Долина Нелюбви

Фьора Туман

***

Котенок был облезлым и худым — на таких смотреть страшно, не то что брать на руки. В общем-то, крохотное существо было бы гуманнее утопить, но Аманда не относилась к гуманным людям — семилетняя эльфийка, еще не знавшая, что такое поражение, приготовилась бороться за жизнь усатого, намертво вцепившись в тщедушное тельце белыми ручонками.

Хвостатый заморыш жалобно мяукнул. Больше всего на свете ему хотелось отоспаться где-нибудь под скамейкой, перекусив первым попавшимся жуком, а не принимать участие в битве за непонятное будущее. Он тоже ничего не имел против ведра воды — что угодно, лишь бы побыстрее закончились эти мучения! Но на беду всем девочка была настроена решительно.

— А ну отойди от него! — крикнул главарь хулиганов, заметивший воровку около коробки, куда он запихал усатого для постановки внеочередного эксперимента. — Это наш кот!

Рыжий, усыпанный веснушками мальчишка с кулаками размером с теннисный мяч, решительно направился к не успевшей сбежать незнакомке.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — прошептала Аманда, крепче прижимая к себе полосатого, к тонкому хвосту которого мучители уже привязали веревку с жестянкой.

Девочке бы помчаться куда глаза глядят, но Аманда даже своими белыми косичками чувствовала — от этих троих далеко не убежишь, да и через забор она перемахнуть не сумеет.

На улице, как назло, стояла невыносимая августовская жара — все сидели по домам, и никому не было дела до драмы, разыгравшейся на пустыре за жилыми домами, что стояли у цветочного поля на окраине деревни.

Девочка вновь грустно вздохнула — рядом благоухали ярко-малиновые, бледно- розовые, белые и оранжевые космеи, голубые васильки и золотистые королевские лилии, пахнущие имбирным печеньем, среди которых виднелись фиолетовые «шишечки» культурного чертополоха, но, к сожалению, Аманда еще не вошла в силу, чтобы использовать магию растений.

«Жалко!» — подумала девочка, а то заставила бы какой-нибудь корешок приподняться да опутать мальчишкам ноги, ну или ту же полынь отхлестать обидчиков пониже поясницы. Или спряталась бы сейчас в уютные заросли чертополоха, и никто их с котенком оттуда не достал бы — обидчики бы все ноги и руки искололи, а ей, эльфийке, полной цветочной магии, все бы нипочем. Но нет… еще три года ждать, прежде чем Аманда начнет понимать растения, а те станут отзываться.

Аманда невольно вспомнила, как мама протягивала руку к плющу, а тот, точно послушная ручная змейка, обвивал ее запястье… красота! Но мамы рядом нет, и папы — тоже, и волшебства не имелось, а, значит придется обходиться своими силами.

— И ничего он не ваш! — возразила эльфийка, топнув ножкой и гордо вскидывая голову.

— Быстро положи! — приказал мальчишка и стал поигрывать длинной хворостиной, не сводя сощуренных глаз с невовремя вмешавшейся незнакомки. Еще двое его товарищей подходили к Аманде с разных сторон.

Девочка задрожала, понимая, что не сможет отбиться и получит несколько тумаков, но лишь крепче прижала к себе комочек меха с тонюсеньким хвостом, точно у крысеныша, и продолжила наблюдать за главарем хулиганов. Прут взмыл вверх.

— Пошли прочь! — раздался голос со стороны.

— Проваливай, ботаник! — огрызнулся мальчишка, даже головы не повернув, чтобы посмотреть на подошедшего. — А то тоже накостыляем.

Палка угрожающе нависла над Амандой и уже готова была опуститься, когда в лицо хулигана полетели маленькие фиолетовые цветочки, поспешившие устроиться и на козырьке кепки, и на вороте черной футболки. Как только бутоны коснулись мальчишки, из них вылетела лиловая пыльца, окрасившая воздух вокруг зачинщика спора в сиреневый оттенок.

— Это еще что? — скривился обидчик Аманды, зажимая нос ладонью, а через миг рядом с ними появилась пчела.

Насекомое принялось назойливо кружить вокруг хулигана, желая сесть прямо на него. Вскоре к пчеле присоединилась вторая, затем третья. С каждой секундой они множились, будто на месте мальчишки появился улей или медоносная жила.

— А-а! — взвизгнул задира, пытаясь отмахнуться. И припустил по улице. Друзья незамедлительно последовали за ним.

На пустыре остались только девочка с облезлым котенком да долговязый парнишка. Аманда смотрела на часть бутонов, лежавших на вытоптанной земле, вокруг которых продолжали кружиться пчелы, торопливо собиравшие последние крохи пыльцы.

Девочке было обидно за цветы — такие красивые нежные, наверняка, особенные. Им бы расти расти, людей радовать! Но… с другой стороны — жертва оказалась не напрасной — котенок-то спасен. И ее не побили, что тоже, безусловно, хорошо.

— Спасибо, — пробормотала Аманда и только сейчас заметила, что рядом с парнишкой валялся прозрачный купол из тонкого стекла, а в руках он держал горшок, из которого торчали голые стебли. — Что это за растение? Я такое ни разу не видела. Оно не местное?

Незнакомец смотрел на нее хмуро, сердито, того и гляди сам хворостину возьмет. Аманде стало неуютно. Котенок вновь жалобно мяукнул.

— Посмотришь? — почему-то предложила Аманда. Ей не хотелось молчать, она чувствовала вину за погубленный цветок. Но… но… но ведь они с котенком спасены! Разве не стоит хоть немного порадоваться?!

— Он грязный и блохастый! Лучше бы ты оставила его этим! — бросил мальчишка, развернулся и ушел, прижимая к себе крепко и бережно свой горшок, как Аманда — котенка.

В девочке вспыхнул праведный гнев, хотя на глаза чуть не навернулись слезы.

— Как ты можешь так говорить! — возмутилась Аманда, а затем вспомнила, как назвали незнакомца хулиганы, и крикнула вслед удаляющейся долговязой фигуре: — Ботаник! Вот ты кто!

И, прижимая к себе котенка, девочка поплелась домой. Ей было обидно и за пушистую крошку, и за себя, и за таинственные цветы незнакомца, которые, как ей объяснила мама, оказались очень редкими, чужеземными, сложными в выращивании и уходе и назывались Фимолина медоносная.

***

Спустя тринадцать лет

Острый кончик пера скользил по бумаге. Аманда не сразу опомнилась, заметив, что все поля, да чего уж там — половину страницы заполняют милые сердечки разных размеров и форм — вытянутые вдоль, поперек, заштрихованные, с завитушками, украшенные лепесточками.

А тем временем…

— Адептка Сквайл! — донесся до нее раздраженный голос, заставляя вынырнуть из мечтаний. — Адептка Сквайл!

— Аманда! — пихнула ее одногруппница.

— Адептка Сквайл! Повторите, что я только что сказал?

Аманда удивленно хлопнула глазами, только сейчас вспомнив, что она вообще-то на лекции, а затем стала растерянно озираться по сторонам. В просторной аудитории, озаренной солнечным летним светом, мариновались два десятка студентов. Восемнадцать из них откровенно спали, но преподаватель прицепился почему-то именно к ней! Что за несправедливость?!

— Соединения янтарной кислоты и пыльцы розалина, которые содержат в себе… — нашептывала подруга.

— Не подсказывать!

Аманда обреченно вздохнула, а затем посмотрела на преподавателя ботаники. Ну как преподавателя… двадцатитрехлетнего практиканта, которому магистр доверил самостоятельное ведение предмета. И ей бы смутиться, огорчиться, почувствовать себя виноватой, но как бы не так! Вместо этого она испытывала самую настоящую злость.

Взгляд равнодушно скользнул по долговязой фигуре… Эрика. Даже язык не поворачивался назвать его дорн Орсен! И это недоразумение посмело выдернуть ее из страны грез?

Стоило подумать об этом, как прозвенел колокол. Девушка облегченно выдохнула, но дорн не собирался оставлять ее в покое.

— Адептка Сквайл, подойдите ко мне!

Аманда цокнула языком и нехотя поплелась в сторону «преподавателя».

— Будьте добры, покажите ваш конспект, — попросил Эрик, присаживаясь на край стола.

А вот этого девушке совсем не хотелось. Она залилась краской. Однако делать нечего, и она протянула тетрадь практиканту молясь, чтобы тот не заметил пресловутой страницы с сердечками — как хорошо, что Аманда рисовала в центре! Вырвет потом — и все дела. Но нет. Эрик открыл именно там и посмотрел на адептку поверх очков.

Аманда прикусила щеку. И почему у эльфов нет никаких ругательств? А человеческие настолько неприятны для ее тонкого нежного слуха, что она их просто не запоминает.

Вновь Аманда подумала о том, как сильно ее раздражает этот человек. Все в нем неправильно, несуразно, нелепо — торчащие в стороны светло-русые волосы, заворачивавшиеся на концах, очки в черной оправе, вытянутая фигура, дурацкий серый джемпер, висевший мешком, и выглядывавший из-под ворота белый воротничок.

«Куда смотрит его девушка?!» — мысленно скривилась Аманда. Будь она на ее месте, давно бы подогнала одежду по фигуре, заставила носить линзы и ходить на тренировки… При мыслях о последнем перед глазами мелькнул образ Мориса, а вместе с этим в голове вновь запорхали сердечки, в груди стало жарко и волнительно. А этот… Бесит!

— Адептка Сквайл, что это?

Нет, он совсем ослеп?

— Сердечки, — ответила девушка, стараясь быть спокойной и более или менее виновато улыбаться.

— Я вижу, — кивнул Эрик.

«Зачем тогда спрашивать очевидные вещи?» — недоумевала Аманда.

— Записи лекции где?

Девушка пожала плечами.

— И что вы мне прикажите с вами делать? — спросил преподаватель, скрещивая руки на груди. — Аманда, экзамен на следующей неделе. Ты… вы понимаете, что будет, если вы не сдадите?

— Да перестаньте, дорн Орсен! Вы же знаете, что я и растения — синонимы.

— Очень на это надеюсь, потому как не хотелось бы, чтобы кто-то из моих студентов провалился. Не знаю, какие у вас планы на будущее, а у меня…

Планы на будущее? И Аманда вновь едва не уплыла в страну грез, думая о Морисе. Эрик что-то говорил, показывая на тетрадь, девушка же рассеянно кивала, делая вид, что слушает, но получалось плохо.

— Аманда?!

— Да?!

«Преподаватель» бессильно вздохнул.

— Идите уже! Чтобы к следующей консультации подготовили мне реферат на тему «Род лимнас во флоре горной цепи Синхэля», в противном случае я вас не допущу к сдаче.

— Так следующее занятие завтра, — поморщилась Аманда.

— Удачи, адептка!

Девушка закатила глаза и поспешила сбежать из аудитории.

«Это все ерунда», — успокаивала себя по дороге эльфийка. С рефератом она быстро справится, да и экзамен обязательно сдаст! Главное — другое…

Сегодня седьмой день седьмой луны в год ее двадцатилетия.

То самое волшебное время, когда женщины ее рода готовили особенное зелье для Обретения избранника — так назывался обряд, после проведения которого на теле невесты и жениха появлялись одинаковые знаки, спустя семь дней превращавшиеся в полноценный брачный браслет.

Именно после такого священного брака у эльфов, пришедших к людям из другого мира, открывались дополнительные способности. Мама Аманды, например, без семян могла вырастить лианы, которые по ее воле переплетались между собой, принимая форму то гамака, то качели, а то и самого настоящего моста.

А еще после такого брака рождались дети, наследовавшие магическую силу рода.

Как только Аманда увидела Мориса, поняла — это он, тот, с кем она хочет быть связанной до конца своих дней. Парень, узнав о выборе эльфийки, не возражал. И когда им исполнилось по восемнадцать — состоялась помолвка.

Они ждали этого целых два года! И наконец время пришло!

Сегодня Аманда проведет ритуал, после которого они будут связаны брачным знаком, а через неделю, как раз после ее экзамена по ботанике, когда наступит полнолуние, состоится обычная свадьба.

Но пока еще надо сварить зелье, а для него требуется последний, самый важный ингредиент

Эльфийка поспешила на стадион, где тренировался выпускник-алхимик, не уступавший боевым магам в крепости рук, ловкости и гибкости.

— Привет, Аманда! — поздоровались друзья.

— Привет! — махнула рукой девушка всем собравшимся. — Морис, можно тебя на секундочку?

— Что-то случилось? — спросил рыжик, отходя от турника и целуя невесту в щеку.

— Ты забыл?

— Уже сегодня? — удивился парень.

— Да-да-да! Седьмой день седьмого лунного месяца!

— Извини, со всеми этими экзаменами совсем из головы вылетело, — пробормотал Морис, отчаянно стараясь связать в голове седьмой день и седьмой месяц. — Да и основная церемония будет только через неделю.

— Основная церемония — как раз сегодня…

И девушка подцепила рыжий волосок и выдернула его из роскошной шевелюры парня.

— Ай! — скривился Морис.

— Прости!

Довольная Аманда достала из сумки заговоренную тетрадь, из которой ничто никогда не выпадало — ни ручки, ни закладки, ни листы, ни гербарии — и поместила между ее страниц, покрытых сердечками, блестящую золотистую «нить».

— Не потеряешь? — заволновался жених, наблюдавший за ее действиями.

— Тетрадь непростая, — успокоила его девушка. — А конверт я впопыхах забыла.

— И почему нельзя прийти к тебе вечером? Сделала бы все на месте! — ворчал Морис.

Аманда зыркнула на парня. Хотя… что с него взять? Человек! Ничего не понимает!

Нельзя сегодня мужчинам находиться в ее доме, даже папа и дедушка до полуночи уедут к друзьям.

«Поскорей бы вечер!» — подумала счастливая эльфийка и поцеловала жениха, а затем поспешила домой.

***

Как всегда ее возвращения ждала Фимолина, сидевшая на широком каменном заборе, часть которого была увита плющом с серебристыми прожилками на изумрудных листьях. Увидев кошку, Аманда помахала ей рукой.

— Привет, разбойница! — поздоровалась девушка и поспешила почесать животное за ушком.

И куда делся блохастый заморыш? Худой болезненный зверек вырос в грозную вредную хищницу, которая не только не позволяла обижать себя, но и держала в страхе все хвостатое и пернатое население Окраинной улицы. И не только…

— Юная леди, — раздался раздраженный голос соседа, — потрудитесь, пожалуйста, сделать что-нибудь со своим чудовищем! Сил моих больше нет! Она сегодня так шипела на меня, что я думал — набросится, и боялся подойти к воротам собственного дома! — Пожилой мужчина с рыжими волосами, которые отказывалась брать седина, вышел на улицу. Фимолина немедленно превратилась в меховой шар и оскалилась. — Видите! Видите! Наверняка у нее бешенство!

— Простите! — поторопилась успокоить его Аманда. — Она здорова. В смысле физически. Понимаете, она просто не любит мужчин с таким цветом волос, как у вас. У нее психологическая травма, — девушка виновато улыбнулась.

— Психологическая травма у кошки?

— Да! Мы показывали ее целителю, но, к сожалению, та ничего не смогла сделать. Но я постараюсь еще раз поговорить с Фимолиной и попробую снова объяснить ей, что нельзя так себя вести.

И Аманда поспешила снять кошку с забора и прижала животное к себе.

— Что ты творишь, хулиганка? — шептала девушка, скрываясь за оградой и прикрывая калитку. Опустив кошку на каменную дорожку, Аманда сказала: — Держи себя в руках! Не все рыжие плохие! Взять хотя бы Мориса…

Кошка мяукнула, желая сказать, что разговоры о каком-то там Морисе — это конечно хорошо, но день и пустая миска — вещи несовместимые.

— Извини, сейчас не до тебя, — бросила девушка, намекая хвостатой подруге, что еду та получит не раньше ужина.

И Аманда поспешила в комнату, чтобы подготовиться к ритуалу. Фимолина побежала за девушкой — сначала по дорожке, затем по стволу и ветвям яблони, а оттуда запрыгнула на резной балкончик, где устроилась на кровати, ожидая хозяйку, в планы кошки не входило оставаться голодной чересчур долго.

Как только стемнело и над городом поднялся белесый серп, Аманда выскочила в сад. Там, в беседке, все уже было готово. Эльфийка жутко волновалась, так как эту часть церемонии полагалось проводить в одиночестве. Вдруг она что-то сделает не так?

— Яблоневый цвет — три лепестка, — шептала Аманда, опуская ингредиенты в серебряный котелок, под которым пламя поедало пряную кору глацории, пахнувшую карамелью. — Сок двух вишен, масло розы, капля настоя мандрагоры, пух одуванчика, шепотка рога единорога и…

Девушка сняла котелок с огня и вышла под открытое небо, где уже мигали яркие летние звезды, готовые сорваться и дождем посыпаться на землю.

Аманда открыла тетрадь, достала оттуда секретный ингредиент и опустила его в котелок. Мерцающее перламутром варево немедленно надулось, превращаясь в красивый розово-бело-серебристый пузырь, в котором отразился месяц, три упавшие звезды, а затем и счастливое лицо эльфийки.

Девушка поспешно проколола иголкой палец и с набухшей рубиновой капелькой начертила в воздухе символ — круг, пересеченный знаком бесконечности, напоминающий луну, на которую набежало облако. Этот знак Аманда видела с рождения и тренировалась выводить, как только научилась писать.

Шар немного повисел перед своей создательницей, красуясь радужными переливами, а затем взмыл в небо и полетел в сторону городского центра. Счастливая Аманда закружилась на месте.

Через несколько мгновений предплечье обожгло, и на нем появился точно такой же символ.

«Ура! Получилось! Получилось!» — хотелось закричать девушке, но она лишь любовно погладила серебристые контуры пальцем. К полнолунию, то есть через семь дней, знаков станет ровно семь, и они превратятся в полноценный брачный браслет!

— Что вы будете делать? — передразнила она практиканта Эрика, разглядывая метку.

— Уж явно не ботанику преподавать, господин учитель! Вначале выйду замуж, подарю роду наследника, а затем уже с открывшимся дополнительным даром буду хозяйничать в королевских садах!

И довольная, окрыленная счастьем Аманда пошла в сторону дома и легла в кровать, предвкушая полноценную свадьбу с избранником.

Сытая Фимолина уже ждала ее, устроившись на мягком одеяле.

— Смотри, — девушка показала знак хвостатой подружке, но кошка лишь фыркнула и развалилась, подставляя белый живот, чтобы его погладили. — Завидуй молча! — рассмеялась Аманда, но желание Фимолины исполнила.

Когда на следующий день эльфийка рано утром собиралась в университет, то достала тетрадь, решив повторить несколько определений, обожаемых дорном Орсеном. Так, на всякий случай. Кто знает, что взбредет в голову этому… Эрику!

Перелистывая страницы в поисках нужного материала, Аманда случайно промахнулась и оказалась на тех, что были усеяны сердечками. Девушка невольно улыбнулась, но уже в следующий миг ее радость померкла — зоркий глаз эльфийки обнаружил в тетради светлый волос. Аманда растерянно моргнула. Она хорошо помнила, что положила его в котел! И магия сработала — знак тому доказательство!

— А-а-а, — протянула Аманда, нервно сглотнув. Девушка внимательно рассматривала тонкую золотистую «нить», стараясь понять, какого же она цвета, но самое главное, ее мучил вопрос, а чей же волос она положила в котел?

Сидевшая рядом Фимолина громко чихнула, да так, что ее хозяйка вздрогнула от неожиданности. Тетрадь вздрогнула вместе с владелицей, заставляя страницы перелистнуться и остановиться аккурат там, где находились нужные Аманде определения.

***

Эрик проснулся с первыми ударами университетского колокола. Настроение было скверным. Помимо того, что накануне вечером его совершенно внезапно сморило прямо за рабочим столом, так еще и спалось невероятно плохо. Во-первых, потому что кресло было неудобным, во-вторых, — всю ночь снилось, будто его руки оплетают растения, напоминавшие репейник и жгучую крапиву.

— Кажется, я заработался, — усмехнулся парень, снимая очки, потирая глаза и поднимаясь. — Ничего, — успокаивал он себя. — Еще немного, всего какая-то неделя, и будет последний экзамен, а потом можно и отдохнуть, и подготовиться к по-настоящему важным и интересным делам.

Его научный руководитель клятвенно пообещал, что если доверенная практиканту группа хорошо покажет себя на экзаменах, магистр даст своему подопечному лучшие рекомендации, получив которые, Эрик сможет работать в самом престижном научном институте при Королевских садах. А там и магистерская, и международные конференции, и экспедиции!

И Эрик был бы уверен в своем успехе, если бы не треклятая эльфийка! Свалилась же на его голову, блондинка голубоглазая!

