане бумажку, мальчик аккуратно собрал на нее окурки. Их было шесть штук. Два черных фильтра. И четыре желтых. По всей видимости, под окном курило два человека.

Петька тут же выстроил довольно логичную версию. Два преступника подобрались ночью к окну и ждали удобного момента, чтобы похитить Наследника. Торчать у окна им по какой-то причине пришлось довольно долго. Чтобы убить время, один выкурил две сигареты, другой — четыре.

Петька протер очки и, пригнувшись к самой земле, стал вновь внимательно ко всему приглядываться. В траве что-то тускло блеснуло. Петька подался вперед и извлек из-под куста джинсовую пуговицу. Пуговица была вырвана с мясом. На заклепке остался солидный кусок джинсовой ткани, приблизительно сантиметра четыре.

«Как же это Шмельков не заметил? — с торжеством пронеслось в голове у Петьки. — Это же очень существенная улика. По всей видимости, между Наследником и похитителями возле окна завязалась борьба».

Командор тщательно спрятал находку в нагрудный карман рубашки. Затем карман был крепко застегнут, чтобы улика случайно не вывалилась.

После этого Петька еще раз обшарил на корточках газон и дорожку. Больше, однако, там ничего не нашлось. И по-прежнему нигде не было ни одного следа. Кроме, конечно, Петькиных собственных на клумбе. Да еще кое-где он обнаружил отпечатки больших ботинок. Но на их счет Петька не обольщался. Это явно утренние следы капитана Щмелькова. Типичная милицейская обувь.

Перед тем как вернуться к Насте, Петька паже тихонько залез в окно комнаты Наследника. Но там не нашлось ничего подозрительного. Просто вещи были разбросаны в беспорядке. Но Петька знал: для Наследника это обычное дело.

— Все, — заявил наконец Командор, подходя к Насте. — Пока нам тут больше нечего делать.

Отмахав по жаре полпоселка, они с удовольствием устроились в прохладном шалаше.

— Странно, что Димка и Маша еще не вернулись, — заметил Петька, раскладывая находки.

Петька с Настей успели уже раза три рассмотреть всесторонне улики. И даже определили марки сигарет, окурки которых подобрал Петька. Как раз когда с этим было покончено, в шалаш, пригнувшись, вошли Дима и Маша. Вид у них был изможденный и злой.

— Все! Больше я к ней никогда не пойду, — устало выдохнул Дима. — Черт бы побрал мою вежливость!

— А в чем дело? — полюбопытствовал Командор.

— В чем, в чем, — процедил Терминатор сквозь зубы. — Сперва она с нами об оккультизме беседовала.

— Виолетта Ивановна? Об оккультизме? — У Петьки полезли глаза на лоб.

— Именно, — подтвердила Маша. — Виолетте Ивановне одна знакомая женщина-экстрасенс объяснила по телефону, что все несчастье с Наследником из-за дурной энергетики в доме.

— Будто у них кто-то злой подсосал хорошую энергию, — подхватил нить рассказа Дима. — И вот сегодня попозже эта приятельница-экстрасенс приедет заделывать в доме Наследника энергетическую дыру. После этого вроде Наследник сам вернется. Безо всякого выкупа. Петька пожал плечами.

— Бывает.

— Но самое неприятное было потом, — Дима тяжело опустился на подушку. — Как только я ей предложил в магазин сходить, она с такой радостью согласилась! «Я, — говорит, — от всех этих переживаний очень есть хочу. А хлеба в доме нету совершенно».

— Вот мы с Димкой в магазин и пошли. — Маша с укором взглянула на Настю и Петьку. — А там очередь. И в очереди стоит наша бабушка.

— И спрашивает нас, что это мы в магазине делаем, — вновь подхватил рассказ Дима. — Потому что мы с Машкой почти никогда в магазин тут не ходим. Ну и пришлось нам плести ей, как нам захотелось хоть чем-то порадовать Виолетту Ивановну.

— И ваша бабушка поверила? — спросила Настя.

— Скорей удивилась, — поскромничал Дима. — Но потом сказала, что может нами гордиться.

— Знаешь, вероятно, это все и неплохо, — сказал Петька. — Мне там удалось кое-что найти. А раз вы с бабкой Наследника отношения завязали, мы можем завтра у нее выяснить некоторые детали.

— Что ты нашел? — Дима и Маша забыли о неприятностях. — Скорей показывай.

Но, как это часто бывает, именно тут Петьку позвали ужинать.

— Тогда давай после ужина, — предложили ему близнецы.

— После ужина плохо, — запротестовал Петька.

— Папа с работы приедет. И вообще родителям от меня перед сном вечно чего-то требуется. Давай-те уж до утра. Тем более я хочу, чтобы мы все вместе это как следует обмозговали.

Почти сверхъестественные явления

На следующее утро Дима и Маша проснулись чуть свет.

Девочка посмотрела на часы.

— Половина восьмого.

— Слушай, а может быть, нам к Петьке до завтрака сбегать?

— Во-первых, он, наверное, еще спит, — рассудительно ответила Маша. — А потом, Настя обидится, что мы без нее ушли. Не будить же нам ее маму с папой в такую рань.

Дима был вынужден сдаться. И тут же услышал телефонный звонок.

Комнаты Димы и Маши находились как раз над спальней Анны Константиновны. Голос у той был зычный. Поэтому дети без труда слышали весь разговор.

Сперва бабушка сонно и недовольно произнесла:

— Алло!

Затем вдруг послышалось удивленное:

— Как?!

И после короткой паузы:

— Но это же просто чудо!.. Очень рада за вас, Виолетта Ивановна!

Близнецы переглянулись. И стали слушать внимательней. Мало-помалу они из ответов бабушки составили ошеломляющую картину. Наследник сегодня утром… вернулся. Причем Виолетта Ивановна связывает его появление с какими-то мистическими событиями. Анна Константиновна, напротив, судя по ее словам, в мистическую подоплеку верить отказывается.

Наконец бабушка положила трубку. В прихожей внизу раздались ее торопливые шаги.

— Машка! Дима! Спускайтесь скорей! — крикнула она внукам. — Потрясающая новость!

Близнецов уговаривать не пришлось. Вниз они кинулись с такой скоростью, что бабушка после лишь удивлялась, как они не упали.

— Что? Что там? Наследник вернулся? — в унисон кричали они.

— Именно, — кивнула головой бабушка. — Наследник пришел домой полчаса назад. Он говорит, ему удалось сбежать. А Виолетта Ивановна объясняет это совсем по-иному. Будто бы он появился из энергетической дыры.

— А записка! — воскликнул Дима. — Похитители ведь записку оставили! Они же в ней выкуп требуют.

— Виолетта Ивановна никаких аргументов не слышит, — ответила бабушка. — У нее там сейчас какая-то Ирина Сергеевна. Именно она ей и растолковала про энергетическую дыру. И вроде бы даже эту дыру заделала. Поэтому и Наследник вернулся. В последнее время люди совсем на сверхъестественном сбрендили.

Маша и Дима украдкой перемигнулись. Услыхав об Ирине Сергеевне, они кое-что поняли, но бабушку на всякий случай сочли за лучшее в известность не ставить. Тем более что теперь не до разговоров. Быстрей бы позавтракать, а потом — к Петьке.

Вскоре выяснилось, что их желания вполне совпадают с бабушкиными.

— Давайте мы поедим сегодня на скорую руку, — предложила Анна Константиновна. — А то я хочу к Виолетте Ивановне сбегать.

— Мы понимаем, бабушка, — ангельскими голосами сказали внуки.

Двадцать минут спустя они, захватив по дороге Настю, уже мчались к Петьке.

Новость о возвращении Наследника Командор воспринял неоднозначно. С одной стороны, это хорошо — как-никак Наследник вернулся целым и невредимым. С другой стороны, такой поворот событий сильно разочаровывает. Похитители теперь постараются замести следы. Найти их в таких обстоятельствах почти невозможно.

Петька, однако, считал, что поиск все равно следует продолжать.

— Если нам все же удастся найти преступников, — убеждал он друзей, — значит, мы — настоящие детективы.

Остальные члены Братства были с Петькой полностью солидарны. Они просто не представляли себе, как можно бросить на полпути такое великолепное дело.

— В первую очередь нам надо как-нибудь постараться увидеть Наследника, — принял решение Командор. — Расспросим его получше. Вдруг он наведет нас на след похитителей!

— Расспросишь, как бы не так, — ехидно произнесла Маша. — Там сейчас собралось полпоселка. Даже бабушка наша не выдержала.

Петька казался очень довольным.

— Тем лучше. Если они собрались, то наверняка обсуждают. Пошли.

Ехать решили на велосипедах. Подъезжая к даче, они Наследника в саду не увидели. Зато в гостиной сидело много людей.

— Я думаю, мы сейчас подберемся к окну и послушаем, — решил Петька.

Друзья осторожно заглянули в окно. За журнальным столиком в кресле гордо восседал Наследник. Слева от него расположилась тощая женщина лет сорока. Черная челка доходила ей До самых глаз. Глаза у нее были карие, большие и круглые. Когда женщина говорила, то так таращилась на собеседника, будто намеревалась испепелить его взглядом.

— Тут явно имел место сглаз, — с важностью объясняла она собравшимся. — Пришлось мне вчера поработать над этим. Ну, как видите, результат налицо. — Она картинно простерла правую руку к Наследнику. — Надо сказать, у вас тут в поселке плохая энергетика. Следовало бы и на других дачах проверить. Когда до такого доходит, что людей в черные дыры затягивает…

— При чем тут какие-то ваши дыры? — перебил Наследник тощую женщину. — Говорю же, меня украли. Неужели неясно? Украли, а я сегодня утром сбежал. Если бы я не смог, меня вообще убили бы запросто. Как только им стало известно, что моя бабка в милицию заявила, они вообще озверели.

Виолетта Ивановна подскочила к нему.

— Бедненький мой! Настрадался как в черной дыре. Ничего, вот Ирина Сергеевна над тобой поработает — и с головой снова в порядке будет.

— У меня и так с головой в порядке! — заорал Наследник. — И не был я ни в какой черной дыре. Меня украли и били! В записке ведь было написано, чтобы не обращалась в милицию!

— Но мы же тихонечко, милый. Через Ивана Степановича, — оправдывалась Виолетта Ивановна.

— Тихонечко! — громче прежнего проорал Наследник. — Этот ваш участковый, по-твоему, на своем мотоцикле тоже трещал тихонечко?

— Ну успокойся же, успокойся. — Бабушка погладила Наследника по голове. — Главное, что ты дома.

Наследник, однако, не успокоился. Отпихнув бабкину руку, он убежал к себе в комнату.

— Очень переживает, — объяснила присутствующим с некоторым смущением Виолетта Ивановна.

— Типичный пример воздействия черных дыр, — продолжила экскурс в мистическое Ирина Сергеевна. — Никто никогда не чувствует, что его туда затянуло. Вот и Кирюше мерещатся всякие жулики.

— Да, но письмо-то действительно было, — услыхали юные детективы голос Анны Константиновны. — Я сама видела.

— Я тоже, — равнодушно приняла информацию Ирина Сергеевна. — Мне вчера Виолетточка демонстрировала. Но мы с вами взрослые люди. Нам-то понятно…

Последовала эффектная пауза. Дети, прячась за наружными ставнями, не отрываясь, глядели на Ирину Сергеевну. Та тяжело вздохнула. Глаза у нее еще сильней округлились, и она хриплым шепотом произнесла:

— Дьявол, увы, не дремлет. Это письмо — типичные происки. Так что, если желающие найдутся, могу на других дачах тоже с энергетикой поработать. Еще раз призываю серьезно задуматься: на ваш поселок напустили порчу. Чем скорее примете меры, тем лучше.

— Мы — желающие, — откликнулась Татьяна Филимоновна. — Поработайте у моей хозяйки над дырами. Фамилия Водкина. Вот она! — Работница повернулась к Наталье Владимировне, величественно восседавшей на диванчике рядом с бабушкой Димы и Маши.

— Дыры — это прекрасно, — одарила Коврова-Водкина благосклонной улыбкой женщину-экстрасенса. — Если заделаете, очень буду вам благодарна. У меня, знаете, дача старая. В особенности много дырок в полу. Сквозь них очень часто мыши с полей проникают. От них не избавишься. Так что, если угодно, действуйте.

Глаза у экстрасенса едва не вылезли из орбит.

— Погодите, Наталья Владимировна, — сказала Ковровой-Водкиной бабушка Димы и Маши. — Вы не совсем верно поняли. Я вам потом объясню.

— Нет уж. Тут дело больно серьезное, — решительно возразила Татьяна Филимоновна. — Хотя раньше, конечно, в такое не верили. Но теперь, говорят, люди вроде Ирины Сергеевны очень в жизни могут помочь. Тем более когда сглаз во всех дачах.

— Хорошо, я приду к вам, — согласилась Ирина Сергеевна.

— Да, да. Приходите, пожалуйста. — Работница казалась очень довольной. — А я уж моей Владимировне к приходу вашему объясню. Она поймет. Женщина умная. Только немножко глуховата.

За окном послышался сдавленный смех. Это не выдержали члены Тайного Братства.

— Что там такое? — поднялась с места Виолетта Ивановна.

Дети срочно нырнули за угол дома.

— Надо к калитке бежать. Нас накрыли, — давясь от смеха, тихо пробормотал Петька.

Именно в это время возле ворот раздался спасительный треск мотоцикла.

— По-моему, капитан Шмельков прибыл. — Дима, щуря глаза от яркого солнца, пригляделся к воротам.

Мотор мотоцикла смолк. По дороге к дому деловитой походкой действительно поспешал Алексей Борисович.

— Теперь никуда уходить нельзя, — скомандовал Петька. — Там сейчас что-то важное развернется. Подождем, пока Шмельков в дом войдет. И опять под окно гостиной.

С приходом Шмелькова обстановка в доме Наследника переменилась. Перво-наперво капитан поздравил Виолетту Ивановну с благополучным возвращением внука. А потом попросил удалиться всех посторонних.

Люди в спешном порядке разошлись по домам. Ирина Сергеевна тоже ушла. По ее словам, сейчас наступало как раз подходящее время для работы над энергетикой дачи Ковровой-Водкиной. Приходящая домработница пошла показывать ей дачу. А бабушка Димы и Маши была поневоле вынуждена подготовить к этому событию Наталью Владимировну.

— Ну, — Шмельков дождался, пока в гостиной никого не осталось, кроме Виолетты Ивановны. — Зовите-ка вашего внука.

— Нет, подождите, — приложив палец к губам, тихо проговорила бабушка. — Я должна вас сначала сама предупредить.

Прокравшись на цыпочках к двери Кирилловой комнаты, она осторожно заглянула внутрь. Затем, вновь прикрыв дверь, вернулась к милиционеру.

— Заснул мой бедненький. — Она покачала головой. — Так что можем спокойно с вами поговорить. Кирюша наш, знаете ли, от наваждения и от черной дыры временно пребывает в шоке. Поэтому ему вроде и кажется, будто его украли, а потом он сбежал.

— А разве не так? — Капитан ошарашенно поглядел на Виолетту Ивановну.

— В том-то и дело, что совершенно не так, — . с большим воодушевлением продолжала Виолетта Ивановна. — Если бы не моя подруга Ирина Сергеевна, никому бы из нас уж вовек не видать Кирюши.

Едва представив себе такой исход дела, бедная женщина разрыдалась. Капитан Шмельков терпеливо ждал, пока она успокоится.

Это случилось минут через пять. Затем Виолетта Ивановна весьма подробно и стройно изложила для капитана историю про энергетическую дыру, исчезновение в ней внука и подвиг женщины-экстрасенса, благодаря которой мальчик вернулся обратно.

— Теперь энергетика в нашем доме такая, как надо, — с гордостью объявила Виолетта Ивановна. — Чувствуете, Алексей Борисович, как тут становится легко на душе?

Капитан Шмельков легкости не ощутил. Скорее, даже наоборот. К концу рассказа Виолетты Ивановны Алексею Борисовичу показалось, будто он напрочь потерял все жизненные ориентиры.

— Так, — произнес он наконец. — Выходит, что факта кражи вашего внука неизвестными лицами не было вовсе?

— Именно, — бодро отвечала ему Виолетта Ивановна.

— А как же письмо? Оно у меня в вещдоках.

— Наваждение, — подражая голосу Ирины Сергеевны, отозвалась Виолетта Ивановна. — Дьявол еще и не на такое способен.

На сей раз капитан Шмельков молчал не меньше пяти минут. Дети завороженно следили за ним с улицы. Наконец, Алексей Борисович, потирая виски, как-то жалобно произнес:

— Виолетта Ивановна, вы, пожалуйста, меня хорошо поймите. Я вообще сам человек верующий. В церковь каждое воскресенье с семейством хожу. И сверхъестественные таланты уважаю. Например, передача по телевизору «Третий глаз» очень мне нравится. Там, если знаете, именно таких, как ваша Ирина Сергеевна, часто показывают. Но ведь данное дело совершенно иное. Тут реальное похищение. И у меня в связи с ним возникли профессиональные обязанности. Вернулся ваш внук или нет, преступников все равно искать надо.

— Каких преступников? — удивилась Виолетта Ивановна. — Я же вам говорю, что их не было.

И она еще раз рассказала капитану Шмелькову про черную энергетическую дыру.

Тот вздохнул.

— Знаете что, разбудите все-таки вашего внука.

Кириллова бабушка осуждающе на него посмотрела.

— Охота вам бедного мальчика беспокоить. Лучше бы подождали, пока Ирина Сергеевна ему разум наладит.

— Я уж сам как-нибудь разберусь с разумом, — начал чуть-чуть раздражаться Шмельков. — Зовите внука.

Наследник вошел в гостиную недовольный и заспанный. Капитану он заявил, что бабушка говорит полную чушь. Ни в какой черной дыре он не был. Его действительно украли, чуть не убили, но ему удалось сегодня ночью сбежать.

Однако, по уверениям Кирилла, преступников он не видал, они при нем все время ходили в масках, куда его везли, не знает: похитители накинули ему на голову мешок. Держали его преступники в какой-то палатке. Где — неизвестно. Наследник говорил только, что, когда удалось сбежать, долго брел по лесу. А потом выбрался на шоссе и к утру достиг дома.

— Значит, место показать не можешь? — грустно спросил капитан Шмельков.

— Нет, — подтвердил Наследник.

— Что же выходит? — развел руками милиционер.

— Да закрывайте дело, — радостно посоветовала Виолетта Ивановна. — Если нужно, я заявление напишу.

И, как ни странно, Наследник в этом ее поддержал.

— Нечего их искать, — заявил он. — Иначе они еще будут мстить.

Капитан Шмельков достал тетрадь и ручку. Сев за журнальный столик, он минут двадцать с сосредоточенным видом делал какие-то записи.

— Вот тут поставьте, пожалуйста, подпись, — придвинул он наконец тетрадь к Виолетте Ивановне.

Та подписалась.

Капитан Шмельков поднялся на ноги.

— А теперь будьте здоровы.

Дойдя до ворот, он толкнул мотоцикл под гору. Мотор завелся довольно легко. Вскочив в седло, капитан двинулся в направлении своего родного отделения милиции.

Юные детективы выбрались на дорогу следом за милиционером.

— Забираем велосипеды — и по домам, — устало произнес Петька. — А потом соберемся у меня.

Список подозреваемых

Дома за обедом Дима и Маша выяснили из разговора с бабушкой, что Ковровой-Водкиной удалось разобраться, какие дыры собирается ликвидировать в ее доме экстрасенс. Идея энергетического оздоровления чрезвычайно увлекла Наталью Владимировну.

Экстрасенса Ирину Сергеевну такой поворот событий вполне устроил. Обследовав с большой тщательностью дом и участок Натальи Владимировны, она заявила, что карма тут очень тяжелая и над оздоровлением ей придется работать не меньше трех дней. Коврова-Водкина очень обрадовалась, и Ирине Сергеевне было тут же предложено погостить у них. А домработница Татьяна Филимоновна, присутствовавшая при разговоре, пообещала, что ради такого важного дела, как оздоровление энергетики в доме любимой хозяйки, готова кормить экстрасенса четыре раза в день не хуже, чем в дорогом ресторане.

— И она осталась, — закончил Дима рассказ в шалаше у Петьки. — Забавная женщина.

— А вам эта Ирина Сергеевна не кажется подозрительной? — спросила вдруг Настя. — Как вовремя она появилась в поселке! Поколдовала над какими-то дырами — и Наследник почти тут же вернулся. А потом она начала убеждать его бабку, что вроде никто его и не крал, а виноваты происки потусторонних сил. И, главное, Виолетта теперь совершенно в этом уверена.

— А ведь правильно! — оживился Петька. — Ирина Сергеевна знает семью Наследника. Кроме того, как мы уже убедились, эта женщина похожа на аферистку. Что ей стоило организовать похищение?

Друзья согласились, что в принципе такое вполне возможно.

— И момент удобный, — продолжал Петька. — Родители Наследника в отъезде. Виолетте какие-то деньги оставлены. Она ведь сама нашей бабушке говорила, что в состоянии заплатить десять тысяч зеленых похитителям.

— Чего же она тогда такое выгодное дело не довела до конца? — засомневался Дима. — Про Ирину Сергеевну не скажешь, что она может свое упустить.

— Она могла испугаться милиции, — логично заметил Петька. — Вот и решила, что лучше вернуть Наследника.

— А он, выходит, ее не узнал, — высказала сомнение на этот раз Маша. Петька усмехнулся.

— Ну ты скажешь! Не сама же Ирина Сергеевна его крала и прятала. Люди вроде нее в подобных делах выступают организаторами. А делали все под ее руководством сообщники.

Друзьям доводы Петьки показались вполне основательными. Если все так и было на самом деле, Ирина Сергеевна вела себя очень хитро и логично.

— Главное, она совершенно не прогадала, — добавила Маша. — Выкуп за Наследника, конечно, уплыл. Зато ей Виолетта Ивановна за оздоровление энергетики заплатила.

— Ну это разные вещи, — возразил Дима. — Так бы она десять тысяч зеленых получила. А за энергетику ей только досталось две сотни долларов. Бабка Наследника нашей бабушке рассказала.

— Все равно лучше, чем за Наследника сесть в тюрьму, — сказала Настя.

— Естественно, — согласились друзья. — Особенно если она почувствовала, что ее не сегодня-завтра поймают.

— Слушайте, мы все неправильно делаем, — нахмурился Петька. — Если уж выдвигать версии, то надо, во-первых, составить план. И, конечно же, все занести в, нашу тетрадь. Иначе мы с вами просто погрязнем в пустых разговорах. Кстати, где секретные записи Братства?

— Дома, естественно, — безо всякой радости отозвался Дима, которому совсем не хотелось идти за тетрадью.

— Знаешь, ты ее все-таки принеси сейчас, — заявил Командор. — Дел-то сегодня полно! Я же вам еще не показал улики.

Дима вскоре вернулся с тетрадью. К его приходу Петька обнародовал поправку в уставе:

— Так как секретная тетрадь нам будет теперь все время нужна, предлагаю до конца расследования хранить ее прямо здесь, в шалаше.

— Где же мы тут ее спрячем? — спросила Настя.

— В чемодане. — Петька достал из темного угла шалаша старый фибровый чемоданчик. — Чемодан будем на ночь у входа в шалаш закапывать. А чтобы заметно не было, дерном прикроем.

Друзьям идея понравилась. Приятно иметь под рукой тайник.

— Теперь улики показывай, — потребовал Дима.

Петька бережно выложил на запасной плед Анны Константиновны вначале джинсовую пуговицу, а затем окурки.

Объяснив Диме и Маше, где были найдены улики, Петька открыл блокнот на чистой странице. Вскоре там появилась крупная надпись «Улики».

— Итак, записываем, — начал вслух Командор. — Исходя из того, что найденные окурки относятся к разным сортам сигарет (желтые фильтры от сигарет марки «Данхилл», черные — марки «Мор»), можно сделать вывод, что преступников под окном было двое.

— И преступники явно не местные жители, — добавил Дима.

— Почему? — удивился Петька.

— Сам подумай! — Дима был очень горд собственной наблюдательностью. — Тут, в деревне, в основном курят болгарские или отечественные. Будут они тебе на дорогие сигареты тратиться.

— Логично. — Петька вновь взялся за ручку. — Так и запишем: судя по маркам сигарет, преступники принадлежат к обеспеченным слоям населения. Предположительно, из Москвы или какого-нибудь поселка вроде Красных Гор.

— Ну, Петька! — восхитились друзья. — Ты прямо как профессиональный детектив!

— Если бы вы прочли столько детективных романов за полгода, то не хуже меня справлялись бы с такими вещами, — со скромностью настоящего профессионала отвечал Командор. — Давайте лучше подумаем, какие у нас есть поблизости престижные поселки. Преступники ведь и оттуда могли приехать.

Дима и Маша вспомнили, что километрах в десяти от Красных Гор находится поселок Родные Дали.

— Оттуда вряд ли, — покачал головой Петька. — Это же дачи министерства иностранных дел. Будут они Наследника красть.

— А почему бы нет? — спросила Настя. — Это раньше они прилично жили. А теперь им платят почти так же мало, как научным работникам. Вдруг кто-то из них решил при помощи Наследника поправить материальное положение?

— Разные случаи бывают, — заметил Петька. — Но сомнительно. Не те в МИДе нравы.

Подумав еще немного, четверо детективов дружно пришли к выходу, что определить местонахождение похитителей пока не удается. Таких можно по всей стране искать.

— Переходим к другой улике. — Петька взял в руки джинсовую пуговицу с клочком ткани. — Пуговица фирмы «Рэнглер». От джинсовой куртки. Могла принадлежать одному из преступников. Или Наследнику. Ясно пока одно: Наследник сопротивлялся. Под окном, наверное, завязалась борьба. Вот пуговица и оторвалась с мясом.

— Надо все-таки расспросить Наследника, — казала Настя. — Вдруг он разговорится?

— Это мы сегодня же постараемся сделать, — отвечал Петька.

С уликами было покончено. Петька оставил на всякий случай в тетради еще две чистые страницы, о ходу расследования запросто могли появиться новые улики. Затем мальчик перевернул еще один лист.

— Теперь самое главное, — с важностью обратился он к остальным. — Начнем составлять список подозреваемых.

— Первая подозреваемая у нас Ирина Сергеевна, — напомнила Маша.

— Я так ее и запишу. — Петька склонился над тетрадью.

И женщина-экстрасенс стала подозреваемой номер один.

Подозреваемым номер два стал сторож Иван Степанович. Юных детективов настораживали в его поведении два момента. Во-первых, он просто не мог пропустить ночью незамеченной машину с преступниками. Кроме того, он слишком уж рьяно бросился помогать капитану Шмелькову. Похоже, что он хотел таким образом замести следы.

— А еще кого-нибудь мы можем включить в список подозреваемых? — с увлечением спросил Дима.

— Теоретически — да, — сказал Петька. — Например, это могут быть люди, которые как-то связаны с папой Наследника. Представим себе, что у него есть какие-нибудь конкуренты по бизнесу. Или просто на него кто-то обиделся. Вот ему теперь и мстят. Но я уже говорил: подобные версии меня не убеждают. Слишком уж ничтожная сумма выкупа для этого круга людей.

— Тогда, значит, самые подходящие варианты — наши номер один и номер два, — обрадовалась Маша.

— Или еще кто-то, нам неизвестный, — подытожил Петька. — Но кто бы это ни сделал, он все равно должен быть связан с Иваном Степановичем.

— Ого! — Настя так резко вскочила на ноги, что шалаш только чудом не опрокинулся. — Мне только сейчас пришло в голову: ведь Ирина Сергеевна совершенно спокойно может быть с нашим Иваном Степановичем в сговоре!

У Петьки даже глаза заблестели. Это была потрясающая версия! И она показалась ему настолько естественной, что теперь он даже удивлялся: как же можно было упустить ее из виду?

— Молодец! Мне кажется, что из всех наших версий эта самая продуктивная. Попробуем-ка ее развить.

— Ну, Ирина Сергеевна могла со Степанычем где-нибудь познакомиться, — начал Дима.

— Где и как? — тут же потребовал определенности Командор.

— В гостях каких-нибудь… — Дима никогда не придавал особенного значения таким мелочам.

— В гостях! — передразнил его Петька. — Тебе не кажется, что они в разных сферах вращаются? Ирина Сергеевна ходит в гости к таким, как Виолетта Ивановна. А Степаныч ко всяким своим старым родственникам. Или, по большим праздникам, к капитану Шмелькову.

— Вообще-то да. — Дима несколько сник.

— Поэтому настоящие детективы поначалу тщательно отрабатывают связи подозреваемых, — тоном старшего принялся объяснять друзьям Петька. — И еще нам надо установить, нет ли у подозреваемых алиби. Например, если в ночь похищения Степаныч куда-нибудь уезжал, значит, он мог не видеть, что какая-то незнакомая машина проехала мимо его сторожки в поселок. Или если Ирина Сергеевна была в эту ночь дома, то ее тоже труднее подозревать в причастности к этому преступлению.

_ Но ты же сам говорил, что они могли действовать через сообщников, — напомнила Командору Настя.

— Могли, — подтвердил Петька. — Но если у них есть алиби, то связь с сообщниками доказать будет трудно. Могут, конечно, проговориться сами сообщники…

— Слушай, Петька, ты сейчас нас запутаешь окончательно! — возмущенно воскликнул Дима. — Сперва утверждал, что сумма выкупа чересчур маленькая. Значит, серьезные силы в данном случае задействованы быть не могут. А теперь у тебя получается, что если у Ирины Сергеевны алиби и у Ивана Степановича тоже алиби, то они могли действовать через сообщников. Вот и прикинь, сколько же это людей. Если они на всех выкуп поделят, то каждому с гулькин нос достанется.

Петька молчал. Друзья терпеливо ждали.

— Дима прав, — наконец произнес Командор. — С таким количеством сообщников риск слишком велик. Выдать случайно могут. Да и денег на всех получается слишком мало. Так что будем работать над основной версией.

Исходя из основной версии, тут же составили план действий. В первую очередь следовало разобраться, есть ли алиби у женщины-экстрасенса и у Степаныча. С этой целью Диме и Маше было поручено вновь навестить Виолетту Ивановну.

— Ты, Машка, Наследнику нравишься, — сказал Петька. — Я это еще зимой заметил. Позови его на велосипедах кататься. С тобой он обязательно поедет.

— Нужен он мне! — Маша покраснела.

— В данном случае он нам всем нужен. Поедете с ним к трехэтажной даче. Мы с Настей там вас будем ждать. И вместе его расспросим о похищении. А ты в это время, Димка, будешь изображать перед Виолеттой, будто до глубины души проникся симпатией к Ирине Сергеевне. Ты уж там постарайся о ней побольше выяснить.

— Хорош! — Дима уставился на друга. — Нам с Машкой дал поручения, а сам будешь в свое удовольствие с Настей у трехэтажной дачи болтать.

— Зато я завтра утром к жене Степаныча пойду, — обреченно проговорил Петька. — Попробую установить его алиби. Если хочешь, могу с тобой поменяться.

— Нет, нет, — запротестовал Дима. — Все, что угодно, но не Иван Степанович. Я его с детства боюсь.

— Тогда поехали. — Петька посмотрел на часы. — Время для велосипедной прогулки как раз подходящее. Перед ужином прокатиться даже приятно.

Наследник, как вскоре выяснилось, придерживался того же мнения. Во всяком случае, едва Маша ему предложила съездить куда-нибудь на велосипедах, он тут же понесся в сарай.

— Я готов! — Он подъехал к девочке две минуты спустя на новеньком велосипеде с рулем, облитым белым матовым пластиком.

— Классный велосипед, — похвалила Маша.

— Я уже вырос из него. Мне пора обзаводиться чем-то с мотором. Папа мне обещал японский мини-мотороллер купить. С автоматическим переключением скоростей.

Маша ему ничего не ответила.

— А ты не поедешь? — спросил Наследник, заметив, что Дима по-прежнему топчется возле дома.

— Он с твоей бабушкой хочет поговорить, — поспешила объяснить Маша. — Его очень интересуют экстрасенсы.

— Тогда иди прямо в дом. Бабка только об этой Ирине и говорит. Она с удовольствием тебе все расскажет.

Ободренный таким напутствием, Дима подошел к входной двери дома и нажал на кнопку звонка.

— Димочка! — встретила его на пороге радостным восклицанием Виолетта Ивановна. — Заходи! Заходи!

— Вперед! — выруливая к калитке, скомандовала Маша.

Миновав новую улицу, они свернули к центру поселка. Дорога пошла под гору.

— Давай наперегонки! — Наследник начал разгоняться.

— Давай! — Маша старалась не отстать от него.

Наследник явно хотел показать ей класс. На поворотах он закладывал такие крутые виражи, что два раза едва не свалился. И к тому моменту, когда путь вновь пошел в гору, Маша невольно подумала: «Этот Наследник вроде бы изменился к лучшему».

— Смотри-ка! — Кирилл первым заметил возле ворот трехэтажной дачи Настю с Петькой. — Знакомые люди тусуются!

Они притормозили. Наследник поздоровался. Петька с большой галантностью представил его Насте. Затем предложил всей компании доехать До магазина.

— Это идея, — одобрил Наследник. — Там итальянское мороженое в стаканчиках продается. Я угощаю.

Пронесшись вихрем по старой части поселка, четверо ребят остановились возле стеклянного магазина неподалеку от шлагбаума.

— Я сам. Ждите тут. — Наследник, глянув украдкой на Машу, скрылся за дверью магазина.

Он купил каждому по два рожка. В одном было зеленое фисташковое мороженое. В другом — шоколадное. После прогулки на велосипедах это было особенно приятно.

— Как же тебя украли-то? — Петька совершенно естественно завязал разговор с Наследником. За мороженым любые беседы вообще завязываются очень легко.

— Обычное дело! — Наследник откусил огромный кусок фисташкового. — Мой папа всегда говорит: жизнь бизнесмена — как на войне. Вот я на себе и почувствовал. Хорошо, что хоть жив остался.

— И ты никого не знаешь из похитителей? — Маша проникалась все большим сочувствием к Наследнику.

Тот опустил голову.

— Вроде бы нет. Хотя точно, конечно, сказать не могу. Они были в масках. Даже марку их машины назвать не могу. Хотя по звуку мотора это что-то вроде джипа «чероки». И еще, это профессиональные бандиты. Они меня избивали, и ни одного синяка.

— Кошмар! — вздрогнула Настя.

— Тебе, наверное, нужно к врачу, — посоветовала Наследнику Маша. — Вдруг они тебе что-нибудь важное повредили внутри!

— Нет, все нормально, — Кирилл мужественно улыбнулся. — Меня Ирина осмотрела. Серьезных повреждений нет.

— Страшно было? — спросил Петька.

.— Скорее противно, — сморщился Наследник. — Особенно когда меня через окно вытащили и бросили в машину возле ворот. Зато хороший урок на будущее.

Доев мороженое, он бросил бумажки в урну и полез в карманы джинсов.

— Закуривайте! — Он извлек на свет пачку «Данхилла».

— Мы не курим, — ответил за всех Петька.

— Зря. — Наследник был явно разочарован. — Лично я уже год курю. Только с бабкой большие проблемы. Постоянно за мной следит. Из-за этого дома приходится курить в окно.

— Она же у тебя сама курит, — вспомнил Петька. — Не должна запаха дыма особенно ощущать.

— Что поделаешь, ощущает, — вздохнул Наследник. — Единственная польза от ее курения, что я у нее сигареты таскаю, когда собственные кончаются.

— А какой она сорт курит? — небрежно спросил Петька.

— «Мор».

Юные детективы переглянулись. Наследник нанес решающий удар по уликам. Петька, поймав взгляд Маши, ткнул пальцем в пуговицу на своей джинсовой рубашке.

Девочка поняла.

— Слушай, Кирилл, какой фирмы твои джинсы? Сидят потрясающе!

— «Левис» есть «Левис»! — Тот был явно польщен. — У каждого настоящего мужчины должна быть своя фирма джинсов.

— Значит, куртки ты тоже носишь от «Левиса»? — продолжила Маша.

— Только! — Кирилл щелчком отбросил окурок в траву. — И ремни тоже.

— Эй! Уже половина седьмого! — Настя постучала пальцем по стеклу часов. — Нам ужинать скоро.

— Тогда поехали. — Петька развернул велосипед. — Ты к нам заходи, Кирилл.

— Зайду, — солидно проговорил тот. — И вы заходите. — Он посмотрел на Машу.

Напоследок он решил заложить еще один лихой вираж. И врезался в Ивана Степановича, который шел из поселка в свою сторожку с какой-то рассадой в руках.

— Стой! — скомандовал Степаныч. Лицо его ничего хорошего не предвещало. — Теперь будешь тут все собирать, пока мою рассаду не восстановишь.

Юные детективы поспешили воспользоваться тем, что сторож их не заметил.

— Жалко, конечно, Наследника, — сворачивая в переулок, проговорил Петька. — Но мне сегодня никак нельзя с Иваном Степановичем ругаться. Я же к нему завтра утром иду с визитом.

Дима встретил друзей у входа в шалаш.

— Наши улики никуда не годятся, — объявил ему мрачно Петька. — Окурки бросал сам Наследник. Только джинсовая пуговица по идее может принадлежать еще кому-нибудь из преступников.

Затем друзья рассказали ему в подробностях о прогулке с Наследником.

— Тебе-то что-нибудь удалось выяснить у Виолетты? — осведомился без особой надежды Петька.

— Кое-что удалось, — спокойно ответил тот. — Ирины Сергеевны в ночь похищения дома не было. Виолетта Ивановна ей как раз тем вечером звонила просто так поболтать. А к телефону подошел муж Ирины Сергеевны и сообщил, что она поехала к какой-то своей подруге с ночевкой.

— Да-а! — выдохнул Петька.

— Погоди. Это еще не все, — продолжал Дима — Муж у Ирины Сергеевны бывший милиционер. Так что они запросто могли быть знакомы с Иваном Степановичем.

Друзья ошалело уставились друг на друга.

Огород Ивана Степановича

Итак, у Ирины Сергеевны алиби не было. Зато муж у нее когда-то служил в милиции. А значит, вполне мог встречаться с Иваном Степановичем или даже водить с ним дружбу.

— Конечно, это пока только версия, — сказал на следующее утро Петька. — Мы ведь даже пока не знаем, где точно работал муж Ирины Сергеевны.

— Можно подумать, ты про работу Ивана Степаныча знаешь что-нибудь точное, — перебил Дима.

Петька умолк и задумался. Они про Ивана Степановича и впрямь не слишком-то много знали. Во всяком случае место прежней работы сторожа Красных Гор представлялось почти полной загадкой. Что он имел в виду под «органами правопорядка»?

— Про Ивана Степановича нам действительно многое нужно выяснить, — произнес, наконец, Петька. — И я собираюсь этим сейчас же заняться.

— Так он и рвется с тобой задушевные беседы вести, — с недоверием покосилась на Командора Маша. — Думаю, Иван Степанович нам никогда в жизни шуточку с пистолетами не простит.

— Я подход к нему еще вчера разработал, — ничуть не смутился Петька. — Иван Степанович, как почти все его поколение, сдвинут на садовых работах. И жена его, Надежда Денисовна, тоже. Вот я и хочу сейчас к ней пойти и предложить помощь.

— Что-то я никогда не видел тебя в саду за работой, — усмехнулся Дима. — Ты ведь не умеешь.

— Ничего страшного, — махнул рукой Петька. — Настоящий детектив должен уметь все, что потребуется.

— Может, тебе помочь? — предложила Настя. — Иван Степанович вроде пока неплохо ко мне относится.

— Нет, вы займетесь другим. Навестите Коврову-Водкину. Сделаете вид, будто бы страшно интересуетесь деятельностью Ирины Сергеевны.

— Ясно, — подхватила Настя, — а сами постараемся про нее побольше выведать.

— Главное, выведайте про ее мужа, — обратился к друзьям с последним напутствием Петька. — Нам очень сейчас важно знать, чем именно он занимался в милиции.

— Мы постараемся, — нахмурившись, проговорил Дима.

Выбравшись за калитку, друзья разделились. Дима, Маша и Настя свернули в переулок, который вел к даче Ковровой-Водкиной. Петька по самому солнцепеку направился к дому Ивана Степановича.

Идти туда было минут двадцать. И вскоре Петька начал жалеть, что оставил дома велосипед. Во-первых, делалось все жарче и жарче. А кроме того, Командора раздражала компания мотоциклистов. Это были ребята, года на три постарше членов Тайного Братства. Сегодня им почему-то взбрело в голову покатать по жаре девочек на трех мотоциклах. Впрочем, в любом дачном поселке непременно найдется хоть один любитель погонять с жутким треском по узким улочкам.

«Хоть бы ехали на шоссе кататься, — подумал Петька, увернувшись в очередной раз от ревущего мотоцикла. — Скоро уже вообще нельзя будет спокойно по поселку гулять».

Но все страдания в результате проходят. Мотоциклисты разом куда-то сгинули. А вдали показался домик Ивана Степановича.

Подойдя к забору, Петька тут же увидел на огороде упитанную крашеную блондинку небольшого роста. Это была жена Ивана Степановича, Надежда Денисовна. Сколько Петька себя помнил, она неизменно копалась в саду или в огороде, который раскинулся позади домика. Впрочем, участок сторожа занимал не больше пяти соток. Зато, как часто с гордостью заявляла Надежда Денисовна, «везде что-то растет».

Петька вежливо поприветствовал через забор Надежду Денисовну.

— Тебе чего? — спросила она, обернувшись к мальчику.

— Да вот иду мимо. Вижу, вы тут работаете на такой жаре. Думаю, может быть, вам помочь чем-нибудь? — начал импровизировать на ходу Петька.

Надежда Денисовна от неожиданности выпустила из рук тяпку. Она знала Петьку еще совсем маленьким. И он никогда не предлагал своей помощи.

— Помочь? — она с недоверием посмотрела на Петьку. — Зачем тебе это надо?

— Но ведь у нас каникулы, — нашелся мальчик. — Вот мы и подумали: надо хоть иногда делать что-то для старших полезное.

Надежда Денисовна с изумлением посмотрела на Петьку. Затем вдруг улыбнулась и одобрительно проговорила:

— Ну, молодцы! Это что же у вас? Вроде бы как тимуровское движение?

— Именно! — Петька обрадовался подсказке, У него самого фантазия по поводу общественно полезного труда уже начала иссякать. — Понемножечку возрождаем.

— Картошку поможешь окучивать? — вдруг перешла от теории к делу жена Ивана Степановича. — Очень хорошую в этом году посадила. Голландку.

Она подвела его к картофельным грядкам.

— Как работать, знаешь?

— Да, — неуверенно отвечал ей Петька. Ему никогда еще не приходилось заниматься подобным делом.

— Давай все-таки покажу… — Надежда Денисовна ловко окучила зеленый кустик картошки. — Вот в таком духе и продолжай! — Она передала Командору тяпку. — А я с тобой рядом цветами займусь.

«Удачно, — взявшись за тяпку, подумал Петька. — Постараюсь ее попутно об Иване Степановиче расспросить».

Земля с непривычки слушалась плохо. Тяпка оказалась неожиданно тяжелой. После третьего кустика руки у Петьки заныли. А дойдя до конца ряда, он почувствовал жуткую ломоту в спине.

— Что-то у тебя медленно продвигается, — бодро орудуя рядом, заметила Надежда Денисовна.

— Просто я удовольствие растягиваю, — мужественно сказал мальчик.

— Это ты правильно говоришь. — Надежда Денисовна осталась довольна его ответом. — Я смотрю, ты молодец. Сейчас молодежь в основном к земле не приучишь. Особо из нашего контингента в поселке.

— Нет, что вы, Надежда Денисовна! — Петька украдкой потер поясницу. — Я всегда увлекался работой на огороде. И с удовольствием почерпну ваш опыт.

Лучше бы он этого не говорил. Надежду Денисовну как прорвало. И она стала рассказывать о посадках, поливе, ранних и поздних овощах, розах, пионах, яблонях и обо всем остальном, что росло у нее на участке.

Петька тихо страдал. После третьего ряда картошки боль из поясницы перешла в ноги. Кроме того, стало жарко. К телу липли разнообразные мошки. Некоторые из них больно кусались.

Петька уже предпринял несколько попыток незаметно свернуть разговор с фруктов, овощей и Цветов на Ивана Степановича. Но у него создалось впечатление, что Надежда Денисовна просто его не слышит. Иначе никак не поймешь, почему на Петькино заявление, что, наверное, у ее мужа было героическое прошлое, жена сторожа весело отвечала, что розы лучше всего поливать на рассвете. А когда Командор попытался выяснить, не уезжал ли куда-нибудь ее муж в последнее время с ночевкой, Надежда Денисовна пустилась в длинные рассуждения о вреде химических удобрений.

«Бесполезно», — решил Петька и с трудом распрямил поясницу.

— Устал? — наконец догадалась Надежда Денисовна. — Ну отдохни, отдохни. Сейчас с цветами закончу и квасом тебя напою. А потом картошку доделаешь.

— Знаете, я сегодня уже, наверное, не доделаю. — Петька внутренне содрогнулся. — Мне уже пора домой. Если хотите, завтра приду.

— Приходи, — легко согласилась Надежда Денисовна. — У меня работа всегда найдется. Тем более если это тебя увлекает.

— Тогда до завтра! — Командор попятился к калитке.

Перед калиткой он развернулся. И едва не налетел на Ивана Степановича.

— Ты что тут делаешь? — подозрительно спросил он Петьку. — Опять замышляешь?

— Перестань, Ваня, — заступилась за Петьку Надежда Денисовна. — Он тут с почином тимуровским. Картошку помог мне окучивать.

— Неужели помог? — Сторож немного подобрел. — Ну тогда хорошо. Покажи, как у тебя получилось с картошкой.

Работа ему понравилась.

— Молодец, — похвалил он. Петька сказал ему, что старался.

— Правильно, — сторож расплылся в улыбке. — Старание — это главное. Я и сам так воспитан. В беззаветности к делу. За все время службы на прежней работе ни одного дня не пропустил.

— А где вы служили, Иван Степанович? — тут же спросил Петька.

— Будто не знаешь, — многозначительно изрек сторож. — В органах правопорядка. Конкретнее объяснить не могу. Государственная тайна.

— И не надо, Иван Степанович, — поддержал его Петька. — Я очень уважаю чужие тайны.

— Что-то в тебе уж слишком быстро появляется много новых хороших качеств, — с ноткой недоверия заметил сторож.

— По-моему, ничего особенного! — Петька обрадовался, что разговор наконец принял нужное направление. — Вот ваши качества действительно меня восхищают. Надо же, каждую ночь дежурите. Не понимаю, как у вас сил хватает.

— Старая закалка, — самодовольно улыбаясь, заявил сторож.

— Неужели действительно каждую ночь дежурите? — продолжал Петька.

— По правде, у меня тут хитрая механика, — поделился в порыве откровенности бывший заслуженный работник органов правопорядка. — От шлагбаума прямо к моей постели звонок проведен.

Так что я даже спать могу. А если кто-то шлагбаум без моего ведома ночью поднимет, то я в момент пробужусь от звонка.

— И ночью, когда Кирилла украли, вы тоже дежурили? — осмелел Петька.

Иван Степанович не отвечал. Лицо его начало багроветь.

— Вот ты куда, значит, клонишь, — наконец хрипло проговорил он. — Прикинулся тут, понимаешь ли, волком в овечьей шкуре! Думаешь, Иван Степанович машину чужую пропустил, да? Убирайся отсюда!

— Что вы, Иван Степанович, я не хотел вас обидеть, — попытался исправить оплошность Петька.

