Оксана Северная, Гуйда Елена

Фальшивая невеста

Глава 1

Роксана

- Позор! Какой позор, Оливия! – мать кричала так, что уши закладывало. Впалые щеки раскраснелись, а в глазах застыло выражение презрения. – Ты хоть понимаешь, чем это может обернуться для семьи?! Как это вообще вышло?!

Сестра жалобно всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Ее остренькие плечи содрогнулись от глухих рыданий, а густые темные волосы скрыли от глаз матери.

Да что же это такое?! Моему терпению пришел конец. Пора прекращать этот концерт!

- Мам! – я заслонила собой сестру и примирительно вскинула руки. – Будто ты не знаешь, откуда дети берутся, в самом деле! Или тебе подробней рассказать? Лив любит Дерека, Дерек любит Лив. Они совершеннолетние, взрослые люди! Поженятся и создадут семью! О каком позоре ты говоришь?

-  А ты не лезь, Роксана! – мать сверкнула взглядом, будто собиралась меня испепелить на месте. – Ты же все знала, да?! Знала обо всем этом и молчала! Надеюсь, ты не повторишь судьбу своей сестры!

Мы с Лив хоть и близняшки, но разные как лед и пламя. Она ранимая, нежная, влюбчивая и  я...гхм... совершенная противоположность. Да и к тому же с моим-то даром я не могла бы повторить ее судьбу совершенно точно. Даже если очень сильно захотеть. Мне не то, что в постель с мужчиной нельзя было лечь, мне невозможно было даже коснуться своего избранника без нанесения вреда его магии. Нет, была у меня, конечно, одна попытка «отношений». В выпускном классе школы в порыве чувств мы использовали сотню заклинаний, перерыли десятки книг в надежде хоть ненадолго избавить меня от способностей. Но тщетно. Даже коротенький поцелуй заставил моего парня бежать от меня со всех ног.

Так что беременной мне точно в этой жизни не быть. Ну если, конечно, не найдется доброволец, готовый пожертвовать всем, только чтобы быть со мной. Но такой расклад меня не устраивал совершенно.

- И кто он?! Кто этот Дерек?! – мать никак не унималась. Ее и без того тонкие губы сжались в ниточку, а кожа побледнела.

- Дерек Финдли, мама... - Лив всхлипнула и вцепилась крепче в мои плечи

- Дерек Финдли? – мать завопила громче прежнего, а ее лицо будто бы позеленело от гнева. – И это твой выбор?! Сын уличного торговца и моя дочь! Ты хоть представляешь, что нас ждет?! Позор! Какой позор! Позор для носящей фамилию де Торренс!

Лично я никакого позора в этом не видела. Оливия уже два года как совершеннолетняя, а значит сама в праве решать, с кем ей связать сво судьбу. Но... ей ни при каких других условиях не разрешили бы выйти замуж за любимого. Слишком велика разница в статусах. А теперь матери попросту некуда деваться. Зять не из знатного рода намного лучше, чем незамужняя дочь с ребенком.

Если бы только отец был жив! Он бы смог защитить Лив, успокоить и вразумить мать, но его нет с нами уже четыре года. Четыре безумно долгих года...

- Мам, выпей отвара из корня Валерьяны или может чего покрепче, - я вздернула подбородок. - Нервы вредят цвету твоего лица, а злость влияет на чистоту магии.

- Что?! Да как ты смеешь так разговаривать с родной матерью?!

- Все твои нотации сейчас бессмысленны, - я сохраняла видимость полного спокойствия, затем развернулась и потянула оцепеневшую сестрицу в сторону выхода из спальни. – Лив уже беременна. Она не гуляла с сотней мужчин, не пробовала эйфорию во всем известных заведениях, всегда училась прилежно!

- О боги! И за что мне это наказание?! А если этот твой Дерек откажется от тебя?! – мать решилась на последние доводы, и на что она надеялась?! - Я не буду растить этого выродка! Видел бы вас сейчас отец...

Ее слова – ножом по сердцу!

- Отец не жил по законам высшего света, и ты это знаешь! А этот, как ты сказала, «выродок» – твой будущий внук, - я поспешила напомнить и покачала головой. – И я тебя огорчу, но Дерек умный, работящий и главное, любит нашу Лив! Готов жениться на ней хоть сейчас! Не веришь? Тогда тебя сильно удивит, что Дерек с родителями прибудут просить руки Оливии через полчаса. И ты появишься перед ними в таком виде?

- Договоришься ты у меня! – мать щелкнула пальцами, отчего во рту все занемело. – Первое предупреждение! Твой язык просто требует заклинания молчания! Ты будешь молчать месяц, Роксана! И мы с тобой еще поговорим! В самое ближайшее время я лично займусь поиском жениха для тебя!

- Мне все равно. Хоть сотню женихов подбери, - я передернула плечами. - Ты же знаешь, мама, что мое замужество невозможно.

- Да что сегодня за день такой! – мать вскинула руки к потолку. – Родные дети пошли против меня... Ники! Никлаус! Где мой сын? Где моя единственная надежда на счастливое материнство?

Теперь и братцу достанется! Надеюсь, хоть ему-то она не будет искать невесту. Все же семь лет – слишком юный возраст, чтобы понимать суть брака и семьи. Хоть бы матери хватило благоразумия!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌

‌‌‍Глава 2

Роксана

Тик-так. Часы на каминной полке чрезвычайно громко отсчитывали минуты до появления семьи Финдли у нас в доме.

Мы расположились в просторной гостиной. Все помещение было залито теплым магическим светом, будто сейчас начнется какой-то праздник. На небольшом столике разместилась чаша с фруктами и водой. Это было проявление сдержанного гостеприимства. Не стол, конечно, который собирают по случаю помолвки, но и это уже прогресс.

Мать, облаченная в черное бархатное траурное платье, которое она носила год после смерти отца, нервно металась между окном и камином. Она выглядела отрешенной и лишь раздувающиеся ноздри ясно давали понять, что она все еще в гневе. Но высшее общество научило ее держать лицо в любой ситуации. Не могла же она появиться перед торговцами в виде разъяренной фурии!

- Мам, у нас кто-то умер? – я не выдержала и трех минут этого напряжения.

- Да! – она процедила сквозь зубы. - Моя гордость!

- Так это чудесно! Может, и снобизм с высокомерием отправятся в мир иной?

- Еще одно слово...! – мать прошипела, раздувая ноздри.

Лив предостерегающе дернула меня в сторону дивана. Пожалуй, стоит заткнуться. Не стоит бросать искру в разъяренного дракона, точнее в драконицу! Ее пламя может погубить хрупкое перемирие в нашем доме.

Скольких усилий мне стоило, чтобы привести сестру в чувства, только небесам известно! Мне удалось нарядить ее в нежно-голубое платье, сильно напоминающее подвенечное и даже, получилось выдавить из нее улыбку. Все же она сегодня – невеста! Но сейчас она будто каменное изваяние замерла рядом со мной, вложив свои ладошку мне в руки. И даже через перчатки я ощущала этот нервный холод ее кожи. На ее бледном лице отчетливо проступили тоненькие вены, а огромные карие глаза смотрели куда-то в пустоту. Но даже сейчас она была прекрасной. Такой женственной, такой нежной...

- Прекрати! – я зашептала прямо над ухом Лив. – Все пройдет отлично! Вы с Дереком будете вместе, это главное! А мама простит тебя. Ты же знаешь, что она быстро отходит.

- Угу... – Лив моргнула, отчего по ее щеке потекла серебристая слеза.

- Ты плачешь, а значит и ребенок плачет! – я прибегла к хитрости. – Я слышала, что дети там все чувствуют!

На глазах Оливии промелькнуло удивление, ее ладони скользнули к животу, а затем она сделала глубокий вдох.

- Спасибо, Рокси, - она прошептала еле слышно, но обреченность приговоренного из ее глаз исчезла.

И несмотря на все происходящее, я была рада за сестру. Конечно же мне давно известно о романе Лив. Год назад она бегала на рынок одна и всегда возвращалась такой счастливой! А спустя пару месяцев она раскрыла мне свою большую тайну. Тайну, которую я бережно охраняла от матери. И я точно знала, что Дерек нежно любит Лив и ни за что не позволит причинить ей боль. Я больше чем уверена, что он станет отличным супругом. А учитывая то, что его дар довольно редкий, то думаю, он сможет чего-то достичь и обеспечить сестре и малышу достойное будущее.

Стук в дверь  в этой напряженной тишине прозвучал будто раскат грома. Лив тут же подскочила, сложив руки на груди. Мать напряженно застыла напротив камина, свет от которого бросал зловещие тени на ее лицо.

- У нас гости, да? У нас сегодня гости? – Ник с немыслимой скоростью ворвался в комнату радостно подпрыгивая. Где-то вдалеке Маришка, наша служанка, отодвигала дверной засов.

- Это не гости! – мать процедила сквозь зубы. – Я велела тебе оставаться в комнате, до тех пор, пока ты не освоишь наконец контроль над левитацией!

- А я и освоил! Ну, почти...

- Марш в свою комнату!

В этот момент дверь в гостиную распахнулась. Я резко развернулась, стараясь улыбаться как можно шире будущим родственникам, но... улыбка тут же слетела с моего лица. Лив тоже вздрогнула рядом от неожиданности.

Перед нами, судя по вычурному яркому камзолу, расшитому золотом, стоял посланник из королевского дворца в сопровождении двух стражников. Мужчина, поглаживая белесую от седины бородку, цепким взглядом хищника оценивал нас и обстановку вокруг.

Казалось, что все в комнате застыло на мгновение. Даже сердце, по-моему, перестало биться, а все слова разом забылись. По спине пробежал холодок. Внутри поселилось неприятное предчувствие. Это не просто так. Он никогда не появлялся просто так! Но... какие вести королевского дворца могли касаться нашей семьи?

- Добрый вечер, лорд Форимьер! – мать защебетала, нарушая зловещую тишину. И, конечно же, она знала его имя. Она всегда была в курсе всего, что происходит во дворце, – Это такая честь для нас! Присаживайтесь! Маришка! Приготовь нам чай и десерты!

Да неужели! Лучше бы она была такой гостеприимной для Дерека!

- Не стоит! Я всего лишь принес вам послание из королевского дворца! – мужчина заговорил сухо, изобразив подобие вежливой улыбки на лице. - Вы должно быть леди Лоррейн?

- Да-да! И все же... Маришка! Принеси чая нашему гостю! – глаза матери заблестели от нетерпения, а губы расплылись в самой любезной улыбке. - Так что за послание у вас ко мне?

- У меня письмо для вашей дочери, - у лорда Форимьера в руке материализовался плотный белый конверт. – Для Оливии де Торренс.

Сестра напряглась как струна, но не пошевелилась. Ох! Надо что-то делать. А то не вежливо как-то заставлять ждать королевского посланника. Я улыбнулась и, сделав пару шагов вперед, приняла конверт.

- Оливия, - мужчина заговорил, стоило мне только вернуться на место. - Вы удостоились чести участвовать в королевском отборе невест для Его Королевского Высочества Эдмунда Алессандра ди’Арктура, принца Калагурии.

Что?! Нет-нет!!! Этого не может быть! Время, повернись вспять! Дай нам шанс, дай нам еще один шанс... Ведь если бы Лив вышла замуж, этого бы не случилось!

Но будто в насмешку звенящую тишину пронзила мелодичная трель часов на камине. Следом звучит первый удар. Медленно лицо матери бледнеет, глаза округляются. Ужас. Смятение. Отчаяние. Впервые в жизни она не знает, что сказать.

Второй удар. Я ощущаю, как слабеет рука Лив в моей ладони. Сжимаю ее сильнее, до боли. Не смей терять сознание! Не смей!

Третий удар. Чертов отбор! Лив заберут в любом случае. Таков порядок! Но домой она уже не вернется. А за опороченную честь нашу семью лишат всего, что имеем.

Четвертый удар. Ник не закончит школу, мать отправят на грязные работы в бедные кварталы, Лив лишится дома, ребенка, жениха. И все это из-за прихоти проклятого принца, который уже в седьмой раз не может определиться со своей избранницей!

Пятый удар. Пальцы все еще сжимают злосчастный конверт. Лорд Форимьер сверлит меня взглядом ожидая ответа. Моего ответа? Ведь... В его глазах я – Лив. И... я ею стану!

- Б-благодарим в-вас... – голос матери казался безжизненным. – Эт-то... Эт-то так..

- Это так... так неожиданно! – я заговорила громко, перетягивая все внимание на себя и изо всех сил пытаясь улыбаться и быть счастливой, как это полагается невесте будущего правителя. Затем присела в глубоком реверансе, – Я и не думала, что такое возможно! Сами боги благословили меня! Так когда вы говорите, мне нужно прибыть во дворец?

На имя Оливия я откликалась с детства, как и Лив зачастую была Роксаной. Нас всегда и все путали. До тех пор пока наша магия не проявилась мы подшучивали над родителями, а позже и над преподавателями. Я даже сдавала за Лив один из экзаменов... О боги, как давно это было! Будто в другой жизни!

И сейчас я могу спасти все то, что мы имеем. У Лив есть все то, чего у меня никогда не будет. Она заслуживает быть счастливой! А мне и терять нечего. Быть может стать безмолвной жрицей после отбора – наилучшая судьба для такой как я. Хотя, я так просто не сдамся!

- Стой... – Лив наконец ожила и заговорила слабым голосом позади.

- Что Рокси? – я заговорила наиграно весело и развернулась к мертвенно бледной сестре. – Завидуешь? Я теперь невеста будущего правителя! Так когда мне явиться к моему жениху?

- Завтра утром за вами прибудет экипаж. Будьте готовы! В пиьсме перечислены все требования к вашему багажу! - мужчина сделал еще одно едва уловимое движение и в его руках материализовался еще один листок бумаги. – А сейчас мне необходим отпечаток вашей магии. Чистая формальность!

Формальность! О, боги...

- Вот так, сестренка! - с ловкостью уличного воришки я стянула с себя перчатку, сдерживающую мою силу собирателя. - Уже завтра я буду во дворце!

В следующую секунду моя разгорячённая ладонь уже сжала ледяную руку сестры. Лив слабо дернулась в сторону, но я не отступилась. В ту же секунду кожу прокололи сотни тысяч мелких иголок и следом ее магия целителя захлестнула меня с головой. Ох, как же давно я этого не ощущала! Все внутри перемешалось, заставляя нервную дрожь прокатываться по телу сотней искр. Ощущение теплоты и спокойствия затопило меня с головой. К глазам подступили слёзы.

Каждая магическая сила ощущалась по-своему. Боевая магия всегда приходила с яростью и злобой, ментальная с ощущением сильной головной боли, дар некроманта... Я перенимала этот дар лишь однажды и чуть с жизнью не распрощалась! Но магия Лив будто луч солнца, будто теплый летний ветерок. Дарила жизнь, ничего не требуя взамен.

Целитель и собиратель. Мы и здесь были противоположностями. Она помогала выжить, а я... Стоп. Хватит. Пары секунд вполне достаточно для простого отпечатка!

Я отстранилась от сестры и уверено направилась к посланнику, вытягивая правую руку. В следующее мгновение пальцы коснулись шершавой прохладной бумаги, и в следующую секунду она растворилась в воздухе. Я выдохнула, ощущая как магия сестры вместе с теплом медленно покидает мое тело. Отпечаток получен, и он действительно принадлежит Оливии де Торренс.

- До завтра, леди Оливия. Хорошего вечера вашей семье, леди Лоррейн! – посланник развернулся и уверенно направился в сторону выхода.

Обратного пути нет. Теперь от моей лжи зависит слишком многое. Значит придется импровизировать!

Глава 3

Эдмунд

Бушевал северный ветер. Рвал листья, ломал ветки и гнул деревья, чуть не до самой земли. Начинал моросить мелкий противный дождь, от которого хозяйственный двор при королевском дворце, медленно, но верно превращался в вымешанную копытами лошадей жижу.

- Ваше высочество! Ваше высочество! – задыхаясь, спотыкаясь и едва не вешаясь лошади на шею, вылетел из двери черного хода распорядитель королевского дворца. – Ва…

Принц резко вскинул руку, призывая к молчанию, и долговязый, тощий и раздражающий до зубовного скрежета привратник подавился очередным возгласом.

Эдмунд перевел дыхание, подавив дикое желание послать его куда подальше. Это место давило на него. Только верховые прогулки позволяли почувствовать свободу и власть над собственной жизнью. Пусть даже это были только надуманные иллюзии.

Четким отточенным движением принц бросил поводья мальчишке-конюху и спрыгнул на землю. И тут же проверил – не сползла ли маска, скрывающая половину его лица от окружающих. Она уже долгие годы была неотъемлемой частью его гардероба, и порой Эдмунду казалось, что она и неотъемлемая часть его самого. Под ней он срывал себя настоящего. Свою боль. Свое разочарование. Свое…

Привратник снова хотел что-то сказать, но так и застыл с открытым ртом. Он знал, что принц не отличается добротой и хорошим нравом. А кто его знает, чем может для него самого обернуться недовольство будущего короля? Лучше помалкивать. К тому же этот тяжелый, словно заглядывающий в душу и личные тайны, взгляд… почему его не скрывает маска? Вместе с частью лица? В остальном принц был эталоном мужественности – высокий, широкоплечий. Ежедневные тренировки с оружием, сделали его похожим на хищного зверя. Эта опасная грация в его движениях заставляла что-то внутри сжиматься от страха. Даже сейчас. Зная, что эти промедления - нарочно дабы позлить его величество и добавить седых волос привратнику, его высочество медлил. А ему, Жерому, влетит. Точно влетит. А дома жена. Она вместо того, чтобы пожалеть старика изгрызет об него остатки своих зубов…

- И что случилось? – спросил его высочество, вырвав из раздумий старика Жерома, снова обернувшись к огромному, словно потусторонний монстр, коню. Привратник боялся его почти так же, как и хозяина. А порой и больше.

Голос у принца Эдмунда был красивый. Женщины, от благородных леди до простых служанок, просто с ума сходили, вздыхая и теряя сознания от оброненного: «Добрый день!». Собственная дочь Жерома отказала трем женихам, заявив, что лучше уж одна ночь с его высочеством, чем вся жизнь с каким-то ничтожеством. Конечно, Жером быстро выбил из ее головы эту дурь. Но осадок остался.

К тому же слишком разборчив был его высочество. Шесть отборов. Более сотни красавиц – и ни одна не запала ему в душу. Да что там… в постель ни одна не пробралась. Хоть и пыталась. Поговаривали, что он доверяет только умелым рукам девушек из дома мамаши Сирин. Но это сплетни, а сплетни во дворце на вес языка, обычно. Потому лучше помалкивать и никому ничего не говорить.

- Ваше высочество! Его величество велели вам незамедлительно явиться в его кабинет для личной аудиенции по семейному и очень важному вопросу.

- Если по поводу организации отбора – то я уже говорил… - прошипел принц, словно само упоминание вызывало в нем злость и боль.

- Это по поводу… Его величество сами вам все расскажут.

Подобные вести не очень хочется приносить. Ибо первым рубят голову посланнику. А Жерому его голова была дорога. Он с ней всю жизнь, пятьдесят первый год уже, прожил не расставаясь. И расставаться не желал.

- Свободен! – коротко скомандовал Эдмунд и, оглянувшись еще раз, ласково провел ладонью по носу своего коня. – Накормить, высушить, воды не давать до вечера.

И только после этого отправился к отцу. Разговор не сулил ничего хорошего. Если бы новости были приятными – то Жером бы лужицей растекся прямо на грязном пороге, стараясь первым выслужиться перед особой монарших кровей. А так. Ничего хорошего Эдмунд услышать не надеялся. Что там – готовился к самому худшему. Но все равно такого узнать не ожидал.

В кабинете его величества короля Калагурии было душно. В последние несколько месяцев отцу все время было холодно, и его покои протапливали даже в зной. Что говорить о нынешней непогоде?!

Принц бросил взгляд на оконное стекло и поморщился. Все же отец сдает. И только слепой этого не видит. Придворные уже начинали шептаться. И скоропостижность, с которой организовывался очередной, уже седьмой, отбор, вызывала слишком много слухов.

Эдмунд не мог сказать, что стало причиной такой спешки, но чувствовал – ничего хорошего.

Сам король сидел в кресле, протянув руки над углями, тлеющими в камине, и отпрыска даже, казалось, не сразу заметил.

Как же он постарел. Еще полгода тому назад, он мог соревноваться в силе с сыном. Да и похожи они были, только у его величества годы посеребрили виски. И за столь короткий срок он превратился в старика. Словно его изгрызал паразит изнутри, выпивая все силы. Увы, в этот момент его величество вызывал жалость, а не величие, как должен.

- Я велел тебя явиться незамедлительно! – рявкнул король и тут же подобрался, умело скрыв свою слабость. – Где носит наследного принца, не подскажешь?

- Подскажу! – отмер принц, пройдя по кабинету и заняв второе кресло. - Меня утомила эта суматоха. Решил прогуляться!

- Твоя воля – женился бы на своей лошади, - проворчал король, даже не удостоив сына короткого взгляда.

- Во-первых, это жеребец. А во-вторых, могу ручаться, что вернее жены ни у одного короля никогда не было, - пошутил принц и неосознанно поправил маску, тем самым выдав, что на самом деле его пугает больше в возможном браке.

Король вздохнул. Он и сам утратил надежду на успех всех этих отборов. Но что поделать? Опустить руки и попросту ничего не делать?

- Шутишь?! Молодец! Королевству нужен король, - откашлявшись, начал его величество. – А король должен сидеть на троне уверенно, а не цепляться за него, как утопающий за выскальзывающую из рук веревку. И ничто не укоренит тебя на троне лучше, чем наличие наследника. Жеребец вряд ли способен тебе родить сына.

Тут сложно было не согласиться. Но и законная супруга тоже… А Эдмунд меньше всего хотел, чтобы его жена смотрела на него с омерзением.

И его величество тоже понимал, что грызет его единственного наследника. Увы, осталось слишком мало времени, чтобы он мог позволить себе щадить его чувства.

- Независимо от того, найдешь ли ты ...хм… её…, супругу тебе выбрать придется, - отчеканил король, не глядя на сына. – Уже к зиме ты должен быть женат, и желательно, чтобы твоя супруга уже ждала сына.

- Ты уже с Богами договорился? – хмыкнул Эдмунд, и чтобы спрятать обуявшую его злость вскочил на ноги и даже отвернулся к окну. Кому, как не отцу понимать, насколько абсурдны его планы. Если, конечно, принц не отыщет… ее… - А то вдруг перепутают корзинки и подсунут тебе внучку.

Эдмунд пытался шутить, но каждое слово, словно выплевывал. Все планы короля выглядели для него издевкой.

- Я поговорю с ними об этом. И очень скоро. Я умираю, Эд. И жизнь утекает из моего тела слишком быстро, чтобы я мог не волноваться о судьбе королевства.

Его величество говорил спокойно, уверенно. В этом был весь отец – на первом месте королевство. Все остальное, включая самого правителя, создано, чтобы служить короне.

- Ты не драматизируешь? – уже спокойней полюбопытствовал наследник.

- Я слишком прагматичен и реалистичен, чтобы драматизировать. Но мы сейчас не об этом. Ты прекрасно понимаешь, чем грозит тебе шаткое положение. Отсутствие наследника, сомнения в будущем, возможность переворота… у моего брата, к примеру, четверо здоровых сыновей, у которых уже есть свои сыновья…

- Дядюшка женил моих братьев едва им исполнилось по четырнадцать. На двадцатипятилетних старухах, - заметил Эдмунд.

- Эти старухи из знатных родов. И любая из них даже не задумается прежде, чем вогнать тебе в спину нож, если наградой ей будет корона. Все они, как стервятники, только почуют слабинку… Да что я тебе как ребенку объясняю? Сам понимаешь!

Эд понимал. Даже лучше, чем считал отец. И от дяди со всем его выводком избавился бы уже давно, если бы не возражение отца. Откровенно говоря, принц не понимал этих родственных чувств. А иногда, даже подумывал – а не скрывает ли родитель от него что-то важное. Но спрашивая, получал неизменно отрицательный ответ.

- Я хочу, чтобы ты поклялся мне, что в этот раз – отбор закончиться свадьбой! – приказным тоном попросил король.

- А как же предсказание?

- Плевать на предсказание! - вспылил его величество, но тут же взял себя в руки. - У тебя есть обязанности и долг. А когда исполнишь его - следуй предсказанием, заглядывай под юбку хоть каждой девице в королевстве. Что хочешь, то и делай. Это уже не будет иметь особого значения.

И как бы ни противилось предчувствие в душе принца, ответил, обернувшись, опустившись на одно колено и склонив голову:

- Я клянусь, что на трон взойду с королевой. Чем бы для меня это не обернулось.

Этот отбор будет самым болезненным и невыносимым, но все что ни делается – должно быть сделано во благо короны.

Король поднялся на ноги, и спустя несколько ударов сердца его рука легла на плечо принца.

- Я благодарен тебе за благоразумие, Эдмунд. Поверь, все что кажется тебе сейчас болезненным и ужасным – на деле всегда к лучшему. К тому же, никто не знает, может, та единственная уже едет ко двору.

Пустые, глупые надежды, в которые принц уже не верит давно.

Словно в доказательство слов правителя, у парадного входа во дворец началась какая-то возня, выкрики…

- А вот и первые претендентки на твое сердце.

- Скорее на мое терпение и положение, - проворчал Эд, желая оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. - Отец, если бы ты хоть раз с ними пообщался…

- Дети не от слов рождаются. А большего тебе от жены и не нужно! Для утех и разговоров есть бордели.

И в чем-то отец все же был прав. А даже если и нет – то у Эдмунда просто не оставалось иного выбора…

Глава 4

Роксана

Скрип колес убаюкивал, а мерные покачивания экипажа попросту усыпляли. Еще и мягкий диванчик так уютно согревал... Или это от полу бессонной ночи меня так клонит в сон?

Да и как было возможно вообще уснуть? После ухода лорда Форимьера в доме началась самая настоящая буря! Мать то бегала за мной, собирая самые лучшие платья, то истерила и отрекалась от дочерей, собираясь уйти служить Богам и стать одной из безмолвных жриц. В это верилось с трудом. Мать слишком привыкла к роскошной жизни чтобы отречься от всего и замолчать навеки, общаясь с нашими Богами.

Лив сначала безмолвно следовала за мной по пятам. А затем разрыдалась прямо на моем плече и принялась кричать, что сейчас же заявит о своей беременности только чтобы меня не отправляли на отбор. Она кричала, что готова понести любое наказание, что вина только на ней и что это не должно больше никого касаться. Я пресекла эту истерику жестко. Опять же пришлось манипулировать двумя детьми. Братом, которому требовалось образование, свой дом и семья, и еще нерожденным племянником, который в таких условиях мог вообще на свет не появиться.

И напоследок, после сборов чемоданов, мне оставался разговор с матерью. С ней пришлось общаться без нежностей. Я резко подметила все то, чем жертвую, ради блага семьи и взяла с нее обещание, что мать не будет строить препятствия браку Лив, а формально – моему браку. Сцепив зубы, она пообещала, что примет внука и не выгонит молодую семью из дома.

И лишь в конце, перед тем как я вышла за порог дома, она пустила слезу и умоляла попробовать завоевать сердце этого неприступного принца. Победить, чтобы... я хоть иногда могла возвращаться в родной дом. Это было крайне неожиданно. Неужели эта суровая женщина будет по мне скучать? Неужели обычные материнские чувства ей не чужды?

- Вы можете немного отдохнуть, - посланник королевского дворца кивнул, заметив мои тщетные попытки оставаться в сознании.

Что ж, и на этом спасибо! Я подобрала ноги на диванчик и глубже откинулась на спинку сиденья. Состояние полусна накрыло мое сознание практически сразу.

Этот отбор давно не был пределом мечтаний всех девушек королевства. После второго года, когда ни одна из невест не вернулась домой и во второй раз не было названо имя невесты, завоевавшей сердце принца, отбор стали считать проклятием.

Что я знала о принце? Да ничегошеньки не знала, да и знать не хотела. До вчерашнего вечера тема отбора и королевского дворца меня не интересовала совершенно.

Но всем было хорошо известно, что никто не побеждал вот уже шесть лет подряд, но никто не возвращался домой. Всех невест оставляли при дворце и отправляли служить Богам. Так как та, что была невестой его Высочества уже не могла претендовать на обычную жизнь. Уж что там творилось, только Богам и известно, все держалось в строжайшей тайне. Одни говорят, что принц проклят и страшен как демон, так как его лицо скрыто под маской. Другие считают, что он попросту тщеславный избалованный мальчишка, которому нравится издеваться над бедными девушками.

Что ж никогда не думала, что мне «посчастливится» оказаться во дворце. И уж тем более пытаться разгадать загадку этого принца.

Нет... я должна его разгадать! Нет, победить в отборе мне по ясным причинам, конечно же, не удастся. И даже если не брать во внимание тот факт, что прикосновения для меня под запретом, женскими чарами соблазнить я бы не смогла даже гнома из подземелий. В силу своих магических особенностей я совершенно не умела общаться с мужчинами. Все эти кокетства, нежности и поцелуи под луной были далеки от меня так же, как звездное небо.

Но что, если он влюбится и действительно женится в конце? Не на мне. Но ведь тогда отборы прекратятся, а быть может даже невест не отправят в жрицы и позволят вернуться домой.

Нет. Этот отбор точно будет не похож на предыдущие шесть. Ведь на нем присутствую я. Фальшивая невеста. И кто знает, может сама судьба привела меня сюда?

- Леди Оливия! Мы прибыли! - голос лорда Форимьера вырвал меня из объятий сладкого забвения в реальность.

В ту самую реальность, где нужно быть леди. Женственной, милой. Нужно действительно быть Оливией.

Пронзительно яркое солнце заливало все пространство вокруг, заставляя жмуриться. Но это не мешало на пару минут потерять дар речи от великолепия вокруг. Дворец был огромный, нет, гигантский! Возвышался посреди парка будто огромная скала. С белоснежными стенами, позолоченной крышей, сотней резных окон, утопающий в зелени... Воздух заполнял сладковатый аромат цветов и свежести, повсюду щебетали птицы. Если бы не обстоятельства, то я бы давно рванула вперед, изучать окрестности и дальше изумляться. Но у меня другая участь.

- Ваше имя! – громко гаркнула щуплая женщина неопределенного возраста в неприметном синем платье. Ее взгляд пробирал насквозь, отчего хотелось поскорее избавиться от этого общества.

- Леди Оливия де Торренс, - я улыбнулась и присела в реверансе.

- Голову наклонить! Взгляд в пол! Это не реверанс, это какой-то кошмар! – женщина зацокала языком. – Будем работать над тобой! Я леди Сильва, наставница невест! Отправляйтесь в открытую дверь и дальше на второй этаж! Ваша комната третья слева по коридору! До двенадцати вы свободны! Ваши вещи принесут позже!

Наставница замолчала и потеряла ко мне всяческий интерес. Видимо в ожидании следующей жертвы.

Едва зайдя во дворец, я ощутила себя нищенкой из бедных кварталов. Нет, от богатства и роскоши вокруг можно было с ума сойти! Позолота, лепнина, мрамор, хрусталь, ковры и все эти бесконечные огромные портреты на стенах... До нужной комнаты я шла намеренно медленно, бесстыдно глазея по сторонам. Быть может уже завтра обман откроется, и я отправлюсь в храм богов. Нужно хоть сейчас насладиться моментом!

Коридор на втором этаже был пуст. Кажется, я единственная, кто пока не заселился в свои покои. За закрытыми дверьми слышался приглушенный гул, через которые просачивались запахи женских духов. Смешиваясь, они попросту глаза выедали. У меня почти сразу заломило виски, и я поспешила отыскать упомянутую дверь.

Что ж, и мне пора заселиться в свою комнату. Интересно, что подготовили для невест? Я бы не отказалась от мягкой кровати и сна до двенадцати...

Нужная дверь нашлась сразу. Я без промедлений распахнула ее и тут же столкнулась с первой неожиданностью. Мою постель уже заняли! Какая-то светловолосая девица, бесстыдно раскинув руки, лежала на широкой кровати и что-то напевала себе под нос. Быть может, служанка, которая будет мне помогать на отборе?

- Гхм... Прошу прощения! – я привлекла к себе внимание.

- Ой! – девушка тут же подскочила, на ее хорошеньком круглом личике отразился испуг, но почти сразу она взяла себя в руки и нахмурившись спросила: – Кто вы? И что вы здесь делаете?

И все же это не служанка. Служанка вряд ли одевается по последней моде, даже если это просто дорожное платье. Да и ткань явно не из дешевых. Кажется, это моя конкурентка.

- Я леди Оливия и это моя комната, - я вежливо представилась. - А вы кто?

- Я леди Фиона! – девушка нахмурилась. - И уверяю вас - это моя комната! Здесь, как видите, совершенно точно нет второй кровати для вас!

- Это третья комната слева по коридору? Ведь так?! И значит в этой комнате должна жить я, - и в эту секунду взгляд наткнулся на чемодан, который материализовался в углу комнаты, и я кивнув на него спросила: – Вот и доказательство! Разве это ваши вещи?

- Ой, и правда! Не мои, - девушка уставилась на сумку, все еще сомневаясь в моих словах. – Неужели я, как всегда, все перепутала? Леди Сильва отчитала меня за неопрятную прическу, но перед этим она что-то говорила про комнату... Точно! Моя спальня третья, но справа! Это я так переволновалась, что перепутала, представляешь!

- Меня отчитали за неправильное положение головы и дерзкий взгляд, - я усмехнулась, а затем понизив голос добавила. – Я даже не знаю, кого нужно больше бояться, ее или его высочество!

- Да уж! – Фиона засмеялась. – Эта Сильва очень похожа на мою мать. Та тоже вечно всем недовольна! Ладно! Я пойду тогда в свою комнату! Нужно подготовиться! Необходимо сразить его высочество с первого взгляда!

Подцепив чересчур пышную юбку, девушка обошла кровать, направляясь к двери. Но поравнявшись со мной резко остановилась. А затем притянула меня к себе, обдавая легким ароматом цитруса. Хорошо хоть платье на мне было достаточно закрытое для таких вот объятий.

- Здесь кругом глаза и уши. Будь осторожнее. И... Мне не по себе, Оливия, - она зашептала прямо над моим ухом. – Как думаешь, этот отбор закончится, как и предыдущие?

- Я думаю, - я зашептала отстранившись. – Думаю, что принц не устоит на этот раз! Может, он все эти годы ждал тебя или меня? А?

В ее глазах промелькнула надежда, а затем ее губы вновь растянулись в улыбке.

- Заходи в гости! Ты знаешь, где меня искать! Ох, надеюсь, моя комната не лопнет от чемоданов. Моя мать собрала мне сто-олько нарядов, что хватит на всех невест на отборе!

Да уж! Если бы я попала сюда при других обстоятельствах, то моя мать поступила бы точно так же. Еще бы и приворотного зелья за пазуху положила бы в надежде на то, что все эти ухищрения помогут соблазнить принца. Я полчаса на отборе, а уже нашла родственную душу. Неплохое начало!

Глава 5

Эдмунд

- Седьмая… - протянул Сигурд, сидя на широком подоконнике в покоях принца и потягивая красное вино. – А она так ничего. Смазливенькая… Но чего-то в ней все же не хватает.

Сигурд эр Теур ценитель женской красоты и неисправимый оптимист, абсолютно беззастенчиво разглядывал невест своего друга и комментировал их прибытие ровно так, как если бы это были простолюдинки, гуляющие по воскресной ярмарке. Конечно, это было абсолютно неприемлемо, но седьмой отбор… Седьмая попытка принца отыскать ту единственную… Уже сложно относиться ко всему этому серьезно.

Правда, даже Сигурду подобные комментарии разрешались исключительно наедине с его высочеством, да и то… осмотрительно и дозировано. Все же одна из них могла бы стать королевой. А может и станет!

Эдмунд лениво взглянул на обсуждаемую девицу, едва появившуюся из кареты, и снова отвернулся к зеркалу, заправляя нашейный платок. Его движение были резкими, нервными, даже злыми. Бедный шейный платок едва мог выдержать такое к себе отношение потому ворчливо трещал и норовил отомстить - затянуться поплотнее вокруг шеи его высочества. За что был наказан, сорван и отброшен просто на пол.

- Ничего особенного, - процедил принц сквозь зубы, и поправил маску, хоть она и так всегда была идеально прикреплена.

- Вы, ваше высочество избаловались, перестали ценить прекрасное, верить в любовь… - покачал головой Сиг, уже ощущая надвигающуюся бурю, но еще пытаясь шутить.

Самому Сигурду эр Теуру все эти отборы нравились. Новые лица при дворе. Мимолетные связи. И никаких обязательств. Что может быть лучше?

- Любовь… - фыркнул Эдмунд, немного успокоившись. - О чем ты?! Любви не существует, дорогой друг. Все они, - принц кивнул в сторону оконного проема, не скрывая пренебрежения. - приехали во дворец по приказу короля. Каждая из этих девиц жаждет богатства, роскоши, положения и… корону. Да-да! И поверь, если бы на моем месте королевский конь, они все равно стеклась бы во дворец, попытать счастья. И даже участь стать молчаливой сестрой их не испугала бы. Какая здесь может быть любовь? Разве что любовь к трону - чистая и всеобъемлющая...

- Ты предвзят! К ним и к себе тоже. – не спешил соглашаться ценитель женской красоты, разглядывая очередную конкурсантку. – Восьмая… О! Какая жгучая брюнетка. Хороша невероятно! Я влюблен. Совершенно точно! Она тебе понравится.

В этот раз Эд даже не взглянул на покорившую сердце Сигурда девушку. Чем меньше времени оставалось до обеда, тем больше его охватывали злость и раздражение. Казалось, что справиться с этими чувствами у него вряд ли получится. А надо! Он принц. Наследник престола...

- Ох! Сиг, они все меня в глаза не видели. И поверь, все чувства, которые они во мне вызывают – раздражение и жажда полного одиночества. – Принц взял свой бокал со столика и осушил его залпом. - Если бы не проклятье… Одно радует, даже если среди этих девиц и нет той, что мне нужна – отборов больше не будет. Отец велел мне жениться. Так что я вынужден выбрать себе жену среди того, что есть! И обзавестись наследником в самые кратчайшие сроки.

- О как! – протянул Сиг, отвлекшись от разглядывания суматохи под окнами и спрятав замешательство в глотке вина. – А…

- …Останется таким, как есть! Навсегда, судя по всему. С другой стороны, может оно и к лучшему. Пусть всегда помнят, какова цена роскошной королевской жизни.

Эд пытался обернуть свои слова в шутку, но и сам не ожидал, насколько больно стало от собственных слов. Его жизнь с супругой будет пыткой. Здесь даже предсказаний не нужно! Он сжал челюсти, силясь подавить раздражение и обуявшую его злость. Но, как и много раз ранее - не справился.

Вспыхнула портьера, и пламя быстро поползло вверх. Привычный к подобным бесконтрольным выбросам, Сиг мгновенно сориентировался, метнулся в ванную и тут же, вернувшись с кувшином воды, плеснул просто на портьеру.

- Прикажу заменить. Вам давно пора освежить интерьерчик. Больно мрачный, - усмехнулся Сигурд, словно ничего особенного не произошло.

Но Эдмунд не разделял его оптимизма.

Проклятье разъедало его тело, уродовало настолько, что даже наедине с самим собой Эд не мог долго смотреться в зеркало без маски. И это было не настолько невыносимо, как бесконтрольная магия. Что он за король, если и магию свою не сможет взять под контроль?

Ему нужна была та самая… Иначе, даже сотня жен и три сотни наследников не помогут ему удержаться на троне. И если отец так спешит женить сына - то трон освободится очень скоро.

- Все бессмысленно, - процедил сквозь стиснутые до скрипа зубы наследник калагурской короны.

- Говорящая с богами предрекла вам избавление от руки супруги… Я верю предсказанию.

Эдмунд тоже верил… Ровно до третьего отбора. Теперь же… Теперь придется смириться. И жить дальше со своим проклятьем. Жил же как-то все эти годы…

Глава 6

Роксана

Ни прилечь, ни выпить чаю, ни сходить в гости к своей новой знакомой мне, конечно же, не удалось. Три служанки окружили меня и, цокая языками, принялись колдовать над моим образом. То и дело приходилось старательно уклоняться от нежелательных прикосновений. Хорошо хоть всю работу они выполняли при помощи магии.

Никогда бы не могла подумать, что процесс нанесения макияжа и создания прически может занять три часа! Да за три часа я бы успела весь дворец обежать! Но нет. Мне приходилось сидеть напротив зеркала, в то время как надо мной кружились десяток расчесок, тюбиков и еще каких-то непонятных приспособлений. Затекли руки, шея, в носу свербело от смеси всех этих косметических ароматов. Похоже эта Сильва решила устроить для невест первое испытание! Проверить способность к изменениям внешности, а заодно и терпение. Или это только для меня все эти сборы были в тягость?

Три часа спустя зеркало, наконец, отразило совершенно незнакомую мне чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами и огромными глазами, подчеркнутыми черной подводкой. Длинные волосы были завиты в крупные локоны, переплетенными в причудливую прическу.

Из пяти собранных нарядов я выбрала тот, что надевала на свой выпускной. Светло-голубое платье с высоким воротником и длинными кружевными рукавами. Оно, конечно, не совсем подходил для торжественного королевского обеда, но выбирать не приходилось. Все эти открытые платья, выставляющие напоказ слишком много нагой кожи, мне не подходили совершенно.

Я еще раз оценила свой внешний вид и дополнила образ голубыми плотными перчатками. Как раз в тон платью.

И стоило только выскользнуть за дверь, как я тут же наткнулась на новую знакомую, которая пыталась совладать с огромной юбкой, зажатой дверью. Ее лицо так же покрывал толстый слой слишком светлой пудры, волосы были причудливо собраны на макушке, а платье... розовое платье с огромным количеством розочек, рюш и кружев больше напоминало огромный торт.

- Ну давай же...! Ну! – она дернула и послышался опасный треск. – Чертово парадное платье! Мать надо мной решила поиздеваться!

- Сейчас! – я бросилась на помощь. – Подожди, не дергай! А то без юбки придется на обед идти.

С трудом удалось вытянуть подол платья из щели между дверью и стеной.

- Тогда я точно обращу на себя внимание, - Фиона хихикнула и перевела взгляд на мое лицо. – О! Тебя тоже раскрасили...

- Да уж... Я еле смогла высидеть эти три часа!

- Нам сюда! – Фиона потянула меня прочь от большой лестницы прямо по пустынному коридору. – Похоже, мы последние! И... Я тут подумала... Может принц некромант?

Девушка зашептала и принялась тереть свое лицо, убирая излишки косметики.

- Почему ты так думаешь? – удивилась я.

- А зачем тогда нас с тобой превратили в покойниц? Точно, некромант. А ему тут в седьмой раз живых невест прислали! - Мы завернули за угол и тут же на нас обрушился гомон десятка женских голосов. -  О, небеса! Ты посмотри, сколько их!

Прямо перед огромной двустворчатой дверью из темного дерева собралось полтора десятка девушек. От их разноцветных  платьев рябило в глазах, а уж от ароматов духов глаза начинали слезиться.

Все разбились на группы, вполголоса обсуждая, судя по коротким взглядам, скорее всего, соперниц. Их тихие голоса сильно напоминали змеиное шипение, и я не могла отделаться от чувства, что попала в змеиное гнездо.

- Когда мы проходили практику, мой куратор отправила меня на болота, - я тихо заговорила, наклонившись к Фионе. – Там кругом одни змеи, которые так и норовили вцепиться в ноги... А мне надо было сцедить у них яд, деваться некуда. Так вот эта картина напомнила мне то болото.

- Ты будто читаешь мои мысли, - Фиона кивнула, и потянула меня ближе ко входу.

Вежливо улыбаясь и кивая остальным невестам мы вошли в самый эпицентр бури под названием «Невесты на отборе». И ни одна из них не выглядела подавленной или расстроенной. Будто и не было этих шести отборов, после которых наши предшественницы навсегда распрощались с домом.

Нет. В глазах у этих девушек явственно читалось одно желание – стать единственной невестой и будущей королевой. Каждая была уверена в том, что именно она сможет растопить каменное сердце принца.

Да уж! Вот это самомнение!

- А эта... вы только посмотрите! – кожей ощутила на себе чей-то взгляд. - Ни рожи, ни кожи! Еще и закутана по самое горло! Похоже, собирается прямо сейчас стать безмолвной жрицей!

Я резко развернулась и заметила прямо перед собой троих девушек, которые разглядывали меня с нескрываемым злорадством. Но внимание сразу привлекла слегка полноватая невеста в ярко-красном наряде. Даже не она привлекла внимание, а ее декольте. Очень глубокое декольте, из которого необъятная грудь, кажется, готовила побег.

И эта нахалка еще смеет меня оскорблять? Думает, что может задеть меня? Ха! Не на ту напала!

- Не слушай ее! – Фиона усмехнулась. - Лучше бы она на свой вырез внимание обратила, того и гляди – случится трагедия, и мы увидим больше, чем следует в приличном обществе.

- Да уж! – я, наоборот, заговорила громко, так чтобы слышали все. - Будет крайне неловко, если грудь выпадет из корсета во время торжественного обеда.

Девушка смерила меня уничтожающим взглядом.

- Это ты сейчас обо мне?! Мне, по крайней мере, есть чем удивить принца, - она расправила плечи, отчего корсет затрещал, честное слово.

- Очень жаль, что вам не знакомы такие понятия как харизма и обаяние и  кроме как пошлой выходкой, вам принца удивить больше нечем, - мои губы растянулись в любезной улыбке.

Судя по вытянувшемуся лицу пышногрудой невесты, мои слова попали прямо в цель. Но стоило ей только открыть рот для достойного ответа, как в тишине раздался решительный звонкий цокот каблуков.

К нам приближалась леди Сильва. Гроза отборов, ужас для невест. Сейчас на ней красовалось парадное бордовое платье из искрящегося бархата. Все тем же уничтожающим взглядом она начала свой досмотр.

- Все в сборе? – она гаркнула так, что многие вздрогнули. – Сейчас вы будете присутствовать на торжественном обеде. Королевском обеде! Каждая должна понимать, какая честь ей оказана! Я надеюсь, вы помните, как вести себя в обществе и обучены манерам. Не притрагиваться к еде до того, как король начнет обедать. Да, и много не есть! Берегите фигуру! Не заговаривать, пока вас не спросили! Не разговаривать между собой!

А дышать-то можно вообще? Или не сотрясать напрасно королевский воздух?!

- Вы должны вести себя как настоящие... – наставница остановилась как раз напротив нахалки в красном. – Что это?! О Боги! Леди Милена! Вы находитесь в королевском дворце, а не в доме терпимости! Срочно сменить платье на более скромное! Срочно!

На губах Фионы промелькнула довольная улыбка. Да уж! Похоже, что леди Милена пропустит это торжественное мероприятие, а значит так и не сможет покорить сердце принца своими хм... достоинствами!

Тем временем громадные двери распахнулись, пропуская нас в обеденный, утопающий в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. В помещении витали ароматы изысканных блюд и играла легкая ненавязчивая мелодия, заглушая шелест платьев и стук каблучков. Столы ломились от всевозможных лакомств, закусок и разнообразных напитков. Глаза разбегались, а желудок сводило в судороге от такого изобилия.

Но нет. Даже думать о еде нельзя пока король не позволит. Я здесь всего сутки, а дворцовый этикет уже действует на нервы.

- Ваши имена на табличках рядом с тарелками! – леди Сильва вновь напомнила о себе. - Ничего не перепутайте! И помните мои наставления!

Невесты стройной вереницей окружили стол и принялись рассаживаться. Слуги помогали занять свои места, приставив стулья. Уж не знаю, по какому принципу наставница нас рассаживала, но карточка с моим именем расположилась как раз рядышком с карточкой, конечно же, леди Милены. И стоило мне только опуститься на стул, как эта нахалка в красном, но более скромном наряде, появилась будто из-под земли. Как ей удалось сменить платье за пару минут только богам известно! Но сейчас на ее губах красовалась гаденькая высокомерная улыбочка. Она рухнула на свой стул нарочно задев мой бокал. И моей реакции мог бы позавидовать любой боевой маг! Бокал остался цел, зато нервы натянулись до предела. Похоже, что за пару часов я обрела здесь еще и врага.

В этот момент зазвучали трубы, а затем в дверях появился тощий мужчина в сером камзоле, который громко объявил:

- Его величество Торейн ди Актур Второй, правитель Калагурии и южных островов и его супруга ее величество Альвиана ди’Арктур.

И все разом поднялись со своих мест, чтобы приветствовать королевскую чету. На лицах некоторых девушек появился самый настоящий испуг. Другие, на мой взгляд, слишком вызывающе разглядывали дверь. А я... Я следила за Миленой. Потому что совершенно не хотелось предстать перед Величеством в пятнах еды или вина, тем самым обратив на себя никому не нужное внимание.

С громким топотом зал начала заполнять стража. Они с грозным видом прошли вперед и расположились по периметру зала. Будто одна из нас собиралась совершить государственный переворот!

А следом появились они. Мягкой поступью и с тенью улыбки на лице король вел под руку свою королеву. Хотя, по-моему, это не было проявлением нежных чувств. Лицо нашего правителя даже в теплом свете люстр казалось мертвенно бледным, осунувшимся.

Костюм-тройка серебристого цвета, был сшит самым лучшим портным королевства и сидел на нем идеально. Тонкая корона, сверкавшая алмазами, подчеркивала его положение и власть, сосредоточенную в его руках.

Королева выглядела ослепительно. Темно-зеленое платье из бархата, расшитое золотом и камнями, подчеркивало ее стройную фигуру. Темные волосы были собраны в высокую прическу, цепкий взгляд прошелся по лицам всех участниц, а на губах играла едва заметная улыбка.

Но стоило только им занять свои места, как наступила неловкая пауза. Виновника этого безобразия с правителями не было! Опаздывать на свидание с тринадцатью девушками – дурной тон, я скажу!

- Дорогие гостьи! – голос Его Величества показался мне немного осипшим. - Мы рады приветствовать вас в королевском дворце! Принц Эдмунд немного задержится, так как занят важными гхм... делами для королевства...

В этот момент двери резко распахнулись, обрывая приветственную речь правителя. Только один маг мог позволить себе такую наглость.

Вокруг воцарилась гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Я замерла, затаив дыхание. Сердце гулко билось о ребра, а кончики пальцев занемели от нетерпения.

В коридоре послышались тяжелые гулкие шаги. Секунда, и он появился в дверях. Молодой, темноволосый, высокий, широкоплечий он решительно ворвался в зал с высокомерным видом победителя. И первое, что бросалось в глаза – серебристая маска. Она скрывала половину лица, добавляя образу Его Высочества загадочности. Темно-синяя мантия с серебристыми каплями вышивки, развевавшаяся за его спиной и искрившаяся в приглушенном синеватом свете люстр, напоминала крылья. В каждом движении сила, в каждом взгляде темных глаз холодная решительность. Он... внушал странные чувства.

И... мне показалось, что на короткое мгновение наши взгляды встретились. Тонкие губы чуть дрогнули, а темные, как ночь, глаза будто в душу смотрели. Под его взглядом я чувствовала себя несколько ...хм... неуютно. Кто знает, может он мысли читать умеет?

Да уж! Жених, о котором только мечтать можно было... Высокомерный сноб, которому по всей видимости плевать на все, что тут творится. Устроил себе развлечение! Ничего, Роксана де Торренс так просто не сдастся в храм богов!

Глава 7

Эдмунд

Сверкание украшений, пестрые наряды, смесь насыщенных благовоний… Раздевающие, вылизывающие взгляды претенденток на победу в отборе, направлены на его высочество. Фальшивые улыбки и невыносимое внимание, от которого хотелось бежать прочь.

Эдмунд скользил равнодушным взглядом по конкурсанткам и чем дольше на них смотрел – тем больше разочаровывался. Все на одно лицо – белила, помады, краски… маски. И принц подумал, что в чем-то они схожи – все стараются спрятать себя настоящего за масками.

Тринадцать кукол, не имеющих собственного мнения, готовых угождать ему, даже если он попросил бы пройтись по дворцу нагишом. Скучно. И предчувствие подсказывало – этот кошмар снова впустую.

Боги не послали ему избавления предыдущих шесть раз. С чего в этот раз должно быть иначе?

Правда, для него в этот раз все совершенно иначе. Одна из этих кукол все же станет его супругой перед богами, матерью его сыновей… Проклятье! Хотелось взвыть, отказаться от трона и бежать, куда глаза глядят, лишь бы не удостаиваться подобной чести.

И все же ни жестом, ни вздохом принц не выдал своих чувств. Воспитание, манеры, вбитые железным стержнем в его натуру – не позволяли выказывать эмоций. Пусть даже их все равно скроет от чужих глаз маска. И только самообладание порой подводило его высочество. Но слава богам, никого пока не снесло ураганом и не испепелило на месте.

Принц отвернулся, уделив внимание королевской чете.

Отец выглядел получше, чем в прошлую их встречу. Была догадка, что в его сносном состоянии была заслуга придворных целителей и лекарей. Ну, и упрямство и гордость, присущие его величеству. Другое дело королева. Вот кто получал истинное удовольствие от этих отборов. Лучшие платья, фамильные драгоценности, горящий взгляд, предвкушение и довольная улыбка на лице. Словно это ей жену выбирали, а не Эдмунду.

Король опустился в высокое кресло, и только теперь все последовали его примеру. Принц занял кресло по правую руку от правителя, Альвиана – по левую. И только после этого, шурша юбками, расселись конкурсантки. Короткий знак короля, и глашатай дает разрешение начать обед.

Эдмунду есть не хотелось. Ему хотелось пить. И что-нибудь покрепче, чем разбавленное вино, которое разносили слуги.

Снова заиграла легкая, музыка.

- Вы так невеселы, ваше высочество, словно все здесь собрались к похоронам, а не грядущей свадьбе, - прошелестел Сигурд, стараясь не привлекать внимания короля. – Взгляните, какой цветник! Как вам рыженькая? Кажется, это младшая дочь лорда Керлига, леди Лейла. Едва достигла совершеннолетия. Прелестна, как рассвет!

Эдмунд наградил друга тяжелым мрачным взглядом, и Сиг умолк. Принц был не в духе, больше обычного, и сейчас пугал даже привычного к мрачности наследника престола Сигурда. Сын первого советника понимал причины, чувствовал его боль, отчаяние, неверие, и даже искренне надеялся, что в этот раз все будет куда лучше, чем в предыдущее шесть. Ведь кому как не ему знать, какую боль ежедневно испытывает его высочество.

Постепенно обстановка за столом становилась не такой напряженной. Порой можно было услышать не только жеманные вежливые фразы, но и тихий мелодичный девичий смех.

- А там сейчас будет драка! Кажется, любовь моей жизни сейчас подерется с дамой в красном.

А вот это уже что-то новое. Эд нашел упомянутую даму в красном, и взгляд мгновенно переметнулся на вторую девушку. Боги, откуда любовь к такому количеству краски? Лица рассмотреть невозможно! Но все же что-то в этой девушке приковывало внимание. Может, горящий взгляд, с которым она отвечала на шипение леди Милены. Может, осанка и манера держаться. А может сила, которая скорее угадывалась в хрупком теле юной леди.

- Ты не знаешь, кто это? – нахмурившись, спросил Эд.

- Леди Оливия де Торенс. Племянница лорда Торенса, градоправителя нашей прекрасной столицы. Их семья несколько лет тому лишилась кормильца. Отец скоропостижно скончался. А дядя, похоже, особой любви к семейству брата не питает. И вот… Две дочери, маленький сын. Неудивительно, что она оказалась здесь! - Сиг улыбнулся, не сводя взгляда с невесты его высочества. -  Она украла мое сердце.

- Интересно, сколько у тебя сердец, если каждый раз по одному воруют точно! – проворчал Эдмунд.

Леди Милена снова что-то прошипела, заметно задев Оливию и та, положив в тарелку приборы и промокнув уголки губ салфеткой, нарочито медленно повернулась к соседке и, очаровательно улыбнувшись, отрезала довольно громко:

- Вы слишком много внимания уделили мне, что мне несказанно льстит. Если бы вы уделяли столько же времени книгам ежедневно, нам с вами было бы о чем поговорить!

Девушка в красном сравнялась цветом лица со своим платьем. За столом послышались сдавленные смешки. А Сигурд выдохнул: «Женюсь!»

И только Эдмунд молча наблюдал, как разъяренная леди Сильвия выводит из зала собранную Оливию.

Все же что-то было в этой девушке…

***

Эхо тяжелых шагов раздавалось в коридоре третьего, королевского этажа. В такт им вздрагивали тени, ползущие вдоль стен следом за высокой, мощной фигурой его высочества.

Этажом ниже, даже за толстой кладкой ощущалось движение, жизнь, казалось, слышны девичьи голоса. Или может, он просто напридумывал себе чего-то не того? Здесь, в крыле наследника престола было безлюдно. Так решил сам Эдмунд.

Ранее по этому коридору сновали слуги, пажи, привратники, служанки… отпрыски благородных семейств, которые в будущем, должны были стать ближайшими соратниками нового короля. Так длилось ровно до того момента, как принц начал понимать, как они на него смотрят. Со смесью жалости и отвращения.

Теперь в крыле наследника престола жилыми были лишь две комнаты – его и Сига. Сигурд – единственный, кого он подпускал к себе, даже пытался приоткрыть душу. Не всегда получалось, но Эдмунд пытался. но даже он не видел лица его высочества.

Когда-то Эдмунд хотел прогнать и его. Еще тогда, когда принцу было десять, а Сигурду – около семи. Но ежедневно, открывая дверь, чтобы выйти к завтраку – принц встречался нос к носу с сыном первого советника.

- Почему ты здесь? Я велел тебя ступать вон! – не выдержал Эд однажды. - Я велю тебя пороть… розгами...

- Если я уйду, ты останешься совсем один. А людям нельзя оставаться в одиночестве.

Эдмунд улыбнулся, вспомнив, с какой серьезностью и чистотой на него смотрел семилетний мальчик. Только спустя годы он осознал, как много в тот день сделал для него единственный друг. Он не позволил ему провалиться во тьму одиночества и отчаянья, замкнуться в себе.

Неровный росчерк слишком яркого света, отброшенный от двери в его покои в коридор, заставил принца остановиться. Он точно знал, что дверь в его комнаты должна быть заперта. Об этом знали все обитатели замка, его слуги, Сигурд… даже королевская чета, которая редко посещала наследника. Мать чаще, отец – никогда.

Эдмунд нахмурился, приблизился ко входу в покои и толкнул дверь. В левой руке мгновенно сформировался огненный шар. И принц сцепил зубы, молясь богам, чтобы дар его не подвел. В чем-то отец был прав – Эдмунд гораздо лучше знал цену короны, даже если она еще не на твоей голове.

В нос ударил сладкий, немного едкий запах женского парфюма. Эдмунду никогда не нравились такие сладкие ароматы. Они казались ему слишком ненастоящими. А в его жизни и без того хватало иллюзий.

Эдмунд быстро, даже как-то нервно пересек гостиную, распахнул дверь в спальню и застыл просто на пороге. И только теперь стиснул кулак, словно раздавив огненный шар.

По покоям пополз противный запах паленой шерсти.

Опять! Опять… Демоны бы их всех побрали.

Подобным принца уже было не удивить, но даже он не ожидал, что претендентки на его руку и корону начнут действовать так рано.

На его кровати, скомкав покрывала, лежала девица. Темноволосая, пышногрудая девушка. Она едва прикрыла достоинства куском полупрозрачной ткани. Тонкие юбки задрались так, что ноги принц мог оценить вплоть до места откуда они растут. Леди… какая из нее леди? Шлюха! Да служительницы богини наслаждения не столь распущены. И лица они не прячут за масками из белил и красок.

- Мой принц… - выдохнула девица, призывно глядя на его высочество, и Эдмунд едва сдержался, чтобы не передернуть плечами, сбрасывая этот липкий взгляд. – Я вас ждала.

Ну, понятно, что не божественного благословения. Принц еще раз, молча осмотрел ее и поморщился. Даже не пытаясь спрятать отвращение, фыркнул.

- Вы перепутали покои наследника с борделем? – решил полюбопытствовать Эд, скрестив руки на груди. И девица вздрогнула, словно от пощечины.

- Я… я… я… - она села, прикрыв рукой грудь. Ее взгляд лихорадочно заметался по комнате. – Я решила не откладывать до завтра и выполнить задание, поставленное леди Сильвией.

- Это какое?

- Сюрприз для вас! – облизав губы, ответила девушка.

- Отлично! И где же ваш сюрприз? – спросил Эдмунд, отойдя подальше и упав в кресло.

Девица снова растерялась.

- Ну как же… я…

- Вы его забыли в своих покоях, - процедил принц, чувствуя, что снова вскипает. – Вы сейчас встанете и отправитесь в свои комнаты. И более и порога не переступите этих покоев. А лучше, даже в этом крыле не появляйтесь. Если в вашу голову еще, однажды, придут столь гениальные идеи – то собирайте вещи сразу и не тратьте мое время зря.

- Я…

- Ясно я сказал? – рявкнул принц так, что задрожало пламя на фитилях свечей, а девица буквально вскочила с кровати. Пошатнулась, потеряв равновесие, но Эд даже не подумал ее поддержать. Благо, устояла сама.

- С вашего… - начала девица, пытаясь присесть в реверансе в тех ошметках, что на ней были надеты. Вызывая при этом только брезгливую гримасу у его высочества, вместо желаемой страсти.

Милена совершенно не могла понять, что сделала не так. Ранее ею так не пренебрегали. У нее было достаточно кавалеров и все они смотрели на нее с жадностью, с желанием, с обожанием, но уж точно не как на… грязь. Милена прекрасно знала, что нравится мужчинам. И искренне полагала, что победа на этом отборе упадет ей в руки спелым яблоком, стоило только предложить принцу немного больше, чем предложила бы любая другая из ее конкуренток.

- Прошу прощения! – выдавила она, глотая подступившие слезы.

И леди Милена, в который раз за вечер, обрадовалась безлюдности коридоров в крыле его высочества.

Эдмунд приблизился к смятой кровати и двумя пальцами, брезгливо морщась, поднял лоскут оброненной брюнеткой ткани. Нос жгло от приторного запаха ее благовоний. И сама кровать казалась грязной.

Эдмунд позвонил в колокольчик, что всегда дожидался его на тумбе у кровати, и на пороге почти сразу появился слуга.

- Постель сменить. Комнаты проветрить, - скомандовал он, бросив на кровать ошметок одежд конкурсантки. – Все лишнее – выбросить.

Тут же развернулся и вышел из собственных покоев, накинув на плечи плащ, для верховых прогулок.

Ему нужен был воздух, свобода…

Ему нужно было побыть одному.

Глава 8

Роксана

- Я думала ты уже не придешь! – Фиона с радостью встретила меня на первом этаже, как и было написано в записке, полученной мною час назад, и потянула куда-то в сторону. – Смотри, какое чудесное место я нашла!

Девушка толкнула дверь вперед, и перед глазами в тусклом свете негаснущего огня появилось просторное помещение по центру которого расположился огромный бассейн, заполненный пенной водой. От нее на высоких стенах из белого мрамора отражались искрящиеся блики. В носу мгновенно засвербело от запаха эфирных масел и ароматной соли. На небольших стойках вдоль стен были аккуратно разложены белоснежные полотенца.

- Это королевская гостевая купальня! Слева можно оставить одежду, – Фиона принялась стягивать с себя платье, оставаясь в одном нижнем белье. - И про нее не знает ни одна из участниц отбора! Мне по секрету рассказала про это место одна из служанок. Идем!

Купель достаточно большая для того, чтобы избежать телесных контактов. Да и расслабиться после сегодняшнего дня не помешает. Кто знает. Может это мой последний день на отборе? Немного помедлив, я последовала примеру Фионы. Стянула перчатки и платье, положила их в шкафчик, а затем подошла к каменным ступеням. Теплая вода приняла мое разгоряченное тело бережно и ласково.

- О боги! - я пробормотала и принялась тереть лицо пеной, избавляясь от следов косметики. – Я ждала этого момента весь день!

- Мне сказали, что здешняя вода добавляет сил и красоты! – Фиона подвинулась чуть ближе, а затем едва слышно зашептала. – Где ты пропадала весь день? Тебе сильно досталось от леди Сильвы?

На ее лице отразился неподдельный испуг. Светлые брови сошлись на переносице, а глаза широко распахнуты.

- Я не в храме богов, как бы этого не хотелось Милене, - я усмехнулась, но все же отступила в сторону. На всякий случай. - В наказание леди Сильва заперла меня в комнате и велела учить к завтрашнему вечеру свод правил дворца, чем я и занималась полдня...  Обычное дело! Мать придумывала наказание и похлеще! Так что там было после моего ухода? Милена упивалась своей победой?

Мысленно я представила гаденькую ухмылочку на разукрашенном лице нахалки. И откуда она только свалилась на мою голову? Не будь я здесь под именем сестры, я бы поставила ее на место более резкими и кардинальными методами! Но пятнать чужое имя мне совершенно не хотелось.

- Угу, - Фиона невесело кивнула. - Мысленно она уже, по-моему, даже замуж за принца вышла. Так вульгарно и развязно вела себя... ужас! Вот кого надо было из-за стола выгнать! Но знаешь, кто ее отец? Сам лорд Дюрран! Это мне Лейла сказала, в синем платье была с безумными розочками. Ой! А еще ты пропустила оглашение правил отбора! Нас ждут тринадцать испытаний. Касаются всего на свете. Силы, этикета, красоты, умений в магии... И после каждого этапа та девушка, которая оказалась слабее всех хм... выбывает с отбора.

- Становится безмолвной жрицей? – я решила уточнить.

- Да. Думаю, в этом правила остались без изменений.

- А та, что дойдет до конца? Что станет с девушкой, которая пройдет все эти испытания?

- Она и станет женой Его Высочества. И знаешь, судя по разговорам, принц сразил всех девушек наповал! – взгляд девушки загорелся. - Он и загадочный, и мужественный, и сильный, и волевой, и красавец. И эта маска...

- Высокомерный сноб, которому все наскучило, - я прошептала свое мнение. – Ты так не считаешь?

- Быть может... Может... может просто никто из наших предшественниц просто не доходил до конца? Может, все же у кого-то из нас получится? – Фиона неуверенно взглянула на меня. – Если бы не обстоятельства, он бы мог тебе понравиться?

- Нет! – сказала, как отрезала. - А ты, я смотрю, попала под его чары?

- Я бы хотела, чтобы он... хм... хотя бы обратил на меня внимание! – она стеснительно отвела взгляд. - Но это сложно. Первое задание от леди Сильвы слишком сложное.

- А что за задание?

- Как, Леди Сильва не предупредила тебя?! – брови Фионы подпрыгнули вверх. – Нам нужно преподнести сюрприз для принца. Уже завтра! Что-то, что сможет его удивить...

- Да уж! Первое же испытание невыполнимо. Видела его скучающий вид на обеде? Его точно ничем не удивишь.

- Особенно с даром целителя, - Фиона грустно вздохнула. - Я разве что только могу зверя оживить или птицу... И то при условии, что дух еще не покинул тело. Повезет разве что только боевым магам. А у тебя какой дар?

Что-о?! Фиона – целитель?! Но ведь и Лив тоже целитель... Так вот почему именно ее пригласили на отбор! Им просто нужен был ее дар! От внезапного осознания сердце подпрыгнуло в груди, а дыхание перехватило. Я подскочила из воды так, будто меня кипятком ошпарило!

- Эй, ты чего? – Фиона непонимающе нахмурилась.

- А ты точно знаешь, что среди нас вообще есть боевые маги? – я рухнула назад, в воду.

- Не знаю, но думаю, что есть. Это не редкий дар в наших краях. Ты к чему клонишь?

- К тому, что я тоже целитель! – я лихорадочно зашептала, пытаясь состыковать факты. – Шесть отборов! Десятки девушек... Все покрыто тайной! И... принц Эдмунд, скрывающий свое лицо! Как думаешь, что там у него под маской?

Теперь уже Фиона подскочила на месте, расплескивая воду с пеной из купели. В ее глазах застыло изумление. Она поняла, к чему я клоню!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Он болен... – девушка прошептала эту фразу одними губами.

- Я тоже так думаю! - я зашептала, пытаясь лихорадочно состыковать все известные мне факты. – Нужно в этом убедиться. Для начала... неплохо было бы выяснить, какой дар у всех невест. И...

Я услышала позади нас какой-то посторонний звук. Фиона округлила глаза и прислонила палец к губам. Затем выскочила из купели и, подхватив полотенце, нарочно громко заговорила:

- Совсем забыла! Лейла приглашала меня к себе на чаепитие сегодня. Она такая болтушка! Знает так много про дворец!

- Конечно! Я тоже скоро пойду! Еще сюрприз готовить!

Фиона натянула на себя платье и завязала волосы в хвост на затылке.

- Удачи тебе! – прошептала я одними губами

Девушка скрылась за дверью, я тоже выбралась из бассейна и выхватила свежее большое полотенце из шкафчика.

Если мои домыслы верны, то выходит, что ищут не невесту. Ищут сильного целителя, способного вылечить принца от неизвестного недуга. Но почему при помощи отбора? Почему нельзя просто привлечь лучших магов? Обратиться за помощью в другие королевства, в конце концов! Зачем год за годом отправлять всех участниц отбора служить богам? Почему все события предыдущих отборов держат в тайне? Думай, Рокси, думай! Зачем же принцу понадобилась жена-целитель? Быть может... лечить его нужно постоянно? Но ни у одной из девушек не хватило на это сил?

Ох... Только вот вид у нашего принца совершенно не болезненный. Скорее высокомерный и скучающий. Будто все эти отборы ему наскучили и не нужны вовсе. Но маска же что-то скрывает? Шрамы? Укусы? Ожоги?

От тысячи вопросов голова загудела. Но я была уже на полшага ближе к разгадке! Обмотав полотенцем волосы, я направилась в сторону раздевалки.

Для начала нужно и правда поговорить с невестами и невзначай узнать одаренность участниц. Далее... У слуг можно попытаться разузнать подробности предыдущих отборов. И еще, на обеде я заметила, что наше высочество любезно беседовал с неким молодым человеком. Весьма нахальным молодым человеком, который не отрывал от меня своего взгляда... Но, быть может, попробовать пообщаться с ним?

Ох! И еще это задание для отбора! Чем, спрашивается, я могу удивить этого сноба? Пока это первостепенный вопрос. Ведь пока я - единственная кандидатка на вылет. Леди Сильва, по крайней мере, мною сильно недовольна.

Время действовать!

Я стащила с себя полотенце и потянулась за своим платьем, но... пальцы схватили лишь пустоту. А это еще что за новости?!

Заглянула в шкаф с головой и не обнаружила ровным счетом ничего. Распахнула соседний шкафчик – пусто. Прошлась дальше... ничего! Моя одежда бесследно исчезла! Обуви тоже не было! Быть того не может! Я же точно помню, что оставляла ее здесь... О боги! Милена! Это точно ее проделки! Или кого-то из ее подружек!

- Неужели это все, на что хватило вашего воображения?! – я заговорила, обращаясь в пустоту. – Леди Милена, я знаю, что это ваших рук дело!

Окликнула слуг. Один раз. Второй, третий... Конечно же никто меня не услышал.

В ответ мне прозвучало лишь эхо. Ну конечно же, она ждет пока я буду умолять ее вернуть мне одежду. Свалилась на мою голову! Вот только ее мстительных проделок мне не хватало!

Ну уж нет! Я скорее побегу до своей спальни в одном полотенце! Сейчас поздний вечер, все разбрелись по своим покоям. Меня никто не заметит.

Расправив плечи и плотнее обмотавшись полотенцем, я аккуратно выглянула за дверь. Никого! Что ж, отлично!

Выскользнув из купальни, я уверенно двинулась прямо по пустынному коридору. Разгоряченное тело, едва прикрытое тонкой полоской ткани, тут же покрылось мурашками от прохлады, а влажные ноги скользили по мрамору.

Да уж! Чудесное зрелище. Видела бы меня леди Сильва. Нарушаю не один десяток правил за раз! Хотя в моем случае, лучше бы меня вообще никто не увидел!

Коридор был пуст. Но впереди парадная лестница! И в таком виде мне туда точно нельзя! Стража точно донесет леди Сильве и тогда позора не оберешься. Я резко выдохнула. О боги! Чтоб эту Милену…

И тут на глаза попалась боковая дверь. Судя по невзрачности, это был проход для слуг, чтобы не попадались на глаза господам. Даже если и не так, то у меня в принципе вариантов было не много. Думаю, забег по парадной лестнице вряд ли зачтут за сюрприз для принца!

Я быстро метнулась к двери и проскользнула прямиком к узкой, плохо освещенной лестнице.

То, что нужно! По крайней мере здесь меня вообще могут перепутать с прислугой… А если бежать быстро, то и разглядеть не успеют.

Кутаясь в полотенце, я взлетела прямиком на второй этаж, ощущая, как внутри все сжимается от трепета. Все же оказаться совсем голой посреди королевского дворце у меня не хватило духу.

Впереди замаячил узкий темный коридор. Набрав воздуха, я рванула вперед. Полотенце так и норовило сползти вниз! Ноги разъезжались, дыхание сбилось, мокрые волосы противно липли ко лбу, застилая путь перед глазами. Еще немного! Еще чуть-чуть…

Что-то скрипнуло позади! Я неосознанно оглянулась, не сбавляя бега и со всего маху врезалась во что-то… в кого-то!

Мгновения полной тишины. Кровь шумит в ушах, и я боюсь поднять взгляд… Может, еще сумею сбежать?!

- Мда… Смотрю и вы тоже решили брать тем, что имеете? И отнюдь не умом! - заговорил над ухом смутно знакомый голос.

Надо мной, как скала над морем, навис его высочество принц Эдмунд Калагурский. Его руки сжались на моих плечах, не оставляя шанса на побег. В нос ударил насыщенный запах лошади и дыма. А еще чуть резковатый, ни на что не похожий аромат.

От неожиданности у меня разом все слова закончились! Сердце бешено колотилось в груди, дыхание перехватило. Я резко отскочила. Слишком близко… Слишком! Я рефлекторно бросила взгляд на его руки. Слава богам! Принц был в перчатках.

Неужели уже пора паковать вещи?! Из-за выходки какой-то нахалки так опозорить честное имя сестры… втоптать в грязь родовую честь?!

Принц резко выдохнул.

- Леди Оливия, если я не ошибаюсь? - его голос прозвучал глухо, сдавленно. Даже эхо в коридоре не посмело повторить его слова, а сам принц словно окаменел. - Вы так и будете на меня пялиться? - хмыкнул он. - Вы собираетесь меня соблазнять?  Или что вы там мне приготовили на первое задание?!

Тон голоса его высочества язвительный, раздражительный и даже злой. Казалось, что он не говорит, а выплевывает слова. Привык, что любая вешается ему на шею! От меня не дождетесь, ваше высочество!

- Соблазнять? Думаете я специально искала с вами встречи в этом месте? Здесь я могла бы соблазнить разве что дворцовых грызунов! - я дернулась в сторону, старательно пытаясь натянуть полотенце до колен. Но в этом случае грудь оказалась бы на свободе... – И... пожалуйста, не смотрите на меня так! Вы меня смущаете!

Сердце выпрыгивало из груди от такого тесного контакта, да еще и с Высочеством. Если бы принц был без перчаток, то мой обман был бы раскрыт прямо сейчас! И угораздило же меня!

- Я? - ошарашенно замер принц, явно ожидая чего угодно, но не подобной реакции на него. - Это я вас смущаю?! Вы какого демона бесстыдно вешаетесь мне на шею?

- С чего вы это вообще взяли?! Это вы появились здесь, как демон из преисподней! А мне просто нужно найти свои покои! - для уверенности я сделала еще один шаг назад. - Я заблудилась! Вот и все.

Принц хмыкнул и, стянув перчатки, щелкнул пальцами, а в следующее мгновение над нами вспыхнул светлячок. Теперь мое обнаженное тело было видно во всей красе. Да он издевается! Сделала еще шаг назад и уперлась в ледяную стену.

- Ваш вид говорит сам за себя, - принц усмехнулся. - За шесть отборов я к подобному привык, так что могли бы и не стараться. Все случайно заблудятся, забудут, где оставили вещи… Не вы первая, и, боюсь, не последняя. - и тут же голос его изменился, в тоне прорезалась сталь, ощущалась угроза. - Запомните, леди Оливия, и передайте всем остальным девицам, которым в голову придут похожие идеи - через постель вам корона не достанется.

Да что он все заладил! Все ему соблазнения и постель! Высокомерный хам! Не умеет ни слушать, не слышать! Будто я его служанка или женщина из дома терпимости!

Я расправила плечи, насколько это вообще позволял мой нескромный наряд, вскинула подбородок и посмотрела ему просто в глаза - открыто, не скрывая охватившего меня гнева. Бровь принца, не скрытая маской, медленно поползла вверх, а я ощутила прилив решительности.

- Если бы у меня, боги упаси, до свадьбы появилось бы желание попасть в чью бы то ни было постель, я бы непременно именно там и оказалась! – сказала, как отрезала. – И если уж на то пошло, то ваше крыло находится в другом конце замка. И как вы вообще могли здесь оказаться в такой поздний час для меня загадка!

- Это я перед вами должен отчитаться сейчас?! – его глаза сузились, а голос превратился в угрожающий рык.

И почему я не умею держать язык за зубами? Нужно пытаться исправить ситуацию!

- Конечно же нет! - я пожала плечами, пытаясь скрыть неловкость. – Ваш дворец, прогуливайтесь, где вашей душе угодно.

- А почему вы, собственно говоря, шляетесь по коридорам нагишом? - скрестив руки на груди и продемонстрировав все свое ко мне отношение, уточнил принц.

Доказательств вины Милены нет. Всего лишь догадки. Лучше сама придушу… если, конечно, завтра же не отправлюсь в храм.

- Это вынужденная мера, ваше высочество! - абсолютно серьезно сказала я. - Я принимала ванну, и хм… так получилось, что мои вещи по ошибке надела на себя другая девушка! Слуг поблизости не оказалось, почему-то, а из одежды было только полотенце.

- Какое ужасное стечение обстоятельств, - хмыкнул принц, явно не очень веря в мой рассказ и строя свои личные догадки.

Стечение обстоятельств, значит! Ну и самомнение! Так и хотелось высказать, все, что я думаю об этом идиотском отборе... Спокойно! Молчи, Роксана, просто молчи! Иначе придется замолчать до конца жизни.

- А сейчас, с вашего позволения, мне срочно нужно в свою спальню. Здесь очень холодно, - я сделала шаг в сторону, чтобы пройти мимо принца, опасаясь прикосновения к обнаженной коже, учитывая, что перчатки обратно он надевать не спешил. Еще не хватало забрать у него магию. Тогда придется встретиться уже не с жрицами, а с палачом за покушение на его высочество. -  Прошу меня простить, если вы неправильно истолковали мое здесь появление и нашу с вами встречу! Но мне пора!

- Я вас и не задерживал! - фыркнули его высочество.

- В таком случае… - я даже попыталась улыбнуться и даже присела в подобии книксена. - Приятного вечера!

Маленькими шажками я осторожно обошла его, стараясь увеличить расстояние между нами ровно настолько, насколько позволял узкий служебный коридор. Его Высочество наблюдал за моим побегом молча. Неужели боги сжалились надо мной?! Неужели я все еще в отборе?

Резко развернулась, намереваясь сбежать отсюда, чем быстрее, тем лучше. И в этот момент мне на плечи легло что-то тяжелое, обдавая уже знакомым запахом лошади и дыма. От неожиданности я вздрогнула.

О боги! В тусклом свете магического огня на мне искрился плащ Его высочества!

Я открыла было рот, чтобы поблагодарить принца за неожиданную щедрость, но наткнулась лишь на его удаляющийся силуэт.

И что это сейчас было?! Прощальный подарок? Или… знак внимания?! Столь опасного для меня и моего дара внимания!

Глава 9

Роксана

Пронзительно яркий лучик солнца светил прямо в лицо, вырывая из объятий тревожного сна. Этой ночью мне явилась заплаканная бледная Лив. Она умоляла меня вернуться как можно скорее, потому что дома случилась беда. Большая беда. Но стоило мне только попытаться бежать к ней, как передо мной вырастал храм Богов, и я неизменно оказывалась в нем, куда бы не побежала.

Подскочила на кровати как ужаленная, сбрасывая последние отголоски этого кошмара. Перед глазами замаячила знакомая комната. Все в порядке. Я по-прежнему в королевском дворце, участница отбора. Лив дома, наверное, уже помолвлена, и мать ни за что не выгонит ее на улицу. Она в безопасности, пока я храню свой секрет. Это просто сон. И все же внутри все судорожно сжималось от неприятного предчувствия. Как же хотелось получить хоть небольшую весточку из дома!

Связи с родными не было и быть не могло. Это было одно из правил для участниц отбора. Для королевской безопасности мир за пределами дворца для нас закрыт до окончания всех этих испытаний. Если его высочество, конечно же, опять не соизволит упрятать всех невест в храме.

Его высочество... Внутри все сжалось в узел, а сердце забилось чаще. Взгляд переметнулся на кресло, на котором был аккуратно сложен его плащ. В дневном свете он искрился, будто бы горел. Подошла ближе и прикоснулась рукой к плотной ткани, все еще ощущая горьковатый запах дыма.

Мне это не приснилось! Его Высочество действительно отдал мне ее вчера! Когда я полуобнаженная совершала забег по дворцу... Чуть было не опозорила честь своей сестры, и едва не раскрыла наш обман! Что было бы, если принц оказался без перчаток?! Его ладони крепко сжимали мои голые плечи, я практически ощущала его силу! И была в одном шаге от забвения! Кто же знал, что принц любитель прогулок по коридорам для слуг! Избегая его, я попала прямо к нему в руки!

Пальцы сжали ткань. Но если я до сих пор здесь, то значит ли это, что я все еще участница отбора?! Если так, тогда впредь нужно быть осторожней. Еще одна такая выходка...

Внезапно тишину прорезал тихий, едва заметный стук в дверь.

- Лив! – зазвучал голос Фионы. - Лив, ты проснулась?

Плащ! Ей никак нельзя его видеть! Его появление в моей спальне будет крайне сложно объяснить! Подхватила тяжелую ткань и одним движением сунула ее в шкаф.

- Да! Сейчас! – я бросилась к двери. – Заходи!

- Сегодня такой важный день! Ты уже подумала над сюрпризом? У меня есть одна идея, но даже не знаю... – девушка заговорила наиграно громко, будто хотела, чтобы нас услышали. А затем проскользнула в комнату с таким видом, будто узнала все секреты королевства разом за эту ночь. Глаза горели, лицо раскраснелось, дыхание сбилось будто после забега.

- Я едва дождалась утра, чтобы прийти к тебе! - она зашептала едва только дверь захлопнулась. – Забежала вчера к Лейле всего на пару минут, потом сразу к тебе, а ты не открыла! Решила прогуляться на ночь глядя?

- Это долгая история, - я решила потом в общих чертах рассказать про выходку Милены. – Так что ты узнала?

- Ты была права! – Фиона закусила губу и заметалась по комнате. - Все мы здесь – целители! И знаешь, я, кажется, знаю, какое финальное испытание нас ждет! Излечить принца! Ведь эта маска и правда, скорее всего, скрывает болезнь!

- Думаешь, у королевства нет достойных целителей, чтобы избавить принца от любого недуга? При чем здесь отбор?

- Я думаю, что его от болезни сможет избавить только та, что его полюбит, - глаза Фионы лихорадочно блестели. - И ту, что полюбит он!

Это она сейчас серьезно?! От такого предположения я даже дар речи потеряла.

- Поэтому я кое-что придумала для первого испытания, - девушка улыбнулась и устало рухнула в кресло. – Надеюсь, мне удастся ему запомниться. А у тебя какие мысли?

У меня было совершенно противоположное желание. Чтобы его высочество забыл вчерашний вечер. Хорошо бы навсегда.

- Пирог, - я проговорила первое, что пришло в голову еще вчера. – Я буду готовить пирог.

Именно так Лив бы поступила, будь она сейчас здесь. С раннего детства она обожала бегать на кухню и наблюдать за нашей поварихой Беккой. Матери никогда не нравилось это увлечение, ведь оно не для настоящей леди. Слишком грязное, не достойное занятие. Но Лив это никогда не останавливало. Иногда я бегала вместе с ней, но скорее для того, чтобы попробовать теста или есть варенье для торта прямо из банки. Но один рецепт хорошо отложился у меня в памяти. Любимый пирог отца. Пряный, ароматный, с яблоками и корицей.

- Пирог? – брови подруги взметнулись вверх. - Обычный пирог? Готовить сама? Без магии?

- Вот видишь! – я улыбнулась. - Тебя мне уже удалось удивить! Надеюсь, меня пропустят на королевскую кухню... Если хочешь, пойдем вместе!

- Ой, я очень хочу! Но мой сюрприз нужно еще... хм... репетировать, - Фиона подскочила с кресла. – Я так волнуюсь! Ведь завтра утром... Завтра утром одна из нас покинет дворец.

- Пусть это будет Милена, - я усмехнулась. – Ты сразишь принца наповал! Главное не подпускать к себе больше служанок с их горой косметики.

- Это точно! – Фиона нервно рассмеялась и направилась к двери. – До встречи в холле!

- До встречи!

Похоже, подробностями о своем сюрпризе она делиться не собиралась. Ну и ладно. Здесь каждый сам за себя. Она все же надеется завладеть вниманием его высочества. Даже легенду красивую придумала об исцеляющей силе любви. Хотя, кто знает, может она права? Ведь не похоже, что сам принц в восторге от происходящего. Взгляд высочества говорит сам за себя. Вчера в коридоре для слуг я убедилась в этом. Если честно, то его друг смотрел на невест с большим энтузиазмом.

В любом случае сейчас первостепенной задачей был сюрприз. Ведь если я вылечу сегодня, то домыслы о болезни принца станут неважными. Главное сейчас продержаться на отборе как можно дольше. Кто знает, может если раскрыть тайну принца, тогда чреде отборов придет конец? Если он действительно найдет ту самую девушку, которую ищет все эти семь лет, кем бы она не была, быть может тогда правила изменятся?

Выхватив из шкафа простенькое синее платье и перчатки, я быстро переоделась, заплела волосы в косу и двинулась прямиком в сторону крыла кухни.

Не смотря на ранний час во дворце уже во всю кипела жизнь. За дверьми спален невест слышалось пение, цокот каблуков и громкие разговоры. Служанки то и дело пробегали мимо с охапками из парадных нарядов. А уж ароматы духов и эфирных масел стали и вовсе невыносимыми.

Я уже почти добралась до главной лестницы, но резкий цокот каблуков за спиной заставил меня обернуться.

Милена, облаченная в неизменно красное вульгарное платье, чеканя шаг по мрамору, с грозным видом приближалась ко мне. Ее лицо раскраснелось, губы поджались, а взгляд прожигал насквозь. Судя по выражению ее лица, она готова была меня уничтожить прямо сейчас одним только взглядом. Будто это я вчера ее вещи стащила из купальни.

- А ты не так проста, как кажешься, - Милена выплюнула эти слова, небрежно откинув черные локоны с плеча.

Нужно сохранять спокойствие. Даже если очень хочется придушить эту змею прямо сейчас.

- Леди Милена вместо того, чтобы говорить очевидные вещи вы бы могли просто вернуть мне мою одежду, – я ответила, сцепив зубы.  – Она все равно не подойдет вам по размеру.

На секунду на ее лице промелькнуло удивление, будто она не понимала о чем я говорю. Будто вчерашняя выходка не ее рук дело!

- Что? Зачем мне твои убогие тряпки? Не заговаривай мне зубы! Я все видела, - она прошипела эти слова глядя мне прямо в глаза. – Видела вчера как ты возвращалась в свою спальню в плаще его высочества. Ночью ты зря времени не теряла, да? Это чем же ты заслужила такую щедрость? Забралась к нему в постель?

О боги! Только этого еще не хватало! Не зря Фиона говорила вчера, что здесь кругом глаза и уши.

- У вас есть свидетели? Есть доказательства? - ни единый мускул на моем лице не дрогнул.

- Мне они не нужны, – девушка смотрела надменно, сверху вниз, - Сегодня же я сообщу об этом инциденте леди Сильве. Тебя проверят на чистоту, так и знай!

- Леди Милена, вы можете говорить что угодно леди Сильве про любую из участниц отбора, - я отчеканила резко и холодно. - Только знайте, что клевета и прилюдное оскорбление любой из невест его высочества карается отстраняем от отбора. Так что мой вам совет, помалкивайте!

- Значит, все же не смогла пробраться к нему в постель? – она гадко рассмеялась. – Что ж, знай! Принц мой. А со мной соперничать бесполезно. Запомни это! Уже завтра тебя здесь не будет!

- Я не заметила, что отбор уже закончен, леди Милена. И вместо внимания моей персоне, я бы вам советовала заняться сюрпризом. Потому как вам, я смотрю, кроме как формами принца удивить нечем.

- Ты недооцениваешь мое влияние во дворце.

Она кривовато усмехнулась, а затем резко развернулась, обдавая меня тошнотворным ароматом своих духов. Каблуки чеканили шаг по полу с еще большим остервенением. Казалось, ни в чем не повинный мрамор едва выдерживает ее бешенство.

Вот ей бы точно не помешало отправиться в храм богов! На перевоспитание.

Глава 10

Эдмунд

- Спасибо вам, леди Лейла! - выдавил принц мученическую улыбку.

В ушах все еще звенел тонкий голосок юной девушки, решившей удивить его высочество песней о любви.

Все бы ничего, но эту песню принц слышал уже столько раз, что сбился со счета и само произведение музыкального искусства успел возненавидеть.

- Можете быть свободны! - почти не показав раздражения, разрешил принц.

Сегодня он был непривычно добр и спокоен. И терпел испытание сюрпризами стойко, почти не срываясь между выступлениями девушек на Сигурде.

Леди присела в глубоком реверансе, бросила короткий быстрый взгляд на Сига, стоявшего рядом с креслом его высочества, и скрылась за дверью так быстро, словно всерьез опасалась, что принц ее съест.

- Ну что вы, ваше высочество, морщитесь? - тут же заговорил Сиг, провожая девицу долгим взглядом. - Вполне приличная песня. Отличное исполнение…

- Пила по железным прутьям звучит мелодичней, - фыркнул принц. - И вообще, откуда в девицах такая жажда большой и чистой, а главное, совершенно бездумной любви, Сиг?

- А кто не хочет любви? - пожал плечами сын первого советника, - Даже кошка трется об руку, желая ласки. И солжет тот, кто скажет, что не умеет любить и не желает быть любим. Даже вы, ваше высочество, полагаете, я не чувствую вашего нынешнего истинного настроения? Не знаю, что этой ночью нафыркал вам Гром и куда вас возил, но не припомню, когда в последний раз у вас было такое отличное настроение. И это не может меня не радовать, Эдмунд.

Его высочество хмыкнул и подобрался. Да, от Сигурда, ввиду его дара, ничего не скроешь. Порой, Эду казалось, что он не только чувства перехватывает, но и мысли читает. Ранее, это его не особо волновало. Но сегодня… Как-то неловко стало от мысли, что друг точно знает о его непонятном настроении.

- Ты выдумываешь то, чего и в помине нет! - холодно бросил его высочество, спрятав глаза.

- Ну, да. Конечно… - начал Сиг, но в этот момент Жером постучался в дверь, прерывая не совсем приличную дискуссию.

- Можно просить следующую конкурсантку? - опасливо поинтересовался привратник.

Принц мысленно выругался, застонал, проклял все отборы разом и этот, в частности, но кивнул.

На деле, до вчерашнего вечера он планировал сегодня сказаться больным. Проехаться верхом до самого перевала, вдохнуть холодный горный воздух. И так бы и сделал. Но ему важно было увидеть одну девушку. Девушку, мысли которой он не мог разгадать.

От воспоминаний принцу становилось не по себе. Вчера его путь свернул в таверну. Но ни добрый эль, ни веселые песни, ни развязные девицы, не смогли затмить воспоминаний о хрупкой девушке, отчаянно храбрящейся и пытающейся сохранить лицо. Или и она играла роль? Притворялась? Лгала? Специально подстерегла его?

Все они пришли сюда за короной. А чего не сделаешь для того, чтобы ее получить? Принц слишком много видел и хорошо знал и цену короне и коварность придворных. И все же она казалась... другой.

Дверь открылась настежь и в комнаты вошла леди Оливия де Торенс. Сегодня ее лицо не было искажено толстым слоем белил и красок. Строгое закрытое платье и перчатки, почти не оставляли обнаженных участков кожи. Темные волосы собраны в скромную косу, на губах едва заметная тень улыбки и этот решительный серьезный взгляд. Она была хороша. Почти такая же, как запомнилась ему с прошлого вечера.

Короткий миг. Их взгляды встретились, и девушка чуть покраснела. Но быстро взяла себя в руки, присела в реверансе:

- Доброе утро, ваше высочество! - она заговорила, поднявшись и вздернув подбородок. Ее руки сжимали какой-то неприглядный сверток.

Губы принца едва дрогнули в улыбке. Но тут же он снова стал серьезным. Она ничем не лучше всех остальных. Просто притворяется более умело. И принц докажет это! Самому себе и докажет!

- Рад видеть вас в добром здравии, леди Оливия! Слава богам, дворцовые сквозняки не смогли навредить вам.

Эд сам удивился тому с какой издевкой произнес эти вполне обычные слова и даже разозлился на себя. Но тут же нахмурился, посерьезнел.

- Благодаря только лишь вашей заботе, - она улыбнулась, глядя прямо в глаза.

- Не стоит прибавлять мне лишних заслуг… Какой сюрприз вы приготовили мне сегодня? - полюбопытствовал его высочество и только глухой не услышал бы этого нажима на последнее слово. - Хоть вряд ли вам удастся удивить меня больше, чем вы уже это сделали… не так давно.

Ее щеки вспыхнули, губы поджались, но спустя мгновение она взяла себя в руки.

- В знак благодарности за ваше гостеприимство и доброту, - она намеренно сделала акцент на последнем слове. - я приготовила для вас любимый десерт моего покойного отца. Пирог с яблоками. Собственными руками и без капли магии.

Она поставила на стол блюдо, на котором лежал… пирог. Слегка передержанный в печи.

Эдмунд замер. Наверное, впервые за все отборы ему не пели, не танцевали, не пытались сразить стихами или иными талантами, как леди Милена, например. А просто накормить. И пусть с одной стороны пирог заметно пережарился, но запах был хорошо знаком. Ему тоже готовили этот десерт. Когда-то очень давно. Когда он был еще совсем ребенком. Интересно, откуда она узнала? Кто рассказал?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Вижу вы вложили в него весь пыл своей души, - сухо обронил принц, так и не прикоснувшись к десерту. - Надеюсь, вы помните, что за попытку отравления наследника престола…

- Я готов проверить на яд это блюдо лично, - встрял в разговор Сигурд, напоминая о своем присутствии, и Эдмунд сжал челюсти, злясь на его самоуправство. - Уверен, оно изумительно на вкус.

- Очень ценю твою жертвенность! - проворчал принц, бросив короткий взгляд на Сигурда. - Спасибо леди Оливия. Не смею вас задерживать!

Она присела в идеальном реверансе и не теряя времени направилась к выходу.

- Потрясающая грация, манеры держаться, и вообще… - начал Сигурд, рассказывая все это почему-то уже закрытой двери.

Эд бросил на него мрачный взгляд и совершенно серьезно посоветовал:

- Подбери слюни! Пока она моя невеста. И вообще… Что-то с ней не так. Я это кожей чувствую.

- А я не чувствую… - как-то восторженно и мечтательно вздохнул Сиг.

- Потому что ты опять влюбился?

- Нет... Я совершенно не чувствую ее эмоций. Даже чахленьких отголосков.

И это была самая обескураживающая новость за всю жизнь Сигурда. И самая интересная!

Глава 11

Роксана

- Девочки! Я так волнуюсь! – Фиона ну точно раз в сотый проговорила эту фразу, дрожащими руками сжимая кружку с чаем. – Мне показалось... Мне показалось, что он даже не смотрел на меня! Я вложила в этот танец всю себя, а он...

В ожидании оглашения результатов после первого испытания всех участниц отбора разместили в малой гостиной. В небольшом помещении, залитом мягким светом негаснущего огня, были расставлены пять столиков с различными угощениями. Страдающая Фиона пригласила в нашу компанию Лейлу, рыженькую девушку, которой, по всей видимости, едва исполнилось восемнадцать. Миниатюрная, невысокая, со своим звонким голоском она больше напоминала школьницу, чем чью бы то ни было невесту!

За столиком Милены царила веселая и радостная атмосфера. Девушки хохотали и громко обсуждали свои сюрпризы. Будто каждая уже победила, честное слово! Посмотрим на них ближе к финалу... Эта «дружба» не продержится и недели! Если, конечно, я сама продержусь здесь дольше.

- Тебе показалось! – я в сотый раз успокоила подругу и сделала глоток ароматного чая. – Успокойся уже! Хочешь кусочек торта?

- Его высочество и правда, по-моему, был несколько напряжен, - Лейла заговорила шепотом. – Зато его друг, лорд Сигурд, слушал каждое мое слово! И, по-моему, даже прослезился в конце песни! Он такой обаятельный... Слышала, что у него еще нет невесты.

Девушка счастливо улыбнулась и вздохнула. Похоже, что предметом ее мечтаний был далеко не принц! Только какое это имело значение? Лейле явно не быть невестой лорда Сигурда.

- Да, хорош собой, - Фиона нервно согласилась и опять принялась за свое. – Ох, как же я волнуюсь! Мне бы немного уверенности Милены сейчас!

- Она будто уже замуж выходит за его высочество! – Лейла горячо зашептала, глядя на столик в центре зала. - Я слышала, что она рассказывала, какой фурор произвела во время сюрприза...

- Боюсь даже представить, чем именно она этот фурор производила, - я усмехнулась.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, привлекая всеобщее внимание. В гостиную, будто смерч, ворвалась наша наставница леди Сильва, а за ней следовали двенадцать служанок с серебряными подносами. На этих подносах лежали двенадцать шкатулок. Двенадцать... Участь одной из нас уже решена. Есть ли там поднос для меня? Или моя вчерашняя выходка стала решающей… Пальцы заледенели и сердце оборвалось… Как же не хотелось в храм.

- Леди! Что за поведение?! – леди Сильва гаркнула так, что все мгновенно замолчали даже те, кто еще осмеливался открывать рот. – А если бы его высочество пожелал сам огласить результаты?! Вы ведете себя как стайка девушек из низших слоев, а не как благородные дамы! Его высочество передал для вас двенадцать подарков! Та девушка, что останется без шкатулки, из отбора выбывает! Всем понятно, надеюсь?!

Она кивнула служанкам, и те тут же пришли в движение. Мгновение – и худенькая девушка в белом переднике замерла передо мной с робкой улыбкой на губах. О боги! Словно гора с плеч упала. И все же я остаюсь! Я подхватила лакированную шкатулку с подноса и рефлекторно скользнула взглядом по остальным участницам отбора. В это время и Лейла, и Фиона также получили свои подарки от его высочества. Милена, к моему огромному сожалению, тоже уже сжимала в руках коробочку.

- Леди Хелена! Вы не справились с заданием, – процедила леди Сильва, как только служанки выполнили свое предназначение. – Прошу вас проследовать за мной!

Хрупкая светловолосая девушка, сидевшая за соседним столиком, поднялась со своего места и подошла к леди Сильве. Что-то спросила так тихо, что даже в полной тишине помещения не удалось расслышать ни слова. Или это был какой-то артефакт?! И, о боги, улыбнулась! Неужели ее устраивала ее дальнейшая судьба?!

- Остальные – по своим комнатам! – скомандовала леди Сильва. -  Королевские модистки прибудут снимать с вас мерки вечером. Так что будьте готовы. Время ограничено, и даже с помощью магии им придется потрудится! Уже завтра вечером вас ждет ежегодный королевский бал! Главное задание на сегодня – хорошенько выспаться! Подъем ранний! День будет насыщенный! Займемся с вами репетицией танца!

Леди Сильва, не дожидаясь нашей реакции и нашего мнения по поводу сказанного, развернулась, кивком позвав леди Хелену, и они удалились в окружении служанок с пустыми подносами.

Ото всюду тут же начали доноситься восторженные ахи и вздохи. Еще бы! Королевский бал одно из главных мероприятий королевства. На нем будут присутствовать только самые знатные персоны. Очевидно, что это был способ проверить, как будущая королева ведет себя в высшем обществе. Знает ли все эти общие темы для разговоров, умеет ли находить общий язык с гостями и хорошо ли танцует.

А я так и стояла, сжимая в руках шкатулку и неверяще смотрела вслед первой выбывшей из отбора девушке. Чему она так обрадовалась? Что такого ей сказала леди Сильва, что она рада замолчать навеки?

- Что же там внутри? – Фиона подскочила со своего места, зачарованно разглядывая содержимое своей шкатулки, и вырывая меня из раздумий. – Ах! Боги какая красота... У меня брошь с изумрудом, а у вас что?

- У меня тоже брошь! – Лейла распахнула свою шкатулку, демонстрируя содержимое. - Только с гранатом!

Я аккуратно открыла свой подарок, и взгляд тут же наткнулся на свернутый листок бумаги, лежавший рядом с брошью с розоватым камнем.

О боги! Все внутри замерло от неожиданности. Письмо? Это письмо? От... Не может быть!

- А у тебя что? - тут же наклонилась ко мне Фиона, силясь заглянуть внутрь шкатулки.

Но я резким движением захлопнула коробочку прежде, чем послание сумел бы кто-то рассмотреть.

- У меня брошь с александритом, - я слегка наигранно улыбнулась и заговорила тихо, стараясь справиться с волнением. – В комнате покажу! Здесь слишком много посторонних глаз!

- Ох и правда! – на лице Лейлы появилось разочарование. – Теперь все видели мою брошь. Интересно, а Милене какой камень достался?

- Судя по ее воплям, алмаз, не меньше. Идемте! – я поднялась со стула.

Не терпелось поскорее добраться до своей комнаты и прочитать послание от его высочества. Быть может, он просто просил вернуть свой плащ? Или... решил сообщить, что больше вторых шансов мне не предоставит?

Глава 12

Роксана

После чрезвычайно долгого снятия мерок для будущего парадного платья, я наконец-то осталась наедине с письмом. Перед глазами еще, казалось, мелькали шпильки, метры, куски ткани, выбрать подходящий к коже тон. Ужас…

Закрыла дверь на замок. Негнущимися пальцами распечатала послание, и взгляд заскользил по витиеватым буквам. И с каждой прочитанной строчкой мои глаза округлялись все больше.

«Леди Оливия! Я не имею права писать эти строки. Рука слабеет, едва я обращаюсь к вам, пусть даже так, а сердце радуется, от мысли, что этот лист бумаги сейчас касается ваших пальцев.

С того самого момента, как вы ступили во двор королевского дворца, я утратил покой. Порой, я ловлю себя на том, что, увидев вас случайно или же отыскав взглядом, среди других юных леди, не могу отвести взгляд. Вы украли мой покой, Оливия.

Жду встречи с вами! Через час после заката. В королевском розарии. Нынче.»

Ни подписи, ни оттиска печати… Очень странно... Но раз это письмо вложено в подарок от его высочества, значит и послание от него?!

Рухнула в кресло. И вновь перечитала письмо. И даже понюхала. Внутри будто узел тугой затянули! Сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

Неужели вид девушки в одном полотенце так сказался на его высочестве?! Потерял покой, ищет меня взглядом... О боги! Только этого еще не хватало!

Или это чья-то злая шутка?! Быть может, Милена подкупила мою служанку, и та подсунула эту записку в мой подарок?

В этот вариант мне верилось намного охотнее. Ну не могла я представить, как наш принц пишет эти трепетные строки! Не в его стиле! Он скорее бы отчитал меня за подгорелый пирог или велел бы срочно вернуть ему мантию. В свойственной ему язвительной манере.

И все же я не могла не пойти. Если послание от все же принца, во что я конечно не верила, то мой отказ может слишком дорого стоить! Уязвлю еще завышенное самолюбие этого сноба. Не часто, думаю, ему отказывали в свиданиях. А если это чья-то злая шутка, тогда сами напросились! Сдерживать себя уж точно не буду!

Перевела взгляд на окно, затем на часы. Час после заката, а за окном будто глубокая ночь. Темное небо затянуто мрачными облаками, ветер протяжно завывает в щелях. Да уж. Время для свидания – лучше не придумаешь. Можно незаметно избавиться от конкурентки, например. Скинуть на голову горшочек с розами и обставить все, будто случайность. И сама же виновата? С какой радости бродила так поздно, если велели спать?

Но я не собиралась отсиживаться в своей спальне. Накинув на плечи широкий платок, я осторожно выскочила из комнаты, осмотрела пустой коридор. Главное, чтобы за мной сейчас никто не увязался. Или кому не пришло в голову, навестить меня перед сном.

Во дворце уже во всю шли суматошные приготовления к завтрашнему мероприятию. В преддверии большого королевского бала слуги терли полы до блеска, чистили и переставляли мебель, раскладывали ковры, снимали и перетряхивали гобелены и портьеры…Носились по коридорам, едва не сбивая друг друга. Меня будто бы никто не замечал. Коридоры мелькали перед глазами, парадная лестница, большой холл...

- Еще натирайте мрамор. Я хочу видеть свое отражение! - трещал противным голосом худой старичок, гоняя и без того спотыкающихся на ходу слуг.

Свернула к черному ходу. И вот свежий осенний воздух жадно принял меня в свои объятия. Порыв ветра вмиг попытался сорвать платок с плеч, и я вцепилась в него, чувствуя, как замерзают пальцы.

Узкая дорожка мощеная белой галькой тянулась вдоль сада, маленького искусственного прудика, мимо фонтана. Освещенная магическими фонарями она проскальзывала под аркой, увитой плетистой пурпурно-розовой розой. С очередным порывом ветра я ощутила терпкий аромат роз.

Розарий оказался не таким большим, как я его представляла. Огорожен высоким заборчиком, по которому плелись розы разных цветов и сортов, он казался маленьким уютным домиком. Чуть в стороне в окружении алых и чайных роз разместилась беседка, неподалеку журчал фонтанчик. Даже холодный осенний ветер здесь не ощущался. И все бы ничего… Но никто меня здесь не ждал.

Я остановилась. Неужели это чей-то розыгрыш? Может, кому-то просто понадобилось выпроводить меня из спальни на время? Об этом я не подумала...

- Вы все же пришли, леди Оливия, - из-за поворота сияя улыбкой появился никто иной, как лорд Сигурд.

Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. О боги! Только этого сейчас не хватало! Милена и так уже скорее всего пускает про меня всякие слухи… А теперь еще и это!

- Я даже не мог надеяться, что вы откликнетесь на мое послание! – он воспользовался моей заминкой, а затем подхватил мою руку и коснулся губами ткани перчатки. - Вы просто неотразимы.

Особо сильный порыв ветра зашуршал, а после и затрещал ветками кустарника. Или мне показалось? Или это не ветер? Внутри нарастало неприятное предчувствие. Внутри будто что-то оборвалось. Будто... Магия меня коснулась!

Я оглянулась, но в этот момент лорд Сигурд попытался еще больше сократить расстояние между нами. Этого мне только и не хватало!

- Так это было ваше послание?! – я заговорила, отстранившись и сжав руки в кулаках, не скрывая возмущение. - Вы понимаете, что ставите меня в неудобное положение? Невеста принца на свидании с его лучшим другом! Да меня уже сегодня из дворца выгонят!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Нет-нет! Это ни в коем случае не то, что вы подумали. Так... Дружеская встреча! Вы же понимаете, как меня волнует судьба моего единственного друга, нашего будущего правителя… Я не могу не узнать вас получше… И потом, я не отниму много вашего драгоценного времени! Прекрасно понимаю, что оно и так… на вес золота, помня, как требовательна леди Сильва. - он поморщился, но продолжил, чуть улыбнувшись и намереваясь пристроить мою руку себе на локоть. - Дорогая Оливия, для начала мне бы хотелось предостеречь вас!

- В чем же? - растерялась я.

- Понимаете, мня бы не хотелось, чтобы вы выбыли из отбора по глупости… - подбирая слова спустя несколько мгновений начал он и тут же огорошил меня вопросом. - Вам известно, что применение артефактов и амулетов на отборе запрещено?

Я нахмурилась и резко вырвала у него свою руку.

- К чему вы клоните? Простите, но я не использую никаких артефактов.

- Правда?! Совсем никаких? Тогда весьма странно, что ваши чувства и эмоции надежно скрыты? Не находите? Меня это немного смущает и расстраивает… Ведь если я не могу достучаться до ваших эмоций, то объяснений тому только одно! И мне оно не нравится, леди Оливия. А вам?

Он эмпат. Внутри все похолодело. Могло ли быть хуже? Потому что для того, чтобы забрать этот дар мне не требовалось даже прикасаться к коже. Вот только использовать его у меня никогда не получалось...

- Лорд Сигурд! Надеюсь, вы умеете хранить тайны, – я старалась вести себя непринужденно и даже улыбнулась. – Это моя врожденная особенность - на меня не действует ни один вид ментальной магии. Дар богов и никаких артефактов. Если это все, что вы хотели мне сказать, то я, пожалуй, вернусь к себе. Во дворце кругом глаза и уши...

- Интересно! Очень нужная особенность для будущей супруги его высочества! – в тоне голоса лорда Сигурда появились ласковые бархатные нотки. - Вы не считаете?

Ох… Кажется, пора бежать отсюда как можно быстрее.

- А вы, я так понимаю, устроились помощником леди Сильве? Мне действительно пора...

- Не спешите меня оставлять в одиночестве. - не дал он мне договорить, и я едва смогла справиться с раздражением. - Есть еще одна новость, которую вы рады были бы услышать.

Я насторожилась, но только этим и выдала свой интерес. “Не проси, и не будешь должна” - любил повторять отец. Потому я терпеливо ждала, что именно может поведать мне лучший друг его высочества.

Лорд Сигурд видимо мой маневр разгадал и подался вперед. Он оказался так близко, что я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. И зашептал едва слышно:

- Вы должно быть слышали, что после войны королевство несколько… неспокойно. - я напряглась, чувствуя, что сейчас речь пойдет об очень важных и настолько же опасных сведениях, которые не знаешь, что хуже - знать или не знать. - Король ослаб, его съедает изнутри тяжелая болезнь. А наш принц все еще имеет шаткое и весьма невыгодное положение, по сравнению с его родным дядей и двоюродными братьями. Королю нужна королева и наследники. Вы это прекрасно понимаете… и… - он нагнулся еще ниже, почти коснулся к моей щеке губами....

Резкий порыв ветра дохнул прямо в лицо. Треск веток. И лорда Сигурда буквально оторвало от земли и бросило о зеленую изгородь. И опять внутри появилось это ощущение...

- Демоны преисподней! Этого я не предусмотрел! - ругался Сигурд, поднимаясь на ноги.

Но я уже подобрала полы платья и бросилась в сторону дворца. Нас кто-то заметил! Это была чья-то магия...

Но несмотря ни на что, в голове билась одна единственная мысль - у короля должна быть королева и наследник. И если принц Эдмунд вскоре должен будет взойти на престол, то… этот отбор действительно последний!

Глава 13

Роксана

- ... и не забывайте о правилах приличия! – леди Сильва давала последние напутствия невестам, стоя напротив широкой двери, за которой звучала торжественная музыка. - Все взгляды будут сегодня обращены к вам! Помните, чьими невестами вы являетесь! Его высочество станцует с каждой участницей! Постарайтесь в каждом движении быть и-де-аль-ны-ми! Не разочаруйте меня!

Не разочаровать леди Сильву? Кажется, нужно быть просто красивой заводной куклой, чтобы выполнить это наставление. Потому как эта дама всегда найдет к чему придраться.

Двери распахнулись, музыка стала громче, словно захлестнула нас с головой. Расправив плечи и вздернув подбородок, спрятав подальше волнение и неуверенность, я шагнула следом за остальными невестами его высочества. Ноги, утомленные пятичасовой тренировкой танца, ныли, а желудок сводило от голода.

Яркий свет сотен магических светлячков резанул по глазам. Мелкие и побольше, они кружились в воздухе, разбрызгивая солнечных зайчиков и обрывки радуги по стенам, полу, потолку…

Голову кружили запахи восточных, модных сейчас, дамских парфюмов благородных леди и ноты лучшего табака – лордов. Ароматы немного смешивались с холодными запахами ранней осени, что прорывались в открытые балконные двери.

Отполированный до идеального блеска желтоватый мрамор можно было использовать вместо зеркала. И мне, если честно, было немного страшно поскользнуться. Все же сухонький старичок, с противным голосом немного перестарался, как по мне.

Высокие окна с цветными витражами уже не пропускали солнечный свет, от того сложно было рассмотреть, что именно на них изображено. А носящиеся по залу магические светлячки, только больше искажали картину. И сцены, что изображены на них, несут дух совершенно иной далекой эпохи. Колонны, подпирающие своды, увивал живой плющ и невольно взгляд сам собой поднимался к росписи на потолке. И пусть рисунок был скорее абстрактным, хотелось разгадать замысел художника, наносившего его.

Музыканты снова сменили мотив, и мелодия, наполняющая бальный зал, стала нежнее, мягче, словно располагала к легким, непринужденным разговорам и свежим сплетням.

- Это просто моя мечта... – завороженно зашептала Фиона, продвигаясь вперед.

Мечта! Для кого-то этот королевский бал - предел мечтаний, а для меня... чистый кошмар! И я поняла это ровно в ту секунду, когда принесли мой наряд для сегодняшнего вечера. Нежно-голубое платье из легкого шелка и искрящегося атласа, без вычурных розочек и рюш, но... без рукавов и с вырезом! Хотя я и просила вчера сделать платье максимально закрытым. Переделывать наряд у модистки не было ни сил, ни времени. Единственное, что мне удалось отвоевать – длинные перчатки до локтя, вместо коротеньких, которые прилагались к платью. Но тем не менее даже это не спасет во время танца...

Уже сейчас приходилось нервно озираться, пытаясь избежать прикосновений к остальным участницам отбора и уворачиваться от навязчивого желания Лейлы и Фионы взять меня под руку. Да уж! У меня предстоит «веселенький» вечер!

Дойдя до середины зала, мы остановились возле одной из колонн, как это требовала леди Сильва.

- Вы только посмотрите! – Лейла ахнула, кивая куда-то в сторону. – Это же лорд Галлахер! Мой отец говорил, что он самый богатый после членов королевской семьи! Ой, здесь и лорд Нортон...

Сегодня в этом зале собрались практически вся знать королевства. И я в отличии от Лейлы, не знала ровным счетом никого. Дамы в шикарных платьях и с изящными прическами сверкали украшениями и перешептывались между собой. Мужчины вполголоса обсуждали темы государственной важности. В каждом жесте, в каждом взгляде гостей можно было рассмотреть беспечность, пресыщенность и расслабленность.

Появление двенадцати невест определенно привлекло всеобщее внимание. И к этим оценивающим цепким взглядам невозможно было привыкнуть. Нас будто сравнивали, делали ставки, обсуждали наряды, внешности. Каждое движение, каждая улыбка под прицелом сотни глаз.

- Вы видите его высочество? – Фиона, выряженная в элегантное бледно-розовое платье, будто не замечала повышенного внимания к нам и лихорадочно искала объект своего воздыхания видимо для того, чтобы невзначай попасться ему на глаза.

- Он, как всегда, задерживается. Он же все-таки будущий король! У него дела государственной важности... - Лейла пожала плечами, а затем добавила радостно, указывая вперед. – Зато лорд Сигурд здесь!

Я проследила за ее взглядом. Но мое внимание привлек высокий темноволосый мужчина в черном камзоле. Он замер позади кресел короля и королевы. Цепким хищным взглядом высокомерно рассматривал невест с ног до головы. И как только его внимание настигло меня, пришлось тут же отвернуться. От его внимания внутри все холодело.

- Кто это? – я зашептала всезнающей Лейле.

- Это герцог Дэмьен ди’Арктур, - Лейла тут же ответила. - Младший брат нашего короля, его личный советник. Разве не знала? Ох! Вы только посмотрите! Ирэна подобралась к лорду Сигурду! Она... она улыбается ему!

И правда темноволосая высокая девушка, одна из подружек Милены, во всю пыталась завоевать внимание лорда Сигурда. И не напрасно старалась! Похоже, что у правой руки его высочества появилось новое увлечение. И, увы, это была не Лейла. Или к счастью, учитывая, как судьба нам всем уготована - лучше разбить ее надежды сейчас, пока они не выросли в чистое глубокое чувство.

- Он идет! Какой он сегодня красивый... – восторженно прошептала Фиона, уперевшись взглядом в сторону входной двери.

Принц Эдмунд, как всегда собранный и решительный, под многочисленные приветствия продвигался к центру зала. Сегодня его костюм был серебристо серый, на лице неизменная маска, а на губах едва заметная тень улыбки. И стоило ему только приблизиться к нашей компании, как мы тут же присели в приветственном реверансе. На долю секунды он остановился. И я буквально ощутила его цепкий взгляд. Даже мурашки пробежали по коже. Или показалось?

Спустя пару мгновений все разговоры в зале стихли. Заговорил король, приветствуя присутствующих. В его голосе слышались все те же хриплые нотки, а лицо казалось утомленным. Сомнений в том, что он болен у меня не было. Значит... Значит ли это, что все сказанное лордом Сигурдом – правда? Отбор завершится, его язвительное высочество найдет, наконец, себе спутницу... А что будет с нами? Что будет с остальными?

Стоило только королю замолчать, как зал заполнила плавная мелодия, будто приглашающая пары к танцу. И первыми в вальсе закружились король с королевой. Медленно и плавно они будто парили над полом по центру зала. Постепенно, будто нерешительно к ним присоединялись и другие гости.

Взгляд переместился на принца. Сейчас компанию ему составил герцог ди’Арктур, напоминавший мне на этом празднике черного ворона. Будто на похороны собирался, честное слово! И чем больше этот неприятный мужчина говорил, тем мрачнее становилось лицо принца. Похоже, большой родственной любви между дядей и племянником не наблюдалось.

- Кого он пригласит первой? – Фиона напомнила о себе, отвлекая меня от раздумий. Боги... конечно же, ее больше всего сейчас волновало внимание принца.

- Думаешь, есть разница? – я пожала плечами, стараясь не выдать своих истинных чувств.

- Думаю, что та девушка, с которой он будет танцевать первой – его фаворитка! – ее глаза загорелись.

- Или, наоборот, - усомнилась Лейла. – Обычно десерт подают после основных блюд.

В этот момент прямо перед нами появился молодой человек в темно-синем камзоле. На его губах играла легкая улыбка.

- Вы не откажете мне в танце, леди? – он обращался к Фионе, губы которой чуть скривились. Конечно же, она ожидала, что подарит свой первый танец принцу. Но отказывать – выказать неуважение. Поэтому мгновение спустя Фиона уже кружилась по залу в объятиях незнакомца. А через пару минут и нас с Лейлой нашли кавалеры.

Я старательно пыталась улыбаться, отвечать на ничего не значащие вопросы и двигаться в общем ритме. А в голове билась лишь одна мысль – избегать лишних прикосновений. Мой дар – мое проклятие. Его я не могла контролировать, как бы сильно не хотелось. Мимолетное прикосновение – и чужая магия уже у меня. Но управлять ею не в моих силах. Особенно дар боевого мага. Разрушал изнутри, наполнял яростью. Дар целителя был знаком мне ближе, но и им я управляла с трудом. Именно поэтому такие, как я не представляли опасности. Дар собирателя нас же и разрушал. Слава богам, что он встречался невероятно редко.

С каждым танцем количество вальсирующих пар росло. Одна мелодия сменяла другую, я переходила от одного партнера к другому... И ощущала лишь нервное напряжение.

Попыталась поймать взглядом других невест, найти Фиону, Лейлу... Но на глаза вечно попадалась одна лишь Милена. Хоть сегодня она и была в нежно-фиолетовом платье, но это не мешало ей быть в центре внимания. Вот уж кто получал истинное наслаждение от этого вечера, так это она! Может... Может она знает о том, что этот отбор последний? Такая уверенная, такая хитрая. Будто точно знает, что станет королевой. Нет, этого точно не может быть!

- Леди Оливия, - передо мной как демон из преисподней появился лорд Сигурд, заставляя меня чуть вздрогнуть от неожиданности. – Не откажете мне в танце?

Этот заинтересованный слегка прищуренный взгляд, мягкая улыбка... Он ждет от меня подвоха. Заметил, что я не такая как все невесты. Эмпат он и есть эмпат...

- Благодарю, - я улыбнулась и подала ему руку.

Его ладонь скользнула на мою талию, а затем плавными движениями мужчина увлек меня вперед.

- Вы неотразимы, леди! Прекрасны и… немного напряжены. Вам не нравятся танцы? – его шепот зазвучал над моим ухом.

- С чего вы взяли? Очень даже… наоборот.

- И правда, очень странно, когда юная леди не любит шумные праздники, веселья, танцы и внимание кавалеров…

- Вы опять?

- Нет-нет! Что вы! - еще одно танцевальное па, и пальцы моей правой руки в его правой ладони. - Просто глядя на вас мне почему-то вспоминается канатоходец - сосредоточен, напряжен, внимателен… Не для праздника ваше настроение.

- Зато вы всегда веселы, лорд Сигурд. Внимание женщин вам к лицу.

- А как может быть иначе?! Когда вокруг такая красота, разве можно оставаться сухим и бесчувственным?!

- Думаю, можно! - обронила я, и взгляд сам собой метнулся к принцу, ведущему в танце смущенную, но светящуюся от счастья Фиону.

Лорд Сигурд улыбнулся, снова устроив руку на моей талии и склонившись к уху прошептал:

- Не всегда все так, как выглядит. Порой, в окружении скал растут дивные хрупкие цветы… - и снова совсем рядом мелькнул его высочество, прервав наш разговор. Но, кажется, это не очень озаботило лучшего друга принца. - Главное, чтобы он руководствовался не ревностью и домыслами, а здравым умом.

Музыка смолкла и лорд Сигурд, коснувшись губами перчатки, удалился оставив меня разгадывать еще один ребус.

И пока меня не перехватил очередной кавалер, я направилась в сторону одной из колонн. Хотелось перевести дух и унять бешено колотящееся сердце. Хоть на пару мгновений почувствовать себя в безопасности от чужих прикосновений и оценивающих взглядов.

Лорд Сигурд определенно что-то задумал. И откуда такое внимание к моей скромной персоне?! Он явно ощущает, что я что-то скрываю. Объяснение про дар богов его не устроило... Его подослал его язвительное высочество? Или он сам пытается разгадать мою тайну? И эти намеки про принца сбивали с толку. Как их понимать? Если отбор последний, тогда получается, что на отборе есть та, что может его исцелить? Или он вовсе не болен и попросту привередливо выбирал себе супругу семь лет подряд. А сейчас выбора нет. И все что мы с Фионой выяснили – всего лишь наши глупые выдумки...

О боги... И когда же этот вечер уже закончится?! Когда можно будет хоть ненадолго расслабиться за закрытыми дверями своей спальни? На пару часов забыть о тайнах и ребусах.

Впереди осталось главное испытание – танец с его высочеством, который не торопился пригласить меня. Может... Быть может, он и не пригласит?! Ведь бал – второе испытание. Что, если танец – поощрение невесты? И та девушка, которой высочество не уделил внимания выбывает с отбора?

- Поскорее бы все это уже закончилось...  – Лейла появилась из-за моей спины, отвлекая от тяжелых мыслей.

В глазах девушки застыли слезы, лицо побледнело, а губы дрожали. Из высокой прически выбилась огненно-рыжая прядка волос, и она не спешила ее приводить в порядок. Лейла прислонилась к мраморной колонне и прикрыла веки. Совсем юная, такая хрупкая и такая несчастная.

- Я тоже думаю об этом два последние дня, - я улыбнулась, пытаясь приободрить ее. – А сегодняшний вечер кажется особенно долгим.

- Это так мучительно... – Лейла бросила взгляд куда-то в сторону, и я успела заметить лорда Сигурда в объятиях очередной девушки. – Любить и быть отвергнутой. Знать, что наши пути никогда не пересекутся. Ты любила когда-нибудь?

И за кого отвечать? За себя или за сестру?

- Хм... нет, к счастью!

- И я никогда раньше... Но мне казалось, что найду здесь свою судьбу... – она судорожно втянула воздух. - Но сейчас... Его высочество со мной холоден, а лорд Сигурд... Даже не взглянул в мою сторону! Танцевал со всеми, но не со мной... Сейчас я лучше уйду служить богам! Это невыносимо...

- Но кто же нас спрашивает, - я улыбнулась. – Семь отборов и все во благо нашего королевства. Лично я вообще не хотела замуж. Ни за принца, ни за кого бы там ни было. Но это совершенно не важно...

В этот момент глаза Лейлы округлились, лицо побледнело. Она резко оторвалась от колонны и склонила голову.

- Леди Оливия, - за спиной зазвучал резкий язвительный голос его высочества. – Вы намеренно избегаете меня? Полагаете, мне доставляет удовольствие искать вас по всему залу?

Я резко развернулась, ощущая, как холодеют руки. Прищуренный взгляд принца прошибал насквозь. Ни тени улыбки, раздражительное нетерпение во всем - стиснутых челюстях, напряженной позе. Он отвел взгляд, словно даже смотреть на меня ему не хотелось.

- Прошу прощения, ваше высочество, - присела в реверансе. - Необходимо было перевести дух после стольких танцев!

- Вы определенно пользуетесь популярностью, - он процедил это сквозь зубы. - Ни секунды отдыха вам кавалеры не подарили.

- Мне казалось, вы тоже были несколько заняты... – я выдавила улыбку.

- Вам не стоит забывать о том, кто вы такая, где находитесь и зачем. Будьте добры хоть при таком количестве народа помнить об этом, - его высочество заговорил жестко, напоминая о моем положении. - Итак, вы должны мне танец. Прошу.

И это мало походило на приглашение, скорее на приказ. От него веяло гневом, кожей чувствовала. И чем я опять его разозлила? Может, мне в его присутствии просто молчать? Улыбаться, кивать и приседать в реверансах.

Сделала шаг вперед, и в этот момент он протянул руку, подхватывая меня за локоть. Секунда – и моей обнаженной кожи касается его горячая ладонь и вместе с тем насыщенная, обжигающая магия потекла по венам. Мощная боевая магия, прокатывается по телу сотней острых иголок. Поглощает сознание. Обжигает, заставляет сердце биться чаще. Ноги слабеют, голова кружится. И где-то в глубине, в самом сердце зарождается боль. Нестерпимая, разрывающая на кусочки. И она принадлежит не мне. Резко отдернула руку. Всего мгновение! Всего один удар сердца. Один судорожные рывок секундной стрелки.

Я вложила свою, затянутую в перчатку ладонь в его, опустив взгляд. Все. Вот все. Покушение на магию наследника… Мой обман раскрыт... А ведь я уже успела понадеяться, что этот вечер пройдет без последствий.

Подняла на него взгляд. Хмурый. Даже бровь, не скрытая маской, изогнулась сурово. Поджатые губы не сулят мне ничего хорошего.

- Вы только со мной так холодны?

Будто ничего не произошло, он притягивает меня и ведет. Мое тело оказывается тесно зажато между его грудью и правой рукой. Левая ладонь, крепко сжимает мою руку в перчатке. Но даже сквозь ткань я ощущаю мощь его магии. Дыхание перехватывает. Моя попытка хоть немного отстраниться была тут же пресечена. Его четкие уверенные движения увлекали за собой. Сердце замирало и падало, в то время как наша пара двигалась в ритме вальса.

Он заметил или... не заметил? Прикосновение на долю секунды... Но оно все же было!

- Что вы пытаетесь от меня скрыть? – его тихий шепот раздался прямо над ухом, поднимая внутри волны трепета.

Вот сейчас он скажет. Скажет, что почувствовал мою силу. И мне конец... Все взгляды сейчас были обращены к нам и мой позор станет достоянием всего королевства. Мать не вынесет этого, а Лив... О боги!

- В каждой девушке должна быть загадка, - я ответила, старательно пытаясь спрятать свои чувства. – Как и в любой книге должна быть интрига.

- Вы находитесь не в том положении, чтобы флиртовать и увиливать, - его шепот эхом разнесся в сознании. - И зря стараетесь, мне все о вас известно!

Глава 14

Роксана

Ноги подкосились. Сердце пропускало удар за ударом. Я не упала только лишь потому, что его высочество крепко держал меня. И вальс продолжался как ни в чем не бывало.

- Балкон этажом выше. Через полчаса. Не заставляйте меня ждать, - процедил он сквозь зубы, а затем язвительно добавил. - И будьте так добры снова не потерять свой наряд где-нибудь в переходах дворца.

Музыка стихла. Он резко отстранился, словно сам пытался сбежать. Почувствовал. Точно почувствовал! И все понял. Он знает…

Магические светлячки кружились, путались, разбрасывали блики в хрустале бокалов с игристым вином, и мне казалось, что сам зал кружится, качается, пытается утащить пол из-под ног.

Сделала несколько шагов в сторону ближайшей колонны. Хотела спрятаться в тени. Лица перед глазами смешались. Звуки исчезли. Схватилась пальцами за ледяной мрамор.

В горле встал ком. Обман раскрыт. Рано или поздно это должно было случиться. И на что я надеялась?! Но что теперь?! Что будет с матерью? С Лив и Ники… Раньше надо было думать! Но сейчас... Сейчас быть может, мне удастся спасти их? Если меня отправят в храм служить богам, их не тронут? Ведь все это затеяла я. Вряд ли чудовище, сгубившее практически сотню девушек - сжалится над одной. Еще и той, что ему врала.

Откуда-то сбоку раздался знакомый девичий голос. Фиона. Она появилась будто из ниоткуда. Довольно улыбалась и что-то рассказывала. Но я не могла разобрать ни слова. Секунду спустя рядом возникла и Лейла. Бал не закончился. И... Отбор продолжался.

Не было ни стражи, ни воплей леди Сильвы о моем отстранении... Все шло своим чередом. Но если мой обман раскрыт... то почему я до сих пор на свободе? Принц не хочет привлекать лишнее внимание? Одной невестой больше, одной меньше. Хочет сделать все... наедине? Или ему что-то нужно? Через полчаса. Все решится через полчаса.

Минуты шли медленно, будто кто-то специально растягивал время. Кругом все так же проносились пары, кружась в вальсе. Фиона сбежала от нас первой, Лейла продержалась дольше, но и ее забрал один из поклонников. А я... Я пыталась поймать взгляд принца, следила за каждым его движением. Хотела узнать, что именно ему известно, что ему от меня нужно, что хочет… Но он не обращал на меня никакого внимания. Будто специально игнорировал!

И едва стрелки часов приблизились к назначенному часу, я скользнула в коридор и, стараясь не привлекать излишнего внимания, направилась в указанное место. Перед глазами промелькнул коридор, лестница... И вот он. Тот самый балкон. Здесь и сейчас все решится.

Вечерний воздух пах осенью. Прохладой, чуточку дымом и опавшей листвой, но в то же время - магия земли, питающая розарии королевского сада, вплетала в общие ароматы тонкие немного неуместные запахи роз.

- И долго вы собирались вести свою игру? Или полагаете, я должен закрыть глаза на ваш обман? - разорвал тишину звенящий сталью голос его высочества.

Сердце оборвалось, а в животе затянулся ледяной узел страха. Но я сделала шаг ему навстречу, стараясь сохранять хоть видимость спокойствия.

- Игру? - собственный голос звучал чуждо. - Что вы имеете в виду?

- Не делайте вид, что вы меня не понимаете! Хоть ваши чувства и скрыты, но я все видел. Видел собственными глазами! - повысив голос напустился его высочество. - И слышал все, что вы там говорили! Не понимаю, что вы вообще здесь делаете, если вам противна роль моей невесты?!

От неожиданности на мгновение я забыла все слова разом. Застыла с широко распахнутыми глазами. О чем он?! Где обвинения в подмене невесты? Где попытка заточить меня в храме?!

- Извините, ваше высочество, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - каждое слово давалось с трудом. - Мое сердце свободно, а на роль невесты выбрали для меня вы, или кто там занимается подбором невест? Можно подумать, у меня был выбор, когда королевский посланник переступил порог нашего дома!

Принц замер. Кажется, теперь я его удивила. Но чем?

- Вы сейчас это серьезно? - уже спокойней спросил он, привычно скрестив руки на груди, словно пытался закрыться от меня, спрятать свои истинные, на миг прорвавшиеся эмоции. - Вы сами дали согласие на участие в отборе и теперь строите из себя невинность? К чему эти представления? Или передумали быть королевой?

- Я?! Вы решили надо мной поиздеваться напоследок? - мой голос дрожал от гнева. - Думаете, что хоть одна из девушек согласилась бы на отбор при таких условиях?! Вы отвергли несколько десятков невест, отправив их служить богам! Сломали сотню судеб! Думаете, это предел мечтаний?! Потанцевать с вами на балу, покрасоваться во дворце… А потом в храм?!

Кажется, принц потерял дар речи снова.

- То есть?! Каждая девушка дает письменное согласие, леди Оливия. Вы не могли не знать об этом, - имя сестры резануло слух. Он не знает, все-таки не знает! - Подписи участниц отбора, если девушка является сиротой, или старших мужчин семьи, стоят на документах, что хранятся в моем кабинете. Не верите?

Он схватил меня за руку и сильно дернул, увлекая за собой. Свежесть осенней ночи сменилась спертым запахом. Похоже меня вели по одному из переходов для слуг. Сердце бешено колотилось в груди, платье липло к телу, но я не отставала от его высочества. Звуки шагов разлетались эхом по вытянутому коридору.

Лучше молчать. Чем дольше, тем лучше. Быть может еще не все потеряно!

Спустя, казалось, вечность принц резко остановился, отчего я чуть было не врезалась в его спину. Узкий коридор заканчивался дверью. Принц резко толкнул створку. Дохнуло сквозняком и на фитилях немногих свечей вспыхнуло пламя.

Большой просторный кабинет встретил нас полной тишиной. Сюда не долетали даже отголоски бала, музыки, веселья. Точно, уютный уголок. Кипы бумаг, стопки книг, мягкий диван и кресла у камина и большой письменный стол на массивных ножках.

Его высочество приблизился к своему рабочему месту, порывисто перебрал стопку бумаг, обронив несколько на пол, но вскоре выдернул одну и протянул мне.

- Вот, леди Оливия. И не говорите, что вас сюда тащили силком.

Я опустила взгляд и дыхание перехватило.

Под парой десятков пунктов об участии Оливии в отборе, стояла размашистая подпись моего дражайшего и горячо любимого...дяди. Не может быть… За что? Зачем?!

Я снова пробежала по строчкам и в глаза бросился пункт семь одиннадцать “в случае, если невеста не пройдет отбор и не сможет стать достойной спутницей его высочества, она вольна выбирать - стать молчаливой сестрой или же выйти замуж”. Чуть ниже “Невеста ознакомлена с договором и дает согласие на участие в отборе, обязуясь исполнять все вышеуказанные пункты договора”.

- То есть я могла… могу отказаться?! - онемевшими губами прошептала я.

- Могли, - процедил его высочество, - но больше не можете. Теперь вы моя невеста. Помните об этом, когда решите в следующий раз прогуляться ночью с другим. Ваша судьба в моих руках. И только мне решать, когда вы уйдете из этого дворца. И уйдете ли вообще!

Глава 15

Роксана

Дворец – тюрьма. Собственная спальня – клетка. Клетка, по которой я металась из угла в угол в попытке хоть немного успокоиться. Ожидая своего приговора. Резкие слова его высочества были будто пощечины. Проносились в воспаленном сознании, заставляя сердце биться чаще.

«У вас слишком много секретов, леди Оливия, - жесткий голос все еще звучал в ушах. - И у меня нет веской причины, чтобы оставить вас в отборе. Утром вы узнаете о своей дальнейшей судьбе»

Но мне не нужно было даже ждать утра. Все и так было известно. Моя участь предопределена с самого начала. На что я вообще надеялась?! С отбора неугодных девушек отправляют либо в храм, либо замуж. Что для меня вообще не имело разницы.

Третий день отбора, а я уже проявила себя с не лучшей стороны! С самого первого взгляда! А теперь еще вообще умудрилась задеть самооценку его высочества! Как же! Его невеста не желает идти за него замуж! Любая готова отдать все что имеет ради одной только попытки завоевать его сердце. А я... Я нанесла ему личное оскорбление. Еще и хожу там, где не нужно... И кому нужны жалкие оправдания?! Где я и где он? Он четко определил вчера мое место.

Рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку.

Лучше бы сразу выгнал. Теперь будто издевается. Не отходит от протокола. И за завтраком леди Сильва с ехидной улыбочкой на губах под смех Милены объявит о моем провале. Надеюсь, у этого сноба хватит благоразумия выгнать эту нахалку следом за мной. Не хватало еще Калагурии такой королевы...

Внезапный громкий стук в дверь пронзил утреннюю тишину.

- Леди Оливия! – раздался резкий голос леди Сильвы. – Откройте дверь!

Я подскочила с кровати и откинула волосы назад. Неужели меня не будут унижать при всех?

- Доброе утро, - распахнув дверь, я присела в приветственном реверансе и только потом заметила, что леди Сильва была не одна. Рядом замер высокий щуплый мужчина в белоснежном костюме, сжимавший в руках трость из тёмного дерева.

От его прищуренного изучающего взгляда становилось неуютно. Он поправил белую, словно седую прядь волос, выбившуюся из затянутого на затылке хвоста. Это что... Королевский палач?! Или служитель храма?!

- Приступайте, лорд Эндрюс, - тем временем леди Сильва коротко кивнула, не объясняя ровным счетом ничего.

Я сделала непроизвольный шаг назад, пытаясь сбежать от неизвестного. Но в этот момент мужчина поднял трость и направил рукоять мне на грудь. Вмиг стало трудно дышать, словно из легких вылетел весь воздух разом. Словно он пытался все внутри перекрутить своими чарами… Дерево покраснело, а в следующую секунду потухло.

- Она чиста и невинна как слеза младенца, - мужчина заговорил глухо, возвращая артефакт на место. – Вы напрасно переживали.

Невинна... Он проверял меня на невинность. Значит это королевский лекарь.

- Я обязана проверять… если возникают сомнения. Тем более если ползут слухи, касающиеся моих подопечных. - отчеканила она, едва повернув голову в сторону мужчины. - А вы, леди Оливия, постарайтесь вести себя скромнее! Не бывает эха без крика!

- Только не в женском коллективе, - я проговорила это вздернув подбородок. На губах мужчины промелькнула едва заметная улыбка. Зато во взгляде леди Сильвы мелькнуло что-то нехорошее.

- Коллектив здесь совершенно не при чем! – женщина отчеканила, а затем прищурено осмотрела меня с ног до головы и поджала губы. – Что я вижу?! Результаты второго испытания через двадцать минут! Ваш вид... не позволителен для завтрака! Срочно привести себя в порядок!

Женщина развернулась и, подхватив подол пышной юбки, уверенно зашагала прочь. Лорд Эндрюс отправился следом. Пошел проверять следующую невесту? Или в числе подозреваемых только я?

Я едва ли смогла подавить нахлынувший гнев. И кому пришло в голову? Принцу? Подозревает меня во всех грехах теперь?! Сигурду?! Нет, точно не он... Или все же кто-то из конкурсанток решили втоптать в грязь доброе имя моей сестры? Милена! Это точно она под конец решила насолить мне! Вот ведь... мерзавка! Кому еще придет в голову усомниться в моей невинности? Или все же это... его высочество? Решил не просто вышвырнуть меня, а еще и растоптать репутацию всей семьи?

Захлопнув дверь, я направилась в ванную комнату. Зеркало отразило бледную девушку с темными синяками под глазами и взъерошенными волосами. Да уж! Ужас леди Сильвы вполне оправдан. Мой облик соответствовал внутреннему состоянию.

Но нужно было собраться. Никому не позволю насмехаться над моим отстранением. Не хочу, чтобы кто-либо видел мое отчаяние. В конце концов, я сделала то, зачем шла сюда. Лив в безопасности. О большем и мечтать нельзя.

И восемнадцать минут спустя я уже стояла у входа в малую гостиную. Расправила плечи, сделала глубокий вдох. Я сильная. Справлюсь с тем, что подготовили для меня боги. За дверью слышались восторженные голоса. Девушки обсуждали бал, делились впечатлениями и, конечно же, обсуждали гостей. Слышала бы сейчас эти сплетни леди Сильва!

Мое появление не осталось незамеченным. Милена и ее компания принялись хихикать, бросая в мою сторону косые взгляды. Фиона с широкой улыбкой на губах помахала мне из-за дальнего столика, а Лейла вынырнула откуда-то слева.

- Я волновалась, - она тихо зашептала. – Что-то случилось вчера? Ты так внезапно...

- Все в полном порядке! – я улыбнулась настолько искренне, насколько вообще способна была врать, и уверенно направилась к столу. – Идем скорее завтракать!

Громкий смех Милены за спиной привлекал внимание. Она именно этого и добивается. Нельзя оборачиваться.

- А я знаю, кто сегодня покинет нас, - Милена заговорила нарочно громко. Все тут же начали прислушиваться.

- Да? – одна из девушек радостно подхватила тему. – Откуда ты знаешь?

- Всем известно, что принц выбирал себе спутниц вчера в строгой очередности. Первыми были фаворитки, а вот последними... – девушка выдержала паузу.

- И кто же была самой последней? – не сдержалась Фиона.

- Леди Оливия, - ехидно подметила Милена, устремив в мою сторону высокомерный взгляд. – Больше принц не танцевал ни с кем. Думаю, именно она покинет нас сегодня.

В этот момент двери с грохотом распахнулись, распространяя ощущение дежавю. Но на этот раз леди Сильва ворвалась в гостиную мрачнее тучи.

- Всем встать! – ее голос прокатился по гостиной, заставляя девушек подпрыгнуть на местах. - Его высочество сам решил огласить результаты второго испытания!

Секунда, и все пришло в движение. Девушки принялись судорожно прихорашиваться, расправлять складки на платьях и натягивать на лица самые привлекательные улыбки. Но даже несмотря на это у многих в глазах застыл ужас, страх и недоумение.

В коридоре зазвучали тяжелые шаги, заставлявшие все внутри замирать. Интересно, только я слышала в этих звуках барабанную дробь?

Судорожно втянула воздух и закусила губу, стараясь не выдать своих эмоций. Значит, решил устроить показательное выступление! В своей язвительной манере показать, что будет с той невестой, которая имела неосторожность его оскорбить.

С другой стороны... Участь молчаливой сестры – не худшее из зол. По крайней мере, мне не нужно будет выслушивать нотации леди Сильвы и терпеть новые задания для этого сноба. Как там сказала вчера Лейла? Лучше монастырь, чем этот чертов отбор!

Его высочество появился в окружении одиннадцати служанок. Сегодня он казался... отдохнувшим. Черты лица будто смягчились и взгляд больше не метал огонь и молнии. Все невесты как по команде тут же присели в реверансе, и я последовала их примеру, чуть замешкавшись.

- Доброе утро, леди, - его голос звучал не так, совершенно не так, как вчера. Не слышно было гнева, злости, только напряжение, придающее баритону хрипоты. – Рад видеть вас в хорошем настроении. Мне бы хотелось лично поблагодарить вас за вчерашний вечер. Он принес много открытий и… каждая из вас предстала передо мной с новой стороны.

Мне показалось или он посмотрел в мою сторону? Нет, показалось.

- И все же, правила неизменны - сегодня одна из вас покинет дворец. Но прежде чем, я сделаю выбор, мне бы хотелось узнать, - он сделал паузу, и теперь все без исключения взгляды были направлены только на него, - Я бы хотел спросить, есть ли среди вас те, кто… не готов продолжать участие в отборе? Возможно, есть девушка, которая сама захочет покинуть дворец. Сегодня. Я лично устрою ее судьбу. Ее ждет брак с одним из лучших женихов Калагурии.

Дыхание сбилось, а язык будто приклеился к нёбу. И я, кажется, даже знала о каком женихе идет речь. Он говорил это для меня, хоть и не смотрел в мою сторону. Он позволял мне уйти прямо сейчас. Самой. Без унизительной процедуры раздачи подарков, когда к отвергнутой будут направлены снисходительные взгляды и язвительные комментарии. Вот только было одно «но». Замужество?! Для меня не велика разница - замужество или храм. Какая супружеская жизнь меня ждет? Даже если и по велению принца меня возьмут в жены, то мой супруг возненавидит меня. И… мой главный секрет будет раскрыт. А этого нельзя допустить.

Воздух зазвенел от напряжения. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как колотятся сердца невест. Его высочество вскинул взгляд и его губы изогнулись в полуулыбке. На лице леди Сильвы отобразилось изумление, да и остальные девушки казались удивленными. Такого никто не ожидал.

- Что ж, раз каждая из вас здесь находится по своей доброй воле, я приму решение сам, - он поднял небольшую коробочку с первого подноса и направился в сторону одной из девушек за соседним столиком. Кажется, ее звали Амалия. Подхватил ее руку и защелкнул на ней тоненький искрящийся браслет. Затем наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Девушка смущено заулыбалась и отвела взгляд в сторону.

Далее процедура повторилась, еще раз и еще... Браслетов становилось все меньше, напряжение нарастало. Лица девушек бледнели и вытягивались, когда принц направлялся не в их сторону. Пятой повезло Фионе. Принц также что-то прошептал ей на ухо, от чего подруга залилась густым румянцем. Седьмая девушка чуть не потеряла сознание при приближении его высочества. Девятой была Лейла. Она встретила принца достойно лишь слегка улыбнувшись.

И вот пару напряженных минут спустя остался лишь один браслет. А я все еще стояла ни жива ни мертва. Ждала приговора с высоко поднятой головой. Его высочество будто намеренно долго брал коробочку в руки. И тут... тут взгляд зацепился на перекошенное от ярости лицо Милены! О боги! Она тоже все еще была без подарка! Он сделал это будто специально! Сейчас она будет хохотать и насмехаться. Сейчас....

Его высочество замер передо мной, а в следующее мгновение перехватил мою руку. Раздался щелчок и браслет закрылся на запястье. Кожу даже сквозь перчатку обожгло сильной магией. Что?!

О боги?! Неужели?!

- Ваше высочество! Это какая-то ошибка! Это... – в ту же секунду завопила Милена, но быстро замолчала, будто подавившись словами.

Его высочество наклонился ко мне, обдавая уже знакомым терпким ароматом. Его тихий шепот прокатился горячей волной в сознании.

- И больше не смейте говорить мне, что я удерживаю вас насильно. Даю вам последний шанс, леди Оливия. Сделаю вид, что поверил вам. Не разочаруйте.

Он отстранился, а затем направился в центр зала. Леди Сильва тем временем пыталась вывести из гостиной упирающуюся Милену. Ее губы были плотно сжаты видимо каким-то заклинанием. Лицо раскраснелось, а в глазах застыло выражение ярости, ненависти… И в какой-то момент ее стало даже жаль. Как только дело касается ущемленной гордости, невыносимо тяжело помнить о воспитании и манерах. Но не настолько же!

- Как вы знаете, после ежегодного бала всегда следует королевская охота, - проигнорировав бьющуюся в немой истерике Милену, провозгласил принц. - Это довольно опасная забава, и я пойму, если некоторые леди откажутся от участия. Но всех желающих - буду рад видеть. - он слегка повернул голову к все еще воюющей с выбывшей конкурсанткой распорядительнице. - Леди Сильва, если у вас не хватает сил выполнять свои обязанности, то можете позвать кого-то кто сможет напомнить леди Милене о ее воспитании и родовой чести. - и снова как ни в чем не бывало продолжил. - Вам же, леди, хорошего дня. Сегодня отличная погода для прогулок в саду. Главное, не заблудитесь в розариях. Они в этом году слишком опасны для чести юных леди.

Глава 16

Эдмунд

- Как же прекрасны ...хм... цветы в этом году, - мечтательно вздохнул Сигурд, сидя на подоконнике в кабинете его высочества и глядя с высоты третьего этажа на сад, в котором леди Сильва занималась с невестами, подготавливая их к завтрашней охоте.

Сегодня Сиг был раздражающе меланхоличен и разговорчив. Все пытался выведать причины такого неожиданного выбора покинувшей отбор невесты. И вообще, раздражал он принца ужасно и без какого-либо достойного повода.

- Особенно розы? Не так ли? – сухо проговорил принц, по третьему разу перечитывая прошение какого-то торговца восточными специями. Как Эд ни старался вникнуть в суть письма, мысли все время сворачивали не туда. И это раздражало даже больше, чем светящийся, как новый золотой пятак, друг.

- Розы?! – нахмурился Сиг, и тут же улыбнулся. – Розы подходят больше вам, ваше высочество. Они так же колючи и нежны одновременно. Порой я удивляюсь тому факту, что это вообще возможно!

Эдмунд поморщился. Этот разговор ему был совершенно не по душе. Да и «роза», о которой они говорили мало походила на хрупкую, а вот колючек у нее было, хоть отбавляй. К такой не знаешь, как и подступиться.

Эд вообще впервые был в таком замешательстве. При каждой встрече она казалась совершенно невыносимой. Просто раздражающе неприступной, временами даже дерзкой, резкой. И… желанной. Это было невозможно отрицать.

Какую игру она вела? Что за тайны хранила? Он чувствовал – все ее поступки, начиная от резких слов на первом обеде, заканчивая недоумением, когда он показал ей договор, казались искренними и настоящими. Но все же… Принц слишком долго вращался при дворе, и мог с уверенностью говорить – лгать искусство. И высокородные леди владеют им гораздо лучше, чем можно было себе представить. Он давно отвык верить людям. Особенно - женщинам.

И эта розочка лгала. И Эдмунд это чувствовал даже без дара сына первого королевского советника.

- ...Но, с другой стороны, - продолжил свои рассуждения Сигурд. – Пара капель крови не высокая цена за возможность сорвать такой дивный цветок. Или я не прав?

Лист бумаги жалобно захрустел в руках его высочества, а тело обдало знакомым жаром откликнувшейся магии. Но принц перевел дыхание, и усилием воли подавил неконтролируемый всплеск. И сам удивился. Пусть это стоило ему усилий, но все же. Ничего не вспыхнуло, да и Сиг остался на своем месте, хотя в прошлый раз магия его не пощадила...

Эд откашлялся и искренне посоветовал другу, цедя слова по одному:

- Не забывай, что в этот цветник тебе ход заказан. Пока он только мой, если я не решу иначе. И будь добр, не шляться, по розариям. Особенно по вечерам. Потому что поцарапаться шансов гораздо больше, чем насобирать букетов!

Сигурд, если и обиделся или испугался, то совершенно не подал виду. Наоборот, в его взгляде мелькнула радость.

- Прошу прощения, если посмел уязвить вашу гордость. Вы никогда не обращали внимания на мои выходки и шутки. Не думал, что в этот раз что-то изменилось.

- Изменилось гораздо больше, чем ты думаешь, Сиг, - стараясь держать себя в руках и говорить спокойно, начал принц. – Одна из этих девушек станет королевой. Мне ни к чему жена с запятнанной репутацией. Совершенно. После твоей выходки, я был вынужден проверить чистоту и невинность… одной из участниц. И ты понимаешь, что эта унизительная процедура – вынужденная мера.

- Даже так! То есть… - Сиг казался крайне заинтересованным. - Вы сделали вы это исключительно потому, что волнуетесь о том, чтобы пресечь слухи? Не потому, что в последнее время от вас фонит раздражением и беспокойством на весь дворец?

- Совершенно не потому! – рявкнул принц, подавив желание запустить в ухмыляющегося друга подвернувшейся под руку чернильницей.

- Ну-ну! Разве могу я…

Внезапный стук в дверь прервал Сигурда за одно слово до полета чернильницы. Эдмунд никогда не промахивался. И Сиг вполне мог бы завтра на охоте щеголять не только синяком под глазом, но и несмываемыми королевскими чернилами на лице.

- Да! – выкрикнул принц слишком громко.

Дверь приоткрылась. В узкую щель протиснулся вечно трясущийся господин Жером. Низко поклонился и, прочистив горло, обратился к принцу.

- Ваше высочество, его величество просит вас подняться в его кабинет, - проблеял Жером, глядя куда угодно, только не на наследного принца.

- Просит?! Не приказывает? – нахмурился Эд, подобравшись и не ожидая от этой просьбы ничего хорошего. – Что-то случилось?

- Нет… то есть… да… то есть… вам лучше самому все услышать! – выдохнул Жером, не желая быть тем послом, которого лишают головы.

Он вообще, не очень любил передавать новости и слухи. Венценосные особы и сами разберутся, а ему голова дорога.

***

- Его величество сегодня не в духе, - доверительно сообщила королева, столкнувшись с сыном у входа в кабинет своего супруга. – Не раздражай его еще больше, чем это уже сделали до тебя. Ему это не на пользу.

Королева ободряюще улыбнулась и провела кончиками пальцев по выбритой не скрытой под маской щеке своего единственного сына. В ее глазах мелькнула грусть и давняя боль, а в чертах - усталость. Именно мелькнула. Ибо королевы не могут себе позволить проявление человеческих чувств. Даже по отношению к самым дорогим и близким людям.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Я постараюсь, - вернул ей сын немного нервную, натянутую улыбку, поймав ладонь и коснувшись губами кончиков пальцев.

Королева вздохнула.

- Надеюсь.  Он не только твой отец, но и монарх... – снова принялась вразумлять сына или оправдывать супруга ее величество.

- И это тоже он вряд ли когда-либо позволит забыть, - кивнул Эдмунд, отпустил руку матери и, улыбнувшись, добавил: - Ступайте в свои покои и ни о чем не беспокойтесь. Я буду благоразумен. Обещаю.

Королева бросила еще один грустный взгляд на сына и сделав короткий знак, замершим неподалёку фрейлинам, удалилась оставляя за собой шлейф из цветочных духов и материнской тревоги.

Его высочество резко выдохнул, уже предчувствуя, что разговор с отцом не сулит ему ничего хорошего, но и заподозрить не мог – насколько все плохо.

Короткий стук в дверь, и Эд вошел, даже не дождавшись разрешения.

- На каком основании ты вышвырнул леди Милену? – тут же, без хождения вокруг да около, начал отец, даже не изволив пожелать доброго утра сыну.

Хотя какое к демонам доброе утро?

Король сидел в глубоком кресле, кутаясь в стеганую овчину. Кажется, его величеству нездоровилось. И он желал бы избавить себя от этого разговора, но...

- Дорогой племянник! Вы сегодня выглядите лучше обычного, - тут же поднялся с кресла дядюшка герцог ди’Арктур.

Вот уж кто и правда Черный ворон королевства. Как только он появлялся при дворе, покой покидал эти стены, даже призрачный. От одного вида дядюшки в принце поднималось такое раздражение, что порой он всерьез опасался, что выдаст свою неспособность контролировать магию. Перед этим человеком выдать себя – равносильно тому, чтобы разослать глашатаев по всему королевству. И неужели отец не видит его гнилостной натуры? Зачем он принимает его?!

- Надеюсь, это не очень портит вам настроение, ваше сиятельство! – ухмыльнулся принц. – И возвращаясь к вопросу моей женитьбы... С каких это пор вы, ваше величество, стали интересоваться моими решениями относительно отбора невест? Леди Милена не прошла испытания – и выбыла, как того требуют правила. Не думал, что по этому поводу возникнут вопросы.

Эдмунд старался говорить спокойно, но раздражение и злость, то и дело, прорывались в холодном, несколько резковатом тоне.

- Очень зря, - тут же втиснулся со своим бесценным мнением дядя. – Леди Милена хороша собой, юна... К тому же, женщины ее дома отличаются особой плодовитостью...

- Ну, помня сколько у вас детей, то вы можете об этом говорить с высоты личного опыта, - тут же ввернул принц. - Насколько я помню, мать леди Милены и ваша супруга родные сестры? Не потому ли вас так беспокоит ее судьба и участие в отборе?

Нужно отдать должное. У старого интригана не исказилась ни одна мышца на лице. Даже уголки губ, растянутые в угодливой улыбке, не дрогнули.

- Что скрывать, судьба бедной девочки мне не безразлична! – с почти искренним страдальческим вздохом признался герцог ди’Арктур. – Она юна. Неопытна. Невинна и... несчастна. Вы, дорогой племянник даже представить себе не можете, как несчастна эта девушка. Ведь она искренне вас полюбила.

Полюбила… а как же!

На счет чистоты и невинности леди Милены у принца были свои умозаключения. И пусть процедуры все она прошла, но... порой чистота душевная, гораздо важнее чистоты телесной. А вот в ее страдания верилось охотно. Дамочка готова была расстаться с честью, запятнать родовое имя, лишь бы заполучить венец королевы. Впрочем... они все пожертвовали бы такой мелочью, ради возможности надеть на голову корону.

Интересно! А колючая розочка тоже... она смогла бы?! Что-то в душе принца протестовало даже против этой мысли. А разум настойчиво повторял – она ничем не отличается. Так почему бы и нет?

- Да-да! Не стоит так хмурится, дорогой племянник, - по-своему истолковал выражение лица наследника престола его сиятельство. – Вы просто молоды и несведущи…

Это Эдмунд несведущ?! За шесть отборов он уже так осведомился, что женщинам доверял меньше, чем даже своему драгоценному дядюшке.

- Давай к сути, - проскрипел король, теряя терпение. – Она родовита, ее род плодовит, при замере уровня дара показатели прекрасны. И денег у ее семьи достаточно, чтобы поддержать казну, в случае чего. Так что не крути носом! Надеюсь, ты не забыл наш разговор?!

На щеках его высочества заходили желваки. Забудешь тут!

- Отец, я понимаю, что вы беспокоитесь о судьбе королевства, но это переходит все границы. Я же не смею лезть вам под одеяло и подбирать фавориток.

Это были резкие и опасные слова. О которых Эдмунд сразу же и пожалел. Если бы наедине... но не при дядюшке.

Король подался вперед, словно пытался подняться на ноги. Во взгляде его величества мелькнуло что-то нехорошее. Но Эд только поджал губы, скрестил руки на груди и вздернул подбородок, давая понять, что отступаться не намерен.

- Демонов упрямец, - процедил король, но тут же откинулся на спинку кресла и снова завернулся в овчину. – Я мог бы отчитывать тебя до бесконечности. Но ты слишком похож на меня, чтобы я мог обманываться и верить, что ты прислушаешься хоть к одному моему слову.

Принц немного расслабился после этих слов и даже позволил себе слабую, едва заметную улыбку.

- Да... брат. - тут же влез со своим пятаком Черный ворон. - Наши дети всегда считают себя лучше и умнее, набивая все те же шишки, что украшали нас. Но ведь на то мы и любящие родители, чтобы позволить им это? Не так ли?

Темный бы его сожрал! В груди принца снова поднималась буря.

- У меня нет сил... – начал его величество, но тут же закашлялся, так и не закончив.

Тяжелый, сухой кашель сотрясал его тело, но едва герцог ди’Арктур и принц бросились к нему, махнул рукой. Нет ничего хуже жалости. Жалость к женщине – делает ее уродливой. Жалость к мужчине – делает его слабым. Жалость к королю – убивает его.

- Пошли прочь! – рявкнул его величество, собрав все оставшиеся силы.

Я позову целителей, - обронил принц.

- Не надо! Обойдусь.

- Вы слишком утомляетесь, ваше величество, - зашел издалека дядя. – Я мог бы взять часть обязанностей на себя...

- Вспомните о своих, герцог. – тут же пресек попытки перебрать на себя власть, Эдмунд. - Помнится, летом в ваших землях была засуха. Люди голодают и просят милости у столицы. Не кажется ли вам это странным?

Вот теперь шпилька попала в цель. На миг лицо герцога исказилось. Но он быстро взял себя в руки.

- Прекрасная осведомленность, при вашей занятости, ваше высочество.

- Дела государства всегда превыше всего. Я будущий монарх, и обязан знать такие вещи.

- Конечно-конечно! – едва ли сдерживая злость, согласился герцог.

- Пошли вон! Оба! – устало велел король. – Эдмунд, разберись с прошением о снижении въездной пошлины. Отправь отряд к северным границам... и... Верни эту дев... леди Милену.

Проклятье, все же никого не обидел. Все пожелания учтены.

- Как прикажете, ваше величество. Сделаю все. – поклонился принц и уже на выходе добавил. – Леди жаждет замужества. И я просто могу не успеть ее вернуть до брачного ритуала.

Глава 17

Роксана

- У нас будет самое настоящее свидание! Свидание с принцем! – Фиона, облаченная в амазонку, крутанулась перед зеркалом и вновь поправила высокий ворот костюма.

Мы разместились в большой примерочной, где модистки подгоняли невестам костюмы для верховой езды. Весь вчерашний день леди Сильва экзаменовала нас по королевской охоте. Ноги, еще не отошедшие после вчерашней тренировки, гудели и подкашивались.

- С каких пор охота является свиданием? – стоя перед соседним зеркалом, я завязывала волосы в пучок, чтобы ничто не отвлекало от предстоящего мероприятия.

О том, что нас ждет я представляла лишь примерно. Когда-то давно, будто в другой жизни, отец однажды брал нас с собой в лес. Охота, конечно же, не была королевской, и мы с Лив были всего лишь наблюдателями, но в памяти хорошо отложился тот день. День, когда отец впервые посадил меня на лошадь.

Так вот. Свиданием в случае с охотой и не пахло!

- С тех самых пор, когда на нее приглашает принц! Просто так, не как задание! Как развлечение! Он сказал, что будет рад видеть нас рядом... – подруга сложила руки на груди.

По-моему, мысленно она уже вышла замуж за его высочество и родила ему троих сыновей. Об этом говорил весь ее вид.

- И все же, по-моему, это испытание, - заговорила Лейла. – Он ясно сказал, что примет отказ от участия в этом мероприятии, но ведь любящая супруга всегда следует за любимым. Это проверка.

Похоже так считали все. Потому как абсолютно все участницы сегодня собрались здесь. И на лицах многих читался страх и ужас. Охота и правда могла напугать благородную леди.

- Может и проверка! – Фиона упрямо нахмурилась. – Но свидания никто не отменял...

- Свидание происходит наедине, если ты не знала, - рядом зазвучал насмешливый голос Дилайлы, бывшей подружки Милены, - И вот ведь совпадение! Вчера во время вручения браслета, он назначил только одно свидание. Мне. Уже сегодня меня ждет ужин наедине с принцем.

Последние слова были сказаны с особым выражением язвительности. В помещении воцарилась звенящая тишина. Десяток взглядов, ненавистных, удивленных, завистливых сейчас были обращены к ней. Девушка, насмешливо улыбаясь, откинула с лица черный локон, выбившийся из замысловатой прически. Костюм для верховой езды больше походил на подвенечное платье и был расшит серебряными нитями, в ушах красовались искрящиеся бриллианты, на лице толстый слой косметики... Она похоже ни разу не была на охоте и даже представления не имела, что в лесу нужно в первую очередь удобство. А так... Только попортит всю красоту.

Лицо Фионы вытянулось, щеки покраснели.

- Ты врешь...

- Зачем мне это? – она фыркнула. - По-моему, здесь и так все ясно. Он уже сделал свой выбор.

Сделал свой выбор? Может, и кольцо уже подарил и корону? Да она не в себе! Очень захотелось стереть это самодовольное выражение с ее хорошенького личика.

- Свидание и помолвка разные вещи, - я резко напомнила девушке. – Но вот вашу неподготовленность к охоте, леди Дилайла, его высочество точно оценит.

В этот момент из-за двери показалась неизменная леди Сильва. Темно синий костюм, расшитый переливающимися перьями, сделал ее похожей на диковинную птицу.

- У вас осталась одна минута!

Ее слова пронеслись по залу, будто выстрел. Невесты рванули в сторону выхода, судорожно поправляя складки платья и шляпки. И судя по бледности лиц конкурсанток, многие были недалеки от обморока.

Эта забава не для целителей. Любое убийство для них подобно пытке. А уж тем более убийство развлечения ради. Я знала это не понаслышке. Лив видела смерть лишь однажды, но я никогда не забуду ее болезненного взгляда и горьких слез.

И это действительно было испытанием. Будущая королева не должна падать в обморок при виде крови. Это проверка на стойкость. Я в этом нисколько не сомневалась.

Мы покинули замок в полной тишине под испепеляющим взглядом леди Сильвы. Ни одна сплетня, ни один разговорчик не смог бы пройти мимо ее ушей.

Дворцовая площадь, залитая ярким солнечным светом, сегодня была украшена флагами и растяжками. И, конечно, же сейчас здесь собралась практически вся знать королевства. Никто из присутствующих на балу не смог пропустить королевскую охоту. Здесь можно было обзавестись нужными связями, выгодно устроить брак сына или дочери, и, конечно же, развлечься.

Все внимание сейчас было уделено королевской семье. Бледный король, казалось, едва держится в седле, а королева, в изящном изумрудном костюме, напротив цвела и сияла.  Выряженные в охотничьи костюмы всадники гарцевали на лоснящихся в солнечных лучах лошадях вокруг. И, конечно же, его высочество, вскинув голову, восседал на черном породистом скакуне. Даже с большого расстояния чувствовалась его напряженность во всем. В позе, в резких порывистых движениях, в коротких фразах, которые он бросал лорду Сигурду. Он взглянул на нас лишь мельком, будто хотел проверить, все ли решились присоединиться к охоте.

Жесткий. Собранный, награждающий оценивающими, пронизывающими взглядами... Какой он на самом деле? Какой он настоящий? И... Кто мы все для него? Семь отборов, сотни девушек готовы броситься к его ногам... Но год за годом он отвергает одну за другой. Кого он искал? И зачем? И что за боль съедает его изнутри? Что скрыто под маской? Может... Фиона все же была права? Быть может, он ждет... любви? Нет, не может этого быть.

- Думаешь, он и правда позвал Дилайлу на свидание? – зашептала Фиона, стоило только леди Сильве направиться в сторону собравшихся гостей.

- Если и так, то это ничего еще не значит, - я ответила тихо. Внутри что-то перевернулось от осознания возможности этого свидания.

Совсем рядом показались конюхи, ведущие одиннадцать лошадей, с которыми мы уже успели вчера познакомиться. Мою красавицу звали Шари. Норовистая и непокорная. Зато быстрая и грациозная. Я стянула перчатку и ласково провела ладонью по шелковистой немного жестковатой гриве, по теплому велюровому носу. С ловкостью фокусника сунула ей подсоленный сухарик, на раскрытой ладони. И не сдержала счастливую улыбку, едва она подобрала угощение мягко щекоча ладонь. И тут же потрепала ее по шее.

Минута слабости, радости от возможности прикасаться и не причинять вреда. И все. Я вмиг натянула перчатку. И сунула ногу в стремя. Другим девушкам помогали запрыгивать в седло. Я же предпочитала обойтись без помощи слуг. Резко оттолкнулась от земли и вот я уже в седле. То чувство, когда… словно паришь над землей, доверяясь нраву могучего животного.

Едва мы взобрались на лошадей, как заговорил придворный церемониймейстер, объявляя о начале королевской охоты. И все мгновенно пришло в движение.

Многие девушки держались в седлах неуверенно, но сцепив зубы не спешили покидать это мероприятие. Среди всех выделялась Дилайла. Она обогнала всех и преследовала принца буквально по пятам. И вот уже через каких-то полчаса мы достигли леса. Появились егеря, которые вывели черных псов.

- Лив, - Лейла заговорила едва слышно, поравнявшись со мной и воспользовавшись заминкой. Ее лицо казалось бледным и измученным. – Его высочество так вчера на меня посмотрел, когда предложил уйти любой из нас... Он слышал наш разговор, и я боюсь, что теперь он отправит меня в храм...

- Он не мог слышать, - я ответила довольно резко. – Просто устроил очередное испытание. Но тебе нужно быть осторожней… во дворце везде глаза и уши.

Мои слова утонули в оглушительном лае. Псы всполошились, почуяв добычу, захрапели лошади, подгоняемые нетерпеливыми охотниками... Итак, охота началась!

Первым сорвался с места конь его высочества. Принц, подначивая коня, и управляя только коленями, оставив поводья, мчался вперед, не позволяя никому раньше него захватить желанную добычу. Он привык всегда и во всем быть первым. Следом рванули и остальные. Дилайла, конечно же, оказалась поблизости к его высочеству. Не мешкая, я направила лошадь следом.

Повсюду стояли крики, казалось, что азарт захватил всех. Но, краем глаза, успела заметить, что многие невесты, наоборот, замерли в испуге и как завороженные наблюдали за происходящим. Ведь здесь не было места улыбкам и флирту, что было совершенно чуждо леди, привыкшей очаровывать. Как и желание загнать добычу, стремление догнать и уничтожить.

Сердце колотилось, ветер нещадно бил в лицо, ветки хлестали по щекам. Но сейчас... Сейчас я ощутила свободу, легкость и безграничную радость. На этот короткий миг я была предоставлена самой себе. Теперь, когда все разбрелись по лесу, можно было ненадолго расслабиться.

Где-то неподалеку послышался топот десятка копыт, хруст веток, свист арбалетных болтов и звон спущенной тетивы, заливистый лай гончих, а затем радостные крики. Похоже, первый трофей пойман. Но я не остановила лошадь. Мчалась вперед, вдыхая прохладный осенний воздух полной грудью.

Мне нужна была эта передышка. Вдали от дворцовых интриг, не думая об очередных ребусах, забывая об опасном внимании его высочества. Просто мчаться вперед. Перестать на время быть фальшивой невестой, которая попалась в собственную западню. У которой нет ни малейшего шанса на дальнейшую свободу...

Где-то совсем рядом заржала лошадь, раздался гулкий удар, следом чей-то крик... а в следующее мгновение земля будто задрожала. Поднялся сильный ветер, взметнувший в воздух листья и грязь. Перед глазами уже ничего не было видно. Магия... Сильная и могущественная бушевала совсем рядом.

Случилось что-то из ряда вон выходящее! Ощущала это кожей... Я развернула Шари и помчалась во весь опор.

Задыхаясь, ворвалась в эпицентр бури. Впереди угадывался силуэт девушки. Резким движением остановила лошадь и спрыгнула на землю. Подошла ближе, узнавая Дилайлу. На ее лице отображался чистый ужас.

- Там... Там... – она бормотала себе под нос, указывая куда-то вперед

Сделала еще два шага вперед и чуть не закричала. Перед глазами появился силуэт его высочества, распластавшегося на земле...

Время словно остановилось. Сердце замерло, а затем пустилось в пляс, отдавая ритмичным боем в ушах. Дыхание напрочь сбилось. Бросилась вперед со всех ног, ощущая как туфли разъезжаются на мокрой прошлогодней опавшей листве. Жив?!

В нескольких шагах от него хрипел конь, судорожно перебирая копытами и силясь встать.

- Ваше высочество! - закричала что есть сил, но собственный голос казался чужим, надрывным. - Вы меня слышите?!

Шелест ветра в опавшей листве. Дыхание вырывается со свистом. Ноги подкашиваются.

Но он пошевелился, а в следующее мгновение приподнялся и сел.

- Вы живы! Слава богам! - выдохнула я, едва не осев на землю там, где стояла.

Но принц, не замечая меня, тут же вскочил на ноги и в несколько широких шагов подлетел к бьющейся в агонии лошади. Даже не взглянув ни на едва держащуюся на ногах Дилайлу, ни на меня...

Словно подкошенный, он упал на колени рядом с конем. Провел широкой ладонью по шее, и только теперь я заметила кровь. Боги! Что здесь случилось?!

- Я убью того, кто это сделал, - словно гром прозвучал голос его высочества, и мне стало жутко от прозвучавших слов. - Лично убью!

Мне почудилась искренняя боль в его голосе.

Дилайла сделала шаг к принцу, пробормотав себе под нос что-то невразумительное. Сейчас даже белила и косметика не могла скрыть ее бледности и почти обморочного состояния.

- Сделайте что-нибудь! Вы же целители! - глухо в отчаянии то ли приказал, то ли просил его высочество. Его голос дрогнул. Словно просил за лучшего друга. Близкого. Родственника. А у меня в душе что-то перевернулось… Не так уж черств его высочество, как хотел показать! И мне стало искренне жаль и коня, доживающего последние мгновения, и его хозяина...

Дилайла замерла в полуметре от меня. Одного короткого взгляда на ее испуганное лицо было достаточно, чтобы понять - от нее толку сейчас немного. На размышления не было времени. Глядя на девушку, было ясно, что помочь сейчас она явно никому не сможет. Была ни была… Рывком сдернула перчатку. Мне нужно всего пару секунд, всего два мгновения. Этого будет достаточно! Этого всегда было достаточно.

Схватила девушку за руку, тут же ощутив тепло её магии, и в этот момент её глаза закатились, и она начала оседать на землю. Вот только этого сейчас не хватало! Но, судя по всему, сил должно и так хватить.

Боги помогите!

Мягко опустив бессознательную Дилайлу на землю, я бросилась к животному. По венам струилось живительное согревающее тепло магии целителей. Стало легче дышать, сознание прояснилось. Эта магия давала силы двигаться дальше, сплеталась с силами природы.

В шее лошади торчал арбалетный болт. Слишком близко к артерии, чтобы животное могло выжить без помощи целителя. Как странно… если и это испытание, то весьма дурацкое и рисковое. И жестокое.

Я бросила короткий взгляд на его высочество. Бледный. На щеке, не скрытой маской ходят желваки от едва сдерживаемого гнева, боли и отчаянья. Нет. Он вряд ли стал рисковать своей лошадью. Я бы на его месте не стала.

И не давала покоя магия...

- Помогите вытащить болт! - попросила я, надеясь, что он меня услышит в этот момент.

Но услышал. Перевел на меня взгляд. Молча. Стиснув зубы до скрипа. И кивнул.

Прижав артерию рукой, дернул за торчащий арбалетный болт. А я, прикрыв глаза, взмолилась всем известным богам, чтобы ничего не перепутать. Второго шанса может и не быть.

Потянулась к чужой магии. Та мгновенно отозвалась легким покалыванием в пальцах. Вытянула руки вперед, сконцентрировала все потоки в ладонях. Прикрыла веки. Так учила меня Лив.

Тепло внутри нарастало. Провела ладонью над раной… Золотистые потоки магии целителей ложились поверх уродливой раны, проникали в кровь животного, сплетались с жизненными потоками, энергией. Они уносили боль, восстанавливали силы… Края раны, стягиваемые магией, медленно, но верно, срастались. Мне казалось, что все это длилось бесконечно долго и только когда на месте раны остался всего лишь шрам - я резко выдохнула и села просто на землю, чувствуя, что и не дышала все это время.

Конь встрепенулся, а в следующий момент неловко взбрыкнув, перевернулся на живот, качнулся и резко вскочил на ноги.

Его высочество выдохнул и, будто не замечая ничего вокруг, обнял лошадь. А я так и осталась сидеть на земле.  В висках стучали остатки чужой силы. Откат всегда наступает. И только магия Лив никогда не оставляла последствий.

Натянула перчатку и перевела взгляд на Дилайлу. Ее веки трепетали, а грудь медленно вздымалась под пиджаком. Обычная потеря сознания… Не страшно.

Послышался треск веток и шелест листвы. Из рассеивающегося тумана держа за ошейник разбушевавшуюся от запаха крови гончую, появился егерь.

- Ваше высочество! У вас все в порядке? - но правильно оценив картину, обеспокоенно спросил, - Что здесь случилось?

- Сейчас в порядке, - процедил сквозь зубы принц Эдмунд, даже не оглянувшись в его сторону, а продолжая поглаживать по морде коня. - Мне любопытно, где вас демоны носили пятью минутами ранее?!

Егерь вздрогнул, едва не спустив с привязи подпрыгивающую рыжую гончую.

- Я не... Это недоразумение… - заблеял мужчина.

Его высочество бросил хмурый взгляд на Дилайлу.

- Девушке обеспечить уход! Подготовить целителя для Грома, расседлать... - он скомандовал, не терпя возражений. А после лично распустил подпругу.

- Может быть стоит кого-то…

- Выполняйте! - от его резкого вскрика, вспорхнула стайка птичек с верхушек деревьев.

Егерь без лишних слов направился к бессознательной Дилайле, прикрикнув на гончую. После, вытащил из кармана какой-то амулет, встряхнул его, похоже, рассылая сигнал остальным егерям.

- Леди Оливия, - его высочество нахмурился, только теперь заметил мое не самое лучшее состояние и протянул руку. - Поднимайтесь! Вы можете простудиться.

Он говорил так, словно отдавал приказы на поле боя. Коротко, четко, не пускаясь в пространные объяснения. Наверное, это отличная черта для монарха. В непредвиденных ситуациях принимать быстрые решения и отдавать четкие приказы.

Я вложила свою ладонь в его руку и поднялась на ноги, ощущая как мир начал кружиться. Пошатнулась, но его высочество крепко обхватил меня за плечи. Одно прикосновение. Между нами плотная ткань, но… опять внутри нарастало это ощущение.

- Вы в порядке? - его голос раздался над самым ухом.

- Да. Что это было? - я заговорила, стараясь устоять на ногах самостоятельно и отстраниться от принца как можно быстрее, но он не собирался меня отпускать. - Ваша очередная проверка?!

- Проверка?! - его голос звенел от напряжения, - Вы думаете, я бы стал рисковать Громом?!

- Но в таком случае… что произошло?

- Мне бы тоже очень хотелось знать, - в голосе сталь и ледяной холод.

Случилось что-то из ряда вон выходящее! Неужели… покушение?!

Глава 18

Роксана

- Сделайте глубокий вдох и задержите дыхание, - скомандовал лорд Эндрюс, уже знакомый мне королевский целитель. Я покорно замерла, а в следующее мгновение мужчина ловким жестом перехватил посох и провел снизу вверх его наконечником, распространяя по телу волну тепла.

Мы расположились в крыле для целителей королевского дворца, куда меня доставила леди Сильва по личной просьбе его высочества пару минут назад. И была необычайно обходительна, заботлива и даже улыбчива. А все потому, что мое появление в компании принца вызвало настоящий фурор. В одно мгновение я из обычной участницы отбора стала... фавориткой. Теперь внимание всех и каждого было приковано исключительно к моей персоне.

И как бы я сейчас не упиралась, уверяя в том, что чувствую себя отлично, меня все равно подвергли осмотру на предмет травм и ушибов.

- Она полностью здорова, леди Сильва! - Мужчина отстранился, пряча посох за спиной.

- Точно?! – наставница застыла над нами внимательно разглядывая мое лицо. – Она упала с лошади, лорд Эндрюс! И посмотрите на ее бледность...

Ну конечно! В ее глазах я возможно будущая королева, а значит мне и моему здоровью нужно особое отношение. Знала бы она, что и с лошади я вовсе не падала...

- Вы мне не доверяете? – мужчина выразительно изогнул бровь. – Девушка здорова, и при падении ей просто хм... повезло, что его высочество оказался рядом. Если у вас больше нет ко мне вопросов, я займусь следующей невестой.

Я сделала шаг в сторону двери.

- И все же ввиду определенных хм.. обстоятельств, – леди Сильва припечатала меня взглядом, - я настаиваю на том, чтобы леди Оливия побыла здесь. Под наблюдением!

- Как вам будет удобнее, - поспешно согласился лорд Эндрюс. - Леди Дилайла уже пришла в себя! Идемте...

Целитель в компании весьма напряженной леди Сильвы скрылись за белоснежной шторой.

Определенные обстоятельства! О боги! Знала бы я чем обернется эта поездка по лесу в тесной компании его величества ни за что бы не полезла в седло! Хотя он меня не очень-то и спрашивал, на самом деле...

- Лив! – зазвучал тихий шепот из-за противоположной шторы, а следом из-за нее вынырнула рыжая голова Лейлы, на ее лице читался испуг. – Ох, ты в порядке?! Я уже не знала, что и думать!

- Мы уже не знали, что и думать, - из-за шторы появилась голова Фионы. Губы поджаты, брови сошлись на переносице... Ревнует, хоть и пытается сделать вид, что переживает. – Так что там с тобой приключилось в лесу?

- Упала с лошади! – я соврала, не моргнув и глазом и подскочила к шторе. – Если леди Сильва вас увидит, то устроит скандал.

- Не увидит! Ты так уверенно держалась в седле... – недоверчиво заговорила Фиона. – И упала прямиком под копыта коня его высочества? А потом... он сам решил тебя отвезти?!

Сам решил. Да и выбора особого не предоставил. Потому что ему нужно было убедиться в том, что я буду молчать. Внутри все судорожно сжалось от воспоминаний.

Обнаружив Шари, которая терпеливо ожидала меня, его высочество молниеносно принял единственное верное на его взгляд решение.

- Поедем во дворец вместе, Гром будет идти рядом, - он заговорил тоном, не терпящим возражений. - Я хочу, чтобы его и вас осмотрели целители. Идемте!

Я молча кивнула. Его высочество помог мне взобраться в седло, а затем подвел Грома к Шари и сел за мной. Прижался всем телом и, щекоча волосы, подхватил поводья невольно обнимая. Будто не замечая моего смущения, пришпорил Шари, и моя лошадь покорно пошла вперед. А мое сердце то замирало, то падало...

Никогда и никого раньше я не подпускала так близко. Привыкла держаться со всеми на расстоянии. Ведь иногда и одежда не могла спасти от случайных прикосновений. И вот сейчас меня в объятиях сжимает сильнейший маг королевства, будущий правитель, мужчина, который и без того подозревает меня во всех смертных грехах. Его дыхание прокатывалось горячей волной по коже, заставляло все внутри трепетать. Одно неловкое движение – и прикосновения не избежать.

Несколько минут мы неспеша продвигались по лесу в полном молчании. Я ощущала напряжение, повисшее в воздухе, но заговорить боялась. Любые расспросы сейчас были бессмысленными. Случившееся – не моего ума дело.

Его высочество впервые не язвил, не старался меня поддеть. Был сосредоточен и серьезен как никогда. Будто... будто в тот момент, когда арбалетный болт попал в его коня он стал настоящим. Не играл роль наследника престола, роль язвительного сноба принца. И сейчас я была практически уверена в том, что отбор – не его прихоть. Что его боль – его тайна. Не у одной меня здесь есть секрет.

Стоило только нам появиться на поляне, где во всю уже праздновали первую добычу, как я ощутила, как его высочество мягко отбросил прядь волос, выбившихся из пучка, с моего плеча и заговорил над самым ухом:

- Леди Оливия, о произошедшем никому ни слова. Мне ни к чему слухи среди участниц отбора. Вы просто упали с лошади, я вас подобрал. Если узнаю о том, что вы не умеете держать язык за зубами...

- Я поняла, ваше высочество, - я коротко кивнула отстранившись. Его мягкий шепот даже сейчас звучал в ушах.

Под многочисленные любопытные взгляды и возгласы, которых принц, казалось, не замечал, он передал меня под опеку леди Сильвы, а сам, подозвав лорд Сигурда, удалился.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Так что? – Фиона резко и довольно громко напомнила о себе. – Ты специально это сделала, да?!

Казалось, еще мгновение и она мне глаза выцарапает за эту поездку с его высочеством на одной лошади...

- Тише, - Лейла шикнула. – Ты посмотри, какая она бледная! Ей явно нездоровится...

- Все в порядке. И поверь, Фиона, я тебе не конкурент, - я грустно усмехнулась. – Принц женится на любой, кроме меня.

- Да что ты?! – Фиона поджала губы. - К тебе единственной он проявлял интерес! Все это время, с самого первого обеда...

В этот момент просторный холл целительского крыла заполнили встревоженные голоса. Лейла схватила разъяренную Фиону за руку и дернула в сторону. Я задернула штору, оставляя лишь небольшой просвет.

Перед глазами появились двое целителей в белых одеждах, которые буквально тащили на себе... Милену! Мертвенно бледная, словно сама не своя, она оглядывалась по сторонам и будто ничего вокруг не видела… Она больше не напоминала ту стерву, что была на отборе.

О боги... что с нею стало?!

- ...чудовище! Он... чудовище... – до меня донесся ее шепот.

Глава 19

Эдмунд

В комнате царил уютный полумрак и тишина. В оконное стекло билась беспокойная ветка старой акации, скреблась, словно просилась в комнату, в тепло. В камине танцевал огонь. Вылизывал сухие дрова, а после с треском раскусывал ветки помельче, разбрызгивая мелкие алые искры.

В кабинете принца пахло вином и дымом. На столе валялись стопки отчетов, писем, просьб и поверх всего этого договор с дядюшкой Оливии де Торренс. Любимое место во всем дворце, не считая конюшен, теперь почему-то не казалось столь же уютным, как ранее.

Его высочество принц Эдмунд Калагурский сидел в кресле с бокалом красного терпкого вина. В другой руке он крепко сжимал ненавистную маску. Одиночество ему было сегодня на пользу. Как и отсутствие зеркал.

Его мысли витали в совершенно другом месте и времени. И даже себе он боялся признаться, что оно ему нравилось больше. Потому как там была она. Уверенная, собранная, решительная, и все же такая хрупкая, беззащитная. Ее близость, тепло, запах позволяли на короткие мгновения отвлечься. Поверить в иллюзию того, что он тоже имеет право чувствовать. Минуты слабости и глупости.

Тихий стук в дверь разорвал блаженную тишину и уединение, напомнив об обязанностях, долге и тяготах его положения в обществе. Принц порывисто вернул маску на лицо и, отставив бокал на столик, разрешил войти.

Сиг влетел в кабинет, принеся с собой дыхание оптимизма и особой жизнерадостной энергии.

- Можешь мне сообщить нечто, от чего и я порадуюсь, - сухо заговорил его высочество.

Он завидовал беззаботности друга. Особенно сегодня.

Сигурд тут же собрался и стал настолько серьезным, что радостная улыбка, освещавшая его лицо мгновение тому назад, казалась видением.

- Не много. Пожалуй, начну и правда с хорошего. Гром абсолютно здоров. Целители не нашли ни единого повода для волнения, похвалили того, кто предоставил первую помощь и прописали ему еду и прогулки на свежем воздухе. Ваши невесты... – Сиг сделал паузу, явно нагнетая обстановку и Эд напрягся, взяв в руки бокал с вином, чтобы спрятать беспокойство.

- Ваши невесты в полном порядке, – не стал сильно уж тянуть интригу лучший друг, и его высочество едва сдержался, чтобы не запустить бокалом в этого интригана. - Немного испуганы, дезориентированы. У леди Дилайлы легкое магическое истощение, видимо, как следствие неконтролируемого выброса магической энергии. Все же ранимые девушки... Леди де Торренс совершенно здорова, полна сил и готова продолжить участие в отборе. Я так думаю.

Его высочество незаметно перевел дыхание и непроизвольно сделал глоток вина.

- А теперь о плохом, - мгновенно растеряв остатки веселья, продолжил сын советника короля и доверенная особа его высочества. – Все же я полагаю, что на вас совершалось покушение, ваше высочество.

Эти слова прогремели громом в небольшой комнате, испугав даже беззаботно трещащий в камине огонь.

Вот и началось. Эдмунд все же надеялся, что у имеющих виды на королевский трон хватит терпения, чтобы дождаться кончины короля. Хотя, будь он на их месте – тоже бы не тянул. Все же нужно было держать недуг его величества в строжайшем секрете до последнего.

- Что известно о нападавшем? – деловито осведомился принц, не выказав ни единой эмоции в голосе.

Сигурд опустил взгляд.

- Болт, которым ранили Грома, не принадлежал ни одному из официально приглашенных на охоту лиц. Но... Недалеко от места покушения мы нашли арбалет... Увы, даже королевские сысковые ничего не смогли выяснить. Только смазанный отпечаток ауры и несколько следов мужских сапог. Да и то... Полагаю, что работал наемник из Черного ордена... и... вы сами понимаете как мало шансов его отыскать, а уж тем более вытянуть из него имя заказчика... – принц бросил на друга суровый взгляд и тот мгновенно добавил: - Но поиски продолжаются...

Эдмунд поджал губы, понимая, как мало шансов, что этот след, тем более такой призрачный, приведет не в тупик.

- Что еще?!

- Леди Милена... – начал Сиг, и принц бросил на него тяжелый взгляд, от которого даже доброго друга прошиб озноб. – Не думаю, что она способна что-то рассказать.

Быстро закончил Сигурд и получил в ответ неоднозначный кивок.

- Усилить охрану короля и королевы, контролируйте все, начиная от утреннего кофе, заканчивая булавками на одежде. Обеспечить охрану невестам. Но постарайтесь сделать все как можно тише. Никто ничего не должен заподозрить. Думаю, что все же рано или поздно будет предпринята еще одна попытка... и не факт, что столь же неудачная.

Сигурд вздрогнул и кивнул, чуть склонился:

- Будет исполнено, ваше высочество!

- Нужно скорее завершить этот отбор...

- К слову, встречи с вами дожидается леди Дилайла... может, все же отменить ее? Или перенести? Или... – Сиг сделал многозначительную паузу и хитро улыбнулся. – Или, возможно вы бы изволили провести этот вечер с другой девушкой?!

Да. Эдмунд был бы рад, если бы на месте Дилайлы была другая, но...

Он не готов. Пока не готов. Не уверен... И если и она не справится, то пока он не разгадал всех тайн, что она скрывает за опущенными ресницами и поджатыми губами, чтобы просто отпустить. Он вообще не уверен, что хотел бы ее отпускать. Может, когда выведает все ее секреты?!

- Не стоит! Прикажи подать фрукты и вино в гостиную в моих покоях. И передай леди Сильве, что я готов встретиться с леди Дилайлой.

Глава 20

Роксана

- ... леди Бертина, вас вообще обучали этикету?! – возмущалась раскрасневшаяся леди Сильва, стоя над съежившейся белокурой девушкой в первом ряду, которая так нервничала, что позабыла все правила разом. – Как вы держите чашечку?! Как положили приборы?! А локти! О боги! Локти на столе! Это возмутительно! Одна из вас станет женой его высочества, в будущем королевой! И что я вижу? Где ваши манеры? Где умение держаться в обществе? Каждая к завтрашнему дню должна выучить свод правил королевского дворца! Каждая! А сейчас начнем все с самого начала. Когда войдет королева...

Ежедневная муштра от нашей наставницы напоминала мне обучение в академии. Эдакая королевская академия благородных леди. И если на занятия по верховой езде позавчера я шла с радостью, то вытерпеть пару часов светских бесед и разговоров ни о чем, приправленных этикетом и манерами, было выше моих сил. Тем более, когда внутри нарастало беспокойство. Но я старательно держала спину, ловко орудовала столовыми приборами, улыбалась и кивала, стараясь ничем не отличаться от других. Хотя эта задача была невыполнима изначально. То и дело мне прилетали завистливые и злобные взгляды, а во время завтрака каждый норовил обсудить мой вчерашний «триумф». Знали бы они, как все обстоит на самом деле...

Мне никогда не стать супругой его высочества. Да и вообще чьей-либо супругой.

- Лив, ты как? В порядке? – Лейла, сидевшая справа от меня, заговорила едва слышно. Фиона бросила на нас уничтожающий взгляд. Она хоть и старалась вести себя как обычно все утро, но ее глаза выдавали истинные эмоции.

Я не общалась с девочками с того момента, как они пришли меня навестить в крыло целителей. Ссылаясь на усталость, в сопровождении одного из целителей я вернулась в свою спальню, предпочитая не общаться вообще ни с кем. Не хотелось обсуждать происшествие в лесу, полуобморочную Милену с ее возгласами, свидание Дилайлы с его высочеством и остальные сплетни отбора. Мне нужно было остаться наедине с самой собой, успокоить свои чувства и мысли, восстановить силы. Все же чужая магия оказывала разрушающее воздействие.

Но несмотря на мои попытки отвлечься, перед глазами все еще стояла мертвенно бледная Милена и ее тихий шепот. Чудовище. Он Чудовище... О ком она говорила?! Кого увидела?! Я старательно отгоняла от себя единственную мысль, которая вертелась в голове.

Маска. Милена увидела принца без маски и... испугалась?! Быть такого не может. По-моему, она и за тролля болотного готова выйти замуж, если он будет королем. Но что же тогда произошло?! Ответа на этот вопрос я не знала.

Утром, во время завтрака я так же старалась говорить как можно меньше и только на обобщенные темы. И даже когда леди Сильва сообщила нам об отстранении Дилайлы от отбора, я промолчала. Хоть и видела, как не терпится Фионе и Лейле обсудить произошедшее. Ведь... еще вчера она хвасталась свиданием с его высочеством, а сегодня ее уже нет во дворце. Неужели произошедшее на охоте так повлияло на ход отбора?!

Но игнорировать Лейлу с ее испуганным взглядом сейчас я не смогла.

- Все хорошо, - я ответила одними губами, продолжая сжимать чашечку двумя пальцами, как показывала леди Сильва.

- Не убегай после занятия, хорошо? Нужно поговорить, – девушка, склонившись в мою сторону, озабоченно заглянула мне в лицо.

- Ладно, - я кивнула, и в этот момент ощутила резкий толчок слева, а в следующее мгновение теплая коричневая жидкость оказалась на моем нежно голубом платье, распространяя липкое тепло по коже. Лейла тихо ойкнула и тут же прикрыла рот руками.

- Леди Оливия, леди Лейла! – сразу же процедила леди Сильва, устремляя в нашу сторону свой испепеляющий взгляд. – Шепот за королевским чаепитием – худшее, что может позволить себе леди! А вы еще и умудрились испачкать свой наряд! Вынуждена удалить вас с занятия! Обеих! На чаепитие с королевой вы отправитесь без должной подготовки! Можете быть свободны!

- Зависть и предательство – худшее, что может позволить себе леди, - проговорила я вполголоса, а затем под прицелом десятка глаз резко вернула пустую чашечку на блюдце, поднялась со стула и бросила взгляд на Фиону. Она как ни в чем не бывало хлопала ресницами и укоризненно качала головой.

- Я сказала, что вы можете быть свободны, леди Оливия! – наставница рявкнула тоном, не терпящим возражений.

Похоже, только я поняла правду. Внутри волнами расползалось отвратительное липкое ощущение. Предательство. Сомнений не было. Именно Фиона решила выставить меня в дурном свете. Та, кого я считала подругой, воткнула нож в спину. И Лейла, похоже, просто отвлекла меня. Да уж! Нет хуже врага, чем бывший друг...

Спорить с леди Сильвой было бесполезно. В полной тишине мы покинули гостиную. И, как ни странно, я ощутила облегчение. Здесь и сейчас можно было не играть роль. А на чаепитии с королевой будет вполне достаточно просто держаться в тени и ничем не выделяться.

- Лив! Погоди! – Лейла, подцепив объемный подол своего платья не успевала за мной. – Да стой же ты!

- Ты с ней заодно, да? – я резко остановилась, стараясь держать себя в руках.

- Что? Ты о ком? – Лейла замерла, непонимающе нахмурив брови.

- О той, что минуту назад окатила меня чаем. Видимо, из ревности. О Фионе. И не говори, что ты ничего не знала, - я развернулась, планируя вернуться в спальню.

- Но я откуда мне было знать?! – Лейла мотнула головой, отчего рыжие кудряшки выпали из прически. - Этот чай и ситуация в общем... Если ты не заметила, то меня леди Сильва тоже выгнала!

- Хорошо, - я устало вздохнула. – Что ты хочешь?

- Я хотела поговорить... О Фионе. По-моему, это важно, – Лейла обхватила мое запястье и потянула в сторону, противоположную крылу невест. – Идем в сад! Там меньше любопытных глаз и ушей!

Нетерпение Лейлы сбивало с толку, как и ее открытый взгляд. Она кусала губу, будто пытаясь сдержаться и не рассказать мне нечто важное раньше времени. Втянув воздух и ругая себя за доверчивость, я направилась следом за девушкой. Мокрое платье противно липло к телу, заставляя задуматься о том, что возможно коварный замысел моих «подруг» был в том, чтобы представить меня перед принцем в таком виде. Но, по-моему, это бы его не очень удивило.

Королевский сад, окружавший дворец и больше походивший на лабиринт, сейчас был залит ярким солнечным светом. Кусты и деревья причудливых форм уже начали желтеть, отчего казалось, что все вокруг усыпано золотом. В воздухе витали ароматы свежескошенной травы и цветов. Многочисленный тропинки и скамейки сейчас пустовали.

- Фиона считает, что ты выяснила тайну принца и теперь хочешь стать королевой! - Лейла заговорила тихо, стоило нам только достаточно удалиться от замка. Мы шли не спеша, скрытые тенью живой изгороди. – Она вчера как увидела тебя там, в лесу стала сама не своя! Постоянно твердила, что ты обвела нас вокруг пальца, что обманываешь всех вокруг...

Ох, Фиона оказалась недалека от истины. Вот только смотрела не в том направлении. Нужно быть крайне осторожной.

- О боги! Какую тайну? В чем я могу обманывать?

- Она рассказывала, что ты пыталась понять, почему принц носит маску, почему было шесть отборов, а невесту он так и не выбрал. Фиона... говорила, что возможно, что принц болен, и ты нашла способ его излечить и стать королевой. Влюбить его в себя! И излечить! Поэтому ты и бросилась под копыта его коня.

- Это чушь полнейшая! – я мотнула головой. – Это не мои предположения, а Фионы. А я вообще не верю в ее рассказы про исцеляющую силу любви...

- Я тоже так подумала, но все же… – Лейла принялась задумчиво накручивать прядь волос на палец. -  возможно она в чем-то права! Мы же все – целительницы, его высочество болен и... Быть может и правда ищет ту, что сможет его излечить. Сама подумай... Вчера Дилайла отправилась на свидание, а сегодня ее уже нет в отборе. А принц все еще в маске. Быть может, она не справилась! И еще Милена с ее воплями... Возможно, она тоже видела, что скрывается под маской! А может... может ее даже отправят служить богам, чтобы она замолчала навсегда! Ведь... Никому не известно, что Его высочество скрывает под маской. Говорят, что она появилась на его лице, когда его инициировали. Но это все только слухи...

Все это я уже прокручивала в голове раз за разом. Но обсуждать столь откровенные темы сейчас было не лучшим решением.

- По-моему, вид принца без маски вряд ли бы ее напугал до такой степени, - я пожала плечами. – Слишком уж она хотела стать женой его высочества. И вообще, быть может ей не понравился жених, выбранный его высочеством? Может он и есть чудовище?

На лице Лейлы промелькнула тень сомнения.

- Возможно, - она вздохнула. -  Но я все же думаю, что Милена увидела то, что ей не полагалось видеть.

- Но до нас было еще шесть отборов. И если бы каждая невеста видела принца без маски, то уже всё королевство бы знало о его тайне. Не считаешь?

- Я... я не знаю, - пожала плечами девушка.

Внезапная мысль озарила сознание, заставляя сердце биться чаще. Кажется, я знала ответ на свой вопрос. Ведь... Есть множество видов магии, заставляющих стереть из памяти воспоминания. А для тех, на кого не действует магия всегда найдется место в храме богов. Принц сам распоряжался судьбами своих невест... Все знали, на что шли. Кроме Оливии.

- Я лишь хотела предупредить, - Лейла вздохнула. - Фиона считает, что ты следующая. И если принц уже влюбился в тебя, то у нее нет шансов его излечить... Я боюсь, что она попытается тебя еще раз... подставить.

- Знаешь, Фиона, по-моему, просто сошла с ума от своей влюбленности. Ей везде мерещатся соперницы.

- Мы и есть... соперницы, - Лейла тяжело вздохнула.

- Соперничать можно честно, а можно пытаться мухлевать, - я пожала плечами и остановилась. Перед нами появилось здание хозяйственного двора, - И это не достойное качество для будущей королевы.

- Мне ею точно не стать, - Лейла улыбнулась и смущенно замялась, переводя взгляд на часы, расположенные под крышей здания скотного двора. – Но хотелось бы пробыть здесь как можно дольше.

Еще пару дней назад собиралась служить богам, а сейчас… Что-то случилось! Быть может это как-то связано с лордом Сигурдом? Но задавать такие личные вопросы показалось неуместно.

- Я очень надеюсь, что твоя судьба совсем близко.

Лейла как-то грустно и натянуто улыбнулась, отведя взгляд, вздохнула. Нервно закусив губу, она вроде собралась что-то еще сказать, но тут же напряглась. На ее щеках появился румянец.

- Спасибо тебе за поддержку, - снова обернувшись ко мне и просияв искренней улыбкой выдохнула Лейла. - Мне пора уже… Свод законов учить. Ты идешь?

Это что сейчас такое было? Откуда такие разительные перемены? И что вообще происходит с самой юной участницей отбора?

- Леди Сильва меня уже экзаменовала в первый день по этим правилам…

- Тогда, ты не против, если я тебя оставлю?! – Лейла меня перебила. И по просиявшим глазам было видно, что никакие правила она сейчас учить не собиралась.

- Нет, конечно! – я улыбнулась.

Лейла быстро кивнула и быстрым шагом направилась в сторону... розария? Или мне показалось. Ох, лишь бы ее чувства были взаимными. А тот, к кому она так спешит, оценить ее доброе сердце и чистую душу.

А я, расправив плечи, направилась в сторону конюшни. Нужно попросить подготовить Шари. Хотелось... ощутить немного свободы. Как вчера, на охоте. Оседлать Шари и нестись вперед, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Глава 21

Эдмунд

Гром храпел и кидал задними копытами, демонстрируя не только свой нрав, но и отменное здоровье. Корда натянулась, как струна, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удержать жеребца. И все же он храпел и пытался закусить удила... Встать на дыбы…

В лучах холодного осеннего солнца он казался не вороным, а словно отлитым из черненого серебра. И любой, кто сейчас мог видеть выгул жеребца его высочества, не смог бы пройти мимо, не остановившись и не оценив прекрасное создание.

Эдмунд улыбался. В его глазах читалась искренняя радость, даже, наверное, счастье. Гром, это то существо, которое делало его хоть ненадолго просто человеком, и тот друг, утрату которого он вряд ли смог бы пережить.

А что, если метили именно в коня? Не убить принца, но ранить, дабы он не смог совладать с собой?!

Принц кивнул и бросил корды конюху, дожидавшемуся указаний в нескольких шагах. Сам же отошел. Хотелось пить. В горле пересохло и настроение знатно испортилось. Но едва он приблизился к ограде, как Гром тихонько заливисто заржал.

Эдмунд замер, пытаясь разглядеть, кого приветствовал его конь. Тоненькая женская фигурка замерла у изгороди. Эд узнал ее… Леди Оливия де Торренс.

Принц забыл, что его мучила жажда и направился, похоже не заметившей его девушке. Но Гром подбежал к леди, закрывая обзор и принцу, и леди Оливии.

Принц едва не сбился с шага. На его памяти это впервые Гром добровольно кого-то подпустил к себе. Да что там! Впервые сам пришел к кому-то, кроме хозяина. И Эд не мог сказать, что ему понравилось то, что он увидел. Скорее, наоборот!

Эдмунд нахмурился. Имела ли она отношение к покушению? Как она оказалась так далеко от остальных невест? От охраны?! Что она делала в лесной чаще?! Он, конечно, был ей безмерно благодарен за спасение Грома. Но не слишком ли удачное стечение обстоятельств там, где его в принципе быть не могло.

Принц постепенно приблизился к Грому, сняв длинную корду и бросив ее мальчишке конюху, переминавшемуся с ноги на ногу в паре шагов от леди. Сам же взял коня под узду. Слишком крепко, по-видимому. Ибо Гром всхрапнул и попытался ткнуть принца носом в плечо. Точно здоров. И игрив, как никогда.

- Леди Оливия! Не ожидал вас здесь увидеть! – невольно улыбнувшись, но все же окинув девушку внимательным, почти пронизывающим взглядом, обронил принц.

- Добрый день, ваше высочество, - ответила она, подняв взгляд и немного смутившись. – Мне хотелось повидать Шари. Извините, ваше высочество, я не буду вас отвлекать. И… Я очень рада, что Гром совсем… оправился.

- Гром требует выгулов и тренировок, - поспешно заметил принц, не желая отпускать леди так просто. - Иначе застоится. Но на сегодня с него хватит. Я хотел бы поставить его в стойло лично. Не составите мне компанию?

- Мне правда очень неловко вас отвлекать, - леди Оливия сделала шаг назад, - У вас наверняка много дел.

- Вы ничуть не отвлекаете меня. К тому же, Гром к вам, похоже, проникся симпатией. А выздоравливающим отказывать совершенно нельзя.

И все бы ничего, но добродушный, чуть шутливый тон его высочества совершенно не вязался с острым, пристальным взглядом, под которым девушка себя чувствовала несколько неуютно. Или причина была иной?

Его высочество приблизился к изгороди, и его взгляд зацепился за небольшое темное пятно на подоле платья, которое Оливия пыталась хоть как-то прикрыть.

Эдмунд толкнул калитку и вывел Грома на дорожку, ведущую к конюшням.

- Я не украду у вас слишком много времени, леди Оливия.

Леди выдохнула и кивнула, тем самым приняв его приглашение. Вздернув подбородок и расправив плечи, засеменила рядом, впрочем, удерживая дистанцию и не подпуская принца слишком близко. Как-то странно для конкурсантки. Другая бы на ее месте пыталась всячески повиснуть на Эдмунде. А Оливия… Все же она немного странная.

- Извините, ваше высочество, - ее голос был тихим, но уверенным. - но вчерашнее происшествие ...хм… привлекло ко мне слишком много внимания. Появились разные слухи, и мне бы не хотелось…

- О чем вы сейчас говорите? - хмыкнул принц, отведя взгляд и испытывая некоторое раздражение. - Вам не нравится внимание своего жениха?! Вы моя невеста, леди Оливия! Или вы решили отказаться от участия в отборе? Мне начинать искать вам выгодного супруга?!

- Нет, - ее ответ прозвучал не слишком уверенно. - Но у вас еще девять невест. И весьма ревнивых, скажу вам. Вы, возможно, не знаете, насколько влюбленная девушка может быть мстительной.

Эдмунд знал. Точнее подозревал. Но только женщины, добивающиеся внимания его высочества, не испытывали тех чувств, о которых говорила Оливия.

- Как ваше самочувствие? - спросила она, видимо, стараясь сменить тему и глядя куда угодно, только не на Эдмунда.

- Все лучше, чем могло быть! - туманно ответил принц. - Мне докладывали, что вашему здоровью ничего не угрожало. Но я полагаю, случившееся вчера сильно вас испугало?

- Признаюсь, такое мне случилось пережить впервые. И вряд ли получится когда-либо забыть… - она передернула плечиками, и принц невольно улыбнулся, залюбовавшись ее грациозностью. - Вы уже нашли стрелявшего в… Грома? Это же была не случайность...

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Полнейшая случайность! - процедил сквозь зубы принц, вмиг растеряв благодушие. - Шальные стрелы на охоте не редкость и не стоит акцентировать на этом внимание!

Дальше до двери конюшни они прошли молча. Леди Оливия, закусив губу, старательно избегала лишний раз взглянуть в сторону принца и комкала подол платья. Принц хотел задать еще несколько вопросов. Но все как-то они ему казались… неуместными. И только когда Гром оказался в стойле, развернулся и резко приблизился к леди Оливии.

Она едва сдержалась, чтобы не отпрянуть, но Эдмунд удержал, приобняв ее за талию и провел рукой вдоль пятна на платье. Его магия откликнулась охотно, вплеталась в заклинание. Самое простейшее заклинание очистки. Спустя миг - пятно исчезло и Эдмунд улыбнулся, радуясь тому, что магия его не ослушалась. Уже в который раз без объяснимой причины.

- Оно слишком вас смущало, леди Оливия. - прошептал Эдмунд, вдыхая запах свежего парфюма с нотками цитруса и чайного дерева.

Леди попыталась выдавить улыбку, но в ее глазах настолько отчетливо читался испуг, что Эдмунд разозлился. Что за игру она ведет?! Чего хочет на самом деле?! Почему так боится его?!

- Зачем вы здесь, леди Оливия? Зачем вы участвуете в этом отборе?!

- Ради победы, конечно! – едва слышно ответила она. Но взяла себя в руки и, вздернув подбородок, стойко встретила его взгляд.

Эдмунд улыбнулся.

- Я отдам вам победу! - склонившись к самому ее уху и едва не касаясь губами нежной кожи прошептал он. - Если вы действительно жаждете победы - она ваша! Одна ночь в моей постели, и я лично надену на вашу прекрасную головку корону супруги наследника престола!

Она точно такая как все! Точно такая же… Эдмунд отстранился, чтобы поймать ее взгляд и замер.

Глаза леди Оливии расширились. Краска отхлынула от лица, а губы приоткрылись… он чувствовал, как ее тело напряглось. Она не сможет ему отказать. Она не захочет отказываться от короны…

Но…

В ее глазах полыхнул гнев. Настоящий. Завораживающий. Искренний. Это был живой огонь - испепеляющий и притягательный.

Эдмунду не случалось ранее видеть настолько красивые настоящие чувства. Его губы дрогнули в улыбке. И… захотелось поцеловать ее. По-настоящему. Показать ей, что такое страсть! Почувствовать ее пламя на вкус!

- Я скорее умру, чем разделю постель с мужчиной до свадьбы! - она сжала кулачки и взглянула в упор, ее голос дрожал от неподдельного возмущения. - Вы считаете, что раз вы наследный принц, то я прямо сейчас на шею вам должна вешаться?! Не пойму, если все дело в одной ночи, то почему вы до сих пор не нашли себе супругу?! Или ни одна за шесть отборов так и не изволила с вами разделить ложе?!

- Я не считал их достойными… - прижав ее к себе прошептал принц, обдавая шею девушки горячим дыханием. - Но вы… Вы станете королевой. Всего одна уступка. Совершенно несущественная. Вы ведь все равно станете моей супругой.

- Тогда почему прямо сейчас не завершить отбор?! Объявите о том, что сделали выбор! - она смотрела с вызовом и дернулась в сторону. - И уберите от меня свои руки! Я пока еще не ваша жена!

Эдмунд ошарашенно отпустил ее. И девушка, сдув выбившуюся прядь волос с лица, скрестила руки на груди.

- Что вы вообще о себе возомнили, леди Оливия! Любой из этих девушек, - неопределенно кивнув на дверь, процедил Эдмунд, - только намекни. Они счастливо растекутся плавленым воском по моей постели. Лепи, что хочешь! Или вы решили меня дразнить? Что за стратегию вы выбрали? Неприступность?! Пф… просто игра!

Он двинулся ей навстречу.

- Хорошего же вы мнения о своих невестах! - леди Оливия сделала еще пару шагов назад и уперлась в стену.

- Все женщины одинаковы! - фыркнул принц, в одно движение сократив разделяющее их расстояние. - Днем леди, а ночью…

Ее глаза снова полыхнули гневом и в один миг ее ладонь взлетела! Только выучка позволила среагировать и поймать руку на лету! Вот уж чего не ожидал его высочество, так это пощечины.

- Вы понимаете, что это значит? - обхватив запястье, процедил сквозь зубы принц. На его, не скрытой маской, гладко выбритой щеке заходили желваки, а в голосе звучала неприкрытая угроза. - Пощечина члену королевской семьи равняется покушению! Вы осознаете, что пытались совершить?

Румянец на ее щеках сменила мертвенная бледность. Она понимала. Ее порыв стоил бы жизни ей и не самой завидной участи ее семье. Она отправилась бы на плаху, ее семья лишилась бы привилегий и средств к существованию. Их ждала бы ссылка. И все же она не опустила взгляд. Держала спину ровно, как и полагается леди. Как и полагается… королеве?! Проклятье! Эта мысль одновременно и поразила, и разозлила его высочество! А еще, обескуражила. Она слишком скрытна, слишком… чтобы он мог назвать ее супругой. Эдмунд пока не разгадал ее игры! И это доводило до бешенства.

- Оскорбление чести благородной леди, - все же она заговорила тихо, но уверенно, не отводя взгляда. - Также является преступлением!

- Полагаете?! - отстранился он, отпуская ее запястье и снова увеличив расстояние. Собственное наблюдение разволновало его больше, чем он того ожидал. - Вам придется еще доказать это! В то время как мне достаточно отдать приказ! Леди Оливия, подумайте. Вы можете загладить свою вину...

Его улыбка была скорее насмешливой. Ему хотелось ее сломать. Чтобы она сама согласилась. Пришла к нему. Попросила. Но...

- Зачем?! - сделав книксен, склонилась Оливия. -  Мне и так все ясно. Эти отборы для вас игра. Вы играете жизнями! И… я отправляюсь в свои покои, с вашего разрешения, разумеется. Собирать свои вещи!

- Я вас не отпускал! - рявкнул принц так, что шарахнулись и взвизгнули кони в стойлах. - С чего такие мысли?! Вы полагаете, что можете оставить отбор? Вы дважды отказались. И теперь только я решу, что вам можно и когда! Ясно? - и уже спокойней добавил. - Я не понимаю, что вами движет, леди Оливия? Теперь вы убегаете! С чего бы?

- Потому что… кхм... Мне совершенно не нравится ни ваше настроение ни наш ни к чему хорошему не ведущий разговор, порочащий мою репутацию. И уронивший вас в моих глазах!

- Ступайте! - Его высочество взмахнул рукой в сторону выхода и язвительно заметил: - Я не смею вас задерживать. Мало ли, какие слухи поползут в этот раз. Вы слишком ревностно относитесь к своей чести, чтобы их воспринимать спокойно!

Она резко развернулась. Принц ожидал, что она побежит. Но и тут его ждало удивление. Леди… Она оставалась истинной леди даже в такой ситуации. Даже после такой встряски.

Ровная спина, размеренный шаг. Ни разу она не оглянулась. Хоть его высочество ждал. Желал увидеть ее глаза в этот момент. И в который раз поймал себя на мысли, что любуется ею.

- Проклятье! - выругался он себе под нос, чувствуя, что эту битву он проиграл, хоть поле боя покинула она.

Глава 22

Роксана

Схватившись за ручку одной из дверей для слуг, я перевела дух и только затем тенью скользнула во дворец. Не хотелось сталкиваться ни с кем. На всякий случай вздернув подбородок и ничем не выдавая истинных эмоций, бурей клокотавших внутри, я направлялась в сторону крыла невест. Долгая прогулка на свежем воздухе немного успокоила, но...

Мысленно я уже складывала все свои скромные пожитки. Пять платьев и десять пар перчаток, белье, духи... Хотя не уверена, что все это пригодится там, куда меня отправят!

Ноги моей больше не будет во дворце! Да что он о себе возомнил?! Самовлюбленный сноб! А отборы для него – забава! Считает, что любая упадет к его ногам! Ага, конечно!

«Одна ночь и корона ваша», «Вы все равно станете супругой...», «Любая бы на вашем месте...»! Он просто играет сердцами юных девушек, готовых на все, лишь бы почувствовать любовь наследного принца. Хоть на одну ночь быть ему желанной. И что они все в нем находят вообще?! Резкий, импульсивный, надменный, язвительный! Надеюсь, найдется хоть одна женщина, которая сможет разбить его каменное сердце!

Отправлюсь в храм служить богам прямо сейчас, только чтобы не быть пешкой в чужой дурацкой игре. С меня хватит. И чего я вообще ждала? Гадала о тайне принца, о его маске... Думала, что если этот отбор закончится свадьбой, то невестам позволят вернуться домой? Да ни за что!

Частый стук каблуков о каменный пол разносился гулким эхом по коридору первого этажа, отстукивая отчаянный ритм моего сердца.

И вообще похоже, что за этот отказ, за... попытку пощечины, его язвительное высочество припасет самого старого и самого ужасного жениха. Который после свадьбы выдаст мой секрет! Уж лучше храм. Буду учиться смирению. Или чему там вообще учат?!

Сжала в ладони принадлежавший сестре маленький кулон, который Лив надела на меня в последний момент. Кусочек серебра, не несущий никакой ценности для остальных, но скрывающий внутри все то, что было для меня так дорого.

Закусила губу и втянула воздух. Сердце бешено колотилось в груди.

Нет. Я не смогу вот так сдаться. Не смогу по собственной воле отречься от всего, что было так дорого. Забыть любимых.

Бежать и попытаться спрятаться? Не выход. Если меня и не поймают, то семью точно лишат всего, что мы имеем.

Вот бы еще раз прочитать договор! Должны быть условия, из-за которых невесту могли бы вернуть домой. Должно же быть что-то! Неужели судьбы всех нас теперь в руках высокомерного заносчивого принца?!

Пробралась по уже знакомой лестнице для слуг на второй этаж, быстро преодолела коридор и выбралась в общий холл. И стоило только добраться до своей спальни, как позади послышался звук открывающейся двери. Фиона. Ну конечно же.

- Лив! – ее звонкий и, казалось, будто бы грустный голосок пронесся по коридору. – Лив, погоди!

- Я тебя слушаю, - резко развернулась, устремляя свой рассерженный взгляд на бывшую подругу. При полном параде, в лучшем из своих платьев, она явно хорошо подготовилась ко встрече с будущей свекровью.

- Прости меня! – Фиона подскочила и принялась вглядываться в мое лицо. – Я же не специально! Просто вы так громко шептались! Я хотела... хотела вас остановить!

- У тебя это прекрасно получилось, - я хмыкнула. – Что-то еще?

- Ты сердишься! – девушка всплеснула руками. – Ну откуда же мне было знать, что ты не удержишь чашку? Это была случайность!

Больше походило на обвинение, чем на извинения.

- Советую тебе на чаепитии с королевой садиться от нее как можно дальше. А то за такую хм... случайность с ее величеством можно запросто лишиться статуса невесты, а может даже головы, - я открыла свою дверь, загораживая проход. – До встречи.

- Подожди! – глаза Фионы лихорадочно блеснули. - Хотела сказать тебе... Будь осторожней! Тебя все считают фавориткой его высочества и... Этот статус может быть опасным!

- Знаешь, в змеином гнезде всегда нужно быть настороже. Всем. Ведь и вполне безобидный уж может оказаться ядовитой гадюкой.

Фиона часто заморгала густо накрашенными ресницами и приоткрыла рот, но я проскользнула в свою комнату и захлопнула дверь. Выслушивать ее лживые оправдания не хотелось совершенно. Не удивлюсь, если и в «подруги» она меня выбрала за неприметность. Чтобы на моем фоне казаться лучше.

Подошла к туалетному столику, бросила беглый взгляд на свое отражение в зеркале, подхватила пудру и... напряглась. Пузырьки и баночки стояли в хаотичном порядке. Служанка переставила? Дважды на дню устраивает уборку? Не думаю...

Не удивлюсь ни капли если кто-то из участниц решил «улучшить» косметику «фаворитки». Весьма предсказуемо. В академии довелось наблюдать и не такую месть обиженных ревнивиц. Похоже придется обойтись без макияжа. На всякий случай. Не очень-то хотелось не сверкать бородавками или еще какими-либо «достоинствами» на встрече с королевой. Как говорила мать, настоящей леди достаточно лишь сделать прическу и пахнуть розами. Что ж оставшегося часа должно хватить, чтобы уложить волосы и избавиться от запаха конюшни.

- Я очень рада видеть всех вас здесь сегодня! – ее величество грациозно опустилась на отодвинутый стул и одарила нас своей мягкой улыбкой. – Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер прошел в дружеской обстановке. Поэтому... Леди Сильва, благодарю вас за организацию! Вы можете быть свободны!

Наставница округлила глаза, но спорить с королевой не решилась. В просторном светлом помещении большой гостиной, залитой ярким светом магических светлячков, воцарилась звенящая тишина. Напряжение ножом было можно резать. Я кожей это ощущала. Перевела взгляд на невест. Одетые в лучшие свои платья и щедро накрашенные они боялись лишний раз вздохнуть, не то что пошевелиться. После утренней муштры и экзамена по дворцовому этикету в глазах у многих невест застыл страх и ужас. И новость о том, что мы останемся и вовсе наедине с королевой испугала девушек еще больше.

- Да, ваше величество, - леди Сильва направилась к двери. - Но если потребуется моя помощь...

- Не думаю. Вы можете спокойно заняться своими делами, - королева кивнула, и стоило только наставнице скрыться из комнаты, как она заговорила другим, более мягким голосом. - Можете расслабиться. Сегодня вас больше не будут наставлять и муштровать. Это просто вечер знакомств. Не испытание. Ведь когда-то и я была на вашем месте. Просто одна из участниц отбора. Так же бледнела и чуть не падала в обморок при виде королевы. Леди Бертина, если вы побелеете еще сильнее, то боюсь, мне придется позвать целителя.

Дрожащая как осенний лист на ветру, девушка напряглась уже от того, что ее величество знала ее имя. Подняла взгляд на королеву, которая одарила девушку теплой улыбкой.

- Выпейте чаю, - ее величество подхватила свою чашечку. - И позвольте себе съесть кусочек торта. Вашей талии он не повредит, а вот настроение поднимется. Не стесняйтесь!

По гостиной прокатились будто бы облегченные вздохи и тут же загремел фарфор. Напряжение будто исчезло. Вот так за две приветственные фразы королева сумела расположить к себе участниц. Фиона уже смотрела на нее с благоговением и трепетом, Лейла недоверчиво улыбалась, Бертина вновь порозовела.

Быть может, сегодняшний вечер и правда пройдет спокойно? Я расправила плечи, подхватила салфетку со стола, намереваясь разложить ее на коленях, как положено по этикету, но внезапно какой-то небольшой предмет выскользнул из сложенной ткани и скрылся в складках моей юбки. Что это?!

- Мне бы хотелось узнать вас лучше, - продолжила разговор ее величество. - И обойдемся без сухих фактов о вашем отличном обучении или умении петь и танцевать. Вы уже достаточно проявили себя. Мое сердце покорять не нужно. Я поддержу любой выбор своего сына. Мне хочется увидеть вас настоящих. В конце концов, одна из вас когда-нибудь займет мое место. Какие у каждой стремления, желания? Кроме замужества, разумеется, - королева усмехнулась. - Леди Фиона, я вижу вам есть что рассказать!

Опустила руку под стол, по-прежнему устремляя взгляд на королеву, и нащупала в складках юбки прохладную гладкую металлическую... брошку? Откуда она вообще взялась в моей салфетке?

- Ваше величество, - тем временем Фиона заговорила дрожащим голосом, но тут же взяла себя в руки. – Спасибо вам за такой теплый прием! Это такая честь...

Рассыпаясь в сотне благодарностей и, изо всех сил стараясь понравиться королеве, рассказывала о своем стремлении создать крепкую семью и родить как можно больше сыновей своему будущему супругу...

А я тем временем старалась незаметно выудить свою находку на стол и рассмотреть ее поближе. Главное не делать резких движений. Плавно вытащить вещицу... И разместить ее рядом с чашкой, заслонив от любопытных глаз ладонью.

Тем временем свой рассказ начала леди Ирэн. До отбора она занималась изучением магических существ и очень надеялась, что после замужества сможет заниматься любимым делом. Следующей собеседницей ее величества стала леди Бертина...

А мой взгляд скользнул в сторону своей неожиданной находки. Отвела ладонь и замерла, ощущая как внутри все холодеет. На белоснежной скатерти искрился и переливался алмазный кулон в виде нераспустившейся розы. Ловким жестом перевернула драгоценность и на обороте вспыхнули буквы, подпитываемые адресной магией: «Не стоит по малейшему поводу выпускать шипы. Иначе никто так и не оценит красоты розы»

Перед глазами поплыли разноцветные круги, дыхание перехватило. Только один человек мог оставить это послание. И оно точно предназначалось мне, как и кулон… Он издевается?! О боги!

Спокойно, Роксана! Не нужно привлекать к себе внимания. Просто расправить салфетку на коленях и незаметно спрятать алмазную розу, скажем, в перчатке! А после чаепития этот подарок необходимо вернуть! Ведь приняв его, я подтверждаю свое смирение и... согласие!

Ведь именно это ему нужно. Согласие. Чтобы я подчинилась его воле. Чтобы стала греть его постель по ночам, а потом он бы выбросил меня за ненадобностью. Даже если бы у меня не было дара собирателя, это предложение было... унизительно! И его высочество это прекрасно знал. Сломать. Сделать игрушкой… Неужели для него так важно растоптать честь своих невест? Что он этим хочет доказать и кому?! И почему именно я? Просто уничтожить самолюбие и гордость той, что не вешалась ему на шею?

Сердце колотилось у самого горла. Сделала глоток чая, чтобы немного успокоится. Справа от меня, улыбаясь, заговорила Лейла. Ох, скоро и до меня дойдет черед! Нужно собраться. Как бы ответила Лив, будь она сейчас здесь? К чему она стремилась? Ей хотелось сделать мир чуточку лучше, отдавая частичку себя и не требуя ничего взамен. Она собиралась стать младшим целителем при академии, хоть мать и была против любой работы. Главное говорить уверенно. И соблюдать все правила приличия. Не делать резких движений, не смотреть прямо в глаза королеве, и... не показывать волнения.

Остаток вечера тянулся будто вечность. И даже не смотря на непринужденную атмосферу я сидела будто на иголках. Мой рассказ о стремлениях на удивление вышел вполне сносно. Ни разу не сбилась, не запнулась, старалась улыбаться и держать спину ровно. Ее величество одарила меня одобрительным кивком, и вечер продолжился.

Казалось, она сумела покорить каждую невесту. Потому что после окончания чаепития все восторженные разговоры были только о ней.

- Ты заметила? – Лейла подхватила меня за руку и потянула в сторону крыла невест. - Она знала все наши имена, знала наши семьи, выслушала всех! А я и предположить не могла, что ты планировала стать младшим целителем...

- Это было до отбора. Теперь это невозможно при любом исходе, - я втянула воздух и остановилась.

- Зато перед нами открыты совершенно иные горизонты... – Лейла ободряюще улыбнулась.

- Девочки! – Фиона появилась будто из-под земли и затараторила как ни в чем ни бывало, подхватив Лейлу под локоть. – Я так переживала, волновалась! Но все прошло так... так чудесно! Идемте в спальни! Я слышала, что следующее испытание уже завтра! И оно будет касаться силы...

- Идите без меня, - я отстранилась. – Хочется подышать свежим воздухом. В гостиной было слишком душно...

Кулон лучше вернуть прямо сейчас.  Зажатый между перчаткой и ладонью, он будто прожигал кожу, напоминал об унизительном предложении.

- Правда?! – Фиона удивилась. – А мне так не показалось...

- Идем, - Лейла потянула Фиону в сторону, понимающе кивнув в мою сторону. – Так от кого ты слышала про новое испытание?

Подхватив подол юбки, я развернулась в противоположную от крыла невест сторону и зашагала по коридору в поисках двери для слуг. Нужно было добраться до крыла его высочества незамеченной. Не хотелось давать лишнего повода для слухов.

- Доброго вечера, леди Оливия, – словно гром среди ясного неба зазвучал в тишине спокойный проникновенный голос, а следом из тени большой колонны появился высокий мужчина в черном костюме. – И почему же главная фаворитка отбора сегодня в таких расстроенных чувствах?

Герцог Дэмьен ди’Арктур, личный советник его величества, будто черный ворон замер напротив, изучая меня пронизывающим цепким взглядом. И его появление не предвещало ничего хорошего...

- Доброго вечера! - я присела в книксене, ощущая, как все внутри замерло и похолодело. Что-то мне подсказывало, что не случайно он оказался на моем пути. - Вы ошибаетесь, ваше сиятельство! Усталость дает о себе знать.

Хотелось добавить, что ошибок в его фразе две - никакая я не фаворитка. Но кто мне поверит? Слухи - как лесной пожар, испепеляют все на своем пути, и их совершенно нет надежды остановить.

- Как же! - хмыкнул герцог. - Не на свидание ли вы так решительно собрались? Хотя, не отвечайте! Это не мое дело. Сердца молодые требуют любви, и я не смею вас осуждать, леди Оливия. Но вы не могли бы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени? Надеюсь, мой племянник простит вам задержку.

- Леди Сильва будет проверять наши спальни через полчаса, и…

- Этого вполне достаточно, - резко и холодно он оборвал попытку моего вежливого отказа от беседы. И от внезапно изменившегося тона стало откровенно не по себе. В черных глазах Ворона мелькнул гнев. Отказаться не получится.

И будто в подтверждение моих мыслей раздался щелчок, а затем из-за колонны упала полоска света на мраморный пол. Дверь! Потайная дверь в тайную комнату? Дворец открывает все больше секретов! И мне они не нравятся.

- В моем кабинете нас не подслушают. Думаю, вы тоже не рады слухам во дворце. Это так… неприятно! Не считаете?

- Не могу с вами не согласиться, - я сделала глубокий вдох и последовала за мужчиной.

В тайном кабинете герцога ди’Актура царил идеальный порядок. Освещенный мягким светом пламени свечей, он был обставлен несколько... бездушно. На стеллажах ровными рядами выстроились книги, широкий стол из темного дерева пустовал. За спиной раздался щелчок двери, отчего стало вдвойне не по себе.

- Присаживайтесь, - кивнул он в сторону небольшого двухместного диванчика. Сам же подошел к столику с напитками. - Вино? Или вы предпочитаете что-то покрепче? Ах! У вас свидание! Может, сок? Я предпочитаю гранатовый!

- Благодарю. Не нужно. Так о чем вы хотели со мной поговорить? – я попыталась смягчить свою резкость. - Я очень беспокоюсь из-за леди Сильвы. Боюсь, что мое отсутствие в положенный час будет неверно истолковано!

- Ваше положение позволяет вам отсутствовать далеко за… положенный час! Но и правда, нам не стоит привлекать внимания, – герцог присел напротив, сцепив длинные, унизанные перстнями пальцы в замок и закинув ногу на ногу. – Итак, леди Оливия, я прекрасно понимаю, что вы не горели желанием участвовать в отборе! – его слова, словно удар под дых, вышибли воздух из груди. – У вас семья, сестра и брат… вы по ним скучаете, похоже. Но ведь есть еще один человек, которого вы так и не выбросили из головы? Правда, леди Оливия? Ваше сердце давно и верно занято!

О боги! Он говорил про Дерека. Ведь… Лив не была одинока до отбора.

- Извините, не понимаю, о чем вы, – я старательно пыталась сделать удивленный вид. – Жизнь до отбора в прошлом.

- Ну-ну! Не надо врать друзьям. Особенно, если они стремятся вам помочь, - усмехнулся герцог. - К примеру, поспособствовать вашему возвращению в родной дом, в объятья любимого мужчины… М? Вы ведь желаете этого, леди Оливия! Дурак не заметит, что здесь все вас угнетает!

- Что вам нужно? К чему эта игра слов? - я сцепила зубы и попыталась выровнять дыхание. Но он тонко чувствовал, что попал в цель.

- Самую малость! Я хочу, чтобы вы завоевали доверие и любовь нашего высочества! У вас, я смотрю, это неплохо выходит. Он весьма скрытен, и даже людям, которые искренне желают ему добра не способен доверять. А помощь ему нужна даже больше, чем он сам представляет… Трон не самое безопасное место в королевстве!  - герцог вздохнул. - Но если появится женщина, которой от доверится, которой откроет свои тайны, страхи, боль, перед которой снимет маску...

- Боюсь, я не смогу вам помочь, - я поднялась с диванчика. - Думаю, этот отбор закончится так же, как и предыдущие шесть. И с вашего позволения...

- Сядьте! - рявкнул герцог, растеряв терпение и благодушие. - Я считал вас умнее, леди Оливия. Но, похоже, мне показалось! Вы понимаете, что людям моего положения не отказывают и тем более не отворачиваются, пока я разговариваю с ними! Поверьте, я знаю, у вас слишком много тайн, вы же не хотите, чтобы я узнал их все. В таком случае вы рискуете вернуться не домой, а в лучшем случае на улицу. И обнаружить, что от вашей семьи остались только сплетни и пересуды на базарных площадях. Понимаете, что для этого мне не нужно даже усилий особых прилагать?

Он говорил так. словно мы обсуждали погоду - ровно, спокойно, так, что кровь в жилах стыла от осознания - это не угроза, это предупреждение. И он сделает то, о чем говорит!

Дыхание перехватило. Каждое слово било точно в цель, в самое сердце. Он знал все мои страхи, изучил жизнь Лив вдоль и поперек. А что, если… Что если он узнает, что в отборе участвует не Лив?! О боги…

- Я не отказывала вам, - собственный голос показался безжизненным, сухим. - Лишь заметила, что отбор вряд ли закончится свадьбой. Его высочество слишком привередлив и скрытен, чтобы доверить свои тайны кому-либо.

- Я не просил вас замуж за него выходить! Что до остального… у вас есть стимул приложить усилия. Не так ли? Даже целых четыре стимула! Как звали вашего возлюбленного? Дерек? Если я не ошибаюсь! Вы можете не отвечать мне сразу. У вас достаточно времени подумать… но не тяните, слишком долго! И ступайте уже. Эдмунд не любит ждать!

Стиснув зубы, я сделала книксен и не обронив ни слова, вышла в коридор. Ноги отказывались слушаться. Я чуть распустила высокий ворот платья, чтобы было легче дышать и прижалась спиной к прохладной стене, едва дверь в кабинет герцога оказалась на достаточно безопасном расстоянии.

Боги, как же я влипла! Шпионить за принцем для герцога? Как это мерзко! Но сейчас все то, ради чего я пошла сюда могло рухнуть. Мне есть что терять. Лив, Ники, мама, нерожденный племянник и... призрачная надежда вернуться домой.

Сжала руки в кулаки и… охнула от боли. На светло-серой перчатке проступили маленькие пятнышки крови. Я совершенно забыла о подарке… Все же нужно его вернуть. Для чистоты совести.

Глава 23

Эдмунд

Исписанный мелким почерком лист бумаги лег на стол поверх остальных отчетов. Эдмунд пробежался взглядом по первой строчке и отложил его в сторону. Это терпит.

- Это все? – спросил он перебирающего в папке листы Сигурда.

- Ну… Практически да. Пошлины, прошение о помиловании, донос из Керна… к слову, градоначальник просто зверствует там. Именем короля, между прочим.

Принц кивнул.

- Отправь проверяющего. Хочу знать все, что там происходит. Отчеты о растратах, доходах, пошлинах, все приказы и решения. Факты злоупотребления властью. Не хочу, чтобы имя короля порочили. Тем более, сейчас.

Сигурд, сделал пометку на листе и вытащил другой.

- В королевстве волнения, - обронил он, разглядывая как-то уж слишком пристально лист бумаги. – В каждом постоялом дворе шепчутся о не совсем крепком здоровье короля. И о том, что… ты понимаешь!

Эдмунд понимал. А еще прекрасно знал, откуда ноги растут у этих слухов. Дядя не упустит возможности подуть на тлеющие угли. Проклятье!

- Я так понимаю, что расследование покушения на мою… лошадь, тоже пока никаких результатов не дало?

Сиг пожал плечами и беспомощно развел руки. Ответ озвучивать уже не надо было.

- Прекрасно! – процедил его высочество, откинувшись на спинку стула и растерев уставшие от работы глаза.

- Тебе нужно укрепить свое положение! – обронил Сиг.

- Не начинай, пожалуйста! – устало отмахнулся принц. - Мне и отца хватает с его нравоучениями и наставлениями. И дядюшки… с его заботой.

-  Но ведь его величество прав. Время идет. Фаворитка есть, но как-то ты не очень весел, - с искренней тревогой начал сын первого советника короля.

- Потому что эта фаворитка, как ты выразился, доводит меня до бешенства! – процедил принц. – Она вся такая неприступная, вся такая… правильная. Кажется, что ей совершенно ничего не нужно, но едва я предложил ей уйти – отказалась. Я не могу разгадать ее игру.

Эдмунд порывисто поднялся и прошел по комнате, остановившись у оконного проема. По стеклу стекали крупные капли дождя, в которых отражалось пламя свечей. Принц на миг запнулся, чувствуя, как в груди снова поднимается злость.

- Она прошла проверку? – спросил Сигурд, и в его голосе принц услышал насмешку. – Она не продала свою честь за корону?

Эд красноречиво промолчал, отчего добрый друг хмыкнул.

- Не понимаю я тебя, Эдмунд. Тебя не устраивает то, что она соответствует всем твоим же требованиям? Похоже, ты сам запутался…

- Она мне лжет! – резко обернулся принц и скрестил руки на груди.

- Ты не знаешь наверняка.

- Но чувствую… - рявкнул принц. Но перевел дыхание и уже спокойней продолжил. – Мы с тобой слишком долго варимся в котле придворных интриг, чтобы не распознавать ложь в полутонах. Она мне лжет. Но я не понимаю в чем. И чего она добивается, тоже не понимаю.

- Так плюнь и выбери другую, - пожал плечами Сигурд. – Еще девять красавиц и умниц, с потрясающим потенциалом и даром. Выбери другую и не мучай ни себя, ни ее. А леди Оливию отдай замуж…

Ее замуж? Конечно, замуж! Большинство из них отдадут замуж, как и многих предыдущих, но не сейчас. Ее он не выдворит из отбора, не узнав о ней все!

- Отдам! – кивнул Эдмунд, приблизившись к столу снова, и судорожно принялся перелистывать какой-то отчет. – Обязательно отдам. К слову, ты мне обещал собрать неофициальную биографию девушек!

- Уже давно готово, - усмехнулся Сиг, вытащив из папки пачку бумаги. – Они просто девушки. Не забывай об этом, когда будешь читать. И у всех них была жизнь до отбора. Мечты, надежды, желания.

- То есть ничего хорошего я там не прочитаю? – поморщился Эд. - Ты к этому ведешь?

- Я это к тому, что ты можешь слишком… эмоционально отреагировать, помня, как приложил меня в розарии.

- Ты сам виноват. Но я обещаю, держать себя в руках, - улыбнулся принц, плюхнув папку на стол и прикрыв еще каким-то отчетом. – Ладно. На сегодня похоже хватит. Можешь быть свободен.

Сигурд быстро собрал бумаги, с пометками его высочества. Но замялся, словно хотел что-то еще сказать.

Эдмунд нахмурился, ожидая, что Сиг все же хоть что-то поведает, но тот поджал губы, бросив взгляд на принца.

- Хорошей ночи, ваше высочество, - пожелал он.

- И тебе! – настороженно кивнул принц, немного разочаровавшись нерешительностью друга.

Дверь захлопнулась, и принц остался наедине со своими мыслями. Еще не хватало, чтобы и Сиг начал от него скрывать что-то.

Эдмунд вытащил листы с отчетами, отбросил пару верхних, и остановился на том, что его интересовал больше всего.

Мда… любопытно. Даже более, чем!

Резкий, нерешительный стук в дверь оторвал его от чтения, и принц, словно застуканный на чем-то неприличном, сунул бумаги обратно в стопку. Все же Сиг не выдержал и решил поделиться тем, что его мучило.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Войдите! – разрешил принц. – Что там еще? Не можешь от меня хранить свои тайны? Хочешь поделиться тем, что тебя так тревожит?

Он спросил едва дверь открылась.

- Вовсе нет! – едва слышно ответил женский голос, несколько обескуражив его высочество. – Я просто хотела лично вернуть вам то, что вы забыли на обеденном столе.

Из-за двери показалась хрупкая фигурка Оливии де Торренс.

- Какая вы… бережливая. - на миг потеряв дар речи, протянул принц, не в силах отвести взгляд от гибкой фигурки девушки. - Можете оставить находку себе, леди Оливия. Тем более, что она вам и предназначалась.

- Благодарю, но я по-прежнему не согласна с вашим предложением...

Эдмунд рассмеялся. Горда, импульсивна, неподкупна… Может, и правда он сам себе чего-то напридумывал, если бы ее целью был трон, то разве она вела бы себя так?

- Я прошу прощения, леди Оливия, за свое поистине недостойное поведение. - повинуясь внутреннему чутью, искренне выдохнул принц. - Я оскорбил ваши чувства, вашу гордость и честь. Но поверьте, ваши возмущение и гнев радуют меня гораздо больше, чем податливость и смирение других девушек.

Девушка замялась, глядя на него с недоверием и каким-то ошарашенным выражением. Похоже, она ожидала чего угодно, но не извинений.

- То есть “податливость других девушек”? - зацепилась она за обрывок фразы. - Очередное испытание? Или…

- Просто испытание, леди Оливия. Не стоит придумывать себе мифических “или”! И вы его успешно прошли! - кивнул принц. - Надеюсь, мои извинения приняты?

- Это было испытание, ваше высочество, - она заговорила сдавленным голосом. - Не стоит извинений. Раз это часть отбора.

- Вот и прекрасно! В таком случае, в честь нашего с вами примирения, предлагаю поужинать. - и не дожидаясь ни ее согласия, ни отказа, Эдмунд встряхнул небольшой колокольчик.

И, спустя несколько ударов сердца, в кабинете появился Жером, затравленно взглянул на принца, словно ужинать собирались им, поклонился.

- Прикажи подать ужин на террасу в моих покоях.

- На двоих? - заблеял Жером.

- Золотой за догадливость, - съязвил Эд. - И быстрее.

Жером в тот же миг скрылся за дверью, а Эд обернулся к застывшей, немного бледной леди Оливии.

- Вам не дурно? Вы бледны, - нахмурился принц.

- И это… это очередное испытание? - она заговорила с недоверием.

- Это просто ужин! Зная леди Сильву, она вас голодом заморит всех скоро!

- Ходят слухи, что вас привлекают только девушки с тонкой талией, - она усмехнулась.

- Но не пособия по некроманитии же… - рассмеялся принц. - Давайте не будем сегодня об испытаниях, ужасах отбора… Я хочу просто отдохнуть от всего этого. Побудем просто… друзьями, решившими провести хороший вечер?

А заодно, в дружеской обстановке, Эдмунд разведает, кто такой этот Дерек. И что значит для леди Оливии!

- Вы на меня так смотрите, словно ждете подвоха! - заметил принц, открывая дверь и пропуская леди Оливию на террасу. - Я не кусаюсь. По крайней мере, если на то нет необходимости!

Магический полог скрывал от дождя и ветра открытый балкончик. И все же здесь было свежее, чем в кабинете. В воздухе повис легкий цветочный аромат.  Небольшой столик с ужином на две персоны освещался живым огнем в колбах-светильниках. Даже букетом слуги обеспечили.

Эд довольно усмехнулся.

- Мне несколько непривычно... Не каждый день меня приглашает на ужин наследный принц, - она втянула воздух, но все же сделала шаг на балкончик.

- А что вас смущает? - вскинул бровь его высочество, отодвигая стул и жестом отсылая замерших у входа слуг. Те выскользнули так молниеносно и бесшумно, словно их здесь и не было, а в следующее мгновение принц лично наполнил бокалы красным вином. – Сядьте. И расскажите с кем же вы привыкли ужинать? Расскажите мне о вашей семье! У вас же есть сестра-близнец. Мне всегда было любопытно, как это - иметь близнеца. Должно быть вас не отличить?

Леди Оливия вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и заговорила:

- Мы с ней… не так похожи, как хотелось бы. Но тем не менее, ближе Роксаны у меня нет никого.

- У нее странная магия, - поднял бокал его высочество и кивнул леди Оливии, предлагая присоединится к нему. - Собиратели… мне казалось их почти не осталось. Многие не доживают до зрелого возраста... Наверное, это невыносимо страшно, жить с человеком, который сам того не желая, может отобрать твои силы.

Оливия подхватила бокал и сделала небольшой глоток.

- Ее магия намного опаснее для нее самой. Поглощенная сила - разрушает. К тому же удерживать ее она может совсем недолгое время… - девушка поморщилась. - Она бы с радостью отказалась от такого дара богов. Это странно и страшно никогда ни к кому не прикасаться, никогда никого не подпускать слишком близко… никогда никого не позволять себе любить.

Принц поджал губы и снова сделал глоток из своего бокала.

- А вы, леди Оливия… Вы верите в любовь? - спросил его высочество посмотрев в упор на девушку. – Вам уже приходилось открывать свое сердце кому-нибудь?

- Нет, - она ответила слишком резко, обращая свой серьезный взгляд на принца. - Все, что было до отбора, не имеет значения.

- Правда? А если завтра я отпущу вас домой? М? - спросил его высочество, не сводя взгляда с замявшейся Оливии. - Что вы будете делать?

Она отставила бокал и отстранилась от стола.

- Ваша очередная проверка? После отбора есть два пути. Служить нашим богам или… стать чьей-либо супругой. И ни при одном случае речи о возвращении домой быть не может. Так к чему ваш вопрос?

- Вы же понимаете, что все в моей власти. И... если бы вы имели выбор, кого бы вы хотели видеть своим мужем? Если отбор для вас не закончится победой.

Вся краска исчезла с лица девушки.

- Мне не известно, что было бы в таком случае. Не питаю никаких иллюзий...

- Прекратите вы уже юлить! - рявкнул принц, растеряв терпение. - Кто для вас этот Дерек? И как урожденную леди угораздило связаться с каким-то...

- А вы считаете, что сердце выбирает, кого любить? – она заговорила тихо, но уверенно.

- То есть, сердце выбирает?! Вы… - он вскочил на ноги над ней, словно намеревался раздавить ее волю. - Я советую забыть вашему сердцу, о существовании кого бы там ни было! Я знаю ваши мысли. Ваша тайна раскрыта. Но. О прежней жизни можете забыть навсегда. Вы даже после отбора не станете женой какого-то чернорабочего! Это не любовь!

- Да что вы знаете вообще о любви?! – ее голос дрогнул. – Вы не любили! Вы привыкли лишь… играть чувствами, судьбами, жизнями! Даже сейчас...

Она вскочила, бросив салфетку на стул и хотела проскользнуть мимо принца, но тот молниеносным движением пресек ее попытку сбежать. Ее запах туманил разум. Легко прижав ее к стенке, он обжег ее кожу горячим дыханием.

А в ее округлившихся глазах отражалось чудовище в маске. Таким она его видела… и в какой-то момент решимость принца дрогнула.

- Отпустите меня! - не то попросила, не то потребовала леди Оливия.

- Вы моя невеста! Вам не стоит об этом забывать! - прорычал принц, и впился в ее губы поцелуем.

Попытка наказать?! Доказать, что она не имеет права отказаться от него! Показать кому она принадлежит!

Но по телу прокатился жидкий огонь, сосредоточившись на ее губах. Она напряглась и ее острые ноготки впились в плечи. Но все же… ее мягкие губы неожиданно открылись ему на встречу. Позволив почувствовать ее на вкус. Немного сладкий и пряный… лишающий здравого ума и словно вдыхающий в него новые силы. Мир вокруг будто бы пошатнулся.

Разорвав этот жесткий поцелуй, нехотя, он поймал себя на мысли, что хотел бы продолжения. Хотел бы видеть ее в своих объятьях без всего этого тряпья. И это желание обескуражило его. Потому как ранее он не испытывал к своим невестам ничего подобного. Они лишь доводили его до бешенства.

Эдмунд снова потянулся к ее губам, но она вздрогнула и дернулась в сторону. От неожиданности его высочество разжал руки. И, едва почуяв волю, Оливия упорхнула прямиком в открытую балконную дверь.

Принц прижался ладонью к ледяному камню кладки, словно пытался охладить кипящие чувства.

- Какого демона это было? - спросил он сам у себя, но не смог найти ответа.

Глава 24

Роксана

Сердце бешено колотилось в груди, разгоняя по венам кровь, подогретую мощной боевой магией. Чужая сила рвалась наружу, обжигала, растекалась пламенем внутри. Я теряла над собой контроль. Казалось, еще мгновение, и яростная стихия вырвется наружу, сметая все на своем пути. И это было опасно. Слишком опасно.

Дыхание напрочь сбилось, сознание расплывалось, мысли путались. Но я уверенно бежала прочь, оставляя за собой лишь эхо от звонкого цокота каблуков. Нужно скрыться, нужно уйти из этого места как можно скорее, нужно сбежать от... него.

О боги... Ужин, этот допрос... поцелуй! Что это вообще было?! Как его понять?! Очередное испытание? Кто вообще я для него? Очередная невеста, волю которой надо сломать, растоптать, заставить забыть все, что было любимо. Или... все же нет? Внутри все сжалось в узел.

Могучая сила прокатилась по телу и сосредоточилась на кончиках пальцев, перед глазами замерцали искры. И тут же навалилась тяжесть. Плохой знак! Нырнула за ближайшую колонну и вжалась в ледяную стену. Прикрыла веки. Пальцы нащупали серебряный кулон на груди.

«Не бойся!» – пронесся в голове мелодичный голос сестры, которая давным-давно пыталась научить меня приручить магию целителя. «Пока ты боишься, магия управляет тобой. А не наоборот. Успокойся и... дыши!»

Делаю глубокий вдох. Я смогу. Я справлюсь. Это всего лишь магия. Ну хорошо, боевая магия. Мощная стихия. Это его сила... и его боль.

Сознание вернуло меня на балкон. Моя попытка бегства жестко пресечена. Резкая фраза будто пощечина, очередное напоминание о моем положении... На дне зрачков полыхнул огонь. Ярость. И что-то еще... О боги! Чего он добивался?! Что хотел?!

Рвусь в сторону, но... Мгновение, и его горячие губы жестко пресекают попытку бегства, забирая последние капли воздуха. Поцелуй выбивает землю из-под ног, врываясь в мое сознание порывом могущественной силы, заставляя почувствовать свою слабость. Магия мощными толчками растекается по венам. Сердце замирает. Не могу дышать. С каждым движением он стирает все границы. Разрушает все мои барьеры. Мир вокруг кружится...

Не могу отстраниться и... Отвечаю на поцелуй. Балансируя на грани с реальностью, ловлю движения его губ, ощущая на языке терпкий привкус вина. На смену силе приходит боль. Та самая, уже знакомая. Его боль. Резко пронзает мое сознание и... он отстраняется, разрывая связь.

Открываю глаза. Чужая магия медленными толчками откатывает, будто сдается. Делаю еще один вдох. Отголоски жгучей боли проносятся иглами по коже.

Неужели он живет с ней постоянно?! Будто... будто сама магия была этому виной. Разрывала изнутри. Но как такое вообще возможно? Собственная сила не может разрушать... или может? Ведь силы такого объема я еще никогда не встречала. Его дар был иным. Ни на что не похожим. Будто безграничным.

Тогда давно, в академии... Мой опыт в поцелуях был весьма печален. Он – тоже боевой маг, потерял свою силу ровно на три дня. Потом магия его магия восстановилась, но все же экзамен он был вынужден пропустить... А я за тот момент минутной слабости вообще едва не отправилась к богам. Но сейчас... Эдмунд будто бы не почувствовал. Не ощутил никаких потерь. Если бы он понял, то прямо сейчас я была бы совершенно в другом месте.

Закусила губу и обняла себя руками, в надежде скрыть дрожь.

Так... Кто он? Что скрывает под маской? И... откуда берется эта стихийная сила? Не у одной меня из нас двоих были тайны. И его тайны интересовали не только меня.

- Я так и знала, - тишину прорезал хорошо знакомый язвительный голосок Фионы. Она вынырнула из-за колонны, прищурено изучая мой вид. – Ты все же была у него.

От ее внезапного появления чужая магия будто встрепенулась. Кончики пальцев закололо будто сотней иголок.

- Была у кого? - я сдавленно заговорила, пытаясь унять взбунтовавшуюся силу.

- У его высочества, - она передернула плечами. - После чаепития ты направилась как раз в сторону его крыла. Я все видела. Могла бы и рассказать подругам, что он назначил тебе свидание.

- Когда ты наконец поймешь, тут быть не может никаких свиданий! - я втянула воздух и расправила плечи, отцепляясь от холодного камня. – Это отбор. Здесь нас испытывают, проверяют на прочность...

- Так ты не прошла испытание? – Фиона выразительно изогнула правую бровь. – Конечно же не прошла. Все твои уловки оказались бессмысленными! Потому что... Как ты не старалась он все равно пригласил меня! Только истинная любовь способна его исцелить!

Девушка потрясла перед моим носом сложенным листом бумаги. О боги... опять она о своем!

- Вот! Приглашение! Материализовалось у меня в комнате пару минут назад! Сам отправил! Не со слугами... И завтра он не сможет остаться равнодушным...

Губы обожгло воспоминанием. Что?! Десять минут назад целовал одну, а следом уже приглашает другую к себе в покои?! Внутри что-то щелкнуло, а затем медленными волнами магия вновь затопила сознание.

- В таком случае... очень надеюсь, что отбор завершится завтра же. Доброй ночи, - я развернулась и направилась в сторону крыла невест. Да он издевался надо мной! И сколько же девушек за вечер он меняет?! Меня передернуло. А в следующее мгновение за спиной раздался испуганный возглас Фионы.

Я развернулась. Клочок бумаги, который она сжимала в пальцах секунду назад вспыхнул ярким пламенем и черными хлопьями спускался на пол.

- Что за... – она хлопала ресницами, а затем испуганно прижала руки ко рту.

- Самовоспламеняющаяся бумага, - я передернула плечами. – Похоже, его высочество не хотел огласки.

- Это тайное свидание... – Фиона все еще не веря своему счастью вглядывалась в кусочки серого пепла на мраморе.

Глава 25

Эдмунд

Утро выдалось на удивление добрым. Сложно было вспомнить настолько доброе утро, как в этот день.

Эдмунд, расслабленно откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, наслаждался этими мгновениями. Сегодня он чувствовал себя как-то иначе. Или может это все еще кипятили кровь до головокружения воспоминания о вчерашнем вечере. О ее губах, о том, как все внутри обожгло от одного только прикосновения. Странные ощущения, словно он впервые целовал девушку. И хотел именно ее... Но она, как всегда, оставалась неприступной.

Почему именно она? Есть еше девять невест. Умны, сильны, хорошо воспитаны, красивы. Хоть сейчас позови сюда любую, и она забудет обо всем. О прошлом, о семье, доме... Но не Оливия. Упрямая, слишком гордая, бунтарка! Она оставалась неизменна себе.

И этот ее взгляд, ее побег... Она видела перед собой лишь маску чудовища! Быть может зря он устроил этот допрос, смял ее волю, принудил к поцелую... На короткое мгновение ему захотелось броситься следом за ней. Остановить. Объяснить свои чувства. Хотя, как объяснить это помутнение рассудка?

Но не сложилось. Вчерашний вечер готовил для принца еще один сюрприз. Буквально через несколько минут в дверь его покоев постучались, и в гостиной появилась ее величество.

- Я не помешала? – спросила королева, заняв место на диванчике напротив дышащего теплом камина.

- Нет, - старательно скрывая досаду, ответил сын, присев в кресло. – Рад видеть тебя в добром здравии. Вина?

Предложил сын, взяв руку полупустую бутылку боургейского красного. Ее величество нервно улыбнусь, словно по лицу судорога прошла, и мотнула головой, отказавшись.

- Благодарю! – перевела дыхание и добавила, - Его величеству стало хуже, Эдмунд...

Этой короткой фразой она выплеснула столько боли, тревоги и безнадежности, что у принца что-то оборвалось внутри. Он поджал губы и сделал еще глоток вина, чтобы запить эту тяжелую паузу.

- Надеюсь, ты понимаешь, что это… вынуждает тебя немного ускорить события, - заметила королева. - Но совершай необдуманных поступков. Твоя фаворитка… она неплохая девушка. Но что-то в ней меня настораживает, Эд. Что-то… не могу понять. Присмотрись к другим девушкам. Все же… основная цель – королева.

- Уже не снятие проклятия? – хмыкнул его высочество. И у королевы словно тень на лицо набежала.

- Ты полагаешь, что именно она та самая, что снимет проклятие? – спросила королева несколько резко и тут же взяла себя в руки.

Действительно, сможет ли она снять проклятье? Она ли та самая предсказанная супруга?! Если нет? Что тогда? Впрочем, есть ли она среди этих десяти девушек вообще – та самая?

Принц хмыкнул.

- Пригласи ее на свидание! Пусть попробует тебя излечить… по крайней мере, ты будешь уверен.

- Я сам это как-нибудь решу, хорошо, мама? – довольно резко оборвал принц королеву, понимая, что если Оливия не пройдет испытание и не излечит его недуг, то он попросту не готов с ней вот так расстаться. А значит… следует потянуть время. В конце концов, никуда же она не денется.

- Я все на свете отдала бы, чтобы облегчить твою боль, - выдохнула королева.

Она потянулась к лицу сына, но тот резко отпрянул, и даже вскочил в места.

- После чаепития у тебя появилась СВОЯ фаворитка, я так понимаю! – тут же вернул разговор в изначальное русло принц.

Королева сцепила пальцы в замок и, вздохнув, ответила:

- Несколько девушек действительно привлекли мое внимание больше… леди Фиона, к примеру.

Эдмунд нахмурился, припомнив белокурую девушку, абсолютно обычную. Ничего выдающегося. Сам бы он ее никогда не выбрал. Но отбор есть отбор.

- Я приглашу твою фаворитку на свидание. Если она не справится – то… прости, мама. Но не настолько она хороша, чтобы я был готов терпеть ее всю оставшуюся жизнь!

Последние слова он процедит резковато, даже нервно. Но королева, словно и не заметила раздражение сына, улыбнулась и, пожелав спокойной ночи, вышла вон.

Эдмунд налил себе еще бокал. Свидание… вот чего хотелось меньше всего. Но! Лучше покончить с этим как можно быстрее.

Эд быстро начеркал пару строк на листе и, наложив адресное заклинание, отправил его. Только после осознав, что получилось справиться с магическим заклинанием с первого раза.

Резкий стук вырвал его высочество из состояния блаженной полудремы.

- Войдите! – разрешил Эдмунд, поднявшись и поправив рубашку.

В гостиную вошла леди Сильва, присела в идеальном реверансе и доложила:

- Леди Фиона, ваше высочество, прибыла по вашему приказу, - отчеканила она. Ей бы стать старшим офицером в королевской армии – и дисциплина была бы идеальной, и солдаты вышколены, и порядок везде.

- Благодарю, леди Сильва. Просите! – разрешил Эдмунд, испытывая некоторое раздражение. Хорошее настроение стремительно улетучивалось, сменяясь злостью и недовольством.

Леди Фиона появилась в комнате спустя миг после того, как распорядительница отбора покинула покои принца. Плавный реверанс… как странно, но ее открытое вычурное платье, раздражало.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Я так счастлива, ваше высочество, - выдохнула она, закусив губу и бросив на принца такой взгляд, словно Эд уже пообещал ей трон и полказны.

- Поднимитесь леди Фиона! – сухо разрешил Эдмунд и кивнул на кресло, сам же занял второе. – И присаживайтесь.

Как и вчера, столик, накрытый на двоих. Запах утреннего кофе… Утро должно было бы быть прекрасным, если бы не месте блондинки Фионы была совершенно другая девушка.

- Мне стоит сразу ввести вас в курс дела… - по-деловому сказал принц, сделав глоток горького кофе и стараясь не смотреть на девушку.

- Я догадываюсь, о чем вы! – тут же заговорила леди Фиона, и принц бросил на нее настороженный взгляд.

- Правда, и о чем же вы догадываетесь? – спросил он, прищурившись.

- Вы… вы… вас терзает болезнь! – старательно подбирая слова, заговорила девушка. – И вылечить вас сможет только та, что… - она не договорила, но настолько густо покраснела, что принц едва не рассмеялся.

Интересно, что еще она там себе напридумывала. Но… Пусть будет так.

- Что-то вроде того! – не стал отрицать Эд, позволив девушке заблуждаться, насколько позволяет ей фантазия. – Вы понимаете, почему в отборе участвуют исключительно девушки с целительским даром. Но можете быть спокойны, я не потребую от вас ничего, что нанесет урон вашей чести.

Она снова покраснела и горячо заверила:

- Я сделаю все, что в моих силах.

- Даже так! Превосходно! В таком случае, если вы готовы, то можете приступать! – разрешил принц и замер в кресле.

Прохладные пальцы нерешительно, почти невесомо, коснулись его висков.

- Вы не могли бы снять маску, - попросила он робко.

- Нет! – отрубил принц, настолько резко, что девушка вздрогнула.

- Хорошо! Пусть… так! – промямлила она испуганно.

Приятное тепло потекло по телу, вплетаясь в жизненные потоки. Чуть холодила кожу целительская магия, собираясь на скуле. На миг, принцу даже показалось тусклое свечение под маской.

Нескончаемо долгие минуты. Принц чувствовал ее напряжение, тяжелое дыхание и приторно-сладкий аромат духов.

Еще немного и леди Фиона покачнулась, и Эдмунд подхватил ее под локоть, чтобы она не свалилась ему под ноги. Помог присесть в кресло и подал восстанавливающий эликсир. И спустя несколько мгновений ее щеки вновь порозовели.

- Вы немного перестарались, – сухо заметил принц.

- Я просто… кхм… просто… - забормотала она.

- Вам просто теперь следует отлежаться, - заметил принц и тряхнул колокольчик. – Леди Сильва, - и она вошла столь скоро, словно ждала под дверью. – Помогите леди Фионе добраться до ее комнат. И… думаю, ей сегодня можно отдохнуть. Благодарю вас, леди. О моем решении вы узнаете несколько… позже.

Распорядительница отбора кивнула, подхватила девушку под руку и поволокла к двери. Казалось, Фиона хотела что-то сказать, но так и не решилась.

И только когда дверь захлопнулась, Эдмунд облегченно выдохнул и упал в кресло!

Нужно было проверить результаты. Хоть с каждым разом все меньше он ожидал от этих свиданий. И все же каждый раз после встречи с очередной девушкой в груди вспыхивало что-то… надежда? Хотя… Чего можно было бы уже ожидать, а все равно! Чертова надежда! От нее только хуже и тяжелее смирится с действительностью.

Эдмунд стремительно поднялся и прошел в спальню, встал напротив зеркала, собираясь с силами. Как же он ненавидел свое отражение. Старался его избегать, насколько это возможно. Его бы воля, он приказал бы избавиться от всех зеркал в королевстве.

Принц, перевел дыхание и резким рывком сдернул маску.

И замер, словно громом пораженный.

- Этого не может быть… - выдохнул он, ошарашено глядя на свое отражение!

Глава 26

Роксана

- Сегодня будет проверяться ваша сила, - леди Сильва расхаживала перед выстроившимися в линию невестами, будто офицер перед солдатами. – Дар целителя – один из самых сложных даров, которым наделили нас боги. И каждая из безусловно вас проявила себя сильным магом в академии. Но этого недостаточно для будущей супруги его высочества. Предстоящее задание - способ удостовериться, что вы без слов сможете понять, когда вашему супругу нужна будет незамедлительная помощь. Я буду приглашать в эту комнату, - четким движением женщина ткнула в дверь позади себя, - по одной невесте. Задание для каждой будет индивидуальным. После завершения испытания вы отправляетесь в малую гостиную. Результаты будут оглашены сегодня же.

Испытание силы. Внутри все оборвалось. Когда-то оно должно было состояться. Конечно же будущая королева должна быть лучшей в своей стихии. И, кажется, именно сейчас отбор для меня завершится. Ведь если я заберу чью-то магию, то эта невеста, скорее всего, не пройдет испытание. А я? Что теряю я? Разве что только надежду!

Наставница поджала губы и сохраняя непроницаемое выражение на лице обвела всех нас взглядом, немного задержавшись на моем лице.

- В этом испытании все равны. Фавориток нет, - она отчеканила, ни к кому конкретно не обращаясь, и развернулась к двери. – Леди... Фиона, вы будете первой.

Мертвенно бледная, но все же чересчур улыбчивая Фиона, подобрав широкую юбку и гордо вздернув подбородок, направилась следом за леди Сильвой. Бывшая подруга появилась в коридоре последняя. Уставшая, будто вымученная, но в лучшем своем платье и при полном параде. И без слов было ясно, где она провела это утро.

- Лив! – Лейла подхватила меня за локоть и потянула в сторону диванчиков, где нам предлагалось отдохнуть в ожидании своего часа. – Что происходит вообще? Ты видела Фиону? Еле живая, но сияет так, будто ей пять минут назад корону и королевство предложили, не меньше.

- Может и так, - я пожала плечами. – Утром у нее было...хм... свидание с его высочеством.

- Да неужели?! – девушка закричала, привлекая общее внимание, но тут же понизила голос, прикрыв губы руками. – И ты молчишь? Погоди... Так вот куда она пропала утром! Выходит, он... завтракал с ней?

- Я не имею понятия, чем они там занимались, - мой ответ вышел чересчур резким, а в груди появилось давящее незнакомое чувство.

Фиона уж точно не упустила бы момента повеситься ему на шею, показав всю свою покорность и смиренность. А он вряд ли бы отказался от еще одного поцелуя. И кто знает, чем там у них вообще все закончилось...

Кровь прилила к щекам. Сцепила зубы. И тут же отголоски боевой магии прокатились по венам. У него была сотня невест. И еще столько же любовниц! И уж явно он с ними не вел светских бесед... Какое мне вообще до этого дело?!

- Думаешь, она уже пробовала его излечить? – Лейла по-своему восприняла мои слова. – Ну конечно! Поэтому она такая бледная... Но, если отбор продолжается, значит она не справилась? И... она сегодня уйдет?

Ох! О чем я вообще думаю?! Может и правда встречи с невестами-целительницами были направлены на то, чтобы облегчить его боль? Но... он же мог иметь при себе сотню целителей?! Почему именно жена?! Быть может, этот секрет он сможет рассказать только своей избраннице? Достаточно сильной, стойкой, ловкой... Могла ли Фиона ею стать? Или... уже стала? Хотя, если бы она стала его избранницей мы бы сейчас скорее всего слушали планирование королевской свадьбы и обсуждение имен детей, которых она родит его высочеству.

Нет. Боль не появляется просто так. Должна быть причина.

К тому же, с болью может справиться любой целитель. И... магия! Мне не давала покоя его магия! Что, если его болезнь все же как-то связана с этой безграничной силой? А если я могу забрать магию, то... смогу ли забрать и боль? Я должна еще раз к нему прикоснуться! После вчерашнего происшествия мне действительно хотелось этого. Вчера я не была готова, все это обрушилось слишком...внезапно! Но если сконцентрироваться, как мы это делали, практикуясь с Лив, то я смогу увидеть границы силы. Нужно только прикосновение...

- Ох, смотри, уже Ирэну пригласили... Но Фиона не вышла. Там другой выход наверное! – Лейла напомнила о себе. – Лив? Ты в порядке?

- Я... да. В любом случае нам остается ждать оглашения результатов, - я вздохнула. – Этот отбор не может длиться вечно...

Внезапно Лейла схватила мою ладонь, в ее глаза горели, а на щеках появился румянец.

- Знаешь, - она зашептала едва слышно. – Мне хочется, чтобы все это быстрее закончилось, ведь мое сердце...

- Леди Лейла, - грозно объявила леди Сильва, смерив нас уничтожающим взглядом. – Прошу пройти в зал испытания. И впредь учтите! Леди не шепчутся по углам!

Подруга быстро подскочила со своего места, сделала извинительный книксен и улыбнувшись мне на прощание, направилась к двери, оставляя меня наедине со скачущими мыслями.

Похоже подруга и правда... влюбилась?!

Лейла. Ирэна. Фиона. Бертина. У всех них была жизнь до отбора. Каждая мечтала, к чему-то стремилась и каждая влюблялась. Некоторые, кажется, влюблялись даже на отборе причем не в своего жениха. Но он выбрал меня мишенью для своих нападок вчера. Почему? Почему каждая наша встреча – взрыв?!

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Как он вообще общается с другими невестами? В такой же язвительно-жесткой манере? Или только я заслужила такие привилегии? А может, все это просто маска... Может, он скрывает то, что творится у него в душе за саркастичной жесткой маской? Какой он настоящий? Или эта боль разрушила его, сделала черствым и равнодушным? Нет... В это я точно не верила.

Мое имя прозвучало в числе последних. И я отправилась в комнату, не питая никаких надежд. Что меня там ждало, одним богам было известно!

- Леди Оливия, - меня встретил уже знакомый леденящий душу голос герцога ди’Арктура. - Рад вас видеть в добром здравии.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - я присела в реверансе, старательно пытаясь улыбнуться. Выходило скверно.

- Прекрасное, надеюсь! - оскалился в надменной улыбке его сиятельство, поднимаясь из-за стола. – Проходите, не стесняйтесь!

Под прицелом его немигающего цепкого взгляда сделала несколько шагов вперед и остановилась, расправив плечи и вскинув подбородок. Ни к чему показывать свои истинные эмоции. Он только этого и ждет!

Просторное помещение для испытания сильно напоминало экзаменационный класс в академии. Те же длинные столы, выставленные прямо напротив двери, стеллажи с книгами вдоль стен, высокие окна с тяжелыми шторами… Даже запах как в академии!

Вот только личность “профессора” сейчас внушала лишь неприязнь. И магия, подчиняемая эмоциями, стремилась вырваться наружу. В ладонях ощущалось жжение, по коже прокатился жар.

Сделала глубокий вдох и задержала дыхание, успокаивая взбунтовавшуюся силу. Не хватало еще сейчас огненного шоу с первым советником короля в главной роли...

- Что ж, леди Оливия! Как целитель вы уже успели себя проявить на отборе, - он сделал красноречивую паузу, давая понять, что ему известно о происшествии на охоте. -  Проверим вашу интуицию. Как думаете, какой недуг меня терзает?

Тщеславие, гордыня и высокомерие. Быть может, еще алчность. Но здесь целитель не поможет!

- Не думала, что вы можете жаловаться на самочувствие, - старалась говорить ровно и уверено. - Вы казались мне абсолютно здоровым при последней нашей встрече!

- А вот и нет. Меня мучает... головная боль, - прошипел лорд Дэмьен, а в следующее мгновение вскинул вверх ладонь и в ту же секунду исчезли все звуки, кроме голоса герцога. - И главная фаворитка отбора стала ее причиной. Вы не желаете мне дать ответ на мое предложение?

Ну, конечно. Испытание, равно как и отбор, его мало интересовало. Ему нужна была власть.

- Боюсь, у вас не верные сведения о фаворитках отбора. Я ничем не отличаюсь от остальных...

- Да что вы говорите! Поверьте, я вижу, больше, чем кто-либо во дворце! – герцог усмехнулся. – Принц выделяет именно вас.

- Думаю, у его высочества могла появиться другая фаворитка, - ответила я честно, и сама удивилась ноткам горечи в этой фразе.

- Одно удачное свидание, еще не повод говорить о смене фавориток. В ваших интересах завоевать все его внимание. Потому мое предложение не утратило актуальности. Надеюсь, вы уже все обдумали и взвесили. - лорд ди’Арктур вытянул ладони, изображая весы и продолжил вкрадчиво. - На одной стороне весов - жизни и судьбы ваших близких, на другой… а что, собственно, на другой, леди Оливия? Что вас останавливает от согласия?

Совесть. А еще не давала покоя та боль, которую я почувствовала. И… я просто не смогла бы подло поступить с его высочеством.

- По-моему, его высочество доверит свои секреты только той, что станет его законной супругой...

- Или той, что проберется к нему в постель, - резко оборвал меня лорд Дэмьен. – Все в ваших руках. Действуйте! В следующую нашу встречу жду от вас... сговорчивости и новостей. Меня несколько дней не будет в столице. Неотложные дела, требующие моего вмешательства. К слову, - он снова оскалился, - я буду проездом в вашем родном городе! Не изволите что-нибудь передать родным?

Внутри все перевернулось. Перед глазами замерцали искры. Он точно знал, куда следует надавить для моей «сговорчивости».

- Правила отбора запрещают участницам общаться со своими близкими, - я заговорила, стараясь вновь выровнять дыхание. - Во избежание слухов.

- Но если иметь должные связи… - с нажимом добавил герцог, - короткая весточка родным, о которой кроме нас с вами никто не узнает? Как знак моей доброй воли?

Не хватало еще его появления у нас в доме! Или... он к этому и стремился?!

- В этом нет необходимости, - я сказала резче, чем следовало. - Благодарю.

- Ну в таком случае, я оставлю за собой право проведать ваших родных и сообщить, что у вас все в порядке, - герцог усмехнулся. - Вы не против, надеюсь?

Как же хотелось стереть эту самодовольную усмешку с его лица! Нужен лишь один порыв боевой магии...

- Как вам будет угодно, - я вскинула взгляд, пытаясь дать понять, что меня так просто не запугать.

Он довольно улыбнулся и кивнул в сторону выхода на напротив двери, в которую я вошла.

- Испытание успешно пройдено, леди Оливия. Не скажу, что результат меня удовлетворил, но очень надеюсь, что в следующий раз вы меня удивите. К слову, - окликнул он меня, когда я уже надеялась, что эта пытка позади, - мои комплименты вашему артефактору. Редко кто может сделать достойный защитный артефакт, который невозможно отследить. Поделитесь адресом его мастерской?

Внутри все перевернулось. Что-то похожее мне уже говорили на этом отборе. Лорд Сигурд - эмпат и он не почувствовал моих эмоций! Неужели, и этот… Ворон, тоже? О боги, что будет, если он заявится к нам в дом? Он же почувствует ложь…

С другой стороны, мама умеет говорить правду так, что введет в заблуждение собеседника, не соврав ни единым словом. Она справится! Должна справиться...

- Эта защита – всего лишь дар богов, - я повторила заученную фразу.

- Что ж... Ступайте, - герцог щелкнул пальцами и комнату заполнили посторонние звуки.

В который раз подавив желание выпустить боевую магию на волю, я быстро вышла в коридор. И прямо сейчас очень хотелось, чтобы отбор, наконец, завершился. Сегодня же.

Глава 27

Эдмунд

- Ваше высочество! Ваше высо-чес-тво! – Сигруд едва поборол желание потрясти принца за плечо, но он выдохнул и бросил на друга немного расфокусированный взгляд. – Вы сегодня явно не в форме! Отложим тренировку на более удачное время?

Добавил он с явным облегчением. Эдмунд недовольно поморщился, но не мог не согласиться с Сигом. Сегодня он и правда был не в форме. Отдав меч мальчишке-оруженосцу, Эдмунд, прошел к умывальнику. Рубашка липла к телу от пота и мелкой мороси, в мышцах чувствовалась усталость и тяжесть, но боль была терпима. Сейчас она была более чем терпима, но только почему-то радости принцу это не приносило.

- Признаюсь, в какой-то момент вы меня напугали, - несколько нервно рассмеявшись, заметил Сиг. – Казалось, что вы меня пополам разрубить желаете! Боюсь и спрашивать, что вас так разозлило сегодня?

Принц не знал, что на это ответить. Он должен радоваться, должен быть счастлив, что проклятье, разъедающее его тело – отступило, не исчезло, но все же. Почему же так паршиво было на душе?

- Сигурд, скажи мне, - начал осторожно принц, отдав полотенце служанке и отослав ее коротким жестом, - почему судьба и боги нас всегда заставляют выбирать?

Сын советника нахмурился, поджал губы, задумавшись, и вместо ответа начал неуверенно:

- Смотря что вам приходится выбирать…

- Жену, Сигурд. Я все еще выбираю себе жену! – получилось резковато, немного зло и таким тоном, словно Сигруд был во всем виновен, но старый друг слишком хорошо знал принца, чтобы обращать на это внимание. – Одна – может быть, спасение от моего недуга, а вторая…

- А вторая пленила ваше сердце?

- Скорее спровоцировала другой недуг! – нервно процедил принц сквозь зубы.

- Ну… Если вы все время о ней думаете, если взгляд даже из толпы способен вырвать ее стройную фигурку, если нет в мире лучше музыки, чем ее смех… - принялся перечислять Сиг, но был награжден таким взглядом, что запнулся и быстро закончил, - то это не недуг, ваше высочество, а любовь!

- Ты опять?

- Ладно! – быстро сдался друг. – Пусть будет недуг! Если вам так удобней. А что до выбора… Мне показалось, что вы не уверены, что первая – лекарство. Может, стоит убедиться наверняка? И… Главное не ошибиться, выбирая умом. Не всегда все так как кажется.

- Ко мне больше никто… - принц запнулся.

А ведь и правда. Прикасался же! Поцелуй с Оливией! Может ли быть так, что вчерашний поцелуй, страх девушки перед ним – Эдмундом, спровоцировали стихийный выброс силы? Отсюда и его непонятное головокружение. Ведь если воздействовать даже магией целителей стихийно, то последствия могут быть не всегда положительные. Он спровоцировал выброс.

Оливия боялась его. Сбежала… Леди Сильва докладывала, после, что она жаловалась на здоровье, и не вышла к ужину. А что, если и правда ей стало дурно? Что если…

- Это, конечно, маловероятно… - начал его высочество.

И сам себя оборвал. Ему хотелось верить! Хотелось, чтобы именно она была лекарством, чтобы она заняла место рядом… с ним. Как жена, как его королева…

- Надеюсь, что вы найдете выход и выберетесь из этого лабиринта, - улыбнулся Сигурд.

Как получится. Но не проверить он не мог.

Переодевшись Эдмунд решительно направился в чайную, оставив задумчиво улыбающегося Сигурда на площадке для тренировок.

И только у самой двери его высочество замялся. Правильно ли это? Зачем самому себе давать неоправданные надежды? И мучить ее! Но отказать себе в этой слабости пока не мог.

В чайной царила тишина. Леди Сильва, словно страж порядка, нависла над уставшими от ожидания девушками. Но едва его высочество появился в комнате, все дружно вскочили и присели в реверансах.

Взгляд тут же нашел ее. Ту, что теперь звалась его недугом. Колючая роза, к которой он не знал, как подступиться, чтобы не пораниться и не сломать. Она не подняла взгляда. Не подала виду, что ее смутило его появление и это неожиданно задело его. На мгновение. Но он ведь и правда вел себя, как сволочь вчера! Она в праве на него обижаться!

Эдмунд взглянул на вторую девушку, занимавшую его мысли сегодня – леди Фиона. Она, наоборот, стреляла глазками из-под ресниц, краснела и кусала губы, словно они утром демон знает, чем занимались.

Принц перевел дыхание.

- Поднимитесь! – разрешил он, и девушки тут же выпрямились. Он еще раз попытался поймать взгляд Оливии, но… снова безрезультатно. – Сегодняшнее испытание показало вас отличными диагностами. Вы прекрасно владеете своим даром и независимо от результатов отбора, вашим супругам несказанно повезет.

На деле, его высочество едва пробежался взглядом по строкам отчета леди Сильвы. Но это уже не было так важно. Он сделал паузу, снова взглянув на леди Фиону. Проклятье, она светилась так, словно сейчас корону на ее голову наденут. Принц прочистил горло и продолжил:

- Но все же я хотел бы выделить тех, кто справился лучше остальных.

В руках принца материализовался футляр, и он решительно приблизился к чуть ли не в обморок падающей от счастья Фионе.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Поздравляю вас леди Фиона. И благодарю за самоотдачу, – он вручил ей шкатулку.

- Это честь для меня, ваше высочество, – выдохнула новая фаворитка, прижав шкатулку к груди.

Эдмунд натянуто улыбнулся и направился вдоль ряда девушек. Остановился рядом с глядящей в пол Оливией и только теперь в его руках материализовалась вторая шкатулка. Он сам открыл коробочку, достал узкий плетеный браслет с вкраплениями темного янтаря.

- Вы позволите? – спросил принц тихо.

Оливия бросила на него какой-то странный взгляд, но кивнула и протянула руку. Замочек щелкнул и браслет ожил, оплетаясь вокруг запястья поверх перчатки, подстраиваясь под новую хозяйку.

Эдмунд наклонился и едва слышно прошептал.

- Я надеюсь, вы меня простите. И в следующий раз… поцелуй не будет принуждением! – и тут же отстранился.

Вот теперь ее щек коснулся легкий румянец. Губы чуть дрогнули, словно она собиралась что-то ответить, но не решилась. Может, и правильно.

Эдмунд прошел в центр чайной комнаты и в завершение сказал:

- И… неприятная часть, но обязательная. Леди Бертина, леди Аманда, благодарю вас за участие в отборе. Надеюсь, судьба будет щедра к вам, и в будущем вас ждет только счастье. С другими мужчинами, которым вы станете хорошими женами.

Леди присели в реверансах.

Эдмунд, подавив желание еще раз оглянуться, направился к выходу. Ему хотелось, чтобы догадка, безумная и не очень обоснованная, оказалась правдой.

Глава 28

Роксана

- Итак, леди Фиона, леди Оливия, его высочество выделил вас! – леди Сильва заговорила с гордостью, будто это была ее личная заслуга. - И это означает, что с этого момента у вас появится больше привилегий, чем у остальных участниц отбора. С этой минуты вы можете посещать любое крыло дворца, кроме, разумеется, королевского. Ваши браслеты являются пропуском в любой уголок! Для вас открыта библиотека, гардеробная, к вашим услугам лучшие модистки дворца, у каждой появится персональная служанка. Так же спешу сообщить, что комендантский час для вас отменен. Более того, дальнейшие испытания, свидания его высочество будет готовить для вас лично. Но! Правила приличия и дворцового этикета для вас никто не отменял! Помните, что одна оплошность и ваше место может занять другая девушка. Да, да. Его высочество может обратить внимание на любую из вас! Отбор не закончен! И то, что вас не выделили, леди Ирэна, не повод рыдать! Держите себя в руках!

Ирэна, стоящая как раз напротив меня, всхлипнула, поджала губы, а затем бросила завистливый взгляд на браслет Фионы. Бывшая подруга уже раскрыла шкатулку и с лихорадочным блеском в глазах разглядывала переплетающиеся золотые звенья. На ее щеках играл румянец, губы растянулись в мечтательной улыбке... Похоже, мысленно она уже выбрала платье у лучших модисток королевства и шла к алтарю под руку с Эдмундом.

Что же произошло сегодня утром между ними?! Неужели Фиона и правда как-то повлияла на его недуг?! Ведь до сегодняшнего дня они даже не общались, на сколько мне известно. Нет, точно не общались. В ином случае мы с Лейлой уже знали бы сколько Фиона планирует детей и какого цвета будет камень в ее короне...

И... его тихий шепот вновь пронесся в сознании: «В следующий раз поцелуй не будет принуждением!» От это простой фразы дыхание перехватывало. Он хотел следующего раза? Поцелуя со... мной? О боги! Неужели он... все же что-то почувствовал?

- Можете отправляться в свои комнаты. О следующем испытании я сообщу вам завтра, - наставница грациозно подобрала юбку и направилась к выходу, добавив напоследок: – Рекомендую вам всем провести свободное время с пользой!

И стоило ей скрыться за дверью, как чайную комнату заполнил гул голосов. Катрина и Амалия с наигранными улыбками бросились поздравлять сияющую Фиону. Ирэна в компании Дианы направились к выходу, вполголоса обсуждая что-то и бросая в сторону Фионы раздраженные взгляды. Нужно бежать отсюда как можно быстрее. Теперь, когда его высочество назвал официальных фавориток, от соперниц можно было ожидать чего угодно.

- Лив! Вот это новость! Нет, я ожидала. Его высочество та-ак на тебя смотрел... – Лейла подхватила меня под локоть и принялась разглядывать браслет. – Ох... Какая красота...

- Да, утром у нас состоялось свидание с его высочеством! Такого...завтрака у меня еще не было! Все прошло... незабываемо! Его высочество такой обходительный....– Фиона заговорила громко, с придыханием и привлекая общее внимание, по всей видимости отвечая на чей-то вопрос.

Не дожидаясь подробностей этого расчудесного утра, я выскользнула за дверь в компании Лейлы.

- Ты слышала, как она рассказывала о свидании?  - подруга покачала головой. – Будто она там с честью рассталась!

- Думаешь, все что нужно принцу – честь невесты? – я усмехнулась.

- Но почему-то же он ее выделил! Значит, что-то все же произошло?

- А почему он выделил... меня? Думаю, что сейчас положено выбрать фавориток, и он просто основывался на отчетах леди Сильвы...

- Ты что, ничего не замечаешь вообще?! – Лейла меня прервала. – Как его высочество на тебя так смотрит? С того самого момента на охоте! Он глаз с тебя не спускает! По-моему, он просто влюбился в тебя...

Внутри что-то сжалось от этого немыслимого предположения. Это совершенно невозможно. И все же...

- Не думаю, что его высочество ищет свою любовь, - я мотнула головой, ощущая как кровь прилила к щекам. - Ему нужна супруга для укрепления власти и для рождения сильного наследника. Нас отбирают именно для этого. Только и всего!

- Что ж... Тебе виднее! Но у него же не каменное сердце! - Лейла улыбнулась и решила перевести разговор в другую тему. - Ну что, ты, наверное, пойдешь заказывать себе новые платья?

Любая нормальная фаворитка поступила бы именно так. Заказала бы гору платьев, погрузилась б в роскошный дворцовый мир, нагрузила бы выделенную служанку ворохом забот.

Но я была и остаюсь фальшивой невестой. А теперь еще и фальшивой фавориткой. Зачем?! Зачем он выделил меня?! Меня, единственную, кто точно не годится на роль его жены. Да и вообще на роль чьей-либо жены. Впервые в жизни от этой мысли больно кольнуло где-то в груди.

Опомнись, Роксана! Ты знала на что шла! О каком браке может идти речь, если даже наш вчерашний поцелуй сильно повлиял на магию собирателя!

А если поцелуй повлиял и на него тоже? Что он почувствовал? Что ощутил?! Если я и правда... могла ему помочь? Если, если, если... кругом одни предположения!

Я ощущала будто иду по лезвию ножа! Настойчивое предложение герцога, внимание его высочества, сплетни, интриги и загадки... Одно неверное движение, и моя жизнь, жизнь моих близких изменится раз и навсегда. Но удерживать хрупкое равновесие становилось невыносимым! Я запуталась в собственной лжи.

Нужно выбирать. Я должна рассказать ему обо всем. Прямо сейчас. Пока не стало слишком поздно. Но для начала мне хотелось проверить свое предположение о его магии. И, думаю, книги могли бы в этом мне помочь.

- Мне за эту неделю отбора уже сшили два платья, куда больше? – я поморщилась. – Леди Сильва упомянула о доступе к библиотеке, хотелось бы на нее посмотреть.

- В библиотеку, значит пойдешь? – Лейла недоверчиво усмехнулась – Ладно-ладно, я верю! Не смотри на меня так! Я пойду, пожалуй, отдохну. Лорд Дэмьен будто всю душу у меня перевернул со своим испытанием... Встретимся за ужином!

Хранилище знаний королевства располагалось в самом сердце дворца. Высокие массивные двери распахнулись передо мной видимо повинуясь магии, заключенной в браслете.

Огромное помещение, заставленное высокими стеллажами, было залито ярким магическим светом. И ни единой живой души! В тишине, царившей здесь, даже стук собственного сердца казался громким.

Следуя указателям, я отправилась в сторону полок с литературой по теории магии. В академии мне казалось, что скучнее предмета попросту нет. Но только здесь можно было найти ответ на вопрос, который меня мучал. Что за магия может причинять боль ее владельцу? И может ли вообще? Или дело в другом...

Страницы мелькали перед глазами, книги сменяли одна другую. Я читала строчку за строчкой в надежде найти ответы. Дар некроманта, способен убить его обладателя, ментальная магия может свести с ума... Чем сильнее магия, тем сложнее ею управлять, тем больше она разрушает обладателя.

Но если магия безгранична? Бывает ли такое? Что тогда она делает с владельцем? Мне нужно убедиться. Нужно еще раз почувствовать ее, понять ее пределы.

Вернула книги на место и уверенно направилась в сторону кабинета его высочества.

Коридоры, лестницы, двери мелькали перед глазами, а внутри нарастало беспокойство и волнение. Что я скажу ему? Как объясниться? Начну с предложения герцога, а потом...

Перед глазами появился знакомый коридор, ведущий в сторону крыла, где проживал его высочество. Сделала шаг вперед и тут же ощутила легкое головокружение. А следом в полутьме пустынного коридора мелькнула чья-то тонкая фигурка. Девушка в светлом платье с темными волосами. Что? Служанка? Или... любовница? Почему она прячется? Ускорила шаг. Что-то в незнакомке привлекло мое внимание.

Добежала до поворота и на меня обрушился порыв ветра из открытой балконной двери.

- Ты не сможешь меня спасти, - в ушах зазвучал до боли знакомый голос.

Подняла взгляд и уткнулась в фигуру сестры. Оливия. Это определенно была она. Ее лицо осунулось, волосы спутались, в глазах застыли слезы, платье едва скрывало заметно выросший живот.

- Лив?! Откуда ты... Что?! – я рванула со всех ног, но сестра резко отскочила к мраморным перилам.

- Не подходи ко мне! – ее голос дрогнул. – С самого начала был только один выход!

- Что ты делаешь?!

- То, что должна... – она подскочила на широкое ограждение, балансируя стоя на одной ноге. – Прости меня...

Сердце колотило бешено. Чужая магия вырвалась на свободу потоком сильного ветра, затапливая сознание. А я видела лишь расплывающийся перед глазами силуэт сестры.

- Стой!!! Не делай этого?! – но она делает шаг и...

Я рвусь вперед, но ощущаю, как мои плечи хватают чьи-то руки. Сковывают, не позволяя сделать ни шага. Не позволяют спасти ее. Дергаюсь раз, другой. Лив! Лив, она...

- Успокойтесь! – голос его высочества пронесся вспышкой в воспаленном сознании. - Это просто фантом! Оливия! Вы меня слышите?! Это видение!

Пол уходит из-под ног, а в следующее мгновение все погружается во тьму.

Глава 29

Роксана

Реальность возвращалась постепенно. Сначала меня окутал непривычный терпкий, но смутно знакомый запах. Затем я ощутила под собой мягкую поверхность. Кровать?  Я спала? Сон?!

Распахнула веки, щурясь от яркого света. А в следующее мгновение в сознании пронзительной вспышкой пронеслись воспоминания. Балкон. Лив. Отчаяние в ее глазах. Перила и...

Страх накрывает резко. Заставляет подскочить на месте, кружит голову. Сердце рвется из груди. Хватаю пересохшими губами воздух, ощущая как мир вокруг покачнулся.

- Леди Оливия, - совсем рядом раздался хорошо знакомый раздраженный голос. - Вы вообще в академии учились или так просидели?! Как можно было не распознать наведенный фантом!? Вы едва не прыгнули за ним следом!

А в следующее мгновение его высочество подхватил меня под локоть и вернул на кровать. Его слова эхом пронеслись в голове.

Это была не Лив. Это фантом. Мое сознание нарисовало самый большой страх. Этого не было на самом деле. Ну конечно! Лив ни каким образом не могла появиться во дворце...

Равновесие восстанавливается и реальность становится четче. Первое, что замечаю - огромная чужая кровать из темного дерева, следом замечаю шкаф и… рассерженного Эдмунда рядом. О боги! Его спальня?! Ну, конечно. Он появился на том балконе не случайно! Я забыла, что на отборе теперь я фаворитка и проверки теперь будут особенно изощренными!

- Фантом - очередное испытание?! - я отдернулась назад и уперлась в изголовье кровати. - Проверка на то, как ваши фаворитки могут справиться со своими страхами?! Это... жестоко!

- Я не имею к этому никакого отношения. И считаю, что это не просто жестоко, но и опасно. Потому подобных испытаний не было и не будет на отборе! И поверьте, мне самому не нравятся эти фантомы в коридоре дворца! - он нахмурился, а затем присел на край кровати, и в его голосе появились нотки тревоги, или мне показалось? - Как вы себя чувствуете вообще? Головокружение?! Слабость?! Может, магический сбой? Стихийного выброса я не почувствовал… Но всякое могло случиться!

Принц говорил четко, быстро, словно целитель на осмотре. Но в то же время в его глаза отражалось что-то, что заставило меня сбиться с мысли. В горле пересохло, и я отвела взгляд.

- Я… не знаю, - запнулась от нахлынувших воспоминаний. - Я просто испугалась. Увидела ее там… на перилах. Кому вообще могла прийти в голову такая шутка?!

- Полагаю, это была не шутка! Фантом явился, стоило вам только повернуть в мое крыло, - процедил его высочество сквозь зубы. - И мне тоже очень любопытно, кому понадобилось от вас избавляться? У вас предположения имеются?

Насколько мне было известно, для заклятия такого уровня нужна была определенного рода подготовка. Фантом принимал облик самого большого страха, должен был свести с ума того, для кого он изготовлен. Но поднять самое страшное со дна чужой души не так уж и просто. Для его создания нужна была личная вещь и знания о страхах заклинаемого. И учитывая то, что на днях в моей комнате кто-то наводил свои порядки, а сегодня он объявил меня фавориткой...

Значит, фантом мог наслать кто-то из невест? Ирэна, Диана отпадают… Фиона и Лейла знали о моей семье, о моих переживаниях. Но насылать фантом?! Герцог! Ненавязчиво напомнил, что ждет от меня ответа?! О боги! Он же собирался навестить мою семью! Нужно рассказать, все рассказать Эдмунду прямо сейчас.

- Не уверена, но… - я закусила губу и вновь подняла взгляд на принца, который внимательно рассматривал в мое лицо. – Ведь на отборе не все так просто. Вы принц… и за вами...

Во рту занемело. Язык отказывался слушаться. Голову будто сковал тугой горячий обруч. Дыхание вновь перехватило, а с губ сорвался лишь тихий всхлип. Заклятие?! Но как?!

Принц нахмурился:

- Вам все же не хорошо?! Воды? - он потянулся за стаканом на тумбе, но я резко мотнула головой, давая понять, что пить не хочу совершенно.

Как сказать ему?! Как предупредить о том, что герцог следит за ним, если я даже думать не могу безболезненно об этом... черном вороне!

- Ваше высочество, это... - я резко встала с кровати, сжав руки в кулаки, но так и не смогла выдавить ни слова. - Пожалуй, у меня нет подозрений… скорее догадки! И я не хочу озвучивать пустые слова.

Герцог все же обезопасил себя! Кто бы сомневался?! Нужно подумать над заклятием противодействия.

- В таком случае, я сам займусь расследованием! - отрезал принц тоном, не терпящим возражений. - Вам нужно выпить зелье, чтобы избавиться от последствий чужого воздействия и что-нибудь перекусить. Я прикажу подать ужин!

Он поднялся с кровати, намереваясь окликнуть слугу. Но… мне бы сейчас кусок в горло не полез все равно.

Резко развернулась. Перед глазами опять разлетелись золотистые искорки будто напоминая о том, что лишнего мне сегодня не сказать. Его высочество совсем рядом.  Решительный, взволнованный, настороженный. И… Даже на расстоянии я ощущала его магию. Тонкими иголками она прокатывалась по коже, заставляя все внутри замирать. Одно прикосновение. Мне нужно всего одно прикосновение, чтобы понять.

- Благодарю! - я протянула руку и перехватила его ладонь. - Не стоит. Ваше высочество, можно… я задам вам вопрос?

- Я вас внимательно слушаю, - удержав мою руку, разрешил его высочество. Смотрел в глаза внимательно, немного насторожено.

- Что такого особенного вы нашли во мне, что решили выделить среди других девушек?! - вопрос сам сорвался с губ. - Я думала, мой вид вызывает у вас лишь… раздражение.

Его высочество замялся, явно решая стоит ли говорить мне в принципе хоть что-то. Затем усмехнулся.

- Вы шли сюда, чтобы задать мне этот вопрос? Вас удивил мой выбор? Наверное, я ищу… - начал он, - ищу надежду, леди Оливия. Надежду на нечто большее, нежели партнерское соглашение между принцем и принцессой. Надежду на то, что я смогу доверять женщине, с которой разделю трон и ложе! И… - он бросил на меня короткий взгляд и снова отвернулся. - И, к слову, вы мне отвечали тоже отнюдь не самыми нежными чувствами. У меня тоже есть к вам вопрос. Кто явился вам в коридорах?! В образе кого явился фантом? Если не секрет!

Его голос стал несколько напряженным, словно принц пытался спрятать за простым интересом - нервозность. Настоящей Оливии бы явился Дерек. Перед глазами вновь появился образ бледной Лив. Сердце сжалось.

- Фантом явился мне в облике моей сестры, - врать не было никакого смысла. - Больше всего на свете я боюсь… ее потерять. Мы никогда раньше не разлучались.

Принц выдохнул, словно мой ответ был чем-то очень важным для него в этот момент.

- С вашей сестрой ничего не случится! - в его голосе появились хриплые нотки. - Это я вам могу обещать! Если желаете - то я лично беру на себя обязательства, опекать леди Роксану де Торенс.

Собственное имя больно резануло слух. Знал бы он, кто именно сейчас стоит перед ним. Нужно сказать. Открыться. Пока не стало слишком поздно. С каждой секундой моя ложь все только усложняет.

- Леди Оливия, вы снова побледнели. - он перехватил меня за талию, видимо опасаясь, что я упаду.

- Все... в порядке!

- К слову, я хотел извиниться за свое вчерашнее поведение! Вы… - Он запнулся, подняв руку и рефлекторно поправив маску. - Вы заслуживаете лучшего отношения. И я не хочу, чтобы вы меня боялись!

Его голос, хриплый, усталый, надтреснутый, заставил внутри что-то дрогнуть. Сейчас он был настоящим. Без язвительных уколов, без чтения нотаций и попыток разгадать все тайны на свете. Он будто… снял маску. Сильный мужчина с непростой судьбой. Будущий монарх. И все же способный чувствовать.

Моя рука несмело потянулась к его лицу. В его глазах мелькнули искорки удивления, и он немного отстранился, не выпуская меня из объятий. Я чувствовала, как неспокойно колотится его сердце, как пульсирует его магия. Дыхание обжигало кожу.

Сделала осторожное движение ему навстречу.

- Я не боюсь вас... – тихий шепот повис в воздухе между нами.

А в следующее мгновение мои губы находят его. Сердце замирает. Все вокруг будто замирает. А потом он отвечает на поцелуй. Резко, с напором. Его ладонь ложится мне на волосы, прерывистое дыхание щекочет щеку. Меня накрывает пьянящее острое чувство. Воздуха не хватает. Хочется стать еще ближе. Пальцы впиваются в его плечи, и реальность исчезает.

Чужая, но такая знакомая магия ворвалась в сознание резко, с яростной мощью бесконтрольной стихии. Сметая на пути все мои чувства, эмоции. Будто поглощала сознание. Отрезала от реальности. Разрывала на сотни кусочков, выжигала все изнутри.

Казалось, я была к этому готова. Знала, чего ждать, но все равно была застигнута врасплох. Пыталась удержаться на плаву. Пыталась дышать. Главное не терять себя, не позволить магии растворить сознание. Но могучая стихия не оставила мне никаких шансов.

Я не могу. Не могу! Это сильнее меня.

Отчаянно из последних сил дергаюсь в сторону, ощущая как по телу жгучими волнами вновь и вновь прокатывает стихия. Осознание приходит мгновенно. Магия и была болью… Эта новость захлестнула меня с головой. Его недуг - его же сила!

- Оливия? – хриплый шепот его высочества возвращает в реальность.

Сейчас. Нужно рассказать сейчас. Узнать, что он почувствовал.

- Я... – мысли путаются, сердце подкатывает к горлу. - Мне... мне нужно с вами поговорить...

Мои слова утонули в тревожном стуке, а в следующее мгновение дверь в спальню его высочества распахивается с глухим зловещим грохотом. Его высочество резко развернулся, и готов был испепелить одним взглядом вошедшего, но...

- Ваше высочество! – взволнованный голос лорда Сигурда проносится по комнате. – Прошу меня... извинить! Но вы нужны его величеству!

Глава 30

Эдмунд

Гулкий стук шагов отбивался от холодных стен и бежал впереди его высочества, уведомляя о его приближении всех и каждого. В коридоре сновали забегавшиеся, опустившие взгляды слуги, всем своим видом давая понять – случилась беда. Беда, которая коснется каждого в королевстве.

Принц, сжав челюсти, взмахнул рукой и взлетел на четвертый этаж, минуя лестницы и сновавших слуг, вызвав восхищенные, ошеломленные вздохи.

Он и сам не ожидал от себя подобного. В голове резкой болью запульсировало «…мне нужно с вами поговорить…». Эдмунду тоже. Очень нужно было поговорить с ней. К примеру, о том, что ее магия далеко не магия целителя. Кто-кто, а его высочество прекрасно знал все оттенки целительной силы, которую испытал на себе чуть ни с десяти лет.

И то, что он ощутил пару минут назад, не было не даром целителя. Магия Оливии, бесспорно вытягивала из него боль, чего не удавалось добиться ни одному целителю, но вместе с болью исчезала и его… магия.

Собиратель? Может ли быть так, что она не целитель, а собиратель? Нет, Оливия де Торренс была инициирована как целитель. Но... что, если перед ним все это время была не та сестра?

Роксана? Могло ли случиться так, что сестры поменялись местами? Зачем?! Почему?!

А как же исцеление Грома?! Что в таком случае пропустил его высочество?! Картинки калейдоскопом завертелись в голове. Оливия - решительная, немного взволнованная… Оседающая на землю Дилайла. И после вердикт целителя - Легкое магическое истощение! У леди Дилайлы, не имевшей к исцелению никакого отношения. Может ли случиться так, что Оливия использовала чужой дар?! Или все же принц пытается обвинить ее во всем на свете?!

Эдмунд мысленно выругался. А ведь и правда, о магии собирателей так мало сведений. И если он прав - она просто мастерски водила его за нос все это время.

«Ее магия намного опаснее для нее самой. Поглощенная сила – разрушает». «…Это странно и страшно никогда ни к кому не прикасаться, никогда никого не подпускать слишком близко… никогда никого не позволять себе любить».

Закрытые платья, плотные перчатки, вечное напряжение во взгляде… теперь все точнее вставало на свои места. Она врала. Она все же каждый день врала, глядя ему в глаза.

«Поглощенная сила – разрушает».

Эдмунд резко остановился.

- Ваш-ше высоч-чество! – запыхавшись, просвистел Сигурд, догнав принца и ожидая его указаний. Больше ничего сказать он не решился бы. В глазах наследного принца Калагурии бушевала буря. Вырывая с корнями ростки того, едва пробивающегося чувства.

- Найди леди Оливию, проследи, чтобы с ней все было в порядке и… чтобы она не сбежала!

- А… - начал Сигурд, ошалев от такого тона.

- Выполнять! – рявкнул принц, и слуги, словно мыши, шмыгнули по щелям и закуткам.

Эдмунд был зол. Нельзя. Нельзя водить его за нос.

Но с другой стороны именно после ее прикосновений становилось лучше. И в груди его высочества, сквозь корку гнева и обиды, начали пробиваться ростки сомнений. Она его спасение?!

Дверь отцовской опочивальни появилась перед ним столь внезапно, что Эдмунд на миг вздрогнул и замер. Проклятье! Он подумает об этом позже.

В покоях стоял резкий запах благовоний, целебных снадобий и болезни. Только болезнь пахнет так… выедая покой и не оставляя надежды. Только болезнь, прячась по углам шепчет тебе – «Ты смертен. И ждет тебя тлен. Никто не сможет сбежать от этой участи».

Эдмунд поморщился, бросив внимательный взгляд на отца.

Восково-желтая кожа, словно пергамент обтягивала исхудавшее лицо, заострился нос и подбородок. Едва заметно поднималась грудь под плотным одеялом. Смерть близка. И это тяжелым камнем легло на сердце наследника престола.

Мать замерла на краю кровати. Словно темная богиня, державшая за руку приговоренного. Она тоже не была на себя похожа, словно часть ее жизни утекала вместе с песком в часах судьбы ее супруга.

- Мама! – хрипло, словно не своим голосом, позвал Эд.

- Алесс, - откликнулась она, и только после подняла рассеянный, словно ничего не видящий взгляд. И то, что она, как в детстве назвала его вторым именем, больно резануло по нервам. – Он… Он хочет покинуть нас?

Сейчас она не напоминала сильную королеву, заботливую мать, скорее убитую горем женщину, пытающуюся удержать то, что удержать невозможно!

- Мама, - принц присел с ней рядом и крепко обнял, будто укутывая в свое тепло, как когда-то делала она. – Ты должна быть сильной. Он бы хотел, чтобы бы так было.

Королева всхлипнула и потерлась щекой о рукав сына, словно спрятав там отчаянье и боль.

- Я всегда поступала так, как он хотел, – не сводя взгляда с мужа, обронила она без единой эмоции. - Всегда сильная. Всегда собранная. Все во благо королевства. Но, наверное, я все делала не так, Алесс. Как бы я ни старалась быть сильной, он всегда находил способ уязвить меня. Как бы я ни старалась собраться, стоило ему взглянуть на меня - и я рассыпалась. Я всегда старалась быть идеальной, стать образцом, но всегда делала что-то не так…

Королева резко подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза сыну.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Я просила у богов сильного наследника, равного богам, – от этих слов у Эдмунда пересохло во рту и захотелось выпить. Желательно, чего-то покрепче. – Королевство пожирала война. Шаг за шагом, она приближалась к столице. Знать не верила, что твой отец сможет удержать корону, начинала метаться. И когда повитуха принесла благую весть… Твоему отцу нужен был сильный сын. Старшая жрица велела молиться, пока боги не отзовутся. Они отозвались… И... Боги наказали меня за самонадеянность, жажду, жадность… - она оглянулась на короля, - Они дали тебе магию. Практически безграничную магию. Жрица предрекла самого сильного короля и мага в истории Калагурии, это во многом решило исход войны… Но взамен боги забрали твое здоровье. - королева всхлипнула, и на время замолчала. - И все же, Жрице был знак, что тебя избавит от проклятья та, кого ты признаешь своей невестой. Я так надеялась, что одна из девушек в этот раз сможет излечить тебя.

“Вы МОЯ невеста!” - собственный голос прозвучал в памяти, как набат.

Эд поджал губы рефлекторно погладив мать по голове.

Магия и есть его проклятье, его болезнь. И его от него избавить может только одна девушка. Единственная его невеста, которая, по сути, невестой и не была.

- Кажется, я нашел ту, что способна мне помочь! Избавит меня от моего недуга! – процедил сквозь зубы его высочество.

Королева выпрямилась, как-то нервно улыбнулась, словно не верила в услышанное.

- Ты… ты говоришь мне правду?!

- Зачем мне тебе лгать? – улыбнулся принц, почти искренне, и поднялся с кровати, отвернувшись, чтобы не выдать бушевавших чувств. – Я почти уверен, что одна из моих фавориток сможет снять проклятье.

Королева просияла, но после опустила взгляд и прошептала:

- В таком случае… Ты должен знать, Алесс… – королева вздохнула и выпалила: - Та что, вылечит тебя, та что снимет проклятье умрет, забрав его себе!!

Слова ошеломили, ударили больно прямо в грудь, выбивая воздух и едва не сшибая с ног.

Она погибнет! Погибнет… Все сходилось – поглощенная сила разрушала. И его магия – разрушала больше иной.

- И когда ты планировала мне это сказать? – севшим голосом полюбопытствовал принц, так и не оглянувшись.

Но мать не ответила.

Это было жестоко. Все эти козни, отборы, его слабые попытки впустить в сердце женщину, которая… все равно погибнет?! И самое ужасное, что он полюбил. Полюбил ту, что ему врала, что юлила, что… что способна снять с него проклятье! И которой суждено теперь погибнуть, приняв его магию в себя. Он не может допустить этого! Пусть она и обманула его, пусть лгала, и пусть… проклятье сожрет его, но…

В дверь постучались, и после короткой паузы, в комнату вошел Сиг:

- Ваше высочество! – прошелестел, поклонившись Сигурд.

- Как хорошо, что это ты, Сиг! – уронил устало принц. – Передай дели Сильве, что леди Оливия де Торренс выбыла из отбора и отправляется в Храм, чтобы стать молчаливой сестрой.

И чтобы у Эдмунда не было искушения однажды снова с ней встретиться еще раз. Он не отдаст ее другому. Но… Так будет лучше. Она заслужила это наказание.

- Я… я… я бы с радостью, ваше высочество! – несмело и растерянно ответил друг. - Но ее нигде нет! Леди Оливия пропала!

Глава 31

Роксана

Холодный промозглый северный ветер принял в меня свои объятия грубо, пронизывая будто мелкими иглами каждую частичку тела. Но я не чувствовала холода. Была напряжена до предела, ощущая как по венам течет могущественная чужеродная сила. Эмоции смешались. Мысли путались. Я будто сама стала этим ветром, плела из воздуха мощные потоки, срывающие все на своем пути. Была стихией. Стала частью бури.

Подошла к краю того самого балкона, на котором встретилась со своим самым большим страхом.

Грозовые тучи нависли над замком, готовые излить гнев богов. Казалось, еще мгновение небеса рухнут на землю. И после этой бури уже ничто не будет прежним.

Для меня – точно. Моя буря началась гораздо раньше. С самого начала, с того самого момента, как королевский посланник переступил порог нашего дома, все уже изменилось. Только в тот момент я и понятия не имела, насколько. Хотелось защитить Лив, семью, попытаться вернуться... Хотелось разгадать его загадку...

Новый порыв ветра растрепал волосы, выбивая слезы из глаз.

Вцепилась пальцами в ледяные перила и сделала вдох. Магия отозвалась неохотно, но... стихия отступила. Перед глазами где-то далеко внизу замерцали теплым магическим светом яркие огоньки.

Время будто застыло. Вокруг повисла звенящая напряженная тишина, оставляя меня один на один со своими мыслями. Зажмурилась, оживляя воспоминания.

Эдмунд. Смотрела в его темные глаза, впервые ощущая его истинные чувства, эмоции. На дне его зрачков бушевало пламя, завораживающее, не обжигающее, притягательное. Сегодня он смотрел на меня действительно по-иному. Как на фаворитку, как на... свою невесту. Губы все еще горели от поцелуя, настоящего. Не фальшивого.

Что будет, когда он узнает кто я? Что будет, если я не смогу ему помочь? Да и помогла ли сейчас хоть ненамного?!

В груди появилась болезненная тяжесть. И опять сознание накрыло волной магии, заставляя ощутить собственную ничтожность. Я не смогла выстоять под таким напором. Ведь еще мгновение, и стихия попросту стерла бы меня с лица земли.

Но внутри все еще теплилась... надежда. Хотелось стать его надеждой. Потому что... Потому что, смотря ему в глаза сегодня я даже понять не успела, в какой момент он стер все мои барьер, все преграды. Заставил... чувствовать. Ворвался в сердце. Но Собиратель не имеет право на такую роскошь как любовь. Мой дар – проклятие, всегда был проклятьем. Или... спасение для него? Могу ли я быть его спасением? Но сейчас между нами ложь. И ее паутина с каждой минутой давила все сильнее.

Я справлюсь. Должна справиться. Ведь не просто так богиня судьбы перемешала все карты. Я оказалась здесь... не случайно.

- Леди де Торренс, - тишину пронзил жесткий сухой голос, а в следующее мгновение передо мной появился высокий мужчина в униформе и весь его вид не предвещал ничего хорошего. – По приказу герцога ди’Арктура вы арестованы. Следуйте за мной.

Одно едва уловимое движение и на моих руках сомкнулись путы, а вместо балконной двери разгорался синеватый портал. Дернулась в сторону, магия внутри забурлила. А в следующее мгновение запястья вновь оказались на свободе.

Арест?! За что герцог хочет взять меня под стражу? За отказ сотрудничать с ним? Или...

- У меня приказ от его высочества, - заговорила твердо и уверенно. – Как его невеста, я обязана подчиниться и дождаться его возвращения.

- Вы больше не участница отбора, - резко отрезал мужчина, а в следующее мгновение тело сковало магией, - Вы обвиняетесь в тяжелом преступлении против наследника престола.

Стражник за долю секунды преодолел разделяющее нас расстояние и небрежно подтолкнул в сторону разверзнутой позади меня вращающейся воронки.

Кожу обожгло магией портала. Пол ушел из-под ног. Мир вокруг пришел в движение. Дышать стало практически невозможно. Зажмурилась. Ощутила сильный рывок в груди и... спустя мгновение все прекратилось.

Тело обдало порывом ветра. Попыталась отдышаться. Распахнула веки. И вздрогнула. Ожил мой второй кошмар. Перед глазами в вечернем сумраке, укутанный тонким слоем тумана, в золотистом огне появился Храм всех Богов. Купол из белоснежного мрамора нависал надо мной будто скала, величественная, могущественная, внушающая страх. Площадь перед храмом пустовала. Мой провожатый исчез, будто его и не было.

Путы пропали. Сделала пару шагов вперед, очутившись прямо перед высоченной дверью. Внутри все звенело от ощущения опасности. Магия тонкими иголками пронзала кожу. Готовая вырваться в любой момент.

В тишине раздался щелчок, и массивная дверь пришла в движение.

- Доброго вечера, леди... Роксана, - знакомый голос, усиленный эхо, казалось, звучал отовсюду. – Хотя не могу пообещать, что для вас он будет... добрым.

Роксана. Сердце пропустило удар. Так вот почему я здесь.

- Вы уже не так уверенно смотрите, как утром, - в голосе лорда Дэмьена прозвучала насмешка. – Ловко обвели всех вокруг пальца... Только вот на что надеялись?! Проходите, не стесняйтесь! Ведь теперь это ваш новый... дом.

К чему этот разговор?! К чему усмешки?! Ведь я – преступница, должна понести наказание, но... он медлит. Значит, ему по-прежнему от меня что-то нужно.

Перешагнула порог. В нос ударил запах благовоний и дыма. А в следующее мгновение дверь за спиной захлопнулась. Я очутилась посреди огромного пустынного зала для молитв, залитого ярким желтоватым светом свечей и факелов. Огонь отражался в источнике, бликуя на стенах, от чего создавалось ощущение, что все вокруг горит.

- Его высочеству известно, что я здесь? – собственный голос казался сухим и каким-то безжизненным.

- Полагаете, он так сильно в вас влюблен, что простит всю вашу ложь? – зазвучали гулкие шаги, а следом герцог ди’Арктур появился из тени. В черном плаще, с торжествующим видом победителя.

- У меня была крайне увлекательная поездка. Мне прекрасно известно о том, кто вы и о том, как вы забрали силу у вашей беременной сестры чтобы попасть на отбор. Чтобы она не обесчестила семью. Ох какое недоразумение! Бедная девушка готовится стать матерью вне брака! Вам же известно наказание? А ваш младший братишка? Бедный мальчик будет расти без отца и матери! Но вы... бесстрашная, смелая, сообразительная девушка решили всех спасти, - он сделал еще шаг вперед. – Попали обманом на отбор... Вот только ваш обман раскрыт.

Каждое слово – удар. Каждая фраза била прямо в сердце. За столь короткий срок этот мерзкий ворон узнал всю мою подноготную... Менталист?! Очевидно, что так. И Жизни всех, кого я люблю, сейчас в его руках.

- Что вы хотите? – я вскинула подбородок.

Страху сейчас нет места. Если бы он хотел меня просто исполнить наказание, я уже замолчала бы навеки. Значит... значит второму лицу нашего государства я все еще нужна.

Он подошел совсем близко. Искры боевой магии разлетелись по коже, готовые сорваться в любой момент. Убийство первого советника фальшивой невестой... Меня казнят здесь же, на месте преступления.

- Информацию. Вам известно гораздо больше, чем всем остальным. Вы же стали действительно близки с моим племянником. Но... ваши мысли для меня под замком.

- Не имею понятия, о чем вы хотите, чтобы я рассказала.

- И вы по-прежнему не сговорчивы! Брали бы пример со своих соперниц! К сожалению, моей драгоценной родственнице не удалось добраться до финала. Леди Милена, должна была занять место первой фаворитки. Но все, то ей удалось выяснить - размер кровати в покоях его высочества. О, и конечно же, леди Фиона! Девушка еще до нашей сделки начала пробивать себе дорогу к трону. К примеру, заимствование вашего платья, оно отлично подошло для создания целевого фантома. И сейчас чудесно справляется со своими задачами. Рвется стать королевой во чтоб то ни стало! Сплетни, попытки подставить, распускание слухов... Она делала все, чтоб от вас избавиться. Чтоб занять ваше место в сердце принца. Из нее выйдет отличная королева! Мастерски умеет плести интриги!

Внутри все перевернулось от осознания. Именно его Милена назвала чудовищем. Что он с ней сделал, одним богам известно… Менталист, желающий добраться до чужих мыслей может и вовсе свести с ума. И… Фиона! Ее предательство больно укололо в самое сердце...

- Главное качество королевы – быть верной опорой и поддержкой своему королю, - мой голос дрожал от гнева. - А она его предала.

- У вас все еще есть надежда? – герцог резко сократил разделяющее нас расстояние и впился своим взглядом мне в лицо. – Вижу. Надежда... В вас живет надежда! Но... как?! Что вам известно?!

Зачем этот разговор?! К чему он ведет?! Внутри все обжигало от гнева, магии, взбушевавшихся чувств. Перед глазами все плыло.

- Чудесно! Вижу твои эмоции... – голос герцога звучал будто б в голове. – Ты влюблена, ты боишься, тебя съедает совесть... Подумай о своей сестре! Ты же желаешь ей счастья?

Жгучей волной магия прокатилась по коже. Я больше не могла сдерживаться. По залу прокатилась волна обжигающего ветра, а следом огонь свечей и факелов вырвался на волю. Его языки расползались по полу, по стенам, но не доставали до герцога.

- Безграничная магия, - голос герцога снова зазвучал в мыслях. – Магия, которая его разрушает, которой он не может управлять... Король, который не может подчинить свою магию не может управлять королевством!

ЧТО?! Он этого и добивался! Моих эмоций, чтобы пробраться в мои мысли... И у него это вышло.

Герцог попытался обхватить мое запястье, но вокруг меня уже бушевала стихия. Я дернулась назад.

- Магия Эдмунда не бесконечно будет тебя защищать! – он прошипел сквозь зубы. - А после... Преступница умрет при попытке нападения на личного советника короля!

А в следующее мгновение он будто… растворился в воздухе! Стал частью тьмы… или внушил это мне?!

Резко отступила, смаргивая подступившие слезы и переводя дыхание. Тело бросало то в жар, то в холод. Внутри все будто перевернулось. Будто ворон вывернул всю душу наизнанку.

Проклятье! Вместе с жизнью он заберет все. Разрушит мой дом до основания, заставит страдать семью и... избавится от первого претендента на трон. От Эдмунда. Сознание окутала ярость и повинуясь моему порыву огненная завеса вспыхнула взрывом. В нос ударил едкий дым.

Подхватив подол платья, бросилась к выходу. Огонь рвался следом. Ослепляя, извивался, кружился, облизывал мрамор, а следом переметнулся на дверь. Обхватила ручку, дернула один раз, второй, третий... Тщетно! Ворон все предусмотрел. Для боевого мага эта дверь – ничто!

Потянулась к магии. И ощутила лишь пустоту. Хорошо знакомую пустоту собирателя. Пламя, лишенное магии, слабо замерцало, а в следующий момент исчезло. Резко развернулась в сторону зала для молитв, кожей ощущая хорошо знакомый цепкий взгляд.

- Бежать, вместо того чтобы бороться, – голос, усиленный эхо, звучал будто ото всюду, следом послышались глухие шаги. Лорд Дэмьен не спеша приближался ко мне из темного провала ритуальной арки. – Ты разочаровала меня, Роксана.

- Убийство в храме всех богов, серьезное преступление, - мой голос все же дрогнул.

Что я вообще могла против сильного менталиста, которой умудрился пробраться в мою голову?!

Все, что мне нужно – время. Время, чтобы успеть найти другой выход. Но для этого нужно обезоружить черного ворона. Забрать его силу. Невыполнимая задача. Он предвидел каждый шаг, каждое движение.

- Разве я говорил, что буду тебя убивать? Нет. Ты умрешь сама, – мужчина усмехнулся, а затем скомандовал. – Боль!

Секунда – и я ощутила резкий толчок в грудь. Дыхание перехватило. Не могла пошевелить и пальцем. Перед глазами вновь все расплывалось и мерцало. Сделала шаг вперед и... чуть не ослепла от внезапного нахлынувшего света. Тело наполнилось тяжестью, виски будто сдавило тисками. В ушах зазвенело, перед глазами все слилось в сплошное белое пятно.

- Зачем она это сделала?! – сквозь пелену в голове зазвучал знакомый родной голос матери. – Зачем Роксана осталась в отборе?! Она же могла уйти! Из-за нее мы потеряли все!

Ее слова – ножом прошли по сердцу.

- Меня арестуют, – вторил ей голос сестры.

- Не забирайте маму! Пожалуйста! – крик Ники прорвался в сознании.

К горлу подкатил комок. Дрожащими пальцами я вцепилась в полы платья. Кожа будто горела. Слезы хлынули из глаз. Ноги подкашивались. Этого не может быть!

Ворон внушил это мне!

- Этого не было на самом деле... Не могло быть, – я зашептала, обхватив голову руками.

Или могло?! Ворон был у нас в доме, общался с моими родными. Он мог сделать все что угодно... Нет-нет-нет!

По залу прокатился отрезвляющий грохот.

Я должна выбраться! Должна узнать, что стало с моей семьей! Должна во всем объясниться перед Эдмундом и понести заслуженное наказание! Но только не от Ворона!

Пытаясь сбросить ментальное воздействие, сделала вдох и... земля ушла из-под ног, а в следующий миг колени жестко ударились о каменный пол.

- По какому праву вы забрали леди де Торренс с отбора?! Судьбами невест имею право распоряжаться только я, - сквозь гул в ушах различила стальной звенящий голос его высочества.

Что?! Что это? Очередное наваждение?! Или он действительно здесь?!

- Леди Роксана никогда не являлась вашей невестой, - прозвучал язвительный ответ.

А следом мир вокруг начал возвращать свой привычный вид. Я по-прежнему находилась в храме всех богов. Стояла на коленях, вцепившись негнущимися пальцами в каменный пол. Перед глазами вновь появились факелы и свечи. И герцог.

- Мне это известно, - Эдмунд вновь заговорил за спиной и… в его голосе не было ни капли удивления. - Все, что происходит на отборе, это моя забота.

Что?! Ему известно... кто я?! Внутри похолодело. Попыталась подняться, развернуться, посмотреть ему в лицо, но тело будто налилось тяжестью.

- Понимаете ли, ваше высочество. Это уже не просто проступок, это подлог! И вам известно наказание! – оскалился Ворон, и я с ужасом осознала, что говорит он совсем рядом, фактически у меня над головой.

Одно движение! Нужно всего одно движение, чтобы мой дар сработал. Чтобы разрушить воздействие. Обхватила непослушными пальцами край перчатки и аккуратно потянула.

- Лучше, чем вам, дядя! – процедил сквозь зубы принц. – Раз уж вы так сведущи в законах, не скажете, что грозит организатору покушения на жизнь наследника престола? Или тому, кто нанес непоправимый вред одной из невест принца?! А шпионаж с целью нанесения вреда венценосным особам? М? Может быть, вы надеялись, что я закрою на все глаза из-за необъяснимой любви моего отца?! Никогда его не понимал!

Эдмунд с каждым вопросом, каждым словом приближался, сокращая расстояние. И гулкие быстрые шаги вторили ритму моего сердца. Сделала глубокий вдох и попыталась вытянуть руку вперед.

- Я спас его! – ответ герцога был полон негодования. - Когда он был еще ребенком. И уже тысячу раз об этом пожалел! Честь быть правой рукой владыки – сомнительна!

- Потому ты его травил столько лет к ряду?

- Я ему не дал ни капли яда! – подбирая слова, ответил на это лорд Дэмьен, а затем его взгляд прошиб насквозь, пресекая любую попытку двинуться с места.

- Но выпивающие силы ночные кошмары далеко не наказание богов. Так ведь?! – принц спрашивал, но ответы ему, кажется, были не нужны. Его тон, сталь в голосе, он словно озвучивал обвинение в Храме богов! Под взором богов не лгут. Никто не сможет солгать, даже такой интриган, как лорд Дэмьен.

- Это ты так думаешь! – прошипел Черный ворон. – Слепой маленький мальчик, упивающийся своей болезнью, увечьем. Ты так завернулся в свои переживания, что совершенно забыл, что в мире ничего не дается просто… не падает в руки, как спелое яблоко. За все в жизни нужно бороться. За внимание близких, родителей, власть, трон, королевство… за все, Эдмунд.

Голову будто обручем сжало. Мысли путались. Реальность опять ускользала... Рядом с моей ладонью с звонким лязгом упал короткий нож. Будто чужая, моя рука потянулась к нему и обхватила холодную рукоять. Это единственный выход. Одно движение, и все закончится. Не приносить страданий семье. Не объясняться с Эдмундом. Не мучиться от разрывающей душу боли из-за впервые впущенного в сердце чувства.

- Останови это! – будто сквозь толщу воды прогремел голос принца. – Прекрати, Дэмьен!

- Ее уже ничто не остановит. Она сама себя накажет! Бедная девочка, так раскаивается в своем необдуманном поступке...

Что-то лопнуло в груди. Дышать стало невыносимо. Кожу обожгло раскаленным металлом, но рука не выпускала нож...

А в следующее мгновение пол под ногами содрогнулся, ослепительная вспышка озарила все пространство вокруг. В нос ударил резкий едкий запах. И... черная тень ворона, нависающая надо мной, исчезла. Будто его и не было.

Вспышка. Грохот. Еще вспышка. И моя ладонь наконец-то разжалась. Подскочила на ноги, следом ощутила резкий рывок в сторону, вышибающий остатки воздуха из груди. По коже прошлась уже знакомая магия. Эдмунд. Он здесь. Рядом. Развернулась. Сердце пропускало удар за ударом.

И тут же его взгляд прошиб насквозь. Яростный, взволнованный, немигающий. На дне зрачков плескалось настоящее пламя. Кожей ощущала, как колотится его сердце, как разгорается магия. И он резко отстранился. Его лицо застыло, будто изваяние, отчего у меня внутри что-то болезненно оборвалось.

Сделала робкий шаг навстречу и все пришло в движение. Стены храма дрогнули, зал заполнил зловещий гул. Пламя опасно колыхнулось и взорвалось сотней искр. Эдмунд застыл напротив. Губы вытянулись в ниточку, брови сошлись на переносице. Рука взметнулась к лицу. Секунда, и маска исчезла с его лица.

Паутина живого огня испещряла правую половину лица. Словно в трещины, на застывшей лаве, проглядывала магическая сила. Вспыхивала с каждым ударом сердца все ярче, мощнее. Разрасталась, поглощая человеческое тело. Горела, извивалась, расползалась все дальше, все глубже. Двигаясь к сердцу.

Сила наложила на него отпечаток. Разрывала душу, терзала тело. Сила, которую невозможно сдерживать в одиночку.

Задыхаясь от дыма и гари, бросилась вперёд. Безумно колотящееся сердце, не умолкая, ныло, рвалось из груди.

Он потерял контроль! Магия разрушала его!

Стянула вторую перчатку и обхватила ладонями его лицо. Кожу обожгло.

- Ты умрешь... – его сдавленный шепот пронзил сознание.

- Я знаю, - сморгнула слезы и губы обожгло тысячью искр. Потоки магии пронзали каждую клеточку, заполняли все пространство внутри меня.

Бесконечная боль, выедающая силы… Но я все выдержу.

Мгновения, оставленные богами на самое главное:

- Прости меня! - мой хриплый шепот смешивается с горячим ветром и остатки сил уходят на эти слова.

И последнее, что я увижу в жизни - его глаза полные боли, бессилия и отчаянья...

Глава 32

Роксана

Реальность нахлынуло резко. Обрушилась гулом неразборчивых голосов, шелестом ткани и стуком дверей. Не было ни боли, ни жжения магии, ни пустоты внутри...

Распахнула глаза. Белизна вокруг ослепляла. Что это? Потолок? Небеса?! Я уже по ту сторону? Вновь зажмурилась и шумно втянула воздух.

Или... я выжила?!

- Леди Оливия, как ваше самочувствие? – совсем рядом зазвучал смутно знакомый мужской голос, а следом моего плеча коснулась ладонь. И от этого простого прикосновения по коже прошел живительный холодок исцеляющей магии. Стоп, что?! Оливия?!

Замерла, ощущая, что в груди все еще билось сердце. И с каждым его ударом внутри разрасталось нехорошее предчувствие. Неужели у меня... не получилось?!

Резко подскочила на месте и распахнула глаза, обнаружив что все это время лежала на небольшой кровати в одном из отсеков целительского крыла в королевском дворце. И надо мной с озабоченным выражением на лице замер уже знакомый мне лорд Эндрюс.

- Прошу, успокойтесь, - мужчина заговорил, перехватывая посох в правую руку. – Не делайте резких движений. Вы находились без сознания три дня, может появиться головокружение, слабость, дурнота...

Прислушалась к ощущениям. Мир перед глазами не расплывался, не кружился. Но я чувствовала себя... по-иному. Пропала давящая пустота внутри. Исчезло то, что было со мной с момента инициации. Я не чувствовала своей магии.

- Благодарю! Я в порядке, - коротко кивнула, натягивая белую простыню до самого горла. – Прошу прощения, но... мне нужно увидеть его высочество!

- Боюсь, это невозможно... – лорд Эндрюс мотнул головой, и от этого жеста внутри все скрутилось в узел.

Невозможно?! Почему?! Неужели... все настолько плохо?!

Но не дав мне и слова сказать, мужчина выставил вперед посох и провел наконечником линию вдоль моей груди. Внутри появилась непривычная легкость.

- Вы полностью восстановились, но... Интересно, очень интересно! Никогда такого не видел прежде! - Его брови сошлись на переносице. - Леди Оливия, я вынужден вас ненадолго покинуть! А вам необходимо соблюдать мои рекомендации.

И погруженный в свои мысли, он скрылся за ближайшей занавеской. Я подскочила на ноги, ощутив под босыми ногами ледяной мрамор. Подхватила простыню и накинула ее на плечи, прикрывая сорочку.

- Подождите! – я кинулась следом. – Лорд Эндрюс! Это очень важно!

Заметила перед собой широкую дверь, дернула на себя. И тут же перед глазами появился стражник.

- Леди Оливия, вам запрещено покидать больничное крыло, - мужчина в форме заговорило тоном, не терпящим возражений, и отстраняя меня от двери.

- Но почему?! Я что, арестована? – мой голос дрожал от волнения.

Но стражник никак не отреагировал на мой вопрос. Молчаливо замер возле двери всем своим видом давая понять, что отсюда мне без разрешения не выйти. Похоже, я все же под арестом. Но что произошло?! Если я жива, то значит он... Нет. Не может быть. Лорд Эндрюс вернется и все мне объяснит... надеюсь!

Сделала шаг назад, сжав руки в кулаках. В пальцах ощущалось... жжение? Слабое, едва заметное. Может, показалось? Резко отдернула штору и нырнула в свое временное убежище. Остановилась возле кровати. Прикрыла глаза и потянулась к силе. И та отозвалась! Неохотно, не сразу, но я почувствовала боевую магию! Его магию! Как такое возможно?!

- Лив?! – тишину прорезал звонкий знакомый голосок, а в следующее мгновение рыжий ураган под названием Лейла смел меня с ног, обдавая волной свежести.

- Слава богам, ты очнулась! – девушка отстранилась, взволнованно разглядывая мой облик. - Отбор завершен и... я так хотела с тобой проститься. Не знаю, увидимся ли еще... Как ты себя чувствуешь?

- Отбор... завершен? – заговорила сдавлено, боясь услышать ответ.

- Да, нас отпустили домой сразу после похорон...

- ЧТО?! – я подскочила на месте. Пол под ногами качнулся и внутри что-то лопнуло. Важное. Болезненно важное, без чего невозможно жить...

- Герцог ди’Арктур скончался, - она обхватила мою ладонь, прежде, чем я успела вырваться из ее рук, и замерла. Впервые в жизни я ничего не ощутила, ни боли, ни чужой магии... Только тепло ее рук и... облегчение. Лейла понизила голос и зашептала - Как раз в ту ночь, когда... ты исчезла. Ведь, может ты не знаешь, но... лорд Дэмьен на отборе действовал в своих интересах. Фиона... она была под его воздействием. Ее арестовали за участие в заговоре. Он и тебя пытался сломить? Что тогда произошло, Лив?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

- Мне бы самой хотелось бы знать, что произошло, - я сжала ее ладонь и с надеждой взглянула в глаза. - Ты... ты видела его высочество?

- Да, мельком. Он никого не принимает. Об окончании отбора нам сообщила леди Сильва. В его крыле появилась стража и... знаешь. Он снял маску! - Лейла смотрела мне прямо в глаза. - Лив, это ты... его излечила, да? Поэтому потеряла магию?

Что я могла ответить? Как объяснить то, что произошло в храме всех богов? Как рассказать, что Оливии на отборе никогда не было?! Ведь Эдмунд не раскрыл мою личность. Почему?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍- Я попытаюсь тебе объяснить, но... не здесь, - я зашептала, сильнее сжимая руку подруги. – Спасибо тебе.

Хлопнула дверь, а в следующее мгновение лорд Эндрюс вновь появился из-за шторы. Казалось, он был слегка удивлен и обескуражен.

- Леди Лейла, доброго дня, - он коротко кивнул, а следом обратился ко мне, задумчиво разглядывая меня с ног до головы. – Леди Оливия, не вижу причин больше задерживать вас здесь. Вы можете возвращаться домой вместе с остальными невестами.

***

Две недели спустя

- Счастья молодой семье! Процветания и деток побольше! – бесхитростно вещал со своего места Джозеф Финдли, поднимая бокал.

Сидевшая рядом мать недовольно поморщилась и поджала губы, но все же сдержалась от резких высказываний. Ее по-прежнему не устраивало родство с торговцами с рынка. Эта свадьба, которую мы отмечали хоть и в узком кругу, была ее стыдом.

Ничего не изменилось.

Ники, как и раньше, таскал сладости с праздничного стола, пытаясь конкурировать с Эммой и Шоном, детьми нашего дяди. Глаза Лив все так же горели при одном взгляде не Дерека. Слуги ловко подносили блюда. Дядя Брайан, изрядно выпив, успел наговорить непристойностей служанке Маришке, за что был наказан тетей Элоизой... Ни одно торжество не обходилось без их ссор. Все казалось таким же, и в то же время... другим. Или это я изменилась.

- Счастья! – улыбнулась и подхватила свой бокал, отбрасывая грустные мысли. Со всех сторон послышались восторженные крики, Шон и Ники принялись улюлюкать, за что конечно же заслужили грозный возглас матери.

Дерек нежно притянул к себе Лив и едва касаясь поцеловал в губы. Теперь они официально являлись мужем и женой. Ее мечта сбылась. Мой племянник родится в полной семье. И это согревало сердце.

- Роксана, так на чем мы остановились? – вновь напомнил о себе Бернар приторно сахарным голосом. Лив пригласила его, по-моему, исключительно для того чтобы организовать мою личную жизнь. Не зря же его посадили по левую руку. Вот только его мне сейчас не хватало! Бывшего однокурсника, который ищет себе приключений на ночь.

- Ты рассказывал о том, как прекрасны звезды. И небо. Закаты... И что-то там еще, - я вздохнула, понимая, что пересесть не удастся.

Его жесткая ладонь накрыла мою руку и чуть сжала. Я вздрогнула по привычке и попыталась освободиться. Да уж! Сейчас сила собирателя оказалась бы очень кстати...

- Ты! Ты прекрасна, Роксана! – его шепот прозвучал намного ближе. - Хочу встретить с тобой сегодняшний закат! Любоваться звездами! Ты казалась такой неприступной, такой загадочной в академии. Твоя магия, конечно, всех пугала, но... ты молодец! Научилась ее контролировать!

Так вот что Лив наплела этому горе-воздыхателю! И вот это вот «любоваться звездами» прозвучало весьма двусмысленно!

- Я бы на твоем месте все же убрала руку. Видишь ли, магия все же не совсем предсказуема. Не хотелось бы случайно лишить тебя сил.

- Извини! – Бернар резко отстранился. – Не знал. Но ты же... практикуешься?

- А ты хочешь мне помочь? – я слегка наклонилась к нему и невинно улыбнулась.

Ответа я так и не услышала, поскольку дядя Брайан, раскрасневшийся и веселый, взяв на себя роль отца, решил произнести речь. Как всегда помпезную, напыщенную и лишенную смысла. По-моему, он вообще мало понимал, что происходит. Его пристрастие к вину становилось опасным. Быть может, он и письмо с объявлением об отборе подписал не глядя? Этого я уже никогда не узнаю...

- ... а что же принц, Оливия? – слова дяди Брайана вернули меня в реальность. – Так и не нашел свою принцессу, я слышал?

Никто, естественно, не знал о подмене невесты. Я вернулась, а значит Лив не было смысла больше быть мной. И для всех именно она две недели назад возвратилась с отбора невест.

Две недели. Две недели я провела дома, казалось, вернулась к прежней жизни. Казалось, что мне все это приснилось! Но магия, текущая по венам, говорила об обратном.

Эдмунд не простил. Ложь так и осталась стоять между нами. Но... он получил то, чего желал от отбора. Его боль, его проклятие исчезли. Надеюсь, бесследно. Надеюсь, он... счастлив.

- Нет, он не женился, - лицо Лив слилось по цвету с белоснежным роскошным свадебным платьем. Она бросила в мою сторону встревоженный взгляд. Но я старалась ничем не выдать своих эмоций. Все в прошлом. Все забудется.

- Какой привередливый! – хмыкнул дядя Брайан. - Не понравилась наша девочка!

- Брайан! – тетя Элоиза рявкнула так, что бокалы на столе зазвенели, а затем заговорила уже более мягко. – Оливия, а что же мода во дворце? Я слышала, что там одеваются совершенно по-другому!

В воспоминаниях ожили картинки прошлого. Невесты, разодетые в шелка и жемчуга, сверкающие и блистающие. Обеды, чаепития, бал, охота...

Стараясь не привлекать внимания и отложив салфетку, я аккуратно поднялась из-за стола. Обсуждать дворцовую моду, платья или драгоценности никакого желания не было. Но тут и без меня желающих было предостаточно. Мать не упустит момента похвастаться перед новыми родственниками знаниями дворцовой моды.

Добралась до коридора, а затем нырнула в узкий проход, ведущий к кухне.

- Рокси, - за спиной раздался тихий шепот. – Прости меня! Пожалуйста! Я так виновата перед тобой!

Развернулась, а в следующее мгновение Лив, закусив губу в попытке сдержать слезы, притянула меня к себе. Она знала. От начала и до конца я рассказала ей всю историю, все что произошло, не утаив ни единого воспоминания.

- Прекрати! – как я не старалась сдержаться, но голос все же дрогнул. – Я знала, на что шла. Меня могли казнить, отправить в храм! Но я здесь! Сегодня твой день, твой праздник. Давай не будем о грустном, хорошо?

- Ты здесь. Ох, как же я рада, что ты здесь... – сестра сжала мою ладонь. – И как же я хочу увидеть, что ты счастлива... Может, ты все же присмотришься к Бернару?

Впереди хлопнула дверь, а следом зацокали каблучки. Мимо нас с чрезвычайно важным промелькнула Маришка.

- О нет! Только не Бернар! И вообще, я счастлива за тебя, - я улыбнулась. - Идем! Если мое исчезновение могли и не заметить, то пропажу невесты точно не оставят без внимания.

На удивление наше отсутствие не заметил никто, кроме Дерека. Все внимание было приковано к матери, сжимающей в руках какое-то письмо. Ее руки дрожали, а губы расплылись в счастливейшей улыбке.

- Письмо из дворца! И?! Что там?! – тетя Элоиза нетерпеливо вглядывалась в бумагу, будто надеясь лично прочитать послание.

- Наша семья, как семья одной из участниц отбора, приглашена на бал, посвященный подписанию договора о перемирии с королевством Эрленхор! – мать заговорила так, будто это самое важное событие в ее жизни. – Здесь персональные приглашения для всех от его высочества! Стоит его личная подпись!

Я замерла на месте не в силах сделать ни шага. Во рту пересохло, сердце подскочило в груди.

- Ты можешь не ехать... – тихо заговорила Лив, обхватив меня за плечи.

- И нанесу ему лично оскорбление, - зашептала в ответ. - Нет. Я справлюсь. Я поеду.

Глава 33

Роксана

- Вы только посмотрите! – мать шептала или даже, вернее сказать, шипела, придерживая нас с Лив под руки, медленно вышагивая по коридору в сторону хорошо знакомого мне зала. – Полы – чистейший каринейский мрамор! Шелковые феринские ковры! Кругом золото, серебро, хрусталь! А какие гости! Ох! Если бы не твоя выходка, Оливия, ты бы могла сейчас жить во всем этом, а не ютиться в грязной комнатухе! Я уверена, что ты бы могла победить...

В груди что-то щелкнуло. Иногда я не верила, что эта женщина могла произвести нас на свет! Сколько в ней тщеславия и алчности!

- Хватит, мама! – я почти что рявкнула, обрывая очередные глупые и никому не нужные нравоучения. – Ты и понятия не имеешь, что здесь происходит и происходило! Лив, давай еще раз повторим имена невест.

Мать поджала губы, но благоразумно замолчала. Хотя скорее всего, ей просто не хотелось привлекать внимания остальных гостей, которые так же не спеша вышагивали в сторону, где играла громкая музыка. Она же не могла показать себя в плохом свете! Не зря же она готовилась и надела на себя все лучшее сразу. Хотя в нынешней обстановке она не особо выделялась...

Мы с Лив тоже подготовились к торжеству. По-своему. В общих чертах я рассказала все, что мне было известно о каждой невесте, описала внешности и поделилась своим к ним отношением. На всякий случай пояснила местонахождение крыла для невест и напомнила пройденные испытания. Наряды и прически мы намеренно выбрали похожие. За этот месяц живот не вырос совершенно, как в моем кошмаре, более того Лив, даже слегка похудела. Платья - нежно голубые, закрытые, чтобы не привлекать лишнего внимания к резкой перемене в одежде. Все же Оливию де Торренс запомнили, как фаворитку ее высочества и к ней будет особенно пристальное внимание. Главное ей от духоты и нервов не рухнуть в обморок, что было вполне ожидаемо в ее положении.

- Катрина, Амалия, Аманда, Хелена, Бертина, Диана, Ирэна... – Лив заговорила сдавленно, ощущая свою вину передо мной и намеренно опустив имена Милены и Фионы. - Но мне нужно обязательно поздороваться с Лейлой. Приглашения на танец мне принимать запрещено, так как я здесь без супруга. Верно?

- Верно, - я кивнула. - И не волнуйся. Если что, я буду рядом.

Перед глазами наконец появилась широкая распахнутая дверь. Звучала легкая ненавязчивая мелодия, звон бокалов и гул голосов, воздух заполнили смесь ароматов блюд и духов. И сейчас я в полной мере ощутила, насколько напряжена. Казалось, еще мгновение, и внутри все оборвется. Я не смогу ступить и шага.

Эдмунд здесь. Где-то совсем рядом. Возможно даже среди всего этого гула звучит его голос. Он язвит Сигурду, или обсуждает с послом политические вопросы, или... Или общается с очередной претенденткой на его сердце. Или на трон. В целом не так уж и важно. Сейчас он мог выбрать любую, его больше ничто не останавливало. А может даже перемирие не случайно! Быть может, он уже помолвлен с принцессой из Эрленхора! Я слышала, что девушки с севера обладают необычайной красотой и умом...

Внутри все в тугой узел связалось, заставляя вдохнуть глубже. По телу прошла дрожь.

Кто он и кто я?! Наследный принц и... лгунья. Как я вообще могла на что-то надеяться?! Не случайно боги направили именно меня на отбор. Не верю в случайности. Мне нужно было просто снять проклятье. А уж в том, что врала и умудрилась впустить его в свое сердце, сама виновата.

- Леди Лоррейн! – зазвучал слева мелодичный женский голос. – И вы здесь!

- Леди Маргарет! – мать расплылась в улыбке и покинув нас, направилась к незнакомой женщине в темно-синем платье. – Его высочество лично прислал нам приглашения! Моя дочь Оливия участвовала в недавнем отборе...

Она произнесла это с такой гордостью, что стало тошно. Подхватила Лив под руку, и в следующее мгновение мы уже переступили порог огромного зала.

Яркий свет сотен магических светлячков ослепил на мгновение. Они кружились в воздухе, рассыпаясь сотней солнечных зайчиков под потолком.

Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, его здесь еще не было.

Сегодня наше появление осталось незамеченным никем. Не было ставок, оценивающих взглядов. Гости были увлечены беседами и напитками. Все же отбор был занятным зрелищем, соревнованием и для публики.

- Знаешь здесь кого-нибудь? - Лив тихо заговорила, когда я не спеша направилась в сторону тени колонн.

Еще раз пробежалась по лицам гостей.

- Вон там, около столиков, две девушки, - я заговорила, сохраняя видимость спокойствия. - Ирэн и Диана. Не думаю, что они вообще захотят с тобой пересекаться. И еще лорд Галлахер. На отборе говорили, что он самый богатый после членов королевской семьи... И, по-моему, решил уделить внимание Диане.

- А он? – Лив заговорила едва слышно

- Нет... – я мотнула головой и намеревалась уже нырнуть в знакомое укрытие, но нас остановили.

- Оливия? – за спиной раздался удивленный возглас. Я развернулась и губы растянулись в теплой улыбке.

- Лейла! – сестра отреагировала мгновенно, а в следующее мгновение уже обнимала мою подругу. – Так рада тебя видеть! Это моя сестра Роксана!

- Приятно познакомиться, - я кивнула.

- Да уж! – Лейла переводила взгляд с меня на Лив. - Вас и правда не отличить! Вот если я закрою глаза, а вы поменяетесь местами я ни за что не угадаю кто где! Ох, это так неожиданно что мы все снова здесь... Но как же я рада, Лив! Идемте к столикам! Мне столько нужно рассказать! Столько всего случилось...

Внутри появилось странное ощущение. Будто ощутила чей-то взгляд на коже. Чуть повернула голову в сторону и едва устояла на ногах...

Эдмунд

- Мне кажется, или вы не волновались так со дня инициации, - глядя на гостей поверх хрустального бокала, заметил Сигурд.

Эдмунд никак не отреагировал на его слова. Сейчас его все раздражало – улыбающиеся девицы, стремящиеся обратить на себя внимание так и не выбравшего себе спутницу жизни принца, сверкание украшений и убранства бального зала, музыка. Даже чересчур счастливый друг.

Взгляд наследника престола был прикован к двум невероятно похожим девушкам. И в то же время – абсолютно разным. Он мог с уверенностью сказать, кто из них его настоящая невеста. Та, что поселилась в его сердце навечно. Ее взгляд он не мог перепутать ни с чьим. Взгляд, проникающий в самое сердце.

- Невероятное сходство между сестрами де Торренс, – обронил Сигурд, проследив за взглядом его высочества. – Я бы не брался закладываться и на медяк, что смогу угадать, кто из них Оливия, а кто - Роксана.

Но снова не заметив никакой реакции принца, спросил:

- И все же, как вам удалось обойти предсказание?!

По лицу принца словно судорога прошла, а перед внутренним взором снова встала та ужасная ночь…

***

Вспыхнули и погасли свечи в Храме всех богов. Перед глазами танцевали разноцветные круги, но боль отступила.

И Эдмунд едва ли понимая, что происходит, подхватил оседающую на пол Оливию.

Нет! Роксану. Его Роксану. Обретенную и утраченную!

Его сердце оборвалось в тот миг, когда сердце Роксаны остановилось. За что боги его так наказали? Он неосознанно задерживал дыхание, в надежде услышать, как ее сердце снова бьется.

И словно насмешка в пустом зале послышался шорох. Еще и еще. Вспыхнули одна за другой свечи.

Принц поднял взгляд, все еще прижимая к груди бездыханное тело.

Молчаливые сестры, шаркая сандалиями, сновали по Храму, зажигая свечи и совершенно не обращая внимания ни на погибшую девушку, ни наследника престола.

- Я вижу, предначертанное богами исполнилось! – раздался мелодичный голос Верховной жрицы. – Вы избавлены от проклятья, здоровы и сильны! Такого короля заслуживает наше королевство! Могу ли я поздравить вас, ваше высочество?!

Принц молчал! Гнев, злость, ненависть к жестоким богам и всему миру затопила его мысли, поглощая все хорошее, что было в нем когда-либо! С чем поздравлять того, кто утратил самое важное? Того, кому вырвали сердце!

- Вижу, вы не рады, ваше высочество!

Эдмунд поднял полный ярости взгляд. Другой бы испугался, но жрица лишь повела плечом. Серый монашеский балахон не мог скрыть ни ее женственности, ни красоты, ни, тем более, хищного взгляда. Она медленно спускалась от алтаря, приближалась к принцу.

- Чему радоваться?!  - глухо спросил он, проведя костяшками пальцев по холодной щеке. Робкая надежда, что она вот-вот откроет глаза, погасла. – За что ей это? Я должен был умереть! Я, а не она!

- Полагаете, ваше высочество? - она приблизилась, заглянула в лицо девушке, которая не колеблясь отдала свою жизнь. - На все воля богов! Они решают, кому жить, а кому умирать!

- И я должен смириться? - прорычал принц. - Я не могу ее отпустить!

Дыхание ветра пронеслось по нефу, пригибая едва зажженные свечи.

Жрица прищурилась, словно увидела что-то, чего простому человеку не увидеть никогда. И спустя миг – кивнула.

Молчаливые сестры вмиг приблизились.

- Думаю, вам стоит обратиться к богам со своей просьбой, - обронила жрица. - Сестры позаботятся о леди Роксане.

И только когда монахини унесли бездыханное тело в темный боковой неф, Эдмунд с трудом поднялся на ноги и последовал за жрицей.

Он не сразу и понял, что оказался в небольшой комнате. Просто напротив входа – статуя богини-матери с чашей для страждущих в руках.

«Подающему дается!» - вырезано на светлом мраморе чаши.

- Каждый монарх один раз может просить у богов и получит то, что просит. – заговорила жрица, взяв принца за руку и подведя к статуе. Женщина из белого мрамора, смотрела на принца как-то грустно, сочувственно, словно знала, что разрывает его сердце в этот момент. – Все что-то просили! Твой отец – просил магию для наследника, к примеру. – и принц поджал губы, пожалев корящую себя за чужой проступок мать. - Но всегда просящий заплатит за то, что просит. Жизнью, здоровьем, чем-то, что для него важно! Ты же просишь, для той, что важнее всего на свете для тебя! Что ты готов отдать?!

- Что угодно! – не колеблясь ответил принц.

Острая сталь скользнула по руке наследника престола Калагурии. Тяжелые алые капли падали одна за одной в чашу.

И снова сквозняк, словно дыхание, коснулся затылка. Вспыхнула кровь, пролитая в чашу. А жрица заговорила иным, словно потусторонним, голосом.

- Ты получишь то, что просишь! Но отныне и навеки – ты связан с той, для кого просишь! Она та, кто предначертан тебе богами. Ты не можешь ни рассказать никому об этой сделке, ни приказать ей стать твоей женой. Никто не сможет принудить ее. Она сама должна принять решение стать твоей супругой. И если она откажется и не взойдет с тобой на трон – то род твой будет прерван и забыт. Готов ли ты заплатить эту цену?

- Да! – ни мгновения не раздумывая, ответил его высочество.

***

- Боги сжалились, видимо, - ответил Эдмунд, резко выдохнув и отставив бокал. - Кажется, пора пригласить на танец бывшую фаворитку отбора!

Ту, что предназначена ему богами. Ту, в руках которой его будущее, но важнее всего - его сердце.

Глава 34

Роксана

- Леди Лейла, доброго вечера! Леди Оливия, могу вас поздравить? Слышал, вы нашли свою судьбу! – Эдмунд заговорил, безошибочно обращаясь именно к Лив. - Искренне за вас рад.

До боли закусила губу, перевела дыхание, но все же присела в реверансе следом за сестрой и подругой. Впервые за эти две недели он был так близко и... так далеко одновременно.

На губах его высочества появилась мягкая полуулыбка. Маска, ставшая неотъемлемой частью его образа, маска, скрывающая его боль, исчезла не оставив ни следа на его гладковыбритом лице. Сегодня принц был облачен в темно-синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями, в его волосах виднелся символ власти – тонкий ободок венца наследника престола. Как всегда подтянутый, собранный, решительный... Будущий король, полный сил и магии.

Он бросил на меня лишь секундный, ничего не значащий взгляд. Будто действительно не был знаком, будто не узнал. Будто я была просто одной из его многочисленных гостей.

- Благодарю, ваше высочество, - Лив ответила уверенно, подняв взгляд. – Ваше благородство и доброта по отношению к моей семье не знают границ.

- Я не люблю оставаться в долгу, - обронил его высочество. - А ваша семья дала мне гораздо больше, чем вы себе можете представить. Жаль, что вы без супруга. Увы, без его разрешения я не могу пригласить вас на танец.

Лейла охнула от неожиданной новости. А в следующий миг взгляд его высочества буквально прошил меня насквозь, заставив внутри что-то оборваться.

- Возможно, вас заменит ваша сестра?! - прозвучало как-то двусмысленно, и лицо тут же обдало жаром. - Леди… Роксана, если я не ошибаюсь. Не окажете мне честь?

Он протянул руку, приглашая на танец, и я нерешительно сжала дрожащие от волнения пальцы, прежде чем вложить их в широкую мужскую ладонь. В груди завязался тугой узел.

К чему все это?! Зачем? Две недели назад он все решил!

- Конечно, ваше высочество, - собственный голос прозвучал чуждо, а в следующее мгновение моя ледяная ладонь легла к нему в руку. Первое прикосновение без боли, без разрывающего душу ощущения. Просто танец.

Осторожно подняла взгляд, и дышать стало нечем. Его взор изменился. В нем читалось столько восхищения, тепла, нежности и тревоги. И... Неуверенности? Но одно мгновение, и вот передо мной уже хорошо знакомый принц Эдмунд с кривоватой улыбкой и отстраненным выражением на лице!

Он резко, уже знакомо притянул меня к себе и повел в танце. Громыхнула музыка, заглушив голоса и отрезав нас от чужих ушей. И в тот же миг, словно купол, нас накрыла знакомая магия, приглушая звуки.

- Вы мне ничего не желаете объяснить, леди Роксана? - спросил принц, глядя поверх моей головы.

- Готова объяснить все, что вам будет угодно, - я вздрогнула.

- Ну, начните с того, к примеру, с какой радости вас понесло на отбор, вместо вашей сестры?! - в его голосе прозвучали знакомые стальные нотки. - И закончите тем, как вам пришло в голову, рискуя собственной жизнью, спасать меня от меня самого же?!

- Лив не могла участвовать в отборе, потому что... - я замялась, а затем сказала все как есть. - Она ждет ребенка.

- Потрясающая новость! - процедил принц сквозь зубы. - Похоже, я стану счастливым отцом? Срок, полагаю, дает простор для фантазий?!

- Оливия замужем. Ребенок родится в браке и, если пожелаете, далеко от дома. Пусть и немного раньше срока.

- Ну, родится он в любом случае далеко от дома. Думаю, я подыщу в подарок молодоженам дом на берегу Сайранского моря. Климат там как раз подходящий для беременных дам. И ваша мама, думаю, будет прекрасной помощницей для леди Оливии.

Мое приглашение на бал не случайность. Ну, конечно! Зачем ему напоминание о проклятии, о том, что случилось?! Он отправляет и меня следом...

- Благодарю вас, - заговорила сдавленно. - Мы можем уехать сразу же после праздника...

- Это исключено! - отрезал его высочество, не дав мне договорить. - Вы, леди Роксана, никуда не уедете. При любом вашем решении, из столицы я вас не отпущу!

Музыка резко стихла прежде, чем я смогла собраться и ответить на его слова. Зашумели придворные и гости дворца.

- Думаю, мы не закончили разговор, - заметил его высочество, предлагая мне руку. - Вы, кажется, любили ароматы королевского розария… С балкона еще ощущается запах осенних роз!

Вложила свою ладонь в его руку без раздумий, ощущая на себе сотни удивленных взглядов. Различила счастливую улыбку Лив, непонимание в глазах Лейлы... Эдмунд молча направился в сторону памятного балкончика, а у меня в груди что-то стянулось и лопнуло, как пружина в сломанном механизме.

Сырой осенний ветер слизал с лица тревогу. Я бросила осторожный взгляд на принца. Хмурая складка между бровей, сурово поджатые губы. За острыми репликами он прятал что-то важное и искреннее. То, что не решался показать даже самому себе.

- Почему я выжила? Почему сейчас по моим венам течет… ваша магия? - мучивший все это время вопрос сам сорвался с губ, стоило только балконной двери закрыться.

- Так решили боги! - обронил он, а после резко повернулся ко мне и взял за руки. - Ты так и не сказала, почему решила принести себя в жертву. Скажи, Роксана, зачем ты это сделала?!

- Смерть простой собирательницы ничто по сравнению с гибелью наследника престола, ваше высочество. Вы… вы оказались в храме по моей вине. Я могла бы рассказать раньше, но вся эта ложь...

Он опустил взгляд, словно совершенно иное хотел услышать, но все же добавил глухо:

- Это единственная причина? Угрызения совести? И прошу, называй меня по имени. Нас никто здесь не слышит!

- Причина не единственная, - я подняла взгляд. - Но, ваше… Эдмунд, ты же не веришь в любовь.

Он бросил на меня взгляд, полный неверия и робкой надежды.

- Мне казалось, ты тоже не верила в… - он осторожно коснулся кончиками пальцев моей щеки, а после наклонившись к самым губам выдохнул: - Ты сама не поняла, что, не веря, заставила поверить меня. Заставила полюбить. Скажи Роксана, ты бы могла полюбить меня после всего, что тебе пришлось пережить, по моей вине. После того, как я едва тебя не убил…

Его голос охрип и понизился, словно эти слова дались ему не просто.

- Две недели, - я прикрыла глаза, смаргивая подступившие слезы. - Я провела две недели в надежде на то, что ты все же появишься, что объяснишь все происходящее… Пыталась забыть, но…

- Многого, я не смогу объяснить тебе никогда. Даже рассказать. Единственное, что я могу сказать тебе… Я люблю тебя, Роксана. И больше никогда и никого не смогу впустить в свою жизнь и в свое сердце. И… - его губы почти касались моих, а шепот выбивал мелкую дрожь по телу. - Роксана, ты согласишься разделить со мной жизнь и долг будущих правителей королевства? Ты примешь корону, когда придет мое время взойти на трон?

- Я просто хочу быть рядом, - мои руки взметнулись ему на плечи. - Хочу стать твоей поддержкой, спутницей…

Он снова оборвал меня на полуслове. Резко выдохнув, словно все это время и не дышал. И в тот же миг его губы накрыли мои, захлестывая эмоциями, как ураганом. До головокружения, до безумия. Затягивая в водоворот чистого счастья.

Эпилог

Эдмунд

- Чем тебе не нравится магистр Саймон?! – спросила Роксана, держа в руках очередной лист с характеристикой преподавателя боевой магии. – Резерв – один из лучших, преподавал в Академии…

- Слишком молод и легкомысленен! – ответил Эдмунд, даже не взглянув на лист. – Моей жене нужен опытный наставник.

- Почему тогда не подошел магистр Тейлор?! – откопав из кучи листов с характеристиками претендентов на должность преподавателя боевой и защитной магии нужную бумагу, Роксана подвинула ее к своему супругу.

- Мне кажется, что он видел живых драконов еще. Притом, это было последнее, что он разглядел четко, Роксана. Он не видит дальше своего носа, потому – нет!

Ее высочество отбросила очередную бумагу и, скрестив руки на груди, спросила:

- Хочу услышать твои предложения.

Эдмунд поднял взгляд и, обворожительно улыбнувшись, заметил:

- Ты прекрасно знаешь, кто лучше всего подходит на роль преподавателя.

- А вот и нет! Наши с тобой занятия заканчиваются всегда… - она замялась и ее щеки окрасил милый румянец. – Чем-то не тем. А мне нужно овладеть магией, иначе, боюсь, дворец не переживет нашей очередной размолвки.

С этим спорить было сложно. Королева уже не раз намекала, что замену штор и гобеленов королевская казна, конечно, переживет. Но все же они ей были дороги как память.

- Хорошо! Я обещаю, что еще раз пересмотрю анкеты… Завтра!

Принц Калагурии плавно поднялся, не сводя взгляда со своей любимой супруги, и, приблизившись, обнял ее за талию. Ее губы тронула улыбка, ровно на миг до того, как Эдмунд коснулся ее виска поцелуем, скользнул вдоль щеки к шее…

Резкий стук в дверь. Тихий рык недовольного принца и мелодичный перезвон смеха в коротком «Войдите!» отстранившейся принцессы Калагурии.

- Как хорошо, что вы оба здесь! Я не помешала? – спросила королева, кивком отослав своих фрейлин, в числе которых была и леди Сильва.

- Как тебе сказать… - начал Эд, но Роксана наградила его выразительным взглядом и заверила:

- Что вы, ваше величество! Вы нисколько не помешали.

- В любом случае, я ненадолго, - заметила королева, присев на диванчик, и принц с принцессой последовали ее примеру, заняв кресла напротив. – Мы с его величеством планируем поездку по королевству. Думаю, морской воздух пойдет ему на пользу, - королева говорила ровно, старательно изображая легкость, но все же… все прекрасно знали, что король так и не смог оправиться после магического вмешательства в его сознание. – Я надеюсь, что вы прекрасно справитесь с управлением королевством в наше отсутствие. К тому же, совсем скоро лорд Сигурд и леди Лейла вернутся с медового месяца. Полагаю, их помощь окажется кстати.

- Ты можешь ни о чем не беспокоиться, мама, - кивнул принц. - Вам с отцом давно нужно было выделить время только для себя.

Ее величество кивнула, с трудом удержав улыбку на лице.

- Роксана, мы планируем остановиться в Тайхорне. Думаю, дорогая, ты захочешь что-нибудь передать сестре и новорожденным племянникам, пока сами они не могут приехать в столицу. Я с радостью исполню роль посыльной.

- Ох, спасибо! Я буду очень признательна вам, - просияв самой счастливой улыбкой, принцесса Калагурийская резко поднялась с кресла, но тут же покачнулась и села обратно.

- Что с тобой? – тут же вскочил принц. – Целителя!

- Все в порядке! Не надо целителя. Просто немного закружилась голова… - медленно выдохнув, остановила мужа Роксана.

Королева деловито подвинула сына и положила руки невестке на виски. Долгие мгновения, за которые в душе Эдмунда все перевернулось, всколыхнуло все возможные страхи.

Ее величество убрала руки и улыбнулась.

- Кажется, наша поездка отменяется, - констатировала она. – Здесь я буду нужнее. И хочу вас поздравить, дети. У вас будет ребенок.

Роксана охнула, переведя взгляд на супруга. В ее глазах читался страх, неверие и радость одновременно.

- Ты уверена?! – сдавленно уточнил принц.

- Ты сейчас обидел меня до глубины души. – вздернув подбородок заметила мать. - Я все же целитель. И в свое время была лучшей выпускницей Академии!

Принц не стал слушать дальше. Осторожно, словно боялся навредить, взял жену за руку и жестко сказал:

- Никаких занятий. Ближайшие… сколько понадобится!

- Но… - начала Роксана.

- Никаких “но”!

- Ты мог бы меня спросить!

- Я сказал, что никакой магии! Это вредно для нашего сына.

- Или дочери! - заметила Роксана. - И вообще!

Вспыхнула портьера. Его высочество щелкнул пальцами, и огонь в кабинете тут же погас.

- Они мне нравились, - меланхолично заметила королева.

- Плевать! Я готов менять шторы, мебель, гобелены, хоть каждый день...

- Ну, знаешь! - поднялась Роксана с кресла, не собираясь сдаваться так легко.

- Знаю, - обнял Эдмунд супругу и бережно, но горячо поцеловал, заглушив поцелуем все возмущения. Они даже не заметили, как королева покинула кабинет, упиваясь своим счастьем, своей любовью. - Как же я тебя люблю.

- Мы все равно еще это обсудим, - уже не так уверенно заметила Роксана, отвечая на его поцелуи и чувствуя себя самой счастливой женщиной в мире.

Конец

Content

Оксана Северная, Гуйда Елена
Фальшивая невеста

Глава 1

‌‌‍Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог