Геярова Ная

Невеста твоего проклятия

Невеста твоего проклятия

Ная Геярова

Глава 1

Экипаж мягко остановился у замка бывшего правителя Эйлана Лорийского. Тусклые огни освещали темную аллею за решеткой. Там, в глубине двора, мерещились тени и туманные образы, которые нельзя было разобрать. Но, само ощущение, что за воротами кто-то есть заставляло чувствовать себя неуверенно. От этого я нервно сжимала пальцы и в который раз проговаривал про себя защитные заклинания. Вспоминала Ясноликую и отправляла свои молитвы ей.

Люди давно не верили в богов.

Я верила. Может от того, что я ведьма, а может матушка-настоятельница с детства втолковывала в мою голову науки и веру в богов сильнее чем того требовал монастырь. Монастыри, пожалуй, единственные святилища которые пытались сохранить остатки веры. Вот только чем дальше, тем меньше осталось святых мест на нашей земле. А с приходом завоевателей всем стало не до богов. В кого верили они, не знал никто.

Они просто пришли из тумана.

Возница спрыгнул с облучка и открыл дверь. Вежливо предложил мне руку.  Я поежилась от внезапного порыва ветра, встретившего меня на улице. Осторожно спустилась, сделала первый шаг и оглянулась.

Мужчина, торопливо хлестанув лошадей, направил свой экипаж подальше.

С недавних пор, замок бывшего правителя не самое хорошее место в городе.

Я зябко поежилась.

Подошла ближе к решетке и пугливо заглянула сквозь прутья.

Зеленые насаждения и деревья тонули во тьме, их очертания терялись буквально через пару метров, становясь частью тьмы. Она начиналась прямо за воротами. С приходом новых хозяев, над замком навис вечный ночной купол. Мерцал, переливался звездами, играл лунным светом. И был пугающим. Ведь, если оглянуться, то понимаешь, вокруг день. Солнце светит ярко, и ветер гуляет, гоняя пыль по дороге. В наших широтах он частый гость. За воротами все было совсем по-иному. Тьма и тишина. Ни шороха листьев, ни звуков. И только аллея, ведущая к замку, слегка освещена желтым светом фонарей. И у самых ворот стоит грань, свет и тьма.

Я с трудом собрала остатки смелости. Слегка притронулась к воротам рукой собираясь открыть.

Смотритель появился будто из-под земли. Жутким изваянием. Бледное лицо, прямой взгляд. Восковая фигура, а не человек. И даже черный костюм не придавал ему живого вида. Я несдержанно отпрыгнула, что вызвало невольную усмешку на его тонких губах. Жутковатую. Будто насильно растянули кожу, образовывая на ней складки.

«Голем? Но их запрещено создавать! Было запрещено», — подумала уже более уныло, всматриваясь в представшее предо мной существо. Он был похож на человека, но все же отличался.

— Я испугал вас, леди?

Говорит! Значит, душу вложили. Совсем темное дело. Не богоугодное. Когда люди верили в Ясноликую, такое было не позволительно. В каких богов верят пришедшие владыки, не знал никто. И верят ли вообще.

В груди тревожно и пугливо забилось сердце. Я с силой вцепилась в сумку с артефактами, и гордо приподняла подбородок. Главное, не показать, что страшно. Не для того я здесь. Если уж повезло получить приказ, пусть и от новых господ, то нужно хватать шанс. Мне, сироте безродной, многого не нужно. Я ведь и в прислужницы пойду. Хотя, на приказе стояла печать нового правителя города.

А для чего нынче девушек в замок вызывают?

Говорили, что собирают невест для отбора новым владыкам. Что ж, я и невестой бы пошла. Правда, кто ж меня возьмет? Сирота и владыка сиятельный, разве ж такое бывает? Нет. Да я и не горела стать избранницей государевой. Мне бы просто работенку какую, и то ладно было бы.

— Не испугал, — проговорила как можно спокойнее.  — Мне приказ пришел явиться к новому правителю.

Посмотрела на тянущуюся в темноту деревьев аллею, слегка освещенную тусклыми желтыми фонарями. Делая вид что рассматриваю их, отводила взгляд от голема. В глаза этим созданиям тьмы смотреть нельзя, пустота утянет. Так можно и собственную душу отдать.  Потому, перевела взгляд чуть в сторону от аллеи. В темноту. Ту самую, что образовывалась сразу за воротами. Чернильную, густую словно сметана. Сквозь неё не было видно деревьев или зелени, когда-то радовавшей горожан. И даже свет от тусклых фонарей не мог проникнуть туда. Удивительный фонтан и высокая беседка, красивые лавочки под навесами, и статуи мифических животных, все поглотила магическая ночь.

Раньше, в праздники, ворота дворца открывались, и горожане стремились в чудесный замок правителя Лорийского.

Беседку увивало дивное растение со сладкими темными ягодами. Сколько их не рви, они тут же снова вырастали. Магия, не меньше. Будучи детьми, мы особенно любили те беседки. Можно было в сласть наесться ароматных ягод.

Из фонтана били радужные струи. Оранжевые, синие, зеленые, красные, пурпурные. Сколько радости они приносили детям.

Теперь все это скрывала тьма. Она была там постоянно, с самого момента прихода шахкаров. Прихода внезапного и дикого, разом изменившего спокойную жизнь города.

Их никто не ждал. О них никто не знал. Быстрые, двигающиеся словно тени. Обладающие уникальной, никем не знакомой магией. Они пришли из тумана, который окутал Дагор. Магией были охвачены смотровые башни. Ни один солдат не смог сделать на шага в ту ночь. Не летели стрелы, не слышался звон клинков. Дагор пал за одну ночь. Вся Лария бала захвачена менее чем за сутки. Осознавая силу противника, правитель Лорийский не стал губить жизни подданных и ничем не повинных горожан. Лично подписал приказ о собственном отстранении от правления городом и полной передачи его владыкам шахкаров. В замен попросил сохранить Дагор, не мародерствовать и не трогать жителей.

Перед тем как уйти, он выступил с речью перед народом, заверив его в том, что волноваться не о чем.

В моей памяти он остался как благородный, мужественный и предельно честный мужчина.

Больше правителя Лорийского никто не видел.

Благо, владыки шахкаров оказались тоже благородными, если это слово можно было к ним применить. Мародёрств не было. Как не тронули и ни одного горожанина. Уже на следующий день пятеро владык покинули город, так ни разу в открытую и не появившись перед жителями. Мы могли только догадываться, что уезжают Сиятельные (именно так было приказано обращаться к новым владыкам), по богато украшенными золото вышивкой плащам с глубокими капюшонами, полностью скрывавшим их тела и лица. Быстрые шаги, резкие движения. Хмурые стражи плотно прикрыли за ними двери позолоченных экипажей. Следом двинулись крытые обозы, груженные настолько что скрипели балки. Никто не знал, что в них. Длинная колонна покинула Дагор. Правление было оставлено за лордом канцлером. Таким же невидимым и тайным, как и сами владыки.

В первые недели нового правления, конечно, появлялись недовольные, пытались собрать группы и направиться к замку с требованием вернуть бывшего правителя и освободить город. Но… На словах все и заканчивалось. Зачинщики пропадали едва стоило обмолвиться о том, что новая власть их не устраивает. Пропадали тихо, никто не знал, как. Просто утром дома недовольных оказывались пусты. Ни домочадцев, ни прислуги. Животные и те исчезали бесследно. А город продолжал жить дальше, будто ничего не случилось. Даже слухи не ползли.

Только с моей улицы пропали две семьи, но ни одна из любивших почесать язык соседок не завел об этом разговор. Пару раз я сама пыталась, но наталкивалась на удивленные взгляды.

— Какой Карл? Что за семья? Эти дома невесть сколько пустуют! Алиша, ты о чем? Вот говорила, к добру темные силы никогда не приводят. Видать, вслед за душой и разум совсем помутился.

Я отступала. Спорить с соседями считающими меня исключительным злом было опасно. Не помогало и то, что жила я и училась в приходе при церкви. Туда отправляли всех беспризорников. Мать-настоятельница, как только мне исполнилось шестнадцать выбила крохотный домик на окраине. Я поначалу и людям помогала. Где рану залечить. Где хворь убрать. Делала это открыто, не боясь. Да только нет цены доброму делу. А вот найти виновную люди всегда умели.  Поначалу в городе плевались мне вслед и крестное знамение творили, прося Ясноликую, защитить от колдовства. Потом вроде привыкли, но продолжали сторониться. Хотя по ночам, все те же соседушки и их мужья, тайком к моему дому пробирались, прося зелья и отвары. Но чаще извести соперницу, приворожить, навести красоту, увести чужого мужа. Я не обижалась, делала что просили. Не мне перед Ясноликой и Темноокой потом ответ держать за содеянное, а вот деньги нужны были.  За домик платить и самой питаться.

С приходом новых хозяев и тот небольшой достаток, что был, начал иссякать. По ночам выходить люди побаивались, стража рыскала по улицам. Да и не знали, что за законы будут у лорда-канцлера. Может за обращение к ведьмам пороть будут, или того хуже, повешают. И потому запасы мои начали быстро заканчиваться.

Если люди перестанут ко мне ходить, провизии и денег хватит разве что на месяц, не более. Последнюю неделю, я собирала травы и продавала их в лекарские лавки. Да только осень близилась и травки скоро закончатся, жить будет не на что.  Я старалась запастись впрок, насушить, натолочь. Но травки — это копейки. А те, что у меня в закромах слишком ценные чтобы продавать. Для очень редкого колдовства. Кто знает могут и пригодятся. Хотя пока не пригождались.

Потому, когда увидела в почтовом ящике приказ, сначала удивилась.

«Зачем лорду-канцлеру понадобилась городская сирота?»

Потом порадовалась, авось работенку какую мне дадут. Все же ведьма. Таких как я, сейчас днем с огнем не сыщешь. Может прохворал каким колдовским недугом лорд влиятельный? Я уж ему цену заломлю. Нет, ну правда. Не на отбор же приглашают, о котором весь город гудит.

Покидая Дагор, владыки приказ издали. В течении двух месяцев со всех окрестностей собрать молодых девушек на выданье для будущего отбора в невесты. Приказы были отправлены во все знатные семьи. Отказ, значил, потеря титула, земель и всех привилегий.

Никто и не отказывал. Едва приходил приказ, собирали девушку и шла она в замок нынешнего лорда-канцлера. Где ожидала отправления в далекую неизвестную страну новых владык для прохождении отбора. Вернется ли, никто не знал. Пока ни одна не вернулась.

Я ни титулов ни земель не имела. И невестой Сиятельному быть никак не могла. Потому, перед тем как направиться в замок, наскоро собрала самые нужные артефакты и повторила самые значимые заклятия.

И вот я здесь. Едва сдерживаю подступающий перед встречей ком страха вставший в горле.

— Не испугал, — повторила не смотря в лицо восковой маски голема.

Тот протянул руку и медленно открыл ворота.

— Прошу, госпожа!

«Госпожа!» Ко мне так не еще обращались. Потому вежливо отвесила темному отродью поклон.

Заметила как он едва заметно искривил губы в подобии улыбки.

Я с трудом не поморщилась, все же неприятно смотреть на лицо сотворенной магией куклы.

Шла торопливо, по узкой аллее неясно освещаемой желтыми фонарями. Она была единственным освещенным местом в саду бывшего правителя. Голем шел позади сопровождая.

У высоких дворцовых дверей я остановилась.

Голем поспешил открыть их передо мною.

Я медлила собираясь с мыслями.

Именно сегодня, что-то для меня решится. Да пребудут со мной Ясноликая и Темноокая.

Глубоко вдохнула, выдохнула и решительно вошла.

Глава 2

Я ведьма, а не кошка. Едва за мной дверь захлопнулась, как сразу потеряла возможность что-либо видеть. Прижала к себе сумку. Можно было заставить загореться колдовской огонек, но неизвестно как отнесется хозяин к моему самовольству. Стояла, с напряжением вслушиваясь в темноту, но слыша только пугливый стук собственного сердца.

— Добрый день, госпожжжа Росс, — шипящий, сдавленный голос заставил меня испуганно отшатнуться назад к двери. Нечто большое, быстро скользнуло рядом обдав леденящим душу страхом. — Не бойтесь.

Легко сказать, у меня сердце в пятки ухнулось.

А от глубокого потустороннего голоса говорившего, волосы на голове заметно зашевелились. Я не из пугливых, но колдовское чутье подсказывало, что голос не может принадлежать человеку. От этого сердце подскочило обратно под ребра и забилось испуганной ланью.

— Я чувствую вашшш страх. Он настолько осязаем, что его можно черпать ложжжкой, — насмешливо протянул невидимый собеседник и смолк.

Тишина. Шорох по полу. Будто волочат кого. Я вжалась в дверь спиной.

«Ясноликая и Темноокая, да пребудьте рядом и не дайте в обиду сироту городскую».

— Успокойтесь, леди Аришшша, — прозвучало совсем близко со мной, и в лицо дыхнуло холодом и лесом. Запахом диких цветов. В мгновение, парочка этих цветов вспыхнула во тьме алым. Огненные глаза смотрели внимательно.

Я, сжимая в руках сумку, судорожно вспоминала, брала ли я артефакты или хотя бы амулеты для защиты.

Моего лица коснулись холодные пальцы. Настолько холодные, что по коже пошел озноб и я, неосознанно, вздрогнула. Попутно осознавая, что не в силах пошевелиться от пронзающего взгляда.

Хладная ладонь провела по моему лицу, ощупывая. Остановилась на скуле и провела большим пальцем по щеке.

— Не бойтесссь, леди. Вассс никто не тронет и не обидит в этом замке. — Снова тишина. А после медленное и, как мне показалось, чуть насмешливое. — Если вы будете весссти себя правильно. Вы же будете весссти себя правильно?

«Правильно? Что он имеет в виду? И кто он?»

— Вы не представились, — произнесла плохо слушающимися губами.

Алые цветы глаз потухли. Ладонь с моей щеки пропала.

Резко вспыхнул свет.

От неожиданности я закрыла глаза. А когда распахнула, передо мной снова стоял голем. Но уже другой. Черноволосый низкорослый мужчина в синем фраке и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. В его глубоко посаженых глазах стояла чернота. Я так понимаю он заменял дворецкого.

Больше никого не было.

Я находилась в широком вестибюле с высокими потолками, с окнами, прикрытыми плотными темными шторами, не позволяющим проникнуть ни одному лучику света. Хотя какой свет мог быть за окнами погруженного в постоянную ночь замка.

Вдоль стен высились позолоченные колонны.

Картины, некогда бывшие украшениями, теперь были прикрыты темными полотнами. Богатая мебель прежнего хозяина осталась. Но выглядела странно, словно подернутая сероватой дымкой. Ею явно не пользовались. Да и к чему она. За время пребывания в Дагоре лорда-канцлера, никаких гостей замок не принимал. Разве что девушек, позже отправляющихся на отбор. Некогда радушный и теплый дом правителя города стал безмолвным и серым. Словно впал в глубокий сон, зачарованный темной магией шахкаров.

— Следуйте за мной, леди Росс, — равнодушно проговорил голем, направляясь к широкой лестнице с витиеватыми коваными перилами.

Я так поняла, задавать вопросы темному отродью было бессмысленно. Потому только крепче вцепилась в сумку и направилась следом. За время, пока шли, не столкнулись ни с одной барышней. Хотя их уже должно было быть немало в замке, судя по слухам. К слову ни прислуга, ни рабочие, ни другие постояльцы нам не повстречались. Создавалось впечатление что никого кроме парочки големов и лорда-канцлера в замке не было.

Меня провели через богатые залы, мимо дверей с позолоченной инкрустацией. Пересекли несколько больших холлов. Повернули. Поднялись еще по одной лестнице, снова завернули и попали ко входу к самой высокой башне замка. Поднялись по очередной уже винтовой лестнице. Её освещали только факела. Как я поняла магические, потому что тепла от их огня не было.

Остановились у тяжелой деревянной двери. В отличии от многих в этом замке она не была позолоченной, на ней не было рисунков. Самая обычная деревянная дверь с кольцом вместо ручки.

Голем один раз стукнул кольцом о дверь и раскрыл её передо мной, произнеся коротко:

— Леди Алиша Росс.

После чего отступил в сторону пропуская меня. И едва я вошла, как закрыл следом дверь. Она громко хлопнула заставив меня вздрогнуть. Но я постаралась не терять лица и тут же взяла себя в руки, приподняла голову, озираясь. Когда я шла сюда, то ожидала, что снова окунусь в темноту. К моему облегчению, пусть слабый, но свет в кабинете горел. Именно в кабинете. Просторном. Большом. И здесь было окно. Ничем не занавешенное. Хотя сквозь туманное стекло мало что можно было различить, лишь вечную ночь окутавшую замок.

Никогда не было так глубоко в замке. А тем более в самой высокой башне, где как поговаривали находился кабинет правителя Лорийского. И вот вдруг, я, обычная ведьмочка, стою в святая святых этой обители высших правителей Дагора. И едва ли мой страх мог превозмочь мое любопытство. Я торопливо пробегала взглядом по кабинету.  Две стены были закрыты шкафами со свитками и книгами. Одна из полок полностью забита склянками с искрящейся в ней разноцветной жидкостью. Секретер из редкого темного дерева. Дубовый стол, тянущегося к стене, высокой тенью выделялось у его окончания кресло с высокой спинкой. Каменный внушительных размеров камин напротив. Сейчас я поняла, что именно от пламени в его глубине и был тот незначительный свет в помещении. Огонь потрескивал. Яркие всполохи отражались на каменном полу. Кривые тени плясали по стенам.

Странно.

Не настолько уж и холодно, чтобы разжигать камин. Или для меня постарались?

А где собственно лорд-канцлер. И словно ответом на мой беззвучный вопрос прозвучало:

— Проходите, леди Алиша! — Голос был уверенным, сильным, от него веяло властностью. Сказанное не было предложением, это был приказ. И внезапность с которой это было сказано, едва не заставила меня вскрикнуть. Готова была поклясться, что еще секунду назад в кабинете никого не было. Сейчас же в т ом самом высоком кресле угадывался темный силуэт. Приглушенный свет камина не позволял рассмотреть сидящего. Я могла только предполагать, что передо мной сам лорд-канцлер.

Следуя этикету присела в неглубоком реверансе, преклонив голову.

— Мне пришел приказ… — начала осторожно, выпрямляясь, но не позволяя себе смотреть прямо на канцлера.

— Приблизьтесь, — приказали мне тоном, от которого воздух вокруг сжался и стало ощутимо тяжело дышать. Создалось ощущение, словно весь кабинет внезапно заполнили чем-то огромным. И опасным.

Вдох, выдох.

«Я себя накручиваю. Просто никогда еще не стояла перед кем-то из высших».

Но как не старалась себя уговорить, все сильнее чувствовала напряженность.

Медленно сделала шаг вперед. Чувство опасности глотало мое сознание, заставляя пульс панически биться в висках.

— Вы знали зачем идете сюда, отчего же сейчас боитесь подойти? — Поинтересовались из тени.

— Не знала, — ответила правдиво, и на смену страху начала подниматься злость. Что за игры?

— Как же! — продолжал говорить со мной мужчина, в голосе его появилась язвительная насмешка. — Слухи о невестах для владык облетели уже весь город. Неужели вы не слышали?

Он еще и издевается. Как будто я не знаю, что таких как я стать невестой кому-то из высших представителей власти, и тем более их загадочным Сиятельным навряд ли предложат. Знает. Насмехается?

— Навряд ли я подхожу в избранницы для Сиятельного. Скорее уж прислугой, — проговорила уверенно.

Страх прошел окончательно. Кто бы не был в кресле, меньше всего я ожидала что меня пригласят лишь для того, чтобы поиздеваться над положением девушки сироты. Я гордо вскинула голову и смело посмотрела в темноту.

Неразличимый хозяин дворца с заинтересованностью подался вперед. Крепкие, жилистые руки, скрытые по запястье в серые рукава плотной рубашки, легли на стол. Сцепили пальцы. Жаль не вижу лица в тени. Кто там? Канцлер? Скорее всего. Кому еще быть в этом дворце и этом кабинете, как не ему.

— Это вы правильно подметили, леди Росс. — В голосе мужчины скользнул холод. Необычный, режущий слух, будто говорящий подтвердил мои догадки и не собирался расшаркиваться перед простой безродной ведьмой. — Откуда вы прибыли в Дагор? Здесь, насколько знаю, не привечают ведьм.

Мне все меньше нравился разговор. И тон, которым его вели.

Мне не хотелось отвечать. Зато все больше хотелось развернуться и уйти.

«А что потом? Снова искать себе новый дом? У меня нет денег ни на него, ни на переезд в другой город».

Потому продолжал стоять с гордо поднятой головой.

— Я родилась в Харде.

— Что же там, еще хуже для ведьм, чем здесь? — Слово «ведьм», он выделил с каким-то нескрываемым презрением. Слишком хорошо уловимым. В нем так и скользило пренебрежение и неуважением. Я решила не обращать на это внимания и продолжала:

— Меня воспитывала бабушка, после её смерти осталась сиротой. В Харде нет детских домов, а местный приход слишком мал. Поэтому отец Сирений отправил меня в приют при монастыре в Дагоре.

— В монастырь?  — Однако в этом мире вера действительно достаточно пошатнулась раз уже монахини привечают ведьм.  — И снова его тон был пронзен такой ненавистью, что я не удержалась.

— Мне уйти? Лорд не в духе для разговора с «ведьмой». — Вырвалось у меня еще до того, как я осознала, что сказала это неподобающе резким тоном.

В кабинете зависла пугающая тишина. Я все еще не видела лорда, но взгляд его хорошо ощутила. Взгляд устремленный на меня. Угнетающий, тяжелый, пытающийся раздавить мою волю. Я сопротивлялась. Показать слабость сейчас все равно что позволить и в дальнейшем к себе относиться как к отребью.

Тишина становилась невыносимой. Я продолжала стоять. И хотя от обиды готовы были бежать слезы, я держалась. Смотрела на силуэт в кресле и ждала, прижимая к себе сумку с артефактами, так, словно та могла меня спасти.

Да, могла, но не от оскорблений. Артефакты находящиеся в ней были либо совсем кардинальными, на случай если на меня нападут, или просто показательными, ну а вдруг меня пригласили стать дворцовой ведьмой, нужно будет показать на что способна. Вот только надежа на последнее улетучивалась с каждой секундой.

— Останьтесь, — разрушил молчание лорд, резко изменив тон на равнодушный.  — В конце концов, вы не виноваты, что темные силы именно вас одарили ведьмовством.

«Темные силы? Откуда ему знать какие именно силы одарили меня даром колдовства? Во мне, кстати, темных и светлых навыков одинаково. Не виновата? И все же упрек, еще и какой. И это от того, кому прислуживают големы? Отродье тьмы».

Даже когда за моей спиной горожане плевались, я не ощущала такой обиды. Те были в большей степени напускными и от страха перед колдовством. Здесь же чувствовалось нечто личное.

«Зачем, спрашивается, взывали? Чтобы оскорбить? Лишний раз показать, что ведьма — существо презренное и никем не уважаемое. В этом вы, лорд, не правы. Да люди меня побаиваются. Это от незнания сути колдовства. Но сколькие благодарили, когда спасала детей от лихорадки. Не меньше руки готовы были целовать, что семью сохранила. И я много еще чего вспомнить могу. Сейчас мало кто даже плохо глянет в мою сторону, не то что плюнет. Да были времена, но я доказала свое право на хоть-какое-то уважение».

Я стояла хмуро смотря на сидящего. Открыто высказывать обиду не в моем праве. Слишком уж я ничтожна для нового правителя. Выкинут из города и ступай куда хочешь. А идти мне некуда. Но и позволять смешивать себя с грязью непозволительно.

— Что желает от меня лорд? Не о моем же темном даре решили поговорить?

— Именно о нем, леди Росс, — сухо ответили мне.

Лорд-канцлер откинулся назад, полностью пропав в тени. Теперь я только голос его слышала.

— В избранницы Сиятельным, вы, правда, не годитесь.

Я молча проглотила его слова. Пусть говорит. В конце концов, должна я узнать для чего здесь.

— Вам известно об отборе?

Кивнула. Про себя решив, как можно меньше отвечать.

— Завтра утром в Кведер — столицу земель Шахкарийских, двинется караван с избранными для его владык девушками… — Он замолчал, и я отчетливо поняла ждет моей реакции.

Я тоже молчала, поняв, что это лучшая позиция в данном случае. Всем видом показывала, что слушаю. Лорд-канцлер понял, что ждать какого-либо ответа от меня н6е стоит и продолжил:

— Вам необходимо проводить девушек до точки назначения и пребывать с ним до окончания отбора.

Только вежливость и внутренняя дисциплина не позволили мне открыть рот от изумления.

«Так, я само спокойствие!»

Мне так и чудилась язвительная усмешка на губах лорда.

— Предугадывая ваш вопрос, поясню.  — Сказал он.  — Девушкам необходима помощь, с вашими колдовскими навыками это осуществить проще, чем брать с собой еще полдюжины девиц сомнительного происхождения. Мало того, если кто-то прихворает, то вы вполне справитесь. Не пугайтесь, до города вас проводят наши войны и големы.

Мое спокойствие махнуло мне рукой и собралось уйти из кабинета бывшего владыки Дагора.

Я нервно поежилась.

— Воины, големы? — спросила, понимая, что совсем не хочу отправляться в некое путешествие с темным отродьем и шахкарами. Големы существа непредсказуемые, когда рядом нет хозяина. А о последних я вообще мало что знала.

— Големы только прислуживают, воины — люди. Верные шахкарийским владыкам.

— Наемники? — Уточнила я.

— Наемники, — нехотя подтвердили из тьмы.

Я помолчала, решая, какая мне из этого выгода. По всему выходил, что пока еще никакой, кроме прогулки в не слишком приятной компании невесть куда присматривая за избалованными девицами. С другой стороны, я очень хорошо поняла отношение лорда-канцлера к ведьмам. Откажусь и нет уверенности, что вообще выйду из замка.

— Как я могу к вам обращаться? — спросила.

В тени хмыкнули.

— Вы прекрасно знаете, как.

Я не ответила.

— Лорд-канцлер Рейнер Савьер, — помедлив представился хозяин.

— Лорд Савьер, — начала я медленно, продумывая каждое слово. — Почему такое важное дело, как доставка девушек к отбору Сиятельных, не поручить вашим магам?

Молчание длилось долго. В какой-то момент мне почудилось, что в кабинете кроме меня никого нет. Я начала озираться. Сделала шаг к столу вглядываясь в черную тень за ним. Испугано отпрыгнула, когда из неё произнесли:

— Для наших магов есть дела посерьезней, чем следить за своенравными девицами. Поставить простого смотрителя мы не можем. Девушки своенравны. А вы же знаете, что каждая из них владеет магией. Представляете, что будет реши они поругаться?

Оно и понятно, в то время, когда идет захват других земель, каждая магическая единица на счету. И отрывать боевого мага на охрану девиц неразумно. А вот местная ведьма самое оно. Особенно, как правильно подметил канцлер, для девиц обладающей магией. Как известно у всех влиятельных семей была стихийная магия, передающаяся по роду. И чем сильнее был её уровень, тем более влиятельная была семья. И как уже понятно, чем больше магии, тем более влиятельный род. Обычные жители Дагора и вовсе не обладали магией.

— Тысяча золотых. — Произнес лорд Савьер, заметив мои сомнения. — За эти деньги вы сможете купить себе приличный домик и еще останется, чтобы прожить определенное время безбедно. Пока не найдете себе работу посерьезнее вашего доморощенного колдовства. Со своей же стороны обещаю никогда не препятствовать вашей деятельности и даже урегулировать легализации колдовства и ведьмовства в Дагоре. Уверен это выгодная для вас сделка. Более выгодной вы никогда в своей жизни не получите.

Я даже слова про доморощенное колдовство и тысячу золотом пропустила! Хотя последнее было очень много даже для канцлера. Слишком много для того, чтобы просто сопровождать и присматривать за девушками. Куда как сильнее меня затронул вопрос о о легализации моего рода деятельности. То есть я буду на законных основаниях колдовать? И никто не сможет меня обвинить в моей работе, потому что она будет восприниматься именно как работа. А значит если кто-то закажет, чтобы сдохла соседняя корова, то обвинения будут не мне как исполнителю, а к заказчику. И все эти плюшки в совокупности, просто непомерно высокая цена.

— Какой в этом подвох?

— Подвоха нет, — выдохнул лорд-канцлер.   — Есть условия. Отвечать будете за каждую из претенденток.  Они должны прибыть в Кведер в целости и сохранности. И оставаться таковыми до провозглашения итогов отбора. То есть до окончания отбора вы будете рядом и неустанно следить за каждой. Поверьте, леди «ведьма», — снова необъяснимый язвительный сарказм при упоминании ведьмы. — Сохранить девушек в полной целости и сохранности, будет очень трудно. Особенно, когда они увидят владык. Мы уже сталкивались с определенными проблемами. Повторять их не хотелось бы. Сиятельные имеют влияние на дам любого возраста и довольно сильное. Ваше дело этих дам потом сохранить живыми до окончания отбора. Тем более, что отбор тоже будет серьёзным. Кому-то из девушек понадобится лекарская помощь.

На мой взгляд, лорд-канцлер был слишком высокого мнения о Сиятельных. Какая девушка будет рада стать женой захватчика? Хотя за тысячу золотых и легализацию колдовства я готова была согласиться с чем угодно.

— Договорились, — постаралась, чтобы не слишком торопливо вышло.

— Я и не сомневался, — хмыкнули из тени. Лорд поддался к столу. Теперь я видела размытый тьмой силуэт. Но разобрать черты возможности не было. — Ведьмы всегда были падки на деньги. А уж как им всегда хотелось делать зло и не держать за это ответа.

«Да за что ему так нелюбы ведьмы?» Он выдавливал каждое слово через себя, и я ощущала, как ненавистно ему само упоминание о ведьмах. Хорошо, что не с ним ехать придется. А наемники на то и наёмники, чтобы быть равнодушными ко всему, что не касается их работы.

— Завтра, — лорд поднялся. Послышался звук отодвигаемого кресла. Тень колыхнулась облегая очертания высокого мужчины. На какой-то миг мне почудилось, что я вижу чуть больше чем должно быть. Вытянутый темный образ тянущийся от стола к стене. Постаралась присмотреться, но видение тут же пропало в тени. — Соберите необходимые вещи. Но не слишком много, — отвлек меня лорд-канцлер. — С рассветом вы должны быть здесь, у ворот замка. До заката вам необходимо будет успеть пройти портал и прибыть в Кведер.

— А как же подтверждение наших договоренностей? — не выдержала я.  — Не думаете же вы, что я поверю во все обещанное на слово.

Силуэт лорда-канцлера стал черным, от него отделилась тень и на секунду мне показалось что потянулась ко мне. Но в тот же момент исчезла, а на стол с тяжелым звоном упал черный мешочек с золотой тесьмой.

— Здесь сто золотых.  — Холодно пояснил лорд Савьер.  — Вам хватит, чтобы приобрести всё необходимое для дороги, и останется еще значительная часть. Можете воспользоваться ей как хотите. Остальное получите после отбора.

Я с сомнением на мешочек с деньгами покосилась.

Из тени появилась жилистая мужская рука. Ладонь распрямилась над столом, из неё осыпалось серебряное свечение, вырисовывая в воздухе свиток.

— Ознакомитесь, это ваш контракт на наем. В нем все, о чем мы договорились.

Я подошла. Взяла тонкий пергамент в руки.

— Надеюсь, читать вы умеете?

Покосилась на злорадного лорда, прячущегося в тени.

— Умею, — буркнула хмуро. Читать я и верно умела. Посещала школу при церкви. Это было обязательно.

Договор был стандартный. Такой я подписывала много раз, устраиваясь на временную работу.  Предмет договора двадцать две девушки, доставить, сохранить, оплата по исполнению всего плана работ, плюс положительное решение о легализации колдовства и ведьмовства доставят мне на руки в течении трех дней после окончания отбора.

Все время, пока я внимательно изучала договор, из тени за мною внимательно следил лорд-канцлер. Я кожей ощущала его пронзительный взгляд.

— Перо, — попросила ознакомившись с документом.

В воздухе передо мною возникло и зависло перо с тонким золотым наконечником.

Уверенно взяла его в пальцы и поставила размашистую подпись. Пергамент свернулся и пропал.

Дверь в кабинет тут же распахнулась.

— Идемте за мною, госпожа Росс, — проговорил вошедший голем. Тот самый, что привел меня сюда. Я растерянно посмотрела в тень. Она все еще находилась у самого стола. Но была безмолвна. Хотя я была уверенна, что лорд-канцлер все еще в ней и внимательно наблюдает за мной.

Прикосновение холодной руки голема к моему локтю, привело в себя.

— Идем те, госпожа Росс, — прозвучало твердо.

— До свидания, лорд Савьер, — произнесла я, прямо смотря в темноту за столом.

Мне не ответили. Голем потянул из кабинета.

Пока шла, думал о том, что ни такая уж и пыльная работа следить за девушками. Про разбойников на дорогах, за все время пока жила в Дагоре, я слышал разве что дважды. И оба раза это были середнячки, с которыми справлялась даже мелкая стража. Можно надеяться, что и в нашем путешествии они не встретятся. А уж в городе, тем более девушкам ничего угрожать не может. Разве рискнет кто нападать на избранниц Сиятельных?  Настораживало только фраза лорда: Сохранить девушек в полной целости и сохранности, особенно, когда они увидят владык.

Неужели Сиятельные настолько хороши собой, что девушки ради них в драку полезут?

Ну и полезут, получат от меня пару колдовских затрещин и успокоятся.

Мы с големом спустились в просторный вестибюль, и я направилась к двери. Тьма опустилась внезапно. Густая, больше похожая на черный непроницаемый туман.

Легкое шуршание послышалось рядом. Я застыла. Сумка все еще при мне. Только теперь у меня уже почти нет страха. Или есть? Появился, когда ощутила холодное дыхание в затылок. Холодная ладонь легла мне на плечо. Пугающий незнакомец приблизился так, что я спиной почувствовала близость его тела. Хотела было отпрянуть, но тело мое словно сковали невидимыми ледяными тисками.

— До сссвидания, — прошелестело размеренно тихо, прохладой касаясь уха. — До ссскорой встречи, леди Росс.

И тут же незнакомец пропал, как и ощущение скованности. Зато в голове появилась туманность.

«Может это я брежу? Нет. Уж кто-кто, а ведьмы всегда отличались ясностью ума».

В вестибюле посветлело. Дверь была открыта, у порога меня ожидал уже другой голем.

— Я провожу госпожу, — улыбался он восковой улыбкой.

— Пожалуй, я сама найду дорогу назад, — проговорила я торопливо и, быстрым шагом, покинула замок. Чуть не бегом пересекла тусклую аллею. Еле дождалась пока голем откроет ворота, и выскочила. Только пробежав пару кварталов остановилась, перевела дух. С напряжением вслушиваясь в тяжелый стук собственного сердца.

Только сейчас обратила внимание, что у меня топорщится карман платья. Сунула руку и вытащила свернутый свиток. Раскрыла. Это был второй экземпляр договора. Кроме моей росписи в нем значилась еще одна: витиеватая, широкая, в которой угадывалась фамилия Савьер.

Глава 3

«Тысяча золотых! Тысяча! И легализация! В меня больше никто не сможет ткнуть пальцем! Я буду заниматься работой! Формальной, узаконенной городом работой!»

Смотрела в контракт все еще не веря собственному счастью. Мне за всю жизнь столько не заработать. И я никогда не думала, что доживу до таких перемен в работе ведьм.

Свернула бумагу обратно в свиток и сунула в карман. Двигаясь в сторону городского рынка я не прекращала думать о произошедшем. Я давно поняла, бесплатный сыр только в мышеловке. Тысяча золотых за поездку, и слишком большая плюшка вместе с этим, только за пребывание рядом с девушками. Не слишком ли высокая цена? Однако, привыкшая прислушиваться к своей интуиции, я сейчас не ощущала ничего, что могло бы заставить тревожиться. И вообще, кто не рискует, тот не пьет шампанского. А если это мой шанс. Упущу, другого такого не будет.

Может, зря я пытаюсь надумать? Мне платят просто за сохранность девушек. А цена такова, потому что не просто девушки, а для Сиятельных. Ну перестраховываются владыки, наняли ведьму. Надеются, что колдовство получше за девушками присмотрит. Оно и правильно. У человека два глаза, у магии глаза везде. Просто не каждые готовы показать, что они видят. Я ведьма молодая, и не со всей магией еще умею работать, однако уже чувствую природу и могу обращаться к ветру. А это уже сила. У ведьм ведь как, чем с большим количеством потоков можешь работать, тем магия сильнее. И как много на твой призыв природных сил отзываться, тем больший резерв извне ты можешь использовать.

Размышляя о силе ведьм, и в частности своей я свернула в узкий переулок, ведущий к рынку. Я и правда собиралась закупиться нужными в поездке вещами. Можно было пройти через площадь, но тогда путь был бы длиннее.

Но не успела сделать и десятка шагов как раздался гнусавый голос:

— Ой, какая госпожа к нам пожаловала.

Меня передернуло, я прекрасно узнала говорившего. Меньше всего хотела его видеть.

Медленно повернулась и, поморщившись, посмотрела на стоящего в переулке мужчину. Судя по всему, он только что вышел из неприметной двери местного трактирчика.

— Чего тебе, Стэн? Прошлого раза мало было?

Высокий мужчина с короткими волосами тусклого коричневого цвета смотрел на меня мутным взглядом. Рубашка мятая, собственно, как и лицо. Запах мужчина источал такой, что я невольно поморщилась.

Снова нажрался. Хотя почему снова. Последние четыре года Стэна редко можно было видеть трезвым. В это время он был тихим, в глаза не смотрел, обходил меня стороной, почтительно снимая шляпу. Да и руки у него были золотые. Он такие вещи с металлом делал, любо дорого. С соседних городов приезжали. Но это в ту пору, когда Стэн еще редко пил. Но как я уже упомянула это было крайне редкое явление. Сегодня мужчина был далеко не трезвым. Едва на ногах держался, но при этом в руках его была зажата почти полная бутылка очередной жгучей смеси. Он сделал жадный глоток из горлышка. Вытер рукавом потрескавшиеся губы.

Я покачала головой.

— Шел бы ты домой, Стэн.

Пьяниц я не любила. Терпеть не могла, но парочку его малолетних детишек и худенькую жену было жалко. Она худенькой тенью скользила по улице не смотря на соседей. Иногда её можно было увидеть тащащую на своих худеньких плечиках верзилу муженька. После чего несколько дней и вовсе не выходила за двор.

— Ты уже изрядно пьян, Стэн, — укоризненно сказала я.  — Ступай домой.

— Нет. — Пьяно икнул мужик. — Нет у меня больше дома. Дура… Моя дура меня выгнала.

— Давно пора, — без сожаления произнесла и собралась отвернуться, продолжая путь дальше.

— Стой, ведьма. — Откуда только прыткость взялась в мужике. Он же на ногах едва держался. Догнал меня и за рукав схватил. Ткань моего платья угрожающе затрещала, когда я попыталась вырваться.  — Куда собралась? Это же она из-за тебя меня бросила.

— Что? Ты пьян, Стэн!

— Нет, — протянул он выдыхая перегаром мне в лицо. — Ты ей отвар какой-то свой дала, она им Дедли приворожила. С ним теперь и собралась жить. А я?.. Я… Куда?.. Дрянь! Стерва! Я ей все давал. Неблагодарная.

Я нахмурилась. Мне не нравилось настроение Стэна. Он когда пьяный, всякая дурь в голове. Как бы беды не случилось. Но и скрывать собственную причастность к уходу девушки от пьяницы не собиралась.

— После рождение второго ребенка ты её гонял, и пил. Дом и тот Мариша сама поднимала. Ты только на готовое приходил. И да, я ей тот отвар дала. Мираша достойна большего. А Дедли мужик хороший и работящий, она за ним как за каменной стеной будет. Обласкана и любима, и кусок хлеба всегда в доме будет. Да и детей он не обидит.

Говорила спокойно, смотря как лицо Стэна становится угрюмым и злым.

— Дрянь! — Выплюнул он.

— Поосторожнее со словами, Стэн, — в моем тоне прозвучала явная угроза. Уж что-что, а отпор я дать могла, даже без колдовства. Не зря считай на улице выросла. В детстве не проходило и дня, чтобы мы не сбегали с монастырского приюта. И мою тяжелую руку Стэн знал. Но его пьяную смелость уже нельзя было остановить.

— Таких тварей как ты…

Он не договорил.

Сильная рука возникла между нами настолько внезапно, что даже я не сдержалась и вскрикнула. Жилистые пальцы сомкнулись на горле мужчины. Он испуганно хлопнул глазами. Уронил бутылку. Та со звоном раскололась у его ног, выплеснув недопитую жидкость. Стэн не обратил внимания, ему было уже не до выпивки. Того и гляди придушат.

Я перевела взгляд с руки облаченной в мундирский рукав на её обладателя.

Высокий брюнет с пронзительно-темными глазами. Черные, коротко подстриженные волосы. На волевом лице легкая щетина и маска равнодушия смешанная с благородной строгостью. А в глубине глаз тьма-тьмущая. Страж шахкаров!

— Извинитесь перед леди!  — Сталь голоса, и четкость с которой он это сказал были настолько пугающими, что Стэн побледнел и хрипя выдавил:

— Пр… Пр… Простите, леди Алиша.

Мой внезапный спаситель расслабил пальцы выпуская пьянчугу из хватки.

Тот мешком рухнул на землю. Попытался встать, ноги не держали. На карачках пополз подальше, испуганно озираясь на стража.

— Спасибо! — поблагодарила я. — Но я вполне способна сама за себя постоять.

Он перевел взгляд на меня. Казалось только сейчас решил узнать, кого же он там защищал. Посмотрел спокойно, даже изучающе. После чего совершенно равнодушно произнес:

— Позор для мужчины, видеть, как женщину оскорбляют и ждать, когда она сама сможет за себя постоять. Надеюсь с вами все в порядке?

— Все в порядке.

— Честь имею. — Он отвесил легкий поклон, развернулся и направился по переулку, не обращая больше на меня ни малейшего внимания.

— Стойте! — Я бегом бросилась за стражем.

Он остановился. Оглянулся на меня. На лице отразилось тень удивления и тут же пропала скрывшись за безразличием.

— Вы что-то хотели, леди?

— Ваше имя, — я споткнулась на слове. И тут же торопливо добавила. — Я могу узнать имя мужчины, заступившегося за мою честь?

Минута. Примерно столько длилось молчание, во время которого страж рассматривал меня, словно какой-то любопытный предмет, решая стоит ли он того, чтобы ему представляться. И видимо решил, что так и быть, у достоит меня чести.

— Рэй Слай, к вашим услугам, леди.  — Слегка поклонился. Отвернулся и направился прочь.

Я стояла смотря ему вслед.

Странное это было ощущение.

За всю жизнь за меня никогда никто не заступался. А теперь заступился. Страж захватчиков. Один из тех, кого мы, жители Дагора, боялись и не любили. Тех, кого считали почти врагами. На кого косились и шёпотом пересказывали страшные истории. Только недавно, кто-то из соседей рассказывал, как какой-то другой сосед напал на вот такого же стража и все… Помутнение разума, полная недееспособность. И ведь говорят страж его даже пальцем не коснулся. И это была не единственная история. Придуманные или нет, навеянные страхом и нелюбовью, они обрастали все новыми жуткими подробностями и люди искренне боялись стражей. И завидев хоть одного спешили перейти лицу, а то и вовсе скрыться с глаз долой.

И вот один из этих стражей заступается за меня. А это значит ничего человеческого им не чуждо. И благородство в них тоже есть. А что есть еще? Мы ведь почти не знаем шахкаров. И даже не пытаемся изучить и понять. Мы принимаем их как захватчиков, а значит по определению — зло.

Медленно и задумчиво я брела по переулку. И даже когда покупала продукты для ужина, и вещи в дорогу, все еще думала о славном страже преставившимся как Рэй Слай. Страже с черными словно ночь глазами, равнодушным лицом и жестами настоящего мужчины, не терпящего чтобы при нем оскорбили женщину. И ведь ему без разницы было какого я сословия. И почему-то при этой мысли по телу пролилась теплая волна. Наверное потому, что в этом городе он был первый и единственный за всю мою жизнь кто заступился за меня. И оказалось, что это безумно приятно.

Только войдя в свой дом, мысли о нем наконец закончились. Потому что первое что попало мне на глаза это было большое синее яйцо, лежавшее в уложенной гнездом тряпке на окне. Яйцо покачивалось и угрожающе трещало. Я выронила сумку с продуктами на пол и кинулась к нему.

«Неужели началось? Ох, Ясноликая, как же не вовремя! Собирается надо и ехать с девушками. А тут такое! Интересно, сколько времени ему нужно, чтобы вылупиться? Час? Два? Ночь? Сутки? Суток у меня точно нет. Но и оставлять яйцо здесь я не могу. Кто бы там не вылупился, малыш не выживет без меня! А значит мне придется забрать его с собой. Как же не вовремя!».

Но ни через час, ни через два, из яйца никто не вылупился. Треск прекратился, и оно снова замерло.

Ровная синяя поверхность с редкими белыми точками.

Необычное. Я никогда раньше таких не видела. Неровной овальной формы, чуть вытянутое с одного края. Точки на яйце все одинаковые. Чем-то оно напоминало перепелиное, но значительно крупнее. На полторы моих ладоней. И теплое. Очень-очень теплое.

Я нашла его в развалинах древнего замка, в лесу.

В поисках редких трав забрела глубоко. Иногда нужную травку было найти очень трудно. Ведь кроме меня по лесу сновали травники и лекари. И поэтому зачастую мне приходилось углубляться далеко в лес.  В тот раз так и произошла. Я искала очень редкий кустарник. И сама не заметила как ушла слишком далеко. Шла задумчиво перебирая уже найденное, иногда отвлекалась увидев какую-нибудь другую редкую травку. Очнулась, когда под ноги начали попадать крупные камни. Остановилась и поняла, что набрела на древние развали замка. Ведьмы от природы любопытны. Всякие древности их особенно привлекают.

Я с интересом разглядывала канувшие в века красоты архитектуры.

От руин пахло стариной, древними былинами и давно позабытыми историями. Разрушенные каменные стены, обвалившиеся арки, забитый листьями и землей фонтан. Растрескавшиеся скамейки. Широкие ступени с высокими статуями треснувших и полуразвалившихся атлантов. Щербатые от времени камни. Изъеденные корнями дорожки алей.

Башни замка уже давно обвалились и покрылись мхом. Хотя одна еще сохранилась почти на половину. Вот она то меня и привлекла. Я увидела в ней ступени ведущие вниз.

Спускать пришлось очень аккуратно, чтобы не слететь. Части ступеней откололись и те стали узкими и острыми. Внизу меня ожидала дверь. Она была выбита и висела на одной петле. Ржавчина накрепко приварила её в этом положении. Мне пришлось надавить плечом, а потом и навалиться всей массой, чтобы хоть немного сдвинуть её и войти.

В нос сразу ударило сыростью. А через десяток шагов вновь встретились ступени. Я не остановилась, а уверенно направилась вниз. Уже через несколько ступней пришлось вытащить лучину из сумки. Магический артефакт вспыхнул небольшим, но ярким огоньком. Дальше я шла уже со светом.

Спуск был неглубоким, упирался в коридор. По нему я прошла еще некоторое время. Из стен выпирали камни, пол был неровный. Откуда-то слышалось журчание воды.  Несколько раз я спотыкалась и, пытаясь ухватиться за стены, чтобы не упасть, резала руки.

Однако ведьмам упорности не занимать, ладошки потом залечу. Ведь как интересно, такая древность. Уверена, что в ней есть какие-нибудь тайны. Ведьмы всякие тайны нюхом чувствуют. И я шла дальше.

И была вознаграждена. Этим самым яйцом.

Она лежало в круглой комнате подвала, к которому и привел коридор. На столе, в большой глубокой чаше. В комнате еще много было всего интересного. Какие-то колбочки на столе, пыльные, мутные, большинство разбитые.

Книги на ветхих от времени полках.

Я попыталась взять одну книгу, она рассыпалась в моих руках. А полка опасно затрещала и с него посыпалась труха. Я торопливо отступила не дожидаясь пока та рухнет у моих ног.

Иссохшие в паутинку травы и коренья висели под потолком на тонкой пыльной веревке. Несколько из ни х были действительно уникальные. Удивительно, что они не рассыпались от времени. Может были пропитаны каким-то составом? Я осторожно взяла один корешок. Тот чуть надломился, но не рассыпался. Я достал платочек и аккуратно замотав корешок положила в сумку. Туда же перекочевали еще парочка трав.  После чего начала дальше рассматривать коморку.

В стене был вырублен глубокий очаг с котелком на крюке. Котелок мне понравился. Жаль унести такой, я бы не смогла. Тяжелый. А вот яйцо… Я его со всех сторон рассмотрела. Никогда в жизни таких не видела.

А уж как удивилась, когда взяв в руки вдруг ощутила в нем жизнь.

Едва дышащую, слабую и… Очень древнюю. От неё шло едва различимое тепло.

О, Ясноликая! Существо в ней еще живо.

Без раздумий сунула яйцо в сумку.

* * *

Вернувшись домой устроила ему энергетический всплеск.

Сварила зелье силы. Остудила и поместила яйцо в него на сутки. Когда оно напиталось, создала лечащую простынь, закутала в неё, оставила еще на день. И вот наконец, почувствовала, что жизнь в моей находке стала стабильной. Яйцо стало теплее и жизнь внутри снова начала развиваться. Тогда я сделал ему магический кокон и, соорудив гнездо из тряпок, устроило яйцо на солнечном окне.

Я проверяла его каждый день. И вот сегодня впервые оно подало признаки желания покинуть скорлупу. Это могло означать одно. Скоро у меня появится питомец. Я пока не знала кто вылупится, но ждала его с огромным интересом. И была уверена, что существо столь же необычное как и само яйцо.

Перед тем как начать сборы, я еще посидела смотря на яйцо и надеясь услышать характерный треск и, наконец, решив, что сегодня уже ждать нечего направилась собирать сумку.

Не так уж и много я намеревалась брать с собой. Самые важные амулеты, несколько артефактов напитанных силой. Травки самые редкие, остальные надеюсь, если понадобится, можно всегда найти. Кое-что из моих записей. Сменную одежду, парочку старых книг с заклятиями. Большинство я знала наизусть. Но все же не стоило пренебрегать. Были там и такие, которыми пользовалась очень редко, а внимания и концентрации они требовали много. Именно такие заклинания стирались из памяти быстрее всего. Ради них я и взяла книги.

Проверив сумку еще раз, успокоенная направилась спать.

Но сразу уснуть мне не удалось. Ворочалась с боку на бок. Мысли о предстоящей поездке не позволяли погрузиться в царство Морфея.

«Что за девушки будут? Как пройдет поездка? Как нас встретят в далеком городе шахкаров? А мы увидим сразу их владык? Как они выглядят?»

Я пыталась вспомнить Сиятельных, когда они пребывали в городе. Поднимала в памяти момент отъезда. Помнила только визуальные ощущения. Шаги владык были резкие, порывистые. Не одна я тогда пыталась увидеть скрытые под капюшонами лица. Но… Единственное, что осталось, это чувство силы, давящее на всех находящихся в толпе, ощущение, заставляющее сторониться при их приближении. И еще что-то мелькнувшее у меня на грани колдовского предчувствия. То, чего стоит бояться, избегать, стараться никогда не встречаться.

Один из Сиятельных остановился в паре шагов от меня. Медленно повернул голову. В глубокой тени капюшона даже глаз видно не было. И все же я ощутила его взгляд. Тяжелый, пронзающий, подавляющий волю. Ощутила, как испуганно забилось сердце, и мое ведьмовское предчувствие взвизгнуло, заставляя меня порывисто отвернулась и шмыгнуть в толпу, прячась от взгляда владыки. Когда ушла подальше, за спины более рослых горожан и повернулась, то Сиятельные уже садились в экипажи.

Кони вздернули черными гривами, послышались щелчки кнута и кареты двинулись с площади, увозя с собой владык. Больше они в Дагор не возвращались.

Через день в город приехал лорд-канцлер. И взял руководство в свои руки. Вот только, как и владык, его никто и никогда не видел в лицо. Он не выступал на публике и не выходил из правительственного дворца. О его существовании знали только по приказам, которые озвучивали глашатаи. А еще по приказам стражи, действующей от имени лорда-канцлера Рейнера Савьера. Но самого его в глаза никто не видел.

Я же удостоилась чести сегодня с ним встретиться. Не видела, но виделась с загадочным канцлером. Мало того, даже говорила с ним. До сих пор от воспоминаний моего посещения замка мороз по коже шел. Особенно пугающей была встреча в вестибюле с тем самым хладным существом. Казалось кожа сохранила след его прикосновений. И на том самом месте, где он коснулся, она оставалась холодной.

Я непроизвольно провела по щеке.

Нет, теплая. Это всего лишь ночные пугающие мысли. Поежилась и сильнее закуталась в одеяло.

Пролежала несколько минут смотря в стену. Дыхание успокаивалось и мысли стали теряться, становиться вязкими и ватными, веки закрылись сами собой. Я почти заснула, но вдруг тихое перекатывание камешков за стеной заставило меня распахнуть глаза.

Встала тихо. На цыпочках прошла к окну. Домик у меня небольшой, две комнатки. Кухонька, совмещенная с гостиной, и спальня. Есть уборная, в коридорчике за спальней и небольшая кладовка, где я храню травки и другие колдовские штучки. Но как говорится, в тесноте да не в обиде. Мой домик хоть и маленький, но очень уютный. С маленьким палисадником и гравийный дорожкой к невысоким воротцам.  Вокруг домика выложены покрашенные камешки. Навряд ли подойдя к моему домику, кто-то мог бы сказать, что в нем живет ведьма. Скорее фея.

Но вернусь снова к звукам.

Я села в кровати, прислушиваясь. Было хорошо слышно, как тянется нечто, шурша крашенными камешками у дома. Послышалось тихое шипение от которого липкий ужас становится начал красться вдоль позвоночника.

Я, стараясь не шуметь, встала и прошла к окну. Дрожащими руками приоткрыла одну створку и выглянула.

— Кто здесь? — Произнесла негромко, сама поражаясь собственной глупости. А если ворошки какие или злые люди? Я хоть и ведьма, а поди смертная. Сбоку подскочат и по темечку тяжелым дадут. Поминай как звали безрассудную девчонку. От мысли такой, отпрянула в сторону, прикрыв окно на толстый крючок.  Тяжело дух перевела и снова к окну прильнула, но уже не открывала, а боязливо выглядывала в стекло.

Шипения и звука перекатывающихся камешков больше не было.

Может почудилось спросонья? А я уж страху на себя нагнала.

Собралась обратно в койку вернуться, но остановилась.

Снова послышался едва различимый звук. Вот только он был чуток другим. Точно такой, я слышала во дворце. Будто волочат кого-то тяжелого. Совсем рядом с моим домиком, сразу за стеной. Я прильнула к окну, из-за всех сил вглядываясь во тьму.

Ночь была безлунная, небо затянуто темными облаками. Видно плохо. Даже тени ночные и те размытые черно-фиолетовые. Не понять, то ли дерево так склонилось, то ли…

Я напрягла зрение. Мое сердце отчаянно забилось, а пульс зашел в диком ритме страха.

Нет, это было не дерево.

Нет у деревьев таких ярких-алых цветов. Цветов горящих глаз. Я уже видела их. Там, во дворце. И от воспоминания об обладатели тех глаз, ох, как жутко стало. Дыхание участилось. Я ухватилась за подоконник. В страхе зашептала колдовскую молитву обеим богиням, прося о защите. В ладонях потеплело. Значит, отвечают богини на мои зов. Послышался тихий треск, это защита божественная начала домик окутывать. Теперь не один чужак не сунется. Снова глянула туда, откуда алые цветы глаз смотрели в мое окно.

Темнота.

Пугающий взор исчез.

Зато за стеной снова послышался звук перекатывающихся камешков. Все четче и яснее. Напрасно я напрягала зрение. Ночь хорошо скрывала непрошенного гостя. Он подобрался совсем близко к домику. Раздалось яростное шипение.

«Ага, обжёгся о защиту!  — Довольно подумала я.  — Не на ту напал!»

И тут же несдержанно вскрикнула.

Защита осветилась от попытки проникнуть сквозь нее и, на долю секунд я увидела, моего незваного гостя.

Длинный чешуйчатый хвост, чешуйчатое тело. Морду увидеть не успела. Пугающая тварь скользнула между деревьев и пропала в темноте.

Я стояла, слушая громкий бой сердца и сдерживая тяжелое дыхание.

«Что?.. А вернее, кто это был? Какое жуткое существо пыталось проникнуть в мой домик? И зачем?  — Но еще более пугающим было осознание, что именно его я видела в замке.  — Оно служит лорду-канцлеру. Оно, големы, вечная тьма над замком. Кто же на самом деле шахкары?».

Стало не по себе.

Я вытащила из стола амулеты, разложила по углам, пусть поддерживают защиту. Снимать её не стала. Страшно было. Сплела заклятие связующее все амулеты. Посмотрела, что бы те осветились равномерно, и, уже чуть успокоенная, вернулась в кровать. Рано утром мне нужно быть у дворца, необходимо отдохнуть.

У дворца. От самой мысли теперь было жутковато.

Но договор подписан. Меня будут ждать девушки. Хочу или не хочу…

Я подскочила и кинулась к договору.

Если хорошо помню, то одним из пунктов в случае отказа выполнять условия договора, было изгнание.

Достала договор и еще раз прочитала. Да, так и есть. Изгнание. Вот только почему, то, там, в кабинете у лорда-канцлера, я совсем не придала этому значения. Меня не пугало изгнание. Потому что я собиралась выполнить все условия. Уж слишком хороши были предлагаемые плюшки. Но теперь… Я поежилась.

Договор выпал из моих рук мягко опускаясь на стол. Я прошла к кровати и залезла под одеяло, накрывшись с головой.

Вот только уснуть я так и не смогла.

Глава 4

Утро было рассветное. Мутное. Бледные лучи почти не видно, лишь едва освещенный горизонт.

По улицам тянулся туман. Промозглый и сырой. Он пробирался даже сквозь теплый плащ и кусал не хуже аркаранских мошек, заставляя меня ежиться и кутаться сильнее. На плече у меня была походная сумка, в руках баул побольше.  Я перекладывала его из руки в руку, когда становилось тяжело.  Хотя много вещей в нем не было, но руку оттягивал.  А всего то там: амулеты, немного одежды и яйцо, спрятанное на самом дне и закутанное в мой платок. Оставить в домике я его не могла, слишком много усилий приложила, чтобы оно жило. Если с ним что-то случится, то я себя не прощу. Ведь я уже чувствую жизнь того, кто из него вот-вот вылупится. А как же мне самой интересно увидеть малыша. Кто он? Птица или зверь? А может змейка какая? В любом случае, когда яйцо вылупится, тот, кто в нем находится сейчас, будет совершенно беззащитен. Я должна быть рядом. Не могу бросить малыша, кем бы он там не был.

Натянув на голову капюшон плаща, я быстро пересекла площадь и остановилась у ворот дворца. И хотя рассвет уже озарил улицы домов, за решеткой все так же стояла тьма. Глухая и непроницаемая.

Голем находился на своем месте. Увидев меня он растянул жутковатую улыбку на фарфоровом лице.

— Госпожа Алиша прибыла, — сказал кому-то в темноту.

Ворота медленно открылись пропуская меня. Я юркнула в них смотря в землю и проговаривая про себя.

«Не смотреть в глаза голема. Не смотреть».

И не смотрела.

Темное отродье проводило меня взглядом в спину.

Я торопливо пересекла тускло освещенную аллею.

Вопреки той тишине, которая встретила меня здесь вчера, у дворца царила суматоха. Слышались приглушенные голоса девушек, приказы стражей, стук колес, проверяемых возницами. Окрики лакеев. Извозчики торопливо проверяли коней. У каждой повозки находились по несколько стражей внимательно следящих за происходящим.

Я вышла к площади у крыльца и остановилась.

Здесь стояло много экипажей и крытых повозок. Мрачные големы сгружали сумки. Помогали девушкам садиться в кареты. Те, настороженно оглядывались по сторонам. Некоторые были чересчур бледные. Кто-то наоборот пытался держаться гордо и независимо даже покрикивали на големов. Но даже в этих криках чувствовалось напряжение испуганных девиц. Они не знали куда едут и что их ждет. Одна из девушек заметила меня и на лице появилось удивление. Что-то вроде: а она что здесь делает? Я отвернулась. Ну уж точно не с вами в невесты к Сиятельным еду. Так, на прогулку, проводить вас, выдать замуж, если повезет и домой, с золотым договором в руках. Именно этот договор меня больше всего и держал.

Я стояла с двумя сумками в руках и смотря по сторонам. Еще вчера здесь было пусто и темно. Сегодня множество народу. И откуда только взялись? И яркий свет фонарей освещавший площадь перед замком.

Куда мне идти?

— Доброе утро, госпожа Алиша.

Я оглянулась на голос и увидела стража направляющегося ко мне. Я узнала его. Хорошо сложенное тело, мужественный профиль. Мужчина был все так же строг, как и в нашу вчерашнюю встречу. Темные взгляд устремлен перед собой. Волевой подбородок и тонкие морщинки у губ. Такого трудно забыть, особенно в свете его поистине доблестного поступка. Мой неожиданный спаситель.

У меня даже сердце как-то стразу по-другому биться начало. Чуть быстрее что ли. Я постаралась поправить локоны выбившихся из-под капюшона волос.

На душе стало светло. Неужели он едет с нами?

— Доброе утро, господин Рэй Слай.  — Подумав я откинула капюшон и наградила стража улыбкой.

— Капитан Рэй Слай, — сдержанно поправил он, подошел ко мне ближе, капюшон одел обратно, и забрал из рук большую сумку. — Не стоит оголять голову, здесь прохладно.  — Сказал без каких-либо эмоций, устремил взгляд куда-то в сторону. Оттуда к нам на встречу уже спешил голем. Капитан отдал ему мою сумку.  — Упакуйте вместе с вещами девушек. После этого повернулся ко мне. — Вам, госпожа Алиша, приготовлена лошадь. Пройдемте за мной.

Я удивленно моргнула. Лошадь? Я не еду в экипаже? То есть ведьму решили не баловать. Ну ладно, не пешком и то замечательно. Понятно, чего уж тут. Там то невесты Сиятельных лордов. А я… Я сопровождающая их ведьма. Мне отдельный экипаж не положен.

Но капитан тут же добавил

— Будете ехать рядом со мной, во главе колонны.

Рядом с ним! Настроение у меня заметно улучшилось. Хотя мысль, что целый день проведу верхом, не радовала. Но хоть какая-то плюшка. Я смогу поговорить с капитаном и узнать, что за люди такие шахкары. Может даже удастся узнать откуда пришли и за что воюют. Зачем им наши девушки на отбор, своих не хватает? А повезет, так узнаю, если ли у капитана дама сердца. Хотя я была уверенна что есть. Не может такой мужчина оставаться один.  И семья у него, наверно, уважаемая. И сам он уважаемый шахкар. Вон выправка какая и взгляд, уверенный. У мелкого капитанишки такого взгляда не будет. Но ведь я хоть и ведьма, а сердце у меня вполне обычное, человеческое, мало того женское.  Внимание капитана вчера для него стало бальзамом. И в этом свете мужчина казался мне примером благородства и мужественности.

Видела как ему отдавали честь другие стражи, когда мы проходили мимо. Он отвечал лишь легким кивком и, не замедляясь, шел дальше. Я украдкой следила за каждым жестом капитана. Никогда еще ни один мужчина не вызывал у меня такого интереса. А этот еще и непонятный, с другого мира, с другими повадками и понятиями, вдвойне любопытно узнать все о нем.

Мы прошли мимо повозок, обогнули телегу со скамьями, (видимо в ней будут големы), и свернули за угол.

Здесь, у фонтана, стояли несколько мирно переговаривающихся стражей, держащих за уздцы черных норовистых коней. Явно породистых. С тонкими, но жилистыми ногами, блестящей шкурой и черными глазами. Кони покосились на нас и начали нервно грызть уздцы.

Мужчины тут же повернулись, едва капитан вывернул из-за угла, и вытянулись в струнку отдавая честь.

— Вольно, — глухо произнес мой провожатый. И, не обращая внимания на меня, семенящую позади, приказал: — Приведите коня госпоже Алише.

Я, с восторгом, посмотрела на капитана. Неужели мне выделят одного из черных красавцев, что здесь гарцуют?

Но восторг мой заметно угас, как только я услышала позади себя чуть насмешливый голос:

— Госпожа. — И повернулась.  Там стоял молодой страж. Он с трудом сдерживал улыбку, протягивая мне уздцы некогда белой, а сейчас серовато-грязной лошадки с мутными невыразительными глазами. Лошадка была низкорослая, с худым крупом и жидкой гривой. Вид её был больной, и судя по всему, несчастное животное уже давно не ходило под седоком. Она на ногах то чудом стояла.

Лошадка растерянно переминалась с копыта на копыто и пыталась ухватить мою руку мягкими губами. Животное явно не понимало, зачем её оседлали и почему все посмеиваются смотря на нас. Я потрепала её морду.

«Успокойся, хорошая, — не шепнула, дала ей понять смотря в глаза.  — Потерпи чуть-чуть. Мы им всем покажем, что значит ведьма. Ты у меня еще ого-го будешь! Эти умоются. Потерпи, хорошая моя».

Решили, значит, вояки повеселиться над местной ведьмой. Будет вам веселье.

И ведь капитан рядом стоит прикрыв рот рукой. А в глазах смех.

За капитана особенно обидно. Не ожидала.

Ну ладно. Посмотрим сейчас.

Я подошла к фонтану ведя за собой лошадку. Сунула руку в наплечную сумку нащупывая дающую сил травку, отломила несколько веточек, кинула в воду. Туда же направила природную магию. Вода всегда была одной из сильнейших стихий возрождения сил. Прикрыла глаза ловя потоки. Внезапный ветерок скользнул между моими пальцами, и поднял в фонтане маленький вихрь. Я наклонилась собрала чуть земли у ног и кинула в фонтан. Потянула ближе свою кобылку. Она испугано шарахнулась от вихря, но тот опустился снова становясь лишь водами фонтана. Вот только теперь они чуть искрились магией, став синими-синими, словно ночное небо.

— Пей, милая, пей, — шепнула я.

Лошадка доверчиво взглянула на меня, наклонила голову и коснулась губами прохладной воды.

Я же в это время провела по спутанной гриве. Та, под моими пальцами, выпрямлялась, сплеталась в косу. Я вела дальше, ладонью, по выпирающим ребрам. Грязная шерсть заблестела, становясь чистой, белоснежной. Круп расширился, ребра расправились, пришлось щелкнуть пальцами подзывая одного из стражей, чтобы ослабить ремни седла.

Тронула хвост, тот стал густым, длинным, собранным в толстую косу.

Вояки стояли открыв рты.

Вот вам, глупые. Нашли над кем посмеяться. Животные и природа, моя стихия.

Лошаденка, чувствуя в себе перемены, замерла, но морду от воды не подняла. И тогда ласковые струи потянулись к животному, и выше над её холкой, словно зонт раскинулись над животным и рухнули вниз. А когда вода стекла, перед нами стояла живая, бодрая лошадь с уникальными синими глазами данными ей стихией воды. С широкими ноздрями, нервно вбирающими воздух, который теперь даст ей скорости. И черными копытами способными удержаться на любой земле.

Лошадь, наконец, подняла голову и посмотрела на меня лукавым взглядом. Я приникла к её морде лбом шепча силовые заклятия. Внешний вид, это одно. Но лошаденка по всему не привыкшая и давно жившая в жутких условиях, ей нужны силы для того, чтобы выдержать влитую в неё магию стихий. А потом та разойдется по телу, и моя белая, еще фору даст вашим породистым. Я снова сунула руку в сумку, достала еще травы. Я же ведьма, много куда ходить приходится, усталости не миновать. Да и здесь, в путь далекий собиралась. Но волшебной травки не пожалела, и с лошаденкой поделилась. Она взяла траву с моей ладони, осторожно прожевала, и довольно задним копытом о камни аллеи стукнула.

— Хороша! — Присвистнул один из стражей.

Я немного отошла любуюсь делом своего колдовства.

Действительна, хороша стала лошаденка. Мускулистая, жилистая, с блестящей шкурой и задорными синими глазами.

Выглядела как хорошая скаковая кобылка.

Я едва усмешку сдержала, видя, как парни затылки почесали сравнивая своих вороных с моей белой.

Подошла к лошаденке, та постаралась меня ласково губами тронуть издав тихий хрипящий звук. Судя по всему, благодарность.

— Ласковая, — сказала я ей, и тут же решила.  — Звать тебя буду Лаской. Уж больно ты нежное животное.

Словно соглашаясь лошаденка кивнула головой.

После чего я перекинула через седло дорожную суму и легко заскочила в него сама.

Направляясь к экипажам с девицами бросила взгляд в сторону капитана. Тот стоял с интересом смотря на меня.

А мне уезжающей, вслед донеслось поддерживающее улюлюканье других стражей.

Я на них высокомерно взглянула, и глазами колдовскими сверкнула. Ласка же издала бодрое ржание и вскинула гордо голову.

Кто-то из них аж воздухом подавился, другие восхищено присвистнули.

Ну что, съели! А то смотри-ка, посмеяться над ведьмой решили. Лошадь ей больную подсунули. Мы с Лаской еще вам покажем. Спасибо скажите, что я в хорошем настроении не делаю пакостей. Все закончилось вполне чинно-мирно.

И как же мне хотелось такой же восторг что у вояк, увидеть на лице капитана. Необъяснимо, но хотелось, чтобы он тоже восхитился моими умениями.

Вместо этого капитан Рэй одним махом влетел в седло черного коня, и более не обращая на меня внимания, хмуро приказал:

— Выдвигаемся!

* * *

Медленно процессия двигалась только в стенах города. Едва выехали за ворота, как движение заметно ускорилось.

Я ехала рядом с капитаном Рэйем. Ласка бодро перебирала ногами и косилась по сторонам своими удивительными синими глазами. Судя по всему, она была очень довольна. А я была просто рада за животинку. Да и вообще меня радовал просыпающийся день. Тем более встречать его в лесу. Я всегда любила природу, и она отвечала мне взаимностью. А вот капитан, судя по напряженному лицу, нет. Он внимательно всматривался в лес за гранью тропы, и не сходил с нее ни на шаг. Иногда лицо его становилось совсем хмурым. Он оглядывался, взор останавливался на тенях деревьев. Мне казалось, что он там что-то видит. Я тоже смотрела, но не видела ничего пугающего. Просто тени. Капитан дергал за уздцы своего коня и торопливо направлял его дальше.

Уже давно потерялись за горизонтом флаги башен, а капитан даже не пытался со мной заговорить. Что ж, я поддерживала молчание. Давно поняла, если не спрашивают, сама лишний раз рот не открывай. И, вообще, избегай разговоров. Меньше всего других интересует твое мнение.

В детстве, находясь в приюте, я не раз ловила на себе косые взгляды мальчишек и девчонок. Тогда, многие из них с интересом расспрашивали обо мне. А когда узнавали, что я умею природной магией пользоваться, просили показать. Я, не подозревая зла, показывала простые вещи и рассказывала о своей странной силе. Тогда еще не понимала, кто я на самом деле. И уж тем более, я не думала, что мои способности могут стать причиной моих несчастий.

Вспоминать, как на меня устроили гонения в стенах приюта, не хотелось. После того как одна из моих «подруг» вдруг заболела ветрянкой, все уверенно решили, что это дело моих рук. То есть меня. Именно тогда, впервые, прозвучало злое и жгущее душу, словно клеймо: Ведьма! Проклятие!

Никого не тронуло, что ведьме от роду шесть лет и она попросту еще не способна кого-то проклясть.

Ребята привязали меня к железной кровати, и били: кто тонкими мокрыми ветками, кто руками. У кого-то хватило злобы и до пинков.

Били долго. С остервенением. Пытаясь дух выбить.

Полуживую, меня вырвала из рук озверевших детей мать-настоятельница.

Не ругала, не жалела, но жить заставила. Ночевала рядом, меняла повязки, и омывала по несколько раз в день.

Я отлежалась в лазарете и вернулась.

Вот только больше у меня не было ни друзей, ни подруг.

Я углубилась в познание себя и своей колдовской натуры.

Часами просиживала в самом дальнем углу двора сиротского дома. Вслушивалась в природу, изучала, как реагирует на мои слова та или иная птица или зверь.

А немного узнав, начала мстить. Тихо. Никому ничего не говоря.

Теперь, бывшие друзья, зачастую на ровном месте, били коленки и ходили с разбитыми носами от внезапно открывшихся дверей. Девчонки цеплялись за ветки косами, выдирая клоками волосы. На них нечаянно гадили голуби. И совершенно внезапно нападали собаки.

Мать-настоятельница за голову хваталась. Обвинить меня никто не мог, доказательств не было. Все что могла сделать монашка, это утащить меня в молитвенную комнату, там закрыть и заставить весь день стоять на коленях перед алтарем Ясноликой, моля о прощении и покаянии.

Молиться я молилась. За мир, за природу, за всех живущих и благочестивых. А вот прощения и покаяния от меня так никто и не услышал. За что? Дети сами меня обижали. Я всего лишь отвечала. Не более.

А какими взглядами они встречали меня выходящую из комнаты. Торжествующими, вот мол, поквитались с ведьмой. Ведьма проходила мимо, гордо подняв голову, а ночью снова пробовала магичить. Выуживала знания по крупинками из находящегося во мне колдовства. А утром кто-то обязательно поскальзывался на чистом полу или снова получал по лбу от двери.

Но всего этого было мало. Я чувствовала, что могу намного большее. Вот только как пользоваться своей силой не знала.

Чудо случилось, когда мне исполнилось двенадцать.

В город приехала ведьма.

Откуда я узнала?

Она сама увидела меня.

Дело было на городской ярмарке, куда я сбежала из монастыря, чтобы посмотреть приезжий театр. И мне даже удалось пробиться к первым рядам, через толпу громкоголосых ребят. Показывали сказку про девушку, что была прислужницей у богатой дамы. Потом всех пригласили на бал и в конце она оказалась невестой принца. В этом ей помогла фея-крестная. Сказка была красивая, даже не смотря на то, что костюмы явно повидали уже многое, были блеклыми и кое-где заштопанными. Даже бальный наряд не блистал. Но хуже от этого постановка не стала. На протяжении всего показа, в нескольких шагах от меня стояла красивая, темноволосая женщина. На плечах её был красивый цветной платок. А глаза огромные, черные. Губы алые. Я таких женщин никогда не видела. Она стояла пристально рассматривая меня. А едва постановка закончилась, как подошла ко мне.

— Здравствуя, маленькая ведьма, — сказала она тихо мне на ухо. — Хочешь леденец?