— Чтобы я тебя больше не видел! — заорал сторож. — Не позволю себя оскорблять недоверием! И картошки твоей мне не надо! — Иван Степанович принялся в гневе пинать ногами окученные Петькой кусты.

Мальчик не стал дожидаться, что будет дальше. Выскользнув за калитку, он поспешил домой.

— Ваня! Ваня! — доносился до него громкий голос Надежды Денисовны. — Ну перестань, пожалуйста! Тебе вредно так волноваться. И картофель не виноват.

Быстро пройдя до поворота, Петька свернул на свою улицу. Теперь, когда опасность со стороны Ивана Степановича ему больше не угрожала, он ощутил в полной мере пагубные последствия огородных работ. Каждый шаг отзывался болью в спине и в шее. Ныли ступни.

К шалашу Командор прибыл совершенно разбитым. Даже не глядя по сторонам, он повалился со стоном на запасной плед Анны Константиновны.

— Что это с ним? — услышал он рядом голос Насти.

Петька открыл глаза. Друзья, сидя на мягких подушках, с большим любопытством уставились на него.

— Зря только мучился, — слабым голосом принялся объяснять Командор. — Иван Степанович меня выгнал. Наверняка можно сказать только одно: алиби у него нет. В ночь похищения он наверняка спал в сторожке. И теперь страшно боится, что кто-нибудь может подумать, будто бы он пропустил чужую машину. У вас-то что? — Командор устало откинулся навзничь.

Настя, Дима и Маша стали рассказывать. Выяснилось, что Коврова-Водкина теперь советуется по любому поводу с Ириной Сергеевной. Ирина Сергеевна вроде бы уже закончила работу над домом Натальи Владимировны. Теперь она исправляет энергетику на участке, в дровяном сарае и в гараже, которым не пользовались с тех пор, как скончался муж Ковровой-Водкиной.

— Но Ирина Сергеевна все равно говорит, что над гаражом надо поработать, — сказала Маша. — Там вроде бы отрицательное энергетическое напряжение.

— Коврова-Водкина раза три при нас приставала к Ирине, — дополнил рассказ Дима. — «Вы, — говорит, — мне, Ирина Сергеевна, даете хорошую энергетику. И теперь я очень волнуюсь, надолго ли ее хватит?» А Ирина ответила: «В зависимости от того, насколько дьявол укоренился».

— Странная женщина! — Настя широко раскрыла глаза. — Говорит, что энергия у нее от Бога, а в разговорах у нее один дьявол.

— Можно подумать, она в него больше верит, — захохотал Петька. — Ой! — схватился он за ребра. — У меня после этого огорода все кости болят!

— Но про мужа Ирины мы кое-что выяснили, — сказал Дима. — Оказывается, он когда-то давно по состоянию здоровья ушел из милиции. Теперь работает в коммерческой фирме. А где он служил в милиции, Ирина Сергеевна не знает. Муж ей сказал, что это государственная тайна. Петька присвистнул. Было похоже, что оба бывших работника правопорядка и впрямь служили в одном и том же учреждении.

— Надо продолжить слежку, — объявил Командор друзьям. — Что-то Иван Степанович мне сегодня показался очень подозрительным.

Неожиданный поворот событий

Следующие три дня члены Тайного Братства посвятили слежке. Насте было поручено наблюдать украдкой за Иваном Степановичем — он ведь ее, единственную из четверых, ни в чем пока не подозревал. А Петька с Машей и Димой установили дежурство возле дачи Ковровой-Водкиной.

Но время шло, а ничего сколько-нибудь интересного обнаружить не удавалось. Ирина Сергеевна время от времени гуляла с Ковровой-Водкиной по поселку. Дима, Маша и Петька исправно следовали за ними вдоль канав и обочин дорог. За это время им пришлось наслушаться столько мистических рассуждений, что Петька однажды сказал:

— Этого мне на всю жизнь хватит.

— И нам, — ответила за себя и за брата Маша.

— Несчастная Коврова-Водкина, — скорбно заметил Дима. — Боюсь, после знакомства с Ириной Сергеевной у нее пропадут последние капли здравого смысла.

— У меня они тоже уже пропадают! — Маша с остервенением грызла травинку. — После того как мы с вами все время за ними ходим, я уже самые элементарные вещи начинаю объяснять вмешательством потусторонних сил.

Тут Петька громко чихнул.

— Видишь, — с многозначительным видом воззрился на него Дима. — Это у тебя, видно, сглаз.

Настино наблюдение за домом Ивана Степановича тоже ничего не давало. Сторож поселка Красные Горы в основном копался с женой на участке. Кроме того, он усилил бдительность возле шлагбаума. Теперь он останавливал даже знакомые автомобили и поднимал шлагбаум, лишь убедившись, что за рулем — житель поселка.

Приезд капитана Шмелькова оживил юных детективов. Но вскоре выяснилось, что ему нужно лишь уточнить какие-то незначительные подробности у Виолетты Ивановны и Наследника.

Окончательно разочаровала друзей и Ирина Сергеевна. В конце третьего дня она просто отбыла в город. Они с мужем должны были ехать в какой-то пансионат на юге.

— Кажется, мы в тупике, — подвел нерадостный итог Петька.

— Неужели мы так никого и не сможем найти? — недоверчиво спросила Настя.

— Только случайно, — мрачно произнес Петька. — Любому сыщику знакомы подобные ситуации. Вроде бы какие-то связи прослеживаются, но все концы в воду. Ясно, что Ирина Сергеевна или Иван Степанович могли действовать только через сообщников. А может быть, они и вообще ни при чем. Такие дела раскрываются только в первые дни. Потом преступникам очень легко обрубить связи. Тем более что и преступления никакого нет: выкуп не взяли, Наследник на месте.

— Что же нам теперь делать? — Настя едва не плакала от обиды. — Столько времени зря потратили.

— Думаю, выход один. Пойдемте на пруд, — предложил Петька. — Выкупаемся. Потом во что-нибудь поиграем. Я, например, с этим дело телевизор уже сто лет не смотрел. А потом, глядишь, какое-нибудь новое преступление произойдет.

На пруд юные детективы сходили. Потом Петька и впрямь отправился смотреть какую-то викторину по телевизору. Близнецы, проводив Настю до дома, тоже пошли к себе. Настроение у всех четверых было хуже некуда.

— Вот тебе и настоящее дело, — ворчал перед сном Дима. — Почти целый месяц каникул провели совершенно зря.

— Вечно ты недоволен! — Маша, которую одолевали те же самые чувства, возразила скорей для порядка.

Петька перечитал перед сном подряд все записи Тайного Братства о похищении Наследника. Теперь, когда работа зашла в тупик, версии показались ему надуманными. А отсутствие связей Ирины Сергеевны и Ивана Степановича — очевидным.

Кроме того, Петька вдруг понял: будь Иван Степанович хоть каким-нибудь образом замешан в похищении Кирилла, он всячески пытался бы доказать, что вообще в сторожке той ночью отсутствовал или же чересчур крепко спал. А сторож, наоборот, утверждает, что не отлучался. «Кроме того, — вдруг подумал Петька, — проезжала ли вообще мимо шлагбаума машина? Если нет, наши версии тем более никуда не годятся».

Минут через двадцать мрачные мысли совсем утомили Командора. Тайные записи, вопреки уставу «Братства Кленового Листа», остались открыто валяться на коврике возле постели мальчика. Да и стоит ли разводить секретность, если расследование зашло в тупик. Единственное утешение, что капитан Шмельков тоже не сумел ничего раскрыть. А ведь у него было гораздо больше возможностей. С этой мыслью Петька уснул.

Настя тоже достаточно тяжело переживала неудачу. Она никогда в жизни еще не занималась таким серьезным и интересным делом, как раскрытие преступления, и ей было очень обидно, что работа Тайного Братства ни к чему не привела. Ворочаясь с боку на бок в постели, девочка долго думала, чем теперь им с Машей заниматься на каникулах. Но все, что ей приходило в голову, казалось, в сравнении с детективной деятельностью, пресным, неувлекательным и вообще совершенно ненужным.

В результате рыжей девочке приснился очень странный магазин. Там было полно разных вещей, которые Настя с удовольствием бы приобрела. Стоило ей, однако, притронуться к ним, как они превращались во что-то совершенно другое. Так Настя с этим магазином до утра и промучилась.

Диму тоже до утра мучил кошмар. Ему снились счастливые шахтеры, о которых он перед сном прочитал поэму в древнем номере «Огонька» пятидесятых годов. Журнал оказался на книжной полке, когда Дима искал, чем бы ему отвлечься от комаров перед сном. Шахтеры в Димином сне сперва были сытыми и довольными, как в поэме. Затем они вдруг озверели, собрались бастовать и, сомкнув ряды, устремились прямиком к несчастному Диме. Это было слишком страшно. Мальчик проснулся.

Приподняв голову, он взглянул на часы. Половина седьмого утра. Дима еще со сна до конца не разобрался, в Донбассе он или в Красных Горах. Ясно почувствовал он только одно. В доме творится что-то странное. Снизу явственно доносились голоса.

Дима спустился на цыпочках вниз. Дверь гостиной была приоткрыта. Он заглянул в комнату. Там сидели друг против друга бабушка и Виолетта Ивановна.

Виолетта Ивановна была в халате и тапочках.

Лицо опухло от слез.

— Главное, опять то же самое, — всхлипывала она. — Захожу ночью окошко прикрыть Наследнику нашему. Ветер какой-то поднялся, а Кирюша у нас с младенчества от сквозняков простужается. Захожу, значит, а его и нет. И письмо опять это проклятое с выкупом. И угрозы ужасные! Ирина Сергеевна уже в Крым улетела! Она в первый раз тогда так помогла!

— Ничем она вам, как видите, не помогла, — читая письмо, отвечала Анна Константиновна.

— А как же дыра, из которой Кирюша пришел? — удивленно воззрилась на собеседницу Виолетта Ивановна.

— Не дыра, а преступники, — возразила бабушка Димы и Маши. — Видно, Кириллу тогда повезло. Они затаились, а теперь вновь повторяют попытку. Знаете что, — положила она письмо на журнальный столик, — угрозы слишком серьезные. Я бы на вашем месте молчала. Отдавайте выкуп. А уж потом, если Кирилла вернут, можете принимать меры.

— И никому ни одного слова? — переспросила Виолетта Ивановна.

— Никому, — без тени сомнения подтвердила Анна Константиновна. — Во всяком случае, я бы на вашем месте так и сделала. Теперь уже ясно: они за вами следят.

— Тогда я пойду, — засуетилась Виолетта Ивановна. — Буду дома сигнала от негодяев ждать.

— Давайте я вас до ворот провожу.

Дима юркнул к вешалке за плащи. Едва обе женщины вышли из дома, он кинулся со всех ног в гостиную. Такая удача бывает только раз в жизни. На журнальном столике лежало забытое письмо. Схватив его, Дима пулей взбежал наверх.

Там он зачем-то вновь забрался в постель и только после этого позволил себе прочитать:

«Ваш внук снова похищен. Настоятельно просим не сообщать в милицию. Второй раз мы Вашего внука не пощадим. Если сообщите в милицию тайно, мы все равно узнаем. У нас там есть свои люди. Выкуп 10 000 долларов. Следует заплатить не позже сегодняшнего вечера. О месте и времени передачи денег будет сообщено дополнительно.

Р. Г.»

Дима не верил своим глазам. Неужели Наследник снова пропал? И письмо сделано так же, как прежнее: все буквы и слова вырезаны из журналов или газет.

— Машка! — начал трясти мальчик спящую сестру.

Та что-то сонно пробормотала.

— Да просыпайся скорей! — Дима еще сильней затряс ее. — Тут дело такое! Наследник снова исчез!

— Откуда ты знаешь? — Девочка тут же проснулась.

— Сама посмотри. — Брат протянул ей письмо преступников.

Маша стала читать. Рот у нее раскрывался все шире и шире.

— Откуда у тебя это? — спросила она. Дима ей рассказал.

— Одевайся! — воскликнула она. — Бежим скорее за Настей. А потом к Петьке.

— Ты что, совсем? — Дима покрутил пальцем у виска. — Если мы убежим до завтрака, бабушка догадается, что мы подслушали. И письмо тогда у нас могут отнять. Я вообще уже сомневаюсь, правильно ли я сделал, что взял его?

— Вообще-то не очень, — вздохнула Маша. — Зато у нас теперь есть улика. И вообще. Если бы это письмо, например, Виолетта передала капитану Шмелькову, то мы бы действительно не имели права его брать. Потому что оно бы стало вещественным доказательством. Но Кириллова бабушка ведь в милицию обращаться не будет.

— Ну да, — оживился Дима. — Тем более она была, в таком состоянии. Наверняка не вспомнит, куда у нее письмо делось. Спорю на что угодно.

Успокоив таким образом свою совесть, близнецы стали дожидаться завтрака.

Ни разу в жизни еще утро для них не тянулось так медленно. Вот хлопнула входная дверь. Анна Константиновна прошла по коридору в кухню. Снова затишье.

— Чего она там копается? — с досадой осведомился у сестры Дима.

— Действительно долго. Давай, что ли, в карты сыграем.

— Не могу. Мне ничего, кроме этого письма, не лезет в голову. Лучше попробуем заснуть.

Промучавшись так еще с час, брат и сестра наконец услыхали спасительный призыв снизу:

— Машка! Дима! Завтракать!

За столом бабушка была, против обыкновения, неразговорчива. Только когда уже допили кофе, она вдруг спросила:

— Вы хорошо спали сегодня?

— Очень! — с готовностью отвечал ей Дима. А Маша добавила:

— Как убитые. Еле проснулись, когда ты нас завтракать позвала.

Анна Константиновна осталась довольна их ответами.

Тремя минутами позже близнецы уже были у Насти. Известие так ее потрясло, что она случайно надела разные кроссовки. На одну ногу серую, а на другую — синюю.

— Беги быстро, переобуйся, — сказала Маша.

— Некогда. Как-нибудь уж и так дойду. Петьки в шалаше не было. Пришлось идти за ним в дом.

— Поднимайтесь к нему, — обратилась к друзьям Петькина мама. — Какой-то он вялый сегодня. Есть с утра ничего не стал. И на улицу не идет.

Петька в полном упадке чувств сидел на кровати.

— Вы что это так рано? — Он вяло оглядел всю компанию.

— Посмотри, сам поймешь, — протянул ему Дима письмо.

Петька прочел. Лицо у него засияло.

— Быстро в шалаш! — Он схватил с коврика возле кровати секретную тетрадь. — Сейчас проведем экстренное совещание.

В шалаше Петька подробно расспросил Диму о беседе бабушки с Виолеттой Ивановной. Затем, вооружившись складной лупой, которую постоянно носил в кармане джинсов, стал тщательно изучать письмо.

— Бумага плотная, — какое-то время спустя, проговорил он. — Водяных знаков нет. Буквы наклеены довольно небрежно. И вырезаны криво. По этому можно судить, что преступники не очень старались. И вот бумага, на которой напечатаны буквы, рыхлая, желтоватая.

— Скорее всего, газета, да? — Настя подошла к Командору поближе.

— Я тоже так думаю, — согласился тот. — Удачно, что у нас теперь не фотография, а письмо, — продолжал он. — Надо набрать побольше разных газет. Если мы установим, откуда точно преступники вырезали буквы…

— И что это тебе даст? — вмешался Дима. — Будем ездить по всей стране и всех подписчиков какого-нибудь издания спрашивать: «Нет ли у вас экземпляра с вырезанными буквами?»

— В том-то и дело, что нам не понадобится по всей стране ездить, — спокойно отозвался Петька. — Преступники в этот раз себя немного выдали.

Петька умолк.

— Чем же они себя выдали?

— Учись анализировать текст. — Командор покровительственно похлопал Диму по плечу. — Они же пишут: «Если сообщите в милицию тайно, мы все равно узнаем. У нас там есть свои люди».

Друзья все еще не могли разобраться, куда клонит Петька.

— Не усекли? — Командора охватывало все большее торжество. — Кажется, наше районное отделение милиции не очень-то популярно в мире. Если преступники точно осведомлены, что там делается, значит, они из местных.

— Конечно! — воскликнула Настя. — И в прошлый раз они Наследника чуть не убили за то, что бабка его в милицию обратилась.

— А обращалась она, кстати, тайно, — напомнил Дима. — Выходит, что у преступников там крепкие связи.

— Ничего себе тайно, — засмеялась Маша. — Весь поселок через час уже знал!

— Неважно, — ответил Петька.

— Бедный Наследник! — воскликнула Маша. — Теперь только мы и можем его спасти.

— Да, — подтвердил Командор. — И действовать следует быстро. Иначе все может плохо кончиться.

Находка

— Значит, так! — Петька принялся быстро писать в секретной тетради. — Составляем новый план расследования. Во-первых, теперь мы знаем, что преступники явно из местных. Об этом свидетельствует их тесная связь с районным отделением милиции. Ивана Степановича из списка подозреваемых практически можно исключить. Он ведет себя совсем не так, как должен бы, если бы совершил это преступление.

— У меня машина из головы не идет, — медленно проговорил Дима. — Наследник нас уверял, что его куда-то везли. А мимо Ивана Степановича никакой чужой машины не проезжало.

— Тут может быть все, что угодно, — махнул рукой Петька. — Например, у Наследника в голове помутилось от страха. Его куда-то отволокли и бросили в машину. И машина при этом могла спокойно стоять за пределами поселка.

— Зачем же его везти на машине, если преступники из местных? — засомневалась Настя. — Уж если похитители такие сильные, что проволокли Наследника за поселок, то можно бы и до места его на руках донести.

— Это как раз обычная хитрость, — снисходительно заметил Петька. — Полагаю, они его прятали где-то недалеко. А чтобы не было ясно, где именно, покатали сперва на машине. Но сейчас это не так уж важно, — продолжал Петька. — И времени у нас нет. Преступники ведь уже сегодня ждут выкупа.

Самым удачным было бы выследить похитителей, когда они явятся за деньгами. Юные детективы понимали: в дом Наследника преступники не пойдут. Скорее всего, Виолетта должна где-нибудь оставить конверт с десятью тысячами долларов. А потом кто-нибудь оттуда его заберет. А так как время и место ей сообщат дополнительно, друзьям остается только дежурить по очереди возле дачи Наследника.

— Сменяться будем через каждые полчаса, — решил Петька. — Первой идет Машка. Маша тут же поднялась на ноги.

— Смотри, не упусти ее, — сказал на прощание Командор. — Если выйдет, следуй за ней. Выследишь, куда она деньги положит, и оставайся там.

Мы в это время будем кружить по поселку. Как только увидишь кого-то из нас, сразу дай знать.

— Понятно! — Девочка направилась бодрым шагом к калитке.

Петька, Настя и Дима, пройдя через лес, вышли в центральную часть поселка.

— На ходу как-то думать легче, — объяснил друзьям свой замысел Петька. — А заодно проверим, нет ли сегодня на улицах каких-нибудь новых личностей.

— А если есть, тогда что? — решила уточнить Настя.

— Тогда последим за ними на всякий случай, — отвечал Петька. — В таком деле, как наше, ничего нельзя упускать из виду. Любая неизвестная личность вполне может явиться сюда за выкупом.

— Смотри! — вдруг воскликнул Петька, указывая куда-то влево.

Там, полностью перегородив улицу, возле ворот одной из дач остановился грузовик с кирпичами. Двое рабочих с носилками неспешно таскали кирпичи на участок. Перед грузовиком стояли три легковые машины. За баранкой грузовика лениво дремал шофер.

Как раз когда ребята приблизились, водитель красного «вольво» начал гудеть.

— Я не пойму, ты слепой? — лениво высунул голову из кабины шофер грузовика. — Кирпич разгружаем. Давай в объезд.

Хозяева легковушек покорно развернулись и отъехали по направлению к соседней улице.

— А мы-то чего тут стоим? — осведомился Дима у Петьки.

Петька, не отвечая, внимательно следил за разгрузкой.

— Можно подумать, он кирпичей никогда не видал, — усмехнулся Дима.

— Тише, — зашептал Петька.

Призвав жестом друзей отойти чуть подальше, он, по-прежнему не спуская с грузовика глаз, объяснил:

— Неужели не понимаете? Может быть, именно сейчас мы у цели.

Заявление Командора в равной степени поразило и Настю, и Диму.

— У какой цели? — спросила с недоумением девочка.

— Неужели не понимаете? — с досадою начал им объяснять Петька. — Я как раз недавно по видику боевик один классный смотрел. Там преступники тайные операции именно так и осуществляли. Подъезжает большой контейнер. Перегораживает всю улицу. Затор. Паника. Машины гудят. А преступники под шумок грузят что нужно, и след их простыл. И никаких подозрений. Наоборот, все радуются, что грузовик наконец уехал.

Теперь Дима и Настя тоже впились взглядами в грузовик и рабочих.

— Но ведь тут совсем другое дело. — Дима сделал еще с десяток шагов назад, чтобы рабочие и шофер не могли их подслушать.

— Почему другое? — Петька попятился следом за другом.

— Ну, во-первых, настоящего затора не было. И паники тоже. А сейчас, кроме нас и грузовика с рабочими и шофером, тут вообще ни души.

— Правильно, паники нет. Но если они, например, приехали за выкупом. Кто их заподозрит? Привезли кирпичи, и все.

— Значит, ты думаешь… — начала Настя.

— Думать нам некогда, — перебил ее Петька. — Я остаюсь тут, а вы бегите с Димой к Машке. Если бабка Наследника уже куда-нибудь выходила, значит, все верно. Тогда этот грузовик надо преследовать до конца.

— Как же ты тут один среди трех преступников? — Настя вдруг испугалась за Командора.

— Ты лучше не теряй времени! — Тот сурово сдвинул брови. — Уж как-нибудь соображу, что делать. Главное, выясните — и скорее назад.

Дима и Настя скрылись за поворотом. Петька сделал вид, будто направился следом за ними. Затем, выждав момент, когда рабочие с носилками ушли в очередной раз за ворота дачи, юркнул в густой кустарник на обочине дороги. Отсюда было удобно наблюдать за грузовиком.

Маша добралась без всяких приключений до новых дач. Самым трудным было найти подходящее место. Новые участки просматривались насквозь. Счастье еще, что на обочине рос достаточно густой кустарник. Конечно, сидеть в нем среди крапивы и чертополоха не очень удобно. Но еще раз внимательно оглядевшись вокруг, Маша поняла, что другого выхода у нее просто нет.

От дома Наследника не доносилось ни звука. «А вдруг Виолетта уже ушла? — чуть погодя подумала Маша. — Тогда я вообще зря тут сижу».

Еще минут через пять девочка решилась на вылазку. Пробежав по дорожке к дому, она пригнулась и пошла вдоль фундамента. Вот и окно гостиной. Виолетта Ивановна обычно проводит время именно тут. Маша приподнялась на цыпочки, заглянула.

Бабка Наследника при полном параде сидела в кресле около телефона. Правой рукой Виолетта Ивановна сжимала кожаную ручку сумочки. Левой вцепилась в телефонную трубку.

«Явно ждет сигнала от похитителей, — поняла Маша. — Значит, выкуп пока при ней».

Вновь пригнувшись, девочка возвратилась к канаве возле ворот. Но не успела она еще залезть в кусты, как за спиной у нее раздался голос:

— А что это, интересно, ты делаешь? Маша испуганно обернулась. Рядом с ней подбоченясь стояла Люська Кузнецова.

— Ты откуда? — только и сумела спросить ее Маша.

— Откуда все! — Люська стала раскачиваться с каблука на носок. — Просто иду мимо, а ты тут по чужому участку лазаешь.

— Я не лазаю, — смутилась вконец Маша. — Просто ищу. Мы тут вчера гуляли. И Дима кошелек потерял.

— На чужом участке? — недоверчиво покосилась на нее Люська.

— Нет, скорее всего, в канаве… — Маша уже не знала, как отделаться от нее. — Но кошелек мог случайно за изгородь залететь. Ладно. Ты извини, Люська, — она с решительным видом полезла в канаву, — мне правда нужно искать. Дима ждет дома.

— И охота тебе одежду по канавам пачкать!

— Слушай, а ты помоги мне, — наконец нашла способ Маша. — Лезь сюда! Мы вместе быстрее найдем.

Расчет оказался верным. Люська всегда была очень брезглива.

— Нет уж, ищи сама. И вообще, я спешу.

И она постаралась как можно быстрее уйти.

Маша облегченно перевела дух и зарылась поглубже в кусты.

Петька продолжал наблюдение за грузовиком. Разгрузка кирпичей шла в прежнем темпе. «Самое интересное, что они не спешат, — принялся анализировать ситуацию мальчик. — Отличный прием для отвода глаз. У нас рабочие почти всегда возятся, как сонные мухи».

Чуть погодя к рабочим вышел хозяин дачи. Они с ним о чем-то посовещались, затем он, похоже, им заплатил. После этого разгрузка явно ускорилась. И, наконец, двое рабочих забрались на сиденье рядом с шофером. Тот завел мотор и стал разворачиваться.

Петька в панике поглядел туда, откуда должны были появиться друзья. Их еще не было. Упустить преступников Командор, конечно, не мог. Такого он бы себе никогда потом не простил.

Выждав, пока машина минует его, Петька уцепился за борт кузова и залез внутрь. Тут он увидел Машу и Настю. Они тоже его заметили и в панике замахали руками. Жесты их были достаточно красноречивы. Виолетта явно еще никуда не выходила из дома.

Петька намеревался спрыгнуть на землю. Но грузовик, как назло, рванул и понесся вперед. Мальчика откинуло внутрь кузова. «Что же мне теперь делать? — растерянно думал он. — Одна надежда на Ивана Степановича».

И доблестный сторож поселка Красные Горы ее оправдал. Машина резко затормозила. Тут же раздался голос Ивана Степановича. Он начал читать шоферу нотацию, в ходе которой выяснилось, что тот помял какие-то «зеленые насаждения».

Спрыгнув на землю, Петька побежал обратно. Первый раз в жизни у него зародилось что-то похожее на благодарность к сторожу.

Встретившись с Настей и Машей, Петька узнал про Люську.

— Теперь там Димка дежурит, — сказала Маша. — Мы с ним договорились: если Люська опять появится, он ее тоже попросит помочь искать кошелек в канаве.

— Ну и прекрасно, — похвалил девочку Петька. — Я тоже так сделаю, если и до меня дойдет очередь. А сейчас пошли. Помотаемся еще по поселку.

Но после того как уехал грузовик, в Красных Горах словно все вымерло. Только возле трехэтажной дачи играли в футбол ребята постарше.

— Ой, а обедать вы собираетесь? — Маша случайно взглянула на часы. — Мы уже опаздываем.

— А как же дежурство у Виолетты? — растерялась Настя. — С одной стороны, мне сейчас уже пора сменять Диму. А с другой, если я к обеду не появлюсь, дома скандал начнется.

— Тогда давай я подежурю, — вызвался Петька. — У меня мама в двенадцать должна была в город на электричке уехать. А вернутся они только вечером вместе с папой.

Друзья побежали за Димой. Выяснилось, что к нему тоже подходила Люська Кузнецова. И очень была удивлена, когда тот ответил, что по-прежнему ищет кошелек. Пришлось соврать, будто бы в кошельке у Димы хранились карманные Деньги на все лето. И отделаться от Люськи удалось тем же способом — предложить вместе заняться поисками в грязной канаве.

— Быстрей обедайте, и назад, — сказал Петька — Мало ли что за это время может произойти.

Друзья обещали вернуться как можно скорей. Петька вздохнул и полез в канаву.

Он очень рассчитывал, что Люська хотя бы ему не будет мешать. Но не прошло и пяти минут, как остренький ее носик показался между кустов.

— Теперь ты кошелек ищешь? — громко спросила она.

— А ты разве не обедаешь? — в свою очередь задал вопрос Петька.

— Уже пообедала. Но почему ты кошелек ищешь? Деньги-то не твои.

— Помогаю другу, — мрачно произнес Петька. — Ты очень кстати. Мне помощь требуется.

— Ах, издеваетесь! — почувствовала наконец подвох Люська. — Опять что-то затеяли. Сейчас пойду бабушке расскажу. А она позвонит Виолетте Ивановне. Вот тогда вам устроят.

Люська скрылась. Петька отнесся к ее заявлению настороженно. С одной стороны, его радовало, что Люська явно сегодня больше тут не появится. Но если ее бабушка действительно позвонит Виолетте Ивановне, лучше отсюда уйти. По крайней мере, хоть на короткое время.

Вернувшись после обеда, друзья вполне согласились с таким решением.

— Надоело в этой канаве торчать, — сказал Дима. — И Виолетта, мне кажется, никогда не выйдет. Тут, наверное, хитрость какая-нибудь.

— Но она же чего-то ждет, — напомнила Маша.

— А вдруг она выкуп уже отдала до того, как мы тут дежурить начали? — возразила Настя. — А ждать она может, когда ей Наследника возвратят.

— Уговорили, — вздохнул Петька. — Пошли еще по поселку походим.

И юные детективы вновь стали кружить по поселку. Время шло. Друзья присматривались к любой мелочи. И, конечно же, обсуждали, как надо действовать дальше. Но сколько-нибудь кардинальных решений не возникало.

— Пошли опять к даче Наследника, — предложила Маша. — Я могу снова в окно посмотреть, дома ли Виолетта. И в каком она теперь виде.

Блуждая, они забрели в лесистый тупик, который одним концом упирался в центральную улицу, а другим — в ворота старой запущенной дачи. Возле ворот валялся поваленный набок мусорный бачок. Очередной порыв ветра вдруг отнес клок газеты с земли прямо Диме в лицо.

— Вот черт! — отпихнул от себя газету мальчик. — Издевательство какое-то.

— Издевательство? — Петька уставился с изумленным видом на клок газеты. — Издевательство, говоришь? — Он бережно поднял газету с земли. — Нет… Это… Ура-а-а! — заорал вдруг он на всю улицу.

— Что такое? — Друзья плотно обступили его.

Петька будто ошалел. Не произнося больше ни слова, он тыкал пальцем в рваный газетный лист. Лист был весь в прорезях. Кто-то старательно вырезал из него множество слов и букв.

Бережно прижимая газету к груди, Петька кинулся к дому. Друзья поспешили за ним.

В шалаше Петька рывком извлек из-под дерна чемодан, где хранилось письмо преступников.

— Что там? Совпадает? — наседали друзья.

— Дайте мне разобраться спокойно! — Петька схватил лупу.

Настя, Дима и Маша отсели подальше, освобождая Петьке пространство. Тот тщательно протер очки и уткнулся в газету. Потом — в письмо. Так он просидел минуты две.

— Все совпало, — наконец проговорил он, и друзья услыхали, что у него даже голос сел от волнения.

Это было потрясающее открытие. И Петька сказал, что им необходимо тут же залезть на участок в тупике.

Полчаса спустя они снова стояли перед покосившимися воротами. Эта дача была одной из самых старых в поселке. Теперь уже мало кто помнил, что собой представляли ее первые хозяева. Лишь по размерам дома да по огромным, давно заросшим клумбам и каменным вазам можно было составить себе представление, что жизнь тут шла с размахом. Но все это было в далеком прошлом. Теперь дача принадлежала родителям Мишки — одного из ребят постарше, которые играли сегодня в футбол перед трехэтажным домом. Нынешним хозяевам денег едва хватало, чтобы как-то поддерживать дом. Иван Степанович вообще утверждал, что эта дача скоро пойдет на продажу.

В заборе нашлась удобная дырка. Юные детективы пролезли внутрь и стали осторожно пробираться между деревьями. В углу сада стояла старая баня. До эпохи водопровода, который тут появился в пятидесятые годы, на всех участках были такие баньки. Потом большинство дачников их за ненадобностью снесли. А тут вот осталась.

— Давайте посмотрим, — Дима пошел вперед, — мне интересно.

Тут Петька случайно заметил, что от дома к ним движется Мишка.

— Журавль, — предупредил Командор.

— Чего? — совсем позабыв о сигнальном пароле, завопил Дима на весь участок. — Где журавль?

— Молчи, дурак, — попытался его утихомирить Петька.

Но было поздно. Широкоплечий накачанный Мишка уже приблизился к ним.

— Шляетесь по чужим участкам, значит? — окинул он неприветливым взглядом членов Тайного Братства.

— Ты тут кота пушистого не встречал? — нашелся Петька. — Он у Ковровой-Водкиной убежал, а мы ищем.

— Нету тут никаких котов, — Мишка начал теснить их к воротам. — И вообще проваливайте. Только суньтесь еще.

Он угрожающе сжал кулаки. Друзья спешно выбежали за ворота.

— Знаете, — отойдя на безопасное расстояние, заговорил Петька. — Тут явно что-то не то. Иначе зачем бы Мишке нас гонять! Да еще с такой злобой. Надо нам обязательно сегодня ночью прийти сюда.

Тайна раскрыта

Перед ужином юные детективы решили зайти к Виолетте Ивановне. Им хотелось проверить, не вернулся ли уже Наследник. Виолетта Ивановна встретила их странно. Она изображала изо всех сил, будто у нее все в порядке. И почти после каждого слова разражалась искусственным хохотом. Поэтому информацию друзья выудили у нее далеко не сразу.

— Вы Кирюшу пришли, наверное, повидать? — наконец словно бы спохватилась Виолетта Ивановна. — Так его сейчас нет. Он к тете уехал на другую дачу. Завтра или послезавтра вернется.

— Тогда мы послезавтра зайдем. До свидания, — постарались как можно скорей распрощаться друзья с Виолеттой Ивановной.

Бабка Наследника одарила их еще одним взрывом хохота и скрылась за дверью. Юные детективы вышли за калитку.

— Теперь вроде есть шанс нам самим отыскать Наследника, — оживилась Настя.

— Не знаю, — честно ответил Петька. — В зависимости от того, найдем мы или нет что-нибудь интересное на даче у Мишки. Все-таки я не думаю, чтобы газета там случайно оказалась.

Ребята были с Петькой совершенно согласны. Было бы просто чудом, если бы газета с вырезанными буквами и словами не имела никакого отношения к даче в тупике. Главное, дождаться ночи. Тогда и выяснится, обоснованны их подозрения или нет.

Петьке, как и почти всегда, везло больше, чем остальным. Едва он вернулся домой, из города позвонили родители. Папа сказал, что его фирма ведет какие-то важные переговоры. После них будет банкет. Так что пусть Петька ужинает один, а они с мамой приедут завтра.

У близнецов ситуация сложилась примерно такая же, как и в ночь, когда юные детективы проходили обряд посвящения. До субботы оставалось еще два дня. Родители жили в городе. Надо было только дождаться, пока заснет бабушка.

Хуже всех пришлось Насте. Ее папа привез из города гостей. К ночи веселье не утихало. Мало того, гости время от времени выходили подышать воздухом в сад. Но Настя уже все для себя решила. Пусть даже ее отсутствие как-нибудь обнаружат, но она ни за что на свете не откажется от ночной слежки. Дождавшись двенадцати, Настя, надев на голову черный чулок и облачившись в черный костюм, выпрыгнула через окно на улицу. Возле ворот ее дачи уже стояли в таком же боевом облачении Дима и Маша.

— Я тоже тут! — Из придорожных кустов вылезла еще одна фигура.

— Петька? Как же мы тебя не заметили? — Дима с завистью посмотрел на него.

— Уметь надо прятаться, — прошептал Петька. — Я уже здесь минут десять сижу. Ну пошли.

Тупик встретил их неприветливо. Тут даже в самые жаркие дни сыровато. А ночью и подавно. К тому же по-прежнему дул ветерок. Друзья поеживались от холода.

— Неприятное место, — тихо произнес Дима, когда они дошли до покосившегося забора.

— Ерунда, — бодрился Петька, которому тоже сделалось немного не по себе. — Просто мы так устроены, что ночью все кажется неприятным.

— По-моему, тут и днем было не слишком приятно… — Дима вспомнил, с какой грубостью их сегодня выставил Мишка.

— Ладно, не пугай, — прошипели девочки.

— Выговорились, наконец? — Командор сурово оглядел всю компанию. — Как только мы попадем на участок, все должны молчать.

Друзья послушно кивнули. Поколебавшись с минуту, Петька первым пролез сквозь дырку в заборе. Ночью участок казался еще более запущенным и неуютным. Друзья постоянно наталкивались на какие-то сучья. Путь им перегораживали то полусгнившие доски, то мотки ржавой проволоки.

Обойдя дом, дети увидели, что половина окон там закрыта наглухо ставнями. Видимо, Мишка и его родственники пользовались всего тремя комнатами, темные окна которых были распахнуты настежь.

Пройдя мимо крыльца, друзья хотели уже свернуть за угол дома. Вдруг Петька остановился как вкопанный. Дима, двигавшийся вплотную за ним, от неожиданности наступил ему на ногу.

— Ты что? — прошептал он на ухо Петьке. Тот, не произнося ни слова, показал в угол участка. Сквозь заросли явственно пробивался свет.

— Странно, — очень тихо проговорил Командор. — Там у них нет ничего, кроме бани. Сейчас посмотрим.

Ребята медленно пошли на свет и прижались к стенке. Изнутри послышался голос.

— Мы тебе не какие-то крезанутые, — бубнил кто-то басом. — Думаешь, не понимаем, какой у тебя папаша богатый? За пять тысяч решил отделаться!

— Почему пять, когда десять? — с возмущением зашептал Дима друзьям.

— Заткнись! — Петька зажал ему ладонью рот. — Потом разберемся.

— Возьми все. Только отпустите, пожалуйста, — всхлипнул другой голос в баньке.

— Естественно, возьмем, — захохотал обладатель баса. — Но все равно мало.

— Мы же договорились! — выкрикнул собеседник сквозь слезы, и юные детективы узнали Наследника.

Петька на всякий случай посмотрел на друзей и состроил им зверскую рожу: молчите, мол! Настя, Дима и Маша уверили его жестами, что так и собираются себя вести.

— Договорились! — тем временем продолжал бас. — Договоримся, когда твоя бабка подкинет нам еще столько же. Вот бумага, газетки, клей. Завтра с утра и примешься за письмо. А сейчас я тебя свяжу. А то убежишь еще. Ты учти: мы тебя тут долго еще держать можем. Банька свободная. Нам не жалко. Правда, жрешь ты многовато. Но ничего. Мы эти расходы тоже в счет твоей бабки внесем. — Тут обладатель баса зевнул. — Ладно. Ты тут поработай, а я пошел. А то весь спортивный режим с тобой потеряешь.

Свет погас. Дверь баньки скрипнула. Щелкнул замок. Затем раздались шаги. Димка выглянул из-за угла. От баньки к дому шел Мишка.

Друзья подождали, пока раздастся еще один тихий щелчок. Это значило, что Мишка запер за собой дверь дачи.

— Пора… — Петька прокрался к входу в баньку.

На баньке висел замок.

— Удачно, что он не врезной, — обрадовался Командор.

Достав из джинсовой куртки проволочку, он ткнул ее в скважину. Замок открылся.

— Это нас в школе на труде научили, — с гордостью поделился с друзьями Петька. — Преподаватель говорит, вдруг в жизни пригодится.

Они вошли внутрь. Миновав темный предбанник, толкнули еще одну дверь.

— Кто это? — раздалось в темноте.

Дима зажег карманный фонарик.

Посреди комнаты стоял стол с бензиновой лампой. Вокруг была навалена уйма всякого хлама: тазы, кастрюли, сношенные ботинки…

Рядом со столом притулилась кровать. А на ней, ошалело уставившись на членов Тайного Братства, лежал связанный Наследник. Увидав четырех неизвестных в черном, бедняга затрясся от страха.

— Вы кто? — едва смог выдавить из себя он.

— Свои! — Петька сорвал маску с лица.

— Вы как тут оказались? — ошеломленно спросил Наследник.

— Тебя искали. — Петька не стал вдаваться в подробности. — Бежим! Бежим скорее!

— Да подождите. — Тот нерешительно встал на ноги.

— Еще, что ли, есть похищенные? — осведомился деловым тоном Дима.

— Нет, — покачал головой Наследник.

— Тогда быстро! — крикнули на этот раз все четверо.

Наследник схватил за ручку бензиновую лампу.

— Оставь. Нам чужого не нужно, — пристыдила его Настя.

— Она не чужая. Она моя.

Даже несмотря на панику, юные детективы удивились, каким это образом Наследника похитили вместе с лампой.

— Позже узнаем, — отмахнулся Петька. — А сейчас побежали ко мне.

И они кинулись со всех ног прочь с участка.

Позже Петька, Дима, Маша и Настя часто вспоминали об этой гонке с препятствиями. Они неслись напрямик сквозь заборы, овраги, кусты, заросли деревьев. И что удивительно, даже Димка ни разу не споткнулся. Петька позже им объяснял, что люди в экстремальных ситуациях способны еще и на большее.

Наконец, все на последнем издыхании ввалились в дом.

— Сейчас, — задыхаясь, проговорил Петька, — передохнем, и к Ивану Степановичу. Он злиться, конечно, будет, что мы его разбудим. Ну и пускай. Зато сразу вызовет капитана Шмелькова. Надо Мишку арестовать, пока он не смылся.

— Не надо Шмелькова, — глухо возразил Наследник.

— Это еще почему? — Настя начала трясти его за плечи. — Совсем, что ли, спятил от страха? Хочешь, чтобы преступник смылся?

От быстрого бега и возмущения девочка раскраснелась. Лицо ее словно слилось с огненной шевелюрой.

— Преступник не смылся, — жалобно пробормотал вдруг Кирилл. — Преступник — я.

И он вдруг заплакал в голос, словно совсем маленький мальчик.

Юные детективы растерянно переглянулись.

— Вот что, — сказал наконец Петька. — Или мы сейчас поступаем по-своему, или ты нам объясняешь, в чем дело. Перестань хныкать!

Энергичная Петькина речь подействовала на Наследника. Еще пару раз всхлипнув, он с трудом произнес:

— Я… украл… себя… сам…

— Чего? — Петька не на шутку встревожился за разум Наследника.

— Я сам себя украл, — уже куда более уверенным тоном повторил тот.

— Подробней, пожалуйста, — властно потребовали члены Тайного Братства.

— Мне не хватало карманных денег, — начал Кирилл. — Папа считает: чем я хуже учусь, тем меньше мне надо давать. А я этот год совсем плохо закончил, с двумя двойками. У меня осенью переэкзаменовка. И папа решил меня содержать по минимуму. А мне стыдно. У нас еще школа такая престижная. Чем больше денег, тем больше ребята уважают. Надо мной уже и так в прошлом году смеялись. Живешь, говорят, как нищий.

— И ты, значит, решил поправить себе материальное положение? — вставила Маша.

— Ну да, — продолжал Наследник. — Родители поехали отдыхать, а бабке деньги оставили. Вот я и подговорил Валерку, Мишку и Вадика… — Он назвал тех самых больших ребят, которые вчера играли в мяч возле трехэтажной дачи. — Им деньги тоже нужны. И они согласились организовать мое похищение.

Юные детективы ошеломленно внимали рассказу Кирилла.

— Значит, ты все заранее подготовил? — Петька взглянул на него без особой симпатии.

— Да. — Кирилл вздохнул тяжело. — И письма с угрозами тоже сам клеил. И подпись «Р. Г.» придумал. Это значит Робин Гуды.

— А мы-то ломали головы, что это сокращение значит! — протянула Маша.

— Мы с ними договорились, — продолжал тот. — Как выкуп получат, половину мне, половину — им. Я и лампу отцовскую для рыбалки в баньку отнес заранее.

— В общем, обставился, — хмыкнула Настя.

— Теперь я такого не сделал бы… — Кирилл вновь начал всхлипывать. — Сегодня так бабушку жалко было…

Он опять заплакал. Потом, чуть успокоившись, довел историю до конца.

Мишка, Валерка и Вадик, оказывается, копили деньги на спортивные мотоциклы. Неожиданное предложение Наследника их увлекло. Сложности начались, когда Виолетта Ивановна, несмотря на угрозы в письме, вызвала через Ивана Степановича капитана Шмелькова.

Мишка, Валерка и Вадик скоро узнали, что капитан вместе со сторожем следят за всеми в округе. Поэтому Наследнику было велено возвращаться домой.

Дальше им на руку сыграла, сама того не подозревая, Ирина Сергеевна со своим колдовством. Она сбила с толку Виолетту Ивановну, и та потребовала, чтобы капитан закрыл дело.

Наследник тем временем старался как можно сильней запугать бабку. Поэтому, когда он похитил себя второй раз, Виолетта Ивановна никуда не обращалась. И вечером отнесла выкуп. И тут Мишке пришло в голову удвоить сумму. Так вот и вышло, что Наследник действительно превратился в пленника.

— Не знаю, чем бы все кончилось, если бы вы не пришли. — Он виновато взглянул на четверых друзей. — Спасибо.

— Зря приходили, — сердито ответил Дима.

— Конечно, я понимаю, — произнес едва слышно Кирилл. — Вы считаете меня полным… Он умолк. Все и без слов было ясно.

— А откуда же у этих ребят машина взялась? — вступил вновь в беседу Дима.

— Какая машина? — удивленно спросил Наследник.

— Ну, на которой тебя везли. Как она мимо Ивана Степановича проехала?

— Не было никакой машины, — признался Кирилл. — Я ее сам придумал. А к Мишке в баньку просто пешком пошел. Вылез через окно и пошел.

— Вот гад! — Дима кинулся на Наследника с кулаками. — Я столько над этой машиной думал! Петька, Настя и Маша едва оттащили его.

— Ну ладно, — вздохнул Наследник. — Пойду я.

— Куда? — спросила Маша.

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Надо куда-нибудь смыться, отсюда подальше.

— Подожди, — остановил его жестом Петька. — По-моему, у тебя выход только один.

— Какой? — посмотрел на него с надеждой Кирилл.

— Иди сейчас к бабке и во всем признайся.

— Думаешь, это поможет? — заколебался Наследник.

— Конечно, не сразу, — честно сказал Командор. — Но в результате, думаю, как-нибудь образуется.

— Пожалуй, я сейчас правда домой пойду, — согласился Кирилл. — Только вы… — Он замялся. — Вы меня не проводите? А то вдруг меня где-нибудь Мишка с Валеркой и Вадимом ищут?

— Пошли, — Петька первым двинулся к выходу. — Хотя вообще-то, скорее всего, они раньше завтрашнего утра ничего не обнаружат.

Поравнявшись с воротами Наследника, ребята увидели, что все окна в доме ярко освещены. Перед домом стоял лимузин.

— Папа вернулся, — с дрожью в голосе произнес Кирилл. — Видно, его раньше времени на работу вызвали. Он говорил, что такое может произойти.

— Все равно иди, — тоном, не допускающим возражений, сказала Маша.

— Иду… — Мальчик с обреченным видом приоткрыл калитку.

Взглянув последний раз на четырех друзей, он медленно пошел к дому.

— Не завидую я ему, — сказал Петька на обратном пути.

— Мишке, Валерке и Вадиму все равно еще хуже придется, — заметил Дима.

— Слушайте, — Командор взглянул на светящийся циферблат часов. — Кто-нибудь хочет спать?

Выяснилось, что никто. Тогда Петька предложил им снова пойти к нему.

— Надо подробно все занести в нашу секретную тетрадь, — сказал он. — Иначе к утру какие-нибудь детали забудутся. Все-таки эту тайну мы раскрыли.

И члены Тайного Братства бодро зашагали к Петькиной даче.

Content

Антон Иванов, Анна Устинова
Тайна похищенного наследника

Пора заняться настоящим делом!

Грабеж у Ковровой-Водкиной

Добровольное тайное общество

Страдания начинающих детективов

Ночные страсти

Похищение

Пароли, клички и версии

Почти сверхъестественные явления

Список подозреваемых

Огород Ивана Степановича

Неожиданный поворот событий

Находка

Тайна раскрыта