Иногда казалось, что магистр специально подсунул эту студентку, чтобы Эрик провалил задание и весь следующий год проработал на прежнем месте, заменяя преподавателя, который предпочитал находиться в полях да читать доклады в Академии наук! Это определенно поинтереснее будет, чем торчать в душных аудиториях…

Самое обидное, что другие магистры были неплохого мнения об этой Аманде Сквайл, утверждая, что она «милая, послушная и вполне умная девочка, наделенная исключительным даром». Но как только дело доходило до ботаники, Эрику казалось, будто «милая девочка» делает все, чтобы настроить практиканта против себя. На его занятиях эльфийка превращалась в рассеянную, мечтательную, витающую в облаках блондинку в худшем смысле этого слова.

У Эрика иногда складывалась впечатление, что она приходит на его предмет исключительно, чтобы отдохнуть!

А самоуверенность девушки не просто бесила, но и тревожила! Нет, лично ему было все равно, как сложится будущее эльфийки, но вот лично его зависело от баллов, которые наберет группа, в том числе и Аманда, в следующую среду.

Солнечные лучи уже осветили все закутки маленькой комнаты, заставленной книгами, когда Эрик решил, что пора собираться на консультацию.

Парень стянул с себя лонгслив, в котором провел ночь за столом, когда заметил на предплечье знак — круг, пересеченный символом бесконечности, будто облака набежали на луну. Эрик моргнул, потер руку, снова моргнул — символ никуда не исчез.

«Может, отлежал?» — недоуменно подумал парень, но вспомнил, что всю ночь провел в кресле.

Знак не исчезал и не стирался, уж как его не изводил Эрик. Парень даже не просто ополоснулся под душем, а потер руку с мочалкой — тщетно. Контуры, словно начерченные люминесцентными чернилами, приветливо серебрились.

«Чья-то шутка? — размышлял Эрик, натягивая черную футболку. — Мог ли кто-то посреди ночи забраться ко мне в комнату и… нарисовать? Бред!»

Но дверь парень проверил — она оказалась заперта, а проживал он один, и запасные ключи были только у вахтера. Эрик сомневался, что кто-то посторонний мог взять зачарованный ключ без спроса… Но откуда тогда знак?!

Солнечные лучи вновь попали на «тэту», и оно вновь приветливо блеснуло.

Раздраженный Эрик поспешил закипятить воду и заварить себе кофе, когда вспомнил, что сахар закончился. В одной футболке он вышел в коридор и постучал к соседу — преподавателю истории.

— Доброе, — сказал Эрик, едва дверь открылась. — Одолжи сахар, пожалуйста! Вчера забыл купить…

Ровесник Эрика сонно моргнул и кивнул, когда вдруг тряхнул головой — взгляд его стал на удивление ясным.

— Ого! — воскликнул сосед. — И главное — молчал! Колись, ботаник, что за эльфийка тебя выбрала? А все главное думали, ты на науке помешался, а оказывается, ты абы на кого не смотришь… И вот даже не знаю, поздравлять тебя или сочувствовать: я слышал, в их семьях женщины главные, а мужья — так, вроде подкаблучников.

Эрик нервно сглотнул и сжал кулаки, но заставил себя выдавить подобие улыбки. Злой, как голодный шатун, пусть и с сахаром, он вернулся в комнату. Ему бы только узнать, кто! Он бы… он бы… Эрик понятия не имел, что сделает с той, которая решила провернуть подобный фокус без его ведома.

Но ничего, к тому времени, как он ее найдет — обязательно придумает!

А потом парень вдруг осознал, что в его окружении есть только одна эльфийка — с большими голубыми глазами и волосами цвета льна, которая будто соткана из облаков, пыльцы и лепестков. Хрупкая — на такую даже дышать страшно, не то что прикасаться, и красивая. Подобные ей не смотрят на ботаников, а предпочитают силачей вроде того рыжего, что выделывался вчера на стадионе.

От растерянности злость испарилась. Парень посмотрел на знак — серебристый контур все также приветливо мерцал.

«Возможно ли?.. — подумал Эрик. До конца сформулировать вопрос он так и не решился. — Да ладно… Не может быть…»

Но память подкидывала ему мечтательный образ Аманды, красневшей всякий раз, когда он обращал на нее внимание, и страницы, заполненные сердечками.

Эльфийка? Выбрала? Его?!

Нет, он знал про традиции эльфов, но даже подумать не мог, что подобное может случиться с ним — с ботаником! А потом вспомнил слова соседа: «У них мужья вроде подкаблучников». И Эрик нахмурился.

Разве она не должна была спросить парня, прежде чем проводить обряд?! Хотя, может, поэтому ее выбор и остановился на простом практиканте, что она посчитала, будто он будет скакать до небес от неожиданно свалившегося «счастья»?!

Вот только у него были другие планы — он собирался защитить диссертацию и со временем возглавить Королевские сады, а не перебиваться второстепенной ролью в тени магички-жены, какой бы красивой она не была…

***

Будто во сне Аманда спустилась по мраморной лестнице в белую гостиную, благоухающую цветами, росшими в горшках, что были расставлены по углам и между витражными окнами. Там ее уже ждали мама, папа, бабушка и дедушка.

— Аманда, что-то случилось? — спросила леди Сквайл, заметившая чересчур бледную, точно кружевная салфетка в ее руках, дочь.

— Все хорошо. Это из-за волнения, — прошептала девушка, присаживаясь за стол. Духу не хватало признаться, что вчера произошла ошибка.

Почти весь завтрак Аманда ковыряла в тарелке, и лишь когда папа и дедушка вышли из комнаты, решилась спросить:

— Мама, а чисто теоретически, вот если представить… пофантазировать… допустить, что во время ритуала произошла ошибка, и знак появился не на том человеке, это можно как-то исправить?

— Милая, что за глупости? — фыркнула мама.

Аманда невольно улыбнулась — иногда ей казалось, что Фимолина переняла эти звуки у леди Сквайл. Оно и неудивительно: за мамой — образцом красоты, элегантности и спокойствия — многие пытались повторять.

— Такого не бывает!

— Ты «приворожила» не того?! — послышался заинтересованный голос бабушки, которая мгновенно пробудилась от полудремы, предвкушая нечто интересное.

— Мама! — возмутилась леди Сквайл. — Аманда?

— Нет-нет! Это я так… просто, из любопытства, — затараторила девушка, неторопливо поднимаясь из-за стола, чтобы не вызвать лишних подозрений. — Пожалуй, я пойду уже. У меня сегодня консультация. Явка, к сожалению, обязательна.

На ватных ногах Аманда шла в университет, раздираемая тревогой и страхом.

«На ком же появилась мерзкая метка?» — размышляла девушка по дороге. Да-да, именно мерзкая! Вчера, правда, Аманда думала о ней по-другому, но это было вчера! А сегодня… сегодня у нее имеются все шансы обнаружить себя замужем… за кем?

Аманда нервно сглотнула, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что из-за кустов выскочит хвостато-рогато-клыкастое чудище и утащит ее в свою холодную грязную пещеру на правах законного мужа.

Настроение стало еще хуже, когда она остановилась перед широкой мраморной лестницей, которая вела к массивным хрустальным дверям. Аманда никак не могла заставить себя сделать хотя бы несколько шагов вверх по ступеням, а уж тем более пройти через переливающуюся преграду, отделявшую обычную городскую жизнь от мира знаний и экспериментов.

— Аманда! — неожиданно послышался голос подруги. — Ну наконец-то! Ну что? Ну как? Ну не томи уже! Рассказывай! Где метка? Ну покажи-и-и!

И не дожидаясь разрешения, подружка приподняла рукав черного джемпера с бело-красными полосками по краям.

— Ну… — разочарованно протянула Пьяна, разглядывая пустое запястье. — А почему ничего нет?

— Потому что она на предплечье.

Глаза подруги вновь загорелись хищным блеском. Аманда уступила, боясь, что девушка стащит с нее кофту прилюдно, и, отойдя в сторону, приспустила рукав, демонстрируя переливающийся знак.

— А-а-а! — взвизгнула Пьяна, хлопая в ладоши. — Ну красота! Как же я тебе завидую!

Аманда скривилась. Знала бы подружка, что произошло!

— А Морис? У него точно такая же?

И тут девушка едва не разревелась и чуть не выдала свою страшную тайну, но…

— Адептка Сквайл! Адептка Нэр! Я так понимаю, звон колокола не для вас? Вам отдельное приглашение нужно? Так я вам сейчас устрою!

Девушки вздрогнули.

— Ну вот же! — прошипела Пьяна. — Пойдем, а то этот репейник нам жизнь испортит.

И Аманда даже спорить не стала. Хотя разве может быть еще хуже?

***

Всю консультацию девушка просидела, как на иголках. Пальцы нервно постукивали по столу, перо несколько раз падало на пол, а дорн Орсен, как показалось, слишком пристально наблюдал за ней, но, одна радость, не спрашивал ничего.

Когда пара закончилась, Аманда подпрыгнула, как укушенная.

— А… — послышался голос Эрика, но девушка уже была у двери и выскочила, так и не узнав, что хотел сказать практикант.

Ничего! Пьяна ей потом передаст задания, ну или замечание, что вероятнее!

Едва эльфийка оказалась в коридоре, как увидела Мориса, который стоял около аудитории и ждал невесту.

— Привет, — сказал он, подходя и обнимая девушку.

— Привет, — ответила Аманда, испытывавшая одновременно два взаимоисключающих чувства: радость от того, что Морис рядом, и ужас… по той же причине.

«Что ему сказать? Как объяснить? — лихорадочно думала эльфийка. — А самое главное, что делать? Что?!»

Краем глаза она заметила, что вышедший из аудитории Эрик заметил их и едва не уронил журнал.

— Университет — не место для свиданий, — бросил практикант, поправляя очки.

— Извините, дорн, — ухмыльнулся Морис. — Больше такого не повторится, по крайней мере, здесь. Хотя, насколько я знаю, невесту, да чего уж там — жену, обнимать можно даже в Академии. Кстати, Аманда, — вдруг спохватился парень, — а когда появится знак?

Девушка вздрогнула. Она понимала, что должна ответить, но слова застряли в горле.

— Адептка Сквайл, — позвал ее Эрик. Девушка мысленно прокляла практиканта. — Зайдите ко мне. Ваш реферат…

— Морис, давай чуть позднее поговорим? — виновато улыбнулась девушка и поспешила за преподавателем, уже благословляя его за то, что он хотя бы на время помог ей избежать неприятного разговора.

Однако Морис решил не сдаваться.

— А что не так с моим рефератом? — спросила Аманда, краем глаза наблюдая за тем, как жених заглядывает в кабинет, в котором находились только она и дорн Орсен.

— Извините, но Аманда моя жена, — вмешался в разговор Морис. — Я имею право знать, что происходит, и мне бы не хотелось оставлять ее наедине с посторонними.

— Ваша жена? — протянул Эрик, и что-то было в его голосе такое… жутко напоминавшее сарказм.

— Моя жена, — подтвердил Морис, смерив практиканта холодным взглядом голубых глаз.

— Мне жаль вас разочаровывать — Морис, кажется, да? — но вы ошибаетесь, — возразил дорн Орсен, откидываясь на спинку кресла.

Девушка напряглась, почувствовав неладное.

— А теперь покиньте, пожалуйста, кабинет… как вас? Точно, Морис. Нам надо серьезно поговорить с адепткой Сквайл.

— Да что… — начал было возмущаться парень, но Аманда поспешила остановить его:

— Морис, пожалуйста. Это ведь ненадолго, дорн Орсен? — Она надеялась, что практикант поспешит согласиться с ней, но тот подозрительно молчал. — Пожалуйста, — повторила Аманда, чувствуя, как внутри нее все леденеет.

Недовольный Морис послушался. Когда дверь за ним захлопнулась, Аманда вздрогнула, напуганная и звуком, и тем, что вновь осталась наедине с практикантом и предстоящим разговором.

Ей бы очень хотелось сейчас кому-нибудь помолиться, так, для спокойствия, но, к сожалению, у эльфов не имелось божеств. В каком-то смысле они со своей силой сами являлись божествами, а потому мама сызмальства учила Аманду не перекладывать ответственность на других, пенять только на себя, стараться защищать слабых, рассчитывать на свои силы. В общем, мама ей много чего говорила. Аманда, к сожалению, всего не помнила. А жаль, может там была инструкция для подобного рода ситуаций?

Девушка нервно сглотнула и повторила вопрос:

— Дорн Орсен, что не так с рефератом? Знаете, времени было мало, но я старалась…

— С рефератом-то все хорошо, — перебил ее Эрик, поднялся на ноги, подошел к окну и прислонился к подоконнику, скрестив руки на груди.

А эльфийка с замиранием сердца отметила, что солнечный свет, упавший на светло-русые волосы практиканта, придал им золотистый оттенок.

— Аманда, о том, из какого рода вы происходите, знают, пожалуй, все. А также о ритуале, который полагается эльфам…

«Как это произошло?» — спрашивала себя девушка, а память услужливо подкинула образ Ботаника, державшего ее конспект.

Аманда потупилась. Нет! Все-таки зря у них нет божеств или демонов, которых полагалось бы благодарить или ругать плохими словами! Так, может, стоит придумать прямо сейчас?

— Но насколько я помню из того, что мне рассказывали о ваших традициях, у избранника необходимо спрашивать позволение? Разве не так?

Девушка кивнула, параллельно размышляя, какое растение назначить на роль козла отпущения? Крапиву? Да нет, она хорошая. Они все хорошие, но какое-то надо! Срочно! Ах ты ж су..мка пастушья обыкновенная!

— Аманда?

Эльфийка собралась с духом и посмотрела в карие глаза практиканта.

— Как вы могли провести ритуал, не спросив моего разрешения, Аманда? Я, конечно, понимаю, что вы испугались отказа…

Нервы девушки сдали.

— Да что вы о себе возомнили?! — вспылила эльфийка. — Это ошибка! Вы посмотрите на себя! Я не собиралась связывать с вами свою жизнь! Это должен был быть Морис!

Морис! Вы же все слышали!

В кабинете на несколько минут воцарилась тишина. Лишь сердце Аманды колотилось громче колокола, да листья папоротника в горшке слегка покачивались. В его шепоте Аманда уловила просьбу подлить воды.

— Он хочет пить, — пробормотала девушка, ощущая неловкость, обиду, злость и жуткое желание сбежать.

— Я поливал его утром, — ответил Эрик, отрывая недовольный взгляд от эльфийки и кидая его на растение.

— Значит, мало.

— Вполне достаточно! Не заливать же его, чтобы корни гнили!

Но Аманда уже ходила по кабинету в поисках воды, лейки, бутылки… повторяя про себя: «Да не смотри ты на меня! Не смотри!», но взгляд карих глаз неотрывно следовал за ней, прожигая насквозь.

Наконец девушка заметила стакан и, плеснув в него воды из графина, что стоял на преподавательском столе, направилась к цветку.

— Адептка Сквайл! Я сказал, что его не надо поливать! — Эрик попытался перехватить своевольную эльфийку. — Аманда!..

Неловкое движение, и брюки оказались залиты. Практикант зашипел.

— Я же просил!

— Я слышу цветы, дорн Орсен! И ему нужна вода! — сказала Аманда как можно тверже, чтобы парень не заметил ее смущения.

— А я сказал, что поливал его! К тому же я сегодня установил трубку… — Эрик хотел было продемонстрировать простейшее приспособление, позволявшее цветам качать воду из общего резервуара, но оказалась, что в нее попал кусочек дренажа, и жидкость действительно не поступала в горшок.

Практикант побледнел, Аманда же почувствовала себя увереннее.

— Я же говорила, — воскликнула эльфийка и, не удержавшись, победно улыбнулась. Она набрала новую порцию и вылила воду в цветок, листья которого прошелестели «Спасибо».

— Как можно это снять? — спросил Эрик, карие глаза которого потемнели и стали почти черными, как лепестки редкой ночной мальвы. — Потому как я не имею ни малейшего желания иметь в женах взбалмошную капризную малолетку!

Аманда опешила от подобного определения. Она кто? Как ее назвал этот… этот…

— А ты, то есть вы — Ботаник!

Эрик, ожидавший, видимо, чего-то большего, разочарованно скривился:

— Я даже спорить с этим фактом не буду. Метку как снять?

— Никак, — насупилась девушка.

— Ты спрашивала у родителей?

— Ну… я пыталась…

— Да или нет?

— Нет.

— Пойдем! — скомандовал Эрик, отрываясь от подоконника.

— Куда?

— Аманда, не разочаровывай меня окончательно! К твоим родителям! Будем сдаваться!

Аманда зажмурилась, представляя, что ее ждет в ближайшее время. Ее убьют, не родители, так Морис, не Морис, так Эрик. В общем, все бесполезно. Оставалось только смириться с судьбой, чертополох ее подери!

***

Когда Аманда и Эрик вошли в дом, первой их встретила Фимолина. Серая кошка спрыгнула с лестничных перил, где сидела в ожидании хозяйки, и кинулась под ноги, стоило девушке перешагнуть порог.

— Мяу! — сказала Фимолина, а затем попробовала обнюхать Эрика и потереться о его ноги, громко мурлыча, но вместо восторженных возгласов услышала от незнакомца:

— Иди давай, блохастая!

Кошка, не привыкшая к такому обращению, выгнулась дугой и недоуменно фыркнула.

— Брысь! — огрызнулся Эрик в ответ.

— Не надо обижать мою кошку, — вмешалась в «диалог» Аманда.

— Она первая начала!

— Нет! Ты просто с ней слишком груб!

Эрик прыснул. Фимолина же вновь запрыгнула на перилла, не сводя ярко-зеленых глаз с пришлого. В ее взгляде так и читалось: «Ах так?! Ну я тебе все припомню, грубиян неблагодарный!»

И девушка была согласна со своей любимицей, но огорчилась, что кошка даже не пытается шипеть на постороннего.

— Аманда? — послышался голос мамы, а затем леди Сквайл летящей походкой вышла в парадную. — У нас гости? А почему ты не предупредила?

Женщина казалась растерянной.

— Мама, это дорн Орсен. Дорн Орсен — мама.

— Здравствуйте, мама! — сказал Эрик, слегка кланяясь.

— А-а-а… Ле-леди Сквайл, — поспешила поправить его опешившая женщина.

— Да, так, пожалуй, лучше, — согласился парень. — Эрик.

— А меня можешь звать бабулей, — проговорила бабушка. — Ну-ка, повернись! Так это с тобой Аманда совершила ошибку? Не Морис, конечно, но в целом — ничего, симпатичный, да и понадежнее, как я погляжу, будешь.

— Мама! — возмутилась леди Сквайл и посмотрела на дочь и гостя.

Во взгляде мамы Аманда уловила молитву ее личным внутренним богам о том, чтобы дети ее успокоили и посмеялись над словами старушки.

Однако…

— Да, — согласился Эрик. — Ваша дочь поставила метку не на том, — и он продемонстрировал знак на плече.

Мама осела на скамеечку, стоявшую около лестницы и обычно предлагаемую гостям для удобства одевания, и схватилась за сердце. Появившийся в парадной папа поджал губы — видимо, думал, что сделает с любимой дочкой. Дедушка благоразумно остался в гостиной. Одна бабушка стояла в сторонке и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

— Как ее снять? — тем временем спросил Эрик. — У вас, конечно, замечательная дочь, но у меня нет ни малейшего желания жениться на ней.

От Аманды не ускользнула ирония, с которой практикант сказал слово «замечательная», однако девушка благоразумно промолчала и продолжила стоять, потупившись, так как взгляды всей семьи были устремлены на нее. Мысленно эльфийка спешила приготовить объяснительную речь для родителей.

— Никак, — вздохнула мама, вытирая платочком лоб. — Вы уже муж Аманды. Все последующие церемонии просто для вида. Поздравляю! — но голос ее был далеко не радостный.

Откуда-то раздался разочарованный стон. Аманда не сразу поняла, что это она. Застывшая на периллах меховым шариком Фимолина вновь фыркнула, совсем как леди Сквайл.

— Как же так? — не сдавался Эрик. — Этого не может быть. Любой союз, договор, брак можно расторгнуть. Поймите меня правильно, женитьба, пусть и на вашей дочери, не входила в мои планы! Подозреваю, вам, как и мне, неприятна сложившаяся ситуация, поэтому, пожалуйста, подумайте! Наверняка есть выход…

Леди Сквайл ничего не ответила. Аманда подозревала, что мама тщательно подбирала слова, чтобы сгладить назревающий конфликт. Ситуацию, близкую к катастрофе, спасла бабушка.

— Конечно, — сказала пожилая женщина. — Все возможно, если очень сильно захотеть.

Лица Эрика и Аманды просияли. Вот она — надежда!

«Я тебя люблю, бабуля!» — хотелось крикнуть эльфийке, в которой неожиданно проснулась маленькая девочка, не желавшая сдаваться.

— Метку можно снять в Долине Нелюбви. Там за цветочным полем, что у перехода в лесу, есть куст, а у его корней бьет источник. Его вода снимает любое заклинание — хорошее или плохое.

Аманда, которой с детства рассказывали сказки о земле исхода, инстинктивно поежилась.

— Долина чего? — не понял Эрик.

— Нелюбви, — повторила бабушка. — Когда-то она была нашим домом, но затем мы потеряли с ней связь, перестали слышать ее растения. Все стали говорить о том, что земля нас разлюбила, потому так Долину и прозвали. Поэтично.

Парень скривился. На его лице отразились все эмоции, так и кричавшие о том, что он думает о лирике и поэзии, которые так некстати свалились на его голову.

— И далеко это?

— Переход у Радужного водопада. Но вам придется идти вдвоем, потому как в долину можно войти только вместе с эльфом.

— Что ж, мы немедленно отправляемся туда! — сказал Эрик.

И Аманда даже не стала спорить с ним.

— Даже не вздумай! — возмутилась пришедшая в себя мама, вскакивая на ноги. — Я запрещаю! Мы не были в этой Долине уже неизвестно сколько лет! А самое главное — никто и никогда не пробовал стереть знак! Кто знает, какие это может повлечь за собой последствия! Ничего. Сойдемся на том, что это судьба. Стерпится — слюбится. Сейчас у вас обоих просто шок. Но скоро вы привыкните к новому статусу. А через семь дней и знак начнет действовать, и полнолуние, и свадьба, и… и все будет хорошо!

Мама прикрыла глаза ладонями. Слова давались ей нелегко.

Но Аманда твердо решила, что исправит свою ошибку, а потому хотела возразить, но Эрик остановил ее.

— Что ж, — сказал он, и голос его был таким грустным, что эльфийке показалось, будто он смирился с судьбой.

Девушка собиралась возмутиться, однако ее остановил слишком пристальный взгляд парня.

— Мне жаль. Пожалуй, я пойду домой, — сказал Эрик.

— Я провожу, — кивнула Аманда.

— Может быть, поужинаете с нами? — выдавила из себя мама, вернувшая своему лицу привычный любезный вид.

— Нет-нет, я сыт по… то есть не голоден. Спасибо!

И Аманда вслед за с Эриком вышла на улицу, где парень на несколько секунд задержался у ворот.

— Я буду ждать тебя завтра в шесть утра на углу вон того розового дома! Опоздаешь…

— Не опоздаю! — заверила его девушка.

***

Аманда сделала вид, что смирилась с уготованной судьбой участью, и молча выслушивала вразумляющие речи мамы, параллельно думая, что взять с собой в «поход». Белье, спальник, полотенце?..

— Дочь, я надеюсь на твое благоразумие, — сказала леди Сквайл. — Да, ты совершила ошибку. Да, сейчас тебе все это видится катастрофой, но послушай меня: Эрик не кажется плохим. Да, он сейчас настроен враждебно, но его можно понять! В целом же он вполне… милый, умный и честный парень…

Аманда, до которой вдруг дошло, что мама симпатизирует «зятю», вспыхнула. Ботаник? Милый? Ха-ха…

— Конечно, мам. Я не буду совершать глупостей.

— Я надеюсь, — повторила мама, — потому что никто за двести лет не пытался вернуться в Долину, и тем более никто никогда не пытался отменить священный брак! Мне страшно представить последствия…

— Последствия? — встрепенулась девушка.

Леди Сквайл кивнула.

— Например?

— Наследник силы и второй дар, Аманда. Ритуал проводится один раз в жизни! А что, если утратив знак и мужа, ты по возвращению из Долины станешь обычным человеком?

Девушка растерянно моргнула.

— Разве такое может быть?

Мама пожала плечами.

— Не знаю, — призналась она, — но магия покинула те земли, и мы даже не знаем — почему. В общем, зачем рисковать? Послушай голос разума. А еще доверься интуиции. Лично мне она подсказывает, что Эрик… неплохой.

Аманда еле удержалась, чтобы не закатить глаза, но ответила:

— Хорошо, мама.

Однако как только леди вышла из гостиной, Аманда извинилась перед папой и дедушкой и под предлогом усталости поспешила вернуться в комнату.

Когда девушка оказалась у себя, то села на кровать и некоторое время просто смотрела на сжатые пальцы рук, стараясь переварить услышанное от мамы о последствиях.

Аманда только сейчас задумалась о том, что, утратив браслет, может лишиться и второго дара, который открывался на следующий день после появления седьмого символа. Хотя эльфийка даже понятия не имела, в чем он будет проявляться и какую форму примет… Так стоит ли жалеть о том, чего еще нет? Но что, если будущая дочь Аманды не наследует силу, а сама Аманда утратит всю магию?..

Девушка нервно сглотнула и прислушалась к звукам за окном. Шелестела листвой яблоня, где-то внизу готовились спать бутоны магнолий, а вечерняя примула, наоборот, пробуждалась, трясла листьями, потягивалась стебельками, ожидая ночных мотыльков.

На мгновение Аманда попыталась вспомнить, каково это — не слышать растения, но не смогла, ощутив ужас и от глухоты, и от неожиданно нахлынувших воспоминаний, когда она, беспомощная, стояла на пустыре, ожидая, что котенка побьют. Свои синяки Аманда пережила бы, а вот боль Фимолины… А затем перед глазами возникла россыпь сиреневых цветочков.

— Спасибо, — прошептала она в тишину, вспоминая, как незнакомец ради нее пожертвовал своим сокровищем. Они больше не встречались, и девушка так и не смогла его отблагодарить, но в мечтах Аманды ветер и листва передавали ее слова спасителю. Хотя именно Аманда со своей необыкновенной силой должна спасать и защищать тех, кто ее лишен.

Неожиданно руку обожгло.

Аманда приподняла рукав футболки, с опасением глядя на символ. Но знаков было уже два. Осталось несколько часов и пять дней, а затем на руке появится браслет. Выбор невелик: либо Аманда завтра утром идет с Эриком в неизвестность, либо…

Девушка закрыла лицо ладонями. Почему? За что с ней так? А еще и Морис… до сих пор она боялась вспоминать его выражение лица, когда с Эриком вышла из кабинета.

— Аманда, что случилось? — спросил тогда Морис, пристально глядя на нее.

— Морис, я… — девушка так и не смогла закончить фразу.

На помощь пришел Эрик, который закатал рукав. Лицо Мориса побагровело, ладони сжались в кулаки, но он сдержался и не стал устраивать сцену, опасаясь, как бы его не выкинули из Академии перед выпускными экзаменами.

— Счастливого замужества! — процедил бывший парень Аманды и ушел в жаркий зной летнего дня.

Девушке хотелось броситься за ним, но время шло, да и гордость не дала. А теперь она была обижена и на себя, и на судьбу, и на Мориса, и на Ботаника, который… который… который в общем-то ни в чем не виноват, суккулентов ему на кресло! Да побольше!

— Что мне делать, Фимолина? — спросила девушка кошку.

Та тряхнула головой, что можно было истолковать и как «Ничего», и как «Не знаю», а может, просто «Расслабься».

Вновь и вновь Аманда вспоминала ботаника: его несуразное лицо, очки, фигуру, и его слова про капризную малолетку, на которой он не планировал жениться. А вдруг у него все- таки есть девушка?! Эльфийка закусила губу.

Мама часто ей говорила, что надо нести ответственность за свои поступки. И Аманда второй раз за вечер приняла решение идти до конца и исправить ошибку, избавить ни в чем не повинного Эрика от бремени нелюбимой жены. Чего бы ей этого не стоило.

Даже пожертвовав частичкой силы, а, возможно, и всеми колдовскими умениями…

И Аманда, отбросив все сомнения, достала из шкафа походный рюкзак, купленный перед поступлением в Академию, и который так ни разу и не использовала — ее практики, в отличие от одногруппников, выезжавших в поля, проходили в ботанических садах и теплицах рядом с городом.

Девушка постаралась собрать все самое необходимое. Им с Эриком надо уложиться в шесть дней, чтобы оказаться у источника, пока не начал действовать знак, а потом вернуться к экзамену, который Эрик будет принимать, а она сдавать. Опаздывать, как и терять драгоценное время, нельзя.

Убедившись, что все собрано, Аманда выскользнула из комнаты в сад, где в кресле- качалке сидела бабушка, любившая подышать свежим воздухом перед сном.

— Бабушка? — тихо позвала девушка, подкрадываясь к пожилой женщине, точно Фимолина к добыче.

— Да, Аманда.

— Я хотела поговорить с тобой.

— Я так понимаю, ты не отказалась от идеи отправиться в Долину, — усмехнулась старушка.

Девушка покачала головой.

— Не выдавай меня, пожалуйста! Лучше расскажи, как найти этот источник?

— Хорошо. За переходом вы окажетесь на горном склоне, а внизу будет цветочное поле. За ним — небольшая роща, в центре которой растет глициния. У ее корней бьет родник. Достаточно несколько капель, и символ смоется.

— Спасибо, — прошептала Аманда, радуясь, что хоть кто-то не стал читать ей нотации и переубеждать, а просто принял ее выбор.

***

Рано-рано утром, когда еще было темно, Аманда выскользнула за ворота спящего дома.

— Мяу! — протянула Фимолина, будто пытаясь ее остановить.

— Не будь злючкой! Веди себя хорошо и не пугай соседей, — напутствовала Аманда кошку, а затем поспешила к Эрику, силуэт которого виднелся в свете фонарей на пересечении улиц.

Встретив девушку, он проводил ее до амарона и открыл багажник, чтобы Аманда могла положить туда вещи, но у нее не получалось устроить рюкзак.

— Чего копаешься? — возмутился парень.

Он поспешил к эльфийке и забрал у нее сумку, неожиданно покачнувшись.

— Ты что туда положила? — пробормотал Эрик, из-за тяжести едва не уронив багаж на дорогу.

— Только самое необходимое, — оправдывалась Аманда.

— А по ощущению ты переезжать собралась!

Эрик вздохнул и помог пристроить вещи, а затем закрыл багажник. И только после этого Аманда забралась на заднее сидение старенького белого амарона, решив находиться подальше от «мужа».

Муж! Этот… этот… ботаник! Аманда до последнего надеялась, что ее ошибка — просто кошмарный сон. Но нет, надо смотреть правде в глаза! А-а-а!.. Где же были ее глаза во время ритуала, когда она не заметила, что между листами зачарованной тетради притаились два волоса?! И почему она вытащила именно волос Эрика, не Мориса?!

Парень же завел амарон, и они тронулись по пустым, пребывающим в утренней полудреме, улочкам.

Вначале старенький амарон, который, казалось, вот-вот развалится, ехал по гладкой дороге. Затем пришлось свернуть на проселочную. И вот тут-то Аманда окончательно осознала, что произошедшее не сон — иначе бы она давным-давно проснулась от чудовищной тряски! Девушка едва не плакала, подпрыгивая на каждой кочке, а затем так и вообще ударилась макушкой о потолок.

— Ай! — простонала Аманда, потирая ушибленное место. — Поосторожней! Не дрова везешь! И вообще, куда ты так гонишь? Можно помедленнее?

В зеркало заднего вида эльфийка увидела, как Эрик усмехнулся.

— Я так понимаю, дорогая женушка, ты активно вживаешься в роль?

— Что за чушь?

— Еще суток не прошло, а ты уже учишь меня, как амарон водить.

— Просто с такими темпами мы сейчас съедем в какую-нибудь канаву! — пробормотала Аманда.

Нет, в канаву они не съехали, но спустя полчаса амарон, как по волшебству, заглох.

— Что случилось? — спросила встревоженная Аманда. Ее пугала возможность застрять на проселочной дороге, где любой транспорт — большая редкость.

Эрик же молча вышел и открыл капот, из-под которого начало дымить. Некоторое время он что-то внимательно рассматривал и копошился внутри.

— Приехали, — наконец сказал парень.

— Что значит — приехали? — не поняла растерявшаяся эльфийка.

— То и значит. Вылезай. Дальше пешком.

Хотелось ругаться. Вот же! Полный чистец! Даже амарон водить не умеет! Обидно было до слез.

Аманда нехотя покинула салон и, оказавшись под палящими полуденными лучами, осмотрелась по сторонам.

На многие километры вокруг под подернутым перистыми облаками небом простирались пестрые цветочные поля, обрамленные на горизонте темно-синими лентами гор. В горячем воздухе ощущались запахи полыни, мака, валерианы. Кое-где из травы выглядывали шляпки васильков и бело-розовые звезды горечавки.

Аманда слышала их приветливые голоса. Растения чувствовали присутствие эльфийки и тянулись к ней, склоняли разноцветные чашечки, внутри которых созревала пыльца, желая поделиться с девушкой своими тайнами — какой цветок можно сорвать прямо сейчас, чтобы его семена смогли разлететься как можно дальше, а какой лучше не трогать, какой полезный, а какой — ядовитый. Неужели это может прекратиться?

— Деревня впереди, — прервал ее размышления Эрик, снимая джемпер и оставаясь в одной белой футболке.

Аманда тоже скинула кардиган, надетый поверх легкого ситцевого платья. Глядя на свои знаки и на те, что «красовались» на мужской руке, девушка поморщилась. Но ничего не поделаешь — не хватало тепловой удар получить!

— А как же амарон? — спросила Аманда.

— Будем надеяться, что там есть какой-нибудь сервис, — протянул Ботаник.

И, взвалив на себя вещи, они пошли по проселочной дороге.

Их окружил обжигающий летний зной. Плывшие по небу редкие облака ничуть не защищали от жары. Казалось, что стоило им долететь до солнца, как они испарялись — будто капли воды, попавшие на раскаленную сковородку.

— Как пить хочется, — пробормотала Аманда, сжимая лямки рюкзака. И почему он такой тяжелый? Она ведь взяла только самое необходимое. Однако по ощущениям у нее за спиной был платяной шкаф, набитый не только вещами, но и скелетами.

— А ты что, ничего не взяла с собой? — удивился Эрик.

— Взяла, но немного, — оправдывалась Аманда. — И вода уже кончилась! Я думала, мы быстро доберемся до деревни на амароне, а там я пополню запасы! А из-за тебя мы оказались непонятно где!

— Это из-за тебя, горе-ведьма, мы оказались непонятно где! — процедил парень. — Если бы ты была внимательной и на занятиях, и в своем колдовстве, сидела бы сейчас со своим… как его?

— Морис. И я не ведьма, а эльфийка!

— Вот-вот.

— И не сидела бы, а отдыхала бы на берегу озера!

Эту реплику парень пропустил мимо ушей.

— Знаешь, у меня до сих пор в голове не укладывается, как можно было спутать меня и… Мориса!

— Да если бы я сама знала!

Жара стояла нестерпимая. Аманда с удовольствием бы легла в потянувшиеся вдоль дороги лиловые заросли лаванды, позволяя тонким гибким стеблям прикрывать ее от солнца, а возможно, и обдувать веером. А может, в недрах бутонов сохранились капли росы? М-м? Девушка мечтательно зажмурилась. Лавандовая роса — разве может быть что- то лучше?

Ноги отваливались. Хотелось сесть, упасть, а лучше умереть на месте, лишь бы не тащиться по солнцепеку неведомо куда. «Муженек» же, как назло, шагал вполне себе бодро, будто в него был встроен охладитель.

Аманда героически держалась, не желая показывать свою слабость и мечтая кинуть в ботаника чем-нибудь — да хоть крапивой, вот она, кстати, как по заказу на обочине появилась. Но ведь несправедливо. Он как бы не виноват.

Девушка застонала.

— Ты живая там? — послышался голос Эрика.

Аманда вздрогнула. Неужели услышал?

— Не бойся. Еще да.

— Да я-то как раз и не боюсь, — бросил парень.

И жалость как дождем смыло. Дождь. Как же его сейчас не хватало! Полил бы потоком — и ей, и растениям радость, а «муженьку» маленькая гадость. Аманда впервые пожалела, что лишена стихийного дара.

Когда они проходили мимо орешника, Эрик наклонился, чтобы поправить выбившиеся шнурки. Аманда же, глядя на резные листья куста, замечталась о мороженом с карамелью и жареным фундуком.

— Хватит! — неожиданно раздался голос Ботаника. — Это как минимум неприлично!

— Что именно? — не поняла застигнутая врасплох Аманда.

— Рассматривать меня оценивающе!

— Что?! — возмутилась девушка. — Да я на орешник смотрела!

— Ну-ну…

И, пожалуй, впервые за двадцать лет Аманда не захотела сдерживать пробудившуюся в ней вредность — в конце концов, еще неизвестно, что будет дальше! И решила не упускать возможность и не отказывать себе в удовольствии наказать «мужа»… Одна из гибких тонких ветвей «случайно» прилетела по тому самому месту, который Эрик имел неосторожность выставить.

— Ай! — вскрикнул Ботаник, подпрыгивая и хватаясь ниже поясницы. — Ты что творишь?

— Ты о чем? Где ты, а где я! — хлопнула глазами Аманда.

Фраза была совершенно невинной, но Эрик почему-то скривился.

— Ты капризная, избалованная эльфийка, по счастливому стечению обстоятельств наделенная необычной силой, — неожиданно сказал он. — Ты права — между нами пропасть. Но твое происхождение и особенность твоего рода не дает тебе права поступать со мной, как вздумается. А если я все-таки тебе каким-то образом приглянулся, и ты не знаешь, как мне об этом сказать, учти, мне такие заигрывания не нравятся!

Кровь прилила к щекам Аманды от осознания, что, видимо, у Эрика тоже из-за жары расплавились мозги, и он совершенно неправильно ее понял — она ведь имела в виду расстояние, разделявшее ее и орешник! И ей бы оправдаться и извиниться, но последняя реплика Эрика пробудила в девушке фурию.

— Что? — опешила Аманда. — Ты? Мне? Не слишком ли ты высокого о себе мнения?! У меня вообще-то был жених! Морис. Красивый, сильный, перспективный, с которым мы ждали этого дня целых два года! А ты… ты… кто ты? Какой-то ботаник!

Эрик на секунду прикрыл глаза.

— Как я и говорил: высокомерная и эгоистичная. А еще без фантазии. Знаешь, дорогая, я хотя бы знаю, кто я! А ты кичишься своей силой, без которой и гроша ломаного не стоишь!

Слова были хуже пощечины. На душе у Аманды стало так скверно, будто ее толкнули в болото, а сверху высыпали ведро слизняков и в качестве «вишенки на торте» еще десяток лягушек посадили.

— Пойдем уже! — сказал парень и направился в сторону деревни.

Но Аманда не могла заставить себя сделать и шагу, видимо, Эрик это почувствовал, потому как обернулся и посмотрел на замершую на дороге девушку.

— Адептка Сквайл!

— Нет, — покачала головой Аманда.

— Я правильно тебя понимаю — ты все-таки решила сохранить наш брак?

Аманда возмущенно сопела, еле сдерживаясь, чтобы не рассказать, на какие жертвы она вообще-то собралась пойти ради него.

— И прежде чем ты ответишь на мой вопрос, — продолжал Эрик, — скажу: мне все равно, что ты там думаешь. Я против! Надо будет, я тебя свяжу, дотащу до Радужного водопада, проволоку через Долину, а потом собственноручно окуну в источник.

Такого Аманда была не в силах стерпеть. Она развернулась и побежала. Соломенная шляпка слетела с головы, но девушка не обратила на это внимания.

«Как же так? Как быть? — думала эльфийка, мчась по дороге и с трудом сдерживая слезы. — А метка скоро начнет действовать! Неужели я влюблюсь в НЕГО?»

Либо они идут в Долину, либо она навсегда будет связана с этим…

Сверкавшее в вышине солнце было справедливо. Оно не разделяло тех, кто под ним ходил — простой человек ли, одаренная эльфийка, да хоть само божество в материальной форме — оно всех готово ласково погладить по голове, ну или треснуть за глупость, легкомысленность и неосторожность.

Аманда даже не поняла, как это произошло. Вот она бежала, вот голубые колокольчики приветливо «прозвенели» ей вслед, вот носа коснулся терпкий аромат полыни, а вот в глазах потемнело, и девушка повалилась в те самые заросли полыни, поспешившей принять подобие подстилки для падающей эльфийки.

Когда Аманда открыла глаза, то обнаружила себя на руках парня, снова в шляпке и с мокрым платком на лбу. Вспомнив обещание Эрика, девушка попробовала сопротивляться.

— Ты что творишь? — пробормотал тот, явно недовольный.

— Отпусти меня!

— Чтобы ты умерла под этим солнцем?

— А тебе-то какая разница? Меньше проблем.

Эрик промолчал, лишь посмотрел Аманде в глаза. И в его взгляде в довесок ко всему сказанному, читалось: «Вид: Эльфийка Обыкновенная. Подвид: Дура Полная. Род: Древний. Семейство: Высокомерное».

И было жутко обидно из-за несправедливости.

***

Оказавшись в деревне, Эрик первым делом направился в амарон-сервис и договорился о том, чтобы транспорт забрали с дороги и привели в порядок.

Аманда в это время сидела за столиком под зонтиком и с жадностью пила минералку с лимоном и мятой.

— Сильно на холодное не налегай — горло заболит, — предупредил Эрик, подходя и устраиваясь рядом.

Однако Аманде было все равно — спасительный холод проникал в каждую ее клеточку, заставляя жмуриться от приятных мурашек. Придя в себя, девушка вдруг взвизгнула, подскакивая. Она вспомнила об оставленной в амароне сумке.

— Мои вещи!

Но оказалось, что переживания были напрасными — Эрик притащил в деревню не только «жену», но и багаж.

— Спасибо, — пробормотала девушка, невольно удивляясь, как в таком тщедушном теле может скрываться столько силы и выносливости.

— Не спеши благодарить, — скривился Эрик, а затем открыл ее рюкзак.

— Ты чего?

— Собираюсь провести ревизию.

— Я не разрешаю!

— Хорошо. Тогда сама бери вещи и вытаскивай, а я буду говорить, что тебе пригодится, а что мы оставим здесь до нашего возвращения.

— Но там только нужное, — неуверенно возразила Аманда, которой жутко хотелось поспорить с Ботаником, но, к сожалению, рюкзак действительно вышел тяжеловатым, и с недовольным видом девушка стала послушно извлекать на белый свет свои вещи.

— Кофта теплая — одна штука, — говорил Эрик, наблюдая за тем, как эльфийка достает из недр сумки предмет за предметом. — Тарелка, ложка, спальник… а это что? «Морфология и анатомия высших растений»… книга-то тебе зачем? Еще и такая толстая…

— Для самообороны, — буркнула Аманда, пожимая плечами и не зная, как иначе ответить на очевидное.

— А это, полагаю, косметичка, — протянул парень, когда девушка вытащила золотистую сумочку. — Значит, так. Оставляешь — штаны, кофту, спальник, тарелку и ложку! Все остальное — в хранение!

Аманда сопела от недовольства, но вынуждена была согласиться со словами Ботаника, утаив косметичку. Ладно книга! Но пилочку, щипчики и тоник она ни за что не бросит!

— Что с амароном? — спросила девушка после того, как лишние вещи перекочевали в серебристый ящик с висячим замком.

— Не выдержал перегруза и перегрева, — ответил Эрик. — Он все-таки привык возить только меня.

— И как мы продолжим путь? Пешком?

— Пешком долго, а время дорого. На велосипедах, — невозмутимо сказал Ботаник и кивнул в сторону ряда двухколесных «коней», стоявших у стены, над которыми была прибита вывеска «Прокат».

Аманда с ужасом посмотрела на новый транспорт. Ее эмоции не скрылись от парня.

— Что случилось? — спросил он.

— Я не умею, — вынуждена была признаться девушка.

— А чем ты в детстве занималась? — удивился Эрик.

— Гуляла. Пешком.

Ответ явно не устроил Ботаника. Некоторое время он размышлял, озираясь по сторонам. Аманда втайне надеялась, что парень откажется от своей идеи, однако…

— И все-таки надо попробовать, — решил настоять Эрик и — чтобы подбодрить Аманду- добавил: — Это просто! Даже семилетние справляются!

***

Поначалу Эрик готов был сдаться и согласиться, что все действительно безнадежно. Блондинка никак не могла понять, на какую педаль жать, едва не падала, а Эрик смотрел на эльфийку и думал — как? Как?! Это же ЭЛЕМЕНТАРНО!!!

Наблюдая за мучениями Аманды, парень поймал себя на мысли, что ему ее жалко, и хотел уже признать поражение, сказав: «Хватит! Бросай его!», когда у эльфийки вдруг получилось.

Аманда проехала мимо, счастливо улыбаясь. Ветер развевал ее льняные волосы, норовил сорвать соломенную шляпку, украшенную голубой ленточкой. У Эрика перехватило дыхание от внезапной радости и от столь же внезапного ужаса — она разогналась слишком сильно.

Аманда мчалась по дороге, превращаясь в маленький тонкий силуэт, который неожиданно покачнулся. Эрик едва не запаниковал от охватившего его страха. Он помчался что было сил, надеясь, что с блондинкой… нет, с эльфийкой… то есть с Амандой, вернее, с женой… ничего не случилось!

Эрик преодолел половину разделявшего их расстояния, когда увидел, что рядом с местом падения остановился амарон, оттуда кто-то выскочил и кинулся к упавшей в высокую траву девушке.

Когда Эрик подбежал, ругая себя за идею с обучением, эльфийку — за неуклюжесть и вообще весь белый свет — за одолевшую его тревогу, то увидел картину, из-за которой вначале растерялся, а затем… затем в нем вновь пробудилась злость.

***

Аманде никак не удавалось держать равновесие. Но когда девушка наконец справилась с управлением, то настолько обрадовалась победе, что разогналась слишком сильно. И лишь спустя несколько мгновений, эльфийка с ужасом осознала, что у нее не получается рулить, а самое главное — она боится остановиться. Тело не слушалось, педали крутились сами по себе, а прикоснуться ногой к земле было страшно.

— Как тормозить? Как тормозить? — кричала девушка, заворачивая в заросли амброзии.

Падение вышло относительно мягким — росшие вдоль дороги растения не позволили расшибиться. Эльфийка отделалась несколькими синяками, но и этого оказалось достаточно.

— Аманда! Аманда, ты как? — спросил, подбегая, невесть откуда взявшийся Морис.

— Кажется, в порядке, — ответила девушка, проверяя руки и ноги. — Что ты здесь делаешь?

— Прости, я был слишком зол и погорячился! Хотел сегодня извиниться, приехал к тебе домой, а там узнал, что ты сбежала… в общем, прости, пожалуйста! — сказал парень и сжал эльфийку в объятиях, а затем отстранился и провел ладонью по ее щеке и волосам.

Аманда улыбнулась, ощущая привычные прикосновения.

— Если ты серьезно…

— Да, Аманда! Я уже два года видел себя твоим мужем. Ждал этого дня и полнолуния, когда мы… ну… ты понимаешь.

Девушка смущенно потупилась.

— А что в итоге? — продолжил Морис. — Выясняется, что ты положила чужой волос!

Что я мог подумать? Что ты выбрала другого, но не хватило смелости в этом признаться? А когда я узнал, что вы отправились в какую-то долину, чтобы снять метку, тогда понял, что действительно произошла ошибка. Прости! Ты ведь правда собралась снять эту метку?

— Правда, — согласилась Аманда.

И они поцеловались. Знойный ветер принес запах скошенной травы. Поцелуй Мориса немного горчил, а может, это были эмоции Аманды, которая вдруг вспомнила о том, что ей скорее всего придется заплатить за возможность снова быть с этим парнем.

— Ты знаешь, что твои родители с ума сходят? Собирались ехать за тобой.

— Серьезно?

— Да. Я их переубедил…. А еще леди Сквайл говорила про какие-то последствия. Аманда, что она имела в виду?

Девушка отвела взгляд в сторону.

— Не знаю. Сама не до конца поняла. Есть вероятность, что я потеряю либо часть силы, либо всю ее целиком.

На несколько секунд повисла тишина. Эльфийке показалось, что даже растения замолчали, прислушиваясь к их разговору.

— Я все равно буду любить тебя, — осторожно сказал парень.

И Аманда улыбнулась. Морис примет ее любой, разве это не прекрасно? Из любопытства она попыталась представить реакцию «мужа», и почему-то испугалась неожиданной мысли, что Ботанику может не понравиться цена свободы.

Глупость, конечно, он же самолично собрался окунуть ее в источник, но интуиция нашептывала Аманде — лучше промолчать…

— Ты только дорну Орсену ничего не говори! — робко попросила эльфийка. А про себя добавила: «Незачем посвящать постороннего в такие тайны!»

— Я хочу пойти с вами… — начал было Морис, прижимая девушку к себе и гладя ее по волосам, но Аманда перебила его:

— К сожалению, нельзя. В Долину проходят только эльфы и… — она запнулась: — И те, кто с ними связан.

Морис цокнул языком.

— Не переживай, — поспешила успокоить его Аманда. — Мы туда и обратно.

И они вновь поцеловались.

— Я буду ждать тебя, — сказал Морис, а затем смущенно добавил: — Правда, не уверен, что получится здесь.

— У тебя же экзамен послезавтра, — вспомнила Аманда. — Конечно! Тебе и подготовиться надо…

— Кхм! — послышался голос.

Эльфийка вздрогнула и обернулась, по-прежнему находясь в объятиях Мориса. Эрик стоял на обочине и наблюдал за сценой, скрестив руки на груди.

— Совесть имейте! Мы вроде как женаты, — огрызнулся он.

— Это временно! — парировал Морис, сжимая кулаки. Он собирался уже пойти к сопернику, но эльфийка удержала его, шепнув:

— Пожалуйста, умоляю, не надо!

— На данный момент Аманда моя жена, — жестко сказал Эрик. — И как бы мне ни была противна вся эта ситуация, я прошу хоть немного уважения к себе.

Он развернулся и зашагал в сторону брошенного у дороги велосипеда. Аманда вновь зарделась, вдруг осознав, что Эрик мчался спасать ее, и, подобрав свой транспорт, поспешила догнать «мужа».

— Аманда, давай я тебя довезу! — предложил Морис.

— Спасибо, не стоит, — отказалась девушка, ощущая неловкость. — Да и тебе лучше прямо сейчас вернуться в город.

— Утром. Дорога плохая, не хочу уезжать на ночь глядя, — отмахнулся парень, а затем потянулся к транспорту эльфийки: — Ну хотя бы велосипед.

— Я сама! Пожалуйста, Морис! Просто немного подожди!

Однако катить металлического «коня» для девушки, которая никогда прежде этого не делала, оказалось непросто. Казалось бы, что в этом трудного, но Эрик почему-то психанул, отобрал у Аманды велик и, пристроив его максимально близко к своему, покатил оба сразу.

Девушка молча плелась за ним, чувствуя себя немного виноватой. Хотя с чего бы? Она целовалась со своим парнем! Скоро они снова будут вместе. Правда, драгоценное время будет упущено и еще с последствиями не все понятно. Аманде вновь стало не по себе, и она поспешила откинуть пугающие мысли.

***

Время близилось к обеду, эльфийке жутко хотелось есть. И она робко предложила Эрику заглянуть в местное кафе. Вместе они решили зайти в здание, где были открыты все окна и работали ветродувы.

На входе их встретила улыбчивая официантка — ровесница Аманды, которая с интересом посмотрела на гостей, особенно на парня. Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой, она махнула Эрику рукой и бросила «Привет».

— Привет, — смущенно пробормотал в ответ Эрик — он явно не ожидал встретить здесь знакомую.

Аманда неожиданно для себя окинула стройную смугловатую брюнетку оценивающим взглядом, а затем почувствовала, как внутри шевельнулось нечто странное, пугающее, отчего захотелось немедленно сорваться с места и убежать в сторону Долины и источника, махнув рукой на страх потерять не только новый дар, но и всю силу целиком.

«Это все знак», — подумала девушка, стараясь успокоиться и расслабиться, однако сама того не желая спросила:

— Кто это? — и голос ее прозвучал резковато.

— Да так… знакомая, — уклонился от ответа «муж».

Эльфийка же пожалела, что рядом нет Мориса, а еще ей жутко захотелось покинуть кафе. Ну что за глупости?!

А Эрик тем временем сказал:

— Извини, я на минутку.

Аманда выбрала место и села, пытаясь делать вид, что внимательно изучает меню, хотя все время наблюдала за «мужем», отошедшим в сторону барной стойки, рядом с которой расположилась брюнетка. И Аманде пришлось несколько минут наблюдать, как они о чем-то болтают

Незнакомка вела себя раскованно, но не навязчиво. Эрик же рядом с ней словно преобразился: он улыбался и перестал походить на ботаника. У Аманды было только одно объяснение чудесной метаморфозы — магия брачного браслета, мыльнянка его сотри!

Эльфийка с ужасом отметила, что происходящее ей неприятно. Хотя разве ее это касается? Она сама вообще-то не так давно целовалась с Морисом. Но это же она, а Ботаник…

«Стоп!» — одернула себя девушка. В конце концов, в первую очередь, не права она, а потому, как только Эрик вернулся и присел за столик, Аманда поспешила извиниться.

— Прости, — пробормотала эльфийка. — Мы просто были вместе с Морисом два года.

А с тобой все получилось случайно и всего-то пару дней назад.

Эрик, казалось, ее не слушал. Он вдруг стал поправлять волосы на макушке и это жутко раздражало. Как кот бродячий, честное слово!

— Пожалуйста, хватит! — взмолилась Аманда. — Сколько можно?

— Аллергия, наверное, — пробормотал растерянный Эрик. — Хотя странно. Прежде такого не было.

А девушка еле сдержалась, чтобы не сказать детскую колкость про «мыться надо чаще». Хватит. И так выставила себя в самом мерзком свете. Но Эрик рук с головы не убрал. Его пальцы будто за что-то ухватились и недоуменно замерли. Парень встал из-за столика и скрылся за дверью помещения, предназначенного для мытья рук.

Через несколько минут Ботаник вернулся.

— Дорогая женушка, можно тебя на пару минут? — спросил он, хватая опешившую Аманду за руку и таща в сторону умывальной, в которой было пусто. Там он подвел ее к большому зеркалу над темно-зеленым рукомойником и, ткнув пальцем в макушку, спросил: — Потрудись объяснить, мы еще толком не женаты, а что у меня, скажи на милость, на голове?

— Откуда я знаю! — ответила раздраженная Аманда.

— А ты присмотрись?!

— Что ты ко мне прикопался?!

Но Эрик уже схватил ее руку и положил себе на голову. Девушка была готова выругаться, когда…

— Ой… — растерялась она, нащупывая странный бугорок, а затем и второй. — Эрик, а это что? Это… это то, о чем я думаю??

— Да, твою дери! — прошипел красный от злости парень. — Они скоро ветвиться начнут!

Аманда прикрыла рот ладонью, борясь с жутким желанием расхохотаться. Эрик же смотрел на нее, как на умалишённую.

— Ах, тебе смешно? — процедил парень, сжимая кулаки и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не придушить «благоверную». — Ладно-ладно, дорогая!

— Что ты задумал? — все еще старалась контролировать эмоции Аманда, хотя те были готовы в любой момент выплеснуться наружу.

— Отомстить, — последовал незамедлительный ответ.

— У женщин вообще-то не растут рога! — сказала девушка, продолжая прикрывать ладонями рот, против ее воли расползавшийся в улыбке.

— А вот мы сейчас и проверим!

И парень поспешил вернуться в зал. Поначалу Аманда не восприняла слова Ботаника всерьез, а потом вспомнила про официантку, с которой, как ей показалось, все было не так просто, и побежала следом за «мужем», шипя:

— Эрик, не смей! Я запрещаю, слышишь! Пока я твоя жена…

Но Эрик уже стоял около улыбчивой брюнетки, и та была совсем не против поболтать и пофлиртовать. С оторопелым удивлением Аманда поняла, что девушка симпатизирует Ботанику, а тот… а тот просто взял ее за руку и поцеловал кончики пальцев. Взгляд незнакомки стал томный, а улыбка загадочной.

Аманда растерянно моргнула, рассматривая Эрика — и что брюнетка в нем нашла? А потом незнакомка вдруг потащила парня куда-то в сторону кладовой. Едва дверь за парочкой закрылась, Аманда почувствовала странный зуд на голове.

Она подскочила на месте, будто пчелой укушенная, и помчалась в служебное помещение, желая остановить Эрика и официантку, пока у нее на голове тоже не начало ветвиться! Вот же! Да как он!..

— Эрик! — закричала она, влетая в погруженную в полумрак комнатушку, благо дверь не была закрыта на замок.

— Девушка, что вы тут делаете? — возмутилась брюнетка, губы которой были слегка припухшими. — Немедленно выйдите!

— Я его жена! — выпалила Аманда.

Эрик замотал головой, мол, нет-нет, ничего подобного. А Аманда уже задрала рукав, показывая символы.

— А теперь пусть он покажет!

Парень скривился, а незнакомка презрительно хмыкнула.

— А я была о тебе лучшего мнения! — бросила официантка, поправляя блузку и фартук и выходя из кладовой.

«Так тебе и надо!» — торжествовала в душе Аманда.

— Почему накосячила ты, а отдуваюсь я? — спросил Ботаник, когда они вышли из кафе на улицу.

— Потому что! — огрызнулась эльфийка, приподнимая шляпку. — Ты посмотри на мою голову?!

Эрик усмехнулся.

— У девушек же не растут… — передразнил он жену.

— Как ты мог?! — продолжала злиться Аманда. — И что нам теперь делать?

— Пока не снимать шляпы, если мы, конечно, не хотим повеселить людей, — протянул муженек, всматриваясь в сгущавшиеся сумерки.

За учебой на велосипедах прошел почти весь день, да и у Аманды болели ноги и от нагрузки, и от синяков. Было принято решение остановиться на ночевку, а рано утром продолжить путь.

И они направились в местный хостел, у которого Аманда заметила амарон Мориса, решившего не уезжать на ночь глядя.

Внутренний двор гостиницы был засажен красивыми цветами, привезенными из разных уголков их большой страны. По садовым аркам и обтянутым сеткой стенам вилась садовая чайная роза, рядом благоухали крупные малиновые пионы, окруженные белыми камнями и коралловыми миддлемистами. И много чего еще. У Аманды и Эрика захватило дух.

— Шикарная коллекция, — присвистнул ботаник. — Сколько лет собирали?

— Так уже и не скажу. Может быть, двадцать, — ответил польщенный хозяин.

— Тяжело, наверное, содержать?

— Да нет. Вернее, было не тяжело. Пока новый цветок не привезли. — И мужчина показал на куст паслена, усеянного ярко-оранжевыми ягодами. — Не знаю, что с ним. Уже и в разные почвы пересаживал…

Девушка прислушалась. Парень присмотрелся.

— Он болеет, — одновременно ответили Аманда и Эрик, а потом переглянулись, желая испепелить друг друга взглядами.

Пока Эрик присел, рассматривая листья и стебли, Аманда перехватила инициативу в разговоре.

— Здесь завелось какое-то насекомое. Оно грызет листья и опутывает их паутинкой. Настойка из полыни мигом изведет эту напасть, — торжественно сообщила эльфийка.

— Не какое-то, а паутинчатый клещ, — уточнил Эрик. — Промойте его стебли, листья и верхний слой почвы настоем полыни, но с мыльнянкой. Без последней растение просто пожухнет.

— Спасибо, — поблагодарил хозяин, а парочка поспешила пройти в свои комнаты.

— Все-таки иногда надо смотреть в учебники и конспекты, — не удержался от колкости парень, перешагивая порог хостела.

— Вообще-то я быстрее поняла, что это насекомое! — заметила эльфийка.

— А точнее, клещ, — поправил ее Ботаник.

— Неважно! Главное, цветы сами мне все рассказывают — сказала Аманда.

— Да, только они забыли упомянуть про мыльнянку. Без нее настой будет слишком сильный, и корни цветка просто сгорят. Не стоит рассчитывать только на свой редкий дар, адептка Сквайл.

Аманда рассерженно хмыкнула. Ничего он не понимает!

Морис был здесь же. Он решил не уезжать из деревни на ночь глядя, а отправиться в город рано утром, чтобы присмотреть за своей девушкой и ее «мужем», пока они не отправятся в сторону Долины.

Морис всячески пытался ухаживать за Амандой, но стоило Эрику дотронуться до макушки, прикрытой мужской шляпой, как девушка была вынуждена попросить парня вести себя сдержанно. Морис попытался ее поцеловать, но эльфийка увернулась.

— Аманда, почему? — удивился бывший жених.

— Извини. Оказывается, с этой меткой не все так просто, — сказала девушка, понимая, что уйти от объяснений не получится.

Она взяла руку парня и положила к себе на голову. Несколько мгновений Морис недоумевал, не понимая, что Аманда хочет, а потом нащупал бугорки, подозрительно походившие на…

— Что это? — опешил Морис.

— Это появилось после того, как мы поцеловались, — уклончиво ответила Аманда, не желая признаваться Морису, что «муж» в отместку ей как бы «изменил». Не очень сильно, не до конца и не совсем взаправду, но ощутимо.

Морис присвистнул.

— И это… это появится у меня, если ты мне изменишь?

— Ну или ты мне, — Аманда вдруг решила не говорить, что ее брак с Морисом уже не будет священным, а, значит и таких последствий ждать не придется. Зачем? Пусть на всякий случай опасается.

Парень как бы невзначай почесал макушку.

— А это можно как-то снять?

Девушка не знала. Она лишь надеялась, что рога рассосутся вместе с меткой. И не забывая улыбаться, повторила заезженную за день фразу:

— Пожалуйста, подожди. Скоро мы вернемся, и все будет как прежде.

— Ладно, — согласился Морис и протянул: — Парни не поверят!

— Только, пожалуйста, не впутывай в наши дела своих друзей! — взмолилась эльфийка.

— Хорошо-хорошо, — поспешил ответить парень, а девушка пожелала ему спокойной ночи и ушла к себе в комнату.

Перед сном Аманда решила полюбоваться звездным небом и округлившимся месяцем, с тревогой отметив, что еще немного — и он превратится в полноценную луну.

Время неумолимо мчалось вперед. Пугало все — и ошибка, и поспешность, и неизвестность, и будущее. Близость Долины тревожила.

А что там насчет последствий? Мама сказала, что вместе со знаком может смыться и ее сила… А если это все-таки правда?

Аманда поежилась и поспешила залезть с головой под плед, чтобы попытаться спрятаться от проблем. Не получилось. В этот момент руку обожгло — появился третий знак.

***

Полночи Эрик не мог заснуть. Он крутился с одного бока на другой, лежал с закрытыми глазами, убеждая себя хоть ненадолго вздремнуть — тщетно.

Парень вышел в сад прогуляться, надеясь на магию открытого неба. Ему всегда легко спалось в экспедициях — оно и понятно: набродишься целый день по полям и горам, поработаешь в лагере — где дров нарубишь, где тяжелые вещи потаскаешь. А после — посиделки у костра, которые иногда заканчивались прогулками по темному лесу неподалеку от стоянки.

Он вспомнил Юну. Некоторое время девушка приезжала в их лагерь, чтобы продавать фермерские молоко, сыр, творог, яйца. А затем решила устроиться волонтером — помогать по хозяйству, пока практиканты собирают гербарии да делают записи.

Неудобно, конечно, получилось. Хоть Юна и являлась сторонницей свободных отношений, но общалась только с парнями, не связанными никакими узами. Это был ее принцип. Они неплохо провели время в экспедиции, и Эрик обрадовался, увидев девушку в деревне. Кто знает, если бы не обстоятельства, возможно, они могли бы прогуляться вечером вместе, но…

«Вечно это “но”!» — раздраженно подумал парень.

Проходя мимо благоухающих медово-ванильным ароматом флоксов, Эрик чуть не столкнулся с Морисом.

— Вы бы носили очки посильнее, дорн Орсен, — бросил алхимик, окидывая соперника презрительным взглядом. — А то ненароком ударитесь о косяк, еще синяк появится…

Эрик готов был поспорить на что угодно — у бывшего Аманды чешутся кулаки, и Морис специально провоцирует его, чтобы он первый вышел из себя.

— Вы бы ложились спать, Морис. Если я правильно понял, вы еще не все экзамены сдали…

— Попросите своих друзей завалить меня? — перебил Эрика студент, делая шаг навстречу преподавателю.

Практикант, как можно равнодушнее, пожал плечами, внутренне приготовившись к нападению.

— Кхм, — послышалось со стороны.

— Твое счастье, ботаник, что Аманда любит меня, — процедил Морис, а затем отвернулся и поспешил скрыться внутри здания.

Эрик тоже собирался вернуться к себе в комнату, когда обнаружил на крыльце дома хозяина хостела, пившего травяной чай и, по всей видимости, ставшего свидетелем сцены.

— Будешь? — предложил он парню настой.

Эрик взял вторую чашку, от которой вкусно веяло мятой, смородиной и малиной, и тоже устроился на ступенях.

— Откуда такие знания о растениях? — спросил хозяин, подливая себе добавки.

— Я ботаник, — попросту ответил парень.

— А что не золотоменятель?

Эрику усмехнулся, услышав традиционный вопрос.

— Так сложилось, — пожал плечами.

Ему всегда нравились растения. Особенно он любил находить новые виды, узнавать, а еще лучше — открывать и исследовать их свойства, которые потом, возможно, пригодятся не только алхимикам и целителям, но и обычным людям.

К сожалению, Эрик не смог однажды помочь себе, но не терял надежды, что его знания окажутся полезными другим.

Он вспомнил небольшой кустик капризной Фимолины Медоносной, на семена которой год откладывал карманные деньги, а затем еще столько же выращивал, мечтая подарить растение бабушке. Он надеялся, что у той получится расширить пасеку, увеличить доход и забрать к себе от опекунов внука…

Но в тот день все пошло не так. Вначале он проспал, затем у приемного отца сломался амарон прямо посреди улицы. Он просил мальчика немного подождать, но Эрик нервничал, ему не терпелось оказаться у бабушки как можно быстрее, чтобы вручить ей подарок, а потому попросил разрешения дойти до ее дома самостоятельно. Опекун согласился.

Так как Эрик торопился, он решил сократить дорогу через пустыри. Он был уже почти у цели, когда на его пути возникла девчонка с белесыми косичками и блохастым котенком. Эрику бы пройти мимо, но он понимал — эту парочку ожидает настоящая беспощадная трепка.

Представив синяки под глазами девочки, ее разбитые губы и руки, Эрик решил остаться. Он никогда не отличался физической силой и понимал, что шансов отбить кулаками незнакомку и котенка у него просто нет. А хулиганы неумолимо приближались к своей жертве. Надо было срочно что-то делать! Но что?

Взгляд Эрика метался по пустырю, выискивая возможность для спасения девочки. И она нашлась — в пчеле, летавшей над одинокой ромашкой. В тот момент Эрик решился на отчаянный шаг и снял купол с Фимолины…

Когда он пришел к бабушке с одними стеблями, еле сдерживая слезы, пожилая женщина попыталась успокоить мальчика и выудить из него все. А потом заявила, что он совершил самый правильный поступок.

Но Эрик думал о том, что без Фимолины пасеки не будет, а это значит — у бабушки не появится лишних денег и ей не позволят забрать внука к себе. Нет, Эрику было хорошо с опекунами. Они относились к числу очень добрых, милых людей, которые заботились о постороннем мальчике, как о родном сыне, но дома-то все равно лучше…

С тех пор Эрик больше никогда не видел той девчонки и кота. И временами задавался вопросом: стоило в тот день идти на такую жертву или нужно было пройти мимо?

Едва парень вновь подумал об этом — руку обожгло. Забыв, что он не один, Эрик закатал рукав и посмотрел на третий знак — тот серебрился в свете нарастающей луны.

— Ого! — присвистнул хозяин. — Поздравляю!

Эрик хотел было сказать, что не с чем, но передумал — нечего посвящать посторонних в семейные тайны.

***

За ночь Эрик думал о многом и вынужден был признать, что велосипед оказался плохой идеей. А о том, чтобы добираться пешком, не стоило даже мечтать — осталось слишком мало времени, и неизвестно, какие еще сюрпризы подкинет дорога. Они с Амандой не могут так рисковать!

И амарон, как назло, еще не починили — техник пообещал, что транспорт будет готов только на следующий день, ближе к вечеру, то есть к их возвращению.

«Значит надо нанимать кого-нибудь из местных…» — решил парень. Вот только кого?

Эрику не хотелось думать о том, что придется просить Мориса о помощи, однако почти смирился с невезением, обрушившимся на него в последнее время, а потому морально готовился к неприятному шагу, параллельно молясь несуществующим богам о чуде.

И чудо произошло! На выручку пришел хозяин хостела, согласившийся подвезти путников до леса — в благодарность за спасенный драгоценный куст.

Едва посветлело, Эрик и Аманда устроились в кузове маленького грузового амарона. Аманда подошла к бывшему жениху попрощаться, и практикант краем уха услышал их разговор.

— У меня экзамен, — говорил Морис, — боюсь, я не смогу тебя встретить.

— Ничего, — улыбнулась Аманда. — Увидимся у меня дома.

И Эрик поймал неприязненный взгляд соперника.

А затем амарон повез Ботаника и эльфийку в сторону леса. Девушка, явно не привыкшая к поездкам в грузовике, кривилась и всячески старалась, чтобы страдание не было заметно на ее красивом лице. В кузове оказалось жутко неудобно: он трясся и раскачивался из стороны в сторону, двигаясь по проселочной дороге. Одно радовало — ехали быстро, и Аманда не пострадала.

Вскоре дорога закончилась. Эрик поблагодарил хозяина и помог эльфийке выбраться из амарона. Не удержался и довольно хмыкнул, заметив, как девушка потирает поясницу, правда, уже в следующий миг парня кольнуло нечто, напоминавшее раскаяние. Но, в конце концов, Аманда сама виновата.

«Хотя… в чем?» — думал Эрик, направляясь в сторону деревьев.

Она ведь не нарочно привязала его к себе. Это досадная случайность, из-за которой теперь страдали трое — и он, и эльфийка, и ее Морис. Но неважно! Если все будет хорошо, Эрик с Амандой скоро доберутся до Долины, там найдут источник и — ура! — да здравствует свобода и привычные прелести холостяцкой жизни! Интересно, а поверит ли хоть кто- нибудь, не считая соседа, если Эрик расскажет о том, что был женат целых — парень бросил взгляд на браслет — три дня?

Неприятность случилась, как только они вошли под сень старого, как их королевство, леса — лямка на дорогущем рюкзаке Аманды порвалась.

— Ах ты ж, заразиха ветвистая! — простонала девушка, разглядывая повреждения. — И ведь вытащили же часть вещей!..

Парень наблюдал за тем, как Аманда, что-то бормоча, стала доставать из недр своей ноши нитку и иголку. И Ботаник был вынужден признать, что эльфийка все-таки не полная блондинка.

Эрик забрал у девушки сумку и внимательно осмотрел. М-да. К сожалению, если даже просто зашить — рюкзак долго не протянет. Будет рваться, а значит, им придется останавливаться и терять время на починку. Благо спальник Аманды был в фирменном чехле с ручками…

— Положи туда ложку, тарелку и кружку, — сказал парень, помогая эльфийке с вещами.

— А остальное? — спросила Аманда, которая, по всей видимости, была готова разреветься, но держалась из последних сил и старалась, чтобы голос не дрожал.

— Кофту и провизию я заберу к себе, — успокоил ее Эрик, снимая свой рюкзак и открывая молнию. — А остальное… — задумчиво повторил он за Амандой. — Остальное придется оставить здесь, — принял решение парень, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлекли разросшиеся кусты шиповника — идеальное место, но шипы…

Все это время он чувствовал на себе взгляд эльфийки, неотрывно следившей за ним, а затем, она, кажется, угадала мысли «мужа».

— Давай, — сказала Аманда, направляясь к зарослям, что пестрели ярко-малиновыми цветами.

Эрик, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как колючие ветви уворачивались от эльфийки, не желая ее поранить, пока она забиралась в самый центр и прятала рюкзак.

— Удобно, — хмыкнул Ботаник, ощущая одновременно и восхищение, и зависть.

А затем парень и девушка продолжили путь.

***

Солнечный свет рассеянными лучами проходил через огромные еловые лапы, озаряя лес, точно прожекторы — сцену. Отовсюду слышались трели птиц. Мотыльки всевозможных пастельных тонов разлетались от путников радужными вихрями.

— Интересно, далеко еще? — спросила в никуда Аманда, глядя на солнце, которое было почти в зените. Нет, она не устала, тем более что ноша стала невероятно легка, однако, время шло, а Радужный водопад — да чего уж там, даже река — пока еще не появился.

— По идее, скоро должны прийти, — ответил Ботаник, бодро шагавший впереди. — Ты чего плетешься? Только не говори, что первый раз в походе.

Аманда промолчала.

— Как же так, адептка Сквайл? Что ж… Пора начинать привыкать, а то вдруг как устроишься на работу, где экспедиции будут частым явлением.

Эльфийка лишь усмехнулась и поспешила ответить:

— Не беспокойтесь, дорн Орсен. Когда я буду работать в Королевских садах заместителем директора, максимум, что меня ожидает — экспедиция в ботанический сад соседнего государства…

— Что? — перебил ее внезапно остановившийся Эрик. — В каких садах?

— Ну те, что в столице, — развела руки в стороны Аманда. — Неужели не знаешь?

— Знаю, — пробормотал Ботаник, выглядевший, мягко говоря, потрясенным. — Подожди, но туда берут только лучших… — он осекся, а спустя несколько секунд добавил:

— Но для того, чтобы занять это место, надо проработать там пару-тройку лет, защититься…

— У мамы и папы много знакомых в столице. Дирекция садов ждет меня через год… — После рождения ребенка — хотела добавить Аманда, но передумала, неожиданно осознав, что и наследник силы, и ее дар, и должность теперь под угрозой. Но девушка решила пока не думать о грустном, так как мешок со спальником и тарелкой резко потяжелел, а настроение испортилось.

Она всячески старалась пока не размышлять о будущем, потому как не знала, каким оно будет завтра… и будет ли вообще. Но мысли отказывались совпадать с желаниями и продолжали крутиться вокруг одних и тех же вопросов.

***

Наконец показался пенистый ручей, вода которого, блестящая от солнечных лучей, весело неслась по камням. Над потоком склонились два обломка скалы, образовавшие нечто, напоминающее ворота, между которыми клубилась радужная водяная пыль.

Эрик остановился.

— Я так понимаю, нам туда? — спросил парень.

Аманда кивнула.

Ботаник замер у прохода на долю секунды. Сердце девушки забилось в тревожном предвкушении, когда парень сделал шаг вперед и… провалился в воду.

В голове Аманды пронеслось три слова: «Рюкзак. Придавит. Утонет». А затем она сама не поняла, как прыгнула в ручей, лишь обнаружила себя в воде, пытающейся помочь «мужу» подняться.

— Какого? — выругался Эрик, стараясь выбраться на скользкие валуны. Пришлось девушке призывать на выручку силу — одно из деревьев наклонилось так низко, что удалось зацепиться за ветку и вылезти на камни.

Мокрая и сердитая, как кошка, Аманда устроилась рядом с Эриком.

— Спасибо, — сказал парень, рассматривая себя, а затем и жену.

Пришлось переодеваться. Эрик что-то ворчал о потерянном времени, стягивая штаны и кофту, Аманда же смотрела на радужные переливы между камнями.

— Я думаю, мы должны пройти вместе, — предположила она. — Ну, знаешь… взявшись за руки. Давай попробуем еще раз?

Но Эрик не согласился.

— Привал, — сказал он, развешивая мокрые вещи.

— А когда мы пойдем в Долину? — спросила Аманда.

Парень бросил взгляд на часы.

— К сожалению, нам придется заночевать здесь. Пока высохнут одежда и палатка, наступит вечер. Я не хочу отправляться в незнакомое место на ночь глядя. Твоя мама сказала, что никто не пытался вернуться в те земли двести лет — осторожность, определенно, не помешает. Переночуем у ручья, а завтра с утра — в путь. Надеюсь, за день управимся. А потом нас встретит хозяин грузовика. Я договорился. Да и амарон починят. Так что в город мы вернемся гораздо быстрее.

И эльфийка признала его правоту, отметив про себя, что ей нравится здравомыслие «мужа».

Эрик же поспешил поставить палатку.

— Я отойду ненадолго? — спросила девушка, решив немного побыть в одиночестве.

— Только далеко не заходи, — бросил ей вдогонку парень.

Аманда и не собиралась. Она уловила сладкий запах земляники и лишь хотела собрать немного ягод на ужин.

Выйдя на поляну, девушка устроилась на траве и подставила лицо солнцу. Лес был полон пряных запахов, голосов птиц, шелеста травы, цветов, ветвей. Нагретые золотыми лучами растения благоухали, будто устроили соревнования между собой — чей запах ярче, вкуснее.

До ноги Аманды что-то дотронулось — мелкий зубчатый листик мягко погладил кожу. Девушка пощекотала его в ответ. Кустик подминался под ее ладонь, будто кошка, желающая ласки.

— Не хочешь меня угостить? — шутливо спросила Аманда.

В тот же миг все листья приподнялись, демонстрируя эльфийке крупные красные ягоды.

— Ты моя радость! — хлопнула в ладоши девушка.

Ягода была невероятно спелой сочной. Так и хотелось зажмуриться от удовольствия. А запах! Умопомрачительно!

На голову Аманды село несколько крохотных разноцветных бабочек. А затем они так осмелели, что стали опускаться ей и на руки, на которых остались сладкие капли, норовили прикоснуться к губам… И эльфийка смеялась, позабыв обо всем на свете. Ее мир был прекрасен!

***

Оставшись около ручья, Эрик первым делом сложил камни для очага, нашел растопку и сухие ветви на первое время. Повесил чайник. Рядом обнаружилось несколько веточек чабреца, и парень кинул его в бурлящую воду.

Налив себе настой в чашку, он некоторое время наблюдал за игрой солнечных бликов на воде. И в одиночестве позволил себе подумать об услышанном: Аманда — будущий заместитель директора Королевских садов!

А он-то, наивный, полагал, что туда берут только лучших… хотя со своей силой эльфийка была действительно лучше нескольких ботаников вместе взятых. Самое обидное — у Эрика даже не получалось злиться на девушку, больше походившую на сказочное видение, чем на реального человека.

Эрик взял речную гальку и бросил ее в сторону воды. Представив на миг, что Аманда станет его начальницей, парень поморщился и разочарованно прикрыл лицо руками.

Видимо, судьба ему остаться навсегда в родной Академии. А счастье было так возможно! Жил же без проблем, а тут… если бы не… Эрик огляделся, желая увидеть поблизости Аманду.

Ну и где эта эльфийка? Сказала же, что ненадолго! А прошло… Эрик не засекал время, но лагерь уже разбит, и даже чай успел остыть. Вот куда она запропастилась?! Парень прекрасно знал, что самый страшный зверь в этом лесу — мышь.

Ботаник представил, как Аманда видит крохотное существо и, визжа, запрыгивает на дерево и сидит там, вцепившись в ствол, точно домашняя кошка, впервые столкнувшаяся с прелестями самостоятельной жизни. Такие не то что грызунов — кузнечиков боятся!

Делать было нечего. Недовольный Эрик встал и пошел в лес.

— Аманда! — позвал он. Но никто не отозвался. — Аманда?! — повторил попытку парень.

Но ответом ему была тишина.

И вот должно же быть все равно, но… Сердце царапнула тревога. А что, если эта принцесса подвернула ногу или вообще шею сломала?! А вдруг в лесах объявился зверь покрупнее… Но тогда Эрик услышал бы крик. Верно?

Эрик не на шутку обеспокоился и поспешил посмотреть на символы — вроде на месте.

Парень шел в лес, на ходу соображая, как будет искать девушку. Он-то не может спросить подорожник, куда пошла «капризная принцесса»!

— Аманда?!

Он выскочил на поляну и обомлел — «жена» спала! Беззаботно и нагло спала! Растения склонились к ее голове, образуя что-то вроде венка. Вокруг девушки лежали разноцветные лепестки, а сама она устроилась на кустах земляники — тени от цветов плясали на белой коже, золотистые волосы разметались по траве, в них запутались листья и травинки.

Одним словом — эльфийка. Существо не из его мира, манившее к себе, пробуждавшее желание прикоснуться, поцеловать, защитить.

Эрику, неожиданно захваченному чувствами, даже на миг показалось, что он сам спит. Севший на руку комар развеял его опасения. И вновь в нем пробудилась злость! Разлеглась, принцесса! А он за ней тут скачет, еще переживать, идиот, удумал!

Смахнув насекомое, парень направился к девушке.

— Эй! — сказал он, наклоняясь к эльфийке и осторожно дотрагиваясь до ее плеча, опасаясь, как бы она не испарилась.

Длинные пушистые ресницы задрожали, а затем Аманда открыла глаза и растерянно осмотрелась.

— Ой, извини! — пробормотала девушка. — Сама не знаю, как так получилось. Я просто ела землянику, а затем колокольчики так звенели, и я не выдержала. Мы так долго шли пешком!

«Жена», — пронеслась в голове странная мысль, но Эрик поспешил отмахнуться от нее. Это действие знака, будь он неладен! Надо поскорее его снять, пока, чего доброго, беды не приключилось. И вновь он невольно посмотрел на красные от сока ягоды губы. Тряхнул головой.

«Очнись, Ботаник, она не для тебя!»

— Ты что, ни разу на выездных практиках не была? Когда студенты отправляются в отдаленные леса, поднимаются в горы, чтобы посмотреть, что там растет?

— Нет.

Понятно. Доморощенная эльфийская принцесса.

Чтобы скрыть злость, он огляделся по сторонам в поисках ягод, но нашел только одну и поспешил отправить ее в рот. Ягода оказалась сочной и сладкой. Жалко, что мало.

— Хочешь еще? — почти заботливо поинтересовалась девушка.

И в тот же миг листья приподнялись, и Эрик увидел скрытое от обычного человеческого глаза. Ягоды будто красовались перед ним, желая, чтобы он выбрал именно эту, а не ту, что справа.

«А ведь Аманда даже рукой не взмахнула, — подумал Эрик. — Бывает же: кто-то десятилетиями корпит над книгами, шатается по лесам, полям, лугам, лабораториям, чтобы хоть что-то понять и узнать, а кому-то все само идет в руки. Просто так».

— Спасибо, я наелся, — сказал парень и поднялся. — Пойдем уже.

Аманда рассеяно кивнула, но не успел Эрик сделать и двух шагов, как девушка крикнула:

— Осторожно! Там в траве гнездо!

Парень присмотрелся. Точно. Если бы эльфийка не сказала, наступил бы.

— Спасибо, — бросил парень, обходя заросли папоротника.

А затем они вернулись к лагерю, разбитому у ручья.

***

Ночь в лесу была прохладной. Аманда зябко ежилась — тонкая кофта, пусть и с длинным рукавом, не грела, а штаны остались в порванном рюкзаке. А она-то думала, что летними ночами в лесу так же жарко, как и днем…

Пламя костра временами потрескивало. Аманда подсаживалась к нему ближе и ближе. Девушка заметила, что Эрик наблюдает за ней, но было все равно. Ботаник же вскоре встал и на несколько мгновений скрылся в палатке. Вернулся оттуда со штанами и еще одной кофтой.

— На, держи, — сказал парень, протягивая вещи.

— Спасибо, не надо, — смутилась эльфийка.

— Ты скоро залезешь в огонь, — протянул Эрик.

Аманда пожала плечами, мол, ничего страшного!

— Одевайся! — скомандовал Эрик голосом строгого преподавателя.

— Слушай, не дави, пожалуйста, на меня, иначе… — Аманда не договорила, чувствуя, что резинка на волосах ослабла и сползла. Девушка поспешила ее снять и затянуть потуже, чтобы не потерять — запасная-то осталась в косметичке! А косметичка… Все шиповнику «под хвост»!

— Иначе что? — спросил Эрик.

— Забодаю, — буркнула Аманда, пытаясь распутать волосы пальцами, постоянно натыкаясь на бугорки на макушке.

Эрик, явно не ожидавший подобного ответа, не выдержал и рассмеялся.

— Нет, ты посмотри, что ты наделал! — возмутилась Аманда, тыча пальцем в отростки.

Вот кто она теперь? Корова, овца или коза? Хоть бы один рог был! Можно было бы себя с единорогом сравнивать, а так… Эх!

— У меня такие же по твоей вине, — хмыкнул Эрик. — И ты первая начала.

— Я не знала! — попыталась оправдаться Аманда. — У нас никто никогда не изменяет своим избранникам! И я собиралась всегда быть верной Морису…

Девушка осеклась.

— Значит, мы первые, — вздохнул Ботаник. — Что ж. Вернусь — обязательно расскажу об этом всем, чтобы неповадно было связываться с эльфами.

— Не забудь рассказать, откуда у тебя такие знания, — добавила Аманда. — Еще немного — и точно бы начали ветвиться!

— Да хватит тебе! — сказал Эрик, шевеля угли в костре. — У меня они заметно больше, а я молчу.

— Неправда! Мои больше, и появились быстрее…

Эрик вновь хмыкнул.

— Что?

— Рогами я еще не мерился, — ответил парень. — Тем более с женой.

Ситуация была настолько нелепой, что они рассмеялись уже вместе.

— Как ты думаешь, они исчезнут? — спросила Аманда, сплетая волосы в косу.

Парень пожал плечами.

— Хотел бы я, чтобы они сами собой рассосались.

Аманда кивнула, невольно бросив взгляд на шевелюру «мужа», которая от сырости превратилась в торчащие во все стороны кудри, скрывавшие бугорки. Ей было стыдно признаться даже себе, что ей не дает покоя еще один вопрос, но она никак не решалась его задать. Наконец, собравшись с духом, девушка спросила. «Дорн Орсен», — хотела было сказать по привычке, но вовремя осеклась.

— Эрик, а та девушка из кафе… вы вместе?

Парень грустно усмехнулся.

— Нет. Юна сторонница свободных отношений. Не любит связывать себя постоянными узами.

— А-а-а, — протянула явно удивленная Аманда.

Как бы ни было любопытно, она не стала продолжать расспросы о том, где и когда Эрик познакомился с брюнеткой. Ее это не касалось. Наверное.

«Свободные отношения», — повторила про себя девушка, стараясь осмыслить услышанное. Подобное не было принято у эльфов, и Аманда не могла дать определения чувству, копошившемуся внутри.

Обиделась ли она на Эрика? Да ну! Это было бы странно. Он свободный, ну или был свободным, и мог делать что угодно, когда угодно и с кем угодно. А то, что Аманде неприятно… Так любой будет неприятно смотреть на бывшую мужа…

Девушка вздрогнула и тревожно стрельнула глазами в сторону ботаника, смотревшего на костер.

«Что творится в моей голове? — вздохнула Аманда. — Это все знак!»

— Что случилось? — спросил Эрик, оторвав взгляд от огня и посмотрев на девушку.

— Да так… думаю.

— О чем?

И Аманда с ужасом осознала, что ей совсем не хочется врать, а потому честно призналась:

— О свободных отношениях. Пытаюсь представить, как это. Сегодня один, послезавтра другой. И ты не связан никакими обязательствами. Знаешь, наверное, любопытно…

Неожиданно Эрик закашлялся.

— Аманда…

— Что?

— Пожалуй, не стоит об этом думать, — попросил парень.

— Почему?

— Просто не стоит, — повторил Ботаник и, немного поразмыслив, добавил: — Во- первых, сомневаюсь, что твой Морис одобрил бы такие мысли. А, во-вторых, вдруг и в воображении тоже считается?

И Аманда была вынуждена с ним согласиться, вновь отметив, что ей нравится рассудительность «мужа». На некоторое время парень и девушка погрузились в свои мысли а затем Эрик попросил:

— Расскажи о вашем мире.

Аманда постаралась припомнить все, что ей рассказывали бабушка и мама — среди эльфов было принято передавать знания потомкам устно, а не через многотомные талмуды.

Первые книги появились лет пятьдесят назад, но, как утверждали некоторые историки, носители легенд и традиций многое забыли, а сами повествования могли обрасти вымышленными деталями, проверить которые, к сожалению, нельзя.

Движимые любопытством люди пытались пройти в Долину, но всех исследователей постигла неудача. Что касается эльфов, ни у кого из них, за исключением Аманды, не было желания вернуться на разлюбившую их родину.

— Говорят, что там было очень красиво и тепло, — сказала девушка, тыкая сухой веткой в костер. — Растения никогда не вяли, а цвели и плодоносили круглый год. А еще там было то ли дерево, то ли куст, считавшееся сердцем Долины.

— Как это? — удивился Эрик.

Аманда, родившаяся и выросшая в новом мире, как и ее мама с бабушкой, сама не до конца понимала, как все это происходило, а потому лишь повторила услышанную в детстве сказку:

— Из его опавших ветвей появились другие деревья и кустарники. Из листьев — травы. Из лепестков — цветы. Из пыльцы — животные и птицы. А первые эльфы зародились в его бутонах. Пока оно живо, живы все растения в Долине.

Девушка замолчала, всматриваясь в языки костра, напоминавшие букет из оранжево¬желтых саранок, маков и пионов.

— Все эльфы понимают цветы? — продолжал интересоваться Ботаник.

— Конечно, — кивнула Аманда. — Но не все могут управлять ими. Это дар, который передается в нашем роду по наследству.

— Каково это — слышать растения? — спросил Эрик, потянувшийся, чтобы сорвать травинку, но в последний миг передумавший.

Эльфийка пожала плечами.

— Как тебе объяснить… — задумалась она, стараясь подобрать правильные слова. — Это как жизнь в большом городе — меня всегда окружают звуки, только приятные и ненавязчивые, похожие на музыку.

— И музыка постоянно звучит у тебя в голове?

Аманда кивнула и против воли улыбнулась. Их взгляды пересеклись, и что-то родилось то ли в окружающем мире, то ли внутри них… нечто трепетное, теплом растекавшееся по венам.

В этот миг предплечья обоих обожгло.

Оба одновременно закатали рукава — знаков стало уже четыре.

Едва рассвело, путники вновь подошли к двум камням, наклоненным друг к другу макушками, между которыми, несмотря на блеклое солнце, мерцала радуга.

Аманда протянула ладонь парню. Они взялись за руки и вместе шагнули вперед. Эльфийка зажмурилась, ожидая оказаться в запруде, но вместо этого ее щеки коснулся прохладный сыроватый ветер.

Открыв глаза, Аманда огляделась.

Парень и девушка стояли на возвышенности — позади были заснеженные горные пики, под ногами — пожухлая трава, среди которой росли фиолетовые крокусы. А впереди… впереди простиралась Долина, укрытая пушистым туманным одеялом.

Кажется, у них получилось.

***

Долина Нелюбви — эта земля получила свое название, потому что однажды замолчала. Просто перестала разговаривать, будто обиделась, а вернее — разлюбила.

Будучи тонкими, возвышенными созданиями, эльфы были не в силах перенести подобное и решили покинуть свой дом. Опасаясь, что вещи затруднят переход, предки Аманды ничего не взяли с собой, а просто шагнули в дыру портала и оказались в новом мире, по счастью, принявшем малочисленных изгнанников дружелюбно. А когда король узнал об их уникальных дарах, незамедлительно приблизил миролюбивых пришельцев к себе.

Новая земля разительно отличалась от прежней, однако эльфам она понравилась хотя бы потому, что здесь не было пугающей «тишины». Возвращаться на родину никто не стремился, так как в памяти эльфов дом стал ассоциироваться с тоской, страхом и нелюбовью.

И вот теперь Аманда оказалась в Долине, о которой много слышала, но в которой никогда не мечтала побывать. От ужаса у девушки сдавило грудь, хотя ее по-прежнему окружали цветы и травы, и эльфийке казалось, что они склоняются перед ней, стараются нежно прикоснуться, но она понимала — это лишь отголоски воспоминаний.

На самом деле сила молчала.

И вроде воздух не изменился, над головой было то же небо, правда, не голубое, а серое, однако эльфийке казалось, будто на плечи опустилась непосильная для нее тяжесть.

— Это место не кажется враждебным, — услышала Аманда голос Эрика, когда они спускались по пологому склону, поросшему раскидистыми соснами.

Девушка же тревожно озиралась по сторонам, обхватив себя руками. Она никак не могла отделаться от ощущения, что ее окружают искусственные цветы. Эльфийка чувствовала себя здесь брошенной, никому не нужной, будто все, что было дорого, разлюбило и покинуло ее.

— Привет, — попробовала поздороваться с миром Аманда, надеясь на чудо, но Долина осталась глуха к ее словам.

И девушке захотелось развернуться и убежать из этого ужасного места как можно дальше, но она постаралась взять контроль над эмоциями, напоминая себе, что там, где она родилась, миллионы людей живут без какого-либо дара и умудряются быть счастливыми… Вот, например, Эрик. Ему определенно здесь по душе — воодушевленный Ботаник с интересом рассматривал окружающие его растения.

— Похож на наш люпин, — усмехнулся парень и не поленился снять рюкзак, достав оттуда зачарованную тетрадь, точно такую же, какая была у Аманды, а потом потянулся, чтобы сорвать цветок.

— Не надо! — выкрикнула девушка, кидаясь к парню и хватая его за руку

— Почему? — удивился Эрик.

Аманда поспешила объяснить:

— В легендах говорится, что когда эльфы покидали Долину то не взяли ничего. Уходили только в том, что на них было, опасаясь, что вещи из старого дома не дадут перейти в другой мир. Вдруг мы потом не вернемся?

Брови парня скептически приподнялись.

— Аманда, — сказал он, кладя свою ладонь поверх ее, — я понимаю твой суеверный страх перед родиной предков, но тебе не кажется, что так не бывает? — заметив в глазах девушки непонимание, Эрик поспешил пояснить: — Когда твои предки шли к переходу, они же не по воздуху летели?

Эльфийка задумалась, припоминая. Такой магии, насколько она знала, за ними не водилось.

— Нет, — помотала она головой.

— Когда человек или эльф идет по земле, за его одежду цепляются травинки, семена, а ботинки пачкаются в земле. Как минимум твои предки перетащили в наш мир пыль и грязь. Так что от одного цветочка ничего не изменится. А в случае чего его всегда можно выкинуть.

И Аманда была вынуждена признать, что, скорее всего, парень прав, однако все равно она не стала бы здесь ничего срывать. Эрик все понял по ее выражению лица и, не скрывая разочарования, передумал трогать растение.

Они двинулись дальше по «загробному» царству — парень впереди, девушка хвостиком, наступая ему на ноги, да так, что Эрик пару-тройку раз чуть не упал.

— Аманда, что случилось? — спросил раздраженный Ботаник, а затем, кажется, заметил состояние спутницы, потому как добавил: — На тебе лица нет.

Эльфийка помотала головой, мол, все хорошо. Ей не хотелось открываться пока еще «мужу» и признаваться в своих страхах, хотя интуиция настойчиво пыталась убедить ее в обратном.

— Интересно, почему Долину покинула магия? — спросил Эрик, когда они пересекали цветочное поле.

Но Аманда не ответила, погруженная в свои мысли и чувства.

Неожиданно из травы выпорхнула, пронзительно крича, серо-коричневая птица. Эрик вздрогнул. Аманда взвизгнула, вцепившись в его плечи.

— Аманда! — тихо позвал парень. — Это всего лишь перепел. Все хорошо. Мы просто напугали птицу.

Эльфийка робко кивнула, продолжая держаться за парня.

— Ты уверена, что все в порядке?

— Да. Давай пойдем дальше, — и девушка хотела обогнать «мужа», но клубившийся впереди туман охладил ее порыв.

Эльфийка остановилась рядом с Эриком, когда ее внимание привлек цветок — крупный, напоминавший чашу из вытянутых оранжевых лепестков, усеянных изнутри темно- коричневыми пятнышками-веснушками.

— Какая необычная огневка, — пробормотала девушка. Отчасти она обрадовалась, что наткнулась на это растение, обладавшее тонким цитрусово-карамельным запахом, пробуждавшим хорошее настроение, и наклонилась, чтобы понюхать цветок, когда Эрик внезапно схватил ее за талию и оттащил в сторону.

— Аманда! — выпалил парень. — Ты что творишь?

— Я просто люблю запах огневки, — ответила девушка, пораженная реакцией парня.

— Какая огневка?! Это тигриный след! Или у эльфов иммунитет к его яду?

Аманда помотала головой. Она внимательнее присмотрелась к бутону, а точнее — к его тычинкам. Точно. У огневки пыльца желтая, а у этого — черная. Если бы Ботаник ее не остановил… нет, она бы не умерла, но опухшее лицо и слезящиеся глаза были бы ей обеспечены.

— Так вот что значит «Долина разлюбила». Ты не слышишь их, да? — неожиданно догадался парень.

И вновь Аманде стало не по себе, настолько, что она чуть не разревелась.

Растения всегда наперебой спешили поговорить с ней, поделиться секретами, сплетнями, подхваченными от путников, предупредить о возможной опасности. Здесь же Аманде казалось, что она оглохла, хотя уши улавливали и щебет птиц, и стрекотание кузнечиков, и жужжание пчел, и шелест травы, когда по ее вершинкам пролетал ветер. Но все это не то! Девушке не хватало той самой музыки, о которой она вчера рассказывала Эрику.

— Ты знала, что дар покинет тебя здесь?

Аманда поежилась и от строгого голоса, которым Эрик задал вопрос, и от его взгляда. Однако нехотя кивнула.

— А почему скрыла от меня? — продолжал допрос Ботаник.

— Извини, я не думала, что все будет так… Я думала, что справлюсь.

— Надеюсь, больше ты от меня ничего не скрываешь?

Девушка нервно сглотнула. «Ну же, давай! Надо сказать о возможных последствиях», — твердила она себе, но сумела лишь выдавить:

— Нет.

Эрик отвернулся и зашагал через прохладный туман — туда, где виднелись силуэты деревьев.

— У вас сохранились какие-нибудь предания о том, почему это произошло? — вновь поинтересовался Ботаник, видимо, понявший, что Аманда пропустила первый вопрос.

— Ничего, — ответила девушка на ходу. — Меня это всегда удивляло.

— А что вообще рассказывали?

— Решил нанять меня экскурсоводом? — попыталась пошутить эльфийка.

— Не поверишь, просто любопытно.

А до Аманды вдруг дошло, что они первые, кто побывал в Долине за… за… за двести лет? Невероятно!

— В наших легендах говорится, — начала рассказ девушка, — что однажды эльфы решили, будто сошли с ума, обнаружив, что ничего не слышат и не чувствуют. Это было так… ужасно, что они не могли терпеть подобное и сбежали.

Эрик кивнул и посмотрел на Аманду.

— Неужели за это время ничего не изменилось? — протянул он, останавливаясь. — Попробуй еще раз прислушаться.

И Аманда, немного успокоенная его присутствием и поддержкой, отодвинула страх вглубь себя и прислушалась — стрекотали кузнечики, шелестела трава, но голосов растений она не слышала.

— Ничего?

— Ничего, — вздохнула эльфийка.

На этом разговор закончился.

«Ладно, — утешала себя Аманда. — В конце концов, сколько мы здесь пробудем? Эрик рассчитывал на день…»

При мыслях об источнике и возвращении Аманда поежилась. А вдруг ее сила не вернется? Вдруг магия смоется вместе с меткой, ведь волшебная вода снимает любые чары? От этой мысли Аманде жутко захотелось присесть на землю, а лучше прилечь, а еще лучше — уползти… обратно.

«Хрен и редька с этим мужем! — думала эльфийка. — Эрик так Эрик!»

Она уже, кажется, на все согласна, лишь бы закончились мучения!

Тем временем они подошли к небольшому ручью с каменистым дном, что пересекал луг. Ботаник целеустремленно направился вперед, Аманда же остановилась.

— Ты чего там? — послышался голос Эрика, уже наступившего на камень и приготовившегося сделать новый шаг, чтобы оказаться на противоположном берегу. — Боишься ножки замочить?

«Боюсь…» — мысленно согласилась эльфийка, но только другого.

Эрик вновь понял, что с ней неладно, потому как замер на другой стороне ручья, скинул рюкзак и вернулся к «жене».

— Аманда! — позвал он и протянул девушке руку. — Давай уже! Время идет! Надо добраться до источника и вернуться в наш мир до заката.

Девушка неуверенно вложила свою ладонь в его.

***

Судя по расстоянию, которое они преодолели, Аманда и Эрик были в Долине пару часов, однако обоим казалось, что время остановилось. Солнце так не выглянуло. По- прежнему над землей клубился золотистый туман, ставший чуть ли не желтым, когда они проходили мимо зарослей золотарника.

Глядя на окружавшие ее растения, Аманда, как и Эрик, задавалась вопросом, почему из Долины ушла магия?

— Если бы вы могли мне ответить, — пробормотала эльфийка. — Если бы можно было понять…

— Так и не отвечают? — поинтересовался Эрик.

— Не-а, — грустно пробормотала девушка.

Наконец они вошли в лес, где росли дубы, ясени и липы. Аманда принюхалась, желая уловить медовый запах, но его не было, точно все вокруг сделали из пластика!

— И где источник? — спросил Ботаник. — Поле мы пересекли, в лес вошли. Куда дальше?

— Надо найти поляну, в центре которой растет куст с серебристыми листьями, — вспомнила Аманда объяснения бабушки. — У его корней и должна быть волшебная вода.

И они продолжили путь. Некоторое время пара блуждала, пока внимание Эрика не привлекло странное растение — из земли торчали только ветви, будто припорошенные снегом, несмотря на летнее тепло. Парень незамедлительно направился туда.

— Побудь здесь, — бросил заинтригованный ботаник. — Я быстро.

Но девушке не хотелось оставаться одной, и она поспешила за своим пока еще «мужем».

Это определенно был куст. Кажется, шиповника, только неестественно высокий и без колючек. То, что они приняли издалека за снег, оказалось поникшими бело-сероватыми листьями.

Эрик присвистнул.

— Ничего себе! — протянул он, дотрагиваясь до ветвей и щупая листья.

— Что с ним? — спросила не менее удивленная Аманда.

Парень посмотрел на нее та-а-ак…

— Это я должен спрашивать! Ничего не напоминает, адептка Сквайл? У тебя, между прочим, экзамен через пару дней, если мы, конечно, здесь не застрянем.

Девушка смутилась.

— Ну-у… похоже… ам… — она потерла ладонью лоб.

Так и не дождавшись ответа, Эрик цокнул языком. Кажется, он еле сдерживался, чтобы не влепить ей… неуд. Аманда была уверена, что, окажись они в аудитории, практикант послал бы ее… на пересдачу!

Поняв, что не добьется от девушки ничего внятного, парень заговорил сам:

— Сухие листья, узлы на выглядывающих корнях, замшелая кора — признаки заражения почвы червем. И судя по состоянию растения — живет он здесь очень-очень долго! Лет…

— Двести? — задумчиво подсказала Аманда.

— С чего ты решила?

— Предположила, — пожала плечами эльфийка, внимание которой привлекли камни у корней, выложенные в форме чаши.

— Ладно, — сказал Эрик, — это, конечно, интересно, но нам надо куст найти, а время идет.

И он собрался продолжить поиски, однако девушка остановила его.

— Мне кажется, нам не надо никуда идти, — и Аманда указала на находку.

— А где тогда вода? — удивился парень, наклоняясь к камням. Но, к сожалению, у эльфийки не имелось ответа.

Обессиленная Аманда присела на траву, размышляя, куда подевался источник. По идее, она должна была расстроиться и даже расплакаться, но почему-то испытала облегчение.

«Это все знак», — напомнила себе девушка, совсем не испытывая сожаления.

Эрик же продолжал ходить вокруг «шиповника», бормоча:

— Может быть, действительно, двести. А наукой вы не занимались…

— Я не знаю! — протянула Аманда, окончательно разочарованная и в себе, и в своих славных блистательных предках.

— Это был не вопрос, — на удивление спокойно ответил Эрик.

— Но раньше же оно не болело! — попыталась хоть как-то оправдаться за свой народ девушка. — А по твоей логике — вдруг раз, и случилось!.. Так не бывает!

— Я вот думаю, может, воды нет, потому что дерево больное? — предположил парень, потирая подбородок. — Ты, прежде чем ругаться, подумай, что произошло двести лет назад?

Аманда сложила руки на коленях и принялась вглядываться в золотистый туман, проплывавший над верхушками деревьев.

— Вспоминай, Аманда, вспоминай! — настойчиво говорил Ботаник. — Все, что тебе рассказывали, что читала, давай же, блон…

Девушка встрепенулась и так посмотрела на Эрика, что тот поспешно выставил руки вперед, будто опасаясь, как бы встревоженная Аманда действительно его не забодала, и поспешил исправиться:

— Эльфийка! Я хотел сказать эльфийка!

***

Эрик видел, что девушка растеряна и никак не может собраться с мыслями, будто оказалась на экзаменах перед комиссией — пальцы сжимали тонкую ткань платья, щеки покраснели. И вдруг подумал, что сейчас не подходящая ситуация, чтобы разыгрывать роль преподавателя. Правда, других ролей он пока не знал. Эрик понимал, что должен подойти к эльфийке и поговорить… как кто? Как родственник, друг, муж?..

— Слушай, — мягко попросил парень, — не нервничай так. Я не совсем понимаю, что ты испытываешь — я никогда не слышал растений и не обладал никакой магией, однако вижу, что тебе плохо. Но, Аманда, соберись! Во-первых, мы скоро вернемся, во- вторых… вдруг у нас есть шанс помочь твоему дому! Просто успокойся и подумай.

И, кажется, Аманда его услышала, потому как спустя несколько минут сказала:

— Двести лет назад открылся переход между мирами. Мои предки решили, что Долина их изгоняет, и это знак — им надо покинуть родные земли.

— А до этого вы ходили в другие миры?

— Нет.

— Значит, портал. Вполне возможно, что когда он открывался, то затянул в Долину какой-то цветок с корнями или зараженную нематодой почву, поди сейчас разбери, а ветер перенес ее к самому вкусному… Это, конечно, только гипотеза, но другого объяснения у меня пока нет.

— Нематода? — переспросила эльфийка.

— Ваша Долина столкнулась с вредителем, к которому у нее не было иммунитета, — пояснил Эрик. — А вы вместо того, чтобы изводить его — ушли.

— Подожди, подожди! А куда же делась магия? Почему мы перестали слышать растения?

— Если мои догадки верны, ваша магия по-прежнему здесь. А растения не говорят… ты когда болеешь, много хочешь разговаривать?

— Да нет, — ответила Аманда, отказываясь верить услышанному.

— Чтобы сказать наверняка, надо попытаться вылечить куст. Ведь он и есть сердце Долины, из которого появились первые эльфы?

Аманда пожала плечами.

— И как его вылечить? — спросила девушка.

— Адептка… — Эрик спохватился, вздохнул и выдохнул: —Аманда, соберись!

Девушка посмотрела на источник. Пожалуй, Эрик прав. Сила силой… но другие люди живут без уникальных способностей, а работают в Королевских садах, делают открытия, приносят пользу.

Она ведь учила, просто привыкла полагаться на дар. Теперь же надо сконцентрироваться и вспомнить все те знания, что поглощала в себя с детства.

— Лечение волшебных растений ничем не отличается от обычных. Пожалуй, им только надо дать толчок, поднять иммунитет, а дальше они справятся сами. Пересадить его не получится, — сказала эльфийка. — Полить корни кипятком тоже. И специальных препаратов у нас нет… но… — она огляделась, озаренная догадкой: — У нас есть поле и лес. Нужно отыскать календулу.

— И лук, — поддержал ее Эрик.

— Еще может пригодиться настурция и дикий чеснок, — добавила Аманда.

— Неплохо, — согласился ботаник. — Давай тогда разделимся, я пойду в одну сторону, а ты в другую.

И они отправились на поиски.

***

Аманда хотела было признаться, что боится идти одна в золотистый туман, однако передумала. В конце концов, это ее мир — разве она может опасаться родной земли? Если Эрик прав, растения по-прежнему слышат ее, но у них просто нет сил, чтобы реагировать.

— Все будет хорошо, — подбадривала их эльфийка. — Мы постараемся вылечить вас.

А сейчас надо сосредоточиться. Аманда вспоминала, какие условия предпочитают те или иные травы — влагу, сухость, виды почв, и принялась внимательно всматриваться в окружавшую ее флору. Наконец нашла дикий чеснок, лук и календулу и поспешила к «мужу», который уже звал ее:

— Аманда, ты должна это увидеть! — и парень повел девушку в сторону ручья, неподалеку от которого между деревьев спрятались необычные дома, сплетенные из ветвей и напоминавшие коконы.

Внутри обнаружились комнаты, заставленные деревянной мебелью. На столах стояла керамическая посуда, в шкафах висела одежда, от которой пахло сыростью.

— С ума сойти, — пробормотала девушка, прикасаясь к синему льняному платью, расшитому бусами из желтой смолы. — Жалко, что времени так мало! Я бы задержалась здесь!

Добыв все необходимые ингредиенты, Эрик и Аманда поспешили вернуться к ручью, чтобы набрать воды в котелок.

— Может, эта тоже подойдет? — усмехнулся Ботаник, опустил руки в воду и ополоснул лицо и шею.

Наблюдавшая за его действиями Аманда вздрогнула.

— Ты чего? — спросил парень.

Девушка же внезапно осознала, что не готова так сразу остаться без дара. К счастью, знаки никуда не делись. И Аманда нервно сглотнула, радуясь, что есть еще время собраться с силами.

— Боюсь, у нас проблема, — сказал Эрик, закинув все травы в котелок.

Аманда уже догадалась о том, что ей собирался сказать «муж» — настой будет готовиться несколько часов, и им придется задержаться в Долине.

В ожидании готовности лекарства они несколько часов рыхлили землю палками. Затем пустили футболку Эрика на тряпки, которые пропитали небольшим количеством средства, и принялись протирать основание стеблей, дрожавших от прикосновений, будто человек в лихорадке. А после стали поливать теплым настоем корни в три приема.

Дожидаясь, пока «лекарство» впитается в почву, парень и девушка устроились рядом с ручьем и развели костер.

— Что ж… будем надеяться на лучшее, — сказал Эрик.

Эльфийка молчала. Ее одновременно радовали и пугали открывавшиеся перспективы.

***

Наконец была вылита третья — самая густая часть настоя. Что должно произойти дальше, ни Аманда, ни Эрик не знали.

— По идее, раз это магическое растение, результат должен появиться быстро…

Ботаник оказался прав. На глазах туман поредел, а ветви «шиповника» колыхнулись, стряхивая с себя засохшие листья.

Аманда подпрыгнула — ее слуха коснулись нежные звуки, будто вдалеке зашелестели маракасы и потянула флейта.

— Получилось! — воскликнула эльфийка, не веря своим глазам и ушам. Ее захлестнуло счастье, она бросилась на шею парню и, не помня себя от радости, поцеловала его. — Ура! Ты был прав — магия по-прежнему здесь!

— Ты их слышишь? — пробормотал опешивший Эрик.

— Очень слабо, но… — Аманда вдруг осознала, что обнимает «мужа», а «муж» обнимает ее в ответ.

— Надо принести сюда нормальные препараты… — начал было неловко Эрик, но запнулся, понимая, что скорее всего больше никогда не вернется в Долину.

Поднявшийся ветер окончательно разогнал золотистый туман, открывая небо, на котором одновременно виднелись солнце и почти полная розоватая луна.

— Действие метки, — напомнила Аманда.

Эрик кивнул, выпуская ее.

Девушка же подумала, что полнолуние уже скоро. Вот-вот… всего каких-то… Сколько осталось дней? Четыре или три? А может быть, два? Аманда сбилась со счета, а посмотреть на браслет не решалась. В общем, осталось чуть-чуть, и они будут связаны навсегда. И воды в источнике нет. Может, это действительно судьба? И не стоит ей сопротивляться…

Тем временем на ветвях уже появились новые листья, а затем послышался шум.

Аманда и Эрик опустили взгляды и увидели, как из-под корней потекла вода, переливавшаяся на солнечных лучах всеми цветами радуги.

Парень и девушка смотрели на быстро заполняющуюся каменную чашу. Оба одновременно шагнули назад.

— Это она? — спросил Ботаник.

Аманда пожала плечами, ожидая, что Эрик сейчас наклонится и зачерпнет ладонью воды, а затем… что затем? Но парень сказал:

— Слушай, я ужасно устал. Давай передохнем?

— А как же время? — неуверенно спросила Аманда.

— Ну… думаю, амарон уже починили, поэтому обратно мы вернемся гораздо быстрее — с нормальной скоростью часов за восемь управимся. Да и перекусить надо перед дорогой, чтобы потом не останавливаться.

И эльфийка согласилась с ним.

***

Эрик тайком наблюдал за Амандой. Ему не надо было обладать какой-либо магией, чтобы понять — эльфийка нервничает. Эта робость, нерешительность… Девушка стояла перед источником, как перед плахой. Почему? Разве Аманда не мечтала отделаться от «мужа» и вернуться к Морису? Разве она не должна побежать к чаше и не задумываясь опустить руку?

Пожалуй, Эрику было жаль, что их поход закончится вот так, но он решил не допускать таких мыслей. Зачем? Эти лишь действие магии. Аманда всегда принадлежала, принадлежит и будет принадлежать другому. Все произошедшее — ошибка. Точка.

А может, эльфийка уже оказалась под властью знака и не хотела, чтобы чары развеивались? Тогда Эрику нужно взять инициативу в свои руки, пока голова не отказалась работать…

Парень подошел к каменной чаше, продолжая краем глаза наблюдать за «женой», которую вдруг охватил озноб. От холода? Да ну! После того, как исчез туман, в Долине стало жарко. Боится? Чего? Больше всего Аманда сейчас походила на студентку, которая пыталась спрятать от преподавателя не просто шпаргалку, а целый учебник.

— Что ты скрываешь? — спросил парень, останавливаясь.

— Н-ничего, — улыбнулась эльфийка, хотя глаза стрельнули в сторону.

— Аманда…

— Послушай, разве не ты грозился окунуть меня в источник с головой? Вот вода, вот я, осталось только одно действие…

— Рассказывай! — потребовал Эрик.

И Аманда послушалась.

Когда она закончила, парню захотелось выругаться и что-нибудь разнести, но он лишь прошипел:

— Почему ты молчала?!

— Разве что-то изменилось бы?!

Эрик шумно выдохнул. Ему нужно было время, чтобы осмыслить услышанное и хорошенько подумать. Однако он не желал оставлять Аманду одну, опасаясь глупой выходки.

«Значит придется принимать решение здесь и сейчас», — с досадой подумал парень.

Как лучше поступить? Оставить браслет? И что будет? Кем Эрик будет? Мужем блистательной родовитой эльфийки, который похоронил мечту о Королевских садах…

Эрик вздохнул. К сожалению, сейчас решалась не только его судьба.

Внутри Эрика кипела злость, но, как ни странно, не на девчонку. Это случайность, что волос попал в тетрадь, и Аманда вытащила именно его. Ведь ей даже в голову не могло прийти, что там чужой волос, не Мориса. Она мечтала о другом парне. Она заслуживала другого. И понимание, что эльфийка была не его и не выбирала Эрика — тоже жутко злило.

Пожалуй, самое верное — спихнуть ответственность на заварившего кашу, но Эрик этого не хотел.

Имеет ли он право позволять Аманде остаться без силы, полезной для многих людей? Имеет ли он право настаивать на сохранении брака, в то время как по глазам девушки видит, что она для себя все решила…

— Ты не должна, скорее даже не имеешь права отказываться от магии, — наконец сказал парень.

— Тебе разве не все равно? — спросила эльфийка, глядя на «мужа» как на сумасшедшего.

— Послушай, — начал Эрик, осторожно подбирая слова. — Давай не будем делать того, о чем потом пожалеем. Я не хочу, чтобы ты лишалась дара. Знаешь, будь у меня знакомые с подобной магией тринадцать лет назад, моя жизнь, возможно, сложилась бы по-другому. —

И он решил попробовать успокоить девушку: — Мы уже знаем дорогу сюда. И можем вернуться в любой момент — стоит тебе захотеть. Но сейчас давай все оставим…

— Нет, Эрик, когда знак будет действовать, мы не сможем и подумать о его снятии! — упрямилась Аманда. — Да и браслет уже не сотрется!

— Что ж, — протянул парень, размышляя, как бы разрядить обстановку, — раз от судьбы не уйти, предлагаю прямо сейчас, пока мы не потеряли голову от любви, составить брачный контракт. Заявляю сразу — я отказываюсь быть подкаблучником, или как там у вас у эльфов принято?

— Ты о чем? — не поняла девушка.

— Я слышал, что мужчины после брака с вами теряют силу воли и во всем слушаются жен.

— Что за глупости? — фыркнула Аманда. — Мама никогда не командует папой. Он глава семьи и защитник.

«А по первому впечатлению так и не скажешь», — подумал Эрик, но промолчал.

— А еще я не буду жить с твоими родителями! Ни за какие богатства в мире.

— Они хорошие, — обиделась Аманда и тут же поспешно добавила: — А я тогда не буду жить с твоими!

Эрик на долю секунды опустил голову и провел рукой по волосам.

— С моими не получится, как бы я ни хотел. Они погибли, когда мне было девять, — сказал он. — Отвезли меня к бабушке, а сами поехали по делам. В тот день шел дождь со снегом. Дорога была скользкой.

— Прости, — прошептала эльфийка. — Мне очень жаль.

Глядя на девушку с растрепанными льняными волосами, которая старалась казаться сильной и храброй, парень подумал, что нечто подобное он уже видел. Только облезлого кота не хватает. Эрик невольно улыбнулся, чем очень смутил Аманду.

— Что? — спросила девушка.

— Да так. Просто ты сейчас напоминаешь одного человека. Мне было десять лет, я торопился к бабушке на день рождения и нес ей в подарок редкий цветок — Фимолину Медоносную. Ее очень тяжело выращивать — капризная, зараза, но у меня получилось. Я был страшно горд собой!..

Аманда вздрогнула от пробудившихся воспоминаний, а Эрик продолжал:

— Бабушка любила пчел, и у нее даже было несколько ульев. Она мечтала об этом цветке, потому что пчелы его обожают, тянутся к нему, а затем делают невероятный мед. Но когда я шел с подарком, я увидел девочку. Ее окружили местные хулиганы…

— Так это был ты! — прошептала Аманда.

— Что? — не понял Эрик.

— Это ты спас меня! Ты бросил цветы в тех мальчишек, а они испугались пчел. А потом ты нагрубил…

— Я выращивал Фимолину целый год, — попытался оправдаться парень. — А вместо этого пришел на день рождения с пустыми руками.

— Прости, — прошептала Аманда, и они неуверенно улыбнулись друг другу.

В этот миг куст снова встрепенулся, и с него прямо в источник упала ветка, поднявшая фонтан брызг, которые попали на эльфийку.

Эрик и Аманда вздрогнули.

Девушка наблюдала за тем, как прозрачная капля скользит по руке, все ближе и ближе к знакам, пересекает их…

Первым отмер Эрик и поспешил убрать воду с кожи «жены».

— Почему он не исчез? — пробормотала Аманда, рассматривая почти полностью проявившийся браслет, который никуда не делся. — Может, слишком поздно? Или мало воды…

— Только проверять не надо, — попросил ее Эрик, испытавший облегчение. — Лучше пойдем отсюда.

И не дожидаясь ответа, парень повел эльфийку прочь из пробудившейся Долины.

***

Когда они вышли из портала, наступила глубокая ночь. Амарон должен был приехать только утром, так что пришлось заночевать под открытым небом неподалеку от дороги.

— А как тот кот? — спросил Эрик, когда они устроились около костра поближе друг к другу, чтобы не замерзнуть.

— Это кошка, — поправила его Аманда. — Ты видел Фимолину, когда приходил к нам.

— Как ты ее назвала? — опешил Эрик. — Фимолина? С ума сойти! Еще и что-то фыркала на меня, блохастая.

— Она добрая и ласковая, — поспешила защитить питомицу девушка. — Вы просто мало знаете друг друга…

В этот миг на предплечье появился пятый знак, который не вызвал неприятных ощущений, скорее наоборот — заставил сердце вздрогнуть. И Аманда неожиданно обнаружила, что чувствует спокойствие, сидя рядом с «мальчиком», который когда-то спас ее с Фимолиной. Сколько раз она его вспоминала? Невозможно сосчитать.

Образы из прошлого и настоящего сплелись в голове Аманды, веки девушки отяжелели и ей сильно захотелось спать.

— Я рада, что мы встретились, — прошептала она, засыпая.

Аманда не слышала, как он ответил:

— Я тоже.

***

Рано-рано утром к лесу подъехал нанятый амарон, который забрал пару и довез до деревни, где находился уже починенный транспорт Эрика.

Обратная дорога заняла весь день — от рассвета до заката, однако, завидев городские окраины, Аманда не знала — радоваться возвращению или огорчаться. Около ее дома они оказались в тот миг, когда в окнах уже горели огни, на небе сияла луна, а на предплечье появился шестой знак.

Эрик высадил Аманду около ворот, помог выйти и достал багаж. Оба ощущали неловкость и не знали, что сказать.

— Может, зайдешь? — предложила Аманда.

— Не думаю, что это уместно.

— Ну… знаки превратились в почти полные браслеты.

— Это точно, — согласился Эрик, усмехаясь. — Ладно, ты права. Родителям лучше сообщить об этом вместе.

Они вошли в дом, где их встретила кошка, которая немедленно бросилась тереться о ноги хозяйки.

— Привет, бандитка, скучала без меня?! — спросила девушка, беря хвостатую на руки. — А у меня для тебя сюрприз — знакомься, это Эрик. Он спас тебя тринадцать лет назад.

— Привет, блохастая, — усмехнулся Эрик.

Кошка прищурила ярко-зеленые глаза. В ней будто боролись два чувства: с одной стороны — благодарность, с другой — гнев за первую встречу и нелестное прозвище, которое почему-то никуда не делось.

— Аманда?! Доченька! — послышался голос мамы, а через мгновение леди Сквайл выпорхнула в прихожую. — Да неужели! Почему так долго?!

— Привет! Мам, пап…

— Добрый вечер, лорд и леди.

Родители замерли в холле в напряженном ожидании.

— Как прогулялись? — нарушила тишину бабушка.

— Браслеты не стерлись, — призналась Аманда.

— А-а, — протянула старушка и пожала плечами: — Бывает. От судьбы, как говорится, не убежишь…

Аманда сразу уловила в голосе пожилой женщины странные игривые нотки, но даже думать не хотела о том, что все могло быть подстроено. Разве с ними могли так поступить? Отправить неведомо куда, чтобы…

— Бабушка?

— Что, милая? Хочешь спросить — зачем? Чтобы вы не поубивали друг друга за эти семь дней. А так хоть делом были заняты. Да и познакомились, пообщались.

— А в дороге мы не могли убить друг друга? — возмутилась Аманда.

— Да что ты! Костер, звездное небо и палатка работают безотказно! А гитара у вас была? Нет? Жалко… К тому же вас объединяла цель, а магия в это время действовала, — спокойно ответила женщина.

— А зачем вы мне тогда соврали про последствия?

— Лично я надеялась, — вмешалась мама, — что ты окажешься достаточно ум… в смысле рассудительной и прислушаешься к голосу разума. Но ты же упрямая, как… — леди Сквайл осеклась.

— Знали бы вы, что я ощущала, стоя перед источником, особенно когда вода мне на руку попала! — сказала Аманда, начиная закипать от злости.

— Вода? — переспросила бабушка. — Какая вода?

— Та самая, которая бьет из-под корней! — ответила девушка. — Мы, между прочим, столько сил и времени потратили, чтобы вылечить этот куст и вернуть магию Долине!

Женщины переглянулись, не в силах поверить услышанному.

***

Было уже темно, когда Аманда вышла проводить Эрика. По улице гулял теплый, благоухающий жасмином ветер, а близлежащие дома в желтом свете фонарей походили на сказочные замки, и среди них эльфийка неожиданно почувствовала себя принцессой, которая никак не могла поверить в то, что стоящий перед ней ботаник — тот самый принц, обещанный пророчеством. Она уже собиралась поцеловать парня на прощание в щеку, когда к дому подъехал амарон.

— А вот и я, — сказал Морис, выскакивая на улицу, — извини, что задержался! Я говорил ребятам, что мне надо ехать, но они так просили посидеть с ними еще немного… Все-таки последний экзамен сдали! Сама понимаешь… А как ты… и, кстати, почему гуляешь на ночь глядя? — И тут он заметил Эрика: — Этот что здесь делает?

Морис пристально посмотрел на девушку и ее спутника, стараясь понять происходящее, а потом его осенило:

— Аманда, чем закончилось путешествие в Долину?

— Метка не стерлась, — ответил за эльфийку Эрик, выходя вперед и прикрывая собой девушку.

— Как не стерлась? — не понял Морис.

— Вот так, — сказал ботаник. — Она не стирается. Леди Сквайл предупреждала, но мы не поверили. Зря. Сэкономили бы время.

— И что теперь делать? — спросил вначале побледневший, а затем резко покрасневший Морис.

— Принять все как есть.

Но разочарованный парень не собирался так просто сдаваться. Вне себя от гнева,

Морис двинулся на Эрика. Аманда надеялась, что ботаник побежит, но тот стоял, ожидая нападения.

— Морис, пожалуйста, это я виновата, — попробовала вмешаться девушка, но соперники, как ни странно, проявили солидарность, сказав ей:

— Отойди!

В свете фонарей волосы Мориса напоминали костер. Парень набросился на Эрика, но тот успел увернуться.

Аманда не знала, как поступить. За время путешествия она убедилась, что Эрик с его выносливостью не так прост, как кажется, но Морис-то определенно сильнее! А встревать между двумя парнями показалось плохой идеей — они сейчас не головой думают. Ей точно прилетит!

Пока юркому Эрику удавалось уходить от ударов. Наносить ответных он не торопился. Растерянная Аманда с ужасом понимала, что сила не на стороне мужа.

Спасение пришло откуда не ждали. Сверху, а если точнее — с ветки. Фимолина прыгнула на спину рыжего, вонзившись когтями в ткань. Морис завопил, пытаясь сорвать с себя кошку.

— Морис, — немедленно пришла в себя эльфийка, — Морис, замри, пожалуйста, я ее сейчас сниму! Ах ты… Морис!

Но Фимолина быстро оценила угрозу и сама спрыгнула на дорогу, поспешив скрыться за калиткой, чтобы вновь забраться на ветку и оттуда шипеть на парня, зыркая на всех зелеными глазами-фонарями.

— Морис, ты как? — бормотала девушка, бегая вокруг него. — Прости! Прости, пожалуйста! Она всегда так реагирует на рыжих…

— Я ждал тебя два года, Аманда, — сказал парень, — и не собираюсь отдавать. Чтоб меня еще и засмеяли!.. Ну уж нет!

А потом он сел в свой амарон и уехал.

Аманда чувствовала себя виноватой, провожая бывшего взглядом.

— Ты как? — спросила она Эрика, когда амарон пропал из вида.

— Нормально, — кивнул тот. — А ты?

Девушка покачала головой и прошептала:

— Это все из-за меня…

— Иди домой, — остановил ее Эрик. — И хорошенько выспись. Завтра тяжелый день. Помнишь?

Аманда помнила.

— Все будет хорошо, — пообещал на прощание муж. Он, видимо, хотел обнять ее, так как его рука потянулась было к девушке, но в последний миг передумал, сказал «Пока», сел в амарон и уехал.

***

Как только Эрик отправился домой, Аманда поспешила к бабушке, сидевшей в саду на своем любимом месте — в плетеном кресле у розового куста.

— Ты мне ничего не хочешь рассказать? — спросила девушка, устраиваясь рядом.

— О чем ты, милая? — уточнила пожилая эльфийка, тянувшая чай из большой керамической кружки — в отличие от мамы, бабушка никогда не любила тонкий изящный фарфор.

— Например, об источнике, — уточнила девушка. — Что там за вода?

— Хорошая, — ответила бабушка. — Чистая, вкусная, а главное, по-настоящему волшебная. Ее называли кровью Долины. Раньше ей опрыскивали всех молодоженов на счастье. Однако когда куст заболел, источник иссяк. Аманда, мама не врала — браслет не снимается. Никогда. Ничем. Вам нужно было время, чтобы это понять…

— И чтобы он начал действовать! — закончила за нее Аманда.

Бабушка снисходительно улыбнулась.

— Аманда, знаки не заставляют влюбиться. Они обнажают чувства, вытаскивают их наружу и лишь немного усиливают.

— Но мне не нравился Эрик! — возмутилась эльфийка. — Никогда! Я всегда считала его занудным ботаником, внешний вид которого вызывает недоумение!

— Уверена?

Аманда хотела было сказать «Да», но неожиданно вспомнила события тринадцатилетней давности — котенок, хулиганы, незнакомый парнишка и цветы. Сколько раз она хотела увидеть своего спасителя? Сколько раз мысленно называла его ботаником и благодарила, глядя на Фимолину? Это чувство детской благодарности, переросшее в первую влюбленность, о которой Аманда со временем забыла.

А потом девушка вспомнила дорна Орсена, и как она воображала, что сделала бы, окажись его девушкой… Правда, теперь, узнав Эрика поближе, Аманда понимала, что с ним так просто не получится — ботаник упрям и горд и не позволит ей переделать себя.

И теперь он ее муж.

— Бабушка, а что делать с рогами?

— Какими рогами? — одновременно спросили и старушка, и вышедшая в сад мама.

— Ну… понимаете… — и Аманда все рассказала женщинам.

— Ну-ка, ну-ка! Вот это да! Я даже и не знала, — смеялась пожилая леди, ощупывая макушку внучки. — Надо будет всех предупредить.

— Не вздумай! — шикнули на нее дочка и внучка.

«Хотя, — подумала Аманда, — рано или поздно все станет известно».

Наверняка Морис расскажет друзьям. При мысли о бывшем парне эльфийка погрустнела. Ей было жаль, что с ним получилось так ужасно.

Уже за полночь леди Сквайл заглянула в комнату дочки, готовившейся к экзамену.

— Я поговорила кое с кем. Есть предположения, что… — мама дотронулась до макушки. — В общем, они должны исчезнуть после брачной ночи.

Эльфийка сонно кивнула.

— Правда, теперь есть еще одна проблема… Только что пришло официальное сообщение от родителей Мориса. Они считают, что их обманули, а обязательства нарушены, и собираются обращаться к королю, если завтра ты не станешь женой своего бывшего парня.

Внутри Аманды все похолодело.

— Мама, как же быть? — спросила девушка, с которой немедленно слетела вся дрема.

Но леди Сквайл лишь пожала плечами.

***

Почти всю ночь Аманда пыталась справиться с тревогой. Лишь под утро ей удалось забыться сном.

Но открыв глаза и осознав, что наступил и день экзамена, и день, когда должен замкнуться браслет Аманда вновь занервничала. Если бы она знала, что все так обернется!..

Взяв себя в руки, эльфийка решила не думать о знаках и Морисе до вечера, а вот от Эрика и ботаники в ближайшие часы никак не спрятаться…

Сдаст или не сдаст? Что она помнит? Аманда не хотела завалить экзамен. Да, она понимала, что скорее всего муж не поставит ей неуд и попытается помочь, но… С ужасом девушка подумала, что ей будет стыдно перед Эриком. А еще не хотелось, чтобы практиканту влетел выговор от преподавателя из-за нерадивых студентов, особенно из-за нее.

Аманда вошла в аудиторию в числе первых, чтобы не откладывать неизбежное.

Эрик сидел за столом. Рядом с ним устроился магистр. Ладони Аманды вспотели от понимания, что никаких подсказок не будет — теперь нужно рассчитывать только на себя.

Аманда брела в сторону комиссии, стараясь не смотреть на мужа, который сегодня выглядел совсем не так, как раньше. В черной форме преподавателя Академии он выглядел взрослее, серьезнее. И волосы собраны. И… он был немного встревожен, так как, кажется, не ожидал, что его руководитель явится на экзамен.

— Адептка Сквайл, — сказал магистр, от голоса которого девушка едва заметно вздрогнула. — Рад видеть вас!

Аманда потянула руку к билетам, но пожилой мужчина остановил ее.

— Нет-нет, что вы! — воскликнул преподаватель. — Я хорошо помню о вашем необыкновенном даре, поэтому не вижу смысла давать вам гербарии, а тем более задания, связанные с растениями. Вот, — и магистр достал бумаги из желтой картонной папки, перевязанной веревкой с остатками сургучной печати, — для вас я приготовил отдельные билеты с упором на теорию.

Эльфийка слабо улыбнулась, а затем, на миг зажмурившись, взяла первый попавшийся билет, молясь всем растениям об одном — хоть бы не подвести Эрика!

Даже не взглянув на доставшиеся ей вопросы, девушка ушла готовиться. Когда села за стол, подняла взгляд на мужа — он смотрел на нее. И почему-то ей показалось, что ему не страшно, наоборот, он хочет, чтобы она успокоилась. Аманда едва заметно улыбнулась, а затем поспешила отбросить все лишние мысли.

Вопросов было всего два, и они неожиданно приятно удивили Аманду. Первый: «Ядовитые и аллергенные растения: где растут, особенности выращивания, ухода и уничтожения». Второй: «Виды вредителей — их проявления и способы борьбы».

И Аманда вспомнила свое небольшое, но очень красочное путешествие. Набросав план подняла руку:

— Я готова ответить, — сказала, выходя из-за стола.

— Вот так сразу? — удивился магистр.

Эрик молчал, лишь оторопело смотрел на жену. В его взгляде Аманда читала вопрос: «Уверена? Не торопишься?»

— Может, вы еще немного подумаете? — будто прочитал мысли практиканта преподаватель.

Аманда качнула головой, вышла к доске, сжимая в руках план, и начала рассказ…

***

К середине лета Академия опустела, поэтому в коридорах было невероятно тихо. Аманде казалось, что эхо от ее легких шагов разносится по всему зданию и мешает сдавать экзамены тем, кто еще находится в аудиториях. Однако она очень хотела поговорить с Эриком, потому как не знала, что делать дальше.

Девушка надеялась, что муж выглянет в коридор после того, как она заберет зачетку, но вместо практиканта «на свободу» выскочила счастливая Пьяна.

— Ну все! — выпалила подруга. — Отстрелялись! Можно выдохнуть и отдохнуть! Пойдем домой! Ты мне, кстати, еще про Мориса не рассказала! Ну когда там у вас уже все будет?

Аманда покраснела, закусив нижнюю губу, когда за ее спиной раздался голос:

— Адептка Сквайл!

— Извини, Пьян, я ненадолго, — сказала эльфийка подруге. — Подожди меня, пожалуйста, на улице.

— Ну, ладно, — согласилась удивленная девушка.

А Эрик и Аманда отошли в сторону.

— Аманда, поздравляю! — сказал практикант. — Честно говоря, ты меня удивила.

Хотелось съязвить: «Ах значит так, дорн Орсен, считал, что я полная дура?», но девушка ответила:

— Ты хороший преподаватель, — и поспешно добавила: — Эрик, нам надо поговорить.

— Что случилось? — спросил парень.

Аманда огляделась по сторонам, замечая, что на них с любопытством посматривают ее одногруппники и о чем-то перешептываются. Эльфийка подавила чувство неловкости и рассказала мужу о требованиях и угрозах Мориса.

Некоторое время Эрик молчал, обдумывая услышанное, а потом сказал:

— А если отбросить в сторону браслеты, последствия, — парень дотронулся до головы, где под вихрами скрывались два бугорка, — Аманда, какой был бы твой выбор?

Аманда вздохнула, подавляя робость и собираясь с силами.

— Я думала об этом почти всю ночь, — призналась девушка. — И знаешь, я рада, что мы встретились.

Эрик улыбнулся и взял ее за руку.

— Ты готова довериться мне? — спросил он жену.

Эльфийка кивнула.

— Тогда слушай план…

***

Аманда не удержалась и приоткрыла чехол, в котором пряталось платье цвета летних мерцающих звезд. Красивое. Жалко, что его никто так и не увидит.

«Может, взять с собой?» — подумала девушка, но тут же отбросила плохую идею — это платье покупалось для другого жениха, который, кстати говоря, совсем скоро пожалует к ней в дом в сопровождении своих родителей. Хорошо хоть друзей с собой не возьмет! Хотя, зная компанию Мориса, эльфийка была готова поспорить на что угодно — они сами заявятся. Так что времени терять нельзя.

Девушка положила на кровать записку для родителей, быстро переоделась в брюки, неприметный черный джемпер и удобные ботинки. И следом за Фимолиной вышла на балкон, рядом с которым была толстая ветка. С помощью магии пробралась по дереву до забора и выскочила на улицу, где ее уже ждал Эрик.

— Ты где пропадала?! — возмутился муж, оглядываясь по сторонам и беря девушку за РУКУ-

— Платьем любовалась, — грустно призналась Аманда. — Видел бы ты, какое оно красивое!

— Переживу, — отмахнулся Эрик, открывая дверь амарона, когда с ветки соседского дерева послышалось жалобное мяуканье.

Фимолина смотрела на хозяйку и недоуменно мурлыкала, будто хотела спросить: «Ты куда? Почему бежишь?»

— Я буду скучать… — прошептала Аманда, по щеке которой потекла одинокая слеза. — Веди себя хорошо, бандитка! Слушайся маму и папу! Не шипи…

— Аманда, поехали, а то все хватятся!

— Подожди!

— Да забирай ты уже свою блохастую кошку! — прошипел Эрик, снимая животное с ворот и вручая ее эльфийке.

— А… — протянула Аманда, прижимая к себе Фимолину и только сейчас замечая, что у мужа изменился транспорт. — А где твой амарон?

— Я его обменял. Испугался, что мой не выдержит дороги.

Когда они выехали за город, предплечье обожгло — появился последний знак, замыкая все остальные и превращая их в браслет, по которому пронеслась серебристая молния, заставившая узор на несколько мгновений переливаться всеми оттенками красного. Девушка почувствовала, как сердце забилось чаще, пробуждая странное волнение, по коже пробежали мурашки, а мир будто окрасился более яркими цветами.

Аманде очень хотелось спросить Эрика: что ты чувствуешь? Но девушка решила не отвлекать мужа от непростой дороги — они планировали к рассвету добраться до водопада. Аманда постоянно оглядывалась, ожидая погони, которая так и не смогла настигнуть их.

И уже стоя около перехода, эльфийка услышала предупреждения растений о том, что в лес в поисках сбежавшей парочки пожаловали пятеро парней.

Медлить было нельзя — Эрик и Аманда шагнули в радужную водяную крошку.

Прошел год

Колокольчик около ворот приветливо звякнул.

— Сейчас, сейчас! — крикнула Аманда, выбегая во двор и открывая дверь.

— Привет, — сказала соседка-эльфийка. — Вот! Как ты и просила! — и студентка, только что вернувшаяся после сессии в Долину, протянула маленький черный пакетик, к которому был приклеен чек.

— Оу! — изумилась Аманда, глядя на цену. Целых два золотых! Но молча протянула девушке деньги, не забыв поблагодарить.

В этот миг на крыльцо запрыгнула Фимолина, сжимая в зубах маленького серого грызуна. Кошка положила добычу около ног хозяйки.

— Ну ты охотница! — воскликнула студентка и поспешила погладить хвостатую: — Умница! Хорошая девочка!

Аманда грустно вздохнула. Ее радовало, что Фимолине понравилось новое место, однако, подарки благодарной усатой подружки немного напрягали.

— Разбойница! — пожурила она питомицу.

— Не ругайте ее, — вступилась за кошку будущая целительница животных. — Она из лучших побуждений!

Эльфийка улыбнулась и, еще раз поблагодарив соседку, поспешила вернуться в дом. Первым делом перетащила люльку с дочкой в оранжерею, а затем устроилась за столом, на котором разложила горшок, коробку с землей, инструменты и маленький черный пакет.

— Так… — протянула девушка, вскрывая посылку и извлекая на свет два крохотных зернышка. — Попробуем.

И она наполнила горшок грунтом и посадила туда семена, надеясь, что они окажутся не бракованными, а второй дар, пробудившийся после замыкания браслета, не подведет. Девушка положила руки на керамические стенки, ощущая, как те начинают теплеть. Через несколько секунд семена зашевелились, превращаясь вначале в ростки, а затем в полноценное растение — небольшой куст с маленькими сиренево-фиолетовыми цветочками, пыльцу которых обожают пчелы.

— Мяу, — сказала кошка, наблюдавшая за волшебством с подоконника.

— А-а, — взвизгнула маленькая девочка, лежавшая в колыбели, заставив Фимолину подпрыгнуть и спрятаться под стол.

Аманда взяла дочку на руки и показала ей цветок:

— Видишь, какие мы молодцы! У нас все получилось. Приедет папа, мы ему подарим. Либо за успех, либо в утешение…

Эрик, который покинул Долину на целый месяц, чтобы защитить диссертацию в столице, должен был вернуться домой только ближе к вечеру.

— Ну как? — спросила Аманда мужа с порога.

— Я магистр, — коротко ответил муж.

— Я знала, что у тебя получится! — выкрикнула девушка. — А у нас для тебя есть подарок, — и эльфийка протянула Эрику горшок с Фимолиной. — Она была нужна тебе четырнадцать лет назад, но… в общем… почему-то я подумала, что тебе понравится.

— Где ты ее достала?! — спросил посерьезневший парень. — Аманда, ты что, выходила из Долины?!

Девушка поспешила заверить мужа, что все время находилась дома под присмотром родителей, которые поселились неподалеку. Она ведь не полная дура, чтобы так рисковать!

Как рассказывали ей мама и папа, временами возвращавшиеся к людям, Морис за год так и не остыл и всячески пытался вернуть Аманду. Какое-то время парень даже пробовал проникнуть в Долину, но он был простым человеком, и у него ничего не получилось.

Морис пробовал подговорить эльфов, чтобы те помогли Аманде выйти из портала, но земляки, чтя священный брак, на уговоры не поддавались. Тогда парень стал передавать ей письма. Читая их, эльфийка чувствовала себя виноватой, а потому всячески желала бывшему жениху встретить свою любовь и обрести счастье.

— Я попросила соседку в начале учебного года купить семена в столице, — объяснила Аманда мужу. — Сессия закончилась. Сегодня она вернулась и привезла их.

Эрик улыбнулся.

— А ты знаешь, что официально — это первое чужеродное растение в Долине? — спросил парень, рассматривая диковинный цветок.

— Напишешь статью об адаптации? — усмехнулась Аманда.

— Обязательно! Чтобы вы, эльфы, не только чувствовали природу, но и понимали законы, по которым она живет!

Ну вот… опять ботаник взялся за свое! Сейчас ее еще учить начнет! И Аманда игриво закатила глаза, хотя на самом деле была совсем не против.

Конец

Владивосток Сентябрь, 2020

Content

Долина Нелюбви
Фьора Туман

***