Леденец я хотела. Но было страшно. Женщина была незнакомая. А нам много раз мать-настоятельница говорила к чужим не подходить. Вот только от этой женщины тянуло чем-то таким… Родным что ли. Близким. Как будто мы были знакомы давно и вдруг расстались, а потом нечаянно встретились. А еще она знала, что я умею колдовать!

— Не бойся, маленькая ведьма.  — Она одарила меня ласковой улыбкой. — Я такая же, как и ты. Идем, я куплю тебе сладость. А потом мы направимся ко мне, и ты расскажешь, кто ты и откуда здесь.

Любому другому я бы отказала и бежала бы прочь только пятки сверкали.

А с ней пошла.

Домик Дарлен, так она представилась, оказался за чертой города. Немного через поле, у небольшой речушки.

Там она угостила меня сладким пирогом, ароматным чаем. После чего спросила, кто я и как здесь оказалась. И внимательно выслушала.

Правда, рассказывать мне особо было нечего. Жила с бабушкой, та умерла. Меня отправились в город в сиротский дом при монастыре. Там я и живу.

Женщина, слушала мою историю и улыбнулась. А когда я закончила, спросила:

— Но ты же знаешь, что ты ведьма?

Я не знала.

— Я умею немного колдовать.

— Ты слышишь звуки природы. Ты слышишь её куда лучше, чем все кого ты знаешь. А она слышит тебя. Ты уже пробовала воспользоваться своей силой?

Я кивнула.

— Откуда вы знаете? Вы тоже ведьма?

Дарлен встала и подмигнула мне. Провела рукой по моим волосам. В комнате пронёсся ветерок и они заплелись в тугую косу.

— Я тоже ведьма, — сказала женщина.   — У тебя никого нет и у меня никого нет, будем держаться вместе. Прими меня в крестные тетушки.

И я согласилась. Потому что чувствовала её доброту ко мне.

С того момента, в моей жизни многое изменилось. Я часто сбегала из приюта к ней в гости. Она учила меня колдовству и ведьмовству. Рассказывала о стихиях и природе, показывала, как общаться с животными. Вместе мы ходили в поисках трав в указанные сезоны. Обучала какие слова при сборе говорить. Учила как заговаривать, проклинать, порчу наводить и снимать. Отвороты с приворотами показывала. И каждый раз, помимо знаний, она покупала мне леденец или сладкую булочку. Я не видела добрее человека. Не знала ни тогда, ни потом, того, кто с такой любовью относился бы ко мне.

Ровно до того страшного дня.

Дня моего пятнадцатилетия.

Сначала я ощутила дым. Он принесся ко мне с дуновением ветра. Тревожный и злой. Трепал мои волосы, дергал и тоскливо подвывал.

Я, с тяжело бьющимся сердцем, вскочила и, не обращая внимание на монашек во дворе пытающихся узнать, что случилось, выскочила из монастыря и понеслась к дому Дарлен.

Я никогда так не бегала. Не видела людей и улицы, бежала ведомая ветром. Не обращая внимания на камни впивающиеся в тонкую подошву хорошо поношенных туфель.

И только выскочив за околицу замедлилась.

Поле молчало. Это было страшное молчание природы. Прощающееся. Держащее мгновение перед тем как навсегда расстаться.

Я поняла, что произошло едва ступила на поникшие травы. И дальше шла уже едва дыша, боясь нарушить тоску витавшую в воздухе.

Дарлен я увидела, когда приблизилась к домику.

Женщина лежала у порога. Она была мертва. А еще вернее, полностью магически истощена.

Я закричала. Не помня себя кинулась к ней. Всхлипывая, пыталась влить собственную силу, но безуспешно. Не верила в происходящее и не понимала, что могло убить названную тетушку. Ведь я знала, она сильная. Она очень сильная ведьма. А еще любимая и любящая. Самый родной мне человек. Единственный родной. Она понимала меня, а я её. Словно всю жизнь жили вместе. И мне казалось, что так и будет.

Но вот же, она лежит прикрыв веки, которые никогда уже больше не откроются. Её ласковый взгляд никогда не коснется меня. Не прозвучит нежный, певучий голос:

— Ты моя маленькая ведьма.

И губы не коснуться моего виска.

Я сидела обняв её, раскачиваясь из стороны в сторону. Гладила её спутанные волосы, целовала лицо. Нет большего горя, чем потерять единственного родного тебе человека. Я прижималась к ней и рыдала.

А потом ветер опутал нас и я услышала последнее наставление ведьмы.

«Берегись тех, кто придет из тьмы. А они придут. Помни все чему учила. Забери все амулеты и книги из моего дома. Ты хорошая девочка. В моих книгах есть сильные заклинания. Они тебе понадобятся. И знай, я очень тебя люблю, моя маленькая ведьма».

И забрав этот последний выдох ветер взвился вверх.

Зашумел в горести лес. Послышался вой волков провожающих душу Дарлен в последний путь.

Я плакала. Не было конца моему горю. Плакала пока ветер не опутал нас.  Тело ведьмы осыпалось прахом и пропало.

И тогда я плакала впиваясь пальцами в землю у самого порога, ставшего мне родным, дома. Для меня больше не было ни времени, ни мира, ни меня самой. Я забылась прямо здесь.

Кто-то ткнулся в меня мокрым носом. Я подняла лицо. Было уже сумрачно. На меня смотрел серый пушистый зверек. Коснулся лапкой моей головы, словно говоря:

«Вставай. Нужно идти».

С трудом, но я встала. Плохо соображая, зашла дом. Собрала все книги и амулеты в мешок и вышла.

Едва отошла на пару шагов, как дом посерел и пропал. Только сейчас я поняла, что Дарлен скрыла его от всех кроме меня. И он только ждал, когда я приду и заберу завещанное ведьмой.

Развернулась и пошла через поле.

Крик птиц раздался неожиданно. Предупреждающий и резкий.

Повернулась.

Со стороны леса шли двое. В черных плащах с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лица.

Остановились увидев меня.

— Ведьма?! — Голос, словно шелест ветра перед бурей. Пугающий и тихий. Но я его слышала. Вся в слух обратилась.

— Не похоже. От неё тянет святостью.

Один из неизвестных направился ко мне. Я не видела его лица. Но кожей ощущала, что взгляд направлен на меня. Тяжелый и давящий. И я вдруг очень четко поняла, это они! Они убийцы!

Слезы и злость застелили мне глаза.

Уничтожу!  Тех, кто посмел прикоснуться к моей тетушке, кто одним своим визитом осквернил эту землю.

Уверенно призвала силы.

Наивная. Едва настроилась, как неизвестный остановился. Вскинул руку. Что-то зашелестело у кромки леса.

Порывисто повернулась. Там, в тенях вековых елей, серой дымкой открылся портал. Из него вышли трое. Такие же, как незнакомцы, в черных плащах, скрывающих тела и лица.

Все уверенно двинулись ко мне.

Уже нанеся первый колдовской удар, я поняла, что передо мной не люди. А если и люди, то обладающие просто колоссальной магией.  Незнакомой. Темной. Такая нашим магам и не снилась. Откуда только взялись?!

В меня полетели заклятия пострашнее всего моего колдовства.

В тот день, я впервые работала с настоящими боевыми чарами и черным-причерным ведовством, таким, от которого кровь в жилах стыла. Уложила троих, отправив проклятые мною души в чертово пекло. В царство Темноокой. Надеюсь, она оценила.

А потом, появились еще трое.

Как я осталась жива, не понимала. Призвала природу, животных, птиц. Меня, едва дышащую, услышали. Лес зашумел, из его чащи вырвались дикие звери. С неба коршунами падали стаи разъярённых пернатых.

Меня спасли. Сквозь лесные порталы провели.

Следы заметала, тропы путала.

Как вернулась обратно в монастырь не помнила. Вошла и рухнула на руки пораженным от моего вида сестрам. Неделю я пролежала в лазарете, под пристальным присмотром матери-настоятельницы. И снова она сидела рядом, заставляя меня жить.

Уже потом я узнала, что к монастырю приходили странные люди в плащах. Узнавали нет ли у них молодой ведьмы. Настоятельницы меня не выдали. Мало того пристыдили, мол, с каких пор ведьм по монастырям ищут. Незнакомцы ушли. А матушка заставила меня потом месяц Ясноликой молиться, чтобы даже духа темного при монастыре не было. Но за все это время она ни разу не попрекнула меня и не назвала ведьмой. Мало того, часто приговаривала:

— У богов свои тропы. Не нам решать кто ты. Мы лишь следуем их заветам. Если ты пришла к нам, значит так было решено богами. И мы в ответе за тебя.

Наверное, именно тогда, я начала одинаково сильно почитать и Ясноликую и Темноокую.

Глава 5

— Как давно вы в Дагоре, Алиша?

Я очень глубоко ушла в свои воспоминания и от неожиданного вопроса вздрогнула. Ласка настороженно повела ушами. Я погладила её успокаивая.

— С детства. — Ответила правдиво.

Капитан на меня посмотрел изучающим взглядом.

— Я ранее не слышал, что в Дагоре есть ведьмы.

— Так их и нет в Дагоре. Одна я.

— Не страшно одной?

— А коли и страшно, — неопределенно пожала я плечами. — Мне не привыкать. Всяко бывало.

— Всяко? — В голосе мужчины зазвучал интерес. — Люди не любят ведьм. А тем более, если они те живут рядом. Наверное, пришлось столкнуться с их нелюбовью.

Говорить о нелюбви к ведьмам мне не хотелось. Я отвернулась от капитана и постаралась наслаждаться поездкой.

— Ваши мать или бабушка тоже были ведьмами? — Не унимался он.  — От кого передалась сила? То, что вы сделали с лошадью, характеризует вас как очень сильную ведьму. Но, как понимаю, вы рано лишились родительской опеки и были сиротой. Где успели научиться так виртуозно управлять колдовством? Ведь для познания такой науки, одного дара мало.

«Ага, значит все-таки справки обо мне навели, прежде чем вызывать».

Я головы в его сторону не повернула, всем видом давая понять, что поддерживать разговор не собираюсь.

«Вы мне, конечно, капитан Рэй, моментами нравитесь. Но не настолько, чтобы я перед вами душу выворачивала».

А он смотрел на меня так, будто именно в душу и хотел заглянуть.

В это время к нам подъехал один из стражей.

— Несколько девушек приказывают остановить колонну. Они желают поставить палатки и устроить отдых.

Мы с капитаном переглянулись.

— Это ваша забота, леди Алиша, — холодно бросил Рэй и отвернулся, припечатав: — Остановок не будет. Мы должны успеть прибыть в Кведер до наступления сумерек.

«К чему такая спешка?» — Подумала я вскользь, но спорить не стала. Он прав, меня наняли присматривать за девушками и если нужно, то успокаивать. А какими методами, в договоре не прописано.

Я повернула свою лошаденку и устремилась за стражем.

Несколько экипажей отстало.

Девицы во всю ругались с извозчиками. Открывали на ходу двери и грозились выпрыгнуть.

Големы ходили вокруг карет, не понимая, что делать.

— Сейчас же остановите процессию. Нам необходимо прогуляться, — громко высказывалась светловолосая девица с фиалковыми глазами и аристократическим, раздраженным лицом.

Я приблизилась к её карете и поехала рядом с ней.

— Вы меня слышите? — Заметив меня, вскинула голову девица. — Это вы наша служанка?  Ведьма Алиша? Нам сказали, именно вас назначили прислуживать нам!

«Прислуживать?»  — Я слегка бровь изогнула, но смолчала.

— Так исполняйте! — Фиалковые глаза сверкнули надменным раздражением. — Давайте, быстро! Прикажите остановить колонну. Пусть нам раскинут палатки. Я желаю отдохнуть и поесть. Чем меня накормят? Я желаю мяса и фруктов. А еще…

Из трех соседних экипажей доносились поддерживающие выкрики:

— Остановить.

— Палатку.

— Накормите нас, сейчас же!

Я кивнула стражу.

— Остановите последние четыре кареты.

— Давно бы так! — Открыла дверь светловолосая и подала стражу руку, приказывая жестом помочь ей спуститься.

Остальные девицы тоже вознамерились выйти, смотря на уже вышедшую.

Но никто не сделал ни шагу. Потому как, я, не слезая с лошаденки, щелкнула пальцами и дунула в сторону фиалковоглазой красавицы.

Она покачнулась, вскинула руки и завалилась на стража. Тот подхватил девицу на руки и вернул в карету. Где уложил на диванчик.

— Кто-то еще хочет прогуляться? Или сильно проголодался? — Поинтересовалась я.

Открывшиеся было двери экипажей, тут же захлопнулись. Полная тишина была мне ответом.

— Замечательно.  — Повернулась я к стражам.  — Двигайтесь. Догоняйте колонну.

Извозчики довольно переглянулись и, стеганув лошадей, поторопили их догонять остальных.

* * *

— До портала-перехода не более получаса, — сказал мне капитан.

— Почему его не поставили прямо в городе?  — поинтересовалась я.

Он глянул на меня устало.

— Портал, готовый принять столько людей, очень тяжелый. Он тянет много сил. А девушки прибудут не только из Дагора. Несколько колонн, идут из других государств. Все встречаемся в одном месте.

— И все должны успеть до заката?  — уточнила.

— Все, — твердо произнёс капитан. И вдруг вскинул руку, приказывая процессии остановиться.

— Вы ничего не слышите? — Спросил напряженно у меня.

Я слух напрягла. Потом глаза прикрыла, обратилась к ветру и лесу.

Тихий шелест, далекий щебет, хруст веток. Тяжелый хруст. Чьи-то ноги стоят переминаясь в нетерпении. Ветер сплетается с нервным дыханием. Пугливо отлетают подальше птицы. Значит, в руках у стоящих оружие. Природа чувствует опасность.

Хрип. Это кони. Несколько. Звук лязгающей сбруей. Та, тяжелая. Кони, уставшие. Им бы отдохнуть, но они смотрят на застывших в кустах людей и ощущают их напряжение, от того нервно жуют удила.

— Десять, или больше, — прошептал я. — Вооружены.

Глаза распахнула.

Капитана рядом со мной не было.

Только его конь сиротливо глядя в сторону.

Я выпрыгнула из седла, погладила морду своей лошаденки.

— Стой, милая. Стой, тихо.

Оглянулась. Големы смотрели за каретами, стражи ходили вглядываясь в лесную глушь. Все здесь. Никого не убыло.

Значит, капитан пошел один.

Рукой взмахнула, творя заклятие. Глаза всем отвела. Даже если смотреть будут, не обратят внимания, что меня нет.

Осторожно ступая, вошла в лес и остановилась в поисках ушедшего капитана Рэя.

След его был невидим. Хороший воин. А охотник еще более лучший.

Но я то ведьма.

Взяла лист древесный, в руках смяла, понюхала, слова правильные произнесла. Теперь я ощущала запахи, как лесной зверь. И ощущала себя тоже зверем. Небольшим, юрким, с отличным нюхом.

Из ближайших кустов выползла змейка. Покосилась на меня черными глазами и поползла вдоль тропы. Я направилась за ней.

Змейка ловко лавировала мимо камней. Я торопилась следом.

Мы ушли недалеко вперед, когда слуха достигло тихое шептание:

— Здесь, точно, пройдут.

— Уверен?

— Я тебе говорю. Девчат они наших повезли. Другой тропы, чтобы с Горторийской пересекалась, нет.

— Вишь, чего решили. Мало нашего города, так еще и на девчонок позарились.

— Тихо, чего разговорились! Ждите.

Последний голос показался мне знакомым. Да и остальные говорили на Дагорском наречии.

Я прильнула к еловому стволу, буквально сживаясь с ним в единое целое. Аккуратно выглянула. В нескольких шагах от меня находился куст можжевельника. Поджидающие стояли за ним.

Ох, зря капитан один пошел. Не справится!

Хорошо, что я следом двинулась. Не бог весть, какая беда приключится.

Снова прижалась к дереву спиной.

Поймала тонкий ветерок и принюхалась.

До меня отчетливо доносился запах мужского пота, кожи и железа.

Вдруг к нему примешался другой запах. Страх. Давящий. Холодный. От которого у меня озноб по спине прошел. И снова тот самый звук. Тяжелое тело, скользящее по жухлой траве.

Мое сердце забилось отчаянно громко. Казалось его сейчас весь лес услышит. Я прижала руки к груди пытаясь утихомирить стук, и в это время раздался вскрик. Быстрый, пугливый и тут же смолк.

Я заставила себя выглянуть из-за дерева.

Тех двоих что я видела за можжевельником уже не было. Напрягла слух. Звуки были чуть дальше, в тени вековых деревьев. И судя по этим звукам Дагорские парни сражались смело. Смело и молча. Был слышен только лязг оружия. И… шипение.

Я вдохнула-выдохнула прогоняя внезапной страх.

И направилась туда, где длинные ветви и тени скрывали от посторонних молчаливый бой. На ходу вспоминала боевые заклятия.

Еще не дошла когда услышала тихое, но отчетливое.

— Бей его!

— Руби гада.

Гада?

Ощутила как по воздуху прошла волна от удара.

Хорошего такого магического.

Я уже почти добежала, когда увидела рубящий направо налево хвост. Он сминал ветви, ломал кусты и нападающих на него мужчин. Парочка лежала уже бездыханная, чуть дальше, у кустов. Верх жуткого существа скрывали густые ветви, и я не могла его рассмотреть, но уже точно видела — это огромный змей.

«И, правда, гадина!»  — с ужасом подумала я. Но тут же спохватилась. Там же капитан и молодцы из Дагора!

Ах, ты ж, сволочь ползучая.

Наметилась и швырнула острым проклятием. Ветви, с хрустом сломались под ним и летели в сторону гадины.

«Ну, давай, иди сюда. Повернись ко мне. Легко с простыми людьми сражаться. А ты со мной попробуй. Посмотрим, кто кого!»

Воздух засвистел от удара.

Снова магического.

Меня в сторону отшвырнуло уже на подступе к сражающейся группе мужчин.

Успела щит выставить, иначе все кости переломала бы. Но тут же вскочила, собирая в руки очередной пучок магии. Сделала уверенный шаг и застыла, с так и не выплюнутым заклинанием на пальцах.

Вокруг было тихо. Очень тихо, словно еще мгновение назад никто здесь не сражался.

А потом дико заржали кони и мимо меня, чуть не снеся с ног, проскакали пятеро.

В серых плащах.

Один из всадников практически задел меня стременем. Я успела отскочить.

Он оглянулся на меня. Капюшон слетел с его головы.

И я не поверила своим глазам. Испуганно зажала рот.

Мужчина наградил меня мимолетным взглядом и пропал в лесной чаще.

«Да это же… До меня доходили слухи о армии сопротивления, но впервые я увидела их. И того, кто стоял во главе. Это был лорд Эйлан — правитель Лорийский.

Они уже пропали с глаз, а я все стояла смотря вслед.

Где-то послышался писк лесного зверя, и я пришла в себя.

Оглянулась. Прошла к месту побоища.

Здесь уже никого живых не было. Двое мужчин лежали ничком, убитые магией. Еще двое лежали буквально расплющенные неведомой огромной силой. Один издавал булькающие рваные звуки, но по всему был не жилец.

Гадины не было. Даже след её, и тот пропал.

Я прошла к умирающему, присела перед ним. Из груди его торчала острая ветка. По губам стекала кровь. Я положила ладонь ему на лоб и шепнула последнее слово, отпуская его боль и душу в далекое путешествие. Он не заслужил мучений. И да будет светлой его иная жизнь. Прикрыла ставшие мертвыми глаза и направилась обратно к процессии с девушками.

Капитан уже был в седле. На меня, вернувшуюся, посмотрел мрачно.

— Где вы были? — спросил сурово, когда процессия тронулась.

— Где были вы? — Ответила вопросом на вопрос.

Он зубами скрипнул.

— Вам поручено за девушками следить, а не по лесу шастать.

— Я видела отряд сопротивления. И… — Смолкла раздумывая стоит ли капитану говорить о гадине, что была там же. О том, что видела лорда Лорийского говорить точно не собиралась. — Хотела вас найти. Не нашла. — Все же и о гадине не сказала. Но внимательно следила за реакцией капитана Рэя.

Он нахмурился. Помолчал. А потом спросил.

— Зачем вы меня искали?

— Переживала, — ответила нехотя.  — Кто знает, лес дремуч, в нем вооруженные люди, а вы один.

Лицо его при этом ответе разгладилось. Даже скупая улыбка мелькнула на губах и тут же стерлась под строгое.

— Поменьше ходите одна.

— Это всё, что вы мне скажете? — Пристально посмотрела на капитана.  — А как же те, кто был в лесу?

— Это всё, что я вам скажу. Вас не должны волновать подобные вещи. Ваше дело — девушки.  — Сказал и от вернулся. До самого портала он больше не вымолвил ни одного слова.

Глава 6

— Что это?

— Мы через это поедем?

— Невероятно!

Возгласы девушек заглушали звуки леса. Гвалт и вскрики слышались отовсюду.

Помимо моих избранных в невесты, у портала находилось еще около тридцати карет. В точности, я посчитать не успела. Как только мы подъехали, серый портал осветился голубоватым.

Зрелище было прекрасным.

Искрящийся лазурно-синий овал прямо посреди огромных сосен. От него все вокруг окрашивалось в нежно-голубой. И даже земля стала синей. Словно небеса слились вниз не жалея своих красок. Деревья, кусты, и остальная растительность, выглядели как зеленые облака. И все мы, как будто парили мимо них, неторопливой рысью направляясь к порталу, в пелене которого одна за другой пропадали кареты.

— Как красиво! — протянула фиалковоглазая, выглядывая в окно экипажа.

Но тут же смолкла увидев меня. В себя она пришла только недавно. Мы как раз подъезжали к порталу. И я объезжала кареты проверяя все ли девушки на месте. Заглянула к ней.

— Я знаю почему ты со мной так поступила.  — Выдала девушка зевая и протерла глаза. Я успела подметить, что на ней не было ни грамма косметики. Природа щедро одарила её красотой.  — Я догадалась.

Я удивлённо чуть приподняла брови. Ой, ли! Ничего не ответила, в ожидании смотря на девицу.

— Хочешь сама стать невестой Сиятельного, вот и лезешь в глаза своей магией. Думаешь здешние вояки это оценят и им расскажут какая ты ловкая. Рассчитываешь пройти сама в отбор.

Я усмехнулась. Не ответила.

Девушка продолжила:

— Говорят, у них огромные богатства. А еще говорят, что они очень красивы. Я бы хотела стать женой Сиятельного. У нас, в Дагоре, моя семья считалась богатой, но титула не было. Отец очень хотел выдать меня за герцога или графа. А тут, сами Сиятельные начали набор. Может это судьба? У моей семьи появится титул и уважение.

Я неодобрительно усмехнулась.

— Титул и уважение? А как же любовь?

Она пожала плечиками.

— Кому сейчас она нужна? Тем более, в том положении, в котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи все бы забрали.  А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то, смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.

Я с сочувствием посмотрела на девушку.

— Как звать тебя?

— Элита.

— Имя под стать! — Улыбнулась я. Невесть почему, она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остается, надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те, на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня, только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет еще больше.

— Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.

— Может твой папа и прав, — кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.

— А ты ведь Алиша? А ты знаешь, что с Лорийского это означает стойкая?  — Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает мое имя.  — Ты, наверное, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.

Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрек?

Но присмотревшись, поняла, Элита просто говорила, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чем-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла. И прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.

— До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали. — Помолчала. А потом добавила с глубокой тоской в голосе. — Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли свое счастье или?.. — Смолкла.

Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.

Да она же боится. Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно, что ждет. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далекую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись?  Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.

Наклонилась к Элите и тихо произнесла:

— Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.

Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.

— Правда?

— Правда. — Произнесла я твердо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.

Ко мне приблизился капитан Рэй и напряженно произнес:

— Как только пересечем портал будьте на стороже. Построить в сам город его не возможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесет. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте, просто не сможем принять столько народа.

— Двадцать километров. Не так уж много.  — Усмешкой ответила я.  — Боитесь, что за это время девушки разбегутся?

Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.

— Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.

И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось, он не запугивает.

— От чего или от кого защищаем?  — спросила, тут же став серьезной.

Капитан поморщился и глухо выдохнул:

— Леса Кведера не самое хорошее место для прогулок. И в нем проживают далеко не самые миролюбивые создания.  — Посмотрел на мое напряженное лицо и невесело улыбнулся.  — Будем надеюсь, что не столкнемся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И еще одно: чтобы вы не услышали, не покидать колонну, не оставлять девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому, я очень надеюсь, на ваше благоразумие.

Я молча кивала, пропитанная тоном серьезности капитана Рэя.

— Надеюсь, вы меня хорошо поняли.

— Отлично, капитан.

— Тогда двигаемся.

Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы и ребята быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и, только после этого, направил своего коня в портал.

Я проверяла карету за каретой. И, хотя каждой девушке приказывала не высовывать нос пока не прибудем в Кведер, но… Чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить, так чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.

Каждое действие занимало время. Поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.

Наконец все.

Я оглянулась. За нами были еще экипажи. Но уже чужие.

Посмотрела на сопровождающих меня вояк.

Те выглядели хмуро и собранно.

— Едем! — приказала я и направила Ласку в нежную синь.

Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрыты мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников, и дико растущего вьюна. А еще запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.

Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.

— Готовы!  — отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь.  Стоящий у головы колонн капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.

Где-то далеко уж за нами, я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донес до меня визг.

«Не покидать колонну», — прошептала я про себя.

Ветер словно издеваясь витал вокруг, обнося меня новым криком ужаса, шараханьем чужих коней и скрипом экипажей.

— Держи строй!  — чей-то чужой голос пытался привести все в порядок.  — Стреляй в них, отгоняй. Окружили кареты! Охранять девушек!

«Что там случилось? От кого они обороняются?»

И ветерок чужой страны словно ощутив во мне ведьму тут же ответил странным запахом. Дикий и необузданный, острый и жгучий, с примесь далекого воя.

Волки!

Волки?

Волки!  — уверило меня мое ведьмовское обоняние.

Я на ходу притормозила Ласку.

Неужели смелые войны шахкаров боятся волков?

Развернула лошадь, сощурила глаза собираясь увидеть незримое, находящееся вдали.

Меня ухватили за локоть. Повернулась. Рядом стояли двое стражей заключающих колонну вместе со мной.

— Без промедления. Это не наша проблема.  — Твердо сказал один.  — Мы отвечаем за своих. Там хорошие войны. Выстоят. А нам надо поторопиться.

Я потрепала Ласку по холке направляя её снова за колонной.

Один из вояк поторопил коня к голове колонны. Через минуту он вернулся. Но все кареты поехали значительно быстрее. Это уже был не торопливы шаг, а бег. Настоящий бег. Но не прошло и пары минут, как ветер донес мне яркий запах догоняющий нас.

Я, не теряя времени, открыла колдовской взор.

Волков увидела сразу.

И испугалась. Таких я видела впервые.

Огромные, черные, больше похожие на пугающие исчадия темного мира. С красными глазами.

Они неслись огромными прыжками.

— Справа!  — Выкрикнула я.  — Пятеро!

В воздух взметнулись удары хлыстов, опускающиеся на круп оголтелых лошадей. И те рванули с удвоенной силой. Я порадовалась, что наложила на экипажи заклинания, иначе разлететься им на ухабах, да на такой скорости, как щепкам.

Меня прикрывали мои двое стражей. Ласка летела прижав уши к голове. А я буквально спиной ощутила опасность. Вывернула голову.

Двое волков неслись всего в нескольких шагах от нас. И они, действительно, были огромными.

Один из стражей повернулся и на ходу запустил в них из мушкета. Я успела уловить магический заряд. Волк кувыркнулся, но тут же снова оказался на ногах и кинулся в погоню.

Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать нити природной магии.

Чужая страна, чужая природа. Примет ли меня?

«Ясноликая и Темноокая…»  — первым делом отправила им свой глас. А следом призыв волкам оставить нас. Они не ответили. Ни что не ответило мне! Ни лес, ни природа, ни зверь лесной.

Злобный рык послышался совсем рядом. Я оглянулась, с боку от меня выскочил из-за дерева огромный волк. Моя Ласка шарахнулась, но ей не дал сойти с тропы невесть откуда взявшийся капитан Рэй, буквально поймавший за узды и потянувший лошадь за собой. Зубы волка, сделавшего прыжок клацнули мимо меня. А следом раздался раструб горна. И лес расступился, открывая перед нами высокие стены, к которым вел широкий каменный мост.

С башен их уже летели стрелы. Волки взвыли, замедляясь и уходя обратно в лесные дебри.

Экипажи, простучав колесами, влетели в распахнутые ворота.

И я, пытаясь успокоить тяжело бьющееся сердце, облегченно выдохнула.

Мы прибыли к Кведер.

Мы доставили всех девушек.

Глава 7

Кведер — здесь было на что посмотреть. Великолепные огромные замки, скрытые за высокими кирпичными заборами, по которым струились зелеными волнами, аккуратные вьюны. Каменные мостовые, викторианские домики. Очень много зелени, деревьев, зеленых насаждений и даже заборчики из ровно постриженных кустиков. Город был ухожен и красив. Он попросту утопал в зелени. Были здесь статуи, вырезанные из высоких кустов, клумбы с яркими, никогда мною не виданными, цветами, зеленные аллеи и парки.

И тишина. Солнце, едва клонилось к закату, а на улочках уже не было ни души. Ставни были плотно прикрыты. Будто спрятались от нас жители. И даже богатые дома молчаливо стояли за высокими заборами, из-за которых не доносилось ни звука.

У меня предчувствие сиреной взвыло. Кони тянули экипажи и слышался уносящийся вдоль улиц, стук их копыт, да грохот колес по камням. И хотя заклятия свои я уже сняла с карет, но девушки, словно ощущая непонятную тревогу, молчали, только смотрели с напряжением в приоткрытые окна.

Никто не улыбался, не шутил, не было восторженных возгласов.

Не радовала ни меня, ни моих подопечных красота шахкарской столицы.

Опасность витала в воздухе. Ею пахло. Она была почти осязаема. Или это только мне кажется?

Нас повезли не во дворец. Экипажи остановились на круглой площади с фонтаном, рядом с двух этажным домом, на котором значилась вывеска: «Дом мадам Ларсии».

Здесь уже бегали големы разгружая кареты и помогая девушкам проходить в дом.

Полная женщина в длинном темно-синем платье стояла у входа. Не улыбалась, смотрела сурово на приезжих, и то и дело настороженно поглядывала по сторонам.

— Куда прешь, чертова кукла? Это в общие комнаты неси. Да не лупай на меня глазенками, сумки бери и тащи, глупое отродье. — Сыпала она бранью на големов.  — А вы чего стоите? — Прикрикнула на стражей. — Помогите девушкам, иначе, до заката не управимся!

Строгая женщина. Точно общий язык найдем.

Я спешилась. Кинула поводья подошедшему пареньку слуге. И направилась к женщине. Приняв её за ту самую мадам Ларсию, в чью гостиницу мы прибыли.

— Те, — указала на наши кареты. — В лучшие комнаты определи всех, кто из Дагора.

Женщина поправила выбившиеся из-под синей шапочки непослушные кудряшки и уперла руки в бока.

— Еще чего! Указывать мне будешь! Для комнат получше у меня побогаче господа будут. Твои девочки и общими обойдутся. Чай не принцессы. Видели мы таких. Не первые… — Смолкла под моим взглядом. А тот был пристальный.

— Девушкам из Дагора комнаты получше выдели, — повторила медленно и внятно. Ветерок сорвался из-под моих пальцев и запутавшись в кудряшках хозяйки гостиницы, сорвал с той шапочку, подбросил в воздухе и снова водрузил обратно.

— Госпожа ведьма! — Всплеснула руками Ларсия. — Сколько уж лет, не видела и не слышала ведьмовского явления. Как же… — Растерялась. — Вы у меня остановитесь? Ох. Все будет сделано. Как скажете. Все сделаю. Всех девушек из Дагора в лучшие комнаты!  — Крикнула кому-то в сторону.  — Это в правом крыле.  — Начала объяснять мне. И тут же махнула рукой.  — Сама все устрою. Эй, — позвала паренька тащившего огромную сумку. — Брось её, давай, к тем каретам.  — Указала на нашу колонну. — Их всех в правое крыло, что для знатных леди. По две в комнату. — На меня вопросительно посмотрела. И заискивающе добавила: — По одной если расселять, всем комнат не хватит. И так уж на две гостиницы распределили. Моя и та, что на следующей улочке.  — И тут же добавила.  — Но моя то получше будет.

— По две так по две. — Согласилась я. От целого дня в седле, переживания, быстрой скачки, меня не только пятая точка и спина болели, но и сама себя я чувствовала очень уставшей.

— Надеюсь, ужином накормите? Мы целый день в пути. Девушки совсем измучились.

Мадам Ларсия смутилась.

— Тут уж не обессудьте, госпожа-ведьма. Всем одинаковое подадим, как расположитесь, в столовую спускайтесь.

— И то хорошо. Хочу попросить не называть меня госпожа ведьма. Алиша, просто Алиша, меня вполне устроит, — сказала я.

— Как же, просто Алиша!  — Искренне удивилась женщина.  — Тогда уж, леди Алиша.

— Хорошо, пусть будет леди Алиша, — не захотела спорить я и отвернулась, ища взглядом капитана. Я до сих пор так и не сказала ему «спасибо» за мое спасение от волка. Капитан тогда постарался сразу же покинуть меня. И я чувствовала себя обязанной ему. Это было уже второе мое спасение.

Но как ни старалась, Рэя не увидела. Уехал? Когда успел? Даже не поинтересовался как мы устроимся? Не попрощался со мной. Мне почему-то от последней мысли стало как-то неприятно. Хотя, он и не должен был мне что-либо говорить. У него свои дела, и какая-то ведьма навряд ли стоит его особого внимания. А спас, потому что это входило в его обязанности. И не стоит даже думать по-другому.

Тяжело вздохнула и направилась помогать девушкам.

Вслед мне полетело:

— Госпожа ведьма, я вас в свою комнату поселю, там солнца больше.

— Нет, — уверенно отказалась я. — Устройте мне комнату рядом с моими девушками.

— Хорошо. — Тут же, с облегчением, согласила мадам Ларсия. — Но самую лучшую в правом крыле.

Уже давно зашло солнце и небо освещала только серая луна. А мы с девушками все еще распаковывались, раскладывались и устраивались.

Комнаты в правом крыле оказались замечательные. Просторные, с большими окнами, и светлыми стенами, покрытыми шелковыми обоями. В каждой комнате были купальня, уборная и гардеробная. Тумбочки, зеркала, серебристые бра.  На полу шкуры и ковры. Секретеры, столики, диванчики, кресла. И даже цветы в высоких вазах.

Девушки с других городов, забегали посмотреть где мы располагаемся. Несколько даже не сдержали зависти.

— И за что им такие хоромы? А мы по пятеро, а то и шестеро в комнатушках ютимся.

Я наградила стайку возмущающихся девушек ведьмовским взглядом. Они закашлялись и сразу смолкли. Глянули на меня насторожено и постарались скрыться в левом крыле пансиона. Я проводила их задумчивым взглядом. Как странно, я не заметила, чтобы с другими девушками были провожатые, кроме големов и стражей.

Размышляя, направилась искать мадам Ларсию.

Женщина хлопотала в большой столовой на первом этаже, отдавая приказы.

Парочка пареньков и трое девушек, чуть старше восемнадцати лет, торопливо расставляли еду.  Два длинных стола стояли напротив друг друга, накрытые белыми скатертями. Здесь уже находились большие блюда с нарезанными фруктами и кувшины с водой.

Быстрые пареньки расставляли тарелки и другие столовые приборы. К столу были придвинуты стулья с высокими спинками.

Чуть поодаль, в углу, находился небольшой столик. На него накрывали отдельно. Я так понимаю мне.

— Мадам Ларсия, — позвала я.

Женщина тут же отвлеклась и направилась ко мне.

— Вам не понравились комнаты?  — поинтересовалась настороженно.

— Комнаты превосходны, — призналась я.  — Скажите мне, мадам Ларсия. С девушками из других стран, кто-нибудь еще прибыл? Слуги, смотрительницы, тетушки?

— Нет, — покачала она головой.

Я нахмурилась.

— То есть они сами по себе? Или может вам поручили попечительство за ними?

— Не совсем, — осторожно поправила мадам Ларсия. — Мне был приказ, встретить и разместить. С девушками из Дагора сказали прибудет смотрительница, а вот по поводу остальных никаких указаний не было.

— То есть они одни?

Женщина кивнула.

— Да. Если честно, я и вам то удивилась. Все девушки, что прибывали до того, были сами по себе. И вдруг из Дагора со смотрительницей.

— А сколько всего девушек уже прибывало на отбор к Сиятельным? — Напрямую поинтересовалась я.

Ларсия начала загибать пальцы считая.

— У вас пятнадцать. Из Харта девять. Еще двенадцать из селений, что между Хартом и Дагором.  Итого двадцать четыре. Это те, что у меня. У соседушки чуть меньше.

Я покачала головой.

— Вы меня не поняли, мадам Ларсия. Я спрашиваю о тех, кто прибывал ранее.

Женщина смутилась и постаралась отвести взгляд в сторону.

— Да кто их помнит всех. Разные были, из разных стран. Не все у меня останавливались.

Я насторожилась.

— И Сиятельные никого из них не выбрали?

Судя по лицу Ларсии, разговор для неё был тяжелый. Ох, как она отвечать не хотела. Не будь я ведьмой, послала бы меня лесом. Но судя по тому как она закусывала губы, Ларсия решала, какой черт страшнее. И им оказалась ведьма, находящаяся в непосредственной близости с ней, а следственно куда опаснее, чем разговоры об отборе Сиятельных.

— Двенадцать точно помню — самые первые, с востока были.  — Она глаза закатила.  — Красавицы! Глаза у всех, что угольки, брови вразлет.  — И тут же смолкла.  — Потом еще поток был, у меня остановилось тринадцать северных и одиннадцать из мелких городков, что рядом были. И десять у соседушки по улице. Потом не помню, вроде всех соседка принимала, да там и было немного десять или двенадцать. И перед вами, чуть более месяца назад, я приняла двадцать и соседушка пятнадцать. В этот раз большой заезд. Только моих больше двадцати, у соседушки, если я правильно посчитала столько же.

— Хорошая у вас память на числа, — усмехнулась я.

Ларсия пожала плечами.

— Так у меня все записано. За каждую девушку мне платят. Комната, еда, обслуга. Все на подсчете. И уж тем более, я знаю, сколько моя соседушка Дафна приняла.

«Еще бы не знала, небось и подсчитала сколько мимо денег прошло».

— И куда все эти девушки делись?  — Продолжила расспрос.  — Неужели из стольких претенденток не нашли достойных для ваших Сиятельных?

Вот тут Ларсия в лице малость изменилась.

— Ну… Отбор говорят строгий очень.  Сама я не знаю, что там происходит. Вы у меня то день-два, а потом в замок вас заберут. Поговаривают, что девушек, которые не прошли отбор, выдают замуж за других шахкаров, тех что не столь знатны. Вроде как на отборе не только Сиятельные присутствуют, и если владыки не выбрали себе никого, то другие, менее влиятельные, могут это сделать. А после они забирают девушек в свои владения.

«В свои владения? Другие шахкары? То есть отбор ведется не только для владык?»

— А вы сами после отбора видели хоть кого-то из тех девушек, в Кведере?

Мадам вздохнула.

— Леди Алиша, Кведер  — большой город. А Шахкария огромная страна. На отбор прибывают лорды из всех уголков. Куда они потом увозят девушек, я не знаю, об этом не говорят. Но отвечая на ваш вопрос, я скажу, нет. Никогда после отбора я не сталкивалась ни с одной из участвующих девушек.

«Прибывают из разных уголков», — раздумывала я.

— Леди Ларсия, а подскажите, прибывают лорды на чем?

Женщина растерялась.

— Что значит на чем? У нас хорошо работают внутригосударственные порталы. Это ходы для небольшого количества людей. Правда дороговато, но зато быстро.  — Помолчала и добавила.  — И безопасно. Без надобности мы ими не пользуемся.

— Действительно, — кивнула я.  — А на экипажах вы не передвигаетесь за городами?

Ларсия махнула на меня рукой.

— Что вы, леди Алиша! Это же очень опасно! Грузовые экипажи ходят, но только колоннам и с большим сопровождением стражи. Опасное это дело. С тех пор как появились черные волки Кведера, никто не рискует самостоятельно передвигаться за стенами города. Неужели вы с ними не столкнулись?

— Столкнулись, — кивнула я все с большим интересом слушая хозяйку гостиницы.  — Но почему их не уничтожат? Это же волки! А у вас достаточно сильных магов.

— Уничтожат!  — У мадам голос дрогнул.  — Что вы, леди Алиша, они пробовали. Это же не просто животные. Их нам в наказание послали. Истинные исчадия темной богини. Никого не жалеют. Убить не возможно, магия их не берет, любую западню чуют, капканы обходят стороной. За многие года, что они здесь, не поймано ни одного волка. Зато сколько ими растерзано. Вон, говорят, колонна что за вами шла, двух девушек потеряла и трех служивых. — Она вздохнула и тут же на меня с опаской посмотрела.  — Не вздумайте одна за город ходить. Неминуемо пропадете.

«Одна радостна новость за другой.  — Хмуро подумала я.  — И никаких внятных ответов».

— Леди Алиша, ужин готов, стынет все. — Встрепенулась Ларсия.  — Ваши девушки уже готовы? Тогда я попрошу позвать их к ужину.

— Зовите!  — кивнула я и уверено направилась к небольшому столу.

Через двадцать минут все девушки сидели за столом. Причем не только Дагорские, но и остальные.

— Приятного аппетита!  — по-солдатски, хором, сказали мои девочки.

После того, что мы пережили в лесу, и зная о том, что я накладывала на каждую заклинание, девушки по-другому начали относится к мне. Обращались только «леди Алиша», с уважением в голосе. А когда мы разбирали сумки, ко мне подошла Элита и сказала:

— От лица всех девушек, мы благодарим вас, леди Алиша. Мы понимаем, что если бы не вы, то возможно кто-то из нас не добрался бы до Кведера. И извините нас, если мы обидели вас в самом начале своим отношением.

Мне было приятно. Даже очень. Особенно когда они толпой ввалились ко мне в комнату и за пять минут помогли разобрать сумки.

Что ж, похоже с взаимопониманием у нас будет все в порядке.

— И вам приятного аппетита, девушки!  — Улыбнулась я.

Остальные промолчали. Кто-то из чужачек бросил неуважительно надменный взгляд в мою сторону.

Ничего, я переживу. Хотя, если я все правильно понимаю, то мне хочешь, не хочешь, придется и с ними общаться. Я поднялась и окинула всех взглядом.

— Меня зовут, леди Алиша. Я смотрительница девушек из Дагора…  — договорить не успела, меня невежливо перебили.

— Будьте добры, уберитесь кто-нибудь «эту» с глаз долой.  — Поморщилась особа в лиловом платье со взглядом королевы.  — Нам дела нет кто вы. А вот ужинать господам с прислугой мне лично не приятно. Учтите это и в следующий раз, ужинайте в подсобке для слуг.

Я успела заметить, как у нескольких моих девочек лица изменились. Глаза стали злыми и тонкие пальчики сжались в кулаки. И это не осталось не замеченным.

— Ооо!  — Усмехнулась брюнетка с васильковыми глазами, та, что сидела рядом с девушкой в лиловом.  — А я смотрю, в Дагоре леди с прислугой на одной планке. Вы там смотрите не подавитесь. Я так понимаю вам тоже место рядом с вашей сторожилкой.

— Закрой рот, напомаженная, — хмуро выдала Элита и поднялась.  — Я бы на твоем месте извинилась перед леди Алишей.

В лиловом и соседка переглянулись и фыркнули. К ним присоединилась еще одна с черными как уголь глазами.

— Не много ли чести? Не забывайся! Если мы не в своей стране, это еще не значит, что перед каждым кланяться должны!

— Девочки, успокойтесь, — подала голос блондиночка из-за соседнего стола.  — Может они все из одного загородного пансиона, а леди их «мамка» по жизни.

Дагорские все разом вскочили. В столовой ощутимо запахло грозой. Охнула и поспешила скрыться в кухоньке мадам Ларсия.

— Спокойно, — сказала я не повышая голоса.

Мой девочки уставились на меня. Я по лицам видела сколько в них негодования.

— Мы все решим!  — Улыбнулась я остальным самой ласковой улыбкой на какую была способна.

Наполненные едой тарелки, те, что стояли перед обидчицами, поднялись в воздух и опрокинули прямо на ухмыляющиеся лица. Девушки вскочили, полные ярости, и тут же сели обратно, прижатые магической силой к стульям. Графины с водой поднялись и вылись на них.

— Остудитесь, жабы! — выдала Элита и довольно сложила руки на груди. Остальные дагорки последовали её примеру.

В столовой стало тихо. Так тихо, что я слышала, как в кухне шепчутся слуги мадам Ларсии.

— Ведьма!

— Нечистые боги! Настоящая ведьма!

— У нас!

— И как не побоялась сюда приехать!

— Небось из верховных!

В голосах не было уважения или трепета. В них был страх. Страх? А ведь и Ларсия испугалась поняв, что перед ней ведьма. Нужно будет узнать об этом. Мне все меньше нравится происходящее в Кведере.

— Извиняйтесь!  — Рявкнула Элита.

Я тут же отвлекалась и снова посмотрела на обидчиц.

Та, что в лиловом, смотрела с ненавистью. Карие глаза полыхали, а губы дрожали в невозможности высказаться.

А вот её подруга, находящаяся рядом, едва сдерживала слезы.

Остальные выглядели растерянными.

— Так вот, я не договорила.  — Продолжила спокойно.  — Меня зовут леди Алиша. Я не прислуга. Я здесь для того, чтобы обеспечить безопасность своим девушкам. Своим. Ни за дну из вас я не отвечаю. Но предупрежу. Если хоть кто-то решится, на хоть что-то против дагорских, дело будет иметь со мной. А я, как вы заметили — ведьма. И мне совершенно плевать какого вы титула и рода. У меня свои законы и принципы. Расправляться и наказывать буду жестко.

Притихли даже те, кто пытался есть. У кого-то из девушек выпала из рук вилка. Одна, миловидная с белокурыми волосами всхлипнула. А другая начала нервно икать.

Чудесно! В любом случае я произвела неизгладимое впечатление. Зато в будущем, прежде чем пакостить моим девочкам, они сто раз подумают. Хотя что-то мне подсказывает, что вот эта в лиловом точно не испугалась. С ней будут проблемы. Ну к проблемам мы привычные и лучше если знаешь врага. Сейчас я видела каждую и уже понимала от кого можно ждать удара. Жаль, здесь не все девушки, остальные в другой гостинице. Но думаю у меня будет время познакомиться и с ними.

— Всем ужинать и спать!  — Сказала твердо и села за стол.

Мои девочки тоже сели и принялись за еду.

Та, что в лиловом и её подруга, едва их отпустили магические узы, вскочили и покинули столовую. Остальные ели тихо, чуть слышно переговариваясь между собой. В столовой было слышно теперь только дагорок.

— Строго вы с ними, — проговорила тихо Ларсия, подойдя к моему столику. Присела рядом и разлила в кружечки чай из фарфорового чайничка.

В тарелках уже был наваристая похлебка. Рядом лежали хлебцы. На другой тарелке печенье и чуть дальше, в вазе, фрукты.

Я взяла в руки ложку и начала медленно есть.

— Нельзя иначе. Сейчас упущу потом не справлюсь. Вы посмотрите на них. Они же друг друга сожрут… А я за своих головой отвечаю. — Смолкла с наслаждением поедая ужин.  Суп был вкусным, арматным, с ярким запахом грибов. — Скажите, мадам Ларсия, Сиятельные, правда, красивы?

Она на меня быстрый взгляд бросила и тихо буркнула:

— Да.

Я вздохнула.

— Тогда, мне еще тяжелей придется.

Женщина покачала головой.

— Даже не представляете насколько они притягательны. Мимо таких мужчин невозможно пройти мимо. Кровь закипает.

Я с удивлением на Ларсию посмотрела. Но она уже не глядела на меня, а задумчиво пила чай.

— Как же вы живете рядом с ними? Кровь не кипит?  — Не смогла сдержать сарказма.

Казалось она меня не услышала. Каким-то задумчивым взглядом смотря мимо.

— Поверьте, есть то, что очень хорошо остужает нашу кровь.

— О чем вы?

Она не ответила.

— Ларсия, вы меня слышите!  — Щелкнула пальцами.

Женщина вздрогнула, перевела взгляд на меня. В нем отчетливо прочитался страх, который тут же потух под безразличием.

— Вы узнаете. Вам все расскажут и покажут. Но не я. Нам запрещено говорить.  — Она отставила свою кружечку в сторону. Постаралась улыбнуться. Вышло не очень радостно. Скорее тоскливо.

— Вы ужинайте, госпожа Алиша. Ужинайте. Сами же сказали, проголодались с дороги. Лучше расскажите, как вам Кведер, понравился?

«Интересно, что такого не может рассказать мадам Ларсия?»

— Понравился, — механически ответила я. Тут же добавила. — Вот только народ у вас необычный. У нас, вечером, жизнь в городе бурлит, люди в таверны да кабаки ходят. По театрам. Парочки на площади прогуливаются. А вас, тишина.

Ларсия опустила отвела. Потянулась к тарелочке с печеньем, взяла одно, начала крутить его в руках. Да так и не съела его, отложила в сторону.

— Так уж повелось. У нас по закону нельзя после заката за двор выходить.

— Почему? — Не унималась я.

Она поднялась.

— Поздно уже, леди Алиша. Вы с дороги, устали. Кушайте и идите отдыхать.

На этих словах она ушла. А у меня аппетит пропал. Я проследила, чтобы все девушки поужинали и разошлись. Подумав, взяла с собой парочку печений, и направилась к себе.

Глава 8

До комнаты прошла в раздумий. Нужно что-то придумать с девушками. Сегодня они еще растеряны и зажаты, потому что в чужой стране, далеко от дома. Хотя это не мешает некоторым быть агрессивными. Но завтра они пообвыкнуть и мне будет очень тяжело с ними справиться. И сохранить дагорских до окончания отбора уже не кажется мне легкой задачей. Тем более, если Сиятельные и впрямь, настолько притягательны. Интересно, что такого в них, о чем мне не посмела рассказать мадам Ларсия? Почему законом запрещено выходить после заката? И что за страх у местных жителей перед ведьмами? Если я помню, то лорд-канцлер страха передо мной не проявлял, скорее наоборот непереносимость.

Вошла в свою комнату. Она, судя по всему, была самой большой и шикарной в гостинице.

Широкая кровать с узорами на спинках. Лепнина на потолке. Красивые бархатные портьеры и шелковые обои. Две двери, одна в купальню, вторая в рабочий кабинет. В нем находились: стол, стул, кресло, небольшой диванчик, и резной шкаф.

Именно на стол, кто-то заботливо поставил мою сумку с артефактами и амулетами.

Но я направилась не к ним, а к шкафу. Заглянула за стеклянные двери. Там, пригретое теплым шарфом, лежало яйцо. Я устроила его на полку, едва мы приехали. Подальше от людских глаз.

Открыла дверцу, прислушалась. Яйцо молчало. Это хорошо, не будет ничего отвлекать.

Прошла к столу, вытащила из сумки амулеты, артефакты и прочие ведьмовские принадлежности, прихваченные с собой. И начала свое колдовское дело.

Сначала слепила из глины пузатую свистульку. Наполнила кончик травами и подожгла. Когда прогорели, вытряхнула содержимое в маленькую ступу, добавила воды заговоренной и этой смесью намазал свистульку. Подожгла лучину, огонь заговорила. Тот заиграл необычным сиянием. На нем я вещицу высушила и произнесла шепоток.

Подошла к окну.

Открыла. Запах цветов и трав заполнил комнату. Упоительный и сладкий.

А ведь хорошо здесь. Красиво и как-то душевно. Правда не могла отделаться от странного чувства, что кроме аромата цветов витает еще один, едва ощутимый — запах тревоги и опасности. Но если его заглушить, то вокруг просто красиво. Очень. И ночь ясная, с яркими звездами и полной желтоватой луной в небе. В её свете мир вокруг искажался, играя цветами от черного в тенях, до бледно-серого и синего. Неподвижно висели фонари, освещающие аллеи сада в гостиничном дворе. Витые беседки и скромные скамейки. Все здесь напоминало сказочный мир: необычайно и красиво. Ни в Дагоре, ни в Харте я такого не видела.

Вот только времени любоваться у меня не было.

Сначала надо было сделать дело. Иначе, не видать мне ни денег, ни легализации. Зато ощутимо попахивало мрачным предзнаменованием быть изгнанной. Поэтому беремся за дело, ведьма. И для начала мне нужно познакомиться с этим миром. С его природой. Получить её благосклонность.

Тихий свист вылетел из свистульки, смешался с ветром и понесся по воздуху, между деревьев, по кустам. Взвился в небо.

Тишина.

Природа Кведера безмолвствовала.

Я снова приложила свистульку к губам.  Мелодичный звук разнесся по саду и затих.

Нет, не отвечала мне природа. Зато я ощутила, как напрягся сад. Замерли ветви деревьев, ни один листик не шевелился. Природа этого мира присматривалась ко мне, прислушивалась. Это уже небольшой, но шаг. Она реагирует, пусть с опаской, но реагирует. Ну что же, торопить не стану. Пусть увидит во мне друга, пусть поймет, что мне можно доверять.

А пока что, обращусь к самым послушным помощникам ведьм, тем, кто должен ответить и без природной магии.

Выдохнула выпуская зов. Полился певучий мотив, идущий из самой глубины моей магии. Он был беззвучный, его могли слышать только те, кому он предназначался.

И они отозвались. Сначала появились черные точки в ночном небе. Потом они, словно пернатые капли дождя рухнули вниз, ко мне, на подоконник. И через минуту весь он был заполонен мелкими птахами.

— Следите, смотрите, глаз не спускайте, — шептала я выдыхая заговор и окутывая птиц колдовством. Птахи слушали и внимали.  — Ни на миг не выпускайте из виду.

Взмахнула рукой. Птахи взмыли и пропали в темноте.

Я выдохнула. Птах мало.

Снова полилась мелодия, но уже другая, если б люди могли слышать эти ноты, то, решили бы, что я пищу. И, возможно, так оно и было. Музыка зарождалась внутри меня и проходила мимо голосовых связок не затрагивая их. Но я, как и те, кому он был предназначен её слышали.

Ответ пришел не сразу. Сначала послышалось как кто-то скребется, потом топот множества крохотных лапок.

Мыши. Смешно вышли из небольшой дырки в углу. Выстроились в шеренгу по трое. Всего тридцать две мышки.

Прямо батальон серых крошек.

Мой приказ был короткий.

Мыши выслушали, писком дали знать, что готовы помогать

Я взмахнула рукой, распуская их.

Мои помощники разбежались крохотными серыми тенями.

Я устало выдохнула. Любая магия — это энергетические затраты. И за сегодняшний день их было очень много.

Я зевнула. Какой бы ведьмой я ни была, но усталость и мне не чужда.

Был трудный день и мне очень хотелось спать.

Прошла к своей кровати. С наслаждением подумала, как хорошо сейчас будет, когда плюхнусь в мягкую постель, положу голову на подушку, прикрою глазоньки, и буду спать.

Но, видимо, обе богини решили проверить меня на стойкость. Потому едва я приблизилась к кровати, как по гостинице разлетелся звонкий женский вопль. Ему тут же вторил мышиный писк.

Скорости, с которой я неслась вслед за показывающей дорогу мышью, можно было позавидовать.

Выскочила в коридор левого крыла первого этажа, едва не столкнувшись с сонной мадам Ларсией. Та, стояла, перепугано моргая. Увидев несущуюся меня, подхватила подол ночной сорочки, и как была, в тапочках и ночной шапочке на голове, бросилась следом за мной.

Мы вместе влетели в комнату из которой доносился крик.

Худенькая девушка в длинной ночной рубахе стояла ногами на кровати. Светлые волосы всколочены, взгляд дикий.

Еще четыре с таким же диким видом, забились в углы своих кроватей и с ужасом смотрели на светловолосую.

— Там! — Показывала избранница трясущейся рукой на раскрытое окно. — Я видела! Там!

— Дура! — Переводя дыхание выплюнула другая девушка, пытаясь взять себя в руки. — Небось, приснилось чего! Всех нас перепугала.

Перевела взгляд на меня.

— Я не буду в одной комнате с этой заполошной спать.

— Успокойтесь! — рявкнула я не узнавая свой собственный жесткий голос. И уже все равно было, что девушки не дагорские. Светловолосая точно что-то видела. Об этом мне пока бежали пропищала мышь, выдавая голосом страх пережитого. Жаль они не умеют по-человечьи говорить.

В это время за дверью уже слышались возбужденные разговоры и шепотки. Кто-то пытался заглянуть в комнатку.

— Ларсия, — приказала я, находящейся у меня за спиной хозяйке гостиницы.  — Успокойте остальных и отправьте по своим комнатам.

Женщина тут же бросилась исполнять.

За дверью послышался её грозный окрик.

— Чего расшумелись! Быстро по своим комнатам!

В ответ ей полетело возбужденное:

— Что там случилось?

— Мы крики слышали?

Но хозяйка не растерялась.

— Эка невидаль, приснился девице дурной сон. Не толпитесь. Бегом в комнаты, иначе свет везде потушу. Будете в темени в комнаты добираться.

В коридорчике, за дверью, тут же послышались быстрые шаги и все смолкло.

Я подошла к истерящей девице. Провела рукой перед глазами. Щелкнула пальцами.

Она моргнула и мягко осела на кровать. Всхлипнула.

Я коснулась её распущенных волос и мягко дунула в висок.

Просторный всхлип так и не раздался. Девушка просто выдохнула, явно успокаиваясь.

Я прикрыла её одеялом.

— Что тебя испугало?

Поближе к нам подошла, вернувшаяся в комнату, мадам Ларсия, сочувственно покачала головой.

— Совсем бледненькая.  — И ласково поинтересовалась: — Кошмар приснился, милая?

Та, подняла на неё растерянный взгляд.

— Может и приснился. Но страшно то как. Словно на яву все.

— Такое бывает, — проговорила хозяйка успокаивающе и присела рядом с ней. — Устали, долгая дорога, чужая страна, вы все переживаете, вот и приснилось дурное.

— А что тебе приснилось? — Спросила я, садясь с другой стороны.

Девушка перевела взгляд на меня.

— Я всегда чутко сплю. А тут ощутила будто смотрит на меня кто-то. Глаза открыла, а там… — Она в ужасе схватила меня за руку и сжала пальцы. — Страшно. Глаза огненные, с чертой посередине. Словно у гадины какой. Нечеловеческие. И тьма вокруг. Ничего кроме глаз. Я вскочила. А оно в окно. И…— девушку начало трясти. — Хвост. Я видела огромный змеиный хвост.  — В голосе говорящей зазвучали набирающие новую силу истерические нотки.

Я торопливо провела перед её лицом и снова дунула в висок. Раз, два.

Взгляд девушки заволокло туманной дымкой. Она сонно заморгала и начала заваливаться на бок. Мы с Ларсией поднялись, уложили несчастную, получше укутали одеялом. Я коснулась её волос, девушка прикрыла глаза и тут же заснула.

Я перевела вопросительный взгляд на хозяйку гостиницы.

Та плечами пожала.

— Говорю же, переутомились девушки. Вот и чудится им всякое.

Я выдержала паузу, смотря на женщину.

Она помрачнела и отвернулась.

«Что же вы скрываете, мадам Ларсия? О чем так не хотите говорить?»

Хозяйка торопливо направилась к двери, на ходу произнеся:

— Успокаивайтесь и ложитесь спать. Это только сон. Кошмарный сон.

Поспешила выйти из комнаты.

Я проводила её взглядом.

— А Рише правда это только приснилось? — спросила та, что еще несколько минут назад отказывалась спать в этой комнате.

Ну вот буду знать, что эту блондиночку зовут Риша.

— Да, — уверенно подтвердила я и щелкнула пальцами призывая небытие и спокойствие. Девушки тут же сонно заморгали, начали укладываться и укрываться одеялами. Через минуту они спали.

Я вздохнула.

Утром они встанут и все происходящее им будет казаться сном, который к обеду уже забудется. Как и все ночные страхи.

Жаль, ни одна ведьма не способна околдовать сама себя. Мне бы тоже не мешало спокойствие.

Я вышла в глубокой задумчивости.

Мне все больше не нравились здешние тайны. И уж кто-кто, а я знала, произошедшее не было сном. Я уже сталкивалась с хвостатой тварью. Мне нужно заставить мадам Ларсию признаться, в том, что здесь происходит. Кажется, закон о запрете выходить после заката таит в себе жуткие тайны. Но почему Ларсии запрещено говорить об этом нам? На последний вопрос, я кажется знаю ответ. Боятся заранее испугать избранниц.

С этими мыслями вошла к себе в комнату. Голова болела от множества мыслей.

Я прошла в кабинет, собираясь принять обезболивающую травку и поняла, избавиться от головной боли и поспать, мне сегодня не судьба.

Дверь в шкаф была открыта и там, на полке, лежали расколотые половинки яйца.

Глава 9

— Маленький! Крошка! Ты где?

Я обходила кабинет заглядывая во все углы.

— Малыш, отзовись! Эй…  — А ведь я даже не знаю кого ищу.

Остановилась.

Оглянусь очередной раз.

Не видно моего малыша. Что ж, значит, спрятался. Попробуем по-другому.

Прикрыла глаза, послала колдовской шепоток вызывая неизвестное существо.

Ничего. Тишина.

Глаза открыла и впустила беззвучный мотив призыва.

Очень странно. Существо, появившееся из яйца, и на это не ответило.

«Кто же ты, неведомое существо, способное противостоять моему зову. Мало того, ты сумело спрятаться так, что я тебя найти не могу».

Я встала посреди кабинета размышляя.

«Я найду тебя. Даже не думай, что ты умнее. Ты только появилось. Скорее всего, хочешь есть. Все дети любят вкусняшки». Я порылась в кармане. Где-то там должны быть парочка печений. Положила их на пол и, осторожно, вышла, оставив дверь чуть-чуть приоткрытой.

Замерла, стараясь не дышать и смотря в тонкую щелочку.

Сначала ничего не происходило.

Потом послышался легкий шорох.

Из-за портьеры высунулась зеленая когтистая лапка, тон в тон схожая цветом с занавеской за которой пряталась. Лапка пошарила рядом и ничего не нащупала. Следом появилась длинная узкая мордочка, повела носиком в воздухе. Ящерка! Довольно крупная для только что вылупившейся, ящерка. Едва она ступила на серый ковер, как тут же поменяла цвет, становясь серой. Боги! Да она хамелеон. Хотя, нет. Хамелеонов я видела в лесу, они совсем другие. Эта же, необычная. На голове её небольшой роговой нарост в виде короны. Глаза раскосые, удлинённые, цвета синего, словно морская пучина и мордочка умная.

Юркое тельце скользнуло к печенькам.

И вот тут я выскочила с победоносным криком:

— Поймалась!

Ящерка замерла, сделала огромные глаза, встала на задние лапы, приложила передние к сердцу и, прикрыв веки, рухнула на пол высунув язык.

Мать моя, небожительница! Столько растила-растила и собственной глупостью убила существо долгожданное.

Я кинулась к ящерке. Схватила её на руки. На стол положила. Ладони на неё тельце, едва дышащее, возложила, силы колдовские призывая. Прикрыла глаза, отправляя молитвы всем богиням.

— Давай, кроха, живи, живи. О ясноликая и темноокая, услышьте ведьму глупую. Глас мой к вам направляю. Не о себе прошу, а о создании вашем. Не дайте погибнуть.

Одна молитва, вторая, заклятие силы. Да что ж такое! Почему не действует?

— Пока покаяние не попросишь, ведьма, не оживить тебе существо древнее и мудрое! — Раздалось глубоким гортанным голосом.

Я глаза распахнула.

«Кто это сказал? Может мне от расстройства уже голоса мерещатся?»

Снова глаза прикрыла, собираясь заклятие произнести. Но в это время снова прозвучало грозное:

— Покаяние, ведьма, только покаяние!

Я снова распахнула глаза.

Ящерка лежала высунув язык, закатив глаза и чуть дыша. Вот честное слово, буквально, помирала.

Я наклонилась, лапки ей в стороны развела и сердечко послушала. Биение было едва слышным.

Я выпрямилась. И в очередной раз собралась читать молитву.

И снова мне это не удалось сделать.

— Да ты никак глупа, ведьма. Я же сказала, покайся в грехах! И принеси мне присягу вечной верности!

Я глаза открыла и на ящерку уставилась.

Может я и глупа, но не полная дура — это точно. Мерещится такое мне не может!

— Кто со мной говорит?

Тишина.

Угу. Ладно. Не нашлось еще той ящерицы, что могла бы ведьму обмануть.

Глаза закрыла и снова спросила:

— Кто со мной говорит?

— Та, кому ты преклоняться должна!

— И кто же это?

— Самая древняя и мудрая…

И тут я глаза распахнула. Ящерка успела рот прикрыть, снова язык на бок вывалила и глаза закатила. Вот же сволочная зверушка.

Я её за загривок подняла и встряхнула.

— Что за шутки? Тебя вежливости не учили?

Поняв, что раскрыта, ящерка глазенки распахнула. Красивые. Наивные. Синие-синие. Я такие всего дважды в жизни видела: одни, у моей Ласки и вторые, вот у этой маленькой пакости.

А пакость нагло лапки на груди сложила и нравоучительно выдала:

— А тебя, ведьма, не учили, что из-за углов выскакивать нельзя. Я же могла и того, откинуться с испуга. Я — существо редкое, можно сказать — эксклюзивное. На меня еще твои предки молились. И вот, только я из спячки вышла, как на тебе! Бешенная ведьма из-за угла выскакивает с диким криком.

— Еще предки молились тебе?  — Я ящерку на стол поставила и с интересом на неё воззрилась. Что-то я не слышала про ведьм почитающих ящериц.

Та, снова на задние лапы встала, одну вперед выдвинула и гордо возвестила:

— Преклонись предо мной, ведьма. И покайся.

Я воздухом подавилась.

— Это с чего это?

— А с того, — надменно произнесла ящерица. — Что с давних времен, нашему древнему и мудрому роду поклонялись и молились, все, люди, ведьмы, маги.

Я от такого самоуверенного заявления на стул села.

— Не припомниться мне, чтобы кто-то ящерицам поклонялся, пусть и говорящим.

Она на меня взгляд сощуренных глаз перевела и зло прошипела:

— Это я — ящерица? Да ты никак совсем зарвалась, ведьма. Я — радужный дракон! Радужный, потому как могу в любой цвет обращаться. Вернее, драконица, из древнего племени высших драконов! Во все времена нас почитали! Наши имена боялись произнести вслух! Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне!

Мой смех невозможно было сдержать. Я закатывалась, смотря на пыжившуюся ящерицу. Смеялась так, что слезы из глаз потекли.

Ящерка на месте от возмущения подпрыгивала.

— Что за наглый народ пошел, ведьмы! Совсем не чтят древности. И чему вас только в ваших школах ведьм учат! Ооо, нежели великие магистры совсем не вдалбливают в ваши головы, как нужно общаться с великими радужными драконами? Или ты неуч?

— Какой ты дракон! — Сквозь смех проговорила я. — Ты же маленькая ящерица!

Та прыгать перестала, недоверчиво себя осмотрела. Подавила тяжкий вздох и села на задницу.

— Ну что за невезение. Это все боги. Меня наказали и в яйцо заточили.

Я смолкла.

— Серьёзно, что ли?

— Совершенно. — Расстроенно проговорила ящерка. — Я самая неудачная жрица богов. Вечно у меня все не так. Видимо разозлила я богов чем-то, вот меня и наказали. Просто я не помню за что. Но на самом деле, я древний дракон, это я знаю точно.

— Огнедышащий? — Уточнила я.

Ящерица грустно головой кивнула. Воздух в себя набрала и выдохнула… И закашлялась. Огня не вышло.

— Вот… — совсем тоскливо сказала ящерица.  — Наказали. А за что не сказали. Обидно. А ведь мне до становления третьей жрицей оставалось совсем немного.

Я вытерла проступившие на глаза от смеха слезы и протянула несчастному существу ладонь.

— Тебя как зовут, третья жрица?

— Каххкарантария Лахрагронская.

— Ооо! — Оценила я сложность произношения. — Значит, сокращенно Кара.

Ящерка нахмурилась. Потом вздохнула, встала и лапкой шаркнула.

— Кария.

Ловко запрыгнула на мою ладонь.

— А меня Алиша зовут, — представилась я. — Ну, Кария, с наказанием твоим постараемся разобраться, — пообещала. — Но не сегодня. Уже поздно.

— А кушать? — Погладила животик несчастная проклятая.

Я подняла с пола печенье и ей вручила.

— На сегодня это все. Завтра добуду тебе что-нибудь существенное.

И уже вместе с Карией направилась в комнату к кровати.

Собралась уже ложиться спать, но посмотрела на горизонт и махнула рукой. До наступления утра осталось совсем немного времени, уже начинался рассвет. Пара часов меня не спасут. Лучше провести их с умом. Например, пройтись по периметру гостиницы и посмотреть, можно ли снаружи поставить охранки на окна девушек. Произошедшее ночью мне все еще не давало покоя. Да и странные законы города наводили тревогу. Лучше уж быть хоть под какой-никакой защитой находиться.

Я сжевала силовую травку, сгоняя сон и прибавляя бодрости. Этого хватит на десять часов, потом придется принять еще или поспать.

Ну а пока, я, с новыми силами и ящеркой на плече, которая отказалась оставаться в комнате одна, направилась к выходу из комнаты.

Скоро уже станет совсем светло, а значит, нужно торопиться, пока домочадцы не начали просыпаться и задавать мне ненужные вопросы. Тем более, что я сама не была уверена, что смогу создать защиту. Ведь природа здешнего края мне так и не ответила. Но я хотя бы попробую.

При всей загадочности Кведера, это было действительно прекрасное место.

Что говорить, даже гостиница была окутан каким-то флером нежности и дивной природной красоты. Беседки, небольшие фонтанчики, античные статуи, все это утопало в зелени. В яркой, пестрой, остро пахнущей. Эх, если бы не пугающие странности, я бы хотела жить в таком городе. Здесь все вокруг было словно создано для ведьм. Птицы, сады, деревья. Будто ни город возник вырубая леса и выстраивая здания, а сам лес пришел и поселился в городе, создавая дивные пейзажи. Опутал его своими красотами. Вырастил новые удивительные растения. Природа и человек. Очень близко, сообща. Не это ли райский уголок для ведьмы?

Под сумрачный свет луны, и едва брезжившего на горизонте рассвета, я шла по тропинке вдоль стены гостиницы, внимательно вслушиваясь и принюхиваясь. Но как же тяжело почуять запах «чужого» в россыпи цветочных ароматов.

Я так и не смогла его уловить. Как и увидеть след. Может и, правда, девушке приснилось жуткое?

Нет, я была уверена — это не сон.

Ага, а вот и доказательства.

Пусть пугающий гость и не оставил следа, но признаки своего нахождения скрыть не смог. Прямо под окнами, где и остановилась видевшая его девушка был сломанный цветок и чуть поодаль, надломленная ветка.

Визитер спешил. Потому и не все заметил, не успел спрятать полностью свой приход.

Что ж, по крайней мере, теперь я точно знаю, что сегодня ночью у нас был гость.

Странный. Пугающий. Хвостатый.

— А ты не плохая охотница, ведьма, — подметила ящерка.

— Алиша, — напомнила я ей.

Она хмыкнула.

— Никогда высшие драконы не станут мараться о человеческие имена. Ведьма, ты и есть ведьма.

Я вздохнула. Переубеждать наглую ящерицу не собиралась. Пусть будет ведьма. Мне не до нахалки.

Скинула с плеча прихваченную сумку, вытащила из неё несколько амулетов.

— Чего делать будем? — полюбопытствовала Кария свешиваясь вниз головой с моего плеча.

— Делать буду я, а ты сиди и помалкивай.

Она поморщилась, передние лапы на груди сложила.

— Колдовать надумала?

— Тш-ш!

— Что тш-ш-ш-ш? Ты мне расскажи, чего делаешь будешь, и я отстану.

— Помолчать можешь?

— Не могу. Мне же интересно.

— Сама все увидишь.

— Хм-м-м. — Ящерица вывернулась спрыгивая на землю. Уселась в нескольких шагах от меня, свернула хвостик вокруг лапок и с любопытством начала смотреть.

А я уже все разложила. Амулеты по кругу, в середине артефакт защиты. Элементы нарисовала, насыпала поддерживающих травок.

Заклятие защиты работало на силе. Моей бы не хватило, гостиница большая. Потому завязала заклинание на прекрасном саде. Тот отвечал неохотно. И сил давать не хотел. Травки лишь слегка осветились и потухли.

— Чужая земля, — нравоучительно протянула Кария.  — Ты что со здешней природой общего зыка не нашла, прежде чем у неё сил просить?

— Она ко мне присматривается, — скупо ответила я.  — Ну не может же природа ведьме не ответить.

— Еще как может, — усмехнулась ящерка.  — Ты хоть ведьма сильная, а молодая и глупая. Пока природа этого края тебя не примет, вся твоя магия только и сможет, что видимость создать. Отойди, помогу.

Я недоверчиво посмотрела на Карию.

— Но это единственный раз.  — Надменно добавила она.  — Ты мне еще присягу не принесла. Просто я нутром чую, что-то здесь злобное ходило. И мне это тоже не нравится. Защита нужна. У меня хоть магия и ограничена, но в отличии от тебя, мне здешняя природа отказать не сможет. Она то знает, кто я.

С этими словами ящерка скользнула в центр круга.

Она ничего не сделала, лишь глаза сощурила, да так и замерла, застывшим взглядом смотря перед собой.

Но произошло странное.

Если бы кто-то сейчас проснулся, и выглянул в окно, то увидел бы как растения и деревья потянулись в нашу сторону.

Пара минут тишины, после чего природная сила связались с магией начертанного. Потом вокруг гостиницы поползла искрящаяся линия. Она тянулась и тянулась, пока не создала вокруг дома защитный круг. Я сидела и смотрела как сквозь коготки Карии струилась магия. Едва стекала с лапок и оживала, шептала на непонятном мне языке сложное заклинание.

Неизвестна мне магия вплелась в круг, тот вспыхнул синим и затух, оставляя лишь легкий след сотворенного дела.

Щит вокруг гостиницы был готов. Теперь, ни одна тварь не просочится.

— Оу! — Гордо сказала Кария и на меня надменно глянула. — Впечатляет?

«Впечатляет!»  — искренне подумала я.

— Если у тебя такие силы даже с ограничениями, почему ты сама с себя проклятие не снимешь?

Ящерка тут же поникла.

— Со мной сложнее будет. Нужно сначала понять, что именно на меня наложили и кто. На мне очень мощное проклятие. Превратить большую зверушку в маленькую, сил очень много надо. Мало того, на моей памяти замки. Простому магу такое не подвластно. Запечатать память дракона — это тебе не защитный круг сотворить. Это нужна магия куда более сильная и древняя. Тот, кто её на меня наложил не был рядовым колдуном. Кроме того, уверенна, что он был не один. Может какое-то тайное сообщество истребителей жриц?

Я подошла, взяла Карию из круга и направилась аллейке. Нет ничего лучше, чем встретить утро вдыхая нежные ароматы сада. Устроилась в одной из беседок.

— А кому могли мешать жрицы?  — Продолжила наш разговор с Карией.

— Хм, — хмыкнула ящерка.  — Зависть еще и не то может заставить сделать. Нам же поклонялись, почитали, дары приносили. Мы были самыми великими среди драконов. А почет — это власть. И она у нас была. Знать бы, что произошло. Кто меня заточил в яйцо.

— Есть хоть какие-то предположения?

Она грустно покачала головой.

— Какие у меня могу быть предположения.

— Неужели и заклинаний никаких нет, чтобы память восстановить?

Кария усмехнулась.

— Зал молитв.

— Что?

— В храме верховной жрицы есть зал молитв, если я вернусь в него, то память предков восстановит все мои воспоминания.

— И далеко тот храм?

— В Наргортарге — царстве радужных драконов. А еще более точней, в столице — Эргорте.

Я задумалась.

— Знаешь Кария, я, конечно, ведьма молодая, но никогда о таком царстве не слышала.

Ящерка нахмурилась.

— Царство у нас есть, находится оно у южных берегов Лангорийского моря.  Но вот что меня настораживает, если ты понятия не имеешь о радужных драконах, это значит, что про нас, за годы моего отсутствии, забыли?

— Больше тебе скажу.   — Невесело подметила я.  — Я искренне считала, что драконы вымерли много веков назад. И не только я. Об этом написано в истории становления мира.

— Что?!  — взвилась Кария.  — Вымерли?!

— Ну по крайней мере я ни об одном реально живущем не слышала, — спокойно ответа я.  — Для нас вы не более чем миф.

Кария схватилась за сердце.

— Миф? Я миф!

Легла на скамейке на спину и прикрыла глаза.

— Не стоит драматизировать, — подала голос я.  — Может не все так плохо.

— Да куда уж хуже, — простонала ящерка.  — Я миф! Меня не существует! И заставить поверить в собственное существование я никого не могу. Потому что я… — она горько всхлипнула.  — Ящерица!

Я скользнула на пол беседки. Села возле Карии.

— Не унывай, разберемся мы с твоим проклятием. Никуда оно от нас не денется. Вот только девушек наших замуж выдадим и пойдем в…

— Наргортарг, — подсказала ящерка вставая и отряхиваясь. После чего заглянула в мое лицо.  — Обещаешь?

Я улыбнулась, взяла её на руки и посадила на плечо.

— Разве я могу обмануть великого радужного дракона.

— Язвишь, ведьма?

— Еще раз назовешь меня, ведьма, и пойдешь в храм сама.

— Алиша, — нехотя выдавила Кария.

— Чудесное имя не правда ли?  — не унималась я.

— Ооо!  — Застонала ящерка.  — И за что мне это? Неужели боги не могли отправить мне ведьму, больше почитающую великих радужных драконов.

Вместе с Карией мы вышли из беседки и собрались направиться к гостинице, когда мое внимание привлек небольшой шум. Я повернулась к деревьям и успела увидеть, как между ними скользнула огромная тень.

В рассветном полусумраке сада я плохо видела. Напрягла зрение.

И от замеченного по коже прошел озноб.

В глубине сада, там, куда еще не добрались первые лучи солнца, вспыхнули алые цветы. Вспыхнули и погасли. Если бы ведьмам дозволено было креститься, я бы сейчас крестное знамение сотворила.

— Ты видела? — Напряженно спросила я ящерку.

— Где? Что?  — она встрепенулась. Встала на моем плече на задние лапы и начала вглядываться в тени сада.

— Там, — указала я рукой.

— Ничего не вижу.

— Ты страдаешь слепотой? — Не выдержала я. Хоть уже и сама не видела пугающих глаза. Но я была уверенна, алые цветы мне не померещились. Деревья, кусты, травы, сад, все медленно просыпалось, но у самых стен, все еще царила ночь.

— Сейчас проверю чего там! — Ящерка юрко соскользнула с моего плеча и шмыгнула в траву.

Но едва она пропала, как тьма у стены ожила и внезапно оказалась рядом. Слишком быстро, в несколько мгновений, за время которых мое горло сжал необъяснимый спазм, тьма обступила меня. Холод сковал тело. Даже если бы я хотела, все равно уже ничего не видела. Только ощущала, как тяжелое тело, шурша камешками аллеи, скользнуло ко мне.

— Доброе утро, госпожа Росссс…

Два алых глаза вспыхнули напротив меня.

— Рад видеть вас в Кведере.

Не скажу, что разделяла его радость. По мне, так совсем бы больше не видеть эти алые цветы.

— Я оказался прав, — глухо продолжилось шипение.  — Мы сссснова втретилиссссь.

«Не самая приятная встреча», — про себя подумала я. Вслух же выдавила тихое:

— Хватит уже пугать меня. Это… Это вы были сегодня ночью в комнате девушек? А у моего дома, в ночь перед отъездом? Я видела вас. Что вам нужно от меня?

В полной тьме установилась тишина: глубокая, задумчивая. Мой шипящий незнакомец размышлял и, наконец, ответил:

— Да, у вашего дома был я. Хотел удостоверитьссся, что вы не передумали, и с вами вссссе в порядке. Но сегодня... Нет. Я не имею удовольствие заглядывать по ночам в комнаты молодых девушек.

Не знаю почему, но я поверила ответу. Незачем говорившему врать.

— Но я обещаю, что разберусссь с этим.  — Тут же добавил он.  — И никто более не потревожит девушек по ночам.

— Зачем тогда вы сейчас здесь?  — спросила я, стараясь побороть страх, который навевал на меня незнакомец.

Глаза цветы приблизились ко мне.

Сердце начало пугливо отстукивать секунды. Холодное дыхание коснулось моей кожи. В следующий момент, столь же холодные пальцы коснулись моего лица, провели по контуру и спустились к шее, проводя до ямочки.

— Хотел убедитьссся, что с вами всссе в порядке. И как оказалосссь не зря. Ссссолнце еще не взошло, а вы за пределами гостиницы. Разве вы не поняли: в Кведере не стоит выходить из дома ночью.

Я стояла вслушиваясь в шипящий монотонный голос. Он обволакивал, заставлял теряться во времени и происходящем. С трудом я заставляла себя мыслить трезво.

— Кого мне бояться? Объясните? — Спросила едва шевеля губами и поражаясь собственной смелости. Это от злости. Слишком много странного и пугающего. Теперь еще и этот, с алыми глазами, появился.  — Может вас?

— Меня бояться не стоит.  — Пальцы незнакомца снова скользнули вверх, к моим губам. Провели по ним.  — По крайней мере, не вам, точно. Вам я не причиню вреда, Алишшша.

«Вот спасибо! Успокоил! Еще бы на глаза показался, чтобы знала, что за монстры обитают в этом чудном райском уголке».

— Если уж я вас так интересую, может и сами покажетесь. Вы меня видите, позвольте и мне увидеть, с кем я говорю.

— Вы правда, хотите меня увидеть? — В голосе появилась насмешливая нотка.

— Да! — Выдохнула я.  — Я не желаю общаться невесть с кем.

И тут же пожалела.

Сильная рука обвила мою талию привлекая к мощному телу. Сердце зашлось от страха. Я попыталась упереться в грудь невидимого, но наглого и жуткого, незнакомца. Пальцы мои скользнули по его коже. Холодной, гладкой…Чешуйчатой!

Да это же…

Испуганной ланью я затрепетала в сжимающих меня стальных объятиях, уже понимая кто передо мной и пытаясь вырваться. Чувствовала, как мощные кольца обвивают меня.

«Это змей!  — ужасом стучало у меня в голове.  — Наг! Но их не существует!  — И тут же приняла пугающую правду.  — Скажи это кому-нибудь другому, Алиша! Сопоставь все что ты видела за последние дни. Происходящее в этом городе. Здесь живут наги! Это от них по ночам прячутся горожане. Это их боятся».

— Еще секунду назад вы были смелее, госпожа Росссс, — прошипел змей мне на ухо.

— Пусти! — Выдохнула я с надрывом. — Прокляну. Все ваше змеиное племя, прокляну!

Ох, как же разозлило его сказанное мною. Воздух вокруг нас буквально взорвался яростью.

— Проклянешшшь! — В секунду голос нага изменился, став убийственно жестким. А кольца сжались так, что у меня чуть не хрустнули кости.  — Это будет последнее, что вы сделаете, Алишшша. И я забуду об обещании не причинять вам вреда.

От ужаса у меня померкло сознание. Единственное, что понимала: мне надо освободиться, вырваться, убежать.

И больше уже на инстинкте выживания, я ударила боевым колдовством. Выдохнула его в лицо змея.

И… ничего.

В ответ раздался несдержанный пугающе-хрипящий смех.

— Глупая ведьма.

И тут же меня еще сильнее сдавили кольца, а лицо нага приблизилось так, что его губы коснулись моих губ.

— Ваше колдовство для меня не боле чем ребячество.

Меня обожгло ледяным прикосновением. Дыхание нага прошлось по коже моего лица. Казалось еще секунда и он вопьётся в мои губы жестким поцелуем, сминая мою волю.

А я ничего не могла сделать.

Голова кружилась, ноги стали ватными. В теле появилась необъяснимая слабость, будто в меня пустили медленно убивающий яд. Я чувствовала, захоти он завладеть мною сейчас, я бы даже не сопротивлялась. Просто была не в состоянии даже на малейшее колдовство.

Наг был слишком близко. Непозволительно. А я чуть не задыхалась от обиды. Еще никто не ломал так мою волю.

Змей скользнул губами по моему лицу к мочке уха, и слегка её касаясь, прошипел:

— Не угрожайте, никогда не угрожай таким как я, Алишшша. И, возможно, вы проживете долго и счастливо. Я не убью вас, и не причиню зла, но только если вы не будешь мне угрожать.

Кольца стали мягче, уже не сжимая, а придерживая мое непослушное тело.

— Кто вы?  — Непослушным языком выдавила я.  — Такие как вы прислуживают у шахкаров?

Спросила, хотя сама не сомневалась в сказанном. Учитывая, что шахкары создавали големов, вероятно, они же вызвали из демонических глубин этих ползучих тварей. Но это же немыслимо! Големы, наги — каким темным колдовством управляют шахкары? Что они за маги такие?

— Прислуживаем? — Усмехнулся змей.

После чего я ощутила легкий, холодный поцелуй в висок.

— Вы очень наивны, Алишшша. — Кольца отпустили меня, прежде, аккуратно усадив прямо на холодную землю аллейки.  — Я прощу вашу дерзость, наглость и глупость. Но в будущем, думайте, что говорите. На моем месте может оказаться другой, и он, вероятно, будет не таким добрым как я.

— Вы наги? Вас создали шахкары?  — Повторила я.  — Для чего?

Мне не ответили. Пропало холодное дыхание, пальцы с моего лица и сама тьма растаяли в первых дневных лучах.

— Никого там нет, — донеслось голосом возвращающейся ящерки. Она выскочила из кустов и деловито направилась ко мне. — А ты пугливая, ведьма. Ммм… Алиша. Мало ли чего во тьме рассветной причудится. У страха, как известно, глаза велики.

Я внимательно посмотрела на Карию. Неужели в этот раз она не чувствует незнакомца? Судя по тому, как бодро ящерка направлялась ко мне, так он и было.

— Ты чего расселась, Алиша, земля холодная. Вставай, пошли, — деловито приказала она.

Я поднялась. Рассказывать о произошедшем у меня не было никакого желания.

Глава 10

Утро началось с оживляющих новостей.

Едва я вошла, как столкнулась с леди Ларсией. Та всплеснула руками.

— Леди Алиша, я вас ищу. Только что нам пришло известие, что через пару часов прибудет сам старейшина Сиятельных, для оценивания девушек. Все должны собраться в гостиной.

— Доброе утро, Ларсия, — спокойно ответила я.  — Вот даже как. Так рано?

Женщина всплеснула руками.

— Я и сама удивилась. Сколько приемов было, ни разу на оценку не приезжали, и вдруг… Да что это я… Вы будите девушек, а я подготовлю гостиную.

Она торопливо направилась по коридору, по пути отдавая приказы слугам.

— Вытереть все полки. Поставить еще один диванчик в гостиную. Шторки поменяйте.

— Не нравится мне это внезапное знакомство, — на ухо прошептала мне Кария.  — Предчувствие у меня дурное. С чего это сам старейшина сюда решил наведаться?

Я с ящеркой была совершенно согласна.  А еще подумала, уж не тот ли ящер, которого я повстречала в саду, принес известие о приходе старейшины.

— Ларсия!  — Крикнула я хозяйке вдогонку.  — Кто вам сказал о приходе Сиятельного?

Она, уже собирающаяся завернуть за угол, остановилась.

— Так один из Сиятельных и сообщил.

— Сиятельных?  — Мне кажется у меня даже голос охрип. Ведь если моя теория верна, то… Мать моя, небожительница! Теперь понятно почему он лишь усмехался, когда я говорила, что наги прислуживают шахкарам.

— Ну да, — спешно добавила хозяйка гостиницы.  — Не поленился с утра нагрянуть.

Ларсия развернулась и поспешила управляться с делами.

А я, в глубокой задумчивости, направилась в сторону комнат моих девушек.

«Теперь все понятно. Шахкары и есть наги. По крайней мере до восхода солнца. И тогда становится понятно почему запрещено выходить ночью. И почему Ларсия нам об этом не рассказала. Еще бы! Не думаю, что Сиятельные хотят перепугать будущих избранниц. Много ли найдется охотниц на таких владык? Мне это совсем не нравится. И вот как теперь рассказать моим девушкам, что их женихи самые настоящие змеи?»

* * *

— Встаём, встаем, — торопила я девушек.  — У нас на все про все, чуть больше часа. Вам необходимо собраться, привести себя в порядок. Старейшина Сиятельных прибудет в гостиницу, чтобы оценить вас.

Последняя фраза сработала как раскаленные угли. Девушки вскочили с постелей. Сбивая друг друга с ног помчались мыться.

А я направилась в следующую комнату.

Обошла всех дагорских, подумала, и пошла к остальным. Я, конечно, не должна за них отвечать, но если подумать, они точно такие же заложницы ситуации, как и мои девушки.

Правда, в первой же комнате, я натолкнулась на уже знакомую мне брюнетку, а вместе с ней здесь пребывали три ее подпевалы.

«О, да это просто чудо, что вы все вместе», — подумала я, уже ожидая услышать что-то злое и малоприятное.

И я не ошиблась, в меня полетело:

— Стучать не учили, челядь?

— Вон отсюда!

— Не место здесь для таких как ты.

— К своим вваливайся, когда хочешь.

— Брысь, прислужка!

— Как изволите, леди, — распылалась я в самой мстительно-ласковой улыбке и вышла. Щелкнула пальцами накладывая на комнату девиц полог тишины.

«Спите спокойно, мои милые. Вы не услышите ажиотажа который будет снаружи. Приятных снов, любезные мои».

После чего направилась дальше. Остальные девушки были более приветливы. И я сообщила им новость о прибытии старейшины. Кто-то даже поблагодарил меня за сообщение.  И довольная я направилась в свою комнату, мне тоже не мешало бы привести себя в порядок к встрече с Сиятельным.

Правда я мудрствовать не стала. Я же не невеста. Поэтому нарядилась в платье попроще, приглушенно-розового цвета. Волосы собрала в пучок. На плечи накинула ажурный серо-розовый платок, как нельзя лучше подходивший к платью. И, оценив себя в зеркале как вполне достойную, направилась пестовать своих девочек.

Карию я уговорила остаться в комнате. Кто знает, может Сиятельные не любят ящериц. От этой мысли нервно усмехнулась.

— Все мне расскажет!  — приказала ящерка обиженно.  — Мне же интересно!

Пообещав пересказать все до единого слова, я вышла.

Когда спустилась, почти все девушки уже были в гостиной, кроме четырех красавиц из комнаты брюнетки.

Я окинула девушек взглядом.

Немного подумала и приказала:

— Все выстроились в ряд.

И как ни странно, но девушки послушно выстроились. Не только дагорские, но и остальные! Встали, головы подняли и на меня начали смотреть с интересом.

Неужели признали во мне ведьму и зауважали? Или просто боятся? В любом случае: раз встали, значит ждут что я скажу и готовы слушать. И мне, буду честной, приятно. А мне редко бывает приятно. И потому я буду помогать всем девушкам, находящимся в этой комнате. В конце концов, ведьма я или нет? А ведьмы призваны помогать женскому роду. Особенно тем его особям, которые вот так стоят и смотрят на меня в ожидании и надежде. Верьте девочки, я не подведу. По секрету, все ведьмы любят лесть и признание.

— Что вы хотите делать?  — поинтересовалась Ларсия подошедшая в гостиную, и с любопытством смотрящая на меня. А вернее на мою загадочную улыбку.

— Красоту!  — с удовольствием произнесла я.

И начала свое дело. Помощи природы в бытовом колдовстве наведения красоты мне не нужно было.

Первой находящейся в ряду девушке, я, одним дуновением подобрала непослушную прядь и уложила её привлекательным локоном. Следующей освежила цвет лица. Третьей прибавила блеск глаз. В окончанию ряда все девушки сияли, словно только что сошедшие с небосвода звездочки.

Вот теперь можно и оценивать! Даже требовательный взгляд не заметит ни одного изъяна.

Я махнула, жестом позволяя девушкам рассаживаться.

И вовремя, потому как за дверью послышался шум и Ларсия кинулась к выходу.

И уже через минуту, в гостиную, неторопливо, вошел Сиятельный гость.

Я только глянула на него и поняла: отбор будет жестким. Когда Ларсия говорила о старейшине, я представляла себе далеко не молодого шахкара в сединах.

Я ошибалась.

Перед нами был мужчина в полном рассвете сил. И красоты. Именно мужской красоты. Когда смотришь и понимаешь: так выглядят аполлоны, настоящие войны, защитники, мужья, любовники и просто идеальные мужики.

И да — это Сиятельный. В полном смысле этого слова. Статная фигура, величественный взгляд фиалковых глаз, я таких никогда не видела. Лицо, словно создано великим божественным мастером. Все в Сиятельном было грациозным и до какого-то безумия привлекательным. От него словно шла волна харизмы, сбивающая и одновременно притягательная. Черный костюм только прибавлял шарма.

Вместе с ним в гостиную вошли еще двое. Один из них оказался незнакомым, но не менее привлекательным мужчиной с острым взглядом карих глаз. Хотя на фоне старейшины он явно проигрывал. А вот второй… Был никто иной как капитан Рэй. В военной форме, с привычным серьезным лицом. И как бы я не хотела, но сердце мое предательски быстрее забилось. И на фоне капитана как-то померк образ Сиятельного, стал не таким величественным и привлекательным. Рэй бросил на меня быстрый взгляд и губы его дрогнули в подобии легкой улыбки. Он слегка склонил голову, и я в ответ незаметно для остальных поклонилась ему.

Когда подняла взгляд, капитан уже не смотрел на меня.

Взгляды всех мужчин были прикованы к девушкам.

«Капитану они тоже интересны», — подумала я. И сама эта мысль как-то неприятно резанула сердце. Но я тут ж взяла себя в руки и гордо приподняла голову.

Пусть смотрят. У нас все девушки красавицы. И я уж точно не должна нервничать если хоть одна понравится капитану.

Сиятельный прошел в центр гостиной.

Все девушки разом встали, преклоняясь пред старейшиной.

Он окинул их быстрым взглядом и перевел его на меня. Чуть задержался. Я успела заметить, что Рэй при этом нахмурился. И шагнул ближе к Сиятельному. Но тот уже отвел взгляд, вернув его девушкам.

— Добрый день, прекрасные леди!  — произнёс глубоким чувственным голосом.

«Мать моя, небожительница!» Что это был за голос! А эта маленькая хрипотца! Даже у меня мурашки по коже пошли и где-то внутри что-то начало шевелиться распуская огромные сладостные крылья.

Я сглотнула и тут же приказала свое ведьмовской природе заглохнуть. Она послушно крылышки сложила и забилась подальше от моего праведного гнева. Я перевела взгляд на капитана и крылышки совсем поникли.

А вот девушки… Напрочь забыли об этикете и уже просто стояли во все глаза смотря на сиятельного владыку.

И ему это нравилось. Я это видела по хищному блеску, появившемуся в глазах, когда он оценившим взглядом скользил по избранницам. Успела заметить и то, что его интерес больше остальных задержался на Элите.

— Присаживайтесь, — проговорил он.

Девушки поспешили исполнять.

Сиятельный прошел и устроился в кресле, установленным специально для него так, чтобы было видно всех девушек. Сел положив руки на подлокотники.

Капитан Рэй и незнакомец встали за его спиной. За все время они не произнесли ни слова, только смотрели. Особенно незнакомец. Казалось он буквально прожигает каждую избранницу какой-то невидимой магией. Даже лицо его, изначально казавшееся привлекательным, стало больше похоже на восковую маску, застывшую в момент глубокого мысленного действия. Скулы выделились, подбородок стал острым. Взгляд немигающий, застывший и от этого пугающий.  Может я ошибаюсь, но, по-моему, передо мной телепат!

Я тут же, незамедлительно, выдохнула, едва уловимо отправив на девушек вуаль. Теперь смотри не смотри, мысли и желания не увидишь.  У мужчины лицо изменилось, ожило, вытянулось став удивленным. Ага, я попала в точку! Он телепат. В следующий момент, мужчина посмотрел на меня. Я ответила уверенным прямым взглядом. А что такого? У меня в договоре прописано защищать девушек. Вот я и защищаю. Особенно от вот таких как он. Вы может не знаете, друг нелюбезный, но проникновение за завесу души и мысли — это противозаконно по ведьмовским меркам! А я ведьма, и законов своих придерживаюсь. Я глаза сузила и телепат отлично понял, то, что я хотела бы ему сказать. Попробует еще раз сканировать моих девочек и наказание не избежит. И чтобы понять это совсем не обязательно читать мои мысли. Да он и не сможет, я закрыта, как и любая ведьма от чужого проникновения в собственную душу и помыслы. И пробовать не стоит. Ответка будет такая… Он все понял, нервно сглотнул, поправил хвост черных как смоль волос и отвернулся.

— Представлюсь, — начал в это время Сиятельный.  — Я владыка Шахкарии, правитель Кведера и старейшина своего рода. Зовут меня Дайнар Савьер.

«Как?  — Я тут же позабыла о телепате и вскинула на Сиятельного удивлённый взгляд.  — Савьер? Если память мне не изменяет, то канцлером Дагора был назначен Рейнер Савьер. То есть, там, в замке, я встречалась с одним из сыновей находящегося здесь правителя. Очень интересно. Ну да ладно, об этом подумаю потом. Сейчас же я была сама внимательность. За шахкарами, судя по всему, нужен глаз да глаз.

— Как вам наш город?   — поинтересовался он.

— Очарователен!

— Прекрасен!

— Чудесен!

Разноголосый хор заполнил гостиную.

Правитель улыбнулся уголками губ. Судя по лицу, ему было приятно слышат подобное о своем городе. А мне нравилось, что правитель доволен. Довольный правитель, хорошее расположение духа, значит мои девочки получат высокую оценку.

— Я рад, что вам понравилось.  — Голос Сиятельного заметно потеплел.  — Вы, наверное, задаетесь вопросом, для чего я здесь.   — Он обвел всех взглядом и девушки интуитивно поддались вперед, заслужив очередную улыбку правителя.  — Я хотел воочию увидеть избранниц своих сыновей. Оценить их и уже сейчас выбрать тех, кто достоин направиться в наш замок для дальнейшего отбора. Но, я вижу, что все вы достойны. Давно не было у нас только ярких и прекрасных кандидаток. Уже завтра утром вы направитесь во владения Савьер, где вас будут ожидать слуги и личные комнаты. Надеюсь, вы по достоинству оцените щедроты и красоты владений нашего рода. Вам предстоит серьезная борьба, но прежде мы познакомим вас с нашим городом, замком рода Савьер, семьей, и законами.

Девушки восхищенно молчали. Было слышно только их тяжелое дыхание.

Правитель поднялся.

— Что ж, я был очень рад увидеть вас. Более близкое знакомство у нас произойдет позже. Сегодня же, я от лица всей нашей семьи приглашаю всех вас прогуляться по городу и посетить достопримечательности Кведера. Судя по всему, вы уже все готовы. Так что я жду вас. За крыльцом вас уже стоят кареты, возьмите необходимое и…

Договорить он не успел.

В гостиную, зевая и потягиваясь, ввалились брюнетка и парочка её подруг. Блондиночка где-то затерялась.

— Что за гвалт с утра!  — выдала зеленоглазка и застыла, ошарашенно смотря на находящихся в гостиной мужчин. Медленно перевела взгляд на девушек. А те с трудом сдерживали язвительные ухмылки. И было отчего.

— Дуры!  — взвизгнула одна из её подруг.  — Они нас подставили. Ты видишь, Зайна, эти дуры нас подставили!

— Не они, а эта!  — Ткнула в меня пальцем вторая девица.

Я, конечно, понимаю, эмоции сейчас били через край, но я бы на месте девушек была бы более сдержана. Тем более, в присутствии незнакомых мужчин. А учитывая вид, в котором они предстали, выглядело все это крайне неприятно. Стояли они в пижамах, с едва завязанными лентами волосами и помятыми лицами. Они не ожидали, что столь ранним утром их могут ожидать гости.

В этот момент, подтолкнув девушек дальше в гостиную, вошла припозднившаяся блондиночка с вопросом:

— Вы уже узнали, что на завтрак? И почему нам его не несут в комнату? Эй… Как её там?.. Где эта служка? — Выступила вперед и замолчала, ошарашенно смотря на старейшину.

— Доброе утро, девушки, — выдал тот. В глазах его заплясали фиолетовые черти. Его явно позабавил вид девушек.

— Ты!..  — выдохнула брюнетка, перевела взгляд на меня. Сколько же ненависти было в нем.  — Вы! — Я видела с каким трудом она взяла себя в руки и быстро сообразив кто перед ней, тут же отвернулась от меня и придав лицу самое радужное выражение, присела в реверансе. Следом, в поклоне, склонилась блондинка. Две другие девушки непонимающе посмотрели друг на друга, но все-таки увидев преклонённых подруг последовали их примеру.

Брюнетка выпрямилась, потупила взор.

— Доброе утро, лорд. Приношу свои извинения, — произнесла четким, на удивление спокойным голосом. Только по яростному блеску глаз можно было предположить, что сейчас творится в её душе.

— Мы сейчас же примем достойный вид, и вернемся, чтобы принести свои повторные извинения, — добавила блондинка.

Их подруги растерянно переглядывались. По-моему, у этих двоих проблемы с интеллектом.

Брюнетка и блондинка, уже не смотря на подруг, гордо подняли головы и с осанками истинных королев, покинули гостиную. Вот честно, мало кто мог бы в подобной ситуации стараться быть настолько сдержанными. Похвально. Подружки переглянулись и последовали за ними.

— Какие теплые, доверительные отношения. — Подойдя ко мне, на ухо шепнул капитан Рэй.

— Эти девушки не дагорские, — спокойно ответила я.  — Их право вести себя так, как посчитают нужным. Я за них не в ответе.

— С ними будут проблемы, — подметил капитан.

— Я готова, — не смотря на него ответила я.

Наш тихий разговор был прерван правителем.

— Очень интересные особы. Леди Зайна и блондиночка.  А вот те две, что были с ними…  — Он повернулся к стоящему рядом телепату.  — Советник Тэйлор, постарайтесь, чтобы последние две не участвовали в отборе.

Лица у остальных девушек вытянулись. И как-то разом все они посмотрели на меня. И даже казалось немного отпрянули подальше от владыки шахкаров. Наконец-то, поняли, что каждая из них могла быть на месте тех двоих, если бы я их не предупредила.

— Сир Сиятельный, — я сделала шаг вперед и склонила голову.  — Могу ли я обратиться к вам.

Он понимающе кивнул.

— Я вас слушаю, леди.

Я выпрямилась и посмотрела в лицо правящего.

— Извиняюсь за наглость обращаться к вам с просьбой, лорд Савьер? Да, девушки провинились и не успели собраться к вашему приезду, но только за это лишать их возможности участвовать в отборе, не строгое ли наказание? Они проделали не близкий путь, чтобы попасть сюда.  Может стоит дать девушкам шанс, и они еще проявят себя.

Старейшина внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

— Если я правильно понимаю, передо мной леди Алиша. Вы призваны присматривать за девушками из Дагора, но как вижу, переживаете за всех. Это похвально. Но увы… Я приказал отстранить этих двоих от отбора не потому что они предстали перед нами в непритязательном виде или не успели собраться. Понимаете ли, моим сыновьям нужны сильные, образованные и умные наследники. А что кровь этих девушек может им дать? Вы ведь, наверное, и сами заметили, что эти девушки… Не слишком умны.  Мало того, они отличаются особой ведомостью, зависимостью от чужого влияния, и не имеют собственного мнения. Такие избранницы не подходят Сиятельным. Слишком много отрицательных качеств для предположительных наследников.  А шахкары очень заботятся о том, чтобы в их детях присутствовала сильная кровь.  Эти девушки не имеют ни одного шанса, поэтому лучше если они сразу вернутся домой.

«Резонно. Дуры правителям не нужны».  — Я не настаивала больше и отступила в сторону.

Правитель улыбнулся оставшимся.

— Я ожидаю вас у крыльца. И не переживайте о завтраке, для вас заказан ресторан. Думаю, вы оцените блюда шахкарской кухни.

Развернулся и направился к выходу.

Телепат и капитан вышли следом за ним.

Едва они скрылись, как я повернулась к девушкам.

— Салфетки, нюхательную соль, пудру. Не берите слишком много. Будет трудно гулять с большой сумкой. Небольшую бутылочку с водой обязательно возьмите.

Девушки ласточками пропорхали мимо меня в свои комнаты.

А я направилась в свою.

Здесь меня ожидала Кария. Она сидела на подоконнике подставив передние лапки под умную мордочку, и смотря вдаль задумчивым, глубокомысленным взглядом.

Увидев входящую меня, недовольно проворчала:

— Наконец то! Вернулась! Ну чего там произошло? О чем говорили?

Она встала на задние лапки и в нетерпении сложила лапки на груди.

Я торопливо схватила свою замечательную сумку. Бросила в нее парочку амулетов и травки.

— Пока нет времени рассказывать…

У ящерки от возмущения буквально челюсть отвисла.

— Ты снова уходишь? А я?! Ты бросишь несчастную жрицу, и без того обиженную судьбой, одну?

— Не прибедняйся. Отдохнешь зато.

Она на меня глазами сверкнула.

— Ты серьезно? То есть ты считаешь, что за пару сотен лет в яйце, я не достаточно отдохнула?

Она спрыгнула на пол, прошагала до меня и нагло забравшись по подолу платья, полезла в мою сумку.

— Ну уж нет! Я голодная, я злая, я одинокая. Я столько всего пропустила в этом мире. Можно сказать, жизнь мимо меня прошла. Меня даже ведьмы забыли!  Нет! Я не собираюсь сидеть здесь и чахнуть. Я с тобой!

Я вздохнула. Ну что делать с ящеркой? С другой стороны, она права. Кария невесть сколько времени провела в яйце, и теперь горит желанием двигаться, узнавать, смотреть на то, что произошло за время её отсутствия. Не то, что бы я верила в её драконьи корни, но яйцо было магическое, может ящерка и правда древняя.

Я накинула на себя плащик потеплее. Все-таки утро.

— Поглубже залазь и молчи!  — приказала Карии.

— Дожилась, — пробубнила та из сумки.  — Ведьмы приказывают великим радужным драконам! Позор мне, третьей жрице Темноокой богини.

Под её тихое возмущение мы и вышли из комнаты.

* * *

Нет, я не ожидала для себя отдельную карету. И совсем не удивилась, когда мне подвели мою Ласку. Я гладила её по морде. Она хватала меня мягкими губами за руку и тихо похрапывала тычась в мое лицо, выражая любовь. Поцеловав мою красавицу между ноздрей, я уверенно запрыгнула в седло. Потрепала её за ушами.

Капитан Рэй, сидел на своем черном жеребце, с улыбкой наблюдая за мной.

Я подъехала к нему.

— Замечательное утро, не правда ли?

— Чудесное, — подмигнул он мне.  — Уверен, вам понравится Кведер.

— Он мне уже нравится.  — Язвительно подметила я.  — Особенно по ночам. Здесь обитают очень интересные особи.

— Вы о нагах?

— О Сиятельных, — поправила я.

Улыбка капитана стерлась, взгляд молниеносно стал колючим.

— Надеюсь, вы не додумались рассказать об этом девушкам. Не стоит их заранее пугать. Пусть сначала познакомятся и узнают их, а уже потом судят.

— Нет, я не рассказала. Мне интересно, почему вы не поставили меня в известность, что женихи змеи.

Рэй расслабился, и ответил спокойно, будто ожидал этот вопрос.

— Я и не сомневался, что вы сами все поймете. Зачем вас лишний раз шокировать.

— После встречи с големами в замке лорда-канцлера, меня навряд ли можно еще больше чем-то шокировать.

— Големы необходимость, вы же понимаете, Алиша.

Теперь понимала. Кто еще мог бы прислуживать нагам, не боясь стать их жертвой. Навряд ли, даже в ярости, наг нападет на глиняную куклу. А если и нападет, то ответа нести за него не будет. И теперь понятно для чего големам вложены души. Совсем бестолковые слуги тоже мало кому нужны.

— Не слишком то приятное понимание.  — Честно призналась я, и тут же поинтересовалась.  — А может вы еще что-то скрываете, капитан Рэй? Например, где другие избранницы? Те, что приезжали прежде?

Капитан отвел взгляд.

— Они живы, если вы намекаете, что Сиятельные их съели.

Я хотела ответить колкостью, о его хозяевах, но в это время из замка, весело болтая и гомоня, начали выходить девушки.

Сразу за дверью их встречал сам правитель. Рядом с ним стояли големы, сир отдавал распоряжения, и они провожали каждую четверку девушек к экипажам.

Так продолжалось ровно до того момента, пока не вышла Элита с подругами.

Старейшина протянул ей руку и любезно склонив голову что-то тихо сказал. Девушка потупила взор. Он мягко взял её за локоть и сам, лично, проводил до кареты. Растерянные подруги плелись позади.

Девушка шла растерянная с ярко покрасневшими щеками.

«Столь явное выделение из остальных избранниц, не пойдет ей на пользу», — грустно подумала я.

— Ну вот и первая фаворитка, — тихо подметил Рэй.  — К слову, правитель вдовец.

Я, вероятно, в лице изменилась, не спуская напряженного взгляда с парочки. Рэй правильно истолковал мой взгляд. И тут же поспешил объяснить:

— Жена правителя умерла при родах пятого сына. Более он не женился. Но ваша девушка, его явно заинтересовала. Если так пойдет и далее, не знаю, как остальным Сиятельным, а Верховному, мы жену найдем.

Почему-то мне довольный голос Рэя не понравился. Как и то, что Элита может стать женой Верховного… Нага! То есть, я, конечно, желала счастья девушкам, но… Так ли хороши женихи? И какие тайны нам еще предстоит узнать? А то, что они есть, я была уверена.

— Скажите, капитан Рэй, — Я снова повернулась к капитану, после того как проводила взглядом садящуюся в карету Элиту. Слава богиням, её подруг посадили с ней же. А сам правитель направился встречать остальных избранниц.  — Мне ведь не кажется, что на прогулку были приглашены девушки только из этой гостиницы?

Капитан посмотрел на меня серьезно.

— Не кажется, — ответил скупо и направил своего жеребца в начало колонны.

Там же, уже садился в седло и правитель, что меня удивило и одновременно я оценила жест. Он не поехал в карете, а как и остальные приставленные к процессии, стражи, собирался ехать верхом.

«Похвально. Может наги нее так уж и плохи как настроила себя я?  — подумала и тут же себя одернула.  — Время покажет».

— Подождите!  — раздалось звонкое.

Я повернулась.

Из гостиницы выбежала брюнетка с блондинкой, на ходу накидывающие на себя плащи.

Правитель бросил взгляд на спешащих девушек и кивнул капитану Рэю. Тот спешился и направился на встречу девушкам. Проводил их к заключительной карете. Помог присесть.

— Очень благодарна вам, — стрельнула на него глазками блондиночка, и заискивающе улыбнулась.

Капитан ответил поклоном и ответной улыбкой.

Я крепче сжала поводбя, меня разозлило, и заигрывание блондинки и то, что капитан так открыто заинтересовано улыбнулся ей.  Но я тут же отвернулась, заставляя себя не думать о мужчине. В конце концов, мое какое дело? Правильно, меня не должны волновать предпочтения Рэя. Пусть улыбается кому угодно! Меня это не трогает.

Решив так я, слегка сжала бока Ласки, направляя её следом за тронувшейся колонной.

Глава 11

Кведер был прекрасен.

Таких городов я не видела. Красивые зеленые аллейки. Каменные дома, облепленные вьющимися растениями. Много парков и статуй самых различных животных. Яркие вывески магазинчиков и лавок.

Но больше меня удивило другое.

Я помнила, что когда в Дагоре выезжал правитель Лорийский, то все встречающиеся люди останавливались, пытались пробиться поближе, благословляли правителя и его род, выкрикивали его имя. Кланялись проезжающей карете и благостно улыбающемуся графу Лорийскому. Который, кстати, крайне редко выезжал в город верхом. Люди радовались при виде него, по крайней мере делали вид.

В Кведере все было по-другому. Правитель ехал во главе процессии и каждый шедший по тротуару, тут же отступал подальше. Люди торопливо заходили в магазины, шедшие на встречу экипажи сворачивали в сторону.

Такое ощущение, словно не правитель со свитой, а прокаженные.

И только видно было как выглядывают испуганные лица жителей в окнах. А через полчаса нашей поездки, город, вообще, словно бы вымер. На аллейках пропали встречающиеся парочки, с тротуаров испарились спешащие горожане.

«Быстро же идет молва, что правитель выехал в город», — подумала я.

— Не слишком то здесь любят правителей, — подметила взобравшаяся на мое плечо Кария.

— Здешние правители наги, — призналась я.  — Вот и боится их народ. Я лично тоже их побаиваюсь.

Ящерка на меня обиженно посмотрела.

— Ты мне ничего не рассказывала об этом.

— Теперь рассказала, — парировала я.  — Буду честной, сама только несколько часов назад об этом узнала.

Кария расселась на моем плече принимая цвет моего плаща.

— Наги! Наги…  — проговорила задумчиво, и почесала роговую корону на голове.  — Что-то мне это напоминает, но точно вспомнить не могу.  — Махнула лапкой.  — Как же плохо, одно помнишь, другое не помнишь. Это какая-то частичная потеря памяти, очень меня настораживает. Но одно могу сказать точно, у меня что-то мелькает при мыслях о нагах. Может я с ними уже встречалась. А может… Тьфу ты. Не знаю. Эх, мне бы в храм.

— Поедем, обязательно поедем, — пообещала я.  — Вот только в Кведере дела закончим и сразу в храм.

Ящерка вздохнула и продолжила.

— А нагов чего бояться? По сути, вроде, как и драконы, но бескрылые.  — Она тоскливо вздохнула.  — Эх, были времена…  Уважение! Почет! Поклонение! — И тут же снова почесала голову.  — Но мы о другом. Понимаешь ли, Алиша. Ты хоть демонюкой будь, как ты к своему народу относишься, так он тебя и будет воспринимать. А в Кведере народ своих правителей чурается. И что-то мне подсказывает, что совсем не из-за того, что они наги.

— Так может они по ночам девиц невинных утаскивают?  — предположила я.

— Девиц невинных им и без городских хватает, — усмехнулась ящерка смотря на движущиеся впереди кареты с избранницами.  — Сколько до нас уже приезжало? Нет, здесь что-то другое.

— Суеверия, — подсказала я.  — Наги темные сущности. Если бы в Дагоре такие жили, я бы тоже лишний раз старалась не выходить. Кто их знает в змеиной ипостаси. Может они хуже демонюк.

— Думаю, нам это предстоит узнать, — глубокомысленно выдала Кария.  — Мы же, все-таки, им девиц привезли на отбор. Познакомимся ближе, может и поймем отчего их народ боится.

Сказала и тут же юркнула мне по руке и в сумку, потому как процессия остановилась у крупного здания с золотой вывеской «Ресторан ДеРоль».

У входа нас встречал швейцар в изысканном темно-бордовом костюме.

Натянуто улыбался, и старался не смотреть в лица.

Я вошла и была поражена.

Никогда, за всю свою жизнь, я не видела таких заведений. Кведер продолжал удивлять. Великолепие зала можно было сравнить с королевским. Белые стены, позолоченные колоны. Бра с высокими свечами и круглые столы под белоснежными скатертями. Столы уже были накрыты холодными закусками и фруктами.

А как только девушки расселись, между столиками замелькали юркие официанты подставляя тарелки с нежнейшими завтраками.

Такой еды я тоже никогда не видела и не ела. Все было в диковинку, начиная от оформления, и заканчивая вкусом. Ароматные овощи, чуть подливки и небольшие листы салата сверху с крохотной ягодкой на верхушке композиции, даже есть было жалко, такая красота. Я минуты две любовалась, прежде чем приступить к еде. Это оказался легкий, но до безумия вкусный завтрак.

Забыла сказать. Всех рассадили за отдельными столами, (всего за каждым сидели по шестеро). Меня устроили вместе со стражами. И  за одним столом с нами сидел капитан.

А стражи были как на подбор. Статные, красивые, с выразительными открытыми лицами, в которых и мужское обаяние, и военная выправка. А какие взгляды и лица. Шахкары очень хороши собой. Если сыновья правителя хотя бы наполовину похожи на стражей, отбор будет жестким. Те же, улыбались и вели себя очень непринужденно. Настолько, что уже через пять минут я перестала чувствовать себя в их обществе стесненно.

— Кведер замечательны город, вы просто узнали его пока не с той стороны?  — сказал мне один, темненький с лукавым взглядом.

— А с какой стороны нужно узнать?  — тут ж полюбопытствовала я, смакуя неизвестный мне, ароматный овощ.

— Я мог бы вам показать парящие сады…  — Сказал и тут же смолк под пристальным взглядом Рея.  — Ну потом… Как-нибудь… Эээ…  — уткнулся в тарелку.

— Лайдан, не смущай нашу леди Алишу. Или она уже и тебя покорила?  — поддел другой страж, сидящий напротив меня, темненький с длинными волосами, завязанными в хвост.  — Алиша, а вы знаете, что в парящие сады приглашают на свидания? Это у нас такая местная достопримечательность и все молодые…— Начал и тут же смолк, закашлявшись под пристальным взглядом Рея.

Замолчали все. И как-то разом начали есть, делая вид, что меня здесь и вовсе нет.

Капитан посмотрел на меня.

— Как вам завтрак?  — спросил, смотря как я перешла к воздушному десерту. Тот был ягодный, с нежнейшими сливками и тонким ароматом мяты.

— Очень вкусно, — призналась я.

— Любимое заведение правителя, — подметил тот самый страж, что сидел напротив. Причем сказал это, старательно делая вид, что поглощён поеданием завтрака.

— И не зря, — согласилась я.  — Здесь работают божественные повара.

Рей улыбнулся.

— Поверьте, в замке повара не хуже.

— Но здешние десерты даже они не умеют готовить, — подметил страж находившийся справа от меня: веселый и громкоголосый.

Лично мое мнение — это не просто еда, это лакомство богинь.

— У них есть запечённая маркана. Ох, вот это лакомство!  — продолжал страж.

— Да тебе Шайель, лишь бы поесть, — подметил другой шахкар: с острым язвительным взглядом.   — Я всегда удивляюсь, как тебе форму удается держать при такой любви к еде. Или может это новая фаворитка так вытягивает из тебя соки.

Все остальные тихо засмеялись. Я покраснела.

— Элар!  — строго произнес Рей и выразительно посмотрел на меня. Смех разом прекратился.

— Извините, леди Алиша, — выдавил Элар.  — Не подумал.

Я отвела взгляд. И посмотрела туда, где находился правитель. Он был в окружении других стражей. Как раз рядом со столом где сидела Элита. И то и дело поглядывал на девушку.

Ох, не нравился мне его взгляд. Теплый, задумчивый, тоскливые и… Я осторожно, чтобы никто не заметил втянула в себя воздух. Тревога. От правителя исходила тревога, словно он ожидал чего-то что его пугало. Он заметил мой взгляд, повернулся и улыбнулся уголками губ.  Я могла бы улыбнуться в ответ, но нет. Меня не радовал интерес правителя к Элите. Уж не знаю, о чем думает он, а я не могу выкинуть из головы мысли, что Сиятельные — наги. Змеи. Гады ползучие. Правитель, словно прочитал мои мысли, и лицо его стало хмурым. Он отвернулся. А я лишь вздохнула. То-то еще будет, когда девушки увидят своих женихов другими. Захотят ли после этого учувствовать в отборе? А если красота Сиятельных так подействует, что девушки примут их какими бы те не были? А хорошо ли это? И почему мне никогда ни в одной из ведьмовских книг не встречалось почти ничего о нагах как о расе? То есть, я читала о них, и очень хорошо помнила, что это существа созданные темной магией, наряду с големами, и другими колдовскими тварями.  И ничего о том, что существует такая народность. Но вот же, я сижу и знаю, что они передо мной. Интересно, в Кведере есть библиотеки? А в замке? Должны же быть какие-то исторические книги о них. Как и когда появились, как развивались. Откуда пришли.

— Леди Алиша, все поели, идемте.  — Прервал мои мысли Рей.

Я оглянулась. Правда, все уже выходили. Пожалуй, я слишком глубоко погрузилась в свои мысли.

Я отложила в сторону салфетку, до этого находившуюся у меня в руках, всю помятую и даже чуть порванную.

— Вас что-то тревожит?  — спросил Рей.

Я тут же накинула на лицо маску спокойствия и уверенно покачала головой.

— Все замечательно, капитан. Просто ваш город слишком меня впечатлил.

После чего поднялась и направилась к выходу.

После посещения театра вся процессия проехала на центральную площадь.

Девушки с удивлением и восторгом смотрели на искрящиеся воды уникальных фонтанов, представляющих собой цепочку, создающую один большой красивый узор.

Чуть дальше находился изобразительный музей. Куда нас и проводили.

Что ж, живописцы Кведера были поистине талантливы. Я с удовольствием рассматривала картины, переходя из одной галереи в другую.

— Вам нравится?

Рей как-то незаметно подошел сзади.

— Очень, — призналась я.  — В Дагоре всего один музей. Но там, в основном, всякий раритет.

— Ооо, вы знаете такие слова.

Мне даже немного обидно стало.

— Монастырское обучение предполагает под собой различные знания. Мое поведение, конечно, желало лучшего, но ученицей я была не худшей.

— Извините, если обидел, — тут же поправил свои высказывания капитан.  — Просто…  — он смолк подбирая слова.

— Не ожидали, что обычная ведьма может к тому же оказаться образованной.

Он усмехнулся и встал рядом.

— Не ожидал, что монастыри Дагора дают настолько хорошие знания. Во многих городах, в которых мне удалось побывать, наука для леди основывалась на умении вести быт и знать пару тройку языков. В некоторых еще преподавали музыку, но это так, для общего просвещения, уклон делали на целомудренность и будущее замужество.

— А вы были во многих городах?

— В очень многих, леди Алиша, — ответил он торопливо и отчего-то резко.

— И вы все их завоевали?

Ответа не последовало. Вместо этого капитан поинтересовался:

— Вы когда-нибудь бывали на колесе обозрения?

От столь резкого перехода разговора на другую тему я удивленно посмотрела на Рея.

Он стоял рассматривая лиловый закат на очередной картине. Причем рассматривал со столь заинтересованным видом, будто желал увидеть что-то там за закатом.

— Я вам больше скажу, — призналась я.  — Я даже не знаю, что это такое.

— Ага, — хитро проговорил он, повернулся ко мне и улыбнулся. О мои богини! Что это была за улыбка. Я не сдержалась и покраснела, а потом улыбнулась в ответ.

— Вы удивительно преображаетесь, когда перестаете быть серьёзной. Вам идет улыбка, — видимо, решив меня окончательно добить, сказал капитан.

Не привыкшая к комплиментам, а тем более таким открытым, я растерялась и как-то неудобно себя ощутила, словно это и не мне говорят. Даже оглянулась.

Девушки гуляли по залам музея в сопровождении стражей. Я нашла глазами Элиту, правитель был в нескольких шагах от неё.

— Алиша!  — Позвал Рей.  — Так я могу вас пригласить прокатиться на колесе обозрения?

У меня в сумке заерзала Кария. Я легонько её похлопала, ящерка успокоилась.

— Я не уверена…

Я правда не знала, что такое колесо обозрения и мне очень хотелось увидеть его, но… Я же ответственная за моих избранниц.

— Идемте, — протянул мне руку капитан.

Я снова оглянулась. Он мягко взял меня за локоть.

— Не беспокойтесь о девушках, они со стражами. И после музея тоже пойдут в парк?

— В парк?

— Да, колесо обозрения находится в парке. Это сразу за площадью. Идем те же, леди Алиша.

Я все еще сомневалась.

— Неужели вам не хочется увидеть все красоты Кведера с высоты птичьего полета?

— Птичьего полета? Мы будем летать?

По-моему, Рей говорил что-то совсем невообразимое.

— Я бы не назвал это полетом. Но уверяю вам понравится. Вы никогда такого не видели.

Я еще раз посмотрела на девушек. Стражи были рядом.

И я позволила себя увести.

* * *

«Ух!!! Ах!!! Ох!!! Какая красота!» — Именно такие эмоции и восторг я испытала, когда крытая кабинка поднялась на самую вершину огромного колеса.  Я стояла в полный рост, держась за поручень и не могла поверить, что можно так высоко вознестись не имея крыльев. И на чем? На каком-то колесе, куда были вставлены небольшие кабинки.

Рей что-то там нажал и движение остановилось. Мы зависли на самой вершине. Весь город был словно на ладони.

— Это магия?!

— Это механика, — рассмеялся Рей.  — Как и многие из парковых аттракционов. В шахкарии очень развита наука. Много институтов и академий. Мы считаем, что не магией единой можно поднимать государство.

— Я никогда ничего подобного не видела!  — Честно сказала я, смотря на раскинувшийся под ногам город. Отсюда он казался даже прекраснее. И глядя на него, я понимала, что мы не видели даже десятой доли всех тех красот, которыми был насыщен Кведер. И даже не представляли насколько он огромен. Город раскинулся от подножия леса, из которого мы прибыли, до цепи гор у горизонта. Каменные дома и высоченные замки с башнями, узкие улицы и широкие проспекты. Множество перекрестков, уникальная архитектура. И все это утопало в зелени: деревья, сады, цветы, парки. Как же красив Кведер!

— Вам нравится?

Я не заметила, как Рей оказался рядом со мной, и его руки легли мне на плечи. Горячее дыхание коснулось моей шеи. Я повернулась, и оказалась в его объятиях. Рей был близко. Очень близко. Уголки губ чуть подрагивали.

— Мне удалось вас удивить? Вам нравится наш город?  — Капитан пальцами коснулся моего лица, убирая упавшую на него прядь. — Я был бы счастлив, если бы он стал и вашим домом.

Голос Рея стал низким и чувственным.

Мое сердце забилось так отчаянно и быстро, что я видимо даже начала плохо понимать, что он говорит.

«Моим домом? Что капитан имеет в виду?»

— Мне очень понравился Кведер, капитан Рей, — произнесла едва слышно.

Лицо капитана стало ближе. Пальцы, только что убравшие прядь, скользнули по моей щеке и коснулись губ.

Я замерла, чувствуя, как тону в его глазах. Буквально растворяюсь, перерастаю понимать происходящее. И только чувствую… Чувствую…

Как острые зубки вцепились в мою ладонь.

— Ой!

Юркое тельце скользнуло по руке на мое плечо и встала на нем на задние лапки в самой угрожающей позе, скалясь и размахивая кулачками.

— Эй! Вы ручки то уберите, наглейший лорд. Это кто же вас учил, к благородным леди так нахально подкатывать? Че, ели ведьма, то можно и не церемониться?

Меня обдало жаром. Рей покраснел. Руки тут же убрал.

— Вот так то!  — провозгласила ящерка.  — Ишь ты! Наглые пошли. Это чего это вздумали? Руки здесь распускать.

— Я…  — ошарашенно проговорил капитан.  — Не думал ничего плохого.

— Что вы думали, мы знаем. Глаза то вон как блестят.  — Погрозила Кария кулачком.  — Видели мы таких.

Я вдохнула и выдохнула.

«О богини, благодарю, что послали мне Карию».

Ведь если бы не одна, я бы… Я бы позволили… Мне стало нестерпимо стыдно. Я не должна была позволять капитану прикасаться к себе.

— Вы кто будете?  — В это время пришел в себя Рей.

Ящерка приосанилась.

— Кария меня зовут, но лично для вас, я — Каххкарантария Лахрагронская.

— Как? Кахххкаркан… — У капитана глаза расширились от напряжения.

— Каххкарантария, — язвительно напомнила ящерка.

Капитан на меня взгляд перевел.

— Это кто?

— У меня спросите, сама могу ответить, — зло пискнула Кария.  — Я… я… — На секунду смолкла и уверенно выдала.  — Фамильяр леди Алишы.

У Рея снова лицо изменилось. Пожалуй, более удивленным я его не видела.

— У вас есть личный фамильяр?

— А чего это вы так удивились, — фыркнула Кария.  — У любой уважающей себя ведьмы есть фамильяр. И он к вашему сведению блюдёт, чтобы такие как вы, рученки не распускали. Что за время? Что за нравы? Вы из какого рода, лорд? Хотела бы я посмотреть в глаза вашего батеньки. Это он вас научил быть столь неуважительным к достойным леди? Понимаешь ли, ни признаний тебе, ни цветов, ни встреч, а ручки уже оголтелые в ход пустил. Брысь!

Рей побледнел. При этом глаза его сначала стали черными как ночь, а потом вспыхнули алыми огоньками. Мне в какой-то момент показалось, что сейчас он мою ящерку просто убьет. Но… Кария выпрямилась смотря прямо в замершее лицо капитана.

— Что-то хотите мне сказать?  — произнесла она внезапно жестким голосом. Я у неё такой не слышала. В этот момент, я готова была поверить, что в далеком прошлом, Кария и правда великий радужный дракон. И судя по всему, что-то подобное ощутил и капитан. Потому как, лицо его медленно расслабилось, он отступил и опустил взгляд.

— Вы, конечно, правы, милейшая Карххаркан....

— Так и быть, леди Кария.

— Леди Кария…  — повторил за ней Рей.

Она снова приосанилась, строго глядя на капитана.

А я от растерянности просто дар речи потеряла.

Рей посмотрел на меня.

— Леди Алиша, я приношу свои извинения. Я повел себя не допустимо. Но это лишь от того, что вы… Вы… Леди Алиша, скажите мне… Мы могли бы… Вы могли бы…

— Капитан Рей, а вы не могли бы говорить более внятно, — поинтересовалась Кария.  — Как ручонки распускать, так вы горазды, а как нормально на свидание пригласить, так язык опух и все слова позабылись?

Капитан смолк. Задумался. Но всего на мгновение и уже более уверенно произнёс:

— Посмотрите вон туда, леди Алиша.

Я повернулась в указанном направлении. Там, далеко, почти у гор, было видно радужный купол и под ним можно было рассмотреть яркую, пеструю зелень.

— Там находятся парящие сады Кведера. И я хотел бы пригласить вас увидеть их.

«Что? Он пригласил меня в парящие сады?»

— То-то же. Вот так нужно начинать ухаживать. И про ресторан не забудьте…  — Это было сказано голосом Карии.

— Леди Алиша…

У меня помутилось перед глазами. Кабинка вдруг начала затягиваться серой дымкой и все вокруг поплыло.

— Алиша, что с вами?  — В голосе Рея послышалась тревога.

— Зелье…  — выдала ящерка.  — Она не выпила зелье бодрости. А ночка была еще та…

— Зелье?..

Дальше я не слышала. Успела ощутить, как меня ловят жесткие, сильные руки.

И у меня возникла приятная мысль.

«Я ему нравлюсь. Он меня пригласил…»

Не додумала, провалилась в глубокий-глубокий сон.

Глава 12

— Алиша! Алиша!  — Меня настойчиво теребили за руку.

Я зевнула, проморгалась и открыла глаза. У меня на груди сидела Кария и, с самым недовольным видом, бубнила:

— Спят до полудня, а потом ничего не успевают. С каких пор ведьмы дрыхнут как кисейные барышни? Алиша!

— Я проснулась.

— Ох, ты ж! Радость-то какая. Дидятко проснулось, — вскинула лапки ящерка.

Я зырнула на Карию. Она мигом испарилась с меня. И уже откуда-то с пола продолжала.

— Дел-то дел невпроворот. А она разлеглась.

— Кария!  — предупреждающе сказала я и села на кровати свесив ноги.

— А что Кария?  — сделала она изумленную мордочку, уже с пола.  — Я знаешь сколько лет Кария? Вот и я не знаю. Но, точно, много.

Я не ответила, и ящерку уже почти не слушала. Оглянулась. Я находилась в своей комнате, в гостинице мадам Ларсии.

— Как я сюда попала?

Ящерка, в это время уже находившаяся в кресле, уселась поудобнее и на меня посмотрела.

— Ты помнишь, что вчера случилось?

Я покачала головой.

— Смутно. Я уснула?

— Не-е-ет, — протянула Кария.  — Сначала этот недолорд пытался тебя облапать, потом полез губенками чмокать и ручонки распускать. А вот потом… Да ты уснула. Свалилась как чурбан.

Я вздохнула.

— И как я попала в гостиницу?

— Так тебя этот недолорд принес. На руках. Ох, эти его ручонки. Ну да ладно, хоть в этот раз он их по предназначению использовал. Хотя по началу испугался. Кто знает, может леди от избытка чувств в обморок шлепнулась. Но я объяснила лорду-«очумелые ручки», что у него слишком завышенное самомнение, и не такой уж он блистательный, чтобы от одного его приглашения лишаться чувств. Потом пояснила, о бессонной ночи и просто сумасшедшей нагрузке, свалившейся на мою ведьму. В красках объяснила, как и кто виновен, что все это произошло. Он впечатлился, тебя на руки схватил, и… Спустились мы значит с этого жуткого колеса, он тебя в карету и сюда.

Я опустила голову рассматривая себя.

Сюда? Сам? Прямо в кровать.

А была я в ночной рубахе.

— Это он, меня?..

Ящерка на меня возмущенно посмотрела.

— Богини с тобой! Еще бы я позволила недолорду тебя раздевать. Нет, это уже горничные мадам Ларсии постарались.

Я облегчённо выдохнула.

— Кстати, — протянула Кария.  — Ты бы поторопилась. Перед уходом лорд-«очумелые ручки» сказал, что с утра прибудут кареты, которые доставят всех в замок. А нам неплохо бы еще позавтракать. Сама посуди, пока мы в пенатах Сиятельных расположимся, сумки распакуем… Голод не тетка, догонит…

— Кария, я уже встаю!  — прервала я её монолог и встала. Торопливо оделась и направилась из комнаты.

Внизу уже шуршали слуги. Накрывали столы и расставляли тарелки. Из кухни доносились ароматные запахи.

— Леди Алиша!  — Всплеснула руками мадам Ларсия.  — Доброго утра. Как вы себя чувствуете?

Я качнула головой.

— Теперь уже в полном порядке.

— Ой, — всплеснула та руками.  — А я вчера так испугалась, когда лорд вас принес. Аж сердце в пятки ушло. Подумала, ну все, снова ведьму загуби… — подавилась словами и торопливо добавила.  — Вы вчера измотались, наверно, сильно.

Но я уже насторожилась. Подошла ближе к хозяйке гостиницы и вкрадчиво так поинтересовалась.

— А кого до меня загубили?

Ларсия нервно сглотнула.

— Идти мне надобно. Столько дел, столько дел…

Я её за руку взяла и уверенно потянула из столовой.

Заволокла в ближайшую кладовую и уже твердо спросила:

— Мадам Ларсия, давайте честно. Почему вы на меня так реагируете? Что случилось с ведьмами, попавшими в Кведер? И лучше, если вы будете со мной искренней. Мне бы хотелось знать, чего ждать. Хватит уже тайн. Их было предостаточно.

Ларсия пыталась отвести взгляд и сбежать. Я ухватила её за локоть. Женщина умоляюще посмотрела на меня.

— Леди Алиша, мне голову снесут, если я вам расскажу. Не разрешено нам о Сиятельных или ведьмах что-то говорить. Вам все в замке расскажу. Правда-правда.

«Ага, расскажут. Судя по всему, у них здесь секрет на секрете, тайна на тайне и все это мне очень не нравится. А уж теперь тем более. Я меньше всего хотела бы стать еще одной загубленной ведьмой».

— Выбирайте, мадам Ларсия, или вы поживете и потом вам голову снесут, причем это еще под вопросом, может и не узнают. Либо это сделаю я прямо сейчас. Обращу вас в жабу и выкину в болото. Вас никто не найдет, и с уверенностью скажу, никто не расколдует.

Женщина недоверчиво посмотрела на меня.

Я руку подняла и пальцы скрестила в якобы начинающемся проклятии.

Ларсия побледнела.

— Не надо! Я расскажу.  — Начала испугано.  — Раньше Кведер находился под правлением ведьм. Кто здесь только не жил. Темные и светлые приходили в наш город ища развития и приумножения сил. Ведьмы со всего мира шли сюда. Такие о которых сейчас уже и не услышишь. С древними корнями и поистине глубоким колдовством. Наш край процветал и был прекрасен. То, что вы видите сейчас лишь далекий отголосок величия Кведера. Мы доверяли ведьмам, и те отвечали нам защитой, опорой и спокойствием нашего края.

Я аж рот открыла.

Великий Кведер? Им правили ведьмы?

Так вот откуда такое дивное ощущение. Вот откуда чувство соития с городом. Его завлекательная красота.

— Дальше… Рассказывайте дальше.   — Чувствуя, как нарастает напряжения прошептала я.

— Здесь были великие храмы богинь. Мы поклонялись им. Раз в год, с далеких вершин неизведанных миров, из поднебесных храмов, к нам прилетали верховные ведьмы на спинах лучезарных, прекрасных драконов. Верховные ведьмы — служившие жрицам богинь, оберегающие их и положившие жизнь для процветания нашего края и благополучия.

Я задумалась.

Лучезарные драконы? По-моему, я уже слышала нечто подобное от Карии. Радужные драконы — жрицы богинь. Верховные ведьмы, поклоняющиеся им.  Неужели ящерка говорила правду? Я еще внимательнее начала слушать Ларсию.

— Они прилетали в город в день Благодарения Богинь. Приносили божественную весть и одаряли нашу страну благосклонностью величайших сил природы. Мы в ответ приносили дары. Наш народ почитал жриц и верховных ведьм, положивших жизнь в служении им, для нашего народа. Но однажды все изменилось…

— Вы были при этих событиях, Ларсия?

Она покачала головой.

— Что вы леди Алиша, это было очень давно. Все это мне рассказывала бабушка, а ей её мать. Вы нигде не найдете истории шахкарии. Это нигде не написано. Передается только из уст в уста. И те самые событие никак не записаны. Их стерли из истории, словно бы и не было. А оно было… Это произошло в день Благодарения Богинь, когда мы ожидали прибытия верховных ведьм. Все готовились к празднику, были разложены дары, раскинуты палатки для встречи долгожданных гостей. Но не верховные ведьмы на спинах драконов прибыли в наш город, вместо них появились они… Шахкары. И никто, никто не пришел к нам на помощь. Ведьмы, которые в то время находились в Кведере пытались держать осаду. Мы надеялись, что вот-вот прилетят они, наши защитники… Никто не прилетел. Ни драконы, ни верховные ведьмы. Город пал.  — Женщина вздохнула.  — Верховные предали нас. Они не пришли на помощь. Первое время, сюда еще возвращались те ведьмы, кто не знал, что город начал принадлежать шахкарам. Их встречали. Забирали в замок Сиятельных и … Больше мы ведьм не видели. Поэтому я очень удивилась, когда вы так спокойно вошли в наш город. Удивилась и испугалась. Ведь я так много слышала о тех временах. Конечно, бывали и серые будни, и обида за предательство верховных, но те ведьмы что приходили в Кведер и жили в нем, никогда не обижали жителей. Они помогали нам. Вкладывали силу в это место. Все здесь было насыщенно магией и волшебством. И все это пропало, ушло вместе с появлением шахкаров. А на смену светлого колдовства пришло черное, злое. Следом за шахкарами город окружили черные волки Кведера, не выпускающие никого за грань нашей страны, и охраняющие давно выстроенные ведьмами порталы. Мы оказались отрезаны от всех.

Я в задумчивости смотрела на Ларсию.

Предатели верховные? Не верю. Я сама ведьма и знаю точно, мы никогда не предадим своих. Слишком уж мы связаны. Мы можем предать и подставить людей, но только не тех, кто нам доверяет, и уж точно не оставим их в беде. Любая ведьма вам скажет: если почувствует, что сестре по колдовству грозить беда, то обязательно придет… Если может… А вот «не может», должно быть очень веским, чтобы не прийти на помощь. Что же произошло с жрицами и их ведьмами? Что-то очень серьезное. А еще у меня есть ящерка, смутно помнящая о делах тех времен, и уверенная, что она жрица. Вот только почему она тогда такая… маленькая? Проклятие? Сколько сразу вопросов. Зато хоть что-то прояснилось. Я знаю, отчего мне так понравился этот город. Его создали ведьмы, завязали на своей силе, вырастили дивный сад и… пропали. Теперь понятно отчего природа мне не отвечает. И я знаю, как её заставить ответить. Безрассудный, глупый поступок, который она не сможет проигнорировать. Потому что теперь я более чем когда-либо уверена, что её поддержка мне очень понадобится. Ведь неизвестно смогу ли я потом покинуть замок. Мало ли какие условия нам выдвинут. И что захотят от меня.

Я порывисто развернулась и направилась из кладовки, бросив по пути Ларсии:

— Поднимайте девушек, пусть завтракают и собираются. За нами скоро приедут, избранницы должны быть собраны.

— А вы?  — Кинулась следом за мной хозяйка гостиницы.

— А у меня есть очень срочное дело.

Вышла из гостиницы продолжая думать о местной природе. Она ведьмовская, ими напитанная, с ними пробывшая очень долгий срок. Это как семейные узы. Но её оставили, бросили, предали. От неё отвернулись. И теперь она просто не доверяет. Боится. Не желает отвечать той, кто одного рода с ведьмами, предавшими её. И у меня нет времени доказывать свою преданность. Но как в любой семье, где искренне любят и нуждаются в друг друге, её можно вывести на эмоции. Создать ситуацию, когда она не сможет остаться безучастной, не ответить мне, не помочь. О, богини! Сохраните меня в моем диком и мало разумном поступке. Но мне, точно, не обойтись без природного колдовства. Что-то не так с этими шахкарами. Мне понадобится помощь.

Я вышла на улицу, прошла до конюшни и вывела свою Ласку.

Подождав пока конюх оседлает мою красавицу, я, одним порывистым движением, вскочила в седло, и направила её из ворот гостиницы.

Стражи у ворот города посмотрели на меня как на умалишенную. Но я сверкнула взглядом.

— Открывай!

— За воротами опасно, — попытался предупредить меня один.

Я глаза сузила, и он отступил. Ворота передо мной открылись. И я уверенно направила свою Ласку к лесу.

С бешено бьющимся сердцем я вступала в лесные своды. Знала, что мой поступок совершенно на грани. Но лишь так можно заставить эту природу ответить мне. Она же как ребенок, которого обидели. И ответить мне она сможет только в минуту опасности.

Я вела Ласку по каменистой тропе. Она дергала ушами и нервно поглядывала по сторонам, помня о тех кто здесь обитает.

Мы проехали еще немного и свернули влево, туда где слышался звук воды. Не слишком широкая речушка, окатывая камни, бежала между деревьев.

Я спрыгнула с Ласки и подошла к воде. Окунула руки. Я не брала с собой ни волшебную свистульку, никаких амулетов. Они бы не помогли.

— Услышь мой голос. Ты знаешь кто я, — шепнула в ладони, зачерпнув из речушки. И голос мой полился, переплелся с журчанием и уносся вместе с кристальными водами. — Они оставили тебя… Они ушли. Но не я, не ты, не знаем, что произошло.

Тишина. Только журчание.

Я подошла к ближайшему дереву и вылила воду из ладоней под корни, обняла крону.  — Ответь мне. Я тоже одинока. В моей жизни забрали ту, что воспитала и была лучшей подругой, стала мне матерью. Услышь боль моего сердца и открой свое.

Природа вокруг меня замерла. Ни ветерка, ни шороха, ни журчания речушки.

Я села, положила ладони на землю.

— Ощути мою боль. Услышь мое сердце. Я твое создание. Я нуждаюсь в тебе, так же как ты во мне. Прими меня… Я склоняю голову и прошу прощения за всех кто ушел. Я молю о снисхождении. Ты нужна мне…

Где-то далеко завыли волки. Почуяли меня. Я в этом и не сомневалась.

Ласка тихо, напряженно заржала, зовя меня побыстрее убраться отсюда. Но я ждала. А природа молчала.

— Ответь мне! — Я склонилась к самой земле и коснулась её губами.

Ответа не было. Обида этой земли сильна. Но сильней ли нашей с ней связи?

Вой раздался ближе.

Я стала, подняла голову смотря в небо.

— Я открыта перед тобой. Услышь меня. Ответь! Ты нужна мне.

Между деревьями мелькнули огромные тени.

Ласка вскинулась, заржала.

Неужели я ошиблась? Природа не ответит мне? Даже чувствуя приближающуюся к ведьме опасность?

Совсем близко послышался рык.

Я бросилась к Ласке. Одним махов вскочила в седло. По пути зацепившись о куст и разорвав платье.

Рык раздался почти рядом. Ласке не нужно было приказа, едва я оказалась в седле, как она рванула прочь. Вот только путь к тропинке оказался отрезанным. Парочка черных волков стояли у нас на пути. Ласка вздыбилась, когда наперерез нам выскочил огромный черный волк. Успела вывернуться, ударить копытами, чуть не раскроив тому череп. Но волк устоял, и хотя кровь побежала между глаз, клацнул зубами, но уже в воздухе. Ласка, прижав уши, мчалась обратно к реке. И понеслась по ней, поднимая брызги. А следом за нами, подвывая и рыча, понеслась стая черных волков.

— Услышь меня!  — Мой голос путался в растрепавшихся от бешеной скачки волосах.  — Ответь мне. Ты нужна…

Рядом с боком Ласки клацнули зубы.

Я ударила хлыстом по озверевшей морде. Волк отпрянул. Но с другой стороны уже догоняли двое.

Я прижалась к своей красавице всем телом.

Один из волков поравнялся с лошадиной мордой, и выскочил вперед преграждая путь. Ласка ошалело глянула на него и заржала вставая на дыбы.

— Услышь!   — Мой голос потонул в рыке. Я не усидела в седле и рухнула вниз. Шарахнулась коленями о камни. Успела вскинуть руку, пытаясь направить хоть какую-то силу в защиту своей лошади…

Кроны скрипнули. Под ногами Ласки забурлила река. Сильнейший порыв ветра отшвырнул от неё волка, уже находящего в прыжке. Стремительны вихрь поднял меня, закинув обратно в седло.

Раздался скрип и треск. Волки замерли прислушиваясь.

Мелкие камешки понеслись по воде как живые. Ветви деревьев начали хлестать воздух словно пытаясь достать черных тварей. И те, прижали уши, начали пугливо оглядываться по сторонам.

Ласка встряхнулась, смотря на происходящее огромными синими глазами.

Я, переводя дыхание, потрепала её по шее.

— Все хорошо, милая. Мы не одни.  — Прикрыла глаза. Вдохнула. Как же хорошо, когда чувствуешь ответ. Магия природы прошла сквозь меня. Я выставила вперед руку выпуская её, сплетая со своим колдовством, и тихо произнесла:

— Дарах.

И ответ поступил незамедлительно.

Волки замерли прислушиваясь. Отошли в сторону смотря на меня.

Песнь тихая и ласковая полилась из моих уст. Песнь ведьмы. Песнь природы. Песнь, которую слышат только те, кому она предназначена.

Волки навострили уши. Стоящий впереди опустил голову и, медленно развернувшись, повел стаю в глушь.

А когда они пропали из виду, я произнесла короткое:

— Благодарю.

В мои волосы вплелся теплый ветерок. Запутал их и скользнул вниз, к разорванному платью и моим сбитым коленям, ласково лизнул их.

«Потом, я залечу их потом, когда вернусь. Это всего лишь сбитые коленки. Но зато, теперь я чувствую, я не одна, природа со мной. И мне уже не так страшны шахкары».

— Благодарю, — шепнула я повторно и направила Ласку обратно к городу, по пути пообещав себе: никогда и ни за что, не прибегать больше к таким кардинальным мерам.

* * *

— Вы где были?  — сурово поинтересовался капитан, когда я въехала в ворота гостиницы.

Я постаралась прикрыть хотя бы одну коленку полой порванного платья.

Во дворе уже царил ажиотаж. Големы помогали девушкам садиться в кареты. Выносили сумки, складывали багаж. Избранницы оживленно переговаривались.

— Где вы были?  — Настойчиво повторил Рей. Мои действия от него не укрылись, и взгляд становился все мрачнее. — Судя по вашему виду вы неслись от стаи волков.

Знал бы он насколько прав.

— Что с вашим платьем?

— Зацепилась, — постаралась как можно более спокойно ответить я.

Рей приподнял бровь.

— Зацепились?  — проговорил задумчиво. Спрыгнул в коня и уверенно подошел ко мне. Нагло оголил мне колено.

— Я так понимаю вторая такая же?

— Что вы делаете?  — возмутилась я.  — Какое вам дело о моих коленей. И вообще… Как вы смеете?

— Легко. Если кто-то находящийся в моем подчинении возвращается с ранами, я обязан выяснить откуда они и помочь.

— Я не нахожусь в вашем подчинении.

— Как раз-таки находитесь.

— На нас смотрят.

— На вас в таком виде трудно не смотреть. Кстати прическа под стать. Я так понимаю, что вы и волосами тоже зацепились.

Его руки легли на мое колено.

— Сидите спокойно, — приказал капитан.

Я попыталась дернуться и была награждена грозным взглядом, после чего решила сидеть молча. Зато от меня не укрылось с каким интересом из карет на нас поглядывают избранницы. Дагорские улыбались. Я покраснела. Перевела взгляд на руки капитана. Он уже просто поглаживал колено. И на нем не было ни царапины. А он все продолжал его гладить.

— Отпустите мое колено, — прошипела я сквозь зубы.  — Оно уже зажило.

Капитан покосился на девушек, и развеселился.

— Замечательное колено.

Пальцы его скользнули выше на бедро. Стыд заполонил меня всю.

— Рей!  — захрипела я.

Он поднял голову. Глаза его смеялись.

— Секунду я сейчас залечу вам и второе.

— Не смейте! Вы…

— Ваш спаситель, вы это хотели сказать, леди Алиша.

Рей уже обходил лошадь направляясь к моей второй ноге.

— Я сама!

— Сама вы уже зацепились. Позвольте я исправлю.

— Не позволяю.

— Перечите старшему по званию?!

Он взялся за второе колено.

О, богини. Ну почему я не ударю его? Потому что мне приятно. Мне просто до бабочек в животе приятны его прикосновения. И стыдно… а еще он все это делает на глазах у избранниц.

— У вас чудесные ножки, — хрипловатым шепотом проговорил он. И провел по коже пальцами. Эта коленка зажила так же бытро.

— Отпустите меня.

— Обязательно, как только ответите, где вы были. Иначе…  — Он расплылся в наглой улыбке, и рука его заскользила по моей ноге.  — Вы себе представляете какие слухи о нас пойдут.

Все. Это край. Интересно насколько крепкая у капитана голова. Мой удар сверху выдержит, и я уже даже настроилась… Меня спасла Кария.

— Да что ж это такое?

К;апитан нервно выдохнул и улыбочка тут же пропала.

— Добрый день, леди Кария.

Ящерка взобралась по ноге коня ко мне и устроилась на плече.

— Не такой уж и добрый, если вдруг пропадают ведьмы. А уж тем более не добрый, когда некоторые снов распускают очмелые руки.

Руки тут же с моей ноги исчезли.

— Я лишь помог леди Алише залечить колени.

— А леди Алиша сама разучилась это делать?  — ящерка сверкнула на капитана глазищами.  — Брысь, лорд «сама наглость»!  — И тут же переключилась на меня.  — Алиша, ты где была? И что случилось с твоими коленями. И, вообще, что за вид?!. Ты в курсе, что переодеваться времени нет. И багаж уже унесли! Объяснения, надеюсь, у тебя есть? И… — Вдруг отвлеклась. Принюхалась.  — Ух ты! Я так чувствую интересная и очень нужная прогулка выдалась.

— Очень.  — Шепнула я.

— Ага, и тебе есть что мне рассказать.

— Со мной поделитесь, — встрял все еще находящийся рядом капитан.

— Ишь чего вздумал?  — хмыкнул Кария.  — С вас и коленок хватит.

Рей нервно откашлялся.

— Кстати, леди Алиша, вчера, не успела дать ответа на мой вопрос.

Мы обе с Карией уставились на капитана.

— Я хотел пригласить леди Алишу в парящие сады Кведера.

Ящерка оскалилась.

— Что думаем по этому поводу? Лично я против. Уверенна, кто-то снова начнет переходит грани дозволенного.

Рей хмуро посмотрел на ящерку.

— Вы можете учувствовать в прогулке, чтобы следить за моими «очумелыми ручками».

— Другое дело!  — Просияла Кария и не давая мне ответить, выдала.  — Мы принимаем ваше приглашение.  — И тут же добавила.  — И про ресторан не забудьте. Я вас научу как правильно за леди ухаживать, а то я смотрю родители то вас не слишком учили манерам общения с достойными ведьмами.

Капитан в лице изменился и сквозь зубы прохрипел:

— Я подумаю по поводу ресторана.

— Что значит подумаете?  — Искренне возмутилась Кария.  — Накормить леди святая обязанность уважаемого лорда! Вы же считаете себя уважаемым лордом? К тому же, сытая ведьма — добрая ведьма. Ресторан обязателен.

Я не смогла сдержать улыбки и, возможно, разговор бы продолжился, но в это время к нам подошла мадам Ларсия.

— Все готовы.

— Чудесно, — кивнул капитан. Посмотрел на меня.  — Тогда сегодня после обеда, я буду ждать вас, чтобы показать сады Кведера.

Я покачала головой.

— Сегодня я буду с девушками, пока мы расположимся… Может завтра?

Рей нахмурился

— Может все же сегодня?

— Нет, — уверенно покачала я головой.  — Много дел, капитан, вы же понимаете.

В его глазах появилась грусть.

— Что ж, — тихо сказал он.  — Завтра так завтра. Искренне надеюсь, что вы не передумаете.  — Отвесил поклон и направился к своему коню. Одним махом оказался в седле и направил того к началу колонны.

Я задумчиво смотрела ему вслед. Кожа на ногах все еще хранила ощущение его прикосновений. Стыд уже отошел и где-то внутри разливалось благодатное тепло. Но вместе с ним и странное чувство переживания.

Почему я должна передумать?

— Странный этот капитан?   — протянула Кария.

Я была с ней согласна.

* * *

Мы свернули на улочку, потом на широкий проспект и двинулись по прямой, мимо зеленых аллей. По пути к нам присоединились кареты с другой гостиницы.

— Рассказывай, — начала Кария, расположившись между ушами Ласки.  — Про твою связь с природой можешь не говорить, я её нюхом чую. Так и витает рядом. Рассказывай, как связалась, чего обещала?

И я рассказала все что узнала и о шахкарах, о своей встрече в саду с нагом, о разговоре с Ларсией и моей поездке в лес.

— Ты безумна, — сказала мне Кария.  — Неужели меня не могла взять? Ты чем думала? А если бы она все-таки не ответила?

— Она ответила.

— А если…

— Но все же обошлось.

Кария на меня оценивающе посмотрела.

— Я вот думаю, ты с придурью родилась или тебя во младенчестве уронили?

Ласка фыркнула в точности соглашаясь с Карией.

— Радует одно — ты любимица богинь. По-другому твое везение объяснить невозможно.  — Продолжала та глубокомысленно.  — Но с судьбой так играть не стоит. В следующий раз возьми меня.

— И тогда я возможность погибнуть будет не только у меня, но и у тебя.  — Спокойно ответила я.  — Кария, знаешь, что я поняла в лесу. Те волки… Они ведьмами оставлены. Я в этом уверенна. Иначе, моя связь не помешала бы им и дальше нас преследовать. Пришлось бы их убивать. Но они меня услышали, едва природа мне ответила. Значит либо она их создала, либо ведьмы. Природа сама по себе таких монстров не создает. Это были ведьмы. Вопрос зачем? Если судить по логике мадам Ларсии, которая сказала, что волки охраняли вход в порталы, получается они здесь чтобы не выпустить никого из шахкарии.

— Или кого-то определенного, — подметила Кария.  — Шахкаров.

— Итого у нас получается, — продолжала я.  — С момента появления шахкаров исчезли ведьмы, зато появились волки охраняющие границы. Между ними явно произошел какой-то конфликт. И очень серьезный. Но при этом шахкары зачем-то ищут ведьм и те, кто к ним попадали, уже не возвращались.

— Собственно, как не вернулись и остальные избранницы, — напомнила Кария.

Я задумалась.

— А ведь девушки все с магией. Из лучших семей. У нас в Дагоре, чем большей магией обладает род, тем она более знатен.

— Магия!  — Произнесли мы обе пугающим шепотом.

— Им нужна магия.  — Кария даже встала на задние лапки. Чем вызвала недовольство Ласки. Ящерка успокаивающе погладила её по холке и шмыгнула ко мне. Уселась на плече.  — Зачем шахкарам магия? Они же и так сильные маги.

— С девушками хоть как-то можно объяснить. У нас ни один магически одаренный мужчина не возьмет в жены девушку без магии. Может и у них здесь так.

— А свои их не устраивают?  — Недоверчиво хмыкнула Кария.  — Нужно идти невесть куда, через порталы, рисковать своими шкурками, которые могут попасть на зубы черным волкам. Странный и, как по мне, не оправданный риск.

— Может им нужна свежая кровь, новые девушки. Свои исчерпали резерв.

— Другая магия им нужна, Алиша.  — Выдала Кария.  — Неужели так трудно догадаться? Причем, не просто другая, а особая. Вот её они и ищут. Поэтому отбор проводят уже не первый раз, — горячо шептала она мне на ухо.  — Скорее всего сначала они пытались найти её в ведьмах. Не получилось. И начали поиск среди всех обладающих магией. И судя по очередному отбору, пока что не нашли.

— Что за магия им такая нужна?

— Что-то очень серьезное, такое что готовы жертвовать собой.

Я непроизвольно поежилась.

— Чем дальше, тем сильнее я жалею, что согласилась.

Кария пожала плечиками.

— Кстати, меня мучает еще один вопрос. Почему к тебе такое отношение? Ты же ведьма. Почему тебя сразу не схватили не поволокли в замок?

Я покосилась на ящерку.

— Вообще-то мы и так туда едем.

— Логично, — невесело усмехнулась та.  — И хватать не нужно. Своими ногами идешь.  Не нравится мне это. — Вздохнула и тут же добавила.  — И все-таки богини тебя любят. Точно. Они, вероятно, специально меня отправили. Ты не смотри, что я маленькая. Защищать тебя буду как большая. Надеюсь, вместе прорвемся. Тем более, ты обещала отвести меня в Эргорт. Одна я туда не доберусь. Так что решено, я помогаю тебе, ты мне.

Глава 13

Замок был не просто велик. Он был огромен. Просто грандиозен. Едва проехали ворота, как попали в величественный сад. Высоченные деревья-исполины тянулись вдоль аллеи. Дивные растения, удивительные цветы, лианы и зеленые скульптуры, беседки, фонтаны, скамейки, аллейки. Мы проехали по широкой дорожке из белого кирпича, ко входу со множеством ступеней.

На встречу к нам уже спешили… Даже не сомневалась, големы в лакейской форме.

А потом началась суета.

Нам помогали выходить, выгружали багаж.

Каждую девушку расселяли в отдельную комнату. И всем хватило комнат.

Девушек было больше чем в гостинице мадам Ларсии. И если, те, что уже меня знали, старались быть при мне спокойными и миролюбивыми, то, другие, посматривали, кто с опаской, кто с интересом, а некоторые делали вид, что в упор меня не замечают. Лишь вскользь посматривали и тут же презрительно отворачивались. Ну да, вид у меня был еще тот. Хотя, и без моего внешнего вида, я была готова к такому отношению. Поэтому занималась исключительно Дагорскими девушками и немного теми, кого знала. Они сами подходили ко мне, натянуто улыбались и старались быть поближе.

Мне тоже была выделена отдельная комната в одном крыле и этаже с Дагорскими.

Отличная комната с большими окнами, и стенами в светлых тонах. Огромная кровать, тумбочка, секретер, зеркало, диван, два кресла и небольшой столик. Здесь же была дверь в рабочую зону, со столом и шкафом, и даже камин для уюта. Кто-то принес сюда мои колдовские атрибуты и небольшой котелок. Я усмехнулась, позаботились о ведьме.  За еще одной дверью обнаружилась купальня, выложенная белым мрамором.

Я по достоинству оценила убранство всей комнаты.

— Расщедрились, — подвела итог Кария, прыгая по кровати и утопая в мягких подушках, которых здесь было множество.  — Интересно, с чего такой шик? Подозрительно!

Это и правда было подозрительно. Комната была слишком богатая для простой ведьмы, смотрительницы за избранницами.

Я направилась к шкафу. Первое что хотела сделать, это помыться и переодеться.

И здесь меня ждал первый неприятный сюрприз. Я точно видела, как один из големов брал мой багаж и тянул в замок. Но ни одной вещи в шкафу не было. Может перепутали и не туда унесли? Пока рассматривала пустующее нутро шкафа, в комнату вошли две горничных. Я даже поморщилась при виде них. Девушки големы это отдельный разговор. Словно фарфоровые живые куклы, красивые, но с отталкивающей холодной красотой. Я бы даже сказала, что с пугающими невыразительностью лицами и странными волосами больше похожими на нити из рыболовецких сетей. Такие же безжизненные, белые, плотные.

Даже ящерка поморщилась при виде девушек.

— Беда, беда, — проговорила задумчиво.  — Это уже совсем не хорошо.

Девушки натянуто улыбались мне, всем видом показывая, что готовы слушаться беспрекословно.

— Здесь должны быть мои вещи…  — начала я. Но увидев совершенную пустоту в глазах, вздохнула и шкаф закрыла. Пожалуй, за разъяснениями лучше обратиться к кому-то живому. Надеюсь, кто-то кроме големов в замке есть живая прислуга.

В этот момент в комнату постучали и вошел страж.

— Леди Алиша Росс, вам и остальным девушкам приказано явиться в большой зал. Мы уже собрали избранниц, они в коридоре. Я провожу вас до места.

Я кивнула. Уже обращаясь к горничным, указала на дверь в рабочую комнатку.

— Разложите все артефакты, книги, травки в шкаф.

Девушки присели в реверансе склонив головы. Это было больше похоже, если бы у деревянной куклы подкосились ноги и сломалась шея. Я поежилась от такого зрелища и вышла следом за стражем. Конечно же с Карией, у которой после слов про большой зал глазоньки неуемным любопытством загорелись.

* * *

Дагорские уже стояли в коридоре. К ним подтягивались другие девушки, из тех, кто проживали в гостинице мадам Ларсии.

— Все собрались?

— Зайны и Дарлы нет, из наших, — сказал кто-то.

Я окинула девушек взглядом. Действительно, в ряду девушек не наблюдалось брюнетки с блондиночкой.

— Семеро одного не ждут, — спокойно ответила я и повернулась к стражу, жестом показывая, что мы готовы.

После чего, словно две наседки с цыплятами, мы направились к большому залу.

По пути к нам присоединились еще несколько групп с девушками.

И мы шли уже большой, но тихой компанией.

Зал оказался и правда огромным.

Высоченные позолоченные колонны поддерживали стеклянный купол.

У самой дальней стены, на небольшом возвышении, красовалось кресло с высокой спинкой. В нем восседал уже знакомый мне владыка — Дайнар Савьер.

Как только все вошли, он встал.

Высокий, крепкий, слишком привлекательный мужчина.

Судя по лицам девушек, он произвел внушительный эффект. А вот женщина, стоящая у кресла Сиятельного, вообще, по-моему, не удостоилась взглядов избранниц. А зря. Мне её надменное и не по-женски властное выражение лица совсем не понравилось. Женщина была молода, но в строгом длинном, черном платье, добавляющим ей лишний десяток лет.  У неё было белое как у смерти лицо и высокая прическа. А еще пронзительный, если не сказать пронзающий, взгляд. От созерцания данной особы меня отвлек голос Сиятельного.

— Приветствую всех собравшихся здесь. Мы очень рады, что вы приняли наше приглашение учувствовать в отборе.

У меня даже бровь одна приподнялась.

«Приняли? А можно было не принимать?»

— Веселое начало, — тихо пробубнила на моем плече Кария.

— Сегодня вечером, — продолжал владыка самым доброжелательным голосом.  — У вас состоится первое знакомство с претендентами на ваши руку и сердце.

По рядам девушек прошел шепоток, вызвавший у шахкара легкую улыбку.

— И, наверное, вы очень взбудоражены тем, в чем же вы будете с ними знакомиться. Ведь ваши вещи не были доставлены в комнаты.

Воцарилось молчание и все до единой избранницы вопросительно посмотрели на Сиятельного. И я тоже.

— Так вот, я с удовольствием сообщаю. Вы будете обеспечены лучшим гардеробом, созданным нашими модистками. Вам принесут и все остальные принадлежности.

«Сомнительное удовольствие. Меня вполне устраивали и мои платья».  — Мрачно подумала я.

Девушкам же похоже понравилось сказанное владыкой. Послышались восхищенные охи и ахи.

— Когда вы вернетесь, у вас будет во что приодеться, и уже завтра вы сможете по достоинству оценить новые наряды. Уникальные платья на сегодняшний вечер, вам принесут чуть позже и помогут одеться наши горничные.

— И снова сомнительно, — не переставала бурчать Кария.  — Мне интересно, этот гардероб прежде носили те самые избранницы, которые потом невесть куда пропали? Или каждому отбору новые шьют? Если они достались от прежних девушек, то совсем нехорошо. Примета плохая носить одежду с плеча канувших в неизвестность избранниц. И вот их горничные — это вообще отдельная тема. Я бы таких и на порог не пустила. Это не горничные, а пугающие куклы, таких ночью в комнате увидишь и поминай как тебя звали.

Я с ящеркой во всем была согласна.

— Извините…  — Нырнула между девушек и вышла вперед.

Владыка, только собирающийся снова что-то сказать, рот захлопнул и на меня удивленно посмотрел. В следующий момент его взгляд стал ошарашенным. Могу представить. Я все еще пребывала в своем порванном платье, и с прической «меня по лесу таскали». Но меня это ни капли не смутило.

— Добрый день. Для меня честь пребывать в вашем замке, владыка Савьер. Так как я предоставляю интересы девушек из Дагора, я должна уточнить одну деталь.  Гардероб на избранниц будет предоставлен уникальный? Или…

Владыка тут же понял мой вопрос и предупреждая его окончание, выдал:

— Каждой девушке, участвующей на отборе шьётся отдельный гардероб. Сегодня будут предоставлены платья, чтобы переодеться после дороги и вечерний наряд. Так же принесут предметы первой необходимости. Нижнее белье девушки смогут выбрать из предоставленных коллекций. Пижамы, рубахи для сна, халаты, предметы гигиены, тоже будут предоставлены. Сегодня же с избранниц будут сняты мерки и завтра утром принесут остальные платья и обувь.

— Шустрые — шепнула мне Кария.

— Все доставленные девушкам вещи выполнены в единичном виде и никогда, никем не носились. Я в полной мере ответил на ваш вопрос, Леди Алиша?

Я кивнула.

— Благодарю.

— Думаю на сегодня хватит.  — Сиятельный улыбнулся избранницам.  — Уважаемые и прелестные леди, если у вас еще возникли какие-то вопросы или возникнут в будущем, вы можете обращаться к леди Салих Эли. Она является распорядительницей отбора и вашей смотрительницей.

Вперед вышла та самая женщина в строгом платье.

— С этого дня она будет вводить вас в курс дел. — Владыка чуть отступил пропуская женщину.  — Леди Салих будет подготавливать вас к каждому дню отбора. За помощью и любыми разъяснениями вы должны обращаться к ней.

После чего он развернулся и покинул зал.

Леди окинула всех холодным взглядом.

— Какая строгая женщина, — шепнула мне на ухо Кария.

— Ну хоть не голем, — так же, шепотом, сказала я. — Те бесчувственны.

— А у этой «змеюка» на лице написано, — вывела вердикт ящерка.

Я была с ней согласна.

Леди сделала шаг вперед и голосом, которым можно было резать куски льда, произнесла:

— Платья для первого дня, каждой из вас, занесут позже. И каждая должна будет присутствовать на знакомстве именно в нем. Украшения, аксессуары все будет предоставлено.  Считайте это подарком Сиятельных для вас. И оцените их щедрые дары по достоинству.

— О как? — присвистнула Кария.  — Ваше все заберем, свое дадим, а вы еще и оцените. Интересно, корону Сиятельным еще никто не поправлял?

Я усмехнулась.

— Леди Алиша!  — прозвучало строго.  — Вы у нас отвечаете за девушек из Дагора, поэтому слушайте особенно внимательно.

Я замолкла.

Губы леди расползлись в тонкой ухмылке.

— На сегодня все. Завтра с утра я скажу, что будет дальше и к чему вы будете готовиться в процессе отбора. И запомните, слушаться меня беспрекословно. Если кто-то решит своевольничать наказание будет незамедлительным. Так же, сразу предупреждаю: выходить после заката из ваших комнат запрещено. Передвигаться ночью в замке — запрещено. Собираться в комнатах больше трех — запрещено. Обсуждать хоть что-то происходящее с каждой из вас в этом замке — запрещено, как и обсуждать детали отбора. Надеюсь, вы меня услышали. Сейчас же можете быть свободны.

— То запрещено, это запрещено… Какие мерзкие правила, — возмущалась Кария, когда мы выходили из зала.

— Более чем, — сказал кто-то рядом. Я оглянулась и увидела Элиту. Та шла, задумчиво смотря перед собой.  — Леди Алиша, я может ошибаюсь, но мне все больше не нравится этот отбор… Как-то нехорошо на сердце.

Я повернулась и обняла девушку за плечи.

— Не бойся, я с вами. И никому обидеть вас не дам.

Все дагорские обступили меня.  И у всех в глазах вопрос и переживание: что будет дальше?

Я заметила, что и остальные девушки с интересом начали поглядывать на нашу группу. Не оглянулись только блондинка с брюнеткой, они, подняв головы, гордо обошли нас направляясь в свои комнаты.

— Девушки, — сказала я как можно более спокойным тоном.  — Леди Салих же сказала, мы все будем узнавать по мере испытаний. Сегодня у вас торжественный день, вы познакомитесь с Сиятельными женихами. Настраивайте себя на лучшее. Пусть этот вечер станет для каждой важным. И не бойтесь, я всегда рядом с вами. Вы можете обратиться в любой момент.

— Любой?  — Напряженно посмотрела на меня Риша и поежилась.  — А ночью?

Помня о том, что именно к ней наведался ночью наг, я внимательнее присмотрелась к девушке. Так и есть. Хоть и закрыта память о той встрече, а тревога есть, и она грызет её. Я протянула руку и коснулась щеки девушки.

— Хашрам, — шепнула про себя, снимая с избранницы лишние тревоги. А вслух сказала: — Я всегда рядом. Помните об этом все. И еще. Чтобы не случилось, я всегда буду на вашей стороне.

Лица девушек стали более спокойными.

— Леди Алиша. — Я повернулась. Ко мне направлялась леди Салих.

Девушки стайкой упорхнули по коридору оставив меня с распорядительницей.

— Уважаемая леди Алиша, — начала Салих.  — Я бы вас просила в следующий раз не задавать владыке вопросы за гранью этикета. Ему пришлось отвечать. Но вы же понимаете, что это нонсенс, что мужчина при его статусе должен был говорить девушкам о гардеробе. Давайте будем более деликатными. Мало того, я бы очень просила не разгуливать по замку в неподобающем виде. Все-таки у нас есть правила…

— Неприличия, — спокойно перебив ту, парировала Кария.

— Что?  — Округлила глаза леди Салих.

— Правила неприличия, — милостиво подсказала ящерка.

— Я вас не понимаю, — искренне удивилась распорядительница.

— Дело в том, любезная, — ящерка вольготно развалилась на моем плече.  — Мы приехали издалека. Устали, работа нервная. Вместо того, чтобы предоставить для начала нам отдых, вы тащите всех, пыльных и уставших, на прием к владыке. О каком этикете здесь можно говорить? А воспитание? Я смотрю в государстве шахкарском о таком вообще не слышали! Желаю вам почитать хоть что-то о правилах приличия в светском обществе. Читать, я надеюсь, вы умеете?

Распорядительница изменилась в лице. Если до этого я считала её бледной, то я ошибалась, она буквально помертвела.

— Извольте… О чем вы? Вы же из гостиницы, и я не думала, что девушки настолько уставшие. Мы специально на первые сутки-двое располагаем девушек не в замке, а в гостинице со всеми удобствами, чтобы они могли для начала хоть немного адаптироваться к Кведеру.

Я покачала головой.

— Но едва они въехали в замок решили шокировать. Леди Салих, была ли такая уж необходимость заменять весь гардероб девушек. Ведь у многих есть любимые платья, аксессуары. Что-то напоминающее им о доме. Очень неприятно лишаться привычных вещей.

— Вот именно. — Леди медленно пошла по коридору, и мы с Карией вместе с ней. — Дело в том, что в отборе девушки должны представляться на испытаниях с исключительно своей чистой магией. А вещи имеют специфику накапливать энергию всего с чем соприкасаются. Память о доме и его тепло. Родители, друзья к которым они в них ходили. Все это оставляет отпечаток. И он воздействует на магию. Получается некая посторонняя примесь в магии. Мы сталкивались со случаями, когда девушки привозили с собой одежду, пропитанную магией рода, в то время как в самой избраннице её было совсем немного. Так не должно быть. В отборе будут магические испытания, где девушки должны показать свою магию. Та одежда, которая будет им предоставлена, совершенно чиста. Мы не хотим ошибаться. Избранницы Сиятельных должны обладать исключительной магией.

— Ну, ладно, девушки. Я так понимаю смена гардероба, это уже испытание. Но при чем здесь наша Алиша, — не успокаивалась Кария.

Леди Салих остановилась, посмотрела на меня. Нахмурилась.

— Здесь, видимо, какое-то недоразумение. Леди Алиша лишь смотрительница, не более. Её одежду не должны были трогать. Я уточню.

— Уж будьте любезны, — выдала Кария.

Леди отвела задумчивый взгляд.

— Леди Алиша, зайдите ко мне чуть позже, часика через два. Я отправлю за вами кого-нибудь из горничных. Тогда объясню для ваших девушек, то, как пройдет знакомство, а заодно, до этого, узнаю, почему и ваш гардероб был изменен.

После чего она быстрым шагом пошла по коридору.

— Пока что ясно, что ничего не ясно, — протянула Кария, смотря ей вслед.

Я кивнула и направилась в свою комнату. Надеюсь, что хотя бы платье на замену мне уже принесли, и я, наконец, смогу привести себя в порядок и нормально помыться.

Глава 14

Едва я вошла в комнату, как столкнулась с разъярённым капитаном Реем. Таким я его еще не видела.

— Вы с ума сошли?  — полетело мне в лицо.  — Каких нечистых вы поперлись одна в лес? Вы в курсе кто там? Вы понимаете, что рисковали? У вас голова на плечах имеется или только название?

Кария слетела с моего плеча и шмыгнула на кровать, успев мне тихо шепнуть.

— Хоть в чем-то я с ним согласна.

— Это вам стража донесла?  — Безучастно поинтересовалась я, обходя капитана и направляясь к шкафу. Усталость давала о себе знать. Хотелось быстрее смыть с себя пыль и скинуть уже это платье.

— Именно!  — Рей следовал за мной.  — И хорошо, что мне донесли! Вы соображаете, что делаете?

— Да понимаю я все, — сказала смотря на висевшее на плечиках платье. В меру строгое, синее, с минимумом отделки. Больше похоже на монастырское. Как бы ни было, главное, что чистое. На полке я нашла стопку полотенец, и потянулась взять одно из них.

— Не стойте ко мне спиной, когда я разговариваю с вами!

Кажется терпению капитана подошел конец.

Он схватил меня за плечи и повернул лицом к себе. Схватил за подбородок задирая лицо и заставляя смотреть на него.

— Ответьте, каких нечистых вы поехали одна в лес? Вы могли погибнуть!

— Капитан Рей, — совершенно не желая отвечать, произнесла я. Мягко отстранила его руку. Хотя взгляда не опустила. — Сегодня трудный день. Мне еще предстоит поработать с девушками. Не устраивайте пустых истерик. Я жива и невредима. Меня не съели черные волки, а ногу вы мне залечили. Кричать и нервничать, из-за того чего не произошло, глупо. А вы же далеко не глупый мужчина.

Он сделал шаг от меня, глубоко вдохнул и выдохнул. Стиснул пальцы и сквозь зубы проговорил:

— Алиша… Вы… Я вас прошу, в дальнейшем не делайте глупостей. Окрестности Кведера опасны.

— Собственно, как и сам Кведер. — Я направилась к двери в купальню.  — Мало того я уверена, что в городе куда опаснее чем за его пределами. И да, капитан, будете выходить прикройте за собой дверь. И очень бы вас просила, в следующий раз не входить в мою комнату без разрешения.

Рей тихо выругался, потом послышался громкий хлопок двери, говорящий, что капитан ушел. Я вошла в купальню, откинула полотенце на полочку и прошла к небольшому, но довольно глубокому бассейну, мне по грудь, не меньше. Крутанула позолоченные краны пуская воду.

— А ведь он переживал, — донеслось до меня голосом Карии. Я оглянулась. Ящерка стояла у двери облокотившись плечиком о косяк.  — И не смотри на меня так. Я с ним согласна. Ты зря одна туда направилась. То, что все решилось хорошо, лишь воля богинь. Но не искушай их.

Она прошлепала ко мне, заглянула за край купальни. Воды уже набралось достаточно. Ящерка встряхнулась и, не раздумывая, прыгнула в воду. Я прошла к полочке где заметила несколько баночек. Взяла одну, понюхала. Приятное средство, пахнущее травами. Скорее всего для купания. Зачерпнула в ладонь и добавила в воду. Та вспенилась и по комнатке расплылся нежный аромат.

Я вошла в бассейн. Разгребая пену прошла до небольшого сидения, находящегося прямо в воде, где расположилась, вытянувшись, и откинув голову на удобное возвышение.

Приятный запах, теплая вода. Как же приятно.

Рядом плескалась Кария, фыркала и ныряла.

Я прикрыла глаза и, наконец то, за все последние дни, расслабилась.

Я не сразу поняла происходящее. На какое-то мгновение меня словно потянуло куда то в воронку. Я распахнула глаза и… Тихо. Слишком тихо. И пена вокруг вся цветная, переливающаяся во все цвета радуги. Я окинула её взглядом. А где ящерка?

— Кария!  — позвала испугано.  — Кария, ты где?

Спрыгнула с лежака, поскользнулась, но удержалась за бортик бассейна. В следующий момент вода забурлила, вспенилась, и из неё вынырнула огромная голова на длинной шее. Величественная с высокой короной между удлиненных ушей с кисточками. Длинной синей гривой. Удивительные, раскосые, небесно-лазурные глаза уставились на меня. Драконица встряхнулась и встала, расправила крылья. Задрала голову и издала тихий клекот.

О, богини! Как же она была прекрасна! Кожа её переливалась с небесно-голубого до темно-синего.  В каждой чешуйке плясали разноцветные огни.

— Кария!  — восторженно сказала я. Она улыбнулась, очередной раз встряхнулась осыпая меня волной брызг. Я вздрогнула от прикосновения воды к коже и…

— Эй!  — Сказали мне голосом Карии и похлопали маленькой лапкой по щекам.  — Не спи! В воде опасно спать, можно скатиться с лежака и утонуть.

Я замотала головой, скидывая с себя остатки сна. Ящерка еще раз встряхнулась. Она сидела у меня на груди и заглядывала в мое лицо.

— Мне приснилось, что ты и правда радужный дракон, — сонно моргая сказала я.

Ящерка замерла, подумала и спросила:

— Я была красивый дракон?

— Очень. Безумно.

Она вздохнула, перепрыгнула с меня на пол купальни.

— Так и знала. Мало того, что я древняя и умная, так еще и красавица. И вот такую меня, обратили в невесть что!  — Она прошлепала к двери. Уже от неё повернулась ко мне и строго приказала: — Выходи давай. Тебе еще одеваться. Нам к леди Салих нужно. Хватить расслабляться.

В порядок я привела себя быстро. Вытерлась махровым полотенцем, умелым заклинанием высушила волосы. Оделась в платье. Выглядела я в нем и, правда, как монашка. Усмехнулась смотря на себя в отражение зеркала. Вот теперь меня точно можно было называть смотрительницей.

Только успела поправить складки, как раздался стук и в дверь вошла горничная.

— Леди Салих просила проводить вас в её кабинет.

Я кивнула и пошла следом за девушкой. Кария, конечно, направилась со мной.

Кабинет распорядительницы оказался в другом крыле. Он был значительнее больше всей моей комнаты. Сразу видно, что именно здесь она и будет собирать избранниц для разговоров по душам. Высокие окна с тяжелыми портьерами. Большой деревянный стол, к нему приставлены не менее двадцати стульев. Несколько шкафов с книгами, два дивана, софа, пять кресел, десяток секретеров. Кабинет больше напоминал учебную комнату, только значительно более богатую по убранству.

— Еще раз приветствую вас, леди Алиша.  — Поприветствовала меня леди Салих вставая из-за стола и направляясь к одному из кресел, попутно указывая мне на другое, напротив.  — Присаживайтесь.

Я послушно села.

— Для начала сразу хочу сказать, я не отношусь столь предвзято к ведьмам.  — Начала она.  — Вы ведь ведьма?

Я кивнула. Она тут же добавила:

— Я всегда была уверенна, что происходящее не ваша вина.

— Не моя вина?  — Удивилась я.  — В чем?

Она невесело улыбнулась.

— Не спрашивайте. Есть вещи о которых нам строго-настрого запрещено говорить. Распространяться о влиянии ведьм на жизнь шахкаров одно из них.

— Весело, однако, у вас, — не сдержалась Кария.

Леди Салих бросила на ящерку мимолетный взгляд.

— Но у нас разговор не об этом. Я ощутила агрессию от вас и вашей… помощницы.

Кария на моем плече хмыкнула. Леди сделала вид, что не услышала и продолжила.

— Хочу сразу расставить все по местам. Я не злая, как вы могли бы решить. Поверьте мне. По крайней мере, не желаю зла избранницам, это уж точно. У меня нет идеи угробить их, или навлечь беду.

— Допустим, — недоверчиво согласилась я.  — Хотя пока сомнительно. Кстати, вы узнали о моем гардеробе?

— Приказ был отдан одним из Сиятельных.  — Она пожала плечами.  — О таких решениях я не имею права спрашивать.

— И даже если спросите, вам не ответят?

Она кивнула.

— При вас, я как понимаю, оставили ваши… Колдовские штучки. Вещи принесут завтра. Я понимаю ваше недовольство, но я здесь на таких же правах, как и вы, и лучше если мы не будет ставить друг другу палки в колеса.

Она попыталась искренне улыбнуться. Мне все ее слова доверия не прибавили.

— Поймите, леди Алиша.  — Она вздохнула.  — Для меня это не первый отбор, но, я искренне надеюсь, что последний. Я душой болею за каждую избранницу.

— Ага, то-то они у вас не держаться, — высказалась Кария.

Леди Салих посмотрела на ней.

— Забавная у вас ящерка.

— Я леди Кария, — возмутилась та.

— Хорошо, — спокойно согласилась Салих.  — Леди Кария, если бы было мое право, я бы не задержала здесь ни одну из девушек ни на минуту. Особенно зная те испытания, что им придется пройти. И то чем это может закончиться.

После этих слов я вся напряглась.

— Я так понимаю, заранее вы нам их не расскажете.

Она покачала головой.

— Все своим чередом.

— Не слишком ли много тайн?  — Поинтересовалась Кария.

Леди Салих отвела взгляд.

— Все мы здесь заключены в кольцо молчания. Хотя, я искренне надеюсь, что оно все же скоро спадет. Но чем дальше, тем меньше у меня веры в это.  — В ее голосе послышалась неприкрытая грусть.  — Время идет ничего не меняется.  — И вдруг она посмотрела на меня и глаза её сверкнули, словно в них промелькнула скрытая надежда.  — Я хочу, чтобы вы знали, леди Алиша, если хоть одна избранница пройдет и хоть что-то изменится…  — Она нервно сцепила пальцы.  — Просто знайте, я никогда не считала ведьм врагами или виновными. У любого раздора есть две стороны. И каждая из них может ошибаться в своих стремлениях.  — Она опустила взгляд и откинулась на спинку кресла.  — И бывает наказана. Очень сильно наказана.

В комнате воцарилось молчание. Молчала даже ошарашенная внезапным и совершенно непонятным признанием Кария. Правда, последняя, не долго. Откашлялась и выдала:

— Интрига, однако.

Леди Салих ничего не ответила, лицо её снова изменилось став строгим.

— О происходящем и испытаниях. Сегодня состоится первая встреча избранниц с Сиятельными. Всего, как вы знаете, у Владыки пять сыновей. Девушки должны будут не просто предстать перед ними, но показать высшее очарование. Они должны заинтересовать их. Именно своей магией. Та должна литься из каждой показывая свою красоту. От этого зависит дальнейший отбор. Уже сегодня каждая из них может стать фавориткой. После знакомства будет ужин в зеленом зале, на котором девушки должны быть максимально приветливы и осторожны. Каждое неловкое слово, вопрос или действие, может оттолкнуть Сиятельного. Надеюсь, вы меня услышали и проведёте инструктаж со своими девушками.

Я кивнула.

— А завтра что будет?

— Первое испытание.  — Салих положила руки на подлокотники крепко сжав их.  — О нем я расскажу вам после того как девушки познакомятся с Сиятельными. Не забудьте потом зайти ко мне. Остальных девушек буду подготавливать я.  — Она немного помолчала и добавила: — Знаете, Алиша, я даже рада что вы есть. Очень трудно одной вести в отборе столько девушек. Поначалу они еще сдержанны, но потом…  — Она покачала головой.  — Готовьтесь, леди Алиша. Нам предстоит трудная работа. И это последний день, когда мы еще может так расслабленно говорить об избранницах. Уже завтра все измениться. Так что хорошо отдохните и пусть богини будут рядом с вами. И да, не забудьте им напомнить, с заходом солнца выходить из комнат запрещено. Условие может быть не сдержано, только если на это время выпадет испытание или избранницу вызовет кто-то из Сиятельных. Но при этом мы постараемся обеспечить им полную безопасность.

— Это связано с нагами?  — Напрямую спросила я.

Леди Салих поменялась в лице, глаза её потемнели.

— Да, — выдавила она напряженно.  — То есть вы уже знаете?

— Сталкивалась.

Распорядительница поежилась.

— Раз сталкивались, то, думаю, понимаете всю опасность положения.

— Нет, не понимаю.

Она еще сильнее стиснула подлокотники.

— Наги… Они не сдержаны. Тьма, что в них, слишком своевольна, способна на собственные решения и действия. Мало кому удается сковывать её желания. А желания её опасны. Слишком опасны. Иногда даже смертельно.

От её слов у меня озноб по коде прошел. А ведь я сталкивалась с одним из них и… Я была в очень большой опасности.

Леди Салих встала.

— Я все вам сказала на сегодня. Увидимся на встрече с Сиятельными.

Я, понимая, что разговор окончен, тоже поднялась.

— Всего наилучшего, леди Салих.

Та, натянуто улыбнулась, и направилась к столу.

— Не такая уж она и плохая эта тетка, — сказала Кария, когда мы направлялись в свое крыло.   — И, кстати, без своего напыщенного вида, она мне показалась даже моложе.

— Может и не плохая, — неопределенно ответила я. Верить всем и вся, это не мое. Уж я то, точно знаю, что может скрываться за маской благодетели.

— На мой взгляд она заложница ситуации, — размышляла ящерка.

— Кто их знает, — пожала плечами.  — Слишком уж много тайн в государстве шахкарском. И мне это не нравится.

— Что есть, то есть. Особенно мне стало интересно про ведьм. Мне даже показалось, что она хочет получить твою милость в случае неких изменений.

— Совсем уж странно.

— И эти изменения почему-то связаны с избранницами.

— Именно. Где между мной и избранницами связь? О чем так хотела и не могла сказать леди Салих? В чем не виновны ведьмы? Если я понимаю правильно, остальные шахкары так не считают, отсюда, видимо, и такое отношение к ведьмам.  — Я остановилась.  — Кария, знаешь, что нам надо…

— Знаю, — уверенно ответила ящерка.  — Тебе заниматься девушками, а мне поиском информации.

И все-таки она просто до жути сообразительная.

— Да… Я еще попробую подключить внутренние резервы.

— Мышей, птиц и прочую мелочь животную?

— Именно.

— Даже не пытайся. Их здесь нет.

— Что?

— Ты была слишком занята и не заметила. Но, подойди к окну и выгляни, вслушайся. В саду нет птиц и животных. А в замке, я тебе корону готова отдать, нет грызунов. Так что придется обходиться нам своими силами, ну и можно природу подключать, если понадобится. Но к животным, птицам и прочим мы обратиться не сможем.

Я свернула к окну, открыла его и выглянула. Легкий ветерок гулял по дивному саду, заставляя покачиваться ветви деревьев, трогая бутоны, разливающие в воздух чудесный аромат. Журчали ручьи и воды фонтанов. Но ни стрекота кузнечиков, ни писка мелких зверьков, ни щебета птиц слышно не было.

Я закрыла окно и, вдохнув воздух замка, выдохом отправила легкую песнь с беззвучным зовом.

Тишина. Кария была права.

— Удостоверилась?

— Все чудесатей в стране нагов.

— А, по-моему, ничего странного.  — Нравоучительно подсказала ящерка.  — Ни мыши, ни птицы, не станут жить в опасной близи со змеями. Тем более со змеями таких габаритов. Прожорливые те небось в своей хладнокровной ипостаси.

Я не сдержалась и рассмеялась. Кария была неподражаема в своей простоте.

Она же, шустро сползла с меня на пол. Махнула мне лапкой.

— Ты ступай, а я прогуляюсь по замку.

— Будь осторожна, — веселиться я перестала. Все же переживала за Карию. Она мне подмигнула.

— Будь спок, моя ведьма!  — И юрко скользнула к стене, где слилась с ней цветом и стала практически незаметна.

А я направилась к девушкам.

Зашла во все комнаты и приказала всем пройти ко мне. Если я все правильно поняла, то, моя комната была единственной, где можно собираться больше трех.

Как только вошла последняя девушка, я обратилась к ним:

— До сегодняшнего дня, у меня не было возможности познакомиться со всеми. Но сейчас как раз пришло время. Я знаю, что у нас с некоторыми девушками произошли недоразумения, но я отвечаю за каждую из вас и поэтому просила бы проявить уважения если не ко мне, то к остальным избранницам.

Девушки понимающе кивнули. Судя по их лицам, они уже готовились к отбору и начали соображать, что помощь ведьмы им не помешала бы.

Я окинула всех взглядом, и мы начали знакомство.

Ришу я уже знала, именно к ней ночью в гостинице проник наг. И она первая кто представился. Девушка смело рассказала откуда она, сколько ей лет и из какой семьи.

После её смелого начала, все остальные почувствовали себя свободнее и начали на перебой рассказывать о себе. Мне пришлось призвать природную память, иначе всех я бы не смогла запомнить. Две блондинки у окна, с постоянными улыбками на лицах, сестры — Райни и Гарсия. Брюнетка стоящая рядом с ними, задумчивая, с родинкой у губы — Жаклин. Миора и Дайна — шатенка и русая, подружки, как оказалось жили в соседних домах. Чуть дальше, у камина, стояла Розалия с необычными васильковыми глазами. У кресла, высокая девушка с русой косой до колена — Торри. В кресле пухленькая избранница с ямочками на щеках — Ольха.

Ох, какие же все девушки разные!

Когда очередь дошла до блондиночки с брюнеткой, они просто сказали имена, не вдаваясь в подробности своего происхождения.  Зайна — брюнетка, её имя уже было мне известно, а вот блондиночка оказалась с довольно редким именем Алаина. Если я помнила, то, в переводе с древнего — дерзость. Очень необычно. И как мне кажется, под стать девушке.

Элита представилась последней. Она сидела на краешке кровати и ничего не говорило в её виде о том, насколько вызывающе она вела себя при первой встрече со мной. Девушка была задумчива и смотрела на свои руки.

После того как все познакомились, я рассказала все, то, что об испытаниях говорила леди Салих.  Предупредила как вести себя с Сиятельными. Девушки очень оживились. Каждая пыталась узнать, а видела ли я уже их. И как они выглядят. Правда, что-то интересное о Сиятельных я рассказать не могла, я и сама их не видела. Но передавала все, что говорила распорядительница.

Зайна даже поближе подошла, с любопытством слушая меня. Алаина встала у меня за спиной ловя каждое слово.

Я сделала вид, что не обратила на двух подружек внимание.

— При Сиятельных не спорьте и не ругайтесь. Не повышайте голос. Будьте дружелюбны друг с другом, ведь это тоже показатель. Не обязательно любить всех.  — Я посмотрела прямо на Зайну. Алаина тут же отошла от меня подальше. Я усмехнулась продолжая: — Но хотя бы сделайте вид. Сдержанность и спокойствие — две благодетели благородных леди. Постарайтесь хотя бы создать такую иллюзию.

Девушки зашушукались. Зайна хмыкнула.

Мы поговорили еще несколько минут о вежливости и тактичности. Но когда ко мне вошли две девушки, представившиеся помощницами модистки, мои избранницы поспешили в свои комнаты готовиться к встрече с Сиятельными.

* * *

Снятие мерок прошло быстро. Порадовало, что девушки оказались обычными людьми. Они весело стрекотали разговаривая со мной.

— Какая вы худенькая. Материала не много уйдет.

— Вам больше подойдут приглушенные цвета, вы и так яркая.

Я даже бровь приподняла. Это я то яркая?

— Глаза чуть выделить и будете совсем красавица.

— Мы вам обувь на невысоком каблучке закажем. Ножка у вас маленькая и судя по всему вы на каблуках совсем не привыкли ходить. Не сомневайтесь, наш сапожник делает очень удобные колодки.

— Рюшечки вам точно не подойдут, нужно что-то более серьезное.

— Вы чаще улыбайтесь. И когда будете макияж делать только глаза трогайте и немного губки.

— Спинка у вас ровная.

— А платье на вечер мы через пару часов принесем. Думаю, сдержанный розовый…

— Розовый!

Они смутились.

— Пастельный. Вам подойдет. Будете выглядеть еще моложе, и кожа сразу станет светлее.

Я не стала спорить. Я всего лишь ведьма, и мне впервые пришлось столкнуться с модистками. Они, наверное, лучше меня понимают, кому и что идет.

— А вы так быстро сошьете платья на встречу с Сиятельными? Вас много работает на отбор?

Девушки улыбнулись.

— Все намного проще. Платья на первую встречу уже готовы. Мы просто подгоним по вашей фигуре.

И тут же начали оправдываться.

— Вы не думайте, они все новые. Просто, мы заранее шили так, чтобы в одну коллекцию все входили. Сейчас только по размерам распределим и где надо подгоним. А вот остальной гардероб сошьем за ночь. У нас большое ателье. И мы привыкли работать очень быстро. Лекала уже готовые есть. Раскроить и шить.

«Привыкли, — уныло подумала я.  — Это скольким же они уже сшили платья. И где те, кому они их шили?»

— А куда делись другие избранницы? Те, что были до наших?

Девушки смолки, смех прекратился, улыбки сползли с их лиц. Модистки быстро переглянулись и заторопились.

— Ну вот и все, мерки сняты. Нам пора идти. А то кому-то уже готово, а с кого-то еще не сняли мерки даже.

Они подхватили свои записи, метры и покинули меня.

Я выдохнула. Да уж, правды здесь, видимо, ни у кого не узнать.

Остаток времени я провела прохаживаясь по комнатам своих девушек. Узнавала, как они, как настроение, собираются ли. Некоторым из избранниц горничные уже, действительно, принесли платья и помогали одеваться. Другие делали прически. Им тоже помогали горничные. Почти за каждой девушкой находилась помощница голем. И хотя были они созданиями тьмы, но умело справлялись со своими обязанностями. Когда я вернулась свою комнату меня тоже поджидала девушка голем.  И платье. От вида которого у меня захватило дух. Пышное, воздушное, с расплывающимися по подолу вышитыми цветами. После монастырского платья я ничего подобного не ожидала, даже когда слушала девушек модисток и смотрела на платья своих избранниц. Я была уверенна, что мне предоставят что-то поскромнее.

Я ошибалась.

Мое платье не уступало нарядам девушек.

А уж когда я посмотрела на себя в зеркало, то, не смогла сдержать восторга. Я никогда не видела себя такой. Юбка стекала фалдами вниз, она была из нескольких тончайших, но не прозрачных материй. Лиф был в меру открыт, чуть спущенные рукава на три четверти, открывали покатые плечи, на которые накинули воздушный платок. Тонкое колье удачно подчеркивало яремную ямочку привлекая к ней внимание. В ушах сверкали небольшие камешки сережек. Волосы мне уложили чуть приподняв вверх, создав витые локоны и оставив распущенными лишь те, что были у лица, но и они были зафиксированы, чтобы не падали в глаза. Глаза ярко горели, совсем немного подкрашенные угольком. А губы радовали приятным цветом.

Я с удовольствием смотрела на себя.

И как-то вдруг подумалось:

«Вот если бы капитан увидел меня такой! Мог бы он представить меня в таком наряде? Понравилась бы я ему?»

И мне отчего-то очень захотелось, чтобы увидел и понравилась.

В таком виде я и вышла, после того как за мною зашла горничная пригашающая на встречу.

— Какая вы красивая!  — Послышалось от ожидающих меня в коридоре избранниц.

— Невероятно!

— Вы чудо!

— Не лучше, чем мы все здесь.  — Я не повернулась на этот голос. Зайну я даже стоя спиной узнаю. И ничего другого я от неё и не ожидала. Но улыбнулась и спокойно произнесла:

— Вы все безумно прекрасны.

И я была честна. Вспомнились слова модисток об одной коллекции. Сейчас я их поняла.

Все платья были воздушные, пышные, цветочные. Девушки в них выглядели просто феями.

— И фея-крестная во главе!  — Послышался восторженный голосок.

Я повернулась.

К нам вышагивала Кария.

— Все просто очаровашки! Девушки, вы произведете фурор!

Избранницы тихо засмеялись.

Кария подошла ко мне, пощупала материал платья и вздохнула.

— Нежное какое. По такому страшно залазить.

Я наклонилась и взяла ящерку на руки.

Посмотрела на девушек и мы всей нашей фееричной компанией направились на встречу с Сиятельными.

По пути к нам присоединились другие девушки.

Я шла рассматривая уникальное строение шахкаров.

Величественные вестибюли, залы, широкие коридоры. Колонны поддерживающие высокие потолки с мозаикой. Множество комнат. Светлые помещения. Панорамные окна. Тяжелые портьеры. Мягкие дорожки. Красивые картины на стенах. Позолоченные бра и вазы в выемках стен.

Здесь было красиво. И до необычности хорошо. Словно я в своей стихии. И это было странное чувство.

Подойдя к залу, я сначала пропустила девушек, а уже после вошла сама.

Все тоже величие, что и во всем замке. Огромное помещение с колоннами, и высокими окнами, богато освещавшими весь зал. У стены напротив входа, на небольшом возвышении, в кресле, сидел владыка Дайнар Савьер. В черном костюме и при короне он выглядел настоящим владыкой.  Фиалковые глаза внимательно смотрели на вошедших. Рядом с ним стояла, сцепив руки, строгая и прямая леди Салих.

Когда все девушки встали, выпрямившись, у стены, распорядительница выступила вперёд и торжественно объявила:

— Я рада видеть вас на нашем отборе. И готова объявить о его первом дне. Сегодня вы познакомитесь с лордами Савьер. И кто-то уже завтра сможет провести с ним более близкое знакомство. Поэтому, я, надеюсь, каждая из вас сможет достойно представить себя.

Она окинула всех взглядом и улыбнулась.

— И так, встречайте, сыновья Сиятельного владыки Дайнара Савьера.

Она отошла назад к креслу правителя. Сбоку от него открылась ниша и в зал вошел первый представитель властвующей династии. И я сразу же его узнала.

— Лорд Лайдан Савьер.

Темненький с лукавым взглядом, вот только сейчас не в военной форме, а в темном строгом костюме. И лицо не такое улыбчивое, а строгое с легкой щетиной. Страж! Один из тех, кто сопровождали нас в первый день при знакомстве с Кведером.

В этот момент по залу прошелся восхищенный ропот. Красавец что уж тут. Девушки присели в единовременном книксене. А следом раздался новый вздох восхищения. В зал входил второй сын. И я уже не удивилась увидев его.

— Лорд Шайель Савьер.

Громкоголосый весельчак. Сейчас тоже в костюме и со строгим лицо. Окинул всех собравшихся лукавым взглядом, а когда наткнулся на меня, не сдержался и чуть улыбнулся. Мне показалось, что в этой улыбке насмешка над глупой ведьмой, изначально не распознавшей в стражах сыновей Сиятельного владыки.

— Лорд Салар Савьер.

В этот раз его длинные черные волосы были заплетены в косу.

— Лорд Элар Савьер.

Вошел все с тем же острым взглядом черных глаза и язвительно усмехнулся.

Вот точно мне усмехнулся. Интересно, сколько раз они с братьями обсуждали что обвели меня вокруг пальца? И как же глупо я себя сейчас чувствовала.

— Лорд Рейнер Савьер.

В зал вошел пятый сын Сиятельного.

Мое сердце пропустило удар. Дышать стало трудно. Захотелось развернуться и сбежать с отбора. И пусть они сами здесь варятся в своих интригах и тайнах.

Лорд Рейнер шел спокойно. Я бы даже сказала медленно. Не спуская с меня взгляда темных пронзительных глаза. Он, вообще, смотрел только на меня. И в шевелении его губ, можно было безошибочно угадать: «Прости!»

Я с горечью подумала, что зря подписала договор.

— Вот это поворот, — невесело сказала Кария в моих руках.  — М-да, разочаровал. А ведь я к нему почти прониклась.

Я ничего не ответила. Я просто смотрела. Смотрела, как он подошел и встал рядом с братьями. Он, тот, кому я почти поверила. Рей Слай, капитан шахкарского войска, Сиятельный Рейнер Савьер.

Глава 15

Давно я не была злой ведьмой. Очень-очень давно. И даже это чувство забыла, когда внутри бурлит от ярости. Последний и единственный раз, когда убили Дарлен. В тот день, у меня буквально голову снесло. Сейчас голова оставалась на месте, но злоба поднималась яростная, бурлящая в крови шипучей желчью.

«Значит, Сиятельный!»

— Тише, — шепнула мне на ухо Кария и успокаивающе погладила по ладони.  — От тебя сейчас искры будут лететь.

— Сволочь!  — шёпотом сказала я, подарив Рею самую очаровательно-злобную улыбку. Он побледнел и прошептал одними губами:

«Простите!»

«Ну уж нет! Как такое простить? Да вы не наг! Вы сволочь редкостная! Промолчать, что вы, любезный, сын Сиятельного! Стоп!  — Я глаза сузила. Мы с Реем, буквально ментально переговаривались. Давненько у меня такого не было. Ментал допустим лишь на высшем уровне эмоций. И, видимо, у меня они зашкаливали.  — Вы были в саду гостиницы?»

Его молчание стало ответом.

И вдруг все в моей голове встало на свои места. Алые цветы глаз нага. Те же что и в замке герцога Лорийского. Капитан Рей Слай. Сиятельный Рейнер. Лорд-канцлер.

Меня бросило в жар.

Он губами повторил:

«Прости».

«Да что вы заладили: прости! Вы подлец, лорд… змеюка! Как есть самая настоящая, змеюка!»

От обиды готовы были потечь слезы. Кария торопливо перебазировалась на мое плечо и гладила его.

— Ну чего ты!  — шептала чуть слышно.  — Без нервов. Вдохни-выдохни. Спокойствие, моя хорошая, только спокойствие.

Девушки после провозглашении их имени, поочередно подходили к Сиятельным.  Присаживались в книксене, представлялись и протягивали нежные ручки для поцелуев. Слушали комплименты лордов. Всех, кроме Рейнера.  Он стоял, бледный, и смотрел на меня. Более говорящего взгляда я у него не видела.

«Дай шанс! Выслушай!»

«Шанс? У вас еще для меня ложь приготовлена? А почему бы и нет. Наивная ведьмочка всему верит!»

«Вы не позволяете мне объясниться!»

«У вас было время — это сделать!»

— Лорд Рейнер!  — Его плеча коснулась рука леди Салих.  — Это не прилично.

Он нехотя отвел взгляд от меня прервав наш ментальный диалог.

Рядом с ним стояли уже десяток девушек. Растерянно на него смотрели. Переводили взгляды на меня. И явно не понимали происходящего.

— Извиняюсь, прекрасные леди.  — Рей растянул губы в улыбке. Следующие полчаса он рассыпался в комплиментах. Перецеловал руки всем избранницам и одарял всех блеском темных глаз. Девушки млели. А я еще больше злилась.

— Прохвост, — шептала Кария.  — Ишь ты, ловелас нашелся. Знаем мы таких. И это чудо-змеиное еще пыталось нас в висячие сады затянуть. Подлец! Лорд-подлец!

— Хладнокровное, хвостатое чудовище, — добавила я.

— Леди Алиша Росс, — провозгласила распорядительница.

Мы обе, с Карией, замолчали.

«Я ослышалась? Я? Но я не избранница!»

Наткнулась на взгляд леди Салих. Она мне кивнула, подтверждая, что я нахожусь в ряду возможных невест.  Это ошибка!

— Похоже кто-то внес тебя в список, — прошептала Кария, и оскалилась.  — И я знаю, кто это хитромордая чешуйчатая сволочь.

Еще бы. Этот кто-то стоял и снова смотрел на меня. И улыбался виновато и умоляюще. У разозлилась еще сильнее.

«Вы решили поиграть с ведьмой?! Вы плохо знаете ведьм!»

Я голову гордо вскинула. Спину выпрямила и походкой, от бедра, направилась к Сиятельным. С самой очаровательной улыбкой, на которую была способна.

— Рад вас видеть, милейшая Алиша, — ответил на мой книксен Лайдан.  — Кстати, я первый, кто поддержал вашу кандидатуру в избранницы, когда Рей её предложил. И уверен, вы достойная соперница.

«Я? Соперница? Они правда думают, что я буду бороться за кого-то из них?»

— Фрр, — поморщилась Кария, высказывая наше общее мнение.

— Лично я на вас ставлю, — добавил Солар целуя мою руку.

— Не боитесь проиграть?  — Сверкнула я глазами.

— Я в вас уверен, — лестью ответил он.

— Это мы еще посмотрим, — подметил Элар.  — Все-таки не стоит сбрасывать со счетов остальных. Здесь не мало прекрасных представительниц. Не ведьм.

— Хоть одна здравая мысль! — Тут же резанула я, продолжая улыбаться.  — Спасибо, что напомнили. Если не ошибаюсь, Сиятельные не слишком то жалуют ведьм.

— Но ради такой как вы, готовы побороться между собой.  — Весело подметил Шайель.  — Вы с своём репертуаре, Алиша, за словом в карман не полезете.

Рейнер не вступал в разговор. Когда подошла к нему, лишь едва коснулся моих пальцев губами и уже в них шепнул:

— Вы прекрасны.

— Вы лжец, — так же, шепотом, ответила я, присаживаясь в легком поклоне.

— Не отвергайте сразу. Мое предложение на завтра в силе.

— Мой ответ — нет.

— Не спешите. Поговорим после ужина.

— Разговора не будет.

— Вы должны меня выслушать.

— Я?  — Я выпрямилась и усмехнулась прямо в лицо Сиятельного.  — Вы ошибаетесь, лорд Рейнер Савьер, — проговорила медленно, четко разделяя слова.  — Я никому ничего не должна.

Отвернулась и направилась к остальным девушкам. А Кария успела вывернуться и показать Рею язык.

* * *

— Интересно, у них повар, голем? — Задумчиво поинтересовалась Кария, когда мы вместе с девушками вышли в коридор сопровождаемые горничными-големами в гостиную где должен был пройти ужин.

— Я помню, что некоторые хвалились их поваром.

Кария поморщила нос.

— Некоторые — жуткие лгуны. Но, я надеюсь, что хотя бы в этом он был честен. Потому что повара из големов никакие, ну разве что куличики на тарелке лепить.

— Леди Алиша, — позвала меня догнавшая леди Салих.  — Я, надеюсь, вы понимаете, что даже внезапно полученный вами статус избранницы, не снимает с вас обязанности смотрительницы за девушками из Дагора?

— Я понимаю.

— Чудесно, — улыбнулась распорядительница.  — Тогда удачи вам, Алиша.

Я проводила её недовольным взглядом.

— Думаешь, она знала?  — Поинтересовалась Кария.

— Уверена.

Салих словно ощутила наши пронзительные взгляды, оглянулась, виновато улыбнулась и поспешила скрыться в толпе девушек.

— Вы теперь тоже с нами, — подступила ко мне Элита.

— Я и была с вами, — вздохнула я.  — Вот только учувствовать в отборе я совсем не желала.

— Никто из нас не желал, — усмехнулась подошедшая Риша.  — Но вот мы все здесь. И знаете, мне очень приглянулись Сиятельные. Есть в них что-то такое….

— Колдовское, — добавила идущая позади Жаклин.

— Он загадочные и красивые, — это уже кто-то из сестер Райни или Гарсия.

— Я бы назвала это мужской притягательностью, — скромно добавила Розалия.

Я вздохнула. Судя по блестевшим глазам избранниц, Сиятельные на них сильно повлияли. И это только первое впечатление. А что будет дальше? Видимо, леди Салих права, глаз да глаз за девушками.

Мы свернули по коридору и вышли к распахнутой двери в большую гостиную, где нас рассадили за уже накрытые столы. В центре сидели Сиятельные братья. Владыка же на ужине не присутствовал.

Ну что можно сказать: в том, что в замке прекрасный повар, Рей не солгал. Мясо было изумительным, мягким и сочным. Поданные к нему овощи ароматными. Соусы изысканные.

И хотя остальные девушки жеманно положили себе по крохотному кусочку, у меня желания нравиться Сиятельным и показывать свой этикет, не было. Ну не собиралась я на отбор избранницей. И титула у меня нет. Зато есть прожорливая ящерка.

— И вон тот кусок положи, не стесняйся. До завтрака далеко. Нужно с собой будет взять. Особенно мяса. Ты в курсе, что даже маленькие драконы любят мясо. Мы, вообще, плотоядные.

Она сама спрыгнула на стол и, ухватив за кость кусок запеченного ребра, потянула его в нашу тарелку. Я взялась за овощи.

— Этого можно поменьше, — сказала Кария и оглянулась на смотрящих на нас в шоке, рядом сидящих девушек.  — А что вы хотели? Я — хищник! А ведьмы так испокон веков едят кого не попадя. Вы вспомните древние истории, они съедали заезжих путников.

Я поперхнулась.

Теперь уже все избранницы посмотрели на нас. И Сиятельные тоже. Кария на них оглянулась, вздохнула и последний кусок обратно в общую тарелку отправила.

— Нет, что вы любезная Кария,  —  подал голос Рейнер.  — Я буду только рад, если вы по достоинству сможете оценить блюда нашего великолепного повара.

— Да?  — та выпучила глазёнки. И тут же дала распоряжение стоящему рядом со мной подавальщику.  — Эту тарелку отнесите в комнату леди Алиши. И…  — Оглянулась — Вон ту. А еще немного овощей туда. Ох… Ну, какие добрые хозяева.  Еще бы и честности научились, цены бы им не было. И да, десерта не забудьте.

Я искренне краснела.

Кария же, довольная собой, после того как блюда унесли, села за мою тарелку и начала есть. Я вздохнула и тоже принялась за еду. Девушки в отличии от нас с Карией стеснительно ковыряли в тарелках.

— Прошу вас, милейшие леди, попробуйте мяса. Это готовил лучший повар Кведера, — милостиво попросил Шаель.

На девушек это не возымело действия. Но дагорские, посмотрели на меня переглянулись и начали накладывать и себе в тарелки. А уже после нескольких минут и остальные избранницы, сначала аккуратно, а потом уже с большим оживлением принялись за ужин, хотя и старались придерживаться этикета. Девушки вели себя кротко и деликатно. Между Сиятельными и избранницами потек первый разговор.

— Девушки, как вам Кведер?  — Полюбопытствовал Солар.

— Ваш город прекрасен.

— Чудесен.

— Очень красив.

— А как вам блюда нашего повара?  — Спросил Шайель.

— Ооо, это нечто!

— Я не ела ничего более вкусного.

— Он просто кудесник.

— А что вам понравилось в Кведере больше всего?

— У вас чудесный парк.

— Много зелени.

— Доброжелательный народ.

Сиятельные выслушивали похвалы с легкими улыбками.

— А что вы скажете, леди Алиша?  — подал голос Рей.

Мне, в это время сунувшей кусочек мяса в рот, пришлось проглотить его не жуя. И тут же закашляться. Кария поставила мне стакан с соком. Я сделала несколько глотков и повернулась к капитану.

— У вас очень привлекательный город. Множество зелени и аккуратные улочки. Скажите сколько ему лет? Как давно существует Кведер? У вас, вероятно, уникальные архитекторы? Кто они? Местные шахкары?

Сиятельные улыбаться перестали. Переглянулись. Леди Салих напряженно посмотрела на меня и одними губами прошептала: О, богини! Замолчите, Алиша?

«С чего бы? Я молчать не собиралась! Мало того, ответы на все заданные вопросы мне были очень интересны».

— Да, — сдержано ответил Рей не сводя с меня пронзающего взгляда.  — Кведер — очень древний город. Архитектуру, и, так понравившегося вам зеленые парки и насаждения, создали не шахкары. Мы, конечно, внесли свою лепту в благоустройство города, но основное построенное и посажено еще до нас.

— До вас?  — Я сделала наигранно-удивлённый взгляд.  — Кто же были те великолепные мастера?

Рей казалось едва сдержался, чтобы не скрипнуть зубами.

— Я не думаю, что вам это настолько интересно. Дела давних лет.  К чему вспоминать о прошлых хозяевах города, если теперь он принадлежит шахкарам.

— Как любопытно…  — начал я. Но тут меня буквально дернули за ухо. Я перевела взгляд. Кария не ела, а пристально смотрела на меня и что-то плела лапами. Ох! Да она же колдует. Хотя, чего я удивляюсь. Древний радужный дракон, третья жрица богинь. Ящерка приподняла бровь. Я все поняла. Посмотрела на стихших Сиятельных.

— Спасибо за объяснение. Я с уважением отношусь к вашей истории и уверена, что она великая и наиинтереснейшая. Но, думаю, это не застольный разговор.

После чего снова уставилась в тарелку.

Остаток ужина прошел спокойно, если не считать одного маленького, но неприятного инцидента.

После окончании вечера, когда Сиятельные высказали насколько им приятно было познакомиться с избранницами и начали выходить, к Шайелю подошла Зайна. Девушка скромно высказала свое почтение и уважение.

— Мне очень приятно, что вы выбрали меня для участия в вашем отборе.  — Она подняла на Сиятельного ясные зеленые глаза, одарила мужчину обворожительной улыбкой и тут же смущенно опустила ресницы. Это возымело действие. Шайель оценил девушку быстрым взглядом.

— Надеюсь, вам будет еще приятнее, если я насмелюсь и приглашу вас прогуляться по городу.

Девушка просияла.

— Я буду безмерна счастлива сопроводить вас на прогулке.

— Тогда завтра ближе к полудню.  — Сиятельный склонился, взял избранницу за руку и, осторожно, коснулся губами пальцев. После чего пожелал всем хорошего вечера и удалился.

Зайна проводила его восхищенным взглядом и, повернувшись, собралась направиться в свое крыло. Но налетела на стайку хмурых девиц преграждающиъ ей дорогу. Эти были из другой гостиницы. И очень недобро смотрели на Зайну. Одна из них, яркая брюнетка с чернильными глазами, сделала стремительный шаг в сторону избранницы и, сощурив глаза, прошипела:

— Решила через головы прыгнуть? По-моему, это не честно, в глаза Сиятельному раньше испытаний лезть. Девочки, вы как думаете?

— Согласны.  — Отозвались разом несколько избранниц.

— Ты чего к нему пошла?

— Сиятельные сами должны выбирать себе фавориток.

Зайна усмехнулась.

— А вас зло берёт, что он меня на свидание пригласил.

— Да какое это свидание?

— Ты сама напросилась!

— Леди так себя не ведут!

— Еще раз такое вытворишь, — рыкнула брюнетка в лицо Зайне.  — Я тебя так разукрашу, не только Сиятельные, но и самый последний нищий на тебя не посмотрит.

— Смотри ногти не обломай, — холодно бросила Зайна.  — Не советую ко мне соваться. Как бы самой потом с бинтами на мордашке не начать ходить. И не вам указывать мне, как ведут себя леди.

— Да куда уж нам, объяснять, как себя вести, обычной дворовой девке.  — С пренебрежением выдала черноглазка.

— Это ты о себе?  — Сощурила глаза Зайна.  — Хотя нет, даже у дворовой девки язык почище будет.

Невесть чем закончилась бы эта потасовка, но к Зайне подошла Алаина и положила руку на плечо, успокаивая. Дагорские девушки подступили ближе. Зайну они недолюбливали, но все же она была наша. С момента как мы поселились в замке все девушки разделились на два лагеря. Те, кто был в нашей гостинице и почему-то теперь считали, что они с дагорскими и остальные, которые приехали из другой гостиницы, и откровенно смотрели на наших как на яростных соперниц. И в замке эти две группы расположили в разных крыльях. Судя по всему, хорошо сделали. У некоторых была явная непримиримость друг друга.

Я, ощущая нарастающий конфликт, направилась к девушкам.

Брюнетка бросила на подходящую меня быстрый взгляд и, одними губами, проговорила:

— За спину ведьмы прячетесь. Посмотрим, поможет ли она вам. А с тобой, — она сверкнула глазами на Зайну.  — Очень скоро пересечемся.

Отвернулась и, с ухмылкой, направилась к остальным своим девушкам. Все вместе они демонстративно отвернулись и направились прочь.

Дагорские тоже пошли к себе.

Когда мы свернули в свой коридор, я подошла к Зайне и Алаине, идущих особняком от остальных.

— Зайна! — позвала зеленоглазую брюнетку.

— Чего надо?  — недовольно буркнула она, не оглядываясь на меня.

— Пару слов.

Она хмыкнула, но все же остановилась. Жестом указала Алаине, что та может идти дальше.

Я подождала пока её подруга немного отойдет.

— У нас плохие отношения, — начала я.  — В друзья не набиваюсь. Но лучше будет если вы найдете общий язык с нашими девушками. Один в поле не войн.

— Я не одна, — хмуро сообщила Зайна.

Я покачала головой.

— Даже с Алаиной, вдвоем, вы не справитесь против остальных.

— Не учи меня, ведьма.  — Яростно перебила меня Зайна и, повернувшись, направилась прочь.

— М-да, — протянула Кария, молчавшая все это время.  — Беда… Затопчут деваху.

— Глупая, конечно, — посмотрела я вслед избраннице. Девушка шла, гордо вскинув голову.  — Но мне кажется, именно она и имеет возможность пройти этот отбор.

Развернулась и направилась к кабинету леди Салих. Я помнила, что мы договаривались встретиться с ней после ужина.

Глава 16

По пути к распорядительнице, я все же решила, что ходить в слишком шикарном платье мне не удобно, и я свернула к себе. Более получаса понадобилось нам с Карией, чтобы снять всю эту красоту с меня и переодеться в нечто попроще.

Поэтому, когда мы все-таки добрались до леди Салих, в её кабинете уже начали собираться и девушки.

— Подождем уже всех, — сказала Салих, сидящая у стола с бумагами.  — А после поговорим с вами, леди Алиша.

Мы с Карией прошли к пустующему креслу и устроились в уголке.

Минут через десять в кабинете были все девушки, вместе с моими дагорскими.

— Зачем нас вызвали?  — Поинтересовалась черноглазая брюнетка.

— Полюбоваться, — скупо ответила Салих. Окинула всех взглядом.  — Собираться мы будем каждый день, после испытаний. Я буду рассказывать о том, кто прошел, кто остался и о предстоящем испытании.

Девушки начали переговариваться.

— А сколько испытаний?

— Насколько сложные?

— А те, кто на свидание пошел, будут проходить?

— А разве не Сиятельные будут решать, кто прошел?

— Тихо!  — Салих поднялась и хлопнула ладонью по столу. В кабинете моментально установилась тишина.  — Я буду говорить всего один раз.  — Строго продолжила она.  — Если вы что-то не услышите, то это будет ваша проблема. Итак, завтра первый день отбора и ваше первое испытание. Сразу скажу, оно будет не простым. Первое испытание, это проверка на наличие магии и её чистоту. Для подготовки к этому испытанию вы должны будете с утра хорошо помыться, облачиться в длинные белые рубахи, вам их предоставят. Волосы не расчесывать и оставить распущенными. Босоноги. Кроме рубахи, на вас могут быть лишь тапочки, но перед самым испытанием разуетесь.

Девушки озадаченно переглянулись, но более не смели прерывать распорядительницу. Она продолжала:

— Испытание начнется, когда солнце укажет полдень. Его пройдёт каждая. Дагорских девушек соберет в указанное время леди Алиша.  — Она посмотрела на меня.  — Не забудьте и сами быть готовы. Остальные избранницы будут приглашены мною. На испытание будете проходить группами по пять человек. Все, кроме тех девушек, которые сегодня будут пригашены на первое свидание. Они пройдут испытание после возращения.  — Она перевела взгляд на зеленоглазую брюнетку.  — Если я правильно понимаю, то, вы леди Зайна, уже приглашены.

На девушку озлобленно посмотрели черноглазка с подругами. Зайна ответила всем спокойным взглядом и кивнула.

— Замечательно.  — Сказала Салих.  — Сразу предупреждаю, одежда для прогулок должна быть более чем скромной. На свиданиях Сиятельные оценивают ум и интересность избранницы, а не её внешние качества.

Черноглазка довольно ухмыльнулась. Зайна даже не обратила на неё внимание. Салих продолжала объяснять:

— Горничные с утра помогут вам подобрать платье, леди Зайна.  — Она перевела взгляд на остальных.  — Кто еще отправится на прогулки с Сиятельными, мы узнаем с утра. Конверты с приглашениями будут ждать вас на подоконниках. Не закрывайте ночью форточки.  — Распорядительница загадочно улыбнулась.  — Но не расслабляйтесь сильно, те, кому выпадет честь пойти на прогулку с Сиятельными. Ваше испытание будет после прогулки. На этом все. Не забываем, что после того как в замке гаснет свет, никто не выходит из своих комнат. Особенно этого не стоит делать после полуночи. Всем добрых снов. На сегодня вы свободны.

Оживленные девушки, переговариваясь, выходили из комнаты.

Я продолжала сидеть, в ожидании разговора с леди Салих.

После того как закрылась дверь, она прошла и села напротив меня. Налила из графина, стоящего рядом на столике, воды в стеклянный бокал. Выпила.

— В горле пересохло, — пояснила отставляя бокал.  — Целый день: разговоры, переговоры, указания. Под вечер язык не шевелиться. А еще нужно распоряжения на завтра дать.

Я и Кария, молча, выслушивали жалобы Салих.

Она махнула рукой.

— Но это все рабочие моменты.  — Она расположилась удобнее, вытянула ноги и расположила руки на подлокотниках.  — Насколько понимаю у девушек начались проблемы?

Я кивнула.

— С Зайной. Она хорошая девушка, но уж слишком… Характерная.

Салих покосилась на меня.

— Это нужно решить. Сегодня ночь девушки должны хорошо отдохнуть. Чем более бодрыми они будут, тем лучше себя раскроет магия. Психологически не получится воздействовать на Райли, ну эта та избранница, с которой случился конфликт с вашей. Очень яркая натура. У неё сильный огненный дар. Но вспыльчивая, высокомерная. Явный лидер. Она собрала вокруг себя компанию единомышленниц и, пока те ей нужны, будет помыкать ими. Но как только дело дойдет, когда станет необходимо решать за саму себя, быстро от всех избавится. Однако, сейчас она чувствует самую большую угрозу от вашей Зайны, и постарается убрать её чужими руками. Я уже с такими сталкивалась. Ваша девушка не выстоит. Мало того, я уверенна, что Райли уже этой ночью постарается навредить Зайне.

— Паршивка, — нахмурилась Кария.  — Может на обеих наложить какое-нибудь заклинание?

Распорядительница покачала головой.

— Не пойдет. Воздействие любым колдовством оставит след на их магии. А у них завтра испытание. И воздействие усложнить его прохождение.

— Вы намекаете на нашу бессонную ночь?  — поинтересовалась я.

— Да.  — Кивнула та.  — И хотя я понимаю, что наряду с остальными девушками, вы будете проходить испытание и вам нужен отдых, но, нужно учитывать, что вы еще и их смотрительница, леди Алиша.  И в отличии от них, на себя саму вы собственное колдовство наложить можете.

Она посмотрела на меня и устало улыбнулась.

— Могу предложить кофе.

— И мне тогда уж, — Кария устроилась на моих коленях.  — Значит ловим на живца?

Леди Салих кивнула.

— И думаю дождемся. Вот только ожидать будем в вашей комнате. Поближе к леди Зайне.

— А как же правило не покидать комнаты после наступления темноты?  — поинтересовалась я.

— Уверенна, не только мы его сегодня ночью нарушим.  — Невесело усмехнулась леди Салих.

* * *

Мы сидели с леди Салих в кабинете моей комнаты и попивали уже третью кружку кофе. Кария лакала из блюдечка, лежа на животике. Я радовалась, что я ведьма. Будь я обычным человеком, у меня от такого количества кофе в организме уже сердечко бы выскакивало. Рядом на тарелочке лежали булочки с повидлом и печенье. Кария, иногда, косо поглядывала на них, вздыхала, и лениво вытаскивала язычек, чтобы лакнуть кофе.

— Вот чуть-чуть полежу и, обязательно, попробую вон ту булку.

Она облизнулась и икнула. После того как мы вернулись, она до дурноты наелась мяса, принесенного сюда с ужина горничными. Ведь все что она не доела там, она попросила принести в нашу комнату. Сейчас, на столе, еще красовались тарелки с остатками. Но убирать их Кария запрещала.

— Не смейте выбрасывать мой ночной ужин! Я еще встану! Таким как я, просто необходимо питаться по ночам. Я же хищница!

— Хищница-хищница, — успокоила я ящерку и накрыла все оставшееся мясо под холодный купол.

— Вашей питомице необходим здоровый образ жизни, — подметила Салих.

— Моей питомице прекрасно.  — Усмехнулась я.  — Она предается полному умиротворения и перевариванию того огромного куска мяса, что умудрилось поместиться в это ненасытное животное.

— Грубишь!  — подала слабый голос Кария.

— Жалею, — отозвалась я.

— Несчастное существо, — действительно пожалела её распорядительница.  — Я могу помочь. Снять груз с кишечника.

— Даже не думайте, — предостерегла я.  — Как только она почувствует себя лучше, примется уплетать недоеденное.

— Ну не пропадать же добру, — подтвердила ящерка.

Леди Салих удивленно вскинула брови.

— Удивительное создание, — покачала головой Салих.  — Но, учитывая склонность к обжорству, действительно, пусть лежит.

— А печеньки с чем?  — попробовала пошевелиться Кария услышав звук хрустящих печений, которыми мы заедали кофе.

— С миндалем, — подсказала Салих.

— Мне оставьте!  — тут же выдала Кария.

— В детстве, видимо, много голодала, — пояснила я с язвительным задором.  — Это сказалось на её психике. Ей постоянно кажется, что еда вот-вот окончится и ей не достанется.

— Несчастная ящерка, — наигранно грустно покачала головой Салих.

— Оставьте несчастной ящерке печеньки, — поддерживая мою историю, тоскливо пропела Кария.

Мы с Салих не смогли сдержать улыбки. И продолжили пить кофе.

Я сделала очередной глоток и покрутила бокал в руках.

— Леди Салих…

Она посмотрела на меня.

— Вас что-то мучает?

— Да. То, что меня сделали одной из претенденток.  — Отставила бокал на стол.  — Я ехала сюда не для того, чтобы учувствовать в отборе. У меня был договор, согласно которому я лишь слежу за избранницами. Я слежу за ними, а не становлюсь одной из них. Мне не нравится сама эта мысль. Я не желаю учувствовать в отборе. И я не собиралась становиться женой Сиятельного…

Салих усмехнулась и спокойно перебила меня.

— Такой самоуверенности может позавидовать любая из участниц.  — И повторила только что сказанные мною слова: — «Я не собираюсь становиться женой Сиятельного». А вы думаете, что ею станете? Настолько уверенны в собственных силах.

— Не исключаю.  — Я пропустила сарказм в голосе Салих.

— А лично я уверена, — выдавила Кария.  — Давайте будем объективны, леди Салих.  На данный момент более сильного мага, чем наша Алиша, среди девушек нет.

Распорядительница расплылась в улыбке и погладила ящерке животик. После чего ехидно подметила:

— Но это еще не значит, что она пройдет все испытания. В каждом отборе была лучшая. Но как видите, Сиятельные до сих пор свободны.

— Были свободны, — спокойно парировала Кария.  — До тех пор, пока мы не приехали.

— Вот и посмотрим, — подметила Салих.

— Стоп!  — возмутилась я.  — Вы о чем? Я говорю, что не желаю учувствовать в отборе! Я хочу отказаться!

— Отказаться!  — грянуло двойным удивлением.

Кария даже села. Салих воззрилась на меня.

— И будете первая кто не захотел стать женой Сиятельного.

— А я согласна, — ящерка сложила лапки на груди.  — Не хватало ещё, чтобы умная, независимая, смелая ведьма, боролась за внимание чешуйчатого мужика.

Распорядительница усмехнулась.

— Внимание? О нет. Вы ошибаетесь. Все испытания, которые мы устраиваем, не за внимание Сиятельного. Они для выявления силы магии и умению ею пользоваться. А уж в последнюю очередь внимание лордов.

Мы с Карией переглянулись.

— Вам нужны сильнейшие магички?

— Именно.

— Для чего?

— Ну скажем так, для повышения уровня магии в будущих детях. У нас он сильно иссяк за последние столетия.

— Что-то вы не договариваете, — сощурила глаза Кария.

Салих внимательно на неё посмотрела и перевела взгляд на меня.

— Если вы уж так желаете, то действительно можете отказаться. Вот только, а как же ваши девушки за которых вы несете ответственность. Я заметила вы за них переживаете.

— Вот именно тогда у меня будет значительно больше времени, чтобы смотреть за ними.  — Мне все меньше нравился тон Салих.

А она спокойно попивала кофе.

— Последнее испытание будет связано с ведьмами.  — Сказала, как бы уточняя.  — И лично мое мнение, вы единственная, кто имеет шанс их по нему провести.

— Продолжайте. — Я вся в слух превратилась.

— Разве вам не хотелось бы попасть в святая святых самих богинь?

Я видела, как вдруг напряглась Кария.

— Поточнее, — попросила я.

— Последнее испытание, попасть в древний храм богинь и получить их благословение.

Я уставилась на Карию. У неё лапки мелко задрожали.

Я перевела взгляд обратно на Салих.

— Храм, здесь, в Кведере?

— О, нет…  Это древний храм. Он находится далеко отсюда. — Салих подлила себе кофе из высокой турки.  — Наши жрецы построят специальный портал и девушки должны будут пройти заключительное испытание, зайти в храм, получить благословение и вуаля! Только тогда Сиятельные смогут выбирать из тех, кто прошел.

— А как они узнают, что девушки получили благословение богинь? С ними пойдут жрецы? Или сами Сиятельные?

Салих вздохнула.

— Нет. Путь в храм девушки проходят сами. Это же испытание, оно укрепит их уровень магии. Для подтверждения, избранницы должны принести благословенный предмет из храма, на котором будет отметка богинь.

— Что за предмет?  — Кария подползла ближе к распорядительнице.

Та пожала плечами.

— Это вам скажут, когда подойдет время пройти заключительное испытание.

Я нахмурилась.

— Если я правильно понимаю, то, пока ни одна девушка не получила благословения?

— А еще более точнее, — подметила Кария.  — Не принесла предмет подтверждающий благословение.

Салих кивнула.

— Именно.

Вот теперь мне точно перестало нравиться происходящее.

— Не хмурьтесь, — улыбнулась Салих.  — Богиням виднее кто должен стать нареченной для Сиятельных. И я совсем не настаиваю, что одной из них станете вы. Но разве вам не хочется попасть в самый древний храм богинь? Увидеть его своими глазами? В давние времена маги готовы были отдать многое, чтобы попасть в него.

Ящерка оживилась.

— Конечно, мы хотим. И мы учувствуем! Кто сказал, что мы не хотим? Мы очень даже желаем. Выйти замуж не обещаем, но главное участие.

Салих ласково улыбнулась.

— Я так и думала.  — Посмотрела на меня.

И Кария тоже посмотрела огромными, совсем не раскосыми, глазами.

Что я могла ответить? То, что храм последнего испытания, явно тот, в который мы собирались с ящеркой, можно было быть уверенной. По крайней мере, я всего один раз слышала о храме богинь. И не думаю, что существует еще один «самый древний храм». Правда, у меня возникли новые вопросы. Но, насколько понимаю, Салих мне на них не ответит. А вот, то, что она мне рассказала о последнем испытании… Кажется, я догадываюсь кто ей позволил это сделать. И, возможно, даже настоял, понимая, что я не захочу быть избранницей. Тот, кто явно знал, чем меня залечь.

Я в задумчивости смотрела на Карию. А она на меня. И мы очень хорошо друг друга понимали без всяких слов.

Древний храм, богини, загадочный предмет. Не будь я ведьмой, если это не главная цель Сиятельных. Что же у вас здесь происходит, великие лорды? И что же такое вы хотите получить из храма, чего не смогла принести ни одна избранница? Что-то мне подсказывает, что это не пресловутое благословение богинь.

Я сделала глоток побольше и, улыбнувшись, уверенно произнесла:

— Я буду учувствовать в отборе.

* * *

Кофе в турке уже остыл. Кария, сморенная перееданием, спала прямо на столе, раскинув лапки в стороны и смешно посапывая крохотным носиком.

Привлеченные светом в окно бились ночные мотыльки.

— А вы не ждете приглашения?  — поинтересовалась Салих, смотря на плотно прикрытую форточку.

Я пожала плечами.

— Скажем так, не хотела бы его получить.

Женщина улыбнулась.

— Если Сиятельный захочет, то найдет способ.

Я хотела сказать, куда бы я желала отправить Сиятельного с его приглашением, но тут в кабинет прошмыгнул ветерок и донес до меня звук легких шагов.

— В нашем крыле гости.  — Я отставила бокал с холодным кофе.

— И не просто гости, а с подготовленным магическим резервом.

Мы обе поднялись.

Кария тут же проснулась. Поморгала глазенками, но вставать не собиралась, лишь сонно пробормотала:

— Благословляю вас на ратный бой с недругом!

Салих не смогла сдержать сарказма.

— Удивительное у вас существо.  — И обратилась к ящерке.  — Леди Кария, а вы разве не пойдете? Как же ваше пресловутое любопытство?

— Затянуто слоем жиров и глубоким пищеварительным процессом, — спокойно парировала та и глаза блаженно прикрыла.

Мы с Салих улыбнулись и вышли из комнаты.

* * *

Тонкая полоса магии скользила следом за бесшумно движущейся девушкой. А следом за ней направлялась другая магия, темная, с дрожащим прожилками теней. Это мы с Салих крались за незваной гостьей. Та подошла к комнате Зайны и остановилась. Вслушалась. С рук её соскользнула серая дымка вытягивая темную полосу, что до этого была за нею, окутала дверь и просочились сквозь дерево. Мы с Салих переглянулись.

— Леди Райли!

Девушка вздрогнула и кинулась бежать.

Распорядительница бросилась за ней, а я к Зайне.

Комнату освещал лунный свет, дымка подобралась к девушке. В темной туманности сверкали молнии. Дымка расположилась над Зайной и начала тихо опускаться, словно пытаясь накрыть её одеялом. Я так думаю, завтра утром избранница была бы неприятно ошарашена увидев свое тело потерявшее всю растительность. В какой-то момент, мне захотелось увидеть эту картину, девушка явно заслужила, да и к дагорским она не относилась. Но… Чувство ответственности во мне было сильнее, чем желание отомстить характерной особе.

— Зарах!  — Ветерок соскользнул с ладони.

Девушка проснулась от моего голоса.

— Что происходит?!

Увидела дымку над собой, сверкающие в ней разряды.

Завизжала. Скатилась на пол. Дымка было скользнула за ней, но, моя магия, смешанная с природной, окутала её и, та, свернулась в спираль и пропала.

Зайна, не понимая происходящего, вскочила. Едва рассмотрев в лунном свете мой силуэт, кинулась на него. Уже находясь ближе поняла, кто я.

— Ведьма! Ты пыталась избавиться от меня! Я тебя…

— Ист харид торрр!  — Спокойно направила я на неё колдовство.

Девушку отшвырнуло назад к кровати, сковало скрутившейся в жгут простынью и ударило лицом в подушку. Ещё и ешё раз. Я смотрела на избранницу и думала, что стоило позволить Райли оставить ту лысой. Облокотилась о стену, не спеша окончить «наказание».

— Хватит, Алиша!  — Остановила меня вошедшая Салих. Зайна рухнула на кровать. Но тут же поднялась. Волосы всколоченные, шатается, но в глазах ярость. С губ её сорвался тихий рык, после чего она кинулась на меня, сжимая кулаки в которых собиралась магия.

— Ашшштара…  — Это произнесла уже Салих. Избранницу снова отшвырнуло к кровати, и пригвоздило к ней животом вниз. — Неугомонная какая!  — Нахмурилась распорядительница. В воздухе возникли алые розги и несколько раз хорошо прошлись по мягкому месту. Девица взвизгнула.

— Вас не учили не связываться с теми, кто сильнее.  — Нравоучительно проговаривала при этом Салих.  — Мало того, об уважении к старшим, вы так понимаю, не слышали!

— Мой отец! Он вас…

Мы с Салих переглянулись.

— Неповиновение! — резко произнесла распорядительница. И на девушку посыпались еще десяток хлестких ударов. Та взвыла, на глаза навернулись слезы.

— Хватит! Я успокоилась!

— Хорошо.  — Салих подошла ближе и, четким голосом, проговорила: – А теперь внимательно слушайте. Леди Алиша только что спасла вас от расправы. Вы имели неосторожность вступить в конфликт с другой избранницей. И если бы не леди Алиша, то, возможно, уже завтра покинули бы этот отбор в связи с физической невозможностью продолжать участие в нем. Так что будьте благодарны. А вся ваша агрессия должны быть направлена совсем не на леди Алишу.

Она отступила, представляя нашему вниманию жавшуюся к стене девушку.

Зайна вывернула голову пытаясь посмотреть на неё.

Леди Салих щелканула пальцами заставляя загореться огоньки в светильниках комнаты.

Девушка зажмурилась от внезапного света и тут же их открыла, сильнее прижимаясь к стене. Я внимательнее к ней присмотрелась. Это была не Райли. Тёмненькая, с огромными испуганными глазами на бледном лице. Но не Райли.

— Зачем вы хотели навредить леди Зайне?  — с удивлением обратилась я к избраннице.

Ты задрожала, не смея поднять на меня взгляд.

— Вы понимаете всю тяжесть содеянного?  — Продолжала я допрос.

Она попыталась вырваться из привязки Салих, но лишь сильнее запуталась в магической паутине. Поняв всю тщетность попыток, рухнула на колени.

— Я… я…

— Ты хотела убить меня?  — завыла Зайна и глаза её так блеснули, что девушка у стены дико забилась в паутине.

— Отпустите!

Салих посмотрела на неё и усмехнулась.

— Точно. Мы оставим её Зайне. Думаю, она лучше разберется с обидчицей. Леди Алиша, идемте.

— Не надо!  — В ужасе закричала несчастная.  — Не оставляйте меня ей! Она убьет меня!

Салих уверенно взяла меня за локоть и потянула из комнаты. По пути заставив паутину оттащить девушку в центр комнаты, поближе к встающей с кровати Зайне. А у той лицо было перекошено от гнева. Она поморщилась от боли в филейной части по которой прошлись розги, но уверенно направилась к избраннице. И судя по выражению лица, все, что перетерпела, собиралась вылить на несчастную.

Девушка у стены побледнела и взвизгнула:

— Я все расскажу! Не оставляйте меня с ней!

Салих остановилась. Взглядом приказывая брюнетке не приближаться к избраннице. Зайна скрипнула от досады зубами, но противоречить распорядительнице побоялась.

— Меня Райли попросила, — на выдохе произнесла несчастная.

Мы с Салих переглянулись.

Та покачала головой.

Я кивнула Зайне приказывая отойти к кровати. Брюнетка зло выдохнула и прошла к своему месту. Где встала, не в состоянии сесть, и пристально смотря на несостоявшуюся жертву.

Салих прошла и провела над головой девушки руками. Вздохнула.

— Недоказуемо. Она сама принимала решение. На неё не воздействовали магически. Даже если припрем к стенке Райли, то, скажет, что ничего не знает.

Я тоже подошла ближе.

— Почему вы согласились?

У девушки слезы побежали.

— Она так невзначай проговорила, что нужно бы поставить на место зарвавшуюся избранницу. А я… Я же понимаю намеки. Таким как она не отказывают.

— Каким таким?  — Насторожилась я.

Девушка подняла на меня удивленный взгляд.

— Вы разве не знаете?

Мы с Салих переглянулись. Мы не знали.

— Она племянница герцога Лорийского.

На секунду мне показалось, что я ослышалась.

— Как вы сказали?

— Племянница герцога Лорийского, бывшего правителя….

— Это я знаю, — отрезала быстро.

Мне стало жалко несчастную. Магию рода герцога Лорийского я знала. Все в Дагоре знали. Хотя, судя по титулу, можно было и не сомневаться.

Салих отвела меня в сторонку.

— Алиша, вы понимаете, о чем она?

— Понимаю, — нахмурилась я.  — Лорд Лорийский, бывший правитель Дагора. Что само по себе значит, что род обладает очень сильным резервом магии.

Салих сложила руки на груди.

— Её не позволят убрать с отбора.  Девушка с такой магией ценна для Сиятельных. Тем более у нас нет доказательств, кроме слов этой несчастной.

Все это понимала и я.

— Но и оставить безнаказанным такой инцидент, мы не можем, — продолжала распорядительница.

— Ветер в банке не утаишь. Об этом узнают, и все начнут избавляться от соперниц.  — Согласилась я.  — С другой стороны, если накажем эту девушку, то у Райли будут развязаны руки. Она поймет, что может творить что угодно и ей ничего за это не будет.

Мы оглянулись на несчастную.

— Как тебя зовут?  — Спросила я. Если быть честной, имена девушек с другой гостиницы я даже не пыталась запомнить.

Она подняла на меня глаза.

— Ирена.

— Леди Ирена, вы понимаете, насколько сложна ситуация? Вы должны будете понести наказание.

Она вся съёжилась, сплела в мольбе пальцы.

— Пожалуйста… Я прошу вас…

— Кем бы не была Райли. Но магию в комнату Зайны пустили вы, — строго произнесла Салих.  — Мало того, вы ослушались приказа не покидать комнату после заката, особенно после полуночи. Вы же не думали, что подобное сойдет вам с рук?

Девушка всхлипнула. Распорядительница безучастно покачала головой.

— Вы понимали риски. Не стоит теперь плакать.  — Посмотрела на меня.  — Но и Райли не окажется безнаказанной. Если всех их не поставим на место сейчас, дальше они вгрызутся друг другу в глотки.

Сказала это сурово и, отвернувшись от всех, прикрыла глаза, губы её зашевелились, словно отдавая немой приказ. И так оно и было. Потому как через несколько минут в комнату вошли трое стражников.

Салих указала на Ирену.

— В комнату. Пусть соберет вещи. Охранять, чтобы никто к ней не заходил, и она ни шагу не делала из комнаты.  С утра проводите леди в гостиницу. Она выбывает с отбора.

Девушка зарыдала. Но никто уже не смотрел на её слезы.

Один из стражников поднял её с пола и потянул из комнаты. Салих продолжала давать распоряжения:

— Леди Зайну в карцер.

— А меня за что? — взвыла зеленоглазка.

Салих усмехнулась.

— Неповиновение. Агрессия. Да и вам хорошо бы остыть, а то следующей на изгнание станете вы. И да, ваше свидание откладывается.

Зайна тут же стихла, понуро опустила голову. Сама, молча, направилась за стражем.

Салих кивнула третьему стражу.

— Пройдемте до комнаты леди Райли.

Глянула на меня.

— Леди Алиша, мы проводим вас в комнату и сами разберемся с Райли. Вашей помощи уже не понадобится. Но я просила бы утром вместе с вашими девушками собраться у меня в кабинете.

Я только кивнула. Я устала, а завтра должен был быть сложный день.

Вместе мы дошли до моей комнаты, где леди Салих пожелала мне спокойной ночи и направилась к себе.

* * *

Едва зашла как увидела на пороге конверт. Судя по всему, его подсунули под дверь. Я даже не сомневалась о том, от кого оно. И все же распечатала.

Какой красивый почерк у капитана Рея. Широкий, уверенный, с волевым нажимом.

«Леди Алиша, я просил бы вас сопроводить меня на прогулке по городу. Обещаю «руки не распускать». Карию можете взять с собой.

Лорд Рейнер Савьер».

Коротко, но по делу.

— Пойдем?  — полюбопытствовала ящерка, приоткрыв один глаз и зевая.

Я отложила письмо на стол и прошла к кровати.

— Завтра решим. Сегодня я слишком устала.

— Что там с девушками?  — Кария лениво смотрела как я стягиваю платье и распускаю волосы.

Я рассказала в двух словах.

— Жалко мне эту Ирен, — вздохнула, заползая под одеяло.

И тут же поинтересовалась.

— Кстати, ты так и не сказала, ты хоть что-то интересное нашла в замке?

Ящерка потянулась, спрыгнула со стола и забралась ко мне на подушку.

— Пока нет… Но времени было мало. Я прошлась по верхним этажам. Надо бы пройти в закрома этой богодельни. Завтра возьмусь за дальнейшее. А ты не бери близко к сердцу. Салих права. Кто-то должен быть наказан или станет хуже. Эта девушка, Ирен, слабый элемент. Она изначально проиграла, когда побоялась противиться намекам Райли. А значит, в любом случае выбыла бы. Вот только у меня все еще мучает вопрос. Куда выбывают девушки?

Она зевнула еще раз и зарылась мордочкой в лапки.

Я поправила одеяло и прикрыла глаза, повторяя про себя вопрос Карии.

«А ведь правда, куда?»

Глава 17

Утро у меня начало с пения птиц. Яркая трель переливчатым мотивом поднимала солнце на закате. Я, словно, окунулась в давние времена, когда оставалась ночевать у Дарлен. Запахи леса и лугов, солнечные лучи, скользящие по подушке и трель… Точно такая же, птичья, голосистая.  Я, наверное, так бы и лежала вслушиваясь, но…

Трель?

Птицы?

Подождите-ка! А вчера я точно видела за окном крупных мотыльков. Но ведь в этом замке их нет!  Я распахнула глаза. И тут же услышала возмущенное:

— Наглость — второе счастье! Откуда только появилась. Вот не было тебя и все было прекрасно. Но нет же… Притопала. Не смей смотреть на мою печенюху, серость ушастая! Я с тобой уже поделилась. И откуда такая прожорливая.

Я повернулась на возмущенный голос Карии.

Ящерка сидела на столе. Напротив неё, сложив лапки на животе и с глазами бусинками на серой мордочке, сидела… мышка. Она вопросительно смотрела на «третью жрицу». Ты прижимала к себе, видимо, уже последнюю, печеньку.

— Это мне оставили!  — Раздраженно обращалась Кария к мышке.  — Я тебе одну дала. Нечего на меня так смотреть. Брысь!

Мышь даже ухом не повела, зато сделала глубокий вздох, выражая жутчайший голод. Кария показала той язык и сунула всю печеньку целиком в рот.

— Пи!  — возмущенно сказала мышь.

— Не подавись?  — высказалась я.

Кария подавилась. Закашлялась. На меня зло глянула и, выплевывая кусочки печенья, пробубнила:

— Тебя не учили не говорить под руку.

Мышь радостно всплеснула лапами и кинулась собирать вылетевшие у ящерки кусочки. Та глаза закатила.

— Принесла же природа радость! Нет, ну ты только посмотри, Алиша, какие наглые мыши пошли!

Я на мышь уже не смотрела. Я смотрела на окно. Там, с другой стороны, на подоконнике, сидели парочка ярких птиц и заливались трелью.

— Кария, — тихо сказала я.  — Откуда они все?

Ящерка посмотрела на меня как на умалишённую.

— Ты чего, Алиша?

— В замке же нет живности!

Кария уселась на край стола и, подставив под мордочку лапки, глубокомысленно произнесла:

— Боги! Богини! Почему именно мне попалась такая необразованная ведьма? Видимо, чтобы я её уму разуму научила.

Я на Карию посмотрела и глаза сощурила.

— Так… Не строй из себя умную. Просто объясни.

Ящерка поболтала свисающими со стола лапками.

— А что здесь объяснять? Здесь живут наги и все живое их боялось, поэтому ушло из замка. Но теперь в замок пришла природная ведьма, чувствуя её защиту и колдовскую силу, они начинают возвращаться. Это во-первых. А во-вторых: ты же знаешь, что природа никогда не оставляет ведьм без своих первые помощников. А первые помощники кто? Правильно, — не дала она ответить мне.  — Все что мелкое, прыткое, живое, скребется, пищит… А еще жутко наглое и прожорливое. Алиша, она мои печеньки сожрала!

— Не будь жадиной!  — Я перевела взгляд на мышь. Та скромно потупилась. Сунула в рот последнюю крошку, проглотила и мне поклонилась. Я откинула одеяло и прошлепала к столу. Протянула руку к зверьку. Мышка запрыгнула мне на ладонь.

Я улыбнулась.

Как же замечательно. Я и не думала, что такая малость, как появление в замке грызуна, парочки птиц и ночные мотыльки, так поднимут мне настроение.

— Эх, — сказала Кария.  — И все-таки, вы, ведьмы, удивительный народ. И я понимаю, почему природа так привязана к вам. Потому что вы привязаны к ней. А природа она же как, если к ней с любовью, то и она в ответ любви отсыпит полный коробок.  Но, правда, к ней особый подход нужен. И вы, ведьмы, его знаете.

Я ничего на это не сказала. Отпустила мышку на стол и вприпрыжку прошла к окну. Распахнула его. Яркие птахи ворвались в комнату, сделали пару кругов под потолком, разнося свою задорную песню. И мне показалось, что и воздух из сада стал другим. Нежным, вкусным… Лесным. И я, вдыхая его, ощущала, как наполняюсь силой, чувством единения с природой и всем что вокруг меня.

Каждый вдох словно погружение. И я стою окутанная ласковыми лучами. Солнце ласкает кожу. Ветерок треплет волосы. Я стою раскрыв руки навстречу миру. И он принимает меня. До слуха доносится шептание листьев:

«Мы с тобой!»

И шепчет далекий ручеек.

«Я с тобой!»

И само солнце подбодряет:

«Я с тобой!»

Улыбка озарила мое лицо.

Так просто быть счастливым. Особенно, когда всё вокруг любит тебя.

Цветная бабочка села на мои пальцы, щекоча тонкими ножками-паутинками пальцы. Осторожно перебирая лапками побежала к запястью. Я улыбнулась и ей. Она пошевелила усиками и, взмахнув пестрыми крыльями, унеслась в зеленый сад. И там, с цветов вспорхнули десяток ярко-крылатых малюток. Заполонили собой небо и понеслись над деревьями.

Я с удовольствием еще раз вдохнула свежий утренний воздух. Он совсем другой, когда в нем играет и живет истинная сила природы. Настоящая, живая! И я вместе с ней оживаю, становясь истинной ведьмой. Я и природа — мы едины!

Я повернулась в комнату.

Кария, сидящая на столе, всплеснула лапками.

— Ох, и как же хороша ведьма в своей среде. Прямо красотка! Сюда бы метлу, венок лесной, да рубаху холщевую…

— Издеваешься?  — довольно мурлыкнула я, напитавшись утренней природной силой.

— Ни капли!  — Торжественно заявила Кария.  — У тебя и правда глаза сияют, словно солнышко прямо в них поселилось.

Мышка, сидящая рядом с ящеркой, кивнула, подтверждая её слова.

А я, пританцовывая, прошлась по комнате и открыла шкаф.

Ох, видимо, модистки по ночам не спят! В шкафу прибавилось на десяток платьев. Я начала перебирать их, рассматривая новинки.

За дверью послышался гомон. Потом кто-то пробежал по коридору. Раздался радостный возглас и еще один. Я, напевая, выбирала себе платье, перебирая нежные ткани.

Ко мне в комнату заскочила Риша и радостно сообщила, что утром на подоконнике нашла приглашение. Она помахала им у меня перед носом и тут увидела на моем столе точно такое же письмо. Захихикала и умчалась прочь.

Я покосилась на свое приглашение.

— Что с ним делать будем?  — поинтересовалась Кария.

— Если я правильно думаю, отказ не принимается, — протянула я задумчиво.

— Уверена, — кивнула Кария.

Я вытащила из шкафа лиловое платье с рукавом три четверти и не слишком широкой юбкой. Прикинула на себя перед зеркалом. Вполне даже симпатично. Не вызывающе и красиво. Кинула его на кровать и направилась в купальню помыться. Вернувшись, торопливо переоделась и завязала волосы в косу, свернула её на макушке, выпустив лишь парочку прядей у лица. Повернулась к Карии. Та уже перебазировалась на мою подушку и вела разговор с мышью.

— Это наглость! Подушка моя! Ты откуда такая взялась, наглющая?

Мышь, устраивающаяся рядом с ящеркой, пикнула и, блаженно вытянувшись, прикрыла глаза.

— Нет! Ну вы это видели?  — Возмутилась Кария.  — Печеньку мою съела! Подушку мою заняла! Алиша, избавься от грызуна.

Я улыбнулась.

— А, по-моему, она очень милая.

У ящерки челюсть чуть приоткрылась.

— Она? Милая?  — Обижено моргнула.  — Ты меня на неё променяла? А как же я? Это же я милая… Это же я…

Я подошла и, наклонившись, чмокнула ящерку в нос.

— Ты самая милая и лучшая. А еще древняя и сильная. А сильные не обижают слабых, а защищают. И оказывают им покровительство. Это считается среди сильных, благородством. Ты же у меня благородная?

Кария приосанились.

— Благородство — мое второе имя.

Наш диалог перебили стуком в дверь.

— Войдите.

В комнату вошла Элита. Из-за её спины выглянули Жаклин и Гарсия.

— А мы на свидание!  — крикнули довольно и умчались.

Элита осталась стоять в моей комнате. Не говоря ни слова она протянула мне распечатанный конверт. Я успела заметить, как дрожат её руки. Взяв приглашение, раскрыла лист и прочитала:

«Любезная леди Элита. Я хотел бы пригласить вас сегодня на прогулку. Буду ждать вас с утра у входа в замок. Лорд Дайнар Савьер».

Правитель? Сам правитель! Хотя, а что я ожидала? Все это время он не сводил взгляда с девушки. И судя по всему, она ему очень нравилась.

Я подняла взгляд. Элита вопросительно смотрела на меня. А я что должна была сказать? Запретить? И как это скажется на дальнейшей судьбе избранницы? Он правитель. Мы в их государстве. Мы понятия не имеем, что ждет каждую из нас. И, возможно, интерес Дайнара сможет стать хоть какой-то защитой для девушки. Или наоборот. Даже у меня не было ответов.

Она стояла и нервно теребила пальцы.

— Элита… — только начала я, как она выхватила письмо из моих рук и стремительно покинула комнату, оставив меня растерянно смотреть ей вслед.

С каждым днем девушка становилась все тише и мрачнее. Мне это все больше не нравилось. С избранницей нужно поговорить. Узнать, что тревожит её душу. Все девушки после получения приглашения буквально от счастья прыгали, а Элита стала сама не своя.

— Дурное что-то у неё в голове, — сказала Кария. Мышка села и соглашаясь кивнула. Ящерка погладила ту по голове. И обратилась ко мне: — Ты глаза Элиты видела? Потухшие. Мутные. Словно она плакала всю ночь.

— Нужно поговорить с ней, — согласилась я.

— Сомневаюсь, что она это хочет, — покачала головой Кария.

— Значит, поступим по-другому.  — Я прошла к мышке.  — Следи за этой девушкой. Узнай, что происходит.

Мышка пискнула, махнула хвостом, спрыгнула с кровати и скрылась за шкафом.

Все-таки первые помощницы ведьмы, незаменимы.

* * *

Едва мы проводили мышку, как в дверь очередной раз за утро постучали. К нам вошла горничная.

— Леди Салих просила, чтобы вы собрали ваших девушек и прошли к ней в кабинет.

Я глянула на Карию. Та потянулась. И, протопав по кровати, протянула мне лапки. Я взяла ящерку, усадила к себе на плечо. После чего прошла, открыла окно и, прикрыв глаза, запела. Ту самую песнь. Отправленную только для тех кому она предназначена. Мелодичную и красивую, переливающуюся с птичьей трелью.

Сразу несколько птах прилетели на мой зов. Я открыла глаза и улыбнулась.

Проговорила им просьбу собрать всех моих девушек. Птахи взмахнули пёстрыми крыльями и понеслись в комнаты дагорских.

Я потянулась.

Чудесный день! Чудесное настроение! И я надеюсь все у нас будет чудесно!

* * *

Через полчаса мы с девушками находились в кабинете леди Салих.

Все избранницы, кроме тех, кто собирался на свидание, были уже готовы к испытанию. Они стояли в длинных рубахах с распущенными волосами и в тапочках.

— Прекрасно!  — сказала леди Салих.  — Вижу, вы все меня вчера услышали. Но собрала я вас по другому поводу.

Распорядительница встала и сложила руки на груди.

— Сегодня ночью у нас произошел неприятный инцидент.

Она щелкнула пальцами и в кабинет ввели троих девушек. Ирен, Райли и Зайну. У Ирен были заплаканные глаза. А брюнетки были неимоверно бледными, с впавшими глазами.

Салих даже не посмотрела на девиц.

— Ночью одна из девушек, вопреки моему приказу не покидать комнаты, проникла в чужое крыло и попыталась навредить другой избраннице.

Все молча смотрели на стоявших. Кто-то отводил взгляд, некоторые наоборот смотрели с любопытством. А некоторые отступили подальше. И если я правильно их помню, то, это девушки из крыла Райли. Уверена, они знали о предстоящем и сейчас до одури боялись оказаться рядом с подругой.

От Салих это действие тоже не укрылось, и она мрачно усмехнулась.

— Я не стану объяснять, что именно произошло. Но каждая из вас должна усвоить: за неповиновение, за попытку физического устранения соперницы, за нанесения вред другой избраннице, вы будете нести ответственность. И даже если вы воспользуетесь руками другой, более слабой избранницы, от кары вас это не спасет. А теперь о наказании. Леди Ирен, которая пошла на поводу у более сильной избранницы и направилась избавляться от соперницы, с этого дня не учувствует в отборе. Прямо сейчас она покидает замок.

У девушек глаза стали большими, они с сочувствием и одновременно страхом посмотрели на несчастную. Та стояла опустив взгляд в пол.

— Леди Зайна, обвиненная в неповиновении старшим и лично мне, провела ночь в карцере размером полтора на полтора метра.  — Салих посмотрела на девушку.  — Вам понравилась эта ночь?

— Было очень удобно, — сквозь зубы проговорила Зайна.

— А помимо этого вы лишились возможности провести это утро в компании с Сиятельным, — добавила распорядительница.

В комнате раздался вздох. У кого-то облегченный, радостный, у кого-то с явным сожалением.

Зайна отвела взгляд в сторону и закусила губу от обиды.

— Леди Райли, — зловеще прошипела Салих, переводя взгляд на вторую брюнетку.  — А как вам эта ночь?

Девушка мутными глазами посмотрела на распорядительницу и покачнулась. Её поймал один из стражей.

— Как вам дар огня?  — Ехидно поинтересовалась распорядительница.  — Помог? А родственные связи и сила рода?

У Райли задрожали губы. Он хотела что-то сказать, но лишь промычала.

Салих усмехнулась и посмотрела на остальных.

— Будет всем известно, что леди Райли провела ночь в своей родной стихии.

Судя по недоуменным лицам избранниц они не поняли сказанного. Буду честной, я тоже.

— Огонь. Пламя. Неутихающий костер.  — Сообщила всем леди Салих.  — Мы поместили леди Райли в центр бушующего пламени. Один неверный шаг и девушка объята собственной стихией. Убить она её не убила бы, но вы же знаете, что бывает после объятий с огненной стихией?

Ужас отразился на глазах избранниц. Все прекрасно знают, что может случиться при столкновении двух пламенных стихий. А уж попасть в чужую огненную… Я не завидую Райли. И понимаю почему у неё сейчас практически нет сил. Она весь остаток ночи пыталась не попасть в чужую огненную стихию. Боролась с подступающим и жалящим её пламенем. Ставила защиту от чуждого жара.

Я вопросительно посмотрела на Салих. Райли и Зайна совсем без сил, как они будут проходить испытание?

Та кивнула стражам. Они подхватили девушек и вывели из кабинета.

— Подведем итог ночного происшествия, — проговорила распорядительница.  — Леди Ирен покинула отбор. Леди Зайна и Райли наказаны. Весь день они проведут в своих комнатах, приходя в себя. Испытание на силу магии ими практически пройдено. Пусть не совсем в условленных нами рамках, и намного жестче, но мы увидели в них, что хотели. Девушки останутся в своих комнатах, без возможности из них выйти до завтрашнего утра.

Она окинула всех пронзительным взглядом.

— Я искренне надеюсь, что это станет уроком для остальных! А теперь, все по своим комнатам. Завтракаем и ждем вызова на испытание. Кроме тех, кто приглашен на свидание. Они, как я уже и говорила, пройдут его после возращения в замок.

Когда все вышли, я осталась.

— Леди Салих, у меня вопрос.

Она кивнула.

— Задавайте, лед Алиша.

— Куда отправляются девушки, выбывшие из отбора?

— В гостиницу, — спокойно ответила женщина.

— Никто из них не возвращаются домой?

Салих прошла к своему креслу и села за стол, достала какие-то бумаги и положила перед собой.

— Слишком большие риски из-за каждой. Вы же понимаете, обеспечить большую охрану для одной или двух слишком затратно. Жизненно затратно. Девушки остаются в гостинице до окончания отбора.

— А когда отбор закончится, куда их отправляют?

Леди поставила под одним из документов размашистую подпись.

— Мы отправляем их домой.

Кария на моем плече сомнительно покачала головой.

— Ходят слухи, что еще ни одна девушка не вернулась с отбора.

Распорядительница подняла на меня взгляд и как-то нехорошо усмехнулась.

— Они возвращаются, — сказала уверенно.  — Другое дело, что их семьи не желают об этом говорить.

— Почему?  — удивилась я.

Взгляд Салих стал ледяным.

— Вы это узнаете. Но позже. Во время предпоследнего испытания. Вас оно мало порадует. Но думаю, для вас многое тогда станет понятным. А теперь идите, леди Алиша. Вас же, по-моему, ждут?

После чего она снова занялась бумагами, давая понять, что разговаривать дальше не намерена.

Глава 18

Лорд Рейнер Савьер стоял у входа в замок, и заложив руки за спину, нервно расхаживая у кареты. Судя по лицу, мысли его были далеки от радужных.

Спускалась я неторопливо. Честно скажу, как бы не было скромно то платье которое выбрала, я не умела носить такие наряды. И чувствовала я себя в них неуверенно. Спасибо Карии, она подобрала сумочку под платье и красивый палантин. Она же указывала горничным как мне уложить волосы и посоветовала какую обувь выбрать. В итоге я была довольна. И даже ботиночки удобно сидели на ноге. Но все же, смотря на свое отражение в зеркале, я чувствовал себя не в своей тарелке.

— Это ты из-за Рея переживаешь, вот и нервничаешь. Не дергайся. Ты выглядишь просто красавицей, — успокаивала меня Кария.

Хотела бы я не нервничать. Но учитывая все что я поняла про капитана и мое отношение к нему, это было очень трудно сделать. Я вздохнула.

— Отпусти, — сказала Кария.  — Вдохни выдохни и выпусти ситуацию из себя. Как сложится так сложится. Может он просто боялся тебе признаться? И это прогулка… Он же старается! Рей понимает, что просто на его приглашение ты теперь не согласишься, и вот, пожалуйста… Он же пригласил именно тебя.

— Это хорошо или плохо?

— Давай хотя бы выслушаем. А там будет видно. — Ухмыльнулась Кария.  — Ну, чего стоишь? Идем. Все остальные уже давно уехали. Мы одни копошимся.

Я перед выходом очередной раз отправила зов природе. Следить за девушками я оставляла парочку еще прибывших мышек и десяток паучков пришедших на мой зов.

— Если что-то пойдет не так, тебе ветерок напоет. Не переживай.  — Кария по привычке сидела на моем плече.  — Хотя уверена, после утреннего разговора, сегодня все будут тише воды ниже травы. А за испытанием Салих проследит. Пошли уже!

Я продолжала стоять смотря на свое отражение в зеркале.

Страшно. Как признаться самой себе и Карии, что мне просто страшно видеть капитана Рея. Я не знаю, что ему говорить. О чем?

Я отвела взгляд от зеркала.

И почему у меня сердце так сильно стучит? И сжимается. И в горле ком стоит. Меньше всего я хотела на эту встречу. Так хорошо начинался день. И он был бы чудесным, если бы не это свидание. Я боялась на него идти. Боялась оставаться с капитаном наедине. Радовало только то, что Кария направлялась со мной.

— Алиша!  — Грозно сказала ящерка.  — В руки себя возьми. Голову вверх и пошла от бедра! Ты же ведьма!

Я ведьма. А еще я женщина. Обычная женщина с вполне человеческим сердцем. И вот это сердце сейчас бьётся испуганной ланью.

— Ты ведьма!  — Повторила Кария мне в самое ухо.   — Да еще и под патронажем великого радужного дракона, третьей жрицы Светлоликой и Темноокой богинь! Неси себя достойно!

— Веди?  — поправила её я.

— Нет, — усмехнулась Кария.  — Неси. Именно неси себя достойно к этому ящеру «очумелые ручки».

И вот, наслушавшись её, и полностью будучи согласной, я шла на встречу с Реем.

Он замер увидев меня. Остановился. Губы дрогнули в улыбке. Шагнул навстречу протягивая руки. В одной из низ был незамысловатый букет полевых цветов.

Я его приняла. Чуть наклонила голову вдыхая аромат.

Отгадал, что ведьме нужно дарить именно полевые цветы? Или подсказал кто? Покосилась на Карию. Она глаза закатила: вот честное слово, она не при делах.

Ладно. Спишу это на интеллект капитана.

Он склонился, теплыми губами коснулся моих пальцев.

— Вы прекрасны, леди Алиша.

Я ответила лишь легким изгибом губ.

Рей поспешил выпрямиться, взял меня за локоть и проводил меня до кареты, где помог устроиться на мягкое, бархатное сиденье.

Признаюсь, я впервые видела столь богатую карету. Она была приятного темно-серого цвета с тесьмой. На углах висели прикреплены застекленные фонари. Впереди было сидение кучера, прикрытое козырьком.

Парочка черных жеребцов нервно кусали удила и трясли собранными в косы гривами.

Внутри кареты стены и сидения были обиты темно-бежевым бархатом с золотой тесьмой. На дверях была вышивка, представляющая собой темно-синих драконов. Красивых с длинными шеями и гордыми коронами на головах. На полу лежал шерстяной ковер. На окнах были серенькие собранные золотой шнуровкой шторочки.

Очень красиво.

Даже Кария оценила и присвистнула.

— Хороша телега!

Рей напряженно улыбнулся.

— Доброе утро, леди Кария.

— И вам не хворать, лорд-«обмани меня».

Улыбка стерлась с его лица. Он прикрыл двери.

Послышался голос возницы.

— Но! Пошли!

— Я не думал, что вы ответите на мое приглашение, — признался капитан, когда мы выезжали из ворот замка.

— А можно было?  — тут же удивилась я.

Он невесело усмехнулся.

— Отказа никто не запрещал…

— Но и не советовал, — подметила я.

— И все же я боялся, что вы мне откажете.

— Я хотела, — призналась.

— Но пришли, — он с надеждой посмотрел на меня.

— Сомневаюсь, что это было правильно.

— Это было правильно. Вы же видите, что я хотел этой встречи, — горячо заявил Рей.

— Вы слишком уж много хотите.  — Усмехнулась я.  — Но при этом слишком уж много за вашей спиной лжи.

— Она необходима, — нахмурился мужчина.

— Ложь не может быть необходима.

— Вы ошибаетесь. И вы это поймете.

— Как можно понять происходящее у вас?  — Искренне возмутилась я.  — Как можно понять, то, что вы все это время молчали? Ваше молчание  — худшая ложь. Вы изначально меня обманывали. Вы представились капитаном…

— Так оно и есть.  — Перебил меня Рей. Его глаза горели огнем.  — Я главный военнокомандующий шахкарской армией. В этом я не врал вам!

— Но вы назвали мне чужое имя, — не успокаивалась я.

— Это мое имя, просто сокрушённое.

— Фамилия!

— Моей матери.

— Вы не сказали, что вы наг?

— Не хотел вас пугать.

— А то что вы лорд-канцлер?

— Вы не спрашивали?

— Вы увиливаете от ответа.

— Вы задаете слишком много вопросов.

— На которые вы не хотели бы отвечать?  — Я невесело усмехнулась.

— Хватит!!!  — Резкий вопль Карии остановил нас обоих.

Мы перевели на ящерку взгляды. Она к тому времени уже сползла с меня и сидела развалившись на мягкой подушке.  — Что вы устраиваете? У вас свидание или разбор полетов?

— Одно другому не мешает, — выдала я.

— Я тоже хотел поговорить, — согласился Рей.

— Вот видишь, Кария, он тоже хотел поговорить, — елейным голосом пропела я.

— Но не об этом, — подметил капитан.

— А о чем?  — Поинтересовалась я наигранно-наивно.

— О вас…

— Обо мне?  — Повторила насмешливо.

— И обо мне.

— И о вас?  — Угу.

— Ооо!  — застонала Кария и села на попу обвив ножки хвостиком.  — Вы ничего не решите. Давайте договоримся так. Мы сейчас забываем, что лорд-врунишка к тому же змей подколодный. А он забывает, что леди Алиша имеет к нему претензии. И мы все мило проводим время.  — Она глаза закатила и развела лапки в сторону, чем стала похожа на крохотного монаха.  — Поговорим о прекрасном. Обо мне, например. Да не смотрите так друг на друга. Давайте, на сегодня, мы все просто хорошие друзья и выехали на увлекательную прогулку, во время которой вы забываете обиды, и мы все отдыхаем. Кстати, а куда мы едем?

Лорд с благодарностью посмотрел на Карию, я с раздражением.

— Висячие сады Кведера?

Он кивнул.

— И ресторан. Лучший в городе.

* * *

Проще всего сказать: все забудьте, на сегодня вы просто друзья.

Как можно быть друзьями с тем, кто своим молчанием предал? Кто втянул тебя в мир, куда ведьмам входить не стоит. Кто обманом и хитростью завлек в отбор. И еще невесть какие у него планы. И какую роль он отвел в них мне.

Но раз мы хотим хорошо провести время, то, я буду улыбаться и не стану думать о том, что меня может ждать впереди. Я просто буду наслаждаться здешней природой, её нежностью. И постараюсь это утро сделать для себя чудесным. Вне зависимости от того, с кем я его провожу. И пусть сердце стучит словно раненный зверь, природа залечит мои раны. И пусть душа обожжена. Я найду для неё исцеления. Я…

Я смотрела на Рея. На его задумчивый профиль с легкой щетиной.

В нашу первую встречу на этом лице была маска равнодушия, позже появился интерес, а теперь грусть. В темных глазах, глубокая, тянущая куда-то в саму тьму, тоска. Мне хотелось его утешить, но… Я теперь узнала и другую сторону сидящего передо мной мужчины.  В последнюю очередь мне хотелось, чтобы его глаза лгали. Хотелось им верить. Хотелось думать не о Рейнере Савьере, пятом сыне Сиятельного Владыки Кведера, а о Рее Слае — мужественном, смелом, открытым. О том капитане, что уверенно защитил в переулке незнакомую ведьмочку. Тот, от вида которого задерживалось дыхание и мысли скакали вдаль, уносимые желаниями. Нет, я и прежде не верила в возможность наших с ним отношений. Но тогда он не был для меня нагом и сыном владыки. Тогда в его молчании я не видела лжи. А сейчас…

Я отвела взгляд и наткнулась на Карию. Она смотрела на меня более чем задумчиво. Так, словно читала мои мысли. Была ли она согласна со мной, я не знала. Но, то, что ящерка ощущала мое состояние — это точно. Как-то у нас так получилось, что мы с ней стали связаны. И как бы она не старалась разрядить обстановку, быть оптимистичной и не давать мне грустить, но… Ей было так же тяжело на душе, как и мне. И только внутренняя сила заставляла её быть на вид беззаботной. Но это было не так. Я смотрела в её глаза. Мудрые. Древние. Глубокие как горные озера. Чем больше я знала Карию, тем сильнее верила в то, что она действительно великий радужный дракон и её место в храме, под крылом благости двух богинь.

Ящерка поднялась с подушки, подошла ко мне и заползла всем тельцем под мою ладонь. Я нежно погладила свою питомицу.

Он ткнулась носиком мне в пальцы.

«Все будет хорошо, Кария. Мы выберемся отсюда и найдем твой храм. И ты станешь великим радужным драконом».

Она высунула мордочку и с надеждой уставилась на меня.

— Все так и будет, — одними губами прошептала я.

* * *

Удивительное началось, когда мы въехали в огромные ворота, снизу до верху покрытые диким плющом. Проехали по каменной дорожке, с обоих сторон росли высокие деревья, и сплетались верхушками ветвей создавая зеленый коридор.

В конце его стояла большое беломраморное здание в виде беседки.

Карета остановилась у её входа. Рей помог мне выйти.

А когда мы вошли, то, не смогли сдержать восхищенного выдоха.

— Ох!

— Ну и красота!  — Молитвенно сложила лапки Кария.  — Просто божественно!

И было чему восторгаться.

С другой стороны, у беседки не оказалось стены. Там была терраса, у которой стояли белокрылые лодки. Отсюда было видно раскинувшуюся зелень сада и зависшие в воздухе зеленые острова.

Рей улыбнулся смотря на наше с Карией восхищение. И мне показалось, что лицо его просияло. Он протянул руку приглашая нас в одну из лодок.

Когда мы устроились на корме, крылья раздвинулись, на реях раскинулись паруса.  Лодка отчалила от террасы и начала подниматься вверх. Неторопливо она вошла между островами и поплыла словно по узкой реке.

От одного островка к другому тянулись лианы. Ветви деревьев как будто пытались дотянуться друг до друга. Соприкасались листочками и подрагивали от восторга.  Перезванивались с берега на берег цветные колокольчики. Распускались огромные лилии. Крупные бутоны неведанных цветов раскачивались, словно, приветствуя нас. Высокие травы перекатывали волны на ветру.  В воздухе стоял необычный, нежный аромат.

Лодка плыла под сводами плетущихся над нами растений. Я протянула руку и коснулась одного из цветков у берега, тот качнул бутоном и рассыпал вниз искрящуюся пыльцу.

Лодка свернула в самую гущу, по воздушной реке медленно проплыла мимо острова с цветущими лилиями по воздушной реке, остановилась у следующего островка.

Рей сошел первым и протянул мне руку помогая выбраться. Мы прошли под свисающими ветвями и вынырнули на прекрасную полянку.

Кария сползла с моего плеча и кинулась в пахучие травы.

Здесь было прекрасно.

Огромные цветы раскинули свои яркие лепестки. Крупные листья замысловатых деревьев переплетались в чудные узоры.

И как же здесь было красиво и пахло… Ммм. Я прикрыла глаза. И все мысли, и тревоги, что были до того стерлись, испарились словно их и не было. Природа, умелым лекарем, насыщала меня своей силой, стирая боль и сомнения, убирая неверие и грусть.  Здесь я была едина с ней. И чувствовала себя наполненной, как будто долгое время не знала где найти свое место и вот пришла. Домой. С запахом и ощущением что я на своем месте. Я там, где должна быть.  Благодать.

Руки Рея легли на мои плечи. Он стоял за моей спиной. Чуть склонился и слегка поцеловал мою макушку. Я вздрогнула от внезапного прикосновении теплых губ. Но не смогла сдержать и возникшую внутри волну. Попыталась отступить в сторону. Но руки капитана крепко меня держали.

— Извольте, лорд Рейнер…  — начала я.

— Руки убрал! — Вынырнула из близлежащего бутона Кария.  — На секунду нельзя отлучиться.

— Я не позволял себе ничего предосудительного, — тут же отозвался лорд. Но от меня не отступил. И я не отходила. Ощущала сквозь ткань его стоящее рядом тело. Его дыхание. А от представления его близости в голову жар ударил и… Легкий ветерок тут же остудил мое желание и вернув ясность мысли. Я чуть ли не облегченно выдохнула, про себя поблагодарив природу. Ящерка вопросительно на меня смотрела. Я ей подмигнула.

— Лорд Рейнер, вы непозволительно близко, — высказала практически ровным голосом.

Он дыхнул мне в затылок жаром:

— Хотел бы я иметь силы сдерживаться, когда вы рядом. Но у меня словно пелена перед глазами каждый раз, когда вижу вас, ощущаю ваш запах…

Запах. Я усмехнулась. Прикрыла глаза. Где-то далеко, в лесу за Кведером, отозвались на мой зов парочка скунсов. Хихикнули в усы и задрали хвосты выпуская смрад.  Ветерок, смешанный с моей немой магией, подхватил зловонье и шустрым смерчиком потянул к нам.

— Вы маниете меня. Ваш образ всюду передо мной. Я не могу ни на кого смотреть. В каждой избраннице я вижу вас. Ваш запах просто сводит с ума…  — Это были заключительные слова Рея о запахе. В следующий момент лорд отчаянно закашлялся, ослабил хватку. Ветерок со зловонием упорно витал прямо над его головой.

— Что за? Кххх… Вонь, словно… Скунс?! Здесь же нет животных!

— Да что вы говорите!  — Не сдержалась Кария, все это время с интересом наблюдавшая за моими действиями.  — А, по-моему, одно животное здесь точно есть. Зовется лорд «очумелые ручки».

Капитан отступил еще дальше, отпуская меня и пытаясь избавиться от вони. Но ветерок уверенно последовал за ним.

— Так что вы там говорили о моем чудесном запахе?  — поинтересовалась я.

Рейнер остановился, на меня посмотрел удивленно и вдруг лицо его расслабилось и Рейнер рассмеялся.

— Я должен был догадаться. Вашего колдовства дело.

— Ооо!—  возвестила Кария.  — Да вы к тому же лорд «сама-догадливость»!

— Это вы сделали?  — Он сощурил глаза. И тут же стал серьёзным.  — Я признаю, сглупил. Обещаю, подобного не повториться.

— Кто бы говорил, — я закатила глаза.  — Ложь и манипуляции — ваше второе имя, лорд Рейнер.

— Я не собирался заходить за грань разумного.

— Конечно-конечно, мы вам верим, — пробурчала Кария взбираясь по платью мне на плечо.

Я отвернулась и направилась обратно к лодке.

Рейнер догнал меня. Встал преграждая дорогу.

— Алиша, просто дайте мне шанс показать себя другого. Позвольте объясниться.

— У вас был шанс, вы его не в том русле использовали.

Он схватил меня за локти. Но глянул на оскалившуюся Карию и отпустил. Посмотрел умоляюще на меня.

— Я прошу вас. Я глуплю не потому что желаю вас обмануть, а от…  — Он прикрыл глаза. Я сложила руки на груди в ожидании его объяснений.

— Вы дороги мне, Алиша.  — Рей глаза открыл.

— О как!  — Выдохнула Кария.  — И часто у вас голову отшибает от внезапного прилива чувств? Это плохой симптом. Вам бы к лекарю.

— Позвольте мне доказать, что я не такой.  — Не слушая Карию, с мольбой в голосе, проговорил капитан.

И снова у меня трепетное забилось сердце. Но я лишь хмыкнула. Я не забыла обмана, лож и… «очумелые ручки» Сиятельного.

— Это будет последний ваш шанс, — сказала смотря ему прямо в глаза.  — И если вы и его упустите, то, увы… Я обещаю, более никогда даже не посмотрю в вашу сторону.

— Благодетельница!  — Возвела лапки к небу Кария. И покосилась на капитана.  — Вся в меня. Цените лорд нелюбезный. Такая одна на миллион встречается. Потеряете, не вернете.

— Не потеряю. Все сделаю, чтобы не потерять.  — Ответил Рей не смотря на ящерку. Весь его интерес был направлен на меня.

— Можно вашу руку, леди Алиша?

— И сердце?  — Полюбопытствовала Кария.  — Не рано ли еще?

Вот теперь он все-таки отвлекся на ящерку.

— Леди Кария, я обещаю, что завоюю сердце леди Алиши.

Та расплылась в улыбке.

— Надеюсь с самыми лучшими намерениями? Иначе… — сквозь улыбку сверкнули острые зубки.

— Обязуюсь!  — Торжественно объявил Рей и протянул мне руку.

И я подала ладонь ему.

Рейнер повел нас обратно на полянку. Мы пересекли её, прошли полосу хвойных деревьев и вышли на другую поляну с множеством ярких, пестрых цветов. Она больше напоминала цветной ковер. Посреди неё стояла зеленая беседка, созданная природой и магией. По-другому, я подумать не могла бы. Лозы сплетались в замысловатый узор, создающий стены и оставляющие пустой полог внутри.

— Как же здесь красиво!  — Не сдержалась я.  — Висячие сады Кведера, поистине, прекрасное место!

Рейнер сильнее сжал мою ладонь.

— Я готов подарить вам все это, Алиша.

— Не слишком ли шикарный подарок для ведьмы?  — Усмехнулась я.

— Это лишь малость, что я мог бы вам предложить.

— Вы? Разве эти сады принадлежат вам?

Рей посмотрел в мои глаза.

— Сейчас они, как и всё в Кведере, принадлежат королевскому роду. Те, кто их создал, давно ушли из этих краев.

Я отстранилась. Присела и тронула один из огромных бутонов. Цветок ожил, потянулся ко мне листьями, обнял пальцы и осветился выпуская приятный аромат.

— Магия?

— Да.  — Капитан присел рядом со мной.  — Создатели этого сада были великими магами.

— И это были не вы?  — уточнила я.  — Если правильно понимаю, ими были ведьмы.

Рей покачал головой.

— Этот сад создавали не просто ведьмы. А верховные. Те, что служили жрицам и великим богиням. У них была особая сила подчинения природы и её магии. Вы в курсе, что природная магия намного глубже чем кажется на первый взгляд? Она способна на великое колдовство, а не просто косы вязать, да ветерок в услужение привлекать. Это мощь. Это великая сила. То, что не возможно подчинить. И лишь ведьмы владеют знаниями совместной работы с самой природой. А верховные способны были с её помощью творить великие дела. В этот сад вкладывали душу. Колдовскую душу. И много сил, сплетенных с магией природы.

Я в задумчивости смотрела на удивительные цветы. Помнится Дарлен рассказывала мне истории, в которых великая природа строила целые города и возводила горы разделяющие страны, пускала новые русла рек. Ни одна простая ведьма не способна развернуть русло реки. А природная магия может и жар в холод сделать и дождь в засуху. Дарлен говорила, что лишь великие верховные ведьмы имели силы настолько взаимодействовать с природой, что та создавала по их велению великие чудеса.

— Но такая магия должна держаться на верховных?  — уточнила я.

Капитан кивнул.

— Да, существует поверье, что пока в мире ходит хоть одна верховная ведьма, эти сады парят. Но как только она исчезнет, они рухнут.

Я нахмурилась.

— Но ведь верховные пропали.

Рейнер встал, подал мне руку помогая тоже подняться.

— Судя по все еще парящим садам, нет. Кто-то да ходит в мире. И это наша надежда.

Я выпрямилась отряхнула платье.

— Надежда? Но ведь шахкары плохо относятся к ведьмам? Так почему же вы на них надеетесь.

— Я надеюсь. И для этого у меня есть основания.

— И поэтому вы меня привезли сюда?.

Он взял меня за руку и повел к зеленой беседке.

— У меня изначально был план доставить вас в Кведер.

— Изначально?  — Даже Кария присвистнула.  — Откуда вы знали, что в Дагоре есть ведьма? И для чего вы хотели её сюда привезти?

Он вздохнул.

— Ну раз я пообещал быть с вами предельно честным, то, я расскажу. Дело в том, что мы не всегда были нагами.

— О как!  А кем?  — С любопытном выдала ящерка.

Рейнер отвел взгляд и, с грустью в голосе, произнес:

— Мы были драконами. Большими синими драконами.

Я остановилась в изумлении смотря на Рея. Я не ослышалась? Драконами? Так вот к чему те вышивки на дверях кареты. Драконы!

— Именно.  — Подтвердил он.  — Но так получилось, что мы были прокляты.

— Ведьмами?  — Тут же догадалась я.

— Верховными ведьмами, — уточнил он.  — Теперь понимаете нашу нелюбовь к вашему роду?

Я кивнула.

— Но вы привезли меня сюда.

— Я видел вас в Дагоре значительно раньше, чем вы пришли в замок Лорийского, на разговор с лордом-канцлером. Я, можно сказать, вернулся в Дагор за вами.

— Если вам нужна была Алиша, тогда зачем весь этот маскарад с отбором?  — Качнула плечиками Кария.

— Это не маскарад, — нахмурился Рей.  — Мы уверены, что только сильная магия избранницы может снять проклятие. Но, к сожалению, пока не нашлось той, которая с этим бы справилась. В связи с чем, я подумал, что возможно с этим справится ведьма. Ведь, если ведьмы наложили это проклятие, возможно одна из них и сможет его снять. Просто нужно было найти очень сильную ведьму.

— Резонно, — подметила Кария.  — И вот тут подвернулась наша Алиша.

— То есть весь отбор, это попытки снять ваше проклятие?  — Добавила я, в то время как Рей снова тянул меня в беседку.

Капитан кивнул.

— Да.

— Интересно, — пробубнила Кария.  — Это чем же так нужно было обидеть верховных, что они из драконов змеев сделали?

Рей не ответил. Мы к этому времени уже достигли беседки. Он приподнял закрывающие вход лозы лиан и пропустил нас внутрь.

— Ух ты!  — Восторженно произнесла я.

— А он романтик, — прошептала мне на ухо Кария, когда мы вошли. Здесь был невысокий столик. На нем уже стояли фрукты, тарелки, чашки, кувшин с соком и еще парочка закрытых блюд. Вкруг столика было множество подушечек. Рей помог мне присесть. Сам разлил в бокалы сока. Открыл блюда. В одном оказалось ароматное мясо, во втором, овощи. Разложил на тарелки. Отдельно положил в специально приготовленную небольшую тарелочку для Карии. И сел напротив.

— Значит, вы хотите снять проклятие, — решила продолжить я разговор, с удовольствием наслаждаясь прекрасным завтраком. — И что будет после того как кто-то из избранниц сможет это сделать?

— Как и обещано. — Рей подлил мне сока и протянул бокал.  — Она станет женой Сиятельного.

— А если она не захочет быть женой Сиятельного? — решила я расставить уже все точки над «i».

— Насильно её удерживать никто не станет.  — Капитан внимательно посмотрел на меня.  — Но если вы имеете в виду именно себя…

— Именно, — подтвердила я.

Он невесело усмехнулся.

— Алиша… Когда я столкнулся с вами в Дагоре, я воспринял вас как ведьму, одну из тех, кто проклял мой род. Однако, я навел о вас справки и, узнав, насколько большим резервом магии вы обладаете, посчитал, что вы можете быть нашей надеждой на спасение. Но со временем… Я понял. Вы уникальная. Вы стали для меня намного большим, чем просто…  — Он вздохнул.  — Ведьма. Нет, я не пытаюсь манипулировать вами. Приказ о том, что вы должны учувствовать в отборе принимал не я, а мой отец. Для меня уже нет разницы, сможете ли вы нам помочь или нет. Я просто хочу быть с вами, Алиша. И чтобы вы знали, вне зависимости пройдёте вы отбор или нет, я намерен добиваться вашего внимания. Потому что даже если кто-то сможет снять наше проклятие, и мы снова станем драконами, без вас я все так же останусь бескрылым.

Кария даже есть перестала, умильным взглядом смотря на Рейнера.

Театрально шмыгнула носиком, вытерла его кончиком хвоста.

— Как трогательно, — и тут же добавила.  — Долго речь готовили?

Капитан не обратил внимания на иронию в голосе ящерки. Вместо этого, он приподнялся, встал на колено и заявил:

— Леди Кария, я прошу соизволения ухаживать за леди Алишей. И хотел, чтобы вы позволили с этого дня назвать её моей фавориткой и невестой. Это не позволит остальным за ней ухаживать.

Кария кусок мяса из лап уронила. Её миндалевидные глаза стали круглыми.

— Ухаживать? Эк у вас все быстро. А узнать даму? А познакомиться поближе? Может вы характерами не сойдётесь? А скидка на прохождение испытаний будет? А договор? Что с ним?

— Думаю у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга. Если леди Алиша хочет, она может отказаться от испытания. Проследить за девушками до окончания отбора, после чего покинуть Кведер. Я не стану препятствовать. Но знайте, что в этом случае, поеду следом за ней и сделаю все, чтобы заполучить её руку и сердце.

Кария тут же замахала лапками.

— Что вы, что вы, не будем забегать вперед. Подождите с сердцем и рукой. Мы пока что с интересом поучаствуем. Мы слышали последним будет посещение храма богинь?

Рей сжал губы, сощурил глаза.

— Кто вам рассказал о храме?

Кария недоуменно пожала плечами.

— Леди Салих. Мы посчитали, что с вашей подачи.

Рей откинулся на подушки.

— Не с моей. Думаю, это отец постарался. Он уверен, что вы имеете все шансы пройти отбор и найти спасение от нашего проклятия.

Я тоже поудобнее расположилась в подушках.

Кария шмыгнула ко мне на колени и заглянула в глаза.

— У нас же получится?

— Получится, — подтвердила я. И подмигнула ящерке: я же обещала храм, мы в него обязательно попадем.

— То есть вы решили учувствовать?  — Удивился Рей.  — Я был уверен, что вы откажете.

Я невесело усмехнулась.

— Скажем так, ваш отец знал, чем нас завлечь. У нас есть свой интерес в вашем отборе.

Рейнер вздохнул.

— Как любая ведьма, вы мечтаете попасть в великий древний храм богинь.

Я кивнула.

— Мечтаем.  — Покосилась на Карию.  — С детства спать нормально не могу, грежу храмом богинь.

Рейнер сел.

— Значит, испытания. Что же, леди Алиша, вы целиком и полностью можете рассчитывать на меня, если вам понадобится помощь.

— Обязательно понадобится, — не давая ответить мне, вставила Кария.  — Надеемся, в будущем, вы от своих слов не откажетесь.

Рейнер встал.

— Я никогда не отказываюсь от своих слов и решений.  — Помолчал и добавил.  — И от леди Алишы я тоже не откажусь.

Последние слова словно бальзам разлились на мою растревоженную душу и сердце. И я вдруг поверила, что все у нас будет хорошо. Мы пройдем испытание и попадем в храм. А Рейнер… Что ж, на его поведение мы еще посмотрим.

Кария оценивающе посмотрела на капитана и торжественно произнесла:

— Что ж, лорд «много обещающий», я позволяю вам ухаживать за леди Алишей. Но смотрите, один косяк с вашей стороны и…  — Она провела когтем по горлу. После чего подмигнула.  — Дерзайте, лорд.

Глава 19

Вернулись мы далеко за полдень. Рейнер поблагодарил меня за прекрасный завтрак и прогулку. Пожелал всего наилучшего Карии. Поклонился, поцеловал мои пальцы, сделал порыв коснуться щеки, но глянул на ящерку и ограничился тактичным:

— Прекрасного вам дня, Леди Алиша.

В комнате меня уже поджидала леди Салих.

— Алиша!  — всплеснула она руками завидев меня.  — Голову оторвать бы лорду Рейнеру. Знает же, что у нас время… Ох…  — Смерила меня взглядом и улыбнулась.  — Я вижу прогулка удалась. У вас глаза горят, Алиша.

Я отмахнулась от распорядительницы.

Она кивнула Карии.

— Готовь ей рубаху.

А сама начала торопливо помогать мне снимать платье.

— Уже все девушки прошли, остались только вы. На обед всех отправила. Дагорские молодцы, послушные девочки. Хотя и остальные тоже после утра тихие.

— Они все прошли?  — Я уже одевала рубашку.

Распорядительница поморщилась.

— Дагорские все. Выбыли девушки из Гостона и Харда.

— А кто именно?

— Девушки из Гостона, — начала перечислять Салих распуская мне волосы.  — Милада и Дарина. Из Харда Элия.

— Милада?  — Я задумалась вспоминая девушку. Милая, плаксивая блондиночка. Из тех, кто был в моей гостинице. Дарина и Элия были не из наших.

— Алиша, что вы задумались? О девушках? Не переживайте. Это отбор. Большинство из них будет исключено из него уже в ближайшие пару дней. Лучше, давайте, поторопимся.

Салих направилась к выходу.

Я обула тапочки и пошла за ней.

— Леди Кария, вам придется остаться.  — Перед дверью предупредила Салих ящерку, уже собравшуюся со мной.  — Фамильяры и другие магические создания не могут сопровождать своих хозяев. Их магический резерв не позволит в точности определить уровень магии избранницы.

Ящерка зыркнула на распорядительницу недобро, но осталась.

Леди Салих проводила меня на первый этаж. Прошли по широкому коридору. Спустились в подвальный этаж. Здесь снова по коридору, пока не вышли к дверям с позолоченными створками. Леди Салих открыла мне и пропустила вперед.

— Вам нужно пройти под аркой, — объяснила тихо.  — Не обращайте внимания на находящихся в зале. Это жрецы Сиятельных, они будут следить за каждым испытанием. Решение примется через несколько минут, после того как вы выйдите. Не забудьте разуться перед входом в арку.  — Она дружески пожала мне руку.  — Алиша, вы должны выстоять. Применять можно что хотите, но выстоять.  — После чего подтолкнула меня вперед.

Я вошла.

Зал был большой. Погруженный в полумрак. Лишь несколько неясных светильников давали мутный свет. Но дальняя стена вся была погружена во мрак. В центре зала стояли две колонны. Между ними возвышалась высокая арка с месяцем на вершине. Основной свет в зале исходил именно от него.

— Добрый вечер, — прозвучало откуда-то из-за арки мужским голосом.

— Вечер добрый, — поприветствовала я невидимых жрецов.

— Пройдите к арке, — приказали мне.

Я разулась и прошла.

— Вы подтверждаете, что вы леди Алиша прибывшая из Дагора?

— Да.

— Войдите в арку и остановитесь в центре. Поднимите голову и смотрите на месяц.

Я кивнула и смело вошла. Подняла голову и перестала что-либо видеть. Свет месяца начал разрастаться заполоняя все вокруг, пока полностью не окружил меня. По всему телу пошло тепло. На миг мне показалось, что и рубахи на мне нет, а стою я совершенно голая. Я испуганно посмотрела на себя. Рубаха была. Но вся она светилась нежным голубоватым светом. А внутри меня, на смену теплу пришел холод. Леденящих словно лед, он побежал по венам вымораживая каждую каплю крови. От мороза начало колоть лицо, руки, ноги. Дышать стало тяжело. Смотреть больно. Глаза щипало и жгло светом. Я прикрыла их.  Но даже с закрытыми веками, перед взором мелькали огоньки. Я задрожала, от внезапной слабости и холода. Свет оживал, обвивал меня ледяными щупальцами и проникал внутрь, затрагивая каждый орган. Мне стало тяжело. Тяжело дышать, стоять, даже просто думать. В каждой клетке меня был всепроникающий ледяной свет. Ноги буквально начали подкашиваться.

«Алиша, вы должны выстоять. Применяйте что хотите, но выстоять» — вспомнились слова леди Салих.

Я стояла на дрожащих ногах, буквально стуча зубами от холода. Даже не думала, что мне будет так трудно вызывать свою ведьмовскую силу в этом адском холоде и давлении. Сознание путалось и не хотело вытягивать нужные заклинания. Я ногами ощущала холодные камни… Камни! Природа! Я пошевелила закоченевшими пальцами ног.

«Дайте сил, быть как вы, выстоять перед любой невзгодой и заклинанием. Сделайте меня камнем. Сделайте меня горой. Дайте силы горного духа».

Природа ответила тут же, словно только и ждала, когда я к ней обращусь. Ступни окаменели. Перестали чувствовать холод. Все тело окаменело. Я ощутила себя неживой. И  только тяжело бьющееся сердце напоминало, я все-таки жива.

Нельзя заморозить камень. Нельзя разбить его льдом. Я улыбнулась, гордо выпрямилась. И холод отступил. Я больше не чувствовала его.

Нельзя раздавиться камень. И тяжесть пропала.

Я стояла с высоко поднятой головой. Ощущая, как природа окутывает меня, дает силы. Я открыла глаза и улыбнулась смотря в непроницаемый свет. Камнем я смогу здесь стоять сколько угодно. Я ведьма. Я дитя природы. И она со мной.

Месяц, в ответ на мои мысли, вспыхнул ярче. Луч его на секунду ослепил меня и все пропало.

Я еще продолжала стоять каменной глыбой под аркой, но света уже не было. Это была просто арка. А за ней находились три жреца в темных мантиях с капюшонами из-под которых виднелись ледово-холодные глаза.

— Ведьма, — сказал один твердым потусторонним голосом.

— Сильная, — добавил второй.

— Природная, — подсказал третий.

— Хранительница?

— Сомневаюсь. Не чувствую у неё связи с другими кланами.

— Одиночка.

— Самоучка.

— Но сила большая. И природа сразу ответила.

— Магия путаная.

— Много.

— Неопределившаяся.

— А что вы хотите, самоучка. Всего насобирала в себе.

— Леди Алиша, вы ведьма. Знаете ли вы, что ведьмы бывают стихийные и природные?  — Обратился ко мне первый сделав шаг ближе.

— Нет, — ответила плохо слушающимся языком.

— Вам тяжело говорить. Скиньте с себя природную магию.  — Подсказал второй.  — Уже не нужно держать её на себе.

Я прикрыла глаза отпуская магию. И тут же стало легче дышать. А вот ногам стало холодно. Все-таки стоять на каменном полу не лучшая перспектива. А вот заболеть…

— К каким ведьмам вы себя относите?  — Поинтересовался третий жрец.

Я пожала печами.

— Я не знаю. Я жила в монастыре. Училась по книгам.

О Дарле я умолчала.

— В монастыре?  — Удивился первый.

— Потому и аура путаная: свет и тьма, всего намешано, — вывел вердикт второй.

И на какое-то время воцарилась тишина.

— Вы свободны, — прозвучало так неожиданно, что я не сразу поняла, что это меня отпускают.

— Леди Алиша идите, — мягко произнес первый жрец.

Я, на плохо слушающихся ногах, развернулась и вышла.

Меня тут же встретила Салих, помогла одеть тапочки, которые следом за мной вынес голем. Распорядительница накинула на меня шерстяной плед. И выпустила из рук теплое облачко, окутавшее меня. Обняла.

— Все хорошо, Алиша?

— Не знаю, — прошептала я.

— Сейчас скажут.  — Она прижала меня к себе, согревая.  — Нужно подождать немного.

— Это каждая проходила?  — спросила я.

Она кивнула.

— Бедные девочки.

Салих вздохнула.

— Это не худшее испытание. Всего лишь определение уровня магии.

О богини, то есть нас ждет нечто еще более серьезное?

— Мадам Салих, войдите, — позвал распорядительницу вышедший голем.

Она погладила меня по голове.

— Подождите здесь, милая.

И вошла в зал. Я припала спиной к стене и прикрыла глаза. Сколько стояла не знала. Пока меня не позвали.

— Алиша.

Открыла глаза.

— Вы прошли.  — Передо мной стояла распорядительница.  — Пойдемте, я провожу вас в комнату, по дороге расскажу о завтрашнем испытании.

Она обняла меня за плечи и повела.

— Советую вам поспать, или хотя бы провести остаток дня в своей комнате, отдыхая и собираясь с моральными силами. Следующее испытание будет не слишком приятное.

— Что значит неприятное?

Салих отвела взгляд.

— Сиятельным необходимы девушки не только с сильной магией, но и чистые телом.

— В смысле?  — после испытания я плохо соображала.

— Девственницы, — спокойно пояснила распорядительница.

— Девушек будут проверять на… И как, извольте поинтересоваться, вы это собираетесь делать!  — Я встала, растерянно и в то же время раздраженно посмотрела на женщину.

— Это простая процедура.  — Тут же постаралась успокоить меня Салих.  — Никто не полезет избранницам под юбки, будьте уверены. Испытание проведется завтра с утра. Я уже всех предупредила. И ваших тоже. Так что отдохните, милая Алиша. С утра за вами зайдут.

— А что именно будет делать?  — Не успокаивались я.  — Как будет проходить испытание?

Леди Салих взяла меня за руку и потянула к комнате.

— Терпение, моя хороша. Все завтра.

Она довела меня до двери, помогла войти и пожелала хорошо отдохнуть. После чего удалилась.

— Что там было?  — полюбопытствовала встречающая меня Кария.

Я устало зевнула.

— Арка свет, уровень силы, жрецы.

— Ну ты им всем утерла нос? Хотя, о чем я? Конечно, утерла. Устала? Тебе нужно отдохнуть. Я тут собиралась по замку погулять, но ждала, когда ты вернёшься. Так что ты приляг, а я порыскаю по здешним коридорам.

— Будь аккуратна, — чувствуя себя невероятно уставшей, пролепетала я и прилегла на кровать. Глаза закрылись сами собой. Последнее что ощутила, это как ящерка накрыла меня пледом.

— Спи, моя ведьма. Спи. Тебе нужен отдых. Впереди много испытаний.

И я уснула.

Сколько времени прошло я не знала. Мне не снились сны. Была просто тишина и пустота, теплая и дающая сил. И вдруг все это разорвали… Громкий хлопок двери выдернул меня из блаженного спокойствия. А в следующий момент в комнате раздался вой и причитания:

— Помилуйте, леди Алиша! Не гневайтесь! Позор то какой! Прошу вас, помогите!

Я протерла глаза и села.

Перед кроватью, на коленях, рыдая, стояла Миора.

Я наклонилась, взяла девушку за плечи.

— Встань, в чем дело, Миора?

Она тряслась словно в лихорадке.

— Завтра… Завтра… Испытание… Леди Салих сказала будут проверять, девушки ли мы. И это… Позор.  — Она уткнулась в ладони лицом, сквозь пальцы потекли слезы.

Кажется, я начала понимать. Этого только не хватало.

— Миора, ты не девственница?

Она вскинула на меня взгляд и побледнела.

— Не гневайтесь, леди Алиша. Я же не собиралась на этот отбор. Мы с Лейем просто не успели. Но у него было серьезное отношение ко мне. Мы строили планы на будущее. Он хотел пойти к родителям просить моей руки…

— Так в чем дело?  Почему не попросил? — Я нахмурилось.  — И вообще, о чем тебе переживать в таком случае? Тебя отправят назад, и вы с Лейем спокойно поженитесь.

Избранница заломила руки.

— Вы не понимаете? Я не имела права отдавать ему свою честь, до того, как получу благословение родителей. Это позор… Это… От меня откажутся.

Я покачала головой.

— Не убивайтесь так, Миора. Вы же были с любимым мужчиной, который собирался на вас жениться. Он же собирался, насколько я понимаю?

Она неуверенно кивнула.

— Он говорил, что мы пойдем к моим родителям. Он обещал. Просто сразу не мог. У него были небольшие проблемы. Но он собирался.

Кажется, все понятно. Я вздохнула. Какой мужчина отпустил бы свою уже почти невесту в другую страну на отбор невест? Он бы там голову положил за неё. Он бы прямо сказал, что между ними уже все есть и по-быстрому устроили бы свадьбу. А Лей промолчал, отпустил. Я бы сказала избавился.

Обняла Миору, помогая ей встать.

— Присядь и успокойся, — указала на кресло, а сама направилась в кабинет.

Там, прикрыла глаза отправляя беззвучную песнь в воздух.

— Ну чего тебе не отдыхается? — появилась Кария. На мордочке у неё находились очки, в лапах крупный для неё фолиант. — Я только что-то интересное в местной библиотечке нашла под грудой хлама. Здешние ящеры совсем тупоголовые, такие эксклюзивы выбрасывают. Ты только вслушайся: «Взаимодействие магических процессов смешанной магии при масштабных проклятиях первого круга».

— Кария!  — Удивилась я.  — Ты ищешь ведьмовские книги?

— А что я еще должна искать?  — Искренне удивилась ящерка.  — Надпись на стене крупными буквами: «Как снять проклятие»? А следом подробное объяснение? Ты так ожидаешь?   — Она покачала головой и убрала книгу в сторону.  — Ведьмы, знаешь ли, — начала менторским тоном.  — Существа очень недоверчивые и я уверенна, что их самые главные тайны хорошо запрятаны. И никакие ящеры найти их не смогу. А я же все-таки третья жрица, я найду. Истинной правды от нагов мы не узнаем. А вот в ведьмовских книжках… Короче, я поняла, искать нужно точно не у чешуйчатых. А еще, здешний народ поклонялся верховным ведьмам и жрицам. Должны быть какие-то летописи о них и о том, что происходило, когда они пропали. Кстати, я тебе не рассказывала? Я не одна здесь рыскаю ночами. Как и говорила Салих, ночью в замке совсем не безопасно. Наги выползают из своих комнат. И по коридорам шмыгают. Так что скажи девочкам, чтобы не выходили. Поди догодайся, что там в змеиных головах. Не знай я колдовства, и не будь хамелеоном, давно бы стала ужином. Ты бы глаза их видела. Бррр… Но еще страшнее их тени. Они словно живые. Движутся, рыскают следом за хозяевами. Их тени я боюсь больше чем самих нагов.

Я вспомнила первую встречу. Живую тень, отделявшуюся от лорда-канцлера. Поежилась. Но тут вспомнила, зачем я вообще вызывала ящерку.

— Кария, у нас тут внезапно еще одна проблема появилась.

Она на меня из-под очков посмотрела.

— Что может быть еще?

Я глазами показала на дверь в комнату.

Кария прошла, чуть приоткрыла ту и выглянула. Оглянулась на меня вопросительно, вернулась и уселась на тот самый фолиант что принесла.

— Рассказывай.

Я села на пол перед ней.

— Завтра с утра у нас испытание на невинность.

— Ха…  — Ухмыльнулась Кария.  — И я так понимаю, девушка в твоей комнате уже давно не невинна.

Я кивнула.

Кария поморщилась.

— И что? Ну вылетит с отбора. Это же не страшно. Не станет женой Сиятельного. Как по мне, так это даже хорошо.

— Это позор!  — резанула я.  — И мне тоже. Ладно какое-то другое испытание, но это… Я из Дагора. И это моя девушка окажется опороченной в таком испытании. Кария, мы должны помочь.

— Помочь?  — Она очки сняла, протёрла подолом моей рубахи и снова водрузила на нос.  — И как ты себе это представляешь, вернуть девственность? Ниточками зашьем?

Я с надеждой посмотрела на Карию.

— Но ведь это возможно. То есть нет, вернут мы ничего не сможем. Это физиология, и исправить подобное не в наших силах. Боком выйдет. Но создать иллюзию, обмануть само испытание…

Ящерка залезла на мои колени и улеглась.

— Обман! Манипуляция! Ложь! Какая прелесть этот ваш отбор. Ты этому у нагов научилась?

Я молча гладила ящерке голову. Она вздохнула.

— Как будет проходить испытание, знаешь?

Я пожала плечами. Склонилась к Карии и вкрадчиво попросила:

— Вот это тебе и нужно узнать. Узнаем, что за испытание, придумаем как его обмануть.

Ящерка на меня голову подняла.

— Чем дальше, тем веселее. То есть это я должна узнать?

Я кивнула.

Кария задумалась. Вздохнула. Сползла с моих коленей. Поправила очки.

— Что нам там говорил «лорд-очумелые ручки»? Помогать обещал.

На меня посмотрела.

— Жди меня здесь. Пойду поинтересуюсь через какое место у вас будут проверять невинность.

— Ты собираешься у Рейнера узнавать?

Она хмыкнула.

— А у кого еще? У местных нагов? Так меня сожрут слово не дадут. А этот вроде как свой. Он же понимает, что если меня схомякает, то не видать ему тебя как своих крыльев. Так что… Молись за меня. В добрый путь.

Сказала и юркнула в тень, где и пропала.

А я вернулась к Миоре.

Мы немного поговорили.

Она рассказывала мне о своем мужчине, который с каждым словом нравился мне все меньше.

В моем представлении Лею было чуть больше тридцати и при этом он ни разу не был женат. Подарки особо не дарил, зато умел говорить красиво, чем и подкупил нежное девичье сердце. Из рода был не слишком богатого, зато любил и умел тратить. Причем её деньги. Благо родители не слишком следили за тратами дочери. Был веселым и умным, в чем я не сомневалась, хотя, облапошить невинную девушку дело не слишком трудное. Короче, влюбилась наша Миора по самые ушки. За любимым по пятам ходила, в глаза заглядывала. Тратила на него весь свой бюджет, что давал папенька. А Лей был тому и рад. Обещал жениться. Но не сейчас, чуть позже. Объяснял это тем, что ситуация была сложная, мама болела, небольшое предприятие работало убыточно, и ему постоянно нужно быть в разъездах. Последнее время, дела занимали столько времени, что Миора почти не видела любимого. Он приезжал очень редко, проводил с ней вечер в интимной обстановке и снова пропадал, ведь у него так много дел. А она врала родителям, что задерживается у подруг.

Я только вздыхала, слушая Миору и думая, как же мы готовы верить своим мужчинам. Глупые и наивные. Вот с чего я поверила Рею? С того что сердце при его приближении трепетало. Кровь в венах бурила, а в животе бабочки порхали. От слов его. И чем же я от Миоры отличаюсь? А ничем.

Меня бросило в жар.

Миора что-то еще восхищенно говорила о своем Лее, но я уже не слушала.

Задумчиво прошла по комнате и остановилась у окна. Открыла створки. Ночной воздух остудил горевшие щеки. Вдохнула, выдохнула.

Рей… Темные глаза и… Тьфу… Нет уж. Я не Миора. Я не готова верить словам. Вот увижу действия и поступки Рея, тогда и буду думать верить ли ему. Не хочу, не желаю так же как Миора, потом сидеть и сопли на кулак наматывать. Не хочу и не стану. И чтобы не говорил капитан, нужно не забывать, начал он с манипуляции и лжи. А это не лучшее развитие отношений. И сейчас это горьким камнем преткновения постоянно стоит передо мной. Нет, я не готова верить в любовь о которой только говорят. Я хочу видеть её и чувствовать. Так, чтобы теплом в душу, чтобы уверенностью в каждом шаге, и этот шаг вместе, а не бояться что тебя ударят в спину. Я готова идти вперед. Но только с тем, кто будет держать меня за руку, а не рассказывать, как хорошо со мной идти, а потом свернет с дороги.

Я еще раз вдохнула. Как же хорош воздух сада.

Мысли прояснялись. Становилось легче дышать и сердце уже не билось так отчаянно при мысли о Рее.

— Ну и задачка, — сказали позади.

Я повернулась. Кария прошла и уселась на моей кровати вытянув лапки.

— У нас сразу две проблемы.

Мы с Миорой обе на ней уставились.

Кария зевнула.

— Испытание будет колдовским и в присутствии местных жрецов Сиятельных. Насколько я поняла, то, это старое испытание рода Савьер. Купальня наполненная водой с каплями крови василиска. Это первая проблема. Но не главная. Потому как обмануть кровь василиска можно. Но…  — Она посмотрела на избранницу и усмехнулась.  — На испытании будет присутствовать придворный телепат.

Телепата я помнила. Пренеприятный дядька. Вот его нам только и не хватало.

Я прошла и села в кресло.

— Ну и чего думать будем?

А думать нужно было серьёзно. Выходит, не только кровь василиска нужно обойти, но и проницательного телепата.

Ну и задала мне задачку Миора. Я посмотрела на девушку. Она опустила глаза и всхлипнула.

— Это позор. Что мне делать?

Лучше бы она думала об этом когда отвечала согласием своему Лею.

— Не реви, — бросила я и встала.  — Жди нас здесь и никуда не уходи. Можешь пока лечь на мою кровать и поспать. Дело у нас долгое.

Указала Карии на кабинет, и сама направилась следом, доставать травки и заговоренные смеси, что у меня были. Остаток ночи предстоял сложный.

* * *

— Кстати, Рейнер очень удивился, когда я попросила рассказать о испытании.  — Начался у нас разговор с Карией, едва закипела вода в котелке.  — Думаю, он заподозрил тебя.

Я лишь усмехнулась подсыпая в варево травки.

— Представляю, что он там подумал.

— Переживать будет всю ночь, — добавила Кария.  — Видела бы ты его морду. У него глаза не просто алым, а огнем поначалу запылали. Но должна отдать должное, об испытаний он рассказал.

Она вдруг стала серьезной и подала мне очередную травку.

— Знаешь, что он сказал, когда я уходила?

— В перечень моих знаний не входит уникальный слух на расстоянии.  — Отозвалась я сердито. Снова у нас разговоры о капитане, вызывающие у меня волну переживаний.  — Скажешь, буду знать.

— Он готов принять тебя любой.

Я чуть не сыпанула больше чем надо. Повернулась и посмотрела на ящерку.

— Мало того, — добавила та.  — Я так думаю, он теперь уверен, что ты не невинна. И именно поэтому рассказал об испытании. Лорд Рейнер, готов идти на обман, лишь бы ты осталась на отборе.

Я задумчиво помешала смесь.

— Это хорошо или плохо?

Кария пожала плечами.

— Время покажет. Пока, скажем ему, спасибо, и поставим галочку. Плюс один в его карму.

Я вздохнула и отвернулась. Больше мы о капитане не говорили. Остальная работа требовала тишины и сосредоточенности. Мне стало не до Рея.

Через пару часов все было готово.

Я, уставшая, прошла в комнату, где уже давно спала Миора.

— Удивительное и невероятное, — ухмыльнулась Кария, скользнувшая следом за мной.  — У нас здесь от напряженной работы горло пересохло, а она спит!

Ящерка направилась к кровати. Запрыгнула на подушку и ласково-недоброжелательно проворковала Миоре на ухо.

— Просыпайся, девочка, или не девочка.

Та вздрогнула и заморгала.

— Вставай!  — холодно приказала Кария.

Девушка тут же села, потрясла головой сгоняя сон.

— Вытяни руки, — попросила я её.  — Разверни их ладонями вверх.

Она послушно исполнила.

Я нанесла руны из сотворённого зелья на запястья избранницы, вырисовывая сложный символ. Он тянулся до самых плеч. Руны осветились нежно-голубым и впитались в кожу не оставляя следа.

— Слушай внимательно, — строго обратилась Кария к Миоре.  — Тебе нужно будет войти и остановиться в воде. Когда кровь василиска расползётся по ней и коснется твоей кожи, руны не позволят ей определить, что ты не невинна.  С этим, леди Алиша справилась. И теперь от тебя будет зависеть сможешь ли ты контролировать свои мысли. Запомни, для тебя страшна не кровь василиска, а находящийся на испытании телепат. Ты должна думать, о чем угодно, но только не бояться и не сметь допускать даже мимолетной мысли о своем бесчестии. Секунда, когда ты вдруг вспомнишь своего мужчину, решит твою судьбу бесповоротно.

— Но как я могу не думать?  — испуганно пролепетала Миора.

Ящерка покачала головой и шмыгнула в мой кабинет.

А я не выдержала и уже без всякой жалости произнесла:

— Миора, неужели в твоей голове нет никаких других мыслей, кроме как о Лее? А как же семья, родители, друзья? Думай о своем детстве. Придворный телепат очень внимателен и будет следить за каждой твоей эмоцией. Я сделала все что могла. Остальное зависит от тебя.

Избранница быстро заморгала.

— Причем здесь Лей!  — Всхлипнула и зарыдала.  — Я не смогу. У меня все мысли крутиться только вокруг того, что я не невинна. И о том, что провалю испытание и потом позорно вернусь к родителям. Они тоже все узнают, и я… Как я буду смотреть им в глаза? Боги! Какой позор!

— Прекратить!  — рыкнула Кария, вернувшаяся из кабинета. В лапах её была кружка с водой. Она подала её Миоре.  — Попей, успокойся.

Та сделала несколько больших глотков. А Кария продолжила, вдруг ставшим ласковым, голосом:

— Возьми себя в руки, Миора. Выкинь все из головы. Оставь в ней только образы родителей. Они любят тебя. И чтобы не произошло, они хотят одного, чтобы ты была счастлива. Чтобы ты вернулась домой. Мама, наверное, скучает, а папа смотрит на твою фотографию и думает, что с тобой. И нет, их не волнует твоя честь, он найдут как её прикрыть. Их волнует жива ли ты, и что с тобой. Они отдали самое дорогое, что у них есть. Они думают о тебе и скучают.

Взгляд Миоры стал задумчив. Слезы высохли.

— Мама…  — тихо произнесла она.  — Она так не хотела меня отпускать.

— Так и ты, не отпускай её из своих мыслей, — прошептала Кария. Заскочила на колени девушке и скользнула вверх, уселась на её плечо. Нежно погладила по растрепанным волосам. И шепнула на ухо: — Думай о маме. О родных.

Миора зевнула.

— Поспи, — продолжала шептать Кария. Я никогда не слышала у неё такого голоса. Мне самой от него спать захотелось.  — Спи. Пусть тебе присниться отчий дом. С первыми лучами ты проснешься и мысли твои будут только о нем и о маме.

— Мама…  — Миора начала заваливаться на бок. Мне пришлось подхватить её и помочь аккуратно лечь на мою кровать.

— Вот так, — шептала ящерка, спрыгнув на подушку.  — Спи. Спи. Спи.

Я ощутила, как сама тоже отключаюсь. Привалилась рядом с Миорой. Глаза закрылись сами собой.

— Спи. Ни о чем не переживай. — Донеслось до моего уставшего сознания.  — Все будет хорошо, ведьма Алиша, ведь я с тобой.

И я уснула.

Глава 20

Я стояла в группке своих девушек. В халатике и тапочках. Все как сказала по утру леди Салих. Волосы всем девушкам попросили убрать. Поэтому все мы стояли с косами, закрепленными повыше на голове.

Карию пришлось оставить в комнате, по приказу Салих. Фамильяры не допускались на испытание.

Входили мы по одной, после того как позовут по имени.

Ожидали в коридоре.

Здесь предусмотрительно были поставлены диванчики и кресла.

— Кто-то, точно вылетит, — усмехнулась Райли и покосилась на моих девочек. Похоже память о бывшем наказании уже немного стерлась, и избранница позволила себе колкость. — Я слышала в Дагоре свободные нравы.

— Не свободнее, чем в Харде, — отозвалась Зайна.  — А уж об этикете и уважении, я вообще молчу. Видимо, некоторые с детства рождаются неприемлемыми к ним. Если бы было испытание на воспитанность, то я знаю того, кто первым бы с него вылетел.

Райли сузила глаза.

— И это мне о воспитании говорит, та, кто буквально вешалась на шею одного из Сиятельных. Не удивлюсь, если кто-то проделывал это и позже. И так же не удивлюсь, если сегодня этот кто-то не пройдет испытание. Ты ведь готова была на все, Зайна,  —  ехидная улыбка расползлась по лицу.

Глаза Зайны стали темнее чем густые леса Кведера. В воздухе ощутимо запахло грозой и разгорающимся скандалом.

Леди Салих, как раз подошедшая в это время, тихо мне сказала:

— Не тронь. Пусть дерутся. Зато остальные не спорят, на этих смотрят.

Но я не собиралась ждать пока девицы вцепятся друг другу в волосы. И очередной раз проведут в карцере. Ночь в нем ни капли не остудила их пыл, а еще больше разозлила. И теперь две брюнетки с ненавистью смотрели друг на друга.

— Харад!  — Произнесла я, призывая магию замка, витающую рядом со мной.

Собиравшаяся в это время что-то высказать Райли, схватилась за горло и вместо слов смогла выдать лишь хрип. Зайна ухмыльнулась, довольная моей помощью, но тут же недоуменно уставилась на меня в немой попытке что-то сказать.

— Девушки, я устала, — резанула я холодно.  — И хочу тишины. А если вы вздумаете кинуться друг на друга, то вообще закую в цепи магии. Будете безвольными куклами в коридоре валяться, до момента пока вас не позовут.

Девушки сверкнули глазами и отвернулись, каждая усевшаяся на своем кресле.

Больше никто не рискнул даже голоса подать. В коридоре стало тихо-тихо.

— Действенно, — улыбнулась Салих.  — Если вы не пройдете отбор, то, я попрошу Сиятельных оставить вас моей помощницей, леди Алиша.

Я покосилась на распорядительницу. Сомнительный, знаете ли, комплимент.

Салих мне подмигнула и зашла в комнату испытания.

А я осталась стоять дальше, с напряжением вслушиваясь в каждое названное имя.

Когда вызвали очередную избранницу из Харда, мне показалось началась заминка за дверью. Девушки начали нервно переглядываться.

— Кажется, я слышала плачь, — тихо сказали рядом со мной. Я повернулась. Это была Элита. Невероятно бледная, её фиалковые глаза были огромными, испуганными.

— Неужели не прошла?

— Видимо, — тихо сказал кто-то из девушек находившихся ближе к нам.

— А кто входил?

— Иллая, она из Харда, — подсказала другая избранница.

Я бросила быстрый взгляд на Миору, сидевшую чуть поодаль. Она не двигалась, словно статуэтка, сцепила пальцы в замок и смотрела куда-то в стену.

И снова установилась тишина. Вот только теперь в ней было слышно тяжелой дыхание избранниц.

— Леди Алиша, — вышла из комнаты Салих, когда большая половина уже прошла.  — Вы ответственная за дагорских девушек. Вам необходимо присутствовать при их испытании. Потому как если что, спрос будет с вас.

Меня даже в жар бросило. Вот так-так, кажется, кто-то что-то мне не договорил.

Я кинула подбадривающий взгляд своим девочкам и вошла следом за распорядительницей.

* * *

Это была небольшая комната, без мебели и каких-либо предметов быта. Без окон. Посреди комнаты, находилась довольно объёмная и глубокая купель, в которую вели ступеньки. В нескольких шагах от купели находились жрецы. Все так же, в темных одеяниях. С лицами, скрытыми под капюшонами. Там же находился и телепат Тейлор Готис. Меня попросили встать рядом с ним. Он, в отличии от жрецов, лица своего не скрывал. И наградил меня надменным взглядом. Я одарила его лучезарной улыбкой.

Салих кивнула. После чего, голем, по её распоряжению, начал вызвать моих девочек.

Чтобы там не говорили всякие, дагорские избранницы проходили испытание с гордо поднятыми головами.

Каждая скидывала на руки помогающих големов халатик, оставаясь лишь в рубахах и входила в купель. К ней подходил жрец, из широких рукавов показывались его руки держащие небольшой сосуд, из которого в воду выливались несколько капель янтарной крови. Та окрашивалась в темно-бордовый. По рукам девушки бежал узор в виде нераспустившейся лилии и пропадал. Все это время телепат внимательно смотрел в глаза избранницы, не отводя взгляда.

Потом девушка выходила из купели. Големы помогали накидывать халатик и провожали уже в другую дверь, что была у дальней стены. Подходили другие големы, торопливо спускали воду, набирали новую.

И снова звучало очередное имя избранницы.

Вся церемония проходила тихо, без разговоров. Было слышно лишь плеск воды, когда избранницы заходили, да небольшое шуршание, при раздевании и одевании. Никто ничего не спрашивал, и никто не говорил.

Я в напряжении следила за каждой из моих девушек. А когда вызвали Миору, я вся подобралась. Про себя шептала зов к природе, прося ту дать девушке спокойствия и чистоту мыслей. Если бы телепат обратил в это время внимание на меня, то заметил бы как в моих глазах застыла безмолвная молитва богиням. Но он был занят только избранницей.

Миора медленно вошла в воду. Капли крови василиска, капнувшие из кувшина расплылись по ней, окрашивая, коснулись девушки и по её рукам потянулся узор, сплетающийся в прекрасную лилию. Остановился… Как раз там, где начинались мои руны. Тейлор Готис напрягся, пристально смотря на избранницу. У меня в затылке похолодело. Я дышать перестала, во все глаза смотря на узор. Секунда, две… И он поплелся дальше вырисовывая бутон лилии. Только наличие рядом телепата не позволило мне облегченно выдохнуть. Но он, словно, ощутил нечто необычное и подошел ближе к девушке.

— Посмотрите на меня, леди Миора, — прозвучал его стальной менторский голос.

Девушка подняла глаза на мужчину. И взгляд её был настолько спокойный и умиротворенный, что даже я невольно удивилась.

Тейлор внимательно всмотрелся в её глаза, потом вздохнул и отступил.

— Можете идти, — с неприкрытым сожаление сказал он.

Миора медленно и горделиво вышла из воды.

— Леди Элита, — позвала Салих следующую избранницу.

В комнатку вошла девушка. Все такая же молчаливая и, как мне казалось, подавленная последнее время. С ней явно что-то не так. Отчего-то за Элиту я переживала больше, чем за прошедшую испытание Миору. С избранницей точно что-то не так. Нужно поговорить с ней.

Она слишком медленно прошла к купальни. Бросила на меня какой-то тоскливый взгляд. Прикрыла глаза, так словно была обречена. Опустила голову, скидывая с себя халатик и оставаясь лишь в белой длинной рубахе.

— Добрый день, — в комнату порывисто вошел… Повелитель.

Элита распахнула глаза, оглянулась. И… с надеждой посмотрела на него.

Я стояла растерянна, если не сказать шокированная. Взгляд Элиты… О богини! Нет! Может я ошибаюсь, но… Правитель стремительной походкой прошел к избраннице. Поднял её халат, накинул на плечи девушки и встал прикрывая её от взглядов жрецов. Сказать, что те были удивлены, ничего не сказать. Особенно после жёсткой и твердой фразы:

— Леди Элита, не будет проходить данное испытание.

Я тоже была поражена. Хотя далеко не смутные догадки у меня появились. Вот так-так, Рейнер рассказал о испытании, подозревая мою не невинность. А король открыто пришел.

Смело.

И только придворный телепат стоял как ни в чем не бывало. В глазах его плясали ироничные искорки.

— Леди Элита относится к ментальным магам.  — Все-таки решил хоть немного сгладить неоднозначную ситуацию правитель.   — И как вы знаете, это приносит некоторые изменения в сам процесс испытания. Кровь василиска не сможет показать чистоту девушки. И поэтому мною и лордом Тейлором, решено, что её добродетель подтвердят его способности.

Он даже не смотрел на телепата, когда тот подошел, и взял девушку за руку.

— Посмотрите на меня, леди Элита.

Она подняла взгляд. Тот уже был спокоен. Я готова была поклясться, что это спокойствие дает ей король. Мягкая аура которого, невидимым палантином нависала над ними. Чувствовал её и Тейлор. Но улыбнулся… Хотя даже не так. Он усмехнулся повернувшись к жрецам и объявил:

— Я не чувствую в ней порока. Девушка чиста.

И потом произошло нечто совсем уж странное.

Владыка сам взял Элиту за руку и вывел из комнаты в другую дверь.

Вот так. Пока девушки строят козни другу-другу и пытаются завевать хотя бы мимолетный взгляд Сиятельных, Элита, похоже уже прошла свой отбор. Но что-то мне кажется он её не слишком то и радует.

«Поговорить. С ней необходимо поговорить. Причем, как можно быстрее».

Голос Салих отвлек меня от мыслей.

— Ваша очередь, леди Алиша.

Я хмыкнула смотря на жрецов.

Кто-то сомневается в чистоте ведьмы?

Скинула халатик, оставаясь в одной рубашке и спокойно вошла в купель.

Салих капнула в воду несколько капель крови василиска и… Вода забурлила. Окрасилась в фиолетовый, следом в кроваво-красный, в воздухе ощутимо запахло фиалками.

Все находящиеся в комнате ошарашенно смотрели на происходящее.

По моим рукам поползли яркие, светящиеся узоры. Целые букеты цветов. Они раскрывались бутонами и пропадали, оставляя в воздухе упоительный аромат. У меня же было ощущение, что по коже бегут мурашки, проникают внутрь и там сплетаются с моим колдовством.

— Что это?  — Спросила удивленная Салих.

— Что это?  — Выдал пораженный телепат.  — Это можно объяснить?  — повернулся он к жрецам.

Мне хотелось предположить, что это природа, красота истинной магии сплетенной с другой столь же прекрасной силой. Благодать, что дает нам колдовство, находящееся вокруг каждого из нас. Прикасающегося к любому, кто его принимает с уважением и любовью.

Но в это время вперед выступил один их жрецов.

— Ну, то, что девушка чиста это однозначно. А все это… Ведьма. А мы же знаем, как они любят показушность. Ведьмы.

Презрение в его голосе нельзя было прикрыть ничем.

Я буквально вылетела из воды. Прямо на Тейлора Готиса.

— В глаза мои смотреть будете?  — гаркнула зло.

Он попятился.

— Вот и чудесно, — рыкнула я, развернулась, и позабыв о халатике и тапочках, стремительно выскочила из комнаты испытания.

В коридоре столкнулась с ожидающим капитаном. Судя по лицу, меня ожидающим.

— Хотите удостовериться девушка ли я?  — Не остужая пыл рыкнула и на него.

Он спокойно мой рык выслушал. Скинул с себя китель и набросил на мои плечи.

— Прошли испытание?  — спросил спокойно, подхватывая меня, дрожащую, на руки.  — Здесь полы холодные, не хватало еще чтобы вы простыли.

Направился в сторону моей комнаты.

— Не подумайте о плохом. Я не дам вам замерзнуть.

Я не сопротивлялась. Меня трясло не от холода, а от обиды за ведьм. Но находясь в руках капитана, злость проходила. Вместо неё на душе становилось тепло. И слова жрецов, стали казаться пустыми и глупыми. Просто слова, не слишком умных нагов.

Рей прижимал меня к себе. А я и не хотела вырываться. Мне становилось спокойно в его объятиях. Наверное, такой ведьме как я, большего и не надо, в моменты обиды, просто прижаться и ощутить тепло души. Уткнулась лицом в плечо капитана и шепнула:

— Прошла.

Он отчего-то вздохнул.

— Лучше бы не прошли.

Я подняла голову.

— Почему?

Рей ничего не ответил, крепче меня прижал к себе и поцеловал в висок, одаряя горячим дыхание. И я, смутившись, и вдруг растерявшись, снова уткнулась в его грудь.

Он больше совсем ничего не говорил. Отнес меня в комнату и там, усадил на кровать.

— А вот и наша избранница!  — Хлопнула лапками поджидающая меня Кария, в это время лежавшая на подоконники, принимающая солнечные ванны.

— И все-таки, — не удержалась я, когда капитан направился к выходу.  — Почему лучше, чтобы я не прошла?

Он оглянулся. Улыбнулся, но как-то грустно. И вдруг сделал порывистый шаг, остановился, словно на что-то решился.

— Леди Алиша, я попросил бы вас еще раз подумать, хотите ли вы проходить этот отбор. И хотел бы, чтобы вы знали, я готов принять вас любую. И любое ваше решение это ваше право, но…

В это время воздух в комнате сгустился, тени стали стремительно темнеть. Тень Рея и вовсе почернела. И словно бы ожила. Шевельнулась, поднялась, окутывая капитана во тьму. И все в комнате потемнело. Все тени стали черными. Это выглядело жутковато, учитывая, что был день, и комната еще секунду назад была ярко освещена. Теперь же мы находились в ночи. И только окно оставалось светлым, но этот свет тут же поглощался тенями.

Голос капитана пропал. Тьма, окутавшая его, вытянулась разрастаясь. Из неё показался черный змеиный хвост, яростно распорол воздух комнаты. И снова пропал во тьме. Та, крутанулась смерчем и выскользнула из комнаты.

Едва она пропала, как остальные тени посветлели и стали самыми обычными. Комната снова была светлой, в окно снова радостно светило солнце.

— Что это было?  — В пустоту отправила я вопрос.

— Живые тени нагов, — поступил мне ответ от Карии.  — Жутковатое зрелище. Я такие видела. Они следуют за ними везде. Особенно черны, когда Сиятельные в виде змеев.

Я поежилась.

Кария соскользнула с подоконника и шмыгнула на кровать. Я поднялась, начала скидывать с себя мокрые вещи.

— Рассказывай, — сказала ящерка развалившись на подушке.  — Судя по твоему виду, тебя что-то беспокоит. И это не тень.

Я кивнула, направляясь к шкафу. Оттуда вытащила платье и сухие вещи.

— Что-то не так?  — Кария потянулась.

— Все не так, — буркнула я, вытаскивая чулки и присев на кресло начала их натягивать на ноги.  — Для начала, Миора. Уж слишком спокойна она была.

— Еще бы, — ухмыльнулась ящерка.  — Я ей не простой воды пить дала. Даже если бы она хотела думать о своем Лее, то не смогла бы. Начисто отбила ей любые переживания, кроме семейных.

— И ты ничего не сказала мне?  — Я застыла собираясь надевать платье.

— Иногда нужно промолчать о колдовстве, чтобы оно сработало, — подмигнула мне Кария.  — А что там дальше?

— Элита…  — вздохнула я, продолжив процесс одевания. — С ней надо поговорить. С девушкой что-то происходит.

Кария села.

— Конечно происходит. Элита вне отбора. Странно, что ты раньше этого не заметила. Она явная фаворитка короля. А вот её состояние… Может я и ошибаюсь, но даже ты не доверяешь нагам. Каково ей?

— Ты думаешь она знает кто они?

Ящерка кивнула.

— Если я еще не лишилась чувствовать других, то владыка ей доверяет. А значит, да, она знает. И возможно, именно эти знания так влияют на девушку. Не каждый способен принять такую правду.

Я вздохнула, посмотрела на себя в зеркало. Платье уже было на мне. Еще убрать волосы и я вполне готова к остальному дню.

— Нужно поговорить с ней.

— Поговори, — качнула плечиками Кария и снова улеглась на подушку.  — Только что ты ей скажешь? По-моему, вы в одинаковых условиях. Ты с собой то разобраться не можешь. Что ты посоветуешь ей?

Я села на кровать.

Правда, что я могу сказать Элите? Доверяй? Я сама не доверяю. Иди за тем, кого любишь? А сможет ли она пойти за нагом? А я смогу?

— Брось ты это, надумывать, — подсказала ящерка.  — Война план покажет. С собой разберись, а потом уже советы другим давай. Если бы Элите нужны были твои советы, она бы их попросила. А пока не просит, и ты не забивай голову. Навряд ли король позволит, чтобы кто-то лез в его отношения с фавориткой. Хуже сделаешь себе и ей.

Я встала. Кария права. Элита не просит моей помощи, значит в ней не нуждается.

— А если он на неё воздействует?  — высказала все-таки долю сомнения.  — Все-таки это змей.

Кария, уже собравшаяся поспать, приоткрыла один глаз.

— Ты же была там, на испытании. Ощутила его воздействие?

— Только защиту.

— Значит сомнения отпадают.  — Ящерка снова глаз прикрыла. И очень демонстративно зевнула.  — Лучше расскажи, как сама прошла?

— Интересно. — Я улыбнулась вспомнив ошарашенные лица жрецов.

— Что именно интересно?  — вяло полюбопыствовала та.

— Там было очень красиво.  — Я легла рядом с Карией вспоминая прошедшее испытание.  — Цветы, ароматы. Никак сама природа воздействовала.

Кария тут же спать перестала.

— Подробнее?

Я рассказала, как все проходило. И как вода бурлила, и цветы и ароматы, витавшие в комнате.

Ящерка глубокомысленно хмыкнула.

— Алиша, а у тебя кто родители были?

Я пожала плечами.

— Я их не помню. Была бабушка, умерла, меня отправили в монастырский приют.

Кария задумчиво села.

— А колдовству кто учил? Я видела у тебя есть книги. Откуда ты их взяла? По наитию такие вещи не появляются. А там древние книги. Редкие.

— Мне их оставила Дарлен, — вздохнула я.  — Она была лучшей ведьмой. Замечательной. Доброй. Ласковой. Она меня учила ведьмовству. И книги мне передала тоже она.

— Дарлен?  — Кария стала очень задумчива.

— Да, — кивнула я.  — Увидела меня на рынке, пригласила к себе.

— Ведьма? На рынке? Увидела и пригласила.  — Кария ко мне поближе подобралась и уселась у самого изголовья.  — Хммм… Что с ней случилось потом?

Я прикрыла глаза. Дела давно минувших дней нахлынули заполоняя все чувства.

— Её убили.

— Кто?  — не унималась ящерка проникая в самые глубины памяти.

— Я не знаю.  — Я резко села открывая глаза. Но перед ними встала дымка воспоминаний. Далеких, глухих и болезненных.  — Они пришли из тумана. Из леса. Когда я вернулась в домик Дарлен она уже была мертва. Последним вздохом природы передала мне забрать книги и амулеты. А потом дом и Дарлен пропали. Исчезли словно их и не было.

— Ух ты!  — Кария даже присвистнула.  — Прям-таки пропали?!

— Да. — Я повернулась и непонимающе посмотрела на ящерку.  — Покрылись туманом и исчезли. А потом снова появились, те, в плащах. Маги. Очень сильные маг. Я таких больше не встречала. Я…  — вздохнула.  — Злая была, дралась. А после тропами заповедными убегала. Природа меня вела обратно в монастырь. Спасибо монахиням, они меня не выдали, когда маги по моему следу пришли.

Кария на меня огромными глазами смотрела.

— Исчезающая ведьма, закрывающая свои знания. Природа, ведущая молодую ведьму…  — Ящерка притронулась лапкой к моей руке.  — Алиша… Ты понимаешь, что тогда происходило?

Я покачал головой.

— Я и тебя сейчас не понимаю.

— Алиша, та ведьма… Дарлен. Она очень сильная была. Очень-очень… Такое о чем ты говоришь, может только…  — Она откашлялась.  — Очень сильная ведьма. Дарованная. С великим даром богинь. И когда ведьма последний выдох тебе оставила, она тебе силу передала. Потому и книги оставила тебе и амулеты. Ведьмы такие вещи кому попало не оставляют. Это все… Промысел богинь. А с богинями могут только…

— Жрицы?  — Не поверила я свой собственной догадке.

— И те, кто им прислуживали.

— Ты имеешь в виду…

— Твоя Дарлен судя по всему была верховной ведьмой. Очень сильной верховной ведьмой. Возможно из первейших. Природа не стала бы отвечать юной ведьме, слияние с такими происходит в более поздний период, когда ведьма набирается полных сил. Это она, Дарлен, направила и заставила природные силы помогать тебе. А на такой договор природа идет только с очень сильными, древними ведьмами. Первейшими.

— Постой, но ведь они пропали?

Кария пожала плечами.

— Согласна. И тогда возникает вопрос. Как верховная ведьма попала к вам? Что она там делала? Почему она появилась в твоей жизни? И вот еще. Я не верю в стечение обстоятельств. Все они прописаны богинями. А теперь подумай: ты встречаешь верховную ведьму, а потом попадаешь в мир, где им когда-то поклонялись. В их мир. Может у тебя какое-то предназначение, о котором тебе забыли сообщить?

— Я не понимаю.

— Я пока еще тоже. Но уверена, ответ точно будет. Ты не просто так здесь. И я тебе не просто так попалась. И вообще…  — она вздохнула, грустно посмотрела на меня.  — Мне бы в храм. Уж в нем бы я вернула свои силы и все вспомнила, и, наверное, уж точно поняла бы что происходит вокруг нас с тобой.

Я была с ней согласна. Нам бы обеим в храм, я бы попутно задала парочку вопросов богиням.

* * *

После сытного и, как всегда, вкусного обеда, нас всех собрали в комнате леди Салих.

Я успела заметить, что девушек стало меньше.

— Итак, мои милые, начнем. В ходе испытания из отбора выбыли шесть девушек.  — Она окинула всех негодующим взглядом.  — Шесть! О чем только думают ваши родители! Где воспитание? Где нравы? Хотя, не мне вас учить. Это ваша жизнь. И те, кто выбыли, уже понимают, что они совершили непростительную ошибку.

Девушки молчали. Кто-то стыдливо отводил взгляд. Кто-то негодовал следом за Салих. Но однозначно все были под впечатлением. Шесть избранниц выбыли с отбора. И это в таком испытании!

— Девушек уже проводили из замка.  — Холодно продолжала Салих.  — Остальным же расскажу о следующем испытании. Остаток дня и последующую ночь вам предстоит хорошо подготовить свою магию. Потому как именно её вам предстоит показать во всей красе. И не только. Завтра будет не простой день. Вы пройдете настоящее испытание. Сразу скажу, будет сложно. Будет страшно. Но лишь сильнейшие из вас могут стать настоящими избранницами Сиятельных.  Вам предстоит показать не просто свою магию, а её самые уникальные способности.

— Она так говорит, словно к битве нас готовит, — шепнула мне на ухо Кария.

Но как бы не был тих её голос, Салих услышала.

— Именно, — пропела она и на губах распорядительницы расплылась ухмылка, не обещающая нам ничего хорошего.

Девушки напряженно молчали. Даже Зайна с Райли не цапались, а серьезно смотрели на Салих.

— Завтра, — продолжала та.  — Полигон, где подготавливают солдат шахкарской армии, будет подготовлен для вас.

— Мы что, драться с друг другом будем?  — Хмуро спросила Зайна.

Салих усмехнулась.

— Пока не с друг другом.

Мне её слова совсем не понравились.

— Вы должны будете пройти через полигон.

— Что за подвох?  — Поинтересовалась Риша.

Распорядительница сверкнула глазами.

— Полигон будет находиться за магической завесой. Вас разделят на группы и выпустят зверей… Магических зверей.

— Что?  — Выдавила Жасмин и испуганно икнула.

Салих её не слушала. Глаза распорядительницы горели азартом. Искорки так и сверкали.

— Вы должны будете пройти от начала полигона до трибуны находящихся на другом конце, там вас будут ожидать Сиятельные.

— Мимо магических зверей?  — Переспросила Райли. И хотя она старалась выглядеть спокойной, но голос её дрогнул.

— Именно!  — Подтвердила Салих.  — Мимо диких магических зверей. В отборе останутся только две группы девушек. Те, кто доберутся до трибун.

— Отвались мой хвост!  — Выдала Кария.  — Звери растерзают девушек.  — Озвучила она, то, что хотела уже сказать я.

Салих усмехнулась.

— До сих пор смертельных исходов в испытании не было. За ходом будут следить жрецы. И если ситуация осложнится или девушки будут на краю гибели, они вмешаются.

— Ничего себе испытание!  — Не выдержала Зайна.

— Не слишком ли для избранниц в жены?  — Спросила я.

Салих сузила глаза. В них продолжали бесноваться черные искорки.

— Избранницы Сиятельных должны быть не только сильны магией, но и духом.

— Ага, если они его прямо на полигоне и не испустят. От страха, — проворчала Кария.  — У Сиятельных с головой то все в порядке? Я уж начала сомневаться. Им не жены нужны, а и швец и жнец и на дуде игрец.

Салих подошла ко мне. Глянула на сидящую у меня на плече ящерку.

— А никто не говорил, что будет легко.

— Но это уж слишком, — возмутилась я.

Распорядительница покачала головой.

— Это необходимость. Но, — она повернулась к остальным девушкам.  — Вам дается время до завтра. Вы в праве создавать артефакты, вспоминать защитные заклинания и все что вы можете использовать для прохождения испытания. Завтра понадобятся все ваши знания. Потому как на полигоне разрешено пользоваться всем что будет в вашем арсенале.

— По-моему, у нас очередная бессонная ночь, — шепнула мне на ухо Кария.

Все избранницы разом уставились на меня. Даже те, которые были не из Дагора.

— И да, — добавила Салих.  — Завтра Сиятельные никого не будут приглашать на свидание. Вам дается больше времени на подготовку. Испытание начнется в полдень.

По стану девушек прошелся грустный шепоток.

— Зато, — распорядительница тут же одарила их очередной улыбкой, и потусторонним блеском глаз.  — Вечером всех, кто пройдет испытание, ждет бал. Бал с Сиятельными.

«Вот это стимул, — подумала я.  — Лучшего не придумать. Главное дожить до этого бала».

— Хвостатые знают, чем мотивировать, — совсем тихо, на ухо мне, проговорила Кария.  — А эта распорядительница не так проста. Алиша… Что-то она мне уже снова не нравится.

Салих услышала её. Губы разрезала довольная ухмылка. Леди загадочно подмигнула ящерке и повернулась к девушкам

— На этом все свободны, — пропела она.  — Ужин вам сегодня принесут в комнаты.

* * *

После собрания у Салих, девушки вместо того, чтобы расходиться, собрались у меня в комнате. Благо, что только те, кто некогда были с нами в одной гостинице. Остальные ушли за Райли, подстрекаемые её высказываниями, что им не по пути за ведьмовскими шавками. После чего, чуть не начался новый виток скандала с Зайной. Но мы с Карией его быстро пресекли, пообещав проклясть любую, кто скажет еще слово. Девушки бросили друг на друга непримиримые взгляды и разошлись.

А вот сама Зайна вместе с Алайной пошли за мной в комнату.

— Простите нас, леди Алиша, — сказала последняя.  — Но, видимо, мы и правда не справимся без вашей помощи. Соперниц много. Что мы вдвоем с Зайной можем. Вы и её простите. Она вспыльчивая, но… Она хорошая.

Я улыбнулась и открыла дверь пропуская подруг.

Здесь уже были все мои девушки из гостиницы. Все кроме Элиты. Не было её и у Салих. Но об этом я решила думать позже.

— Уму не постижимо, — возмущалась Розалия.  — Где это видано? Мы же леди… И вдруг дикие звери.

— Магические дикие звери, — поправила Ольха.

Я кинула взгляд на девушек. Места в моей комнате для всех оказалось маловато. И они сидели где придется. Даже на полу у камина, сложив ноги в позе лотоса.

— Леди Алиша, вы же нас не оставите?

— Не оставлю, — сказала задумчиво, думая о том, что же мы будем делать.

— Во-первых, нам нужно проработать стратегию.  — Вмешалась Кария. Спрыгнула с моего плеча на подоконник и начала ходить на задних лапках заложив передние за спину. Генерал, а не ящерка.  — Во-вторых, — продолжала она.  — Подготовить амулеты и вспомнить всё колдовство которому вас учили. Мы еще не знаем кто в какую группу попадет и по сколько человек нас поделят. Поэтому, амулет нужен каждой. И каждая должна надеяться только на себя. Но при этом понимать, что все мы команда. И отвечать за ближнего тоже придется. Вы слышали, останутся те, чья группа дойдет до трибун. Вы должны понять, что пройти сможете только доверяя друг другу и никак иначе. Каждая должна будет выложиться полностью, не только за себя, но и за ближнюю. Мы не знаем, что за звери у них там. И поэтому ожидать можно кого угодно.

— Мне страшно, — всхлипнула Жаклин.

— Зелье бесстрашия мы сварим, — успокоила её я.  — Это не самое сложное. А вот все остальное… Мне нужна будет помощь. Вас много, я одна не справлюсь. Не успею.

— Мы готовы!  — Встала с кресла Зайна. И судя по её взгляду, она и правда собиралась помогать.  — Что делать, леди Алиша, говорите.

Остальные девушки посмотрели на брюнетку с уважением. Прекрасно! Вроде у них появился командный дух. А это уже шаг к победе. Жаль, что не все мои девочки пройдут.

— Для начала нам необходимо еще два котла.

Встали Розалия и Торри.

— Мы принесем.  — Сказала последняя.  — Я видела у них в кухне хорошие котлы.

— Огонь, послушный, чтобы не спалить мою комнату, — далее перечисляла я.

— У меня есть, — сказала Зайна.  — Все-таки, я маг огня.

— Кария, ты отвечаешь за защитные амулеты.  — Обратилась я к ящерке.  — Кто умеет работать с артефактами?

— Я!  — Встала Алайна. И отчего-то смущенно начала объяснять.  — Я артефактор по среднему образованию. Ну, училась в школе с углубленным изучением артефакторики.

— Чудесно.  — Сказала я.  — Кто еще?

— Я немного знакома, — подала голос Дарла.

— Не много, это тоже принимается, — подбодрила девушку Кария.  — Любые знания и навыки нам сейчас необходимы.  — Окинула всех деловым взглядом.  — Ну что же, приступим. Алиша, с вас зелья. С нас амулеты. Кто знает военное дело?

— Я знаю.

Все посмотрели на голос и… Миора?

— Мои отец военачальник. С детства возил меня с собой. Кое-чему меня тамошние солдаты научили, что-то сама видела и знаю.

Вот это да. И это она купилась на сладкие речи бывалого ловеласа?

— Тогда ты учишь девушек всему что знаешь.  — Кивнула я избраннице.  — Твоя комната через одну от моей. В этой мы все не вместимся. Кария, вы с амулетами в мой кабинет. Айлана, мы сейчас возьмем все нужные травки и отправимся в твою комнату. Готовить будем там.  Нам помогают Торри и Розалия. А так же Зайна. Остальные с Миорой. Утром соберёмся здесь же.

На этом мы все и разошлись.

Глава 21

С первыми лучами солнца все девушки были у меня. Уставшие, не выспавшиеся, с бледными лицами, но довольные собой.

Для начала все приняли зелье бодрости. После чего от страха и для спокойствия. Кария на каждую навешала амулетов, защитных, боевых и стихийных. Я объясняла их действие и как пользоваться. Ни разу меня не перебили. Все слушали внимательно, ловя каждое слово, понимая, что возможно именно в их группу я не попаду. И тогда на меня нельзя уже будет надеяться, а значит нужно все запоминать. Спасибо Карии, зелье для памяти помогла создать она. И нам оставалось только надеяться. Надеяться и верить.

— А теперь всем отдохнуть. Хотя бы немного. У нас была бессонная ночь. Попробуйте хоть час-два поспать. После чего приводить себя в порядок и одеваться. Поудобнее. Платья не подойдут. Я видела в гардеробе каждой есть одежда для конных прогулок. Берем её. Обувь поудобнее, никаких туфель. Волосы собрать в косы и пучки.

Я еще раз посмотрела на своих девушек. Они ответили мне прямыми, спокойными взглядами.

— Без страха и сомнений. Применяем все что знаете. Я объяснила, как пользоваться амулетами, если кто-то что-то все же забудет, то помогайте друг другу. А теперь расходимся.

— Да пребудут с нами силы обеих богинь!  — Напутственно произнесла Кария.

— Да пребудут с нами силы обеих богинь!  — Повторили за ней девушки одним дружным хором.

А когда они вышли, я обратилась к Карии.

— Мне нужна особая защита. Ведьмовская. Девушкам она не подойдет. А я только на неё и могу надеяться. Кто знает, что там за полигоны.

Ящерка отрапортовала и уверенно направилась в кабинет.

Там уже висел котелок в камине. Мой котелок. Уже через минуту он бурлил. Над ним витали принесённые мне ветром листья. Птицы заносили травы, которые я просила. Из леса. Мыши сновали туда-сюда, подтаскивая колбочки. Кария смешивала травы и передавала им.

Земля, трава, цветы. От зажжённой лучины скользнул огонек, вокруг него засвистел маленький ураганчик. Я направила его к котелку, от которого поднялась струя и вплелась в ураганчик.  Я отпустила лучину, и та упала в котелок. Вода в нем забурлила, и ураганчик стал вихрем, сплетая все в единую спираль. Но всего на минуту, после чего все ухнулось обратно в котел. Вскипело, роняя капли через бортик, я провела над ним рукой и варево стихло. Гладь стала ровной и блестящей, переливающейся разными цветами.  Я коснулась её пальцами, выпуская собственную магию. По поверхности венками пробежала колдовская сила.

— Амулет, — сказала я.

Кария поднесла мне созданный ею зеркальный кулончик. Я опустила его в получившееся зелье. Дунула и все находящееся в котелке обратилось в дымку, а уже она втянулась в амулет. Тот заиграл разными огнями.

Я закрепила амулет на веревочке и повесила на шею. Вот так то будет лучше. Теперь даже если силы иссякнуть, и магия станет слабой, у меня есть незаменимый резерв.

* * *

Но не успели мы все одеться и собраться, как на улице прозвучал звук, похожий на рев разъяренного быка.

Я вскочила и бросилась к окну.

Кария лениво повернулась, и, зевнув, поинтересовалась:

— Это кому там под хвост горн вставили?

— Сейчас посмотрим.  — Я распахнула окно.  — Думаю, это те, самые дикие, магические звери.

— Звери с горном в заднице?  — Усмехнулась ящерка.  — Действительно, жуткое испытание.

Я не выдержала и рассмеялась, поражаясь умению Карии даже в таких ситуациях оставаться оптимистичной.

— Так кто там?  — Поинтересовалась она и, продолжая зевать, села прямо на столе, протирая глаза.

Я выглянула. Рык раздался повторно, в глубине сада, за замком. Видимо это зверей к полигону гнали. А судя по вмешивающимся в него другим воплям, воям и визгам, там точно было жутковатое сборище.

— А можно было без этого вступления?  — Сказали из соседнего окна. Из комнаты Алаины. Она тоже стояла по пояс повиснув с подоконника и смотря по направлению рыков.

— Мне кажется это акт устрашения. Чтобы мы еще больше боялись, — раздалось уже из другого окна, рядом.

И, вообще, почти все окна нашего этажа были открыты.

— Зря стараются.  — Донеслось справа.

Это была Риша. С ней я была совершенно согласна. После зелья бесстрашия, какие-то там вопли и визги нас не пугали. А вот, то, что отдохнуть хоть пару часов не дали...

— Сами не спят и другим не дают!  — Посетовала Ольха, зевая во весь рот, выглядывая из третьего окна от моего.  — Изуверы, а не Сиятельные.

— Девочки, вы только подумайте, — включилась в разговор и Зайна.  — Если сейчас нам спать не дают, и мы проходим такие жесткие испытания, то, что будет если за Сиятельных замуж выйти?

— Вот после такого и учувствуй в отборах, — с сомнением добавила Торри.

— А я особенно то и не стремилась.  — Высказалась Розалия.  — Кведер, красив, и Сиятельные хороши, но... Девочки, вам не кажется, что в замке что-то не то. Я по ночам шипение слышу. Такое, что мурашки по телу. Мне совсем не хочется это слышать каждую ночь. И еще мне кажется, что за мной наблюдают.

—  Точно, — поддержала её Дайна.  — А еще я слышала, словно что-то тяжелое по коридору волочат.

— А вы видели в саду ночью тени?  — Включилась Миора.  — Я как-то выглянула и увидела... Огромное, длинное... Черное... Тянулось из сада к аллейке.

— А ты бы в него ночным горшком запустила, — высказалась весело Зайна.  — Тут бы точно и узнала, что за тень такая.

— А если оно злое?

— Кто угодно будет злым, с ночным горшком на голове, — захохотав подметила Риша.

— А если это Сиятельный, совершает ночную прогулку, а тень мне просто померещились?

— Тогда бы он тебя точно заметил...  — Сквозь смех выдала Ольха.

— И запомнил!  — Гоготнула Миора.

И уже все разом рассмеялись.

Я слушала избранниц и думала, что наше зелье очень хорошо работает. Если раньше девушки поостереглись бы обсуждать ночные страхи, то, сейчас, весело и непринужденно о них говорили. И даже не боялись, что кто-то их услышит. Пожалуй, нужно было дозу поменьше сделать.

— Девушки, тише!

Сказала, а сама подумала, а чего это я их заставляю молчать? Пусть веселятся, у нас так мало радостей в этом замке. Тем более хорошо, перед испытание быть в бодром настроении.

Поэтому сама замолчала и направилась в комнату, пусть девушки резвятся. Неизвестно, что нас ожидает дальше.

Но девушки не долго еще перекрикивались.

Послышались стуки в двери. Это прибыли горничные.

В комнатах начались сборы.

Я тоже начала торопливо собираться.

— И пусть богини нас не покинут, — выходя из комнаты проговорила я.

— М-да, — сказала Кария.  — Благословение богинь нам точно понадобится.

* * *

На выходе, я столкнулась с Реем. Он поймал меня за локоть и потянул в сторону. В темный уголок за тяжелой портьерой.

— Эй, лорд нелюбезность. Вы что себе позволяете?  — Кария попробовала укусить его за руку. Он ловко ту спрятал.

— Леди Алиша, я прошу вас, откажитесь от испытания. Я готов хоть сейчас принять вас и объявить, что вы моя избранница.

Я с недоверием посмотрела на Сиятельного. Но вместо меня в разговор вмешалась Кария.

— А мы в этом случае можем пройти в храм?  — Полюбопытствовала она.

Он закатил глаза.

— На что вам дался этот храм?!

— Тогда, нет, — уверенно заявила Кария.

— Лорд Рейнер, — сказала я отступая от мужчины, хотя одни богини знали, как мне хотелось продолжать стоять с ним рядом. Но я не могла себе этого позволить. По крайней мере, не сейчас.  — Я ответственна за своих девушек. И, как и положено, по условиям договора, доведу их до окончания отбора.

Капитан уверенно подступил ближе. Обхватил меня за талию привлекая к себе.

Стук. Сердца.

Я уже не могла его сдержать. И мне казалось, что и Рейнер его слышит. Отчаянный стук. И пульсом в виски. Жесткие пальцы поймали мой подбородок и, запрокинув голову, заставили смотреть в лицо капитана.

— Леди Алиша...  — С надрывом сказал он.

Мое дыхание участилось.

— Руки очумелые убрал!  — Гаркнула Кария.

Но казалось Рейнер её не слышит. Он смотрел на меня. Взгляд скользил по моему лицу, пальцы обрисовывали абрис губ. И я с трудом сдерживала себя, чтобы не выдать нарастающую дрожь.

— Откажитесь, — склонившись, прямо в губы мне, попросил он.

— Нет, — тихо ответила я.

— Это что за странные дела такие?  — Кария была возмущена.  — Лорд нелюбезный, вы можете нам объяснить, с чего это мы должны все бросать? У нас если помните договор? И мы в храм собрались!

— Плевать на договор, — хрипло сказал он.  — Вы мне нужны... Алиша. Ведьма или нет, девственница или нет, пройдете вы этот чертовы испытания или нет, мне уже все равно. Вы мне нужны.

— Так позвольте вместе со всеми пройти отбор, сходить в храм и...  — Я смело смотрела в глаза капитана. Хотя, была едва ли не готова прямо сейчас сказать ему «да». Могла ли когда-нибудь, безродная ведьма, в виде меня, мечтать о любви такого капитана как он. И пусть он наг, но каков. Сердце отчаянно стучало при мысли об этом. Но… У меня была ответственность. Перед девушками, которые надеялись на меня. Перед Карией, которой я обещала попасть в храм.    — Позвольте мне закончить свои дела. Я не мог отвернуться от тех, кто мне доверился.  Дайте окончить этот отбор. И потом, пожалуйста, объявляете меня своей избранницей. Вы же для этого устраиваете отбор?  — Я смотрела ему в глаза. Они темнели с каждым моим словом. А у меня холодело на сердце.  — Или нет?  — спросила срывающимся голосом.

— Алиша…  — сказала он не просто шепотом, а едва-едва слышно.  — Вы последний человек, которому я хотел бы принести боль и разочарование.

Он склонился ниже. Губы его коснулись моих губ.

— Я постараюсь все изменить… Я…  — Он смолк, словно не находя слов.

— Изменить?  — И почему у меня на душе стало так горько и пусто.  — Я чего-то не понимаю?

— Да…  — Казалось это говорит даже не капитан, а чуть слышно проносит мимо ветерок.  — Просто верьте мне. Прошу вас…

— Это с чего это?  — встряла Кария.

И впервые я вдруг шикнула на неё.

— Тихо, Кария. Пусть говорит.

Она нахмурилась, демонстративно спрыгнула с моего плеча на пол и отвернулась.

— Как я могу верить, — сказала я, обращаясь к Рейнеру.  — Если вы ничего не объясняете.

— Я объясню… Просто дайте мне время справиться. И я все вам объясню. Вы поймете.

— Тогда я подожду ваших объяснений, — сказала тихо.

— Спасибо, — шепнул он.  — Верьте мне.

И внезапно, порывисто накрыл своими губами мои. Смял, размыкая их и касаясь языка.

Такой долгожданный горячий и трепетный поцелуй. Жадный, желающий испить всю меня. Я не отвернулась. Не сопротивлялась. А наоборот поддалась вперед желая ощущать его тело, позволяя рукам прижимать меня еще сильнее. Раскрываясь для него.

Нет, Кария ничего не сказала. И даже когда мы уже просто стояли не размыкая губ, но и не целуясь, а просто дыша друг другом, она молчала.

— Мне пора идти, — шепнула я.

Рей нехотя отстранился.

— Я уважаю ваше решение. Другого и не ожидал, хотя надеялся. Вы слишком ответственно относитесь ко всем и к себе особенно.

Он снял со своего пальца кольцо. Взял мою руку и положил украшение на раскрытую ладонь. Сжал мои пальцы.

— Держите его при себе. Не теряйте.

— Никогда не потеряю.

Он снова шагнул ко мне. Прильнул и поцеловал в висок.

— Я не предам вас, Алиша. Слышите, никогда не предам.

* * *

Леди Салих уже собрала девушек, а я все еще находилась под впечатлением от встречи с Реем. Ощущала его вкус на своих губах.

— Перестань так глупо улыбаться, — буркнула мне Кария.

Я пришла в себя. Девушки, стоящие рядом, загадочно посматривали на меня. От них не укрылось, когда я отходила с капитаном. И сейчас кто подмигивал, кто смотрел с интересом. Без злобы, даже наоборот подбадривающе.

— Мы рады за вас, леди Алиша, — на ухо сказала мне Риша.  — Лорд Рейнер очень достойный Сиятельный. По мне, так самый достойный из всех.

Я смутилась.

— Разговоры!  — Прервала нас распорядительница.  — Что-то вы слишком спокойны перед испытанием.  — Она с подозрением сощурила глаза. Посмотрела на меня, ухмыльнулась. — Вижу, вы подготовились, леди Алиша. И девушек своих подготовили. Что ж, надеюсь не напрасно вкладывали силы. Но я бы попросила слушать меня внимательнее. На одном спокойствие вы далеко не уйдёте.

Она окинула всех взглядом.

— Я буду называть имена, вы вставайте группами.

И началось распределение.

Я попала в одну группу с Зайной, Ришей, Алайной и Миорой. Ольха и Дайна попали в одну группу с Райли и еще двумя девушками. Чем были крайне расстроены.  Раздали номерки. Моя группа должна была идти последней. И почему я не сомневалась? Когда распределение закончилось нас отправили ожидать в парк, под навесом из ветвей лиан, создающую собой большую зеленую беседку.

Сидели мы в разных беседках. В одной мои девушки, в другой девушки во главе с Райли. Те иногда выглядывали и смотрели в строну нашей беседки, что-то обсуждая. в парке замка под навесом из ветвей лиан создающих собой зеленую беседку.

Мои в ответ нагло ухмылялись и показывали языки.

Я лишь улыбалась. Девчонки.

Но тут обратила внимание, что в беседке не было Элиты.

— Кария, а Элита была на распределении? В толпе девушек я её не видела.

Ящерка пожала плечами.

— Не обращал внимания, но судя по всему нет.

Тогда я спросила девушек видели ли они её. Те покачали головами. Я подхватила сидящую на лавочке ящерку и прошла к распорядительнице, находящейся на аллее неподалеку.

— У нас отсутствует одна из девушек.

Салих лениво кивнула.

— Я знаю. Леди Элите стало нехорошо. У неё наш лекарь. Она пройдет испытание позже.

— Одна!  — Изумилась я.  — Почему мне не сказали, что одной из дагорских девушек плохо? Я могла помочь! Почему я узнаю об этом только сейчас?

Распорядительница все-таки обратила на меня свой взор и взглядом показала присесть рядом. Когда я это сделала, произнесла:

— Леди Алиша, вы же умная. Вы все понимаете. С леди Элитой не все так как с остальными. Девушке стало плохо на свидании с одним из Сиятельных. Я бы даже сказала с высшим из Сиятельных. Он, конечно, не оставил её и позаботился достойно. Она находится в лазарете, под присмотром лекаря самого владыки. Так что тревожить вас необходимости не было.  Мало того, будьте уверенны, для Элиты будут исключения. Большее что она с делает это пообщается на ментальном уровне с мифами. Поверьте, никто не станет настаивать на испытании для фаворитки правителя. Вы же понимаете, что у них более тесная связь, чем у остальных избранниц с Сиятельными? Правитель не станет рисковать своей пассией.

Фаворитка! Вот оно и прозвучало. Пассия правителя.

— Конечно-конечно, — хмыкнула Кария.  — А остальными рисковать можно.

Салих усмехнулась.

— Какая трогательная забота о девушках. И это учитывая, то, что вы леди Кария вроде как фамильяр Алишы, а не всех здесь находящихся.

— Это не мешает мне переживать за них. Мы знаете ли своих не бросаем.

— Кто бы говорил, — холодно выдала распорядительница. И тут же захлопнула рот.

Мы с ящеркой переглянулись.

— Это вы о чем?  — Поинтересовалась Кария.

— О том, что еще посмотрим, — натянула на лицо ухмылку Салих.  — Кто знает, как все повернется.  Все-таки все здесь находящиеся девушки соперницы. И неизвестно кто и как себя поведет, когда будет последнее испытание. А это случиться уже очень скоро! Вот тогда и увидим вашу преданность идеалам и желание не бросать «своих».  — Что-то зловещее прозвучало в её голосе, особенно в ярко выделенном последнем слове.  — А заодно и увидим, такие ли уж вы «свои».

— Идем, — сказала я Карии и, встав, направилась обратно к девушкам.

— Алиша! Она меня имела в виду!  — Сказала Кария задумчиво.  — Я не знаю, о чем она говорила, но точно не об отборе.

— Мне тоже так показалось, — поддержала я ящерку.  — Но в одном она права. На последнем испытании многие забудут слово «свои».

* * *

Время шло медленно. Казалось каждая группа просто пропадает уходя в ворота полигона. Они входили в образовавшуюся арку, и та, тут же смыкалась за ними. А потом была тишина. За туманным куполом не было слышно ни звука. Позже подходила Салих и вызывала очередных избранниц. Каждой уходящей группе, в которой были мои девушки, я давала дополнительных сил, отваги и чуток ведьмовского дара. Он им понадобится. После чего, мы снова оставались в ожидании.

Хуже нет, чем сидеть и ждать. Вот уже почти никого не осталось. Только наша группка.

— Интересно, что там за звери?  — Задумчиво спросила Миора.

— Я мифов только на картинках видела, — поддержала разговор Алаина.

— Как и все мы, — выдала Риша.  — Теперь удастся увидеть вживую.

— Не самая радостная перспектива, — подала голос Зайна.

— Леди Салих же сказала, летальных исходов не было, — выдала Кария.

— Но это еще не значит, что не было пострадавших, — вздохнула Риша.

— И девушек после испытания куда-то незаметно уводят. Даже спросить не у кого, — грустно констатировала Миора.

— Затем и уводят, чтобы не спрашивали, — вывела вердикт ящерка.

И мы все замолчали.

— Леди Алиша, — позвала подошедшая через несколько минут распорядительница.  — Вы и ваша группа, готовы? Пройдемте.

Мы быстро переглянулись и, встав, направились за леди Салих.

Купол перед нами раскрылся образовывая арку входа. Я, как ответственная, вошла первой, следом девушки.

Сначала я мало что могла разобрать. Просто кусок темнеющей лесной полосы в тумане. Но уже через пару минут заметила красные глаза, выглядывающие из-за ближайшей сосны. И широкую тропу, уходящую между ними.

Девушки обступили меня, стараясь быть ближе.

— Магию на готовы держите!  — Строго приказала Кария.

— Лучше встать полукругом, — подсказала Миора.

— Я так понимаю, идти нам вперед, прямо на эти глаза, — блеснула догадливостью я.  — Девушки, направляемся по тропе. Не сворачиваем.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как глаза моргнули и шагнули нам навстречу. И тут же, рядом, в тумане, возникло еще несколько пар таких же огненных взглядов.

Риша взвизгнула.

— Собрались!   — Гаркнула Кария.

— Я боюсь!  — выдала Миора.

— Ты дочь своего отца!  — Резанула я.  — Ты не можешь бояться. Ты пришла сюда, чтобы быть сильной... Ты зелье смелости выпила одним махом.

Девушки переглянулись. Взгляды их стали спокойнее.

— Жаль только, что наши зелья отваги и всего остального здесь работать не будут, — едва слышно, на ухо, сказала мне Кария.  — Туман то магический. И зверье, судя по глазам, зачарованное. Надеюсь, что хоть амулеты сработают.

Я всмотрелась в туман. Очень пристально. Так, что увидела крохотные серебристые крапинки в нем. И правда, магический. Подавляющий любую ментальную магию. То есть храбрости у моих девушек не будет. Как и отваги. Целая ночь впустую! Но девушки верили, что зелья работают. И честное слово, судя по их взглядам, они очень старались не бояться.

Из тумана раздался грозный рык.

К нам навстречу, ступая когтистыми лапами по тропе, вышел крупный полугриф.  Зверь с огромными крыльями, телом большой кошки и головой птицы с клювом. А еще глаза злые и явно плотоядные, подернутые туманной дымкой. Зачарованный.

Визг в моих ушах казалось разорвет перепонки. Зелье отваги и смелости унеслось в дымку, и там отозвалось громогласным рыком направляющихся в нашу сторону мифов.

Девушек нужно было срочно приводить в себя.

— Магия!  Быстро! Взяли артефакты в руки! — Заорала я. И крутанулась призывая собственную магию. Но опередив меня, вперед выскочила Кария.

— За Дагор!!!  — Взвыла она спрыгнув с моего плеча, и с диким ором понеслась на полугрифа.  — Аааа!!! Бей, гадину!

Девушки по инерции заорали:

— Аааа! Бей гадину!  — И бросились вслед за ящеркой с артефактами в руках.

Гадина ошалела! Выпучила глаза и даже мявкнула вместо рыка. И тут же получила по морде разрядом из боевого артефакта. А Миора так и вовсе, подлетела ближе и хорошенько приложила ту в ухо кулаком. Кария вцепилась полугрифу в лапу острыми мелкими зубами.

Гадина не ожидала.

Рыкнула больше для того, чтобы полностью не выглядеть испуганной и огромными прыжками унеслась в сосны. Те, полугрифы, что пришли к ней на помощь проводили подругу непонимающими взглядами и повернулись к нам, с непониманием в затуманенных глазах.

— За Дагор!!!  — Не унималась Кария. Сплюнула на землю, растерла лапой и, свирепо зарычав, понеслась на мифов.

— Бей!!  — Вопили мои избранницы, галопом скача следом.

— Крути им хвосты, гадинам!!!  — Грянула Риша схватив в руки подвернувшуюся палку и запустив в приближающихся полугрифов.

Те остановились. Переглянулись. Мявкнули и кинулись вслед за своей подругой в лес.

— Ааа!!!  — Вопила ящерка.  — Испугались!!! Так вам!!! Бегите, бегите!

Остановилась. Выдохнула и оглянулась на меня.

— Чего стоишь, ведьма Алиша? Дальше пошли, — сказала спокойно, и уверенно направилась к тропинке.  — И чтобы вы без меня делали?

— А весело мы их!  — Выдала Зайна, когда мы входили в лесок.

— Надеюсь и со следующими будет так же, — отозвалась я. Хотя я в это не слишком верила.

— А еще будут?  — Напряглась Алаина.

— Точно, будут, — кивнула Кария, подождав меня и забираясь на плечо. И уже мне прошептала.  — Чую, полугрифы — были самые маленькие цветочки из тех, которые нам предстоит встретить.

Мы шли по тропе. Лесок сгущался. Кусты попадались все чаще, с острыми шипами, и обжигающими кожу листьями. Корни будто специально попадались под ноги, норовя уронить.

— Амулеты не выпускаем из рук, — напоминала я девушкам.  — С тропы не сходим.

Избранницы не отвечали, но слушались.

Мы прошли не многим более десяти минут.

По пути я попробовал связаться с природой, та не ответила.

— И не пытайся, — сказала Кария.  — Закрытая магическая местность. То, что внутри, все создано искусственно, я так понимаю. Оно не настоящее. Не природное. И тебе не ответит. Оглянись, это же не природа. Это картинка, умело созданная сильнейшими магами.

— Шахкарами?

Кария пожала плечами.

— Магами. Подробнее не скажу. Но поверь, меня невозможно обмануть магической завесой. Я вижу куда глубже. И здесь, нет ничего живого кроме зверья.

Я нащупала свой амулет и сжала в руках. Хорошо, что подготовилась. И пусть здесь все неживое. Но толика природы есть на мне. В маленьком кристалле. Дунула на него выпуская ветер, способный видеть и чуять все вокруг. И вовремя. Он скользнул между деревьев, взвился вверх и вернулся ко мне, принеся запах опасности и тихий шелест.

Кто-то крался за нами.

Я остановилась прислушиваясь. Девушки испуганно посмотрели на меня. Я прижала палец к губам. Они поближе ко мне подошли.

Кария повела носом принюхиваясь.

Ждать пришлось не долго. Сначала на тропинку, из мрака, выступила огромная серая лапа. Потом вторая, а следом показалось тело. А после еще одно. Нам на встречу вышли три химеры. Раскосые глаза пристальное уставились на нас.

— Мамочка!  — Сказала Миора. Но не растерялась, а вдруг встала в боевую позицию. И остальные девушки поддерживая её, выставили вперед артефакты, и почти бесстрашно посмотрели на мифов. Неужели! Все-таки встреча с полугрифами придала им уверенности.

— Ударяем по приказу. Подпустим ближе, — приказала я.  — Я усилю вашу магию своей. Должны выстоять. Этих одним нашим видом не испугаешь.

Ответом было понимающее молчание.

Химеры с настороженностью посмотрели на нас и, оскалившись, начали наступать. Загривки их вздыбились, клыки оскалились. Нет, это точно не веселые лесные зверушки. Это мифы. Злобные, зачарованные, настроенные только нападать. В их глазах все враги. Они не чувствуют мою силу ведьмы. Они, вообще, во мне ведьму не видят. Как и не ощущают мою дружественную ауру. Поэтому и у нас нет выбора, кроме идти боем на озлобленных зверят.

— Магия!  — Заорала я, когда они приблизились менее чем на десять шагов.

Девушки ударили сообща. Артефакты запылали в их руках. Я сжала свой амулет. Из него вырвались скопленные стихии, взвыли, сплелись в единый смерч, в котором был огонь и острые колкие льдинки. И все это ударило в химер. Та, что ближе, была снесена вихрем. Две другие отскочили в сторону. Но не отступили, а рыча кинулись на нас. Их первый удар был отброшен защитными артефактами, выставившими перед нами барьер. Химеры отпрянули, обожжённые, но встряхнули головами. По боку одной из них прошелся огненных хлыст Зайны, распарывая тот до кости. Вторым ударом девушка опутала шею твари и потянула вниз.  Химера замотала головой, начала упираться лапами. Я ухватила Зайну за руку, помогая удержать химеру и приковать её к ближайшему дереву. К ней кинулась Кария сплетая лапы твари огненными цепями. Со второй уже пытались справиться остальные. Ветер ослеплял её поднимая землю и кидая в глаза, лед сковывал тело. Через десяток минут, одна их химер лежала в ледовой глыбе, вторая рвалась и пыталась освободиться из огненных оков прикованная к высокой ели. Третья успела скрыться.

Мы переглянулись.

И улыбнулись.

Мы смогли.

Во только порадоваться не успели.

Послышался рык и к нам вышли….  Волки Кведера.

Три черных жутких монстра. И эти, в отличии от лесных, тоже были зачарованные. Глаза мутные, непонимающие. На таких мое ведовство, как и на всех тварей этого испытания, не подействует. На шеях их блестели черные ошейники. Морды разодраны, видимо, пока их доставили немало стражей было покалечено. Но зачем и их привели сюда? Для чего такие жертвы? Волки были обозленные. Бока их тяжело вздымались.

Я вскинула руки выстраивая купол вокруг нас. И вовремя. Волки не тратили время даром и, молниеносно, бросились на нас.

Мы действовали сообща. Огненные плети, ледовые скобы, камни и все что попадалось под руки шло в дело. Тяжело дыша и выплёвывая магию сгустками мы бились за собственное спасение. И волки начали оступаться. Но это был лишь отвлекающий маневр. Один из них задрал голову и взвыл. И тогда из-за деревьев выступил еще один волк. Остальные встряхнулись, и рыкнули, с яростью смотря на нас.  В то же время на купол обрушился полугриф. Защита дрогнула, давая трещины.

А из леса к нам уже выходила химера.

— Отступаем, со всеми разом мы не справимся!  — Выкрикнула я.

— Некуда!  — Севшим голосом произнесла Кария.

Я оглянулась. На тропе, позади нас, стоял огромный монстр с телом медведя и мордой быка. С огромными рогами и крупными когтями на широких лапах. Теперь понятно кто так вопил с утра. Смедух  — жуткое создание, живущие в самых темных глубинах лесов.

Он кинулся на купол, тот дал большую трещину и осыпался.

Риша отчаянно завизжала.

Ну и где хваленные смотрители-жрецы, которые должны нас защитить?

Поблизости вскрикнула Алаина отбиваясь от напавшего на неё полугрифа, коготь черканул по её лицу. Она ударила боевым артефактом. Миф отпрянул и снова кинулся на неё. Остальные избранницы бросились спасать подругу, но были остановлены черными волками. А к ним уже подбиралась химера.

Я бы и готова была помочь, но… Ударом лапы смедух сбил меня с ног. Я сорвала один из артефактов швырнув ему в морду. Миф замотал головой. Но лишь на короткое время. Я успела вскочить, оглянулась…

Алаина отбивалась от полугрифа, в её руке оставался всего один артефакт. Миора уже растратила свои и дралась в рукопашную с химерой. Риша и Зайна стояли спина друг к другу и выплевывали магию кусками. Силы всех были на исходе.

Я рванула с шеи амулет, швырнула о камни, разбивая и призывая всю магию природы, что в нем оставалась. А осталось её мало. Сила выплывал по крупицам. Я рухнула на колени собирая её.

О, богини! На оставьте нас!

Я стиснула зубы и...

— Алиша!

Подняла глаза. Кария стояла рядом со мной. И протягивала ко мне свои маленькие лапки.

— Возьми, — сказала она. И я безропотно протянула руки к ней. Она коснулась моих ладоней коготками. Магия, теплая и радужная, потянулась ко мне.

— Я не могу сама, маленькая, чтобы ею пользоваться. Ты ведьма… Не простая ведьма. Ты сможешь.  И я приняла её силу. Она быстро растекалась внутри, заполоняя всю меня.  Пахнущая древностью и благом. Кария! Богини! Да она и правда... Перед моим взором все изменилось. Теперь я видела её глазами. Я чувствовал её силу, заточенную много лет назад и желающую вырваться. Магию с кусками потерянной памяти, но запомнившей кто она. И теперь я точно могла сказать: Кария — дракон. Могучий, прекрасный, радужный дракон.

Огромная тень легла за мной. Расправила крылья, помогая мне встать. Крики, вопли, шум и вой все затихло. Смедух замер смотря на меня и начал отступать. Я издала боевой клич. Он вырвался из моей груди, да так, что листья деревьев затрепетали. Волки уставились на меня, глаза их прояснились. Они с почтением преклонили головы и, молча, скрылись в лесной чаще.  Полугриф взмыл в небо, испуганно клокоча. А химера, шикнув, уползла в ближайшие кусты.

Я обвела всех взглядом. Девушки стояли, ошарашенно смотря на меня. Я опустила взгляд. Кария лежала на земле вытянув лапки. Глаза её были закрыты. Я рухнула рядом, схватила ящерку на руки.

— Забери. Забери свое.

Наклонилась и выпустила чужую магию обратно. Огромная тень окутала Карию.

— Дыши, малышка, дыши!

Тень сжалась, распласталась по ящерке и пропала. Кария сделал глубокий вдох, и приоткрыла глаза. А я устало легла на землю.

— Леди Алиша!  — Послышалось от девушек.

— Леди Алиша!

— Алиша, — строго проговорила Кария, приподнимаясь.  — Пора идти дальше.

Зайна протянула мне руку помогая встать. Я взяла ящерку, прижала к себе.

Остальные девушки обступили меня.

— Что это было?  — Спросила Миора.

— Природная магия. — Что я еще могла сказать им.

— Природная магия?  — с сомнением протянула Зайна.   — А мне показалось, что вы изменились и были похожи на… Дракона.

Девушки переглянулись.

— Нам всем показалось, — сказала Риша.

Я посмотрела на них. Грязные, уставшие, едва стоявшие на ногах. У Зайны руки в волдырях, навряд ли она когда-то применяла боевую магию и, конечно, не смогла избежать отката. Алаина со шрамом на лице и всколоченными волосами. Риша в порванной одежде, с глубокими ранами на руках.  Миора выглядела не лучше. Я и сама вся в земле, с ранами на руках и ногах, в разодранной одежде. Мы даже отряхиваться не стали. Развернулись и, устало, двинулись по тропе. Но не сделали и десяти шагов, как туман вокруг нас рассеялся, все вокруг прояснилось. Мы оказались с другой стороны леса, прямо у невысоких трибун, где стояли Сиятельные, жрецы, и двое мужчин в белых одеяниях.  Я успела заметить, что среди них нет Реймонда.

— Поздравляю!  — Произнес выступивший вперед жрец.

— Это было превосходно!  — Поддержал его один из Сиятельных. Если я не ошибаюсь, то, это Лайдан.

— Превосходно?! — рыкнула Зайна.

— Лучшее прохождение испытания, — улыбался Сиятельный.

Девушки хмуро переглянулись.

— Где была ваша хваленая помощь?  — Зло выплюнула Зайна.  — Вы нас убить хотели!

— До этого бы не дошло, — Лайдан сделал шаг вперед.  — За вами следили. Если бы была критическая ситуация, то, обязательно вмешались бы.

— Она была!  — сощурила глаза избранница, указывая на лицо подруги и окидывая остальных взглядом.

— Это всего лишь царапины, — спокойно ответил Лайдан.  — Наши лекари с легкостью это исправят.

— Царапины?! — Девушка смерила его убийственным взглядом и, вдруг, порывистым движением оказалась на трибуне и, со всего размаху, влепила Сиятельному пощечину. Да такую, что на щеке его моментально расплылось багровое пятно, с пятью четкими полосами от поломанных коготков Зайны.

В глазах Сиятельного запылала ярость.

— Как вы посмели!  — Хрипнул он.

— Это всего лишь царапины, — с холодной язвительностью парировала Зайна.  — Ваши лекари с легкостью с этим справятся.

Если я правильно понимаю, после того как магический туман рассеялся, мое зелье бесстрашия снова заработало. И на Зайне лучше всего. Она и без него отличалась безбашенностью. А теперь ко всему прибавилась ярость.

Глаза Лайдана вытянулись в змеиные.

Я тут же бросилась перед избранницей и Сиятельным.

— Девушка в шоке! Прошу принять это во внимание.  — Твердо сказала, прикрывая её собою.  — Испытание и правда было жестким, и не могло не отразиться на психике девушек.

Лайдан сжал губы.

К нему подошел Шайель, положил руку на плечо.

— Лай, девушка и правда в шоке. Она не отдает себе отчета. Да и…  — Весело подмигнул брату, стараясь сгладить ситуацию. — Это и правда всего лишь царапины. Если уж такие прекрасные леди способны их выдержать, то неужели тебя они не скрасят.

Лайдан раздраженно глянул на брата, усмехнулся. И вернул взгляд избраннице.

— Леди Зайна, вы беспрекословно моя фаворитка.  — Ярость на его лице сменилась на наигранную доброжелательность. Девушка стояла растерянная, до неё видимо только сейчас дошло, в какой опасности она была. Намного серьёзнее чем встреча с мифами.

Лайдан, обойдя меня, взял её руку, наклонился, поцеловал пальцы и, выпрямившись, произнес:

— После того как наши лекари приведут всех в порядок, я приглашаю вас на незапланированное свидание. Надеюсь, это хоть как-то сгладит произошедшее.

Она растерянно посмотрела на меня, потом на него.

— Я не пойду!  — пролепетала испугано.

— Обещаю, я вас не обижу, — проворковал Лайдан и наградил её просто ослепительной улыбкой.  — Я сам зайду за вами.  — После чего развернулся и направился прочь.

— По-моему, вы глубоко тронули моего брата Лайдана, — весело подметил Шайель.

— Ага, — прошептала Зайна.  — Причем всей ладонью.

— Не бойтесь, — рассмеялся Шайель.  — Он только с виду грозный. Уверяю, Лайдан вас точно не обидит. И честно скажу, я бы и сам не против был пригласить вас, если бы он не опередил меня. Девушка с такой харизмой не может быть не замечена.  — Смотрел он при этом почему-то на Ришу.

— Вот и чудесно, что все так разрешилось, — поторопил всех подошедший жрец.   — Вы можете быть свободны, леди.  — И указал на появившийся в паре метров от нас мостик.  — Проводите девушек.  — Повернулся к стоящим на трибуне.

К нам подошли мужчины в белых одеяниях.

— Пройдёмте с нами, леди.

Насколько я понимала это были лекари.

Мы с девушками двинулись за ними.

Едва пересекли мостик, как оказались в тумане. А когда тот расплылся, то мы все очутились в белой палате. Здесь были кровати с белым постельным и небольшие столики.

— Девушки, — обратился один из мужчин.  — Располагайтесь. Сейчас мы проверим ваше состояние и залечим раны.

Глава 22

Через полчаса к нам вошла леди Салих.

— Очень, очень рада вас видеть, — проворковала она, смотря на девушек наигранно-ласковым взглядом.

— Кто еще прошел?  — Спросила Риша с кровати. Мы уже полностью пришли в себя. Дворцовые лекари хорошо знали свое дело. На нас больше не было, ни ран, ни ссадин. Правда осталась усталость и ощущение потери магии. Мы её слишком много выложили на полигоне. Уверена, нам не менее недели нужно на восстановление.

— Так кто еще прошел из избранниц?  — Повторила я вопрос Риши.

— Вы и группа с леди Райли, — благосклонно ответила Салих и тут же добавила: — Как мне кажется, оставшиеся, это самые достойные из всех, кто когда-либо участвовал в отборе.

Мы переглянулись. После всего что с нами произошло, лесть — это меньшее во что мы готовы были верить.

— И все?  — хмуро поинтересовалась Кария, сидевшая на моей кровати, закинув лапу на лапу и покачивающая одной из них.

Девушки, не менее мрачно, переглянулись.

Глаза леди Салих блеснули.

— И все! А разве вас мало? В бывалые времена и столько не проходило. — Обвела всех взглядом.  — Как вы себя чувствуете, мои дорогие?

— Чудесно, — невесело отозвалась Зайна.

— Просто превосходно, — поддержала подругу Алаина.

— Уверенны?  — Салих подошла к ней и заглянула в глаза. Поцокала языком, покачав головой.  — А я смотрю, вы выложились на полную.

— Лучше уж магию потерять, чем голову, — высказалась девушка.  — Магия восстановится, а вот вторая голова точно не отрастет.

— Какие умные у нас избранницы, — пропела распорядительница и тут же добавила, как ни в чем не бывало. — Завтра заключительное испытание.

— Завтра?!  — Поразилась Миора.

— Да вы шутите?   — Возмутилась Зайна.

— У нас магии ни на грош. Ни для одного испытания, — буркнула я раздраженно.

Салих загадочно улыбнулась, прошлась по комнате до двери.

— Ну это ожидаемо. И быстро поправимо, — подмигнула и вышла.

Мы с девушками недоверчиво переглянулись.

— Хотела бы я знать, какими такими методами можно восстановить выплеснутую магию?  — Задумчиво протянула Кария.  — Что-то не припомню таких зелий. Кроме как накопление, но, на это нужно время. И то, зелье может лишь немного ускорить процесс. Еще есть заимствование, вот только, кто рискнет отдать вою магию.

— Может Сиятельные?  — Недоверчиво предположила Риша.

— Ага, жди от них!  — Фыркнула Зайна.

В комнату вернулась Салих прервав разговоры девушек.

— Вот сейчас и посмотрим, — шепнула любопытная Кария.  — Что нам там предложат.

Распорядительница зашла, следом за ней шмыгнул лекарь с подносом в руках. На том стояли прикрытые салфетками непрозрачные колбы.

Салих прошла по комнате раздавая всем по колбе.

— Выпейте, это чудесное зелье, созданное нашими лучшими алхимиками.  — Предложила она снимая салфетки.

— Алхимия — запрещенная наука, — подметила Миора.

— Это ты говоришь, тем, кто создал големов?  — Усмехнулась Кария.  — Забудьте, девушки, о запрещенном. Это точно не про ваших Сиятельных.

Салих пропустила её слова мимо ушей. И продолжала петь избранницам.

— Не бойтесь, оно вам не навредит. Это я обещаю. Зато уже после приёма вы ощутите возращение магии и приток сил. А вам они нужны. Если помните, то, вечером вас ждет бал. Только для вас, тех, кто прошел почти все испытания, мы зажжем свет во всем замке. Только для вас будет ночь, когда можно выходить из комнат, танцевать, веселиться и гулять по саду. А уже завтра, вы, самые достойные, пройдете заключительное испытание, и мы узнаем кто станет избранницами Сиятельных.

— А если никто не станет?  — Полюбопытствовала я.

— И такое бывает, — подмигнула мне Салих.  — Но вам, леди Алиша, можно не переживать. Уж вы без Сиятельного не останетесь.

Я покраснела от столь прямого высказывания. Девушки начали улыбаться и подмигивать мне. Мне стало неудобно.

— Пейте, пейте!  — Ворковала Салих, окутывая каждую избранницу флером доброжелательности. Но что-то во всем этом было настолько наигранное, что я мимолетно удивилась. С чего бы это распорядительница была настолько мила? Точка, когда все происходящее не нравится, кажется достигла своей вершины.

— Я бы не пила, — прошептала Кария.  — Богини его знают, что у них там в этих колбах.

Салих молниеносно повернулась к ней.

— А вы, леди Кария, и не будете пить. Лишь избранницы. И да, та, что завтра не сможет учувствовать в испытании из-за потери сил и магии, попросту выбывает. Так что… Решайте сами.

Какой добровольно-принудительный выбор. Я лишь хмыкнула. Посмотрела, как мои девушки нехотя берут колбы и одна за другой выпивают. Оставлять их одних на испытании я не собиралась. Поэтому тоже взяла колбочку и одним махом опрокинула в себя.

Странный вкус. Удивленно посмотрела на Салих. Кария, заподозрив неладное, выхватила у меня колбу и, сунув в неё нос, понюхала. Подняла взгляд на распорядительницу и… Стала белой. Вот прямо как стены лазарета.

Салих улыбнулась, не обращая внимания на ящерку.

— Вот и чудесно. Просто прекрасно. Вы бодры и снова полны магии. Можете ступать в свои комнаты и переодеваться. Я жду вас внизу в столовой. Всех, кроме леди Зайны. Её ожидает лорд Лайдан.

После чего развернулась и вышла из палаты.

А я все еще продолжала смотреть на Карию.

— Что не так?

— Магия… — обреченным голосом сказала она.

— Что с ней не так?  — Напряженно спросила Риша.

А я кажется уже понимала. Магия прошла по венам, обожгла внутренности и разлилась по телу. Огненная, воздушная, холодная и горячая, стихийная. Магия множества. Я слишком близко знала большинство из тех, кто не прошел испытания. Слишком хорошо, чтобы не узнать их магию.

— Теперь понятно, почему их сразу никто не отправляет домой.

Кария опустила взгляд, забралась мне на плечо и уткнулась носиком в шею.

— Темная-темная магия. Алиша, уходить нам отсюда надо. Как можно скорее. Вот сходим в храм и бежим отсюда. Заберем наших девочек и идут прочь эти Сиятельные с их отбором.

И все находящиеся в палате избранницы разом поняли, что они только что приняли.

Миора всхлипнула.

— Они их убили?

— Необязательно, — отозвалась я.  — Но, то, что девушки теперь не маги — это точно. Пустышки. Вся их магия у нас.

Ящерка поежилась и покосилась на притихших избранниц.

— Нам нужно держаться друг друга. Иначе с нами произойдет тоже самое, что с теми, кто не прошел.

— Боюсь предположить, — напряженным до дрожи голосом, проговорила Зайна.  — Что там за заключительно испытание такое, что нас нужно было под завязку накачать чужой магией сверху. А учитывая все, что мы прошли, нас к чему-то готовят.

— Что-то жуткое нас ждет в том храме, — выдохнула я соглашаясь.

— В храме?  — девушки посмотрели на меня.

Ну да, они ж не знают.

— Заключительное испытание будет в древнем храме поклонения богиням.

— Мне это совсем не нравится, — протянула Риша.

— С мифами встретились, осталось встретить с богинями, — нервно усмехнулась Алаина.  — А хватит сил? Если я права, то, тогда понятно для чего нам чужая магия.

— И тогда понятно, почему никто не возвращался с этих отборов, — удрученно сказала Кария.

— Одни становились пустышками, а другие…  — Зайна откашлялась и продолжила уже хрипло.  — Видимо не прошли последнее испытание. Что-то мне кажется, что там уже не будет ни жрецов ни Сиятельных.

— Зато будет что-то жуткое, что еще никто не прошел, — поджимая под себя ноги, прошептала Риша.

— И выбора, проходить ли это испытание, я так понимаю, нам не дадут, — обреченно добавила Алаина.

— Не пугайте!  — протянула Миора и на глазах её навернулись слезы.

— Успокойтесь, девушки!  — Строго проговорила я.  — Вы не одни! Я с вами!

— И я!  — Подала голос Кария.  — А я, кстати, никто иной, как великий радужный дракон. А мы, как известно, жрицы богинь. Со мной не пропадете!  — И тут же уже тихо добавила.  — Мне нужно попасть в этот храм.

Ни одной усмешки или недоверия не появилось на лицах моих девушек.

— Неужели поверили?  — шепотом поинтересовалась я у Карии.

— Ну это же не некоторые недоверчивые ведьмы, — так же тихо ответила она.

— А я говорила, — сказала Зайна, пристальнее начиная рассматривать ящерку.  — Что на полигоне был дракон.

Девушка спрыгнула с кровати, опустилась на колени, и, преклонив голову, с чувством произнесла.

— Благодарю тебя за спасение и помощь, великая радужная драконица.

Как ни удивительно, но все избранницы последовали её примеру.

— Ммм!  — Протянула довольная ящерка.  — Почет и уважение! Учись, ведьма Алиша. Вот так нужно относиться к жрицам.  И не важно какого я размера. Теперь я уверена, мы точно все пройдем.

Только сказала, как покачнулась и вдруг рухнула с моего плеча. Я успела поймать Карию. Девушки бросились к нам.

— Что с ней?

— Заболела?

— Она нас, когда спасала, наверное, сил много отдала? Смотрите какая она… прозрачная.

Кария, правда, стала прозрачная и почти невесомая. Она безмолвно лежала на моих ладонях. Веки её подрагивали, тело судорожно выгибалось. Я прижала ящерку к своему лицу.

— Кария, Кария, что с тобой?

— Давайте позовём лекаря!  — Предложила Миора.

— Да что здешние лекари знают о драконах?  — Хмуро высказалась Зайна и тут же добавила: — Сами вылечим… Я умею! А еще у нас есть леди Алиша, а она ведьма.  — И посмотрела на меня.  — Вылечим же?

Я подняла взгляд.

Девушки с уверенностью смотрели на меня.

— Вылечим! Идемте в мою комнату. После создания амулетов у меня остались кое-какие травки и немного сил в артефактах. Попробуем.

* * *

Вместе мы вошли в мой кабинет. Я отправила немой призыв первым помощникам ведьм. Все вместе мы собрали последние оставшиеся артефакты, которые я использовала в изготовлении амулетов для девушек. Сил в них оставалось не много. Мыши разложили травки. Одни начали толочь в ступке, другие раздавали избранницам для создания нужных ингредиентов.  Зайна уже давала распоряжения остальным.

— На бок положите леди Карию, чтобы дыхание было ровнее. Миора, следи чтобы пульс не сбивался, давай ей жизненных сил. Риша, осторожно массируй спину. Нам нужно снять судороги. Леди Алиша…

Работа кипела в прямом смысле.

— У меня уже готово.

— Я тоже готова.

— Леди Зайна, я вас ищу, — открылись двери кабинета и вошел лорд Лайдан. При костюме и с цветами в руках. Пораженно уставился на всех нас. Котелок в камине бурлил. Девушки стояли сосредоточенно собирая силы. Мыши на столе сидели с травой в лапках. Некоторые продолжали толочь её ступе.

Сиятельный откашлялся.

— Я не вовремя? Леди что-то замышляют?

— Леди пытаются спасти Карию!  — Гаркнула Зайна и подошла к столу.

Лорд Лайдан тут же стал серьезным. Прошел следом, по пути отложив букет на полку шкафа, посмотрел на ящерку, и как-то странно оглянулся на меня. Откашлялся.

— Я могу чем-то помочь?

— Не мешать!  — Сверкнула на него глазами Зайна, не позволяя ответить мне.

Я дунула на котелок заставляя варево остыть. Торопливо набрала в ковшик.

Осторожно, чтобы не сломать ящерке зубы, мы приоткрыли ей рот и влили зелье. Я взяла из ступы травку силы и положила Карии на язычок, заставляя проглотить. Зайна уже вливала магию в рот моей питомицы. Мы набрали в ковш еще зелья, и осторожно опустили в него ящерку держа её голову над водой.

Я начала шептать призыв к природе умоляя дать сил и выздоровления великой радужной драконице.

Природа отозвалась скорбным дуновением, распахивая окно. Где-то далеко, в лесу, завыли волки.

Послышался топот от маленьких ножек. Это мыши окружили ковш и, усевшись, начали раскачиваться в призыве животной магии, пища что-то на своём мышином. В окно впорхнули птицы и закружили в медленном полете, создавая живой вихрь.

А потом случилось необычное. Девушки посмотрели на происходящее и тоже встали вокруг нас. Зашептали призыв силы. Они вливали её в меня, а я передавала Карии. Никогда я еще не ощущала, какой мощной может быть совместная магия. Но Кария лежала, прозрачная и казалось уже бездыханная. А мы все старались и старались вернуть ей жизнь.

— Так вы её не спасете.   — Лорд Лайден подошел, встал в круг девушек, взяв их за руки.

О, богини! Теперь то я узнала, что значит сила шахкара. Магия не удвоилась, она попросту заполонила всю комнату. Так, что казалось, здесь нет места не тронутого магией. Комната ожила. Птицы забились в ураганном полете, мыши начали раскачиваться быстрее. Стекла шкафа зазвенели.

Шелест голоса Сиятельного, перекрыл все. Призыв силы. Призыв магии. Бесконтрольная отдача её мне.

Была ли я благодарная ему? Да. Сделала вдох пропуская магию через себя и выдохом выплеснула её живительным потоком на Карию.

И ящерка открыла глаза.

Глава 23

Бал. Говорю вам с уверенностью, ни одна ведьма, никогда не была на балу. Платья, что нам принесли горничные, были прекрасны. Девушки не менее красивы. Карию, пришедшую в себя, но слабую, я оставила в комнате, насыщенной ароматами трав, возвращающих силы. Зайна, после того как лорд Лайдан помог нам, стала более благосклонной и согласилась на свидание.

Перед их уходом я подошла к Сиятельному.

— Лорд Лайдан, можно спросить?

Он кивнул. Я смущалась, но узнать должна была.

— Я не видела на последнем испытании лорда Рейнера. Да и правитель Дарьер отсутствовал. Что-то случилось?

Сиятельный серьезно посмотрел на меня и, нехотя, ответил:

— Леди Алиша… Я… Хотел бы вам объяснить происходящее. Но это не в моей компетенции. Уверен, с лордом Рейнером все в порядке.

— Не в вашей компетенций?  — Я не смогла сдержать невеселую усмешку.  — Не слишком ли у шахкаров много тайн? И не слишком ли вы о них печетесь? Может, если бы вы были более открытыми, то, и отбора не нужно было бы?

Взгляд Лайдана стал хмурым.

— Не спрашивайте, леди Алиша. Не нужно задавать вопросов, если знаете, что не получите на них ответов.

После чего развернулся и отошел к Зайне. Через минуту они покинули комнату. А у меня как-то нехорошо стало на душе. Совсем нехорошо. Словно черные кошки выползли из темных закоулков и вцепились в потаенные уголки души, готовые запустить в них когти.

Не ушло это переживание даже когда мы все собрались и стояли в коридоре ожидая распорядительницу. Я окинула девушек взглядом. Отсутствием Элиты я не была удивлена. Тем более помнила, что Салих сказала, что девушка находиться у лекарей. Может оно и так. После бала обязательно проверю. Слишком уж много таинственного стало и у этой избранницы.

— А где Миора?  — спросила подметив, что и её нет.

— Она предупредила, что немного задержится, и чтобы мы шли без неё, — подсказала Риша.

Я еще раз посмотрела на девушек, подмечая насколько же они прекрасны. Собираться нам помогали горничные. У всех девушек были красивые причёски, яркие глаза, и сочные губки.

— Вам очень идет этот пепельно-зеленый, — улыбнулась мне Алаина.

Я смутилась. Не часто услышишь комплимент от девушки. Тем более, помня, как начинались наши взаимоотношения. И вот к чему это пришло. Я душой переживала за своих избранниц. Смотрела на них и сожалела, что им пришлось столько пережить. И буду честной, считала, что ни один Сиятельный не достоин, ни одной из моих девочек.

— Все собрались?  — подошла к нам леди Салих.  Окинула оценивающим взглядом девушек. — О, вы все просто очаровательны. Но не будем задерживаться и все пройдемте за мной.

После чего развернулась и направилась по коридору. Мы последовали за ней.

Чуть дальше мы столкнулись с остальными девушками. Я успела подметить с каким вызовом посмотрела на нас Райли. Встряхнула пышными локонами и глянув на свою группу избранниц, молча указала им следовать за Салих. Ни мы, ни они, не проронили ни слова. Разве что во взгляде Райли промелькнуло задумчивое неудовольствие, когда она подметила что среди нас нет Зайны. Она даже нахмурилась, явно подозревая почему её главная соперница отсутствует.

В бальный зал мы вошли двумя группами.

На секунду я ослепла от яркого освещения. А когда проморгалась, то чуть не ахнула. Как же красиво здесь было. Яркие софиты и огромная люстра под потолком. Высокие окна, затянутые светлыми гобеленами. Длинные столы с фруктами и винами. Позолоченные колонны, поддерживающие купол зала. Мраморные полы, начищенные до блеска.

Играла ненавязчивая музыка.

— Проходите, мои хорошие. — Сверкнула белыми зубами распорядительница.  — Хорошо провести вечер.

Только сказала, как створки с другой стороны зала распахнулись и в них вошли Сиятельные. Их было всего трое. Лайдан находился на свидании с Зайной. А Рейнер и правитель так и не появились.

— Что же вы встали?  — подтолкнула девушек в центр Салих.  — Идите же. Идите.

Сказала и осторожно отступила. Улыбнулась мне, и вышла прикрыв двери в которые вошли мы.

Девушки робко и даже растерянно шагнули навстречу к женихам и снова остановились, оглядываясь на меня. Не растерялась только Райли. Выступила вперед и, присев в книксене, произнесла:

— Благодарим вас, Сиятельные лорды, за этот чудесный вечер, предоставленный нам.

Те улыбнулись и подошли к девушкам.

— Мы рады, что вы согласились на этот бал, — весело сказал Шайель.  — Давно нас не окружало столько прекрасных леди.

И напряжение тут же спало.

А уже через полчаса скованность прошла. У избранниц заметно повысилось настроение, то ли от выпитого вина, то ли от странного аромата, витавшего в зале.

У меня самой немного кружилась голова и казалось, что все произошедшее с нами за последние дни, осталось где-то позади, и вообще было не с нами. Стирались мрачные мысли и в голове появлялась веселая беззаботность. А когда заиграла озорная музыка, даже захотелось танцевать. Я поймала себя на том, что смотрю на веселящихся, танцующих, смеющихся девушек и сама улыбаюсь.

— Гаденько, гаденько…  — меня кто-то дернул за подол.

Я опустила глаза и…

— Кария?

Ящерка смотрела на меня умными синими глазами.

— Чудесный морок, не думаешь? И все-таки, я считаю, что у шахкаров темненькие методы воздействия. Хотя может оно и к лучшему. Девушкам нужно расслабиться. Вон смотри как Риша выплясывает. Она явно нравится Шайелю. Он прямо глаз с неё не сводит.

Я ящерку практически не слушала. Я на неё смотрела во все глаза.

— Что?  — Удивилась она.  — Ты так глядишь, словно призрака увидела. Со мной что-то не так? Кстати, спасибо, твои травки чудно бодрят.

Я растерянно кивнула, оглядывая свою ящерку со всех сторон. Это была она, но… Не совсем такая, какой я привыкла её видеть.

Кария занервничала.

— Что не так?

— Твой рост? И… — Я указала на спину.  — Там… Крылья?

Кария замерла. Смерила саму себя взглядом.

— Отвались у шахкаров хвост. Я выросла?

Я кивнула.

— И крылья, — напомнила.

Такие небольшие, яркие.

Кария заглянула за спину.

— Славься все богини. Я… Я…  — Недоверчиво крылышками помахала. И повернувшись ко мне радостно спросила: — Я становлюсь снова драконом?

Кария, правда, стала значительно крупнее. И у неё появились крылья, хоть и не большие, но крылья. Теперь это была не крохотная ящерка, а такой крупный, синеглазый ящер с маленькими крылышками. Ростом она теперь была чуть выше моих колен.

— Мне на плечи даже не смей залазить!  — Предупредила строго.

Кария оглянулась, увидела зеркало в стене и шмыгнула к нему. Встала во весь рост.

— Ай да я!!! Да я, да я! Вы меня чем там лечили? Еще зелье осталось? Может допить и я стану нормальным драконом?

Сказала и вдруг замерла всматриваясь в собственное отражение. Протянула лапку трогая его и отпрянула. Оглянулась на меня. В глазах её появилось сначала туманное непонимание, а потом…  Страх?

— Алиша…

— Я здесь.  — Подошла к ней.  — Кария, что-то не так?

— Алиша, я меняюсь…

В голосе её появилась тоска.

— Это заметно. Но разве ты не хотела снова стать драконом?

— Нет, — она покачала головой.  — Ты не поняла. Я возвращаюсь в свой образ. И память… Обрывки, куски памяти. Словно картинки. Я вижу их в своих глазах. Они вспыхивают и растворяются.

Я присела перед ящеркой. Погладила её по голове. Костяная корона на ней стала твердой и жесткой. Но я не придала этому значения. Кария же протянула ко мне лапки и обхватила за руку.

— Там что-то плохое, Алиша. В моей памяти… Там не радостные воспоминания. Я боюсь их.

Я позабыла, что я на балу. Уже не обращая ни на кого внимания смотрела на свою ящерку.

— Что там?

— В храм, — сказала она.  — Мне надо попасть в храм. Чтобы что-то исправить. Успеть надо пока… Пока…  — Нахмурилась, явно пытаясь, что-то вспомнить и… Не могла. И вдруг оживилась.  — А где леди Салих?

Я встала и посмотрела в зал.

Распорядительницы не было.

— Зачем нам Салих?

— Она там есть, — затараторила ящерка.  — В самой глубине памяти её образ. Темный, туманный… Пугающий меня. Я вижу её, стоящую у алтаря… И…  — Кария смотрела в пустоту, пытаясь разобрать приходящие ей образы.  — Она говорит… Губы шевелится. Ведьмы, вокруг нас ведьмы… Тьма, выходящая из-под ног… Тьма, окутывающая ведьм… Тьма… Алиша!  — Она подняла взгляд на меня и каким-то не своим голосом, выдавила: — Салих… Она не та, за кого себя выдает. Она оттуда… Из храма… Она…

Двери зала распахнулись прервав воспоминания Карии. В зал вошел крупный мужчина в форме стража.

— Лорды Сиятельные!  — Прогремело в зале заглушая все остальные звуки.  — Прошу прощения, что прервал бал. Но дело не терпит отлагательства.  — Он стремительной походкой прошел мимо удивленных девушек.

Сиятельные направились навстречу к нему.

Мужчина подошел вплотную к лорду Шайелю и что-то сказал ему на ухо. Сиятельный изменился в лице. Посмотрел на братьев, что-то тихо сказал им.  Лорд Солар вскинул руку и музыка смолкла.

Ощущение тревоги пронеслось по залу стремительным ветерком.

— Что происходит?  — спросила я у проходившего мимо слуги.

Он пожал плечами и поспешил скрыться.

Девушки стояли растерянно смотря на Сиятельных собравшихся кругом. В следующее минуту Шайель повернулся и постарался улыбнуться, вот только улыбка выдалась натянутой и мрачной.

— Девушки, я очень сожалею. Но вам придётся срочно вернуться в ваши комнаты.  Вас проводят горничные. Всего наилучшего. И хорошего прохождения последнего испытания.

Он с сожалением посмотрел на Ришу находящуюся недалеко от него. Перед приходом стража они как раз танцевали.

Шайель прошел к девушке и взяв за руку осторожно поцеловал её пальцы.

— Доброй ночи вам, леди Риша. И прошу вас не выходить из вашей комнаты, чтобы вы не услышали.

После чего все Сиятельные стремительно покинули зал.

В зал вошли горничные, указывая нам на выход.

— Любопытно ящеры пляшут, — выдала Кария. Я повернулась к ней. Взгляд её уже снова был чистым.

— Кария, так что ты там вспомнила?

Ящерка удивленно посмотрела на меня.

— Ты о чем?

Я нахмурилась. Мне все это совсем не нравилось.

— Ты только что говорила, что вспомнила что-то о Салих. И что она не та, за кого себя выдает.

— О Салих?  — Кария искренне удивилась.  — Алиша, все что я знаю о Салих — она мерзкая и неприятная. А еще она первое время пыталась показать себя милой, хотя до милой ей как мне до единорога. И конечно она не та, за кого себя выдает. Двуличная горгона.

Я вздохнула. Кажется, память к Карии приходит вспышками. И сейчас вспышка затухла и ящерка попросту ничегошеньки не помнит.

— Леди Алиша, позвольте вас проводить.  — К нам подошла горничная-голем, с обычной натянутой на лицо улыбкой.

— Идем, — сказала я Карии и мы двинулись из зала. Бал был окончен.

* * *

Когда мы шли по коридору, я увидала как за окнами, вспыхнули алые зарницы. Отчетливо послышались звуки выстрелов.

Девушки кинулись к окнам.

— Что происходит?

К нам тут же бросились горничные.

— Вернитесь в комнаты, — просили они. Пытались оттянуть девушек.  — Это приказ Сиятельных.

— Что там?  — Сопротивлялись избранницы.

— Вы видели?

— Алая зарница!

— Это за воротами города!

— Не, это на улицах!

— Мне кажется я слышала крики!

Мы с Карией остановились и просто смотрели. Черные кошки души уже запустили свои когти. И теперь мое предчувствие выло зверем.

Мне не надо было говорить, что скрывается за алыми зарницами. Не нужно было объяснить, что за крики слышны. И почему природа так отчетливо доносила до меня запах стали, крови и пороха.

Кария поежилась.

— Кажется на Кведер напали.

— Но как могли пройти мимо ворот?  — Я все же старалась не верить, тому, что слышу из-за окон.

— Любопытный вопрос.  — Усмехнулась ящерка.  — Мне, вообще, интересно как могли попасть в это чудное место. Если только это не сами жители.

Я прикрыла глаза, отправляя немой вопрос. Ответ пришел тут же.

— Не жители. Чужие.

— И кто же эти смельчаки, что прошли мимо волков Кведера? И как попали сюда?  — Девушки, прислушивающиеся к нашим голосам, начали нервничать.

— Это война?

— Осада?

— Нас всех убьют?

— Тихо!  — Прозвучало громко и в коридоре появился мрачный крупный голем.  — Все в комнаты.

Девушки смолки. Настороженно переглянулись и направились по комнатам.

К себе я входила тихо. Свет не зажигала. Мое предчувствие переросло в гнетущую тревогу, заставляющую меня нервно сжимать ладони. Слишком нервно. Тревожно. До мороза по коже.

Наверное, именно поэтому я не сразу узнала того, чей силуэт появился у окна моего кабинета вместе с очередной яркой вспышкой.

* * *

— Реймонд!  — Я не поверила своим глазам. Его образ вроде такой знакомый, казался чужим, далеким, расплывался в черную дымку, пытающуюся обратиться в змея. Но тут же собирался и снова становился силуэтом Сиятельного.

На мой голос он повернулся. Я охнула. Даже в лунном свете было видно насколько преображено его лицо. Бледный, с черными кругами под глазами. И странным блеском в них.

— Алиша, — он сделал шаг ко мне, покачнулся.

Я кинулась навстречу. Но прошла сквозь него словно сквозь призрака. Повернулась, непонимающе смотря на дрожащую тень Сиятельного.

— Алиша!  — Вскрикнула Кария.  — Это не Реймонд, это лишь отправленный тебе образ.

— Не ходите в храм…   — Сказал он глухо, поворачиваясь ко мне.  — Алиша… Не ходите в храм!!!   — Было видно насколько тяжело ему давалось это сообщение.  — Я прошу вас. Услышьте меня… Вы погибните в храме. Все погибните.  — Образ вытянулся став огромным, черным змеем, но продолжал говорить уже шипящим голосом.  — Нашшше спасссение не стоит этого… Ни один из нассс не стоит ни одной вашшшей жизни! Заберите девушшшек и уходите их замка. Это проклятие, оно убьет вас.

— Что?  — Я пыталась осознать, то, что он говорит.  — Рейнер, где вы?

— Услышшьте меня, Алишшша… Заберите избранниц и уходите!

— Рейнер! Что происходит?

— В этом храме…

Дымка образа дрогнула, откуда-то извне появился огромный черный хвост и распорол её. Образ расплылся по комнате и растаял.

— Рейнер!  — Закричала я.

— Не стоит, — тихо сказала Кария.  — Он далеко. Но где бы он не находился, договорить ему не дали…  — Она посмотрела на меня.  — Мы не пойдем в храм?

Я уже и не знала.

В ушах все еще звучали шипящие слова Сиятельного: Спасти девушек. Вы погибните. Не ходите в храм. Это проклятие.

— О чем он говорил?

Кария тяжело вздохнула. И села на попу обвив себя хвостом.

— Алиша. Если там действительно так опасно, то…  — помолчала опустив голову.  — Мои воспоминания и судьба, тоже не стоят ваших жизней. Не знаю, а вернее не помню, что там в этом храме ожидает и меня… Может тоже смерть… Но я её не боюсь… А вот за тебя боюсь. Я не стою таких жертв. И я отчего-то верю этому змею. Забирай девушек и уходи. Я одна пойду в храм. Заставлю Салих открыть мне это испытание и пройду его.

— Ну уж нет, — пробормотала я, смотря на то место, где еще минуту назад был образ Сиятельного Рейнера Савьера.  — Вместе мы сюда пришли, вместе и уйдем. Вот только девушек нужно вывести из замка. Уверена, местные жители не откажут ведьме и спрячут их, а потом… Война план покажет.

— Странное решение, — раздалось позади. Мы с Карией повернулись. В проеме двери стояла Зайна, хмуро смотря на нас. За её спиной угадывались силуэты остальных моих девочек.  — Почему вы решаете за нас? Вы правда думаете, что мы настолько избалованы и не знаем слов: честь, преданность, отвага? И это после всего что мы вместе прошли? Значит, так вы решили? В самый трудный момент отправить нас восвояси?

Девушки протолкнулись в кабинет и все встали сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что поддерживают брюнетку.

— Мы идем с вами, — упрямо добавила Алаина.  — В нас резерв магии всех непрошедших избранниц. Нежели они зря пожертвовали своими силами. Чтобы на последнем этапе мы просто свернули в сторону.

Я нахмурилась.

— Вы настолько хотите за Сиятельных? Стоят ли они этого?

— Плевать на Сиятельных!  — Выдала Зайна.  — Вы… Кария… Вот за кого мы пойдем в этот храм. Неужели вы думаете, мы совсем глупые и не видим того что здесь происходит. Мы все видим.

— И слышим, — добавила Риша.  — Эти лорды не такие уж и Сиятельные. Но если мы все же сможем пройти, и спасти Карию и сделать так, чтобы больше никто не попадал на этот отбор, то…

— Мы идем с вами!  — Твердо сказала Зайна.

Кария растрогалась и шмыгнула носом.

— Девочки, вы лучшие! Если я правда стану настоящим драконом, то….

— Для нас вы и так настоящий дракон, — улыбнулась Алаина.  — Даже не сомневайтесь. У вас вон и крылышки уже появились.

— Точно!  — Всплеснула руками Риша и подошла к Карии.  — А еще вы значительно подросли! А значит удача точно на нашей стороны. Ведь с нами не только лучшая ведьма, но еще и настоящий дракон.

Кария зарделась и смущенно шаркнула лапкой.

— Значит в храм, — обратилась ко мне Зайна, потрепав ящерку по твёрдой головной короне.

Я кивнула.

— Я не знаю, что там происходит за воротами замка, но если вы и правда решил идти с нами, то, я думаю нам нужно поторопиться.

— А как мы попадем в храм?  — Поинтересовалась Риша.

— Если помните, у нас есть кое-кто отвечающий за каждое испытание. Уверенна, она сможет нам открыть путь,  — усмехнулась я.

Мы уже выходили, когда я вдруг очнулась.

— А где Миора? Она так и не пришла на бал.

Риша пожала плечами.

— Сбежала, наверное. Ей не нравились Сиятельные. Она все о своем Лее мечтала.

— А я вчера слышала, как она с ним переговаривалась, — добавила Алаина.

— Как это слышала?  — удивилась я.

— У Ришы с собой был какой-то связующий амулет.

— Но ведь у нас вещи забрали.

Алаина покачала головой.

— В заколке. Настолько нас не обирали. Так вот она говорила ему о волках Кведера. Вероятно, рассказывала о прохождении испытания.

Мы все переглянулись.

— Странные у них отношения, — фыркнула Кария.  — Разве любящий мужчина может отпустить свою женщину на отбор к другим лордам.

Я лишь пожала плечами.

— Это их дело.

— А нам нужно быстрее пройти в храм, — буркнула Зайна.  — А потом разберемся Миорой и её недолюбовью. Она, так понимаю, не в команде.

Именно на этих словах, мы подошли к кабинету леди Салих. И я без стука распахнула двери.

* * *

В кабинете было сумрачно. Свет шел только из окна, от взирающей в него луны, затянутой дымной завесой. От неё по комнате расплывались черные тени.

Мы с девушками переглянулись.

— А где Салих?

Навряд ли я могла ответить на этот вопрос. Кария повела носом.

— Я так понимаю, её здесь не было уже пару-тройку часов.

— А след взять можешь?  — Тут же поинтересовалась Алаина.

Кария фыркнула.

— Я вам собака ищейка что ли? Конечно же нет. Но...  — Она посмотрела на меня.  — Твои первые помошники, точно могут нам помочь.

Я кивнула и уже собралась отправить зов, как...

Одна из теней, у стола Салих, пошевелилась и вытянулась почти до самого потолка, в следующий момент полыхнули алые глаза.

— Куда то собралисссь, девушшшки?

Риша охнула. Алаина завизжала от неожиданности. Зайна вскрикнула и выдала:

— Мать моя! Это что, змей?

Я и сама, от столь внезапного появления нага, чуть на месте не подскочила.

— Да что б у тебя чешуя осыпалась, ирод.  — Схватилась за сердце ящерка.  — Кто же так леди пугает! Провались ты пропадом. И откуда только взялся.

— Невежжжливо, — раздалось предупреждающее и наг выполз в лунный свет.

Риша повторно вскрикнула. Алаина зажала рот руками. Зайна ошалело смотрела на змея.

— Невежливо!  — Взвилась Кария.  — Это подкрадываться, шипеть и глазами сверкать, вот что невежливо! Что б вам икнулось до самого хвоста.

И ему икнулось. Причем громко.

— Ик.

— Так тебе и надо!  — провозгласила ящерка.  — Я хоть и маленькая, но кое-что тоже умею.

— Вы…  Вы… — Яростно начал наг.

— Змеиная ипостась память отбила?  — Хмыкнула ящерка.  — Меня, если что леди Кария величают. А у вас я бы поинтересовалась, что за причуды такие, то исчезать, то пугать, то внезапно объявляться.

— Не зли… — Уже яростно прошипел наг.

— По-моему, это не Рейнер, — тихо подсказала я ящерке.

— А, по-моему, они все на одну морду. Змеиную.

Удар хвоста стеганул комнату.

— Ты!  — В ярости зашипел змей. Девушки, вскрикнув, шарахнулись в сторону. Я же взирала на нага, наконец то увидав его целиком. Огромный, хвостатый, чёрный. С алыми глазами.  — Как смеешь, ты, простая ящерица…

— Да ты никак попутал, сердечный!  — Изумилась третья жрица.  — Да я… Да я…  — И вдруг смолкала смотря на ящера.  — Алиша…  — прошептала тихо.  — По-моему, это правитель.

Он навис над нами покачиваясь из стороны в сторону.

Раздвоенный язык мелькал рассекая воздух.

— Ты будешь наказана. Прямо сейчас… Я…  Вас всех… — Хвост разнес огромный стол. Наг сощурил глаза.

Ох… Ну и жуть. Зов к природе я послала тихий, испуганный и стремительный. И та ответила. Молниеносно отреагировав на опасность.

Окно распахнулось, рама ударила разнося стекло.

Взвился смерч, снося все на своем пути и обволакивая нага. Девушки, увидев такое, пришли в себя. И даже крик Карии:

— Это повелитель!  — Уже никого не остановил.

Зайна крутанулась выкидывала огненную сеть. Риша сцепила ладони призывая магию, Алаина выставила руки вперед выстраивая барьер между нами и змеем.

— Текать отсюда надо!  — Сказала Кария. Мы все переглянулись и, пока наг бился в окутывающее его сети и пытался пробить барьер, кинулись к выходу. Вот только сил явно не рассчитали. Дверь у нас перед носом захлопнулась и огромный черный хвост сбил всех разом с ног. Но мы не растерялись.

Кария пискнула и что-то начертила в воздухе. В нага полетело боевое заклинание. Я такого не видал. Пышущее, яростное, ударившее прямо в морду змея. Зайна разнесла дверь кабинета в щепки ударом огненного хлыста.

— Сссстоять!  — Взревел наг.

Не уж, подумала я, вскакивая и помогая подняться Алаине. Риша уже была на ногах.

— Ссстоять!  — Повторил змей.

Но тут же мимо нас промелькнуло изящное девичье тело и, на весь кабинет, раздалось звонкое и строгое:

— Не смей!

Мы с девушками остановились. Повернулись и я не поверила своим глазам.

Перед разъярённым нагом, с распущенными волосами и сжатыми в кулаки ладонями стояла… Элита. Она бесстрашно смотрела в глаза нага.

— Не тронь их!

— Уйди!  — прошипел змей.

— Ты не посмеешь их тронуть!

— Уйти!  — взъярился наг и разнес хвостом стоящий у стены диванчик.

— Элита, отойди от него!  — В ужасе закричала Зайна.  — Он убьёт тебя!

— Нет!  — Уверенно ответила девушка.  — Он не посмеет!

Злое шипение было ей ответом.

Она сложила руки на груди.

— Ярость не лучшее решение. Однажды ты уже сделал ошибку поведясь на свои эмоции. Может лучше выслушаем их? Девушки не просто так пришли поздно к Салих. Расскажи им наконец! Сколько еще жизней понадобится, чтобы исправить то, что натворили ваши жрецы? Девушки имеют право знать на что они идут?

Змей сощурил глаза, рубанул хвостом по оставшемуся целым креслу, обратив его в щепки, и скользнул мимо нас покидая кабинет.

Плечи Элиты опустились. Она тяжело вздохнула и повернулась к нам.

— Значит, ты не у лекарей, — глубокомысленно подметила Кария.

Девушка покосилась на неё. Пожала плеча и виновато посмотрела на меня.

— Он просто побоялся меня отпускать на то испытание. Я ведь всего лишь эмпат. Сильный, но эмпат. — Она горько усмехнулась.  — Не спрашивайте, как это получилось. Я с первой встречи поняла кто он. Увидела. Почувствовала все что у него на душе и сердце.  — Она опустила голову.  — И приняла. Таким какой он есть. А чуть позже он все мне объяснил. Простите, — она вскинула голову смотря на нас.  — Я не могла вам рассказать. Я поклялась, что буду молчать. Мне было тяжело смотреть на все происходящее.

Зайна хмыкнула.

— М-да, куда уж нам понять. Нам то легко было. Чего уж там. Конечно, понимаем.

Элита умоляюще посмотрела на неё.

— Я же прошу прощения!

— Ты бы его у тех, кто теперь остался пустышками, попросила, — нахмурилась Риша.  — Они бы тебя точно поняли и приняли такой какая ты есть. Правда, наверно, отдубасили бы от души. А потом бы приняли.

Мы с Карией переглянулись. Мы не пытались защищать Элиту перед девушками. Она сама делала свой выбор и знала, что за ним последует. Она сама принимала решения, и понимала, что это станет камнем на её душе.

Элита отвела взгляд.

— Владыка Дайнар… Он на самом деле не такой… Он…  — вздохнула.  — Упрямый, своевольный, вспыльчивый. Но… Он… Умеет защищать тех, кто ему дорог. И меня он любит. Мне было трудно принять его таким. Он же… Еще тогда, после первой встречи, сказал, что я ему очень понравилась. Потом мы еще встречались. И…  — Она покраснела.

— Ты была с ним?  — Нахмурилась Кария.

Девушка кивнула и протянула мне руки показывая запястья.

Я посмотрела на них и охнула.

На них красовались узы связи. Узы подтверждающие, что девушка обручена с правителем.

— То есть, можно было и вот так, без всякого отбора?  — Не поверила своим глазам Зайна.  — Обалдеть! И за ради чего тогда нам устроили эти испытания?

Мы все уставились на Элиту.

— Надеюсь, ты нам объяснишь?  — Строго спросила Кария.

Она кивнула.

— Им нужно снять проклятие.

— Это мы уже знаем, — невесело усмехнулась я.

Она покачала головой.

— Вы далеко не все знаете. Последнее испытание… С него не возвращался еще никто. После того как ведьмы исчезли наложив проклятие на шахкаров, они заперли храм на пять ключей ведьмовских заклятий. Последнее испытание, это попасть в храм взломав эти пять ключей. Шахкары уверены, что только в храме они смогут найти, то, что снимет с них проклятие. К сожалению, сами они этого сделать не могут. Первый ключ — это войти в ворота. Сделать это могут только непорочные телом. Второй ключ…  — Она посмотрела на нас.  — Вошедший не может быть шахкаром. Ведьмы очень хорошо защитили храм от проникновения проклятых ими нагов. Есть еще три, но о них мы догадываемся только по последним отправлениям от тех избранниц, которые смогли преодолеть их. Шахкары дают связующие амулеты, по ним они и узнали об остальных заклятиях храма. Проходящий должен пройти по мосту магии через бурлящую реку дара. Мост это одно название. Через реку магического дара протянута нить. Только имея силу воли, бесстрашие и собственный сильный дар можно преодолеть эту нить и пройти на другой берег. Четвертый ключ на ступенях храма. Там идущих встретят черные волки Кведера. Они охраняют вход в храм.

Элита смолкла.

— А пятый? — тихим голосом спросила Алаина.

Элита пожала плечами.

— До пятого лишь доходили… Несколько обрывчатых слов… Статуи… Богини… Молитва… Вот все что мы о нем знаем.

— То есть ты говоришь о пяти заклятиях, только потому что до них доходили?  — Поежилась Риша.  — Но есть вероятность, что там и шестое и седьмое…

Элита покачала головой.

— Дайнар предполагает, что заклятий после проникновения в храм нет.

— Предполагает!  — Нервно усмехнулась Зайна.  — Весело.

Я посмотрела на девушек.

— Еще не остыли следовать за нами?

— Даже не думали, — сверкнула глазами Алаина.

— Подумаешь, нить магии, — поддержала её Риша.

— А то мы с черными волками не сражались, — кивнула Зайна.

Мы с Карией переглянулись.

— А никто и не говорил, что будет легко!  — Раздалось позади. Мы повернулись. В дверях стояла Салих и улыбалась нам.

— Я вижу вы полны решимости.  — Её голос стал похож на шелест листьев перед грозой, в тот самый момент, когда из-под надвигающейся тучи срываются первые порывы ветра.

Распорядительница щелкнула пальцами призывая загореться магические светильник в кабинете. Те вспыхнули ярко освещая все вокруг. Салих посмотрела на нас.

— Неужели решили пройти испытание раньше положенного срока?

— Да!  — Выступила вперед меня Зайна.  — И мы требуем, чтобы вы открыли путь в храм прямо сейчас.

— Требуете?  — Брови распорядительницы взметнулись вверх.  — Неужели так желаете побыстрее выйти замуж за Сиятельных?

— А никто не говорил, что мы собрались пройти последнее испытание ради Сиятельных, — хмуро ответила Риша.

— Мы может, вообще, замуж за Сиятельных не хотим, — добавила Алаина.

На лице Салих расплылась ухмылка.

— А кто утверждает, что вы ими станете.   — Вскользь глянула на Элиту.  — Я так понимаю, вы уже знаете, что вас ждет в последнем испытании. И большой вопрос, вернетесь ли вы с него.  — Она сложила руки на груди смотря на каждую из нас.  — Может передумаете?

— Правда, девочки. Сейчас такая ситуация, вполне можно отказаться, ссылаясь на нестабильное положение в городе.  — Проговорила Элита.

Зайна бросила на неё мрачный взгляд.

— Извини, тебя то мы и забыли спросить, заботливая ты наша.

— Девушки, — прервала я их и посмотрела строго.  — Элита права. Вам совсем незачем рисковать собой.

— Послушайте леди Алишу, — мурлыкнула Салих.  — Она дело говорит. Редкий случай, когда мы можем отправить вас по домам.

— Угу, — поморщилась Риша.  — Видели мы уже таких, домой отправившихся. Пустышки.

Распорядительница сверкнула на девушку глазами.

— У вас мы ничего не будем забирать. Даже наоборот, всё, что было подарено, отправим следом.

— У меня одной такое чувство, что от нас вдруг решили избавиться?  — Нахмурила лобик Алаина.

Салих не удостоила её взглядом, а посмотрела на меня.

— Поговорите со своими девушками, леди Алиша. Собирайтесь и уезжайте. Я сама, лично, выведу вас из замка.

Я посмотрела на Карию. Та, стояла опустив голову и вычерчивая на полу круги лапкой. Я вздохнула и вернула взгляд Салих.

— Я не могу приказывать своим девушкам. Пусть они сами решают. Но мы с Карией…

— Мы все, — сурово прервала меня Зайна.  — Мы уже высказали наше решение.

— Дурочки, — усмехнулась Салих.  — Вот ваши соперницы умнее. Они сразу согласились. Особенно когда узнали, что под стенами замка стоит Дагорская армия сопротивления с подмогой из Харда.

— Что?  — Глаза избранниц вспыхнули.

— Там наши?

— Под предводительством самого герцога Лорийского, — кивнула распорядительница.  — Так что решайте. Вы можете вернуться к своим. Прямо сейчас.

Девушки переглянулись. Зайна посмотрела на подругу.

— Алаина, — сказала она и отступила ко мне.  — Я знаю, что мы всегда были как сестры. Но сейчас… Ты должна вернуться к нашим. А я… Я не брошу леди Алишу и Карию. Они слишком многое для нас сделали. Они научили нас ценить друг друга. И бросить её сейчас я считаю для себя предательством.

— А я, значит, по-твоему, предательница и так просто отпущу тебя?  — Хмыкнула Алаина.  — Ты совсем головой поехала. Я когда-то тебя бросала? Нет. И сейчас, мы пойдём вместе. Риша, — повернулась к третьей избраннице.  — Ты можешь вернуться. Никто тебя не осудит.

— Конечно-конечно, — выдала та.  — Кроме меня самой. Давайте, уж если начали вместе и столько уже прошли, то, вместе это и закончим.

— И вместе погибните, — подсказала Элита и была награждена множественными мрачными взглядами. Такими, после которых она поспешно отступила к распорядительнице.

— Значит, такова судьба, — твердо сказала Зайна. И повернулась к леди Салих.  — Так вы откроете нам путь?

Женщина усмехнулась. Медленно прошла к своему столу. Провела над ним рукой что-то прошептав. После чего сам собой открылся один из шкафчиков стола. Салих запустила в него руку и вытащила пять круглых медальонов. Прошла и передала их мне.

— Это амулеты слежения. Мне будет интересно узнать насколько далеко сможет пройти ваша самоуверенная группа.

Усмехнулась. Взмахнула рукой вычерчивая круг. Воздух внутри него потемнел и закружился медленной воронкой.

Салих повернулась к нам.

— Добро пожаловать в затерянный мир древних жриц и темных ведьм, девочки. И не говорите, что вас не предупреждали!

Глава 24

Серость. Мрачное, темное небо, затянутое тяжелыми тучами, низко и неподвижно зависшими в воздухе. Заснувшие в тяжелом магическом сне деревья касались их вершинами. Ни одного листочка не шевелилось. И казалось сам воздух завис в тягостном ожидании.

Со свистящим звуком закрылась воронка портала, оставляя нас у высоких железных ворот. Сквозь их прутья было видно дремучий сад с мертвыми деревьями и замершими цветами, пугающих своей серостью, словно мы попали в кошмарный сон. Узкая тропа вела мимо почерневших скамеек. Витые беседки выглядели зловещими. Страшными кистями свисали плети лиан. Тропа проходила мимо них уводя в самую глубину черного сада и где-то за вершинами омертвевших елей виднелись черные башни храма.

— Жутковато, — произнесла Риша и мы все вздрогнули от небывалого, пугающего эха. Оно унеслось сквозь ржавые прутья ворот затрагивая цветы за ними, и те, которых коснулось осыпались прахом.

— Не просто жуть, а мрак полный, — тихо сказала Алаина.  — Особенно статуи.

За воротами и правда находилось множество статуй. В различных позах. Сидящие, стоящие, вскинувшие вверх руки и лежащие на тропе, прикрывающие голову. Серые, с безжизненными взглядами, смотрящими в пустоту.

Одна статуя одиноко стояла у самых врат.

Зайна подошла к ней, тронула и тут же отскочила в сторону.

— О, богини!

Мы с Карией переглянулись и подошли к ней. Избранницу начало мелко трясти, я обняла её. А Кария заглянула в лик фигуры. И тоже отшатнулась.

— Что там?  — Шёпотом поинтересовалась Риша.

Они с Алаиной не подходили. Переступали с ноги на ногу, борясь со страхом.

— Избранницы, — грустно вздохнула Кария.  — Все эти статуи, девушки, что пришли сюда на последнее испытание. Эта, судя по позе, пыталась сбежать.

Ящерка заглянула за решетку. Повернусь к нам.

— Там еще такие есть. Много…  — в её голосе прозвучала глухая тоска.

— Они не прошли, — тихо, в надрыве, сказала Зайна. Подняла взгляд. В глазах её стояли слезы.  — Да прибудут их души в лучшем мире.

Минуту мы молчали отдавая дань погибшим.

После чего я отпустила Зайну и подошла к воротам.

Оглянулась.

— Вы еще можете отказаться, — обратилась к девушкам.

— Нет!  — твердо сказала Алаина и направилась к нам.

Риша скользнула за ней.

— У нас уже нет другого пути.

— Тогда идем, — сказала Кария.  — Да благословят нас богини всех миров.

Тронула лапкой ворота. Едва прикоснулась, как над нами вспыхнул яркий синий полумесяц. От него вниз скользнул луч. Сначала в него попала Кария. Секунда, две, и он заскользил далее. Ко мне. Еще пару секунд и устремился дальше. Пока не обошел каждую. После чего раздался щелчок и ворота медленно, издавая леденящий душу скрип, открылись.

Ящерка оглянулась на нас и вошла первой. Я посмотрела на своих девочек.

Потом опустила взгляд на свои руки. В ладони у меня до сих пор были зажаты амулеты данные Салих.

— Обойдемся без них. Не хватало еще, чтобы они узнали, что там в храме, — буркнула Зайна проходя мимо меня.

— Я тоже не возьму его с собой, — хмуро отозвалась Алаина.

— Я, как девочки, уверена, мы пройдем и без чужой слежки, — поддержала всех Риша.

Я распрямила ладонь позволяя амулетам упасть на черную землю.

Развернулась и вошла следом за своими избранницами.

Едва мы прошли под аркой ворот, как те, с жутким скрипом, закрылись за нами.

— Это значит, что мы прошли первый ключ?  — Спросила Риша.

— Да, — глухо ответила нам Кария. И тут же добавила.  — И сразу же встретились со вторым.

Мы разом подняли головы смотря по направлению взгляда третьей жрицы.

Навстречу к нам, из дремучего сада, выходили… Волки Кведера.

— Не бойтесь!  — Вскинула я руку.  — Они пришли проверить не шахкары ли мы.

Но сама все же приподняла голову призывая пусть и мертвую, но природу.

Иссохшие ветви деревьев у самой тропы ожили. Вывернулись, и словно еще не веря, что сюда ступила нога ведьмы, встряхнулись, потянулись ко мне. Я выставила вперед руки. Тонкая ветвь коснулась моих пальцев. Встряхнулась и… Зазеленела. Дерево потянулось вверх выпрямляясь. Оживая.

— Ого!  — Тихо произнесла Риша.

Волки остановились смотря на меня. Переглянулись. Потянули носами. Склонили головы и опустили головы.

— Ведьма!  — С уважением сказала Зайна.  — Они признали вас, леди Алиша!

Признали. Я ощущала это от теплой волны что окутала меня. От волков, в глазах которых появилась живая человеческая искра.

Парочка из них подошли ближе и встали по бокам от нашей группки. Еще два обошли устраиваясь позади нас.

— Кажется, у нас будут помощники, — подметила Кария, смотря на нашу более чем странную команду.

— А значит, наши шансы уверенно возрастают, — подсказала Зайна. И посмотрела на меня.

Я промолчала. Мы не знаем, что нас ждет впереди. Хотя помощь волков, действительно, давала надежду на то, что мы все же дойдём до чернеющих башен храма.

Уже когда мы уходили я повернулась. В паре шагов от ворот стояло одинокое зеленное дерево, выделяющиеся в зловещей черноте. Но отчего-то мне показалось, что оно слегка качнуло ветвями словно благословляя нас на трудный путь.

— Благодарю, — шепнула я. Развернулась и поспешила за удаляющимися избранницами.

* * *

Тропа сужалась. Каждый наш шаг отдавался эхом. Перекат камешков под ногами казался грохотом падающих камней. Шелест иссохших серых листьев, чудился хрустом ломающихся костей. Какое-то время статуи избранниц нам не попадались. А потом и тропа окончилась. Зато по бокам от неё и чуть дальше снова появились статуи избранниц.

— На лево пойдёшь - статуей станешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, — произнесла Алаина, с ужасом смотря на застывших в немых изваяниях девушек.

— Куда дальше?  — Растерялась я, боясь сделать лишний шаг. Невесть что убило этих избранниц, но похоже, что это был неправильный выбор пути. Пути, которого, по сути дальше и не было.

— Вот тебе и пришли к храму, — нахмурилась Зайна.

Вперед выступил один из волков, посмотрел на меня, тихо рыкнул и уверенно повел в самые кущи.

Я с сомнением посмотрела на него. Он шел в непроходимую чащу.

Но остальные волки уверенно направились за вожаком.

— Кажется они лучше нас знают куда идти, — сказала Кария и отправилась за волками.  — Может стоит пойти за ними.

«Хорошо», — сказала я сама себе.

Я доверяю предчувствию Карии. И направилась следом, вместе с избранницами.

И верно, едва мы дошли до кустов, как увидели сразу за ними тропу.

Волк скользнул на неё.

— Не сходите с тропы, — предупредила я девушек, отметив, что в стороне от неё то и дело начали попадаться статуи избранниц.  Вспомнилось одно из испытаний.

Я зло усмехнулась.

«Они знали, эти чертовы Сиятельные, знали обо всем этом! Чтоб им не жилось хорошо. Что б им…  — Вдох, выдох. Отчего-то, проклиная шахкаров, мне совсем не хотелось, чтобы мои проклятия коснулись Рейнера. Он лучше? Нет. Он с ними. Но… Что-то в нем все же изменилось с момента наше первой встречи. И его переживание за меня… Он понял? Что понял. Сердце билось отчаянно. Что оправляет нас на смерть. А сколько погибло прежде чем Сиятельный правитель и Рейнер вдруг осознали для себя значимость некоторых из девушек. Но правитель все решил для себя, он просто спрятал Элиту. И хотя бы за неё я готова была его уважать. Зато он с холодным равнодушием расправился с желаниями собственного сына. А то что за исчезновением капитана стоит Дайнар, я не сомневалась. И невесть что с Реем сейчас. Особенно учитывая положение Кведера в данный момент. При мысли обо всем этом у меня дыхание перехватывало. Как бы я не злилась, как бы не проклинала… Рейнер для меня стал другим. Помнился его взгляд, там, в садах Кведера. Слова… Теплые прикосновения. Многое я хотела бы сейчас отдать, чтобы он был рядом. Просто прикоснуться. Сейчас одно его слово прибавило бы мне бесстрашия и уверенности. Но если я все правильно понимаю, ему сейчас самому бы не мешала поддержка.   — Но я вернусь.  — Пообещала я в пустоту.  — Обязательно вернусь. Вернусь и выскажу этому Сиятельному капитану все, что я о нем и их проклятии думаю. И слова найду пожёстче. Я все скажу о погибших девушках и об испытаниях. Я обязательно дойду и скажу…».

А он прижмет меня к себе и скажет, что все закончилось. А я очень хочу, чтобы все закончилось.

— Пришли!

— Пресвятые богини!

— Матерь божья!

Я остановилась. Пока думала немного отстала от девушек. И чуть не врезалась в Зайну. Та успела отойти и ухватила меня за руку. Мы стояли на краю обрыва. Крутой, с отвесными скалами, уходящими глубоко вниз, в клубящийся там серый туман. Другая сторона терялась в черных тучах. От нашего края к тем самым тучам уходила… Нить! Настоящая тонкая нить. Словно паучья. Богини! Вы шутите! Когда Элита говорила о нити магии, я как-то по-другому это представляла.

Один из волков оглянулся на нас и безбоязненно ступил на нить. Та покачнулась. Но волк спокойно направился по ней. Сделал пару шагов и нить успокоилась, стала ровной. Волк шел так, словно под его лапами был хороший не шаткий мост.

Зверь скрылся в тучах, а мы переглянулись.

— Если сгину, почтите памятью третью жрицу, — дрожащим голосом проговорила Кария. Оглянулась на нас. Попробовала похлопать крылышками. Те все еще не были способны поднять ящерку.

Я посмотрела на волков.

— А может…

Они покачали косматыми головами. Один из ни подошел и присел перед Карией. Та заскочила ему на спину, но едва он ступил на нить, как та зазвенела и начала раскачивать как от бешенного ветра. Волк отступил обратно. С сожалением посмотрел на меня.

— Понятно, — сказала я.  — Проходить придется самим.

Кария перекрестилась.

— Да сберегут меня богини.

Она вся собралась и первая ступила на нить. Та покачнулась. Ящерка оглянулась на меня. И сделала еще шаг.

— Я жрица… Третья жрица. Я великий радужный дракон. Я вообще ничего не боюсь. Я обладатель огромных драконьих сил. В меня богини верят…

— По-моему это ты должна верить в богинь…  — подсказал я.

— Нееет, — протянула она.  — Если в меня сейчас все не уверуют, то, крантец третье жрице придёт.

— Вера простых магов сойдет?  — спросила Зайна.

— Конечно в идеале хорошо бы от богинь.  — Задумчиво проговорила ящерка.  — Но при неимении можно и вашу.

— Тогда, знай, — торжественно сказала Зайна.  — Мы веруем в тебя третья жрица великих богинь. Ты наше спасение и лучшая среди радужных драконов. И если мы пройдем это испытание, то обещаю будем поклоняться тебе как равной среди богинь.

Кария воспаряла духом. Вдохнула, выдохнул и сделала еще шаг по нити. Та замерла.

— Странное ощущение, словно под ногами не нить, а… Девочки!  — Воскликнула довольно.  — Я поняла. Главное верить в себя и свою магию.

Она уже более уверенно пошла по нити. Будто не тонкая полоска тянулась под ногами, а хороший такой мост.

Как только Кария скрылась в тумане я повернулась к девушкам.

— Я следующая, — сказала Зайна. И подошла к краю. Глянула вниз.  — Да что бы этих сиятельных!  — Высказалась мрачно.

Совершенно с ней согласна.

Зайна нервно откашлялась.

— Интересно, чего же они такого сделали этим ведьма, что их так прокляли? И почему их косяки мы должны исправлять. Вот пройдём испытание, и я с огромным удовольствием пошлю их к чертям! Хрен им, а не мое девичье сердце и рука. Я за них здесь практически душу уже отдала. Пусть довольствуются этим.

Именно с такими словами она ступала на нить. Смолкала, когда та качнулась. Сжала руки в кулаки. На пальцах вспыхнул огонь.

— Я как Кария. Я маг. Лучшая в своём роду. Меня взяли на этот чертов отбор. Эти хреновы Сиятельные признали меня лучшей. Я дошла до заключительного испытания. На меня обратил внимание один из Сиятельных, хрен его раздери и пусть он сейчас икает до самой задницы. Но я маг. Я лучшая своего рода.

Она сделал еще шаг. Нить продолжала раскачиваться.

Я поддалась вперед.

— Твоя магия, Зайна! Это магия рода. За тобой весь твой род. Их вера и поддержка. Ты прошла множество испытаний. Но самое главное — ты стала другой. Твоя магия стала тебе подмогой и верой. Она провела тебя через испытания, доказывая, что ты точно самая лучшая…

— Я лучшая…  — повторила девушка.

— За тобой магия всего рода и множества избранниц. Их вера и их сила.

— У меня множество магий. У меня вера и сила.

— Ты уже стала лучшей из всех. Ты не побоялась пойти спасая другие жизни.

— Я не побоялась.

— В тебе сила. В тебе магия. Ты стихийный маг способный подчинить себе все чужие магии, которыми тебя наделили.

— Да! Я могу…  — Она подняла голову. С каждым словом избранница становилась все спокойнее. — Я лучший маг своего рода. Я могу подчинить всю магию, находящуюся во мне.

Она сделал шаг и еще один.

— Я бесстрашна. Я прошла многое и я пройду этот мост.

Она говорила и шла. Смотря прямо перед собой. И нить под её ногами становилась все ровнее. Она еще что-то повторяла, мы уже не слышали. А потом исчезла в тумане.

— Дошла ли?  — испуганно спросила Алаина и вдруг, не ожидая, кинулась на нить.  — Зайна! Зайна!

Она бежала по нити словно и не видела её. И та ни разу не дрогнула под ногами.

Я смотрела на стремительно бежавшую избранницу и думала, что это и есть настоящая дружба. Как же они, мои девочки, повзрослели и научились ценить близких. Ради подруги Алаина кинулась в это испытание, ради нее бежала не видя перед собой нити моста магии и точно уверенная что пройдёт. Пройдет за той, что была ей лучшей подругой.

