Переполох во дворце

Цыбанова Надежда

ПРОЛОГ.

Два совещания, которые произошли в одно время, но в разных королевствах. И участники каждого полагали, что они самые хитрые.

Королевство Нейман. Дворец. Личный кабинет короля.

Совещание советников Его Величества Найджела Первого проходило в штатном режиме. Хотя ситуация была как раз внештатная.

— Но я не хочу, — проныл самый молодой за столом.

Умудренные старцы недовольно уставились на младшего принца. По факту большая часть мужчин в кабинете разменяла всего лишь пятый десяток, но в глазах восемнадцати летнего юноши, они выглядели как сама древность.

— Пускай Най на ней женится! — молодой человек раздраженно ткнул в старшего брата.

Король хмыкнул и дал легкую затрещину на правах главного в семье.

— Никак не могу, — с хитрой улыбкой он развел руками. — Я счастливый…, то есть очень несчастный вдовец. Ты же сам знаешь Сай, невесте всего шестнадцать. Так что спасибо трауру я не могу осчастливить ее браком.

— Но принцесс Ателлы две. И старшая тебе подходит больше по возрасту, — младший вцепился в свою свободу железной хваткой и просто сдаваться не собирался.

— Насколько нам известно, — дипломатично влез первый советник короля, — Вивьен в трауре по погибшему пять лет назад мужу. Но в отличие от Нашего Величества, она супруга любила и трепетно хранить память о нем. Все предложения породниться король Ателла отвергает с сожалением, ссылаясь на неутихающую скорбь старшей дочери. Младшая только сегодня отпраздновала свои шестнадцать лет, и мы были первыми, кто ее застолбил.

— Еще скажи — пометили, — принц вцепился в волосы. Но аккуратно. Его блондинистые кудрявые локоны всегда были предметом гордости.

— Сай, — укоризненно вздохнул король, — ты сам знаешь как плохи дела. Этот брак нам жизненно необходим, чтобы не допустить смуты.

— Да знаю я! — в отчаянье взвыл принц. — А если ее того… убьют? Мы же получим сильного и разозленного противника под боком. Ателла хоть и небольшое королевство, но очень развитое. Слышали об их новинке? Двуствольные ружья. И это спустя полгода после изобретения многозарядного. А их пушки, которые по скорострельности и радиусу действия превышают наши?

— Успокойтесь, Ваше Высочество, — главный советник Найджела Первого, замахал руками. — Ни о какой войне речи не может быть в нашей ситуации. Это только хорошо для заговорщиков. Мы приложим все усилия, чтобы сохранить жизнь принцессы Ливьен. Тем более с ней прибудет старшая сестра.

Мужчины дружно и скорбно вздохнули. Вдовствующая принцесса слыла личность одиозной и суровой.

— На нее мы, собственно, и делаем ставку, — неожиданно признался король. — Ведь ей захочется сохранить жизнь сестренке.

Младший нахмурился. В его представлении это была грозная дама в пышном черном платье, угрожающе тыкающая веером в убийцу.

— Она поцелованная Айринс, — советник по шпионажу многозначительно изобразил танец бровями, будто он самолично присутствовал на столь значимом для истории событии. — И теневой майор. За прошлый год благодаря ее работе на территории королевства было выловлено шесть агентов. Три из которых — наши. — Именно этот факт заставлял мужчину в возрасте неприлично скрипеть зубами.

В комнате повисла тишина. Молодому принцу дали возможность оценить неизбежное.

— Надо, Сай. Надо! — старший брат потрепал его по руке. — Так что готовим покои рядом с твоими. Придумай какой-нибудь милый штрих.

Блондин взглянул на собравшихся из-подо лба:

— И чем я, по-твоему, могу ее удивить? У них даже в каждом доме есть водопровод! А в каждом втором — с горячей водой! Наверняка из-за долины с гейзерами, — с долей зависти произнес принц.

Король Найджел Первый сжал пальцами переносицу и зажмурился. Поздно уже ругать брата. Надо ему книжек каких-нибудь умных подкинуть, чтобы не позорился.

Королевство Ателла. Дворец. Малая гостиная.

— Ну папа! — проныла младшая принцесса Ливьен. — Я не хочу замуж. Тем более за этого… как его там… Сайджела.

— Дочь пойми меня правильно, — король сжал массивными пальцами изящную чашку, — Лейман наши прямые соседи. С ними надо дружить и укреплять связи.

— Но почему я? — девушка обиженно поджала губы и с укором взглянула на сестру. — Вив…

— Вот уж нет, — старшая отсалютовала ей чашкой. — Я свою норму по брачным кандалам выполнила. Теперь твоя очередь. Тем более выходить за парня младше меня…

— Король свободен, — Лив аж подпрыгнула от сестринской заботы.

— Он в трауре, — Его Величество мягко, но непреклонно мотнул головой. — В настоящем, а не как наша Вив. Он, даже говорят, комнату в замке оборудовал под личный алтарь почившей жены. — Король и сам был вдовцом уже шестнадцать лет, но в новую семейную жизнь не рвался. Наследник есть, зачем усложнять, когда существуют фаворитки?

Старый вояка, предпочитавший жизненный уклад согласно графику, не то чтобы не хотел понимать девичьи волнения, просто не мог. Таковы традиции Ателлы: на троне воин, слева — ученый, а справа — теневой командующий. По сути, обе присутствующие девушки лучшие ученицы своих мастеров. Старшая — шпионов гоняет, младшая — в лаборатории пропадает. А сын, как и положено, гордости отца-военного не вылезает с полигонов. Милая, дружная семья. И все так чинно, благородно.

— Это не обсуждается, — поставил король точку в споре. — Но с тобой поедет сестра.

Как старшая и счастливая, тьфу ты, несчастная вдова. Вив, ты же в отличие от этой дурехи, — младшая обиженно засопела, — понимаешь, почему нам невыгодно допускать смену власти в Леймане?

Принцесса кивнула. В соседнем государстве переворот явление достаточно частое. Редкая династия сидит на троне больше трех поколений. И по старой лейманской традиции после того, как новая попа опробует мягкость сидения, обтянутого бархатом, начинаются попытки расширить границы по средствам войны. Королевство Ателла хоть и ближайшее, но с трех сторон окружено высокими горами и с одного — морем. Так просто в гости не зайдешь. Пока завоевательный отряд пробирается по узким ущельям значительно редеет, причем незаметно для своих. Только сотник повернул голову, как на пару воинов стало меньше. А местные лишь в кустах загадочно улыбаются. С моря тоже подойти затруднительно. Форты Ателлы никогда не спят. Даже был случай, из целой армады до берега дошел только один корабль, где купил рыбы и сувениров с видом «так и было задумано» удалился обратно.

Но война требует звона монет и людей. А недавно одна из золотых шахт неожиданно опустела. Лишние траты сейчас нежелательны.

— Конечно, папа, — Вив вдохнула пары ароматного чая. — Я присмотрю за сестрой. Да и разведаю, что там действительно происходит.

— И не забудь прихватить у них парочку секретных документов, — отец чокнулся чашкой с дочерью.

ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости.

— Какие-то невежливые эти разбойники, — я вытерла шпагу пучком травы, прежде чем убрать ее в ножны. — Со ржавыми топорами и гнутыми копьями.

— Они бы еще с дрыном напали, — усмехнулась сестра, заботливо укладывая в специальный ящик многозарядное ружье. И нежно погладила его по прикладу.

— По-моему, кто-то с ним бегал, — озадаченно потер затылок капитан охраны. Его подчиненные со слугами занимались оздоровительным купанием в ледяной речке — спасали сундуки с одеждой из второй кареты, которая рухнула в воду вместе с мостом. — Найти?

— Зачем? — нахмурила свои аккуратные бровки Лив. — Что я дрына никогда не видела?

На берегу наш архитектор Бертран рвал бы на себе волосы, если бы они у него были:

— Изверги! Душегубы! Нелюди! Кто так строит?!

Причина его печали заключалась в рухнувшем мосту. В тонкую душу проектировщика грубо вбили кривые деревянные сваи.

Второй из приданого принцессы Ливьен вынырнул из-под нашей кареты и вытер мазок грязи со щеки не менее замызганным рукавом:

— Эта в порядке, можно ехать.

Нормальные невесты везут жениху золото и бриллианты, а мы — людей. И не потому, что жадны. Сундучок с монетами тоже имеется. Наше королевство славится своими учеными и изобретателями. Вот мы и оторвали от сердца, пусть и не лучших из лучших, но весьма перспективных. Архитектор, механик и оружейник. Последний, к слову, сейчас прохаживался между трупами. Подняв один меч, Элиот попробовал кромку лезвия на остроту и с презрением вернул мертвецу собственность.

— Ваше Высочество, как думаете: нам следует оскорбиться или порадоваться? — спросил он у меня, отталкивая ногой очередной шедевр кустарного оружейного искусства.

Я пожала плечами. Если засада была на нас, то… как-то неуважительно, что ли. Но и допускать версию, что встреча случайна тоже нельзя.

Мы здесь проезжать должны были только завтра к обеду, не раньше. Но отец решил подстраховаться и выдал нам чудных лошадок. Порода с повышенной выносливостью.

А кареты без опознавательных знаков (вот еще глупость какая оповещать всех подряд кто едет), легкие, словно открытые повозки, но с повышенной прочностью каркаса и рессоров. И лошади не устанут, и пассажиры тряски не заметят. Вот так мы и обогнали график. И теперь осталось понять, для кого этот сюрприз вышел боком.

— Как-то неосмотрительно мы живых не оставили, — проворчал капитан.

— Так ли не оставили? — я привстала на носочки и вытянула шею. — Альберт! — позвала пажа. — Кого-то там Моня гоняет?

Рослый детина на полголовы выше меня, был, по сути, оруженосцем. Но даме не положено…, поэтому по званию он паж. А еще он отвечает за мою собачку. Тоже экспериментальной породы. Мы с отцом решили шокировать соседей по максимуму.

— Один на дерево залез, — крикнул в ответ раскатистым басом Альберт. — Могу подстрелить.

Мы с капитаном обменялись довольными улыбками.

Возле плешивой ели собралась целая делегация.

— Давайте я в него все же стрельну, — Альберт навел на огромную белку арбалет. — Это же не ружье, не убью.

— Не пойдет, — я качнула головой, обозревая откормленную пятую точку. Мишень бесспорно хорошая. — Мы все же на территории другого королевства. Как-то не гуманно…

Мы всей толпой покосились на поле с трупами.

— Там топоров много, — намекнула Лив.

— А если он шею свернет? — хмуро поинтересовался капитан.

— Трясти, я так понимаю, тоже не предлагать? — иронично фыркнула Лив.

— Не надо! — подал голос с верхушки разбойник, видимо, решив, что вить гнездо на елке неудобно. — Уберите монстра! Я кое-что знаю! Вам понравится!

Моня недовольно зарычал, услышав свою кличку чужим голосом. Я потрепала его по лобастой голове. Пес тут же сел на попу и завилял обрубком хвоста, свесив длинный язык. Милаха со стороны, но сунуть палец в эти мощные челюсти — самый верный способ лишиться него.

— Альберт, — отдала я короткий приказ. — Давайте послушаем нашего соловья.

Тут я, конечно, немного польстила этому филину, но его трели не разочаровали.

Ждали все-таки нас. Но завтра. Двух принцесс с небольшим количеством охраны. А тут кареты без опознавательных знаков, простенькие. Жажда наживы сильна в слабом разбойничьем разуме. За что они и поплатились. Про нанимателя ничего путного он сказать не смог — мужик в темном плаще и в капюшоне. Правда, из дорогой ткани и сапоги у него, как стоимость мешка зерна. Но Рыло (оригинальность кличек всегда поражает своей ограниченностью) оказался малым продуманным. Когда гость покинул их приветливую компанию, он сел в крытую повозку и разбойник смог подслушать его разговор с кем-то вторым. Даже если бы не удалось нас убить, то поездка все равно бы была бесцельной, поскольку сегодня вечером готовиться очередное покушение на короля. В этот раз им обязательно повезет! Но потом экипаж тронулся, и Рыло успел только ухватить: фаворитка, галерея и порох.

Я раздраженно цыкнула и посмотрела на солнце. В зените. До дворца быстрым ходом — полдня. Разумно будет послать кого-то вперед с донесением, но… Поверит ли Найджел Первый? Я слышала, он слывет упрямым бараном.

— Ваше Высочество, а с этим что делать? — капитан ткнул пыльным носком сапога в сжавшегося разбойника. Из него торчало столько игл, что местами он походил на ежика.

Я повернулась к сестре:

— Лив, ты хочешь жениху дополнительный подарок сделать?

— Перебьется, — недовольно проворчала она. — Тащи его с собой еще. Давай быстренько…, - и пальцем по горлу провела.

Разбойник нервно икнул и округлил глаза. Ливьен только со стороны кажется куколкой: небольшого роста, стройная, с правильным овалом лица, голубыми глазами и белокурыми локонами. Даже форменная одежда механика с маслянистыми пятнами не скрывает сейчас ее ладную фигурку. Отец растил нас без матери и справлялся с этим как мог. Малохольный девиц в королевском роду нет.

— Нельзя, — после короткого размышления решила я. — Повезем. Все же свидетель. Может, опознает человека в плаще. Что со второй каретой?

На берегу речки кипела жизнь. Синие от холода воины, развели костер и грелись чем-то из фляги внутрь. Камеристки споро раскладывали на земле нашу одежду из выловленных сундуков в попытке просушить. Кони, оправившись от ледяного купания, спокойно паслись в сторонке.

— Сухое что-то есть? — я отловила Бадди, которая за кустом сортировала наше белье. Правильно, не надо пугать бравых воинов веселыми панталончиками в розочку. Откуда у меня эта непотребщина, убей, не помню.

— Ремни не выдержали, Ваше Высочество, — развела она руками. — Мальчики первым делом бросились коней спасать, глубоко же. Пока распрягали, сундуки по всей реке разнесло. Хорошо еще с монетами у вас был.

Я посмотрела на сестру. Вот с этими мешковатыми штанами и простой рубахой на выпуск отлично будет сочетаться диадема принцессы. Я, впрочем, не лучше. Высокие ботфорты, бриджи и китель. Оделись в дорогу попроще называется. Перед визитом планировалось сменить наряды на эффектные платья, чтобы вышли из кареты и все онемели. Что ж, будем шокировать по-другому.

— Бадди, — подозвала я суетящуюся камеристку, — ты остаешься за старшую. Пакуй все обратно.

— Но как же…, - она трагическим жестом прижала к груди мое бюстье. Размерчик не совпал.

Я представила отчет отцу, в котором объясняю, почему мы не успели предотвратить вероятную смерть короля по причине мокрых платьев. Думаю, его реакцию можно будет охарактеризовать один словом — занятно.

Капитан охраны тоже не прибывал в эйфории от идеи разделиться, но спорить не стал. Прихватив с собой вторую камеристку Мину, приданое в виде трех мужчин и Моню, я определила Альберта на козлы и сама с сестрой еле втиснулась на сидение в карете. Наши тесные и дружные посиделки — это хорошо. Оруженосец так лихо подгонял лошадей, что экипаж несся со скоростью ветра.

— Изверги! — привычно провыл архитектор и его челюсть звучно клацнула на особо большой кочке.

Альберт человек многих талантов. Мы с ним плечо к плечу с лет восьми, когда отец впервые отвел меня на полигон. За его умение управлять каретой, я не переживала, а лишь исключительно за свой желудок, который свободно перемешался в теле до горла и обратно.

— Вы мне стали ближе самых родных людей, — прохрипел оружейник, вцепившись двумя руками между ног в край сидения.

Под днищем кареты раздался подозрительный скрежет.

— Центральная ось, — скорбно вздохнула Лив. — Еще не много и нас ждет незабываемое путешествие.

— Еще незабываемей? — округлила глаза Мина. Зажатая между мужскими телами она выглядела несколько… сплющенной.

— Вот когда дно вывалится, и мы все окажемся под колесами — тогда и начнется веселье,

— мрачно предсказала сестра. — Вив, уйми своего мальчика, он мне карету портит!

Какая-то нехорошая личность бросила большой камень прямо посреди дороги, и я чуть язык не прикусила.

— Альберт знает свое дело, — быстро проговорила я, опасаясь очередного подскока.

— Его сам Асвер учил.

— Оно и видно, — тихонько выдохнул механик. — Ничего святого у людей нет.

Лайл Асвер служивший на конюшне Его Величества главным конюхом придумал несколько лет назад новую забаву — гонки на легких каретах. Молодые люди активно подхватили это развлечение и даже стали устраивать заезды на деньги по улицам. Пришлось отцу вмешаться и взять данный вид спорта под свой контроль.

Свист хлыста раздавался все чаще, карета скрипела все отчаянней. Оставалось только утешаться, что гонка преследует благую цель, а вовсе не является средством избавления от двух принцесс.

Хорошо, что я вперед послала одного из охранников предупредить о нашем скором прибытии. А то стражники сильно бы удивились летящей на таран карете.

Моня на удивление лучше всех переносил бешеную качку — он просто спал, забившись под сидение. На особо громкое посапывание мужчины отчетливо начинали скрипеть зубами. Ведь не признаешься, что у собаки нервы крепче чем у тебя.

— Подъезжаем! — крикнул Альберт, когда за окном девственная природа леса стала сменяться полями.

Столица королевства Лейман носила оригинальное название Лейман. Мое чувство прекрасного и педантичного радостно скулило от блаженства. Разрозненные деревяные дома постепенно перетекли в строения из камня. Под колесами затрещала брусчатка. Карета замедлила ход, но недовольные крики преследовали нас еще долго.

Мелькнула арка ворот и от резкого разворота нас дружно прижало к одной боковине.

— Изверги! — прохрипел Бертран, которому посчастливилось быть общей подушкой.

Я молча уперлась в стенку рукой, а ногой в противоположное сидение, не давая

сделать из себя лепешку. Носок моего сапога угрожающе нацелился аккурат на возможных детей Элиота. Тот отъехал прямо на заднице поглубже, чтобы ненароком не наскочить.

Два круга вокруг огромной (и чего скрывать — безвкусной) клумбы и Альберт наконец-то решил дернуть рычаг торможения.

Сила инерции, не спрашивая титулов и званий, швырнула нас вперед.

— А я уже давно предлагал пересмотреть систему тормозов, — механик крепко держал на вытянутых руках за плечи принцессу Ливьен. Знатный конфуз вышел бы: открывается дверь, а принцесса дышит в самое дорогое у собственного приданого.

Я аккуратно отодвинула занавеску и одни глазом осмотрела толпу встречающих. Король Найджел Первый со своей свитой. Что скажешь? Мужчина импозантный, интересный и уверенный в себя. Даже сейчас стоит, гордо вздернув подбородок, когда остальные нервно косятся на карету.

Альберт спрыгнул на землю. По этикету он должен открыть нам дверь и разложить подножку. В обычное время я бы и утруждаться ожиданием не стала, но это не визит в соседний город все же. Посол я, ух какой я посол.

Но первым пред очи великосветской публики из недр кареты выпрыгнул… Моня. Альберт только успел взяться за ручку дверцы, как разбуженный природными инстинктами пес, пошел на таран. Но Моня все же воспитанный. Прицел множества глаз заставил собаку смутиться и заметаться по открытой площади в поисках кустика или деревца для уединения. Альберт, почуяв не ладное (посреди клубы произрастал мраморный памятник королю, дабы пришедшие на аудиенцию не спутали монарха и стражника), рванул следом за Моней. Встречающие напряженно наблюдали за забегом.

Мина решила помочь и выпрыгнула из кареты. Точнее она вывалилась. Так суетилась, что зацепилась за собственный подол платья. Со стороны, наверное, казалось, будто ей отвесили пинка.

Днище кареты опять натужно заскрипело. Сестра, оттолкнув с дороги Элиота, не утруждая себя этикетом, нырнула под свое детище.

Я не застонала, а только прикрыла глаза и попросила у Айринс крепких нервов… для ее жениха.

Мое появление было встречено настороженной тишиной. И как в таких условиях сохранять лицо?

Я сделала шаг вперед и по-военному вытянулась. Ладонь сама опустилась на эфес шпаги. Рефлексы, вбитые в меня наравне с этикетом, будь они неладны. Приданое скромно топталось в сторонке. Вызывающее жужжал пролетевший мимо пухлый шмель.

Пауза затягивалась. По правилам нас с сестрой должны были представить хозяевам. Обычно это обязанность Альберта, но тот судорожно ловит Моню возле постриженных в причудливые фигуры кустов вдалеке.

Пришлось скосить глаза на Мину. Девушка, в грязном платье, ойкнула и подскочила ко мне.

— Ее Высочество Ли… Вивиьен из рода Дигорсов, — звонко прозвучал дрогнувший в начале голосок. Поскольку она камеристка Лив, то чуть не оговорилась.

Тут мне полагалось присесть в реверансе. А я в бриджах и кителе. Пришлось щелкнуть каблуками и склонить голову в знак приветствия. У короля дернулся глаз. А стоящий рядом молоденький блондин, тот самый несчастный, кому выпала великая честь в виде руки Лив, побледнел. Отлично мы показали какие воспитанный и утонченные барышни!

— Сестра! — на ультразвуке прошипела я.

Принцесса, тихо ворча о нерадивых гонщиках, встала рядом со мной, вытирая испачканные ладони об штанины. Жениху окончательно поплохело.

— Ее Высочество Ливьен из рода Дигорсов, — Мина неодобрительно покосилась на наряд сестры.

Пока она судорожно соображала, как поприветствовать монарха и будущего родственника, Найджел Первый решил спасти ситуацию.

— Рад вас приветствовать в Леймане. Надеюсь, путешествие не было утомительным?

Его голос наполнен раскатистых ноток. Я чуть не задрала голову, чтобы поискать приближающуюся грозу. Умр, бедные местные дамы. Таким голосом соблазнять даже на убийство можно.

— Что вы, — я широко улыбнулась, — мы так спешили к вам, так спешили…, - по дороге разобравшись с разбойниками, — что уставать было некогда.

Черная бровь Найджела Первого заинтересованно приподнялась. Мой голос принято считать мурлыкающим. Звуки сами вальяжно перекатываются на моем языке. С непривычки кажется, будто я флиртую. Полный диссонанс внешнего вида и содержания.

— Позвольте вам представить моего брата. Его Высочество Сайджел из рода Мор, — он плавным движением кисти указал на блондинчика.

Тот как-то сдавленно пискнул и шагнул вперед. Сзади него седовласый старец сделал каменное лицо, но выцветшие глаза его смеялись.

— Очень приятно. Рад видеть вас… здесь, — пробормотал принц. Но положенной руки для символического поцелуя не протянул.

Старец выразительно кашлянул. Блондин стек лицом, дернул кадыком сглатывая и еще на шаг приблизился. Лив сверлила жениха чуть ли не физически. Кажется, грядет первая семейная ссора.

Наконец-то, юноша добрался до нас маленькими шажочками, бросил опасливый взгляд на мою руку, все еще покоящуюся на эфесе и совершил подвиг, протянув ладонь в сторону Лив.

В этот чудный момент знакомства (или убийства, тут уж как пойдет) будущих супругов вмешался Моня. Радостный после избавления от всего лишнего, он резвыми прыжками несся в нашу сторону. Сзади определенно не поспевал Альберт. Прикинув траекторию движения пса, я снова прикрыла глаза. Затоптанный принц тянет на международный скандал?

— Сидеть! — гаркнула я в лучших традициях побудки в казарме.

Моня, наученный моментально реагировать на мои приказы, послушно шлепнулся на попу прямо в прыжке. Проехался, таким образом, еще метр и замер, высунув из пасти язык.

Я только сейчас заметила, что добрая часть свиты Найджела Первого присела, а блондинчик с круглыми глазами уставился на меня и мучительно начал краснеть. Спасать лицо жениха кроме невесты было некому. Лив обреченно вздохнула, сделала шаг вперед и вложила свою ладонь в трясущуюся руку Сайджела. Принц брезгливо посмотрел на следы от масла, которые обильно украшали кожу Лив, и зажмурившись чмокнул воздух в сантиметре от нее.

Моня облизнул длинным языком морду и снова тяжело запыхтел.

— Не бойтесь, он послушный, — мило улыбнулась я королю, пытаясь отвлечь внимание от выражения непомерного восхищения на лице сестры от встречи. Только уточнять, что пес слушается ограниченное количество людей, не стала.

Алберт легкой трусцой добежал по подопечного. Под моим любящим взглядом, оруженосец быстро отстегнул от своего ремня поводок. Когда щелкнул замок на ошейнике, в толпе встречающих пролетел вздох облегчения.

Найджел Первый храбро двинулся к нам.

— Позвольте сопроводить, будущая родственница, в ваши покои, — мне предложили локоть. Сюртук из шелка и кружевные манжеты весьма забавно контрастировали с моим кителем. Король на фоне меня смотрелся… женственным. — Ваш гонец передал, что вы в данный момент без вещей. Мои горничные будут рады вам помочь.

Я притворилась, будто не заметила, как он за спиной сжал пальцы в кулак, угрожая младшему брату. Тот ойкнул и с несчастным видом оттопырил свой острый локоток, причем максимально далеко от себя.

Лив выразительно хмыкнула. И настала моя очередь грозить ей за спиной. Милая семейка получится. Если выживут. Кстати о смерти…

— Ваше Величество…, - начала я интересное повествование, пока мы неспешным шагом двинулись во дворец.

— Найджел, — рокочущим голосом перебил он. — Или просто Най. Все-таки мы скоро породнимся.

— Вивьен, — вернула я ему любезность. — Можно Вив. Нам бы сначала о делах переговорить. Отдых потом.

— Да успеем мы брачный договор подписать, — отмахнулся король. От его низкого смеха дрожь пошла по телу.

Мда, не осмотрительно я последнего фаворита уволила с должности полгода назад. А на нового все время не было. Пришлось срочно переключиться на проблемы.

— Боюсь, что позже будет не с кем подписывать, — аккуратно намекнула я. — Информация имеется не очень приятная.

— Да? — Найджел Первый резко остановился и серьезно взглянул на меня.

Я прикинула, где в трехэтажном огромном дворце может располагаться его кабинет, и как быстро мы до него доберемся с плетущимися позади наблюдателями. Альберт держался в стороне, в шагах десяти и до хруста сжимал поводок Мони. Столько праздношатающихся людей нервировали даже меня.

— Есть поблизости место без лишних ушей? — я понизила голос до шепота. И судя по затрепетавшим крыльям носа и хищно блеснувшим темно-карим глазам, кто-то слишком много о себе думает. Пришлось сбить орла на подлете. — Мне бы не хотелось вместо свадьбы гулять на похоронах.

— Даже так? — режим соблазнителя сменил цепкий взгляд. Он повернулся к страдающему брату. — Сай, отведи Ее Высочество Ливьен в покои. Всех ее сопровождающих передай Диониру, он займется их расселением. А мы задержимся.

С этим словами он шагнул к стене и распахнул неприметную дверь.

— Каморка? — я осмотрела стопки чистых белых простыней. — Как интересно! — и заскочила внутрь.

В гробовой тишине король зашел следом за мной и закрыл дверь.

— Надеюсь, вы не очень переживаете за свою репутацию, Вив? — вкрадчивым голосом в темноте поинтересовался мужчина.

— Если только за вашу, — отбила я выпад. — Мы здесь долго не задержимся.

И вкратце рассказала о теплой встрече с разбойниками.

— Хм, — глубокомысленно изрекла темнота. — Надо проверить галерею, которая ведет в крыло фавориток….

— Незаметно, — подсказала я. Но тут же спохватилась: — Целое крыло фавориток?!

— Ну-у-у, — засмущался король. — Не то чтобы крыло, так пара комнат. Хорошо, пара десятка комнат. Подразумеваются все фаворитки, а не только мои.

Я вспомнила его братца. Это дите хоть голую коленку женскую щупал? Если нет — у нас проблемы. Потому что Ливьен никогда не интересовалась этой стороной жизни. Что же два неумехи в первую брачную ночь делать то будут?

— Ладно, выходим, — я потянулась к ручке дверцы.

Мои пальцы ловко перехватили.

— Может еще постоим? — проникновенным тоном спросил Найджел.

— Нет уж, — рассмеялась я, толкая дверь бедром, — спасение репутации личное дело каждого.

Никто не поджидал нас прямо рядом с каморкой, жадно вглядываясь в хронометр, но чуть поодаль топталась группа людей. Сюртуки из дорогих тканей, украшения с камнями таких размеров, что невольно задумываешься: а не булыжники ли это? Главное, они всем скопом разглядывали портрет какого-то деда, отдаленно похожего на монарха, но стоило мне выйти, проявляя удивительную синхронность, развернулись к кладовке. Я чуть с шага не сбилась. Но когда пристальные взгляды переметнулись с меня на Найджела Первого, стало ясно, что за Его Величество они переживали. Серьезно? Я аж возгордилась.

Король подманил к себе человека в непримечательной серой униформе и что-то шепнул ему на ухо. Тот с готовностью кивнул и… такое ощущение, словно всосался между каменной кладкой. Раз и нету. Я бы и удивилась, но на службе у моего командующего подобных умельцев немало.

Найджел Первый опять предложил мне свой локоть. Галантный, но определенно мерзавец. Крыло у него для фавориток. Я невольно скосила глаза на лацкан сюртука — траурная лента на месте. Эх, хорошо мужчинам, а нам полностью приходится в черное обряжаться. За пять лет я, да и все во дворце, уже, конечно, привыкли, но отказать себе в удовольствие заявиться в фамильный склеп (гад вообще там места не заслуживал) и сникнуть глухой плащ, чтобы продемонстрировать какое-нибудь веселенькое платье, так до сих пор и не могу. Мелочь, а душу греет.

Нехорошая привычка — стоит мне надеть ботфорты, как шаг становиться чеканным и шире. Ничего дамского в походке не остается. Король явно не привык, что спутница идет с ним наравне и постоянно сбивался.

Когда мы поднялись по мраморной лестнице (почему-то сразу захотелось поинтересоваться количеством травм на ней) и свернули в длинный коридор, нам наперерез бросилась разодетая (бальное платье посреди дня несколько эксцентричный наряд) рыжая красотка.

— Ваше Величество, — она присела в низком реверансе, чтобы король полностью мог оценить глубину ее внутреннего мира.

— Леди Урнелс, — Найджел учтиво кивнул, но теплоты в голосе не было, — я занят. Переговорим позже.

Но «леди» решила продемонстрировать, что за красивым фасадом часто скрывается неприятная истина и обиженно надула губки.

— Но я всего лишь хотела познакомиться с гостями.

И послала мне обворожительную улыбку. Все ясно. Фаворитка прибежала показывать, что здесь занято. Да кто же в нашем мире действует в лоб? Мужчины не лошади, им такой хомут на шею не нужен. Вот была бы ты женой, тогда да. Но и то не факт.

— Леди Урнелс, — жестче проговорил король.

Но для рыжей дурочки намек оказался слишком прозрачным. Наверное, поймет если только пара стражников под ручки выведет ее из дворца.

— Я слышала об отсутствие багажа у принцесс, — затараторила она. — С радостью поделюсь с ними платьями. Хотя…, - она окинула меня взглядом и поджала губы в издевательски-вежливой улыбке.

Фаворитка была низенькой и округлой во всех местах. Я же в противовес ей — высокая и поджарая. Все изгибы и выступы фигуры присутствуют, но наряды девушки на мне будут болтаться как мешок.

— Не стоит, — я вернула ей холодный оскал этикета. — У вас наверняка нет ни одного темного платья, а тем более черного.

Леди Урнелс вспыхнула. Рыжие всегда ярко и быстро краснеют. Намек, на то, что ей нет двадцати, девушке не понравился. А я-то тут причем? Это все нормы общества.

— Действительно, — она скрипнула зубами. — Откуда у меня старушечьи платья…

— Да полно вам, — я делано рассмеялась. Да умею и так. — После двадцати все интересное начинается. Самое время найти свое место в жизни. А не только…

— Клотильда! — не выдержал Его Величество. — Ты очень плохо выглядишь. Срочно оправляйся в Жопрфу на восстановление организма. — Фаворитка, моментально перешедшая в разряд бывшей, побледнела. — Хотя стой. Я придумал лучше. Ты выйдешь замуж за лорда Сотье. Он как раз лекарь. За одно и твоим здоровьем займется. Ступай собирать вещи и готовься к радостному событию.

Девушка всхлипнула, но король остался непреклонен и с честью выдержал и дрожащие губы, и влажные от слез глаза.

Я уже хотела выразить сочувствие Найджелу в связи с потерей из курятника, то есть из крыла фавориток, как за нашей спиной разгорелся скандал.

Впереди по коридору возле одной из дверей трясла кулаками Лив и на повышенных тонах высказывала что-то жениху.

Я поспешила спасать несчастного. Не дело это если на свадьбе один из новобрачных будет святить фингалом.

— Лив? — я аккуратно оттеснила блондина в бок. — Что случилось?

Вместо ответа она распахнула дверь и в сердцах плюнула (хорошо, еще образно):

— А вот что!!!

— Беда, — согласилась я с ней и скорбно взглянула на Его Величество: — Ливьен нуждается в других покоях. В этих совершенно невозможно находиться.

— Почему? — Найджел Первый удивленно заглянул в комнату. — Все вроде в порядке.

Сестра взвыла. Мне пришлось притянуть ее к груди и погладить по голове.

— Она ненавидит розовый цвет. Он для нее как красная тряпка для быка.

Братья по-умному снова взглянули на приторно-сладкий интерьер.

— Понимаете Вив, — осторожно начал рокотать будущий родственник, — это единственные приемлемые покои для невесты принца. Вон там, — он указал на две двери впереди по коридору, — мы обитаем. Отселить дальше — неуважение. Но если Ее Высочество Ливьен согласна подождать в ваших апартаментах, то клянусь, что в максимально короткий срок здесь не останется ни одной розовой вещи.

— Согласна, — буркнула остывшая сестра. — Ты же меня приютишь, Вив?

Братья дружно ломанулись открывать дверь напротив. Очень надеюсь, что там не будет мрачно как в склепе. А то я их логику уже поняла.

Зря, зря я не доверяла своему чутью.

— Очень… мило, — слова подбирались с трудом. Темно-зеленые цвета в интерьере навивали мысли о вечном. Я на всякий случай поднесла к глазам одну маленькую подушку с кушетки. Благодарю, что не черный.

— Вам не нравится, — констатировал король.

— Вивьен любит пастельные тона, — сдала меня сестра. — Или хотя бы как в казарме. В подобном окружении сестра начнет задыхаться. Вы бы еще ваз громоздких…, - она запнулась, когда именно такая уродина попалась ей на глаза. — Мда.

После смерти лицемера, который по нелепому обстоятельству оказался моим мужем, я изгнала из своей комнаты все его любимые тяжелые тона в интерьере. Самолично стирала наждачкой позолоту с подлокотников. Раздавала слугам в подарок огромные хрупкие вазы. С наслаждением разбивала головы уродским статуэткам, которые он так любил. Вот меня и окрестили очень несчастной вдовой. А то, что каждый вечер песни радостные после доброй бутылки вина орала — так каждый страдает как может.

— Не преувеличивай, — отмахнулась я. — Я и в походных условиях прекрасно дышу.

Найджелу определенно не понравилось, что его замечательный дворец сравнили, по сути, с палаткой.

— К вечеру ваши покои будут приведены в порядок. А пока можете освежиться и отдохнуть у Сайджела. — Блондин сделал несчастные глаза, но грудью на защиту своих вещей не кинулся. — Вив, сколько вам потребуется времени? Часа будет достаточно?

Отрицательно качнула головой.

— Пять минут на умывание, и я готова для дальнейшего разговора. Если вас не смущает мой внешний вид.

Поинтересовалась я чисто формально, но взглядом меня ощупали весьма профессионально. А после еще и пристально в глаза уставился. Наверное, рассчитывал на смущение, трепет ресниц и румянец. Зря. Но то как вытянулось его лицо от моего безмятежного поведения, понравилось.

Блондинчик что-то недовольно проворчал себе под нос. Еще один… ценитель. Сестра сделал небольшой шажок в сторону. Носок ее рабочего ботинка, подбитый железом, как бы невзначай приземлился на начищенные туфли жениха.

— Прости, дорогой, — совершенно не натурально пропела она.

Сайджел покраснел и уставился на брата глазами обиженного сироты. Тот в свою очередь на меня, призывая утихомирить сестру. А я безмятежно улыбнулась. Нет, Лив я потом все-таки устрою взбучку, но исключительно за закрытыми дверьми.

От семейных разборок нас отвлекло появление Альберта с Моней. На приличном расстоянии от них хромал пожилой мужчина в ливрее украшенной золотой вышивкой и блестящими камнями.

— Дионир? — король удивленно приподнял одну бровь. — Что случилось? Разве я не приказал всех сопровождающих принцесс определить на этаже слуг?

Дворецкий стушевался и покосился на пса. Моня облизнулся, а Дионир вздрогнул.

— Молодой человек, — процедил он, все также испепеляя взглядом собаку, — заявил, что будет жить рядом с Ее Высочеством.

— Естественно, — пожала я плечами. — Нам так привычнее.

И комментировать скабрезное выражение лица Найджела Первого я не собираюсь. Мнение кого-то с крылом для фавориток меня не интересует.

— Где будет размещена моя камеристка? — обратилась я к слуге. Исключительно вежливо, но тот почему-то побледнел.

— Там, — он махнул рукой в противоположную сторону коридора.

— Отлично, — я щелкнула пальцами. — Альберт, ты свободен.

Оруженосец, который паж, отстегнул от ошейника Мони поводок и развязной походкой двинулся в указанном направлении, мурлыча себе под нос фривольную песенку.

Теперь побледнели все мужчины.

— Спокойно, — усмехнулась я. — Альберт привык спать с женой в одной постели. Есть у супругов такая традиция.

— А? — король поднял на меня слегка расфокусированный взгляд.

— Женат он на моей камеристки Бадди, говорю, — громче повторила я.

— А пес? — стараясь не делать лишних движений поинтересовался блондинчик.

Сестра прыснула со смеху в рукав. А я доверительно потрепала принца по плечу:

— А Моня ни на ком не женат. Мал еще для серьезных отношений. Ему годик недавно исполнился.

На щеках блондина снова вспыхнули яркие пятна. Эх, зря наш брат Эмильен не захотел посетить соседнее королевство с дружеским визитом. Недавно только жаловался, что достали черствые вояки со своим армейским юмором. А тут такая прелесть — краснеющий вьюноша.

— В смысле его надо на псарню определить, — постановил Его Высочество гневно, но не повышая голоса.

— А вы, однако, дорогой мой, живодер, — Лив с укором взглянула на жениха. — Моня у нас элитный боец. Вы представляете как бойня начнется, если его оставить без пригляда Вив? Он только ее слушается. Может, вы предложите и моей сестре переехать на псарню?!

Дионир до этого неплохо прикидывающийся скульптурой уж очень современного искусства, попытался незаметно, но героически сбежать. Но Моня бдел. Низкий вибрирующий рык разнесся по коридору.

— Монстр, — с укором покачала головой я. — Оставь беднягу в покое. Нам еще в этом дворце жить и жить.

Слуга побледнел и нетвердой походкой пьяной утки поковылял прочь.

— Какая говорящая кличка, — нервно сглотнул король, став мишенью пристального взгляда пса.

Лив сдавленно фыркнула. Наградил именем его брат, когда Моня, будучи щенком, прогуливаясь со мной по закрытому полигону для особых воинов, бесстрашно пометил сапог самого огромного. Аплодировали его смелости тогда многие прямо на бегу.

— Надо бы познакомиться, — невпопад заметила я. Пес до сих пор питал слабость к мужской обуви. А попросту говоря — ревновал. — Протяните руку, Найджел.

На лице Его Величества проступило искреннее мнение о происходящем и моей просьбе, но отступать было некуда — позади стена.

— Моня, — я подозвала пса поближе и тукнула пальцем в Найджела Первого. — Свой.

То, что подумал Монстр, для посторонних осталась загадка, но я-то поняла насмешливый взгляд: «Хозяйка, ты случаем белены на завтрак не откушала? Какой «свой»? Вот этот? Нам таких «своих» и бесплатно не надо и с доплатой».

Но мужскую ладонь он послушно обнюхал. И облизал. У короля глаза как расписные блюдца для пирожных стали. А я мысленно потерла ручки — первый секрет есть! Найджел скрытый сладкоежка! Моня сам не свой до вульгарных сдобных булочек в ванильной пудре, которые считаются исключительно дамской слабостью. И только они заставят моего пса облизать чьи-то определенно не мытые руки.

— А что вы так коварно улыбаетесь? — дрогнувшим голосом поинтересовался Его Величество. — Будто прикидываете, откуда у меня кусочек мясца отрезать.

— У вас в королевстве проблемы с пропитанием? — встрепенулась задремавшая стоя Лив. Это она умеет. Вроде только что разговаривала, секунда и уже спит с открытыми глазами.

— Ничего подобного! — взвился жених. — У нас… у нас… надои увеличились!

Что-то мне подсказывает, что лучшим подарком для молодой семьи будут книги.

Много книг.

— Теперь ваша очередь, Ваше Высочество, — я кивнула на пса. — Протягивайте руку.

— Я Сайджел, — выпалил блондин и отчаянно покраснел. Опять. Но дрожащую ладонь он все же предъявил.

На команду «Свой» Моня обреченно вздохнул: «и этот?». Но послушно обнюхал предложенное и трясущееся.

Хм, кто-то в семье трескает булочки исключительно за закрытыми дверьми и под одеялом? С младшим, по крайней мере, король не делился.

— Пятнадцать минут, — объявил Найджел и мы все дружно притворились, что не заметили, как он украдкой вытирает ладонь о штаны. — Вас, Вив, в мой кабинет проводит горничная.

Сколько даме нужно времени, чтобы ополоснуть лицо и руки, переплести косу, найти диадему и протереть сапоги? Я уложилась в половину от заявленного. Хорошо, что Мина принесла саквояж с личными вещами. Теперь хотя бы я не просто своеобразная леди, но и не пыльная. Сестра за это время вполне обжилась в лазуритовых покоях жениха и, скинув рабочие ботинки, беззаботно сопела на кровати прямо поверх шелкового покрывала. Надеюсь, оно было не очень дорого сердцу блондинчика — маслянистые пятна с ее одежды охотно перекочевали на капризную ткань.

Прицепив к волосам диадему принцессы, я снова потянулась за ножнами шпаги. Моня заинтересованно поднял морду. Он тоже по-свойски распорядился чужим имуществом — оккупировал кресло на гнутых ножках. Размазанные по подлокотнику слюни я оценила.

— Охраняй, — я указала на спящую Лив.

Моня понятливо перетек с кресла под кровать. Засада — его любимый метод охоты. Мда, теперь за сестрой нужен глаз да глаз. Закон Леймана хоть и устарел, но все еще действует — на трон может сесть только женатый монарх. И если что случится с Найджелом Первым, брат должен быть осчастливлен супругой, чтобы из-под его попы не выбили мягкое сидение.

Убивать Лив будут только в крайнем случае. А вдруг Ателла окажется не таким обидчивым королевством и сначала захочет разобраться и найти виновных, а не объявлять войну. Проще всего расстроить свадьбу, скомпрометировав невесту. У заговорщиков на это будет пару часов, пока мы не подписали брачный договор. После репутация Ливьен переходит под юрисдикцию жениха. Так что думаю, можно ждать провокаций. Зато Моня хоть развлечется.

Как говорит отец: иногда не стоит суетиться, и враг сам придет к тебе.

Ловушка расставлена, наживка спит. Теперь можно и к сейфу… ой, королевскому кабинету присмотреться. Главное не заработать косоглазие.

В дверь поскреблись. Горничная неожиданно оказалась печально знакомым Диониром.

— Я не доверяю таких важных гостей абы кому, — пафосно изрек он, выпятив грудь и украдкой бросая взгляд мне через плечо.

Я поняла всю коварную задумку слуги — он решил меня уморить. Бессердечный человек! Шел и нудно рассказывал чуть ли не о каждом камне! В какой-то момент я поймала себя на мысли, что если отобрать вон у тех доспехов секиру, то жить станет легче. А дворецкий, не подозревая о моих кровожадных идеях, неспешно шел впереди.

Мы приближаемся к заинтересовавшей меня секире…

— Стойте! — я рефлекторно выбросила руку и сжала плечо слуги.

Тот от неожиданности обнаружил в себе гены зайца и подпрыгнул на месте. Ну и нервные они тут.

Я присела на корточки и подцепила пальцем натянутую чуть заметную нить:

— Хм, и на кого охотимся?

Из алькова раздалось недовольное сопение. Эмильен в его возрасте маскироваться умел мастерски.

— Ваше Высочество! — сердито отчеканил Дионир. — Отцу будет доложено о шалости!

— Ябеда! — недовольно бурчало семилетнее чудо, вылезая из своего укрытия.

Забавно сын просто копия отца: те же черные волосы и темно-коричневые глаза, упрямство во вздернутом подбородке и бездна обаяния.

— Уилл-Гион! — по коридору разнесся женский крик. Я натренированная командными голосами на полигонах и то вздрогнула и захотела вытянуться.

К нам подхватив длинные юбки и сверкая белоснежным чулками, спешила, видимо, гувернантка. Потому что у меня при ее виде зачесалась попа, а это верный признак.

— Как вы могли, Ваше Высочество?! — заметив свидетелей, она сбавила темп. — Сбежать с музыкального урока? — Показалось или Дионир облегченно выдохнул? — И запереть мастера Варлерска? — Мне достался пристальный взгляд. Сначала пренебрежительный, но, когда она добралась до диадемы — удивленный. — А вы, простите, кто?

— Леди Пенелопа, — простонал дворецкий, — вы, как всегда, не в курсе. У нас гости.

— Да был какой-то шум, — она пробежалась взглядом по мне еще раз. Принц решил воспользоваться шансом и сбежать. Но гувернантка отточенным движением сцапала его за воротник белой рубашки с жабо и пышными рукавами. — Вы слишком старая для Сайджела, — в лоб отвесила она мне любезность.

Дионир тихонько провыл себе под нос. Вряд ли он сейчас восхищался умом и сообразительностью данной леди.

— Я старшая дочь Урийха из рода Дигорсов, — сухо ответила я, распрямляясь. Смотреть на большинство людей сверху вниз мне природой положено. — Представляю семью невесты. А вы у нас, простите, кто?

— Это леди Пенелопа Виони, — с поклоном вмешался дворецкий. — Она троюродная внучка двоюродного брата деда по материнской линии Его Величества. — Я попыталась воспроизвести эту схему в голове, но быстро сдалась. — Занимается уроками юного Его Высочества.

— Ой, да ладно, — неожиданно добрым тоном отмахнулась она от официоза, — тут все свои. Можно сказать родственники. Извините, но Уилла-Гиона ждет урок музицирования. Сегодня скрипка.

И потащила сопротивляющегося ребенка за собой. Крепостью хватки я впечатлилась.

— Все настолько плохо? — спросила я у кривящегося дворецкого.

— Да как сказать…, - он драматично заломил руки. — У мальчика нет слуха. Совсем. Опять придется окна в классной комнате менять.

Вот это разрушительная сила искусства. Нас тоже в свое время мучали нотами и роялем, но таких высот мы не смогли достичь. Сестра пошла дальше — она так усердно била по клавишам, что чинить инструмент приходилось очень часто.

Дальше экскурсия прошла в более скоростном режиме. До личного кабинета короля мы добрались минуты за три.

— Вы опоздали, — недовольно проворчал Найджел Первый и вытер слюни.

Причину плохого настроения понять несложно.

Он решил побыть галантным и обходительным. На ажурном столике громоздились блюда с едой и одурительно пахли. Сидел и мужественно терпел, глядя на гуся, запеченного до золотистой корочки.

— Зато познакомилась с вашим сыном, — я прямой наводкой двинулась к еде. — Милый мальчик.

Король аж поперхнулся и вопросительно уставился на дворецкого. Тот в свою очередь завороженно наблюдал, как я решительно вгоняю нож в гуся.

— Его Высочество снова задумал шалость, — отмер наконец слуга. — Нитку натянул в коридоре. Но Ее Высочество Вивиен из рода Дигорсов и правда поцелованная Айринс, — с придыханием проговорил дворецкий. Я удивленно вскинулась на мужчину. Что еще за страсти? — Она не дала мне упасть. Ее вела рука святой!

Я рассеяно почесала святой дланью нос. Мужчины странные существа. В их понимании, если я наблюдательная и обхожу препятствия и ловушки, то обязательно везение мне подарено свыше. Я вас умоляю! У нас с Альбертом тренер был зверюга страшная. И всегда твердил: не видишь глазами, чувствуй попой, она уж точно не подведет!

— Дионир, свободен, — король неодобрительно нахмурился. Когда дверь бесшумно закрылась, он снова натянул маску обаятельного подлеца: — Вив, вы и вправду приносите удачу. Мне сегодня, например, ваше промедление с поездкой могло стоить жизни. Под галереей нашли заложенные бочонки с порохом.

Я наколола на вилку картофель и задумалась.

— А вы в это крыло часто ходите?

Монарх спешно отвел взгляд. Не ожидал такого вопроса от дамы? Как-то мы халатно отнеслись к сведеньям о его личной жизни. Вдовец, воспитывает сына, страдает, комнату с алтарем жены сделал. Ага. И целое крыло фавориток, тоже видимо в память о любимой супруге.

— Не то, чтобы…, - начал юлить он.

— Не расстраивайтесь, — решила поддержать мужчину я. — Возраст. Должность. Постоянный стресс и ответственность. Сын опять же шалопай. Брат, кхм, своеобразный. Бывает.

Найджел аж подобрался весь:

— Это на что вы намекаете?!

ГЛАВА 2. Спокойствие, только спокойствие!

— Какая-то неоднозначная ситуация, — Найджел потер лоб. — Я не совсем понимаю, как данную тему можно обсуждать с леди.

— Обсуждать как раз-таки не надо, — я сыто улыбнулась. — Меня интересует только тот факт, знал ли кто-нибудь, что вы этим вечером навестите фавориток?

— Не всех сразу…, - еще больше стушевался король.

Я расслабленно откинулась на спинку стула. Стоит ли поведать ему интересную историю, как парни из теневых учили меня пить? Еще тогда выяснили, что моя глотка луженая, а у мужиков есть закономерность: выше градус — ниже шутки. Я же не демонстрировать прошу, чем он занимается с дамами. И вообще, я замужем была и по ночам не крестиком вышивала.

— Кто знал? — спокойным голосом повторила я. Жертва определенно нервничает, нужно не провоцировать ее резкими движениями.

— Во-первых, сама Уна, — мне достался сердитый взгляд. Можно подумать я его бриджи заставила прилюдно снять.

— На этом и закончим, — я взяла услужливо наполненный кубок с вином. Дорогим и элитным, а следовательно, кислым как уксус. — Рассказать она могла кому угодно. — Хм, рыжую вроде не так звали. — А сколько всего у вас в крыле для фавориток занятых апартаментов?

— Сейчас уже пять, — Найджел Первый схватил бутылку в оплетке и хлебнул прямо с горла, не поморщившись.

— Вот это «уже» слегка смущает, — охотно поделилась я с мужчиной. — А было сколько? Шесть?

Новый глоток.

— Десять, — нехотя сознался он. — Одна пару недель назад повесилась. Или ее повесили. Так еще не разобрались. После этого три сразу собрали свои вещи и выразили желание поскорее сочетаться узами брака с кем-нибудь.

— А вы гурман, — решила польстить я мужскому самолюбию. — Цените разнообразие?

Найджел обреченно вздохнул. Даже жалко его стало.

— Вы знаете как каждая леди мечтает стать королевой? — Я насмешливо фыркнула.

— Для многих самая прямая и короткая дорога — это постель. А когда их несколько, дамы заняты борьбой между собой, а не клюют мне мозг. Статус вдовца, конечно, защищает, но… Только приходится фавориток достаточно часто менять, чтобы не привыкали к хорошему.

Приходиться. Я аж умилилась степени наглости и самомнения.

— Хм, — я заглянула в кубок, но истины там не нашла. — Насколько заранее вы предупреждаете о своем визите дам?

— График у моего секретаря…, - договорить Его Величеству не дал деликатный стук в дверь. Тут моя ехидная натура чуть не всплакнула — тяжела жизнь монарха Леймана, даже удовольствия согласно расписанию. Найджел извинился и спешно вышел из кабинета. Судя по эмоциональной речи и упоминании «дьяволенка» и «порки», урок музицирования не задался.

Я отставила кубок и с довольной улыбкой осмотрелась. А нечего оставлять теневого майора без присмотра в личном кабинете. Кстати, весьма просторное помещение. Хоть бегай кругами вокруг гигантского стола, хоть шпагой маши — все равно места много. Вдоль стен к огромным оконным витражам тянутся под потолок книжные шкафы. Ближе к двери расположены портреты славных предков. В центре композиции красуется сам Найджел Первый из рода Мор. Ставлю новенькие ботфорты — за ним сейф. Я даже растерялась: взгляд метался между небрежно сложенными в стопки документами возле рабочего места короля и тайной за картиной. Но дилемму решила распахнувшееся дверь. Пришлось с невинным видом снова браться за кубок.

— Ой! — выдал блондинчик и попятился. — Простите. Я думал здесь брат…

Неожиданно за его спиной раздался раскатистый голос:

— А я здесь. Ты вовремя. Проходи, будем брачный контракт обсуждать, — и легонько придал направление движения Сайджелу. Влетел в кабинет принц с приличным ускорением.

Спустя два часа я взмокла хуже, чем на тренировке. Скинув китель, я двумя руками вцепилась в столешницу, потому что имелось совсем неподходящее принцессе желание, врезать обоим братцам кулаком. Даже возникла коварная мыслишка пойди и добровольно напроситься к заговорщикам в компанию. А младший-то, младший! Прикидывался невинной овечкой! А сам за каждую медяшку зубами цепляется! Шутка про надои перестала веселить, когда я поняла, что он реально помнить все цифры экономической жизни королевства! Вроде все, сторговались по продаже-покупке ресурсов, как слово взял старший. Квоты, будь они не ладны. Хочет Лейман присосаться к нашим рудникам. Но мы тоже губу раскатали на их глиняные карьеры. Схватка пошла по новой. Если бы не кислое вино, которое я уже пила как воду, то охрипла и точно проткнула бы кого-нибудь из парочки шпагой. А я еще гадала: зачем мне наш финансист в сундук мешочек с валерианой положил. Мудрый человек, оказывается.

Под сброшенным кителем я носила простую белую рубашку. Лишь поймав на себе заинтересованный взгляд Найджела Первого, я осознала, что добрую часть пуговиц успела расстегнуть. И самое обидное — провокация не сработала! Нет, глазки подозрительно сверкали, но с пути торговли король не свернул.

Под конец наших душевных посиделок от гуся осталось одна… каша. Не имея возможности оторваться на дорогих хозяевах, я фехтовала вилкой. Прямо по костям. Младший втягивал голову в плечи на особо громкий хруст, но все равно любовно поглаживал брачный контракт.

Что я могу сказать Лив? Меня в свое время купили дешевле. Да и жених неожиданно показал, что характер у него имеется.

— Подписываем? — с радостной улыбкой потер король ладони.

Я в ответ тоже растянула губы. Как смогла. Принц сморщился словно старое вино стало еще кислей.

Привычно свернув важный документ в трубочку, я запихала его в карман кителя. Найджел Первый удивленно моргнул и печально покосился на расстегнутые пуговицы моей рубашки. Сам попробуй там бумажки таскать-ходишь и шелестишь.

— Сай, сходи-ка, проконтролируй как там дела со сменой интерьера, — король ненавязчиво сопроводил упирающегося брата до двери. — А мы с Вив еще кое-какие вопросы обсудим.

— А я разве для этого не нужен? — проныл принц. — Подписать там что-нибудь?

— Спасибо, справлюсь сам, — Найджел непреклонно выставил младшего за дверь. — Помощники мне пока не требуются.

Я загадочно усмехнулась, предпочитая не комментировать опасные для мужского самолюбия заявления.

— Вина, — соблазнительно улыбнулся король и странно пошевелил бровями, словно мы труп дворецкого идем закапывать в безвкусную клумбу.

Я кивнула, он галантно подхватил бутылку. Откинулась на спинку и скрестила руки на груди, наблюдая, как монарх удивленно трясет пустой тарой. Кажется, план по соблазнению дал трещину.

— Это же элитное гуарское, — потрясенно пробормотал он. — Его дамы по глотку только могут пить. Оно же крепкое.

— Да было бы что там пить, — тихо сказала я себе под нос. — Вода меня вполне устроит, — попыталась я вернуть Найджелу веру в женскую неприхотливость.

Но Его Величество все же решил напоить даму во что бы то ни стало. Парочка книг в шкафу была отодвинута, и Найджел задорно зазвенел в тайнике.

— Тут у меня еще бутылочка адрейского припасена была.

Я с милой улыбкой покрутила кубок в руках. Говорить или нет, как отец сам настаивал на том, чтобы пить нас учили мужчины? Меня — вояки в казарме, Лив — работники в мастерской. Зато ни одна из принцесс Ателлы не попадет в неудобную ситуацию выпивши, только исключительно по дури.

Найджел тем временем устроился в соседнем кресле и сцапал мою ладонь. Далее по логике следовал бы комплемент про нежные пальчики, только к разочарованию короля, проверенная методика со мной не работала. Я фехтовать люблю и помногу.

— У вас очень красивый голос, — судорожно нашел другой комплимент старый коз…, то есть обольститель.

— У вас тоже, — вернула я любезность.

Он бы еще глаза похвалил, честное слово. Нет, чтобы быть оригинальным и отметить, например, аккуратную ушную раковину. А что? Свежо и неизбито.

В разговоре повисла пауза, пока некто избалованный женским внимание пытался вспомнить уроки соблазнения. Я решила помочь. А то, что он бедный страдает? Ну и поиздеваться очень хочется.

Вилка со звоном упала на пол возле начищенных сапог Найджела.

— Ой, — я похлопала ресницами, — сейчас подниму. — И нырнула под стол в интригующей близости от мужского бедра.

Как сглотнул Найджел мне понравилось, а вот открывающаяся дверь в кабинет — нет. Что за проходной двор? Даже не постучавшись!

— Ваше Величество, — низким контральто пропела девица.

— Вон! — рявкнул король, фиксируя мою голову под столом ладонью. — Почему без стука?! Тебе, Ванесса, здесь не будуар, чтобы вламываться, когда вздумается.

Но девица оказалась настойчивая. Или глупая. Я уже не раз замечала, что у фавориток имеются некоторые проблемы с умственными процессами.

Юбки зашелестели в нашу сторону. Хватка на моем затылке стала железной.

— Не рычите так грозно, — томно вздохнула «леди». — Я понимаю, что у вас сегодня тяжелый день. Говорят, эти прибывшие принцессы настоящие дикарки. — А списочек болтливых будет? — Неудивительно, что у вас не получилось… с этой в мужском одеянии! Додумалась тоже, кто соблазниться на такое?!

Ну-у-у, ваш король, к примеру. Так и знала, что скорые побег из каморки наведет некоторых на определенные мысли. Но лучше бы в этот момент я не под столом была!

— Да что сегодня за день такой? — обратился Найджел Первый к кому-то свыше.

— Вы совершенно правильно сделали, что выставили из дворца Клотильду, — продолжала тем временем девица. Один с потолком разговаривает, другая сама с собой — отличный народ. — Она первостепенная хамка. Не знаю, как вы могли ее так долго терпеть. Теперь же я буду вашей любимой фавориткой, да?

Его Величество скрипнул зубами. Раздался подозрительный шорох одежды. Она что раздеться решила?!

— О мой король, — томно протянула она.

Я чуть будущего родственника за бедро не цапнула. Когда уже он выставит ее за дверь?! Категорически я не согласна с участием в подобном развлечении.

Если я и поцелованная Айринс, то в данную минуту она явно смотрит в другую сторону.

— Брат! — к нам присоединился третий, а точнее четвертый. — Ой, простите леди Дилай. Я попрошу вас одеться, — неожиданно жестким тоном произнес Сайджел. — Где принцесса Вивиен? На мою невесту совершенно нападение!

— Что?! — я вырвалась из хватки короля. — Кто посмел?!

В кабинете стало очень тихо.

Прежде чем дамочка, в этот раз сочная шатенка с привлекательной ямочкой на щеке, перешла на визг, я броском успела подобрать с пола ее платье и впихнуть застывшей фаворитке его в руки.

— Приходите позже, когда стучаться научитесь, — я выставила девушку с одеждой в руках прямо за дверь. — Кто напал? Что с Лив?

— Эм, — блондинчик попятился, — принцесса жива и даже не пострадала.

— А кто пострадал? — мурлыкающе спросила я, накидывая на плечи китель.

— Лорд Аргурш, — принц смутился, — там ваш пес…

— Идемте скорее, а то вдруг Моня отравится, — я потянула Его Высочество за собой в коридор, мимо все еще стоящей истуканом фаворитки. — Кстати, милый корсетик. У кого заказывали?

Визг нас догнал уже за поворотом.

— А вы язва, — удивленно похвалил Сайджен.

— Исключительно по вторникам — с милой улыбкой отозвалась я.

— Но сегодня четверг, — принц жалобно оглянулся на спешившего за нами брата.

— Ну значит леди не повезло, — фыркнула я.

— Вот спасибо, — Найджел все же нас догнал и продемонстрировал мне оттопыренный локоть. Пришлось уцепиться, но шага я не сбавила. Со стороны казалось словно я тащу куда-то короля. — Я чуть очередной фаворитки не лишился.

На языке вертелась фраза «всегда пожалуйста», но я решила сохранить в наших отношениях нотку недосказанности. Тем более мы выскочили в нужный коридор.

Возле открытой двери в покои Его Высочества Сайджела из рода Мор было многолюдно. Стражники неуверенной кучкой топтались рядом с очередными пустыми доспехами. Служанки держались в стороне, но старательно тянули шеи. Дионир, так и не решивший трус он или храбрец, располагался чуть ближе, но опасливо косился на Альберта, привалившегося плечом к дверному косяку. Рядом с ним, обмахиваясь ладошкой, хихикала Мина.

Она первая меня и заметила:

— Ой, Ваше Высочество. Вы вовремя. Кровать уже не выдерживает.

Заинтригованная я подалась вперед. Сзади ощутимо налег король. Не рухнули мы в комнату чудом. Альберт без должного пиетета вцепился в наши плечи, придерживая.

Сестра обнаружилась на низкой кушетке. Рядом с ней на мягком ковре сидел Моня и гипнотизировал добычу. Витая колонна, поддерживающая балдахин над кроватью, пронзительно заскрипела, когда оседлавший ее мужчина пошевелился. Пес предупреждающее рыкнул, и жертва охоты снова затаилась. Я оценила огромную прореху в обтягивающих бриджах на мужской заднице. Оттуда игриво выглядывали нижние портки почему-то розового цвета. Рубашки на нем не присутствовало, зато отлично были видны весьма недурственные плечи.

Лив протянула руку к кофейному столику и отщипнула от любимого винограда ягодку, чтобы прицельно ее послать в покорителя высот.

— Лорд Аргурш, — пришел в себя Найджел, — что это вы делаете?!

— Я-я-я? — проблеял несчастный и поудобнее перехватился. — Я зашел к Его Высочеству. А тут зверь!

— Ко мне? — искренне удивился Сайджел. — Но по какому вопросу?

Я подцепила валяющуюся на полу рубашку и подняла ее двумя пальцами:

— А еще поинтересуетесь, зачем он разделся, — подсказала я блондину. — И на кровать зачем полез. Моня сидел под ней в засаде.

— Ничего подобного! — оскорбленный в лучших чувствах коварного соблазнителя провыл с верхатуры мужчина.

— Гав! — подтвердил мою версию пес.

— Вив! — сестра вскочила на ноги. — Я требую, чтобы мне вернули мой личный капкан!

Я отрицательно мотнула головой:

— Сама подумай: это у нас во дворце знали о твоем обереге, а тут могут пострадать невинные…

— Капкан? — еле слышно переспросил жених. — Настоящий?

— Улучшенный, — сестра гордо вздернула подбородок. — На медведя самое то!

— Не переживайте, — я потрепала пораженного Сайджела, — капкан верности остался дома. Отец посчитал, что мы справимся своими силами.

— Какое счастье, — пробормотал Его Величество. И уже громче крикнул: — Стража!

Альберт отлип от дверного косяка и поспешил ухватить Моню за ошейник. Стража сразу вспомнила — она же бравая и ломанулась задерживать нарушителя. Пес недовольный, что игрушку забирают, заворчал.

Кроватный покоритель вздрогнул, разжал руки и бухнулся прямо под ноги стражей. Из заднего кармана (спасибо Моне дыра была внушительная) выпал сложенный листок.

— А у вас в тюрьмах холодно? — кровожадно поинтересовалась Лив, наблюдая как выводят раздетого мужчину из покоев. — А пытки практикуются? Вы не подумайте, я чисто из профессионального интереса.

А я ей, между прочим, запрещала в детстве играть с палачом в допросной. Но, к сожалению, это было единственное место, куда ее гувернантка боялась заходить.

— Что я могу сказать, Ваше Высочество? — я передала улику после прочтения Найджелу. — Лорд явился не по вашу невесту. А всего лишь по постель.

— А? — блондин от удивления присел мимо кресла. Но твердая рука брата не дала потенциальной монаршей попе поздороваться с полом. — В смысле?

— Я так понимаю, инициалы Н.Л. вам знакомы? — я полюбовалась, как Найджел с хрустом смял бумагу в кулаке.

— Н.Л.? — нахмурился младший и стал похож на недовольного амурчика. — А это не та…?

— Та! — рявкнул в ответ король.

Но Сай все же закончил вопрос:

— Фаворитка, которую ты выдал за старика?

Я заинтересованно выгнула бровь, а сестра раздраженно фыркнула. Мы сами объекты договорного брака, чего скрывать невесты самый ходовой товар в нашем мире, но выдавать девицу… Вряд ли лорд пришел сюда для развлечения с дамой постарше.

Король дернул кружевной ворот рубашки:

— Не надо на меня так смотреть. Это было просьба ее родителей. Николетта даже не спорила.

— Вот как? — блондин хлопнул ресницами. — А я-то все гадал… Обычно ты бывших фавориток стараешься в нормальные руки пристроить, а тут лорд Лерет. Ему на тот момент лет девяносто вроде уже было.

— Так она вдова? — Лив бесцеремонно подкинула ягодку, и та попала прямо ей в рот. Жених проследил полет и дернул кадыком.

— Почему это? — Найджел провел рукой по лбу. Никак холодный пот прошиб? — Ее муж вполне себе жив. Только предпочитает обитать в отдаленном поместье, а молодая жена — здесь.

— А почему вы ей заинтересовались? — наивно спросил Его Высочество. — Она хоть и красивая, но тупая.

Мы с Найджелом обменялись усмешками.

— Думаю, лорда Аргурша она сюда позвала не научные диспуты устраивать, — старший брат взялся внимательно изучать лепнину на потолке. — А учитывая, что Ливьен тоже небольшого роста и блондинка, в спящей девушке подвоха он не заметил. Подробности будет после допроса.

Принц задумался основательно, наморщил лоб, скользнул глазами по кровати.

— Фу! — выдав в итоге. — Почему именно в моих покоях?!

— Цвет им стен здесь очень понравился, — я старательно делала серьезно лицо.

Даже Лив с толикой жалости взглянула на жениха. — А с леди поговорить?

— Тут такое дело…, - король снова дернул ворот. А хорошие у него портные, вон как пуговицы намертво пришивают. — Леди Лерет, конечно, найдут. Но разговора с ней до полдника следующего дня не получится. В это время она уже пьяна и заперта в комнате под охраной людей мужа. Сегодня же четное число, — развел он руками.

Вот не спросить я не могла:

— А что происходит по нечетным? — Впервые встречаю загулы по расписанию.

Хотя… если вспомнить о графике посещения фавориток, ясно откуда растут ноги у привычки леди.

— Она в карты играет, — Найджел поджал губы, выражая презрение. — Хорошо еще ставки контролируются. Спустить состояние ей муж не позволит.

Как приехала в Лейман так радоваться не перестаю — какое сказочное долб… королевство. А люди-то, люди! Все как на подбор.

Организм намекнул, что за потоком счастья он слегка утомился. За окнами уже была интригующая темнота, скрашенная кособоким месяцем и звездами.

— Альберт, иди спать, — отпустила я оруженосца. — Наши сегодня уже вряд ли успеют приехать. Ты с утра встретишь Бадди и остальных.

— Слушаюсь, Ваше добрейшее Высочество, — шутливо отвесил поклон паж. — Вам бы тоже не мешало отдохнуть.

— Какой заботливый, — еле слышно фыркнул король.

— Конечно, — Альберт снова поклонился. — Вы же даже не представляете, Ваше Величество, какой это кошмар, если она нормально не отдохнет с дороги. Лекарю грозит переработка.

И провокационно подмигнув ушел, оставив Моню нам. Пес обиженно посмотрел в след предателю. Я потрепала его по холке:

— Не расстраивайся, мой хороший. Я с тобой прогуляюсь.

— Куда это? — подозрительно уточнил Найджел прищуриваясь.

— До крыла фавориток, — я подвигала плечами, разминаясь.

— Зачем? — еще более напряженно прозвучал вопрос.

Я устало вздохнула. Он же не думает, что я собралась ночью заняться зачисткой?

— Не хочу проснуться от обрушения дворца. Монстр отлично чувствует порох. Проверим, не осталось ли где заряда.

— Да? — с сомнением протянул Найджел. — Тогда я вас провожу?

Поскольку вопрос был задан Моне, отвечать на него я не стала. А вместо этого предупредила сестру:

— Брачный договор я подписала. Так что оставайся здесь с женихом и попробуйте поискать общие темы, что ли. — Они так грозно на меня уставились, что можно было опасаться воспламенения. Увы, Лив еще слишком мала, чтобы быть мудрой. Придется мне как старшей приложить свою смекалочку. — Например, мы с Сайджелом так и не смогли сторговать по ценам на ружья. Он просит три серебра за штуку.

— Что?! — взвизгнула Лив, обиженная в лучших чувствах мастера. — Да там металла только на две! А отделка, а работа?! А упаковка каждого в отдельный ящик?!

— Но мы же будем их брать большими партиями, — сделал честные глаза жених. — Вы нам еще и пули с порохом должны бесплатно добавить!

Я ухватила одной рукой Моню за ошейник, другой короля и выволокла их из покоев:

— Оставим их наедине.

— Уверены? — скепсис Найджела можно было солить бочками. — Все-таки вроде планировалась свадьба, а не похороны.

— До убийства дело не дойдет, — не так уже уверенно произнесла я. — Но на всякий случай уточню: бодяги у дворцового лекаря хватает? Синяки сами по себе на лице быстро не проходят. Лив у нас просто слегка по-дворовому дерется. Кулаком, с размахом. Как у вашего брата с блоком? Слабенький? Мда, печально. Зато после сильной ссоры мириться будет слаще. Кстати, в библиотеке не найдется поучительной книжки… нет, не по семейной жизни, а по постельной? А вот ремонт в покоях после быстрее всего понадобиться.

Кажется, где-то в пределах дворца в страшных муках скончался казначей Его Величества Найджела из рода Мор.

В коридоре мы наткнулись на странного мужчину в строгой ливрее. В руках он держал ворох вещей и трагично разглядывал пятую точку Мины, которая с жутким скрежетом вытаскивала сундук из комнаты, пятясь на него. Со стороны может показаться странным, но мы привыкли. Все дело в том, что наши камеристки — телохранительницы. Отец нам их подбирал в противовес. Бадди метко стреляет отравленными иглами. Мина же более физически одарена.

— Генри? — удивленно спросил Найджел.

— Ваше Величество, — скорбно отозвался слуга и нервно покосился на Моню, усевшегося у моих ног.

— Что тут происходит? — король бросил короткий взгляд на деятельную Мину.

— Меня выселяют, — слуга крепче прижал вещи к груди.

— Куда? — Найджел устало принялся массировать виски.

Бедный, а мы еще и дня у них не гостим.

— К Огюсту, — тяжело вздохнул слуга. — Кто ж знал, что камеристки вместе жить не захотят.

— Сами живете в одной комнате с этой семейкой, — еле слышно пробормотала Мина.

И я ей… сочувствую. Как сошлись Альберт с Бадди я сама до сих пор не понимаю.

Особенно загадочно то, что эти двое живы. Ссорятся они часто и громко, но мирятся жарко. Даже отец нет-нет да и уважительно покосится на расцарапанное лицо моего оруженосца.

— Мне кажется или мой дворец превращается в балаган? — спросил у чьего-то портрета король.

— Не могу знать, — все тем же печальным тоном отозвался, видимо, камердинер, продолжая любоваться вертящейся пятой точкой Мины.

Найджел просто махнул рукой, так и не найдя слов для облачения всей глубины его страданий.

Мы побрели дальше. Я только ощущала, как с каждым шагом сильнее наваливаюсь на услужливо подставленный локоть (Его Величество честно старался не кривиться). Мужчина моргал все реже и, казалось, держал глаза открытыми через силу. Замечательно, два контуженых бойца ползут с поля боя. Один Моня пружинистой походкой цокал по каменному полу.

— Как у вас тут тихо, — заметила я, свернув в очередной безлюдный коридор.

— Ночь. Тем более это хозяйское крыло, здесь кроме слуг и приближенных никто не появляется, — буркнул король, отчаянно пытаясь не зевнуть. — Спят все.

Я прямо услышала «нормальные». Хоть бы один стражник для приличия попался.

— Простите, Най. Но кто у вас отвечает за безопасность? Хотелось бы поиметь возможность беседы с сим замечательным человеком.

Король покосился на меня и недовольно скривился:

— И что вы все находите в этом смазливом Роберто? Каждая дама не прочь с ним познакомится.

На щеках мужчины от негодования вспыхнули красные пятна. То есть король еще не главный в курятнике? Присутствует более горланистый конкурент?

— Да я просто хотела поинтересоваться, где он пропадает, когда во дворце вон сколько всего происходит. Один порох под галереей чего стоит. Мой бы отец за такую халатность давно бы отправил на рудники отхожие ямы для работяг рыть.

— Кузена?! — Найджел аж споткнулся.

Теперь и я чуть носом не пропахала каменную кладку. Уже не два раненых бойца, а забулдыги возвращаются под утро домой с променада.

— Кузен? Лорд Алин Грей ваш кузен?

— Грей? — удивился больше меня Его Величество. — Он в отставке уже месяц как.

Ага! — радостно подпрыгнул мужчина на месте. — Ваши службы тоже опростоволосились! Роберто был правой рукой Алина. Теперь он советник по безопасности. Вчера отбыл в одно селение. Оттуда поступил сигнал, что, возможно, в деревне кучкуются заговорщики. Если все нормально, то завтра должен вернуться.

— Какая прелесть, — фыркнула я себе под нос. — В аккурат на похороны бы успел.

— Пришли, — облегченно вздохнул Найджел и пробежался взглядом по длинной галерее в поисках какого-нибудь стульчика.

Но к его разочарованию кроме огромных окон, дверь и тяжелых штор, присесть можно было только невысокие вазоны, потеснив цветы. Вот конфуз бы вышел, выгляни кто в коридор: король сидит в папоротнике, наверняка думает. А что еще в туалетах делают?

— Ищи, — я отдала команду Мони и самым бессовестным образом повисла на монархе.

Тот скрипнул зубами, расставил ноги пошире и одной рукой обнял меня за талию. Думал, я возмущаться начну? Наивный. Хорошо, тепло, удобно. И пахнет от него приятно. Не вульгарно-сладко, а так весьма мужественно: горько, с нотками хвои.

Все-таки, похоже, я очень сильно устала. Стою и мужика обнюхиваю. Причем не своего и на вражеской территории. Курицы они бывают очень агрессивны. Не порядок.

Моня процокал по галерее, обнюхивая каждое темное местечко. Возле одной из ваз он замер и покосился на нас. Но как воспитанный пес поборол инстинкты и двинулся дальше.

— Я так понимаю все в порядке, — король облегченно вздохнул, когда пес вернулся.

— Ага, — я отлипла от удобной подставки. — Только если у вас во дворце водится штатное приведение.

— В смысле? — лоб Его Величества прорезала глубокая складка. — Нет у нас ничего такого.

— Значит, случайно залетело, — я бросила косой взгляд на Найджела и усмехнулась: тяжело у бедняжки с чувством юмора. Особенно ночью.

— Вы куда? — удивился король, когда я устремилась к одному из огромных окон.

— Выселять незаконного гостя, — фыркнула я.

Лунный свет красиво наискось падал на пол, вкусно пахло цветами, интригующе колыхалась между темными шторами простыня. Я приподняла край и полюбовалась на связанные глиняные горшки. Поколения меняются, а шалости остаются те же. Мой брат Эмильен так подшутил над фавориткой отца. Была у той тайная слабость — по ночам на кухню наведываться. Вот брат и повесил привидение, перекинув нитку через карниз, а другой конец, привязав к ручке двери. Только он не учел, что отец уснет у дамы в покоях и, подорвавшись ночью, соберется к себе. Когда перед ним задергалась, бренча, простыня, король, не обращая на обморок леди за спиной, выхватил шпагу и принялся колоть противника. Геройски победив приведение, отец по горячим следам поймал изобретателя. Эмильен тогда неделю ходил и морщился, но нас с сестрой не сдал, хотя идея (Лив) и воплощение (я) были не его.

— Смотри, — я провела по нитке, которая шла от карниза к двери.

— Уилл-Гион, — простонал счастливый отец и сжал пальцами переносицу.

Подсказать ему или не надо? Мальчик роста-то небольшого, а карнизы высоко… Я в свое время залезала на плечи Альберту, чтобы дотянуться.

Я аккуратно отвязала конструкцию, стараясь не греметь.

В эту секунду дверь в покои за нами бесшумно приоткрылась и оттуда в темноте проема сверкнул недовольно один глаз. Ровно до того момента, как увидел монаршую спину. Око испуганно заметалось… и с надеждой уставилось на меня.

— Най, а пойдемте уже отдыхать, — я сама ухватила Его Величество за локоть и потянула из галереи.

Дверь на секунду приоткрылась еще шире и существо с зеленой бугрящейся кожей, в шапочке с бабочками и в рубашке до пят благодарно мне кивнуло. Не будем же мы рушить веру короля в то, что нежная кожа у фавориток от природы, как и локоны. Да, в игривых пеньюарах дама выглядит соблазнительно, но здоровье оно дороже, когда производить впечатление не на кого.

Как мы добрались обратно, помню смутно. Шагала на чистом упрямстве. Найджел уже не сцеживал зевки украдкой в кулак, а демонстрировал свой прикус в открытую. Моня послушно трусил рядом и даже не тявкал. Кстати, никто во дворце так и не сознавался в дрессировке моего пса молчанием. Но Монстр никогда не лает без дела, а в ночное время вообще даже сопит тише. Я подозреваю железную руку отца, но он не сознается.

Я уже предвкушала, как упаду на мягкую постельку, скину ботфорты и закрою глаза. Но суровая действительность оказалась жестокой. Я открыла дверь своих покоев. И закрыла ее. Дело даже не в том, что на мебели нет обивки и кресла с кушеткой охотно предъявляют всем желающим внутреннее содержание, а в стойком запахе клея. Тут я либо задохнусь к утру, либо начну дурить. И не знаю, что страшнее.

— Убью, — только выдохнул король. Помолчал и добавил: — С особой жестокостью. Палача срочно из отпуска вернуть надо.

— Зачем мешать отдыху человеку с нервной профессией? — округлила я глаза. — Мы с Лив прекрасно в одной комнате уживемся до утра. А вы брата приютите.

Но Айринс, видимо, уже улеглась на облако, укрывшись покрывалом со звездами (надо заканчивать читать под одеялом дамские романы), потому что в покоях Сайджела мы застали чудную картину: принц дрых сидя прямо на кушетке, неловко откинувшись на спинку, а на его груди вольготно разместилась сестра. Такое ощущение, что валяли Его Высочество в грязи основательно. Лив же сверкала голым плечом в оторванном рукаве. Мило, очень мило. Разбросанную еду эстетично дополняла валяющаяся на полу гардина. Статуэтка собаки торчала из наполовину расколотой вазы. Да и общий погром подсказывал, что молодые нашли язык и даже не поубивали друг друга, а так — слегка надкусали. Най потрясенно тронул пальцем произрастающий из стены серебряный поднос и уважительно крякнул.

— Планы меняются, — я со вздохом вытащила короля в коридор и бесшумно закрыла дверь. — Надо будить Дионира. Меня сейчас устроит любая комната и плевать насколько далеко она будет располагаться. На одну ночь я могу справиться с обидой из- за неуважения.

Найджел Первый проявил себя как мудрый и уставший мужчина и спорить не стал. Самоотверженно сам вызвался сбегать до дворецкого, а меня попросил обождать в его покоях.

Я только вяло отметила синий интерьер и плюхнулась в кресло, пока Моня обследовал новую территорию. Кисти рук сами свесились с подлокотника, а подбородок опустился на грудь.

Сквозь вату сна мне послышался какой-то удар, но я привычно зарылась лицом в подушку и отключилась.

Утро началось неожиданно. Чья-то наглая ладонь скользнула по моим лопаткам раз, другой и хриплый голос с громовыми раскатами удивленно произнес:

— Не понял? А где…?!

И тут сонный мозг нехотя начал шевелиться. Сплю я совершенно не по-женски, на животе. А что мужчина может так целеустремленно искать и гневаться если не находит из девчачьей анатомии?

— Всосались, — не менее хрипло мурлыкнула я, открывая один глаз, чтобы полюбоваться на соседа по матрасу.

Иль, занятая все ещё непривычным делом сортировки мышинных косточек, их разговор слушала краем уха. Ей факты, включая значения расхода, замеренного Тес, давно были известны. Но понятнее от этого причины столь впечатляющих скачков не становились. Да и не верила она уже, что она сама, или даже Тесла с Дирком смогут додуматься до того, до чего не смогли преподаватели… Так что гораздо больше её сейчас занимал ир Ледэ и его дуэль с эльфом. И главное, последствия этой дуэли. Не только перерасход там был, в этом она, уже успевшая понять опасности боевой менталистики, была абсолютно уверена. Да и как наставник справился с противником, которого так опасался, любопытно было…

— Иль! — тронул её за плечо Ник.

— А? Что? — опомнилась слишком погрузившаяся в свои мысли девушка.

— Дирк спрашивает, есть ли у тебя обычно проблемы с дозированием энергии, — просветила Кос.

— Ну, бывают, — не слишком охотно признала менталистка. — Мышь, к примеру, я подняла далеко не сразу. С мышовкой легче пошло.

— Значит, учитываем изначально больший объем энергии, вливаемый в заклятья… Сколько ты обычно на «Исате» тратишь? Вы ведь вроде, ты говорила, замеряли с ир Вильосом?

Вздохнув, Иль отложила коробочку с недособранным скелетиком и полезла в сумку. Вроде была у неё с собой тетрадь по общенекру… Едва ли Дирка интересует одно «Исате».

В итоге почти до самого конца сегодняшней отработки вся компания занималась в основном тем, что строила теории. Вот только ни одна критики не выдерживала. А потом к ним заглянул ир Вильос:

— Рассуждаем, господа? — поинтересовался он. — Это хорошее дело. Особенно, если не в отрыве от основного задания.

— Ой, извините, — от меня спешно убрали чужие конечности.

— Ничего страшного, — хриплым голосом успокоила Величество я. Хотя по логике стесняться, пугаться и краснеть полагается мне. — С утра это нормальный рефлекс проверить наличие женской груди. Успокойте меня: вам просто не хватило сил дойти до Дионира? Во дворце просто не осталось свободных покоев и этот вовсе не попытка затащить понравившуюся девушку в постель?

Найджел неловко натянул одеяло до шеи. Спали мы одетыми (король только без брюк демонстрировал нижние портки), хорошо хоть догадался грязные ботфорты с меня стянуть. Из дырочки на моем чулке игриво выглядывал большой палец. На это обнаженка и закончилась.

— Понимаете, Вив, — король облизнул пересохшие губы и старательно отводил глаза от моей ноги, торчащей без прикрытия. Точнее его привлекал шевелившийся палец, — я вернулся, чтобы взять свечу. Все-таки ночь, на этаже погасили практически все лампы. А вы уже уснули в кресле. Я перенес вас на кровать… но вы так сладко сопели… в общем, я тоже лег спать. Не переживайте, мы никому не будем говорить, что ночевали в одной постели. Скажу: спал на кушетке. — Я тактично промолчала. Но можно было и без «скажу», а пойти и лечь на нее еще ночью. Мужчины бывают иногда до жуткого эгоистичны, если дело касается их комфорта. Отец как-то посреди ночи со скандалом выставил даму из покоев, потому что она во сне напевала. Фальшиво. — И ваша репутация не пострадает.

— Да мне-то что? — пробормотала я в подушку. — У меня крыла с дамами, которые за такую ночевку мозг съедят десертной ложечкой, нет. А сплетни… так всегда найдется желающий почесать языком. Свидетелей-то нет.

Меньше всего я ожидала, когда села на постели и потерла ладонями лицо, встретиться взглядом… с лежащим на полу мужчиной.

— Или есть, — потрясенно пробормотала я.

Покопавшись в памяти, я все-таки выудила грохот ночью. Моня только недавно отработал режим задержания, и он ему очень нравился. По инструкции валишь нарушителя на пол и садишься сверху. Чтобы не рыпался, нежно пыхтишь прямо задержанному в шею. Люди от такого соседства цепенеют. А сейчас подстилка Мони вообще синеть принялась.

Найджел, не подозревающий о том, что в его королевстве очень скоро станет на одного подданного меньше, снова блаженно закрыл глаза.

— Ваше Величество, — томным голосом позвала я, пародируя вчерашнюю голую фаворитку, — тут у нас небольшая оказия.

«Оказия» недобро сверкнула глазами. Моня тихонько рыкнул.

— Вивьен из рода Дигорсов, — нехотя отозвался Найджел, — у меня тут назрел вопрос: а вы к нам в гости надолго?

— Как только удостоверюсь, что сестре ничего не угрожает, сразу отбуду, — успокоила я злого и не выспавшегося мужчину.

Вот думаю: намекнуть ему, что одеяло весьма тонкое и «доброе утро» его организма отлично видно или не смущать еще больше? Между прочим, это будет комплиментом, мачта-то приличная, паруса надуваются хорошо.

— Надо количество стражи увеличить, — рассеяно пробормотал Найджел.

— Слушайте, а ваш советник по безопасности случаем не красивый шатен с рассеченной бровью? У него еще глаза зеленые. И родинка на левой щеке имеется.

Король заинтересованно приподнял голову с подушки. Только радости на лице у него не было.

— Вы же вроде не знакомы с Роберто, — кисло упрекнул меня во лжи.

— Я — нет, а Моня — да, — я кивнула на скульптурную группу «пес на коврике». — Причем тесно так.

Наконец-то мне удалось заинтересовать Найджела настолько, чтобы он встал всем организмом.

— Роберто? — король удивленно присвистнул, на что Моня даже ухом не повел.

Я все же решила еще раз уточнить, прежде чем отозвать пса:

— То есть это свой, а не заблудший с дурными намереньями маньяк?

Найджел сначала заторможено кивнул, словно до сих пор не мог поверить в происходящее на ковре, а затем нахмурился:

— А почему маньяк-то?

— А кто еще может ночью красться в спальню. К мужчине, — я щелкнула пальцами, отзывая собаку. — Если бы он достал оружие, Моня не церемонился бы. А так — дружеский визит в неурочное время. Надеюсь, лорд не привез трофей в виде головы заговорщика?

— Нет, — прохрипел растерявший лоск красавец. — Не было там никаких заговорщиков.

— Ух ты, — я широко улыбнулась. — Как оригинально вас вытащили из дворца. Прямо перед попыткой нападения на Его Величество Найджела Первого. Кто бы мог подумать, да?

— На что это вы намекаете, Ваше Высочество? — буквально выплюнул с гневом и челюстью мужчина, все еще лежа на полу. Не чтобы Моню поблагодарить за оздоровительный массаж. К нам как-то приезжал подобный специалист — камнями спину лечил. Отец обозвал профанацией его методику, в походах матрасы часто тверже попадались.

— Почему намекаю? — я выразительно выгнула бровь. — По-моему, вполне четко интересуюсь: от чего вы так плохо выполняете свою работу?

Задетый за профессиональное и явно больное, Роберто взвился с пола. Но в процессе ойкнул и замер в полусогнутом состоянии:

— Отчет о поездке у вашего секретаря, — тоном обиженного мальчика протянул красавчик. — Если уважаемая Вивьен из рода Дигорсов закончила меня оскорблять, то я предпочел бы позже встретиться с Его Величество в кабинете для обсуждения важных дел.

— А с чего вы решили, что меня там не будет? — не смогла не поддеть этого замечательного человека. Особенно сейчас заметного даже из далека из-за легкой пожеванности.

— Вив, — с укором вздохнул Его Величество. — Иногда мне кажется, что вас заслали как диверсанта для моих нервов. — Ну можно и так сказать. Мы теневые агенты специалисты широкого профиля. Но все же я посол. Меня послали, я и поехала. — Роберто, я сам вызову тебя, иди отдыхай. И, надеюсь, не надо говорить, что все увиденное в этой спальне не должно покинуть ее?

Красавчик обиженно поджал губы и поклонился. Можно подумать, он сам хочет быть объектом насмешек — советник по безопасности всю ночь работал ковриком для пса.

Прежде чем перешагнуть порог покоев, Роберто бросил на меня выразительный взгляд из-под ресниц. Не знаю, что было в задумке: соблазнение или угроза, но нервно дернувшаяся щека смазала всю картину.

— Надо секретарю… Ой, Ванесса! — король прикрыл ладонь рот. — Я же совсем про нее забыл!

— Главное, чтобы она забыла о сцене в кабинете, — я рассеянно погладила Моню. — И не растрепала о ней.

— В закрытом помещении ей трудно это будет сделать, — Найджел судорожно заметался по комнате, разыскивая сапоги. А те в свою очередь скромно выглядывали из-под кровати, но почему-то с той стороны, на которой спала я. — Если Парк ее не выпустил.

Пришлось помочь паникующему мужчине. Один сапог не хотел вылезать. Я уже даже успела подумать, что это не собственность Найджела, а Моня сделал заначку из очередного зашедшего в гости убийцы. Но все обошлось.

— А кто такой Парк? — я поставила сапоги перед облегченно улыбнувшимся мужчиной. Что-то утро приобрело какую-то… семейственность.

— Мой секретарь, — король чертыхнулся, когда понял, что натягивает обувь не на ту ногу. — Если он зайдет в свой кабинет, то может наткнуться на сюрприз. Возможно, не добрый. Я вчера очень спешил за вами и запер там леди Дилай. Хотел сначала провести с ней разъяснительную беседу как не слушаться моих распоряжений и заодно приказать держать язык за зубами. Но забыл в итоге про нее.

— Какой вы чуткий, — восхитилась я. — И заботливый. Я думаю, она вас всю ночь вспоминала. И совсем не с любовным томлением.

— Не драматизируйте, — отмахнулся от меня Най. — Там есть и конфеты, и графин с водой. И даже парочка небольших ваз. Клятвенно обещаю: казнить Ванессу за осквернение я не буду.

С этими словами он выбежал из покоев, так и не узнав все, что я думаю о методах наказания в королевстве Лейман. Надо было бедняжку хотя бы в тюрьму сопроводить, там и то условия получше.

Но, с другой стороны, Найджел молодец, что быстро сориентировался и пресек слухи. Вот и не знаешь: хвалить или ругать в такой ситуации. А когда не знаешь, как себя вести — лучше всего проигнорировать проблему.

В соседних покоях Сайджела я наткнулась на трех горничных, пытающихся убрать следы мирных переговоров. Одни из девушек пыталась вытащить поднос из стены, уперев в нее ногу.

Лив обнаружилась в своих отремонтированных апартаментах. Веселенький нежно-зеленый ковер был щедро усыпан бумагой. Сестра лежала на нем на животе и покачивала скрещенными ногами. Все ясно — ее захватила муза.

Я подобрала ближайший листок и уставилась на нечто определенно страшное.

Судя по схематично-расчлененному человечку (подозрительно похожего на Сайджела), сестра придумывает новую игрушку для пыточной. Видимо муза была не в настроении.

— А, Вив, — она нехотя оторвалась от очередного шедевра, выходящего из-под тонкого уголька. — Они все такие нервные тут. Служанка забегала передать, что наш багаж прибыл и случайно увидела мой чертеж. Так взяла и грохнулась в обморок! Прямо на пол. И смяла мне половину листов!

Я осторожно вернула творение на место.

— Лив, я тебе Моню для охраны оставлю. И Альберта попрошу приглядеть.

Сестренка со вздохом села и подгребла к себе ближайшие листы:

— Думаешь я опять буду с замерами за людьми бегать? Хотя да…, - она ткнула в вертушку из лезвий, — тут не совсем понятно как глубоко…

— Стоп! — я выставила ладонь перед собой. — Я предпочитаю начинать день с чего-то позитивного, а не с рассуждений о том, как крошить людей. Если что-то надо замерить — используй Альберта. Я запрещаю тебе пока пугать жителей дворца. Вот когда станешь не невестой, а женой, тогда твои извращения сразу станут милыми причудами.

Лив скривилась, но спорить не стала. Моему оруженосцу-то не привыкать, а вот неприученные к заскокам сестры люди рискуют потом разориться на окрашивании седых волос. Сестра же не только замерами занимается, она еще и под нос себе бормочет.

Верная Бадди отыскалась в небольшой гардеробной, примыкающей к моим покоям, теперь уже песочного цвета. Камеристка посылами в стиле «сожгу, порву, порежу» пыталась привести мои наряды в должный вид. Но, увы, купание не пошло многим платьям на пользу.

— Ваше Высочество, — девушка в сердцах взмахнула моей нижней юбкой, — сегодня вечером будет торжественный ужин в честь гостей. Вы какой образ хотите «несчастная вдова», «игривая вдова», «счастливая вдова» и «да я вас всех тут переживу»?

Я хмыкнула. Черное платье, оно конечно черное, но вот глубина декольте может существенно изменить ситуацию.

— Давай «я еще не определилась, как к вам относиться». — Затем снизила голов до шепота: — Достала?

— А то, — ухмыльнулась Бадди и в мои руки перекочевал сверток с униформой горничных, а из сундука извлекли парик с коротким хвостиком мышиного цвета, накладки за щеки, косметичку и тяжелые башмаки.

Что ж, пора заглянуть в тайны дворца правителя Леймана. Какие секреты не успели спрятать — я не виновата.

ГЛАВА 3. Или что-то случилось, или… одно из двух!

Мда, с безопасностью во дворце надо что-то делать.

Такие мысли преследовали меня пока я смахивала пыль в личном кабинете короля. Попасть в него оказалось до обидного легко. Узнала кого направили убираться и… поменялась с ней работой. Мне как новенькой доверили самое простое — разнести свежее постельное белье по комнатам. Экономка даже не соизволила поинтересоваться откуда я вообще взялась, только уточнила имя и выдала направление движения.

Зато за пять минут разговоров с Эльзой (так звали служанку) я узнала больше, чем от прочтения всех отчетов наших теневых разведчиков. И теперь стал понятен более или менее творившейся у власти бардак.

Лейман королевство огромное. Раз в десять больше нашего. И тут на первое место вылезают проблемы, с которыми Ателла не сталкивалась. Наша экономика благодаря обширной базе ресурсов и постоянным изобретением новинок никогда не плавала. Да, бывало требовалось подтянуть пояса, но и то не глобально. Нехватку мяса всегда можно заменить рыбой, не уродилась пшеница — купил у соседей, предварительно всучив им патент по завышенной стоимости на какую-нибудь устаревшую систему орошения. Тут же прокорм населения фигурировал чуть ли не главной статьей в бюджете. Поэтому сидящий на троне в первую очередь должен быть… экономистом.

Опять же на большое королевство нападать особо никто не спешил. Его еще завоюй попробуй, а потом снова думай, как людей кормить. А вот маленькая и богатая Ателла постоянно вынуждена отбиваться. Поэтому для нас приорат — воспитание военных навыков.

Наш король держит всю власть в своих руках, а в Леймане этим занимаются… советники.

В общем, это не Найджел их распустил, а они сами от рук отбились.

История с вонью в моих покоях имела за собой весьма определенное лицо. Его Высочество Уилл-Гион вчера попался на шалости. Мальчик пробрался в мои покои с огромной банкой клея, собираясь зафиксировать все что можно. Но неудачно споткнулся о ковер и все разлил. Тут в комнату вернулись мастера. В итоге ремонт пришлось временно остановить, потому что мужики косели с каждой минутой. А принцу за шалость грозит… урок танцев. Мастер Эртер жесткий и строгий, у него и труп вальсировать начнет, по словам девушки.

Еще Эльза охотно поделилась последними сплетнями. Крыло фавориток будоражит. Леди Дилай не пришла ночевать! Сначала ее заподозрили в смене статуса, но утром дама прибежала в слезах, потребовала гору еды и закрылась в комнате.

Говорят, ночью по галерее бродили призраки. Искали жертву. И с утра в своих покоях не нашли леди Урнелс. Хотя и новость об ее отставке с должности фаворитки и назначения на место супруги лорда Сотье была еще вчера, но пропажа девушки всех всполошила. Вещи-то остались на месте.

Я скромно потупилась. Если на роль привидения я еще согласна, то на похитительницу дев — точно нет. Что я с ними делать буду? Воспитывать?

Из покоев Его Высочества Сайджела (имя служанка произнесла с придыханием) вывели раздетого лорда Аргурша (тут у нее вообще случилась незамутненная эйфория)! Так все горничные сбежались, чтобы полюбоваться. Оказывает лорд большой затейник, его часто выводят без ничего из неподходящих мест! То из-за колонны рядом с фуршетным столом прямо во время бала, то непосредственно из-под стола, то из холодной кладовки с замороженным мясом, то из королевской кареты, дожидающейся Найджела для выезда. Лорд, видимо, местным шутом работает, делает жизнь дам веселей и разнообразней.

Естественно, я влезла в сейф, но ничего интересного не нашла. Никакого компромата! Но кто так живет? Для приличия я скопировала парочку документов. И уже нацелилась на самый важный тайник за книгами, как в кабинет забежал (или даже скорее залетел) комок энергии с вытаращенными глазами.

Это изволил прибыть Парк.

Я не успела взмахом испугать пыль на каком-то бюстике, как он уже сделал два круга вокруг огромного стола, похвалил меня за старательность и попросил пока отложить уборку. Причина выдворение рабочего класса из кабинета гордой поступью внесло в помещение прекрасное.

Хм, когда он не мятый Моней, Роберто весьма и весьма неплох. Да чего там скрывать: надо придерживать нижнюю рубашку двумя руками, а то одежда сама спешит капитулировать при виде подобного образчика мужской красоты. Такое приторно-сладкое пирожное с огромной кремовой розочкой. Брр, в общем. Я как-то больше по творожникам с черникой. Люблю горчинку.

Этот так называемый советник по безопасности меня даже не узнал, когда я неспешной походкой прошла мимо него. Так и подмывало стянуть парик и жестом «вот она я!» уволить его за профнепригодность!

Парк, невысокий, но чрезмерно эмоциональный, мужчина, ловя залысинами отблески ламп, что-то шуршал о том, будто Найджел задерживается на очень-очень важной встрече. Одним словом, всячески пытался умаслить самомнение Роберто.

Я тенью скользила по коридору (на самом деле прогуливалась, помахивая метелкой) и раздумывала: а не наведаться ли в курятник, чтобы осмотреть вещи пропавшей Клотильды. Хотя скорее всего, девицу так впечатлил предстоящий брак, что она решила экстренно отбыть. Возможно даже с любовником. Но в мои планы вмешался храп. Раскатистый. С подозрительно знакомым хриплым подвыванием.

Я замерла у двери, украшенной золотым орнаментом. Прислушалась. Посмотрела налево, направо, убедилась в отсутствии свидетелей и… вытащила шпильку из прически. Набор отмычек — это хорошо, но он весомый и гремит. Женское коварство (мои локоны так уложены от природы) в этом случае прекрасно выручает.

Пару ловких движений и замок с тихим щелчком поддался. Я приоткрыла дверь. Только закаленные нервы и отточенные рефлексы не дали мне судорожно захлопнуть ее. Так я себя утешаю, по крайней мере. Теневой майор не может позволить теряться в экстренных ситуациях. А взломать замок и встретиться взглядом с кем-то — это далеко не штатное происшествие. Мозг запоздало оценил «плоскость» дамы. В щелку было хорошо виден огромный в полную величину портрет весьма красивой девушки в короне. Не знаю, насколько художник решил польстить натурщице, но я почувствовала укол раздражения от ее совершенства.

Гадать, что это за комната не пришлось: портретов почившей королевы было множество. Я сбилась на третьем десятке. Большие, средние и даже миниатюры полностью закрывали собой стены. С трудом отвоевали себе места три узких гобелена. Причем на одном была вышита тоже она. На всех поверхностях присутствовали оплавленные свечи. В вазах на полу стояли вперемешку засохшие и живые цветы.

Место скорби нагло осквернила очередная рулада.

Храп интригующе шел из-за гобелена с рисунком заморенного жизнью дракона. Ладони аж зачесались от желания заглянуть за него, а в животе образовался колючий комок от нетерпения. Адреналин проснулся, разгоняя сердце и заставляя бурлить кровь.

Я подцепила угол тряпки…

Что я могу сказать? Найджел Первый наглый хитрец, самый ужасный пройдоха из всех на этом свете.

За комнатой-алтарем оказалось небольшое помещение. С камином, винным шкафом, круглым и пушистым ковром, ажурном столиком и удобными креслами. В одном и дрых король, откинув голову назад. Я со своими вдовьим платьишками вытерла скупую слезу зависти перед мощной идеей Найджела.

В коридоре послышался шум, словно очень упитанная сороконожка спешит навстречу счастью.

— Ваше Величество! — поскребся в дверь и провыл в лучших традициях привидений Парк. — Встреча. Вы просили разбудить.

Найджел недовольно заворчал.

Я спешно нырнула за гобелен с изображением королевы. Картинка стала объемной. Но сонный мужчина, бурча себе под нос что-то о сумасшедшей лечебнице, прошаркал на выход и даже не обернулся.

Вот теперь точно можно прогуляться до элитного загона для домашних птичек, они же куры.

— Новенькая? — меня окинула подозрительным, но очень знакомым взглядом леди. Именно она сверкала ночью красотой в дверную щель. Тут все как любит Найджел: невысокого роста, округлая и вздорная. — Ты же из хозяйского крыла, — в мою руку вцепились почище Мони. — Скажи, где ночевал сегодня Его Величество?

— В своих покоях, — совершенно честно ответила я.

— Один? — подозрительно уточнила фаворитка.

— Конечно, — так же абсолютно честно почти соврала я. Ведь на левой стороне кровати других людей замечено не было.

— Вот же идиотка, — сквозь зубы прошипела дамочка. — Даже подставиться нормально не смогла.

Активно пахнуло кулуарными интригами. Специфический душок, однако.

— Да не расстраивайся ты так, Ванда, — поддержала ее личная служанка, по возрасту больше подходящая на ее мать. Видимо, проверенная и закаленная дворцовыми играми. — Задумка-то была хорошая.

Я принялась с деловым видом махать метелкой для пыли по каминной полке. Чем старательней ты трешь одно и то же место — вопросов меньше вызываешь у таких дамочек. Наоборот, заслужишь одобрительный взгляд.

— Ой, да просто я знаю, как Найджел не любит наглецов, — отмахнулась от лавров фаворитка. Да ладно?! — Думала она на него начнет вешаться, а он ее погонит прочь. Как Клотильду. Но все сорвалось из-за этой вертихвостки в штанах! Вот что красивого в том, что девушка носит мужскую одежду? Фу, просто. Кстати, ты как думаешь, мне эти штанишки подойдут? Или лучше бриджи?

— Я мельком видела, как принцесса в бриджах и кителе разгуливала, — шепотом поведала служанка. — На дылде они смотрелись омерзительно.

— Да? Ты просто золотце, Ния, — оживилась Ванда. От приторно-сладких интонаций у меня сахар в крови скакнул. Так и до диабета недалеко. — Тогда их и надену. На мне они будут смотреться гораздо привлекательней.

— Так ты не знаешь, куда делать Клотильда? — неожиданно спросила служанка.

Ух ты ж, моя хорошая. Люблю я дамские задушевные беседы, сразу столько нового узнаешь.

— Рыжая куда-то пропала, — фаворитка пожала плечами и принялась копаться в ворохе рубашек. Тяжело, наверное, выбирать из белой и белой с чуть заметной вышивкой. — Когда Найджел наградил ее супругом, — тут она скривилась, — Клотильда рвала и метала. Я отлично это слышала, покои-то соседние. Но потом резко затихла. А теперь говорят, там стоит сундук открытый, в который она кидала вещи. А ее нигде нет. Не понимаю я, чего этой дуре не понравилось? Лорд Сотье вполне приличный муж. Богат, наследников не имеет, лет ему чуть ближе к сорока. Живет правда на самой границе с Ателлой, но зато у него своя практика. Там к нему все лечиться ходят. Все равно в королевы ее бы никто не взял. Породой не вышла. Вульгарная.

Служанка охотно поддакивала фаворитке, а я лишь усмехалась про себя. Какие вы все наивные. Не женятся короли по любви. Не по масти им это. Только если нежное чувство будет приправлено другой монаршей кровью. Но в сказку всем верить хочется.

Ладно, полка уже блестит, скоро крошиться начнет от моего усердия. Пойду-ка я сама гляну на покои пропавшей фаворитки, а вдруг что-нибудь интересное под кроватью или в шкафу найду?

Чудное или чудесное отношение к безопасности во дворце Найджела Первого? Вот пропала фаворитка, а ее покои даже никто не охраняет Замок, который взламывается легким движением шпильки, я за преграду вообще не считаю. Когда к нам приезжают послы из других королевств, то сильно удивляются, зачем на дверях столько запоров. Но мы-то знаем в каком окружении живем.

Я невольно зажмурилась — в комнате все сверкало. Всегда было интересно взглянуть на гнездо сороки рядом с ювелирным производством. Мечта сбылась, чуть не ослепив меня. Зачем в покоях столько отражающих и блестящих поверхностей? Один робкий лучик солнца сразу устраивает самую настоящую психическую атаку. Зеркала, позолота, даже засохшие цветы, укушенные капельками искусственных бриллиантов — все охотно включается в игру «ослепи входящего».

В покоях действительно присутствовал легкий беспорядок. Из раскрытого дорожного сундука торчала гора небрежно брошенной одежды. Бадди при виде такого непотребства точно заработала бы нервный тик. Особо мило смотрелся кокетливый фиолетовый чулок, загадочно свисающий прямо с крышки.

На туалетном столике, обитым мехом с розовым отливом (Айринс, пошли ты Клотильде хоть чуточку вкуса) была рассыпана из опрокинутой баночки пудра. Мои пальцы пробежались по ряду флаконов. Неплохой такой отряд в борьбе за красоту. Присыпки, примочки, маски, маскирующие крема, лосьоны и прочее, прочее, прочее, чтобы выглядеть естественно и свежо. Именно из-за этих средств отец всегда недоверчиво смотрит на женское окружение и бывает по нескольку раз уточняет у фавориток их возраст, ведь в его годах уже вредны подобные потрясения.

Шкатулка для драгоценностей так и стояла нетронутая. Если бы дамочка собралась бежать, сокровище не бросила бы. Судя по комнате, она фору даст любому дракону.

Я даже успела заглянуть в одну из высоких напольных ваз (мало ли какие милые секретики можно в них спрятать), как краем уха уловила шебуршание в гардеробной. Тут либо моль так громко давится дорогой тканью, либо забытый любовник терпеливо ждет, когда его выпустят.

Что ж я, так не осмотрительно ни шпаги, ни кинжала с собой не прихватила? Ведь даже если это моль, ее размер весьма внушительный.

Пришлось вооружиться подсвечником на длинной ножке. Я проверила замах и довольно улыбнулась. Нет, я против членовредительства, но лишь когда оно направлено на меня.

Дверь была заперта на ключ, который услужливо оставили в замке.

— Не Клотильда, — с сожалением произнесла я. Эх, а так хотелось пнуть.., то есть, утереть нос Роберто.

— А? — удивленно хлопнул глазами плешивый мужчинка в скромной ливрее.

— Нижнее белье воруем? — я угрожающе потрясла подсвечником. — Корсетиками балуемся?

— А? — он затравлено обернулся, словно сам не знал где находится.

— Или ты личная служанка леди Урнелс? — я поцокала языком. — Не переживай, милая, и тебя замуж выдадим. Украсим, парик нацепим, платье наденем, грудь подложим, талию затянем и будешь красоткой.

— А? — беднягу окончательно заклинило. Но потом он взял в руки свое мужское достоинство (то, что от него осталось), осмотрел мой наряд горничной и грозно рыкнул: — Ты кто такая?

— Странный вопрос от мужика, сидящего в женской гардеробной, — я перехватила покрепче свое оружие. — У меня есть подсвечник, а у тебя?

— Ладно, — скрипнул он зубами. — Ты победила. Я Горвард Хилт, личный помощник леди Пенелопы Виони.

— И в чем ты ей тут помогаешь? — я кивнула на развешанные вещи за его плечом.

Мужчина неожиданно хлюпнул носом:

— Она вчера меня послала к Клотильде с сообщением. Обещала переговорить с королем, чтобы тот отменил решение о выдаче ее замуж.

— С чего такая забота о судьбе леди Урнелс? — подозрительно осведомилась я.

Хилт округлил глаза. Молодец, ночь просидел в гардеробной и до сих пор не потерял способность удивляться.

— Так Клотильда же протеже леди Пенелопы. Она самолично отобрала ее из множества выпускниц пансионата, чтобы продвигать во дворце.

Я только в ответ ухмыльнулась. Не сомневаюсь, у других девиц тоже покровители имеются. Сразу заметно — их отбирали по одному лекало. Видимо, чтобы Его Величество в темноте на ощупь не терялся.

— И ты сообщение передавал в гардеробной? — я на всякий случай покачала подсвечником, напоминая у кого жезл правды в руках находится.

— Да нет, — личный помощник нервно сглотнул. — Я пришел. Сказал. Кто-то в этот момент постучал. Клотильда испугалась и впихнула меня сюда. И еще дверь заперла поганка! Можно я уже пойду? А? Давай ты меня не видела, я тебя не видел. Все по-честному.

По-хорошему нужно было запереть мужчину опять, чтобы прийти вместе с Найджелом и стражей. Но как я объясню откуда в курсе про гигантскую мышь, поселившуюся среди платьев? Что-то типа: Най, дорогой, я полдня шлялась по твоему дворцу в форме горничной, успела влезть к тебе в кабинет и комнату-алтарь, а потом решила изучить покои пропавшей фаворитки. Мило. Я как теневой агент еще никогда так близко не подходила к провалу.

— Идет, — нехотя согласилась я. — Только если вспомнишь еще какие подробности. Может Клотильда говорила что-то?

Хилт растерянно почесал затылок. Три волосинки слегка оскорбились на такое обращение и встали дыбом.

— Да нет… Хотя… Я когда пришел, она села на кровать и что-то с нее, между прочим, смахнула. А потом еще ногой дернула. И пока я сидел в гардеробной… Слышимость, конечно, плохая, но я уверен, что приходил к ней мужчина. Они обменялись пару репликами. Потом был странный глухой звук и стало тихо.

— Звук? — я нахмурилась.

— Ну-у-у, такой, — он развел руками. Очень информативно. — Будто шкаф тяжелый двигают. Пару раз кто-то за это время заходил в комнату, но быстро снова все затихало.

— Ясно, — я отступила в сторону. — Договор в силе.

Личный помощник хорошей рысцой бросился к свободе. Но, прежде чем покинуть покои, он, неловко потоптавшись у самой двери, спросил:

— Пойдешь со мной на свидание?

Счастье привалило откуда не ждали. Пришлось защищаться от него несуществующим мужем. Зря я поставила подсвечник.

Итак, начнем с кровати. Я легла на живот и тут же возмущенно фыркнула. Если ты ешь по ночам конфетки, не следует улики бросать на месте преступления. А горничным нужно убираться лучше. Гора оберток впечатляла масштабом. Возле самого края безобразия лежал скромный смятый клочок бумаги.

«Дура! Все идет по плану…»

Увы, дальше послание было безжалостно затерто подошвой очень чистых туфель. На всякий случай бумажку я прихватила я собой. Попробую через свет прочитать.

Затем я тщательно осматривала пол. В очередной раз убедившись в халатности прислуги, я все же нашла следы. Возле одной из стен с декоративной колонной имелись еле заметные затертости на паркете. Неглубокие борозды дугообразной формы.

Я от радости прищелкнула языком. Потайной ход! Вот и выяснилось куда испарилась фаворитка! Ха! Как я сделал Роберто!

Только вот теперь передо мной встала проблема: лезть в непроверенное место без оружия и в платье горничной (длинная юбка из плотной ткани в самый неподходящий момент обязательно обовьется вокруг ног) или поступить по уму? Авантюризм против разума. Нет, все же без подготовки бросаться в неизвестность рискованно. А вдруг я тоже пропаду? Как же Моня? Он будет скучать.

Тем более, что я не знаю, где тайный механизм, отвечающий за открытие прохода. Я могу день потерять, пока буду каждую безделушку наглаживать.

В данном случае я предпочитаю сделать ставку на Найджела. Должен он знать устройства своего дворца? Или хотя бы где хранятся чертежи. Не может же король быть настолько безнадежным.

Возле покоев Ливьен я увидела занимательную композицию: Альберт, сидящий на полу и обнимающий Моню за мощную шею. За дверь кого-то убивали. С особой жестокостью.

Я заломила вопросительно бровь и кивнула на преграду между нами и чудищем.

— Жених, — мой оруженосец довольно оскалился. — Зашел со словами: «Я тут подумал, ты же теперь будешь подданой нашего королевства. Все патенты на стол!». Самоубийца. Я еле успел выбежать.

В коридоре стало подозрительно тихо. Не то чтобы я радела за жизнь и здоровье Сайджела, но контрибуцию за его убийство мы выплачивать точно не будем! Да и Най расстроиться из-за брата…

Хм, а чего это неожиданно меня как-то заволновало? Мы ж всего одну ночь в постели провели. Нет, я знаю как дамы легко делают долгоиграющие выводы из одного случайно брошенного взгляда, но я-то не такая. Спасибо, переболела этим давно и снова заражаться не планирую. Тем более от этого с крылом для фавориток и отсутствием фантазии. Нам же невысокие и округлые (в нужных местах) фигуры нравятся…

Если так подумать…, то я просто устала. А что? Хорошая отмазка. Вот как следует высплюсь (одна), отдохну всласть и дурные мысли уйдут из головы. Точно.

Дверь в покои сестры я приоткрывала осторожно. Полюбовалась на целующуюся парочку и закрыла ее обратно. Кажется, кто-то сделал правильные выводы.

— Главное все живы, — выдохнула я. — Ладно, Ал, за ней присмотрит теперь жених. Для тебя новое задание имеется. Прогуляйся по дворцу, зайди в мастерские и оружейку. Послушай, о чем мужики языки точут. По возможности поиграй в свойского парня.

— Можешь не пояснять, — насмешливо фыркнул мой паж. По секретным документам, он так же имеет звание теневого лейтенанта.

Я только успела переодеться в домашнее обманчиво простое черное платье, но из дорогой парчи, как явился неизменно брызжущий энтузиазмом и энергией Парк.

— Его Величество Найджел Первый из рода Мор приглашает Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов на аудиенцию, — пафосно изрек он.

Моня выразительно фыркнул, и я с ним была согласна. Разговор определенно будет неприятным и не исключено, что болезненным.

Вплываю я в личный кабинет короля походкой от бедра. Платье приличное, прическа строгая, в складках юбки затерялся кинжал (вот уж больше без оружия из комнаты не выйду). Кстати, нам по дороге попался Дионир, так бедняга на меня вылупился, словно Айринс явила свой божественный лик, а жрецы из-под алтаря в этот момент настойку разливают. Дворецкий сбился с шага, сначала поклонился, затем почему-то попытался реверанс изобразить.

Найджел с деловым видом листал книгу, облокотившись на подоконник. Солнечный свет красиво очерчивал его мужественную фигуру. Молодец, подготовился.

Он бросил небрежный взгляд на нас, и книга со стуком выпала из его рук.

— A-а… где…, - король рассеяно провел ладонью по волосам, — точнее…

Я присела как полагается леди на край стула. Спина прямая, ручки на коленях, взгляд невинный.

— Парк, ты свободен, — все же Найджел мужество собрал мысли в кучу. — Вив, вам очень идет платье.

— Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парад оригинальных комплиментов продолжается. И непонятно кому он достался: мне или одежде?

Я ожидала, что Его Величество устроится в соседнем кресле, но он сцепил пальцы за спиной и завис надо мной, неловко перекатываясь с пятки на носок.

— Вивьен из рода Дигорсов, — пафосно начал он, но сдулся под моим скептическим хмыком. — Вив… — Тут его взгляд зацепился за мой небольшой кинжальчик, прицепленный к поясу. Всего-то длиною с полруки. — Мда… О чем это я?

— Позвольте, я начну, — с мягкой улыбкой, но твердо произнесла я. Такой тон даже отца заставляет собраться. — Вы знаете все тайные ходы во дворце? Меня конкретно интересует тот, что ведет из покоев вашей бывшей фаворитки леди Урнелс.

— А? — знакомо завис Найджел. Вообще странная реакция у мужчин на мои вопросы…

Пришлось поведать, как я по специальности работала. Коротенько и скромненько. Пугать переодеванием, посещением кабинета и тем более комнаты-алтаря Его Величество я не стала. Мужчинам опасен такой стресс. Они сразу глазом дергать начинают и замки менять во всех помещениях. Наивные по своей сути существа так-то.

Найджел сурово посопел, переваривая очередные новости, широкими шагами прошелся до тайника за книгами и извлек на свет бутылку чего-то определенно очень крепкого. Из кубка пахнуло спиртом до рези в глазах. Но король выдохнул и опрокинул его в себя целиком. Скупая мужская слеза поползла по щеке.

— Вы, наверное, считаете меня непроходимым тупицей, Вив? — хрипло спросил он. А вариант «да» насколько послужит причиной международного скандала? — Впрочем, можете не отвечать, — милостиво разрешил Найджел, когда в его голос вернулись грозовые раскаты. — Понимаете, управление Лейманом не сосредоточенно в моих руках. Еще мой прадед ввел власть советников. Конечно, речь здесь идет не о людях с улицы. Каждый на посту готовит себе замену загодя. Обычно кандидатура отбирается мальчишкой и его воспитанием занимается сам советник. Грей хорошо знал свое дело, его слово было непреклонно. А Роберто, увы, не такой. Но и сместить его с должности я просто не могу. Другим советникам нужно существенные доказательства, чтобы пойти на подобный шаг. Думаю, вы понимаете почему. — Конечно, кто захочет создавать прецедент? Так и свое место можно потерять. А оно уже родное и нагретое. — Например: куда делась стража из дворца? Пошли донесения, что со стороны королевства Кирит к нам стали шастать охотники. Ладно бы браконьерили потихоньку, так они популяцию лосей практически уничтожили в тех лесах. Смотрители не справляются. Начали решать, откуда воинов снимать будем. На границе с Мирсом регулярно банды нападают на путников, ослаблять гарнизон там нельзя. С Вольдетой у нас и так натянутые отношения, того и гляди подарочек прилетит. У Сайбора — трак от моря. Там нападать любят как свои, так и чужие. Фиврат вообще недавно выставил наших послов с вещами и напутственными словами, исключительно ругательными. Мы не можем позволить себе сейчас ослаблять армию. Но и из городов стражу убирать опасно. Народ всегда недоволен. И первые кто пострадает от простого населения — торговцы. А это еще больше убытков и меньше налогов. А во дворце у нас и так все спокойно. Было. Вот советники и предложили снять почти всю стражу и оправить мужиков подышать свежим лесным воздухом. Тут осталось две группы. Поэтому Роберто и самостоятельно ездил в деревню разбираться с заговорщиками. И снова вернемся к вопросу о власти. Доволен ли я таким положением дел? Нет. Может, при прадеде это и было хорошее решение, но сейчас лорды стали забываться. Мне нужен был прецедент, чтобы наказать хоть кого-нибудь из них. Я специально пустил некоторые дела на самотек. Нужно было увидеть кто сыграет в крысу. А еще удачно совпал ваш приезд. Я не могу упустить такой шанс. Собственно, поэтому я и позвал вас, Вив, на разговор. Мы же почти родственники. Давайте провернем все по-тихому, по-семейному, — еще и улыбнулся как сытый дракон, подлец!

Я почувствовала потребность разделить кубок с Найджелом. Роберто отлично подходил на роль злодея, что расставаться с фантазией как его выставляют за ворота (возможно без головы), не хотелось.

Но тут Его Величество Найджел Первый решил окончательно добить меня:

— Тем более просто так ссориться с Роберто не хочется. Все же он родной брат Пенелопы. А где я еще найду гувернантку, которая справиться с моим сыном? В общем, я принимаю ваше предложение. Сейчас самолично пойду запру покои Клотильды. А после ужина, как вы и предлагали, Вив, проверим тайный ход. Не буду же я отказывать от помощи теневого майора, который сам ко мне пришел с такой просьбой.

Я успела что-то предложить? А, по-моему, только сидела и слегка недоумевала. Ладно, не слегка. Хитрый, хитрый этот жук Найджел Первый из рода Мор.

— А как же ваше расписание? — я с улыбкой наклонила голову к плечу, намекая на фавориток.

— Я пока всех вычеркнул, — доверительно сообщил мне король. — Вы же в гости приехали. Не удобно как-то.

Логики я не увидела. Теперь понятно, чего на меня взъелись дамочки. У них удовольствие того… по расписанию, а сейчас вообще его отменили.

— Ах да, — Найджел щелкнул пальцами, — если что — я честный человек.

— А были сомнения? — осторожно уточнила я.

Король неожиданно замялся и бросил на меня быстрый взгляд из-под лба:

— Это я к тому, что если Роберто перестанет быть нам другом, то легко станет врагом. Будет ли он молчать о нашей совместной ночевке? Так что я готов принять на себя обязательства и женится.

— Это вы молодец, — решила похвалить я. — Но благородство вещь не дешевая, поэтому не разбазаривайте ее понапрасну. Да кто поверит обиженному бывшему советнику, если мы хором и даже Моня обзовем его лгуном? Или он добровольно признается, что был с нами аж четвертым? — Потом подумала и рявкнула: — Никаких свадеб!

Найджел от неожиданности кубок из рук выпустил. Да, я не только мурчать умею, командный голос у меня тоже хорошо поставлен.

В дверь тихонько поскреблись.

— Ваше Величество, срочное нота от королевства Айдан, — в приоткрытую щелку просунулся нос Парка.

— Что там? — недовольно проворчал король, будто его прервали на самом интересном.

Секретарь, поняв, что репрессий не последует, радостно присоединился к нашей теплой компании. От меня не укрылось, каким пристальным взглядом он прошелся по моей прическе и платью. Я в ответ сладко ему улыбнулась.

— Они поймали наших рыбаков в своих водах! С уловом.

— Так-так-так, — недобро прищурился Найджел. — И что хотят? Возмещение убытков? Штраф? А вот им! — и скрутил совсем немонаршью дулю. — Пиши…

Следующие полчаса эмоционального спича я сидела с открытым ртом. Это ж надо, не использую ни одного бранного слова так послать! Он приплел и погодные условия, которые коварно оттеснили лодку с уже выловленной своей рыбой на чужую территорию, и испорченные паруса, и растерявшейся экипаж. Даже детей плачущих и ждущих отцов-кормильцев.

Когда король выдохся, я захотела встать и, как в театре после хорошего выступления, зааплодировать.

— Не забудь про уважение внизу добавить, — несколько хрипло приказал Найджел.

И вот это «с уважением» выглядело натуральным и изысканным плевком.

— Хорошо, что мы с вами ничего не делим, — тихонько себе под нос пробормотала я. Не в духе нашего королевства бумагу зазря переводить. Мы просто цены, например, на алмазы поднимем.

Представляю, если отец такую писульку получил бы. Читал и от зависти слезами умывался бы.

Только Парк вышел, унося в испачканных чернилах руках целую поэму о нелегкой судьбе рыбаков, как быстро заскочил обратно:

— Ваше Величество, к вам леди Кене с просьбой срочно принять.

Найджел покосился на мою персону, тяжело вздохнул, но разрешающий взмах рукой сделал.

В кабинет вплыла… Ванда, та самая фаворитка, которая меня расспрашивала. В бриджах, рубашке и высоких сапогах. Она замерла, позволяя полюбоваться своей фигурой, и столкнулась взглядом со мной. А я в платье. И диадеме.

Фаворитка неловко вспыхнула и попыталась сделать книксен.

— Что за вид, леди Кнес? — пророкотал Найджел недовольно. — Мой кабинет не конюшня!

— Но…, - слабо залепетала она, снова уткнувшись в меня взглядом. — Я думала…

— Думать это хорошо, — поощрила фаворитку я и собралась выпрямиться. — Мы еще не знакомы.

— Прощу прощения, — король галантно подхватил мою ладонь, помогая встать. Я вся такая нежная и трепетная. Ага. — Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов, позвольте вам представить леди Ванду Кене. — Бедной фаворитке снова пришлось приседать. В бриджах. — Так что за срочность? Я сейчас ограничен по времени, поэтому если можно кратко.

На щеках девицы вспыхнули яркие пятна.

— Это личная просьба, — она закусила губу и подняла на Найджела влажный взгляд.

— Еще короче, — бросил он жестко.

Я смотрю, братцы-то оба тихушники, зубки сразу демонстрировать не спешили. Или это мы их сразили наповал одним своим видом?

— Вы же знаете, Ваше Величество, — зачистила она, — что мои покои соседствую с клотильдиными. Так вот всю ночь я слышала какой-то шорох. И в свете утренних новостей мне теперь страшно. Можно я перееду из них, куда-нибудь? Например, в гостевое крыло. Или хозяйское.

Ого, дамочка пошла на штурм.

— Судя по вашей одежде, вы собрались в казарму. И не поспоришь, там много храбрых и бравых ребят, с которыми не страшно, — фыркнул Найджел. — Можете выбрать любые другие покои, — Ванда расцвела улыбкой, — но только в крыле для фавориток.

Почему-то злым взглядом она одарила в итоге меня. Чувствую, атмосфера за ужином будет напряженная. Моню что ли с собой прихватить?

В столовую мы с сестрой вплыли под руки с Величеством и Высочеством в полной тишине. Даже Моня неслышно ступал.

Приглашенные лица уже вышагивали вдоль стола и жадно косились то на блюда, то на двери. Представительные мужчины, многие уже с серебром в волосах и строгих сюртуках с дорогой отделкой, дамы в пышных платьях, сверкая драгоценностями, по стоимости сравнимые разве что с табуном лошадей.

Все взгляды от заинтересованных до неприязненных достались мне. Особо негативом охотно делилась женская часть, потому что на фоне разодетых кукол я выделялась. Строгое платье из переливающегося черного атласа со скромным (и оттого более интригующим) декольте, было украшено геральдической вышивкой. Я как бы каждому встречному говорила: «Принцесса, очень приятно. Принцесса». Диадема на голове неизменный атрибут, а вот огромнейший бриллиант на золотой цепочке обычно заставляет хвататься кого за сердце, кого за кошелек.

На Моню никто не косился. Казалось, на него вообще боятся смотреть. А зря. Он милашка в ошейнике с рубинами. Вон как хорошо всем улыбается. И даже слюнями не капает.

Мое решение прийти на ужин с собакой озадачило короля. Но я быстро убедила его в воспитанности (приглашенных за ноги кусать не станет) и полезности (яды отлично чувствует) Мони.

Огромный длинный стол, сервированный белоснежным фарфором, занимал всю столовую для торжественных приемов. Если сесть на один его край, другой практически не видно.

Вдоль стен выстроились слуги, готовые по первому требованию помочь господам. Мой взгляд споткнулся об особо наглую моську. Эх, одни учителя у нас были. Сначала я в виде горничной по дворцу бегала, теперь Альберт в ливрее с каменным лицом стоит в шеренге.

Роберто в окружении фавориток смотрелся очень органично. Вообще этот кружок по интересам опознать было легко. Поставь девиц одну за другой и поражайся чудесам обмана зрения — все как под копирку. А разоделись-то. Прямо не прием пищи, а бал.

Про себя решила не заморачиваться и просто раздала им порядковые номера. Ванда — первая, блондинка — вторая, черненькая — третья и две девушки с русыми волосами поделили между собой четвертое и пятое место. Мой учитель фехтования, который любил так же нумеровать свою коллекцию шпаг, умилился бы от радости.

Зашелестели юбки в приветственном реверансе. Мужчины отвесили сдержанные поклоны.

Моня плюхнулся на попу и, высунув язык, заинтересованно стал осматривать новые жертвы, то есть людей. И даже носом повел в сторону ближайшего лорда. Мужчина побледнел. А нечего, потому что колбасу из потрохов (любимое лакомство пса) есть, и руки после не мыть.

Не знаю, как до этого общались фаворитки между собой, но на фоне ненависти ко мне, они сплотились. Сверлили меня взглядами, по крайней мере, весьма дружно.

К моей тихой радости, ужин был только для приближенных. Всего-то человек пятьдесят. А то, положа руку на живот, некоторых даже стало жалко, так они пожирали глазами накрытые блюда. Но пока нас официально не представят, и не поднимет король кубок за гостей — есть нельзя. Страдали, конечно, не дамы. Ведь каждая перед таким мероприятием обязательно покушает заранее, чтобы потом сидеть и клевать зернышки. Мы и сами с сестрой с удовольствием перекусили стейком с жареной картошкой.

Пока Найджел распалял свое красноречие, я с легким прищуром изучала его. За оставшееся до ужина время я много чего успела передумать. Например, не там я искала секретные документы. Надо его комнатку умиротворения перешерстить на наличие тайников.

А еще мне не давал покоя тот факт, что теневой командующий как-то странно улыбался, читая донесения наших агентов. И есть огромное подозрение (которое быстро перешло в уверенность), что мне дали на ознакомление не все.

На ум сразу пришел странный разговор с отцом, случившийся пару месяцев назад. Он тогда, как бы невзначай, интересовался, что меня привлекает в мужчинах. А я лежала пластом из-за жесткой крепатуры мышц после суток в седле. Наш семейный эскулап, который исключительно по недоразумению зовется лекарем, мне их приводил в порядок. Да так, что не в порядке оказалась я вся. И чего я там тогда шипела сквозь зубы? Ум, авантюризм и нежные руки вроде. Это из цивилизованной речи.

Я прекрасно понимаю недовольство отца отсутствием внуков. Мне двадцать восемь. И если подумать — Найджел самый подходящий по возрасту и статусу кандидат. То-то командующий с отцом переглядывались, когда мы уезжали.

Но как в кабинете продемонстрировал Его Величество — дулю им! Или даже две.

Что такое светский ужин? Это когда ешь поменьше и побольше пытаешься ужалить других.

Нам с сестрой чинно положили по листику салата, и мы принялись вилкой и ножиком крошить бедное растение.

За стол царила непринужденная атмосфера, прямо как на тюремном ужине. Я сидела по правую руку от Найджела, слева мне в ауру радостно гадил советник по шпионажу.

Натянутый разговор о погоде быстро перешел в провокацию. Особенно старались фаворитки. Я даже не успела отследить, с чего они коршунами набросились на нас.

— А я считаю, что женщина должна быть мягкой. Ее удел — хранительница очага, — несколько грубо фыркнула фаворитка под номером пять, бросая призывные взгляды на Найджела. — А воюют пусть мужчины.

— Конечно, — я растянула губы в милой улыбке, — если ее способности не выходят дальше спальни и кухни, то и не стоит прыгать выше головы.

— Простите, Ваше Высочество, но я с вами не согласен, — пафосно влез пузатый казначей. Он сидел через пять людей от меня, и, чтобы выразить свое мнение, ему пришлось лечь на тарелку. Почему-то сразу вспомнился запеченный поросенок. — Если дамы будут выполнять мужскую работу, то, что останется нам? Рожать?

Ливьен тихонько фыркнула. Сайджел тут же под видом заботы впихнул ей в руки кубок с соком. Какой молодец, как хорошо успел невесту изучить. В силу возраста сестра несколько… не сдержана. Популяции казначеев королевства Лейман мог быть нанесен существенный урон.

— А почему нельзя совмещать? — я насмешливо сверкнула глазами. — Вот смотрите. Вы же женаты? Отлично. — Дамочка рядом с казначеем подавилась и вымученно улыбнулась. Не повезло бедняжке, сейчас я ее в пример ставить буду. И в неудобное положение тоже. — Ваша супруга, простите, чем целыми днями занимается?

— Домом, — женщине достались поощрительные похлопывания по плечу. Нежность на грани воображения. — Детьми.

— Хм, но ведь, по сути, за детей отвечает гувернантка. У вас же она есть? А за порядком следит экономка и слуги. Готовит — кухарка. Стирает — прачка. Так я повторю вопрос еще раз: чем занимается ваша супруга целый день?

Дама пискнула и попыталась сползти под стол. Но муж побег остановил и вернул домохозяйку на место.

— За слугами следить надо, — нравоучительно произнес он.

— То есть вы не уверены в людях, которых нанимаете? — отбила я подачу. — И что вы понимаете под «следить»? Ваша половинка ходит за горничной по дому и проверяет, хорошо ли убрана пыль? Дегустирует готовку? Сидит на занятиях детей? Нет, леди предпочитает спать до обеда, а потом ездить по гостям и салонам. — Меня несколько понесло в сторону грубости. Просто наболело! Мы же не лезем к другим королевствам со своим уставом. Почему же другие позволяют себе нас критиковать и учить. — В Ателле, — я специально выделила голосом название, — ничего зазорного в работе женщин как именитых, так и простых нет. Наверное, именно поэтому мы и преуспевающее королевство.

В столовой повисла тишина. Казначей странно дернулся, скривился и буркнул:

— Простите, Ваше Высочество, я ни в коем разе не хотел вас обидеть. Или задеть.

Похоже, супруга хорошенько пнула его под столом.

— Что вы, — я с великодушной улыбкой, взяла кубок, — если еще кто-то хочет подискутировать о роли женщин, я всегда открыта.

И резко подняла вытянутые ноги.

Найджел вхолостую дернулся и нахмурился. Альберт насмешливо блеснул глазами. Он меня приучил быстро части тела убирать из зоны поражения. Сколько отдавленных туфель мне это стоило!

Приборы застучали по фарфору с удвоенной скоростью.

— Дорогая, — нежно шепнул мне на ушко король, — бесценная моя родственница. Во- первых, дай обойдемся без революционных речей за едой. Тут все ретрограды. Во- вторых, не надо держать столовый нож во время беседы как кинжал. Люди пугаются.

Фавориток синхронно перекосило от нашей милой, задушевной болтовни.

Не успела я так же интимно что-то ответить, как Моня вдруг поднялся и резво потрусил к середине стола. За перемещением собаки все следили, затаив дыхание, и только мы с Альбертом нахмурились.

Выбрав в жертву, пес положил свою морду на бедро мужчине с седой бородой, преданно заглядывая ему в глаза. По-моему, это был главный архивариус.

— Нужен лекарь, — объявила я в полной тишине.

— Монстру? — озадаченно наморщил лоб Найджел.

— Моня яд жрать не станет, — опровергла я глупое поведение любимца.

Говорят, будто мужчины не визжат. Ага. Я с опаской посмотрела на хрустальное великолепие, тройным рядом висящее над столом. Но люстры звуковую атаку выдержали.

— И было бы чего так орать, — тихонько пробормотала себе под нос Лив, морщась. Продуманный жених снова ей впихнул в руки кубок. — Ничего смертельного, иначе Моня залаял.

— Ты такая добрая и заботливая, — с толикой умиления восхитился Сай.

Старший посмотрел на младшего, как на душевнобольного.

Тут с места подорвался знакомый старик. Именно он выталкивал принца из толпы навстречу счастью, когда мы прибыли. Резвой ланью он перемахнул через стол. Его годы скромненько скукожились, мол, не виноваты мы, это все инстинкты и адреналин.

— Август! — пророкотал Его Величество после того как лекарь (а по уверенным и профессиональным движениям угадывался именно он) закончил осмотр еле дышавшего от напряжения пострадавшего.

— Стрихнин, — выдал старец, отодвигая от себя тарелку одним пальцем. — Малая доза.

Тут уже побелела я и судорожно сжала кубок. Не люблю это яд, ведь именно им пытался накормить меня и все королевское семейство некогда заботливый, а ныне покойный супруг.

ГЛАВА 4. Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

— Ну-с? — я зажала Алберта в лучших традициях страстной парочки за колонной. — Давай, радуй меня. В честь чего ты среди слуг засел?

— А разве непонятно? — оруженосец, он же паж и прочее округлил глаза. — Чтобы тарелки поменять. — И добавил со вздохом. — Короля-то жалко. А спугнуть организатора раньше времени не хотелось.

— И кто? — я аккуратно выглянула из-за колонны и наткнулась на слегка возмущении взгляд Найджела.

— Вивьен! — прошипел он. Вот спасибо, еще пару очков к ненависти фавориток в мою сторону добавил.

Номер один не стерпела панибратства и картинно зашаталась:

— Ах, Ваше Величество, мне дурно!

Остальные тут же вспомнили про замечательную уловку. Курятник охватила подучесть.

Я хихикнула, представив, как Найджел мужество стоит и шатается под пятью обвисшими без чувств дамами.

Но кто-то не разделял моего веселья. Король погрозил нашей парочке за колонной пальцем и ровным голосом приказал:

— Кавалеры ловят дам. Кто не поймал — тот женится. — Говорить, что к каждой фаворитке ломанулось аж по двое спасителей, смысла нет. Най быстро прикинул соотношение холостых мужчин, и правильно произвел подсчет. — Августа сейчас не отвлекаем. — Архивариус активно сопротивлялся насильному вливанию воды в себя, ведь лекарь уже застыл рядом с ложкой, чтобы помочь бедняге освободиться от яда. Конечно, столовая лучшее место для этого! — Дам приводим в чувство проверенными методами. Эй, — он окрикнул слуг, — принесите еще воды. Мочим всех сомлевших! Столовую никому не покидать!

И после этого грандиозного заявления влез в нашу компанию третьим. Сознание терять в итоге никто не рискнул.

Одна Лив осталась спокойно сидеть и жевать лист салата. Вот еще на ноги вскакивать из-за какого-то яда. Много чести. Сай восторженно смотрел на невесту и не находил слов для описания ее чуткости.

— Итак? — Найджел прошел взглядом по Алу. — Я-то думал у вас тут свидание, а оказывается агентурная встреча.

— Кстати, отравить-то хотели вас, Вашевство, — я ухмыльнулась уголком губ. — Так что счет два — ноль в пользу Ателлы.

— Ну, положим не отравить, — король забавно сморщил нос, — а скорее напугать, судя по дозе.

— Только если вас регулярно не кормят стрихнином в малых объемам, — сухо влез Альберт. Что поделаешь, больная мозоль для всех нас.

— Давай, не томи, — я ткнула кулаком в плечо оруженосца, — кто заказчик?

— Ну-у, — стушевался Ал и шаркнул ножкой, — я же не знал с чьей тарелкой меняю… Вообще он сейчас того… от лекаря отбивается ногами и руками.

— Архивариус? — я заломила одну бровь. — Серьезно? Откуда информация?

— От исполнителя. Слуга при кухне, — Алберт с деловым видом смахнул несуществующую пылинку со своего плеча. — Я его аккуратно спросил, а затем связал и запер в кладовой.

— Насколько аккуратно? — въедливо уточнила я. Бежать спасать преступника, чтобы потом вызванному с отпуска палачу была работа или уже поздно.

— Минус пара пальцев и один глаз не открывается, — самодовольно похвастался оруженосец.

— Ясно, — бросил Найджел Первый. Я даже не заметила, как он опять начал теснить меня. В это раз он настойчиво пытался ввинтиться в небольшое расстояние между мной и Алом. — А вам не кажется, что наше шушуканье выглядит подозрительным? — и с этими словами меня буквально вытолкали из-за колонны. — Август, бросай доходягу. Моня, молодец. Охраняй его. Я быстро! — и выскочил за дверь с криком «Стража!».

Пес перевел взгляд на меня, уточняя этот «свой» адекватный или как?

— Вот поэтому мы и не едим горчицу, — сестра сморщила носик. — Особенно смешанной с черным молотым перцем. Мода модой, но жить хочется сильнее. Небольшую дозу стрихнина она отлично маскирует. Что там на обожженном языке-то чувствуется?

Совершенно согласна с Лив. Даже отец со вздохом признал, что это приправа, конечно, для настоящих мужчин, но и без нее можно обойтись. Еще остался острый перчик, который в прикуску устраивает пожар во всем организме. Очень брутально.

Именно по причине неудачной дегустации яда, когда жизнь сестры оказалась под угрозой, мы с большой степенью недоверчивости стали относиться к блюдам, которые накладывают заранее, а на стол ставят уже наполненные тарелки. Да и собаки в нашем замке поселились не просто так. Мой Моня экспериментально выведенная порода для девушек. У отца вообще Матильда, больше походящая на мини-лощадь. Братик любит запугивать новых слуг тем, что неугодные будут скормлены ей на завтрак.

Архивариус если и был предателем, то дураком точно не являлся. Быстро сопоставив нашу милую беседу за колонной, ошибочную тарелку со стрихнином, приказом перестать его спасать и убежавшего короля за стражей, сделал выводы. Для своей персоны неутешительные.

Схватив со стола нож, он приготовился возвести себя в ранг мученика. Прижав столовый прибор к запястью, с вызовом глянул на нас. И слегка растерялся. Никто не бросился его останавливать, а, наоборот, с интересом следили за происходящим. Даже Лив жевать прекратила и иронично фыркнула. Фаворитки так перестали изображать немощных и тянули шеи, продолжая висеть на руках мужчин.

Наивный архивариус, видимо, хотел потребовать, чтобы его выпустили из столовой, а иначе он себя убьет, но столкнулся с черствостью душ присутствующих людей.

— Моня, обезвредить, — отдала я приказ.

— Ну и зачем? — поморщился Август, смотря на распластанный очередной коврик для пса. Роберто побледнел и поджал губы. Ночь еще не забыта. — Мне было интересно, как быстро он допилит до вены тупым-то ножом.

— И залил тут все кровью, — я поморщилась. — Тогда в обморок отправились бы не только дамы.

Почему-то Роберто посчитал, что это насмешка над его мужественно персоной. Гордо расправив плечи и выкатив грудь (в общем, приняв стойку «цыпленок»), он грозно произнес:

— Ну знаете ли…

Фаворитка номер один встрепенулась. Неужели посчитала, что нашла поддержку в военных действиях против меня?

— Нет, не знаю, — спокойным тоном ответила я. — Совсем не имею понятия, как вас могли назначить на должность советника по безопасности. Моня с вашей работой справляется куда лучше.

По столовой пролетели тихие смешки, заставив Роберто покраснеть. Но добила его самооценку Лив.

— Не расстраиваетесь, — великодушно поддержала она мужчину. — Моня у нас специально выведенный боец. Его почти год тренировали.

Молодец, сестренка. Я только одного не пойму, как еще Сайджел не бежит в сторону границы, теряя тапки?

— Ваше Высочество, — тихонько позвал меня Август, — надеюсь, вы в курсе, что он кузен Его Величества?

— Само собой, — усмехнулась в ответ одним уголком губ. — От этого он перестает быть идиотом?

— Конечно, нет, — лекарь даже оскорбился из-за антинаучного высказывания. — Но задирать его не советую. А то прилетит вам привет откуда не ждете. Пенелопа очень не любит, когда братца обижают.

— Святая Айринс, — я закатила глаза, — какое счастье! Какое счастье, что я выросла из возраста, когда на заступничество надо звать старшего родственника! В жизни ябедой не была, и начинать не собираюсь.

— Мое дело предупредить, — учтиво склонил голову лекарь.

Двустворчатые двери в парадную столовую распахнулись. Я неодобрительно покосилась на трещину в штукатурке, которая образовалась от удара ручкой. Я понимаю — радость, поймал заговорщика, но дворец-то ломать зачем?

— В камеру его! — с широкой улыбкой ткнул пальцем Найджел в композицию на полу.

Стража озадаченно переглянулась. Отбирать игрушку у Мони никто не спешил.

Пришлось мне вмешаться, а то доблестные мужи выглядели не такими уж и доблестными.

Архивариуса подняли и даже отряхнули, но надеть кандалы не успели. Неожиданно он захрипел, схватился за левый бок и стал заваливаться на спину. Багрово-синий цвет лица прозрачно намекнул, что мы теряем нашего отравителя.

Август заученным захватом определил архивариуса на стул, одновременно растягивая пуговицы на рубашке и снимая галстук. Пара нехитрых манипуляций и уже обмякшее тело перетащили на пол, где лекарь занялся откачиванием почти трупа. Стрихнин все же совершил свое коварное дело. Видимо, сердечная мышца у него была ослаблена, и даже малая доза вбила финальный гвоздь.

— Инфаркт, — вынес диагноз Август. — Откачиваем?

Найджел задумался. С одной стороны, за палача всю работу сделали, с другой — вопросы-то имеются.

Пришлось страже вместо задержания резвой рысцой нестись в кабинет лекаря с ношей на плечах.

Приглашенные на ужин, до этого изображающие стадо напуганных зайцев, ожили. Пошли шепотки.

— Это, наверное, какая-то ошибка, — фаворитка номер три прижала ладони к груди, но так, чтобы ее полностью не закрывать. А сама зырк с вызовом на меня. — Олден Раст преданный слуга Вашего Величества! Он не мог задумать что-то плохое. Его явно подставили!

И все снова затаили дыхание в ожидании ответа. Но вместо Найджела Первого, как всегда, бесцеремонно нарушала священную тишину Лив. Она положила ладошку на плечо жениха и с толикой умиления протянула:

— Какой ты у меня молодец. Фавориток не заводишь. — А потом добавила с угрозой: — И не заведешь.

То, что выдохнул в ответ Сайджел больше походило на благодарность Айринс из-за законов Леймана, по которым в его возрасте еще не положены излишества нехорошие.

Но наглую дамочку на место поставила не я (а жаль). Военный советник, огладив пышные усы и одернув парадный китель, трещавший от резких движений для разнообразия не на животе, а в плечах, величаво сказал:

— Леди Эртес, вы заставляете думать окружающих, что у вас с Олденом какие-то общие делишки. Никто пока лорда Раста ни в чем не обвинял. А вы крик подняли как воришка, которого на базаре за руку в чужом кармане поймали.

Спасибо! Не все так плохо во дворце. Есть еще адекватные люди. Хоть и немного, но хватает.

— Так! — Найджел решил взять командование над отрядом бродячих артистов в свои королевские руки. — Ужин окончен. Все свободны. — Мы с Альбертом переглянулись и приготовились броситься наперегонки к подсобке и связанному слуге. Но Его Величество прозорливо цапнул меня за локоть, а моего оруженосца за воротник ливреи. — А вас я попрошу остаться.

Господа советники и иже с ними покидали наше общество неспешным шагами, полными самозначимости и любопытства. Чувствую, фаворитки в полнолуние соберутся в кружок, сделают из воска мою фигурку и будут ее пеплом посыпать, или что там в народном обиходе по проклятиям еще существует.

Моня, естественно, никуда не ушел, а присел. Прямо на носок начищенного сапога Найджела Первого. Не любит моя лапушка, когда хозяйку руками трогают.

— Ну-с, поделитесь тайной: куда вы так хотели рвануть? — нас невзначай прижали к королевскому телу.

Ал, между прочим, в росте Найджелу не уступал и в результате наша группа смотрелась очень странно.

На запертого слугу Его Величество среагировал как-то устало. Не впечатлил его избытый подданный. Итак, ясно, что ему отсыпали монет за особую приправу. Заказчика он сразу сдал. Поэтому дознавателям и работы-то нет, только палач по профилю требуется.

— Где ты там его запер? — уточнил он у Альберта. — Пойду, обрадую стражу еще одним поселенцем в камеру. Хоть поговорить с кем им будет. А то последнее время простаивали помещения. А вы, Вив, переодевайтесь. У нас еще романтическая прогулка запланирована.

— В узком, темном и грязном проходе, — тихонько пояснила я для удивленного оруженосца.

Мой верный паж скривился. У нас с ним подобной романтики вечно столько, что она перешла в разряд суровых будней.

Но этот великовозрастный детина, который исключительно по недоразумению сильнее меня, не мог не поддеть пока мы добирались до моих покоев.

— Вив, а тебя не кажется, что Величество странно дышит в твою сторону? — с хитрой улыбкой поинтересовался Ал и загадочно поиграл бровями. — Моня просто так ревновать не станет.

— Тьфу на тебя, — я привычно двинула ему кулаком в плечо. — Вообще вся эта история подозрительно мутная.

— Какая именно? — фыркнул оруженосец.

— Вся, — я развела руками не в силах описать творившуюся во дворце вакханалию.

Но на пути к заветной гардеробной нас остановил… набирающий обороты скандал.

В коридоре как две скалы, уперев руки в бока, стояли наши камеристки. Рядом скромно переминался с ноги на ногу Дионир. За ним вжимались в стены три бледные горничные. А напротив экспозиции из запуганных слуг шмыгал носом чудо, а не ребенок.

Моня глухо фыркнул и скандал тут же затих.

— Бадди? — полувздохнула, полупростонала я.

— Ваше Высочество! — камеристки встрепенулись и затараторили, перебивая друг дружку: — Кошмар! Ужас! Скандал! Провокация! Нонсенс!

— Стоп! — я выставила перед собой ладонь. — Начнем с главного: кого убили?

— Никого, — Бадди для достоверности помотала головой. — Только платье одно испортить успели.

— Кто? — я грозно сдвинула брови.

— Я сейчас все объясню, Ваше Высочество, — более бойкая Мина взяла ситуацию под контроль. — Я разбирала вещи принцессы Ливьен. В одном из сундуков попалась ваша нижняя рубашка. Пришлось дойти до Бадди, чтобы отдать ее. А когда вернулась в гардеробную, то застала там этих! — камеристка ткнула пальцем в горничных. — С ножницами!

— Она врет! — пропищала самая смелая или наглая служанка. — Нас отправили на помощь, чтобы быстрее разобраться с вещами!

Я метнула взгляд на Дионира. Тот оторвался от созерцания Мины и нервно дернул кадыком. Ладно, сочту за подтверждение.

— А платье за что вы порезали? — Бадди недобро сощурилась. — Оно само себя на ножницы раз десять уронило?!

Скандал готовился развернуться по новой. Моня обреченно вздохнул и лег, устраивая морду на лапах.

— Уилл-Гион? — я решила обратиться либо к соучастнику, либо свидетелю. — Ваше Высочество, у вас есть что сказать?

Принц снова шмыгнул носом:

— Да я просто так… играл тут… рядом.

— С банкой краски, — сдал шкоду Дионир. — Хотел на стене морду страшную нарисовать.

Мальчик шаркнул ножкой и бросил на дворецкого взгляд идейного бойца в плену: связать связали, но волю не сломили.

— В общем, я за ними забежал в комнату, — он кивнул на стайку горничных. — Думал на корсетах шнурки узлами завязать. А они…

Теперь я понимаю, почему Найджел часто сжимает пальцами переносицу. Хоть какая-то альтернатива стучания лбом об стену.

Обвинять Его Высочество во лжи девицы не рискнули.

— Какое платье пострадало? — То, что они действовали по указке понятно. Осталось оценить потери и предъявить счет. Я даже не удивлюсь, если среди горничных есть личные служанки фавориток. Только причем тут сестра?

— Лаймовое, — скрипнула зубами Мина. — До остальных они добраться не успели.

— Фух, — я облегченно вытерла лоб. — Лив им еще и благодарность вынесет. Она его терпеть не могла из-за очень глубокого декольте и чрезмерно пышной юбки, а выбросить рука не поднималась, все же подарок отца. Сам выбирал. Еле тогда отговорила его от маскировочной расцветки. Альберт историю прекрасно помнил и зафыркал. — Поступим так. Дионир сам доложишь о происшествии Его Величеству Найджелу Первому. Я потом результатом поинтересуюсь. А сейчас все брысь отсюда.

Моня звонко гавкнул, поддерживая мое решение. Все-таки в нашем дворце жизнь течет размеренно и псу этот кавардак слегка непривычен. Да что там говорить, наш палач в отпуске не нуждается, поскольку работает на позитиве и крайне редко.

Я сидела в кресле, закинув ноги на соседнее. Передо мной метался Найджел. Моня забавно похрапывал, развалившись на кушетке.

— Это…! Это…! — в очередной раз захлебнулся эмоциями король.

Я подперла голову кулаком и вздохнула. На свидание с пауками мы решили отправиться, когда все лягут спать, а пока Най мужественно спрятался от истерии фавориток в моей комнате. Кто ж знал, что Роберто вспомнит правила перевербовки агентов. Там вторым пунктом, сразу за перекупкой идет соблазнение. Заявился он ко мне с цветами, бутылкой игристого вина и в расстегнутой до пупа рубашке. Король, споро запихнутый в гардеробную, что-то недобро проворчал о любовниках и рогатых мужьях.

Отобрав инструменты соблазнения честных дам, я захлопнула дверь прямо перед носом неудачливого ухажера. Еще и едко посоветовала интересоваться не юбками (в данный момент — штанами), а своей работой.

— Нет, какой наглец! — все никак не мог успокоиться выпущенный на свободу Найджел.

— Ага, — зевнула я. — Всего-то воспользовался вашим методом.

— Что? — король замер с поднятой ногой.

— Ничего, ничего, — похлопала я ресницами в ответ. — Со служанками, которые порезали Лив платье, вы беседовали? Или Дионир до вас не дошел?

— Его донесли, — с каменным лицом обронил Най. — Ваши камеристки. Под руки. А бедняга болтался между ними и икал без остановки. А я как раз рылся в документах Раста. Кстати, помните записку, которая привела лорда Аргурша в покои Сая с последующим покорением кровати? Она была написана его рукой. Уж больно характерные завитушки на буквах Раст делал. Так вот. Пришла троица под предводительством этого, — король кивнул на Моню. А я-то думала, зачем Бадди попросила им одолжить пса. А от него попробуй спрятаться. — Предатель! — собака инфантильно всхрапнула. — Служанок я приказал выставить за ворота в кратчайшие сроки. Но затем прибежала Эльвира и устроила истерику. Мол, на основании чего я уволил ее девочек. Между прочим, твой Монстр ее чуть не укусил, добавив визга!

Пришлось напрячься и вспомнить кто из фавориток заявленная дама. Вроде номер пять. У нее еще голосок противный.

— Моня-то? — я с благодарностью взглянула на спящего питомца. — Чуть не укусить он не мог. Монстр не декоративный песик, а боец. А вот оскалиться и зарычать — это да. Вы просто не знаете, но собаки очень чутко реагируют на некоторые высокие частоты. Рефлекс у них такой. И что там с этой Эльвирой? — не то чтобы я переживала за фаворитку, просто интересно, когда у Его Величества терпение иссякнет.

— Замуж она выходит, — сердито процедил король. — У меня так скоро все холостые лорды в глубинках кончатся.

— Да вы что? — наигранно прижала ладони к щекам я. — Серьезно? Прямо замуж?

Как далеко заслали и за что?

— А вот не надо ерничать, — Найджел привычным жестом сжал переносицу. Интересно, а когда он на шейный галстук перейдет? Дернул на концы и все — никаких проблем. — Почему адекватные дамы после вашего прибытия как с цепи сорвались? Знают же правила. Я терпеть не могу истерики. Нет, надо было со слезами и визгом требовать ответа, почему ее лишили служанок. Подумаешь одно несчастное платье. Ну, я и сказал, мол, если горничные Эльвире так дороги, то пускай идет вслед за ними за ворота. Когда претензии пошли по второму кругу, я вспомнил, что обещал лорду Малту, своему наместнику в портовом городе, жену. Морской воздух он полезен. Да и лорд приятный, уважаемый и обходительный человек. Письмо я ему уже отправил.

Найджел Первый для меня открыл новую когорту людей — благородный подлец. С одной стороны — фи так поступать, но с другой — он не виноват, что в его постель лезут все подряд, а наоборот пытает их потом получше пристроить.

— А почему платья-то? — я бросила короткий взгляд на мундир. Логичней было портить провокационную одежду, а не обычную.

— Женский маразм, — Найджел растер лицо. — Просто хотели испортить платья для бала в честь помолвки. Чтобы вы на фоне фавориток выглядели попроще.

— Да? — я наморщила лоб. — Хорошо еще перца молотого в белье не насыпали. Хотя… — я вспомнила, что в покоях побывали не только служанки, но и юный творческий мастер проказ. Пришлось вставать и подергать шнурок, вызывая Бадди. Перестраховка никогда не помешает. — Кстати, вы не в курсе как там архивариус? Выжил или ему повезло?

Найджел мешком рухнул в кресло, которое до этого занимали мои ноги.

— Держится на границе. Август делает все что может, но благоприятного исхода не обещает. Я пока рылся в его рабочем столе, нашел план дворца. Теперь понятно, откуда известно про тайные ходы. Вообще при прадеде в крыле для фавориток были хозяйские покои, но отец решил поменять планировку и переехал.

— И лазейки не замуровал, — я пристегнула ножны к поясу. — И теперь нам надо узнать, куда ведет эта норка. Главное, чтобы не в пасть ко льву.

— Ух, вы такая поэтичная, Вив, — наконец-то нашел не совсем стандартный комплемент король. Я даже смутилась. Да, имеется слабость — почитываю дамские романчики. Но исключительно под одеялом.

— Может скоротаем время за приятным занятием? — вкрадчиво пророкотал король, косясь на бутылку игристого вина.

— А давайте! — я хлопнула себя по коленям и встала.

Плавно покачивая бедрами, двинулась в сторону гардеробной, чтобы услышать за спиной судорожно втянутый воздух сквозь зубы.

— Эм? — Найджел озадаченно посмотрел на разложенные перед ним ножи и шпаги.

— Приятное и в то же время полезное дело, — я протянула ему пропитанную маслом тряпку. — Отлично подходит для медитации и дум.

— А разве этим занимается не ваш оруженосец? — недовольно проворчал король, но подношение взял.

— Альберт слегка занят, — я бесшумно извлекла один клинок из ножен. — Он работает. Причем на вас.

— Да? — темные брови Найджела поползли вверх.

— Я отправила его следить за вашей фавориткой, — с доброй улыбкой пояснила я. — Черненькой такой. Которая высказывалась в защиту Олдена Раста.

Моя прозорливость была оценена и какое-то время мы работали молча.

— Все же мне интересно, — король отложил тряпку, — глядя на вас с сестрой, возникает вопрос: почему такой разный подход к воспитанию? Пускай Ливьен еще молода, но в ней отсутствует муштра, которая определенно чувствуется в вас.

— Все очень просто, — пожала я плечами. — Лив не готовили к трону Ателлы. В Леймане у власти стоит женатый человек, а у нас — военный. До двенадцати лет я являлась единственной наследницей отца. Вот меня и натаскивали.

— Как так? — удивленно наморщил лоб Найджел.

— Никакой страшной тайны в этом нет, — в очередной раз ткнула я в разгильдяйство его шпионов. — Отец не родился в роду Дигорсов. Он в него вошел. На самом деле он шестой сын правителя Кирделии, королевства во льдах. Во время очередного покушения на независимость Ателлы были убиты дедушка, бабушка и их наследник. Мать чудом уцелела, рухнувшей под ней конь спас ее голову. Ну не умеют наши правители отсиживаться в тылу, всегда тянет на передовую. На трон полагалось сесть маме. Она перебрала подходящие кандидатуры и остановилась на отце. Военный, в чине командующего и с королевской кровью. А он не стал противиться, ведь на границах Ателлы часто бывают стычки, а, значит, скучно не будет. На удивление союз оказался крепким, и родители даже полюбили друг друга. Но мама долго не могла забеременеть. Из-за частых походов застудила себе по женской части. И вот спустя десять лет брака появилась я. Но лекари сказали, что королеве это стоило здоровья. Больше детей не будет. Тогда отец рассудил мудро и решил готовить воина из меня.

С восьми лет я часто пропадала с Алом на полигоне. Да-да, ко мне его приставили с детства. Но когда мне исполнилось двенадцать, случилось невозможное — мама снова была беременная. Лекари разводили руками, чесали затылки, но внятного ничего так и не могли сказать. Двойня. Мы все молились Айринс, чтобы хоть один оказался мальчиком. Опять посыпались неутешительные прогнозы. В общем, роды стоили ей жизни. Хотя ее еще в самом начале предупреждали о подобном исходе, но отказываться от беременности мама сочла предательством, а ни один из Дигорсов никогда не позволит себе такой слабости. Говорят, я очень на нее похожа. И характером, и силой воли, и языком-ножом. Даже отец с ней опасался спорить. А чем это я? Ах, да. Двойня. Эмильен, наследник и гордость, и Ливьен, балованная младшая принцесса. Когда отец в восемь лет привел отпрыска на полигон, то с удивлением обнаружил там старшую дочь. Но менять меня уже было поздно.

— И что же он сделал? — дрогнувшим голос спросил Най.

— А пустяки, — отмахнулась я масляной тряпкой. — Выдал замуж. Правда, за того, на кого согласилась я.

Союз у нас предполагался по любви. Только, увы, не ко мне.

Время за беседой пролетело очень быстро. К романтической прогулке король подготовился: простая рубаха, черные бриджи, высокие сапоги и шпага с парочкой ножей. Надо заметить: такой полурасхлябанный вид идет Его Величеству гораздо больше официальных сюртуков и рубашек с пышными манжетами и воротом. Сразу как- то дышать трудно стало. Но я же профессионал. Взяла себя в руки и пуговку на кителе расстегнула.

Моня же ограничил свою подготовку широким зевком.

До галереи мы добирались как агенты во вражеском лагере. Пока войско храпит- надо провизию незаметно стащить. А самый чуткий сон у повара. Поэтому короткими перебежками и максимально тихо. Даже Монстр следовал за нами бесшумной тенью.

Но попавшуюся по дороге служаночку это не спасло. Копошение в темном углу заставили ее сдавленно пискнуть и припустить в другую сторону.

— Что это там происходит? — возмущенно зашептал король, прилипнув к окну.

Я тоже решила поинтересоваться лунным пейзажем. На лужайке в ночной тени от кустов, постриженных в причудливой форме, замер Сай широко расставив ноги и разведя руки. Лив прикладывала к нему веревку и что-то записывала на листок. Со стороны казалось, будто она хочет организовать жениху очень просторный гроб.

— Мне эти игры не нравятся, — пробубнил Найджел.

— Ничего, привыкните, — сухо пообещала ему я.

Мы юркнули в покои Клотильды. Только вот недооценили жажду некоторых, так скажем, продвинуться по карьерной лестнице.

Хлопнула соседняя дверь и по полу истерично застучали острые каблуки.

— Нет, я точно что-то слышала! — Ванда даже не стала себя затруднять шепотом. — Я добуду доказательство и тогда меня переселят из этого крыла!

— Знаешь, милая, — задумчиво пробормотал подозрительно знакомый голос. По- моему, это служанка, — ты иногда меня поражаешь своей изобретательностью, а иногда пугаешь недалекостью. С Эльвирой, ты замечательно придумала. Эта глупышка поверила твоим сладким речам и оправила личных служанок портить платья принцесс. Мол, мода Ателлы такая прекрасная, что на балу они вас легко затмят. Эльвира, обожающая купаться во внимании, запаниковала. Тем более, она наивно полгала, будто никто не знает, что горничные — это ее кузины. Естественно, она пошла за них заступаться и вылетела замуж с позором. Но что ты сейчас собираешься делать? Если там ходит мужчина? Вряд ли у нас получится с ним справиться. А вдруг это привидение? Нам соль нужна. Или что против духов помогает? Перец? Сахар?

— Ния, — раздраженно вздохнула фаворитка, — мы только посмотрим.

Загремели ключи. Какая милая традиция — заводить себе копии от покоев конкуренток.

Прежде чем дверная ручка успела повернуться, я оказалась прижата к стене мужским телом. Сверху нас прикрыла какая-то занавеска: тяжелая и ужасно пыльная. Моне королевским перстом указали на кровать и тот шустро под нее забился, шурша фантиками. Главное, чтобы дамы не вздумали заглянуть под нее — от размеров мыши можно и инфаркт схлопотать. Но пес у меня умный и шорох быстро смолк.

Мне в бедро уперся… эфес шпаги Найджела. Нет, мачта тоже показывала себя отлично и ощутимо нажимала в живот, рождая желание прикусить губу и необязательно свою, но оружие грозило нас спалить. Потому что кончик шпаги под углом задирал ткань. Этакое похотливое привидение.

Я скользнула рукой по мягкому месту, привычному к трону, пытаясь нащупать ножны. Найджел округлил глаза и чуть дернулся, как непорочная девица, зажатая сластолюбцем в углу: вроде и не догадываешься зачем, но неприятности предчувствуешь.

Мне удалось успеть вернуть шпагу в нормальное положение, когда Ванда все же нашла в себе силы заглянуть в приоткрытую дверь.

— Никого нет, — обрадовалась служанка. Выступать борцом с преступностью или с потусторонними силами она не стремилась.

— Да? — недоверчиво протянула фаворитка. — Надо проверить гардеробную. Иди.

— Я? — удивилась горничная и неестественно высоким голосом попыталась отказать от почетной обязанности: — И так видно. Зачем заходить внутрь? А вдруг там ловушку приказали оставить? Мало ли.

— Хм, — Ванда неловко потопталась на месте. — В твоих словах есть смысл. Ладно, возможно, мне показалось? — с долей неуверенности проговорила она. — Все-таки нарываться на гнев Найджела сейчас чревато. Там еще лорд Вейтор остался не охваченным. Он вообще в горах живет. Ужас.

То, что Его Величество выдохнул мне в ухо, когда дверь аккуратно закрылась и замок лязгнул ключами, больше походило на высший разряд в военном языке. Такие обороты не снились даже моему отцу.

— Несомненно, — согласилась с высказыванием я. А что ту спорить? И потрепала короля по плечу: — Меня можно уже отпустить.

— А вы очень необычно пахнете, Вив, — задумчиво пророкотал Найджел, проводя носом по моей щеке.

Пришлось пощупать…, то есть упереться ладонями в твердую грудь и оттолкнуть от себя Его Величество. Какие нежности? Мы же на задании. А пообниматься можно и потом, если будет желание.

— Я, конечно, понимаю, что дамы привыкли совершать атаки на королевский нос сладкими и тяжелыми парфюмами, но уж точно не думала, что вы забыли запах обычного мыла. Мы хоть и на свидании, но тайном. А вдруг у паучков в катакомбах аллергия? Это не гуманно! Кстати, а вы знаете куда отсюда ведет ход? И один ли там он?

Найджел прошел по мне нечитаемым взглядом, но шаг назад сделал. Молодец, собрал всю волю в кулак несмотря на поднятое настроение.

Моня по-пластунски вылез из укрытия и тряхнул мордой, поднимая в воздух столб пыли.

— Прадед его строил, чтобы можно было незаметно сбегать от обязанностей, — король провел рукой по волосам, делаю прическу еще более куртуазной. — Он ведет в старые конюшни. В настоящее время они заброшены, там ремонтировать уже давно нечего — проще снести. Ход прямой и развилок на нем нет. Но сейчас сами все увидите.

Найджел тронул часть барельефа на стене. С тихим лязгом сработал механизм. Лжекамин со скрежетом поехал в бок.

Я осветила факелом темноту провала. Вниз вели узкие ступеньки.

— Моня рядом, — отдала приказ псу. — Вперед не бежишь.

— Вы думаете он вас понял? — с толикой снисходительности поинтересовался Най.

— Нет, не думаю, — я подняла на мужчину серьезный взгляд. — Уверена, что он понял.

Если Его Величество и стушевался, то всеми силами старался этого не показать.

Перехватив факел в левую руку, правую он положил на эфес клинка.

— Позвольте, Вив, я все же первый пойду.

Я кивнула, принимая решение. В конце концов, это его дворец и его тайный ход.

Свет факелом интригующе лизал темноту, освещая потрескавшуюся от времени кладку. То, что этим путем пользуются и достаточно часто, видно по протоптанной дорожки среди слоя пыли.

Ступеньки резко кончились. Теперь коридор уходил во тьму длинной змеей.

— А фундамент прадеду делал сам мастер Коене, — нудным голосом вещал экскурсовод. Даже Моня изредка зевал. — Камень для кладки привозили из Бесконечного Ущелья…

Я покосилась на отечественный мох, который облюбовал низ стен и патриотичных пауков, оккупировавших высоту. Должно быть, они гордятся, что портят такую изысканную породу.

— Хм, развилка, — порадовал меня очевидным фактом Найджел.

— Ваш прадед был худым? — я со скепсисом осмотрела второй проход. — Или обмазывался маслом, чтобы протиснуться в эту щель? — Будем объективны, здесь застряну даже я, если втяну в себя попу и грудь. — Можно послать туда Моню. Если нарвется на тупик, то вернется.

— А если застрянет? — король поджал губы. — Как вытаскивать его будем?

Я лишь в ответ закатила глаза. Сколько раз можно говорит, что пес умный! Он не полезет туда, где он не поместится.

Монстр обиженно боднул лобастой мордой Найджела под колени. Тот, не ожидая нападения, зашатался и взмахнул руками. В плещущем свете факела на стене в узком проходе что-то мелькнуло.

— А ну-ка! — я провела рукой по кладке. Пальцы нащупали холод металла. — Точно! Не показалось. Смотрите, Най, ключ.

— Айринс сегодня на нашей стороне, — с благоговением прошептал Его Величество, аккуратно касаясь находки, лежавшей на моей раскрытой ладони. Моня скромно фыркнул, отказываясь признавать божественный промысел. — Это ключ от фамильного склепа.

Я уже открыла рот, чтобы задать провокационный вопрос, а не прячет ли Найджел Первый там королевскую казну, как случилась неприятность. Вальяжной походкой к нам вышла крыса, настолько огромная, что даже Моня попятился, и раздраженно заверещала. Видимо, она была слегка недовольна нашим вмешательством в личную жизнь. Я толком ничего не успела предпринять, как чудовище размером с кошку дернулось и завалилось на бок. Смерть от королевского клинка — это почетно или нет? Во всяком случае, я присвистнула, когда Найджел брезгливо возвращал свою собственность. Так метать ножи надо уметь.

— Тренировался на досуге, — скромно пожал плечами король на мой невысказанный вопрос.

И даже Моня восхищенно фыркнул.

Пришлось труп пнуть обратно в темную глубину прохода. Оставлять улики пока не стоит. И ключ повесили на место. Найджел клятвенно уверял, что у него есть дубликат от семейной усыпальницы. Ну у смотрителя кладбища уж точно.

Я уже, грешным делом, успела подумать: а не выйдем ли мы в итоге где-нибудь за пределами королевства, как пахнуло сыростью. Да что там говорить — в нос ударила ужасная вонь. Стоило нам шагнуть за поворот, как сапоги оказались по щиколотку в воде. Моня брезгливо поджимал лапы по очереди и раздраженно тряс ими.

— Вот поэтому ход и не используется, — морщась, прогнусавил Найджел. — Когда сдвигали парковую зону, его затопило.

Я наградила короля тяжелым взглядом, мол, раньше надо было поведать об этом пахучем нюансе.

— А старые конюшни — это вообще где? — территорию-то я изучила, но развалин на ней не помню.

— Они теперь за воротами находятся, — обрадовал меня Его Величество.

То есть ход вообще вдет из дворца за пределы стражи? Как… свежо и оригинально.

— Занятно, — пробормотала я. — Им получается либо пользуются в одну сторону, либо носят с собой сменную обувь.

— С чего такие мысли? — Найджел бросил на меня заинтересованный взгляд. В интригующем освещении от коптящих факелов его глаза походили на бездонный колодец.

— Там пыльно, — я ткнула пальцем через плечо. — Но не грязно, — и выразительно хлюпнула сапогами. — А раз это путь, чтобы миновать стражу, есть подозрение: из дворца что-то выносили.

Найджел нахмурил брови и грозно засопел. Расхитителей королевской собственности явно ждет теплое знакомство с тюрьмой. А возможно и сразу с плахой.

Моня напряженно замер. Впереди на ступенях, которые вели вверх (ура, дошли) лежала груда грязного тряпья. Я уже хотела выхватить шпагу (крыса помнится отлично), но Найджел накрыл мою ладонь.

— Какой-то знакомый атлас, — задумчиво проговорил он. — Кажется, именно его недавно привозили портные для костюма Сая. Но брат счел его слишком женским, и рулон отдали фавориткам.

Пять шагов до лестницы преодолевались с трудом. Ил громко чавкал, не желая выпускать добычу. Даже ностальгия нахлынула. Где-то месяца три назад нас с Алом занесло на болото в погоне за шпионом. Вот ощущения точь-в-точь, только без зудящей мошкары. А вражеский лазутчик потоп, оставив нам на память один башмак, которым он и зацепился за корягу, прежде чем ласточкой улететь в трясину.

Моня оказался у цели первым. Обнюхал тряпки и чихнул.

— Это же Клотильда! — король осветил бледное бескровное лицо бывшей фаворитки.

Оперативно проверив дыхание, пульс и оттянув нижнее веко, я, указав на сухие потрескавшиеся губы, вынесла вердикт:

— Обезвоживание. Других видимых травм нет. Череп целый. Ребра если что корсетом зажаты. Есть у меня подозрение, будто она просто не смогла выйти. Думаю, увидела, как открывается проход в ее комнате. Вот и решила последовать за гостем. Иначе Клотильда оделась бы по-другому. Если она бывала здесь раньше, то о грязи не знать не могла. Но добравшись до ступенек, поняла, что выход тоже открывается как-то хитро. И осталась здесь ждать спасение. Кричать-то и звать на помощь бесполезно. Но это только мое предположение. Чтобы убедиться в его правильности, нам срочно нужен лекарь. Поэтому Най вы как мужчина и пока собственник это, кхм, тела, хватайте ее на руки и понесли.

— Куда? — озадаченно поинтересовался король, передавая мне свой факел и подтягивая бриджи.

— Наверх, — я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза и раздраженно фыркнуть. Мне тренер много раз повторял: мужчинам в критических ситуациях нужно очень подробно давать указания. С импровизацией у большинства сосем плохо. — Так выйдет быстрее, чем мы ее героически потащим обратно. Даже вдвоем. Стража у ворот надеюсь на месте. Их можно оправить за лекарем для скорости. Если вас по какой-то случайности не признают — будем тыкать в статую. Очень удачно она в клумбе стоит.

— Логично, — согласился с аргументом, из-за которого ему не придется надрывать живот и тащить бывшую фаворитку по темному ходу Найджел Первый. — Секундочку.

Он резво поскакал по ступеням наверх, не совсем культурно переступив через бесчувственное тело. Погладил стену, на один камень надавил, другой выдвинул, и над нами бесшумно отъехала плита (молодцы заботятся о механизме, смазывают), демонстрируя ночное небо и запуская в подземелье прохладный воздух.

Старые конюшни действительно оказались развалинами. Крыши практически нет, из стен осталась только одна, но с окном.

— Осторожно, — пыхтел под немалым весом (ага, любитель округлых форм) король. — Тут все очень ненадежное. Можно ноги переломать.

Клотильду он без должного почета бросил в остатки соломы в одном чудом сохранившемся деннике. Моня, не дожидаясь приказа, присел рядом. Но брезгливость на мордашке была отчетливо видна.

— Итак…, - Его Величество сделал шаг, стоивший мне десятка нервных клеток, чтобы запнуться и снова поразить меня высокими оборотами. — Нога! — прохрипел он, хватаясь за остов стены.

Я метнулась к монаршей особе в попытке поддержать и сама чуть не проехалась на скользкой грязи.

— Отлично, — мрачно охарактеризовала я ситуацию. — Просто замечательно.

Надеюсь, там перелом?

— Да нет, — рассеяно ответил Найджел, усаживаясь на какой-то огромный камень. — Похоже растяжение… Стоп! Что значит «надеюсь»?!

Я предпочла быстро сменить щекотливую, не исключено и травмоопасную для моей попы тему:

— А пойду-ка за стражей, пока лекарь еще кому-нибудь не потребовался. Как думаете, они поверят, будто я принцесса?

Найджел прошелся взглядом от моей растрепанной макушки до носков грязных сапог и с сомнением покачал головой:

— Я бы не поверил. Вот возьмите, — мне протянули королевский перстень с гербом. — Предъявите страже.

Класть такую драгоценность в карман я не рискнула. Нацепила на большой палец, сел как влитой. Напомнив Моне, что он за старшего и заработав раздраженное шипение короля, я поспешила за подмогой. Но далеко идти не пришлось. Буквально через десять шагов я обнялась с… Роберто.

— Что это вы тут делаете?! — хором спросили мы после нежных приветствий. Точнее я отпрыгнула назад, вытащила шпагу, и теперь ее острие было нацелено прямо в сердце советника по безопасности.

— Инспектирую, — скрипнул зубами Роберто. В отличие от меня он к встрече не подготовился. Я скривилась с видом ушлого торговца, которому обещают занести недостающую монетку. — Хорошо, хорошо, — мужчина поднял ладони. — Сдаюсь. Я слежу кое за кем…

У заброшенной конюшни? Кажется, мы поймали нашего ходока!

Но этот нехороший человек злостно меня разочаровал.

— За Августом, — шепотом пояснил он.

— Тут? — я насмешливо выгнула бровь, намекая на разрушенную постройку и заросший кусок некогда парка.

— Да, — охотно затряс головой Роберто. — Он здесь в лунную ночь травки какие-то для лекарств собирает.

Шпага вернулась в ножны с обиженным стоном. Разбираться будем потом, а сейчас нужно не дать умереть важной свидетельнице-подозреваемой.

Лекарь действительно обнаружился в кустах с небольшой лопаткой наперевес. И нам он совершенно не удивился, будто его постоянно клиенты тут отлавливают. Но зато нашей компании поразился другой человек.

— Ой! — вскрикнул Дионир, роняя пузатый мешок, который он до этого нес на плече.

— Какая встреча, — я раздраженно махнула рукой. Число подозреваемых множится.

— А… я… тут…, - заблеял бледный дворецкий, — вещички старые от слуг несу в работный дом.

Я распустила горловину мешка, чтобы полюбоваться на ношеные сапоги и штаны в заплатках.

— Ваше Высочество, — меня осторожно тронул за локоть Роберто, — вы же не в курсе, но во дворце есть действительная такая практика. Благотворительность. Им без разницы в чем черновой работой заниматься. У Дионира там брат управляющий. А если пройти тут напрямик, то дорога короче в два раза будет.

В этот момент кусты зашуршали.

— Да вы издеваетесь, — поведала луне я.

— А? — удивленно хлопнула ресницами Пенелопа. — А что вы все тут делаете? — и покраснела.

Роберто раздраженно цыкнул сквозь зубы.

— Сестра, только не говори, что ты меня не послушалась и продолжаешь ходить на тайные свидания с ним! Он же женат!

Указующий перст братца выловил в тени замершую на четвереньках объемную фигуру, которая пыталась незаметно покинуть наше общество. Казначей втянул голову, когда понял, что маскировка провалилась.

А Найджел говорил, будто конюшни заброшены, а людей тут ночью больше чем в лавке со сладостями. Ну и кто у нас преступник?!

ГЛАВА 5. О, брат! Это жулики!

— Серьезно? — гоготнул Альберт, парируя мой удар. — Все сразу?

Я мрачно сверкнула на него глазами и сделала следующий выпад. Мало того что стащил за ногу с кровати, так еще и надсмехается.

Слабые попытки отбиться от тренировки, которую я не первый день пропускаю, меня не спасли. Алу было все равно, что вчера я легла спать уже сегодня. Совести у него нет. Жена — есть, а совести — нет. Безобразие.

Пришли мы на полигон. Как пришли. Оруженосец-то вполне себе бодро передвигал ногами, а я висла на нем.

Бравые вояки, тренировавшиеся там, встретили нас смешками и подколками. Я аж слезу пустила от умиления — как на родной полигон попала. Моня привычно нашел солнечное местечко и залег наслаждаться. Под стандартными шуточками о наколотой бабе, мы начали разминку.

Альберт искренне пожаловался на скучный вечер. Объект его наблюдения закрылся у себя в комнате и носа не высовывал. Он пошел наводить о фаворитке справки и застрял на кухне, где поймал посудомойку за воровством. Потом он узнал, что повариха спит с кем-то из стражи, ее помощница недавно переболела страшной ангиной, от одного из слуг гуляет жена до другого, поваренок перепутал соль и сахар. В общем, много чего интересного, но бесполезного. И от этого завидовал нашим приключениям на заброшенной конюшне.

— А в склепе-то что? — задал новый вопрос, когда мы снова вернулись в стойку после обмена уколами.

— А что с Найджелом и Клотильдой тебе неинтересно? — ехидно спросила я, делая коварный выпад.

— Склеп интереснее, — честно сознался Альберт.

— Извини, но сил у меня еще и кладбище вчера просто не осталось, — я чуть не пропустила удар, вовремя выставив под мужское улюлюканье защиту.

— Сегодня пойдете? — оруженосец отступил, признавая поражение.

Я вытерла пот со лба и потянулась. Кто-то из наблюдателей подавился скабрезной шуткой благодаря подзатыльнику, отвешенному тяжелой рукой тренера.

— Мы пойдем, — обрадовала я Ала. — У Найджела растяжение, нужен хотя бы день покоя всего организма.

— Ура! — паж, словно мальчишка, заскакал на одной ноге. — Мы отправимся ловить преступников!

— Я бы на твоем месте так не радовалась, — легкой подсечкой партнер был оправлен на песок. — Вряд ли они там сидят в обнимку с почившими родственниками. Быстрее всего в склепе что-то типа перевалочного пункта.

Альберт извернулся и бросился в атаку. Теперь песок на мягкость проверяла я.

— И то хлеб! — он тряхнул головой. — Я так устал слушать сплетни, что с удовольствием прогуляюсь по кладбищу. Там тишина.

— И вечный покой, — я кривой улыбнулась.

Когда выползали с полигона, а за нами тянулись уже не такие веселые и взмыленные воины, которые завистливо косились на довольного жизнью Моню, гоняющегося за бабочкой, Ал вспомнил:

— Кстати, что там с фавориткой? Откачали?

Мой скорбный вздох объяснил все.

— Август меня скоро сам закопает, — поделилась я наболевшим. — Второй не приходящий в сознание пациент у него с момента нашего прибытия. Говорит, похоже, Клотильда страху натерпелась, психологический блок на пробуждение у нее. Но он делает все что может.

— И ты ему веришь? — задал коварный вопрос Альберт.

И ответа у меня на него нет.

— Псс! — раздалось из-за угла. — Вивьен!

Альберт покосился на заинтересованную мордашку Уилл-Гиона и глубокомысленно заметил:

— Высочество, это, по-моему, к тебе.

За что и заработал коварный удар локтем в солнечное сплетение, под довольное фырканье Мони. Схватив пса за ошейник, оруженосец буркнул себе под нос что-то о следующей тренировке и моей помятой тушке. Зря. Монстр же отдохнул всласть и был полон сил. Стартовали они дуэтом: Моня вперед к еде, Ал навстречу каменным плитам.

Я присела на корточки рядом со шкодой в парчовых панталончиках:

— Что вы хотели, Ваше Высочество?

Мальчик забавно почесал грязный нос.

— Я тут подслушал разговор Пенелопы с ее противным братом. Они хотят тебя ли- кви-ди-ро-ва-ть, — с трудом выговорил он непонятное слово. — Не клюешь ты, как сказала грымза. А как ты должна клевать? На червяка? Как рыбка?

Тут я смутилась. Конечно, вопрос-то задает ребенок без умысла, но подтекст… Помнится как лет в пять ко мне прибежали Лив с Эмильеном и настойчиво просили объяснить почему они ниже пояса отличаются. Сестра еще требовала себе такой же хвостик как у брата.

— Спасибо за своевременную информацию агент Уилл-Гион, — быстренько переключила я внимание ребенка.

Мальчик тут же раздулся от гордости и подбоченился:

— Хочешь, я продолжу за ними слежку?

— Непременно. Но помни — главное в нашем деле не попасться, — я строго погрозила ему пальцем. — Поэтому будьте бдительны агент и максимально незаметны. Ведь в случае провала вас ждет внеочередной урок танцев.

Уилл-Гион красноречиво скривился. Затем подумал и спросил:

— А ты будешь моей мамой? Ты мне нравишься.

Да что же сегодня за утро? Всем лишь бы задать неудобные вопросы.

Клятвенно пообещав быть как минимум другом, пришлось срочно сбежать. А то детский пытливый ум он такой.

Эх, тяжела работа теневого агента: даже не знаешь, за что хвататься. Столько подозрительных личностей — хоть сетью лови. Мне тут нужен целый отряд, чтобы уследить за всеми.

Идешь себе величественно (ладно, еле передвигаешь ногами) после тренировки по коридору, как за поворотом слышится разговор на повышенных тонах. Я тут же по привычке распласталась по стене и аккуратно выглянула.

Наверное, все-таки мифический поцелуй Айринс был в действительности. А как иначе объяснить то, что меня вечно тянет куда-то не туда. Или, наоборот, прямо в гущу событий.

Спорили Август и Роберто. Точнее советник по безопасности грудью наскакивал на лекаря, а тот угрожающе сжимал в руках огромную клизму. Вряд ли они не сошли в методах лечения. Надо бы попробовать расспросить Роберто, с чего такая нелюбовь к медицине. Заодно предотвратим мою «ликвидацию».

Чтобы не быть застуканной в двусмысленной ситуации, пришлось оперативно отступать. Просто не дворец, а полоса препятствий. Здесь, прежде чем принять ванну, надо сдать норматив по бегу, маскировке, подслушиванию, бесшумному передвижению и моментальному реагированию. Вообще не понимаю, зачем меня на полигоне мучали.

Утро перестало быть добрым, когда моя тушка поздоровалась с полом. А сейчас оно приобрело поистине отвратительный окрас. А все дело в штурмующих покои Найджела фаворитках. Я прикинула шанс просочиться через пестрое разнообразие пышных юбок и признала невыполнимость задачи. Не толкаться же локтями, право слово. Надо было плевать на уважение и требовать себе апартаменты подальше. Лучше вообще в другом крыле.

Парк мужественно держал оборону последнего бастиона. Прижавшись спиной к двери, он широко развел руки и упрямо повторял:

— Его Величество не принимает!

Дамочки в ответ галдели что-то в разнобой и пытались прорваться к больному, требующему ухода и ласки. По их версии.

— Кхе-кхе, — мне очень хотелось в ванну, а бешеный табор мешал пробиться к цели.

Фаворитки как по команде повернулись ко мне. Столько обещаний яркого, но короткого будущего сразу, заставило меня отступить. Рука рефлекторно нащупала эфес шпаги. Зря я привлекла к ней внимание. Если до этого в мою сторону просто посылали лучи ненависти, то теперь кожа буквально начала плавиться от агрессии. На счастье (спасибо Айринс, с меня десяток свечей) королевский перстень заметила одна Ванда. Остальных просто возмутилась мой вид. Вчера лекарь накачал Ная обезболивающим и тот быстро уснул. Ну не оставлять же такую ценность на прикроватном столике.

— Ваше Высочество, — поклонился секретарь. Дамам, скрипя зубами, пришлось присесть в реверансе, — Его Величество срочно просил вас зайти!

— Сейчас переоденусь, — со вздохом отодвинула водные процедуры на неопределенное время. Явно что-то случилось. И это у меня не интуиция сработала, а наблюдение и систематика пришествий во дворце монарха Леймана.

— Вы не поняли, — Парк понизил голос, накаляя обстановку и дразня выдержку дам, — совсем срочно. Если честно, то он ждал вас уже час назад.

Но тут у фавориток сдали нервы. Номер три (я уже вычислила слабое звено) не сдерживая злую дрожь в голосе возмутилась:

— Ей значит можно?!

Так. Это выходит за рамки воспитание, этикета и субординации, что особо чувствительно для моей тонкой натуры. А когда такое случается — выхожу из себя я.

Еще всякие… аморально-распущенные девицы с заниженным декольте и интеллектом не выше своих каблуков мне в лицо не грубили!

Я хоть и выжита физическими упражнениями, но осанку держу всегда. Военная выправка прививается очень быстро и болезненно. Поэтому я только вздернула подбородок и облила величественным презрением притихших фавориток.

— Лорд Вейтор все еще свободен, — сухо напомнила я. — А в горах воздух свежих, полезный, холодный.

Дамы дрогнули и отступили. Секретарь вытер пот со лба и услужливо распахнул для меня дверь.

Найджел располагался на кровати в окружении бумаг. Его забинтованная нога с удобством покоилась на горке из подушек. Опять же в расстегнутой до пупа белой рубашке и бриджах. Правильно, что Парк не пустил сюда фавориток. Дамочки бы в обморок от счастья попадали. Их же лишили доступа к телу.

Он с такой надеждой посмотрел на вошедшего, что мне даже как-то неуютно стало.

— Наконец-то, — король подпрыгнул на кровати, — я уже заждался!

Почему-то на ум пришло сравнение с Моней. Он так же радуется моему приходу. Только виляния обрубком хвоста Его Величеству до полного сходства не хватало. Яркая картинка с раскачивающейся мачтой перед глазами стояла словно живая. Пришлось прикусить щеку, чтобы не заржать в голос.

— Как вы себя чувствуете, Най? — я решила побыть вежливой. Откопала где-то на дне сознание последние крохи воспитания.

— Знаете, — по мне прошлись взглядом, словно раздели и ощупали, — по сравнению с вами, кажется, весьма неплохо. Зачем истязать себя такими тренировками?

Нет, они издеваются.

— Привычка, — пожала я плечами, присаживаясь в кресло. — Так почему вы срочно хотели меня видеть?

Король зло посмотрел на бумагу в руках, будто там была нота протеста, стоящая из двух слов. Коротеньких таких. Овоща четырехбуквенного и вежливого «Вам».

— У меня есть новость, — изрек он тоном родителя, которому пришлось объяснять ребенку, что его любимец кролик отбыл на небеса, а на ужин будет рагу. Из крольчатины.

И вот тут я окончательно убедилась — утро добрым не бывает. Уж точно не в замке Найджела Первого.

— Давайте, добейте меня, — я прикрыла глаза, смиряясь с суровой действительностью.

— Что? — Най нахмурил лоб.

— Вещайте, говорю, — громче повторила, все еще надеясь на чудо. Свойственно нам женщинам это.

— Я тут узнал причину пинка послам, который выдал Фиврат, — король сердито посмотрел на меня. Я неудобно заерзала и нелогично почувствовала себя виноватой. Нет, мы иногда проворачиваем диверсии против конкурентов во время работы в других королевствах, но послов обычно не трогаем. Там потом гневных писем — камин всю зиму можно топить. Наша цель: убрать мешающих шпионов. — Одна крыса практически поймана за хвост.

А помнится в проходе он решил с грызуном проблему глобально. На всякий случай покопалась в списке всех своих грешков и выдохнула в сторону.

— И кто же это?

— Вы же в курсе ненормального отношения Фиврата к безопасности, — Найджел раздраженно поморщился.

Ну, на фоне безалаберности во дворце, это королевство действительного того… с прибабахом. В столице, например, надо постоянно носить документы, удостоверяющие личность. В противном случае при проверке (а патрули там прячутся за каждым поворотом), можно сначала посетить участок, а затем вообще съехать в тюрьму, если не найдется иного подтверждения. Свободно путешествовать по Фиврату нельзя даже своим подданым. В каждом городе нужно ставить временный штамп. Милый и приятный тотальный контроль. Отец пускает скупую слезу из зависти, но я рада, что нам подобное не светит. Такие меры не случайны. После крупных столкновений на границе, в королевство хлынули головорезы, бандиты, грабители и прочая братия, которая вместо работы предпочитает свежий воздух и чужой кошелек.

Волна мародерств докатилась до самой столицы, и король объявил охоту на неугодных. А потом вошел во вкус. Но жители не ропщут, ведь у них был выбор между комендантским часом и ножом в горле.

— Так вот, — продолжил король, — представители Фиврата затребовали от наших послов полные сопроводительные документы. Но те, в свою очередь, перед отбытием отсюда получили от Роберто только часть. У них на руках просто не было всего комплекта! И, в связи с этим, их и попросили выйти вон за границу. Он не мог не знать! Каким бы идиотом он не казался, Роберто натаскивал сам Грей! Получается, саботаж. И если бы я не стал копаться в этом деле и напрягать Паскаля, все бы прошло гладко. Знаете, чем Фиврат ценен для нас? Король Антуан Лютый поддерживает мою задницу на троне, потому что границах между нами царит порядок.

У кого-то вечер перестает быть томный, а у меня, видимо, утро. До шикарной новости мое тело растекалось по шелковой обивке, но внушительный выброс адреналина быстро заставил мышцы шевелиться.

Я подалась вперед:

— Имею несколько вопросов. Может ли Роберто при наличии жены сесть на трон? Кто такой Паскаль? Наши дальнейшие действия?

Взгляд Найджела смягчился. Даже губы сложились в легкую улыбку.

— Вив, вы такая забавная, — пожурил он меня своим рокочущим голосом. — Еще ни с одной дамой мне не доводилась обсуждать такие щекотливые темы в необычных местах. Кстати, не желаете ли прилечь? Вы явно устали, — он похлопал по покрывалу рядом с собой. Но я только в ответ фыркнула, сбивая старого коня с борозды. Да у меня в волосах песка больше, чем осталось на полигоне. — Ладно. Роберто Виони. Хоть он и является дальним родственником, но трона без поддержки остальных советников ему не видать. Я хочу не только прижать их власть, но и пропихнуть на эти должности нужных людей. Перестраховка. Паскаль как раз из «своих». Он один из помощников советника по шпионажу. Как вы уже поняли, лорд Хилман с обязанностями не справляется. Мягко говоря. Ну а дальше я думаю нужно поймать Роберто за… какую-нибудь выдающуюся часть: рука, нога, голова — мне все равно.

— Может в допросную? — с неуместным энтузиазмом поинтересовалась я. Пока мы тут следить будем, у лекаря прибавится пациентов без сознания и возможности поведать о заговоре. — Там щипцами за ногти его подергать — все расскажет.

— Все-таки есть у вас что-то общее с сестрой, — задумчиво пощипал подбородок Найджел.

Я впервые за все время нашего весьма тесного общения (даже с мужем столько времени не проводила) заметила легкую небритость на его щеках. Обычно Его Величество не позволял себе подобную расхлябанность. Как-то наши посиделки приобрели иной смысл: он растрепанный, я все чумазая и в пятнах грязи на одежде.

— Мама с папой у нас общие, — отшутилась я, отводя взгляд в сторону. — Между прочим, я требую, чтобы вы призвали своих дам к порядку. Все же раскрывать рот на особу королевской крови — это уже перебор. Мы с ними на одном стуле не сидели и даже мужика одного не делили.

Найджел подобрался, и в воздухе повеяло грозой:

— Вы на них плохо влияете, Вив, — нашел он крайнюю. Люблю на досуге учить нежных фиалок разным гадостям. — Ходите, сверкаете своими прелестями в мокрой рубашке. — А нечего кричать: «Срочно, срочно!». Но руки я на груди скрестила. — Просто выдавать сразу всех замуж несколько преждевременно. Враг не дремлет и не исключено, что это кто-то из покровителей фавориток. Вот какую интересную информацию я нашел в записях Раста, — он потряс бумагой в воздухе, как знаменем. — Бывший архивариус у нас поддерживал тесный контакт с отцом леди Бионики. Тот предателю даже суммы регулярно переводил крупные, лишь бы его дочку не обижали.

Что тут удивляться: королевскую постель на мягкость просто так проверять никто не даст. Только существует одна проблемка…

— А Бионика это кто? Точнее, которая из них?

— Ну-у, — Найджел задумчиво сделал неопределенный жест руками, — такая… темненькая.

— А-а! — обрадовалась я. — Номер три!

— Что, простите? — нога на подушках дернулась, и король раздраженно цыкнул сквозь зубы.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась я. — Что ж, ловля на живца не самое плохое решение. Главное, чтобы не на опарышей. Это такая мерзость. Буэ. Тогда предлагаю лишить дам сладкого, — вынесла в шутки приговор.

Но юмор Найджелом был оценен по достоинству, прямо как человеком без оного.

— А мне нравится! — Его Величество звонко хлопнул в ладоши. — Достаточно унизительно. Мол, дети неразумные, а не леди. А еще давайте запретим им покидать комнаты. Наказаны, так наказаны. В угол жалко не поставишь. Пышные платья в него не поместятся. Какой у вас изощренный ум, Вив.

Молодец, сам все придумал, объяснил, еще и похвалил. Автор наказания, полагаю, долго в секрете не останется. Эх, будут фаворитки любить меня еще сильнее.

— Ах да, — вспомнила я об одном нюансе. Крайне незначительном. — Вчера не получилось вернуть ваш перстень.

Король дернул уголком рта и протянул руку раскрытой ладонью вверх. Пришлось вставать с кресла и гордо нести свое помятое тельце к кровати. Но стоило мне вложить перстень в ладонь, как мои пальцы оказались в плену.

— Я тут подумал, — пространственное начал Найджел, игнорируя мое слегка вытянувшееся лицо, — вам же сегодня на кладбище идти. Без меня. — Впервые встречаю мужчину, который переживает по поводу несостоявшейся прогулки в специфическом месте.

— Возьмите с собой Сая. Он как будто экскурсию для вас проведет. Днем самое то для отвода глаз.

— Хорошо, — согласилась я и подергала руку, но из захвата меня не выпустили. Уточнять, что по местам захоронений гулять как по музею несколько не принято, я не стала.

— И вот еще что, — он свободной рукой вытащил из-под подушки… женский королевский перстень. — Наденьте. Брату регалия не положена. Мал еще. — А женится так не мал. — Предъявите в случае проблем.

— Да что там может случиться, — отмахнулась я от украшения с чужого пальца. Возможно, его носила бывшая жена Найджела.

— Зная вашу особенность? — король иронично вскинул одну бровь. — Да что угодно.

— Это вы о чем? — настала моя очередь хмурится.

— Айринс абы кого в любимцы не выбирает, — с намеком произнес Его Величество и коварно дернул меня на себя.

Не ожидав нападения, я расслабилась. За это и поплатился Найджел, когда я рефлекторно выставила перед собой свободную руку.

— Уй, ей! — коротко и емко обрисовал он попадание моего локтя в королевский нос.

А я, уткнувшись ему в грудь, глубоко вдохнула терпкий запах мыла. Ничего так, приятно. Но стало бы гораздо лучше, если матрас не стонал столь жалобно. Причем сегодня я уже успела полежать на Альберте, но ощущения были не те. Да и оруженосец сопротивлялся активнее.

Неожиданно в непотребную картину влез деликатный стук в дверь:

— Ваше Величество! — раздался веселый голос Августа. — Я пришел сделать перевязку!

С одной стороны хорошо, что он вежливый. Постучался, да и дверь не спешил открывать. А то бы увидел занятную композицию из креста на постели. Но с другой — чего он веселится? Неужели старый эскулап видит сквозь стены?

— Минуточку! — пропыхтела я, слезая с королевского ложа.

— Конечно, конечно, — голос лекаря стал еще веселее, — я совершенно никуда не тороплюсь.

Но тут Найджел решил вернуть контроль над ситуацией и крикнул:

— Тогда, Август, зайди минут через десять. Мы как раз закончим.

— А десяти минут хватит? — озаботились за дверью. — Давайте через двадцать?

— Да нет, — король отмахнулся, — мы уже почти все.

А я сидела на краю кровати и понимала, что губит Най свою репутацию. Надо было час просить.

И пока я тихонько похихикивала на моем пальце оказался перстень. Вот так веселишь, веселишься, а потом бац — и окольцевали.

— Это регалия моей матери, — Найджел еле ощутимо погладил меня по руке. — Так что не потеряйте. И еще я хотел поговорить об одном моменте. — Он ткнул пальцем в стопку бумаги, которая растеряла свою единую целостность после борьбы на кровати. — На ваше приданое жалуются, — король с укором вздохнул. — Архитектор обещал строителям показать, как забиваются сваи и вогнать их по самые… Хотя, это не для женских ушей. Ладно, там люди простые еще как-нибудь между собой договорятся на языке междометий. С механиком Ливьен сама сказала разберется. Но что делать с оружейником? Он забраковал всю партию пуль. Обозвал подмастерьев криворукими. Приказал переплавлять пушки обратно, не тот размер дула, видишь ли.

— Так дайте ему работу, — я развела руками. Любого непоседу можно занять, дав игрушку. С мужчинами это действует точно также. — Скажите, чтоб спроектировал, например, двуствольный скорострел с дальностью в двести шагов с самозаменой болтов. Делов-то. Получится — молодец, а нет — присмиреет.

Найджел с восхищением взглянул на меня:

— Вы очень находчивы, Вив.

— Ой, да ладно, — отмахнулась я от похвалы, но щеки потеплели. — У меня большой опыт в воспитании детей и собак.

Король странно покосился, но уточнять входят ли в перечень мужчины не стал. А я решила сохранить интригу и промолчать.

Можно ли чем-нибудь удивить смотрителя кладбища? Но мы справились с невыполнимой задачей. И в первую очередь это заслуга Сая, который с четными и, главное, трезвыми глазами поведал заросшему мужику об экскурсии для особых гостей. Да и сами важные персоны выглядели странно. Цвет платья статной дамы с печатью власти и ответственности на лице (мне просто Бадди слишком туго затянула волосы) вполне походил месту скорби и печали, но вот его фасон… Легкий, весьма фривольный наряд не был отягощён даже корсетом, не то, чтобы пышными юбками. Просто в случае внештатной ситуации я предпочту скакать горной ланью, а не барахтаться в тяжелой парче. Альберт порадовал смотрителя двумя шпагами и прочим внушительным арсеналом оружия. Мужик так задумчиво переводил взгляд с правого клинка на левый, что оруженосец непроизвольно прикрыл место между ними ладонью.

— Экскурсия? — нахмурил пышные брови и медленно, словно пробуя на вкус странное слово, проговорил он. — Это дык… тык… мык… пык…

Кажется, мы его сломали. Вообще, когда из сторожки выползло это нечто, я поняла, что местные вряд ли боятся призраков и прочую не упокоенную чушь. С таким смотрителем никакие зомби не страшны. Не дай Айринс столкнуться с ним в безлунную ночь на месте работы — заикание обеспеченно. Впервые вижу, чтобы копна волос плавно переходила в брови, а те в свою очередь в бакенбарды и бороду. Из обильной растительности блестели маленькие голубые, практически прозрачные глазки.

Королевский перстень мне понадобился раньше, чем я ожидала. Смотритель не проникся любовью посторонних к надгробиям, и выдавать ключ от склепа не желал, несмотря на присутствие принца. Уж больно мы выглядели подозрительно в его глазах.

Кольцо произвело фурор. Челюсть Сая с громким лязгом начала жить своей жизнью.

— К-к-как это?! — он схватил мою ладонь и повертел перед глазами. — Почему без объявления? Мне замуж… тьфу ты, жениться уже не надо?

— Вот еще, — фыркнула я, отбирая свою собственность обратно. — Это совсем не то, что вы подумали.

По лицу принца было понятно: он окончательно уверовался в ненормальности нашей семейки. Добрый Альберт охотно пояснил растерявшемуся юноше:

— Ее Высочество, как счастлива, ой, то есть несчастная вдова, избавлена от бремени, то есть радости замужества. Зачем ей снова лезть в эту петлю, то есть… хотя чего я себя поправляю? — задал риторический вопрос Ал. — В общем, Вивьен из рода Дигорсов несет траур по почившему гаду, то есть любимому мужу, с гордостью и самодостаточностью.

Я встретилась взглядом с круглыми глазами смотрителя. Теперь он идеально был похож на испуганного филина, которому выдернули пару перьев из хвоста. Промычав что-то про ненормальных, он фактически швырнул мне в руки ключ и спешно скрылся в своей каморке. Замок трижды лязгнул запорами.

Подгребла к себе Сая и обняла его за плечи:

— Просто для справки: если ваша помолвка с Лив сорвется, то о достигнутых договоренностях можете забыть. Они как приданое перейдут другому жениху. Если вы, Ваше Высочество, наивно полагали, что в случае провала идеи со свадьбой мой отец откажется от нее — зря. Вы были не единственным кандидатом. Но ваш возраст перевесил чашу весов в пользу Ателлы.

Да, отец, обжегшись на браке старшей дочери, к вопросу с младшей подошел более продуманно. И положа руку, ладно, пусть не на сердце, а на эфес, честно скажу: Сай не самый плохой вариант. Он хотя бы сам без помощи двух амбалов может встать со стула.

В итоге я так и не поняла, что больше расстроило Сая: потеря льгот или Лив. Но юный торгаш не спешил успокаиваться:

— А за вас, Вив, какое приданое дают?

Я молча ткнула пальцем в Ала. Тот раздулся от гордости и выпятил вперед грудь.

— И все? — шокировано уточнил принц.

— Зря вы недооцениваете Альберта. С ним в комплекте идет Бадди. — Судя по круглившимся глазам, проблемы с чувством юмора — это у них семейное. — Гахварские рудники, — нехотя сознавалась я. Это то, что оставил мне далеко не любимый муж после своевременной кончины. Точнее я сама заработала их.

Я со всей серьезностью заявляла, что в свое время обошлась казне дешевле сестры. Когда отец объявил смотрины, он не ожидал такого наплыва жадных стариков. Отдавать двадцатилетнюю дочь замуж за кандидата, который старше даже его, да еще и выплачивать бешеные суммы за это, он отказался. Правда, был один принц. Три года человеку исполнилось на тот момент. Но отец посчитал, что внуков он может просто не дождаться. И король решил немножко отступить от традиций. Лорд Хайтье занимал высокое положение в Ателле и имел десяток коннозаводческих ферм. А еще был хорош собой, очарователен и обходителен. До сих пор стыдно, но я влюбилась практически с первого взгляда. Он так куртуазно ухаживал, сыпал комплиментами. После огромного количество времени, проведенного в окружении бравый и не очень вояк, способных заставить покраснеть и деревяшку, он мне казался настоящим воплощением мечты. И даже не стал требовать огромное приданое. Всего-то ренту за Гахварские рудники — старые и заброшенные. Это уже потом мы узнали, что в них и собиралось подполье. Но после смерти гада, мне как наследнице и перешла рента.

— Да? — задумчиво протянул Сай. — Ну, можно и их…, - но быстро заткнулся под моим добрейшим взглядом душевного мясника. Вроде, как и туши с удара разрубает, но и цветочки в поле собирать любит. Псих, в общем.

Днем на кладбище было очень печально. Ветер гонял обрывки лент и лепестки высохших цветов прямо по мощеным дорожкам. Забулдыги распивали что-то мутное на чьей-то могиле и спорили о жизни и смерти. Вороны презрительно разглядывали редких заглянувших к родственникам людей.

— А тут лежит профессор Уйнер, — вещал хорошо поставленным голосом Сай, распугивая всех любопытных. — Мерзкий старикашка. Он меня трижды валил на экзамене по языковеденью. Акцент провинциальный ему не нравился. Обратите внимание на ту могилку с плачущей девушкой. Там покоится леди Нотнот. Она была настолько толстой, что гроб с ней тащили волоком по земле сразу восемь рабочих. Вон грубая плита без опознавательных знаков. Пристанище живучего Эдди. Говорят его пять раз откачивали лекари после инфаркта. А в шестой — он даже пришел в себя уже в морге. Сел и отправил на тот свет могильщика, заглянувшего на огонек. Его, когда закапывали, гроб проверяли каждую минуту на всякий случай.

— Кхм, — не выдержала я, — Сай, несколько пугает ваша осведомленность местным контингентом.

Принц сбился с шага и обиженно посмотрел на меня:

— Я готовился вообще-то.

Позади нас гоготнул Альберт

— Вы молодец, — нашла я в себе силы похвалить и не заржать. Исполнительный юноша, однако.

— Пришли, — недовольно проворчал Сай, прекрасно демонстрируя семейную черту.

Мы остановились перед гранитным монументальным сооружением, чтобы королевские персоны, приходящие навестить почивших родственников, не толкались локтями и не пригибали головы. Снизу мох уже начал атаку на стену и грозился разрастись до уровня пояса.

Арочную крышу венчала массивная корона из гипса, местами потрескавшаяся от солнца и дождей.

— Кстати, — я незаметно передернула плечами. Атмосфера так себе. Только густого тумана и скрипа петель не хватает для ее полноты. — А почему здесь, а не на территории дворца?

— Прадед хотел быть поближе к народу, — с серьезной миной ответил Сай.

Я так поняла — нормальный представителей рода Мор в природе не водится.

Навесной амбарный замок на кованой решетке с завитушками смотрелся несколько не к месту.

— Были прецеденты осквернения? — уточнила я, пока принц возился с ключом.

— Как можно! — возмутился юноша. — Но парочку забулдыг пришлось прогнать.

Мы спустились вниз по крутым каменным ступеням. В нос ударил запах запустения и спертости. Ледяной воздух обвил лодыжки и скользнул вверх по ногам. Альберт поджог маслянистую лампу, подвешенную к потолку в углу, которая тут же начала дико чадить.

Весьма просторное помещение с пятью саркофагами.

— Это прадед и прабабка, — представил нам родственников Сай. — Там мои родители, — он указал на следующую пару. — А это Мирэль. Бывшая жена брата. — Ее вечное пристанище стояло особняком в самом углу склепа. — Так что мы ищем?

Мы с Алом переглянулись.

— Пыли-то почти нет, — заметил мой оруженосец. — Как часто здесь убирают?

— Понятия не имею, — почесал затылок Его Высочество. — По праздникам уж точно. А так…

Я прошлась вдоль усыпальниц старшей четы. Плиты хоть и в мелких морщинках от времени, но отколотых краев нет. С родителями также. Не заметно, чтобы саркофаги пытались открывать. Но больше мест для посланий и прочих агентурных заморочек здесь просто нет.

— А чего ее отселили от других членов семьи? — я добралась до гроба Мирэль.

— Тут такое дело…, - неожиданно замялся Сайджел. — Это решение брата.

— Занятно, — я снова переглянулась с Алом. Наше общение часто проходило на интуитивном уровне. — Человек, который сделал алтарь из целой комнаты, так непочтительно отнесся к телу жены? А почему в замке не видно ни одного ее портрета? — не буду же палиться и рассказывать о моем осквернении сокровенного уголка для уединения монарха.

Принц втянул голову и буркнул тихо (в условиях склепа практически крикнул):

— Брат приказал все убрать, чтобы глаза не мозолили. Можно подумать, вы единственная счастливая вдова. Тьфу ты, ну вы поняли.

— Я смотрю, Его Величество и на граните сэкономил, — мои пальцы пробежались по краю саркофага. — Альберт.

— Что вы делаете?! — возмутился Сай. — Это вандализм!

— Ничего подобного, — пропыхтел Ал, налегая на крышку гроба. — Это работа по предотвращению переворота. Духи нас простят.

С диким скрежетом она наконец-то поддалась.

— Или не простят, — я выудила горсть монет, а следом за ними и ожерелье из сапфиров. — Или не духи. Не думаю, что Най стал бы столько всего хоронить вместе с женой.

Истлевшее тельце буквально утопала в блеске золота. Ничего себе сейф.

— Это же из сокровищницы! — Сай с воплем вытащил небольшую палку с огромным рубином в виде набалдашника.

Альберт подцепил листок, придавленный внушительным бруском серебра, и аккуратно развернул его:

— А это у нас что? Перечень наворованного?

— Какой педант, — восхитилась я. — Еще и переписал все, чтобы не потерялось по дороге.

Сай заглянул через плечо оруженосца. Для этого ему пришлось встать на носочки. Ал краем глаза заметил юношу и присел, согнув ноги в коленях. А проще было список отдать. Но легкие пути не для нас.

— А подчерк-то знакомый, — задумчиво пожевал губами принц.

В этот момент входная решетка я лязгом захлопнулась.

Мы с Альбертом рванули наверх. Между прочим, вполне удобная лестница — места хватило с лихвой, еще бы и Сай вполне свободно прошел посередине.

— Нас заперли, — в сердцах прорычал оруженосец и тряхнул решетку. — Я сейчас!

И резво поскакал вниз за ключом. А я попыталась рассмотреть что-то в мешанине надгробий. Вдали раздался вскрик. Мужской. Подозрительно знакомым голосом.

— Отойди, — меня совершенно бескультурно отпихнули бедром. Ключ лязгнул в замке. — Ты — направо, я — налево? — спросил Ал, впопыхах протягивая мне одну из шпаг.

— Нет, — я мотнула головой и указала в направление, откуда был крик. Иногда в такой ситуации гораздо полезнее полагаться на интуицию.

Мне даже стало жалко местных забулдыг, мимо которых мы пронесли с Альбертом. Сначала принц во время экскурсии тыкал в них и утверждал, будто люди места себе заранее забивают, теперь мы бежим хорошим галопом со шпагами наперевес и с непотребными выкриками.

Ну уж никак мы не ожидали, вынырнув из хитросплетений дорожек, столкнуться с заросшим смотрителем, который стоял над трупом (не по сути, но по виду) знакомой пузатой наружности.

— По кладбищу не бегать! — рявкнул мужчина. Вороны испуганной стаей взмыли в воздух, оглашая окрестности истеричным карканьем. Парочка, по-моему, умудрилась даже упасть в обморок.

И я почувствовала себя Моней. Захотелось также в полете плюхнуться на попу.

— Казначей?! — прохрипел еле поспевающий за нами принц.

— Ага, — радостно отозвался Альберт.

— А что он делает? — наивно поинтересовался Сай.

На юношу с укором посмотрела мы трое, даже смотритель.

— Устал, прилег, — развела я руками. — Тяжело с его комплекцией спортом заниматься.

Но слово взял наш заросший друг:

— Иду я, порядок, значит, проверяю. А тут он такой красный. Меня увидел и «A-а!». Затем брык. И вот.

Я прикрыла заслезившиеся глаза. Столь содержательного рассказа я давно не слышала.

— Сай, — позвала я все еще недоуменно хлопающего ресницами принца, — нам бы стражников для красоты момента.

— А? — вынырнул из прострации Его Высочество и грозно нахмурился: — Да я ради этого предателя королевства целый патруль найду! — и решительно, широкими шагами устремился к выходу с кладбища.

Оставшись с бесчувственным телом и пугающим смотрителем даже при поддержке Ала, стало не по себе.

— Благодарим, за помощь с поимкой опасного преступника, — неуверенно произнесла я. — Корона вас не забудет.

— Иихх! — от гордости волосы стали торчком на голове смотрителя, словно он нежно сжал раскаленный прут. — Веревка! У меня есть.

Чуть не ляпнула «Рада за вас» и лишь молча кивнула.

Мужик принес целый моток. Его вполне могло хватить не только на казначея, но и что- нибудь сплести. Например, половичок.

— А кто еще посещал склеп рода Мор? — аккуратно спросила я, пока Ал делал из задержанного гусеницу. Увы, бабочка из кокона уже не вылупится.

— Ну тык, родственники как полагается, — смотритель со скрипом почесал бороду. — Я же возле него не караулю. Надо?

Пришлось поспешно отказываться от кандидата на шпионскую деятельность. Во- первых, с маскировкой будут огромные проблемы. Во-вторых, предателей хотелось бы взять живьем, чтобы допросить. А если ночью из куста выпрыгнет косматое чудовище — секреты умрут вместе с людьми.

Сай действительно вернулся с поддержкой в виде патруля. Целых пятнадцать стражников на одного казначея. Не успел командующий отрядом задать сокровенный и очевидный вопрос «а что здесь происходит?», как наша жертва пришла в себя и начала орать:

— Да как вы смеете! Я буду жаловаться!

— Его Величеству Найджелу Первому из рода Мор? — иронично уточнил принц.

— Вот еще! — в запале фыркнул связанный и снова багровеющий мужчина. — Советникам! Они-то не допустят такого обращения с моей важной персоной!

Видимо, бедняга основательно приложился головой. Ничего сейчас лекари и не такое исправляют. Или палачи.

— Да что вы говорите, — сладким голосом пропела я и потерла перстень об китель Ала. Затем оставила руку и полюбовалась бликами солнца на камне. — А не кажется ли вам, уважаемые, — я скосила глаза на стражу, которая завороженно рассматривала мой палец, — что заявление это какое-то аполитичное? Я бы даже сказала, направленное против короны. Мда-с, распоясались у вас преступнички.

— Действительно, — подобрался неожиданно смотритель. — Здесь вам не это. Нечего власть хаить. Ай-ай-ай.

Командующий отрядом патруля ожил от прочувственной речи и, поколебавшись между мной и принцем, в итоге обратился к носителю перстня:

— Куда его, голубчика? В городскую тюрьму?

— Зачем же лишать радости королевского палача? — я широко улыбнулась. — Во дворец.

Меня и Сая посадили в одну карету с казначеем, которого любовно подпирали двое самых массивных ребят из патруля.

— Вы ничего не докажите! — выплюнул пухляш, прожигая во мне дырку.

— Уверены? — ласково погладил принц свернутый в трубочку лист. — То-то мне почерк показался знакомым. В то время, когда в королевстве не хватает средств для развития сельского хозяйства в северном округе, вы деньги из казны выносите саркофагами! Думаете, народ обрадуется, что его обворовывают? — Народ мрачно посмотрел на зажатого между ними задержанного. — Король специально сделает суд над вами, лорд Ниель, публичным. Никакие связи вас не спасут.

Отлично. Най хотел прецедент, он его получил. Теперь осталось правильно разыграть имеющиеся карты. Конечно, на главу заговорщиков это недоразумение не тянуло, но не из любви же к собирательству он воровал. Я уже готова как Лив задорно подскакивать на сидении и хлопать в ладоши, повторяя:

— Пытки, пытки, пытки!

Во дворце нас встречала целая делегация. И возглавляла ее Пенелопа Виони. За ее спиной прятались, периодически что-то недовольно высказывая, дамы из крыла особого назначения.

— Ваше Высочество! — она послушно присела передо мной в реверансе. Хотя за спиной стоял Сай. Возможно, вежливость распространялась только на него. — Как это понимать? — ее дрожащий от гнева палец указал на кулек из любовника. — И что у вас за вид? — она недовольно фыркнула.

Я иронично выгнула бровь, намекая, что всего лишь дальняя родственница монарха как бы ни вправе требовать от принцессы сопредельного королевства хоть что-то, пусть и ответы на вопросы. Но гувернантку с опытом укрощения это не остановило:

— Здесь вам не Ателла, — процедила она. — Будьте любезны соответствовать статусу гостьи.

— Извините, — я насмешливо улыбнулась, — но когда гоняешь за преступником, внешний вид может пострадать.

— Да что случилось?! — она всплеснула руками. — И отпустите его уже! — Пенелопа гневно топнула ножкой на стражу. — Я вам приказываю!

Те в свою очередь вопросительно уставились на меня. Ведь если сейчас развязать казначея, мы его больше никогда не увидим. Готова спорить, у вора припасен не один путь побега из королевства. А вместе с ним утечет и важная информация.

Пришлось мне совершить то, чего в здравом уме никогда бы не сделала при этой теплой компании. Демонстрация перстня, как волеизъявления вышестоящей особы было встречено тишиной и двумя обмороками. Отличился Дионир и одна из любопытных служанок.

— Этого не может быть! — потрясенно прошептала Ванда. — Он не мог!

— Должно произошла ошибка, — процедила сквозь зубы Пенелопа. — Между прочим, Его Величество уже полдня найти не могут!

— Наверное, не там искали, — я позволила себе высокомерно задрать подбородок. — Сай, будьте любезны определить лорда Ниеля в элитные апартаменты с жесткой койкой и решеткой. А вас, — я обреченно вздохнула, разглядывая пеструю толпу, — прощу за мной.

Альберт занял по привычке стратегическое место между моим тельцем и фаворитками во главе с гувернанткой. Оруженосца-пажа в трусости никто не упрекнет.

— Да вы издеваетесь! — воскликнула Пенелопа, когда мы свернули в коридор, которые ведет к хозяйским покоям. — Его Величества нет в комнате!

— Конечно, — согласилась я с очевидным и постучала в свою дверь условным сигналом.

Бадди по инструкции сначала выглянула в щель, а уж потом пустила нас внутрь.

— Ура! — подорвалась с кушетки Лив. — Свобода! Дорогая, любимая сестра, мне иногда кажется, что с безопасностью ты перебарщиваешь! Хотя почему иногда? Всегда!

— Поддерживаю, — недовольно отозвался с кровати Найджел. Нашествие дам заставило монарха срочно накрыться одеялом и натянуть его до подбородка, словно стыдливая девственница. Странно, рубашка-то вроде на нем застегнута.

Один Моня мне обрадовался и заплясал вокруг, активно виляя подобием хвоста.

— Вот ваш король. Живой и невредимый, — я кивнула на постель, где Найджел усиленно вжимался в подушки. — Увидели? Теперь брысь отсюда.

— Ваше Величество! — Пенелопа в очередной раз меня проигнорировала. — Вас удерживают здесь силой?

Взгляд, которым одарил монарх дальнюю родственницу больше походил на постановку диагноза.

— Было приказано убираться вон, — жестким тоном повторил он. — Непонятливые могут идти паковать вещи. Хотя зачем они? Мужья полностью обеспечат вам новые гардеробы.

Я с толикой жалости посмотрела на цветное столпотворение в дверях. Глупышки не понимают своей удачи. Скорыми темпами они останутся без покровителей и могут вылететь из дворца на уже не таких благоприятных условиях.

Пенелопа, наградив меня взглядом взбешенного хомяка, попыталась покинуть покои горделиво. Но Моня ей в спину гавкнул, придавая суетливое ускорение.

Я присела в кресло. Пес тут же устроил мордочку на моих коленях, преданно заглядывая в глаза.

— А кто у нас был хорошим мальчиком? — я потрепала его между ушами.

— Я! — ревниво фыркнул Най и торопливо спросил: — Так что вам удалось найти?

— Не поверите, — я откинулась на спинку, — мы поймали целого казнокрада, который использовал саркофаг с телом Мирэль для хранения ценностей.

— Чего? — удивленно хором спросили король и Лив.

Под конец повествования о приключениях на кладбище Найджел Первый был готов хромая бежать в допросную. Но я остановила порыв души. Пускай поработают профессионалы своего дела. Не зря у них чувство жалости отсутствует как таковое.

Сай с довольным видом присоединялся к нам спустя двадцать минут.

— Ну что, принимай казну, — радостно потер ладони старший брат. — Опись, ревизия, убытки. Все как положено. И пускай мне только эти советники попробуют слово против сказать.

ГЛАВА 6. Большой секрет для маленькой компании.

Мы с Найджелом заперлись в его тайной комнате, а все, потому что кругом одни идиоты. И это суровая правда жизни, а не мое плохое настроение.

Вечером, после эпохального явления нашей компании с кладбища, лекарь признал Найджела ходячим. Только не резво, а прихрамывая.

Дворец лихорадило. Все судорожно пытались припомнить каждый разговор с казначеем чтобы в случае чего не загреметь как соучастники.

До пыток дело не дошло, трус пел арии дрожащим голосом вполне охотно. Экзекуторы аж заслушались, но все записали.

Схема разграбления королевской собственности была проста и от этого очень притягательна. Не знаю, сам ли казначей додумался до нее или другой мощный мозг постарался, но на его казни я буду аплодировать стоя.

А еще надо отцу срочную депешу отправить. Нет, мы своему финансисту доверяем, но проверить не помешает

Главный принцип: не воровать помногу. Например, выделяется короной пять тысяч золотых на возведение учебного заведения для деревенских детишек, а ты закупаешь материалов на четыре и с незамутненной совестью оправляешь их строителям. Торговцы охотно идут на встречу и за горсть монет выписывают документы как положено. А разницу кладешь себе в кошель.

Или такой вариант. Золото в казне лежит в сундуках. Ты из одного хватанул в карман, из другого. Кто ж их пересчитывать будет? Вот так и проводилась ревизия. Причем регулярно.

А потом королю на подпись бумажку, что все на месте и потерь нет.

Опять же присутствовала подделка украшений и камней. Многие несколько веков лежат в хранилище, даже не тронутые. Кто докажет, что их подменили именно сейчас. А у лорда Ниеля были прикормленные ювелиры-мошенники.

И еще Найджел Первый периодически выдавал распоряжение обменять что-нибудь из казны на деньги и обратно. Все зависело от курса золота и серебра. Тут прикарманить себе часть суммы вообще труда не составляло.

Но вот никого из советников, как подельников, он сдавать не стал. Точнее, клялся и божился, что работал один. Толи настолько боялся расправы, толи ему хорошенько заплатили за это. Казначей же не выглядел человеком с богатой фантазией и извращенным умом. Так, обычный середнячок.

И попался он из-за своей жадности, мнительности и любви к крючкотворству. Казначей боялся, что честно награбленная монетка потеряется и строго вел учет поступлений. И все было бы нормально, если бы не излишне активные гости (он, конечно, сказал не такими словами, но смысл передан точно). Лорд Ниель вспомнил про список и решил убрать улику. Но не успел, в склепе уже хозяйничали мы.

Любящая жена тут же открестилась от каких-либо отношений с этим человеком. Они и виделись в лучшем случае раз в неделю на каком-нибудь званом ужине. Перспектива лишиться всего нажитого тяжелейшим трудом имущества, заставило ее обратиться к королю за разрешением на развод.

И уж чего я никак не ожидала — Пенелопа оказалась пострадавшей стороной. Ни о каких темных делишках любовника, который обещал в скором времени разойтись с женой, не знала. Казначей ее использовал. Во-первых, как лицо приближенное к Найджелу. А во- вторых, как покровительницу Клотильды. Про тайный ход он узнал случайно — с архивариусом один раз хорошо посидели за бочонком вина. Лорд Ниель посчитал это отличным способом выносить награбленное из дворца, не вызывая лишних вопросов. Роль любовницы заключалось в том, чтобы вызвать фаворитку к себе на разговор в нужный момент. Далее он беспрепятственно проникал в ее покои и уходил через тайный ход. Но в последний раз случилась осечка, Клотильда была в комнате. Но казначей слишком нервничал и хотел унести все сразу и как можно быстрее. А то кто знает, до чего докопается эта ненормальная принцесса? Только он не догадывался, что фаворитка решилась пойти за ним.

Когда к Найджелу заявились советники с гневными речами, я выставила всех, в том числе и короля, из своих покоев. Шумные дебаты за стенкой продолжались долго, звезды уже вовсю сверкали на небе, но победа осталась за Его Величеством. Уж больно он радовался, когда все ушли. Казначеем теперь стал Сай.

Я уже собиралась лечь спать, как к соседу (прямо ощущаю себя жительницей дома, где сдаются квартиры для среднего класса, и именно через тонкую перегородку живет самый буйный забулдыга) пришел на расправу Роберто. Прочихвостил его Найджел Первый основательно. Под раскатистый голос и уснула.

Ночью я была разбужена совершенно неромантическим толчком в бок и шипением:

— Двигайтесь.

Я спросонья сначала не поняла: это Моня заговорил или по мое тельце и жизнь заявились не очень вежливые убийцы. Его Величеству Найджелу Первому крайне повезло, что быстро нащупать кинжал под подушкой я не смогла. Зато он, не стесняясь, залез на постель и с довольным стоном вытянулся в полный рост.

На всякий случай свесилась с кровати и проверила Моню. Пес широко зевнул и спрятал нос под лапой. Надо срочно переводить короля из категории «свои» в «чужака» — он мне сторожа испортил!

Но у Мони подвернулся этой ночью шанс реабилитироваться.

— Най?! — я максимально вложила в вопрос недоумение, гнев, возмущение и недовольство побудкой.

— Не бухти, — совершенно не культурно перешел на «ты» мужчина. — Ой, что это? — он извлек из-под подушки кинжал. — Кажется я порезался.

— А нечего совать свои шаловливые конечности куда не просят, — я отобрала собственность и села, скрестив руки на груди. — Что ты забыл в моей кровати? Во дворце кончилась перина? Или на твою постель напали злобные клопы?

— Почти, — у меня нагло отняли половину одеяла. — Фаворитки устроили паломничество в прозрачных пеньюарах. Я устал их выставлять из покоев, а некоторых даже из кровати. Спать хочу. Имею право.

— Иди к Саю, — взбрыкнула я больше для порядка, падая обратно на подушку. — Не мешай честным принцессам спать.

— Да как ты могла так обо мне подумать! — делано возмутился он и подгреб меня к себе под бок.

Я наивно надеялась поспать!

Ладно, еще Най, но вот убийца слегка (ладно, не слегка, а откровенно) взбесил. Что за дурость лезть в комнату, где спит собака? Причем из гардероба! Как выяснилось позже, недооценила я гостевые покои, с особым уважением которые. Они соединены с королевскими. Какая прелестная наглость была меня в них поселить!

Вот и пришел убивец ко мне в поисках монарха. Поскольку в категорию «своих» незнакомец не попал, Моня решил действовать. Повалив гостя и нежно прокусив запястье, так что нож со звоном выпал из пальцев, он привычно расположился на нем с удобствами. Увы, наемник оказался не простым и, поняв, что выхода нет — сожрал яд. Проснуться под хрипы и судороги отходящего в мир иной мужика — так себе удовольствие.

Неопознанный труп возбудил Найджела до состояния «убью всех!».

Первым на монаршее внимание и ласку оказался Роберто. Пока он, зевая и потягиваясь, получал разгон и стимул в виде пинка, я устроилась на кушетке, завернувшись в одеяло. Так легко не сдамся обстоятельствам, я буду спать! Зато теперь стража уважительно косится на меня, и даже мужики не стали подшучивать, когда Ал притащил мою тушку на полигон. Спасибо ему большое и маленькое. Если бы не была так привязана — убила бы.

— Бурная ночь? — иронично поинтересовался оруженосец, выполняя стандартный набор упражнений для теневых агентов. На силу, ловкость и выносливость.

А я прилегла на песочек и закрыла глаза.

— Мне кажется, враги поставили цель меня уморить, — призналась ему после глубокой медитации.

— А я думаю, они просто ждут, когда ты психанешь, заберешь сестру и уедешь в Ателлу, разрывая договоренности.

Он так резво отжимался, что мне захотелось отвесить Альберту пинка.

— Глупости, — я снова прикрыла глаза. Солнце настойчиво пробивалось сквозь сомкнутые веки. — Брачный договор уже подписан. Там в случае отказа с нашей стороны такие штрафы. Не-не. Уж лучше Саю по-тихому шею свернуть и свалить на заговорщиков.

Оруженосец аж сбился с ритма:

— От твоей доброты в глазах темнеет. Но если серьезно: нападение выглядит странным. Такое ощущение, что вас с Величеством пытаются от чего-то отвлечь.

— Или, наоборот, привлечь внимание, — я немного помахала ногами из положения лежа. — Но сегодня нам надо быть особенно осторожными. Завтра бал, на котором официально объявят о помолвке младших. Так что предупреди Бадди и Мину. Есть подозрение: пакостей стоит ждать не только от заговорщиков. Ну ладно, давай спарринг. Проигравший моет Моню.

Мы посмотрели на довольного жизнью пса, который где-то отыскал лужу и сейчас с потеками грязи и воды, развалился на песочке, грея бока на солнце. Стимул вышел отличный, дрались мы как голодающие за последнюю краюху хлеба. За меня даже вояки стали заступать, мол, нечего девку тиранить. Альберт отвлекся, за что и поплатился проиграв.

Вваливаюсь я взмыленная в свои покои с единственной целью утопиться в ванной, а там сюрприз. Полураздетый. На кровати. С пошлой красной розой в руках.

— Ваше Высочество, — мурлыкнул незабываемый лорд Аргурш. Его покорение высот до сих пор вызывает улыбку, — вы, видимо, устали после тренировки. Хотите я потру вам спинку? — И эффектно поднялся с кровати.

У меня внутри что-то екнуло. Но вовсе не от любовного томления. Гад даже сапоги не снял, хотя рубашку до пупа расстегнул!

— Вив! — в этот момент появился из гардеробной… король. Запнулся и удивленно уставился на лорда: — А что тут происходит? И где Моня?! — более грозно вопросил он.

— Моется. Кушает, — развела я руками. — Запасается энергией. А вы снова хотите посмотреть, как лорд Аргурш будет кроватные столбики проверять на грузоподъемность?

— То есть визит не запланирован? — Найджел требовательно заломил бровь.

— Мной? Нет, — честно открестилась я от любовной интрижки прямо под носом у монаршей особы. — Думаю, предполагался сюрприз.

Лорд, спешно застегивающий пуговицы, бросил на меня взгляд из-под лба:

— Мне сказали, что Ее Высочество вовсе не против и даже ждет меня.

— И кто это у нас такой осведомленный и заботливый? — я рефлекторно нащупала эфес, а лорд почему-то побледнел.

— Не помню, — испуганно проблеял он.

— В допросную? — король прошелся до кушетки и уселся на нее, закинув ногу на ногу. Всем своим видом демонстрируя право нахождения в моих покоях.

— Не надо, — лорд отчаянно замотал головой. — Я там был и мне не понравилось. Я и в правду не помню. Пьяный вчера на ужине был. Кто-то и брякнул.

Его Величество сжал пальцами переносицу. Тяжело жить в бардаке, понимаю.

— В общем так. Насколько я помню, ваша семья владеет сыроварней в западном округе?

— Да, — неудачливый любовник побледнел. — Козочек и коровок там еще выращиваем.

— Отлично. Думаю, вам пора перенять дела у отца, лорд Аргурш, — вынес приговор Найджел. — Даю вам месяц на переезд. Женой обеспечу, чтобы соблазнов меньше было.

— Какой? — с трудом вынес свалившееся счастье уже бывший дамский угодник.

— А сюрприз будет, — коварно пророкотал король. — Вы же любите сюрпризы.

Отмытый Моня был шаловлив и игрив. Вообще-то он любит под настроение погонять голубей на дворцовой площади дома, но сейчас рисковать лишний раз не хотелось, и поэтому особо размять лапы псу было негде. У Мони осталась единственная забава, которой я не препятствовала: разбежаться, запрыгнуть на кровать и слететь с нее. И так по кругу на приличной скорости.

— Что это он делает? — с круглыми глазами спросил Его Величество, наблюдая за кульбитами Мони.

— Бесится, — пожала я плечами, заняв самое безопасное место на подоконнике. — Он же щенок. Энергии много. А Лив с Саем где пропадают? Надо им охрану приставить.

— Так они уже, — король устроился рядом со мной. — Ваши универсальные камеристки с ними. Сай инвентаризацию казны проводит, а твоя сестра в уголке сидит и что-то чертит. Сказала для дополнительной безопасности системы. Там если встать неправильно — болтами прошивать будет насквозь. Кстати, — он игриво стрельнул в меня черными глазами, — неформальное обращение наедине тебя не смущает?

Я не удержала усмешку:

— После двух совместных ночевок?

— Постель не повод переходить на «ты», — с серьезным лицом известил меня король. — Я фавориткам, по крайней мере, такого не позволяю.

А Его Величество затейник.

— Будущим родственникам можно, — успокоила я Найджела.

В коридоре раздался шум.

— Ну знаете ли..! — опрометчиво вбежал в мои (!) покои советник по торговле.

А что мы знаем так и не узнали, потому что Моня уже несся как ядро, выпущенное из пушки. Килограммы пса, помноженные на дурь, снесли с дороги зазевавшегося мужчину, сломав ему ногу и выбив челюсть при падении. Август очень добрыми глазами смотрел на нашу пару с Моней, накладывая жесткую шину на пол лица уже немого советника. Стучаться надо!

Когда порядок более или менее был восстановлен, а я начала подумывать о том, чтобы дверь подпереть хотя бы креслом, случилось новое явления. Красная от злости гувернантка и виновато сопящий отпрыск. Моня, развалившись на коврике, словно шкура медведя, ребенку обрадовался, а Пенелопе — нет. На нее он глухо гавкнул. Смутило ли дамочку это? Пса облили презрением и устремились к кушетке, на которой и расположились мы с Найджелом. Точнее сидели вполоборота и соприкасались коленями. Наверное, со стороны это выглядело весьма вкусно, потому что гувернантка еще сильнее вспыхнула уже багряным цветом. А мы всего-то хотели обсудить без посторонних задержание казначея.

— Ваше Величество! — Пенелопа присела в реверансе. Меня снова проигнорировали. — С Уилл-Гионом надо что-то делать! Знаете, что он учудил опять? В темном углу поставил череп со свечкой внутри! Я чуть не заработала инфаркт! — Хоть бы озаботились, где ребенок взял череп, а не своим душевным состоянием. — А еще он подпилил ножку стула для фортепиано! — Ух ты. А мы в свое время до этого не додумались. — Его надо наказать!

— Конечно, — усмехнулась я. — А потом получите змей в ванной или чего похуже.

— И что вы предлагаете, Ваше Высочество? — процедила гувернантка. Чувствую, после потери любовника она на меня совсем окрысится. — Наградить его за проказы?

— Леди Виони, — ровным тоном произнес Най, — подождите Уилл-Гиона за дверью. Мы тут сами разберемся.

Вот это «мы» было контрольным выстрелом. Дама заледенела. И даже инеем покрылась. Какое счастье, что она не умеет убивать взглядом или изрыгать огонь!

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — механическим голосом ответила она, снова приседая в реверансе. Мне кажется, или я между строк услышала пожелания здоровья и долголетия?

— Итак, — грозно сдвинул брови король, когда мы остались втроем.

— Есть что доложить, агент Уилл-Гион, — перебила я нотацию.

— Да! — ребенок расправил плечи и хитро улыбнулся. — Они знали про вора. Так и сказали: идиот попался, советовали ему перенести золото в другое место.

— Молодец, — похвалила я шкоду, пока папа возвращал себе дар речи. — Еще что-нибудь интересное было?

— Опять рыбалку обсуждали, — вздохнул ребенок. — Наживка не та. Хотели рыбку пожирнее подбросить. — Ага, лорда Аргурша. Но попытку браконьерства пресекли. — Больше пока ничего. Они только из-за казначея ругаются словами нехорошими. Если я их повторю, то мне розги обещали.

— Не надо, — содрогнулась я. Сей чудный метод наказания ко мне применялся один раз и то ударили не сильно. Но обидно было… — Выношу благодарность за службу. Да, Ваше Величество? — тот посмотрел на меня круглыми глазами и кивнул. — Но как агент, вы непозволительно много привлекаете к себе внимания. Это ставит операцию на грань провала. С прискорбием вынуждена сообщить…, - начала я печальным голосом.

— Я больше не буду шалить! — перебил Уилл-Гион. — Чтоб мне лопнуть!

— Смотрите, Ваше Высочество, — погрозила я ему пальцем. — «Вам» большой будет.

Шкода попытался по-военному щелкнуть каблуками, но в мягких туфельках такое не было предусмотрено. Мы улыбнулись, ребенок насупился и мстительно сказал:

— Я все понял, мама.

Говорить Найджел начал только спустя минут десять. А цивильно изъясняться еще позже. И суть сводилось к одному: почему с ним не посоветовались? Я скромно уточнила: по какому именно вопросу, и он снова потерял дар речи.

Затем заявился Парк. Я так понимаю, новость о том, где искать короля разносится по дворцу быстрее пожара в сухостое при сильном ветре. Беднягу атакуют фаворитки, требуют внесение их обратно в график. Наивные, будто секретарь решает с кем и когда спит король. Я ему посоветовала забить все свободные графы мной. Найджел аж раздулся от гордости. Вот и делай добро людям.

Сразу припомнился петух-террорист. Год назад слежка за шпионом привела нас в небольшую деревеньку. Пока мы огородами незаметно ползли, сзади подкрался главный по курятнику. Как выяснилось это птица старосты и держит она в страхе всю деревню. Клюнул Ала от души — он потом присесть долго нормально не мог. Так вот, тот петух очень похоже выкатывал грудь, когда угрожающе кудахтал.

В малой столовой, во время обеда нас нашел Дионир. Точнее его внесли туда скрюченного. На несчастного коварно напал радикулит. А во всем оказалась виновата Мина. Она несла сундучок Лив с ручной кладью хозяйке, легко помахивая им. Этот престарелый, но все еще матерый охотник решил помочь девушке. А там были железные заготовки для приборов. Дионир как взял ношу, так и ходит теперь в виде плакучей ивы.

Найджел милостиво отпустил его на больничный. А то слуги нормально работать не могли и хихикали по углам.

За полдня я так устала от людей, что мы решили сбежать в тайную комнату.

— Только не удивляйся, — Най виновато отвел глаза, прежде чем открыть дверь в святую святых.

Пришлось, как приличной принцессе, поудивляться количеству портретов, а неприличному агенту покоситься на гобелен, за которым я пряталась.

— Только ты не думай, я не псих! — с пылом заявил он, отлично опровергая свое же утверждение. Еще и за руку ухватил, затаскивая во вторую комнату. — Зато нас здесь никто не побеспокоит.

— Своеобразная система охраны, — фыркнула я, усаживаясь в кресло.

Моня занялся обследованием новой территории и сунул нос в камин. Один чих и черный пес стал еще чернее.

Бутылка издала облегченный вздох, когда ее откупорили. В воздухе поплыл терпкий запах трав.

— Какие наши следующие шаги? — мне вручили кубок. — Из нас двоих специалист все же ты, — решил польстить Найджел.

— Мне разорваться на десяток маленьких Вив, — вздохнула я. — Народа у нас катастрофически не хватает. Перетрясти все связи лорда Нилье, уделив особое внимание остальным в дружной компании предателей. Нужен доступ к земельному кадастру. Вряд ли воровал один казначей. Надо проверить, не появлялась ли у советников или членов их семей какой-нибудь дорогой собственности. Опять же, заговорщики обычно предпочитают где-то собираться. Также неплохо проверить ростовщиков, барыг и прочих не самых честных торговцев. Собрать сплетни. Узнать, не приобретали ли крупную партию оружия. Переворот голыми руками не устроишь. Всегда найдутся недовольные. Пообщаться со стражей, ведь и армию в первую очередь буду перевербовывать. Прочесать окружение советников на предмет подозрительных личностей.

— Мда, — выдал Его Величество после минутной тишины. — Проще их всех во сне прирезать и не мучится.

— Радикальные меры зачастую оказываются самыми правильными, — пожала я плечами. — Ты станешь кровавым тираном, но зато пропихнешь своих людей.

— Нет, — все-таки решил после небольшого колебания монарх, — оставим это на крайний случай. Но пусть нас мало, но мы команда. — Повеяло духом знатного балабола. Мол, держитесь, мы с вами, но исключительно мысленно. — Паскаль не зря же помощник советника по безопасности. Информацию он сможет раздобыть. Вообще я думал об объединении безопасности и шпионажа в одну структуру. Как у вас. Теневые агенты личности разносторонние. А то просто плодим дармоедов, а работа-то лучше не выполняется.

И все бы ничего, но Найджел произнес это активно стреляя глазами в мою сторону. Отлично! Сначала ему помоги поймать преступников, затем обучи людей. Я что жить тут останусь?!

— Ладно, — сдалась я. — Доживем до бала, а там посмотрим.

— А ты в курсе, что бал мы с тобой открываем? — как бы между делом обрадовал меня король.

— Это вроде и предполагалось из статуса особой гостьи? — я рассеяно взболтала напиток в кубке.

— Если бы. — Он повторил мой жест. — Перстень видело много народа. Конечно, это ни о чем не говорит, но люди сделали выводы. И если Уилл-Гион продолжит называть тебя мамой, — смешок мне совсем не понравился, — вариантов у нас не останется. Как ты смотришь на замужество?

— Как на проказу, — фыркнула в ответ. — А если серьезно — мне там не понравилось. Настолько, что мужа я того… зарезала.

— А? — кубок со звоном упал на каменный пол. — Что, прости?!

Я иронично посмотрела на опешившего Ная:

— В свое оправдание хочу сказать — он меня в этот момент пытался задушить.

— Ничего себе у вас развлечения были, — король нервно сглотнул.

Моня устал ждать, когда люди наговорятся, и потрусил в комнату с портретами. Там что- то с грохотом упало на пол, но мы даже не пошевелились.

— А ты жену любил? — с умеренным любопытством спросила я. Уже понятно, что нет, но как король будет выкручиваться — интересно.

— Знаешь, — Най недовольно посмотрела на отпечатки черных лап на ковре, — я ведь до последнего сомневался, что она беременна от меня. Повезло, Уилл-Гион просто моя копия внешне. Мирэль была еще тех свободных взглядов на супружескую верность. И умерла соответственно. С любовником поздней осенью голышом на земле покувыркалась. Легочная болезнь скосила ее за месяц. Какая безвкусная бывальщина: королева и конюх. Мужика хотя бы было жалко. Мы поженились, когда отца с матерью свалила черная лихорадка. Мне двадцать. Она вторая дочь правителя Эйшота. Красивая, невинная и абсолютно пустая. Уже спустя два месяца после свадьбы, я застукал ее с кем-то из гостей, приглашенных на бал. Так что — нет, о любви речи и не шло. Во дворце ты не найдешь ни одного ее портрета за пределами той комнаты. Я их убрал, чтобы не раздражали.

Судя по звукам, Моня подключился к процессу избавления от ненужных воспоминаний. Парочки ваз точно уже не стало.

— А у тебя с мужем как пришли отношения к подобному странному финалу? — не выдержал затянувшейся паузы Най.

Я невольно поморщилась. Не самые приятные воспоминания в моей жизни.

— Тоже ничего не обычно, — сухо бросила в ответ. — Когда отец вдруг осознал, что я уже не являюсь наследницей, решил выдать меня замуж. Кандидаты были так себе. Но один слишком выделялся, хоть и являлся простым лордом. Он за мной ухаживал. Я влюбилась. Отец дал согласие, но в род Дигорсов отказался его принимать сразу, оттягивая момент. Потом уже выяснилось — то, что я видела в розовой дымке, действительностью не являлось. Король и теневой командующий быстро его раскусили и специально тянули время. Это спутало все карты заговорщикам против короны. Поняв, что ход действий надо менять, они решились на открытое нападение, поставив целью отравить всю нашу семью, кроме Эмильена, которому на тот момент было одиннадцать лет. Фабиан стал бы при нем ренегатом, а потом и брата по-тихому убрали. Нам с отцом повезло — военных приучают к яду в малых количествах. Так что после ужина с чудесной приправой откачивали лишь Лив. Расследование у меня заняло полчаса, чтобы выяснить, кто кому и сколько приплатил. Супруг в этот день типа мучился с головными болями и провел в постели. Оправдывать себя не буду — на глаза упала красная пелена, и я побежала его арестовывать. В одиночку. У нас завязалась потасовка. Я хоть и регулярно тренировалась на полигоне, после яда организм был ослаблен и руки плохо слушались. Он меня повалил и вцепился в горло. Кинжал в голенище сапога я нащупала рефлекторно. Вот что-что, а убивать с удара нас учили.

Най незаметно поежился и отодвинулся в кресле на пару сантиметров.

Моня заглянул в комнату и посмотрел на нас с неодобрением.

— Хватит отсиживаться, — расшифровала я послание пса. — Ты бы поработал, — намекнула я на творящийся во дворце (и не только) бардак. — Да и неизвестного мне Паскаля нужно озадачить. А я пока попробую разведать сплетни. Ты лучше один не ходи. Выцепи парочку ребят из стражи понадежнее. — Король скривился. — Мне-то что? — я нарочно беззаботно пожала плечами. — Просто напоминаю: первоочередная цель ты. Я, конечно, знаю, что настоящие мужчины не пьют горькие лекарства и не ходят с охраной, но давай обойдёмся без героизма. — И жестче добавила: — Четыре человека.

— Хорошо, хорошо, — замахал руками Его Величество. — А то чувствую, сейчас доторгуемся до взвода. У меня хоть и просторный кабинет, но толкаться в нем локтями я бы не хотел.

Моня внес свой вклад в интерьер комнаты с портретами, оторвав один из гобеленов. Видимо, посчитал изображенную на нем тетку врагом, готовым к нападению.

План снова переодеться в служанку был прост и от этого очень привлекателен. Но его пришлось отложить буквально спустя три поворота и один лестничный проем. Хвала Айринс и моей реакции, я заметила их первая и успела нырнуть обратно. Моня отлично натренированный для таких вот упражнений, послушно вжался в стену рядом.

А еще думала, для чего теневой командующий настоятельно требовал, чтобы мы даже дома сначала из-за угла выглядывали, а потом уже шли. Полезная наука.

— Не переживай, — вещал лекарь Ванде, заботливо поглаживая ее по плечу, — еще не все потеряно. Что перстень? Мало ли зачем Найджел Первый дал его этой выскочке. Они же казнокрада ловили. Король от вас еще не отказался. Значит, ни о какой помолвки речи не идет. А ты давай, продолжай. Усиливай натиск. Ему же теперь не обязательно на принцессе жениться. Предыдущие попытки устранения конкуренток сработали. Осталось совсем чуть- чуть.

— Да?! — визгливо влезла Ванда. — Тогда почему вы не даете мне настойку, чтобы забеременеть? Это самый верный способ…

— Угодить на плаху, — резко перебил ее Август. — Все прекрасно знают, как гуляла Мирэль. Тогда многие требовали избавить ее от плода. Но Айринс была благосклонна — Уилл-Гион оказался очень похож на отца. Повезло. А теперь подумай, что скажут советники, если ты забеременеешь до брака?

Фаворитка наморщила лоб и неуверенно произнесла:

— Их можно купить.

— В соседнюю камеру к бывшему казначею захотела? — иронично фыркнул Август. — Не дури. Действуем по проверенному плану. Ладно, мне в городскую лавку надо за кое-какими лекарствами съездить, а ты иди. Конкурентки сами по себе из дворца не исчезнут.

Я переглянулась с Моней, прислушиваясь к цокоту каблуков. То-то мне старик показался подозрительным. Судя по всему, он покровитель Ванды. И лекаря в ближайшее время не будет во дворце. А значит, пора порыться в его бумагах! Благо мои шпильки всегда при мне.

Кабинет лекаря был совмещен со смотровым. Но, на удачу, палата для лежачих больных располагалась особняком. Ведь там караулили двоих пациентов в мире грез стражники. Их бы слегка удивило мое желание порыться в столе у лекаря.

Замок поддался без проблем. Когда до них уже дойдет, что такие хлипкие запоры против меня не эффективны?

— Моня, ищи, — приказала я псу. Ну а вдруг у Августа тут контрабанда запрятана или яд.

Стеллаж с индивидуальными карточками пациентов я решила пропустить. Все равно половину из терминов не пойму. А вот стол с личными записями очень привлекателен.

Журнал посещений, я пролистала, отметив только, что Пенелопа часто приходит за успокоительным настоем, а Дионир регулярно жалуется на бессонницу. Может он поэтому по ночам таскает вещи в работный дом?

А вот следующая находка заставила меня скрипнуть зубами. Нет, конечно, хотелось ругнуться с чувством, толком, расстановкой, но конспирация не позволяет мне быть некультурной.

Я полюбовалась на… мое собственное досье. Здоровье, привычки, график тренировок, чуть не атлас родинок. Особо поностальгировала над историей выпадения и роста зубов. Подробное описание моих переломов и растяжений. Даже имелся листик с характеристикой Мони.

Узнала о себе много нового. Оказывается, я нежная и трогательная. Что есть, то есть. Могу потрогать хоть нежно, хоть с особой жестокостью. А вот с ранимой не согласна. Это еще умудриться надо, у Ала и то не всегда получается.

Моня поскребся возле огромного горшка с пальмой. Пришлось оторваться от занимательного чтива и смотреть, что же нашел «послушный, хоть и игривый, отлично обученный боец».

Но не успела я сделать и пары шагов, как в замке раздался лязг ключа. Вернуться так быстро Август не мог, если только что-нибудь забыл. Я рыбкой нырнула за смотровую ширму, подзывая Моню к себе.

Но это был не лекарь. Звонко зацокали каблуки по протертому паркету. Кто же на дело в железных набойках идет?

— Вот же хрен старый, — раздраженно шипела Ванда. — Зажал настойку.

— А вдруг он прав? — опасливо проговорила ее верная служанка.

— Да ничего Найджел не позволит сделать с матерью своего ребенка, — отмахнулась от ее слов фаворитка. — Старикашка просто нагнетает. Чувствую, ведет собственную игру. И где он тут хранит лекарства?

— Возможно, вон в том шкафу, запертом на ключ? — наивно ответила служанка.

Все, меняю свое догадку — главный мозг в этом преступном дуэте не Ванда. Ведь так серьезно сообщать очевидные вещи, надо уметь.

— Вот жмот! — расстроилась фаворитка.

— То есть ключа от него у тебя нет? — осталась верна себе служанка.

— Откуда?! — эмоционально выплюнула Ванда и добавила пару нелестных эпитетов. Я неодобрительно покосилась на Моню. Мал он еще такое слышать.

Говорят, что самое неудобное, это встретиться взглядом в замочной скважине.

Насколько же конфузит мое появление с апломбом из-за ширмы?

— Кто-то идет по коридору, — после напряженной паузы проговорила служанка. Тут даже я подобралась. — Давай уйдем. Сейчас вызывать гнев Его Величества чревато.

Люблю я милые кулуарные игры: мы вместе, но каждый сам за себя. Интересно, а Август знает, какую змею он пригрел на груди?

Все же фаворитка решила последовать истеричному совету служанки и убраться из кабинета. Срочно Ванду замуж! А то она уже из каждой щели вылезает.

— А теперь проверим нашу находку, — я потерла ладоши.

Горшок с пальмой оказался странно легким. Я присмотрелась к листьям. Это же ткань! Профанация. Тьфу ты, имитация. Вот теперь лекарь стал еще подозрительней. Я во всем дворце ни одной икебаны-то не увидела. А из окна открывается прекрасный вид на парк. Зачем ему искусственный заменитель. Ясно же, чтобы легче двигать.

— Ну-с, — я отодвинула морду Мони и принялась простукивать пол. — Ага!

Паркет снимался удобным квадратиком.

Я извлекла из темноты тайника капсулы с морфием, опиумом и прочими запрещенными к продаже веществами. Не там Ванда искала. Все подписано, пронумеровано. Обычная лекарская практика.

— А тут у нас что? — мои пальцы нащупали стопку писем.

Я не ругалась. По крайней мере, вслух. А хотелось.

Был ли шанс, что я не узнаю почерк командующего теневыми агентами Ателлы? Или не пойму шифр? Тот самый, который в нас вдалбливали несколько дней и ночей, заставляя читать на нем как на родном языке?

Ну хотя бы стало ясно откуда у Августа подробная информация на меня.

Самая натуральная преступная шайка с целью сговора поженить нас с Наем! Аферисты! И отец с ними! С кем я живу?! Манипуляторы!

Ну, Август! Ну, хитрец! Натравил Ванду на других фавориток, чтобы убрать для меня соперниц. Ведь, как точно заметил командующий, я таким заниматься не буду.

Надо этих интриганов… хотя бы поставить перед фактом, что я в курсе.

Поэтому я улики вернула на место, закрыла схрон и сдвинула пальму. Все, как и было и меня тут не было. А сама, прихватив Моню, побежала переодеваться. Разоблачать будем с апломбом.

Китель, бриджи, сапоги, шпага и я готова не только ловить, но и наказывать.

До заветной дверцы, за которой скрывалась обитель здоровья и интриг, добраться оказалась не просто.

Сначала меня перехватил тот самый неуловимый Паскаль, чуть не заработав на память о Моне шрам на мягком месте в виде слепка зубов. А нечего тащить меня в альков, загадочно подмигивая. Глядя на это лопоухое недоразумение, сложно представить его в должности советника по безопасности, а если повезет и командующего теневыми агентами. Но цепкий взгляд и твердость голоса, с которым он рыкнул на Моню, в корне поменяли мое отношение. А лопоухость она полезна, если надо что-то подслушать.

Разошлись мы вполне довольные знакомством. Парень умный и целеустремленный, не то, что тюфяк Роберто.

— Нет, вы вправду издеваетесь! — прошипела я себе под нос, следуя за крадущимся по коридору советником по шпионажу. Между прочим, человек явно не соответствует свой квалификации: топает, пыхтит и сопит. Моня и тот лучше справляется.

Я в очередной раз про себя обругала любопытство, когда мимо алькова прополз сей шпион, но не последовать за ним было преступлением против моей должности и природы.

А кабинет лекаря тем временем был все ближе.

Неужели он скрывает какую-то тайную болезнь? А иначе смысл красться?

Но мои ожидания, как всегда, в этом дворце оказались слишком ничтожными перед суровой действительностью. Советник нырнул в соседнюю дверь палаты для лежачих.

Странно, а кого из двух пациентов без сознания, он решил проведать таким изощренным способом? Я бы начала волноваться, если бы не стража внутри…

Но Айринс окончательно отвернулась от этого клочка земли. Дверь снова распахнулась, выпуская четырех вооруженных стражников.

Дальше вели меня инстинкты. Моня разбираться, что же случилось с хозяйкой, не стал, а послушно резво понесся следом.

— А ну стоять! — рявкнула я, скрещивая сталь шпаги с лезвием ножа, который добропорядочный советник уже занес над бывшим бело-желтым архивариусом.

Моня высоким прыжком преодолел препятствие в виде не вовремя пришедшей себя Клотильды и вцепился в руку мужчины. Мне осталось только по дуге запустить его оружие в сторону.

По палате разнесся визг. Обычно люди, пролежавшие в коме несколько дней, могу лишь слабо двигать конечностями и шептать, но бывшая фаворитка от вида, мелькнувшего над ней Монстра, нашла в себе силы для подвига.

Стража оперативно вернулась, оставив помещение без двери.

— А у вас ничего так, уютно, — сказала я заглянувшему через решетку охраннику, развалившись на нарах. — И соседи интересные личности.

Советник за стенкой разразился бранью. Моня поднял голову и глухо гавкнул. Мужчина подавился тирадой и закашлялся.

— Извините, Ваше Высочество, — в очередной раз повинился стражник. — Как только Его Величество освободится, ему сразу доложат.

Забавно, в камере я сижу минут десять, а передо мной извинились уже раз пять.

— Да выпустите меня! — бесновался в соседних апартаментах советник по шпионажу. Что- то мне подсказывает — уже бывший. — Олухи! Уволю!

— Не имею права! — сухо ответил страж и обратился ко мне уже более мягким голосом: — Вас все устраивает? Может перинку? Или подушку? Попить?

Я до этого никогда в тюрьме не сидела. Оказывается, это весело.

Вбежавшие в палату мужчины в форме не стали разбираться кто тут главный, а просто отконвоировали нас в камеру для задержанных до особого распоряжения короля.

Сначала удивилась такой строгости. На перстень даже взглянуть никто не захотел, как и выслушать советника. А потом выяснилось — во дворце введено особое положение. Только мы почему-то не в курсе. Лопоухий Паскаль постарался.

Я оказалась права, вчерашний заглянувший на огонек убийца действительно был отвлекающим маневром. Второй чуть позже заявился подушу казначея. Стражи мало и расчет на то, что паника после нападения на монарха отвлечет их, не сработал. Моня обезвредил заблудившегося в наших покоях гостя быстрее, чем рассчитывали заговорщики. Но зато второго удалось повязать живьем. Стража слегка опешила от наглости преступника, но быстро взяла себя и его в руки. Экзекуторы работают без устали, но мужик попался стойкий и отказывается пока говорить. Обещают уложиться до завтрашнего бала. Бедняги, без сна и отдыха трудятся.

У меня в данной ситуации только один вопрос: а где собственно Роберто Виони? Не то чтобы я соскучилась, просто интересно.

Ответ мне дал прибежавший с выпученными глазами Найджел Первый. За ним отчаянно стараясь не заржать как конь, маячил Альберт.

Короля возмутило, что особого гостя с особым уважение и особым перстнем определили сюда. Ему охотно поддерживал в соседней камере советник. Я в очередной раз заверила, что совершенно не в обиде.

Меня в итоге выпустили, а квартиранта через стенку — нет. Найджел так и сказал:

— Тяжелые времена, требуют тяжелых решений. Я принимаю весь груз ответственности. Пойду пострадаю где-нибудь в уголке, пока допросная освободится. Кто же знал, что надо делать их сразу несколько?

Через две камеры от нас истерично захохотал казначей.

Роберто оказался отправлен (хотя по мне лучше бы послан) в притоны Леймана.

Добрый король, разбуженный трупом посреди ночи, пнул советника по безопасности самолично перетрясать гильдию убийц. Он, правда, еще не возвращался, но я думаю, что доблестный и храбрый мужчина отсиживается в одном из кабаков. Я слабо представляю щеголя Роберто в компании любителей острых предметов. Эти люди пустозвонами сами не являются и таких не приветствуют.

— Нет, я решительно отказываюсь понимать, — бухтел Найджел, когда конвоировал меня до кабинета Августа. Говорить в чем причина моей жажды общения со светилом лекарства я не стала, дабы не разрушить эффект момента, — почему ты не спустила на стражу Моню?

Я покосилась на вышагивающего сзади Альберта. Тот с намеком выгнул одну бровь. Величество уже не стесняясь, переходит на панибратство при посторонних? Но, с другой стороны, при страже он исключительно «выкал». Видимо, я просто стала излишне мнительной. Конечно, во дворце ни часу без встряски нервной системы не проходит.

— А ты хотел тренировочные учения в приближенной к боевой обстановке организовать? — усмехнулась я. — Или просто проверить их на храбрость? А вдруг они Моню поцарапали бы? Или он их? Зачем напрягаться, если советника повязали вместе со мной. Кстати, что за дурость убивать и так почти мертвого? Причем самолично.

— Это мой хитрый план, — поведал Най тем самым тоном — полным значимости, коварства и идиотизма. — Я попросил Августа пустить слух, что архивариус очнется со дня на день. Как видишь — сработало.

— Кхм, — я спешно отвела глаза, пряча улыбку, — как бы не совсем. Если бы не я, то советник закончил свое начинание.

— Стража бы его все равно задержала, — уверенно заявил Его Величество.

Неблагодарное это дело, разрушать мужские иллюзии. Вот и я не стала.

Август хлопотал над ожившей Клотильдой. Та, увидев нашу делегацию, особенно монарха, принялась умирать активнее. Но лекарь свое дело хорошо знал, и вонючая тряпочка под нос быстро привела ее в чувство.

— К завтрашнему приезду лорда Сотье она должна быть транспортабельна, — убил всю надежду в глазах бывшей фаворитки Найджел. — Ему жена потребовалась уж очень срочно. Он от радости гонца даже обогнал, так спешил к нам.

— Впервые вижу подобную прыть, — пробормотала я.

— Ох, — взмахнул рукой король, — у него маменька… Внуков хочет до одури. А пока они будут ждать прибавление в семействе, займется воспитанием невестки. Излишне активная дамочка. Сотье-то она трогать не решается.

Август тяжелым взглядом посмотрел на Его Величество из-подо лба. Пациентка снова отбыла в обморок от перспективы стать куклой для скучающей матроны.

— Итак, что вас привело ко мне? — сердитым тоном поинтересовался лекарь, когда удалось сманить его в кабинет.

Вместо ответа я легким движением руки сдвинула пальму (тут у Ная отвалилась челюсть), открыла тайник (Моня недовольно гавкнул, ведь препараты остались на месте) и извлекла письма (Ал вздрогнул, увидев знакомый почерк).

Один Август не шелохнулся, когда я красивым жестом бросила все послания веером на стол. Наоборот, он откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок на животе:

— И что за драма?

У меня даже язык отнялся от такой наглости. Король переводил взгляд с тайника на мою персону и лекаря.

— Это сговор! — я ткнула пальцем в улики. — С целью нас поженить!

— Есть такой грех, — спокойным тоном согласился Август. — Ничего преступного, просто забота о двух упрямцах людей, которым они не безразличны. Тем более Его Величество все давно уже понял. Не так ли, мой мальчик?

Найджел нервно сглотнул, любуясь искрами ярости в моих глазах, и задумчиво проговорил:

— Я не совсем уверен, что следует здесь сказать. Не хочется никого обидеть из присутствующих, но и поступаться своим мнением в угоду другим, точка зрения которых отличается от моей, честно говоря, считаю несколько инфантильным. Опять же спорить с позицией оппонентов, не имея всех причин и следствий на руках, тоже не совсем объективно. Но готов рассмотреть аргументы, дабы не допустить конфуза при принятии решения, руководствуясь исключительно здравым смыслом и логикой. Таким образом, поставленный вопрос я уже благополучно забыл…

И пока все присутствующие усиленно скрипели шестеренками в голове, пытаясь уловить ход мыслей оратора, оперативно исчез из кабинета.

ГЛАВА 7. Ой, что было, шеф, что было!

— Его Величество Найджел Первый из рода Мор! Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов! — объявил нас церемониймейстер зычным голосом.

Я неодобрительно покосилась на него. Чего раскричался?

— Душа моя, — прошипел сквозь зубы Най, удерживая легкую улыбку на лице, — ты мне сейчас руку сломаешь.

— И не только руку, — также на ультразвуке ответила я, величественно кивая знакомым лицам.

Настроение у меня колебалось на опасной границе: убью или убью с особой жестокостью. Никогда бы не подумала, что моей самой заветной мечтой станет выспаться!

Вечер мы коротали в большой, но тесной компании. Опять почему-то в мои покои набились: мы с Найджелом, Сай с Лив, Ал, Бадди, Мина и Моня.

Я насела на короля, требуя выбор стороны между добром и злом, то есть сохранением свободы и браком. Его Величество вилял, как пьяная путана бедрами, и всячески переводил разговор на посторонние темы. Иногда я автоматически гладила подушечками пальцев ножны шпаги, лежащие на коленях, и Най опасливо начинал ежиться.

Спустя полчаса переругались молодые, не сойдясь в проценте от нового (еще даже не опробованного) метода плавки стали. Затем Бадди с Моней не поделили подушку. Най на меня наорал, когда я ехидным тоном напомнила ему про бегство из кабинета лекаря. Мина пнула Альберта, за попытку отдавить ногу. В общем, сидели мы дружно, никаких заговорщиков не надо — так переубиваемся самостоятельно.

Но опасную ситуацию неожиданно разрядил… поданный чай. Особый. Моня от радости так залаял, что служаночка выпустила из рук поднос. А затем дежурившие за дверью стражники сопроводили ее в веселое место.

Потерпев поражение с предыдущим ядом, заговорщики решили прибегнуть к старому доброму цианистому калию. На их беду, в комнате оказалось аж двое с хорошим нюхом. Один яд выявил, а вторая — определила. Бадди очень тонко чувствует запах миндаля. В итоге мы чуть опять не подрались, решая, кто пойдет выяснять подробности. Победил Ал, как самый не примелькавшийся во дворце.

Далее скуку вечера развеял теневой агент Уилл-Гион. Стоило Бадди открыть дверь, как он попытался прорвать внутрь, нырнув между ее ног. Будь на месте камеристки мужчина, возможно, это и сработало бы или мы все услышали звон колоколов. Но на пути энергичного, но не всегда сообразительного ребенка встала длинная юбка. Ловля сетью удалась и камеристка, не выдержав напора, упала на попу.

— Я с донесением, — Уилл-Гион осторожно выглянул из-за кресла, стараясь не попадаться на глаза Бадди, которая очень переживала отсутствие мужа. А точнее, его ремня. — Про Пенелопу.

Найджел Первый сердито поджал губы. Тяжелый взгляд черных глаз быстро нашел виноватую. Мол, научила ребенка плохому. И это еще Уилл-Гион не спелся с Лив. Вот тогда начнется настоящий кошмар.

— Доноси, — кивнула я.

— Она в город сбежала, — радостно поведала опять чумазая мордашка. — За Роберто. Сказала много чего. Я понял только, что боится.

— Значит она в курсе, где искать брата, — я откинулась на спинку кушетки и прикрыла глаза. — Было бы неплохо проследить. Вдруг что интересное узнаем. Бадди, давай маскировку, будем из меня мужика делать.

— Куда это ты собралась?! — встрепенулся Най. — Искать-то примерно, где будешь? Еще заблудишься.

Камеристки сдавленно фыркнули. Лив была ближе по положению и проще по поводу выражения эмоций и покрутила пальцем у виска.

Мда, теневой агент заблудился в городе. Так моего учителя вряд ли кто мог рассмешить.

Но Уилл-Гион неожиданно поддержал меня. Вылез из своего укрытия, встал рядом и недовольно посмотрел на отца:

— Он что-то говорила про моль.

Сай с братом переглянулись.

— Неужели «Призрачная моль»? — медленно проговорил Его Величество и охотно пояснил для заинтересованных: — Милое местечко. Кишит головорезами, бандитами и прочим отребьем. Это кабак с комнатами наверху. Сдают их на час. Объяснять для чего не надо?

— Надо! — Уилл-Гион сложил руки на груди и стал просто копией отца. Тот же требовательный взгляд, упрямо задранный подбородок и чувство собственной значимости. Только в исполнение ребенка это смотрелось мило.

Мы дружно притворились, что не слышали последней реплики.

— Тогда точно мужика, — решила я. — Девушкой туда соваться ни сколько опасно, сколько глупо — много лишнего внимания. А то еще примут за…, - я скосила глаза на ребенка. — В общем, горы трупов не приветствуются.

— Ну не скажите, — рачительный Сай промолчать не мог, — это сразу насколько вы облечете жизнь страже. Минус переработка и больничные.

— Дорогой, любимый братец, — мрачным тоном пророкотал король, — я напоминаю, что война с Ателлой более губительная для экономики, нежели небольшой разгул преступности. Думаю, ее отец не обрадуется факту, что Вив погибла при разгребание наших проблем.

Но тут уже не выдержала Ливьен. Она направила карандаш на смутьяна, словно шпагу, и усмехнулась:

— Как-то вы Вивьен из рода Дигорсов недооцениваете. Ее еще убей попробуй.

— Спасибо сестренка, — криво улыбнулась я в ответ. Вот и не поймешь: комплимент мне отвесили или тараканом обозвали?

— Все равно, одну не пушу, — стоял на своем Его Величество Упрямец. — Ты местность не знаешь.

Да кто я такая, что мешать человеку делать глупость? Тем более пока мы тут пререкаемся все интересное уже случится.

— Бадди, неси два костюма, — я подмигнула камеристке. Король сам не обрадуется.

— Ух ты! — восхитился Уилл-Гион и обежал вокруг меня несколько раз. — А куда все делось? — он беспечно попытался ткнуть пальцем в грудь.

Гены…

— Осторожнее, — я перехватил его руку. — Там корсет.

На самом деле сделать из женщины мужчину несложно. Утягивающая лента творит чудеса. Но не буду же я объяснять это ребенку. Сверху корсет сглаживает перепады и делает фигуру грузной. Накладные бакенбарды, пышные усы и кепка. Темный оттенок пудры и лицо выглядит более состаренным.

Найджелу повезло меньше. Помадой зачесали волосы и присыпали для видимости седины. Бадди старалась и теперь, боюсь, Наю потом грозит несколько часов отмокания в ванной или сверкать ему лысым черепом. На глаз нацепили нашлепку, из-под которой во все стороны змеились нарисованные шрамы. Я вообще-то выдвинула предложение с фингалом (самым настоящим, чтобы не смылся в случае неожиданности), но Сай оказался категорически против порчи лика королевства. Еще осчастливили новоявленного агента жестким корсетом, из-за которого появилась деревянная походка. А башмаки с незаметными каблуками разного уровня. Еще и перекосили монарха.

— Эм? — озадачился Найджел, когда я бесцеремонно вытащила у него из-за пазухи пузатый кошель и высыпала половину.

— Не будем дразнить и так нечистых на руку воришек. А вдруг кто сегодня хотел окончательно завязать, а тут ты с искушением? В чулки прячь. — Охотно пояснила я. — Да и кто в подобные заведения суется с большой суммой? Там контингент среднего заработка. А если в кошеле много звона: ты либо засланный страж, либо богач, который ищет себе приключения. Ни для первого, ни для второго ночь хорошо не закончится.

Найджел кивнул, принимая замечания более опытного агента (скромность, конечно, украшение девушки, но у женщины появляются совсем другие критерии).

Убирать деньги он не спешил.

— Они же провоняют, — аккуратно намекнул король на не очень свежие чулки.

А что он хотел? Два конюха не могу благоухать как розы. Бадди знает толк в маскировке. И издевательстве.

— В том месте, куда мы идем, говорят, что деньги не пахнут, — я полюбовалась результатом в зеркале. Уилл-Гион настойчиво вертелся рядом, с круглыми глазами рассматривая преображение. Надо бы его чем-нибудь занять, чтобы не увязался за нами. Еще потеряется. Или хуже того — раскроет все вперед нас. — Лив, объясни младшему агенту устройство стандартного самострела. Это базовое оружие в арсенале теневых.

Сестра добрым взглядом любящего родственника дважды расчленила меня, но со вздохом кивнула. Еще свяжи в ее памяти воспоминания, как любопытную девочку вытаскивали из кустов, ям, рвов. Далеко от дворца ей отойти ни разу не удалось, приключения ее поджидали буквально за порогом.

Два конюха беспрепятственно прошли мимо стражи, предъявив временные пропуска. На одного доблестная охрана смотрела с особой жалостью: увечный, а трудится.

— Кстати, а почему «Призрачная моль»? — поинтересовалась, когда мы устроились в кэбе.

Найджер раздраженно по очереди почесывал бок, ногу и лоб.

— На самом деле у кабака другое название. Что-то приличное, вроде «Уставшего путника». Только его никто не помнит. Так обозвал заведение народ. Сама поймешь почему, когда увидишь.

Я с умеренным любопытством рассматривала узкие улочки, в которых еле протискивалась наша возница. Редкие прохожие жались к стенам и раздраженно плевали вслед. Один раз нам чуть душ из помоев не устроили.

— У вас вообще с названиями что-то странное, — заметила я, спешно ныряя обратно под крышу кэба. — Взять тоже Жопрфу. Курорт. Санаторий. А ассоциации…

— Чтоб ты понимала, — усмехнулся Най. — Поверь мне там полное «фу». Редкий сорт глины, а пахнет как на скотобойне. Да из-за карьеров везде грязно. Нет, на территории есть мощеные дорожки, но в основном… Да и располагается это место очень-очень-очень далеко. Вот из этих двух слов и состоит название.

Большего бреда в оправдание другого бреда я не слышала.

Най был прав. Действительно моль. Светло-серо-унылые стены кабака смотрелись пятном в окружении темных, грязный и местами подкопченных домов.

— Стой, — я успела перехватить уже ринувшегося внутрь мужчину. — Ты хочешь привлечь к нам внимание? Нет? Тогда слушайся умную меня.

Вальяжной походкой (а кто-то и активно хромая, причем уже на обе ноги, потому что башмаки были на два размера меньше) мы приблизились к кабаку.

— Шрам, — занизив голос, добавляя басовитых ноток, громко сказала я, — тут-то нас твоя женушка найти не должна.

— Да кто ж ее знает, — проявил актерские способности и умение быстро реагировать король. — Помнишь, как две недели назад в «Беркут» заявилась? Только мы сели, расслабились, взяли по кружечке. А тут она с визгом и скалкой. Еще и девицу, которую мы сняли за волосы оттаскала.

— А что теперь? Завязать? Ты мне, конечно, друг, но…

— Эй, мужики! — раздалось из ближайших кустов. — Если вы так за отдых переживаете, то могу пособить. Монетка и я вам маякну, если благоверная появится на горизонте. Схорониться успеете.

Най на меня смотрел глазами побитого щенка, когда расставался с четвертаком. Ограбили! Разорили! Пустили по миру!

Да он и так сторговался с серебрушки! Прямо ростовщик какой-то, а не король.

— Ну опишите хоть женку, — хмыкнули кусты.

— Да не ошибешься, — продолжал фантазировать Най. — Кулак у нее во! — он сложил два своих. — Богатство во! — теперь он прижал их к груди, выставляя локти вперед. — Корма во! — Найджел развел руками, как рыбак, хвастающийся уловом кита.

— Счастливчик, — вздохнули кусты. — Ну идите, если что вас хозяин через черный ход выведет.

Мне на минутку стало жалко даму с заявленными характеристиками. Как же, по их мнению, она ходить должна? Но зато мы теперь не подозрительные незнакомцы, а сбежавшие от гневной женушки бедолаги.

В кабаке было…, как в кабаке: шумно, грязно и отчетливо воняло сивухой. Сразу видно — все сливки низшего общества тут любят погулять. Подавальщицы не только разносят закуску и выпивку, но и свои прелести. Как раз в нашу сторону плыла типичная местная королева с подносом. А на нем стояли две кружки, а между ними красовалась ее гордость — грудь. Хотелось бы сказать — декольте, но нет. Богатство было фактически вывалено на всеобщее обозрение.

Мы заняли единственный обшарпанный, грубосколоченный, свободный столик возле стены. Подобие стула противно заскрипело под моей попой, но выдержало.

Хозяин за барной стойкой метнул в нас взгляд и поморщился. Видимо, разбитая мебель тут оплачивается отдельно и по двойной стоимости.

Нас осчастливили двумя кружками аперитива и кокетливым воркованием. Причем последние перепало мне. Найджел обиделся и ущипнул подавальщицу за мягкое место. За что и заработал возмущенно-польщенное фырканье «Хам!».

— Пить не советую, — сразу предупредила я, делая иллюзорный глоток. Знаю я пойло, которое подают в кабаках в качестве разогрева. Вину должно быть жутко стыдно, что им прикрывают ядреную для печени смесь. — А вот и наши голубки. Сидят, воркуют.

Если Роберто в помятом и грязном сюртуке, с дневной щетиной и ярким фонарем под глазом еще и терялся на фоне местного контингента, то Пенелопа в шелковом плаще — нет. А вот третье лицо в их компании заставило меня напрячься. Даже мой наметанный взгляд профессионала не выцепил этого мужика в толпе. Он весь такой невзрачный, обычный и серый. Именно подобные типы всегда оказываются самыми опасными.

— Кто это с ними? — пробормотала я в кружку.

Не то чтобы рассчитывала на ответ, но Най меня поразил.

— Ганж Седой, — не разжимая губ, пояснил король. — Местный Смотрящий.

Я удивленно присвистнула. Надо же монарх знает особую касту преступников. Обычно большой город делят на части банды, и в каждом районе ставится человек, обязанность которого утрясать «недоразумения» со стражей или же решать проблемы с другими преступными элементами. Лучше бы Най так свое окружение знал!

— Эх, жалко подслушать не получится.

Столик они облюбовали элитный, то есть в темном углу. И рядом окна нет Но Айринс видимо тоже было интересно, что происходит. В какой-то момент за столиком вспыхнул спор, Смотрящий рубанул ладонью воздух и решительно встал. Пара монет, небрежно брошенные на стол, подчеркнули точку в разговоре.

Ганж Седой решил покинуть столь высокое общество и, лавируя между столами, стараясь не попадать в зону размаха рук нетрезвых гуляк (я его понимаю, там кулаки с пол моей головы), пошел к двери.

Пенелопа поколебалась, но все же бросилась за Смотрящим. Кто-то отвесил ей звучный шлепок, придавая ускорения.

— Погодите! — гувернантка вцепилась в рукав сюртука из добротной ткани в аккурат рядом с местом нашей засады. Не сговариваясь, мы с Найджелом, притворились очень пьющими. Жалко лицо в кружку как кошка запихать не получилось. — Давайте мы удвоим награду!

— Нет уж, — проявил удивительную неподкупность Ганж Седой. — Мы уже и так лишись двух исполнителей. Ладно еще родненького короля прирезать, куда не шло. Но похищать ателловскую принцессу слишком большой риск. Это не мирное королевство, которое с тухлыми помидорами придет на нашу землю. Вы уверены, что потянете войну? Да и еще ее сестрица ненормальная с псиной. — Я аж приосанилась, но исключительно мысленно. — Думаете, она будет сидеть и хлопать глазами?

— Выскочку берем на себя, — тут же вставила Пенелопа.

Бери, бери. Только не надорвись. А то грыжа болезнь неприятная.

Каждый уважающий себя теневой агент должен иметь черный список людей, свести счеты с которыми дело принципа. Я отдаю почетное первое место этой не милой змееподобной родственнице.

— Нет, — Смотрящий решительно отцепил Пенелопу от своего рукава. — Дамочка, торговаться бесполезно. Можете попытать счастье в другом районе, например у Эйка Вислоухого, но все знают — во дворце сейчас усиливают стражу. То, что вы там кого-то отвлечете, проведет по тайному ходу, прикроете в случае чего — вилами по воде. На Главной площади плаху возводят и порадовать толпу своей отрубленной головой желающих вы не найдете.

В общем не добилась от него ничего Пенелопа. Конечно, нельзя исключать шанс, что она пойдет к другим Смотрящим, но чутье мне подсказывает — идея с похищением обречена на провал. Хотя бы потому, что мы теперь в курсе.

— А нет ли такого ощущения, будто про тебя забыли? — задумчивым взглядом я проводила обладательницу шелкового плаща, которая понуро брела за столик к брату. — Они так сосредоточились на срыве брака и совершенно не пытаются тебя убить.

— Ты сожалеешь? — насмешливо фыркнул Най.

— Скорее поражаюсь нелогичностью, — аккуратно ответила я.

— Все просто, — король пожал плечами. Сюртук на них подозрительно затрещал. Бадди и его на размер меньше дала. Хоть сейчас садись у входа и проси милостыню. — Поддержку Ателлы нужно полностью исключить. Кого твой отец захочет видеть на троне в случае моей смерти? Заговорщиков? Или зятя? Нет, этот брак им совсем не выгоден. И дело даже не в обязательном условии вхождения на трон женатого.

— Ну мы в принципе убедились, что брат с сестрой как минимум состоят в рядах предателей. Давай их определим в очередь на допрос? — прозрачно намекнула я. Чем меньше людей на свободе, тем меньше проблем и головной боли у меня.

— Рано, — с сомнением протянул Его Величество. — Лучше бы поймать их на горячем.

— А это что? — я шокировано обвела рукой кабак. — Холодное?!

— Мы же теперь знаем откуда ждать сюрприза, — уже гораздо увереннее произнес Най. В дурацких решениях людям не свойственно сомневаться. — Устроим ловушку. И сразу всех одним махом схватим.

План, мягко говоря, сыроват. А если быть откровенным — его попросту не было. Давайте возьмемся за руки и подставимся под удар с улыбкой. Звучит как кружок по очень странным интересам.

Я не успела донести до мужского ума, в котором уже сформировалась мысль, всю глубину своего негодования как профессионального агента и даже более — теневого майора.

— Стража!!! — разнесся по кабаку хорошо поставленный рык хозяина. — Облава!!!

Народ без лишней паники встал и организованно двинулся к черному выходу. Сразу чувствуются неоднократные репетиции.

Мне хватило и доли секунды, чтобы просчитать — мы не успеем пробиться. Шокировать стражу переодетым монархом (сначала докажи, что это он) не стоит. У ребят и так работа нервная.

— В окно! — отдала команду и послала вперед табуретку, поморщившись от звона стекла. По правилам уходить нужно тихо и по одному. Эх, испортил меня Най.

Прикрыв лицо рукавом, я рыбкой нырнула на волю под удивленными взглядами старожил. Кажется, вход в кабак нам теперь заказан. Не любят здесь неадекватных.

Дверь с терском и вырванным куском поддалась, когда Его Величество несколько неловко попытался повторить мой подвиг.

— Ой, — он пошевелил пальцами на ноге. Грязный чулок стал еще грязнее, потому что Най вляпался им в жидкую… в помои, в общем. Башмак остался на память страже.

В разбитом окне нарисовалась огромная ряха, потрясая уликой.

— Сюда! Здесь двое!

Мне даже не пришлось командовать «Бежим!». Монарх стартовал так, что я в двух нормальных сапогах еле поспевала за ним. Вот что адреналин с людьми делает! У Мони определенно появился партнер для прогулок. Пускай отрабатывает статус «свой».

— Да погоди ты! — мне удалось затормозить отчаянно рвущегося вперед к свободе Ная только в каком-то грязном и пахучим (отнюдь не розами) переулке. — Поверь, преследовать двух ненормальных бегунов, когда там полная сеть жирного улова, никто не станет.

Все это я проговорила, тяжело дыша и уперев руки в колени. Видел бы меня тренер — с удовольствием опробовал бы на мне качество новых кнутов. Такая практика для ленивых очень действенная. Один щелчок по мягкому месту открывает второе дыхание и придает резвость ногам.

— Да? — лидер нашей гонки вытер потную шею. — Это хорошо. Я только на минутку представил, как нас упекают в одну камеру с Роберто и Пенелопой и уже осознал, что бежать весьма легко.

— Второй башмак где потерял? — проворчала я больше для порядка.

От чулок осталось лишь скромное напоминание. Стер их Величество до дыр. Одно хорошо — никто по обувке его не вычислит.

— Они тебе были дороги? — сочувственным тоном поинтересовался Найджел.

Ну да, спать не могу, если Бадди не протрет эти башмаки.

— Ты меня с кем-то спутал, — я насмешливо улыбнулась. — Не со своими фаворитками ли? Ладно, в какой стороне дворец хоть? — я покрутила головой, но кроме грязно-серых стен ничего не увидела.

— Ну-у-у, — очень глубокомысленно протянул король, и почесал затылок. По крайней мере, попытался. Пальцы увязли в клейкой массе волос. Он дернул. Рука осталась на месте, но и скальп тоже.

— Мда, — я прикрыла глаза в тщетной попытке не засмеяться, — а не поискать ли нам извозчика? Только ты старайся в свет фонаря не вылезать. А то даже в этом отличном районе вряд ли найдется такой рисковый малый.

В итоге мы не стали пугать стражу у ворот дворца и к месту пришелся тайный ход с заброшенных конюшен. Нет, я бы нормально прошла, а вот к Найджелу Первому определенно возникли бы вопросы. Он выглядел так, словно сразился со стаей диких кошек, а всего-то оступился и упал в заросли репейника.

— Я не верю своему счастью, — тяжело дыша практически пустил умилительную слезу король, когда открывал тайную дверь в покои Клотильды. — А?

Выглянув из-за его плеча, недовольная задержкой, я не нашла ничего лучше, чем рявкнуть:

— Вы тут все что ли, с прибабахом?!

А дело было в упирающемся прямо в грудь Найджела Первого из рода Мор кончике шпаги.

— Вы кто такие?! — в ответ прорычал огромного сложения незнакомец. Медведь на его фоне выглядит милой комнатной зверушкой.

За мощной фигурой прятались две служанки. Одна в руках сжимала гору платьев, другая с трудом удерживала стопку коробок со шляпками. Клотильду грабят?!

— Лорд Сотье?! — ожил Най. — Вы уже прибыли?

Кончик шпаги описал дугу и замер направленным в пол, но в ножны не вернулся. Не так я представляла себе лекаря. То, что он вправляет переломы, вериться легко, как и то, что он их и организует.

— Я вопрос уже озвучивал, — упрямо стоял на своем будущий муж Клотильды. И вот сейчас я начала ей сочувствовать.

Лучшее оружие всех времен — это наглость, бойкость и уверенность в себе.

— Стыдно не узнавать своего короля, — попеняла я мужчине.

На меня посмотрели не просто сурово, а очень грозно.

— Дамочка, если вы нацепили мужскую одежду, это вовсе не значит, будто можно нести всякую чушь. — Тут моя челюсть плавно отвисла. Потому что рефлекторно я говорила более низким и грубым голосом! — Работа на границе в большинстве своем сводиться к хирургии. А уж женскую и мужскую анатомию я точно не перепутаю. Так вот. Его Величество Найджел Первый хоть и… эксцентрик, — осторожно подобрал слово лорд, — но, чтобы переодеваться в бродягу…

Монарх, пойманный с поличным на не совсем адекватном поведении, неуверенно переступил с одной босой ноги на другую. После таких заявлений кричать «Да я это!» несколько глупо.

Но ситуацию неожиданно спас Сай. Когда мы не вернулись к оговоренному времени, панику поднимать не стали, логически рассудив, что агентурная работа зачастую оказывается непредсказуемой. Альберт внес предложение о нашем возвращении во дворец другим путем. И тут Его Высочество вспомнил о явлении буквально час назад в мыле лорда Сотье. Не теряя времени, он приказал паковать вещи будущей жены. Коллегиальным решением было все же предупредить жениха о возможных гостях из стены. Чтобы не удивлялся. А он и не удивился.

Когда принц подтвердил, что перед ним стоит действительно Найджел Первый из рода Мор, огромный мужик и бровью не повел. Спокойно убрал шпагу в ножны и приказал служанкам дальше заниматься упаковкой вещей.

Я не смогла сдержать свою любопытную натуру. Да и не пыталась.

— Прошу прощения, лорд Сотье, а к чему такая спешка? Клотильда только пришла в себя…

Нетерпеливый жених резко крутанулся на пятках. Будь моя выдержка чуть по слабее — точно отскочила бы назад. А так только щекой дернула.

— Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов, я полагаю? — мне прозрачно намекнули, что было бы неплохо представляться. — Хотя кто еще из дам рискнет пройтись по дворцу в таком виде? — И вот непонятно: этот поборник морали проявил смекалку или оскорбил. — У меня есть целых две причины торопиться. Во-первых, матушка плохо себя чувствует и отличный шанс сразу обеих устроить в санаторий. Во-вторых, я бы предпочел, чтобы моя невеста как можно меньше находилась здесь, — и еще поморщился напоследок. Словно не о покоях во дворце говорил (пусть и в крыле для фавориток), а о свинарнике. Это он еще не знает, как его нареченная мусорит.

— Чего это? — обиделся король. Я бы на месте Найджела тихонько ушла и забыла позор навсегда.

Лорд Сотье одернул пыльный сюртук и по-военному вытянулся. Грудью решил принять удар недовольства монарха.

— Ваше Величество, вы же умный человек? — почему-то спросил он. — Неужели вы не видите большую такую кучу, м-м-м, проблем? Да у нас на границе и то спокойнее, чем в этом, м-м-м, замечательном дворце! У себя дома я хотя бы могу без нервов прогуляться до ванной комнаты, не ожидая удара ножом в спину.

Мы с Найджелом переглянулись. Сай возмущенно фыркнул, скрестил руки на груди и с силой плюхнулся на кровать. Из-под нее фонтаном брызнули фантики. Грязные дамские секретки.

— То есть о заговоре вы знаете? — мрачно спросила я лорда, наградив служанок тяжелым взглядом.

— Это мои, — понял невысказанный вопрос мужчина. Эх, люблю я понятливых. Если бы не маменька… — Ко мне обращались с, м-м-м, занимательным предложением.

— Но вы же отказались?! — встрепенулся Сай с надеждой и верой в лучшее.

— Политические игры — вещь грязная, — принялся философствовать лорд, которому больше подходить вековые дубы голыми руками валить. — После казни о здоровье заботиться поздно. Это я вам как лекарь говорю. Поэтому влезать в подобное, м-м-м, развлечение, я желанием не пылаю. И моя невеста не должна находиться в этих, м-м-м, нечистотах. Лучше пускай в санатории отдыхает.

В грязи. Но я оценила старательную попытку не выругаться, хотя нецензурная брать рвалась прямо из души лорда на свободу.

— А может вы и именем поделитесь того, кто делал столь сказочное предложение? — вкрадчиво мурлыкнула я.

— Имя? — несколько высокомерно вздернул бровь лорд Сотье. — Нет, не скажу. — Я уже открыла рот, но меня ехидно перебелили: — Если вы, Ваше Высочество, не в курсе, то слухи о способностях теневых агентов явно преувеличены.

Да что ж такое! Никакой секретности.

— Роберто Виони? — я отзеркалила его позу. Ну а кто еще мог сунуться к военному лекарю на границе? Наверняка гаденыш до кучи и свой визит оформил как инспекцию. Мне в ответ не кивнули, а только моргнули. Оценив реакцию, выправку и шпагу, я начала издалека: — А завтра бал в честь помолвки Его Высочества.

— Я в курсе, — буркнул лорд. Природное чутье заставило его непроизвольно сделать шаг назад.

— Отлично! — я звонко хлопнула в ладоши. Одна из служанок вздрогнула и выронила ворох нижнего белья Клотильды. Мужчины зачарованно уставились на шелковое изобилие. — Будем рады вас там видеть.

Лучилась улыбкой невинного ребенка пока только я, но лекарь понял, что пора стратегически отступать:

— Дазнаете… мм-м… дела…

— Вы не уважаете Его Высочество? Или так грубо проигнорируете личное приглашение на королевский бал? — я коварно взяла в плен локоть деморализованного Найджела.

Лорд подобрался. Чувствуется в нем неопределимое желание послать меня куда- нибудь типа Жопрфу на постоянное место жительства. Но стоящий рядом король (пусть в данным момент чисто условно) не позволял такую роскошь, как и забыть про личное приглашение. Чтобы дожать вынужденного союзника (Клотильда пока, ха-ха, у нас в заложниках), я вытащила из потайного кармана королевский перстень и надела его. Мы как самая настоящая семейная пара забулдыг.

— Ладно, — сдался лорд таким тоном, будто мысленно мне клизму поставил литров на двадцать. — Что вам от меня нужно?

Най обхватив мои плечи рукой, сдвинул чуть назад. Мол, спасибо тебе женщина, дальше мужчины сами разберутся. Лорд одобрительно хмыкнул.

— На балу будет диверсия, — усталым тоном поведал Его Величество. — Лишние глаза, шпага и лекарь вполне могут пригодиться.

— А взамен, — коварно начала я, видя, что мужчина не фонтанирует радостью, а, наоборот, скривился, — я вас познакомлю с сестрой. Точнее с ее кое-каким наработками. Например, недавно я видела чертеж страшной штуки для трепанации черепа. Она у меня вообще с фантазией.

Не то чтобы лорд Сотье впечатлялся, скорее смирился. Еще никогда приглашение на королевский бал не принимали с лицом «подавись, только отцепись».

Злые языки говорят, будто теневым агентам вживляют третий глаз на затылке. Нам бы очень хотелось, чтобы это так и было. Но нет. Физическое ощущение чужого взгляда вбивается на самом деле долгими и тяжелыми тренировками. Например, бежишь по лесу, сдаешь нормативы, а тут из кустов тебе дротик прямо в мягкое место прилетает. Да, тренер по выживанию у нас тот еще садист был.

Приложив палец к губам, я по широкой дуге двинулась к двери. Хорошо, что у замочной скважины обзор небольшой. Мужской контингент в комнате за мной напряженно следил. Ладно, еще лорд Сотье, которые в принципе не знает, чего ожидать, но эти двое могли бы для приличия не так опасливо коситься.

Мои пальцы нежно сжали дверную ручку. Я до последнего рассчитывала аккуратно «поцеловать» в любопытный глаз Ванду. Может хоть синяк заставит ее сидеть в своих покоях и не высовываться.

— Ага! — я резко распахнула дверь и, насладившись глухим «бам», выглянула наружу. — Ой.

Перед служанкой фаворитки стало даже неудобно. Ясно же — человек подневольный. Куда послали, туда и послали.

Распластанное на полу тело сверлило меня недобрым одни глазом. Ко второму она прижимала ладонь.

Я уж хотела пошутить про тяжелую службу, как привлеченный женским вскриком за моим плечом возник лорд Сотье. Какой профессионал, тут же поспешил выполнить свой долг перед пострадавшей. Но ситуация резко повернулась другим боком, когда лекарь раздраженно прошипел:

— Ты?!

Тут уже меня удивила служанка. С прытью, до которой мне еще тренироваться и тренироваться резво вскочила на ноги. Я на голых инстинктах захлопнула дверь. Вовремя. Полотно прошило лезвие ножа. Это с какой силой нужно было его метнуть?

— Ловите ее! — лорд Сотье невежливо толкнул меня в плечо.

Мышцы высказывались против дополнительной нагрузки, но после метров ста дело пошло веселее. Служанка петляла как напуганный заяц, но было отчетливо видно сколь ловко она пытается уйти от погони.

Наша дружная компания не отставала. Причем с нами увязались и братья. Выдержки короля я готова была поаплодировать, но шпага мешала. Сай как самый молодой, свежий и безоружный в итоге обошел всех. Пришлось ухватить его за шиворот и закинуть за спину лорда. Я бы вообще запретила принцу носиться по коридорам (по закону мироздания в лучшем случае ногу где-нибудь подвернет), но если по пути попадется, например, стража Его Высочество хотя бы выступить гарантом, что мы не банда (весьма нищая, судя по внешнему виду), которая отчаянно решила захватить дворец.

— Она в парк бежит! — тяжело пыхтел сзади Най. Я чуть не споткнулась, уж очень интригующее прозвучал его голос.

Уже прикидывая, чем бы разбить окно, лишь бы не собой, и срезать путь, я чуть не пропустила самое интересное. Посреди коридора, прямо на траектории движения служанки, возник скрюченный Дионир. Поскольку бедняга резвостью и так не блистал, а в положении плакучей ивы раскорячился на пол коридора, выбора у дамочки не было. Уперев руку в спину дворецкого, она попыталась обрести способность летать. Но не повезло. Возмущенный произволом и оглушенный болью Дионир вцепился в подол ее платья, и они кубарем полетели на пол.

Мои уставшие мышцы дружно застонали, когда это ненормальная поднялась на ноги. Но финальному рывку к свободе не суждено было случится. А все дело в Моне.

Он животное чистоплотное и для исправления своих потребностей требует регулярного выгула. Именно из парка и возвращалась Бадди в компании пса.

Моня, как обычно, выяснять причину не стал, а просто в прыжке уронил служанку, заняв свою любимую позицию.

— Какой хороший пес, — тяжело дыша привалился к стене, как к родной, лорд Сотье.

Найджел вообще решил с поверхностью обниматься. И я его понимаю. Один Сай, ноги которого не тряслись словно в припадке, бросился помогать стонущему Диониру. Судя по отрывочным репликам, дворецкого подвело чревоугодие. Перекусить захотелось ему на ночь. Как выяснилось опытным путем это вредно не только для боков, но и для спины.

— И кто это? — я держалась прямо на чистом упорстве, но больше всего хотелось прилечь рядом с «ковриком». — В честь чего мы совершали ночной забег по дворцу?

Служанка дернулась в надежде скинуть с себя Моню. Пес тихо рыкнул и прикусил ей плечо. Наивная он у нас на регулярном питании. Так что пятьдесят килограмм живого веса и не самого дружелюбного по отношению к преступникам характера одержали победу.

— Имя не скажу, — лорд грозно сдвинул брови, — быстрее всего вымышленное. Но она шпионка Кирита. Ее в лесу рядом с границей отряд стражей подобрал. Якобы с дальней деревни. Пошла за ягодами и заблудилась. Еще и ногу подвернула. Ее забрали на аванпост. Меня вызвали. Диагностировав легкое растяжение, наложил повязку. Перепутала она с испугу, с кем не бывает. А утром обнаружили три трупа страже и пропавшие документы. Провели расследование. Вот так и вышли на след Кирита. У меня феноменальная память на лица, в работе очень помогает. Она это, только волосы перекрашены.

Я со злым, резким лязгом загнала шпагу обратно в ножны. Прошлое подкралось откуда не ждали.

Кирит. Маленькое королевство на востоке. Прыщ на карте мира. Его население всего около трехсот тысяч людей. А вот самомнение у правителя зашкаливает. Воевать им с таким количеством народа крайне невыгодно, вот и гадят как могут. Практически из каждого политического заговора торчат уши Кирита. Но прижать их железными доказательствами ни разу так и не удалось. И вот когда мой покойный муж изволил явить свое настоящие лицо, на его счетах были найдены кое-какие переводы из этого чудесного королевства. Жалко труп допросить уже стало невозможно.

— Бадди, приведи стражу, — отдала я приказ сухим голосом. — Чего вы на меня так загадочно уставились? — рыкнула на мужчин, которые стратегически отползали от моей тушки на безопасное расстояние.

— Да знаешь…, - король как самый защищенный титулом храбро пояснил, — у тебя лицо просто такое…

— Какое?! — я снова рефлекторно схватилась за эфес шпаги.

— Красивое! — тут же нашелся Найджел Первый.

Лорд Сотье активно поддержал мнение монарха яростными кивками.

Правду говорят, что красота страшная сила. А злая красота еще и опасная.

— Радуешься? — неожиданно прошипела шпионка на киритском диалекте. Да королевство маленькое, а говор свой все же придумали.

— Не печалюсь, — я улыбнулась ей, демонстрируя отличный прикус. Моня недовольно на меня фыркнул. Мол, не надо конкуренцию составлять.

— А зря, — она неприятно оскалилась в ответ. — Бедная, несчастная принцесса Вивьен. Так разочароваться в любви, что мужчин к себе не подпускать. Сколько ты обычно держишь фаворитов? Месяц? Два? Твой бывший муженек мне неоднократно плакался, как скучно с тобой в постели. Особенно на моем фоне.

— Ну и вкус у него был, — фыркнула я и скрестила руки на груди, демонстрируя провал плана.

Сай с круглыми глазами подкрался к брату и шепотом спросил:

— А что это она делает?

Ну как шепотом… В общем, в разведку я с ним точно не пойду.

— Провоцирует, — я улыбнулась еще шире, чувствуя, как уши переезжают на затылок. — Ходит мнение, будто я неуравновешенная. — На мужских лицах прекрасно читалось:

«А разве это не так?!». Пришлось многозначительно изогнуть бровь, намекая, что шпага по-прежнему у меня под рукой. Тут же перед мной престал храмовый хор мальчиков- ангелочков. — Спровоцировать, чтобы убили, не дойдя до допросной один из способов сохранить информацию. Практика Кирита, — добавила мстительно. — Яда как у подосланного убийцы под рукой не оказалось? — наугад вытащила я карту из колоды с доказательствами.

Как поплыла лицом шпионка, мне понравилось. А то вздумала по моим больным мозолям отплясывать. Хотя, если подумать, то последнее время не такие уж они и больные. Наю я, кажется, доверяю, несмотря на крыло фавориток.

Но больше всего мне понравились глаза стражи, когда они увидели нашу компанию. Еще долго понять не могли с какой радости бродяга им приказы раздает.

Как бы не соблазнительно было поучаствовать в допросе, но организм очень настойчиво умолял отдохнуть. Экзекуторы тоже люди и по ночам имеют дурную привычку спать.

Задремав на пол часика в ванной, после я с силой вытащила свою тушку на берег, чтобы в очередной раз столкнуться с мужской наглостью. Половина моей кровати стойко была оккупирована. Сил ругаться и прогонять Найджела Первого в свои не менее комфортабельные покои у меня не осталось. Я молча залезла под одеяло и прижалась к теплому боку сопящего короля.

Утро началось с тихого шепота:

— Ваше Величество. П-с-с-с. Ваше Величество. — Паскаль неуверенно мялся возле моей (!) кровати. — Хорошо. Ваше Высочество. Эй. Ваше…

— Да заткнись ты, — хриплым голосом оборвал его Найджел, переворачиваясь на бок и позволяя помощнику советника по безопасности любоваться королевской спиной.

— Мне надо знать, кого отправлять в допросную первым, — упрямо пытался достучаться до сонного мозга Паскаль.

— Бабу-бу-бу-бу, — проворчал монарх, накрывая меня одеялом с головой. Заботливый. Тут главное не сопротивляться, а то еще и подушкой прижмет.

— А… за что? — лопоухий, не учувствовавший в ночном рандеву и променаде, оказался не готовым к такому повороту.

— Да шпионка она! — вылезла я из укрытия, но тяжелая ладонь, надавившая на макушку, загнала обратно.

— Ух ты! — восхитился Паскаль. — Целая шпионка! Я быстро из нее все выбью!

— Это вряд ли, — пробормотала я. Такого уровня специалисты держатся до последнего. И у них часто болевой порог сильно завышен. Но пускай тренируется. Ему полезно.

А вот в следующий раз мой сон прервала гендерная несправедливость. Подготовка к балу женщин и мужчин существенно различается. Часа на три. А в моем случае — все пять.

Какое счастье что в Ателле к подобным развлечениям относятся проще — балы стараются проводить как можно реже. И вовсе не потому, что мы жлобы, хотя денег бывает жалко, просто представьте: в огромном зале собираются военные на пополам с учеными. Дамы скромно скучают в сторонке, ведь пока кавалеры наговорятся, танцы закончатся.

Бадди, зная мою нелюбовь к процедурам, призванным сделать из теневого майора принцессу, взяла на вооружение метод побудки супруга. Меня стащили за ногу с кровати.

— Ты куда? — удивилась голова Найджела, появившаяся над краем постели.

— Страдать, — честно созналась я.

— Тебе помочь? — решил побыть он галантным мужчиной.

— Сама справлюсь, — тяжело вздохнула я, вставая на четвереньки.

На кровати раздалось сдавленное шипение сквозь зубы. Утро доброе, Ваше Величество!

Бадди немилосердно терла куском наждачной бумаги (жесткой губкой, но по ощущениям…) мои пятки, пока я отмокала в ванной в растворе всевозможных трав. В носу нещадно свербело от запахов, но чихать было нельзя. Мое лицо обмазали какой- то неприятной массой, которая стянула кожу, словно к волосам привязали тяжелые грузила. Сами волосы тоже зацементировали чем-то похожим на взбитый яичный белок, только пахло это… жалко мух нет, они бы полюбили меня. На глаза еще положили по кружочку огурца. Я попросила один схрумкать, мне в ответ размазали какую-то овсяную кашу по шее и груди. Нет, конечно, попыталась отстоять упругость своей кожи и без лишних ухищрений, но была наказана еще ванночкой с ромашкой для рук.

Из ада красоты я вырвалась, проклиная все на свете. Впереди ждала укладка. Почему? Ну почему я не послушалась тренера, который настоятельно советовал подстричься коротко?! Правда, тут уже вмешался отец. Я же принцесса и не могу себе быть настолько экзальтированной. А вдруг еще в моду войдет?

— А что вы хотели? — утешала меня Бадди, нещадно дергая за пряди. — Вы же, можно сказать, выступаете в роли неофициальной невесты, прости Айринс. Зато представьте, как все мужчины попадают от восторга. — Хм, странная реакция. Обычно в обморок уходят от страха и ужаса. — А дамы умрут от зависти!

Я так поняла, по задумке камеристки в живых никто не останется после бала.

Зато Бадди охотно делилась новостями. Шпионка пока молчит, но экзекуторы трудятся в поте лица и тела. Ванду как соучастницу определили тоже в камеру, где фаворитка сначала потеряла сознание, а потом получив вонючую тряпку под нос, объявила голодовку. Никогда еще застенки не видели такого букета высокопоставленных и самоуверенных лиц.

Роберто с Пенелопой вернулись немногим позже нас. Жаль. Видимо, они либо не попались в лапы стражи, либо договорились с ней.

Подготовка к балу идет полным ходом. Паскаль попросил выделить Моню для нюхательной работы. Альберт шел к псу в нагрузку. Но эта парочка уже задержала двоих слуг с ядом в кармане, обнаружили пару мешочков с порохом под тронным возвышением, выявили несанкционированный склад к колото-режущими предметами в неприметной кладовке, поймали подавальщиков на дегустации элитного вина, а повара — на приготовление взбитых сливок из испорченного молока. Паскаль, впечатленный результатами простой прогулки с Моней, отправил их прочесывать внутренний двор. Поговаривают, у Августа все пребывают и пребывают новые клиенты. Один разбойного вида даже в кандалах.

Но главный сюрприз ждал нас с сестрой на балу. Оказывается, Эмильен решил все же посетить помолвку Лив. Вот радость-то! Или печаль. Ведь брат до зубного скрежета ненавидит «танцульки».

ГЛАВА 8. Счастье — это когда у тебя все дома.

— Все равно эта затея мне не нравится, — ворчала я пока Найджел уверенно вел меня в танце. — Мы что-то упускаем.

— Да ладно тебе, — беспечно улыбнулся король. — Все под контролем.

Я нашла взглядом Альберта, неспешно прогуливающегося вдоль стен, намотав поводок Мони на руку. Сам пес в ошейнике с рубинами то и дело раздраженно дергал носом, заставляя стражу напрягаться, а дам разбегаться в разные стороны при приближении.

— Знаешь, как говорил наш мастер по подрывным работам? Все под контролем не бывает. Никогда. В самый неподходящий момент можно потерять огниво, сломать ногу, заработать острое расстройство желудка или вообще умереть. Это не спрогнозируешь. Объявили бы о помолвке сразу и дело с концом, — упорно пыталась достучаться я до такого же упертого болвана с короной. Моя-то диадемка так на голову не давила, чтобы кровоток пережимать.

Интересно, а если я прилюдно пну Его Величество, это будет считаться покушением или я смогу убедить стражу в профилактической пользе избиения?

Сай кружил Ливьен в танце. Я даже забыла про раздражение на миг. Как же красиво они смотрятся в месте. Детки будут на загляденье. На сестру все косились: кто недовольно (в основном, проигрывавшие в нежной естественной милоте белокурому ангелочку, дамы), а кто и с восхищением. Лазуритовое платье подчеркивало ее воздушность. Когда Лив молчит — красотка.

Я на ее фоне со своим черным тяжелым (извините, но кинжалы, спрятанные в юбках далеко не пушинки) платьем и высоким ростом кажусь чопорной и вздорной надзирательницей.

— Так не интересно, — заявил этот… баран. — Я хочу показательно примера, чтобы избежать таких проблем в будущем. Ничто так не учит людей, как события, прошедшие через них.

Пришлось в очередной раз напоминать себе, что я принцесса и ругаться словно чернорабочий мне не положено по статусу.

Лорд Сотье, назначенный ответственным за охрану дверей (вдруг кто незаметно попробует улизнуть), охотно о чем-то болтал с Августом, активно отбиваясь от матрон в возрасте. Меня сначала это факт удивил, но потом мне Найджел шепнул на ушко, что матушку лекаря в Леймане (который столица) хорошо знали. И это одна из причин, почему у бедняги никак не складывалось с женитьбой.

Паскаль лопоухим зайчиком (уж простите, но такое у меня настроение), скакал среди гостей, раскланиваясь и обмениваясь любезностями. Но стоило ему выпасть из толпы и взгляд становился цепким, а лицо скорее лисьим.

Присутствовали здесь и поредевшие советники с женами. Причем со стороны было отлично видно, как они делились на два лагеря. В том, где находился военный советник, то есть предположительно наши, был в меньшинстве.

Роберто Виони демонстративно держался в стороне от всех, пряча разукрашенный глаз. Я знаю, что Най вызывал его к себе на ковер, но разговор от меня сохранили в тайне.

Пенелопа тихонько сидела в части зала, предназначенной для компаньонок и слуг высшего положения (секретари, личные помощники). И эта показательная скромность навевала нехорошие мысли.

Фаворитки блистали во всех смыслах. Мне кажется, что звон от их украшений даже иногда перекрывал оркестр. К неприкрытой ненависти я уже привыкла, а вот к льстивым подобострастным улыбкам — нет.

— Чего это они? — шепотом поинтересовалась у Найджела.

— Боятся посетить тюремный этаж вслед за Вандой, — беспечно пожал плечами король.

Стихли последние аккорды танца. Церемониймейстер набрал воздуха в грудь:

— Его Высочество Эмильен из рода Дигорсов!

Взгляды многих присутствующих сосредоточились на нас с сестрой. Мол, они уже множатся!

Братик на минутку застыл в дверях, позволяя полюбоваться своей армейской статью. Мы с Лив не сговариваясь стали плечом к плечу. Несмотря на то, что Эмильен младше меня, как мужчина последние пару лет он считает своим долгом заботиться о женской части нашей семьи. Вот с тем же энтузиазмом как он шкодил. Прятаться от него было бесполезно.

— Ваше Величество, — он коротко кивнул Найджелу. — Дорогие сестрички!

Вот лично мне его улыбка совсем не понравилась.

— Вивьен, — он мягко, но не преклонено взял меня за локоть, — как твои дела? Надеюсь, тебя здесь не обижали?

Сайджел удивленно выпучил глаза, пытаясь представить человека, способного меня задеть.

— Да как можно! — искренне возмутился Най, сжимая мою ладонь свободной от захвата брата руки. А он еще дулся из-за того, что я отказываюсь королевскую печатку на бал надевать!

— Меня обижали, — буркнула недовольная Лив.

— Не правда, — тут же одернула я ее. Рискованно посвящать братца в ее отношения с женихом. Нет, свадьбу не отменят, но Сай будет бит. Причем, не отходя от алтаря.

— Тебя обидь, — фыркнул Эми, щелкая сестру по носу. — Кстати, подарок от отца. Запоздалый. — Он вытащил и внутреннего кармана кителя свернутую в трубочку тонкую книжку «Искусство семейной жизни».

Мои брови медленно, но неотвратимо поползли на лоб. И вовсе не от объема, в который автор уместил сложную науку, а от рисунка на обложке. Я, так понимаю, вся инструкция сводится к ублажению друг друга в постели.

Пока Ливьен озадаченно хлопала ресницами, Сай с красными щеками и шеей схватил сюрприз и судорожно принялся запихивать книжку в карман. Поняв, что там она не помещается, побагровел еще сильнее.

— Ладно, — брат очень сосредоточенно старался не смеяться, но уголки рта его выдавали, — сегодня же помолвка? Отлично. Завтра мы с Вив можем уехать со спокойной душой.

— А? — моргнул Най. — А Вивьен куда?

— Домой, — с нажимом повторил младший (!) братик, настойчиво утягивая меня в сторону за локоть.

— Но простите, — Его Величество потянул меня на себя, — с чего такая спешка?

Отлично! Хоть бы оркестр заиграл, и люди отвлеклись от перетягивания меня. Но нет. Музыкантам тоже интересно, что происходит!

Смотрю, Август и лорд Сотье ближе подтянулись. Давайте еще начнем поддерживаться своего монарха выкриками.

— Погостила и хватит, — Эмильен не сдавал позиции.

— Стоп! — не выдержала я. Чувствую, скоро ноги пола касаться перестанут. — Дорогой, любимый и даже иногда обожаемый брат, будь любезен пояснить происходящее.

— Да! — влез Найджел. Все-таки пну. Айринс, прости.

Эмильен прищурился и посмотрел поверх моей головы на короля Леймана:

— А не жирно ли вам будет две сестры?

— Чего? — удивилась я.

— Я нашел переписку у отца, — брат задрал нос. Рядом раздраженно фыркнул Август: «Гены!». — Ты знаешь, что тут один большой сговор с целью вас поженить?

Пришлось со вздохом признаться:

— Сама недавно узнала.

Август снова возмущенно фыркнул, припоминая наглый обыск своего кабинета.

— А ты знаешь, что отец хочет отдать за тебя медный рудники рядом с Кривым хребтом? — Эмильен снова потянул меня на себя. Лив подумала и присоединилась к брату.

Сай недовольно поджал губы и принял сторону Найджела. Новая забава на балу — четвертование!

— Ливьен? — удивленно поинтересовался король. — Ты что против меня имеешь?

— Крыло фавориток! — сестра тряхнула головой. Туго закрученные в спиральки волосы угрожающе подпрыгнули.

— Целое крыло?! — Эмильен завистливо-восхищенно цокнул языком и усилил напор. — Тогда я точно против. Вивьен натура нежная, нечего ей терпеть эти женские склоки.

На мне в очередной раз сошли взгляды. Никак нежность выискивали.

— А я в ответ отдаю алмазную шахту, — Его Величество уступать не собирался. — И фавориток я давно уже раздал!

— В смысле? — брат заинтересованно вытянул шею.

— В смысле? — Лив нахмурила бровки.

— В смысле?! — рыкнула я.

Август снова вздохнул: «Гены».

— Ну я же честный человек, — понятливо и развернуто объяснил Найджел и с укором взглянул на меня: — Это мы с тобой уже обсуждали.

— Та-а-ак, — очень добрым тоном протянул Эмильен. — То есть на твою честь… посягнули?!

Мои глаза встретились у переносицы. Я уже понимала, что ничего не понимала.

— Я вдова, — напомнила на всякий случай. — Счастливая, то есть несчастная. С посягательством вопрос несколько… не корректный. И… погоди-ка…, - я медленно повернула голову к Найджелу Первому-Жестоко-Убитому-На-Балу, — что там было про фавориток?

Меня неожиданно вырвали из рук брата и прижали к своему боку, фиксирую захватом на талии. Наивный, из этого положения я легко могу его покалечить!

— Я на второй день вашего пребывания отписался кандидатам в женихи, и все согласились, — на одном дыхание выпалил король. — Просто пока им не озвучивал.

— И поэтому вычеркнул их всех из графика? — незаметно вытерла вспотевшую ладонь о юбку. Так и не поняла: обрадовалась или нет. Сложно определиться с чувствами, когда жажда членовредительства распирает легкие.

— Естественно, — с серьезной миной кивнул Его Величество, — они же чужие невесты.

Но тут не выдержал Сай:

— Алмазная шахта?! — он сердито сложил руки на груди. — Не много ли?!

У меня появился новый кандидат для отпечатка женской туфли на седалищном нерве.

— За такую чудную принцессу?! — возмутился брат.

Разговор опять вильнул в непонятную сторону.

— Хватит жлобиться! — Лив высокомерно задрала подбородок. — Одна маленькая шахточка! Сколько у вас их?

— Восемь, — процедил сквозь зубы казначей. Ой и наплачутся с ним советники, выбивая себе денежные дотации. — Просто зачем алмазную? Можно отдать… например, угольную. Уголь тоже ценный ресурс!

— А я сказал — алмазная, — поставил точку в споре Най.

— Молодец, Ваше Величество! — подскочил к нам Август. — Я знал! Я верил!

— Конечно, — меня еще сильнее стиснули. — Ты же старый пройдоха все уши мне прожужжал, какая Вивьен умница и красавица. Сложно было не догадаться.

— Наконец-то в Леймане воцарится порядок! — чуть ли не приплясывал на месте лекарь.

А я стояла и молча переваривала новости. Впервые в жизни захотелось зажать уши и завизжать, топая ногами. Караул! По-моему, меня женят, тьфу ты, замуж выдают! Спасите-помогите!

Наконец-то оркестр вспомнил, за что ему отстегивают звонкую монету, и въедливые шепотки заглушило вступление энергичного артера. В этом танце принято то быстро крутить партнершу, то прижимать к себе. В общем, отличный повод обниматься и не получить пощечину. Кавалеры споро растащили юных дев.

А вот у меня настроение и так не праздничное. Оно было убийственное, мрачно поднимало голову и шпагу, выискивая жертву. Но виновный мной был быстро найден. Развернувшись, я ткнула Найджела пальцем в грудь:

— Значит, морочил мне голову?

— Кто? — удивленно округлил король глаза. — Я?

— Фаворитки, — напомнила я, мстительно сильнее нажимая. — С отцом уже успел сторговаться на приданое.

— Да, — не без гордости заявил Найджел. Я так понимаю, эликсир бессмертия изобретен и Его Величество уже приложился к кубку с ним. — Тем более это отличный способ приобрести знания о теневых агентах без лишних сложностей.

У меня дернулся глаз. Приобретение. Самое романтическое, что мне доводилось слышать по отношению к браку. Так и представляю милое семейное утро: муж в халате и супруга в чепчике завтракают. Он наклоняется к округлившемуся животу благоверной и нежным тоном спрашивает:

— Как там мои вложения поживают?

Мое задумчивое выражение лица было истолковано неправильно. И в первую очередь людьми, которые, как хотелось верить, знали меня хорошо.

— Э-э, Вив, — протянул братик, — убивать короля соседних земель несколько опрометчиво. Тем более родственника.

Я только успела подумать, что развелось этих родственников, как Найджел догадался — что-то пошло не так.

— В смысле, я сначала так думал, — сумбурно принялся оправдываться король. — Но быстро передумал… Поменял решение…

— Не трудись, — поморщилась я. Зная его способность лить воду, мы рискуем услышать нечто мозгодробительное прямо сейчас. — Мы к этой теме еще вернемся. Потом. Возможно, даже в переписке.

Най упрямо поджал губы.

— Я честный человек, — насупился он.

— Честный, честный, — потрепала я короля по плечу в попытке успокоить.

— Мы спали в одной постели! — мог бы не так громко и трагично вздыхать. С крылом для фавориток можно не строить из себя поруганную добродетель.

— Одетыми, — педантично уточнила я.

Лив цапнула у пробегающего мимо подавальщика пару пирожных. Одну она протянула Саю. Счастливые в будущем новобрачные принялись хрумкать и восторженно переводить взгляд с меня на Его Величество. Эмильен не совсем понял, как себя вести в роли брата порочной особы (пока Най все выворачивал не в мою пользу), поэтому решил разжиться напитком и понаблюдать со стороны.

— Не совсем, — Найджел Первый интригующе поиграл бровями. — И не всегда.

— Спали мы! — прошипела я, прицеливаясь к мочке уха Его Величества. Сейчас как вцеплюсь!

— Конечно, конечно, — тоном, подразумевающим совсем другое, парировал Най. — И под столом ты моим не сидела, когда нас застукали. И за пыльным гобеленом меня по, кхм, попе не гладила. И перстень королевский ты не носила. И сына моего не воспитывала.

Мой взгляд заметался по залу в отчаянной попытке срочно перевести тему. Мелькали нарядные платья дам, которых лихо закручивали в па кавалеры. Драгоценности сверкали до рези в глазах. Музыка гремела, дирижер отчаянно махал палочкой. Ангажированные фаворитки нет-нет да и бросали заинтересованные взгляды на принца Ателлы. Как бы им потактичнее намекнуть, что Эмильен еще мал для них? Да и они не совсем свободны. Несмотря на военную выправку и широкие плечи, брату всего шестнадцать! И нечего на кронпринца своими слюнями капать.

И тут я поняла, что кого-то не хватает.

— А где…? — я активнее завертела головой.

— Я тоже не вижу, — мрачным тоном ответил Найджел.

Нелогично и совершенно не к месту почувствовала облегчение. Ситуация вышла из-под контроля, но это-то и привычно. Какой план? Чистая импровизация.

Привлеченный нашим темпераментным разговором лорд Сотье отошел от двери, давая заговорщикам возможность для маневра.

Естественно, лезть в великий мужской ПЛАН я не стала (это вредно для нервной системы), а просто сделала все по-своему. Ведь брат с сестрой Виони (по крайней мере, Пенелопа), дураками не казались (идиотами — да, но это уже совсем другой диагноз), а значит, будут руководствоваться логикой. Они же еще не в курсе, что мы в курсе. У Виони единственный шанс выйти сухими из воды — убить шпионку. Одно дело просто устроить возню за трон, но совсем иное — принимать для этого помощь другого королевства. Вот я и послала камеристок с отрядом поддержки посидеть в засаде возле камер.

В любом случае спусковой крючок ситуации нажат. Осталось дождаться выстрела.

Краем глаза я зацепила ползущую по стене фигуру в ливрее явно не по размеру. Определенно наемник, причем из неопытных. Судя по траектории движения и взгляду, нацелился он на Сая. Вот если ты не хочешь привлекать к себе лишнего внимания, так делать не надо. Я даже умилилась: ползет, пыхтит, старается.

Послав Паскалю страстный, призывный взгляд, я сделала шаг в сторону. Ушастый махнул рукой и к незадачливому убийце устремились бойцы их стражи. За спиной сдавленно захрипели, и раздался глухой звук, с которым обмякшее тело встретилось с полом. Мы с Лив сомкнули ряды. Пышные юбки бальных платьев прикрыли от любопытных вынос неудачного покушателя.

Лорд Сотье только выгнул бровь, оценивая взглядом состояние потенциального больного, и отвернулся, переводя его в потенциально мертвые.

— Я уже сама готова объявиться, — недовольно проворчала сестра, — лишь бы эта нервотрепка закончилась.

Ливьен куксилась, а это очень вредно для нервной системы, в первую очередь, жениха.

Пришлось пойти на хитрость. Ловким (и незаметным) движением ноги отправила ее и брата на паркет.

— Потанцуй с Эмильеном, — невинно похлопала ресницами. — Пока его местные хищницы на память по лоскутам не разобрали.

Брат, ненавидящий выводить па больше каллиграфии, наградил меня взглядом- обещанием. И ордена «За заслуги перед королевством» среди маячивших впереди благ не было.

По залу поплыли первые аккорды лагертарса. Вальяжный, неспешный танец больше походил на замысловатую шахматную партию.

— О! — оживился Август. — Это мои старые косточки потянут. — Я хмыкнула, припомнив, как лекарь резво скакал через стол. — Ваше Высочество, позволите? — Я с сомнением посмотрела на протянутую руку. — Да не переживайте. Мальчики вполне сами за собой присмотрят. Не так ли Авраилушка?

Лорд Сотье и Найджел переглянулись. То, что от идеи они не в восторге говорили их искривленные гримасы. Как два обиженных и нахохленных воробья они синхронно отвернулись.

— «Авраилушка»? — не удержалась я от усмешки. Лично у меня лорд Сотье ассоциировался исключительно с Авраилом при всех регалиях. И обязательно — Великий и Ужасный.

— Мой ученик, — с гордостью заявил лекарь. — Как только стажировку окончил — сразу поехал на границу.

А не сбежал ли он от наставника? Что ж, в этом я лорда Сотье прекрасно понимаю.

— Ладно, Август, не будем стирать подошвы в нескольких танцах подряд, — намекнула я на провал задумки. — Говорите сразу.

— Вивьен, вы такая прямая, — недовольно поджал губы лекарь.

Я иронично усмехнулась:

— Погода сегодня хорошая: не жарко, но и не холодно. С утра еще ходили тучи, но к обеду разъяснилось. А как вам бал? Правда же, красиво оформлены колонны? А драпировка? Заметили, что у дамы в жутком желтом платье поддельные бриллианты? А в фиолетовом — оттоптала ноги своему партнеру?

— Так! Стоп! — лекарь мотнул головой, прогоняя назойливое жужжание. — Понял. Признал не правоту. Лучше сразу к делу. Вы же умная женщина, Высочество. — Заход был мной оценен хмыканьем. — Вы же не можете не понимать, что если отец захотел устроить судьбу всех дочерей, то он от своего не оступится. Чем вам Найджел в роли мужа не угодил? Обходительный, воспитанный, вежливый, дамам опять же нравится.

— Вот именно. Нравится, — едким тоном прервала я демонстрацию товара. — А мне это не нравится.

— А-а, — понятливо протянул Август и хитро улыбнулся. — Ревнуете? И совершенно напрасно. Он же фавориток для порядка заводил, абсолютно не вкладывая в них душу. И быстро потом старался пристроить замуж. Вивьен, вы же должны понимать, что Найджелу хватало борьбы за власть, чтобы еще терпеть бодания за трон под боком от женщин. Заигрался, с кем не бывает. А так — Найджел хороший мальчик.

Моня бы с ним поспорил за это почетное звание.

— Развел в королевстве и во дворце бардак, — в тон ответила я.

— По-честному, он ему в наследство достался, — Август взглядом доброго дядюшки обласкал о чем-то спорящих лорда Сотье и Его Величество. — Найджел только позволил ему разрастись еще больше. Так себе метод, конечно, — вздохнул о наболевшем лекарь. — Зато сейчас можно скопом взять всех заговорщиков, взяточников и оправить кого на рудники, а кого и на плаху. Как вы понимаете, простому народу все равно, правит ли один человек или их несколько. Главное, чтобы их не трогали. А вот советники в последнее время стали забываться. Законы принимают каждый для своего ведомства удобные и зачастую противоречивые. Подданные же не идиоты, в большинстве своем. Они это бесконечное перетягивание веревки видят, да и самих их потряхивает отдачей. А так Найджел накажет виновных, власть приберет, порядок установит, и он молодец. Но ему нужна надежная опора. Ваш союз в данном случае, выступает гарантом.

Я тихонько скрипнула зубами. Когда уже лагертарс кончится? Хорошо еще отказались от сарведа, посчитав его пережитком прошлого. Этот танец длился почти сорок минут и представлял собой бесконечный и медленный ход по кругу с постоянной сменой партнера. Хотя вообще его следовало отнести к особому виду пыток.

— Вы подумайте, — решил добить меня аргументами Август. — Все знают, какой упрямец ваш отец. Да и с Уилл-Гионом вы быстро нашли общий язык. А мальчику плохо без женской заботы.

Так. Убеждения перешли на уровень эмоционального шантажа. Пора прекращать этот спектакль, пока милейший лекарь не начал выбивать из меня слезу разговорами о тяжелом детстве Ная.

— А они точно не подерутся? — я невинно похлопала глазами, кивая на все также спорящих мужчин.

— Я вас умоляю, — отмахнулся от меня Август. — Они всегда спорят. Друзья все же.

— А? — хлопнула я глазами, чувствуя, что начинаю терять связь с действительностью. Опасное королевство Лейман, тут люди дуреют.

— Ну да, — пожал плечами лекарь, будто это само собой разумеющееся. — Только Найджел на него обиделся, когда Авраилушка решил сбежать из дворца на границу.

— Странная дружба, — проворчала я, — отдавать в жены ненужную фаворитку.

— Тут надо взглянуть на ситуацию под другим углом. Невесту Авраил выбрал сам. Но родители Клотильды оказались слишком жадными и алчными, да и честолюбивыми, чтобы позволить дочери такой союз. Да и сама девица не рвалась к суровой жизни на границе под бдительным оком свекрови. И ее привели на смотрины Найджелу. Тот скривился, но по личной просьбе Авраила взял ее в «штат». Удивляетесь? Не стоит. Ему очень подходит профессия лекарь. Я бы даже сказал, что это его призвание. Он весьма скуп на эмоции, такой человек-механизм. Есть задача — он ее решает. Клотильда и к Найджелу попала не девицей, а тот ее услугами особо старался не пользоваться.

— Но зачем?! — я так и не смогла найти внятного оправдания. — Можно просто выбрать другую!

— У Клотильды хорошая генетика, отлично будет сочетаться с генами Сотье. Ведь цель брака для Авраилушки — дети. А жена должна быть шелковой. Другая с его мамашей быстро свихнется.

Они тут все с дефектом в мозгах, точно говорю. Даже больше лезть в это не буду.

На мое счастье музыка, наконец, смолкла. Облегченно выдохнув, я подивилась своей закаленной выдержке. Все же не престало представителю соседнего королевства с криком и воплями вырываться от почетного лекаря Леймана.

Но до Найджела мы дойти не успели. Из-за колонны выглянула Бадди.

— Прошу прощения, — я вежливо улыбнулась Августу, мысленно делая пометку, обходить его кабинет по широкой дуге. Слишком он… заботливый, где не надо.

А еще лучше отправить старого интригана вместе с «Авраилушкой» куда-нибудь…, в смысле на границу. Для обмена лекарскими премудростями. Он все же человек в возрасте, ему полезен свежий воздух и путешествия. На пакости энергии хотя бы не останется.

— Ну?! — я занырнула в убежище к камеристке.

— Взяли Роберто, — отчиталась она. — Он заявился с важным видом и потребовал шпионку на допрос. Где и попытался ее убить, имитируя нападение на себя. Но мы успели вовремя его скрутить. Теперь сидит красавчик в камере, должностью своей воздух сотрясает.

— Со шпионкой-то что? — Не то чтобы я переживала за ее здравие, скорее за потерю важного пока еще свидетеля.

— Ничего не поправимого, — заверила меня Бадди. — Она живучая, как огромный, противный таракан с длинными усами. Лекарь подлатает руку и будет жить.

В подтверждение ее слов к Августу подкрался слуга и что-то зашептал ему на ухо. Тот недовольно скривился, но коротко кивнул Найджелу и вышел. Но прежде взгляд лекаря заметался по гостям. Быстро он определил виноватую в пополнении лазарета. Надо будет обязательно пожалеть Его Величество, ведь он рос под присмотром этого душевного человека. Теперь-то я понимаю, откуда у Ная стремление сделать жизнь сложнее, там, где можно просто пойти на пролом. Чуйка теневого майора мне подсказывает: весь план с замужеством придумал хитрый старик. Мой отец слишком прямой для таких кулуарных игр.

И как не засыпался до этого только?

— Роберто был один? — уточнила я. Пенелопы в зале тоже не видно.

— Да, — кивнула камеристка. — Поэтому Мина еще в засаде с отрядом сидит. Вы же говорили, что ждать нужно двоих.

Хм, я рассчитывала, что Пенелопа не оставит такую сложную работу на братца и захочет сама проконтролировать. Но, похоже, она меня переиграла. И тогда дело приобретает совсем скверный оборот. Потому что направление следующего удара я знаю точно. Эх, а так хотелось, чтобы в ней осталась хоть капелька человечности. Сразу бы столько проблем решилось.

Я уже вышла из-за колонны, когда к Найджелу подошел Дионир. Пуховый платок, намотанный на поясницу прямо поверх ливреи, смотрелся на балу дико. Да и самого дворецкого с лихорадочными пятнами на щеках и в скрюченной позе можно было принять за местного предводителя ордена ненормальных. Он трясущейся рукой протянул Его Величеству клочок бумаги.

Ситуация резко выходила из-под контроля. Я неприлично быстро застучала каблуками по паркету в сторону разворачивающейся трагедии.

Найджелу хватило одного взгляда на записку, чтобы спасть с лица. Он даже пошатнулся, но лорд Сотье крепко сжал его плечо в знак поддержки.

— Вивьен, — король рассеяно поднял на меня потерянный взгляд, когда я ловко выхватила записку из пальцев.

— Она самая, — я не совсем понимала на кого следует сердиться, поэтому решила не жлобиться и разозлиться на всех. — Альберт! — я махнула рукой, подзывая оруженосца. В данный момент — монюносца.

Маленький клочок бумажки жег ладонь. «Приходи в дальнюю беседку. Обмен жизни Уилла-Гиона на отказ от трона».

Взрослые игры, а страдают дети. Но это самый простой и прямой путь до короны. Беззащитный ребенок, которого и в расчет никто не брал. Но не Пенелопа, как самая приближенная к нему. И не я.

— Лив, — я протянула руку в сторону сестры.

Та понятливо кивнула и… принялась бесстыдно задирать подол платья. У Сая, несмотря на пропажу племянника, глаза чуть на лоб не переехали. Но Ливьен быстро отцепила от кромки чулка нечто завернутое в тряпку и прекратила безобразие, вернув юбку на исходную позицию.

— Вот. Вчера весь вечер делали, а потом стрелять учились, — она аккуратно развернула тряпицу.

— Рогатка? — удивился Найджел. — Вы учили моего сына стрелять из рогатки?

— Ну а кто если не мы, — беспечно пожала плечами Лив. Действительно, основы уличной жизни гувернантки не преподают.

— Не трогать! — я стукнула короля по протянутой руке. — Не сбивай запах. Моня!

Сестра присела на корточки перед псом и тот послушно заводил носом по рогатке, тихонько пофыркивая.

Я нежно посмотрела на брата:

— Эмильен, как я рада тебя видеть! — все присутствующие подавились на вздохе. Кроме нашей семьи. Нам не привыкать. — Не хочешь размяться? — Парень заулыбался так широко, что можно было подумать о запасных штанах. Натуральный маньяк в темном переулке. — Тут ребенка обижают…

— Нехорошо, — протянул он тоном, окончательно убедившим остальных в том, что среди рода Дигорсов мы с Лив не самый худший вариант для общения.

— Надо найти…, - я поиграла бровями.

— И наказать, — еще шире улыбнулся Эмильен. Хороший, добрый, отзывчивый человек. Особо охотно отзывается на участие во всяких заварушках.

— Ал, берите лорда Сотье, Бадди и идите по следу. Не геройствовать. Сначала разведать обстановку. Ребенок не должен пострадать. За старшего Эмильен. — Логичней, конечно, назначить главным Альберта, но он полностью занят Моней. Если пес рванет, его нельзя упускать из вида. — Лив и Сай вы в зале остаетесь и имитируете бурное веселье. — Жених с невестой дружно скривились. Бедные, бедные гости. — А мы с Его Величеством прогуляемся до места встречи.

— А я? — героически попытался встать прямо Дионир.

— А вы…, - я очень сильно постаралась не смеяться, поскольку ситуация-то в принципе серьезная, — хромаете, то есть идете в тюрьму. Там в засаде сидит Мина с бойцами. Скажите ей, чтобы передислоцировалась в парк, но к дальней беседке не приближались. Не будем провоцировать загнанную в ловушку Пенелопу. Гувернантки они опасные. Еще кусаться начнет.

То, что Уилл-Гион не с ней — кости бросать не надо. Дамочка ушлая, сразу видно общение с преступными элементами не прошло в пустую. Но и без фокусов, думаю, не обойдется.

В беседке царила идиллия. Найджела там поджидала целая компания. Не с цветами и торжественными речами. Увы. Скорее с ножами и пистолетами. Пенелопа в окружении бандитских рож смотрелась нежной фиалкой на пустыре. А ручки-то трясутся у дамочки! И главное, умная, умеет организовывать людей, с твердым характером, но при этом такая наивная. Корону ей принесут в зубах. Так только в книжках бывает. Да и назначать встречу на территории дворца крайне глупо. И если уж берешься шантажировать чьей-то жизнью, нож нужно у горла жертвы держать, а не ограничиваться пространственными угрозами.

Но у Пенелопы пошатнулся мир. Исчезла опора за спиной, и теперь она летит в пропасть. Все планы, надежды и мечты. Все разрушено. Осталось голое пепелище, на котором лишь скалиться эта побитая шайка собак.

Все же Кирит в лице шпионки не просто присутствовал, а помогал, направлял и подсказывал. Лишившись важного союзника, брата с сестрой понесло от страха во все стороны. Не имея времени остановиться и подумать, они оба тут же провалились.

Не знаю, что прочла на моем лице Пенелопа, но ее подбородок дрогнул, а белая кожа на щеках стала отливать синевой.

Что она могла наплести бандитам, которых привела с собой? И самое неприятное — невооруженным взглядом виден их непрофессионализм. Забулдыги решили заработать на ящик дорого коньяка. Умные наемники сюда бы не сунулись.

Я так в результате и не поняла, у кого первого сдали нервы, но только один толкнул соседа, тот в свою очередь наступил на ногу следующему. А неудачная жертва обстоятельств держала на мушке Найджела.

Подсечка у меня получилась одновременно со звуком выстрела. Его Величество если и хотел что-то сделать, то против моего энтузиазма ему деваться было некуда. Только строго вниз. Тяжелые юбки с кинжалами накрыли наши сплетенные тела. Из кустов посыпались стражники. Паскаль в высоком прыжке перелетел импровизированное ложе, чтобы храбро встать перед нами. Но защита уже не требовалась. В беседку набивался народ. Хлипкая конструкция грозила в любую секунду явить свое нутро, как игрушечный домик. Первые бандиты пытались сбежать через большие окна, но там их встретили дружные и любящие обниматься стражники, повалив на землю и устроившись сверху. Прямо как Моня. Оставшиеся быстро смекнули, что разбегаться не вариант и стали обороняться. Беседке определенно польстили званием форта. Общее время осады было от силы минут пять. И окончилась она выбросом белого флага, точнее крыши строения, которая рухнула на землю, как шляпа с прохожего во время урагана.

— Вив! — меня сначала спихнули с себя, а затем вздернули на ноги, чтобы ощупать. За что Най и получил по рукам. — Ай! Дрянная девочка! Как же я испугался!

И зашарил уже по своей талии.

— Что это ты делаешь? — поинтересовалась я, на всякий случай пятясь, когда его ладонь легла на пряжку ремня.

Паскаль с любопытством на моське посмотрел через плечо, но испуганно ойкнул и снова вернулся к созерцанию, как его ребята связывают бандитов. Пенелопа без чувств лежала прямо на грязных досках. Но тренированные парни аккуратно переступали через нее.

— Ремня тебе дам! — рявкнул деморализованный король. — Ты чуть не пострадала. Вот! — он ткнул в небольшую дырку на подоле платья.

— Они застрелили мою одежду? — я с сомнением посмотрела по сторонам. — Мы никому не скажем. Все-таки идти на плаху за подобный пустяк глупо. А за покушение на жизнь Найджела Первого из рода Мор вполне достойно. Согласен?

В общем, меня не побили. До прихода брата, по крайней мере. Эмильен тоже вспомнил, что ремень отличный воспитательный элемент и решил наказать старшую (!) сестру. Но у меня уже был Моня. И спасенный Уилл-Гион. А у него рогатка. Кстати, Пенелопа недалеко ребенка спрятала. На заброшенной конюшне. Всего-то при охране из шести человек. Брату даже размяться не дали.

Если начало бала было скучным и чопорным, то его завершение можно считать фееричным. Найджел местами зеленый (травка на газоне росла сочная) скомкано поздравил молодых, и Лейман в целом, с удачным будущим замужеством и приказал арестовать всех советников, замеченных в контактах с Пенелопой и ее братцем.

А как разговорить шпионку придумал Уилл-Гион. Наплачется с ним Найджел еще, ух, наплачется. Ребенок просто и незатейливо предложил обмазать морду Мони взбитыми сливками и запустить в камеру к задержанной. Лекарства от бешенства нет, только кровопускание. А также в комплекте бонусом светобоязнь, боязнь воды и прочие милые нарушения.

И ведь сработало. К утру мы имели полный расклад на руках со всеми причастными. Действительно, после неудачи в маленькой Ателле, Кирит решил замахнуться на кусок пожирнее. В Леймане и так на троне не шибко умный индивид сидит, вот его и спихнем. Таким образом, они вышли на Роберто и напели ему чудную арию прямо в уши. Тот без сестры подобные решения не принимал. Пенелопе пришлась по душе идея усадить попу братца на трон. А что? Ей с этого тоже перепадет замужество с каким-нибудь королем. Она из очень дальней родственницы ведь превратиться в принцессу. Шпионы Кирита обосновались в замке и принялись собирать информацию обо всех заинтересованных лицах. Шантаж. Именно этим и заманили большинство советников в свои сети. Как, например, советника по шпионажу. Поэтому его и отправили на всякий случай зарезать бывшего архивариуса, который являлся поставщиком всех секретных документов. Но были такие, как казначей — добровольно примкнувшие и недовольные властью. Точнее он был недоволен своим скудным кошельком. Ему предложили — воруй. Все что унесешь, то твое. Но таких сторонников Кирит опасался. Поэтому и приказал Пенелопе держать пузана при себе. А она дама ответственная.

Фавориток не просто так подсовывались Найджелу, это были куклы для отвлечения. Иногда им покровители выдавали указания устроить склоку или напроситься на «индивидуальную беседу», чтобы провернуть какое-нибудь дельце. Ванда, к слову, оказалась к шпионажу не причастной. Служанку ей навязала Пенелопа. Зато Август за счет девицы хорошо развлекся.

И тут грянуло день рождение Лив и Эмильена. Шестнадцать лет. Конечно, советники были против брака Сайджела, но выступать в открытую не рискнули. Какие у них аргументы? Просто личная неприязнь? Проще согласиться и по-тихому убрать невесту. Собственно, это стало точкой невозврата для Кирита. Планы рушились, люди попадались, все заготовки не срабатывали. А дело было в небольшой компании с собакой.

На следующий день были казни. На потеху народу. Не люблю я эту публичность, конечно. Ладно, когда в бою протыкаешь противника шпагой, но тут под улюлюканье и гомон…

Но род Дигорсов стоял плечом к плечу рядом с родом Мор, высоко задрав голову. Слабость это не про королевскую кровь. А вот натертые новыми туфлями мозоли — да. Пока каждому зачитают приговор, пока его приведут в исполнение. Моне везет, лег себе и спит. Его какое дело до дурных человеческих представлений.

Вроде бы все. Предатели казнены. Кирит, поджав хвост, срочно вытащил остатки своих шавок. Как и хотел Найджел на местах советников сидят послушные ему люди. Сестра активно не готовится к свадьбе. Точнее за нее все делают, а она пропадает в мастерской. Тишь да умиротворение.

Так и закончилась история с переворотом в Леймане. Но не моя. Для меня началось новое приключение под кодовым названием «Вернуться домой».

Я села и подумала: а не слишком ли просто все достается Наю? Даже невесту доставили, что называется, прямо к кровати. Кстати, мы все же это сделали. Посягнули на честь друг друга. Ну а как еще двум взрослым самодостаточным людям, которые глубоко симпатичные (если не сказать большего) друг другу, отметить такую победу?

Вот и решила я, пусть Найджел Первый напряжется, побегает за мной.

Первый раз мы не смогли даже выехать из дворца. Стоило лошадям сделать один шаг, а провожающим (причем огромной толпе) помахать белыми платочками, как карета развалилась. Пополам. Диверсия! Нужно срочно разобраться. И разобрались, назначив виноватыми мышей, которые сгрызли центральную ось. Я скромно потупилась, стараясь не заржать. Хотя если припомнить монстра из тайного прохода, то такая крыса и железную балку сожрет.

Вторая попытка провалилась буквально за воротами. Забыли любимый мячик Мони. Пришлось вернуться, ведь иначе пес будет страдать. Обыскивали чуть ли весь дворец с лупами, чтобы найти пропажу в парке под кустом.

Третий раз мы чудом доехали до границы. Но там выяснилось, что мои документы пропали. И пусть рядом сидит принц соседнего королевства, готовый подтвердить мою личность, нужен документ.

На четвертую попытку нас даже провожать никто не вышел. Провидцы. Возвращаться пришлось уже от постоялого двора на земле Ателлы. У меня в сундуке исключительно мистическим образом оказалась… корона Леймана. Ни Бадди, никто из слуг так и не сознался в подбрасывание. Это же не колечко, чтобы с обычным гонцом обратно оправить. Пришлось везти.

Эмильен пообещал, что, если и пятая попытка провалиться — он кого-нибудь убьет. Толи Айринс услышала его слова, толи так сошлись планеты, но в этот раз мы удачно добрались до дома.

Отец мне не просто удивился, нет. Он онемел, потер глаза, почесал затылок и махнул рукой. Теперь на завтраке, обеде и ужине он при виде меня начинает гневно сопеть. Теневой командующий тоже разоряться на слова не стал, а лишь покрутил пальцем у виска.

И Моня оказался недоволен возвращением в родные стены. Там-то он был страшный и грозный, а здесь — щенок, с дороги которого никто и не подумает убраться. Матильда отца крупнее него в два раза. И злее. Он фыркал и пытался найти этого непонятного, но забавного «своего».

У нашего дворца не было большого парка, отец считал это ненужной роскошью. Так небольшая алея вокруг. А там остались кусты непомеченные.

Альберт с Бадди ничего не говорили, но загадочно переглядывались.

И спустя две недели после возвращения я дождалась. Меня пришли похищать.

Моня, предусмотрительно взятый Альбертом на вечернюю прогулку, сигнала мне не подал, и я чуть не проспала момент, задремав на кушетке. И это могло стать не моей проблемой. Когда мне на голову накинули простынь, я только чудом успела остановить руку нащупывающую кинжал в голенище сапога. А все дело в запахе. Уютном, родном, любимом. Ну и в голосе, конечно. Приглушенные чертыханья я слышала отлично.

Мне взвалили на плечо. Пошатнулись.

— Эм. — аккуратно начала я. — а давай я ногами пойду. Оно так-то безопаснее будет.

— Молчи, женщина, — прошипел Най. — Я тут романтику создаю.

Естественно, что же еще. Сломать шею при падении — любовь до гробовой доски, яркая и эффектная.

Меня несли по коридору со скоростью улитки.

— Не уроните, — встревоженно бормотала Бадди, когда носильщика вело то вправо, то влево.

— Я страхую, — успокаивал ее Ал.

— Уав! — поддерживал общую картину Моня.

— Не вертись под ногами! — ругался на него Найджел.

Рядом тихо в истерике бился командующий.

А я висела и млела.

В карету мы ввалились на последнем издыхании. Меня забросили на сидение и без сил растеклись напротив. Раздался свист хлыста, и мы тронулись.

— Молодец, — похвалила я, когда стянула простынь с головы. — Не уронил.

Мне в ответ вяло помахали рукой.

— Как дела у Лив? — спросила я, с удобством устраиваясь на мягком сидении.

Найджел что-то побулькал неопределенное, вытащил из корзины с провизией флягу

и жадно присосался к ней.

— Надеюсь, Ал и Бадди с Моней едут с нами? — я выглянула в окошко, отодвинув шторы. Привычные улицы Ателлы уже дремали.

— Во второй карете, — прохрипел с усилием король и поделился наболевшим: — Никогда не думал, что счастье такое тяжелое.

Я усмехнулась в ответ:

— Чтобы не так просто было унести.

Его Величество спустя минут десять задышал ровнее и даже сел прямо.

— Твой отец меня обозвал ненормальным, — пожаловался он на брата по короне. — Но выкрасть разрешил. При условии, что уговорю тебя на брак.

Я спрятала довольную улыбку, отвернувшись снова к окну.

— Как в Леймане дела? Все спокойно?

— Конечно, — устало проворчал Най. — Народ сыт и доволен. Сестра твоя сконструировала какого-то монстра, обещает, что полетит. Август отбыл с инспекцией на границу. Сай деньги считает и пытается везде сэкономить на свадьбе. Дионир и тот излечил свой ревматизм.

— А Уилл-Гион?

— А сын меня выставил из дворца, — пожал плечами Его Величество. — И сказал без тебя не возвращаться. Например, неделю назад на завтраке так кровожадно крошил ножом тост, стреляя в меня взглядами, что даже боязно стало.

— Ага, — протянула я, чувствуя, как настроение начинает падать. Не сам. Увы.

— Да нет, — точно понял мою гримасу Най. — Я не из-за него приехал вообще-то. Кто- то нагло похитил мое сердце. Представляешь, какой кошмар. Нужно срочно вернуть, а то непорядок жить человеку без него.

Смотрю, кто-то тоже почитывал дамские романчики.

— Сердце? — делано удивилась я. — Ливера не видела. В сундуке была только твоя корона.

На меня с укором уставились черные глаза. Если подключить фантазию в них можно увидеть даже звезды.

— Все ты поняла, — упрекнул Найджел. — Вредина.

Я сложила руки на коленях и кокетливо прикусила губу:

— Согласна на уговоры. Начинай.

Кучер потом еще долго ходил задумчивый и шокированный. Завидовал, пади, бедняга.

ЭПИЛОГ.

Спустя семнадцать лет.

В малой столовой за завтраком собралась вся семья.

Муж хмурился, читая ноту протеста от королевства Мирс. Их разбойники забежали на нашу территорию, где были пойманы и казнены, с чем конкуренты на их головы оказались крайне несогласные.

Я читала отчет о ловле зейского шпиона. Альберт лаконично пытался объяснить, почему Лейман лишился двух домов и одной конюшни. Паскаль под всем этим безобразием оставил резолюцию: «Разбирайтесь сами, Ваше Величество!».

Уилл-Гион с каменным лицом вглядывался в лист с новым заданием. Все-таки из него получился отличный теневой агент, хоть отец и до сих пор против.

Сай с Лив тоже приобщались к эпистолярному жанру. Сестра то хмурила брови, то вытягивала губы дудочкой. Ее последняя разработка с треском провалилась и теперь надо как-то объяснить Его Величеству и мужу (что гораздо хуже) куда ушли деньги. Сайджел же в свою очередь пытался найти концы в смете лаборатории. В неудачу благоверной он искреннее не верил и искал виноватых закупке некачественных материалов.

Их восьмилетние близняшки-девочки ничего не читали. Они подозрительно притихли, обмениваясь взглядами с нашими. Мы с Лив схалтурили, как полагает Август, или подбросили огромную проблему, со слов мужей. А Уилл-Гион просто называет дворец Адом, ведь в нем теперь хозяйничают четыре очень активные девочки.

Наш младшенький (Най все же добился своего) еще мирно сопит в колыбели, но уже заставляет по ночам слуг вздрагивать, оглашая покои очень хорошо поставленным ревом.

Я протянула руку, чтобы взять чашку.

— Ма, не советую, — пробасил Уилл-Гион. До сих пор смотря на эту псевдонасупленную мордашку, я вспоминаю грязный нос и парчовые панталончики.

— Ну-у-у, братик! — хором протянули исчадья кошмара и ужаса, почему-то принявшие облик милых девочек.

Я порадовалась какой он вырос ответственный. Но зря.

— Подменить сахар на соль — это мелко, — он подмигнул сестрам. — Ма быстро раскусит вас и накажет. А еще и мне попадет за непредотвращение.

— Потому что теневой агент должен быть бдительным, — хором закончили за него девочки.

— Именно, — подтвердила я с мягкой улыбкой.

Найджел не выдержал, и нота протеста с громким шелестом смялась. Девочки синхронно уставились в свои тарелки с овсяной кашей.

— Кстати, — отец строго взглянул на сына, — ты, когда собираешься уже принимать у меня трон? А? Сколько можно мотаться по стране?

Уилл-Гион состроил умильную моську.

— Скоро, — соврал, не моргнув и глазом. — Это будет последнее задание.

— Я уже это слышал, — Най тряхнул головой. Седина проступала в черных волосах. Он утверждал, будто это моя заслуга. — Давай, хотя ты женишься. Подстрахуемся.

Старшенький отложил свой лист и виновато посмотрел на нас:

— Кхм. Я тут все хотел сказать…, да как-то повод не попадался…, так получилось…, я уже.

— Что уже? — нахмурился король.

Сай с Лив вынырнули из своих документов и присоединились к сверлению взглядами Уилл-Гиона, больше среагировав на тон монарха, нежели на слова.

— Того… женился, — сын развел руками.

— На ком?! — хором спросили мы.

Он расплылся в дурацкой (хорошо, влюбленной) улыбке:

— На Мерибэль.

У Ная слов не нашлось. Отвисшая челюсть была очень красноречива.

Зато они нашлись у меня:

— Мерибэль? Дочь Эмильена? Моя племянница? — я схватилась за голову. — Когда успел-то?! Ей же всего шестнадцать!

— Ну-у-у, — весьма знакомо протянул старшенький, — помнишь, два месяца назад я ездил в Ателлу для совместного расследования? И вот.

Лив уронила лицо на ладони:

— Тебя убьют. Или покалечат, — предрекла она и оказалась права.

В коридоре раздался шум. Дверь в малую столовую распахнулась от удара ноги.

— Где этот паршивец?! — гаркнул пыльный и мятый брат. Судя по внешнему виду, счастливая новость его постигла только недавно и еще не прижилась в голове.

— Дядя Эми? — новоявленный муж аккуратно встал, держась за спинку стула. Или защищаться, или отбиваться.

— Я тебе покажу «дядя»! — брат расстегнул ремень, перетягивающий рубашку. — Зови уж просто — «папа»!

Гонял он Уилл-Гиона долго. Но сын превосходно знал дворец и умел прятаться. Все же хороший из него вышел теневой агент.

Content

Переполох во дворце
Цыбанова Надежда

ПРОЛОГ.

ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости.

ГЛАВА 2. Спокойствие, только спокойствие!

ГЛАВА 3. Или что-то случилось, или… одно из двух!

ГЛАВА 4. Не ходи туда, там тебя ждут неприятности.

ГЛАВА 5. О, брат! Это жулики!

ГЛАВА 6. Большой секрет для маленькой компании.

ГЛАВА 7. Ой, что было, шеф, что было!

ГЛАВА 8. Счастье — это когда у тебя все дома.

ЭПИЛОГ.