Когда Алаина пропала в тумане я повернулась к Рише.

Остались только она, я и волки, ожидающие, когда мы пройдем.

В глазах избранницы стоял ужас.

— С детства высоты боюсь, — призналась она.

— Не смотри вниз, — посоветовала я.  — Ты же видела, как легко пересекли нить Алаина и Зайна.

— Видела, — тоскливо протянула Риша.  — Но я не настолько уверена в себе. Я…  — растерянно замолчала.

— Вместе со всеми прошла все испытания, — подсказала я.  — А еще тебя с первой ночи посещал один из Сиятельных. Я уверена, ты ему еще тогда понравилась.

Риша вопросительно посмотрела на меня.

Я подошла и коснулась её виска возвращая память о первой ночи в Кведере. Глаза Ришы испуганно расширились, потом заблестели.

— То есть?..

— Тебя выбрали еще в первую ночь, Риша, — мягко сказала я.  — В тебе увидели, то, чего нет в остальных. Все мы находящиеся здесь, лучшие. И мы пройдем этот отбор. Мы вместе, за руку, войдём в храм. Мы закончим это! Ни одна девушка больше не подвергнется испытаниям. Ни одна не пройдет, то, что прошли мы. Мы сделаем это, Риша.

Она с благодарностью посмотрела на меня.

К девушке подошел волк и осторожненько подтолкнул к краю. Она оглянулась на него.

— Я пройду, да?

Волк растянул клыкастую пасть в поддерживающем оскале.

Она погладила его по голове. Развернулась. Оглянулась на меня. Отвернулась и ступила на нить. Та задрожала.

Риша ничего не говорила. Она вскинула голову и, не смотря себе под ноги, пошла. Шаг, второй, третий.

Я стояла в напряжении следя за каждым её шагом. А она шла как прямая тростиночка. Хрупкая, тоненькая с прямыми плечами. Шла, шла… Дошла до середины и остановилась.

— Нет, Риша. Нет…  — прошептала она. Я кожей чувствовал, как испуганно забилось её сердце. Нить под избранницей дрогнула.

Риша опустила голову и глянула вниз.

Её визг сплелся с моим.

— Риша!

Я рванула вперед. Не думая ни о магии, ни о начавшей раскачиваться подо мной нити. Риша старалась балансировать. Но уже не чувствовала под ногами тверди.

— Ааа!!!

Волки рванули за мной.

Нить не просто задрожала, а начала раскачиваться.

Я бежала к Рише. Девушка очередной раз вскрикнула и… сорвалась вниз.

— Нет!  — Вопль разнесся по обрыву. Как и в какой момент я успела ухватить рухнувшую избранницу за руку, не уловила, но по инерции рухнула вместе с ней. Успела второй рукой ухватиться за нить. Волки взвыли. Нить раскачивалась с бешеной силой. Мои пальцы заскользили. Еще секунда, две… Я вцепилась мертвой хваткой за запястье избранницы.

Она смотрела на меня умоляющим взглядом.

— Простите меня. Отпустите. Вы не сможет со мной, — шепнула одними губами.

— Нет!  — Хрипнула я сквозь стиснутые зубы.

— Отпустите!  — она всхлипнула.

Волки выли, не в состоянии помочь нам.

— Одна вы сможете выкарабкался.  — Шептала Риша.  — Со мной нет.

— А кто сказал, что она одна!  — рявкнуло рядом и мою руку схватила чешуйчатая лапа. Я вскинула голову.

Кария! Она стала еще крупнее. Ухватила меня и потянула вверх, за хвост её держали Зайна и Алаина.

— Тянем!  — Рыкнула уже не ящерка, а крупный ящер. Она пыталась махать крыльями вытягивая нас. Нить под нами тряслась как в лихорадке и раскачивалась словно бешенная карусель. Лишь богиням известно, как на ней удерживались девушки и Кария.

— Тянем!  — орала Зайна.

— Поднатужились!  — Хрипела Кария.

Послышался треск.

— Нас слишком много! Нить рухнет!  — Выкрикнула Алаина.

— Быстрее!  — Завопила Кария.

— Тянем!  — Зайна раскраснелась от натуги.

И тут нить лопнула. Тонкие края взметнулись вверх. А мы все вместе рухнули вниз. Я в ужасе закрыла глаза, все еще не выпуская Ришу.

Молниеносный полет вод дикий вопль.

Вой волков. Свист в ушах. И… Падение прекратилось.

Мы зависли в воздухе.

Я открыла глаза.

Мы буквально висели. А вернее парили над пропастью. Я подняла голову.

Кария из-за всех сил била крыльями по воздуху, сжав зубы и хрипя.

— Мы пройдем! Мы пройдем!

На её хвосте висели Зайна и Алана. А на лапах успевшие вцепиться волки.

— Я могу, — хрипела Кария, медленно, но уверенно поднимающая нас вверх и относящая к туманному краю обрыва.

А потом мы рухнули, но уже на землю.

Тяжело дышавшие, дрожавшие с трудом верящие что мы прошли и мы живы.

— Вы мне лапы отгрызете, — шипением выплюнула Кария обращаясь к волкам. Те лапы её отпустили. Она посмотрела на кровоточащие раны. Один из волков начал торопливо зализывать ей ноги и что-то подвывать. Укусы начали затягиваться.

Я лежала на земле тяжело дыша.

— Мы прошли!  — выдохнула Зайна.  — Матерь божья, мы прошли!!!

Я продолжала лежать смотря в черное небо царства Наргортарга. Кария так хотела сюда попасть. Кто же знал, что путь до храма окажется настолько опасным. И еще не известно, что нас ждет.

Ко мне подошел один из волков. Лизнул в лицо.

Я потрепала его за шею.

— Простите меня, — шепнула Риша лежавшая рядом.

— Забей, — выдала ей поднимающаяся Алаина.  — Мы же сказали — все вместе!

Но едва она это сказала, как сквозь туман до нас донесся одинокое горестное ржание.

— Ласка?  — не поверила я своим ушам.

Ржание повторилось. Я прикрыла глаза пытаясь настроиться на свою кобылку. Боль и горесть зазвучали в очередной ржании. И тут же, кольцо, подаренное Рейнером стало не просто холодным от него пошел лед. Оно туго сжало мне палец. Кровь заледенела и отчаянно затрепетало сердце, передавая мне боль послания.

— Рейнер,  — тихо сказала я поднимаясь и смотря в темную туманность прячущую другую сторону обрыва.  — Там беда!

Оглянулась.

Кария необычно серьезная, с непривычно ледяным взором смотрела на меня. Подошла ближе. Теперь она была на порядок выше меня.

Ласка снова заржала.

Кария прикрыла глаза, будто вслушиваясь во что-то ведомое только ей. Отрыла. Коснулась меня мордой вдыхая запах моих растрёпанных волос.

— Ты должна вернуться в Кведер, Алиша.

Я оглянулась.

Мои девочки уже все встали.

— Нет…Я… Я не брошу вас!

Кария оглянулась на избранниц. Их взгляды встретились.

Зайна вздохнула. Подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Возвращайтесь, леди Алиша. Мы пройдём. Верьте в нас как мы верим в вас. С нами Кария и волки Кведера. Мы пройдем! А там вы, видимо, нужнее чем здесь.

— Нет, — уперлась я.  — Ни один из Сиятельных не стоит…

— Стоит, — твердо перебила меня Кария. Наклонилась смотря мне в глаза. Какая же необычная она была. Почти уже дракон. Не большой такой радужный с уникальными синими глазами и красивыми мохнатыми ушками, удлиненной мордочкой, и необычно пронзительным взглядом. Жрица. Третья жрица.  — Алиша, все что сейчас происходит это судьба. Каждый наш шаг. Ты изначально должна была остаться там. Ты не просто так попала в этот мир. И пусть я не помню всего, но точно тебе говорю, ты должна быть там. А мы здесь. Это не твой отбор. Но твой выбор. Вернись. Ласка пришедшая за тобой это не зов Сиятельного, это зов природы. Но ведь ты понимаешь, что никогда себе не простишь если с ним что-то случится.

Я задохнулась от возмущения.

— Я никогда себя не прощу если с моими девочками что-то произойдет.

Кария улыбнулась как-то странно, грустно.

— С ними я. Верь в меня. Они же верят.

Я с сомнением посмотрела на своих девочек. Душа и сердце, боль от понимания. Разве могу я бросить своих избранниц? Нет. Мы столько прошли вместе. Мы…

— Мы пройдем. Точно пройдем, — подбодрила меня Зайна.  — Кария права, это наш отбор. Дайте нам возможность дойти его до конца. Мы вернемся, обязательно вернемся. Я это вам точно говорю. Так ведь, девочки?

— Точно!  — Натянуто улыбнулась Алаина.

— После нити магии, мне уж точно ничего не страшно, — добавила Риша.  — Тем более в такой компании, волки и дракон!

Я оглянулась на туман. Ласка продолжала призывно ржать.

— Я перенесу тебя.  — Кария склонилась передо мной.  — Я же теперь могу летать.

Я медлила.

— Давайте, леди Алиша! Что ж, вы! Улетайте!  — Закричала Зайна.  — Вы вырастили из нас настоящий воительниц! Мы пройдем! Будьте уверенны.

— Я вернусь к вам.  — Глухо проговорила.  — Только узнаю, что происходит и вернусь.

Забралась на спину драконицы.

Избранницы еще махали мне, когда Кария ворвалась в серый туман.

А через минуту Ласка несла меня через серый мертвый лес к вратам.

За ними уже крутился вихрь портала. Рядом с ним стояла Элита. Вот уж кого я не ожидала увидеть.

— Простите, — торопливо начала она.  — Я не могу пройти в эти ворота и не могла сама позвать.

— Что случилось?  — хмуро спросила я.

— Правитель ранен… И Рейнер...

Она всхлипнула, подняла на меня красные глаза.

Фразу про правителя я пропустила мимо ушей.

— Что с капитаном?

— Он умирает.

Сердце пропустило удар. В висках застучало. По телу прошел озноб.

Я жестом приказала Элите устроиться передо мной.

— Показывай, где он.

Ласка заржала, стукнула копытами по черной земле, и мы влетели в крутящуюся воронку портала.

Глава 25

КАРИЯ — ТРЕТЬЯ ЖРИЦА

Хорошо сказать — верь в меня. Если бы она сама в себя верила. С тоской смотрела как Ласка уносит Алишу. Кто бы чего не говорил, а ведьма давала ей уверенность. Да что там, если бы не она, разве стала бы Кария снова драконицей? Ну да, пусть еще не совсем в силе, но все же. А сердце трепещет и как-то горестно становится. Третья жрица не может ошибаться. Все не так, как она пыталась говорить. Она старалась успокоить свою ведьму.  И как же теперь хочется выть. Выть, как те волки. А еще она хоть и не помнит, но точно знает, что это будет не просто трудный день. Он станет последним. Кария посмотрела на ту сторону, где ожидали девушки.

«Они хорошие. Как жаль», — шептало внутри что-то гадкое и липкое.

«Я постараюсь…», — шептала Кария сама себе. Но что её слова. Память возвращалась урывками, больше похожими на скребущее душу предчувствие. Кто-то умело и дозировано выкидывал воспоминания, не давая видеть всей картины. И как же поздно она поняла, что они идут в ловушку. Это она, Кария, вела всех в неё. Ловушку преданности, любви и давнего проклятия. Проклятия, которое заберет всех, кто к нему прикоснулся. И нет пути назад. Он обрезан. И она знала, ни одна из ожидающих её на той стороне обрыва не войдет в храм. И она не войдет.

«Если ты не сделаешь, того, что тебе нужно сделать, моя ведьмочка. Если сможешь закрыть глаза на боль и страх, на ненависть. А сможешь ли? Трудно. Почти не возможно. Заложить свою душу за того, кто этого, конечно, не стоит. Закрыть глаза на все что он сделал, сколько жертв принесла его семья во имя собственного спасения. Сможешь ли, ты, моя хорошая ведьмочка, наступить себе на горло, сделать выбор не в сторону своих принципов, преданности своим целям и гордости, а то, чего от тебя не ждут. Если бы ты знала, то, конечно, сделала бы этот выбор не задумываясь. Но ведь проклятие в том и заключается, в свободе выбора. Твоего выбора, моя ведьмочка. И ты сама должна его сделать».

Но говорить Алише об этом не стала. Знала, что та бросит все, наплюет на себя и кинется ценой своей жизни спасть избранниц.

«Здесь их спасать будешь. И меня. Вот такая она, моя ведьма. А она не должна спасать их таким образом. Их спасение совсем в другом. А они должны дойти до храма. Дойти и…  — Кария горестно вздохнула.  — Чтобы если ты все сделаешь правильно, моя маленькая Алиша, то, мы спасемся и встретим тебя. Встретим, чтобы сказать, что ты лучшая среди всех ведьм. Я лично преклонюсь перед тобой. Нам бы только открыть двери храма. Чтобы твоя душа, отданная на алтарь жертвенности смогла в него войти. И если ты все сделаешь правильно, если мы сможем, то...   — Драконица прикрыла глаза.  — Ах, Алиша, Алиша, если бы ты знала, как мне страшно. Страшно, что ты сделаешь неверный шаг. Не вход в храм является спасением для шахкаров. Ты, моя ведьма. Ты их спасение. И от тебя зависит войду ли я, третья жрица, в храм который вернет мне мои силы и сделает той, кем я должны была стать. Хотя для меня это уже не важно. От тебя зависит смогут ли потерянные души вернуться в свои миры. И закончится ли этот смертельный и жестокий отбор. Но даже если не закончится, я точно знаю, что для одного Сиятельного он закончиться точно. Он больше не сможет без тебя. Не станет бороться.  — Кария не смогла сдержать грустной улыбки.  — Если ты, моя ведьмочка, изменила хотя бы одного шахкара, то, наверное, это уже победа. И мы не зря сюда попали. Я вспомнила это слишком поздно, чтобы хотя бы дать тебе направление. И теперь я отпустила тебя. А сама иду на смерть. И веду туда твоих девушек, потому что обратного пути нет. И я чувствую. Смерть. Горе. Беду. Вижу перед глазами двери храма и три статуи избранниц. Они не войдут. Потому что пятый ключ, душа и сердце ведьмы. А наше дело, открыть двери, чтобы она смогла увидеть свет храма богинь и вернуться. Только это их надежда. И я стараюсь думать, что ты и сама все поймешь».

Кария развернулась и, взмахнув крыльями, направилась к избранницам.

Волки, завидев её, опустили головы. Они знали. Они все знали. Сказать не могли. Скольких избранниц они проводили такими же горестными взглядами, зная, что ведут их на смерть?

«Нет, вы не помощниками к нам пришли, вы пришли чтобы не отпустить нас, вздумай мы свернуть с пути. Вы шли молчаливыми охранниками. Но против ведьмы вы не рискнули выступать. Потому что она одна из вас».

Кария усмехнулась им в морды.

Зайна подошла к драконице. Её взгляд вопросительный и серьезный вглядывался в морду Карии.

— Так нужно было, да?

— Да, — ответила драконица.

Зайна улыбнулась, но уголки губ её дрогнули. Пожалуй, она самая умная из всех избранниц.

— Что нам нужно сделать?

— Отрыть двери храма.  — Это был тихий разговор. Без лишних слов.  — Она должна увидеть свет храма. Если она все сделает правильно, то, она вернется. Мы все вернемся.

— Мы откроем его, — твердо сказала Зайна и повернулась к девушкам. Подошла и что-то быстро сказала им. Лица избранниц помрачнели. Они все поняли. Каждая. Посмотрели на меня. Не было в их взглядах страха. Только упрямая решимость.

Волки рыкнули призывая нас идти за ними.

Зайна ухмыльнулась смотря в их зверские морды и уверенно направилась следом.

Прошли мы не долго.

Лес расступился позволяя увидеть вход в храм. Двери его были закрыты. К ним вело множество ступеней. И огромное количество статуй.

— Не храм, а погост, — мрачно выдала Алаина.

— Мы все-таки дошли? — неуверенно спросила Риша.

— Нет, — тихо сказала Кария, смотря, как из-за деревьев и кустов к ступеням выходят черные волки Кведера.

Девушки глянули на них и начали подступать к драконице.

Лица их стали бледными.

Кария с угрюмой злостью посмотрела на направляющихся к ним тварей. Те, что сопровождали избранниц, склонились в почтении, словно сожалея. Но тут же подняли головы смотря на них враз почерневшими глазами. Они не могут противиться проклятию. Они исполняют, то, что им предначертано.

Драконица оскалилась.

«Что ж, давайте, приступайте. Но клянусь, я буду биться до последнего. Я буду грызться и рвать, пытаясь хоть на секунду, на минуту, продлить жизни избранниц».

Зайна взяла за руку Алаину. Риша подступила поближе к нам. Зайна и её взяла за руку.

— Это конец, да?  — спросила у меня.

— Да.

Избранницы слабо улыбнулись, пытаясь придать себе хоть немного уверенности. Встали спинами к друг другу, готовые встретить врага. Три худеньких молодых леди и почти драконица.

Волки остановились, в их глазах появилось уважение. Они почтительно склонились и только после этого ощерились.

Кария ответила рыком. Зайна взмахнула рукой собирая всю магию, что была в ней. Алаина выстраивала купол защиты, пытаясь дотянуть ход до храма. Риша собирала внутреннюю магию и плела из неё боевые копья.

«Долго ли мы выдержим? Волков не менее сотни. Сотни тварей!  — Кария окинула черную рать взглядом.  — И сколько еще на ступенях. Но нас четверо. Три магички и драконица. И мы, уж точно, легко не сдадимся».

— Приступим!  — рыкнула драконица в морду ощетинившимся волкам.

Они ответили оскалами и молча кинулись вперед.

Сила всех непрошедших избранниц, яростная магия, вскрики раненых девушек, когда защита пала, так и не позволив дойти даже до десятой ступени. Кария рвала и металась, кидалась коршуном отбрасывая волков от девушек, позволяя им сделать еще шаг, подняться еще на одну ступень. Драконица не могла лететь, чтобы самой добраться до дверей. Магия храма не позволяла подняться чуть выше пары метров. Она пыталась, её прибивало к ступеням. А их было так много. А на смену одним тварям приходили другие. Магия иссякала. Огненный хлыст уже бил не с такой силой. Чужая магии выплёскивалась пытаясь защитить, но становилась слаба. Зайна, окровавленная, стояла на коленях, прикрывая упавшую Алаину, на груди которой растекалось кровавое пятно, сквозь порванную ткань рубахи. Риша рычала словно зверь, рассекая воздух яростными ударами, располосовывая морды и тела черных волков. Крылья Карии были порваны, кровь текла толчками из разорванной артерии у шеи. Но она держалась. Магия старалась её залечить, но её слишком много уходило на бой и рана не желала затягиваться.

— Аля!  — крик Зайны заставил повернуться. Казалось сами небеса дрогнули от вложенной в него боли.

Девушка склонилась над замершей подругой, обращающейся в каменную статую. А в следующий момент вскинулась. Зывыла от горя.

— Зайна! Не сейчас!  Нет!  — Зарычала Кария.

Зайна не слышала. Глаза её застилали слезы. Она в последнем взмахе вскинула хлыст вытягивая из себя всю силу. Тот заалел множеством остатков магии. И девушка рванула прямо в стаю.

— Сдохните!

— Стой!  — Завопила Кария.  — Зайна!

Но избранница уже пропала в черной живой волне.

Драконица вывернулась.

Риша стояла на несколько ступеней выше её. До храма оставалось не менее сотни.

Дракониц зарычала. Магия, поднятая с самых глубин, отозвалась яростью. Артерия запульсировала, кровь хлынула по шее ручейком. Кария, сжав зубы, шла к Рише выкладывая себе путь из черных тел. Отшвырнула от неё парочку тварей и схватила девушку лапой.

— Открой эту чертову дверь!  — Хрипнула ей в лицо и швырнула избранницу через ступени. Та даже не охнула от боли рухнув на гранит. Навряд ли она была способная её сейчас чувствовать. Встала, хотя одна рука и осталась висеть плетью.

Стая взвыла и кинулась за ней.

Кария следом. Через силу. Чувствуя, как темнеет в глазах.

— Беги, Риша! Беги! Открой её!

Мир перед глазами драконицы покачнулся.  И все же она собрала силу и сделал прыжок, рухнув всем телом на парочку волков почти догнавшую девушку, преграждая своим телом путь остальной стаи. Сколько их было. Сотня? Может быть. Карию облепили черные тела. Рвали и кусали. Последние остатки магии еще пытались её защитить, откидывали одиночных волков.

Драконица вывернула шею. Видела как упала Риша. Отправила ей остатки своих сил. И избранница поднялась. Оглянулась. Ужас отразился на лице.

— Кария!

Драконица покачала головой.

— Ты сможешь, Риша. Открой её…

Девушка сглотнула слезы. Всхлипнула навзрыд и бросилась к двери.

Кария не могла больше использовать магию. Жизнь уходила вместе с кровью.  Но она все же заставила себя встать на лапы.

«Я драконица. Я третья жрица!»

Расталкивала волков, кусалась и царапалась. Она билась уже не видя ничего перед собой, не чувствуя собственного тела, преграждая тварям путь. Они все же уронили её, завалили на бок.

Кария отправила взгляд на Ришу.

Избранница рыдала в голос пытаясь открыть тяжелую дверь храма.

— Откройся, мать твою! Откройся!

Остановилась.

Вскинула голову.

Выставила вперед ладонь, вторую руку она так и не смогла поднять.

Вдох-выдох.

Выпустила магию в удар. Всю магию, что в ней была.

И начала оседать у самых дверей, обращаясь в статую. Усилием повернула голову и, смотря уже невидящим взглядом, прошептала:

— Прости, Кария! Я не смогла…

— Смогла, — сказала драконица последним выдохом, смотря как двери храма медленно открываются…

* * *

Ласка заржала выйдя из портала не в замке, а рухнув у ворот. Кто-то из находящихся здесь, видимо, перерубил магией маршрут портала.

Я едва ли не охнула увидев происходящее.

У ворот лежали убитые и раненные.  Стражи шахкаров дрались отчаянно смело, но и бойцы сопротивления не уступали. Пахло черной магией, боевыми заклинаниями и кровью.

На нас обратили внимания и устремились сразу пятеро сопротивленцев.

— В замок!  — Глухо приказала я Ласке. И призвала природу. Та ответила воем и визгом вихрей. Небо загрохотало, почернело. Ударом молнии от нас отшвырнула сопротивленцев.

— Алиша!  — Донес ветер голос.

— Это Шайель!  — Вскинулась Элита.

Ого, она может различать этих змеев?

А к нам, прорубая дорогу черной магией, извиваясь прокладывал путь огромный наг.

— Где Ришшша?  — Прошипел он мне в лицо поравнявшись.

Я криво усмехнулась.

— Там, куда вы и отправили избранниц.

— Я не отправлял! Я… Я хотел…

Он яростно зашипел, наотмашь ударил хвостом сбивая парочку сопротивленцев. Ох, как загорелись его глаза.

Мне от его взгляда стало совсем не по себе, и страшно за своих девочек.

— Что там, в храме?  — Выкрикнула я.

Он глянул на меня черными глазами. Порывисто отвернулся. Он не разозлился, он рассвирепел и с еще большей жестокостью кинулся на нападавших.

— Алиша, — позвала Элита тихо.   — Нам надо в замок.

Я ударила поводьями, направляя лошадь в самую гущу бойни, к воротам.  Несколько раз сопротивленцы кидались на Ласку пытаясь напасть и стащить нас. Но моя и природная магия были рядом. Да и Ласка не оставалась в стороне. Её удары копытами напрочь отбивали желание пробовать подступиться к нам.  В спину летели магические заряды, сминаемые яростным вихрем.

Кто-то из стражи завидев нас распахнул ворота, пропуская, и сдерживая с остальными очередной натиск. Я пронеслась мимо, на ходу спрыгнула. Элита уже бежала впереди. Мы буквально внеслись в замок. Пробежали через вестибюль и по центральному коридору к широким лестницам и дальше снова по коридорам. К повороту и узкому витому ходу, ведущему к самой высокой башне.

Никогда здесь не было.

Элита распахнула передо мной двери.

В небольшой комнатке на диване лежал Рейнер. В кресле рядом с ним сидел правитель. Его лицо было залито кровью. Руки расслаблены на подлокотниках.

Едва я вошла, он поднял голову. В темных глазах стояла пугающая пустота.

— Леди Алиша...  — тихо сказал он.

Я сделала шаг к Дайнару и остановилась. Попробовала просканировать его ауру. Крупная рана на голове вытягивала магию, делая его слабее каждую секунду.

Он откинулся на высокую спинку, губы рассекла слабая улыбка.

— Леди Алиша, спасите его!  — Схватила меня за руку Элита.

Правитель Савьер покачал головой.

— Вы единственная, кто сможет.  — Он говорил с трудом выдавливая из себя слова.

В раскрытое, небольшое окно башни послышался скрежет метала и радостные крики. Сопротивленцы прорвали оцепление и теперь шли к самому замку.

— Леди Алиша!  — Элита встала на колени.  — Не медлите, спасите Дарьера!

— Тихо, Элита, — с усилием, но строго произнес тот.  — Леди Алиша все понимает. Она знает, что на мне груз ответственности не только за мою семью, но и за страну в которой я правлю. И сейчас я как никогда нужен.

— Нужен?  — Переспросила я и криво усмехнулась. Повернулась у Элите, и уже едва слышно прошептала:

— Это никогда не закончится…

Она удивленно на меня посмотрела.

— О чем вы?

— Нужно что-то менять, — мой голос стал едва слышен.

Под стенами замка послышались звуки ожесточенного боя.

— Элита, — приказала девушке.  — Принеси у меня из комнаты все что найдешь.

— Вы спасете Дайнара?  — Она с надеждой заглянула мне в глаза.

— Я изменю происходящее, — спокойно сказала я.

В её взгляде появилось непонимание.

— Поторапливайся, девочка, — постаралась успокоить я Элиту.  — Правителю Дайнару нужна наша помощь.

Она развернулась и бегом скрылась из башни.

Я вздохнула и повернулась к правителю.

Из окна за его спиной, ощутимо потянуло гарью.

— Там погибают ваши сыновья.

Он покосился на окно.

— Пожалуй, вы плохо знаете шахкаров, — сказал насмешливо.  И словно в подтверждении его слов, раздался вопль и разнесся запах колоссальной черной магии. Тяжелые шаги големов по мягким травам сада замка. Ожившие заклятия, слетающие с уст шахкров и черные тени Сиятельных находящихся внизу. Ворота со скрежетом закрылись. Часть армии сопротивления попросту оказалась запертой и отрезанной от остальных. Умно.

— Как же так получилось, что вы и Рейнер оказались ранены?

— Глупое стечение обстоятельств. Он так стремился к вам… Хотел закрыть портал и… Рассказать вам все. Спасти. Мне пришлось принять меры. В это время…  Мы были у ворот замка. Все было слишком неожиданно. Я… Мы… Просто не ожидали. И да, леди Алиша, я понимаю, что он смертельно ранен и ни у кого здесь просто не хватит сил и магии, чтобы наполнить его.

— Тогда зачем вы меня вернули?

— Чтобы вы излечили меня. Там идет бой. Там мои сыновья… Им нужна моя помощь.

— Он тоже ваш сын.

— Сын, который пошел против меня… Сын, который решил пойти своим путем… Что ж, он его выбрал. Он готов был пожертвовать семьёй, ради ведьмы. А это неприемлемо… Ведьмы никогда не были дружны с черными драконами. Они поклонялись радужным. А те богиням. Они с презрением относились к остальным расам драконов. А мы хотели… Мы тоже хотели быть ближе к богиням.

— Хотели стать их жрецами? Получить поклонение? Этого вы хотели?

Его губы дрогнули.

— Мы не желали зла. Они сами отказали и высмеяли нас. Кто мы такие! Так говорили ведьмы! Они не дали нам шанса показать нашу сил и мощь! Они…

— Не сделали вас правителями мира жриц. Вы не стали лучшими. Богини не приняли вас.

— Ты не в праве нас судить.

— Я и не сужу. Кто я, чтобы быть судьей. Вас уже давно осудили, и это не я.

Я смотрела вдаль за окном. Там был угасающий закат. Алые зарницы, полыхающие в кровавых облаках. На какой-то момент горизонт окрасился яркой вспышкой, и… Вихрь что несся за мной с момента как вышла из портала, заскулил. И сами по себе на глаза навернулись слезы.

— Девочки, — одними губами прошептала я.  — Мои девочки…

Слезы побежали по щекам. Я смотрела вдаль чувствуя боль сердцем.

Повернулась к правителю.

— Это нужно закончить.

— Согласен с вами, Алиша. Осталось лишь снять проклятие. Но мы двигаемся вперед в изучении прохождения к храму. Уверен, что в нем мы найдем решение этого вопроса.

Я перевела взгляд на Рейнера. Синеватые губы. Бледная кожа. Его черная тень изменилась. Словно её слегка подтерли.

«Он, действительно, готов был пойти против семьи. Ради меня… Для спасения меня… Он понял…».

Прикрыла глаза. Мягкое покрывало природной силы накрыло меня. Я шептала ему свое последнее признание и последние слова, которые то скажет, когда… Когда… Все закончится.

Глянула на правителя.

Одним взмахом руки забаррикадировала дверь.

— Что вы собрались делать, Алиша?  — Удивился правитель Дайнар.

— Никакой силы и магии не хватит, чтобы спасти дракона… Но если постараться…

— Что?  — Вскрикнул старший из Сиятельных.

Снаружи начала стучать Элита.

— Леди Алиша, что происходит? Леди Алиша, откройте мне. Леди Алиша!

Я была слишком занята даже для ответа ей.

Протянула руку и сцепила пальцы на запястье Дайнара.

Элита начала биться в дверь.

Молчаливый приказ и вихрь собрал всю имеющуюся мебель подпирая ту.

— Стража!  — Услышала я крик девушки. — Кто-нибудь сюда!

— Страже сейчас слишком занята, — ответила я хрипло.

— У тебя не получиться, — хрипел Дайнар.

Я больше никому не отвечала.

Села на колени, вторую руку положила на грудь Рейнера. Посмотрела на его тень. Той уже почти не было.

«Шахкар. Сиятельный. Я так много хотела сказать тебе. Не успела. Что ж… Но надеюсь, ты сможешь все понять. И Шайель… Он тоже, я уверена. Вдвоем вам будет легче».

— Живи.  — Шептала я природной силе, что станет моим последним выдохом.  — Чтобы понять. Живи, чтобы не допустить более подобного. Став правителем, ты сможешь это прекратить.

С моих пальцев потекла магия правителя, я вытягивала ту отдавая Рейнеру.

Сколько её нужно для возращения жизни умирающему? Правильно. Так, чтобы наполнить огромное магическое тело. Не человеческое тело. Раненый проклятый правитель и ведьма. Надеюсь нас хватит.  Я ничего не смогу изменить в этом мире, где жизнь избранницы ломаный грош. А Рейнер сможет. Он будет видеть мой образ в своей памяти каждый день. Он будет помнить. Отчего я в это верила? Не знаю. Но точно знала, он остановит это. Он останется проклятым, но не позволит более девушкам гибнуть. Ради чего? За чьи грехи? Губы мои дрожали. Магия текла толчками высасывая жизнь не только из правителя, но и из меня.

Но что стоила жизнь ведьмы для шахкара? Так пусть моя смерть станет для него уроком. Жестоким. Но уроком. С каждой каплей моей магии и всей взятой тех девушек. И каждая эта капля будет жить в нем. Он увидит этот мир нашими глазами, через призму нашей магии. Почувствует нашу боль и поймет.

— Леди Алиша, — рыдала за дверью Элита.  — Не надо.

Последние капли магии чуть задержались во мне, сохраняя на минуту жизнь.

— Ты стал моим проклятием, лорд Рейнер Савьер. И моим счастьем. Я узнала, что такое любить. Оказалось, это не слишком приятно. Но главное, что ты был... И останешься… Прощай, Сиятельный. И помни одну ведьму, что успела полюбить и смогла отпустить.

Вихрь горестно взвыл вырывая заключительные слова с моих губ.

А потом раздался душераздирающий крик Рейнера.

— Алиша, — его голос заглушил ошеломительный грохот, и башня дрогнула. Выкрики боевых заклятий смолкли, затихли темные силы, даже сталь клинков, и та смолкла.

Последняя секунда. Вдох… И уже не сделанный выдох. Последним взором, устремленным в окно, я успела уловить, как там, вдалеке, накренились и начали рушиться висячие сады Кведера.

И вспомнились слова капитана: «Есть миф, что они будут висеть пока не погибнет последняя верховная ведьма».

Верховная?

* * *

— А ведь все так хорошо шло, — сказал кто-то над моим ухом.  — Это все ты. Зачем нужно было давать девочке такие знания. Это было не честно.

— Все честно, — ответили первому голосу.  — Последняя верховная ведьма. Я всего лишь дала ей, то, что она должна была иметь. А вот остальное… Я её в Кведер не тащила.

— Конечно, а кто подстроил первую встречу в Рейнером?

— Скажи, что я?

— А то-то ж? Прямо трагический момент, темные жрецы, гибель ведьмы настоятельницы. Это же ты им тогда открыла портал, и чуть ли не столкнула Рейнера с Алишей носами.

— Они сами.

— Конечно… А девочка то впечатлительна. А капитан потом по всем мирам прошелся ища, ту, что смогла дать отпор его войнам. Понимал же, что на такое была способна только верховная.

— Недоказуемо.

Повисла тишина.

Я моргнула и открыла глаза.

Я находилась в центре круглой комнаты. Надо мной возвышался купол. И, судя по тверди подо мной, я находилась на большом камне.

Алтарь?

Спиной ко мне, в свете, проникающем через окно, растянувшимся во всю полукруглую стену, стояли две женщины. Одна, высокая с темными волосами и ровной спиной. Я не поверила своим глазам. Мне чудится? Салих? Вторая…. Её силуэт казался мне смутно знакомым. Я внимательнее присмотрелась. Давний, почти забытый образ. Не может быть! Женщины смотрели на огромные песочные часы, что находились у стены.

Уже почти весь песок перетек вниз, оставалось совсем немного.

— Она успела, — довольно сказала вторая.

— Хорошо.  — Нехотя согласилась первая.  — В этот раз твоя взяла.

И обе повернулись ко мне.

Первая, как я и предполагала, оказалась леди Салих. А вторая…

— Дарлен! – Слабо выдавила пораженная я.

Наставница мягко улыбнулась.

— Моя девочка.  — Подошла и подала руку, помогая мне присесть.  — Поздравляю, ты прошла все испытания.

— Не поздравляю, — хмыкнула Салих.  — Вот я бы еще продлила этим змеям проклятие. Лет этак на сотню. Они заслужили. Но, — она улыбнулась мне.  — Ты это сделала. Хотя я и сомневалась. Это так благородно, отдать свою жизнь за проклятого. Хотя это тоже под вопросом, за него ли? Но… Факт остается фактом, взамен на его жизнь, ты отдала свою.

Моему удивлению не было предела.

— Вы обе! Вы!..

— О да, — улыбка Салих стала язвительной.  — Это мы наложили проклятие на этих Сиятельных.

— С ума сойти!

Я перевела взгляд на Дарлен.

— Вы живы!

Она погладила меня по голове.

— Конечно, жива. Такие как я, жутко живучи.  — И с укором посмотрела на Салих.  — Итак, все условия выполнены. Храм открыт, один из Сиятельных действительно полюбил ведьму и главное условие — ведьма полюбила его и даже отдала за него свою жизнь. Пора все возвращать на свои места.

Она посмотрела мне в глаза.

— Начнем с одной из главных фигур в этом проклятии.

Дарлен щелкнула пальцами, смотря куда-то в сторону от меня.

Я повернулась по направлению её взгляда. Там были открыты крупные двустворчатые двери. Прямо у порога застыла фигурка склоненной девушки на коленях.

— Риша!  — Закричала я и соскочила с алтаря.

Салих встала передо мной.

— Тише, тише… Всему свой черед.  Им еще не время, — строго сказала она.

— Что?

— Ну вы же не думаете, что мы настолько жестоки. Все девушки живы. Они находятся в магическом заточении. И поверьте, оно им на пользу. Все кто дошел до храма, маги с сильнейшей магией и очень большой силой духа. Никто из них не останется без награды. А знаете какая самая лучшая награда для них?   — Она мне подмигнула. — Магия! Такая, какой нет ни у кого в этом мире. Раньше мы часто устраивали испытания, чтобы найти лучших, способных противостоять любому противнику, способных быть наравне с ведьмами и быть им опорой и подмогой. Потом мы посчитали, что это уже и не нужно и испытания прекратили. Однако после случая с шахкарами, поняли, что зря. Этому царству нужны не только ведьмы и жрицы, но и сильнейшие магички. Все эти девушки зарекомендовали себя. И у них будет лучшая жизнь.  — Тут же немного подправила.  — Если захотят принять наш дар. А пока, оставьте Ришу. Тем более, что вам еще много предстоит узнать, а уже потом вы сможете сами встретить ваших избранниц. А пока, — взгляд её заблестел.  — Я думаю, вам будет приятно кое-кого увидеть в истинном обличии.

— Кария!  — Воскликнула я, уже понимая. Потому что видела, как в храм, протискиваясь в большие двери, входит моя «ящерка». Хотя какая же она ящерка!

Драконица!

Самая настоящая! Огромная, красивая, радужная, с лукавым ясным взглядом.

— Ты жива!   — Я кинула к Карии. Теперь она была значительно крупнее меня. Я прильнула к её груди. — Жива! И ты драконица! Настоящая драконица.

— А ты сомневалась? — ласковым басом проворчала она прижимая меня к себе лапой.

Я повернулась.

— А у меня для тебя сюрприз. Помнишь, я тебе рассказывала о ведьме, обучившей меня всему:

— Помню, — отозвалась драконица.

— Так вот она жива! Дарлен оказалась жива!

— Жива!  — Хмыкнула Кария и мягко отстранила меня лапой для того, чтобы посмотреть на стоящих чуть дальше женщин.

— Алиша, — сказала она осторожно.   — Я все помню. Теперь все. И хочу тебе сказать…  — Она опустила голову и заглянула мне в глаза.   — Дарлен не ведьма. Как и леди Салих, не маг и уж точно не шахкар.

— Что?  — не поняла я.  — А кто они?

Салих рассмеялась.

— Люди, драконы, ведьмы, жрецы, наги… А все-таки у вас весело Карканария.

Я повернулась и строго посмотрела на женщин.

— Кто вы? Признавайтесь?

— Не надо так с ними говорить, — шепнула мне Кария на ухо.

— Не надо?  — Возмутилась я.  — Это они прокляли нагов, если я правильно поняла! Они все это сотворили с девушками, этот отбор и испытания, все сделано ими!

— Тише, Алиша, — вздохнула Кария и аккуратно прикрыв меня лапой от пристального взора женщин, с почтением произнесла:

— Приветствую вас, Ясноликая и Темноокая!

— Что?  — Я не поверила своим ушам. Во все глаза смотрела на женщин. А они менялись. Стали значительно выше, их одеяния изменились на белую и черную хламиды. Волосы распустились и мягкими волнами словно текли по воздуху. А еще они стали божественно прекрасны.

— Вы богини?!  — Выдохнула я.

Они переглянулись.

— Очень приятно снова познакомиться, ведьма Алиша, — прозвучало звонко. Дарлен опустилась на колено, и протянула мне крупную ладонь.  — А теперь идем, моя милая. Нам предстоит тебе многое показать, и еще больше нам нужно сделать.

Я продолжала стоять, застывшим взглядом смотря на богинь.

Салих улыбнулась.

— Ну что ты замерла, ведьма Алиша. В замке нагов ты была более смелая.

— Я…

Салих рассмеялась

— Все хорошо. Не бойся. Мы не злые.

— Это смотря к кому, — хмыкнула Кария.

Темноокая улыбнулась. Погладила драконицу по голове.

— Моя любимая, третья жрица. Ты же понимаешь, это была необходимость.  — Повернулась ко мне.  — Так мы будем все возвращать?   Насколько понимаю, ты их простила?

— Алиша, не тяни, — мягко пропела Дарлен.  — Пока мы не разозлились снова. Ты видела, чем это чревато!

Я растерялась. Все-таки не каждый день с глазу на глаз говоришь с богинями!

— Не то что бы я их простила.  — Пролепетала.  — Конкретно одного… Просто… Он может изменить происходящее.

Салих улыбнулась.

— И не только. Он нашел как снять проклятие.  — Она перевела взгляд на драконицу.  — Именно то, о чем мы с тобой и договаривались Каххкарантария . Он нашел верховную ведьму, полюбил сам и она полюбила его.

— Еще и как полюбил, — хмыкнула Кария.  — А вы очень зорко следили, чтобы этого не произошло. Алиша  —  единственная верховная ведьма, всех остальных вы очень хорошо спрятали. Не давая шахкарам возможности снять проклятие.

— И они бы его не сняли, если бы кто-то не жульничал, — фыркнула Темноокая покосившись на Дарлен.  — И если вы помните, то, по условиям я должна была просто следить. Ну да, произвела небольшую корректировку устроив отбор, но ведь на благо! Девушки еще спасибо скажут.

Я с сомнением покачала головой.

Губы Салих растянулись в ухмылке. Она наклонилась и прошептала, но так, что стекла окон зазвенели.

— А никто не говорил, что будет легко. Я темная богиня, помните об этом. И я не собиралась дарить всем цветочки-лютики. Особенно после того, что сделали шахкары. Это некоторые у нас поставили условия способные снять проклятие. Как по мне, никаких условий и всех в пекло.

Я поежилась.

— По-вашему, никто не способен измениться? Нельзя давать шансов?

Она закатила глаза.

— Способен. Но в редких случаях. Если с ними начинают обращаться так же. Но… В большинстве, недоумевают за что? Случай с Рейнером исключение. Именно оно всех и спасло.

Она выпрямилась.

— Так мы идем?

— Постойте!  — Мне пришлось задрать голову, чтобы видеть лик богини.  — Неужели они так и не поняли кто вы?

Она рассмеялась.

— А ты поняла? Нет. Я пришла к ним как маг. И поверь, с моими способностями ни у кого даже вопросов не возникло откуда я взялась. Сначала просто следила, а когда их жрецы начали ломать голову, подкинула идею с отбором и проникновение в храм. Для чего нам это было нужно, я уже говорила. Божественный отбор, сильнейшие маги, и последующий дар!

— Кстати, жрецы!  — Подсказала Светлоликая.  — Что будем с ними делать?

— Снимем с них эту завесу веры. Лишим дара обращаться к любой силе. А с ней они лишаться и какой-либо власти среди шахкаров. Жрец без искры веры, это уже не жрец, а так… А вот Дайнар…  — Она посмотрела на меня и в глазах блеснул лукавый блеск.  — Алиша, мы оставили его в живых.

— Что?

— Он должен жить.  — Злорадно пропела Салих.  — Но ты все сделала правильно. Ты забрала его дар магии. И теперь он полностью лишился драконьей силы.

Кария засмеялась.

— Так ему, ироду! Это точно прекрасное решение. Пусть ощутить на своей шкуре, какого это стать пустышкой.

— Да, — поддержала Ясноликая.  — Он виновен, что пошел на поводу своих жрецов. Он так ратовал за свою семью, так пусть и отвечает за каждое свое деяние.

— Я бы хотела услышать все историю целиком, — уже не выдержала я.

Ясноликая снова склонилась и протянула мне ладонь.

— Идем, ведьма Алиша. Мы все тебе расскажем и покажем.

Я, уже без страха, ступила на огромную ладонь.

Каххкарантария взмыла и уселась на плечо Темноокой. Та ласково погладила её по голове. Стены храм пропали, пропуская нас. И мы все вышли из него.

А следом за нами, храм осветился. Поднялись разрушенные колонны, очищались тропы, выпрямлялись деревья дивного леса. Чернь уходила, уступая место яркой зелени и пестрым цветам. Богини шли, даруя жизнь этим краям.

— Там, — указала мне Дарлен, указывая на обрыв через который некогда тянулась нить магии.  — Внизу, находится Эргорт — город верховных ведьм и жриц, столица Нагортарга  — царства радужных драконов.

Темноокая наклонилась и коснулась краев обрыва. Серый туман рассеялся, и я увидела, что не такой уж он и крутой этот обрыв. А от земли, по нему вверх тянутся каменные ступени.

— По ним, великие верховные ведьмы, поднимались на священную гору, чтобы отдать дать жрицам богинь, — пояснила Ясноликая.

— Но однажды все изменилось, — вздохнула Темноокая.  — А до нас долетел глас скорби и боли.

— Что произошло?  — Замерев спросила я. Мы плавно спустились вниз, в чудесную и прекрасную долину, ранее укрытую туманами, а теперь представшую в полной красе. Здесь был удивительный по красоте город, дома, сплетенные с деревьями, улочки утопающие в зелени. Все здесь соединилось став единым: магия, природа, жилые строения. Воистину, это место великих ведьм, умеющих умело пользоваться дарами природы, сплетающие свою и природную магию воедино. Здесь пахло уютом и теплом.

— Неужели кто-то посмел покуситься на эту красоту?

— Шахкары, — хмуро выдала Кария с плеча Салих. И тяжело вздохнула.

— Много веков в этой чудной долине жили радужные драконы.  — Начала рассказ Темноокая.  — Они сдружились в местными ведьмами и научились жить бок о бок с природой, принимая её магию и сплетая со своей. Это стала великая долина. Они возвели храм и начали молиться о благодати. И мы им ответили. Радужные драконы были великими и добрыми, они с радостью служили нам. Приносили дары магии и природы, давали нам тепло душ и понимания. Мы любили наших радужных драконов и служивших им ведьм. Давали им благодать, а те уже несли её в миры. Но… Случилось несчастье. А началось все с зависти и гордыни.

— По соседству с царством радужных драконов находится Хэльторн, государство черных драконов.  — Продолжила Ясноликая.  — Это были очень сильные и могущественные драконы. За множество тысяч лет, пока радужные поклонялись нам, черные собирали магию с окружных миров. Они и правда имели очень много знаний и магии. А имея большую силу, начинаешь желать и большей власти. Жрецы черных нашептывали их правителю о том, что хоть тот и велик, а благодать Богини дают Радужным, которые не столь сильны в магии, а пользуются силой ведьм.  — Она с сожалением покачала головой.  — Любое слово сказанное множество раз подтачивает душу. Так случилось и с правителем Дайнаром Савьером. Он возжелал, чтобы его род занял место в храме подле богинь, получал их благодать и стал самым великим в миру. С этими требованиями направились их жрецы к радужным драконам. Но на подходе к Эргорту их встретили верховные ведьмы и обратив против жрецов природную силу отправили восвояси, указав при этом их место и посоветовав правителю заниматься своим народом, а не лезть к благородным драконам. Никто не ожидал, что увидев силу верховных, они вернутся.

— Но они вернулись, — пророкотала Каххкарантария .  — Подло. Ночью. Проникли в город ни как драконы, а как гады ползучие, крадучись в темноте. Каждую ночь в храме оставалась одна жрица, чтобы проверить лампадки и алтарь, подготовить дары к утру и протереть пыль. В ту ночь в храме осталась я. Криков не было. Драконы и ведьмы спали. Никогда мы не выставляли дозоров, ведь все знали кто мы. И никогда никто не нападал на служителей богинь. Наша вера в неприкосновенность была слишком велика. И вот к чему это привело. На город был наложен полог тьмы. Все находящиеся в нем стали заложниками темной силы шахкаров. Земля почернела. Наш мир подернулся серым туманом и в нем не было ни звука, ни вскрика. Радужные драконы и верховные ведьмы так и не проснулись тогда. Я увидела тени черных драконов в ночном небе. Они летели к храму, ветер доносил мне голоса темных жрецов поднимающихся по степеням. И тогда я заперла храм на пять магических ключей и взмолилась своим богиням, прося мести за содеянное подлецами-шахкарами.

— И мы услышали зов нашей жрицы, — В рассказ вплелся голос Ясноликой.  — И ничего что она была третьей. Её глас полный потерь и боли, пробил верховные слои наших миров, и мы пришли, чтобы свершить справедливость. Мы заставили мир замереть и выслушали всё, что сказала нам Каххкарантария . А она желала мести и проклинала шахкаров. И мы выполнили её проклятие. Мы лишили их крыльев, чтобы они помнили, как подло поступили. Гады пусть гадами и будут. Мы одарили пять ключей храма тайным смыслом. Мы поставили условия, главным из которых стало: чтобы верховная ведьма могла полюбить одного из Сиятельных в том его виде, что будет самым отталкивающим. Полюбила гада. И любовь эта должна была быть не просто взаимной, но и столь сильной, что будет готова верховная ведьма пойти на спасение его даже ценой своей жизни.

— Ага, только забыли предупредить, что всех верховных ведьм во всех мирах, мы того… Тютю, — начала веселиться Темноокая.  — Это, кстати, моя идея, поставить условие которое не возможно исполнить. Шахкары не должны были найти верховную ведьму. Хотя те были более чем рядом. Но мы надежно их спрятали.

У меня от любопытства язык зачесался.

— Где? Куда вы их спрятали?

— Мы спрятали их так, чтобы никто не мог догадаться. Но чтобы шахкары боялись одного их вида.

— Черные волки Кведера!  — Воскликнула я.

— Дааа!  — С удовольствием протянула Салих.  — Скажи же, чудесная идея?! Я ей очень горжусь.

— А как же радужные драконы? Где они все?

Богини переглянулись.

— Мы отправили их в забвение до лучших времен и укрыли великими горами. Чтобы, если шахкарам все-таки удастся сюда попасть, они не могли найти и причинить вред ни одному из них.

— А Кария?

— Это уж скорее стечение обстоятельств. — Темноокая с недоверием покосилась на Яснолику.  — Хотя, как по мне, слишком уж много совпадений.

— Протестую, — возмутилась светлая.  — Я здесь не при делах. Все воля случая.

— Очень любопытно каким это случаем и чьей волей яйцо с третьей жрицей оказалось в пределах Дагора?

— Ну… Может ветром занесло.

Темная хмыкнула.

— Я даже знаю в какую сторону дует этот ветер. А ведь я просила, третью жрицу спрячь лучше остальных. Она единственная кто знает все условия как снять проклятие. А радужные отличаются своей отходчивостью. Нам даже пришлось лишить её памяти, чтобы чего не сболтнула в будущем.

— Я её и унесла. Откуда я знала, что в окрестностях Дагора будет ходить ведьма, да еще и с частичкой крови верховных. Алиша, а кто была твоя бабушка?

Я пожала плечами.

— Еще одно чудо совпадение, — закатила глаза Салих.   — И ты, конечно, не смогла пройти мимо, а обучила девочку и устроила ей встречу с жрецами шахкаров с Рейнером во главе.

— Встречу тоже не я.  — Спокойно парировала Дарлен.  — К тому времени они уже ходили по мирам в поисках верховной ведьмы. У Рейнера были кое-какие соображения на этот счет. А мир очень быстро слухом полнится, сначала они решили, что это я верховная, пришлось срочно инсценировать трагическую смерть. Кто же знал, что именно в этот момент вернется Алиша. Кстати, последним выдохом природы, я передала своей девочке: «Берегись тех, кто придет из тьмы. А они придут. Помни все чему учила». Это должно было уберечь её от шахкаров.

Салих махнула на Ясноликую рукой.

— Конечно-конечно, а Рейнер с того дня просто с ума сходил. Он обрыскал все миры в поисках верховной ведьмы. И очень часто вспоминал ту девочку, уверенный, что она верховная и уж точно может попасть в храм. А зная об умении верховных менять облик, шахкары собирали всех девушек, имеющих магию. Ну а я подсказала устроить им испытание для прохождения к храму. Может среди них и найдётся верховная. Так и начался этот отбор. Но испытание за испытанием, а нужную ведьму они не находили. И все больше сомневались. Надежду шахкарам давали висячие сады, согласно истории они должны были рухнуть, как только пропадет последняя ведьма. А они парили.

— Но они и должны были парить, ведь волки были верховными ведьмами, — засомневалась я.

Дарлен покачала головой.

— Нет, моя милая. Ведьмы, ставшие волками перестали быть ведьмами, их дар ушел в звериный лик, иначе любой мало-мальский маг почуял бы в волке оборотня. А сады рухнули, если ты помнишь последние секунды своей жизни, как только ты выпустила последний выдох. Этот миф и верно был правдой. Сады держались на магии верховных.  Вот, пожалуй, и вся история.

— Смотрите, рассвет зажигает горизонт.  — Салих остановилась. Мы находились у гор, что окружали Эргорт. Ясноликая склонилась и коснулась вершин. Те раскрылись словно цветы. И в глубине их я увидели сотни синих яиц в крапинку.

— Пора вставать, малыши.  — Ласково сказала богиня.  — Кария, тебе предстоит нелегкое дело. Воспитание драконов.

— Что?  — Каххкарантария глянула вниз и застонала. Покосилась на меня.  — У тебя опыт, Алиша. Ты знаешь, как с ними справляться. Со мной же справилась.

— Даже не думай, — тут же уперлась я.  — Мне тебя вполне хватает.

— Тшшш, — прошептала Ясноликая.  — Не пугайте их. Они просыпаются.

Яйца затрещали. Скорлупа начал распадаться и из неё начали выползать… Разноцветные ящерки. Зевали, терли глаза и непонимающе смотрели вокруг.

— Принимай возродившихся, Каххкарантария .  — Темноокая сняла драконицу со своего плеча и поставила у горы, с которой уже скатывались ящерки. Я рассмеялась. Пусть Кария сама повоспитывает таких ящерок какой была она.

Драконица с мольбой посмотрела на богинь.

— Спасите, — шмыгнула носом.  — Я не выдержу.

— Выдержишь, ты сильная.  — Уверенно провозгласила Ясноликая.  — Тем более, что ты будешь не одна.

Богиня выпрямлюсь и, подняв голову, завыла.

Со всех сторон к горам потянулись черные волки Кведера. Как только они приближались к нам, то, вставали на задние лапы и изменялись обращаясь в ведьм. Черные глаза меняли цвет становясь человеческими. Женщины с удовольствием потягивались и, тут же, завидев радужную и богинь, вставали на колени преклонив головы.

— Да будет так. Вы воспитаете достойных радужных драконов,  — провозгласила Салих.  — И верховной среди них станет жрица Каххкарантария Лахрагронская.

Кария замерла. Повела ухом, явно не веря услышанному.

— Это чего это? Что? Я — верховная жрица?

Встала на задние лапы передние приложила к груди.

— Послушайте как бьется мое сердце. Это восторг!

— Не ерничай, — отозвалась Салих.  — Понижу в должности.

Драконица тут же встала на все лапы и окинула ведьм строгим взглядом. Но все же покосилась вопросительно на богинь.

— Что делать?  — спросила шепотом.

— Управлять!  — Улыбнулась Салих.  — Возрождать царство. Восстанавливать город. Кстати, отправь ведьм встречать просыпающихся девушек, они будут в растерянности. Обеспечь им жилье с реабилитацией, не каждый день становишься статуей а потом возрождаешься с уникальной магией. Им нужна будет помощь. И да, постарайся, чтобы все избранницы остались в Эргорте. Он нуждается в таких магах.  Но прежде, не забудь! Где-то в Кведере началась война. Там живут те, кто некогда преклонялся перед верховными ведьмами и радужными драконами. Не допусти пустых смертей. Защити тех, кто верил в тебя. Верни им эту веру. И да, Сиятельные все еще находятся под действием проклятия. Его может снять с них, только любящая верховная ведьма.   — Богини посмотрели на меня.

А я смотрела на вернувшихся ведьм. На вылуплявшихся драконов. На возрождающийся мир. На свою ящерку. Не только мои девочки, но и все здесь находящиеся прошли жестокое испытание. Все стали сильнее. А чему нас это научило, мы узнаем позже.

— Летим, — сказала я драконице.

Она тут же оказалась рядом, вытянула крыло. Я взобралась по нему на спину Карии.

— Великолепная выйдет верховная, — протянула Ясноликая.

— Поддерживаю, — выдала Темноокая и обе растворились в воздухе.

А мы с Карией уже летели по направлению к Кведеру.

* * *

Кария неслась над полями и лесами, одним махом пересекая расстояния. Вот уже и видно Кведер. Там внизу, спина к спине бились обычные шахкары, горожане и Сиятельные. Все они застыли увидев в небе дракона. Радужного дракона, на спине которого восседала верховная ведьма.

Даже повстанцы и те замерли. Среди них я заметила самого правителя Лорийского. До чего же у него было удивленное лицо, когда Кария снизилась, и он разглядел меня.

Я гордо выпрямилась на её спине.

— Мольбой к богиням, я, верховная ведьма, прошу снять проклятие с Сиятельных и вернуть всем шахкарам драконий вид.

И грянул гром. С молнией. С раскатами и прочими атрибутами снятия проклятия.

Рассказывать о том, как армия повстанцев отступала под натиском черных драконов во главе с радужной, и подмогой в виде всех горожан Кведера, я не стану. Повстанцы были разгромлены, и взяты в плен.

Позже, Миора просила прощения, умоляя пощадить её и возлюбленного. Она призналась, что все это время на ней был амулет слежки в волосах, крохотная такая бусинка, которую никто и не заметил. С помощью неё она смогла передать координаты для армии повстанцев, в которой находился её любимый Лей. Вообще, все это была его затея. Лорд Лорийский был неприятно удивлён, когда узнал, что он напал на драконов. Все-таки до определенного времени все мы считали их не более чем мифами древности. После переговоров ему вернули управление, но более мелкого городка, где-то у черта на куличках. Были назначены даты обсуждения каких-то там договоров и… Я не политик. Я ведьма. И кто-то скажет, что все закончилось слишком хорошо.

Наверно.

Только не для всех. Девушки, у которых забрали магию, так и остались без неё. И нам открылась неприятная правда. Избранницы, после отборов, кроме тех, кто шли в последнее испытание, правда возвращались домой. Но так как возвращались пустышками и уже не смогли бы найти себе достойную партию среди магов, родители предпочитали говорить, что дочки не возвращались вовсе. А девочек ссылали подальше с глаз соседей.

Но двинемся далее в нашей истории.

Миора с Леем была отправлена первым эшелоном в Хард. Их не тронули. Избранница достаточно себя наказала. Разве я в праве их судить? Пусть они идут. Не думаю, что они будут счастливы. Райли оказалась среди взятых в плен. Её вернули дядюшке, герцогу Лорийскому. Она уехала вместе с ним в новую провинцию. А к вечеру уже всех девушек распределили, и они начали собираться к отъезду домой, где их ждало тоже не слишком то счастливое возращение. Скорее всего их родители так же не станут распространяться, что их дочери вернулись пустышками.

Следом за тем, как были выпровожены солдаты армии сопротивления, начали собираться и шахкары. Пришедшие следом за нами верховные ведьмы очень доступно объяснили Сиятельным, что это не их город и отдавать им его не собираются. После чего дали ровно сутки, чтобы те покинули Кведер. Новый правитель шахкаров и не настаивал. Приказ о сборах прозвучал сразу же, без лишних слов.

Новый правитель… Никто и не сомневался, им стал Рейнер.

Лорд Дайнар, волей богинь оставшийся в живых, теперь руководить никем не мог в силу своих физических и магических способностей. Да и драконом ему уже не стать. Не знаю сколько времени понадобится прекрасным лекарям шахкаров, чтобы вернуть ему хотя бы часть сил. Уверена, богини постараются, чтобы никогда.

Поднимаясь по ступеням замка я столкнулась с Элитой. Столь холодный и надменный взгляд у неё был, когда мы только познакомились.

И все же она нашла в себе силы остановиться и слегка кивнуть.

— Рада, что вы все же прошли испытание и сняли проклятие, — произнесла девушка сквозь зубы.  — Надеюсь, избранницы будут счастливы.  — Вскинула голову и направилась дальше.

Я проводила её взглядом.

Уверена, бывшего правителя она не бросит. И если кто-то и сможет, действительно, заботиться о нем, то, это Элита. Но ненавидеть меня она будет до конца жизни.

Почти всю ночь мы с Карией помогали избранница, отправляли обозы и кареты. Под утро по улицам потянулся караван из шахкарских повозок.

Я, Кария и сотня верховных ведьм стояли у ворот провожая армию шахкаров.

— С момент как вы вернулись, я хотел поблагодарить вас леди Кария, — сказал подлетевший к радужной, черный дракон. Я повернула голову на его голос. И задышала чаще. Хотела бы сдержать бешенный пульс, но не могла. Просто сцепила руки за спиной. Как же он был прекрасен. Черный дракон Рейнер. Лоснящаяся шкура. Янтарные глаза. Высокая костяная корона на голове. И очень привлекательная морда, со шрамом, оставшимся как отголосок его почти смерти.

— И я благодаря вас, лорд очумелые ручки, — отозвалась радужная.  — Вы меня многому научили.

Он повернулся ко мне.

— Леди Алиша, от меня не укрылось, что вы избегаете меня.

«Избегаю. Боюсь, что не смогу себя сдержать и исполнить принятое мною решение». Дракон прав. Я не хотела его видеть, но в то же время желала этого. Понимала, насколько мне будет тяжело его забыть, но также тяжело будет забыть все что произошло. Моих девочек, обращенных в статуи, и тех, кто уехал отсюда потеряв всю магию. Ужас что был в их сердцах, когда они проходили испытания. Жестокую холодность правителя, с безжалостно отправляющих девушек на смерть. Их, сыновей правителя, молчаливое согласие на весь этот отбор.

И все-таки я не сдержалась и, расцепив пальцы, протянула руку касаясь шрама на морде дракона. Мне хотелось запомнить это ощущение. Уже не змеиная шкурка, а драконья кожа. Черное тело тут же окутало облачко и, расплывшись, оставило рядом со мной Рейнера в человеческом виде. Черной тени у него больше не было. Как и черных, пугающих глаз. Сиятельный перехватил мою руку и коснулся пальцев губами.

— Я надеялся погибнуть в том бою, когда узнал, что вы умерли спасая меня, а потом пропали. Просто исчезли из комнаты. Я хотел умереть, когда увидел падшие сады Кведера.

Я подступила ближе. Так, что начала ощущать его запах. Его я тоже хотела запомнить.

— А ведь я просила вас все изменить, а не погибать.

Он посмотрел в мои глаза.

— Я понял это. Когда ветер принес ваши последние слова. Я понял, что должен жить. Должен закончить все это. Я хотел защитить город, после чего, увести моих стражей назад в Хэльторн. Я более не намерен вести захватнические войны. У нас достаточно завоеванных стран. Я не намерен больше приносить зло и боль. Мы возвращаемся в наш мир.  — Он протянул руку и, дрожащими пальцами, коснулся моей щеки.  — Алиша, — голос Рейнера сел до шепчущего хрипа.  — Перед тем как мы уйдем, я хочу спросить вас…  — Замер не сводя с меня взгляда и скользя им по моему лицу, словно пытаясь запомнить каждую черту.  — Леди Алиша, я знаю ваш ответ, но все же рискну. Прошу, станьте моей женой. Я увезу вас отсюда. Я стану вам защитником. И клянусь никогда не обижу и не позволю, чтобы на вашем лице появилась хоть одна слезинка.

Я положила свою ладонь на его руку. Сжала и убрала, отстраняясь.

— Лорд Рейнер, обязательно исполните, все, о чем говорили. Проклятие спало, но вам сами и вашему народу нужно многое изменить. Я верю, что вы сможете. И вы будете лучшим правителем Хэльторна.

Плечи Рейнера опустились.

— Я знал, что вы откажете. Не могу вас заставлять. — Он произнес это с едва терпимой болью в голосе.

— Я не в праве вас судить.  — Тихо ответила я.  — Но я не смогу забыть. Пока не смогу. Мне нужно время. Простите, Рейнер. Я видела многое, там у храма. Я видела многое, здесь, у шахкаров. Я почти похоронила всех, кем дорожила и пусть все решилось хорошо, но, мне кажется, что во мне самой что-то все же безвозвратно умерло. Прощайте, лорд Рейнер. И пусть все в вашем мире будет по справедливости. Я помолюсь о вас богиням.

Развернулась и направилась к своей радужной. Она уже в нетерпении била хвостом.

— Там наши избранницы ожили и требуют свою ведьму. Все с ума сходят, не могут справиться с Зайной.

— Леди Кария, — тут же отреагировал Рейнер.

Она кивнула позволяя обращаться к ней.

— Леди Риша и Зайна живы?

— Живы, — прохладно отозвалась Кария.  — Благо не вашими молитвами, иначе бы точно померли.

— Лайдан и Шаель будут счастливы узнать об этом.

— Только не думайте, что девушки горят желанием стать невестами Сиятельных, — хмыкнула я.  — Предупредите ваших братьев об этом.

— Уверен, что не горят. У них была хорошая наставница.  — Рейнер попытался приблизится, но я одним прыжком оказалась на спине Карии.

— Аккуратнее, лорд очумелые ручки, — рыкнула та.  — Теперь то я способна их по локоть откусить.

— Мы все исправим, леди Алиша, — жарко пообещал мне Рейнер.  — Мой народ хорошо усвоил ошибки. Мы не повторим их.

— Надеюсь.  — Я помахала ему рукой.  — Как исправите, так и приходите. Может, я найду вам хорошую жену. Из тех, кто навсегда лишился магии благодаря вашему отбору.

Сиятельный изменился в лице, сжал губы, но ничего не ответил.

Кария хмыкнула и, взмахнув крыльями, взвилась в небо.

Эпилог

С момента нашего возращение из мира радужных драконов прошло почти три месяца. Я жила в восстановленном богинями домике Дарлен в Кведере. Ко мне часто заезжали девушки, которые были на отборе, я помогала восстанавливать им магию с помощью природных сил. Правитель Рейнер подписал договор, и теперь я могла быть совершенно свободна и спокойна. Никто не мог обвинить меня в ведьмовстве или колдовстве. Правда, Дагор до сих пор оставался без официального канцлера. Хотя ходили слухи, что вот-вот должны отправить некого наместника шахкаров.

И да, я отказалась быть верховной ведьмой. Хватит с меня этого! Я хотела быть просто нужной своим девочкам. Особенно трем. Не побоявшимся рискнуть своими жизнями. Если бы не их мужественность, невесть как могла бы закончиться эта история. Мои девушки: Риша, Алаина и Зайна тоже вернулись домой, решив, что здесь может понадобиться их помощь. Они так и остались преданы мне. Если бы они только знали, как я ими гордилась.

Обо всем этом я думала, разводя в ступке очередное зелье для сельчан.

В дверь постучали. Я взмахом приказала ветерку открыть. Он распахнул её и радостно пронесся по домику, чуть не снеся разложенные на столе травки.

— Леди Алиша!

В домик вошли Алаина и Зайна.

Я отставила зелье и кинулась их обнимать.

— Давно не заезжали.

Они переглянулись.

— Из Харда путь не близкий.  — Проговорила Зайна проходя к столику. С удовольствием провела рукой по травам.  — Вы снова что-то готовите?

— Местные попросили, для урожая.

Я поспешила убрать все со стола, и сунула в камин чайник. Вернее, не я сама, а все тот же лесной ветерок. Мы с местной природой прекрасно уживались.

Уже через полчаса мы пили ароматный чай из трав.

— А почему Риша не приехала?

Девушки переглянулись.

— Шайель приехал в Хард, — сказала Алаина.

— Что?  — Я была искренне удивлена.

— Ну…  — Протянула Зайна.  — Он еще пару месяцев назад за ней приехал. Она сначала не принимала. А потом… Короче, она позволила за ней ухаживать, и он пригасил её на южные берега. А еще подарил обручальное кольцо и познакомился с её родителями.

— Значит, будет свадьба, — подвела итог я.  — Может оно и хорошо.

— Может, — сказала Зайна и потупила глаза.

— Только не говори, что Лайдан тоже появился?

Она покраснела и начала торопливо объясняться.

— Появился. Но я его к себе не подпускаю. Пусть сначала докажет свое отношение ко мне и пройдет отбор. У меня кроме него женихов хватает.

— Отбор?  — Я рассмеялась.

— А что?  — вскинула брови Зайна.  — Я прошла их испытания, и он пусть пройдет. В конце концов, кто из нас должен кого добиваться?

— А я согласна с Зайной, — поддержала подругу Алаина.

— Так кто же против, — веселилась я.  — Совершенно согласна. Ему это только на пользу.

Пока мы говорили на улице уже стемнело.

— Девочки, вы у меня остаетесь, — не спросила, а сказала направляя природную магию приготовить девушкам постели.

Но едва ветерок скользнул в спальную комнату, как раздался стук в дверь.

— Тук-тук, — прозвучало очень громко. А следом: — Не ждали поздних гостей?

Девушки взвизгнули и кинулись к двери. А в неё заглядывала ухмыляющаяся морда Карии. Избранницы начали обнимать и целовать её в крупные ноздри. Драконица зачихала.

— Обождите, зацелуете. Стойте, я сейчас войду.

— Войдешь?  — Я искренне испугалась, прикидывая масштабы Карии и моего домика.

Драконица мне подмигнула. Встряхнулась и… Обратилась в привычную нам ящерку. После чего вальяжно прошлась по комнатке, запрыгнула на стол и уселась у тарелки с печеньем.

— Чаем гостью поить будете? Я так долго сюда летела… Летела и… Долетела. От печенья не откажусь, — схватила с тарелки парочку и сунула их в рот.

Мы с девочками по новой разлили всем чая и уселись за стол.

Кария пила причмокивая.

— А вот в храме меня таким чаем не поят. И знаете, что я вам скажу. Ведьмы не те. То ли дело Алиша. С ней как у богинь за пазухой. Хотя нет, даже лучше. Значительно лучше и теплее.  — Сказала и опасливо посмотрела по сторонам. Потом продолжила дальше.  — Вот такую высшую верховную надо бы в Эргорт. Вот было время, когда я…

— Третья жрица…  — подсказала Зайна.

— Но, но, но…   — Он строго погрозила коготком.  — Теперь я верховная жрица.  — Но тут же тяжко вздохнула.  — Мне бы верховную ведьму нормальную. А с этими не знаю, что делать.

Я сложила руки на груди.

— Это намек?

— Намек?  — вскочила Кария.  — Да я тебе прямым текстом говорю. Ты настоящая высшая верховная ведьма и без тебя мне край как плохо. Ну не могу я с этими ведьмами договариваться. А с тобой мы уже пообвыклись и общий язык нашли. Вернись, Алиша!

— А почему нет?  — Пожала плечами Зайна.  — Мне кажется, что вы просто обязаны стать высшей среди верховных ведьм. Лучше вас точно не найти.

— Вот и я о чем?  — замурлыкала Кария.  — Полетели, Алиша. А я тебе лучшие хоромы выделю. И секретаря дам. Будешь как настоящая, высшая верховная с подчиненными и служащими. Будем с тобой рассекать по просторам, я, такая красивая верховная жрица и ты на мне, такая ведьма-ведьма.

Я не сдержалась и рассмеялась.

Но мой смех прервал стук в дверь.

— Сегодня день гостей, — удивилась я.  — Кто еще может так поздно?

Ветерок скользнул отрывая гостю дверь. И вот тут все чаем поперхнулись. В мой домик вошел … Рейнер Савьер, собственной персоной. С букетом полевых цветов.

Увидел за столом девушек, Карию и заметно смутился, явно не ожидая еще кого-то у меня застать.

— Что-то не припомню от вас такой скромности ранее, — усмехнулась Кария.

Он откашлялся, покрутился, оглядываясь, шагнул к подоконнику, положил букет на него. Развернулся и сделав шаг к столу, торжественно мне заявил:

— Я отказался от должности правителя шахкаров. Я решил, что возможно, если вы не смогли принять меня как Сиятельного, то, я попробую ухаживать за вами как канцлер Дагора? Обычный такой маленький канцлер небольшого городка.

Кария закашлялась.

— Чего-чего?  — Вскочила на лапы и поставила руки в боки.  — Не сметь!!! Я первая претендовала на эту ведьму!

Рейнер не слушал ящерку. Девушки подхватили её на руки и утащили в другую комнату. Новый канцлер Дагора подошел ко мне и бережно взял за руку.

— Леди Алиша, я могу пригласить вас на свидание?

— В висячие сады Кведера?  — ляпнула я растерянно.

— Если хотите, то, да. Куда пожелаете, туда и поедем, полетим. Любое ваше желание.

— Все… Крантец, — донеслось из соседней комнаты упадническим голосом Карии.  — Не видать нам снова высшей верховной ведьмы… Увели… Прямо из-под носа увели…

Я нахмурилась.

— Никто еще не сказал, что я согласилась. Я полечу в храм. Найдем толковую преемницу, я научу её всему, что сама знаю. И ты сможешь найти с ней общий язык, — крикнула я драконице.

— Правда!? — та вернулась в комнату и с надеждой посмотрела на меня.

— Правда, — сказала я.

— Мы с вами, — тут же выглянула Зайна и Алаина.  — Мы же не можем вас оставить!

— А как же Лайдан?  — поинтересовалась я.

Зайна рассмеялась.

— Пусть считает это одним из испытаний. Называется: найди меня. Если я ему правда нужна, то найдет.

— Значит, все в храм, — серьезно сказал Рейнер.

— Что значит все?  — Напряглась Кария.  — Я вас, лорд сама наглость, вроде бы не приглашала.

— А я и не спрашивал, — сверкнул глазами черный дракон.  — Но я буду там, где моя Алиша.

— Ваша?  — Хмыкнула я.

— Не долго ли собирался, милок, заявить её своей? —  пробубнила Кария.

— В самый раз.  — Уверенно сказал Рейнер, подал руку помогая встать и смотря мне в глаза.  — Раньше она бы из меня жаренного дракона сделала.

Я улыбнулась.

—Ну жареного не жаренного, а крылья бы подпалила.

Он привлек меня к себе, нежно обнимая за талию.

— Я пока ни на что не претендую. Но знайте, теперь я всюду буду следовать за вами. И больше уже вас никуда не отпущу. Стану вашей тенью до того дня пока вы не дадите мне прощения и не примите меня в свою жизнь. Никого к вам не подпущу.

— Это мы еще посмотрим, — усмехнулась я, даже не пытаясь выскользнуть из его объятий.

Луна ярко освещала небосвод. Где-то далеко остался маленький домик Дарлен, отныне домик ведьмы Алишы. Я не собиралась его бросать. Ведь у меня еще были девушки, которым нужно помогать восстанавливать магию. И еще много других хлопот. Я летела помогать Карии. А потом обязательно вернусь.

Ночь ласково трепала листья деревьев. Мой ветерок остался охранять мой домик.

На горизонте были видны два удаляющихся дракона. На одном, радужном, летели Зайна и Алаина. А на втором, я.

— Точно, высшая верховная, — говорила Кария.  — Так я и знала. Изначально чувствовала. Моя ведьма. Не зря я её выбрала. Вот не зря!

Конец

Content

Геярова Ная Невеста твоего проклятия

Невеста твоего проклятия Ная Геярова

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог