Лори М. Ли

Лес душ

Посвящается каждому, кто когда-либо думал, что недостоин

Lori M. Lee

FOREST OF SOULS

Copyright © 2020 Lori M. Lee

© Д. Кандалинцева, перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Словарь

ТИЙ (произносится как ТИ-ий, ударение на первый слог) – огромный континент, состоящий из трех отдельных государств: королевства Эвейвин, Ньювалинской империи и земель Казаина.

Мертвый Лес – старинный Лес, в котором можно найти лишь мертвые деревья, захваченные злыми, жаждущими мести душами.

Драгуль – подвид драконисов, чьей исторической родиной обитания является королевство Эвейвин, живут в заповедниках, и позволить себе содержать их могут лишь люди дворянских и благородных кровей. Также являются скакунами королевской стражи.

Дрейк – самый распространенный подвид драконисов, очень большие и сильные, используются как вьючные животные, а также для передвижения людей.

Драконисы – гигантские двуногие ящерицы. У них мощные, сильные спины и лапы с короткими когтями на пальцах; огромные головы под стать длинным, тяжелым хвостам. Размеры и формы их голов могут отличаться в зависимости от подвида. Чешуйчатые тела могут быть различных цветов и оттенков.

Сокол – почтовая птица, обученная доставлять короткие послания и/или срочную корреспонденцию между различными опорными пунктами земель Тия. Соколами управляют местные магистры, специализирующиеся на изучении соколов.

Человек – одна из трех доминирующих рас на Тии, у которой, однако, нет способностей или дара использовать магию. Говорят, что люди были созданы из костей падшего бога солнца, из-за чего получились слишком твердолобыми, поэтому магия не может подобраться к их душам.

Тенеблагословленный – одна из трех доминирующих рас на Тии, которая обладает талантом управлять и манипулировать тенями. Говорят, тенеблагословленные были созданы из крови и ихора падшего бога солнца, что даровало им способности использовать магию, властвующую над темными элементами.

Шаман – одна из трех доминирующих рас на Тии. Говорят, что шаманы были созданы из трех осколков души падшего бога солнца, что даровало им силы контролировать элементы и власть прикасаться к душам других.

ЭВЕЙВИН (произносится как Э-вей-вин, с ударением на первый слог) – королевство, которым правят люди; население Эвейвина также по большей части состоит из людей.

Блейды – элитные воины Эвейвина.

Бирт – огромный портовый город на западном побережье Эвейвина.

Старуха-демоница – старшая из Сестер. Она является хранительницей земли. На портретах изображается как очень старая, показывая тем самым дряхлость самого мира, и уродливая, потому что она отдавала всю свою красоту земле, ничего не оставив для себя. Ее кожа темная, как кора дерева, а волосы тонки и бледны, как нити паучьих сетей. Ей возносят дань каждый первый день весны.

Соколиная воительница – третья по старшинству из Сестер. Она является защитницей. Пилигримы и путешественники часто молятся именно ей, прося о безопасной дороге, а солдаты просят ее покровительства и помощи, когда жаждут одержать победу в битве. Ей возносят дань каждый первый день зимы.

Хатчлеты (Гильдия королевы) – ученики, обучающиеся первый год в Гильдии королевы. Им обривают головы, чтобы они были похожи на новорожденных. Они носят желтые пояса.

Монахи – хранители храмов и верные последователи Святилища Сестер.

Мать-змея – вторая по старшинству из Сестер. Она является сторожем и оберегает тех, кто ей предан. Она воспитывает веру и награждает своих последователей. Ей возносят дань в день летнего солнцестояния.

Гильдия принца (принцессы) – обязательная подготовительная школа, где все дети, как крестьянского, так и дворянского происхождения в возрасте от одиннадцати до тринадцати лет, живут в закрытом кампусе в столице Вос-Тальвин в течение трех лет. Их обучают основным предметам, таким как история, медицина и некоторым другим наукам, в дополнение к обучению преподают боевую подготовку, обучают сражаться и использовать оружие. Второй ребенок, рожденный у правящего монарха, является главой и руководит Гильдией.

Гильдия королевы (короля) – необязательная добровольная школа, позволяющая завершить финальную стадию обучения после Гильдии принца для тех, кто желает вступить в ряды королевской армии или королевского войска. Включает в себя четыре года тренировок, а также углубленное изучение истории, математики, тактики ведения войны и другие предметы. Каждый год ученики зарабатывают новый титул: хатчлеты (или новорожденные), вейны (или отлученные), вирлинги (или познавшие), виверны (или уподобленные драконам).

Тень королевы (короля) – главный шпион, которого нанимает королева/король Эвейвина, он доставляет секретные послания за границу и в пределах страны королеве/королю. Иногда Тень также выполняет работу наемного убийцы.

Рейвин – титул, который носят знатные люди в Эвейвине.

Святилище Сестер – основная религия в Эвейвине. Обычно называют Сестрами: Старуха-демоница, Мать-змея, Соколиная воительница и Близнецы.

Рожденные шаманами – шаманы из Эвейвина; больше ничем не отличаются от шаманов из Ньювалинской империи.

Близнецы – младшие из Сестер. Сияющий близнец (приносит удачу) и Бледный близнец (приносит беды и несчастья). Они выглядят как юные девушки с бледной, точно луна, кожей и темными, словно ночь, волосами. Никогда невозможно сказать наверняка, кто из них приносит несчастья, а кто удачу. Однако Сияющего близнеца обычно можно отличить по звездам, вплетенным в ее волосы. Бледный же близнец носит корону в виде серебряной луны. Сестра удачи обычно сдерживает вторую, однако если Бледная Сестра пришла одна, это очень плохое предзнаменование.

Вос-Тальвин (произносится как Вос-ТАЛЬ-вин – ударение на второй слог) – главный город и столица Эвейвина.

Вейны (Гильдия королевы) – ученики второго года обучения в Гильдии королевы. Они носят зеленые пояса.

Вирлингы (Гильдия королевы) – ученики третьего года обучения в Гильдии королевы. Их волосы уже вырастают достаточно длинными, чтобы собрать на затылке в волчий хвост. Они носят синие пояса.

Виверны (Гильдия королевы) – ученики четвертого, финального года обучения в Гильдии королевы. Их волосы уже достаточно длинные, чтобы получить право заплетать их в косы и украшать перьями. Они носят красные пояса.

Ньювалинская империя, или НЬЮВАЛЬ (произносится как Нью-ВАЛЬ, ударение на последний слог), – королевство, которым правят шаманы и которое населено преимущественно шаманами.

Дыхатели – шаманы-воздушники, способные повелевать ветром, преображая его, или же заставить кого-либо задохнуться, вытянув весь воздух из легких противника. Они также умеют красть человеческие голоса и безупречно пародировать их.

Брумисы (произносится как БРУ-ми-сы, ударение на первый слог) – шаманы-воздушники, способные повелевать ветром, преображая его, или же вызывать туман, а также создавать чудовищ из грозовых туч. Они используют магическую атаку или заклинание, при котором магическое воздействие способно проходить сквозь них, не нанося ущерб; однако это не работает с физическими атаками.

Бернеры – шаманы-пламенители, способные повелевать огнем, вызывать его и манипулировать. Самые могущественные из них даже способны создавать чудовищ из чистого огня и серы, которые будут защищать своих хозяев и сражаться на их стороне.

Драгокин – подвид драконисов, который обитает исключительно в Ньювалинской империи. Они приручаются и используются для верховой езды, выбираются для каждого шамана раз и на всю жизнь, являются их напарниками. Их чешуя рассеивает свет и может отличаться по оттенкам, на голове у них есть четыре рога цвета слоновой кости или черного цвета, они очень быстро скачут. Драгокины способны подскакивать в воздух во время битвы, нападать и растерзывать своего соперника когтями, в то время как их наездники нападают с помощью оружия.

Земельники – шаманы, обладающие одним из трех ремесел, позволяющих менять структуры почвы: форджеры, терранисы и стоунскины. Их отличительным признаком являются глаза цвета изумрудов.

Фамильяры – души зверей, которые воплощены шаманами в физической форме с помощью магии после смерти. Иногда их называют Маленькими Богами. Когда создаются узы, фамильяры получают возможность использовать магию шамана, которая и придает им физическую оболочку. Взамен шаман использует фамильяра как канал связи, через который получает доступ к магии.

Пламенители – шаманы, обладающие одним из трех ремесел трансформировать огонь: бернеры, вирмины и консьюмеры огня. Их отличительным признаком являются глаза цвета рубинов.

Консьюмеры огня – шаманы-пламенители, которые способны сами превращаться в дым и огонь.

Форджеры – шаманы-земельники, которые способны управлять и манипулировать металлами. Из них получаются талантливые кузнецы и ремесленники.

Светодарители – шаманы-сиятели, которые способны красть «свет», или жизнь, у одного и отдать другому или же оставить чужую жизненную энергию себе.

Сиятели – шаманы, обладающие одним из четырех ремесел трансформировать свет: светосшиватели, светодарители, целители душ или губители душ. Их отличительным признаком являются глаза цвета топаза или янтаря.

Мирриим (произносится как МИР-ри-им, ударение на первый слог) – столица Ньювалинской империи. Лишь шаманы могут войти на территорию ее земель, так как на город наложены магические чары.

Шаманское призвание – пять магических элементов, согласно которым распределяется каждый из ньювалинских шаманов: огонь, земля, ветер, вода и свет. Каждое призвание имеет три (или четыре) ремесла.

Шаманское ремесло – особый магический талант, которым владеет шаман.

Целители душ – шаманы-сиятели, которые способны направлять души, помогая им после смерти пройти путь в загробный мир или обратно в мир живых. Ныне живущие уже и не помнят, чтобы хоть раз на протяжении всей истории появлялся целитель душ. Существует лишь одна история, согласно который основатель Мирриима, наложивший на город чары, являлся таковым.

Губители душ – шаманы-сиятели, которые способны вырывать душу из тела животного; очень редко появляются и такие, которые способны вырвать душу не только из животного, но и из человека или другого шамана.

Сеяльщики – шаманы-водники, способные с помощью магии ускорять рост растений и помогать семенам прорастать.

Светосшиватели – шаманы-сиятели, которые способны собирать и создавать свет даже в темноте. Они также умеют использовать свою магию, чтобы сшивать свет внутри других людей. Являются талантливыми лекарями.

Стоунскины – шаманы-земельники, которые способны превращать самих себя в камень. Тем не менее они по-прежнему могут двигаться, превратившись в камень, из-за чего их кожа практически неразрушима, и они обладают удивительной силой в подобном состоянии. Продолжительность времени, на которое они могут обращаться в камень, ограниченна.

Суриаль (произносится как Су-РИ-аль, ударение на второй слог) – бог солнца, из которого, как гласят легенды, были созданы все расы. Ему поклоняются шаманы.

Темперсты – шаманы-воздушники, которые способны вызывать и управлять ветром и бризом, а также бушующими бурями. Самые могущественные даже способны вызвать ураганы и смерчи.

Терранисы (произносится как ТЕР-ра-ни-сы, ударение на первый слог) – шаманы-земельники, которые способны двигать почву и скалы. Самые могущественные из них даже способны вызывать землетрясения или же создавать чудовищ из камней и земли, которые сражаются в битве на их стороне.

Правдоискатели – шаманы-водники, которые могут использовать воду как источник для поиска истины. Они также могут сказать, кто говорит правду, а кто лжет.

Вортисы (произносится как ВОР-ти-сы, ударение на первый слог) – шаманы-водники, способные управлять и манипулировать водой. Самые могущественные из них даже способны вызывать волны приливов и отливов или же создавать водяных чудовищ, которые сражаются в битве на их стороне.

Водники – шаманы, обладающие одним из трех ремесел, с помощью которых могут повелевать водой: сеяльщики, вортисы или правдоискатели. Их отличительным признаком являются глаза цвета сапфиров.

Воздушники – шаманы, обладающие одним из трех ремесел, с помощью которых могут управлять и повелевать ветром: темперсты, брумисы или дыхатели. Их отличительным признаком являются глаза цвета аметистов.

Вирмины – шаманы-пламенители, способные повышать температуру какого-либо объекта, воздуха или человека. Могут в прямом смысле вскипятить кровь человека или расплавить железное оружие своего противника.

Казаин (произносится как Ка-за-ИН, ударение на третий слог) – королевство, основная часть населения которого состоит из кланов тенеблагословленных.

Обречители – тенеблагословленные, наделенные талантом создавать полнейшую тьму.

Заклинатели – тенеблагословленные, наделенные талантом переносить свойства драгоценных камней на оружие, например прочность алмазов или цвет рубинов. Также способны временно передавать некоторые качества другим людям и животным.

Огнерожденные владыки – один из самых могущественных кланов в Казаине. Говорят, магия их верховной королевы пахнет как сера, а также считается, что она способна извергать пламя.

Работники плоти – тенеблагословленные, наделенные талантом управлять и манипулировать плотью и костями. Известны как великолепные врачеватели и смертельно опасные воины.

Ворота – тенеблагословленные, наделенные талантом создавать дверные проемы сквозь тьму и перемещаться на большие расстояния мгновенно.

Хатчлет – новорожденный виверн.

Хлау – титул казаинского принца.

Некромант – могущественный тенеблагословленный, способный управлять мертвыми телами и приказывать им подняться (не наделяя душой).

Пенумбрия (произносится как Пе-НУМ-бри-я, ударение на второй слог) – один из крупнейших городов в Казаине; расположен в тайном месте, поэтому туда можно попасть лишь с помощью теневой магии.

Мастера Теней – тенеблагословленные, наделенные талантом управлять тенями.

Вин – молодой виверн, который еще не научился летать.

Вирлинг – юный виверн, который научился летать, но еще не полностью вырос.

Виверн – крылатое существо, чьей естественной средой обитания являются Казаинские горы. Хотя его тело и покрыто чешуей, у него длинный, похожий на плеть хвост, однако на кончике хвоста у него можно увидеть сверкающие перья. Также перьями покрыты суставы его конечностей, а иногда и голова. Виверны быстро летают и бегают. Также являются компаньонами тенеблагословленных. В некоторых кланах обряд взросления подразумевает поимку и укрощение виверна. Они становятся компаньонами до конца жизни, даже отправляются на битвы вместе со своими всадниками.

Глава 1

Земля черная после ночного дождя – идеальное утро для теней.

Когда я подхожу к дверям башни своей наставницы, мои промокшие перчатки едва успевают коснуться тяжелой деревянной створки, как та уже открывается сама. С полдюжины замков шумно стучат и лязгают. На лице Кендары, слепой женщины, чьи глаза всегда замотаны шарфом, отражается поразительная презрительность.

– Сирша Ашвин, безмозглая ты дурында, – говорит она низким, кладбищенским голосом, – много же тебе потребовалось времени. – Она разговаривала со мной добрее, когда я была младше. Может, поэтому ее голос по-прежнему вызывает у меня лишь улыбку, даже когда она меня отчитывает.

– Меня не было всего час, – говорю я, захлопывая за собой дверь.

Кендара фыркает, возвращаясь к своему креслу у открытого балкона. На полу на балконе начерчен белый круг, достаточно большой, чтобы уместить двоих рукопашных бойцов. Я заработала там ран больше, чем могу сосчитать, однако эта башня является идеальным местом для проведения тренировок, она высоко и далеко от бдительных глаз народа, которым кишит дворец. На сиденье ее кресла лежит кинжал, и Кендара поднимает его с такой легкостью, будто бы видит. Садится и проверяет остроту лезвия толстой кожей на своем большом пальце.

Для того, кто видит ее впервые, она выглядит как женщина пожилого возраста, ее волосы уже поседели, и остались лишь несколько упрямых чернеющих прядей. Возрастные веснушки усеивают ее темно-бронзовую кожу, которая на несколько тонов темнее моей. Однако ее вовсе нельзя назвать немощной. Кинжал в ее руках и оружие, украшающее ее стены, вовсе не для декораций. Она королевская Тень, а последние четыре года еще и моя тайная наставница.

– Я бы управилась в два раза быстрее, – ворчит она и тянется к точильному камню, что покоится на полу. – И мне бы не потребовалось всюду хвастаться своими талантами.

Мой нос морщится, пока я снимаю перчатки. Открываю рюкзак и ищу герб, который сняла с южной сторожевой башни города. Признаю, может быть, я помахала стражникам, когда карабкалась по стенам.

– Я не хвасталась, – уже привыкла не удивляться (и перестала отрицать), когда оказывается, что Кендара знает о том, о чем никто другой не мог бы узнать. – Просто немного хотелось повеселиться.

– Тень ни по каким причинам не выдает своего присутствия. В чем же тогда смысл быть Тенью?

Я протягиваю ей герб.

– Но я ведь еще пока не Тень, – говорю я, подчеркивая интонацией слово «пока» и надеясь, что она поймет, к чему я клоню.

– И не станешь, если будешь продолжать вести себя как дура с манией величия, – точильный камень падает на пол, когда Кендара забирает герб из моих рук. Она пересекает комнату, останавливаясь у большого стола и бросает серебряную луну Эвейвина в пламя своего камина.

– Что ты творишь, полоумная ведьма? – кричу я, бросаясь к ней.

Языкам пламени требуется секунда, чтобы взяться за свою добычу, так как герб все еще влажный от дождя. Однако огонь все же успевает пробраться сквозь тонкую материю, сияя синими языками на месте вышитой паучьим шелком луны. Темная копоть тянется по трубе. Запах жжет мне ноздри, и я пытаюсь от него отмахнуться, смахнуть в сторону открытого балкона.

– Глупая девчонка, – бормочет Кендара, убирая кинжал. Она открывает шкафчик, криво висящий на стене рядом. – Я не хочу, чтобы эта гадость была в моем доме. – Осыпая меня проклятиями, она шарит по полкам, которые битком забиты всякой всячиной.

Я снова бросаю косой взгляд на камин и обгоревшие остатки герба. Не желая признавать этого, я все же ее понимаю. Когда-то на эвейвианских гербах был выткан белый сокол, вцеплявшийся когтями в веточку цветущей сливы. Однако когда королева Мейлир заполучила трон восемь лет назад, она сменила герб на серебряную луну, символ Бледной Сестры, что навлекает несчастья и беды.

– Поэтому ты отправила меня выкрасть герб? – спрашиваю я. Дым вьется по комнате, тусклый и едкий, жалящий глаза и оседающий у меня на языке и в глотке. Кендара все еще занята, так что я подхожу к балкону, где воздух чище.

С высоты нашей башни столица Вос-Тальвин выглядит, как огромное, неуклюжее нагромождение камней и статуй, но кое-где виднеются еще и изогнутые зеленые крыши. Дальше, за городскими стенами, земли стелются далеко на юг, точно цветущая парча, вышитая золотыми нитками раннего утра. Ленты теней тянутся вдоль горизонта, привлекая мой взгляд к восточным границам. Даже на таком расстоянии этот вид вызывает холодок, бегущий по моему позвоночнику. Мертвый Лес украшает восточную границу как морщинистая, мертвенно-черная линия сгоревшей материи.

– Я давала тебе задание выкрасть герб со сторожевой башни, – говорит Кендара, снова привлекая к себе внимание. Я возвращаюсь и сажусь рядом с камином, пока она вытаскивает что-то крошечное из шкафчика. – Но я же не говорила тебе приносить герб мне.

– Ну что ж, теперь я даже не смогу повесить его обратно, – говорю я, но наша пустая перебранка уже забыта, когда она кладет браслет на стол передо мной. Быстро глянув на Кендару, которая кивает, разрешая мне прикоснуться, я провожу пальцами по узору, выгравированному на украшении. Гладкая поверхность блестит, как белый нефрит. – Из чего он сделан?

– Из кости тролля.

Мой палец замирает на браслете. Заинтригованная, я наклоняюсь ближе, чтобы его рассмотреть. Браслет не толще, чем мой мизинец.

– Я бы и не подумала, что у троллей кости такие тонкие.

Кендара хмыкает, я давно уяснила, что она всегда так делает, когда недовольна моей необразованностью. У нее припасено для меня много разного рода хмыков.

Взяв браслет в руки, я поворачиваю его к солнцу, лучи которого просачиваются через окно балкона и рассеиваются в задымленном воздухе комнаты. Отполированная поверхность отражает красивых солнечных зайчиков, оттенки которых различаются, начиная цветом теплого масла и заканчивая насыщенным желтым, как старинные пергаменты. Ювелир, что изготовил браслет такого изогнутого вида из кости, сохранил его естественную элегантность. Металлическая застежка сделана в виде лепестков лотоса, что позволяет снять пластинку на кости и надеть браслет. Он прекрасный, но в то же время и пугающий, учитывая его происхождение.

– Это тебе, – говорит Кендара.

Я чуть не роняю украшение. Однако быстро прихожу в себя, сжимая тролличью кость в кулаке.

– Я… эм. Спасибо. Это очень… любезно. – Я щурюсь. – И непривычно. Почему ты отдаешь его мне?

Кендару можно описать многими словами, но точно не как любезную женщину. Именно поэтому я и восхищаюсь ею отчасти. Она никогда не станет притворяться кем-либо, всегда останется ворчливой и прямолинейной, в любой ситуации.

Кендара отворачивается, однако я успеваю заметить, как она слегка поджимает губы. Не улыбается – Кендара вообще никогда не улыбается, – однако мышцы вокруг ее рта дрожат и изгибают губы, как будто она пытается спародировать улыбку. Однако этого вполне достаточно. Настоящая улыбка выглядела бы почти точно так же.

– Тролли являются существами медлительными, однако очень сильными, – говорит она мне. Получается, мне самой придется расшифровать назначение браслета. – Любой, кому не посчастливится попасть в лапы тролля, вряд ли проживет достаточно долго, чтобы поведать другим об этом.

– Но ты говоришь так, как будто испытала подобное на собственном опыте. – Я открываю часть кости, прикрепленную к металлическому лотосу, и обвиваю браслет вокруг своего запястья, прежде чем закрепить деталь обратно на место. Он такой легкий, что едва осязаемый.

– У меня очень много опыта, однако все это не твоего ума дело. – Кендара беспокойно перемещается по своей мастерской, возвращая флакончики с неизвестными жидкостями в шкафы, а книги складывая обратно на полки.

– К счастью, ты вряд ли столкнешься с троллями в Эвейвине. Или вообще где-либо на Тие. Последняя их колония погибла вскоре после того, как шаманы забрали себе восточные земли.

Насколько же древний тогда этот браслет, если ни одного тролля уже нет в живых на Тии на протяжении тысячи лет? И подобная вещь, должно быть, очень редкая и дорогая.

– Полагаю, это не означает, что ты отправишь меня на поиски свежих ребер, чтобы сделать ожерелье в комплект?

– Все знали, что троллей почти невозможно одолеть с помощью магии, – говорит она, совершенно меня игнорируя. Еще один из ее многих талантов.

И хотя я понятия не имею, зачем ей все эти книги, ведь я прочла их все, каждый томик, что она умудрилась уместить на своих бесчисленных полках, я все-таки помню один параграф, где объяснялось, как останки могущественных чудовищ, таких как тролли, сохраняют в себе некоторые магические качества, какими обладали при жизни. Шаманы часто делали амулеты, как этот браслет, из костей таких чудовищ. Однако не украшения.

– Это талисман, – говорю я, поворачивая браслет на своем запястье. Он все еще прохладный, хотя должен был уже нагреться от моего тела.

В зависимости от того, из какого существа сделан талисман, кости могут не только защищать от внешней магии, но и даровать магические таланты сами по себе. Или же усиливать и менять способности их владельца. Такие талисманы большая редкость.

Но кость тролля?

– Защита от магии, – моя улыбка становится шире, а сердце ускоряется, как птица, вспорхнувшая в небеса, которая очень долго мечтала о свободе. – У меня будет защита от магии?

Неужели момент, о котором я грезила на протяжении последних четырех лет, наконец-то настал? Неужели она наконец-то даст мне звание своего официального подмастерья?

– Почти у всех вас есть, – бормочет она. Я мысленно осыпаю ее проклятиями из-за того, что ее слова вызывают у меня дрожь – мало того, что она оскорбляет меня, намекая, что мне нужна защита, так еще и напоминает, что я не единственная из ее учеников. Осознание того – страх того, – что я с легкостью могу потерять все, ради чего трудилась все эти годы, и мое место может занять один из моих безымянных противников, никогда не покидает мои мысли.

Кендара дергает свой шарф. Несмотря на все, чему она меня научила, знаний о ее прошлом у меня до сих пор очень мало. Я не знаю, есть ли у нее семья, где она выросла, настоящее ли ее имя Кендара или как вообще выглядит верхняя часть ее лица.

Однако я научилась узнавать ее по-другому. Хотя она и требует от меня уважения и чести, которые заслуживает как человек старше меня, она ненавидит, когда ей слепо подчиняются. Кендара всегда подстрекает мою любознательность, несмотря на то что называет меня порой глупой. Она постоянно вынуждает меня преодолевать себя и проверять, как далеко я могу зайти, но только в рамках установленных ею самой правил.

Ее ярая независимость и несносная честность являются теми качествами, что изначально убедили меня довериться ей несколько лет назад; эти качества, которые, может, оскорбили бы других, для меня были достойными восхищения. Что-то, к чему стоит стремиться.

За четыре года, что я провела с ней, ее тренировки были суровыми и неумолимыми. Я крала фрукты из королевских садов. Меня заковывали цепями и бросали в затопленный колодец. Заставляли прокрасться в логово спящих скальных скорпионов с вплетенными в мои волосы колокольчиками. Каждое задание проверяло мои навыки и мою решительность. В конце концов, задачей Тени ведь является доставлять королеве секреты как союзников, так и врагов, а также тихо убирать с ее пути любого сильного соперника. Кендара никогда не считала меня недостойной. Она одна из тех немногих людей, которая не приравнивает мои права по рождению к правам, которые я заслужила своим упорством и трудом. А когда я стану Тенью королевы, никому и не будет дела до того, кем я была раньше, учитывая, чего я достигла.

– Я слышала, ты будешь сопровождать хатчлетов в долину Крайнес сегодня, – ее губы недовольно изгибаются. Она уже не в первый раз выражает неприязнь к тюрьме. И хотя я с ней полностью согласна, у меня недостаточно смелости, чтобы отказаться. Это бы означало, что я критикую королеву, а никто, кроме Кендары, не осмеливается на подобное.

Так что я просто говорю:

– Да.

Она делает жест рукой, точно прогоняя меня.

– Ну так ступай. Они уже собираются во дворе Гильдии.

Разочарование наносит мне боль, быстро, жестоко, как и все ее удары. Мне осталось провести в Гильдии меньше месяца до выпускного, до того, как королевская армия отправит меня черт знает куда. Меньше месяца, чтобы доказать Кендаре, что я заслуживаю остаться здесь и учиться, стать ее официальным подмастерьем. Каждый прошедший день, когда она не говорит мне о своем решении, точно удар под дых.

Проглотив свое желание возразить, сдавливающее и терзающее мне глотку, я поднимаюсь на ноги, и моя коса ударяет меня по спине. Я натягиваю рукав своей серой униформы поверх браслета и спрашиваю:

– Где ты вообще его раздобыла?

Кендара снова поднимает свой кинжал и точильный камень с пола, однако вместо того, чтобы опять садиться на свое привычное место перед балконом, она опускается в кресло-качалку у камина.

– Тень должна хранить свои секреты.

– Лишь некоторые.

– Однако сегодня следует хранить в секрете все. А теперь проваливай, безмозглый ребенок. – Она пододвигается ближе к камину, настолько близко, что я начинаюсь беспокоиться, не дотянутся ли до нее языки пламени. Однако, похоже, она способна запугать даже огонь, ибо тот не осмеливается даже подобраться дальше ее пальцев ног.

Мои шаги бесшумны, когда я прохожу вдоль комнаты ее мастерской. Если хоть одна половая доска скрипнет, Кендара не будет вызывать меня несколько дней. В ее присутствии быть чем-то меньшим, чем она сделала меня, станет для нее личным оскорблением.

– Спасибо за подарок, – я подхожу к двери, исцарапанной и усеянной тяжеленными замками. Прежде чем уйти, ухмыляюсь и бросаю ей через плечо: – Психованная карга.

Глава 2

Саенго уже ждет меня. Она сидит верхом на своем дрейке, рядом с тем местом, где я оставила собственного скакуна. Когда она меня замечает, ее темные брови недовольно хмурятся.

– Ты знаешь, сколько сейчас времени? – упрекает меня она, уже поворачиваясь к воротам. – Они собираются уходить. Ты что, специально делаешь все, чтобы тебя наказали?

– О, Сестры, помилуйте. А тебя пусть не милуют, – бормочу я. Приветствую Яндора, своего дрейка, крепко похлопав его по шее.

Огромная ящерица довольно оттряхивается, его темно-зеленые чешуйки дрожат при каждом движении. Схватившись за седло, я подтягиваюсь на руках и запрыгиваю Яндору на спину. Старая кожа седла скрипит. Я смахиваю волосы со своего лба, чернильно-черные пряди, которые умудрились выбиться из косы. Мои пальцы скользят по тонким шрамам на верхних изгибах моих ушей – это бессмысленное действие, появившееся в результате привычки.

Наконец я встряхиваю поводьями, и сильные лапы Яндора бросаются в бег вслед за дрейком Саенго, который уже промчался половину дороги.

– Сегодня моего терпения хватит разве что на одно дурное настроение, – говорю я. Несмотря на ворчливую натуру Кендары, мне никогда не хочется покидать ее.

– А я уже потратила все свое терпение, пока ждала тебя, – бросает мне через плечо в ответ Саенго.

Дорога ведет нас вокруг внешнего двора, а затем сворачивает с дворцовых земель. Спустя несколько минут мы уже на извилистых, устланных брусчаткой улицах Вос-Тальвина. Мы направляемся на восток, подальше от Великого дворца, чьи многослойные крыши и острые шпили, украшенные золотыми листьями, купаются в утреннем солнечном свете.

Я влюбилась в этот город в тот самый миг, как прибыла сюда семь лет назад. Ощущение было похоже на резкое погружение в ледяную воду, это был шок от увиденного для сироты в застиранных тряпках.

Дома с крышами, устланными глиняной плиткой, сбиваются в кучи, точно бездомные старики в капюшонах, которые обмениваются секретами через ажурные окошки и обшитые панелями двери. Наши скакуны несутся, огибая позолоченные кареты и их несоразмерно огромные колеса, которые грохочут бок о бок с тяжеленными телегами, запряженными сразу несколькими дрейками. Мы огибаем носилки какой-то рейвинской леди, с ног до головы разодетой в бирюзовые шелка. Огибаем вечную очередь, толпящуюся у популярной забегаловки, где подают лапшу с бульоном, и неустанно восклицающих детей, собравшихся вокруг театральной тележки на углу улицы.

Виды и улицы города сегодня не особо привлекают мое внимание, я забываю обо всем едва ли не сразу же, как отворачиваю голову. Моя рука нащупывает браслет из кости тролля, спрятанный под рукавом. Скоро Кендара провозгласит меня своим официальным подмастерьем. «Скоро». Мои пальцы сжимают талисман крепче, прижимая его к руке ближе, точно это какое-то обещание.

Затем мы с Саенго сворачиваем в безлюдный переулок, по бокам которого тянутся здания, принадлежащие военным офицерам. Здесь тихо по сравнению с другими улицами города, лишь несколько солдат стоят неподалеку группкой и бормочут, что-то негромко обсуждая. Переулок выводит нас к закрытому двору Гильдии принца. Мы проезжаем мимо, едем дальше вдоль аллеи, утопающей в тени сливовых деревьев. Ворота открываются прямо в тренировочный двор достаточно крупных размеров. Длинное двухэтажное здание опоясывает двор с трех сторон. Именно в нем студенты сидят на занятиях, слушают лекции по истории, религии и о военных стратегиях.

Однако прямо сейчас почти все студенты толпятся во дворе, выстроившись рядами. Они двигаются синхронно, перемещаясь в такт знакомому мне танцу вивернов – боевому стилю наших армий. У входа стоят первогодки, хатчлеты, уже разделившись на два ряда. Их всегда легко заметить, потому что желтые пояса вокруг их талий и остриженные волосы видно издалека. Неужели я тоже была такой маленькой, когда мне было четырнадцать? Помню, как мне хотелось рыдать, жалея себя, каждый раз, когда я смотрела в зеркало и видела свою обритую голову.

– Виверны! Вы опоздали!

Мой позвоночник машинально выпрямляется от одного этого голоса. Страх крадется по моим ребрам. «Нет, нет, нет», – я высвобождаюсь из седла и спрыгиваю, тут же склоняясь в глубоком поклоне, когда офицер Болдис подходит к нам, оставляя свое место у телеги с припасами.

Он не должен был быть на службе сегодня. Его имени не было в списке заступающих на караул. Похоже, что-то поменяли в последнюю минуту. Офицер, которого он заменил, был одним из немногих, которому я вроде бы пришлась по душе. Та бы максимум отругала меня за опоздание, ну и, может, заставила бы отмыть дрейков после путешествия. Если бы я знала, что офицер Болдис будет здесь сегодня, я бы сделала все, чтобы прибыть пораньше.

– Наши глубочайшие извинения, офицер Болдис, – говорит Саенго низким, подобающе безэмоциональным голосом. Она ненавидит его не меньше, чем я, однако ни за что не станет выказывать свое неуважение на публику. – Меня задержал один из заводчиков соколов, и Сирша была так добра и дождалась меня. Такого больше не повторится.

Но офицер Болдис уже вперил в меня свой полный подозрений взгляд. Саенго принадлежит одному из самых старинных рейвинских родов в Эвейвине, роду Панг. Они известны тем, что обучают лучших соколиных заводчиков в королевстве. К Саенго часто подходят другие заводчики из столицы, чтобы обсудить с ней какой-нибудь вопрос или посоветоваться, как лучше дрессировать посыльных птиц.

– Пусть даже так, – говорит офицер Болдис с насмешкой в тоне. – Ваше опоздание стоило нам лишнего времени. В качестве наказания…

Кто-то легонько кашляет за нашими спинами. Глаза Саенго широко распахиваются в тот момент, когда мы вдвоем оборачиваемся, чтобы посмотреть, кто посмел прервать самого офицера. Я жутко удивлена, увидев, что это Джонья Тао, который уже слезает со своего дрейка. Мои руки сердито сжимаются за спиной, и я переплетаю пальцы, в то же время обмениваясь обеспокоенным взглядом с Саенго.

Джонья сначала кланяется офицеру, а затем Саенго. Саенго – его двоюродная сестра, а также будущая глава земель, принадлежащих ее роду. Хотя Джонья даже не глядит в мою сторону, так как старше меня и более благородного происхождения, но я все равно обязана выказывать ему уважение. Моя голова наклоняется в попытке сделать поклон, который мне с трудом удается.

Джонья говорит:

– Офицер Болдис, я считаю своим долгом доложить вам, что Панг покинула территорию Гильдии всего полчаса назад. Мы с другом были свидетелями этого.

Саенго косится на меня, ее ноздри раздуваются. Представляю, как бы уставился на меня Джонья, если бы я прямо сейчас врезала ему кулаком по челюсти.

Уголки губ офицера Болдиса ползут вниз, как будто бы подражая его кривым усам. Его тяжелые брови опускаются, надвигаясь на глаза, а его взгляд точно приближающаяся буря.

– Врать офицеру?! – Все, что он выплевывает в ответ. – Палку сюда!

Я опускаю подбородок и отвожу глаза, мысленно проклиная его на всех трех языках, которые знаю. Мои ноги только-только зажили после встречи с пожирателем шипов на прошлой неделе, когда Кендара отправила меня на север, чтобы достать для нее клык этой твари.

Саенго пытается поймать мой взгляд, но я продолжаю таращиться на землю под ногами. Наши мольбы и просьбы все равно окажутся бессмысленными. Учитывая, что она дочь рейвинского лорда, ее запрещено наказывать физической болью даже офицерам Гильдии.

Я же никто, ребенок безымянных родителей, которые оставили меня сиротой в двухлетнем возрасте. Если у меня и были какие-то воспоминания о них, то они давно канули в небытие и полностью растворились в моей памяти. Это будет даже не первый раз, когда меня накажут за то, в чем виноваты мы обе, однако мы опоздали именно из-за меня, так что все равно это моя вина.

Офицер Болдис продолжает говорить своим гнусавым голосом:

– Наказание, как и обычно, пятнадцать ударов бамбуковой палкой. Тем не менее, так как ты уже виновата в том, что мы задерживаемся, я даю разрешение хлестануть тебя в том числе пять раз по ногам.

Я молча жду, зная, что этим все не закончится. Он не из числа сострадательных людей.

– Тао, – говорит он, обращаясь к Джонье. – Ты готов осуществить наказание?

Мои глаза смыкаются, чтобы не выдать мои смертельно опасные мысли. Слышу, как Саенго ахает рядом со мной. Даже Джонья не может сдержать удивления. Все это против правил. Нет оскорбления хуже, чем получить свое наказание от рук одноклассника-виверна, тем более на глазах у всей Гильдии. Кендара узнает об этом через час, если не раньше, и внимательно изучит каждое мое движение, каждое слово, брошенное в ответ. Поэтому я даю себе лишь одну-единственную секунду на то, чтобы взять себя в руки, чтобы придать беспристрастность своему лицу, а затем молча киваю.

Джонья и офицер Болдис маршируют мимо рядов студентов, которые продолжают перемещаться неподалеку из одной боевой позиции в другую. Их глаза следят за нами. Никогда я еще не чувствовала большего унижения.

Одинокий деревянный столб стоит угрожающе посреди двора, каждому на обзор. В конце концов, публичное унижение эффективно только, когда за ним наблюдают все – в этом и заключается вся его суть. Без указаний, я и так знаю, что делать, подхожу, поднимаю руки и берусь пальцами за веревку, примотанную к крюку, что вогнан наверху в дерево столба. Сжимаю его что есть мочи и замираю, поворачиваясь лицом к Джонье.

Офицер Болдис отходит в сторону, давая простор для размаха.

– Ничего не сломай, – добавляет он. – У нее все еще есть задание, которое она должна завершить.

– Да, офицер, – говорит Джонья. Он стучит легонько бамбуковой палкой по своей ноге, проверяя ее на прочность и силу удара, и раздумывая, куда та попадет, когда хлестанет по моей коже. А потом…

Я делаю резкий вдох, когда первый удар приходится по моему левому бедру, резкий и внезапный. Продолжаю смотреть Джонье в глаза, пытаясь найти хоть что-то позитивное в изгибе его губ. Его следующий удар оказывается еще сильнее, боль меня ослепляет, пронзая мне ногу на этот раз чуть ниже. Я продолжаю молчать, хотя мои ногти уже практически впились в веревку до середины. Не кричу, не позволяю своим ногам подкашиваться. Я привыкла к боли. Я живу бок о бок с ней уже четыре года, иногда получая порцию от Кендары, иногда от Гильдии.

Когда наказывают других студентов, я всегда отвожу глаза в знак уважения. Многие ученики поступают подобным образом и сейчас, продолжая свою тренировку. Однако немало и тех, кто остановился, чтоб поглазеть. Я могу пережить боль, но чувство беспомощности, чувство, что меня выставляют всем на обзор, никогда не станет менее невыносимым.

Третий удар приходится мне прямо по колену, но я затягиваю веревку крепче вокруг своего запястья и перемещаю вес на другую ногу. Слова Кендары, как мантра, повторяются в моей голове: «Прикусывай язык. Играй свою роль. Не потеряй свое место в Гильдии, иначе потеряешь и свое место рядом со мной».

«Меньше месяца», – напоминаю себе я. Осталось всего несколько недель, а может, и того меньше, если Кендара объявит о своем решении до того, как закончится месяц.

Четвертый и пятый удары следуют сразу друг за другом, примерно по одному месту. Я сжимаю губы, стискиваю челюсти. Синяки точно останутся впечатляющие. Джонья делает шаг назад, и я осторожно отпускаю веревку, приказывая своим ногам держать меня. Когда же наши с Джоньей взгляды пересекаются, я гордо поднимаю подбородок, показывая, что его попытки сломить мой дух не удались. Ноздри Джоньи раздуваются от злости.

– Хорошо, – говорит офицер Болдис, – а теперь за дела. Вы уже потратили кучу нашего времени.

Джонья прижимает меня обратно к столбу, когда подходит, чтобы повесить палку на свое привычное место на крюке. Он на целую голову выше меня, и его рост является еще одним способом запугивания. Когда он перемещает вес с ноги на ногу, его кислое дыхание касается моих волос и что-то слегка изгибается в его кармане. Он дергает меня за косу, заставляя поднять голову и посмотреть на него снизу вверх.

Его голос ворчливый:

– Тебе следует сдаться. Ты все равно что соринка у меня под ногами, мешаешь, но ничего не значишь, так что получается, тебя можно без зазрения совести раздавить.

Я позволяю себе посмотреть на него взглядом полным желчи. Хотя я и не единственная его жертва в Гильдии, тем не менее знаю – я одна из любимых. Ненависть наполняет пространство между нами, я буквально физически ощущаю ее и задумываюсь, не ударит ли он меня снова, просто чтобы доказать, что может. Однако в этот момент офицер Болдис издает нетерпеливый звук. Джонья отпускает мою косу и уходит прочь. Как только офицер Болдис проходит мимо нас, Саенго бросается ко мне, позволяя опереться на ее плечо.

Я качаю головой, отказываясь от ее помощи. Вместо этого стискиваю зубы и ставлю одну ногу перед другой.

Офицер Болдис уже забрался в седло своего дрейка, а хатчлеты должны будут бежать всю дорогу пешком. Хотя мои ноги и горят от почти что нестерпимой боли, отказываюсь хромать. Какое же облегчение, когда наконец подхожу к Яндору и хватаюсь за его поводья. Яндор легонько толкает меня в плечо своей головой. Я наклоняюсь к нему, принимая его поддержку.

– Ты пойдешь пешком, – говорит офицер, заставляя меня замереть, когда одна моя нога уже в стремени. Я медленно поворачиваюсь, чтобы взглянуть на него. Он холодно улыбается мне, а затем этой же улыбкой одаривает каждого из шестерых вивернов, которые идут с нами, включая Джонью. – Вы все пойдете сегодня пешком, вместе с первогодками. Можете поблагодарить Ашвин за то, что она пренебрегла своими обязанностями сегодня и опоздала.

Одноклассники-виверны сердито косятся на меня, слезая со своих скакунов. Путешествие в долину Крайнес займет целый день. Я занимаю место в конце нашей процессии, рядом с Саенго, мы ведем наших дрейков за поводья и наконец покидаем внутренний двор. Движемся к боковым воротам неподалеку, которыми пользуются только Гильдии. Они лишь выполняют свою функцию, никаких украшений, никаких золотых завитков на них нет в отличие от общественных ворот, ведущих в город.

Ворота состоят из двух рядов перегородок, первые сделаны из железных решеток, которые поднимаются и опускаются, когда нужно, а вторые из дерева и железа, их распахивают и запирают на несколько цепей. Прямо сейчас и те и другие открыты. Снаружи виднеется грязная дорога, местами пересекаемая охапками травы, которая ведет вниз по склону и делает изгиб, уводя в лес.

Удары на моих ногах ощущаются теперь как постоянная ноющая боль. У меня всегда есть с собой лечебные травы, но я не знаю, когда у меня появится возможность приложить их.

– С тобой все в порядке? – шепчет Саенго. Ее дрейк пытается облизать ей волосы, она шлепает его, отмахиваясь.

– Со мной все будет хорошо, – говорю я.

Виверны четвертого года обучения шагают по бокам от марширующих вперед хатчлетов. Еще двое идут впереди с офицером. Ведут всю нашу процессию четверо солдат и огромная телега, которую тянут четверо дрейков. Телега наполнена припасами для тюрьмы: простая, но чистая одежда, бушели[1] трав и овощей, мешки с рисом и даже парочка поросят, которые задорно хрюкают каждый раз, когда их телега трясется.

Когда мы приближаемся к повороту, где дорога дальше следует через Лес, чтобы потом соединиться с главной магистралью, я оборачиваюсь, чтобы посмотреть через плечо на оставшийся позади город. Стены возвышаются, и часовые в зеленых мундирах патрулируют зубчатые стены, прохаживаясь туда-сюда. Дальше, за каменными стенами, виднеется сияющий мрамор куполов храма Пяти Сестер, где каждая из них высечена статуей – Старуха-демоница, Мать-змея, Соколиная воительница и двое Близнецов. Однако все они выглядят ничтожно по сравнению с башнями Великого дворца. Его пики высятся над городом, его покрытые золотом и нефритом крыши и ажурные балконы блестят, а тянущиеся башенки с кичливо сияющим декором, точно копья, пронзают облака.

Мои глаза с легкостью находят башню Кендары и ее широченный балкон. Это одна из самых высоких башен среди дюжин других во всем Великом дворце. Интересно, она все еще точит свое оружие? Иногда я прихожу в ее мастерскую и обнаруживаю ее в той же самой позе, в какой она была, когда я уходила.

Люблю шутить, что она питается лишь раздавленными надеждами и слезами своих учеников, что сердит Саенго. Возраст и высокое положение Кендары подразумевают, что о ней можно упоминать лишь с уважением. Обычно я с этим согласна, разве что… Ну ведь это же Кендара. Как Тень, ее не существует внутри социального строя королевства Эвейвина; она существует над ним, она не подчиняется никому, помимо королевы. Мне Кендара всегда казалась удивительной хотя бы по этой единственной причине.

– Хатчлеты! – кричит офицер Болдис, приостанавливаясь, чтобы обратиться к первогодкам. Его голос звучит как скрежет в моих ушах. – Вам следует запомнить, что долина Крайнес является тюрьмой. Не разговаривайте с рожденными шаманами и не отставайте от своей группы.

Первогодки неуютно ерзают от этого предупреждения. Этим хатчлетам было, наверное, не больше шести или семи лет, когда королева Мейлир заключила всех рожденных шаманами в тюрьму.

– Прости, – тихо говорит мне Саенго.

– За что? За то, что соврала?

Она вздрагивает.

– Я думала, так будет лучше.

Я натягиваю улыбку, несмотря на то что не хочу ничего так сильно, как просто лечь на землю прямо посреди дороги. Саенго – моя лучшая подруга, и я ценю ее, как никого другого, разве что не считая Кендары. Чувство вины будет преследовать ее весь день, если я не смогу смягчить ее душевные муки.

– Знаю, и нам бы удалось избежать наказания, если бы не Джонья, чтоб его. – Кроме того, я могла бы избежать наказания, если бы пришла вовремя.

Саенго отворачивается, но между бровями у нее пролегает хмурая линия. Даже в подавленном настроении она шагает как настоящая рейвинская леди: подбородок вздернут вверх, плечи расправлены, осанка прямая. Ее длинная коса, украшенная черными перьями, болтается у нее между лопаток за спиной. Наши волосы одинакового полуночно-черного оттенка, но у меня глаза серые, а у нее светло-карие, и если я рождена быть никем, то она рождена с привилегиями, с чувством собственного достоинства в доме рейвинов, при знатном дворе. Мы противоположны практически во всем, и все равно я не представляю своей жизни без нее.

– Знаешь, на самом-то деле ты первоклассная лгунья, – подшучиваю я.

Саенго закатывает глаза.

– Этот навык уж точно пригодится в королевской армии.

– Для каждого таланта есть предназначение.

– В отличие от тебя у меня нет таких талантов.

– Ну да, ну да, – говорю я, – потому что твоей победоносной натуры достаточно, чтобы всего добиться?

Она одаривает меня высокомерным взглядом своих кошачьих карих глаз.

– Со мной приятно общаться.

Я давлюсь своим смехом, однако этого достаточно, чтобы смягчить ее суровый изгиб губ.

Помимо луж, ничто уже не напоминает о дожде, что заливал дорогу прошлой ночью. Далеко на восток тянутся фермы и сады, и лишь местами их прерывают участки Леса. На западе виднеются Коралловые горы, названные так из-за сливовых деревьев, тянущихся на высоте, они сейчас яркие и цветущие. Как серпантин, дальше извиваются и тянутся рисовые поля, уже подготовленные к сезону дождей, делая пригорные районы похожими на полосатые картины, расписанные маслом.

Вдруг что-то жесткое ударяет меня по щеке. Я вздрагиваю, инстинктивно нагибаясь, когда еще один крошечный снаряд свистит в воздухе надо мной. Виновника найти оказывается несложно. Это одна из вивернов, несущая в руках охапку камешков. Девушка запускает их в меня, пока офицер повернулся к нам спиной.

Щеки Саенго краснеют.

– Невоспитанная свинь…

– Она просто злится, – я отбиваюсь от нового камешка до того, как тот попал мне в висок. Большинство студентов Гильдии считают своим долгом меня игнорировать, тогда как я игнорирую их, но такие как Джонья определенно делают всю работу за остальных.

Около полудня мы наконец останавливаемся на перерыв и чтобы справить нужду. Первыми в лес отправляются девочки. Когда мы с Саенго возвращаемся к своим дрейкам, я вижу, что все содержимое моего рюкзака раскидано по земле и валяется в грязи. Яндор доедает остатки моего сушеного манго, заготовленного на обед.

– Я поделюсь с тобой своим, – говорит Саенго тут же, когда мы наклоняемся, чтобы собрать плед и другие припасы обратно в рюкзак. Ветер развеивает травы, которые я хотела приложить к ногам на ночь. Смесь гнева и разочарования захлестывает меня, но я лишь поджимаю губы и стискиваю зубы.

Все, что осталось от моей еды, валяется на земле. У меня не получится собрать и отмыть манго от грязи, не получится собрать рис, высыпавшийся из банановых листьев, по которым кто-то к тому же еще и с радостью прошелся ботинками. Офицер Болдис сидит верхом на своем дрейке неподалеку, уплетая обед и делая вид, что ничего не замечает.

Ко мне подходит кто-то из вивернов. Судя по топорщащейся в его кармане бумаге, я догадываюсь, это Джонья. Он всегда носит с собой бумажные деньги, которые рейвины любят больше монет. Он думает, деньги делают его важной персоной. Ему удалось подскочить ко мне достаточно быстро, чтобы выдернуть пару перьев из кончика моей косы.

– Ты просто позорище, – он швыряет мои перья в грязь.

Саенго поднимается на ноги, сжимая руки в кулаки. Я подскакиваю бок о бок с ней и кладу руку ей на предплечье, останавливая ее до того, как она успевает что-либо сказать.

Джонья усмехается, но не уходит, когда я подхожу к нему и придвигаюсь достаточно близко, чтобы мои пальцы могли дотянуться до кармана штанов его униформы. Несколько напряженных мгновений мы с ненавистью смотрим друг на друга. Затем его взгляд устремляется на Саенго.

– А ты позоришь наш род, потому что…

– Если бы я хотела знать твое мнение, то спросила бы, – говорит Саенго сухо.

Губы Джоньи складываются в тонкую линию, однако он делает вежливый поклон и молча уходит. Как только он исчезает, я засовываю руки в свои карманы вместе с деньгами, которые сжимаю в своей ладони. Затем снова нагибаюсь, чтобы собрать остатки разбросанных припасов. Когда нас вдвоем отправляли на одни и те же задания, Джонья всегда делал все, чтобы превратить мою жизнь а ад. Увидев имя Джоньи в списке вивернов, назначенных на сегодняшнее задание по доставке припасов, я ворчала и умоляла Саенго застрелить его из лука, притворившись, что ее ослепило солнце. Я бы с радостью понесла за это наказание.

– Свинья, – бормочет опять Саенго. Она поднимает мои серые перья и нежно дует на их края, смахивая пыль. – Давай прикреплю обратно.

Хотя мои ноги гудят в знак протеста, я остаюсь в сидячем положении, согнувшись над небольшой кучкой своих вещей на дороге, пока она вплетает перья обратно в мою косу.

Привилегия носить перья дается лишь студентам четвертого года обучения, когда наши волосы отрастают достаточно длинными. Стиль и украшения должны служить своего рода подражанием хвосту вивернов, одних из самых устрашающих хищников на всем Тие. Конечно же, это не настоящие вивернские перья – виверны обитают лишь в Казаине, горном государстве на юге.

Для Саенго перья являются знаком ее достижений. Она носит их с гордостью. Даже я немного возгордилась, когда она стала виверном и заслужила право носить свои перья, хотя это чувство сразу исчезло. Я выбрала серые, которые сочетаются с цветом моих глаз. Кендара иногда права, называя меня самовлюбленной.

Теперь же я порой ненавижу смотреть на эти перья и вспоминать то, что они символизируют. Мое место в Эвейвине. Мое место в Гильдии. Все те насмешки, которые мне приходится терпеть, наказания, которые я должна переживать, каждый взгляд офицеров и людей вроде Джоньи, которые считают себя выше меня из-за моего низкого происхождения.

Мы с Саенго собираем разбросанные вещи обратно в мой рюкзак и привязываем его к седлу Яндора, пока остальные тоже собираются двигаться дальше в путь. Хатчлеты снова выстраиваются в строй, и другие тоже возвращаются на свои места. Саенго предлагает мне один из своих рисовых шариков, но я отказываюсь, качая головой. Я не голодна, а ее еда должна прокормить ее до завтрашнего дня, до того времени, как мы вернемся из этого путешествия.

Крик сокола раздается над головой. Вместо того чтобы смотреть вверх, я смотрю на Саенго. Ее глаза пробегают по затянутому тучами небу, а брови серьезно сдвигаются. Напряжение с ее губ исчезает, когда она наконец замечает того, кого искала, – Милли, ее ручную соколиху. Домашние питомцы запрещены в королевской Гильдии, но Милли не приручена по большому счету, так что офицеры ничего не могут с этим поделать.

Офицер Болдис хмуро глядит в небо, а затем громко кричит:

– По местам!

Виверны, что впереди, быстро принимают нужную позицию, чтобы скорректировать отряд, и мы продолжаем свой путь. Где-то под моим бесконечным гневом скрывается еще и нетерпеливость.

Последние несколько недель все четверокурсники разделяют эти непрекращающиеся волнения и беспокойство относительно скорого выпускного. Студенты вроде Саенго обычно назначаются на посты в своих же землях. Саенго на самом-то деле уже получила свой пост на прошлой неделе, ее назначили в число королевских войск на Соколином хребте, где находятся владения ее семьи. Она подала просьбу поменять назначение.

Однако студенты вроде меня, у кого нет принадлежности к кому-либо из лордов, получают свои посты позже. Если бы решение принимал офицер Болдис, он бы, наверное, отправил меня на восток. Я слышала от других четверокурсников, что именно туда назначают тех, кто приносит кучу неприятностей.

Эвейвин является королевством маленьким, длинным и узким, как лезвие меча. К востоку от нас пролегают два других королевства – Ньювалинская империя, которой правят шаманы, к северу, и Казаин, родина тенеблагословленных, к югу. Однако солдаты, которых отправляют на восточные границы, могут встретиться лицом к лицу лишь с Мертвым Лесом.

Мертвый Лес разрастается, как непроходимая тьма, что отделяет нас от других королевств, оставляя лишь кусочек зеленых земель между Эвейвином и империей. Другие четверокурсники поговаривают, что бывали случаи, когда солдаты даже сходили с ума, вглядываясь день за днем в те проклятые леса.

Время от времени какой-нибудь вор или пьянчуга набирается смелости пробраться в чащу. Однако эти деревья наделены собственной волей, и никто не может спастись, если у того нет защиты правителя Мертвого Леса, паучьего короля Ронина. Изредка осмелевшие глупцы с огромным трудом все же выбираются обратно на свободу, возвращаются со сломленной волей, падшие духом, лишь отдаленно напоминающие людей, и делают это только для того, чтобы схватить кого-нибудь, кто достаточно глуп, чтобы предложить помощь, и утащить с собой обратно во тьму. Солдаты, что становятся свидетелями того, что деревья делают со своими жертвами, никогда уже не ведут себя как прежде. По крайней мере таковы слухи.

В моей жизни было предостаточно опасностей с тех пор, как я стала учиться у Кендары, однако она ни разу не отправляла меня никуда вблизи Мертвого Леса. Так что мне остается лишь полагать, что все эти слухи правдивы.

– О чем ты задумалась? У тебя лицо странное, – говорит Саенго, доедая свой рисовый шарик. Я шутливо дергаю рукой, выхватывая у нее еду, и как будто собираюсь размазать остатки риса по ее лицу, но она отскакивает и смеется.

– Какое лицо? – спрашиваю я, перекладывая рисовый шарик из одной руки в другую, подальше от нее.

– Как будто ты представляешь что-то неприятное.

– Я думала о том, что офицер Болдис, скорее всего, назначил бы меня на восточные границы.

Саенго вздыхает.

– Если бы я была злопамятным человеком, то попросила бы своего отца лишить его должности.

– Ну что ж, я злопамятный человек, можешь сделать это ради меня?

Закатывая глаза, она говорит:

– Если тебя назначат на восточные границы, может быть, ты встретишься с Ронином.

Ее голос звучит заинтригованно. Как у того, кто поддерживает мир между тремя королевствами на Тие, власть у Ронина просто безграничная. Это бы напугало до мурашек большинство людей, но не пугает Саенго, наследницу древнего эвейвианского рода. Я же, с другой стороны, не имею ни малейшего желания встречаться с паучьим королем. Если мне чего и не хватает, так точно не людей, перед которыми нужно склонять голову и слепо следовать их указаниям.

В любом случае мне хочется верить, что истинная причина того, что я до сих пор не получила приказ о своем распределении, в том, что я останусь в Вос-Тальвине с Кендарой как ее официальный подмастерье.

Я держу поводья Яндора одной рукой, а другую засовываю в карман. Мои пальцы находят деньги, которые я стащила у Джоньи. Вытаскиваю их.

– Это что? – спрашивает Саенго.

– Это принадлежит Джонье. Руки у меня чесались. – Мне плевать на деньги, мне просто хотелось хоть немного на нем отыграться.

Но когда опускаю глаза, то удивляюсь, увидев вместо денег скомканный пергамент. Хмурюсь. Мои глаза находят затылок Джоньи, который шагает впереди процессии, а потом я осторожно расправляю помятую бумагу.

Мои ноги чуть не спотыкаются при виде аккуратного, скрупулезного почерка. Яндор вовремя наклоняется ко мне, чтобы я не потеряла равновесие, потому что мой разум внезапно опустел от растерянности. Сестры, помилуйте, откуда у Джоньи письмо от Кендары?

Сегодня ночью. Талонский чайный дом. Дождись мужчину со скрещенными мечами. Запомни его мечи хорошенько. Возвращайся на рассвете. Сожги, как прочтешь.

Слова разносятся болезненным эхом в моей голове, пока я пытаюсь найти в них логику. Все вокруг внезапно кажется слишком громким, каждый звук вокруг меня усиливается: шарканье усталых ног, пробирающиеся сквозь грязь ботинки, ветер, колышущий траву. Мое дыхание учащается и грубеет, проходя через нос, а мои пальцы сжимают крепче бумагу, едва не разрывая ее.

– Сирша? – неуверенно зовет меня Саенго.

– Он ученик, – шепчу я сквозь стиснутые зубы. Трясу бумагой перед носом Саенго. – Он один из ее учеников.

Саенго – единственная, с кем я поделилась своим секретом. И иначе быть не могло, ведь она моя лучшая подруга. Она берет пергамент и быстро читает написанное, и в этот момент я осознаю кое-что еще. Кое-что, что даже еще хуже. Кендара писала мне записки, только когда поручала простые задания, вроде достать какой-то предмет, пройти умственный тест или выследить какого-то зверя.

Никогда она не писала мне о каком-либо шпионе и не просила передать сообщение. Это… это не тренировка. Это работа Тени.

Мои пальцы сжимаются на поводьях Яндора, отчасти я наваливаюсь на него, чтобы не рухнуть на землю от тяжести этой мысли. Если Кендара еще и не сделала этого, то собирается сделать Джонью своим официальным учеником. Несколько секунд я просто бессмысленно шагаю, позволяя осознанию этого терзать меня на куски. Все внутри рвет и мечет от негодования, огонь поднимается от моей груди к моим щекам. Я сжимаю пальцы у запястья, касаясь тролличьей кости. Нет, Кендара не выбрала бы Джонью вместо меня.

Я морщусь при виде грязи под своими ботинками. Как она посмела не сказать мне об этом с утра? Сжимаю кость тролля так сильно, что ладонь болит.

И вдруг догадываюсь, что мог означать этот талисман на самом деле: прощальный подарок.

Гнев внезапно исчезает, оставляя меня опустошенной. Лишь остатки моей гордости не позволяют мне рухнуть тут же на землю и рвать траву в клочья от немощности и нечестности этого всего. По какой-то причине, из-за чего-то я оказалась недостойна, я оказалась недостаточно хороша.

В этом состоит вся моя жизнь. Недостойная. Недостаточно послушная. Недостаточно умная, может, только языки хорошо знаю, но какая от этого польза? Недостаточно скромная, чтобы угодить кому-то.

Недостаточно хороша для родителей, которые меня бросили, или для монахов, которые меня воспитали, или для офицеров, которые меня тренировали.

Хотя я встретила Кендару, когда мне было одиннадцать, впервые я сразилась с ней лишь в тринадцать, во время своего финального года в Гильдии принца. Когда начал приближаться выпускной, никто, даже офицеры, не могли победить меня на ринге. Кендара увидела, как я тренируюсь одна, а когда встала напротив меня с мечом и приказала нападать, я рассмеялась, думая, что она шутит.

Слепая и безоружная, она победила меня меньше чем за две секунды.

«Это, – сказала она, имея в виду свои собственные навыки, – то, чего я смогла достичь лишь потому, что перестала жалеть себя и свое положение, и начала требовать от себя стать чем-то большим. Требовать, что я заслуживаю большего».

Кендара всегда верила, что я могу достичь величия.

Но я потратила последние четыре года, посвятив себя этой единственной цели, а теперь что? Я пришла в Гильдию королевы лишь потому, что Кендара требовала этого – доказать свою верность, сказала она, доказать, что я могу пережить все и заработать свое место как ее официальный подмастерье. И я переживала. О, я терпела все.

Может, моя гордость стала всему виной. Тень не должна привлекать внимание, должна позволять другим себя недооценивать. Ради того, чтобы заработать место рядом с ней, я могла опустить голову и проглотить свою гордость – но только не на боевом ринге. Только не в том единственном месте, где было дозволено сражаться, где я могла зарыть глубоко свой страх быть недостойной и доказать свою силу.

И ради чего все это было?

Впереди дорога сворачивает с главной магистрали и уходит на запад. Пока мы проходим лишь Кейстранский пролет, который тянется от южного берега Эвейвина, пролегает через столицу Вос-Тальвин и выходит к северному городку Бирт. Однако дорога, что ведет на запад, состоит из пары узких низин, поросших травой, протоптанных телегами и дрейками.

Хатчлеты тихо и печально вздыхают, когда стражники покидают главную магистраль и сворачивают на Кейстранский пролет с его неровными тропами. Я сердито кошусь на голову Джоньи и дергаю Яндора за поводья, заставляя его остановиться. Обеспокоенно посмотрев на увеличивающуюся дистанцию между нами и остальной делегацией, Саенго тоже замирает. Никто не замечает нашего отставания.

Саенго хватает меня за руку, достаточно грубо, чтобы это не привлекло мое внимание.

– Сирша, рассказывай.

Я забираю из ее рук записку, снова всматриваюсь в слова, а затем сминаю бумагу в кулаке и засовываю обратно в свой карман. Чтобы успеть добраться до чайного дома к полуночи, Джонье придется скоро уйти. Наверняка он уже придумал какое-нибудь оправдание и получил разрешение офицера Болдиса.

Когда я уверена, что мой голос не дрогнет, я говорю тихо:

– Я доберусь до чайного дома первой.

Выпускной меньше чем через месяц. Меня бросят в какой-нибудь закоулок королевства вместе с королевской армией, оставят гнить на каком-нибудь отдаленном от цивилизации сторожевом пункте на шесть лет, пока мой срок обязательной службы не закончится. А потом что? У меня нет семьи, нет дома, нет никаких талантов, я умею только сражаться.

Если я не стану Тенью, я останусь никем. Пустым местом.

А я так устала быть пустым местом.

Глава 3

Мы остаемся на Кейстранском пролете, поджидая, пока между нами и делегацией офицера Болдиса окажется достаточно большое расстояние, чтобы, когда кто-нибудь заметил наше отсутствие и отправился на наши поиски, мы были уже далеко. На миг я раздумываю, не повернуть ли обратно к Вос-Тальвину, чтобы потребовать объяснений от Кендары лично, но она ни за что не станет терпеть такое нахальство с моей стороны.

– Тебе следует вернуться, – говорю я, когда Саенго косится через свое плечо уже в десятый раз, если не больше, за последние несколько минут. – Боюсь, на этот раз наказанием нам не отделаться.

Щеки Саенго снова краснеют, когда она вспоминает о том, что я одна была наказана за наше общее опоздание.

– Возможно, – говорит она, ее голос звучит с надеждой. – Но кому-то же нужно тебя прикрывать. Что ты собираешься делать, когда мы доберемся до чайного дома?

– Занять место Джоньи, конечно же. – Талонский чайный дом находится на расстоянии половины дня пути к югу отсюда, если идти прямо, вдоль Кейстранского пролета. У нас есть преимущество. Если повезет, я перехвачу сообщение, которое так хочет получить Кендара – от «мужчины с перекрещенными мечами» – до того, как Джонья нас вообще поймает.

Известно, что в прошлые годы ученики Тени порой рушили планы друг друга, а иногда и вообще убивали друг друга, чтобы конкуренция на место подмастерья Тени стала меньше. Сама Кендара убила двоих своих соперников, когда тренировалась под руководством предыдущей Тени.

Поэтому среди своих учеников она решила оставить имя каждого из них в тайне. Ей не нравилось, что подобные перебранки и стычки привлекали много ненужного внимания, особенно учитывая, если один из погибших учеников оказывался ребенком какой-нибудь важной персоны. А также она предпочитала, чтобы ее собственные ученики концентрировались на тренировках и обучении, а не на том, чтобы зарезать друг друга. Однако она ясно давала понять, что, если один из нас раскроет свою личность, другие ученики могут распоряжаться этой информацией как пожелают. Зная Кендару, это можно считать все равно что разрешением действовать.

Однако я беспокоюсь сейчас не о том, разрешено ли мне расстраивать чужие планы, а о последствиях всего этого.

Правила в Гильдии королевы куда более строгие, чем в Гильдии принцев. Когда я впервые открыла рот, не получив на это сначала одобрения – просто чтобы задать вопрос, не имея никакого злого умысла на душе, – офицер ударил меня так сильно, что я потеряла равновесии и упала. Он хотел, чтобы позор от моего неуважительного поведения видели на моем лице все, пока не заживет. После этого я быстро уяснила свое место и как мало оно тут значит. Студенты вроде Джоньи получают наслаждение при любой возможности напомнить мне о своей власти, прижимая меня к углам, когда рядом нет Саенго, или рассказывая всем ложь, которая принесет мне еще одно наказание или порку.

Покинуть же свой пост? Это хуже, чем любое вранье и наказание, какие Джонья выдумывал для меня за все годы. Гильдия принцев обязательна для детей от одиннадцати до тринадцати лет, но поступление в Гильдию королевы происходит на добровольной основе. Когда я поступила по просьбе Кендары – поклялась служить королевской армии и должна буду получить наказание, если нарушу свою клятву.

Если меня тут же не отчислят или не заклеймят как дезертира, мне, скорее всего, выдернут все перья, а косу отрежут, понизят в ранге до первокурсника.

Но если я ничего не сделаю, то потеряю Кендару, а с ней и цель, ради которой я все это терпела и проходила. Нет такого наказания в Гильдии, которое окажется хуже, чем это.

Красть миссию Джоньи – опасная затея, но я обязана рискнуть. Обязана доказать Кендаре, что она должна выбрать именно меня, что лучше меня нет никого среди ее учеников. Вся моя жизнь, мое будущее зависит от этой миссии.

Когда мы приближаемся к красной крыше чайного домика, день почти подошел к концу. Полумесяц висит низко в небе, такой тусклый, что в его свете мало что видно. Чайный дом состоит из двух этажей, это здание с темными колоннами и очень живописной изогнутой крышей, края которой напоминают выставленные в разные стороны когти. Его невозможно не заметить даже во мраке, и путешественники любят останавливаться здесь, чтобы отдохнуть или перекусить.

Мы договорились, что Саенго останется снаружи с дрейками и будет начеку, если Джонья вдруг появится раньше времени. Если только он не нашел короткий путь, то мы прибыли раньше. Прежде чем уйти, я глажу Яндора по его мощной челюсти. Он тяжело дышит от долгой дороги, но все равно добродушно склоняется под моей рукой.

Взмахнув крыльями, Милли опускается рядом с загонами, чтобы составить компанию Саенго. Она направляется к корытам с водой. Я снимаю перья со своей косы и бросающийся в глаза красный пояс Гильдии, дающий всем понять, что я студентка четвертого курса обучения. И то и другое убираю в свой рюкзак и вытаскиваю длинный серый шарф, который приобрела по пути сюда, чтобы прикрываться от накрапывающего дождя. У меня болят ноги, и мышцы жутко жжет от синяков. Но я лишь прикусываю язык, чтобы отвлечься от ноющей боли и направляюсь внутрь чайного домика, мысленно молясь, чтобы Сияющая Сестра приберегла для меня немного удачи.

Я небрежно заматываюсь шарфом, закрывая волосы и шею, так чтобы никто не глазел на мое лицо и не видел ворот моей серой униформы, и вхожу. Внутри чайного дома царит полумрак, свет излучают лишь один-единственный камин и несколько масляных ламп, которые отбрасывают мигающие тени во все стороны. Зал почти пуст. Столики расставлены четырехугольником вокруг платформы, где должны обычно выступать артисты, чаще всего это музыканты с двухструнными лютнями или сказители, которые пересказывают старинные сказки под убаюкивающие мелодичные песни.

Земляной запах камина перебивает резкий аромат, исходящий от не принимающих по несколько дней ванну постояльцев. Трое мужчин в капюшонах сидят за угловым столиком, потягивая чай или, быть может, что покрепче. Пока, насколько я могу понять, ни у кого нет скрещенных мечей.

Как я и предполагала, Джонья еще не здесь. Я медленно, успокаивающе выдыхаю. Тем не менее он должен скоро явиться. Надеюсь, загадочный информатор Кендары покажется все же раньше. Я выбираю столик, откуда хорошо видно входную дверь. Низенькая женщина с темно-коричневыми кудрями и круглым лицом показывается из-за двери, которая, вероятно, ведет на кухню. Она прижимает руки к своему фартуку с цветочной вышивкой и вежливо кивает мне.

– Могу ли я вам что-нибудь принести? – спрашивает владелица.

– Немного чая каркаде, пожалуйста.

Вскоре она возвращается с подносом, на котором красуется фарфоровый чайничек, маленькое блюдце с медом и ложечкой сладостей и перевернутая чашка. Как только она наливает горячий чай в кружку, то оставляет поднос и снова уходит за дверь. Я кладу немного меда в ароматный чай и делаю глоток.

Кто-то дергает мой шарф, снимая его с головы. Я тут же подскакиваю, сжимая кинжал, который спрятан в моем рукаве. И застываю при виде Джоньи. Как он умудрился подкрасться ко мне?

– Так это ты! – фыркает он. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы он постоянно не кривил губы в ужасной усмешке. Свет огня в лампах отбрасывает медные тени на его темные волосы, свою привычную косу он расплел. – Молись Близнецам, если ты здесь не по той причине, по которой я думаю.

Когда я не сжимаюсь при виде его, мышцы на его шее напрягаются еще сильнее. Он вскидывает руки, растопыривая пальцы, как будто ничего больше не жаждет так сильно, как задушить меня на месте.

– И что же это за причина? – хладнокровно спрашиваю я. Мы далеко от Гильдии и всех, кто знает, кто мы такие. Так как он вряд ли пожалуется на то, что я покинула свой пост, ибо тогда ему придется признаться и в своих темных делишках, я могу разговаривать с ним как пожелаю.

Когда он не отвечает, я упираюсь бедром о стол, игнорируя боль, пронзающую мои ноги. Делаю вид, что разглядываю лезвие своего кинжала, которое поблескивает бледно-оранжевым светом, отбрасываемым камином. Я украла этот кинжал из оружейного склада два года назад. Кендара не всегда предупреждает, что собирается отправить меня на какое-то опасное дело, так что я стараюсь не ходить без оружия.

Джонья хватает меня за руку и утаскивает подальше, в достаточно далекий угол, чтобы мне стало некомфортно. Его хватка оставляет синяки, только так он и умеет хватать, как я подозреваю. Я едва сдерживаюсь, чтобы не врезать ему кулаком в лицо.

Но вместо этого только говорю:

– Что ты затеял?

Его медлительность, с которой он смотрит на меня, не отвечая, выводит меня из себя. Потому что это доказывает, что кое-чему он у Кендары не научился в отличие от меня.

– А по какой, по-твоему, я здесь причине? Сам догадайся, – говорю я и как ни в чем не бывало вытаскиваю из кармана его записку.

Джонья обмяк. На его лице на долю секунду проскальзывает испуг, который выглядит комично. Однако затем он смеется, резко и нагло.

– Ты и правда одна из ее учениц? Должно быть, Кендара просто была в отчаянии, когда взяла тебя. Ты проиграла, Тсаув Тавс. Она выберет меня, – он плюет мне под ноги. – Потому что я лучше тебя во всем без малейшего исключения. В истории будет написано мое имя, мой титул и мои таланты.

Мои ногти впиваются в кожу ладоней, когда он говорит все это. «Тсаув Тавс». На старом эвейвианском языке, которому обучают лишь рейвинов, эти слова означают «пепел». Саенго сказала мне, когда он впервые назвал меня так. Так переводится моя фамилия, Ашвин, которая на самом деле не является даже настоящей эвейвианской фамилией. Монахи нарекли меня так в приюте, тем самым говоря, что я ничто и мой род никто.

Однако, если не считать оскорбления, он глупым образом признался в том, что я отчаянно хотела узнать, когда только прочла записку: Кендара еще не назвала имени того, кто станет ее официальным подмастерьем. Пока что я еще ничего не упустила, пока что я не проиграла. Пока что.

– Ей плевать на все это.

– Разве? – он оглядывает меня с ног до головы. – Ты костлявая пустышка без настоящего имени и без будущего. Я уже семь лет пытаюсь убедить тебя сделать всем одолжение и воспользоваться уже этим кинжалам, вонзив его в свою же глотку. Когда ты наконец осознаешь? Никто не станет по тебе скучать.

Мне чудится, что моя челюсть готова треснуть от напряжения, с которым я стискиваю свои зубы. Но я держусь, не двигаюсь, потому что если я двинусь, то воткну свой кинжал в глотку Джоньи здесь и сейчас. Пока он наливает и пьет мой чай, я медленно выдыхаю через нос и судорожно пытаюсь расслабить тело, мышцу за мышцей.

Стулья царапают потертый деревянный пол. Я поднимаю глаза к углу, где те самые трое мужчин теперь уже стоят. Они проходят мимо нас, склонив головы. Потом последний вскидывает голову, и его глаза, скрытые под тяжелым капюшоном из скрученного шарфа, находят мои. Я замираю. У него горящие ало-красные глаза пламенителя, шамана, повелевающего огнем.

Между его пальцами проскальзывают искры. Лишь благодаря своим инстинктам я подскакиваю с места вовремя, за долю секунды до того, как мой стул вспыхивает, объятый пламенем. Я падаю на пол, а затем тут же ныряю за центральную платформу для выступлений артистов.

Мой пульс учащается. Рожденный шаманом, разгуливающий на свободе по землям Эвейвина? Невозможно. Королева посадила их всех за решетку. Однако если бы один каким-то образом сбежал из своей тюрьмы, то скрывался бы. Этот, должно быть, ньювалинец, шаман из Ньювалинской империи. О, Сестры, что же он тогда делает в Эвейвине?

Все перед моими глазами горит красным и расплывается. Боль в ногах внезапно отходит на второй план, я размахиваю своим кинжалом, готовая отразить удар, вглядываясь в огонь перед собой.

Пламя расползается по залу. Столы и стулья вспыхивают как спички. Я закрываю рот шарфом, но дым все равно жжет глаза. Входная дверь распахивается. Языки пламени и дым вырываются наружу. Саенго стоит за порогом, крича что-то, но я ее не слышу, лишь вижу, как она размахивает руками, отгоняя от себя жар. Огонь подбирается прямо к моим ногам. Я бросаюсь бежать, прыгая под стол и сталкиваясь с Джоньей на своем пути, когда задний вход в домик и часть стены взрываются.

Горящие ошметки дерева летят сквозь дым и снова попадают в пламя. Однажды я уже была в подобной ситуации, когда Кендара привязала меня и бросила в хижине с горящей соломой. Однако на этот раз огонь совсем другой. На этот раз он распространяется очень быстро, его невозможно контролировать или предугадать, он яростно несется по чайному дому.

Джонья все проклинает и отталкивает меня, мы оба поднимаемся на ноги. Огонь, как огромная змея, тянется по полу вокруг. Джонья выхватывает кинжал, которой вдвое больше моего, хотя я сомневаюсь, что оружие ему сейчас чем-то поможет. Его спина врезается в мой локоть, мы оба сжимаем свои бесполезные кинжалы и беспомощно таращимся на пламя, зажимающее нас в кольцо, захватывающее в свою смертельную ловушку. Вдруг один из шаманов показывается за пределами кольца.

Нет, это не пламенитель. Другой. Танцующее пламя освещает его лицо, однако его глаза блестят фиолетовым, цвет ярче, чем любой обычный человек мог бы похвастаться. Он поднимает руки. Поднимается резкий порыв ветра, который запутывает мне шарф и наматывает косу вокруг моей шеи. Огонь в ответ лишь разгорается, превращаясь в настоящее адское пекло. Я отступаю назад, мои руки и ноги сжимаются, чтобы их случайно не задело жаром.

Затем шаман-темпест замирает, а потом он кричит, падая на колени. Милли, которая, похоже, умудрилась проскользнуть внутрь через горящую дверь, дико хлопает крыльями над его головой, и соколиные когти царапают его по шее.

Я потеряла третьего шамана из виду, однако у меня есть шанс, и я перепрыгиваю через слегка утихомирившееся пламя и несусь навстречу Саенго, которая тоже умудрилась забраться в горящий чайный дом. Однако между нами слишком много горящей мебели и предметов. Огонь крадется по стенам, дым собирается под потолком, как будто над кипящим котлом.

– Саенго! – задыхаясь, выкрикиваю я ее имя, но с трудом сама слышу свой голос, тонущий в этом кошмаре. Мне не выбраться, поэтому я прыгаю обратно к Джонье. Он уже успел сцепиться оружием с шаманом-пламенителем, у которого в руках короткий меч. Дым окутывает их как будто живой. Я вижу, что Джонья затаил дыхание.

Сгорбившись как можно ниже, я целюсь своим кинжалом пламенителю в незащищенную спину. Но до того, как успеваю ударить, Джонья одним сильным ударом вышибает меч из руки пламенителя и тут же наносит удар по его животу. Кровь окропляет горящий деревянный пол, шипя в пламени. Пламенитель отшатывается, сжимая раненый живот, из которого течет кровь, пачкая ему пальцы. Взбешенные языки пламени внезапно начинают дрожать и затухать.

Джонья со свистом втягивает ртом воздух, и его глаза находят мои. Он бросается на меня.

Я ставлю блок, обороняясь, но его сила отбрасывает меня назад, и я врезаюсь в угол стола. Боль пронзает позвоночник, отдаваясь эхом в ногах, и мне приходится собрать всю свою силу, чтобы отразить следующий удар кинжала Джоньи, нацеленного уже мне в грудь. С диким воплем ударяю коленом в его слабое место между ног. Его атака тут же прекращается. Он шатается, делая шаг назад. Мне нужна лишь доля секунды, чтобы броситься на него, мои ноги обхватывают мясистую шею Джоньи, и я дергаюсь, вынуждая его потерять равновесие и упасть.

Он падает на спину с характерным глухим ударом, от которого содрогаются деревянные половые доски. Я выбиваю его кинжал, так что ему теперь не достать свое откатившееся орудие, и прыгаю ему на грудь, прижимая свое лезвие к его шее.

– Что ты творишь? – кричу я, мой голос скрипит от дыма.

– Избавляюсь от соперника, – шипит он сквозь зубы, – ты бы тоже так поступила, если бы у тебя была хоть капелька мозгов! – его руки тянутся к моему горлу, но я изворачиваюсь, и его пальцы вместо этого хватают мою косу.

Между нами опять вспыхивает огонь. Я отлетаю от Джоньи и больно ударяюсь о землю. Удар выбивает воздух у меня из легких. Я не могу вдохнуть, но перекатываюсь по полу, чтобы сбить языки пламени, лижущие мои руки. Рядом падает пламенитель, испуская свой последний выдох. Однако чайный домик уже объят пламенем, и без контроля шамана огонь вырывается наружу.

Джонья кричит. Половина его тела в огне. Его рубашка плавится вместе с его кожей, которая обращается в ожоги и пузыри, но он успевает ее скинуть. Я слышу, как громко и часто дышу, мой пульс стучит в ушах, желчь подкатывает к горлу, но я не позволяю себе слабости.

«Сестры, защитите нас», – я яростно стучу по уголькам, потрескивающим в его волосах. От запаха жженых волос меня тошнит. Он все еще борется с пламенем и кричит, но все, что я могу, это схватить его за талию еще не загоревшихся штанов и поволочь в сторону выхода, однако он оказывается слишком тяжелым.

Звуки хлопающих крыльев намекают мне, что Милли все еще отвлекает шамана-воздушника, однако я по-прежнему не могу увидеть третьего шамана. Темная фигура появляется из-за густого дыма передо мной, я чуть не вскрикиваю от облегчения, когда понимаю, что это Саенго, пробравшаяся наконец сквозь пламя.

– Помоги мне! – кричу я. Мою глотку царапает дым.

Вместе нам все же удается вытащить Джонью, который оказывается тяжелым, как бык, за дверь наружу и наконец сбежать из огня на открытый воздух.

– Ты в порядке? – спрашивает Саенго, обеспокоенно изучая мою униформу.

– В порядке, – ответ вместе с кашлем вырывается у меня из груди. Талисман Кендары из тролличьей кости остается подозрительно холодным по сравнению с моей разгоряченной кожей. Защита от магии. Именно благодаря ему, должно быть, я не валяюсь без сознания или что еще хожу, мертвая, рядом с потерявшим сознание Джоньей.

Мы осторожно опускаем его на грязную землю. Он выглядит жутко, однако теперь не кричит и совсем не двигается. Я опускаюсь на колени рядом с ним, не уверенная, можно ли к нему вообще прикоснуться, не нанеся ему еще больше урона и не сорвав ошметки кожи. От его груди, лица и рук поднимается пар. Аккуратно поворачивая его голову, я нахожу неповрежденный участок кожи под подбородком и прижимаю пальцы к этому месту. Его пульс стучит очень слабо.

– Он живой, – выдыхаю я, а затем говорю: – Ему повезло, что я не закончила начатое шаманом. Ублюдок.

– Нам нужно убираться отсюда, – говорит Саенго. Ее голос даже не дрожит. Как она может оставаться такой спокойной, когда все пошло так непредвиденно плохо?

И зачем ньювалинским шаманам нападать в чайном домике в Эвейвине? Саенго рассказывала мне о некоторых стычках между эвейвинианцами или ньювалинскими патрульными в северных полях, неподалеку от ее семейного дома, однако гневные угрозы паучьего короля всегда сдерживали эти стычки, не позволяя им превращаться во что-то более серьезное.

Что-то вроде того, что произошло сегодня здесь. Влияние Ронина на королевства должно было помешать подобному произойти.

Милли вылетает из входной двери, кашляя теперь черным дымом, и взмывает ввысь, в небо. Воздушник, шатаясь, тоже показывается на пороге чайного дома, выкрикивает проклятия, его кожа на руках и шее выглядит как кровавое месиво из обгоревшей кожи. Я хватаю Саенго за запястье, утягивая ее за собой, и мы отступаем. Косясь на стойла, к которым языки пламени только еще тянутся, я раздумываю, сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до своих дрейков.

Однако мы не можем бросить здесь Джонью. Выругавшись, я поднимаю кинжал снова, когда третий шаман выскакивает из чайного дома.

– Кто из них? – кричит он сдавленным голосом. Пытается выплюнуть дым, осевший на его глотке.

Воздушник корчится от боли, когда отвечает:

– Какая разница? Кто-то из них. Просто убьем всех.

– Согласен, – говорит другой шаман. А затем я наконец понимаю, во что он одет. Его одежда обгорела и потемнела от дыма, однако свет полыхающего в ночи рядом с нами чайного дома освещает брошку, прикрепленную к вороту его туники. Два скрещенных меча.

Информатор Кендары. Что означает, это не просто случайная атака, которую нам не посчастливилось застать. Они пришли сюда в поисках Тени. В поисках Кендары.

Я толкаю Саенго, утягивая ее за свою спину, отбрасывая все сомнения из своих мыслей. Несмотря на жар, исходящий от горящего чайного дома, холодное спокойствие медленно, но уверенно разливается по моим рукам и ногам. Вся боль от синяков и мозолей растворяется в нем. Хладнокровие войны, как всегда называет это чувство Кендара, момент, когда разум и сердце затихают, позволяя инстинктам физического тела взять верх. До сегодняшнего времени я не понимала, о чем она говорит. Теперь же мое сердце больше не пытается вырваться через ребра. Все вдруг становится просто и понятно.

Мы или они.

Я кручу кинжал в своей руке и запускаю в свою жертву. Лезвие врезается третьему шаману прямо в горло. Шаман-воздушник вздрагивает от испуга, когда кровь его напарника окропляет ему лицо. С мокрым кашлем поверженный шаман падает на землю. Однако еще до того, как его тело достигает земли, воздушник вырывает из него кинжал и бросает его обратно. Я легко уворачиваюсь от смертельно острого лезвия и тут же целюсь в его ноги. С воплем тот теряет равновесие и падает, его щека с треском ударяется о землю.

Я запрыгиваю ему на спину, пытаясь обхватить руками его шею, чтобы сдавить и сломать. Однако его кожа и волосы слишком скользкие из-за крови, текущей из ран, которые нанесла ему Милли. Шаман отбрыкивается и перекатывается по траве, в следующий миг его кулак врезается в мою челюсть до того, как я успеваю уклониться. Я трясу головой, отмахиваясь от боли, но потом все передо мной внезапно начинает кружиться. Воздух отрывает мои ноги от земли и поднимает вверх. Я прикрываю голову, когда через секунду мое тело падает и врезается в грязь. Я сжимаюсь от того, что руки и ноги деревенеют и ноют от резкой боли.

Сквозь несколько выбившихся из косы прядей я вижу, как шаман направляется к стойлам. Мои ногти оставляют глубокие полосы на земле, когда я заставляю себя подняться.

– Саенго! – кричу, с трудом силясь встать на ноги. – Он уходит.

Когда она не отвечает, я озираюсь по сторонам, ища ее. Она лежит на земле. Рукоятка кинжала пугающе торчит из ее груди.

Я раскрываю рот, но мои легкие не могут набрать внутрь воздух. Она стояла позади меня, когда воздушник запустил в меня кинжал.

– С-Саенго, – я охаю, все тело трясет от неожиданно охватившего меня ужаса, который пронзает меня, точно ураган. Я забываю обо всем: боль, Джонья, шаманы, желание стать Тенью. Есть только Саенго и я, пытающаяся пробраться сквозь грязь и рухнуть рядом с ней. Мои пальцы прощупывают ее пульс, но ничего не находят.

Боль в моей груди становится острее, точно горящий камень. Она крадется по ребрам и вырывается на свободу, лишая меня остатков воздуха в легких, вынуждая меня опять со всей мочи закричать. Мой вопль разносится эхом по Кейстранскому пролету и звучит, пока во мне не остается ничего, кроме ослепляющей боли и печали, а потом, к моему облегчению, не остается вообще ничего.

Глава 4

– Сирша?

Ее голос звучит сквозь тьму, призывая меня. Я пытаюсь дотянуться до ее голоса, тону глубже в черноте вокруг, в которой, как мне кажется, я все еще могу ее найти, однако голос растворяется. Когда же я пытаюсь броситься следом, из самой бездны появляются руки. Они хватают меня за плечи, за волосы, за шею. Корявые, неуклюжие пальцы раздвигают мне рот и пробираются внутрь, вынуждая меня кашлять и задыхаться. Острые ногти рвут мне губы и щеки, а затем принимаются за глаза. Не могу дышать. Не могу двигаться. Не могу…

– Сирша.

Просыпаюсь и резко сажусь, глотая ртом воздух. Слишком яркий свет слепит глаза, и я судорожно вздрагиваю, вспоминая о боли, с которой ногти рвались сквозь мои закрытые веки еще секунду назад.

Несколько вещей тут же бросаются мне в глаза, привлекая внимание. Первое – я теперь снаружи. Ладони мне щекочет зеленая трава, а мой старенький шерстяной плед заботливо укрывает мне ноги. Второе – уже утро. Теплый солнечный свет просачивается через ветки деревьев над головой, он очень яркий, смелый, наглый.

И последнее – наверное, самое важное и самое невозможное: Саенго сидит рядом со мной, прямиком на траве, моргает, изучая мое лицо полным изумления и удивления взглядом. Я и представить не могу, почему тот факт, что я проснулась, вызывает у нее такой шок, ведь она была той, кто умерла, а не я.

Я облизываю свои пересохшие губы и еще раз неуверенно озираюсь по сторонам, осматривая деревья. Звуки воды, переливающейся по камням, притягивают мое внимание к небольшой бухте с ручейком, бегущим неподалеку. Моя одежда и волосы жутко пропахли дымом, а мои ноги до сих пор сильно болят, так что все это сомнительно, но все же…

– Мы умерли?

Удивление на лице Саенго трансформируется в растерянность.

– Не думаю так. Только твои глаза…

Я бросаюсь ей на шею, крепко обнимая, ее плечи оказываются куда меньше в моих объятиях, чем со стороны. Ее дыхание на моей шее уверенное, твердое и сдавленное от моей хватки. Одно лишь воспоминание о том, как кинжал торчал из ее груди, заставляет все внутри меня с ужасом содрогнуться.

– Что произошло, Саенго?

Она отстраняется от меня, прижимая свои руки к коленям.

– Я не знала, что делать, когда пришла в себя. Ты лежала там и… И Джонья, и тот шаман. – Ее всю трясет от этих слов. – Я запаниковала. Поэтому подхватила тебя и побежала прочь.

Весь вчерашний вечер, пошедший совсем не так, как планировалось, точно волна, резко захлестывает меня, вызывая тошноту. Сестры, спасите нас. Мы оставили Джонью умирать. Я убила шамана. А Саенго…

С большим усилием я поднимаюсь на ноги и делаю несколько неуверенных шагов, чтобы добраться до усыпанного песком берега бухточки. И опять падаю на колени. Камни врезаются мне в кожу, но я едва их чувствую, когда погружаю руки в ледяную воду ручья. Обжигающий холод заставляет меня затаить дыхание, но зато жалящий лед быстро и уверенно успокаивает.

Мое размытое отражение на поверхности воды смотрит на меня в ответ. Все мое лицо перепачкано сажей и пылью. Однако вовсе не это привлекает мое внимание. Сначала я даже не совсем понимаю, что вижу перед собой. Мои глаза, которые раньше всегда были серыми, теперь как кристально чистый янтарь.

Я невольно делаю короткий, рваный вдох, когда мои руки погружаются глубже в ледяную воду, а рукава моей униформы промокают насквозь. Но эти незнакомые глаза также продолжают смотреть на меня в ответ, яркие радужки глаз, как у шаманов, продолжают таращиться на меня. Это ведь не я. Это не могу быть я. Звуки бегущей воды становятся тише. Мир кружится вокруг.

Саенго хватает меня за плечо и выдергивает из забвения на берегу бухты.

– Сирша…

– Я в порядке, – выдыхаю я, перекатываясь на спину. Морозные капли воды сбрызгивают мне лицо, когда я закидываю руки за голову. Ощущения возвращаются к моим пальцам с почти болезненным покалыванием.

– Ага, – шепчет Саенго рядом. – Я тоже в порядке.

Мы остаемся так на одном месте какое-то время, я лежу на спине, прижимаясь к каменистому побережью, а Саенго сидит рядом со мной, воткнув носки своих ботинок в песок. Мы ничего не говорим друг другу. Мои мысли до сих пор пусты, мозг отказывается давать объяснение тому, что произошло. Я слушаю, как журчит и проносится мимо нас вода. Как над головой шуршат листья, зеленые, как шелк, с серебрящимися на солнце прожилками.

В конце концов, когда я понимаю, что не могу больше выносить эту гнетущую тишину, я протягиваю руку и касаюсь запястья Саенго. Она берет меня за руку в ответ, и наши пальцы переплетаются.

Отчаяние забирается мне в душу, пробудившееся этим ощущением от наших соприкоснувшихся рук. Я отдергиваю руку и таращусь на свою ладонь, сама не понимая, что там пытаюсь найти.

– Сирша? – зовет меня Саенго, сначала смотрит на свои пальцы, а затем опять на меня. Неужели она этого не почувствовала?

Тряся головой, я лишь повторяю:

– Я… я в порядке.

Но на самом деле я совсем не в порядке, только вот не понимаю, как все исправить.

– Ты защищалась, – говорит она.

Удивительно, как после того, что случилось с ней, она по-прежнему думает только о том, чтобы успокоить меня. Я обучалась под покровительством Кендары четыре года. Тень является шпионом и наемным убийцей. В конечном итоге мне бы все равно пришлось отнять чью-то жизнь. Я понимаю, что мне следует больше волноваться о том, с какой легкостью мне удалось убить того шамана, но как я могу о нем вообще думать, когда Саенго погибла на моих глазах? Она была мертва, а теперь снова жива, и я понятия не имею, как свыкнуться с этой мыслью. Или вообще хоть с одной из мыслей о том, что недавно произошло.

– Прости, – мое горло все еще болит из-за едкого дыма в чайном домике. – Я должна была лучше тебя защищать.

Саенго двигается, сменяя позу и оказываясь на коленях, лицом к лицу со мной, ее глаза наполнены уверенным блеском. Это уже куда лучше, чем тот потерянный и испуганный взгляд, с которым она таращилась на меня, когда я только пришла в себя.

– Ты отреагировала на угрозу, которую представляли шаманы, именно таким образом, каким и должна была. Так, как я от тебя и ожидала, – говорит она. Я хмурюсь, но она все равно продолжает говорить то, что намеревалась сказать: – Когда ты сражаешься, ты… ты не сомневаешься, Сирша. Ты реагируешь. Опасность – она делает тебя смертельным оружием. Когда я увидела, как ты сражаешься с теми шаманами и с Джоньей…

Ее упоминание про Джонью меня слегка удивляет. Должно быть, она наблюдала сквозь языки пламени, как тот напал на меня.

– Я тогда вдруг поняла, Сирша, что же такого особенного увидела в тебе Кендара четыре года назад, когда выбрала тебя в качестве одного из своих учеников.

«Мою предрасположенность к жестокости и насилию?» – хочется спросить мне.

– Я не… – ее брови сдвигаются. – Я не такая. После всех наших тренировок в Гильдии, когда эти шаманы появились, чтобы убить нас, я просто застыла. Мне следовало помогать, а не наоборот.

– Ты жива. Это все, что имеет значение. – Я прочищаю горло, корчась от того, как оно пересохло. – Только вот как это получилось? – мой вопрос звучит не громче шепота, я боюсь, что, если заговорю хоть чуточку громче, все это может оказаться неправдой, просто сном.

Улыбка Саенго превращается в гримасу, прежде чем увянуть и исчезнуть полностью. Съежившись и втянув шею в плечи, она дотрагивается до собственной груди, кладет руку точно поверх сердца, куда угодил кинжал. Я осторожно отодвигаю ее пальцы. Ее рубашка разорвана на этом самом месте, а края ткани потемнели от засохшей крови. Аккуратно я двигаюсь пальцами сквозь прорез на ткани и касаюсь ее кожи в центре груди. Все цело. Нет ничего, кроме тонкой полоски шрама, точно рана очень старая и давно зажившая.

Убирая руку, я удивленно смотрю на свою ладонь. Я точно помню, как сводящий с ума жар пронесся по моему телу за секунду до того, как я потеряла сознание. А теперь что-то изменилось в моих глазах… Но ведь это не могла сделать я. Такое невозможно.

Много лет назад мы с Саенго поклялись друг другу, что когда одна из нас умрет, вторая споет историю жизни другой Сестрам. Именно с помощью песни Сестры узнают, что нужно отворять ворота в мир духов, чтоб те, кто погиб, смогли войти и начать загробную жизнь. А еще я поклялась себе кое в чем: что если мне и придется спеть песнь о жизни Саенго, то этот день настанет очень-очень не скоро. Прошлой же ночью я чуть было не нарушила это обещание.

Мой кулак сердито врезается в землю.

– Шаман, который сделал это. Он сбежал. Мы должны его найти.

– Судья должен был уже отправить сокола к верховному офицеру к этому времени, – говорит Саенго. Ее голос звучит слишком разумно и размеренно для человека, который имеет полное право рвать и метать, проклиная всех до небес сейчас. Или меня. Отчасти мне хочется, чтобы она так и сделала. – Наверняка они уже отправили солдат к чайному дому. Если шамана еще не поймали, то скоро обязательно поймают.

Я очень на это надеюсь, однако если власти сконцентрируют все свое внимание на поимке шамана, а не на двух сбежавших вивернах, нам стоит этим воспользоваться.

Саенго прикусывает свою нижнюю губу, колеблясь.

– Ты знала? – спрашивает она наконец.

Выпрямившись, я сажусь и поворачиваю лицо так, чтобы скрыть от нее свои глаза. Знала ли я, что я… Не могу даже думать об этом. Я не знаю ничего о тех людях, что бросили меня в приюте, а монахи уж подавно ничего не могли знать. В таком случае они бы с радостью сдали меня в долину Крайнес, если бы узнали правду.

Но разве все это может быть правдой? И почему все это происходит именно сейчас, тогда, когда я так близка к тому, чтобы добиться своей цели? Отчасти я ожидаю, что Кендара вот-вот явится к нам и признается, что все события прошлой ночи были продуманной подставой, представлением, созданным, чтобы проверить, как далеко я готова зайти и не сдаться.

Однако даже Кендара, которая способна на невероятные подвиги и унижения, не может заставить сердце Саенго перестать биться. Ничто никогда не сотрет из моей памяти картину невидящего взгляда Саенго, устремленного в никуда, вид крови, промочившей ее рубашку, каждую болезненную деталь, что въелась в мое подсознание навсегда.

Если я не могу искать возмездия за убийство Саенго, то мне нужно поговорить с Кендарой. Мне нужно объяснить ей все, что произошло, и рассказать ей о нападении. Мне нужно все каким-то образом исправить.

Но как мы можем вернуться в Вос-Тальвин? Королева Мейлир не скрывает своей ненависти к шаманам. Прежние король с королевой, как и больше десятка других эвейвианцев, погибли, когда шаман-пламенитель потерял контроль во время одного магического представления и сжег половину гостей фестиваля дотла. Сам пламенитель тоже не выжил, однако этого оказалось недостаточно для новой королевы. Ей было всего семнадцать, когда она взошла на трон. Мейлир провозгласила всех шаманов преступниками вне закона, не глядя на тот факт, что они невиновные эвейвианцы. А также она запретила с тех пор ньювалинским шаманам переходить границы Эвейвина, что разожгло старые конфликты между нами и Ньювалинской империей.

Некоторые рожденные шаманами сбежали в империю или же бросились просить помощи у паучьего короля. Однако Ронин им отказал. Он потребовал заключить перемирие между двумя королевствами; но ему нет дела до того, как именно власти устанавливают этот мир в границах своих королевств и правят над своими же народами.

И я стараюсь не вспоминать о своей давней встрече с шаманами, ибо память о том дне до сих пор слишком свежа. Неподалеку от сиротского дома, где я выросла, был маленький городок, куда монахи ходили, чтобы купить припасов и продуктов. В тот день я отправилась вместе с ними, как и все остальные дети, которые должны были в скором времени вступить в ряды учеников Гильдии принца. Монахи говорили, что нам следует привыкать к шумным городским улицам, однако такое объяснение казалось слишком уж неправдоподобным и наигранным даже тогда. Вскоре истинная причина их помыслов стала нам очевидна.

На то утро была назначена казнь. Двое рожденных шаманами, женщина и ее супруг, стояли на наспех сколоченной платформе у города. Я не помню, в чем их обвиняли. Быть может, и вовсе ни в чем. Монахи заставили нас смотреть.

В тот день я должна была раз и навсегда уяснить, что власть королевы безгранична и что я ни за что не имею права перечить ей или мешать.

Возвращаться теперь в Вос-Тальвин будет опасно и глупо. Но мне все равно как-то нужно увидеться и поговорить с Кендарой. Не только для того, чтобы предупредить ее об атаке, но и для того, чтобы попросить помощи. Как наследница Соколиного хребта Саенго под покровительством и защитой своего рода. У меня же такой защиты нет. Кендара знает меня лучше, чем кто-либо другой, не считая, конечно, Саенго. Без сомнений, Кендара мне поможет или хотя бы замолвит за меня словечко, так ведь? Она не отвечает ни перед кем, помимо королевы, которая, ко всему прочему, высоко ценит советы Кендары. Нет человека лучше, который может за меня поручиться.

Я прижимаю ладони к своим векам, но изображение моего же лица, которое я увидела на поверхности воды недавно, отказывается исчезать. На долю секунды с зажмуренными глазами мне чудится, что я падаю. Мой пульс ускоряется, ребра сдавливают мой желудок, и это пугающее чувство полнейшей неизвестности относительно того, что ждет теперь меня в будущем, того, что весь мой мир внезапно перевернулся с ног на голову, наполняет рот кислым привкусом страха.

Саенго дотрагивается до моего плеча. Эмоции захлестывают меня от ее прикосновения, и все они оказываются слишком мощными, чтобы понять их и дать им название. Прекрасно понимая, что она за мной наблюдает, я делаю несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, пытаясь переубедить себя, найти внутри себя причины и стратегии, как вести себя дальше. Лежать на этом берегу и жалеть себя – это ничего не исправит в нашем плачевном положении. Нам нужно отправляться в путь, до того как нас кто-нибудь обнаружит.

Я поднимаюсь на ноги и озираюсь по сторонам, силясь сообразить, где мы находимся. Наши дрейки привязаны к одной из нижних веток неподалеку. Яндор мирно спит.

– «Желтый» означает «сиятель», – бормочет Саенго.

Я тем временем выжимаю свои промокшие рукава.

– Что?

– Твои глаза, – поясняет она, смахивая пыль с рук, когда тоже поднимается на ноги.

Я мрачнею, потому что не понимаю, что она ожидает услышать от меня в ответ на это.

У шаманов бывает пять призваний: огонь, вода, земля, ветер и свет. И в каждом призвании бывает три возможных ремесла, уточняющих их особый талант. Пламенитель, который напал на нас, был темперстом, шаманом, который способен вызывать и контролировать огонь. Однако пламенители также бывают консьюмерами – теми, кто может превращать свое тело в языки пламени и дыма, или вирминами – теми, кто может силой мысли повышать температуру объектов или жидкостей. Могущественный вирмин может убить своих врагов, просто вскипятив их кровь в жилах или обезоружить их, расплавив выкованное из железа оружие. Сомневаюсь, что мы бы так легко отделались, если бы эти шаманы обладали подобного рода ремеслами.

Но я не знакома с тремя ремеслами в призвании сиятелей. Все мои знания, помимо тех, что я получила на уроках в Гильдии, ограничиваются книгами, прочитанными у Кендары, и лишь малая часть из них относится к темам магии.

Мой рюкзак свисает с седла Яндора, и я открываю его, развязывая узел. У меня всего одна запасная униформа Гильдии, в которую я могу переодеться, но и это сойдет. Одежда, пропитанная дымом с множеством следов и дыр от огня, заставит любого, кого мы встретим на пути, коситься на нас с подозрением. Не считая такой же изуродованной одежды, Саенго выглядит относительно чистой. Должно быть, она умылась, пока я была без сознания.

– Где мы? – спрашиваю я, скидывая свою испорченную одежду в траву и радуясь, что могу избавиться хотя бы от нее и от запаха огня. Мне хочется еще умыться, но я не могу даже думать о том, чтобы снова смотреть в свои глаза в отражении водной глади.

Саенго указывает на родник, тянущийся дальше в сторону.

– Если мы пойдем туда, то через несколько часов придем к Каменному Змею.

Каменный Змей, тонкий мост, соединяющий противоположные стороны впадины под названием Пустынное Море, от него полдня пути на юг до чайного дома. Должно быть, мы пробыли в дороге всю ночь.

Я рассказываю Саенго, что нам следует вернуться в Вос-Тальвин, чтобы я могла поговорить с Кендарой. Она нехотя соглашается с тем, что если кто-то и может помочь нам сейчас, то только Кендара. Вероятнее всего, это плохой план, просто ужасный, но я не знаю, что еще можно сделать. Если бы у нас было больше времени подумать, может, мы бы придумали что-то получше. Может, я бы перестала чувствовать себя так, словно меня разобрали на кусочки, а потом собрали обратно во что-то мне незнакомое.

Когда я привязываю свой спальный мешок к седлу Яндора, звук бегущих ног разносится по Лесу. Мы с Саенго тут же, не сговариваясь, ныряем в тень деревьев.

Наклонив голову, я закрываю глаза и прислушиваюсь. Исходя из скорости шагов, к нам приближаются трое, а раз они шагают шумно, значит, хотят, чтобы мы их слышали. Мои губы изгибаются, когда я выглядываю из-за ствола дерева и быстро оцениваю наших соперников.

Трое эвейвианских солдат показываются из-за Леса. Они шагают на большом расстоянии друг от друга, чтобы загнать нас в ловушку. Двое выглядят так, будто только-только закончили Гильдию королевы, третий же чуточку постарше.

– Выходите, выходите, – зовет нас старший, поправляя рукоятку меча, свисающего сбоку.

Я понятия не имею, где мой кинжал, но у меня все равно не нашлось бы смелости воспользоваться им после того, как я видела его торчащим из груди Саенго. Прячась за соседним деревом, Саенго едва заметно кивает мне, приходя к такому же выводу, что и я: если мы хотим сбежать, нам сначала придется разобраться с этими тремя солдатами.

Всего день назад я бы не посмела даже голос повысить на солдата. А теперь мне придется поднять против них оружие. Кендара поймет – я должна делать то, что необходимо. По правде сказать, я понимаю, что даже хочу сделать это, когда мои пальцы сдавливают гладкую кору дерева.

Я делаю шаг из-за своего укрытия. Саенго следует за мной. При виде нас двое солдат помоложе тут же вскидывают свои клинки. Третий же только наклоняет голову.

– Что это такое? – говорит он. Черная татуировка, напоминающая разряд молнии, тянется с внешних сторон его лба, через виски и уходит за линию волос. – Я думал, мы ищем парочку дезертиров, а теперь оказывается, у нас тут шаман!

– Может, нам лучше подождать, – говорит один из его товарищей, его прежняя находчивость быстро улетучивается. Третий солдат согласно кивает. – Нам не говорили искать…

– Не будь трусом, – выплевывает в ответ татуированный.

Если они ищут нас, значит, уже поймали шамана. Зачем же еще тратить время на двух вивернов, когда на свободе разгуливает наемник из Ньювали?

Татуированный обменивается со своим напарником взглядом, оба сжимают рукоятки своих мечей крепче. Они никогда прежде не сражались с шаманом, понимаю я. Что ж, им еще предстоит удивиться, узнав каково это – сражаться со мной.

Голос Саенго звучит обиженным, когда она говорит:

– Мы не дезертиры, я Саен…

Татуированный бросается на меня в тот же момент, когда один из оставшихся двух взмахивает мечом, целясь в Саенго.

Я уклоняюсь от удара меча татуированного, прежде чем врезать кулаком в его бок. Мое бедро жжет от выпада, однако боль только помогает сконцентрироваться. Солдат стонет и отступает назад, удивление отражается на его лице. Мои зубы блестят в улыбке. Он хмурится, отчего его татуировка становится похожей на странные рога, и снова кидается на меня. Хотя мне нечем защищаться, я поворачиваю ногами и напрягаюсь, чтобы уклониться от удара его меча. Костяшки моего кулака с легкостью находят его плоть, каждая его атака лишь усиливает мою неудовлетворенность, а не гасит ее.

Облегчение, которое поглотило меня в чайном доме, когда я узнала, что Кендара еще не назвала имени своего будущего подмастерья, сейчас невозможно восстановить. У меня и без того достаточно проблем помимо этих солдат, вставших на моем пути и прибавивших мне неприятностей.

Мой соперник кашляет, когда я со всей злости ударяю его по ребрам. Нет, я злюсь вовсе не на солдат, им просто не повезло оказаться здесь и сейчас передо мной. Мой кулак встречается с его мясистым брюхом, а мой локоть – с его челюстью, шквал атак наполняет гневом и страхом и глубоким возмущением.

Если я не докажу Кендаре, что до сих пор заслуживаю место рядом с ней, то не только потеряю свое будущее в качестве Тени, но потеряю и Кендару. Потеряю Саенго. Потеряю Эвейвин, свой родной край.

Я уклоняюсь от солдата и его колющего удара мечом и тут же хватаю его за запястье, а затем дергаю, выгибая его руку в неестественное положение. С громким воплем солдат роняет свое оружие. Другая его рука моментально хватается за кинжал, ножны которого прицеплены к его поясу.

Зажимая его руку у него за спиной, я прижимаю свой большой палец к его среднему пальцу, сгибая его назад, прижимая к костяшке, пока солдат снова не начинает вопить.

– Бросай нож, – требую я, кидая быстрый взгляд на Саенго, чтобы узнать, как она справляется. Она раздобыла где-то внушительных размеров ветку и теперь искусно лупит суком по ребрам своего обидчика. Третьего солдата я не вижу.

– Ты труп, шаманка, – стонет татуированный. По его губам течет кровь, и половина его лица уже начала опухать.

Отчасти я понимаю, что мои атаки были беспричинно жестокими, но по большей части мне все же плевать. Теперь плевать.

– Я вырву твои отвратительные глаза! Я перережу тебе…

Я выворачиваю его палец еще больше. Его угрозы растворяются среди неразборчивых криков и воплей.

– Бросай нож, – повторяю я. Каким-то неведомым образом мой голос сохраняет спокойствие. Но это ложь.

Вместо того чтобы подчиниться, он наугад тычет клинком в меня. Кость на его среднем пальце ломается с характерным приглушенных щелчком. Взвыв, он роняет кинжал.

– Позволь нам уйти, и я позволю себе оставить другие твои пальцы нетронутыми, – говорю я, выворачивая ему руку достаточно сильно, чтобы вновь привлечь его внимание. Возможно, если бы Саенго успела сказать, к какому роду она принадлежит, этого было бы достаточно, чтобы убедить их оставить нас в покое, однако Гильдия вполне может найти способ уберечь дом Панг от позора, и мне совсем не хочется, чтобы все узнали, что Саенго впутана в эту некрасивую историю. Если я могу защитить ее, то непременно сделаю это.

– Отпусти его, шаманка!

Я поднимаю голову. Третий солдат, похоже, сбежал, чтобы вытащить лук, потому что теперь его стрела наготове и указывает Саенго точно в грудь. Саенго, собирающаяся врезать своему противнику по лицу, замирает. Щека лучника разодрана и истекает кровью, тоже рассеченная, видимо, от удара веткой Саенго. Другой солдат поднимается, тяжело дыша, весь красный, хромая на правую ногу. Рука солдата дрожит, когда его меч указывает на Саенго.

«Если они ее покалечат, – решаю я, – то мне не важно, эвейвианский ли это солдат или нет. Я убью их всех».

Глаза Саенго замирают на лучнике и его стреле. Она могла бы расправиться с ними тремя за несколько секунд, если бы этот лук был в ее руках. Но лук не в ее руках, так что я отпускаю татуированного, бесцеремонно оттолкнув. Тот теряет равновесие, шатаясь, баюкая свой сломанный палец, как младенца, и прижимает его к своей груди. Затем ворчит и отходит от меня.

– Свяжите ее!

Лучник по-прежнему держит свою стрелу нацеленной на Саенго, пока другой солдат исчезает за деревьями. Значит, их дрейки где-то неподалеку, потому что он вскоре возвращается с длинной веревкой. Я зловеще ему улыбаюсь, когда он подходит ко мне, наслаждаясь тем, как он сомневается и колеблется, однако позволяю дернуть себя за руки и связать мои запястья у меня за спиной. Грубая веревка врезается мне в кожу, браслет из тролличьей кости впивается в руку.

Привязанный к дереву рядом, Яндор мечется и рычит. Его когтистые лапы вспахивают землю, полосуя почву, пока он пытается высвободиться от сделанной Саенго упряжки. Я лишь надеюсь, что поводья его сдержат на месте. Хотя дрейки знамениты свой пылкостью и рвением в бою не меньше, чем их наездники, лучник может с легкостью сменить свою цель. Я не вынесу, если Яндора застрелят.

– Вы еще об этом пожалеете, – легким голосом говорю я, что совсем не вяжется с чувством в моей груди, где сердце готово вырваться сквозь ребра.

– Ну, я в этом сомневаюсь, – татуированный нагибается, так что его горячее дыхание опускается на мою щеку. – Как шаманы, так и дезертиры достойны лишь одной участи – встретить свою кончину от клинка.

Солдат за моей спиной в последний раз сильно дергает узел на моих руках, злобно проверяя тот на прочность. Затем пинает меня ботинком в спину. Мои ноги подкашиваются, а колени врезаются с резким ударом в землю. Татуированный сердито следит за мной, вероятно, надеясь, что я упаду лицом в грязь. Он все еще прижимает свою руку со сломанным пальцем к груди, изуродованный палец торчит под неестественным углом.

Я улыбаюсь, и он дает мне пощечину. Боль пронзает мои челюсти. Удар едва не сбивает меня с колен, но мне все же удается поймать равновесие.

– Ты должна молить о пощаде, – грубо говорит он, а затем лепит мне вторую пощечину. Мои зубы прикусывают изнутри щеку, и привкус крови разливается по рту. Я притворяюсь, будто покачиваюсь от отвращения, чтобы скрыть движение моих рук. Бывала в передрягах куда похуже этой.

Вздернув голову, я откидываю выбившиеся пряди из своей косы с лица и подальше от глаз. Сплевываю кровь прямиком на ботинки солдата. Его лицо перекашивается от гнева. Есть некая свобода в неповиновении, в том, чтобы выбираться из всех оков, рушить всеобщие ожидания. Однако я с радостью наложу на себя все эти оковы добровольно, если они помогут мне вернуть мое заслуженное место рядом с Кендарой.

Солдат наклоняется и подхватывает с земли свой кинжал. Прижимает холодное лезвие к моему горлу, прямо под челюстью с левой стороны.

– Где же твой фамильяр, шаманка?

– Поди сгнил и сдох, – предполагает другой солдат. – Она до сих пор ни разу не воспользовалась магией. Нет фамильяра, значит, нет и магии.

Когда я ничего не отвечаю на это, взгляд татуированного перемещается обратно на меня.

– Мне следует ее убить. Королева Мейлир может даже даровать мне какой-нибудь титул за такой подвиг.

Солдат, что связывал мне руки, смеется, однако лицо стрелка выглядит так, будто он чувствует себя неуютно от этого колкого комментария. Я продолжаю гордо держать взгляд татуированного, не моргая. Интересно, что он видит в моих янтарных глазах, которые теперь сияют, как драгоценные камни? Но что бы там ни было, это его нервирует, потому что я замечаю, что его рука с кинжалом едва заметно дрожит. Мою кожу жалит, когда лезвие рассекает кожу. Я улыбаюсь еще шире, обнажая свои зубы, по которым размазалась кровь от прикушенной щеки.

Страх зарождается внутри меня, угрожая улыбке на моем лице. Однако каким-то образом я вдруг понимаю, что это вовсе не мой страх. Я не боюсь. Во мне мечется злость, горькая, уверенная, всепоглощающая. Но мне не страшно – по крайней мере солдаты меня не пугают. Ощущение больше похоже на эхо от эмоций, недостаточно сильное, чтобы по-настоящему сформироваться внутри меня.

Саенго кричит:

– Оставьте ее в покое!

Все трое солдат поворачиваются к ней. Хотя я бы и предпочла, чтобы их враждебные взгляды были прикованы ко мне, я тут же продолжаю развязывать свои руки. Уже сбилась со счета, сколько раз Кендара привязывала меня и бросала в каком-нибудь странном месте, так что это легко.

Несмотря на то что татуированный наблюдает, как его товарищи круговыми движениями, точно хищники, приближаются к Саенго, его клинок остается прижатым к моему горлу. Лучник же забывает о своем луке, чтобы немного развлечься, и его пальцы дергают за перья в косе Саенго. Ее губы кривятся с отвращением, когда третий солдат наматывает косу Саенго на свою руку и грубо дергает ее голову. Гнев – и то неопределенное эхо ее страха – вскипают внутри меня.

– Виверн, не так ли? – спрашивает солдат. – Как только мой друг разделается с шаманкой, ты отправишься с нами, заклейменная как предатель. Ты не заслуживаешь свою косу. – Он делает шаг назад, но небольшой, достаточный лишь для того, чтобы взмахнуть мечом и отрубить Саенго косу.

Испуг Саенго нахлынывает на меня, когда ее рот раскрывается в безмолвном вопле. Она протягивает руку, ее пальцы с ужасом замирают, когда прикасаются к обрубленным кончикам волос.

– Не обязательно было это делать, – говорит лучник, и его лицо искажает гримаса. Татуированный же закидывает голову и отвратительно хохоча.

Холод разливается по моему телу, весь мой ураган эмоций снова обращается в лед.

Веревка, связывающая мне руки, падает на траву. Я хватаю татуированного за запястье, отдергивая кинжал на безопасное расстояние от своего горла. Его голова поворачивается точно в момент, когда я бью его лбом по лицу. Его нос хрустит, он падает на землю. Я выдергиваю нож у него из ножен, вжимая его здоровую руку в землю и пронзаю ее, приколачивая к почве.

Все это занимает у меня не больше секунды. Он кричит, но я уже несусь на двух оставшихся солдат. Тот, что обрубил косу Саенго, кидается на меня, вытаскивая свой меч. Я ударяю костяшками пальцев по его глотке до того, как меч еще оказался в воздухе для удара. Солдат издает сдавленный хрип и падает. Лучник тянется к тому месту, где он оставил свой лук со стрелами, но уже слишком поздно. Я успеваю быстрее, ставя ногу на деревянный обод лука и с хрустом разламывая тот напополам.

Затем поднимаю меч, который уронил татуированный. Мои глаза пробегают по обрубленным кончикам волос Саенго. Ее коса и перья значили для нее куда больше, чем просто статус. Они служили признаком ее неповиновения, ее отказа соглашаться с требованиями отца и отказа выполнять долг, который на нее возложили. Одним безжалостным взмахом они отняли у Саенго все, чего она добилась за последние четыре года.

– Подожди! – кричит лучник, его глаза в панике мечутся между мной и его обездвиженными товарищами. – Королева Мейлир запрет тебя…

Стрела проносится в воздухе и вонзается в землю между нами. Изумленная, я отшатываюсь, моментально узнав черно-серебряное оперенье стрелы. Королевская стража.

– Прекратить!

Я вздрагиваю от этого голоса, нервно втягивая сквозь стиснутые зубы воздух в легкие. Несколько блейдов выбегают из Леса под предводительством знакомой мне фигуры – принца Мейлека Санкора, капитана королевской стражи и младшего брата королевы.

Глава 5

Спустя несколько мгновений нас окружает с полдюжины наездников с луками, стрелы которых нацелены на нас.

Принц Мейлек выходит из круга своих блейдов. Я тут же падаю на одно колено, кланяясь так низко, что мой лоб касается его штанины. Когти его скакуна впиваются в мягкую почву, когда тот подходит. На свой страх и риск я все же бросаю на него быстрый взгляд сквозь ресницы. Олень с тремя рогами, эмблема рода Санкоров, красуется на груди его черных доспехов. Золотая заколка удерживает его черные волосы у короны на его голове, орнамент на заколке служит признаком принадлежности к королевской крови.

Его взгляд изучает обстановку, давая мне время осознать, как все это выглядит со стороны. Как нам теперь выбираться из всего этого?

Принц Мейлек подталкивает своего скакуна вперед, по его лицу невозможно прочесть, о чем он думает. Солдат, которого я ударила по горлу, тоже припал на одно колено, преклоняясь. Он едва тихо стонет, что приносит мне маленькую крупицу злорадного удовлетворения. Как и вид татуированного, который валяется лицом вниз, уткнувшись в траву, поскуливая.

Принц говорит, обращаясь к солдатам:

– Поднимайтесь и проваливайте обратно в долину. Я разберусь с вами позже.

Они спешат подчиниться, останавливаясь ненадолго лишь для того, чтобы оторвать татуированного от земли. Он кричит от боли, когда его несут.

Когда все трое уходят, принц Мейлек смотрит на макушку склоненной головы Саенго, а затем на ее косу, валяющуюся рядом. Наконец его карие глаза опускаются со всем своим вниманием на меня. Я поспешно опускаю взгляд. Неприлично смотреть прямо в глаза члену королевской семьи.

– Встань, – приказывает он мне.

Напрягаясь от боли, я медленно поднимаюсь на ноги. Держу украденный меч опущенным в своей руке. Стрелы его блейдов по-прежнему нацелены на меня.

Он сидит верхом на своем драгуле, чешуя которого переливается, как жемчуг, так что мои глаза оказываются примерно на уровне его бедра. Два пояса, указывающие на высокое положение, завязаны вокруг его талии сложным эвейвианским узлом.

Принц Мейлек больше ничего не говорит. Я не знаю, как он поведет себя, будучи в роли капитана, а не принца. И хотя он всего на два года старше меня, как руководителя Гильдии принца, я часто видела его за те годы, что провела там. До сих пор помню, как его уверенная рука помогала мне правильно поставить меч во время сложных пируэтов и как он ободряюще кивал мне перед экзаменом.

Помимо Саенго он также является одним из немногих, кто знает, что я являюсь ученицей Кендары. После того как я закончила Гильдию принцев, мы по большей части пересекались лишь у дверей мастерской Кендары. Тем не менее после всех тех лет, что я его знаю, я ни разу не стояла перед капитаном королевской армии. Я понятия не имею, чего мне от него теперь ожидать.

– Офицер заявил о двух пропавших вчера вивернах, – наконец произносит он.

Я ничего не отвечаю. Мы вряд ли можем возразить на то, что пренебрегли своими обязанностями и покинули свои посты во время доставки припасов, однако я не стану признавать свою вину. Вместо ответа я медленно провожу языком по разбитой изнутри щеке, снова пробуя кровь на вкус.

– К тому же, – продолжает принц Мейлек, – сокол с неприятными новостями прибыл сегодня поздней ночью. Талонский чайный дом сгорел дотла и, как утверждается, из-за атаки шаманов.

Чтобы добраться до нас так быстро, он, очевидно, прибыл прямиком из долины Крайнес. Он должен был быть там, когда наша делегация с провизией должна была прибыть.

Саенго рядом со мной таращится на свои ботинки. Ее ноздри раздуваются при каждом вдохе. Она, как и я, побаивается его, однако за этим чувством скрывается скорее беспокойство, чем страх.

Не знаю, как могу это знать, но понимаю, что беспокоится она по большей части за меня. Уверена в этом так же, как и в том, что солнце сядет на западе, что листья осенью опадут, что прошлой ночью Саенго умерла. До этого, пока я сражалась с солдатами, думала, может, эти эмоции остались со мной после увиденного бездыханного тела Саенго, но теперь понимаю, что это вовсе не так. Ее эмоции горят тихо, но уверенно, как пламя свечи. Я ощущаю их тепло, ощущаю, как они колышутся, и вздымаются, и колеблются, мне даже не нужно прикасаться или смотреть на нее, чтобы знать.

Эта новая связь с Саенго меня пугает, вероятно, даже больше, чем тот факт, что мы окружены блейдами, готовыми убить нас по команде своего капитана.

– Саенго Панг, – говорит принц Мейлек, отчего Саенго напрягается в позвоночнике. – Твой двоюродный брат Джонья Тао был найден при смерти рядом со сгоревшим чайным домом. – Его взгляд опять перемещается на меня. – И владелица дома заявила о девчонке, описание которой подходит под твое, Сирша Ашвин, сказав, что та прибыла незадолго до атаки. Однако вместо того чтобы незамедлительно возвращаться в Вос-Тальвин, чтобы указать на преступление, ты сбегаешь. Что я должен думать?

Его голос звучит так, будто он уже принял решение. Хотела бы я видеть выражение его лица.

– Мне нужно увести вас с собой для дальнейшего допроса.

– Те шаманы на нас напали, – произношу я, цепляясь за свою наглость. – Мы едва выбрались оттуда живыми. – Я указываю на валяющуюся кучей рядом с Яндором одежду, которую сменила до этого. – Ваше высочество, – добавляю я поспешно.

Принц Мейлек говорит добродушно:

– Если это и правда так, то вам совершенно нечего бояться.

Мне есть чего бояться, но я лишь резко киваю подбородком. Он должен понять, что я имею в виду.

Я бы предпочла порку от офицера вместо его бестолкового обещания. В Гильдии по крайней мере понимала, где мое место. Но рядом с принцем Мейлеком меня выводит из себя его спокойная манера общения, потому что понимаю, что нельзя доверять словам. Он умеет успокаивать людей, но я прекрасно осведомлена о его тактике. Никогда не умела делать это так же легко, как он.

Принц Мейлек выбирается из своего седла и спрыгивает на землю. Мои пальцы рефлекторно сжимаются крепче вокруг рукоятки меча. Силой воли заставляю себя расслабиться, заставляю себя держать меч опущенным вниз. Как Тень, я бы пожертвовала своей жизнью ради него. В конце концов, он все еще мой принц. Однако умереть, защищая его, вовсе не то же самое, что преклонить голову и передать свою жизнь в его руки.

– Вам никто не причинит вреда, если вы невиновны, – он указывает на мой меч. – И если ты отдашь мне свой клинок и больше не будешь калечить солдат.

– И почему вы станете верить моим словам?

– Потому что ты верила моим когда-то.

Мою грудь сдавливает от воспоминаний. В свой второй год обучения в Гильдии принца, когда мне было двенадцать, офицер хлестнул меня палкой по рукам за то, что я была так глупа и осмелилась одержать верх над ним в тренировочном поединке. Я не могла держать в руках меч несколько дней. Принц Мейлек обнаружил меня у фонтана в парке, сжимающей свою раненую руку. Он развернул измазанную кровью повязку и обмыл мои костяшки с такой заботой, какую я вряд ли когда-то забуду.

– Я прикажу, чтобы офицера сняли с должности, – пообещал он тогда.

Сейчас, когда пятеро стрелков держат свои стрелы наготове, целясь в мое сердце, принц мог бы с легкостью приказать нам идти за ним и доставить нас прямиком к королеве. Вместо этого, однако, он выбрал путь дипломатии. Пусть он и показывает себя как человек чести, однако годы опыта и обучения у Кендары позволили мне уяснить, что у каждого есть своя личная, тайная цель.

И все же я не знаю, что еще делать, кроме как сдаться и ждать, когда появится подходящая возможность. Меч выпадает из моих пальцев, ударяясь о землю с глухим металлическим звуком.

Принц Мейлек дает знак своим блейдам, которые послушно убирают свои луки и стрелы.

– Они не станут сбегать, – говорит он, и в его голосе слышится предостережние, принадлежащее капитану. – Не так ли?

Я скрещиваю руки.

– Сбегать некуда.

– Хорошо. Погоня бы испортила утро и мне, и тебе.

Принц Мейлек позволяет нам закончить собирать свои вещи. Блейды отходят, что дает мне возможность поговорить с Саенго. Как только мы забираемся в свои седла, то отправляемся сквозь деревья, скача в две линии.

Несмотря на то что Саенго скачет позади меня, мне не нужно видеть ее, чтобы убедиться в ее безопасности. Связь между нами поддерживается даже сейчас, пламя ее беспокойства не переставая жжет мне спину. Мои пальцы сильнее сжимают поводья Яндора. Что же я с ней сделала? С нами сделала?

Яндор издает гортанное ворчание, негодуя от моих тревог. Я глажу его по шее, успокаивая, хотя это движение помогает успокоить и мои собственные мысли.

Теперь, когда я не нахожусь в опасности быть моментально застреленной из лука, я изучаю густые заросли этой части леса, которые могли бы послужить мне в помощь. К сожалению, пока принц Мейлек путешествует с нами, мои возможности ограниченны. И я не могу рисковать, вынуждая Саенго оказаться посреди моего поля боя. Не стану совершать одну и ту же ошибку дважды.

Мысленно я вздыхаю и перевожу взгляд на своих стражников и их скакунов. Никогда не видела драгулей так близко прежде. Драгули, как и дрейки, являются двуногими подвидами драконисов.

Каждая деталь драгуля принца Мейлека намекает на его статус. Его чешуя белоснежная, с переливающимися розоватыми вкраплениями. Его голова широкая и шипастая, а нос короче, чем у дрейков. Золотые доспехи покрывают его тело, начиная от места на носу над ноздрями, переходя на лоб, а затем опускаясь на шею. Четыре сияющих черных рога закручиваются над его головой, тоже раскрашенные золотистым узором, который роскошно сочетается с его обмундированием. Свирепых помощников в бою и символ высокого статуса – драгулей – получают в свое распоряжение лишь рейвины и блейды, элитные войска Эвейвина.

Я задумываюсь, удалось бы Яндору вообще сбежать от них или драгули быстрее? Дрейки крупнее, не такие изящные, однако у Яндора нет груза в виде помпезных доспехов.

– Блейды, – бормочу я, тихо фыркая.

Принц Мейлек косится на меня, а затем снова на блейдов.

– Согласен, они могут вести себя порой весьма угрюмо, но что именно тебя так раздражает?

Я опускаю голову. Не планировала, чтобы он услышал.

– Дело в мантиях? – он поправляет свою собственную, и материя вьется позади него, наполненная воздухом. – На самом деле очень неудобно, но идеально подходят для драматичных моментов.

В любой другой ситуации я бы засмеялась. Однако теперь я лишь хмуро гляжу на деревья перед нами.

– Простите меня, ваше высочество. Я просто задумалась кое над чем.

– Что ж, поделись со мной.

– Владелица чайного дома должна была сказать вам, что прошлой ночью к ней пришли трое шаманов, но нашли тела только двоих. В компании из пяти блейдов и трех солдат вашей главной задачей должны быть поиски и поимка шамана, который сбежал, а не двоих четверокурсников.

Он поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня, раздумывая.

– Теперь я понимаю, почему Кендара так тебя нахваливает.

При упоминании имени Кендары я продолжаю смотреть строго перед собой.

– Неужели?

Эта мысль наполняет меня радостью и опасной, хрупкой надеждой.

– Постоянно. – Его голос звучит смущенно, признавая это, хотя я понятия не имею почему. – У меня такое чувство, что я уже все о тебе знаю.

– Даже я сама не все о себе знаю, – мягко говорю я, вспоминая свое отражение в водной глади и те незнакомые мне глаза. Если Кендара так свободно с ним обо всем разговаривает, она должна безоговорочно ему доверять.

Однако это меня не удивляет. Когда принц Мейлек и Кендара находятся рядом, лицо и голос Кендары смягчаются так, как никогда не смягчались при мне. Наверное, я мало слышала, как матери разговаривают со своими детьми, но достаточно, чтобы понять, что между Кендарой и Мейлеком связь подобного рода.

Я всегда завидовала ему, потому что он получает такую теплоту от Кендары, когда я с трудом могу заслужить от нее доброе слово. Бывали времена, когда думала, что она меня любит, но она всегда быстро разрушала эти глупые подозрения. В день, когда я начала свои тренировки у нее, подарила ей букет цветов, что, как я надеялась, будет с моей стороны жестом уважения и знаком благодарности.

«Мы не друзья, – сказала она мне тогда, выкинув букет с перил своего балкона. – Мы не семья». Я больше не была ни ребенком, ни студентом, ни даже девочкой. Если я хотела добиться успеха, то должна была стать Тенью, незримо тянущейся в преддверии ночи. А если необходимо, то и кинжалом, смертельно жалящим во тьме.

С того самого момента каждый шаг, который я предпринимала, был моим шагом к заветной цели.

Теперь же, если я не смогу найти способ закрепить свое место рядом с ней, снова стану никем. Не солдатом. Не Тенью. Опять просто девчонкой, у которой даже нет настоящего имени.

– Раз уж ты доказала, что являешься отличным наблюдателем, поведай мне: что ты думаешь об этой атаке? – спрашивает принц Мейлек.

Я сжимаю губы, раздумывая, что – если вообще что-то – сказать. Учитывая его теплые отношения с Кендарой, не могу придумать причины, по которой не могу сказать ему, что шаманы были намерены убить Тень. Кроме того, в моих же интересах заручиться его доверием и доказать, что я не была к этой атаке причастна.

Я рассказываю ему о шамане со скрещивающимися мечами.

– Она должна знать, что это была ловушка.

– Я сделаю все, чтобы ее оповестили, а также приму меры, чтобы ее защитить.

Я киваю, соглашаясь. С Кендарой все будет в порядке. Помимо арсенала оружия, что она хранит в своей башне, она никуда не ходит без своих любимых клинков, прикрепленных к ее поясу, – два меча, которые она никогда не позволяет мне трогать. Она даже дала им имена: Суриаль и Нийя, в честь солнца и луны.

– Шаман либо украл брошь у истинного информатора, либо обманул королеву и собирался устроить засаду во время встречи с самого начала. – Вероятно, предпринять попытку ослабить власть королевы тем, что убил бы ее лучшего шпиона и наемного убийцу. – Вам уже удалось его допросить?

Когда между нами повисает молчание, я искоса гляжу на подбородок принца. У него светло-бронзовая кожа теплого оттенка, мощная челюсть и полные губы. Когда он был еще в Гильдии, эти губы почти всегда были сложены в улыбку. Теперь же, несмотря на то что выражение его лица остается беспристрастным, его сомнения подталкивают меня на мысль.

– Вы его не поймали, – гнев и изумление сдавливают мне грудь. Мои руки сжимают поводья Яндора. Почему блейды покинули земли чайного дома и двинулись на юг, если до сих пор не нашли шамана? Учитывая, что тот, скорее всего, попытается сбежать в империю, им нужно быть на севере, никак иначе.

– Я отправил поисковую команду блейдов на север, – объясняет принц Мейлек. – Но также не могу исключать возможность того, что он отправится на юг, в Вос-Гиллис. Огромный портовый город, где можно легко исчезнуть. Я отправил остальных вперед без меня, но, когда о вас с Саенго позаботятся, снова отправлюсь на поиски. Возможно, его уже даже поймали.

Возможно, но не гарантировано. Мысль о том, что шаман может сбежать, выводит меня из себя. Хуже того, я даже ничего не могу с этим поделать.

Солнце уже садится, и тонкая полоска озаряет подножие леса перед нами. Дорога не так давно начала уходить вниз, что означает, мы уже недалеко от окраин Коралловых гор. Мои мысли мрачнеют все больше по мере того, как мы идем дальше. Я не знаю, как мне выбраться из этой ужасной ситуации.

– Тебя ранили? – внезапно спрашивает он.

Мои плечи выпрямляются.

– Я в порядке, ваше высочество.

– Твоя шея напрягается каждый раз, когда твой дрейк делает резкий толчок, – говорит он. Мне интересно, почему он так внимательно за мной наблюдает. Наверное, понимает, что у меня в голове все еще зреют планы побега. – Но ты хорошо это скрываешь.

Все это время я намеренно держала выражение своего лица настолько беспристрастным, насколько могла. Он, должно быть, неимоверно талантлив в чтении чужих эмоций. Я не отвечаю на его обеспокоенное замечание, и не важно, было ли то искренним или нет, принц не донимает меня дальнейшими расспросами.

После долгого времени, которое кажется как несколько бесконечных часов, он оглядывается через плечо и обменивается со своими блейдами взглядом, который я не могу разгадать. Через минуту наша дорога делает крутой поворот и стремительно уходит вниз. Я едва успеваю затаить дыхание, чтобы не вскрикнуть от боли, вызванной резким скачком. Хватаю Яндора за поводья, чтобы он приостановился. В ту же секунду двое блейдов скачут вперед, чтобы меня окружить.

Я знаю, что это за место, хотя была здесь всего один раз. Даже окружающая нас дикая природа не может скрыть колющий запах тюрьмы и вонь отчаяния. Перед нами открывается вид на долину Крайнес.

– Почему мы пришли сюда? – тихо спрашиваю я. Боюсь, что, если спрошу хоть чуточку громче, принц уловит ноты тревоги в моем голосе. – Я думала, вы ведете нас обратно в Вос-Тальвин.

Он протягивает руку, чтобы взять мои поводья.

– Моя сестра не позволяет входить шаманам в столицу по любой причине, кроме одной.

Публичная экзекуция. Мой страх возрастает, усиливающийся от опасений Саенго, от которых я теперь не могу избавиться. Ее эмоции трансформируются из тепла в жар, а потом в огонь, пытающийся заглушить мой собственный. Это изматывает, и я хочу сказать ей прекратить, но не знаю, понимает ли она вообще, что делает.

Я опускаю подбородок и закрываю глаза, делаю глубокий вдох. И вот опять эта ползущая по рукам и ногам паника сидит во мне так же уютно, как на гвоздях. Голос Кендары звенит в моей голове: «Всегда будь дисциплинирована. Держи себя в руках. Играй свою роль». – Я делаю медленный, успокаивающий выдох.

– Тебе придется остаться здесь для допроса, – голос принца Мейлека звучит до отвращения логично. – Пока мы не выясним, что на самом деле произошло в чайном доме.

Играй свою роль. Что ж, хорошо. Это я могу. Пока что. Пусть думает, что заслужил мое доверие. Как только он передаст меня кому-то другому, тогда, вероятно, я смогу придумать подходящий план побега. Я поднимаю подбородок и послушно киваю, давая понять, что не стану возражать и сражаться. Принц Мейлек отпускает мои поводья.

Расположенный между подножиями двух гор и окруженный крутыми склонами тюремный лагерь должен быть идеальной ловушкой, ни шанса на побег. Но это мы еще посмотрим.

Со своей высокой точки обзора я вижу, как долина стелется перед нами. Крошечные хижины стоят рядами у одной дальней стороны. Земля сухая и взъерошенная, изрытая сотнями, а может, и тысячами ног заключенных. Вдалеке толкают тележки, завозя и вывозя их из тоннеля в горе. Работают поодиночке или в группах, носят вещи из леса, воду из родника, который проходит здесь, и камни из шахты. Все, начиная от построек и заканчивая работниками, окутывает тяжелая пыль.

Неуверенность запускает корни в мое сердце, но я заставляю себя продолжать смотреть. Единственное, что выглядит здесь живым, это небольшие садики около хижин, ряды политой земли, где начали всходить побеги. Низкая каменная стена формирует основание территории тюрьмы. Выше же тянутся толстенные железные решетки, которые вдвое выше моего роста.

Принц Мейлек ведет нас вперед, к тусклому серому зданию с огромными воротами, у которых я, к своему ужасу, нахожу делегацию, которую мы с Саенго вчера бросили. Хатчлеты уже построились и водрузили свои рюкзаки за спины. Виверны еще не забрались на спины своих дрейков и толпятся у пустой телеги и офицера Болдиса. Рядом с ним охранник, одетый в темно-зеленую с серебром униформу эвейвианской королевской армии, однако они прекращают свою беседу, чтобы вытаращиться на нас.

Узнав меня, офицер Болдис меняется в лице, и его удивление быстро превращается в самодовольную ухмылку. Жуткое желание ударить его кулаком по лицу пожирает меня, несмотря на все мои мысленные попытки держать себя в руках. Все равно в конечном итоге это я смотрю на него с удовлетворением, когда передаю ему поводья своего дрейка, и он видит изменившийся цвет моих глаз. Его румяная рожа бледнеет, а рот раскрывается сам собой.

Я одариваю его кривой улыбкой, наслаждаясь его шоком. По крайней мере пока мой взгляд не перемещается на хатчлетов и сопровождающих их вивернов. Они тоже замечают мой новый цвет глаз, и их перепуганные взгляды становятся для меня неприятным напоминанием того, как во мне все изменилось. Я рада, что принц Мейлек уводит меня внутрь здания.

Мы заходим в большой внутренний двор. На противоположной его стороне находятся запертые железные ворота с острыми наконечниками сверху – единственный вход в тюрьму. За ними земля выглядит как грязное коричневое месиво, окруженное красивыми, но пугающими вершинами гор. Рожденные шаманами неспешно расхаживают по своим делам, их утомленность, словно оковы на шее, притягивают их к земле.

Они сами по себе служат напоминанием того, что случается, когда королева выбирает тебя в число своих личных врагов. Мой желудок скручивает от отчаяния.

Принц Мейлек дергает своего драгуля, заставляя того остановиться во дворе, и выбирается из седла, спрыгивает на землю. Нехотя я делаю то же самое. В ту же секунду двое стражников подбегают ко мне и заключают мои руки в железные оковы, из-за которых браслет из кости тролля вонзается мне в кожу на запястье. Я стискиваю челюсти и мучаюсь от боли, не подавая вида. Единственное, что меня хоть как-то успокаивает, так это то, что принц Мейлек отгоняет их одним взглядом, как только они пытаются нацепить оковы и на Саенго.

– Сколько нам придется пробыть здесь? – спрашивает Саенго, ее отчаяние видно даже без нашей эмоциональной связи. Но с этой связью я чувствую себя так, словно меня утягивает куда-то под воду, с оковами еще и вокруг моих лодыжек.

– До того как я поговорю обо всем с королевой. Хотя Сирше придется остаться здесь, думаю, я смогу отправить тебя в Вос-Тальвин в скором времени.

Саенго втягивает носом воздух, ее взгляд мечется между мной и блейдами, пока какие-то мысли не дают ей покоя. Затем она хмурится и дергает своего дрейка, приглашая того идти вперед, перед тем как слезть с него рядом со мной.

– Я не оставлю Сиршу.

– К сожалению, это не тебе решать, – говорит принц Мейлек, и резкость возвращается в его голос.

Ее гнев наполняет меня, точно шторм, собирающийся внутри, набирающий мощь, силу и скорость. Разрушительность. Я всегда знала, что Саенго лишь на вид спокойна и послушна, что ее покорность и вежливость в Гильдии есть не что иное, как притворство сродни моему. Однако ощущение всей глубины ее недовольства, зарождающегося и разбивающегося словно волна об меня, заставляет понять, как же много Саенго скрывает.

Я поднимаю свои руки. Цепи между оковами звенят, когда я кладу одну ладонь на ее грудь, точно поверх шрама, который теперь красуется поверх ее сердца.

– Со мной все будет в порядке, – я пытаюсь вложить в эти слова всю уверенность, что у меня есть, до последней капли, чтобы она могла мне поверить. – У тебя есть покровительство твоего отца, который может тебя защитить.

Саенго заключает меня в объятия. Я зажмуриваюсь, пока мы прижимаемся друг к другу, окруженные запахом пыли, дыма и отчаяния. Ураган ее эмоций поглощает меня, подкатывая к моей глотке и заполняя легкие. Вместо этого я пытаюсь сфокусироваться на ее руках вокруг моих плеч и делаю вдох, напоминая себе, что я могу вообще-то дышать.

– Ну хватит, – твердо говорю я наконец. – Пока ты еще никуда не уходишь. Соберись, Панг.

Один из блейдов кладет руку на ее плечо, вынуждая нас отпустить друг друга. Двое других блейдов становятся по бокам от меня, пока ведут к заднему входу в здание. И тут же огонек эмоций Саенго ослабевает внутри меня. Мне стыдно, что часть меня рада наконец остаться в одиночестве, один на один лишь со своими чувствами.

Глава 6

Камерой мне служит маленькая металлическая комнатушка с решетчатой дверью, в которой нет ничего, помимо старых следов от огня, что подсказывает: однажды здесь держали шамана-пламенителя.

Когда устаю сидеть, я начинаю бродить по узкому пространству между стенами. Мои оковы на руках скрепили цепью с крюком на полу, которая не позволяет мне двигаться дальше чем на несколько шагов в каждую сторону. Я привязана к нему. Несмотря на обещания принца Мейлека, эти цепи доказывают, что теперь он тоже боится меня.

Я даже не уверена в том, поговорит ли он обо мне с королевой, или же меня будут держать на привязи здесь, пока не останусь без сил и не умру из-за тяжелого труда или голода. Стискиваю зубы. Меня это совсем не устраивает. Я сбегу до того, как позволю подобному случиться.

Когда концентрируюсь, то все еще ощущаю присутствие Саенго поблизости, точно свет свечи в ночной тьме. Это беспокоит, но, учитывая обстоятельства, в то же время и успокаивает. Среди всего этого она мой единственный якорь в штормящем море.

Вся ирония в том, что поначалу я ее презирала, когда только встретила. Когда мы познакомились в первый год обучения в Гильдии принца, когда нам было по одиннадцать. Она всегда держалась в одиночестве и почти ни с кем не разговаривала. Я была уверена: это потому что она считает себя лучше всех остальных. Однажды после того, как я выиграла поединок на мечах у Джоньи, он зажал меня в углу оружейного склада. Он точно сломал бы мне руку, если бы Саенго не вмешалась. Джонья был задирой, но Саенго является будущей главой его рода, а он прекрасно знает, где его место.

После этого Саенго всегда выбирала меня в качестве партнера для поединков. Поначалу мне это казалось подозрительным, но она никогда не беспокоилась о том, что проигрывает. Вместо этого ей нравилось, что я сражаюсь с ней как с равной, и мне нравилось, что она обращается со мной так же. Спустя прошедшие годы я узнала, что единственное, что ее печалит, это то, что она тоже знает свое место. И совсем не желает его занимать.

Чем дольше времени я провожу в своей темнице, тем больше убеждаюсь, что моя возможность сбежать в Вос-Тальвин прошла мимо меня. Королева Мейлир поставит стражу у каждого входа в город, так что невозможно будет туда проникнуть. Я не могу ждать, что Кендара замолвит за меня словечко, учитывая, что она может даже ничего не узнать о случившемся.

Но помимо всего этого, у меня, по крайней мере, есть возможность все основательно обдумать. Теперь понимаю, что не думала о последствиях атаки на Эвейвин прежде как следует. То, как королева обращается с рожденными шаманами, могло сделать отношения между расами куда более напряженными, но их враждебность берет свои корни со времен событий, произошедших сотни лет назад. Учитывая своенравную атаку ньювалинских шаманов на эвейвианские земли, если только паучьему королю не удастся восстановить шаткий баланс, все это может вылиться в настоящую войну.

Мои мышцы скручивает от ужаса. Эвейвианская армия всегда была сильной и хорошо подготовленной, даже в тихие времена. Однако будут ли мои однокурсники-виверны, которые закончат обучение через месяц, и правда готовы к войне? Могу поспорить, самое жестокое, что они предполагают увидеть в своей жизни, будучи солдатами, – это местных мелких преступников, ну, может, еще пиратов или наемников. Война же – это совершенно другой зверь.

Не зная, чего хотели те шаманы, королева может начать обвинять империю, решив, что это ответ на то, как она наказала всех рожденных шаманами за несчастный случай с ее родителями.

Однако, если я смогу узнать истинную причину атаки и предоставить эту информацию королеве, это может как предотвратить войну, так и вернуть мне мое место рядом с Кендарой. Если бы я была Тенью королевы, это была бы как раз та информация, которой мне необходимо владеть в любом случае. Разве есть способ лучше доказать свою верность?

Со вздохом закрываю лицо руками. Какую надежду на успех в этом деле я могу иметь, если не смогла даже остановить одного шамана, который ранил Саенго?

В конце коридора со скрипом распахивается дверь, но мне не видно ее из своей камеры. Проклятия и ругань наполняют воздух, и я узнаю голос татуированного. Секунду спустя дверь захлопывается так резко, что стены моей камеры содрогаются. Перед дверью моей темницы появляется хромающая девушка, худая и взъерошенная, огромное красное пятно уже превращается в синяк на ее щеке.

Стражник снаружи отпирает дверь моей камеры и делает жест, заставляя девушку войти. Его ключи звенят, когда он снова запирает замок следом за ней. Девушка опускает ведерко, наполненное травами, связанными в охапку. Затем она выпрямляется, и я вижу, что ее глаза яркого изумрудного цвета. Шаманка. Земельница.

Ее глаза замирают на моих, едва заметно сужаясь. Какая-то эмоция мелькает на ее лице, но исчезает слишком быстро, чтобы ее распознать. Она отворачивается. Понимая, что она тоже здесь заключенная, я не виню ее за подозрительность.

– Ты… – дрожь в ее тихом голоске заставляет меня съеживаться. – Ты и правда…

– Пять минут, – заявляет стражник, обрывая ее.

Она вздрагивает, поджимая губы. И забывает о своем вопросе, когда делает шаг навстречу мне.

– Прежде чем уехать, принц Мейлек попросил меня осмотреть твои раны.

– Ты лекарша?

– Вроде того, – она указывает на свое ведерко с травами. – Но я не светосшиватель. Да это и не важно, потому что у меня больше нет фамильяра, – ее голос становится еще тише, однако горечь все равно пронизывает ее слова.

Шаманы не могут воспользоваться своей магией без фамильяров. И хотя я никогда до конца не понимала, как это работает, все равно знаю, что фамильяры являются духами, к которым нельзя прикоснуться и с которыми нельзя связаться без медиума, но только до тех пор, пока те не привязаны к шаману. Тогда они становятся физическими посредниками, соединяющими шаманов и их магию. И я понятия не имею, что все это значит для меня теперь.

Когда-то фамильяры были так же распространены в Эвейвине, как и рожденные шаманами. Когда же долина Крайнес превратилась из цветущего горного оазиса в жуткую тюрьму, фамильяров начали либо убивать, либо сажать в клетки отдельно от их шаманов. Однако те фамильяры вскоре погибли, пораженные болезнью Мертвого Леса. Болезнь, которая затрагивает только фамильяров и от которой нет лечения, появилась несколько десятилетий назад, и ни король, ни верховный магистр не смогли этого объяснить.

Какой бы магической силой ни обладала эта земельница, теперь она не сможет ею воспользоваться. Отчасти, думаю, я понимаю, как угнетает мысль о том, каким потенциалом ты обладаешь и не можешь им пользоваться. Однако не строю иллюзий по этому поводу.

Я намеренно решила сдерживаться и скрывать свои таланты в Гильдии, чтобы добиться чего-то большего. У рожденных шаманами нет такого выбора. Я даже никогда не задумывалась о том, какие страдания выпали на их долю. Никогда не сочувствовала им.

Я киваю на синяк на ее лице.

– Я в порядке. Тебе следует позаботиться о своих ранах сначала.

Она игнорирует мои слова, ее ладони грубые, но умелые, когда они сначала проверяют мои руки, затем мой торс, а потом мои ноги. Я тут же напрягаюсь, и она понимающе вздыхает.

– Мне нужно, чтобы ты сняла штаны, – говорит она.

Я не привыкла к тому, чтобы кто-то другой, помимо меня, заботился о моих ранах и ссадинах, и не знаю, куда деть глаза, когда развязываю шнурок на своих штанах и опускаю их до колен. Сама морщусь при виде своих бедер. Синяки почти черные, окруженные красными полосами и фиолетовыми разводами.

Она наносит на мою кожу тонкий слой мази, которая ускоряет процесс заживления. Наблюдаю, как она сдвигает брови, и гадаю, сколько же ей лет. Девушка выглядит юной. Очень. Четырнадцать, может? Если ли у нее семья в стенах этой тюрьмы? Родители?

– Это тот болван с татуировкой на лбу сделал с тобой такое? – спрашиваю я, когда она переносит свой вес на левую ногу и корчится. – Мне следовала сразу ему руки сломать.

– Это ты повредила ему руки? – улыбка мелькает в уголках ее губ.

– Мне жаль, что тебе пришлось его лечить.

Она пожимает плечами, и ее улыбка исчезает, лицо снова принимает беспристрастный вид. Она обматывает мои бедра чистыми бинтами, чтобы мазь не испачкала мои штаны, а затем снова тянется к своему ведерку.

– У тебя еще что-нибудь болит?

– Нет, – я снова натягиваю штаны на свои панталоны. У меня высокий болевой порог. Когда ежедневно получаешь дозу боли от Гильдии или Кендары, отношения с ней становятся сложными и крепкими.

Шаманка замирает на миг, точно желая убедиться, что я не изменю своего решения, а затем убирает пузырек с обезболивающим, который достала из своего ведерка. Со стороны внутреннего двора доносятся всхрапывания дрейков. Их немного – быть может, два. Слишком мало, чтобы прибыли новые заключенные. Так что мне остается только догадываться, что шаман, который покалечил Саенго, все еще на свободе. Но ему нельзя позволить сбежать.

Я добавляю пункт об охоте на него в свой мысленный список дел, хотя это и кажется сейчас невозможным. И все же сам факт того, что Саенго жива, является доказательством достаточным, чтобы я пересмотрела свои взгляды на то, что возможно, а что нет.

И это именно та загадка, которую мне следует разгадать в ближайшем будущем, – что же я сделала с Саенго.

Но перед этим мне следует убедиться, что у меня вообще есть будущее как таковое.

Девушка собирает свои лечебные травы и пузырьки со снадобьями в аккуратную стопку, работая своими длинными, костлявыми пальцами. У нее на носу маленькая горбинка, точно его однажды сломали и кость срослась не совсем правильно. Туника болтается на ее тоненькой фигуре, а подол износился и уже порвался сзади.

Но, несмотря на все это, когда девушка поднимает глаза, глядя на меня через свои густые, растрепанные волосы, я вижу уверенность в ее взгляде. Отказ молча подчиняться. Несмотря на огромную разницу между нами, несмотря на то, как сильно отличаются наши жизни, я чувствую некое родство с этой заключенной лекаршей.

Когда я еще жила в монастыре, монахи говорили, что доставляю им неприятности с того самого момента, как появилась у них. Мне было два года, со мной не было ничего, кроме одежды, что прикрывала мне спину, и карточки с моим именем. Избалованная и непослушная, говорили они, постоянно плачущая и зовущая мать, которая меня бросила. Сказать по правде, я не до конца понимаю, почему они не выгнали меня на улицу. Шрамы на моем теле могут и впрямь рассказать длинную историю.

Дети должны подчиняться тем, кто их воспитал, но какое уважение может появиться из жестокого обращения? Какие только наказания монахи ни применяли ко мне, но все они меня не сломили. Думаю, помимо всего прочего, именно из-за этого меня так ненавидели.

– Мисс, – говорит юная шаманка, вешая ведерко со снадобьями на свою руку. Она снова смотрит на меня так, как смотрела, когда только вошла в мою камеру – с большой неуверенностью в глазах. Затем она поспешно косится через плечо на стражника, облизывает губы и спрашивает: – Так это правда?

Однако до того, как я успеваю поинтересоваться, о чем вообще речь, стражник резко расправляет плечи, привлекая мое внимание. У нас больше нет времени на разговоры, потому что принц Мейлек появляется передо мной. Я поднимаю на него глаза. Он должен был уйти еще два часа назад. Шаманка съеживается, прижимая ведерко к себе, в то время как я сжимаю свой браслет из кости тролля.

– Отоприте дверь и снимите оковы, – приказывает он стражнику, который тут же подскакивает, чтобы выполнить приказ.

Земельница низко опускает голову, кланяясь принцу Мейлеку, который благодарит ее за помощь, а затем замечает ее изуродованную щеку. Его глаза темнеют от злости.

– Я поговорю с солдатами, – обещает он. – Пожалуйста, позаботься о своих ранах.

Она спешно кивает и тут же убегает. Как только с меня снимают оковы, я растираю свои затекшие запястья и следую за принцем Мейлеком наружу, во двор. Он снова смотрит по сторонам с властным взглядом капитана армии, и его поведение подсказывает мне, что меня вовсе не собираются отпускать на свободу. Я замечаю Яндора неподалеку, подготовленного к отбытию, однако все мои вещи до сих пор находятся у блейдов.

Вскоре появляется еще больше стражников, сопровождающих Саенго. Я рада видеть ее, однако это лишь беспокоит меня еще больше. Ее собственное чувство облегчения наполняет меня через нашу необъяснимую связь.

– Куда мы направляемся? – спрашиваю я, сжимая и разжимая пальцы рук, опущенных по бокам. Мы уже обсудили то, что меня не планируют отправлять обратно в Вос-Тальвин, если только не для экзекуции. Принц или нет, но если он думает, что я позволю ему привести меня на свою собственную казнь, он ошибается.

Быстрым взглядом я пересчитываю стражников, насчитывая восьмерых в непосредственной близости ко мне, не считая двух блейдов принца Мейлека. Ближайшее ко мне оружие, до которого я могу добраться за секунду, если потребуется, висит на поясе у стражника слева от меня. Если по навыкам татуированного и его двоих приятелей можно судить о навыках всех остальных солдат здесь, то я смогу прорваться сквозь их ряды меньше чем за минуту. Блейдов будет одолеть сложнее, но, так как их всего двое, мы с Саенго, полагаю, сможем с ними справиться.

Только вот принц Мейлек остается для меня загадкой. Ему всего девятнадцать, но он стал капитаном королевской армии не без причины. И вполне вероятно, что, если занесу над его головой, над головой самого принца Эвейвина, свой клинок, уже будет не важно, насколько ценной окажется та информация, которую я потом преподнесу королеве. Это будет расценено как предательство короны.

Саенго как будто бы чувствует мою растерянность. Когда ловлю на себе ее взгляд, она многозначительно указываем мне глазами на другую сторону внутреннего двора. Лук и стрелы покоятся там рядом с целым арсеналом мечей. Вероятно, солдаты используют этот дворик как место для своих спаррингов и тренировок. До оружия здесь заключенным не добраться, но если смогу создать суматоху, скорее всего, у Саенго будет время достать лук и стрелы.

Понятия не имею, что я такого сделала, чтобы заслужить подругу, которая готова предать корону ради меня не моргнув и глазом. Но все равно я едва заметно отрицательно качаю головой. Пока рано. Пока мы не выяснили, что они планируют с нами сделать.

– Я только-только добрался до Кейстранского пролета, когда королевский посол настиг меня, – говорит принц Мейлек. Он подходит к своему драгулю и проверяет застежки на седле. – Сегодня рано утром она получила сокола от Ронина из Мертвого Леса.

На долгую, мучительную секунду все мысли внезапно исчезают из моей головы. Смысл, который он вкладывает в свои слова, приводит меня в замешательство, наталкивая на одну неприятную мысль. Лишь для того, чтобы убедиться в свои догадках, я спрашиваю:

– И что?

– Ронин желает видеть тебя у себя в Краю Пряльщиков, – его взгляд перемещается на Саенго. – Вас обеих.

* * *

У Ронина есть постоянный лагерь под названием Саб-Хлий, разбитый у западных границ Мертвого Леса, откуда мы и начинаем наше путешествие. Край Пряльщиков, территория Ронина, находится на расстоянии половины дня пути оттуда через Лес.

Принц Мейлек объясняет нам, что, как хранитель мира между королевствами, Ронин желает лично услышать о том, что произошло на самом деле в том чайном доме. Хотя мне любопытно, как он вообще смог так быстро узнать об атаке на чайный домик. Если сокол прибыл в Вос-Тальвин сегодня утром, получается, сам Ронин отправил послание тут же после того, как произошло покушение. Он что, ясновидящий?

На протяжении нашего пути я раздумываю о том, что Ронин может быть идеальным кандидатом для меня, кто поможет мне разгадать мотивы и намерения этих трех шаманов. Его желание увидеть нас круто меняет все мои планы и повышает шансы того, что я смогу добиться своих невозможных целей, которые поставила перед собой всего час назад. Если кто-то и может помочь мне узнать истинную причину того, почему напали на чайный домик, и вернуть мне место рядом с Кендарой, то это Ронин. Как посредник между тремя королевствами, он должен быть самым осведомленным человеком на Тии. И все же я мысленно ругаю себя за то, как дрожат мои руки.

Саенго разделяет мои тревоги. Блейды не дают нам с ней времени на разговор, окружая нас, точно мы скот на выгуле. Но я все равно ощущаю ее мысли, ее страх, который ползет, словно холод, по моей шее. Хотя я планировала оставить произошедшее с ней в секрете, не многим выпадает шанс поговорить с самим паучьим королем. Будет полной глупостью упустить возможность спросить у него совета.

Единственное ремесло, которое, как я знаю, способно возвращать мертвых к жизни, это некромантия, и это совсем не одно из ремесел шаманства. Кендара хранит одну из книг на полках своей мастерской, «Зов Тени», о магии тенеблагословленных, народе Казаина. Это тоненькая книжка, рассказывающая о способностях теней, и информации в ней крайне мало. Однако я помню, что читала там о том, как в далеком прошлом тенеблагословленные воскрешали тела своих падших врагов, чтобы напугать и сломить дух своих противников. Но такие тела были не чем иным, как движущимися трупами под контролем некроманта.

Саенго вовсе не труп, а я вовсе не тенеблагословленная. Я чувствовала биение ее сердца, стучащего под моей ладонью, и тепло ее кожи, когда прикасалась к шраму на ее груди.

Однако если кто-то и может объяснить, что же на самом деле произошло с нами, то это Ронин. Согласно книгам по истории, изначально он прибыл в эти земли с далекого севера, где Великие Пряльщики пряли свои сети, обвивающие целые горные хребты. Не так много известно о его прошлом, но один факт никто не подвергал сомнениям: он один из самых могущественных шаманов на Тие.

Несколько веков назад шаман, которого впоследствии прозвали Бездушным, восстал против королевств. Он обладал силой вырывать души своих врагов. Книги по истории всегда неясно описывают, что же на самом деле произошло тогда, но даже объединившиеся армии Тия не могли его остановить. Он просто забирал их души себе, отчего его силы становились все больше, а безумие все сильнее.

Затем Ронин прибыл с севера с огромным пауком-фамильяром, одним из пряльщиков его родных земель. Ни у одного шамана не бывало пряльщика в качестве фамильяра прежде. Лишь союз двоих таких могущественных существ смог одолеть Бездушного.

После смерти Бездушного души, которые он забрал, разбежались, находя себе пристанище в деревьях Леса. Со временем Лес погиб и стал опасным для путешественников. По какой-то причине Ронин основал свой новый дом именно в этом Лесу, используя паучий шелк от связи между ним и его пряльщиком, чтобы сдержать неупокоенных духов. Но более того, он убедил королевства подписать первый и единственный в своем роде договор о перемирии, тот, который обеспечил мир на много последующих столетий.

А теперь, после стольких лет, Мертвый Лес начал разрастаться больше и быстрее, чем когда-либо в прошлом, из-за чего силы и власть Ронина оказались под сомнениями.

– Ты когда-нибудь видела Мертвый Лес? – спрашивает принц Мейлек, нарушая молчание.

– Только издалека. Даже Кендара не хочет, чтобы я подходила близко к этому месту. – А это что-то да значит, учитывая, сколько раз я чуть не погибла во время учебы под ее покровительством. – По большей части она отправляла меня на задания на запад, например в горы или в портовые города вроде Бирта.

– Бирт, – говорит он и внезапно улыбается. – Однажды, когда мы были еще детьми и посещали город с родителями, мы с Мей сбежали, чтобы посмотреть на бега дрейков, и я подкупил одного из владельцев дрейка, чтобы тот позволил нам поучаствовать.

Как же странно думать о нем и королеве Мейлир как о детях, вытворяющих шалости, как и подобает ребятишкам.

– Вы выиграли?

Он качает головой.

– Я упал недалеко от линии финиша. Остаток путешествия половина моего лица была в синяках. Родители были в ярости. Но рынки Бирта оказались просто чудесными. Отец купил нам сахарные сливовые цветы.

– Сахарные сливовые цветы? – я никогда не слышала о подобных сладостях.

– Такие не продаются в Вос-Тальвине.

Я смотрю на свои руки, сжимающие поводья Яндора. Понимаю, что скучаю по людным улочкам, статуям Сестер и чувству, что каждый поворот скрывает длинную историю. Увижу ли я Вос-Тальвин когда-нибудь снова?

Поняв по моему лицу, о чем я задумалась, он говорит:

– Тебе не следует беспокоиться. Ронин гарантирует вам обеим безопасность на пути к нему.

– Разве… разве такое можно гарантировать здесь?

– Знаю, это кажется едва ли невозможным, учитывая, какими непокорными стали деревья в последние годы. Леса уже и до этого разрастались, только очень медленно. Силы Ронина не безграничны, но их всегда было достаточно, чтобы гарантировать безопасность его гостям.

– Вам не кажется это странным? Спустя почти три столетия единственное, что изменилось, это то, что он только сейчас… – я не заканчиваю фразу. Не говорю о том, что Ронин, вероятно, теряет свои магические силы. Опасная мысль, чтобы произносить подобное вслух.

Принц Мейлек уже было открывает рот, чтобы ответить, но потом замирает. Я терпеливо жду, раздумывая, что же еще он может знать такого, чего не знаю я. Очевидно, что принц Эвейвина должен знать куда больше и владеть куда большей информацией о лидерах других государств, чем я. Но, к моему разочарованию, он ничего так и не говорит. Вместо этого он зовет одного из блейдов, который приносит нам еду, и мы перекусываем по пути дальше.

До заката остается всего несколько часов, когда Мертвый Лес наконец появляется перед нами как чернеющее пятно позади последних окраинных ферм. Страх сдавливает меня, усиленный беспокойством Саенго, которое продолжает давить твердо и уверенно на мою спину.

Принц Мейлек ускоряется и выходит вперед меня. Саб-Хлий оказывается не чем иным, как россыпью палаток и несколькими шаткими постройками. Мертвый Лес стелется впереди, корявый, как съежившийся паук под небом.

Мы проходим мимо ряда факелов и стражников. Они кланяются принцу Мейлеку, а затем ведут нас в центр своего лагеря. Еще больше солдат появляется, чтобы сторожить нас, все поглядывают с любопытством. На них самые простые кожаные доспехи без особых украшений, лишь серые пояса, повязанные на талии, и мечи.

Знамя Ронина развевается на верхушке одного из самых больших тентов: скелетоподобное дерево, кривое и уродливое. Его силуэт напоминает очертания паука. Не случайно, я уверена.

Принц Мейлек ненадолго отходит, для того чтобы поговорить с двумя людьми. Их обмундирование и стиль, которым завязаны их пояса, намекают, что они являются офицерами Ронина. Один из них шаман. У другого – темно-серая кожа, хотя он и выглядит моложе и более поджарым, а его волосы абсолютно седые.

Тенеблагословленный, понимаю я. Я знаю о них крайне мало, мало даже о том, как они выглядят. Пару раз слышала, что некоторые из тенеблагословленных живут в портовых городах Эвейвина, однако целые кланы редко переходят Казаинские горы.

Я кошусь на Саенго. Ее глаза застыли на деревьях Мертвого Леса. Она выглядит так, будто ей нехорошо. Жаль, что у меня нет времени объяснить ей, почему то, что мы отправляемся на встречу с Ронином, на самом деле хорошая затея. Однако не уверена, что даже эти знания ей особо помогут.

Мертвый Лес пугает и меня, потому что я не могу сразиться с деревьями, как с солдатами. Я не могу одолеть их с помощью своих навыков владения оружием или талантами ближнего боя. Лишь обещание Ронина о безопасности и наша собственная смекалка находятся между нами и яростью лесных духов.

Однако если Мертвый Лес является нашим единственным путем для встречи с Ронином, то нам лучше поторопиться. Скоро сядет солнце. Даже после всех тренировок и испытаний Кендары идти сквозь эти черные деревья по собственной воле в потемках потребует от меня куда больше силы воли, чем у меня имеется.

Глава 7

Мы движемся дальше через разбитый лагерь у леса. Я замечаю, как один человек, двое шаманов и один тенеблагословленный передают по кругу флягу с питьевой водой, сидя у костра, где жарится пища, все они одеты в светлые мундиры солдат Ронина. Мне непривычно видеть все три расы, общающиеся между собой, точно они давние друзья. Однако до того, как королева Мейлир взошла на престол, такая картина не была особо необычной для земель Эвейвина.

Вскоре мы оставляем лагерь позади, и мое сердце начинает стучать под ребрами. Но когда мы приближаемся к границе леса, я понимаю, что голые ветки и кривые стволы деревьев выглядят не очень-то пугающе, а скорее уж печально. Может, всему виной мои ожидания, может, я просто ждала увидеть что-то чрезвычайно жуткое в чем-то обычном и грустном. Может, рассказы об этом месте все преувеличивают, а сказки рассказывают для запугивания детей и путешественников, чтобы те не осмелились потревожить территории паучьего короля.

Саенго ничего не говорит о своих ожиданиях. Ее страх точно нож, воткнутый у меня между лопатками. Я заставлю Яндора остановиться, чтобы оказаться наравне с ее дрейком. Блейды собираются вокруг нас, будто бы ожидая, что мы попытаемся сбежать, когда позади нас остался лагерь, полный солдат Ронина, а впереди простирается Мертвый Лес.

Я беру Саенго за руку, слегка вздрагивая, когда от этого прикосновения ее страх проносится по моим рукам и ногам.

– Мы войдем туда вместе.

Она сжимает мою руку в ответ, ее пальцы оказываются холодными как лед. Лишь благодаря нашей необъяснимой связи я могу сказать, что она напугана. Выражение ее лица невозможно прочесть, когда она поворачивает голову, чтобы посмотреть на Лес перед нами.

Деревья, оказывается, куда выше, чем я ожидала, многие высотой примерно с башню Кендары. Этот лес, должно быть, был старым уже в те времена, когда души пустили здесь свои корни. Грязная, ничем не помеченная тропа, которую я не замечала до того, как мы на ней оказались, ведет между стволами вглубь. Дорога начинается от двух камней, воткнутых в землю, но вскоре исчезает в сгущающейся темноте. На суках нет листьев, нет вообще ничего зеленого. Ветки изгибаются и тянутся, сплетаясь в такие тугие узлы, что очень мало солнечного света добирается до земли.

Я делаю глубокий вдох, собирая все свое мужество. Затем отпускаю руку Саенго и спускаюсь, выбираясь из седла. Яндор ворчит недовольно, когда я его покидаю. Он поворачивает свою огромную голову и тычет носом в мою руку, пока я обнимаю его за шею.

– Со мной все будет в порядке, дружок, – я закрываю глаза и прижимаюсь лбом к его теплой чешуе. – Мы обязательно увидимся снова. – Когда я отхожу, его язык неожиданно облизывает мне щеку.

Принц Мейлек появляется у меня за спиной, его губы сложены в хмурую линию.

– Ты готова? – спрашивает он.

– Да, – говорю я до того, как успеваю задуматься над этим вопросом. Саенго что-то бормочет, соглашаясь, но ее подбородок высоко поднят – всегда рейвинка, всегда леди, даже сейчас. – Что с нами будет после того, как мы поговорим с Ронином?

Принц выглядит обеспокоенным, когда отвечает:

– Боюсь, что не знаю. Все зависит от Ронина.

Один из солдат Ронина достает из кожаной сумки белую мантию, которая как будто бы поглощает солнечный свет. И передает ее мне.

– Паучий шелк. Прочный настолько, что его почти невозможно порвать. Он пропитан силами Ронина. Поможет в защите от деревьев.

Мои пальцы касаются материи, которая оказывается гладкой и легкой, точно сам воздух, и настолько мягкой, что мне кажется, я никогда не щупала ничего мягче. Я накидываю мантию на свои плечи. Похоже, будто надеваю на себя облако. Завязываю узелки мантии под горлом и говорю:

– Паучий шелк очень редкий. У него что, целая армия пряльщиков, подчиняющихся ему?

Как и следовало ожидать, солдат ничего не отвечает. Он поворачивается к Саенго, чтобы передать ей такую же мантию.

– Вы ходили этой дорогой прежде? – спрашивает его Саенго. – Я не знала, что в лесу вообще остались дороги.

– Это все, что осталось от сторожевой башни, которая когда-то охраняла восточные границы Эвейвина. Мертвый Лес забрал все в свои владения какое-то время назад. Мы ходили этой дорогой раньше, но нечасто.

Если даже сами солдаты Ронина опасаются путешествовать через Лес в одиночку, то это определенно не предвещает ничего хорошего нам. Тем не менее нам ничего не остается, как довериться его обещанной защите. Почему-то я сомневаюсь, что Ронин обещает такую защиту каждому встречному.

Я снимаю свой рюкзак с седла Яндора и вешаю на свои плечи, закрепляя ручки на груди. Талисман из кости тролля ударяет меня по запястью. Будет легче, если буду думать об этом путешествии как об очередном задании Кендары, многие из которых напугали бы даже бывалых наемников. Мы благополучно переживем эту прогулку через Мертвый Лес, потому что после всех тренировок Кендары проигрыш будет просто неприемлемым для меня исходом.

– Держите ухо востро. Не сходите с тропы, – кивает солдат, и его лицо мрачнеет. – Шагайте быстро.

Принц Мейлек спрыгивает со спины своего драгуля. Он открывает седельную сумку, а затем передает мне ремень с двумя короткими мечами в кожаных ножнах.

– Ваше высочество? – неуверенно уточняю я. Несмотря на непривычные обстоятельства, я все еще заключенная. Он и правда хочет дать мне в руки оружие? Я могу перерезать глотки всем троим и тут же сбежать.

Тогда-то я точно стану предательницей.

– То, о чем мы говорили с тобой ранее. Просто на всякий случай, – говорит он.

Я облизываю губы. Просто на всякий случай, если обещание Ронина о безопасности окажется ловушкой.

Я беру в руки мечи. Вешая ремень через свое плечо, я тут же чувствую себя спокойнее, будто бы мне вдруг дарован больший контроль над происходящим, хотя это лишь и видимый контроль, видимая безопасность. Принц кивает одному из своих блейдов, который достает обыкновенный меч в кожаных ножнах из своей седельной сумки. Он протягивает меч Саенго. Она безмолвно прикрепляет меч к своему ремню.

– Оружие вам там не поможет, – говорит солдат.

– Может, и не поможет, – соглашаюсь я. – Но это лучше, чем ничего.

Принц Мейлек согласно кивает головой.

– Да оберегает вас Соколиная воительница на вашем пути, – говорит он, желая нам удачи.

Мы с Саенго низко кланяемся на прощание. Когда я выпрямляюсь и расправляю плечи, мечи уютно покоятся у меня за спиной. Моя рука снова сжимается на талисмане. Я смотрю на Саенго.

Она улыбается мне в ответ, ее страх выдает лишь едва заметная дрожь на губах.

– Вместе, – говорит она.

Мы поворачиваемся к Мертвому Лесу и в унисон шагаем вперед.

Тьма обступает нас с неестественной скоростью. Деревья обступают так тесно, что невозможно сделать больше двух шагов, не касаясь плеч друг друга или шершавой коры стволов. Деревья, скрюченные и трухлявые, выглядят так, словно и не были поглощены тенями, обращаясь в пыль с годами, а просто… состарились. Тропу, по которой мы ступаем, которая является нашей единственной путеводной нитью, едва можно назвать тропой. Камни, которыми она была выложена, провалились, кое-где их переплели толстенные корни, дорогу забрали в свою власть деревья, как забрали и все остальное здесь.

Так как в Мертвом Лесу нет ни единого листочка, под ногами у нас хлюпает лишь грязь. Ветки над головой скрывают солнечный свет, а корни под ногами перекрывают землю. Какая-то пугающая своей формой клетка или искривленное тело с деформированными ногами и обрубленными руками. Только тончайшие лучики света пробираются сквозь заросли. Пылинки кружатся в солнечном свете, отчего эти старинные скрюченные корни и их грязный зеленовато-серый цвет больше походят на мертвую плоть, которая страшится и сторонится солнца.

Саенго косится через свое плечо. Принца Мейлека и солдат уже не видно.

– Ты уверена, что нам не будет лучше просто сбежать прямо сейчас? – спрашивает она, ее голос звучит не громче шепота. Здесь некому нас подслушать, кроме деревьев, но тем не менее… Я тоже не могу отделаться от мысли, что деревья и впрямь слушают.

Вздрагиваю и поправляю ремень с мечами, радуясь, что хотя бы могу ощущать вес оружия на своем теле. Я поспешно рассказываю ей свой план – для того чтобы предотвратить войну и получить назад свое законное место членов общества в Эвейвине, нам не представится шанса лучше, чем заручиться поддержкой Ронина и узнать истинную причину атаки шаманов.

Саенго плотнее закутывается в свой плащ.

– На самом деле, я тоже об этом думала, – говорит она. – Почти в каждой семье на Соколином хребте есть солдат, что служит в армии, и большинство этих семей находятся под покровительством моего рода на протяжении нескольких поколений. Если мы отправимся на войну с Ньювалинской империей, все эти семьи могут потерять родных.

– Не только родных. Соколиный хребет находится очень близко к северным границам нашего королевства. Ваши земли просто разграбят и уничтожат. – Я огибаю огромный узел из корней. Они такие запутанные, а земля такая неровная, что приходится смотреть под ноги, чтобы ненароком не оступиться и не упасть.

– Полагаю, тогда ты права. Нам придется все это преодолеть. И, Сирша… – она потирает рукой об руку, точно ей холодно. Ее страх трансформируется во что-то иное, что-то куда более хрупкое. Я не могу дать этому ощущению название, могу лишь описать его как леденящее дыхание у меня между ребер. Иметь доступ к ее эмоциям внезапно кажется мне нарушением личных границ. Я мысленно представляю барьер между моими эмоциями и эмоциями Саенго, между моим пламенем свечи и ее – нечто, что я могу открыть и закрыть усилием воли, как окно на свободу. – Когда мы доберемся до Края Пряльщиков, нам нужно… поговорить, – произносит она наконец.

– Я знаю. – Я просто трусиха, потому что боюсь честно признаться себе в том, что я на самом деле сделала, – но ведь Саенго умерла. У меня не было времени расспросить ее о том, как она на самом деле свыкается с этой мыслью, а теперь, в этом жутком проклятом месте, нам лучше оставаться начеку. – Но, может быть, Ронин поможет нам понять, что произошло.

Она пожимает одним плечом и с каким-то неуверенным косым взглядом смотрит на одну из низко нависающих над нами веток.

– Может быть? Давай для начала просто пройдем этот Лес.

– Мы бывали в передрягах и похуже. Помнишь, когда второкурсники вылили капустный суп в унитаз?

Ее губы изгибаются. Благодаря нашей связи меня тут же захлестывает ее тепло от наших воспоминаний.

– И он забил трубы, и весь двор в Гильдии вонял, как навозная куча, целую неделю, если не больше?

– Вот видишь? Что такое кучка древних деревьев по сравнению с той вонью?

Только они не просто древние деревья. Они старинные, древнее самой истории, поверхности их стволов грубые и жесткие, их трухлявые внутренности виднеются там, где куски коры опали на землю. И все же они до сих пор стоят. Это удивительно, какими нетронутыми выглядят эти деревья, учитывая, что они в буквальном смысле мертвы или умирают уже на протяжении несколько сотен лет. Они должны были рухнуть и сгнить уже давным-давно.

Я поднимаю ногу высоко, чтобы перешагнуть через торчащий корень. Но все равно ударяюсь подошвой своего ботинка об него. Через минуту низко наклоняюсь, чтобы обогнуть ветку, но она все равно касается кончика моего капюшона. Холодок бежит у меня по коже. Должно быть, Тени просто вынуждают меня плохо рассчитывать расстояние. Я продолжаю говорить себе это, когда мое тело проскальзывает между двумя деревьями и кора скрипит у меня за плечом.

– Может, будет лучше нам немного пробежаться? – предлагает Саенго, ее голос мягкий, но в то же время немного высокий из-за беспокойства.

– Как раз об этом я и подумала.

Мы начинаем легким прогулочным бегом. В Гильдии нас заставляют бегать пять кругов вокруг Великого дворца каждое утро, так что мы привыкли не уставать быстро. Кендара часто заставляла меня бегать в два раза больше за промежуток времени в два раза короче. Даже с ранами и ссадинами я могу бежать очень долго.

В воздухе Мертвого Леса витает магия почти такая же древняя, как сами деревья. Чем дольше мы бежим, тем сильнее это чувство разрастается в моей груди. Это вовсе не тепло от присутствия рядом со мной Саенго, свет ее свечи – яркий и сильный даже за мысленно закрытым окном, которое я поместила между нами. Это ощущение горит внутри меня, горячее, увереннее и даже немного… болезненно. Напоминает мне о чувствах, что я испытывала, когда Саенго умерла, за миг до того, как я потеряла сознание.

После того как мы проводим два часа за легким бегом, мы замедляемся, чтобы достать фляги из своих рюкзаков. Быстро пьем воду большими глотками. Мои ноги гудят, и, хотя мое тело должно было разгорячиться от долгой пробежки, я по-прежнему не могу отделаться от леденящей дрожи. Будто бы что-то не так в самом воздухе, что нас окружает, он проникает сквозь мою кожу, точно медленно действующий яд. Порча, которую я не могу увидеть глазами. Чем быстрее мы доберемся до Края Пряльщиков, тем лучше.

Когда я убираю свою флягу, что-то касается моей ноги сзади, что-то холодное, что я чувствую даже через слои одежды. Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь. Саенго шепчет, зовя меня по имени. За мной нет ничего, кроме вьющихся по земле корней и деревьев, которые тихо шелестят.

Но нет и ветра.

У меня вдруг пересыхает во рту, несмотря на то что я только что выпила достаточно много воды. Переглянувшись с Саенго, мы отправляемся дальше в путь, снова ускоряя свой шаг. Тонкие деревья похожи на разбитые тела людей – корни словно ноги, вывернутые в неестественные стороны, тела разорванные напополам, руки застывшие в пугающих изгибах. Я отворачиваюсь. Фокусирую свое внимание на земле, по которой ступают мои ноги, но даже это удается с трудом под растворяющимся светом садящегося солнца.

Что-то касается моего капюшона. Я резко разворачиваюсь, моя рука поднята, и в любую секунду готова выдернуть из-за спины мечи. Но за мной опять только ветки, настолько низкие, что перекрывают путь, по которому мы только что прошли, когда мгновение назад они были намного выше моей головы.

Мое дыхание тут же ускоряется, становясь громче. Но я едва его слышу. Высокий, гортанный вой, точно вечер, несущийся сквозь заросли, раздается отовсюду.

Деревья дышат.

– Сирша, нам не следует останавливаться, – страх Саенго смешивается с моим настолько, что в какой-то момент между моими и ее чувствами просто стирается грань, остается лишь леденящая уверенность в том, что нам следует продолжать бежать.

Поэтому мы бросаемся бежать. Тени становятся гуще. Ночь опускается на лес. Наши мантии едва заметно сияют, переливаясь, но этот свет слишком бледный.

Мне лишь остается винить во всем мое беспокойное воображение, потому что теперь кажется, что деревья надвигаются на нас и обступают. Ветки трясутся и опускаются, тянутся к нам. Корни вздымаются вслед за нашими ботинками. Саенго отбрасывает ветку, которая падает у нас на пути. Та хрустит, но до этого успевает сорвать капюшон с ее головы.

Что-то резко дергает меня за косу. Я вырываю свои волосы из этой хватки, и мы бросаемся бежать еще быстрее. Сердце стучит у меня в ушах. Вой нарастает, поднимаясь над нами, точно хор голосов банши[2]. Скелетоподобные пальцы дергают нас за ноги, цепляясь и царапая старую кожу на наших ботинках, пытаясь разодрать ткани наших штанов.

Корни теперь вздымаются над землей, точно восставшие трупы. Мертвая земля сыплется с их появившейся бледной плоти. Саенго прыгает, чтобы уклониться от одного, затем охает, когда другой корень мчится вперед, хватая ее за ногу. Она падает в грязь.

– Саенго! – я падаю рядом с ней, дергая ее за руку, чтобы помочь подняться.

Ветка ударяет ее по виску. Саенго дрожит и пятится назад. Паучий шелк путается у нее между ног. Другая ветка хлещет меня по щеке, жаля и рассекая кожу. Боль усиливает мои эмоции, которые выбираются на свободу от страха. Мысленно все проклиная, я тяну руку, чтобы достать свои мечи, и встаю. Корни кружатся, показывая свои острые концы, которые ударяют нас. Я разрубаю два корня, что нападают. И внезапно лес издает душераздирающий злобный вопль.

Деревья сплетаются, кора скручивается, мнется и разрывается на части. Из-за нее показываются лица, яркие в сравнении с гниющим лесом. Их глаза – точно морщинистые узлы. Рты воют от боли и гнева. Я отшатываюсь, тоже хочу кричать, но мой голос застревает где-то в глотке. Лица исчезают, скрываясь обратно в коре деревьев, но вместо них появляются другие, их больше – они рычат, визжат, воют, а из их чернеющих глазниц бежит древесная живица. Ветки, точно пальцы, цепляются за нашу одежду, нашу кожу, наши волосы.

Саенго выхватывает свой собственный меч и подскакивает на ноги. Тонкая струйка крови бежит по ее скуле, которая тянется от виска. Уверенным, но дрожащим голосом она шепчет:

– Отвага.

Жар в моей груди усиливается, точно пытается растопить кожу и кости. Я охаю от боли. Что-то холодное хватает меня за лодыжку. Я взмахиваю мечом, резко разозлившись.

Я не согласна умереть вот так. Вот здесь. В этом проклятом месте от рук существ, которым полагается давно лежать в могилах. Прижавшись с Саенго спина к спине, мы размахиваем мечами, отсекая ветки и разрубая деревья. Нарастающий жар, сила, которую можно объяснить только как мое магическое ремесло, сияет – внезапно вокруг меня ярко и чисто.

Все ветки сжимаются, отстраняясь от нас. Корни тоже расползаются, зарываясь в землю, точно в песок.

– Что это? – растерянно шепчет Саенго.

Тяжело дыша, я медленно разворачиваюсь, мои мечи готовы к новой атаке в любую секунду. Крошечные шарики света мигают, появляясь вокруг меня. Я устало убираю один из своих мечей обратно в ножны, а затем протягиваю руку, и мои пальцы внезапно жжет от отчаянной нужды прикоснуться к свету.

Саенго хватает меня за руку.

– Погоди, не надо…

В тот момент, когда моя кожа касается сияющего шара, все сферы сливаются в одну. Они кружат кольцом вокруг меня, как бумажные фонарики, подхваченные ветром. Саенго ахает.

Я с любопытством распахиваю шире глаза. Это же не…?

Сила внутри меня ослабевает, и свет растворяется, исчезая во мраке леса.

Я глубоко выдыхаю. Темнота снова обступает нас. Теперь деревья не двигаются. Жуткие лица по-прежнему торчат из коры, но они больше не кричат и не воют. Корни вздрагивают, а ветки вибрируют, точно волнуясь. Однако ничто нас не касается.

Саенго шепотом спрашивает:

– Что только что произошло? Это ты сделала?

– Я не знаю. – Внезапная волна усталости поглощает меня. Я закрываю лицо руками, а колени подкашиваются. Саенго хватает меня за миг до того, как я падаю.

– Что не так? – испуганно спрашивает она.

Я пытаюсь сказать ей, что все в порядке, но как будто бы забываю, как разговаривать. Мое сердце бьется как бешеное. Ветки колышутся у нас над головами. Деревья точно снова обступают нас, но теперь не пытаются атаковывать.

А потом вмиг все деревья отступают. Саенго вскидывает голову от резкого толчка и снова тянется к своему мечу. Высокая фигура появляется из темноты. Я щурюсь, пытаясь разглядеть незнакомца, но его невозможно рассмотреть во тьме.

Ронин, паучий король, произносит:

– Пойдемте. В лесах ночью лучше не задерживаться.

Глава 8

Я чувствую себя так, словно мою голову набили перьями. Я искоса смотрю на спину Ронина, его широкие плечи и развевающиеся серые одежды. Как бы мне ни хотелось задать ему множество вопросов, сейчас мне необходимо сконцентрироваться на том, чтобы не упасть лицом в грязь перед ним. Иначе это будет наихудшее из возможных первых впечатлений.

После долгого времени, которое кажется вечностью, Ронин проводит нас через полупрозрачный занавес, свисающий прямо с деревьев, и внезапно мы уже находимся у Края Пряльщиков. Я разглядываю темные стены, изогнутые крыши и башни, усеянные полосками лунного света, а потом солдаты уводят меня и Саенго в замок. Они ведут нас в комнату, где приказывают отдохнуть до утра. Мы так утомлены, что даже не пытаемся возражать. Все, что нам нужно сейчас, – это найти кровать и упасть на нее, тут же заснув.

К счастью, утром я просыпаюсь с легкой головой и ясными мыслями, несмотря на беспокоящие меня всю ночь сны, где мне чудились уродливые, скрюченные руки, которые пытались меня поймать, и молчащие, но в то же время визжащие рты. Саенго крепко спит рядом со мной, укутавшись в одеяло. Мы до сих пор в одежде, в которой были вчера. Мой нос морщится от запаха.

Я сажусь и оглядываю окружающую нас комнату. Я в кровати, которая стоит на вычищенном деревянном полу, покрытом пушистыми коврами. Впереди, за закрытыми стеклянными дверями, тянется балкон. На стене висит зеркало, чья старинная медная оправа покрылась зеленоватыми пятнами от времени. Кровать, на которой я сижу, достаточно большая, чтобы мы с Саенго могли уместиться, хотя рядом есть еще одна. Обе кровати украшены изысканными дубовыми спинками с резными рисунками и укрыты балдахинами с ярко-оранжевыми шторами цвета хурмы.

– Добрый день, – раздается вдруг голос.

Я тут же инстинктивно тянусь к своим мечам, но их нет за моей спиной, конечно же, и я приказываю себе расслабиться. В дверном проеме стоит женщина в чистой серой униформе, по которой я строю догадки, что она должна быть из числа прислуги в замке. В руках у нее поднос с чашками и кувшином.

– День? – переспрашиваю я и с сомнением снова поворачиваю голову к балкону, глядя на просачивающийся в комнату свет.

– Именно день. Уже больше полудня, – она заходит в комнату и ставит поднос на стол.

Я не спала дольше утреннего звонка в Гильдии уже много лет. Поднимаясь с кровати, я снова озираюсь по сторонам, ища глазами свои вещи. Мои ботинки стоят у стены рядом с платяным шкафом, слои грязи, прилипшие к ним за последние несколько дней, счищены, а подошва отмыта. Я подхожу и открываю шкаф. Мой пустой рюкзак лежит сложенный на полке над пустой вешалкой для одежды.

– А где мои мечи? – спрашиваю я, обходя комнату.

Заглядываю за дверь, находящуюся рядом с платяным шкафом. Та ведет в маленькую умывальню, в которой нет мебели, если не считать ванны, наполовину скрытой за ширмой. Мой взгляд мечтательно замирает на ванне, бережно накрытой хлопковой тканью, чтобы не получить случайно занозу.

– Конфискованы, как я полагаю, – говорит служанка сухо. Я не уверена, подшучивает ли она надо мной или нет. Слуги в Гильдии никогда бы такого себе не позволили.

Саенго бормочет что-то во сне, все еще лежа в кровати, и переворачивается. Волосы, теперь короткие, обрамляют ее лицо. Я хмурюсь, эхо злости снова сдавливает мою грудь.

Сказать по правде, я не понимаю, как мы обе до сих пор живы. Я снова сделала что-то, о чем не имею ни малейшего понятия, не могу объяснить что, как и почему. Однако этого бы не потребовалось, если бы обещанная Ронином безопасность и правда была бы безопасностью. Ведь это он приказал нам войти в проклятый лес, зная, что мы можем погибнуть, и эта мысль разжигает огонь в моем сердце. Видимо, мне полагается быть ему благодарной за то, что он все-таки пришел к нам, но моя чаша с благодарностью никогда не была полна доверху.

Обходя комнату, я мельком замечаю свое отражение в зеркале. И мои ноги замирают на месте. Я впервые вижу свои новые глаза с тех пор, как смотрела на свое размытое отражение в водной глади.

Неуверенно подхожу к зеркалу. Поднимаю руку и провожу пальцами по отражению. Радужки моих глаз яркого, янтарного цвета, почти что светящиеся, – это удивляет и будоражит, но уже не пугает меня. Мой взгляд перемещается на мои пальцы. Меня поражают воспоминания о свете и жаре, о благоговении и ужасе. В памяти всплывают мысли и чувства, воспоминания о целом живом существе, зажатом в крошечной сияющей сфере света. Что же это за сила?

– Вода, если вы желаете пить, – говорит женщина. Я опускаю руку и смотрю на кувшин на столе. – А в гостевой комнате есть еда. Я вернусь чуть позже и помогу вам принять ванну.

Когда женщина уходит, я подхожу к стеклянным дверям, ведущим на балкон, прикрытым развевающимися легкими шторами. Этот балкон в несколько раз меньше балкона в башне Кендары. Он выходит на поникший садик, где стоят на страже двое солдат.

Со своей точки обзора я могу видеть, что Край Пряльщиков куда меньше и не такой роскошный, как Великий дворец. Архитектура красива своей незамысловатой простотой, плавные линии каждого этажа заканчиваются пологими крышами. Интересно, что белые полосы покрывают стены замка здесь и тут; там, где стены прогнили, точно поддерживая всю конструкцию, сохраняя ее целостность, они похожи на бинты, скрывающие рану. Вчера ночью я этого не заметила.

У самой земли полупрозрачные белые шторы, сквозь которые провел нас вчера Ронин, отделяют Край Пряльщиков от Мертвого Леса.

Я нахожусь на втором из четырех этажей. Опираясь о бортик балкона, разглядываю и запоминаю устройство крыш, мысленно выстраивая три различных способа, как можно сбежать за периметр, и только после этого удовлетворяюсь, но не до конца, понимая, что моим единственным препятствием на пути к побегу все равно останется Мертвый Лес.

Половину гостевой комнаты, примыкающей к нашей спальне, занимает мягкий диван цвета гранатовых семян. Тут также стоит и стол, где расставлены тарелки с горячей едой, от которой исходит аромат. Мой желудок урчит, напоминая мне, что за последние несколько дней я ела очень мало.

– Саенго, еда! – кричу я, оборачиваясь на дверь спальни.

Знаю, ничто не мотивирует ее так, как плотный завтрак. Она никогда не признается в этом, но я понимаю, как она скучает по еде, что подают на Соколином хребте. Для меня же еда в Гильдии стала лишь лучше по сравнению с тем, что подавали нам в сиротском доме при монастыре.

Не дожидаясь, пока Саенго ответит, я сажусь за стол и накладываю в блюдо перед собой всего понемногу. На тарелку едва умещается гора из куриного мяса, политого сладким арахисовым соусом со специями, аппетитные грибы и печеные овощи с имбирем, а еще рис с какой-то фиолетовой подливой.

Студенты в Гильдии получают шанс на такой роскошный пир лишь несколько раз в году, когда нам позволяют посетить фестиваль в Вос-Тальвине и когда празднуется окончание учебного года в Гильдии. Во время праздника в честь окончания учебного года мы с Саенго всегда подсаживаемся к новичкам и объедаемся, пока пояса у нас на животах не начинают давить настолько, что больше походят на орудия пыток, чем на часть одежды.

В дверях спальни появляется Саенго. Вся одежда на ней измялась, а волосы растрепались. Она моргает, непонимающе уставившись на стол.

– Ты сказала – еда?

Я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться, и хлопаю по месту на диване рядом со мной.

– Куча еды. Прямо как ты любишь.

И она, и я уже наполняем свои тарелки во второй раз, когда служанка наконец-то возвращается и говорит, что будет нашей личной помощницей. Мысль об этом одновременно интригует и смущает меня. У меня никогда не было личной помощницы. Подозреваю, ей приказали докладывать обо всем, что она узнает о нас, Ронину.

Саенго лишь мельком на нее косится, но я рассматриваю женщину внимательнее. У нее карие глаза. Значит, обыкновенный человек. Надо полагать, родилась в Эвейвине. У нее кожа светлого оттенка и черные волосы северянки, как и у Саенго.

Хотя я никогда не узнаю, кем были мои кровные родственники, моя внешность – смуглая кожа, черные волосы, разрез глаз и изгиб носа – намекает, что мои предки были родом как из северных, так и из южных земель.

Был период в древней истории, когда границы между королевствами были открытыми, позволяя всем беспрепятственно путешествовать по Тию, как заблагорассудится. Однако это было задолго до появление Мертвого Леса и задолго до того, как шаманский император завоевал большую часть континента, где воздвиг Ньювалинскую империю. Учитывая нынешнюю враждебность между королевствами, сложно представить, как такие тихие и свободные времена вообще могли существовать когда-то.

До этой атаки на чайный домик я ни разу в своей жизни не видела ньювалинского шамана, уж тем более не видела и ньювалинских земель. Тем не менее я читала достаточно, а старые рассказы рисовали странную картину империи – это земли, где господствует солнце, где магия витает в воздухе, словно густое облако пыли, и где волшебные силы шаманов текут по земле, точно вены по телу, являясь самой настоящей живительной силой Ньювалинской империи.

Служанка говорит, что Ронин готов поговорить с нами обеими, однако по отдельности. У меня скручивает желудок от этой мысли, и я уже жалею, что так много съела. Саенго мне безмолвно улыбается, однако я вижу, что она волнуется, мне даже не нужно для этого обращаться к нашей неестественной связи.

Я следую за служанкой, которая ведет меня из гостиной в умывальню, чтобы принять ванну. Я едва успеваю переодеться, когда кто-то стучит в дверь.

– Это ваши сопровождающие, – сообщает мне женщина. Она спешит в гостиную, чтобы открыть дверь. Я догадываюсь, что под словом «сопровождающие» она подразумевает моих стражников.

Мои подозрения оказываются правдивы, когда два солдата поджидают меня в коридоре: один – взрослая женщина с глазами точно драгоценные камни, шаманка воздуха, дыхательница. Второй солдат – человек, мужчина с тяжело нависающими бровями и тоненькими усиками, обрамляющими его рот. Мужчина идет позади Саенго, охраняя ее, однако дыхательница кивает мне, намекая, что я должна следовать за ней.

Она проводит меня по длинному коридору, усеянному высокими, от пола до потолка, окнами, и мимо колонн, украшенных осколками кристаллов. Закрытый внутренний двор с мраморными, давно высохшими бассейнами напоминают о былом величии этого места. Учитывая возраст замка, удивительно, что он вообще до сих пор не превратился в труху. Белые заплаты на камнях особенно заметны на контрасте с темными узорчатыми стенами. Когда мы заходим за поворот, мне удается рассмотреть заплаты поближе.

Паутины. Понимание этого меня шокирует. Кто бы ни был прежним владельцем этого замка, Ронину удалось мастерски все восстановить. Дыры в потолках и провалы в полу, а также трещины на стенах заполнены густой паутиной – толстой, волокнистой и на изумление прочной. Может, Ронин и правда привел с собой пряльщика с севера, как и гласят легенды. Кто бы еще мог сделать подобное чудо?

Моя стражница останавливается снаружи огромных, точно ворота, железных дверей, которые тем не менее открыты. За дверями располагаются покои, которые, видимо, когда-то были тронным залом. В углу мальчишка подметает пол, и шорох его веника по полу является единственным звуком, помимо его неспешных шагов. Мерцающие светильники висят с двух сторон в ряд, их свет усиливается, окружая широкие металлические чаши с золотыми цепями. Роскошные ступеньки ведут наверх, к платформе, где однажды, видимо, стоял трон. Теперь платформа пустует, а стена за ней, где должен располагаться королевский герб, заменена на огромный камин.

Ронин встает со своего места в центре длинного стола, что стоит перед платформой. Шорохи веника стихают, и мальчишка молча уходит. Я приказываю себе не дрожать, чтобы мои ноги не подкосились, чтобы не замереть на месте. Сегодня, в отличие от событий вчерашней ночи, мой разум не затмевает усталость.

Стражница, что сопровождала меня, быстро и вежливо мне кивает. В Эвейвине царствуют традиции и уставы, но Кендара никогда не готовила меня к тому, что нужно делать, если встречаешься лицом к лицу с паучьим королем. Боясь сделать что-нибудь не так, я приветствую его, как поприветствовала бы рейвинского лорда, низко кланяясь.

Ронин отпускает стражницу, и мы остаемся один на один.

Без слов он указывает мне на стул напротив его собственного и садится обратно за стол. Его стул непомерно большого размера, с красивым орнаментом. Он обит черным паучьим шелком, а деревянная спинка украшена гравировками в виде лозы и широких, с позолотой, листьев. Все остальные стулья вокруг стола в тронном зале обычные и ничем не примечательные. Хотя он и не сидит на троне у пьедестала, он и не притворяется, что является равным с теми, кто сидит с ним обычно здесь.

Я двигаю простой деревянный стул и сажусь, мои мышцы немеют, и я просто таращусь на его подбородок. У него узкое лицо, худые щеки и угловатая челюсть. Он высокий и широкоплечий, его короткие волосы имеют цвет обугленной древесины, а его мощная осанка подсказывает мне, что он солдат не хуже, чем дипломат.

– Выглядишь посвежевшей, – его голос тихий, но проникновенный, а его знания эвейвианского языка безупречны.

Я мысленно вжимаюсь в стул и пытаюсь не выглядеть такой же смущенной и растерянной, как в прошлую нашу недавнюю встречу, когда волочилась за ним, точно пьяная.

– Да, мой господин. Я… прошу меня извинить за это.

– Ты можешь смотреть мне в глаза, я не следую традициям Эвейвина.

Я неуверенно поднимаю глаза, встречая его взгляд. Радужки его глаз сияют, как сапфиры. Водник.

Он складывает свои бледные руки перед собой на столе. Я отмечаю про себя, что у него длинные мозолистые пальцы.

– Я понимаю, какие сложности вам пришлось преодолеть, чтобы прийти сюда.

«Еще бы ты не понимал».

– Вы обещали гарантировать нам безопасность.

Когда вижу, как его губы складываются в тонкую линию, я не знаю, совершила ли я ошибку. У меня защемляет в груди. Ошибки хуже, чем оскорбление паучьего короля, и придумать нельзя.

Но затем его губы снова расслабляются, и один уголок его рта дергается вверх. Не думала, что меня будет так нервировать внимание мужчины, прикованное ко мне, о котором упоминают лишь с благоговением или страхом.

– Я хотел узнать, справитесь ли вы.

Я хмурюсь, злость берет верх на миг над моим языком.

– Вы позволили деревьям напасть на нас намеренно? Потому что хотели увидеть, выживем ли мы?

– Но вы же выжили.

Получается, он не теряет власть над Мертвым Лесом. Он умышленно позволил Лесу нас чуть не убить. Мои руки сжимаются в кулаки под столом, но я держу лицо спокойным, чтобы оно не выдало моих эмоций. Рядом с Ронином мне следует вести себя даже осторожнее, чем я вела себя в Гильдии.

– Мы выжили, – повторяю я в конце концов.

На столе между нами стоит серебряный поднос с фарфоровым чайным чайником и кружками. Из носика чайника поднимается тонкая струйка горячего пара. Я не отстраняюсь, как мне жутко хочется сделать, когда он поднимает одну свою худую руку. Однако ничего не происходит, лишь дверь распахивается справа от нас. Слуга спешит по отполированному полу, замирая лишь для того, чтобы поклониться Ронину, а затем тянется к чайнику. Он наливает нам двоим чай, затем опять кланяется и несется прочь, так же быстро и бесшумно, как и вошел.

Все то время, пока нам наливают чай, Ронин внимательно на меня смотрит. Я же смотрю на него как можно меньше. Чай источает сладковатый аромат теплых трав, однако не спешу делать глоток. Боюсь, что мои руки могут задрожать.

– Расскажи мне, что произошло предыдущей ночью, – он говорит спокойно и уверенно, как, я знаю, разговаривают многие лорды, путешествующие через Вос-Тальвин. Однако его пальцы, которые замерли на каемке его блюдца, выглядят как пальцы солдата, у него сухая кожа, огрубевшая от тяжелого труда.

Несмотря на мою злость и на его попытки нами манипулировать, нам все еще необходима его помощь. Так что я рассказываю ему, как странно, что трое ньювалинских шаманов напали на чайный домик в Эвейвине. Сомневаясь сначала, я все-таки рассказываю ему о том, что Саенго умерла.

– Но я что-то с ней сделала, и, когда я очнулась, она снова была жива, и все, что напоминало о ее смерти, это шрам на том самом месте, который выглядит как старая рана, – произнеся наконец это вслух в первый раз, я чувствую, как моя грудь содрогается.

Он слушает не перебивая и не комментируя, его взгляд полон любопытства. Когда же я завершаю свой рассказ, он смотрит вниз на свой нетронутый чай, раздумывая над чем-то. Я поворачиваю свой браслет-талисман на запястье, пытаясь по его угловатому лицу разгадать, чем заняты его мысли. Хотя он и позволил мне смотреть ему в глаза, мне все еще кажется такой поступок с моей стороны высокомерным.

– Магия света очень редкая, – говорит он наконец. – Все сиятели обладают талантом прикасаться к источнику магии других. А этот источник и есть душа. Однако такая сила требует высокую цену, поэтому ты чувствовала себя так плохо вчера.

Я вздрагиваю, но он продолжает:

– Пробуждение твоей силы пронеслось волной по Тию. Она потревожила духов Мертвого Леса, а также многих шаманов и тенеблагословленных, которые чувствительны к духам. В призвании света лишь одно ремесло могло вызвать такую волну, потревожившую остальных. Я тут же понял, кто ты такая, как понял и каждый сиятель и тенеблагословленный, кто почувствовал пробуждение твоих сил.

У меня внезапно пересыхает во рту. Я поднимаю кружку и делаю обжигающий глоток.

– И что же это за ремесло? – шепчу я.

– Ты когда-нибудь слышала о целителях душ?

– Возможно, видела упоминание об этом в одной из книг, – говорю я, но все равно не понимаю, что это означает.

– Целители душ являются сиятелями, которые направляют души, ведут их либо в загробный мир, либо обратно в мир живых. Или так гласят легенды. Всего одна целительница душ существовала на протяжении всей истории шаманства. И уж точно, она жила задолго до того, как образовалось королевство Эвейвин даже в качестве идеи. Она основала то, что позже превратилось в столицу Ньювалинской империи, шаманский город Мирриим.

Я обрадовалась, что сижу, потому что мои ноги начинают дрожать. За несколько секунд в тронном зале как будто бы стало жарче. У меня кружится голова. Разве такое возможно наяву? И все же… я ведь прижималась к бездыханному телу Саенго, а на следующий день прикоснулась к ее груди, в которой билось живое сердце.

– Так вот что я сделала с Саенго? Я вернула ее к жизни?

– Образно говоря, да, однако это не было демонстрацией твоего особого ремесла, в отличие от того, что ты сделала в Мертвом Лесу. То, что ты описываешь, больше наталкивает меня на мысль о том, что ты сделала Саенго своим фамильяром.

Глава 9

– Своим… – я вспоминаю девочку-лекаршу из долины Крайнес и о том, что ее магия заключена в ее теле, точно в ловушке, без фамильяра, который служит проводником. Однако то, что Саенго может стать моим фамильяром, не приходило мне в голову. – Простите, но я, кажется, не до конца понимаю.

– Шаманы не могут получить доступ к своей магии без фамильяра, который почти всегда является духом животного. Будучи отголосками душ, они способны общаться с живыми душами. Думай об этом, как о песне, которую только души могут услышать. Связь является обменом. Фамильяр становится проводником между шаманом и его магией, и эта же самая магия позволяет фамильяру снова обрести физическую форму.

И стать мишенью для нападения или болезни. Умный противник всегда будет сначала целиться в фамильяра, чтобы оставить шамана бессильным.

– Обычно, чтобы закрепить союз между шаманом и фамильяром, нужен медиум. Медиумы способны видеть и общаться с духами. Но порой, в особо стрессовых ситуациях, наша магия может пробудиться, обратившись к ближайшему доступному духу.

– В особо стрессовых ситуациях, – слабым голосом повторяю я. Мой пульс ускоряется. Растерянность и недоверие борются внутри меня. Неужели в этом и есть причина нашей странной эмоциональной связи?

Свет мысленной свечи Саенго горит уверенно и ярко за окном, которое я поставила между нами. Я стараюсь держать его закрытым. Ее эмоции должны оставаться ее личными эмоциями.

– Но ведь она человек.

– Вот именно, – хотя голос Ронина остается тихим, смысл, что он вкладывает в слова, пробирает меня до костей. – Никогда в истории еще не видели человека в качестве фамильяра.

– Тогда как вы можете быть в этом уверены?

– Прошлой ночью тебе бы не удалось применить магию, если бы у тебя не было фамильяра. Это самое простое объяснение, и все же в нем нет ничего простого. Это беспрецедентный случай.

– А с ней все будет хорошо? Она… я причинила ей боль? – моя грудь болит от одной мысли об этом.

– Она будет привязана к тебе и твоей магии, пока связь между вами существует.

Погнавшись в ту ночь за Джоньей, я изменила обе наши судьбы. Потираю пальцы, потеплевшие от чайной чашки, стоящей на блюдце.

– Это… сложно.

– Могу себе представить, – он встает на ноги.

Я замираю, насторожившись, но он только лишь поднимается по ступенькам на пьедестал и подходит к огромному камину, что расположен там. На нем простая одежда, по которой видно, однако, что сшита она умелыми руками: черный пиджак длиной почти до самого пола с серыми вставками и такие же рубашка и брюки. И на нем один серый пояс, завязанный на спине, а второй, с вышитым паучьим гербом, завязан спереди. На боку у него висит меч, ножны и рукоятка меча – тоже достаточно незамысловатые, подсказывая, что оружие вовсе не служит ему украшением.

Его уши, однако, выглядят необычно. Верхушки его ушей немного сужаются, заостряясь на кончиках. Помрачнев, я невольно тянусь пальцами к своим собственным ушам. Не помню, чтобы девушка-лекарша из долины или шаманы в чайном доме обладали подобной отличительной чертой во внешности. Однако уши лекарши были спрятаны под копной волос, и я была слишком занята попытками выжить, чтобы придавать особое значение внешности шаманов и рассматривать их уши.

– Многие истории о целителях душ часто менялись в зависимости от того, кто их рассказывал, они передавались из уст в уста со времен Сури. Но все они говорят, что новый целитель душ рано или поздно должен появиться вновь, и его появление следует воспринимать не чем иным, как предзнаменованием.

«Какое еще предзнаменование?» – я сомневаюсь, следует ли мне спросить это вслух. Большинство историй являются тем, чем являются, – просто историями. Сказками, которые порождают благоговение и ностальгию по героям прошлого, надежду на то, что подобный великий герой может однажды появиться вновь.

Легкий ветерок, невесть откуда взявшийся в тронном зале, раздувает подол пиджака Ронина и наполняет жизнью начавший затухать янтарный огонь в камине. Учитывая непримечательные черты лица и черные волосы, вполне вероятно, что я бы просто прошла мимо Ронина, окажись он в Вос-Тальвине, приняв за очередного путешествующего лорда или даже простого солдата высших рангов.

Но это оказалось бы ошибкой. Что-то в нем все же притягивает взгляд, призывая заметить его присутствие. Он словно приказывает посмотреть на себя, не произнося ни единого слова.

Ронин отходит от камина и снова спускается по ступеням.

– Есть те, кто воспримет твое существование как угрозу. Рано или поздно каждый шаман сталкивается с пределами своих магических сил, когда достигает определенного уровня мастерства. В прошлые времена некоторые все же продолжали пытаться преодолеть эти пределы, пока не достигнут большего. Или пока не умрут.

– Как вы? – похоже, я сегодня напрошусь на собственную смерть. Мое дыхание учащается, и я думаю, может, еще не поздно броситься бежать. Не знаю, что со мной сегодня, что заставило меня произнести этот вопрос вслух, не считая того, что очевидно же – Ронин пытался преодолеть пределы своих возможностей и преодолел – когда победил Бездушного и укротил Мертвый Лес.

Он упирается руками в край стола и наклоняется вперед. Я таращусь на поверхность стола, сожалея о своем наглом вопросе.

Однако его голос звучит спокойно:

– Да. Как я.

И теперь я не могу не посмотреть на него. Его сапфировые радужки глаз и черные зрачки будто бы разделяются на фрагменты, превращаясь во множество глаз, как у пауков.

У меня волосы на затылке встают дыбом, и я затаиваю дыхание. Холодок крадется вниз по моей коже, точно сотни крошечных ножек. Я заставляю себя отвести взгляд, однако страх уже растекается по моему телу, как яд.

Ронин берет в руки свою забытую чашку и делает ленивый глоток чая, пока я пытаюсь вспомнить, как пользоваться легкими и снова дышать. Молчание нависает между нами все сильнее и сильнее, пока он наконец не нарушает тишину:

– Мертвый Лес разрастается.

Я отчего-то представляю, как ветки леса пронзают потолок зала, как деревянные клешни тянутся к нашим головам, а корни выскакивают из пола. Как деревья разрывают Край Пряльщиков на части.

– Я мог замедлить этот процесс, но теперь моих сил уже недостаточно. Для этой проблемы не существует решения, не существует даже среди бесконечных знаний, какими обладают жители Ньювали. Деревьям нельзя нанести магический урон менее сильный, чем тот, что их породил. Их можно срубить, однако даже их обрубленные ветки могут причинить вред. Они не спят. Они не горят.

Все попытки уничтожить Лес на протяжении многих лет потерпели неудачи, и все равно я что-то сделала с деревьями. Корни и ветки расступились. Значит, их можно остановить. Но уж лучше я залезу в гнездо к вивернам, чем добровольно ступлю в земли этого Леса еще раз.

– Наверняка есть что-то еще, что вы можете попробовать сделать, – говорю я. – Вы… Ронин, паучий король.

– Я никогда не называл себя королем. Этот титул придумали мне другие. Тем не менее в именах скрывается некая сила. Что скажут люди о целителе душ через год? Через десять лет? Через столетие? Ты освободила души, что были заключены в ловушку в этом лесу, и ты должна сделать это вновь.

До того как я могу придумать подходящий ответ, мой взгляд перемещается и снова встречает его глаза. К счастью, его зрачки на этот раз выглядят нормальными.

– Я? Я же… не… – я замолкаю, чтобы собраться с мыслями. – Почему лес вообще разрастается? Что держит духов в ловушке Мертвого Леса?

– Не имеет значения что это.

Мне кажется, что он говорит так, будто беспокоится обо мне. Но, может, мне лишь кажется.

– Конечно, это имеет значение. Разве не будет лучше установить истинную причину, по которой Лес разрастается? Тогда вы могли бы найти для нее решение.

Помню, в моем сиротском доме был мальчик, который каждый вечер, перед тем как ложиться спать, кричал от ужаса несколько часов напролет, так как боялся темноты. Монахи что только не делали, чтобы его успокоить, – поили чаем, кормили обещаниями, а затем стали ругать и наказывать. В конце концов кто-то узнал, что год назад мать этого мальчика увела его на улицу темной ночью и бросила там одного. Другие дети придумали, как остановить саму причину его слез.

Просто срубить деревья Мертвого Леса – не значит решить проблему, что скрывается в его недрах. Чтобы по-настоящему понять, как взять лес под контроль, необходимо выведать, что же скрывается в его корнях.

Я начинаю объяснять это Ронину, но он меня прерывает.

– Если бы только решение всех наших проблем было таким простым. Что действительно имеет сейчас значение, так это то, что ты можешь остановить Лес. Ты целитель душ. Это ремесло вовсе не из легких.

– Но я ничего не знаю о своем ремесле. Я не могу…

– Разрастающиеся деревья становятся серьезной угрозой для королевств, однако, учитывая, что лес разделяет их, он также и поддерживает между королевствами мир. Чтобы и дальше быть эффективным, Мертвый Лес должен оставаться под контролем. Других вариантов просто-напросто нет.

Даже зная о напряженности в отношениях между Эвейвином и Ньювалинской империей в северных землях, я до сих пор сомневаюсь, что может начаться война, уверенная, что Ронин этого никогда не допустит. Однако если он верит, что Мертвый Лес является единственным средством предотвращения войны, то королевства Тия находятся в куда более хрупком мире, чем я верила.

Вот в чем истинная причина, по которой он пожелал поговорить со мной и Саенго, понимаю я, – не для того, чтобы обсудить нападение шаманов, а для того, чтобы навязать мне эту жуткую обязанность. И, хотя я понимаю, почему он это делает, гнев крепчает внутри меня. Однако, так как он заставил меня прийти сюда, в место, которое едва ли может быть лучше, чем альтернатива вечного заключения в долине Крайнес, у меня нет другого выбора, кроме как подчиниться ему.

И все же я пришла сюда, потому что у меня были на то и свои причины. Мне нужно узнать, почему шаманы напали на нас. Однако если то, что говорит Ронин, является правдой и я первый целитель душ, появившийся со времен, когда был заложен город Мирриим, то, если я докажу, что могу успокоить опасный Лес, смогу и доказать тем самым королеве, что являюсь ее союзником, а не врагом. Возможно, таким образом, я даже смогу вернуть себе свое место рядом с Кендарой.

– Вы правы, Мертвый Лес должен быть укрощен. Однако есть еще кое-что, что мне необходимо.

Брови Ронина едва заметно поднимаются. Мне теперь любопытно, что бы он сделал, если бы я отказалась ему помогать. Очевидно, не так уж часто кто-то ему отказывает.

– Ты со мной торгуешься?

– Да.

Хотя выражение его лица остается беспристрастным, мне отчего-то кажется, это его забавляет.

– И что же тебе необходимо?

– Атака на чайный дом. Один из шаманов сбежал. Во-первых, мне нужно его поймать. А затем мне нужно узнать, кто послал его и почему.

Один уголок его рта дергается вверх, превращаясь в едва уловимую улыбку.

– Ваша королева готовится к войне. Она отправила соколов, требующих ответов от Мирриима. Она так просто не забудет об этой атаке. Ее обвинения разозлили Ялаенгов, которые уже недолюбливают ее за то, как она обращается с рожденными шаманами.

Ялаенги – правящая династия Ньювалинской империи.

– Какое им дело до рожденных шаманами?

– Им нет никакого дела, – заверяет меня Ронин. – Рожденные шаманами не ньювалийцы, и империя не станет вступать в войну, просто чтобы защитить их. Однако империи не нравится, как она ненавидит расу шаманов. Эвейвианские или ньювалинские шаманы, они все равно шаманы.

– Но, если королева Мейлир действительно готовится к войне с империей из-за этого, у нас лишь больше причин выяснить правду.

– Я смог утихомирить обе стороны на некоторое время. Мы встретимся через две недели у северных границ моих территорий и обсудим, как решить этот конфликт дипломатичным способом. Поэтому я согласен с твоими условиями. Как ты и сказала, мне нужно узнать истинную причину нападения шаманов.

Я настолько поражена тем, что он так легко со мной согласился, что на секунду теряю дар речи. Когда же наконец снова собираюсь с мыслями, то спрашиваю:

– А шаман, который сбежал?

– Я уже отправил своих собственных солдат для помощи в его поисках и поимке. Пока же тебе стоит начать учиться управлять своей магией.

Он ставит чашку на блюдце так аккуратно, что фарфор даже не звякает. Затем кладет свои длинные пальцы на стол. Из-под столешницы выползает белый паук. Он забирается на его палец, длинные ножки карабкаются по костяшкам пальцев и останавливаются на тыльной стороне его ладони. Я наблюдаю, наполовину боясь, что паук прыгнет через стол и усядется у меня на коленях.

– Ты неопытная и необученная. Мы не сможем узнать, на что ты по-настоящему способна, пока ты не научишься управлять своим ремеслом. – Он наклоняется вперед, чтобы посмотреть на паука поближе, который устроился у него между костяшек пальцев. В такой позе кончики его ушей кажутся еще более заостренными. – Разве ты стала бы оценивать способности фехтовальщика по тому, как он справился со своей первой в жизни дуэлью?

Первый раз, когда я оказалась на дуэли с мечом, я чуть не отрубила свою же ногу. Остальные студенты смеялись надо мной. Джонья, которого я впервые встретила в тот день, заявил, что бездарные сироты, не получившие надлежащего воспитания, не могут быть научены держать меч.

– Нет. Не стала бы.

– Твои магические способности являются вопросом, который необходимо решить. Многое, очень многое зависит от ответа на этот вопрос.

Паук переползает вперед и забирается на его запястье, прежде чем исчезнуть в его рукаве. Ронин даже не пытается стряхнуть его.

До того как я успеваю ответить, он поворачивается и проходит вдоль стола.

– Я договорился, чтобы ты встретилась с одним из моих гостей, казаинским Хлау. Шаманы обучаются вызывать свою магию, когда сражаются со своими природными противоположностями. Обычно такое нельзя сделать для сиятелей, так как их противоположностью является тень, которая не входит в число шаманских ремесел. Однако Хлау согласился попробовать пробудить твою магию. Это редкая возможность.

– Пробудить… что? – он уже на полпути к дверям, очевидно, решив, что наш разговор окончен. – Погодите!

К моему глубочайшему удивлению, он останавливается. Замирает и поворачивается, внешне выглядя настолько спокойно, что это выводит меня из себя.

– Как я уже сказал, ты побеспокоила Мертвый Лес и всех тех, кто восприимчив к духам, когда твое ремесло пробудилось. Как ты понимаешь, это не могло не привлечь внимание лидеров земель Тия. Соколы прибывают стаями. Лидеры и главы великих домов со всех королевств уже начали прибывать к границам моих северных земель, чтобы со мной посоветоваться. Помимо мирного разрешения конфликта между Эвейвином и империей, я рассчитываю предоставить им и решения опасной проблемы разрастающегося Мертвого Леса. Мы заключили сделку, Сирша Ашвин. У тебя есть две недели на подготовку.

Глава 10

Когда я выхожу обратно в коридор, меня поджидает стражница. На ней такой же серый пояс и кожаный мундир, как на солдатах из Саб-Хлия.

Хотя возможность встретиться с казаинским Хлау, который сравни принцу и интригует меня, мне сложно сконцентрировать мысли хоть на чем-то одном после всего, что я только что узнала. Больше всего на свете мне хочется сейчас лишь поговорить с Саенго.

Я следую за своей стражницей, рассчитывая, что она отведет меня обратно в наши покои. Однако коридоры вокруг по-прежнему мне незнакомы.

– Куда вы меня ведете?

Не глядя на меня, она отвечает:

– На встречу с казаинским Хлау.

Я останавливаюсь у балкона между этажами, который обращен на парадный выход из замка. Снаружи виднеется двор, несколько разномастных зданий, группка солдат и слуг, спешащих мимо по своим делам. Учитывая размеры замка, я даже представить не могу, сколько здесь может на самом деле быть народу.

За двором опять виднеется эта пугающая белая завеса, простирающаяся от дерева к дереву, каким-то образом не только отгораживающая, но и защищающая территории замка от безумного Мертвого Леса. А заодно и загоняющая нас в ловушку внутри его.

– Мне нужно вернуться в свою комнату.

Стражница недовольно косится на меня:

– Хлау ожидает вас. Лорд Ронин дал мне четкие указания.

Мне не нравится, что Ронин позаботился обо всем еще до того, как поговорил со мной.

– Ну что ж, где же тогда лорд Ронин, который может отдать вам другие указания?

Она поджимает губы. Ее неестественно яркие зеленые глаза насмешливо поблескивают. Я отлично знакома с подобного рода блеском в глазах.

– Он разговаривает со второй девушкой, с человеком, с которым вы прибыли, в своем кабинете.

У меня все сжимается внутри от этой новости. Саенго узнает, что я с ней сделала из его собственных уст. Мне остается лишь надеяться, что он сообщит все ей не слишком грубо и резко. Чувство вины и беспокойство захлестывают меня, отчего мышцы в моих плечах и спине напрягаются.

Я все еще неуверенно стою у балкона, стиснув пальцами холодные камни перил. Впервые за все время я думаю о том, чтобы бросить все это – укрощение Мертвого Леса, попытки завоевать обратно место рядом с Кендарой, предотвращение войны между королевствами. Край Пряльщиков достаточно близко к восточной границе Мертвого Леса, путь до Ньювалинской империи займет у меня не так уж много времени. Если, по какому-то чудесному стечению обстоятельств, мы с Саенго сможем сбежать и не покалечиться, мы сможем добраться до побережья и забраться на борт первого же корабля, что отплывает с материка Тий.

Но что тогда? Мы будем свободны, однако какой ценой? Я не могу просить у Саенго бросить свою семью и свой родной дом ради меня. Кроме того, Эвейвин – тоже для меня родина, это одна из тех немногих вещей, которой я могу похвастаться как своей. Я всю свою жизнь готовилась его защищать.

Мы не можем даже рассматривать бегство как один из возможных вариантов. А если Саенго теперь привязана ко мне с помощью магии, то получается, я должна сделать все, чтобы Эвейвин остался нашим родным домом. Я должна встретиться с казаинским Хлау и научиться пользоваться своим ремеслом, чтобы укротить деревья.

Рожденные шаманами, скорее всего, обучались под присмотром наставников, обладающих таким же ремеслом, что и они, но я такая одна, у меня никого нет. Как я должна научиться ремеслу, о котором никто ничего не знает? И как мне успеть подобное всего за какие-то жалкие две недели! Мое поражение в попытке стать официальным подмастерье Кендары до сих пор живо напоминает мне, что я всего лишь девчонка без настоящего имени, что я ни разу не оправдывала чьи-либо ожидания, только разочаровывала всех.

– Дайте мне минуту, – прошу я у стражницы. Мои ногти царапают камни, и я отворачиваюсь от балкона, направляюсь к лестнице, что выведет меня во внутренний двор.

Впереди стоит забытый всеми палисадник, едва ли маленький заборчик, очерчивающий периметр замка. Я даже не заметила его, когда мы сюда прибыли. Открытые ворота ведут к белым завесам, которые закрывают Лес. Если приглядеться поближе, можно понять, что эта белая материя не что иное, как то, что я и подозревала, – паутина. Она окружает весь замок.

Край Пряльщиков располагается на территории огромной паутины.

Я провожу пальцами по части заборчика, образующего палисадник, а затем останавливаюсь. Материал, из которого он сделан, не похож ни на камень, ни на древесину, однако очень гладкий на ощупь. Нагнувшись, чтобы рассмотреть конструкцию поближе, я тру подушечкой большого пальца гладкую поверхность и вдруг понимаю, что она безумно похожа на материал моего талисмана на запястье.

Он тоже сделан из костей тролля, осознаю я изумленно. Я опять прикасаюсь к своему талисману, удивляясь больше, чем прежде, мыслям о том, где же Кендара могла его раздобыть. Затем делаю глубокий, успокаивающий вдох и все-таки киваю стражнице, которая сердито следит за мной все это время.

Она ведет меня обратно в замок, а потом по нескольким коридорам и разным лестницам. В конце концов мы подходим к распахнутым дверям с резными серебряными ручками.

Я втягиваю через нос воздух, застыв на пороге в нерешительности. Полки, набитые книгами, покрывают стены от пола до самого потолка. Еще больше книжных стеллажей стоят параллельно вдоль зала. Одно-единственное высокое окно расположено на левой стене, украшенное резьбой в готическом стиле, тени от него отбрасывают витиеватые узоры на шестиугольную плитку, устилающую пол. Потолок возвышается над нами, те участки, что не покрыты белыми заплатками паутины, выдают старинную фреску с древней картой Тия.

– Он почти всегда такой, – говорит стражница-шаманка. Уголки ее губ опускаются вниз, когда она кивает на освещенный фонарями проход между стеллажами. Затем она возвращается к дверям. – Если я вам понадоблюсь, то буду снаружи.

Я отправляюсь вперед, погружаясь в глубь библиотеки. На полках замечаю книги всевозможных сортов и видов, от томиков в кожаных, тканевых и деревянных переплетах до свитков пергаментов, папирусов и тоненьких записок. Эта библиотека, похоже, в десять раз больше, чем тронный зал.

Полки здесь не такие уж чистые и покрыты слоем пыли в отличие от жилых помещений замка, однако все расставлено по порядку. Читатель внутри меня восхищается тем, сколько же знаний хранится на этих полках. Некоторые из книг, должно быть, еще лежали здесь до того, как Ронин пришел в наши земли.

Чем дальше я захожу, тем меньше светильников освещают мне путь, тени становятся гуще вокруг меня. Я начинаю беспокоиться и переживать, что заблудилась, когда наконец замечаю квадратный столик и два стула, занимающие небольшое пространство между стеллажами. В центре стола стоит лампа, ее золотистый свет освещает мужчину, сидящего со стопкой книг перед ним.

Мои ноги не издали ни звука, ступая по устланному кафелем полу, так что он не заметил, как я подошла. Дорогой шелк пиджака, что покрывает его спину, подсказывает мне, что это, по всей видимости, и есть казаинский Хлау, как подсказывает и стиль его одежды. На нем черная туника с вышитым бирюзовым орнаментом, который украшает ворот, а затем тянется вниз на переднюю часть туники, переходя в две полоски. Широкая бирюзовая линия, точно пояс, обвивает его талию и оканчивается впереди узлом с красивым поясом, пронизанным серебряными нитями.

Его волосы белеют, как только что выпавший снег. Я сначала подумала, он достаточно пожилой мужчина, однако потом вспомнила тенеблагословленного в лагере Ронина у границы леса. У них всех белоснежные волосы.

Я негромко прочищаю горло.

Он резко вскидывает голову. Как я и предполагала, его лицо выглядит юным, а его темная кожа насыщенно-серого оттенка. На первый взгляд он старше меня не больше чем на несколько лет. Серебряный обруч с чистейшим белым драгоценным камнем по центру венчает его лоб.

– Грубо, однако, подкрадываться к незнакомцу, – говорит он на чистом эвейвианском, закрывая книгу, которую читал. Его голос низкий и отрывистый.

– Простите. Я не хотела вас напугать, – говорю я.

Он поворачивает стул, чтобы оказаться лицом к лицу со мной.

– Так, значит, ты и есть шаманка, оказавшаяся целителем душ.

– Меня зовут Сирша.

Его губы изгибаются, однако улыбка не касается его глаз.

– Все только о тебе и говорят ныне.

– Правда? – спрашиваю я, думая, будет ли неприличным показывать свой интерес. – И что же говорят?

– Что ты либо станешь Душой Тия, либо Крахом Запада.

Я таращусь на него долю секунды, а затем сдавленно смеюсь.

– Крахом?

– Не каждому, видишь ли, выгодно то, на что ты способна, – его глаза пробегают по мне оценивающе, и то, как сжимаются его губы и как одна бровь поднимается вверх, говорит мне, что ему тоже не очень-то выгодно мое ремесло.

«Придурок», – я вскидываю подбородок, встречая его взгляд и не пытаясь выглядеть уже послушной.

– И откуда же вам знать, на что я способна?

Я не давала клятву верности этому принцу. Никто не свяжет меня цепями и не заставит таскать бочки по лестницам башни за то, что я не так посмотрела на него или открыла рот и заговорила, когда не следовало. Я еще не успела забыть привычки, которым научили меня в Гильдии, однако, пока я здесь, не стану терпеть насмешки и оскорбления. Хотя я и скучаю по жизни, которую оставила всего несколько дней назад, но в глубине души надеюсь, что никогда больше меня не вынудят притворяться слабой во имя чужого, раздутого эго.

– Потому что я знаю, на что способен целитель душ, – говорит он.

Видимо, по этой причине он и согласился помочь мне изначально.

– Вы собираетесь представиться или мне следует гадать, как вас зовут?

Он встает. Несмотря на то что он ростом меньше Ронина, но все равно очень высокий. Тени крадутся по его лицу, когда он кланяется передо мной:

– Хлау Тейерн Йи из Пенумбрии, член клана Огнерожденных владык.

Пенумбрия является одним из самых больших городов в Казаине, но его точное расположение неизвестно тем, кто живет за пределами их территорий. Казаинцы не признают единого монаха. Вместо этого каждый клан имеет своего лидера и свои традиции. Один из самых могущественных и старинных кланов, Огнерожденные владыки, является матриархальным кланом. По какой же причине Хлау из Пенумбрии прибыл сюда?

Он снова садится и указывает рукой на стул напротив него.

– Садись, если желаешь. – Когда я не сдвигаюсь с места, он добавляет: – Или стой и пялься. Вид, должно быть, куда более завораживающий, чем у тех, что ты привыкла видеть.

Мои брови сдвигаются. Я бы желала уйти, но мы еще не поговорили о моей магии, а он может знать куда больше, чем слухи, которые ходят за пределами Края Пряльщиков.

Я сажусь.

– Меня ведь не обсуждают и впрямь, правда?

Когда он начинает отвечать, один его палец медленно движется по странице книги, как будто он читает.

– Обсуждают, хотя сомневаюсь, что хоть кто-то понимает, о чем на самом деле говорит. Большинство тех, кто слышал слова «целитель душ», узнал об этом из предрассудков и старых сказок. Подожди немного, и поползут слухи, что ты умеешь взмывать в небеса и исчезать за солнцем.

Я гляжу на потолок, скрывающийся за тенями.

– Если бы я только такое могла.

– Да, в конце концов, ты самая обыкновенная.

– Теперь я понимаю, почему моя стражница не захотела пойти сюда со мной. Вы невыносимы.

Он наконец смотрит на меня, выражение его лица такое, будто ему неимоверно скучно:

– Да, мне уже говорили.

Это вовсе не такая реакция, которую я ожидала увидеть. Я с недовольством тянусь к верхней книге на его стопке.

– Ронин сказал, вы согласились помочь мне пробудить мою магию.

– Согласился. Но ты вообще знаешь, что это значит?

Я нехотя качаю головой.

– Ты не знаешь ничего о магии, не так ли? Типичное эвейвианское невежество. Однако полагаю, тебя нельзя винить за то, как воспитали.

Я щурюсь, глядя на него, не понимая, пытается ли он оскорбить меня или остальных жителей Эвейвина. Вероятно, всех сразу.

– А я полагаю, вы знаете все о магических ремеслах.

– Разумеется. Я готов поспорить, ты даже не догадывалась о том, что являешься шаманкой, пока не… что ж, пока все остальные не узнали об этом.

– У меня не было причин думать об этом.

– Не было? – спрашивает он насмешливо. – А что же насчет твоих ушей? Кончики твоих ушей имеют странную форму и оканчиваются бледными шрамами, как будто их обрезали, когда ты была еще младенцем.

Я хмурюсь, потянувшись пальцами к своему правому уху, к изгибу, которым заканчивается на верхнем кончике ушная раковина, нащупывая едва уловимую полоску шрама.

– Как…

– У меня отличное зрение.

Никто прежде не замечал этот шрам. На самом деле я никому никогда о нем не рассказывала, даже Саенго. История о том, что кто-то изуродовал мои уши, когда я была еще младенцем, не была из числа тех, которой хочется поделиться во время светской беседы. Его зрение должно быть и вправду неимоверно острым, раз уж он разглядел такую непримечательную деталь в тусклом свете библиотеки.

– Я не могла знать, что у меня уши шаманки, – говорю я. Все рожденные шаманами были заключены в тюрьму как раз перед тем, как я покинула сиротский дом при монастыре. Лишь изредка мне позволяли сопровождать монахов до ближайшего городка, но меня куда больше поражали глаза шаманов, на их уши я и не глядела. – На самом деле у меня даже не было возможности поговорить хоть с одним шаманом до того, как их всех заковали в цепи.

Однако мне всегда была интересна история моих шрамов: была ли моя мать причиной того, что мне их оставили, и почему кто-то мог захотеть сделать подобное с маленьким ребенком?

Гордо держа подбородок, он смотрит на меня сверху вниз.

– Как я и сказал. Типичное эвейвианское невежество. Обе расы, наделенные магическими талантами, обладают слегка заостренными ушами. Это и правда не очень заметно. Лишь шаманы, наделенные величайшими талантами, и тенеблагословленные отличаются достаточно сильно, чтобы было видно невооруженным глазом. Как у Ронина, – он откидывает назад свои белоснежные волосы, убирая локон за свое заостренное ухо, – как у меня.

Получается, кто бы ни оставил меня у приюта, он обрезал мне уши, чтобы скрыть признаки моего наследия, когда я была еще маленькой. Кто бы это ни был, он не хотел, чтобы все узнали, что я шаманка. Не хотел, чтобы я сама знала.

Пугающая мысль приходит мне на ум – а что, если мои родители теперь в тюрьме, в долине Крайнес? Эта мысль меня беспокоит. Если и так, то я не хочу об этом знать. Они бросили меня, когда я была еще ребенком, и я сделала то же самое еще давным-давно.

– И твои глаза, – продолжает Тейерн.

– Ну теперь это очевидно.

– Какого цвета они были до того, как изменились?

– Серые.

Его улыбка выглядит как бессовестная насмешка.

– Все шаманы рождаются с серыми глазами.

Я знала, что шаманы не рождаются с глазами цвета драгоценных камней, но понятия не имела, что они всегда серые до того, как изменят цвет. Я потираю пальцами выступающие буквы заглавия на обложке книги, которую держу в руках. Знаки были повсюду. Я просто не знала, что это знаки, поэтому не обращала на них внимания. Я и вовсе не знала, что нужно искать знаки.

– Это достаточно распространенный цвет в Эвейвине, – говорит он, перелистывая страницы. – Однако все, кто рожден с шаманской кровью, обладают серыми глазами лишь до того, как получают своего первого фамильяра. Когда формируется эта связь, она пробуждает магию, и шаман узнает, каким призванием он наделен.

Согласно которому и меняется цвет глаз. Ньювалинским традициям и обрядам не обучают в Гильдии, как и в остальных эвейвианских школах, подозреваю. А после того как все рожденные шаманами были заключены под стражу в долине Крайнес, никто даже не осмеливается упоминать о них, разве что во время сплетен о бесконечной ненависти королевы к ним. Угрозы о расправе заставляют молчать всех тех, кто помнит своих друзей и родственников из числа шаманов, однако что же насчет остальных? Невежество порождает страх.

Ученые всегда указывают на Ньювалинскую империю как на доказательство насильственной природы шаманских характеров. История империи полна кровавых войн и убийств в попытках завоевать весь континент. Однако сколько из того, чему нас учили, действительно основывается на достоверных фактах, а сколько является выдумками тех, кто ненавидит шаманов из-за своих страхов?

Он тянется к книге в моих руках.

– Эта слишком сложна для уровня твоего развития.

Я отдергиваю от него книгу. Заголовок написан на казаинском, буквы украшены золотом. Красивые металлические узоры венчают уголки тома. Подняв подбородок, я подношу книгу к свече, чтобы в ее свете рассмотреть обложку получше. Я читаю, что там написано на казаинском:

– «Твари земли и крыла: двенадцатое издание».

Тейерн вскидывает брови. Он проводит своими бледными, как пепел, пальцами по белоснежным волосам и говорит:

– Ты разговариваешь почти так же хорошо, как житель Казаина.

– У меня талант к языкам, – я кладу книгу обратно в стопку.

Он издает задумчивый звук, а затем поднимает свою собственную книгу, показывая мне обложку, где изображен мужчина в короне, которая настолько тяжела, что он сутулится.

– «Мифы и легенды Тия», – читаю я. – История или фантастика?

– Всего понемногу. Только что дочитал «Сказку о лесорубе». Она о бедном земельнике, который, заметив королевскую процессию, направляющуюся через лес, пожелал стать королем. А боги, услышав его желание, одарили его короной и всем, что идет с ней в комплекте. Однако он хотел лишь богатства и всеобщую любовь, а не работу по управлению целым королевством. Он не удосуживался заботами о своем народе, и люди начать голодать, а королевство чахнуть.

– Как мило, – говорю я, однако Тейерн еще не закончил свой рассказ.

– Он молит богов забрать его желание обратно и вернуть его к прежней тихой жизни лесоруба. Однако боги ему отказывают, говоря, что он должен жить с последствиями своей жадности. Разозлившись на них, он приказывает сжечь все божественные храмы в королевстве. Когда боги по-прежнему ему не отвечают, он приказывает убить сотню новорожденных детей. Когда же даже такой гнусный поступок не убеждает богов отменить его желание, он приказывает сотне шаманов поглотить магические силы своих семей, чтобы те получили власть, сравнимую с богами. Однако такое чудовищное деяние лишает шаманов рассудка, они нападают на замок, убивают короля и всех, кто находится там.

Я приподнимаю одну бровь.

– Полагаю, это была сказка не для детей.

– На самом деле это поучительная сказка, – медленно говорит он, глядя на меня и ожидая увидеть мою реакцию. – О том, что случается с теми, кто требует для себя титула, которого не заслужил.

Мои руки чешутся, желая врезать ему кулаком, чтобы стереть самодовольное выражение с его лица. Как глупо ему полагать, что он может меня оскорблять. Та же глупость, которую я наблюдала среди офицеров и всех, кто полагал, что я слабее их.

Я поднимаюсь на ноги. Ножки стула разносят по залу гулкий срежет, двигаясь по кафельному полу.

– Титулы и правда должны быть заслужены. Как и уважение, так что как же иронично слышать что-то подобное от кого-то вроде вас.

– Кого-то вроде меня? – повторяет он, его губы растягиваются в улыбке.

– Придурка, – подсказываю я и ухожу прочь.

Это все равно была пустая трата моего времени. Однако, пока я здесь, можно хотя бы поискать какие-нибудь подходящие книги. В библиотеки таких огромных масштабов точно должно найтись что-то про Мертвый Лес. Или целителей душ. Или практический учебник о том, как развить свое ремесло, а лучше – учебник с пошаговыми инструкциями и иллюстрациями.

Тейерн поднимается, берет в руки лампу и идет следом за мной по ряду между книжных стеллажей, куда я отправилась наугад.

– Тебе следует научиться разговаривать с членами королевских семей, пока не успела кого-нибудь оскорбить. Я наказывал за меньшее.

Я резко разворачиваюсь на пятках, чтобы оказаться лицом к лицу с ним, и с издевкой кланяюсь. Моя коса падает мне через плечо, едва касаясь пола.

– О, прошу меня извинить. Чрезвычайно наглый, самонадеянный придурок.

Его губы изгибаются.

– Я не могу понять, ты такая бесстрашная или такая глупая, что осмеливаешься так неуважительно относиться к принцу.

– Ты не мой принц.

– И тем не менее тебе нужна моя помощь.

– Ты не единственный тенеблагословленный в Краю Пряльщиков. – По крайней мере я на это надеюсь. – Найду кого-нибудь другого, кто мне поможет.

Он выглядит так, будто наша беседа его очень забавляет, поднимая лампу повыше, чтобы та лучше нас освещала.

– Ты ищешь что-то особенное или просто любишь гулять по одинаковым рядам книжных полок? Учитывая, что тебе не знакомо устройство библиотеки, тебе потребуется несколько недель, чтобы все обыскать.

Меня злит тот факт, что он прав. Хотя было бы приятно просто гулять и рассматривать книги, но мне все же важнее сейчас выучить как можно больше за такой короткий промежуток времени, который мне дал Ронин.

Я озираюсь, глядя на погруженные в темноту книжные ряды, раздумывая, не следует ли мне вернуться сюда утром с Саенго. У меня сдавливает грудь, когда я думаю, вернулась ли она уже в нашу комнату?

– Я ищу книги по истории, – говорю я неохотно. – Думаю, по истории.

Тейерн разворачивается, даже не глядя, чтобы убедиться, пошла ли я за ним или нет. На секунду меня соблазняет мысль позволить ему уйти и понаблюдать, сколько времени ему потребуется, чтобы все-таки сообразить, что меня нет, и вернуться. Но нельзя больше тратить и без того драгоценное время. Поэтому я вздыхаю и тороплюсь следом.

Мы минуем несколько рядов и в конце концов останавливаемся у полки со старинными книгами и завернутыми свитками.

– Здесь архивные работы ученых различных временных отрезков по истории Тия. Увидишь, они разложены по королевствам.

– Спасибо, – говорю я, теперь с подозрением относясь к его искреннему желанию помочь.

– Завтра утром, – он протягивает мне лампу.

– Что?

– Перед рассветом. Тенеблагословленные наиболее сильны в темноте.

– Ты до сих пор готов мне помогать? – неуверенно уточняю я.

– Не вижу причин отказываться. Кроме того, Краю Пряльщиков явно недостает людей, способных поддерживать беседу длиннее двух предложений.

– Может, это потому, что они спешат избавиться от твоей компании. – Я вытаскиваю книгу под названием «Ранний Эвейвин и эпоха дрейковских королев» с полки и укладываю на свой локоть, собираясь набрать еще стопку.

Его голос снова звучит так, будто его забавляет происходящее:

– Наверное, это потому, что я такой невыносимый.

– Наверное, – повторяю я тихо и приседаю, чтобы посмотреть на одну из нижних полок.

Не тратя слова на прощания, он разворачивается. Его шаги едва слышны, когда он уходит в темноту среди стеллажей.

«Слава Сестрам», – какой мучительно неприятный тип, а я ведь знаю немало таких. Ну по крайней мере от него будет хоть какая-то польза. И хотя мне и хочется сделать вид, что я не собираюсь встречаться с ним завтра утром, это неправда. Я поступлю глупо, если откажусь от такой возможности.

Взяв еще несколько томов, я собираю их в стопку, ставлю лампу сверху и выхожу. К счастью, больше не встречаю Тейерна.

Когда возвращаюсь в нашу комнату, Саенго в спальне, стоит у закрытых стеклянных дверей балкона. Она одета в такую же простую рубашку и свободные штаны, как и я, а ее обрубленные волосы выглядят расчесанными. Последние лучи заходящего солнца освещают ее силуэт, контрастирующий с сумраком в комнате. На долю секунды мне чудится, что свет и вовсе проходит сквозь нее.

У меня сдавливает грудь. Я кладу книги на стол и подхожу к балкону, останавливаясь рядом с ней. Колеблясь немного, я все же беру ее за руку. Ее ладонь теплая.

– Ты на меня злишься? – тихо спрашиваю я. Я могла бы с легкостью узнать ответ на этот вопрос и сама, но противлюсь соблазну приоткрыть воображаемое окно, разделяющее наши мысли. Но по-прежнему чувствую, что она там, – всегда чувствую, что она там, – тем не менее пламя ее эмоций проще игнорировать, когда они не такие сильные. Если Саенго не хочет делиться со мной своими чувствами и мыслями, то я не имею права выведывать их сама.

Тонкая морщинка появляется у нее между бровями. Она поднимает другую руку ладонью вверх, протягивая ее к солнечному свету.

– Не знаю. С тех самых пор как я очнулась у того чайного дома, я чувствую себя… странно. Не неприятно, но необычно. Как будто меня что-то удерживает среди лучей света и я могу раствориться в любой момент. Точно как те души в Мертвом Лесу.

Едва уловимая паника наполняет меня.

– Что рассказал тебе Ронин?

– Много чего: о том, какого рода сиятелем ты являешься и как работает магия шаманов. Я подумала, может быть, он пытается таким образом меня успокоить и дать свыкнуться с мыслью, что ты шаманка. – Она проводит пальцами по стеклу двери, рассматривая, как тени преследуют свет на костяшках ее пальцев. – Но чем больше он рассказывал про фамильяров, тем больше я начинала задумываться.

Получается, Ронин ей не сказал. У меня все замирает внутри.

– Насчет этого… я должна сказать тебе… Когда я воскресила тебя, я…

Слова застревают у меня в горле, становясь настолько вязкими там, что кажется, я могу от них задохнуться. Пальцы Саенго по-прежнему на стекле.

Она смотрит на меня, ее темные глаза напряжены.

– Я твой фамильяр?

Мое сердце несется галопом. Мне хочется упасть на колени и умолять ее меня простить. Но вместо этого я заставляю себя не отводить взгляд от ее глаз и произнести:

– Да.

Она делает медленный глубокий вдох. Я сжимаю ее ладонь, понимая, что она удерживается от того, чтобы не затрястись всем телом. У нее сводит скулы, как будто правда является ядом, сдерживаемым в клетке из ее зубов, и, как только он достигнет ее языка, во рту у нее навсегда останется горький вкус.

– Прости меня, – шепчу я, слыша биение собственного сердца в ушах. – Я не знала.

Она пытается улыбнуться, но улыбка не держится на ее губах.

– Разве ты могла знать?

Молчание повисает между нами. Оно кажется таким хрупким, будто держится лишь на нитях нерассеявшихся снов.

Когда она снова начинает говорить, ее голос не громче шепота:

– Ронин сказал, что фамильяры не могут находиться вдали от своих шаманов дольше нескольких недель. Если они будут порознь дольше, то фамильяр начнет растворяться. Не полностью, если связь с шаманом остается, но он… Мне придется находиться рядом с тобой, чтобы оставаться настоящей.

– Ты настоящая, – говорю я уверенно. – Ты Саенго Панг, наследница Соколиного хребта. И моя лучшая подруга.

– А еще он сказал, что фамильяры не стареют. Как я могу быть по-прежнему собой, если ты будешь и дальше взрослеть и меняться, а я…

– Саенго, – мой голос дрожит, но я не могу ничего сказать или сделать, чтобы изменить это. Поэтому я молчу. Лишь обхватывают ее руку своими двумя ладонями, мысленно наполняя ее своей силой.

– Могло бы быть и хуже, – говорит она, хотя по голосу не похоже, будто она в это верит. – Ты мне как сестра, Сирша. И теперь мы связаны. – Она протягивает руку и стирает слезу с моей щеки, которую я даже не заметила. – Расскажи, что Ронин тебе сказал? Он намекнул на какую-то сделку.

Последнее, что я сейчас хочу, это обсуждать сделку с Ронином, однако Саенго явно не собирается больше говорить о своем нынешнем странном положении – теперь, когда она уже получила свой ответ. Так что я не хочу на нее давить и рассказываю о договоренности с Ронином.

– Все эти рассказы про целителей душ, скорее всего, просто старые сказки. Я даже не уверена, насколько во все это верю. Однако что важно, так это то, что я и правда могу помочь укротить Мертвый Лес. Возможно, этого будет достаточно, чтобы доказать королеве, что я ей не враг, тогда мы сможем вернуться домой.

Саенго опускает глаза.

– Как я могу вернуться домой?

– Мы что-нибудь придумаем. – Я не могу обещать ей, что все сложится хорошо, учитывая, что сама чувствую себя безнадежно. Однако ради нее я готова хотя бы притвориться оптимистичной. Киваю на книги на столе. – Я взяла их с надеждой, что там будет какое-нибудь упоминание о том, как был создан Мертвый Лес, или хотя бы что-нибудь о первом целителе душ. Уничтожение деревьев поможет, только если я пойму, как правильно их уничтожить.

Саенго отходит от балкона, чтобы получше рассмотреть книги. Она отпускает мою руку.

– «Хроника Ялаенгского завоевания», – бормочет она, читая заголовок.

Ялаенгским завоеванием магистры называют период в истории Тия, когда Ньювалинская империя нацелилась расширить свои границы путем завоевания мелких соседних государств. Все увенчалось восстанием Бездушного, что и положило конец завоеванием.

До того как я узнала, какую роль в истории Тия сыграл Бездушный, я лишь знала его как персонажа страшных рассказов. В приюте монахи всегда предостерегали нас, говоря, что бесформенная тень спускается с ночного неба и пожирает непослушных детей, как Мертвый Лес пожирает своих жертв. В моей голове Бездушный стал источником зла в эвейвианском фольклоре. Он был одноглазым змеем, который шипел из темных углов, или крылатой старухой с одеревенелыми руками, которая жаждала выдернуть детей из их кроватей, если те не спали, когда она заглядывает в окно.

Только когда поступила в Гильдию принца и получила возможность ходить на уроки углубленной истории, я узнала истинное прошлое Бездушного. В каком-то смысле его истинная история – или по крайней мере то, что знают о его прошлом магистры, – даже более устрашающая, чем фольклорные сказки.

– Думаешь, Кендара примет тебя обратно, если королева это позволит? – спрашивает она.

– Она должна, – говорю я, потому что понятия не имею, что буду делать, если Кендара меня прогонит. Я потратила четыре последних года своей жизни на эту единственную цель и отлично справлялась с этой работой.

Но с чем я справляюсь даже лучше, так это с выживанием. Я не знаю, как стать целителем душ, которого хочет увидеть во мне Ронин, но если этот путь приведет меня обратно к Кендаре, а Саенго обратно домой, то могу приспособиться к нему. Как говорила всегда Кендара, я должна играть свою роль.

Мы по очереди принимаем ванну в умывальне, наслаждаясь новой непривычной возможностью лежать в горячей воде, которой достаточно для нас обеих. Наша помощница приносит нам поздний ужин – рисовую кашу и рыбу, – а затем предлагает помочь подготовиться ко сну. Я отказываюсь, но Саенго не возражает или же по крайней мере ничего не говорит, когда женщина помогает ей сменить одежду. Мне интересно, напоминает ли ей наличие помощницы о ее доме на Соколином хребте.

В Гильдии мы умывались, строго имея не больше двух ведер воды и куска мыла. И никто не хотел оказаться последним в очереди. Последний раз мне посчастливилось принимать ванну год назад – десять минут в горячем источнике, который успокаивал мои свежие синяки. Ранее тем же днем я поймала здоровенного зайского змея, который жил у южных границ Эвейвина, где Черная река превращается в озеро. Кендара хотела, чтобы я раздобыла ей несколько переливающихся змеиных чешуек.

Зайские змеи в природе обитают в Казаине, но из-за разрастающегося Мертвого Леса одна их колония оказалась отрезанной в Эвейвине около десяти лет назад. Теперь я с недовольством вспоминаю, как Кендара хотела эти чешуйки просто для того, чтобы украсить новые ножны для своих хвалебных мечей, Суриаль и Нийи. Завязывая шнурок своей новой ночной сорочки, я думаю, рассказал ли принц Мейлек Кендаре о том, что нападение в чайном доме планировалось на нее, и нашла ли она тех, кто за это ответит.

А рассказал ли он ей обо мне?

Я присаживаюсь на краешке своей кровати и мысленно примеряю слова в голове: «Я шаманка». Морщусь. Они не подходят. Слишком тесные, давят на меня настолько, что у меня спирает легкие и не хватает воздуха в груди. Это не я.

Саенго уже в кровати, так что я залезаю в свою, натягивая на ноги толстое одеяло. Помощница задувает свечу, уходя и оставляет комнату в кромешной темноте. Полумесяц за окном балкона не очень-то хорошо светит.

Через какое-то время тишину разбавляют звуки: отрывистые, сдавленные вздохи. Ее терзания отдаются в моей груди болью, как свежая рана. Я бесшумно поднимаюсь с кровати. Обхожу комнату и отгибаю край одеяла Саенго, чтобы улечься рядом с ней. Она отворачивается на бок, подальше от меня, утыкаясь лицом в подушку. Ее тело едва заметно дрожит.

У меня сердце готово разбиться вдребезги, точно от боли ножа, вонзенного под ребра. Я ничего не говорю, но кладу руку на ее плечо, обнимая, вслушиваясь в тихие рыдания, отдающиеся во мне.

Саенго всегда была уготована судьба куда более великая, чем доля простого солдата. Она должна была путешествовать, видеть чудеса природы, найти собственный путь. А потом, если бы пожелала, она могла бы влюбиться, выйти замуж, стать леди Соколиного хребта. Она должна была состариться, стать счастливой и удовлетворенной своей хорошо прожитой жизнью.

Я зажмуриваю глаза и отворачиваюсь лицом в подушку, слушая, как она оплакивает все, что потеряла. Все, что я у нее отняла.

Глава 11

Руки во тьме. Кости, у которых слишком много суставов, они рвутся сквозь кожу. Ногти вонзаются в меня и раздирают, и рвут, рвут…

Я распахиваю глаза. Портьеры, окружающие кровать, прячут меня во тьме.

Я тру лоб. Почему мой спящий разум надо мной издевается? Во рту сухо, язык прилипает к нёбу. Осторожно, чтобы не потревожить Саенго, которая перетянула на себя одеяло, я отодвигаю портьеру, чтобы сесть. Может, эти сны связаны с тем, о чем говорил Ронин, с тем, что мое ремесло волнует духов. Очевидно, я потревожила духов, заключенных в Мертвом Лесу, когда пробудила его.

А что, если духи, зажатые в ловушку Леса, пытаются попросить о помощи? Но если так, могли бы вести себя не так пугающе, обращаясь ко мне.

Огонь в камине почти погас, дрова догорели, осталась лишь кучка золы и угольков, и их ленивое мерцание не освещает комнату. Я слишком сонная, чтобы искать и зажигать свечу, так что в темноте открываю шкаф, нахожу там штаны и подходящую рубашку, которые попросила принести мне у нашей помощницы вчера.

Зеваю, пока одеваюсь. Мое тело ноет, умоляя залезть обратно в постель и укрыться теплым одеялом. На душе тяжело из-за вчерашних нерешенных вопросов, хотя мысль о Тейерне, поджидающем меня в темном внутреннем дворе замка и сердящемся, что я не прихожу, соблазняет и веселит. Но я дала слово Ронину и обещание самой себе. Так что заплетаю волосы в косу и умываюсь, брызгая в лицо водой, пока не проснусь окончательно.

Когда я выхожу из комнаты, моя стражница, посапывающая у наших входных дверей, подскакивает, резко просыпаясь. Та же шаманка, что и вчера. Она зевает и улыбается мне в ответ, едва заметно прищуриваясь. Тем не менее эта улыбка выглядит нерешительной для той, кто пытается подружиться со мной, извиняясь таким образом, что ее заставляют за мной следить. Что ж, я тоже не особо рада, что она за мной всюду ходит.

Она ровняется со мной, шагая бок о бок, когда я говорю:

– Я так и не узнала твоего имени. Если нам приходится проводить время вместе, мне хотя бы нужно знать, как к тебе обращаться.

Шаманка косится на меня. Ее черные волосы длиной до подбородка, седые пряди виднеются у висков. Ее глаза поразительно яркого зеленого цвета, а губы сами собой постоянно складываются в тонкую, невеселую линию.

– Фаут, – представляется она неохотно.

– Как ты оказалась в числе слуг Ронина, Фаут? – его солдаты остались в этом лесу по своей воле? Или же их отправляют сюда уважающие его лидеры в качестве части соглашения о перемирии между королевствами?

Фаут почти на голову выше меня, так что мои глаза оказываются где-то на уровне ее челюсти. Возрастные морщинки окружают ее рот и собираются в уголках ее глаз. На правом бедре у нее висит меч. Значит, она левша.

– Я поклялась служить лорду Ронину, когда была еще очень молода, – говорит она с эвельским акцентом.

– Это не ответ.

Морщинки у ее губ становятся выразительнее, когда она хмурится.

– Я была добровольцем. Как и все мы.

Значит ли это, что она верна ему? Насколько я успела заметить, местная прислуга чувствует себя здесь вполне счастливо, что на самом деле меня немного удивляет. Однако, полагаю, люди могут назвать своим домом любое место, если выбирают это место по собственной воле. А порой даже если и не по собственной.

– Рожденные шаманами тоже здесь есть? – спрашиваю я.

Ее брови сдвигаются в замешательстве.

– Рожденные шаманами?

– В Эвейвине мы называем наших шаманов рожденными шаманами. Их способности не отличаются, насколько я знаю. Вопрос лишь в географической разнице между шаманами Ньювали и рожденными шаманами в Эвейвине.

– О. Тогда я полагаю, в числе служащих здесь есть несколько рожденных шаманами, да. В Эвейвине таких много?

– Нет, сравнивая с числом простых людей. – В конце концов, королева Мейлир смогла же загнать их всех в одну-единственную тюрьму. По крайней мере тех, кого не убила. – Сколько народу живет в Краю Пряльщиков?

Она раздумывает, прежде чем ответить, очевидно, повторяя мой вопрос снова и снова в своих мыслях. Может, даже ища скрытый мотив в моем вопросе. Я могла бы пообещать ей, что не планирую сбегать, но куда веселее наблюдать, как она сомневается.

Наконец она произносит:

– Немногим больше двух сотен человек.

Я хмурюсь. Две сотни, большинство из которых должны быть солдатами и прислугой, в замке, который, вероятно, когда-то умещал в двое больше народу. Глядя по сторонам вчера из внутреннего двора, я заметила, что целая секция замка стоит нетронутой паутинами Ронина, отданная во власть времени. Либо ему оказалось просто не под силу ее восстановить, либо не было необходимости, учитывая маленькое количество проживающего здесь народа.

– Большинство солдат лорда Ронина размещены по различным постам и лагерям, – продолжает объяснять Фаут. – Здесь, в Краю Пряльщиков, солдатам особо делать и нечего, в то время как куда больше нужды оберегать людей и предупреждать их держаться подальше от Мертвого Леса. И сдерживать заключенные в лесу души внутри.

Я изображаю гримасу, но она не уделяет моему выражению лица ни капли внимания.

В нынешний ранний час, когда холлы погружены в мрак и тишина и неподвижность кажутся всеобъемлющими – даже шороха мышей за стенами не слышно, – замок выглядит и вовсе заброшенным. Я как будто бы попала в мир снов. В любой момент те жуткие руки потянутся ко мне из темноты, чтобы схватить меня за лодыжки. Я сдерживаю дрожь внутри при мысли о том, что меня могут дернуть и утащить под землю.

Через несколько минут я спускаюсь по лестнице, которая ведет наружу во внутренний двор. Тейерн сидит на нижней ступеньке, уже поджидая меня. Два факела пылают, освещая его белые волосы золотым светом. Вся его одежда черная, состоящая из простых темных штанов и туники со скромным поясом.

Он поднимается на ноги, когда я подхожу.

– Ты не взяла оружие, – говорит он.

Я замечаю изогнутый кинжал у него за поясом.

– Я полагала, мы будем использовать магию.

– Мне следовало догадаться, что тебе понадобится подробная инструкция. Чтобы пробудить твой магический талант, высокий уровень опасности будет только кстати.

Он говорит что-то моей стражнице на ньювалинском. Полагаю, он просит ее принести мне оружие, потому что она разворачивается обратно к замку. Кендара обещала обучить меня шаманскому языку, если я стану ее официальным подмастерьем. И я все еще не до конца потеряла надежду на то, что это может стать реальностью.

Когда шаги Фаут стихают, он обращается ко мне, продолжая на эвейвианском:

– Надеюсь, ты можешь сражаться без оружия?

– Полагаю, ты скоро узнаешь, – отвечаю я, шагая следом за ним во внутренний двор.

Поведя плечами, он говорит:

– То, как ты двигаешься, говорит мне о том, что тебя обучали. Хотя эвейвианских солдат плохо тренируют для настоящей войны…

Моя ступня врезается в его живот. Он шатается. Я ехидно ухмыляюсь при виде изумления на его лице. Однако его изумление длится не дольше мгновения до того, как он мне мстит.

Я уклоняюсь от его кулака, подскакивая обратно на ступеньки. Затем отбегаю влево, уходя от другого кулака. Ставлю блок на один удар, затем наношу удар своим локтем. Наши руки сталкиваются с характерным звуком стука костей. Я нагибаюсь, когда он снова хочет меня ударить, и перекатываюсь по земле, грязь размазывается по моему лицу, а коса волочится за мной по земле.

Тейерн удивительно быстрый. Не такой быстрый, как Кендара, но определенно талантливый боец и беспощадный противник. Я едва успеваю отразить его новый удар, когда он уже пытается нанести следующий. Его нога обхватывает меня под коленом, из-за чего мои ноги подкашиваются, когда его локоть чуть не врезается в мой висок. Я вовремя ставлю блок, и его локоть встречается с моей ладонью. Однако не успеваю, и его колено бьет меня по животу. Я падаю, хотя тут же перекатываюсь и снова подскакиваю на ноги.

Он проницательно мне улыбается, оглядывая меня с ног до головы.

– А ты получше, чем я думал. Но я все равно сомневаюсь, что все эвейвианские солдаты так хорошо натренированы.

– А я все равно сомневаюсь, что ты знаешь об эвейвианских солдатах столько, сколько думаешь, что знаешь. – Мы обходим друг друга полукругом. Тени движутся вокруг нас, когда мы огибает факелы.

Что-то хватает меня за ногу. Я дергаюсь, чтобы стряхнуть что бы там ни было, но меня не отпускают. Мне приходится опустить глаза. И, как только я это делаю, Тейерн нападает опять. Я отражаю его удар, но невидимая сила обхватывает мою лодыжку и тянет за ногу, из-за чего я лечу вниз. Падаю, но перед этим все же успеваю высвободить ногу, выставив ее вверх и ударить его в спину. Он летит через мое плечо, а я приземляюсь на живот. Мои пальцы ищут то, что схватило меня за лодыжку.

Но на земле ничего нет. Я прижимаю руку точно к тому месту, которое на меня давит, но моя рука нащупывает лишь потертую кожу моего сапога. Тени скользят у моих ног.

Я ахаю, подскакивая на ноги, чувствуя, как натяжение ослабевает и отпускает меня. Мой взгляд мечется из стороны в сторону, ища движение среди полумрака. Быстрые, как змеи, тени собираются у моих ног. Я пинаюсь и пытаются выкрутиться, но тени лишь сгущаются вокруг моих сапог, пришпиливая меня к земле. Мои пальцы пытаются зацепиться за тени, пытаются их разорвать. И я сама пугаюсь, когда и правда мне удается уцепиться за один край. Каким-то образом Тейерн может придать теням материальность и скорость.

Тейерн опять на меня нападает, но без возможности использовать свои ноги, все, что я могу, это быстро отражать его удары, пока он не хватает меня за одно запястье, а потом и за другое. Руки Тейерна обхватывают меня, и он зажимает мои руки за спиной. Мы стоим очень близко друг к другу, грудь к груди.

– Магия тени, – выдавливаю я из себя, силясь вырваться.

– Твоя природная противоположность, – говорит он, опуская голову, так что наши лица оказываются на расстоянии всего нескольких сантиметров друг от друга. – А теперь давай, сиятельница. Удиви меня.

Я втягиваю носом воздух и ударяю его в лицо лбом. Издав недовольный звук, он меня отпускает. Я тут же размахиваю руками, хватая его за волосы и яростно дергая. Его голова откидывается назад. До того как он успевает прийти в себя, мои костяшки пальцев врезаются в его челюсть. Он отшатывается, тени становятся достаточно свободными, чтобы я могла высвободить ноги из их хватки и отскочить в сторону.

– Ты дерешься нечестно, – говорит он, растирая челюсть. Хотя его голос не звучит расстроенным по этому поводу.

– Только мертвые дерутся честно. А теперь скажи мне правду. Думаешь, если мне удастся разбудить мою магию, это поможет в битве с Мертвым Лесом?

Мой вопрос, похоже, застает его врасплох, потому что его брови тянутся вверх.

– Как ты собираешься предотвращать войну между королевствами, если даже не можешь пробудить свое ремесло?

Меня сердит, что он знает о нашей договоренности с Ронином. Однако, полагаю, об этом несложно догадаться, если знаешь, на что способны целители душ.

– Думай что хочешь о моих способностях. Я же думаю, что единственная причина, по которой ты согласился помочь Ронину, это потому что тебе от него что-то нужно. Ты пришел сюда за его помощью.

На лестнице замка стучат чьи-то шаги. Фаут замирает на нижней ступеньке, заметив тени, тянущиеся у ног Тейерна. Она принесла мне мои мечи.

Я протягиваю руку, и она бросает мне оружие. Я ловлю мечи двумя руками за рукоятки. Выдергивая их из ножен, замираю в первой позе танца вивернов.

– Ты не ошибаешься, – говорит Тейерн. – Наши мотивы не очень-то отличаются.

Тени снова обступают меня. Наточенное железо разрубает черных змей точно натянутую кожу. Тейерн вытаскивает свой собственный кинжал и бросается в атаку. С оружием в руках он оказывается даже проворнее.

– Мне с трудом в это верится, – говорю я. Раздается скрежет металла о металл, когда отражаю кинжал одним мечом и разрубаю тени другим. Тени все равно меня обступают, уже не покоясь у земли, как змеи в засаде.

Темный силуэт поднимается вверх. Тень колышется как неосязаемый слабый ветер. Она твердая, безликая, ее тело из черноты и пустоты. Моя рука с мечом дрожит, когда я пытаюсь снова разрубить тень.

Эти существа из теней меня пугают. Тепло магии зарождается внутри меня, когда предрассветное небо начинает разгонять ночь. Тейерн заносит кинжал над моей головой, кончик его лезвия проскальзывает, почти задевая мою щеку. Он нападает уверенно, быстро и не колеблясь. Его тени продолжают сгущаться вокруг и множиться, двигаясь в пугающий унисон с его движениями. Черные пальцы обхватывают меня за шею, но я успеваю их разрубить.

– Если бы ты знала хоть что-нибудь о политике между Казаином и Ньювалинской империей, ты бы была осведомлена о том, что я помолвлен с принцессой Эмбер.

Это заявление звучит настолько неожиданно, что я чуть не пропускаю его следующий удар. Он специально пытается меня отвлечь.

– Принцессой Эмбер? – повторяю я недоверчиво. Моя магия горит, как раскаленный камень в груди, но я понятия не имею, как вытолкнуть его на свободу.

– Уверен, даже такая, как ты, о ней слышала. Сестра и будущий советник Солнечного наследника. Скоро станет второй по могуществу шаманкой на Тие, когда ее брат завладеет Сверкающим троном. И так далее, и тому подобное. У них до глупого бесконечное число титулов.

Мне жутко хочется напомнить ему наш вчерашний разговор о незаслуженных титулах в библиотеке, однако я останавливаю себя. Концентрируюсь лишь на том, чтобы не позволить выиграть в нашей схватке. Его тени сдерживают меня, отталкивая назад, пока мои пятки не упираются в камень, которым начинается лестничный пролет.

– Так значит, – говорю я, врезаясь спиной в перила, – если ты уже помолвлен с ньювалинской принцессой, зачем тебе помощь Ронина в поддержании перемирия между королевствами? Если только ты не стремишься разорвать эту помолвку?

Тейерн ухмыляется и снова нападает. Я скрещиваю свои мечи, металл звенит, когда ловлю и захватываю его кинжал между своими лезвиями. Острые камни врезаются мне в спину, но я использую их, чтобы опереться и ударить Тейерна ногой в живот. Его напор ослабевает. Я отталкиваю его, пихая ступней в торс, и перепрыгиваю через перила. Другая моя нога шлепает его по челюсти, отчего он теряет баланс и падает на землю.

Я запрыгиваю на него сверху, пока он не успел подняться. Вонзаю оба меча в грязь по бокам от его шеи, пришпиливая его к земле. Угрожающая улыбка появляется на моих губах. Я знаю, что победила, когда выпрямляюсь, отходя назад до того, как его тени успевают скользнуть между нами.

– Так я права? – спрашиваю я, потому что хочу услышать, как он отнекивается.

Он не отвечает. Вместо этого протягивает руки, хватает мои мечи и резко выдергивает их. Бросая их к моим ногам, он встает, однако не нападает на меня снова. Мы оба замираем, тяжело дыша. Его тени растворяются и исчезают, развеиваясь, как клубы дыма.

Он глядит на небо, где солнечный свет медленно появляется из темноты, а затем опускает взгляд на меня.

– И где же твои способности?

Сказать по правде, его слова меня жалят, потому что он прав, – я даже не сильно пыталась пробудить свое магическое мастерство. Может, наш бой и окончился с моими мечами у его шеи, но я не победила. Не так, как должна была победить. Мои плечи сводит от раздражения.

Но глядя на него, я лишь закатываю глаза.

– Мы можем попробовать снова, – одна-единственная схватка не может быть показателем, не так ли?

Очевидно, может. Тейерн качает головой и убирает свой кинжал.

– Тебя натренировали так, что ты полагаешься лишь на свои физические возможности, такое непросто забыть. Полагаю, чтобы что-то получилось, тебе нужно искренне поверить, что ты в смертельной опасности.

Я фыркаю, запрокидывая назад голову.

– Это была достаточно смертельная опасность. – Несмотря на то что мое тело устало, я чувствую себя неугомонной. Что же нужно сделать, чтобы пробудить мое ремесло, если кинжала, приставленного к моему лицу, недостаточно? – То, что ты сделал с тенями, большинство тенеблагословленных умеют так же?

– Нет. Призвание Тени не ограничивается тремя вариантами способностей, как ремесла шаманов. Среди тенеблагословленных очень много различных талантов.

– Например, дать тени жизнь, – я поднимаю свои мечи с земли, стирая с них грязь, а затем убирая обратно в ножны.

– Имитацию жизни.

– Ну что ж, не расстраивайся, Хлау Тейерн. Уже много лет никто не побеждал меня в поединке, кроме моего наставника.

Когда впервые пришла в Гильдию принцев в одиннадцать лет, я была слабой девчонкой, слишком худой, чтобы даже поднять меч, как полагается, поэтому выбрала тогда два меча, по одному поменьше в каждую руку, вместо одного большого – такие легче и короче – что позволило мне двигаться свободнее в поединках. И, несмотря на крах вначале, по мере прохождения новых тренировок, я поняла, что у меня талант к фехтованию, поэтому Кендара и заметила меня.

– Может, тогда тебя надо посильнее спровоцировать, – говорит он.

– Смелое заявление для того, кто в конце поединка оказался на лопатках на земле. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже остался без головы.

Он скрещивает на груди руки. Грязь налипла на его плечи и запуталась в волосах.

– У меня еще впереди много лет тренировок, прежде чем я смогу назвать себя мастером фехтования. Лишь глупцы переоценивают собственные возможности.

– Помню, ты что-то говорил про тех, кто не натренирован для настоящей войны?

– Ты хороша. Твой наставник наверняка говорил, что у тебя талант.

Кендара не говорила. На самом деле она сказала мне как-то, что я слишком самоуверенная и вечно красуюсь. О Сестры, как я скучаю по ней.

– Когда ты по-настоящему встретишься лицом к лицу со смер…

Я уже злюсь из-за того, что не могу пробудить свое ремесло, а его болтовня лишь подливает масла в огонь. До того как он успевает закончить слово «смерть», я выдергиваю один из своих мечей из ножен и указываю кончиком лезвия на его шею, точно под подбородком. Он замирает, но больше никак не реагирует.

– Не говори так, будто знаешь меня. – Удовлетворение захлестывает меня, как волна, когда я осознаю, что кто-то могущественный, как Тейерн, оказывается в моей власти. Раньше о таком я даже не могла и мечтать. Секунду думаю, что понимаю, что чувствует Ронин, зная, каким влиянием над тремя королевствами обладает, и почему он хочет продолжать занимать свой пост.

– Будь осторожна, шаманка. Я огнерожденный Хлау, – Тейерн говорит мягко, но уверенно. Теперь, когда солнце начало всходить, мне видно его глаза. Они яркого кораллового оттенка, окаймленного лавандовым цветом, сильно контрастируют с его волосами и серой кожей, но все равно кажутся холодными.

– А мне-то какое дело? Думаешь, если поймаешь целителя душ Ронина в клетку, заработаешь себе его благосклонность?

Его взгляд не колеблется.

– Если ты полагаешь, что Ронин может защитить тебя от меня, ты очень сильно ошибаешься. Засунь свое эго куда подальше и делай свою работу. Что, по-твоему, ты заработаешь, если будешь угрожать жизни члену королевской семьи, конечно помимо мимолетного удовлетворения, заглушающего твою неудачу, ведь ты так и не пробудила свое ремесло?

Моя рука с мечом дрожит. Гнев наполняет меня все больше. Но я все-таки убираю меч обратно в ножны одним отточенным движением и разворачиваюсь, направляясь к лестнице.

– Мы закончили.

Глава 12

Оставшийся день мы с Саенго проводим в библиотеке, разгуливая между стеллажами книг и разыскивая те фолианты, которые могут упоминать что-нибудь о целителях душ. Или если не о целителях душ, то хотя бы о падении Бездушного и появлении Мертвого Леса.

Мы сидим на твердом полу, прислонившись спинами к книжным стеллажам, нас окружают стопки томов. Мне отчасти кажется, что мы снова в Гильдии, готовимся к следующему экзамену. Я разминаю затекшие плечи, которые ноют от неудобной позы, и замечаю, что Саенго прикасалась ладонью к своей груди уже не меньше десятка раз за сегодняшний день.

– Ты в порядке? – я киваю на то, как она трет кожу под ключицами. Эхо боли будто бы разносится и внутри моей груди.

Она медленно опускает руку.

– В порядке. Просто сидеть неудобно.

Я закрываю книгу, которую читала, захлопывая ее с большей силой, чем это необходимо.

– Все бесполезно. Почему Ронин не пытается разобраться в причинах того, почему Лес сам по себе разрастается? Все это кажется бессмысленным. Он что-то от нас скрывает.

Саенго терпеливо за мной наблюдает.

– Сирша, он шаман, которому несколько сотен лет, который изначально сумел взять под контроль эти прогнившие бессмертные деревья. Конечно, у него есть свои тайны. Все, у кого есть власть, хранят тайны.

Она убирает неровную прядь волос за ухо. Я предлагала ей подстричься сегодня утром, но она отказалась. Она с трудом даже может смотреть на свое отражение в зеркале.

– Но для того, чтобы сорняки перестали разрастаться, нужно просто-напросто выдернуть их с корнем. Это банальный закон садоводства.

– Откуда тебе знать, как вести сад?

Я отмахиваюсь от ее комментария. Да, я ни разу в жизни ничего не сажала в саду, но и она тоже, если уж на то пошло.

– Силы Ронина слабеют, – говорю я. – Почему он не хочет изучить все возможные причины этого, чтобы найти решение проблемы?

– А с чего ты решила, что он уже не изучил? Вряд ли он станет писать тебе список своих попыток, которые провалились.

Хотя было бы, конечно, совсем неплохо.

– Полагаешь, он уже знает, отчего лес разрастается?

– Это кажется самым логичным. Он ведь правит над Мертвым Лесом с тех самых пор, как тот появился.

– Тогда получается, он просто не хочет, чтобы знала я.

– Рассуди логично. Ронин знает, каким сомнительным выглядит его положение в глазах правителей королевств. Чем больше Мертвый Лес будет разрастаться, тем больше остальные правители Тия будут искать кого-то, на кого свалить всю вину, а Ронин самопровозглашенный правитель. Конечно, он хочет решить эту проблему. Он бы не стал утаивать важную информацию, если бы считал, что это тебе поможет. Мой отец… – она замирает, ее губы поджимаются, точно это слово принесло ей физическую боль. Я опускаю глаза, чувство вины, которое теперь непрестанно давит на мои плечи, вонзает свои острые когти в мою кожу. Она прочищает горло и продолжает: – Мой отец говорит, что в каждом из королевств есть те, кого не устраивает, что Ронин мешает им воплощать свои амбициозные планы.

То, что ее отец об этом знает, заставляет меня задуматься, а не является ли он одним из таких людей?

– Когда он это тебе это рассказал?

– Несколько месяцев назад, когда я ездила домой на званый ужин в честь маминого дня рождения. – Она говорит все это как ни в чем не бывало, но только студентам с высоким по рождению статусом позволено покидать Гильдию по таким обыкновенным причинам, как чей-то день рождения. Мне бы точно не разрешили уехать по такому поводу.

Однако узнав об этом, я теперь задумываюсь о помолвке Тейерна с принцессой Эмбер, и во мне просыпается любопытство. Почему Ньювалинская империя согласилась принять тенеблагословленного в свой императорский дом? Если не считать непродолжительный период истории в пятьдесят лет, когда империя была узурпирована, Ялаенгская династия правила с самого основания Ньювали, это самая долгоживущая династия в истории Тия. И они враждовали с Казаином с самого начала времен нашей эпохи.

Вражда между людьми и шаманами просто детские игры по сравнению с междоусобицами шаманов и тенеблагословленных. Мне сложно верится в то, что подобный союз мог хотя бы обсуждаться.

Однако если Огнерожденные владыки и Ялаенги заключат дружеский союз, этого может быть достаточно, чтобы возобновить старое перемирие. Факт того, что это может быть необходимость, может означать лишь, что Ронин больше не в силах поддерживать мирный порядок среди государств самостоятельно.

Мертвый Лес идет по восточным границам Эвейвина, по обеим границам империи и по западной границе Казаина. Однако ничто не отделят южные границы Казаина от северных границ Ньювалинской империи. Только силы Ронина и его наследие – его победа над Бездушным и воспоминания о тех темных временах – удерживают мир между двумя государствами.

Около полуночи мы в конце концов оставляем свои попытки найти полезную информацию и соглашаемся, что нам следует продолжить завтра утром. Но я не хочу возвращаться в нашу комнату с мыслью о том, что день прожит зря. Гляжу на пустой проход между стеллажами, а затем на узкое окно, из которого льется лунный свет, устилающий половую плитку серебром. Никто ни разу не потревожил нас сегодня в библиотеке, не заходил даже стражник Саенго, который выглядит еще более ленивым, чем Фаут.

– Я хочу пройтись и осмотреться по сторонам без наших стражников, везде снующих за нами по пятам.

Саенго идет следом за мной к окну, единственному источнику света в недрах этой огромной библиотеки. Я стучу костяшками пальцев по оконному стеклу, проверяя его на прочность.

– И что же ты хочешь найти на прогулке? – спрашивает она, когда я озираюсь в поисках чего-нибудь, чем можно разбить стекло. Все, что попадается мне на глаза, это бесконечные книги.

Я достаточно далеко от входной двери, так что Фаут вряд ли услышит, что разбилось стекло, но в полной тишине, какая царит, звук все-таки может достичь ее ушей.

– Точно не знаю. Ты сказала, что кабинет Ронина в дальней стороне замка?

Она кивает.

– На верхнем этаже.

– Тогда туда мы и отправимся. Я отправлюсь. Что-то мне подсказывает, что он прекрасно знает, почему Лес разрастается. Однако очевидно, что он не хочет, чтобы об этом узнал кто-либо еще. Может быть, я смогу найти ответы в его кабинете.

Придется рискнуть и пошуметь. Рядом стоит узенький стол, прислоненный к углу книжного шкафа. Полоска скатерти покрывает столешницу, где стоит незажженная свеча в стеклянном фонаре.

Я протягиваю фонарь Саенго, а затем собираю скатерть. Потом осматриваю ближайшую книжную полку в поисках книги потяжелее. Выбрать есть из чего, но мне нужно что-то, что можно испортить, книга, которую вряд ли кто-то станет читать и не расстроится, если она будет разорвана. В конце концов я выбираю том по истории столовых приборов и искусству складывать салфетки. Выглядит вполне бесполезной информацией. Кому какое дело до истории ложек и вилок, и почему, во имя Пяти Сестер, эта книга такая толстенная?

Саенго наблюдает, в ее карих глазах мечется что-то среднее между забавой и беспокойством, когда я оборачиваю книгу тканью. Затем сжимаю свой самодельный снаряд в руке, стараясь покрепче его схватить. Если нас поймают, накажет ли меня Ронин? В Гильдии я знала, чего от меня ждут, что дозволено, а что запрещено, и знала, какое наказание меня ждет в случае, если я оплошаю. Здесь же я понятия не имею, как далеко мне позволено зайти.

Мои пальцы сжимаются на книге. Я не стала ученицей Кендары за то, что вела себя осмотрительно. Так что полагаю, лучше бы нас не поймали.

Я швыряю книгу в окно. Стекло разбивается, почти не сопротивляясь. Мы с Саенго вздрагиваем. Книга приземляется на землю с характерным глухим ударом. Я на миг замираю, прислушиваясь, но вокруг опять лишь тишина. Когда я убеждаюсь, что Фаут не несется по рядам в поисках меня, я сбиваю торчащие в раме остатки стекла с помощью скатерти.

– Будь начеку, – говорю я Саенго. – Если Фаут придет нас проведать, придумай что-нибудь.

Саенго лишь недовольно поджимает губы в ответ на мою просьбу. Однако она не пытается меня остановить, когда я выскальзываю сквозь узкую оконную раму наружу с ловкостью, которую одобрила бы даже Кендара. Стекло разбилось на большие фрагменты, так что я собираю как можно больше осколков с земли, складываю в скатерть и завязываю, отдавая Саенго вместе с книгой. Накидываю грязь на оставшиеся мелкие части, чтобы проходящие мимо слуги ничего не заметили. Открытое окно привлечет куда меньше внимания, чем разбитое.

Одариваю Саенго самодовольной ухмылкой на прощание. Затем спешу вдоль стен замка, пока не оказываюсь у периметра палисадника из костей тролля. Я до сих пор мало чего видела в Краю Пряльщиков, но найти кабинет Ронина, должно быть, не так уж сложно. В этот поздний час двор уже опустел.

Я прохожу вдоль костяного заборчика. Внешние стены и остальные постройки стоят достаточно далеко от палисадника и деревьев, начинающихся впереди. Я прохожу по огромному двору с загонами, полными скота. Большинство животных спят, но некоторые все же принюхиваются и роют землю. Свинья заваливается на спину и барахтается в луже грязи. Мой нос невольно морщится от местного запаха.

За загонами стоит высокая стена с обвивающими ее камни лозами. Высокая арка с дверью ведет внутрь. Однако то, куда она ведет, меня удивляет. Открыв дверь, я вижу сад, поросший сорняками.

Выложенная камнями тропинка извивается, ведя между несколькими арками в другое окруженное стенами помещение, которое оказывается даже интереснее. Это лабиринт. Я с изумлением начинаю огибать его, выбирая кривые тропики и разглядывая уединенный садик. Арки выглядят восхитительно, на каменной кладке выгравированы симметричные цветочные узоры и фантастические животные. Когда этот сад цвел, он, должно быть, был просто чудесным.

Может, мне следует вернуться в библиотеку и прийти сюда утром вместе с Саенго, чтобы рассмотреть все как следует. Я разворачиваюсь как раз в тот момент, когда в моем сознании зарождается страшная мысль. Я чувствую, что в саду есть кто-то еще помимо меня. Это словно навязчивая боль в моих суставах, что-то давит на меня изнутри, точно крик, который хочет вырваться на свободу. У меня бегут мурашки по спине и рукам, хотя воздух совсем теплый. И все же что-то в этом неосязаемом присутствии кажется мне знакомым, хотя я и не могу до конца описать что.

Смахивая волосы со лба, я таращусь на тропинку слева от меня. Всего меня окружают четыре дорожки, одна ведет обратно ко входу, а три другие извиваются, приглашая следовать в неизвестность. Но арки слева от входа окутаны тонкой паутиной.

Я едва делаю пару шагов и замираю. Что-то щелкает в тишине: что-то – как удары тяжелого предмета по камню. Пространство за аркой темное от сгущающихся теней. Звуки становятся громче, быстрее и чаще, как щелк пинцета или… бесчисленных ног по каменной тропинке.

Я резко разворачиваюсь и несусь обратно, откуда пришла. У меня горят щеки, спина и лопатки дрожат, и будто бы леденящее дыхание крадется по моему позвоночнику, требуя, чтобы мои ноги бежали еще быстрее. Как только выскальзываю из сада, я запрыгиваю на стену, на ближайшую рейку, до сих пор не в силах отделаться от ощущения, что бесчисленные глаза наблюдают, как я отступаю.

Прохожу половину крыши, когда тихий свист раздается у меня за спиной. Пригнувшись, я хватаюсь за бортик одной рукой, чтобы не соскользнуть вниз, и прижимаюсь спиной к черепице крыши. Нож проносится мимо меня, лунный свет поблескивает на лезвии. У меня есть лишь секунда, чтобы задуматься, последовал бы за мной тот, кто бы ни был в саду. А потом на периферии моего зрения возникает черная тень, и меч пролетает над моей шеей. Я перекатываюсь и съезжаю с крыши. Закручивающиеся повороты замедляют мой спуск, так что мне удается схватиться пальцами за край крыши и перепрыгнуть через нее.

Мой обидчик не отстает, когда я соскакиваю с угла и прыгаю на землю. Как только мои ноги касаются почвы, я отпрыгиваю от камней, чтобы избежать нового удара длинного клинка.

Я отступаю назад, двигаясь в сторону костяного палисадника, пока мой преследователь перекатывается по земле и спешит следом. Передо мной появляется фигура, одетая с ног до головы в черное. Я даже не могу разглядеть его лицо. И опять он нападает на меня с поразительной скоростью, я успеваю лишь отклониться. Ночь помогает ему скрывать свои движения.

Мою шею словно жалит, когда лезвие проносится по моей коже. Затем он ворчит и отшатывается. В его рукаве сверкает кинжал, тот самый, который он в меня метнул. Мой взгляд привлекает крыша вверху, где пробегает Саенго, прижимаясь к черепице ближайшей башни. Она спрыгивает и исчезает за башней.

Тьма, которая скрывает моего обидчика, на миг растворяется, и я вижу его белоснежные волосы. Тенеблагословленный.

И он вовсе не в черной одежде. Это тени сгущаются вокруг его туловища, рук и ног, как одежда. Они точно костюм без швов покрывают его, и он растворяется в темноте замка. Лишь мельчайшие движения позволяют мне понять, где он. Даже его клинок покрыт сумраком, так что не отражает свет.

Вероятно, мне было бы разумнее остаться там, где я нахожусь, под лунным светом, и вынудить его показаться. Однако, хотя я и не знаю, каким даром он обладает, меня тоже учили становиться тенью – я не боюсь тьмы.

Я делаю шаг вперед. Чувствую его взгляд на себе. Теперь ощущение отличается от того, что преследовало меня в лабиринте сада, то пробирало меня до костей и пыталось забуриться лишь глубже, шепча о тайнах и опасности.

Я подхожу к нему, останавливаясь в тени замка, где стены сливаются с темнотой. Жду, позволяя ночному мраку меня окутывать, – вдалеке раздается хруст деревьев, воздух мягко касается моей шеи. Едкий запах крови неподалеку слева от меня.

Уворачиваясь, я выгибаю руку, чтобы схватить его за локоть. Резко сжав пальцы, стискиваю его запястье. Он скулит от боли, клинок выпадает из его рук. Я хватаю оружие за рукоятку, пока локоть другой моей руки ударяет его по лицу.

Темно-серая кровь хлещет из его носа. Мое колено врезается в его живот. Он снова издает сдавленный звук, отшатываясь. Другой мой удар приходится на его челюсть, и он наконец падает в грязь. Тени растворяются, обнажая его тело, стекая в землю, точно вода. Под своим камуфляжем он одет в простую тунику, какую носят в качестве униформы все слуги в замке.

Оглядевшись по сторонам, я убеждаюсь, что наша драка не привлекла внимание других стражников. Это хорошо. Учитывая то, в какой тишине все происходило, он тоже не хочет лишних свидетелей. Тоже хорошо. Я поднимаю его меч, рассматривая зазубренное лезвие, пока он таращится на меня озадаченно из-под своих растрепавшихся волос.

– Ты хорошо управляешь оружием, – ему бы удалось куда больше, чем зазубрина на лезвии, если бы не Саенго. Я кручу меч в руках. Клинок рассекает воздух. Он нервно втягивает ртом воздух, когда кончик меча замирает в моей руке на расстоянии считаных миллиметров от его шеи. – Кто ты такой?

Его губы становятся тоньше, а ноздри раздуваются, когда он делает медленный глубокий вдох. Мой рот растягивается в улыбке, от которой кровь отливает от его лица. Его пальцы трясутся у земли.

– Просто убей меня, шаманка, – говорит он сквозь стиснутые зубы. – Я ничего тебе не скажу.

– Ты в этом точно уверен?

– Чтобы тебя инфернии забрали, – плюет он в ответ.

Я нагибаюсь над ним, понижая свой голос.

– У тебя, должно быть, было не так много практики в подобных делах. Давай я объясню, как все устроено. Когда я задаю вопрос, ты отвечаешь. А если ты не отвечаешь…

Меч вонзается в мясистую кожу между шеей и плечом. Его спина изгибается, а рот распахивается в беззвучном крике. Как я и предполагала, его самоконтроль доказывает, что его подготовка несравнима с моей. Кровь течет по его ключице, стекая вниз и собираясь во впадите под горлом. Должна ли я беспокоиться о том, что мне так легко удается причинять боль другим? Что его боль не вызывает во мне никаких чувств жалости?

– Почему ты пытался меня убить? – подозреваю, что уже знаю ответ, но все равно хочу, чтобы он произнес вслух сам.

– Ты не приносишь ничего, кроме разрушения, – шипит он. – Ты оружие шаманов, которое используют против людей.

– Ты на службе в этом замке?

Уголки его губ опускаются вниз, но он не отвечает.

Я снова склоняюсь над ним, позволяя мечу упереться в его плоть. Боль искажает черты его лица.

– И что же прикажешь мне с тобой делать? Убить?

– Сирша, – раздается шепот за моей спиной. Я не оборачиваюсь, но слышу, как Саенго спускается по крыше рядом с нами.

Он закрывает глаза, его губы поджимаются, становясь еще тоньше. Его смирение меня удивляет. Я не собираюсь на самом деле его убивать. Лишь хочу узнать ответы перед тем, как отдать его на милость Ронина. Слезы появляются из-под его ресниц, стекая по вискам и исчезая в волосах.

Я отшатываюсь, испуганная тем страхом, что наполняет его глаза. В мгновение ока он вырывает кинжал из-под своего плеча и подскакивает на ноги.

Саенго предупреждающе охает. Я ругаюсь и поднимаю меч, чтобы опять обороняться от его атак. Однако вместо этого он сбегает, перепрыгивая через костяной палисадник и скрываясь.

– Погоди, – говорю я, но он уже заныривает за белесый занавес, что отделяет Край Пряльщиков от леса. Сердце стучит у меня в груди. – Погоди!

У меня отвисает челюсть, и я просто таращусь, пока он исчезает во тьме. Следует ли мне побежать за ним? О чем думал этот дурак? Я бы не стала его убивать, но деревья определенно закончат начатое.

Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на Саенго. Она тоже уставилась на то место, где скрылся тенеблагословленный.

– Чтоб его, – ругаюсь я шепотом, втыкая меч в грязь. Подхожу к палисаднику, проводя пальцами по костям троллей. У меня все сводит внутри при мысли о том, чтобы снова войти в этот лес, особенно сейчас, в ночной тьме, но разве можем мы его бросить там умирать?

– Не надо, – зовет Саенго, ее голос высокий от паники. Ее страх наполняет меня изнутри, несмотря на выставленный мною между нами барьер.

– Чтоб его, – повторяю я, когда деревья впереди начинают скрипеть. Я замираю, холодок бежит по моим рукам, несмотря на то что мне до сих пор жарко от схватки. Я сглатываю, не шевелясь, вслушиваясь во тьму.

Что-то, похожее на крик, разносится в ночной тьме, а потом все резко затихает. Я разжимаю пальцы, сжимающие тролличью кость, чтобы зажать рот рукой, дыша в свою вспотевшую ладонь. Мое сердце несется быстрее, мои ноги начинают дрожать. Деревья снова движутся.

Выхватывая меч, я прыгаю и забираюсь на стену, где ждет меня Саенго. Мы не останавливаемся, пока не возвращаемся во мрак библиотеки за разбитым окном.

Глава 13

Следующим утром мы с Саенго за завтраком обсуждаем детали произошедшего прошлой ночью. Наша помощница ставит перед нами рисовые пирожки, яркие фрукты, нарезанные в виде причудливых животных и горячий чайник хризантемового чая, от которого поднимается струйка пара, а внутри виднеются лепестки хризантем. Все это кажется мне нереальным, иллюзией, которая появляется перед глазами и может раствориться в любой момент.

Однако даже при свете дня, сытая и в тепле, я дрожу лишь от одной мысли о деревьях и того одинокого, отчаянного вопля среди них. Хотя я и скорблю о смерти того тенеблагословленного, не могу сказать, что мне его жалко. В конце концов, он первый попытался меня убить. Я жалею лишь о том, что мне не удалось вытянуть из него побольше ответов.

– Зачем кому-то пытаться тебя убить? – спрашивает Саенго, отпивая свой чай. Вчера ночью ей стало скучно одной в библиотеке, поэтому она отправилась за мной и выбралась из окна как раз тот момент, когда на меня напали. Слава Сестрам, что никто, кроме Ронина, не знает, что она мой фамильяр.

– Он говорил что-то о том, что я оружие против тенеблагословленных, но это не имеет никакого смысла. Возможность взять Мертвый Лес под контроль может лишь принести пользу всем, и не только шаманам.

– Не думаю, что он имел в виду Мертвый Лес. Будучи шаманкой, ты по природе своей ему враг. Империя однажды пыталась завоевать земли Казаина. Подумай о том, что все это значит для шаманов, что новый целитель душ появляется спустя столько лет после предыдущего. Прошлый целитель душ основал их королевство.

Мой нос морщится. Мне не нравится, когда мне напоминают, каких подвигов от меня все ждут, учитывая, кем я, как оказалось, являюсь. Мной пренебрегали с самого моего рождения, глядя на мой низкий статус с первых лет жизни.

– Представь, что может произойти, если Ялаенги тебя поймают, – продолжает Саенго. Ее голос становится грубым от волнения. – Или меня. Если они считают, что ты представляешь угрозу их власти над империей, они убьют нас обеих. Или меня. А тебя просто используют, как бессильную пешку в своей…

Я кидаю в нее кусочек манго, вырезанный в виде птички. Тот падает в ее почти пустую кружку, брызги чая опускаются на ее бледные щеки.

– Сирша! Ты серьезно? – говорит она, сердясь. Однако беспокойство в ее глазах исчезает, и улыбка украшает ее губы. – Как Кендаре вообще удавалось держать тебя хоть немного дисциплинированной?

– Давай сконцентрируемся на проблемах, которые стоят перед нами сейчас, – я тянусь к новому кусочку манго. – А не на тех, что ты сама себе придумываешь.

Она хватает горсть виноградин как раз в тот момент, когда я целюсь новым кусочком манго в ее лоб. Мы обе смеемся, наши руки уже измазаны фруктовым соком от импровизированной битвы, когда распахивается дверь. Саенго вжимается в спинку своего стула, пряча грязные руки под столом. Она бы сошла за деталь интерьера, если бы не изогнувшиеся губы и то, как ее волосы топорщатся за спиной. Никто из нас не удосужился умыться перед завтраком.

Однако, в отличие от Саенго, я не пытаюсь спрятать фигурки фруктовых животных в своих руках. Вместо этого закидываю дрейка из папайи в рот.

Наша служанка заходит в комнату, не обращая ни малейшего внимания на наше развлечение. В ее руках охапка роскошной, вышитой золотом ткани. Я замечаю Фаут за дверью в коридоре. Ее короткие волосы прибраны за уши, кончики которых лишь едва заострены. Она выглядит так, словно прибыла, чтобы присоединиться к стражнику Саенго, который всю ночь караулил нас. А затем наша помощница захлопывает входную дверь ногой.

– Идите посмотрите! – служанка проносится мимо нас в спальню. Я швыряю еще один фруктовый кусочек в Саенго, а затем иду следом за служанкой.

В спальне наша помощница уже расправляет роскошное золотистое платье и сочетающуюся с ним накидку. Я делаю медленный вдох.

Стиль немного старомодный, но явно ньювалинский. Изысканная позолоченная вышивка украшает высокий воротник и оба рукава, блуза на тон темнее, чем складки юбки, которые свободно и воздушно разлетаются, точно золотые лучи между вставками из паучьего кружева. Пояс красного золота расшит блестящими бусинами, которые делают цвет еще насыщеннее. Даже не касаясь ткани, я понимаю, что это паучий шелк.

Помощница широко улыбается, расстилая наряд на моей кровати.

– Ну разве не красота? О, для Саенго тоже есть платье.

Она подбегает ко второй стопке ткани, которую оставила на кровати Саенго, и расправляет. Наряд сшит в совершенно другом стиле. Глубокий вырез, высокая талия, а рукава длинные, разлетающиеся, ниспадающие на длинную юбку.

– Раз уж вы подружились с Хлау Тейерном, я подыскала вам кое-что более подходящее, – говорит она.

– Я не дружу с Тейерном, – меня воротит от одной мысли об этом. – И он даже не виделся еще с Саенго.

Помощница отмахивается от моего комментария.

– Пусть и так. Этот цвет отлично подойдет к вашему оттенку кожи.

– Где вы вообще отыскали такие роскошные наряды в Краю Пряльщиков? – я направляюсь в умывальню, чтобы помыть руки и умыться. Пустая трата времени наряжаться в подобное для кого-то как Тейерн. Он мне не друг, хотя по крайней мере и не враг.

Мои руки не дрожат, когда я зачерпываю ладонями воду из серебряного тазика, чтобы отмыть пальцы.

«Не всем выгодно то, на что ты способна».

Нет. Он бы не посмел. Отправить за моей головой тенеблагословленного, чьи способности уступают его собственным, было бы глупым поступком с его стороны. И тем не менее этот наемник назвал меня оружием в руках шаманов, а Тейерн не скрывал тот факт, что я ему не по душе.

– Они принадлежали предыдущим гостям, – сообщает помощница из спальни.

Я закрываю глаза и продолжаю умываться. У меня еще будет потом время поразмыслить нам тем, работал ли наемник в одиночку или его кто-то подослал.

Вернувшись в спальню, я замечаю Саенго, сидящую на краю кровати у наряда, выражение ее лица непроницаемое, а ее пальцы гладят шелковый рукав платья, предназначенного ей.

– Некоторые гости, которые бывают здесь часто, недооценивают, как сложно путешествовать через Мертвый Лес, – продолжает наша помощница. – Порой, чтобы обратный путь занял у них меньше времени, они оставляют вещи, которые принесли с собой.

И все же прежний владелец нарядов должен был быть благородных кровей, раз мог позволить себе бросить такие дорогие платья из паучьего шелка.

Переглянувшись с Саенго, я говорю:

– Мы с Саенго справимся одни. Спасибо вам большое.

Женщина вскидывает бровь, однако ничего не говорит. Она вежливо кланяется и покидает нас, осторожно закрывая за собой дверь. Я поворачиваюсь к Саенго, не зная даже, что собираюсь сказать. В ее печали виновата я, и я понятия не имею, как все исправить иначе, как продолжать выполнять свое обещание, данное Ронину.

За миг до того, как молчание между нами начинает быть неуютным, Саенго натягивает на свое лицо улыбку и поднимается с кровати.

– Платья и правда красивые. Отец обещал подарить мне наряд из паучьего шелка в день моей свадьбы. Полагаю, теперь этому вряд ли суждено исполниться.

– Саенго, – начинаю я, но она меня обрывает.

– Мне нравится, какой счастливой ты выглядишь при виде красивых вещей. – Она пересекает комнату и подходит к наряду на моей кровати. – Давай я помогу тебе его примерить.

С неохотой я все же стягиваю свою ночную сорочку. По сравнению с многослойными костюмами, какие сейчас в моде в Эвейвине, с платьем справиться куда проще.

Пока она помогает мне надеть тонкий подъюбник, я говорю:

– Думаешь, в садовом лабиринте вчера был пряльщик?

Паутины по всему замку являются достаточным доказательством того, что на территории должны быть пряльщики. Хотя, скорее всего, именно это я слышала вчера ночью, давление той странной силы не дает мне покоя. От одного воспоминания у меня напрягаются все мышцы, и мне хочется смахнуть руки Саенго и броситься обратно в тот сад. Приходится собрать всю свою волю, чтобы мысленно отвернуться от того неизвестного чувства.

– Мне бы хотелось увидеть пряльщика, – Саенго задумчиво наклоняет голову. Она протягивает мне платье, и я просовываю руки в его рукава.

– А мне нет. После всех тех тварей, на которых меня заставляла охотиться Кендара, я не жажду встречи с восьминогим существом размером больше, чем дрейк, во тьме садового лабиринта.

Саенго обвивает один конец ткани вокруг другого и застегивает блузу на крошечные переливающиеся пуговички. Я никогда не носила ничего столь изысканного в своей жизни. Единственный парадный наряд, что у меня есть, – бледно-розовый атласный халат, который Саенго подарила мне на окончание Гильдии принца, – остался на дне моего сундука.

Халат наверняка уже конфисковали офицеры вместе со всеми моими принадлежностями: стареньким томиком эвейвианских мифов и фольклорных сказок; засушенным цветком сливы, спрятанным между страницами; куклы, которую я купила на стипендию, полученную в первый месяц учебы в Гильдии королевы; салфетки с вышивкой в виде цветущих гор, купленной на фестивале; нескольких билетов на спектакли, куда мы ходили с Саенго; самой первой записки, написанной мне Кендарой, состоящей из одной-единственной фразы о времени и месте встречи, которая не имеет никакой ценности для любого другого человека.

Этих предметов не так много, но они стали материальным воплощением тех лет, что я провела в Вос-Тальвине. Боль тоски по этим вещам пронзает меня резко, заставляя грудь щемить от осознания того, что я потеряла свои вещи, потеряла свое время, потеряла свои мечты. Каждая секунда, проведенная здесь, чувствуется как уход все дальше и дальше от жизни, которую я себе выбрала.

Саенго гримасничает и затягивает алый пояс на моей талии.

– Знаешь, я уважаю Кендару, но мне совсем не нравятся ее задания. Ты всегда возвращаешься после них и выглядишь немного по-другому. – Ее голос становится тише, когда она добавляет: – Примерно так, как ты выглядела, когда вонзила клинок в того тенеблагословленного. Ты вся будто холодеешь.

– Он пытался меня убить, – сухо отвечаю я. Натягиваю на руки рукава накидки, которая ниспадает по моей фигуре. В подобном наряде я бы могла даже предстать перед королевой на одном из ее великолепных баллов или званых ужинов.

В такие вечера мы с Саенго убегали из общежития и прятались в садах, наблюдая за придворными в своих шелках под светом сотен разукрашенных фонарей. Как дочь лорда и его наследница, Саенго, конечно же, была обучена танцам. Так мы репетировали, кружась под деревьями иланг-иланга, выгибая руки в вычурных лебединых позах между рядами гибискусов и плюмерий, обе мечтая о несбыточных мечтах.

Саенго трясет головой.

– Я знаю. У тебя не было выбора. Но еще ты одна из самых сострадательных людей, кого я знаю. Прекрати закатывать глаза. Это правда. Я беспокоюсь, когда тебе приходится делать подобные вещи. Кендара не хотела видеть в тебе ни капли нежности.

Я вздыхаю.

– Она бы точно не одобрила это платье. – Она не одобряет никаких украшений, будь то шелка или драгоценности, или улыбки, или любые мелкие детали, если они не строгие и не скучные.

И все же она учила меня выживать. Саенго не понимает, что у меня редко была вообще возможность вести себя нежно. У меня никогда не было защиты моей богатой семьи. Или хоть какое-то семьи. У меня не было богатств, статуса и комфорта.

Всего того, что потеряла теперь из-за меня и она.

– Ладно, твоя очередь. – Я протягиваю руку к завязкам на воротнике Саенго. Она отстраняется от меня, но мои пальцы успевают дернуть за ткань, чтобы обнажить синие полоски, точно паутина, тянущиеся по ее ключице. – Саенго!

– Не трогай. – Она отходит. Ее руки хватаются за узелки на сорочке, пряча синие полосы на горле. – Я не хотела, чтобы ты видела.

– Почему? – спрашиваю я недоверчиво.

– Потому что не хотела беспокоить тебя еще больше. – Она медленно отпускает завязки и отгибает воротник. – Я думала, это последствия нашей связи между шаманом и фамильяром, но… Теперь так не думаю.

Мое сердце начинает стучать чаще, когда я рассматриваю ее. Линии очень тонкие, но яркие и бросающиеся в глаза, тянущиеся наружу от ее сердца. Я сглатываю испуг, точно глоток масла, растекается по моему горлу.

– Подожди здесь, – я разворачиваюсь и бегу в гостиную, а затем к выходу и распахиваю входную дверь. В коридоре на стульчике со скрещенными на груди руками сидит Фаут. Другого стражника нет.

Видимо, я выгляжу чересчур напуганной, потому что Фаут тут же хватается за свой меч и подскакивает с места.

– Что случилось?

Не говоря ни слова, я поворачиваюсь и завожу ее в нашу комнату. Суровое выражение лица Фаут меняется, принимая растерянный вид, когда она понимает, что никто не нападает, а я одета так, словно собираюсь на чаепитие с королевой.

– Вы в опасности? – неуверенно спрашивает она.

– Скажи мне, что это такое, – говорю я, подходя к Саенго.

Саенго выглядит побежденной, когда развязывает завязки своей ночной сорочки и показывает нам обеим сетку синих венок, тянущихся по ее коже. Лицо Фаут бледнеет, морщинки вокруг ее рта становятся глубже. Ее рука отпускает рукоятку меча.

– Гниль, – шепчет она. – Как такое возможно?

Саенго покачивается. Я подвожу ее к стулу, боясь, что она может упасть. Даже через закрытое окно между нашими сознаниями я ощущаю жар эмоций Саенго, ее страх, просачивающийся в меня. Пульс стучит у меня в висках, и я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме своего тяжелого дыхания.

– Найди Ронина, – говорю я. Фаут даже не пытается спорить. Она уносится прочь из комнаты.

* * *

– Я послал за лекарем, – Ронин стоит у двери, наблюдая, как я расхаживаю по комнате.

Саенго сидит рядом, сложив руки перед собой на коленях, крепко сжимая ладони. Она переоделась в простую тунику и штаны, так что синие вены, указывающие на инфекцию, снова не видны. Фаут топчется за спиной Ронина, ее встревоженный взгляд мечется от меня к Саенго. Она все еще не может до конца поверить, что Саенго мой фамильяр, хотя и человек.

Ронин продолжает:

– Если бы я знал, что она твой фамильяр, я бы не стал вызывать сюда вас обеих. Однако, когда это стало очевидно, сам факт того, что она пережила путешествие без единого намека на инфекцию, дал мне надежду, что, возможно, у нее есть иммунитет. Гниль обычно распространяется куда быстрее. Быть может, человеческие души просто сильнее.

Его размеренный спокойный голос лишь выводит меня из себя. Я еще раз нервно обхожу комнату. Воздушные слои паучьего шелка на юбке вьются вокруг моих ног.

– А что, если я уведу ее из Мертвого Леса? Куда-нибудь очень далеко.

Он качает головой. Его руки сложены у него за спиной. Хотя он и одет в неприметную серую тунику, его присутствие будто бы занимает все пространство в комнате.

– От этого не будет никакой пользы. Если болезнь запустила свои корни, расстояние ни на что не влияет.

Мне хочется рвать и метать – и плакать. Но Саенго просто тихо сидит, бледная, будто застыла от шока, поэтому я просто спрашиваю:

– Тогда чем светосшиватель может ей помочь?

Светосшиватели, они же шаманы-сиятели, чье ремесло в том, чтобы вызывать свет и лечить раны и болезни. Несколько лет назад мы с Саенго в качестве шутки составили список «недомоганий», который светосшивателю хорошо бы было излечивать: бородавки, лень, несдержанность и полный идиотизм.

Однако даже величайшие шаманы были не в силах излечить гниль. Я замираю у стола. Наш завтрак унесли, оставив нам лишь тарелку с плодами лонгана. Во время последнего ежегодного фестиваля мы купили ведерко этих маленьких круглых фруктов и притаились на крыше, наблюдая сверху за улицей, под завязку наполненной веселящимися людьми. Когда Джонья и его друзья проходили мимо нашей крыши, мы кидались плодами в их головы, а потом хохотали над их растерянностью.

Я зажмуриваю глаза, чтобы забыть о колющем ощущении, появившемся у меня под веками.

– Лекарь не светосшиватель. Она тенеблагословленная. Хлау Тейерн вызвал своего персонального лекаря. Она прибудет сюда к полуночи.

Нахмурившись, я поворачиваюсь к Ронину.

– К полуночи?

Разумеется, чем скорее, тем лучше. Однако сможет ли тенеблагословленная преодолеть путь от Казаина до Края Пряльщиков за полдня? Такое невозможно, если она только не собирается скакать верхом на виверне. Я читала о том, как казаинцы скакали на вивернах в битвах против шаманов во время войн прошлых лет. Как казаинцы нашли способ сосуществовать бок о бок с такими вселяющими страх существами, одними из самых смертельных хищников на Тие, и истории об этом и правда поражают и вдохновляют своим бесстрашием.

– Да, – говорит Ронин, ничего не объясняя.

– Если я умру, – внезапно подает голос Саенго, – Сирша навсегда потеряет свою магию?

Мои ногти вонзаются мне в бедро.

– Ты не умрешь, не говори так.

Ее голос мягкий, но твердый:

– Но если все-таки умру…

– Не умрешь.

– Нет, – прерывает нас Ронин. – Шаман, потерявший своего фамильяра, просто должен сформировать связь с новым. Не думай сейчас об этом. Учитывая, как хорошо ты себя чувствовала все это время и раннюю стадию болезни, ты не должна находиться в смертельной опасности. Фаут сообщит вам, когда лекарь прибудет.

Фаут открывает для него дверь. Она обеспокоенно смотрит на нас по очереди, а затем выходит за Ронином в коридор.

– Я думала о гнили, – говорит Саенго. – Но все казалось нереальным. До этого момента.

Я прижимаю кулак к своему животу, где как будто бы завязался узел, который требует, чтобы я достала свои мечи. Эти глупая привычка. Гниль не входит в число врагов, которых я могу одолеть в поединке.

Или могу? Гниль является ведь болезнью души. Если, как предполагается, я смогла вывести душу обратно в мир живых, может, могу и вылечить душу.

– Я хочу кое-что попробовать, – я присаживаюсь перед Саенго на колени. Мое платье собирается вокруг меня золотыми складками.

Она никак не реагирует на то, что я беру ее руку в свои. К сожалению, я не имею ни малейшего понятия, что собираюсь сделать. Пока что я даже не умею призывать на помощь свое ремесло. Однако если есть хоть малейший шанс на то, что я могу ее излечить, я обязана попытаться.

Я закрываю глаза и мысленно призываю воспоминание о тепле, что наполняло мою грудь, когда пробуждалось мое ремесло до этого, – однако моя голова лишь вздрагивает, отбрыкиваясь от воспоминания, когда боль той ночи наполняет меня. Я до сих пор не нашла в себе силы обдумать детали смерти Саенго, тот момент словно покрыт бронзой, обессмертившей мои мысли.

Вместо этого я мысленно возвращаюсь в Мертвый Лес, когда деревья начали смыкаться вокруг нас и я думала, что нам пришел конец. Я сжимаю глаза сильнее, ища искру магии и воспоминание о сияющих сферах. Все затихает, словно языки пламени в камине, поджидающие…

Ничего. Ничего не происходит.

Я облизываю свои пересохшие губы. Отчаяние Саенго пронизывает меня насквозь. Жар волнами растекается у меня под кожей, я не могу его поймать. Все, что мне удается, это чувствовать свой неумолимый провал снова, и снова, и снова.

Раздосадованно шипя, я отпускаю руки Саенго и поднимаюсь на ноги. Закрывая лицо руками, опять начинаю расхаживать по комнате. Желание извиниться жжет мне глотку.

– Попробовать стоило, – Саенго делает глубокий вздох, который, кажется, помогает ей выпрямиться, несмотря на груз всего, что тянет ее обратно вниз. – Что еще мы можем сделать?

Ее слова придают мне силы. Никто из нас не сдается. Я поворачиваюсь к ней лицом, мое платье повторяет каждое движение.

– Как я и говорила вчера, мы должны вырвать Лес с корнями. Тогда мы остановим инфекцию у ее основания.

Ее губы сжимаются, скашиваясь набок.

– Что это значит? Ты собираешься уничтожить весь Мертвый Лес?

Мои руки сжимаются в кулаки, сдавливая шелковую юбку.

– Да. Он тебя заражает. Пока Лес существует, ты в зоне риска.

Она отводит от меня глаза. Она относится к моему предложению скептично, и я не виню ее за это. Это самонадеянное обещание. Страх, чувство вины и сомнения в своих силах – все это пожирает мою уверенность. Однако я лишь отталкиваю их от себя.

– Я узнаю, как освобождать души из Мертвого Леса. Когда они будут свободны, а ты будешь исцелена, мы получим прощение королевы. Тогда ты сможешь сделать все, что пожелаешь. Ты сможешь вернуться в Гильдию, или путешествовать по королевству, или отправиться домой и быть рядом со своей семьей. Я буду навещать тебя каждые несколько недель, чтобы наша связь не ослабевала. Не считая этого, ты можешь жить своей жизнью, какую бы ни выбрала.

Взгляд Саенго смягчается. Она поднимается на ноги и тянет меня в свои объятия.

– Ты станешь самой лучшей Тенью Эвейвина из всех, какие бывали. Кендара поступит глупо, если откажет тебе, а мы с тобой обе знаем, что она совсем не глупая. Однако если это не то, чего ты теперь хочешь, то ты можешь вернуться со мной. Мы будет путешествовать сначала по Эвейвину, а потом по всему миру.

Я обнимаю ее в ответ. Хотя мое горло сдавливает от печальных эмоций, я говорю шепотом:

– Обещаю.

Глава 14

Чтобы уговорить Фаут и убедить ее, что мне нужно отправиться на разведку в Мертвый Лес, мне требуется куда меньше усилий, чем я думала. Ронин ни разу не запрещал мне туда ходить, и, хотя моей стражнице и не особо по душе эта идея, желание побольше разузнать о моем ремесле все же побеждает в ней.

Ронин не будет рад тому, что я решила уничтожить Лес вместо того, чтобы взять деревья под свой контроль, однако ему об этом знать не обязательно. Хотя бы пока что. И, быть может, землям Тия больше и не нужен Мертвый Лес. Может, землям Тия нужна не стена, разделяющая народы, а мост, объединяющий их.

Однако сначала мне нужно научиться призывать свое ремесло и пользоваться им. Тейерн сказал, что только настоящая опасность может помочь мне пробудить мою магию, а самая что ни на есть настоящая и единственная для меня опасность здесь – это деревья.

Мы с Фаут привлекаем немало внимания, когда проходим сквозь центральные ворота. Слуги таращатся на нас, солдаты с подозрением косятся – все в замешательстве, но никто все равно не пытается нас остановить или задать хоть один вопрос. Могу поспорить, что они впервые видят, чтобы кто-то по собственной воле выходил за ворота и без сопровождения Ронина. Так что они даже не понимают, как им на подобный поступок реагировать.

Саенго ждет нас во дворе, тренируясь в стрельбе из лука. Ей хотелось заняться физическим трудом, чтобы поменьше думать и волноваться. В этом мы с ней похожи. По просьбе Ронина солдаты установили для нее деревянную куклу в качестве тренировочной мишени. Она уже выпустила по стреле в голову и в грудь куклы, когда мы с Фаут только обошли палисадник из костей тролля.

Когда же мы подходим к белым занавесам, отделяющим нас от Леса, мне приходится собрать всю силу воли, какая у меня имеется, чтобы отогнуть вуаль из паутины и шагнуть за нее. Ближайшие искореженные деревья стоят меньше чем в десяти шагах от меня. Их ветки упираются в созданные Ронином паутины, которые обвиваются вокруг суков и путаются.

Мое дыхание ускоряется. Я невольно тянусь к своим мечам.

– Я буду рядом, – говорит Фаут мягко, как будто хочет отвлечь меня от жутких деревьев.

Мои пальцы сжимаются вокруг рукояток мечей. Я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, вспоминая удары трости Кендары по моим ногам и нарастающую боль. Один удар за каждый раз, когда я вздрагивала, когда выдавала свой страх. Один удар за каждый раз, когда мое лицо меня выдавало, искажаясь от боли или неуверенности. Она повторяла этот урок неделю за неделей, пока мои ноги не опухли и не покрылись синяками, пока я не научилась сражаться, не выдавая своих эмоций до последнего вздоха.

Когда мое сердце наконец успокаивается, я делаю решительный шаг навстречу Лесу. А затем следующий. Я считаю свои шаги, но не захожу за границу, где шуршат деревья. Мою кожу покрывают мурашки от нарастающего во мне страха. Я останавливаюсь, сделав ровно двадцать пять шагов в глубь Мертвого Леса. Но все еще могу разглядеть белый навес, отделяющий Край Пряльщиков. Прижимая мечи к своим бокам, жду.

Меня не покидает мысль о том, что нечто древнее, нечто озлобленное пробуждается вокруг меня. И внезапно я понимаю, почему ощущения в садовом лабиринте казались мне такими знакомыми – точно как здесь. Что бы ни находилось в том саду, оно каким-то образом связано с этим Мертвым Лесом, хотя я и понятия не имею, как такое возможно, если только сад не расположен куда ближе к лесу, чем я думала. Но что же тогда насчет того существа, чьи шорохи я слышала и которое пробилось по выложенным камнями тропинкам в саду?

Однако сейчас не время позволять мыслям блуждать в том направлении. Несмотря на то что я знаю, чего мне стоит здесь ожидать, картина того, как из гнилых стволов появлялись лица людей, все еще заставляет холодок бежать по моему позвоночнику. Шишковатые ломаные пальцы, тянущиеся наружу, растягивающие зеленовато-серую кору, которая спадает, точно мертвая кожа. Их набухшие, щурящиеся глаза, плачущие липким соком.

У меня опять начинают дрожать руки. Я сжимаю мечи так сильно, что мои пальцы начинают неметь. Чтобы и ноги не застыли на месте от страха, я начинаю медленно обходить деревья полукругом. Тепло магии согревает мне грудь. Я пытаюсь сконцентрироваться на этом тепле, но у меня лишь учащается дыхание, и сердце начинает стучать сильнее, отдаваясь в ушах.

Их рты растягиваются, но в глотках у них ничего нет, кроме завитков и изгибов сморщившейся старой коры. Все мое внимание приковывают эти губы из древесины и гнили. Они все двигаются синхронно, и я вдруг с нарастающим ужасом осознаю, что все они повторяют одно и то же. Одно слово, опять и опять: «Беги».

У меня перехватывает дыхание, застревая в горле, и я практически сдаюсь, чуть не бросаюсь наутек. Однако сквозь туман страха мои инстинкты ухватываются за одну-единственную мысль, которая заставляет меня остаться на месте: как духи могут разговаривать?

Корни у меня за спиной оживают, приходя в движение. Я резко разворачиваюсь и вижу, как они поднимаются, стряхивая с себя ошметки земли. Грязь сыплется мне на ботинки.

У меня вновь учащается пульс, и я, стиснув зубы, спрашиваю:

– Почему вы говорите мне бежать?

Если эти духи каким-то образом могут со мной общаться, то могут и рассказать мне, что удерживает их в ловушке Мертвого Леса.

Однако по их лицам я не могу увидеть ответа на свой вопрос, они лишь прячутся вновь, и стволы деревьев закрываются. Один лишь корень, как щупальце, хватает меня за ногу. Я взмахиваю мечом, пытаясь его разрубить. Корень извивается и отступает, точно змея.

Что-то пачкает лезвие моего меча. Сначала мне кажется, что это древесный сок. Он пропитывает корни и налипает, как вязкие нитки, на ветки над моей головой. Второй корень бросается на мою ногу, что-то острое тянется по моей спине, словно грабли. Мои мечи проносятся по воздуху, когда я пытаюсь высвободиться. Разрубленные ветки падают к моим ногам, и что-то влажное, клейкое и липкое течет с их скрюченных, как пальцы, разрубленных концов.

Новые и новые ветки хотят вцепиться мне в волосы. Все мои мысли о том, что минуту назад я хотела мирно поговорить с деревьями, исчезают. Я не могу сконцентрироваться. Не могу даже думать или разглядеть что-либо помимо этих жутких глаз, цепляющихся за меня пальцев и зазубренных ногтей, желающих вонзиться в меня, кроме ртов, которые визжат, когда корни выскакивают из их глоток и разрывают их лица на части. Мои мечи действуют на одних моих инстинктах и рефлексах, потому что мой разум парализован испугом, приказывает мне подчиниться призыву деревьев и броситься прочь.

Что-то похожее на сухой скрежет раздается среди воя деревьев. Я озираюсь, ища источник звука, который как будто бы исходит из одного из стволов, такого же кривого и скрюченного, как остальные, но неестественно набухшего. Из разрывающейся коры течет черная живица, как будто ствол наполнен жиром или разбух от воды. Кора ломается и слезает слоями, когда ствол размыкается. Что-то выходит оттуда и тянется ко мне.

Точно оживший ночной кошмар, почерневшие, скрюченные руки расталкивают локтями мертвую кору, и жуткое существо вытискивается из дерева. То, что однажды было головой, выступает наружу, затем впалый торс, из которого в разные стороны торчат ребра.

«Сестры, защитите меня», – думаю я в панике, которая пришпиливает меня к одному месту и давит на легкие. Когда переломанные руки уродливого существа дотягиваются до земли, с его плеч падает клок волос. Белоснежных волос.

Это существо – и липкая кровь, что покрывает деревья, – все, что осталось от тенеблагословленного, который пытался убить меня накануне.

Он похож на месиво из хрящей и костей. Даже его тело падает на землю с характерным глухим ударом, он определенно стал частью Мертвого Леса. То, что осталось от его кожи и мышц, теперь тащится за ним по земле, ниспадая с черепа и плеч, частично оставаясь внутри ствола дерева, точно нити марионетки из некогда живой плоти. У него теперь нет лица, лишь впадина вместо рта, которая намекает, что когда-то он был похож на человека.

Его торс заканчивается обрубком, а конец позвоночника с вьющимися вокруг древесными лозами, тянется за ним, как хвост. Его пальцы вонзаются в землю, и разбитое тело движется в мою сторону, я не могу сдержаться и кричу, размахивая клинками, целясь в его руки. Его кровь стала черной и густой, струясь по земле при каждом моем ударе. Его горло издает скрежещущий звук, когда дерево пытается затянуть его обратно, дергая за нитки. Он извивается, как рыба на леске, и я не могу больше на это смотреть.

Я пинаю тянущийся ко мне корень и несусь прочь, едва не спотыкаюсь на других корнях, которые выскакивают на моем пути. Мои мечи рассекают воздух при каждом малейшем движении вокруг, когда я мчусь мимо деревьев, которые изгибаются и трясутся передо мной. Мое дыхание сбивается, легкие жжет от нехватки воздуха. Я чувствую его ненависть ко мне своей спиной, пытаясь от этой ненависти убежать, души воют в своих древесных ловушках вокруг меня.

Выскакивая из-за деревьев, я сталкиваюсь с Фаут, едва не сбивая ее с ног.

– Тише, тише! – она хватает меня за плечи.

Я отталкиваю ее и несусь дальше, не могу даже думать или спокойно дышать, пока белый навес не остается позади меня и твердая почва снова не появляется под ногами.

Я отворачиваюсь от стражников, которые косятся на нас с новой порцией любопытства, чтобы те не увидели мое перекошенное от паники лицо. Мои щеки горят от стыда, а грудь вздымается при каждом вдохе. Саенго зовет меня по имени, но я так сильно дрожу, что не могу сконцентрироваться ни на чем помимо того, чтобы по очереди переставлять ноги, одну вперед другой. Я даже не могу потом вспомнить, как оказалась в замке, когда неожиданно подхожу к двери своей комнаты, мне хочется лишь принять горячую ванну, чтобы смыть с себя ощущения прикосновений тех смертоносных веток и останков тенеблагословленного.

Толкая дверь, я вхожу и захлопываю за собой. Но рука Фаут хватается за створку, ловя ее.

– Можно мне войти? – спрашивает она.

Мне хочется выгнать ее, но слова замирают в моем горле. Она поступила по-дружески, когда согласилась пойти со мной к Мертвому Лесу, хотя могла легко отказаться. Уверена, отданный ей приказ о том, что она должна всюду находиться рядом со мной, исключает необходимость следовать за моими глупыми импульсами и желаниями прогуляться среди проклятых деревьев. Поэтому я делаю жест рукой, разрешая ей войти. Она кивает в знак благодарности и заходит в комнату за миг до того, как Саенго тоже появляется на пороге, тяжело дыша от бега. Стражник Саенго маячит в коридоре за ее спиной.

– Что произошло? – спрашивает Саенго, закрывая за собой дверь с большей осторожностью, чем пыталась это сделать я.

Фаут неуверенно останавливается посреди комнаты.

– Все прошло не очень удачно.

Я бросаю свои мечи на диван.

– Тебе хочется посмеяться над этим?

– Я не смеюсь, я констатирую факт. И все же, – голос Фаут смягчается, когда она добавляет: – Нужна неимоверная храбрость, просто чтобы войти в Мертвый Лес. И ты была там дольше, чем я ожидала.

Я падаю на диван и начинаю снимать свои ботинки.

– Мне не нужна твоя похвала.

Брови Фаут опускаются, а морщинки вокруг ее губ натягиваются. Вежливо кланяясь, она разворачивается, чтобы уйти.

Я вздрагиваю, чувствую себя стервой, даже не глядя на сердитый взгляд Саенго.

– Погоди, – говорю я.

Фаут останавливается, уже взявшись за дверную ручку. Я тру ладонями лицо, а затем провожу рукой по косе, чтобы потом лишь недовольно дернуть за кончик. Гневно смотрю на свои трясущиеся руки, нервничая от своей же нервозности. Потребуется немало времени, прежде чем я смогу перестать думать о том тенеблагословленном и его воющем искалеченном теле, выползающем из дерева.

– Прости, что сорвалась на тебя. Я просто… – я зажмуриваюсь. – Кое-что… кое-что было… это была плоть. Она появилась из дерева. Это выглядело… ужасно. – Я знаю, что мои слова звучат непонятно и почти безумно, но Фаут будто бы понимает, о чем речь, потому что ее глаза распахиваются шире.

– В деревьях оказался кто-то новый? – удивленно спрашивает она.

– Думаю, да, – аккуратно подтверждаю я.

Саенго застывает, а затем бледнеет.

Фаут выглядит так, словно чувствует себя неуютно, когда трет большим пальцем рукоятку своего меча.

– Тогда понятно, почему никто сегодня не мог найти Камрина. Бедный дурак.

Я отворачиваюсь, потирая замершие руки.

– Он был одним из слуг?

– Оруженосцем, в общем-то. Он провел с нами больше года, так что должен был понимать, что не следует подходить близко к деревьям. Не уверена, что подобное вообще происходило когда-нибудь прежде. Необходимо сообщить лорду Ронину как можно скорее.

Значит, получается, что напавший на меня и правда был одним из служащих в замке и провел здесь уже немало времени. Интересно. Если местные слуги или солдаты раньше и оказывались в ловушке деревьев, Ронин виртуозно это скрывал. Иначе бы слухи расползлись тут же – о том, что Край Пряльщиков не безопасен, даже когда Ронин рядом.

– Мне жаль, что тебе пришлось такое пережить, – говорит дальше Фаут. – Те, кого забирают деревья, становятся… ну, мне не нужно тебе объяснять. Деревья со временем переваривают тела, и только потому, что его поглотили совсем недавно, он еще… не до конца поглощен. Их души тоже оказываются в ловушке Леса. Чем старше душа, тем больше разрастается Мертвый Лес, пока душа и тело не превращаются в древесину, гниль и гнев.

Меня трясет при мысли об этом. Тенеблагословленный, Камрин, теперь вне досягаемости моей помощи, если только я не разберусь, как работает мое магическое ремесло, а вместо того, чтобы смело остаться на месте и пробудить свою магию, я позволила страху взять надо мной верх.

– Мне не следовало убегать.

– Признаюсь, я готова была тебя презирать, когда вы только прибыли. По моему опыту, сиятелям не всегда можно доверять решение дел, особенно таких священных, как источник жизни и магия другого шамана. Однако ты куда более смелая и сильная, чем я ожидала. И ты сражаешься с таким рвением, каким может похвастаться не каждый солнечный воин Ньювалинской империи.

Я с любопытством на нее кошусь.

– Спасибо?

– Пойдем, – говорит Саенго, протягивая мне руку. – Ты можешь помочь мне потренироваться втыкать острые предметы в мишени. Мне это всегда помогает.

* * *

Солнце уже село, когда врачевательница Тейерна прибыла. К моему негодованию, она настояла на том, чтобы пообщаться с Саенго наедине.

Фаут сидит со мной в соседней комнате, дожидаясь. Она расположила свое длинное, тонкое тело на диване и изучает стопку книг, которые лежат на столике рядом.

Так как у Саенго сегодня было и без того много переживаний, я не стала рассказывать ей о своих подозрениях по поводу того, кто мог послать того тенеблагословленного убить меня. Мне не нравится, что приходится доверять личной врачевательнице Тейерна, хотя женщина кажется искренне обеспокоенной состоянием Саенго. Лишь по этой единственной причине я не стала спорить и оставила их вдвоем, и меня уж точно не волнует, какие там приказы отдал Ронин.

Если тот тенеблагословленный убийца работал по указаниям Тейерна, напрашивается вопрос: каким образом моя смерть будет полезна конкретно ему? Саенго говорит, что существование целителя душ может принести важные перемены в жизнь шаманов. Быть может, Тейерн полагает, что если меня убьет тенеблагословленный, то Ньювалинская империя рассердится достаточно сильно, чтобы разорвать его помолвку с принцессой?

Однако моя смерть может еще и привести к войне. Неужели Тейерн готов всем рискнуть и зайти так далеко?

Пока Фаут листает страницы книги о мифологии восточных провинций Ньювалинской империи, тех, что граничат с Мертвым Лесом, я открываю сборник с информацией о шаманских ремеслах и призваниях. Пролистываю первые четыре: огонь, вода, земля и ветер. Позже прочитаю их как следует. Сейчас же меня интересуют лишь ремесла сиятелей.

Быстро читаю о первых двух: светодарители – шаманы, которые способны красть «свет», или жизнь, у одного человека и отдавать другому; и светосшиватели.

Открываю статью о последнем ремесле. Целители душ. Раздел начинается с указаний о том, что вся информация, представленная в книге, должна быть расценена с учетом того, что лишь один-единственный целитель душ существовал за всю историю и что невозможно доказать или же опровергнуть всю имеющуюся информацию посредством других источников. Не самый-то внушающий доверие учебник, но мне придется использовать что есть.

Раздел рассказывает о некоторых немногочисленных факторах, которые мне уже известны, например о том, что силы целителя душ могут резонировать с другими духами, и о том, что если целительница душ Сури присутствовала при чьей-либо смерти, то она могла проводить душу почившего безопасно в загробную жизнь. Или же о том, что, в зависимости от вида смерти и состояния тела, она могла отложить момент ухода души и уговорить душу вернуться обратно, возрождая умершего к жизни.

Следующий параграф повествует о том, как Сури умела обезоруживать шаманов, ослабляя связь с их фамильярами, тем самым временно оставляя их без магии. Или же она умела разрывать эту связь насовсем. Это было бы, между прочим, очень кстати, если я окажусь в схватке с другим шаманом.

К сожалению, на этом раздел заканчивается. Едва ли дав мне новую пищу для размышлений. Мне нужно найти подробную биографию Сури, ту, что не основана на легендах и бессмысленных слухах. Если такая биография вообще существует.

Перелистнув страницу, я обнаруживаю, что следующие две отсутствуют. Сначала мне кажется, что возможно, они выпали, учитывая, сколько этому тому лет и его давно сломанный корешок. Однако, немного присмотревшись, я понимаю, что страницы кто-то спешно и неаккуратно вырвал. Кусочек первой вырванной страницы все еще на месте, включая заголовок следующей статьи: «Губители душ. Ремесло света».

Я таращусь на слова. Затем перелистываю назад, чтобы пересчитать ремесла, хотя знаю, что уже прочла о первых трех. Но их не три. Их четыре.

Я расправляю помятый край вырванной страницы. Там остался лишь маленький клочок текста, и все, что мне удается разобрать, это слова о том, что губители душ были первоклассными охотниками, способными моментально умерщвлять свою добычу на расстоянии, просто вырывая…

На этом строка заканчивается. Однако я догадываюсь, о чем говорил остаток этой фразы: губители душ были способны моментально умерщвлять свою добычу на расстоянии, просто вырывая из нее душу.

Мои пальцы напрягаются, сжимая форзац. Бездушный был губителем душ. Сиятелем.

Раздавшиеся в спальне шаги прерывают мои раздумья. Я перевожу взгляд на дверь в ожидании, но та не открывается.

– Не переживай, – говорит Фаут. – Она в хороших руках. Я слышала, что врачеватели Казаина настоящие мастера. Лишь предрассудки между шаманами и тенеблагословленными не позволяют двум народам делиться друг с другом знаниями.

Я потираю свои виски.

– В чем же различия между светосшивателями и врачевателями тенеблагословленных?

Она закрывает книгу и несколько секунд обдумывает ответ.

– Светосшиватели способны починить энергию души пострадавшего. А тело лечится само, когда энергия души приходит в баланс. А тенеблагословленные врачеватели работают иначе. Их называют работниками плоти, что звучит немного пугающе.

У меня сводит желудок. Я оставила Саенго наедине с тем, чье ремесло называется работник плоти?!

– Они чинят тело – кровь и кости. Они могут приостановить развитие физических симптомов разложения, чтобы болезнь развивалась медленнее.

Я подозреваю, что способности работников плоти по манипуляциям с кровью и костями могут быть использованы и в других, менее лечебных, целях.

– Ты видела, как они работают, прежде? – спрашиваю я.

Она кивает.

– Маленький фамильяр в теле лисицы однажды очутился в Краю Пряльщиков. Прятался среди припасов лорда Ронина.

– И сколько же прожила лисица?

Она опускает глаза, готовясь произнести неприятную правду:

– Почти две недели.

Когда я выдыхаю, мой выдох получается слабым и рванным. Меня как будто бы ударили кинжалом в живот. На миг мне даже чудится, что моя кровь брызнет из невидимой раны на диван. Весь мир вокруг меня затихает, и остается лишь стук моего сердца и знакомое тепло от свечи сознания Саенго. Ее свет дрожит, испуганный, но смелый.

Как только понимаю, что не могу больше выносить эту тишину, я поднимаюсь на ноги. Достаточно, она наедине с этой врачевательницей уже слишком долго. И когда Фаут подскакивает, чтобы преградить мне путь, дверь в спальню наконец распахивается.

Выходит тенеблагословленная врачевательница. Это низкорослая женщина с темно-серой кожей. Ее белоснежные волосы собраны в скрученную на затылке косу, точно корона. На ней простая, но искусно сшитая туника с прикрепленной под ключицей алой эмблемой Огнерожденных владык.

– Мне потребуется проведывать ее каждый вечер, чтобы поддерживать лечение, – говорит женщина.

Я благодарю ее, а затем несусь мимо, в спальню. Саенго сидит в кровати, попивая воду. Мы обе молчим, однако она двигается и отгибает край одеяла.

Я забираюсь к ней. Мы ложимся, лицом к лицу, взявшись за руки, как делали обычно, когда были маленькими и учились еще в Гильдии принца. Офицеры в Гильдии не особо волновались о правилах, кто где должен спать, особенно не волновались и о том, чтобы правила соблюдал кто-то, кто является наследником одного из влиятельных родов. Саенго потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к суровым условиям. Когда же я была рядом с ней, ей было не так одиноко и не так тяжело вдали от родного дома.

Талисман на моем запястье упирается в мою кость. Он однажды защитил меня от магии шамана-пламенителя. Я снимаю талисман со своей руки и надеваю на запястье Саенго. Она проводит свободной рукой по поверхности браслета, изучая его изгибы в тусклом свете угасающего камина.

– Когда вы вчера утром тренировались с Тейерном, к нашему балкону прилетела Милли.

При ее словах я приподнимаюсь на один локоть. Мы не видели соколиху с той самой ночи в чайном домике.

– Что? Как, во имя Сестер, она тебя нашла?

Голос Саенго смягчается, когда она говорит:

– Она одаренная. Думаю, она может найти меня где угодно. Она принесла сообщение от моего отца.

Я снова медленно опускаюсь на матрас. Когда Саенго делится со мной воспоминаниями о своем детстве, они ничем не похожи на мои собственные и звучат в моих ушах больше как волшебная сказка, полная уроков и персональных учителей, танцев и подарков, фестивалей и красивых платьев. Неудивительно, что Саенго потребовалось так много времени, чтобы привыкнуть к новому образу жизни в Гильдии.

Несмотря на то что она скучала по своей семье и родному дому, она прекрасно понимала, чего от нее там ждут. Как наследница, она однажды получит в свои владения Соколиный хребет и все его земли. Ее отец ждет не дождется, когда сможет начать передавать ей свои обязанности и готовить ее к управляющей должности. А она уже много лет пытается сбежать от этих обязанностей.

– Отец получил послание от Гильдии, откуда узнал, что я сбежала и теперь нахожусь под опекой Ронина. Он… – она нервно втягивает ртом воздух, и ее голос внезапно наполняют подкатывающие к горлу слезы. – Он спрашивал, нужно ли ему отправить отряд за мной, который приведет меня обратно домой.

Я сжимаю ее руку. Теперь понятно, почему она мне не рассказала все сразу. Несомненно, что она безумно хочет увидеть родителей и отец тоже по ней скучает, настолько, что готов ослушаться приказов паучьего короля и послать за ней отряд.

Но между ней и ее воссоединением с семьей сейчас стоит слишком много всего опасного. Чувство вины снова одолевает меня.

Родители Саенго любят ее, однако они всегда были против того, чтобы она шла учиться дальше в Гильдию королевы. Они винили в этом меня, конечно же. Им проще поверить, что я утащила их дочь за компанию с собой, чем признать тот факт, что Саенго хочет принимать собственные решения в своей жизни. Мне они не особо симпатизируют, но я сделаю что угодно, что в моей власти, чтобы Саенго снова увидела родной дом.

– Ты ответила?

– Нет, – шепчет она. – Я отправила Милли обратно, но знаю, она вернется. Тогда отвечу. Не знаю, что им сказать.

«Прости меня», – в тысячный раз думаю я. Это все из-за меня, это моя вина. Я обязательно все как-нибудь исправлю. Однако сложно найти надежду, а еще сложнее за нее уцепиться.

– Тебе следует отдохнуть, – говорю я.

– Тебе тоже. Ты плохо спишь с тех самых пор, как мы сюда прибыли.

Мои глаза останавливаются на столбике кровати за ее головой, который очерчивает слабый серебристый свет луны, просачивающийся сквозь балкон.

– Это все из-за моих снов. Духи из Мертвого Леса не дают мне покоя.

Ее пальцы стискивают мою ладонь крепче.

– Они разговаривают с тобой в твоих снах? – спрашивает она. – Как делали сегодня?

Сегодня днем я рассказала ей о том странном моменте в Лесу.

– Нет. Думаешь, мне стоит попытаться поговорить с ними?

– Безопаснее поговорить с ними во сне, чем возвращаться в чащу. Во снах они не могут причинить тебе вреда.

Я закапываюсь глубже в теплое одеяло, невольно вспоминая ощущение, когда разлагающиеся пальцы пытались пробраться в мой рот и вырвать мне глаза. Боль каждый раз кажется слишком реальной.

Однако после того, что произошло сегодня в Мертвом Лесу, я уж точно не хочу снова оказаться один на один с духами в своей голове. Но ради Саенго, я попытаюсь.

Глава 15

Руки появляются из темноты. Я сдавленно вздыхаю, когда липкий холод их мертвой кожи прикасается ко мне. Когда их зазубренные ногти впиваются в меня.

– Прекратите, – шепчу я. Мне приходится собрать всю свою силу воли, чтобы не съежиться и не спрятаться от их цепляющихся за меня рук. Знакомое чувство осознанности настигает меня во мраке. Точно ледяные когти царапают меня по позвоночнику, зовут меня пойти куда-то, куда я ступать не хочу. Обратно в глубину того садового лабиринта. – Мне нужно поговорить с вами.

Затем появляются лица, изуродованные до неузнаваемости. Их шеи разбухают и вздымаются, когда корни вырываются из их глоток. Один из ртов открывается, и черная жидкость сочится по его подбородку. Паника охватывает меня, мне хочется лишь кричать и бежать прочь. Но я уже поступила так в Мертвом Лесу, и я обещала Саенго попробовать, обещала побороть свои страхи.

Сломанные пальцы больно дергают меня за волосы. И пока я не сдалась в объятия страха, я кричу:

– Что вы делаете в Мертвом Лесу?

Руки, цепляющиеся за меня, как будто бы отступают, но лишь на мгновение. Лица шипят и оскаливают зубы, скрипя.

– В ловушке, – шепчут они скрежещущими голосами, заглушающими друг друга.

– Как вы оказались в ловушке? Что вас там держит?

Но они лишь повторяют одно и то же слово, как будто больше не могут ничего сказать.

Потом появляется другое лицо, выступая из разбухшей свернутой шеи. Все внутри меня замирает от ужаса. От нее осталось достаточно, чтобы я смогла узнать тонкие губы, впалые щеки и маленький нос с горбинкой. Но на месте ее изумрудных глаз теперь лишь чернеющая пустота.

Лекарша из долины Крайнес.

Она открывает рот и шепчет сухим, огрубевшим голосом:

– Суриаль.

Я просыпаюсь с застрявшим в горле воплем.

Саенго склонилась надо мной и зовет меня по имени. Сделав глубокий вдох, я расслабляюсь в кровати, закрываю лицо руками. Уже достаточно много света просачивается сквозь портьеры, значит, уже рассвело.

– Души? – мягко спрашивает Саенго.

Я киваю и рассказываю ей о своем сне и о девочке-шаманке, которая обрабатывала мне раны в долине Крайнес. Что могло с ней произойти? Неужели эвейвианские солдаты бросили ее в лесу?

– Думаешь, они хотели сказать, что это Ронин их заключил в ловушку? – спрашивает Саенго.

– А о ком еще они могли говорить? – И почему она назвала имя «Суриаль»? Это ньювалинское слово, так Кендара назвала один из своих мечей.

Если Ронин каким-то образом привязал души к Мертвому Лесу, то проблема Ронина не в том, что он теряет контроль над лесом, а в том, что он теряет собственные силы. Это может объяснять, почему он отказывался отвечать на мои вопросы. Может, из-за того, что он теряет контроль, гниль и начинает разрастаться. Гниль, как и увеличивающийся с нарастающей скоростью Мертвый Лес, является следствием куда более серьезных проблем.

Пока я умываюсь, лицо девочки-лекарши отказывается покидать мои мысли. Должно быть, ее забрали совсем недавно. Раз она все еще может со мной общаться, значит, часть ее души и рассудка еще не пострадала от проклятия леса. Однако, чем дольше она будет в ловушке леса, тем больше ее душа будет увядать, пока, как говорила Фаут, от нее не останется ничего, кроме гнева.

Знает ли Ронин, что с ней произошло? Собирался ли он мне обо всем рассказать? Вероятно, я больше узнаю, если поговорю с Тейерном. Он в курсе дел, происходящих за пределами Края Пряльщиков.

Однако, учитывая то, как прошла наша тренировочная дуэль и мои подозрения относительно напавшего на меня ночью тенеблагословленного, мысль о том, чтобы просить у него помощи, заставляет меня покрываться мурашками. Но у меня есть вопросы, и не только о том, что происходит в Эвейвине. У Тейерна же могут быть ответы на эти вопросы.

Пока я полна решимости, я быстро пишу ему приглашение на ужин в качестве благодарности за помощь его врачевательницы и отправляю нашу помощницу доставить записку. К моему удивлению, он отвечает моментально.

– Он сказал, что предпочел бы, чтобы мы присоединились к нему за обедом, и готов увидеться с нами в полдень, – читаю я в послание, которое он отправил нам.

– Быстро он решил все, – Саенго потирает свою грудь, морщась.

Ее боль эхом отдается во мне, заставляя мои ребра сжиматься.

– Может…

– Не смей предлагать мне оставаться в кровати, – она опускает руку. – Когда мне еще выпадет шанс пообедать с принцем Казаина? Я иду.

– Ладно. Но я тебя предупреждаю: он невыносим.

Я беспокоюсь за эту встречу, однако сомневаюсь, что он станет нападать на нас в своих же покоях. Кроме того, Тейерн прекрасно осведомлен о ситуации вокруг и занимает достаточно влиятельную должность. Если бы он не был моим врагом, то казанский Хлау мог бы стать сильным союзником.

* * *

Тейерн и его многочисленная свита занимают едва ли не целое крыло замка. Казаинская стража расставлена по всем лестницам и этажам. Их униформа (чернильно-черные мундиры поверх черных как ночь туник и изогнутые мечи, воткнутые за пояса, такого же цвета) выдают в них солдат Пенумбрии.

Под конец нас приводят к огромной двери с металлическими узорами по углам и дверным кольцом в форме головы виверна по центру. Я стучу. Проходит меньше секунды, когда дверь распахивает казаинский слуга, который ведет нас с Саенго внутрь. Наши стражники остаются в коридоре со стражей Тейерна.

Мы заходим в фойе поменьше, справа от которого расположена столовая. Тейерн уже ждет нас за столом, сидя на мягком диване с лавандовыми кисточками. В ярком свете множества ламп его серая кожа приобретает оттенок речных камней. На нем темно-бирюзовая туника с серебряной вышивкой и сочетающийся с туникой пиджак с темно-серым поясом, завязанным на его талии. Когда мы приходим, он встает.

Я решаю, что лучше всего вести себя дипломатично.

– Хлау Тейерн, позвольте мне представить вам мою лучшую подругу Саенго Панг.

Они оба вежливо кланяются друг другу и обмениваются любезностями. Тейерн дожидается, пока мы с Саенго сядем на огромный расшитый бисером диван, а затем садится и сам.

Его манеры меня поражают. Однако затем он качает головой и цинично рассматривает мой наряд.

– Ты выглядишь изможденной.

Я искоса смотрю на Саенго, мысленно говоря: «Я же тебе говорила». Замечаю, что она изо всех сил держится за свое благородное воспитание, чтобы не уставиться на него сердито.

Проводя рукой по своему роскошному одеянию, я саркастично хмурюсь.

– Ты не одобряешь?

– Я никого не одобряю, – отвечает он легко. Подозреваю, если это и шутка, то в ней присутствует доля правды. – Ты плохо спала прошлой ночью?

Призрачные руки из кошмарных снов опять закрадываются в мои мысли. Но я лишь улыбаюсь и говорю:

– Я спала вполне замечательно. А ты?

– Отлично. Казаинцам в принципе нужно мало сна.

Его слуги заканчивают сервировку роскошного обеда, который состоит из жареного мяса в сливовом соусе, ароматного риса с травами, маринованных овощей и нарезки из свежих фруктов.

– Хлау Тейерн, благодарю вас за вашу врачевательницу. Я высоко ценю ее помощь, – говорит Саенго.

Он кивает.

– Мне было печально слышать о вашем состоянии.

По голосу нельзя сказать, что он и правда печалится, но я не могу перестать изучать его лицо, ища хоть что-то, что выдаст, какие же конечные цели он все-таки преследует.

Саенго ворчит что-то неразборчивое, а затем добавляет куда более вежливым тоном:

– Я однажды читала о том, как клан Огнерожденных владык получил свое имя. Это правда, что Пенумбрию защищают инфернии?

Тейерн улыбается, его губы лукаво изгибаются.

– Мне не дозволено отвечать на подобные вопросы.

– Ты ведь Хлау, – замечаю я. – Кому же еще принадлежат секреты Пенумбрии, как не тебе?

Он качает головой.

– Я скажу вот что, и ничего больше: инфернии любят темные места на земле, а хроники повествуют о том, как наши предки заключили с ними сделку, поклявшись на крови, чтобы обеспечить взаимную защиту друг друга. Однако сказители любят все приукрашать.

– От кого таким, как инфернии, может понадобиться защита? – взгляд Саенго устремляется ко мне, и знаю, она вспоминает, как однажды я чуть не столкнулась с одним из инферний.

Кендара отправила меня в шахты каменоломни, чтобы я нашла какой-то кристалл, зарытый глубоко под Коралловыми горами. Инфернии считаются существами тьмы и тлеющих углей, очертания их тел размыты и полупрозрачны, как жар без дыма. Один лишь вид подобного создания приводит в ужас. Как большинство эвейвианцев, я раньше даже не верила, что подобные существа могут на самом деле существовать.

– От пламенителей, – говорит Тейерн. – Существует старинная ньювалинская традиция охотиться на инферний, чтобы доказать свое превосходство над природными элементами.

При его словах я изображаю на лице гримасу, надеясь, что эта традиция давно ушла в прошлое.

– А теперь, когда мы закончили с обменом любезностями, поделитесь, зачем же на самом деле вы хотели со мной увидеться? – спрашивает он у меня, пока я как ни в чем не бывало засовываю в рот рис. Его губы насмешливо изгибаются, и я едва сдерживаюсь, чтобы не начать жевать с открытым ртом, просто чтобы позлить его.

Щеки Саенго розовеют, но я все-таки прожевываю рис и отвечаю:

– У меня есть вопросы, на которые, как я надеялась, у тебя есть ответы.

Мои слова его, похоже, веселят.

– Ну что ж, тогда я постараюсь вас не разочаровывать. Какие же это вопросы?

– Ты знаешь, что в призвании света шаманов есть четыре ремесла?

– Да, – говорит он, словно это очевидный факт. – Пожалуйста, не говори, что вы здесь, чтобы спросить лишь об этом.

Я игнорирую его едкий комментарий.

– Но откуда ты знаешь об этом? Статья о ремесле губителей душ была вырвана из книги, которую я взяла почитать вчера.

– Бездушный был губителем душ, – говорит он снисходительным тоном. – Так что очевидно, что должно было быть четвертое ремесло, хотя знаниями о нем больше не делятся ни с кем в Ньювали. Или где-либо на Тие.

– И почему же? – Саенго склоняется над своей тарелкой с любопытством.

– Как охотники, губители душ обычно использовали свое ремесло против животных, однако…

– Однако когда шаман достигает определенного уровня навыков, – говорю я, вспоминая слова Ронина, – можно попробовать пересечь черту, которой ограничиваются способности шамана.

Тейерн кивает.

– Именно так. Бездушный продолжал напирать, пока не преодолел все границы, пока не научился вырывать души не только из тел животных, но и из тел людей.

Даже если бы Бездушный не сошел с ума от своей великой силы, шаманы, способные красть чужие души – пусть и только у животных, – стали бы странными и действительно пугающими.

– Душа является источником всей нашей магии. Украсть душу – все равно что осквернить ее. Поэтому всех губителей душ приговорили к казни.

Я кручу паучий шелк своего наряда между пальцами, припоминая рваные края вырванных страниц. Бездушного не могли вычеркнуть из истории Тия – ведь отпечаток его действий по-прежнему остается на наших землях в качестве Мертвого Леса, – однако его магическое ремесло оказалось столь темным и ненавистным всеми, что народ, родившийся после него, сделал все возможное, чтобы даже памяти о его силе не осталось в той книге. И, вероятно, в других книгах тоже.

– Это ужасно, – говорит Саенго.

Тейерн поднимает одно из своих элегантных плеч, слегка пожимая им.

– Ремесла не обязательно передаются по наследству, однако они могут быть одинаковыми в одной и той же семье, так что когда находили одного губителя душ, убивали всю семью, чтобы предотвратить появление новых в том же роду. Это было эффективное, хотя и архаичное, решение проблемы.

Страх перед Бездушным и последствиями принятых им решений породил такой глубинный страх среди жителей Тия, что каждый губитель душ с тех пор расплачивался за его грехи. Были убиты целые поколения семей. И все из-за одного шамана.

– Ты одобряешь подобный способ? – спрашиваю я.

Он открывает глаза от тарелки и глядит на меня, его зрачки яркие и холодные.

– Мне нет никакого дела до того, как шаманы предпочитают убивать друг друга, – говорит он. – Если они хотят открыть охоту на свой же народ, пожалуйста.

Я стучу пальцем по краю своей тарелки и раздумываю над его словами какое-то время. Означает ли это, что его равнодушие позволило его совести отправить другого тенеблагословленного убить меня?

Саенго тыкает вилкой в еду, как будто больше не хочет есть.

– Должна признаться, Хлау Тейерн. Все эти рассказы о Ньювали не вызывают во мне желание познакомиться с империей поближе.

– Я говорю всю это не с намерением вызвать у вас отвращение, уверяю вас. Однако если я все же могу сказать кое-что хорошее о шаманах, – отвечает он, раздирая кусочек сочного мяса вилкой, – так это то, что они отлично умеют готовить.

– В горах кухня не такая разнообразная? – уточняю я.

– Достаточно разнообразная. Но по большей части благодаря импорту. Казаинцы обычно спят по утрам и не особо любят солнечный свет, так что желающих обрабатывать землю и заниматься огородами не так уж много.

– Тебя дневной свет, кажется, не особо раздражает.

Он укоризненно смотрит в окно.

– Я пытаюсь к нему привыкнуть. Если мне придется жить в Ньювалинской империи, прятаться от солнца будет особо негде. Ньювалинцы поклоняются Суриалю, богу солнца, создателю всех духов. Мирриим полон стеклянных башен и открытых крыш.

– Разве у императорского рода Ялаенгов не восемь детей? Предостаточно соперников, – я зачерпываю ложкой соус, который по запаху напоминает лемонграсс. – Может, тебе повезет и твоя суженая будет убита до того, как свадьба вообще состоится.

– Сирша, – разгневанно корит меня Саенго.

Тейерн лишь усмехается, тихо и спокойно.

– К сожалению, если это поможет предотвратить возможную войну, я почту за честь объединить наши дома так или иначе.

Мои брови едва заметно приподнимаются, когда он так прямо признает, что только война может предотвратить его женитьбу. Проговорился из-за своей самоуверенности или же эти слова случайно по невнимательности соскользнули с его губ?

– Неужели? – уточняю я. – И, по твоему скромному мнению, насколько вероятна возможность скорой войны?

– Ты боишься?

– А должна?

Секунда проходит в молчании, напряженная и растерянная.

Однако потом эта секунда ускользает, и Тейерн насмешливо улыбается.

– Никто не рад войнам, однако готовиться всегда следует к худшему.

Его ответ настолько дипломатичный, что это начинает выводить меня из себя.

– Тогда что же произойдет, если принцесса Эмбер погибнет?

– Это не только символичный союз, но и политический. Конечно, в идеале было бы хорошо, если бы она родила от меня ребенка, чтобы закрепить сделку, но если ситуация окажется не столь удачной – Ялаенги выберут другого из своих детей, который займет ее место. Быть может, союз с принцем будет даже лучше, ибо я сомневаюсь, что кто-то захочет, чтобы полукровный казаинец становился потенциальным претендентом на трон.

– Хм, понимаю, – сколько бы всего хорошего ни принес подобный союз государствам Тия, даже свадьба двух королевских родов не перечеркнет все ошибки прошлого. Как и мирное соглашение не может продолжаться вечно. Слова на бумаге, подписанные королями и королевами, которые давно мертвы. Подписать контракт, обещая не следовать на поводу у своей ненависти и не развязывать войны, не означает перестать ненавидеть вовсе.

Я не понимала сколь шаткое положение Ронина, пытающегося всеми силами удержать перемирие, пока не прибыла сюда. Он сдерживает королевства разве что тонкими нитями паучьего шелка.

Тейерн настаивает на том, чтобы закончить прием пищи, прежде чем отвечать на другие мои вопросы, так что я позволяю ему сменить тему беседы. Раз уж ему так нравится болтать, я позволяю ему продолжать это делать, пока сама мысленно запоминаю расположение комнат в его покоях на случай, если мне когда-либо придется рыскать здесь в его отсутствие.

После того как мы все-таки заканчиваем обед, переходим в гостиную, а слуги убирают со стола. Несколько белых заплаток на стенах портят внешний вид комнаты, однако все остальное в прекрасном состоянии. Шелковые вышивки украшают стены, рамы с картинами, на которых изображены пейзажи, созданные из тысяч крошечных безупречных стежков.

Разнообразные музыкальные ноты наполняют комнату, когда Тейерн ставит длинную горизонтальную иголку на какой-то музыкальный инструмент, находящийся в углу. Я всегда завидовала тем, у кого есть талант к музыке.

– Ты бывал у лабиринта садов в задней части замка? – спрашиваю я Тейерна. Воспоминания о многочисленных крадущихся ножках и чувстве неопознанной силы вызывают у меня озноб. Мы с Саенго подходим к окну, откуда дует теплый воздух.

– Видел, проходя мимо. Территория закрыта для всех, кроме нескольких стражников. Слуги поговаривают, что Ронин держит там своего фамильяра.

– Своего пряльщика? – я догадывалась, что там во тьме лабиринтов прячется пряльщик, но что это фамильяр Ронина?.. – А что насчет гнили? Как же фамильяр выживает посреди Мертвого Леса?

Саенго смотрит на Тейерна, очевидно, ей тоже не терпится узнать ответ на это вопрос.

Тейерн улыбается с наигранной доброжелательностью.

– Я понимаю, почему тебе кажется, что я все знаю, Сирша, но – а сейчас приготовься – о ужас, это не так. – Я закатываю глаза, но он продолжает говорить: – Магия Ронина велика. Я видел, как он лечил увядшие растения в овощном саду. Так что очевидно, что для этого ему необходимо держать своего фамильяра где-то поблизости.

– Ронин – сеяльщик, – тихо произношу я, удивившись. Сеяльщики используют свою водную магию, чтобы орошать почву. Они архитекторы природы, самые могущественные из них способны заставлять растения цвести даже во время засухи.

Что ж, полагаю, что фамильяр Ронина, который является проводником к его значительным силам, мог быть виновником тех странных шорохов и чувства чужого присутствия в моей груди, которое вызывало у меня ледяные мурашки и призывало меня обратить на себя внимание.

– Что? – задумчиво спрашивает Тейерн, поворачиваясь к инструменту, где струны тянутся над длинным пологим инструментом из дерева, из-за которого и появляется резонирующий музыкальный звук.

– Что, по-твоему, он там скрывает? – спрашиваю я.

Он молчит, глядя на меня сверху вниз.

– Тебе нужно быть посообразительнее, если ты хочешь составлять мне компанию в беседах. Мы же только что обсудили, что там живет пряльщик.

– Чистосердечно прошу перестать оскорблять мою подругу, – говорит Саенго, сдвинув брови так, как, я уверена, она научилась это делать у своего отца.

Тейерна это не впечатляет.

– По-твоему, я оскорбляю вот так? Я еще даже не пытался.

– Все в порядке, – говорю я. – Он не притворяется, будто я ему нравлюсь. Я к этому уже привыкла.

– Если я не говорю, что ты мне нравишься, это не означает, что ты мне противна.

– Что ж, я польщена, – сухо отзываюсь я.

– Ты должна быть польщена. Мое внимание сложно удержать.

Если я проведу еще немного времени в компании Тейерна, я точно себя покалечу, закатив глаза слишком сильно.

– В любом случае я имею в виду, что в лабиринте должен находиться не только пряльщик.

Что бы ни скрывалось в тех садах, оно вонзается в мою кожу, точно острые крюки, и я до сих пор не могу отделаться от этого чувства. Если там фамильяр Ронина, то он должен быть не только достаточно сильным, чтобы сопротивляться гнили, но и поддерживать могущество Ронина…

От этой мысли я будто пробуждаюсь. Фамильяр Ронина является источником его силы. Как же это до глупого очевидно, почему я раньше не догадалась? Шаманы не могут использовать свою магию без фамильяра. Ронин ничем не отличается от остальных. Если он теряет контроль над Мертвым Лесом и чем бы там ни было, что удерживает духов в нем, это связано не только с ним, но и с его фамильяром. Должно быть, с тем что-то не так.

– Думаешь, ты можешь помочь мне пробраться в лабиринт? – спрашиваю я.

– И зачем мне это делать? – пальцы Тейерна замирают над струнами, дожидаясь моего ответа.

– Потому что я знаю, что ты хочешь, чтобы Ронин помог тебе расторгнуть сделку о помолвке с принцессой Эмбер. Может, мы обнаружим там что-нибудь, что поможет тебе в твоих переговорах.

Его губы медленно растягиваются в улыбке, когда он убирает руку от музыкально инструмента.

– Думаю, ты начинаешь мне нравиться.

Я с триумфом поглядываю на Саенго. Одними губами она говорит мне:

– Я ему не доверяю.

Но и я не доверяю ему. Однако готова использовать любую возможность и принять его помощь, если таковая может сыграть мне на руку.

– Есть еще кое-что, с чем, я надеялась, ты можешь мне помочь. Слышал ли ты какие-нибудь новости из Эвейвина? Что-нибудь о рожденных шаманами?

– Откуда мне знать новости из людского королевства? – спрашивает он, начиная играть на инструменте. Его длинные серые пальцы движутся по струнам с завораживающей грациозностью.

Я думаю, не солгать ли ему. Но лицо той девчонки-шаманки снова всплывает на поверхность моего сознания. Она прямо сейчас страдает где-то там, в Мертвом Лесу. В лесной ловушке. Мое сердце защемляет, когда я вспоминаю ее глаза, сияющие от нежелания повиноваться. Злость пробуждается во мне. Она заслуживала куда лучшую жизнь.

– Мне снилось кое-что. Я видела девочку, которую встречала раньше в долине Крайнес. Ее забрали деревья.

– О. Тогда полагаю, выбирая между мной и Ронином, было проще поискать ответы у меня. – Тейерн не поднимает глаза, его руки продолжают плавно передвигаться, и все новые и новые ноты наполняют пространство вокруг.

Саенго вздрагивает, но я только скрещиваю на груди руки и упираюсь плечом в стену, когда говорю:

– Это значит, что ты ничего не знаешь?

Он косится на меня, его взгляд полон веселья.

– Когда ваша королева объявила рожденных шаманами вне закона, она также запретила всем тенеблагословленным появляться в портовых городах Эвейвина. Мне сообщили, что в Вос-Тальвине полно объявлений, предупреждающих о том, что рожденные шаманами скрываются в городах. В результате массового побега, произошедшего недавно в тюремном лагере.

Слова пронзают меня, как удар молнии. Побег.

Он завершает играть свою песню, а затем разворачивается, садясь к нам лицом, и продолжает:

– Слухи утверждают, что кто-то среди приближенных королевы помогает рожденным шаманами пробираться на корабли и покидать страну, однако никто не может поймать даже тень этого предателя.

* * *

– Сирша, тебе нельзя этого делать, – говорит Саенго, когда мы возвращаемся в свои покои.

А я уж думала, что к сегодняшнему дню она уже уяснила, что бесполезно говорить мне, что я могу, а что не могу делать. Потому что если мне говорят, что я чего-то не могу, то стараюсь лишь сильнее.

– Это Кендара, – говорю я. – Она всегда ненавидела тюремный лагерь, и кто еще способен помочь всем этим рожденным шаманами и не попасться в лапы солдат? Не говоря уже о том слове, что произнесла девочка-шаманка в моем сне, которое тоже связано с Кендарой. Не может быть, что это все совпадения.

– Ты не можешь действовать, полагаясь только лишь на собственные домыслы. А что, если королева тебя поймает? Это слишком опасно.

– Риск стоит того, – настаиваю я. – Мне нужно поговорить с ней, а возможности лучше не представится. Вос-Гиллис – большой портовый город и достаточно далеко от столицы и королевы, лучшее место в Эвейвине, куда мы можем отправиться. Если я найду Кендару, уверена, она нам поможет.

Кендара является самым умным человеком из всех, кого я знаю. Как Тень королевы, она также и одна из самых информированных в королевстве. Она сможет рассказать мне больше о Ронине и его фамильяре, а также о том, что может на самом деле происходить с Мертвым Лесом.

– Но неужели она и правда станет предавать королеву тем, что решится помогать рожденным шаманами? Даже если она ненавидит тюрьму, она все равно верна короне.

Кендара как-то послала меня в дом одного из сравнительно низких по статусу лордов, чтобы я выкрала для нее копии деловых переписок того. Тот самый лорд находился в это время в Вос-Тальвине, а его поместье охранялось плохо. Когда я спросила, а не аморально ли красть у одного из королевских лордов, она сказала, что порой необходимо преступать закон, чтобы принести короне наибольшую пользу.

– Она и правда верна короне, – говорю я. Она делает то, что считает полезным для королевства. – Кроме того, преступником ты становишься только, когда тебя поймают.

– Тогда я пойду с тобой.

– Ты не можешь идти со мной. Тогда можешь пропустить время лечения с врачевательницей.

Саенго вскидывает руки и подбегает к балкону, прижимая ладони к стеклу.

– Если меня не убьет гниль, то убьют все эти бесконечные запреты. Я не могу дышать в этом месте. Мне нужно куда-нибудь выбраться. Быть полезной другим.

То, как напрягаются ее плечи, подсказывает мне, что она не ждет от меня слов утешения, так что я остаюсь стоять где стояла, у своей кровати. Я переоделась, сняв роскошное платье, которое теперь выглядывает из шкафа, как поток ярких шелков.

– Как только я узнаю, как уничтожить Мертвый Лес, тебе больше не придется возвращаться сюда опять.

Ладони Саенго сжимаются в кулаки у стекла.

– Раньше мы были командой, – ее голос мягкий, но слова точно острые осколки стекла. – А теперь я просто часть тебя. Тень, тянущаяся от подошвы твоих ботинок, которой остается лишь смотреть тебе в спину.

Ее боль давит на меня изнутри. Мои ногти вонзаются в кожу, как будто я подсознательно надеюсь, что физическая боль может заглушить душевные страдания.

– Прости, – шепчу я. – Прости, что сделала все это с тобой.

Она оборачивается, чтобы взглянуть на меня. Печаль пронзает ее взгляд и складывается тонкими морщинками в уголках ее губ.

– Я тебя не виню. Ты не знала, что делаешь. Но, быть может, ты права, и мне следует остаться здесь. Может, мне будет полезно побыть немного в одиночестве.

* * *

Фаут помогает мне добиться аудиенции с Ронином позднее этим же днем. Покинуть Край Пряльщиком будет невозможно без его помощи.

Фаут снова провожает меня в зал, который когда-то был тронным. Я подхожу к широким возвышающимся ступеням, ведущим к пьедесталу, где стоит Ронин. Двери за моей спиной закрываются с гулким эхом. Огонь в камине за его спиной едва тлеет. Обволакивающее тепло вздымается вокруг его фигуры. Он снова одет в простую серую рубаху и свободные черные штаны и такого же цвета пиджак. Однако на этот раз стола посреди зала нет.

– У тебя, вероятно, проблемы, – говорит Ронин. Он разговаривает тем же мягким тембром, в котором сложно распознать истинные эмоции.

Но почему у меня должны быть проблемы? Да, научиться использовать собственное ремесло по-прежнему мне необходимо, однако этого будет недостаточно, чтобы уничтожить Мертвый Лес до того, как гниль отнимет мою лучшую подругу.

– Я думаю… думаю о том, чтобы найти лучший способ восстановить контроль над Мертвым Лесом, нужно понять причину, по которой духи оказываются заперты в корнях лесных деревьев. Нам нужно снять какое бы там ни было проклятие, чтобы освободить их.

Не двинув ни мышцей, Ронин одаривает меня таким взглядом, что мне тут же хочется замолчать, проглотив собственный язык. Его глаза сужаются, превращаясь в осколки сапфиров, когда он начинает говорить:

– Неудивительно, что у тебя нет прогресса и ты до сих пор не научилась управлять своим ремеслом, раз тратишь свое время на преследование бесполезных целей. У нас уже есть решение этой проблемы – твоя магическая сила, которая должна была развиваться. Вместо этого ты пытаешься найти ответы на вопросы, которыми я уже занимаюсь.

Я прикусываю свою щеку изнутри и заставляю себя сделать маленький вежливый поклон. Его ответ лишь подтверждает тот факт, что он не станет мне ничего рассказывать. И мне придется искать ответы в другом месте.

– Как скажете, – соглашаюсь я, держа свой тон как можно более нейтральным.

– Тебе будет интересно узнать, однако, что шаман, который напал на тебя и твоих друзей, был пойман три дня назад.

«И вы говорите мне об этом только сейчас?»

– Рада слышать. И каковы же были его мотивы?

– Я отправил солдат, чтобы те привели его для допроса. Однако до того, как они прибыли, шаман сбежал. Очевидно, в долине Крайнес произошел массовый побег и шаман этим воспользовался.

Негодование давит мне на виски. Конечно, он сбежал. Неужели ничего в этом мире не может пройти без происшествий?

– Понимаю. Но вы ведь поймаете его снова?

– Как только сможем его отыскать. Однако пока что некоторые из беглых рожденных шаманами пришли к западным границам моего лагеря. Я отправляюсь встретиться с ними на рассвете.

От удивления даже мой гнев ослабевает.

– Вы планируете им помочь?

– Я не собираюсь возвращать их во владения королевы Мейлир, однако как тот, кто поддерживает нейтралитет, я не могу оказывать им поддержку или предоставлять защиту.

В свете огня от камина его угловатые черты лица кажутся мягче. Я не понимаю, как интерпретировать выражение его лица, однако догадываюсь, что эту мягкость в нем можно увидеть нечасто. Для правителя Мертвого Леса мягкость и уязвимость не являются качествами, которые он может себе позволить. Ему всегда полагается быть начеку, и впервые я задумываюсь, что, может быть, эта роль стала для него слишком тяжелой ношей.

– Но вы бы хотели помочь, если бы могли? – тихо уточняю я.

И все намеки на мягкость исчезают из его взгляда. Он смыкает пальцы, снова приобретая беспристрастный и безмятежный вид. Не могу понять, притворяется он или нет. Сколько лет, десятилетий, даже жизненных циклов потребуется кому-то, чтобы с таким спокойствием воспринимать новости о чьей-то трагедии?

Когда он отвечает, в его голосе нет сочувствия:

– Я делаю то, что должен, чтобы поддерживать мир.

Не следовало мне переходить границы дозволенного со своими вопросами. Расправляя плечи, я говорю так уверенно, как только осмеливаюсь:

– Я бы хотела отправиться с вами в западный лагерь.

Он отвечает мне лишь спустя мучительно долгую секунду.

– По какой же причине?

Я складываю руки у себя за спиной, крепко стискивая пальцы, и отвечаю лишь отчасти правду:

– Я полагаю, что рожденные шаманами знают кое-что о том, кого я хочу найти – моего прежнего наставника. Я до сих пор не могу научиться владеть своим ремеслом, но думаю, она может мне помочь с этим. – И на всякий случай, если он сомневается в моей искренности, я добавляю: – Саенго останется здесь, с тенеблагословленной врачевательницей.

Кажется, он и правда раздумывает над моей просьбой. Мое сердце стучит в груди, а ладошки становятся мокрыми от нетерпения.

В конце концов он произносит:

– Так и быть. Ты можешь пойти со мной в Саб-Хлий и поговорить с рожденными шаманами. Я планирую оставаться там три дня. После этого вернусь в Край Пряльщиков. Если ты не успеешь найти свою наставницу и вернуться к тому времени, тебе придется возвращаться в одиночку.

Его ответ подразумевает, что он планирует снова испытать мои силы. Без сопровождения Ронина вернуться в Край Пряльщиков одной будет невозможно. И все же я киваю, мои мысли уже несутся в направлении будущего путешествия.

Глава 16

Следующим утром у меня есть всего час, чтобы собрать свой рюкзак с вещами, необходимыми для дороги. Нас отправляется всего пятеро: Ронин, двое солдат, Фаут и я.

Саенго машет нам на прощание рукой с парадного крыльца замка, но выглядит она бледной и очень взволнованной. Я шепчу молитву, прося Соколиную воительницу оберегать ее и обезопасить, пока я не вернусь. Когда мы проходим через белые занавесы и входим в Мертвый Лес, каждый в нашей маленькой делегации, кажется, замирает на миг, затаив дыхание. Даже солдаты выглядят обеспокоенными, укутываясь в свои мантии. Мы следуем за Ронином между деревьями, к счастью, далеко от того места, где я встретила в последний раз Камрина.

Ронин шагает уверенно и целенаправленно, его ноги не дрожат. Он единственный из нас, кто не надел мантию из паучьего шелка, вместо этого на нем простой пиджак и кожаный пояс поверх кожаного обмундирования. Деревья будто бы съеживаются перед ним, расступаясь и освобождая нам путь.

Каждый шорох среди ветвей заставляет магию внутри меня пробуждаться, однако я даже не уверена, что смогу призвать эту силу себе на помощь, если потребуется. Корни шуршат и вздрагивают, но не пытаются метнуться нам под ноги или опутать ботинки. Засохшая кора лопается, обнажая черную гниль внутри стволов. Все те же разбухшие глаза следят за нами, пока мы идем вперед.

Солдаты стараются не выдавать своего страха в присутствии Ронина, однако их движения и походка говорят все за них. Их руки не отпускают рукоятки мечей. И обмениваются они лишь короткими, сдержанными фразами.

Лица выглядывают из-за гниющей коры, их рты беззвучно кричат. Я отворачиваюсь. Они не могут вырваться из хватки мертвых деревьев. Они так долго были мертвы и сами, что стали частью леса, ветки срослись с их руками, а корни с ногами.

Мой взгляд мечется, ища что-нибудь, на что можно смотреть, не наблюдая черные и гнилые впадины, и все, что мне удается отыскать, это украшенную орнаментом рукоятку меча Фаут. Я киваю на ее меч, говоря:

– Где ты раздобыла такой меч?

Она не отводит глаз от искривленных деревьев.

– Сделала его сама.

Я вглядываюсь в ее лицо. Ее глаза, яркие как изумруды, выделяются и кажутся еще ярче на фоне дряхлой серости Мертвого Леса.

– Каким из ремесел земельников ты обладаешь?

– Я форджер.

Что ж, это все объясняет. Форджеры способны управлять металлами, которые подчиняются им куда послушнее, чем любому самому искусному кузнецу.

– Мой учитель, который обучал меня управлять и совершенствовать мое ремесло, учился под руководством казаинского оружейника, – говорит она. – Казаинские оружейники куда большие мастера, чем наши собственные. Они куют из редких металлов, которые добывают в глубинах своих гор, и насыщают свое оружие теневыми ремеслами, которые уникальны у каждого клана.

Наши попытки поддерживать беседу становятся все реже и реже, когда солнце клонится к закату. Постоянное напряжение витает в воздухе между нами. Мы перекусываем кусочками сушеного мяса и рисовыми шариками, чтобы лишь подавить чувство голода, однако не останавливаемся для передышки. Спустя какое-то время, которое, кажется, тянется нескончаемо долго, Ронин наконец впервые подает голос с тех пор, как мы покинули Край Пряльщиков:

– Лагерь уже недалеко, – сообщает он.

Меня захлестывает облегчение в тот самый момент, когда один из солдат за моей спиной начинает кричать. Я разворачиваюсь, выхватывая мечи еще до того, как вижу неприятеля. Пара рук, едва ли похожих на человеческие, высовываются из дерева. Кости торчат из черно-синей кожи трупа, который схватил одного из наших солдат – ее зовут Аудри, если я ничего не путаю. Кривые пальцы вцепляются в ее глотку и дергают за край нагрудника, утягивая в дерево. Другой солдат хватает Аудри за талию, мышцы на его шее напрягаются, когда он прикладывает все силы, чтобы помочь, но ему не удается.

Фаут тут же бросается на помощь, однако перепуганные вопли Аудри пробуждают другие деревья вокруг нас. Мои мечи обрубают руки трупа. Тот отпускает Аудри, но другое тело сразу же выползает из ствола. Охая, я отступаю. Череп этого существа раздроблен с одной стороны, и голова просто свисает, словно и шея тоже обрублена. Скрежет раздается из его рта, когда существо дергает Аудри с такой злостью, что Фаут и другой солдат даже вдвоем не могут ее удержать.

Фаут едва не падает на дерево следом. Я успеваю поймать ее за ногу, и она шлепается в грязь. Крики Аудри становятся все глуше, когда верхняя часть ее тела утопает в коре, хотя мы все еще пытаемся вытащить ее за ноги.

– Помогите! – кричу я Ронину, который даже не смотрит на нас. Его пронзительный взгляд мечется от дерева к дереву, ища что-то.

Вокруг нас куски разломанной коры и мертвые тела, которые выворачиваются и пытаются схватить нас в свои жуткие руки, утащив с собой в деревянную тюрьму.

– О, Сестры, – тяжело дышу я, предпринимая новую попытку высвободить Аудри. Паника разрастается в моей груди еще больше, когда я замечаю новые тела, появившиеся на периферии моего зрения. Магия внутри меня разгорается, становясь интенсивнее, напористее. Моя кожа словно горит, и жар растекается по плечам, устремляясь в руки.

А потом вопли Аудри внезапно стихают, ее ноги перестают дергаться. Я вздрагиваю, моя магия стихает от охватившего меня шока.

Другой солдат издает вопль, похожий сразу на крик ужаса и плач отчаяния. Отползая назад, он вытаскивает свой меч. Фаут помогает мне подняться на ноги. Я пытаюсь снова почувствовать магию внутри себя, отчаянно надеясь оказаться хоть как-то полезной, а не просто таращиться в страхе на остатки тела Аудри, которые точно пережевывает, поглощает, черный дрожащий ствол.

– Бегите, – резко приказывает Ронин. Однако никому из нас не требуется напоминание, чтобы броситься прочь.

Мы бежим, страх прибавляет нам скорости. Деревья проносятся мимо серо-зеленым пятном. Я размахиваю мечами, перепрыгиваю через корни и брыкаюсь. Фаут чуть не утаскивают аж два раза к тому моменту, когда мы наконец видим редеющие ветки и чистое небо. Мы выскакиваем из-за деревьев и падаем на землю без сил.

Трава остужает мою разгоряченную кожу. Точно насмехаясь над нами, солнце задорно сияет над нашими головами. Фаут, упав на колени, сидит без сил рядом со мной. Ее короткие волосы растрепались и взмокли от пота, прилипая к скулам. Она тяжело дышит, часто и сбивчиво, как и я. Должно быть, мы пробежали не меньше мили за рекордно короткий отрезок времени.

– Их было так много, – шепчет в конце концов она.

Я молча киваю, по-прежнему чувствуя себя парализованной от шока. Мы так и сидим в тишине, прокручивая в голове последние несколько минут, все наши мысли до сих пор еще там, в ловушке, в гнилом дереве вместе с Аудри. Мне следовало попытаться лучше, следовало помочь ей, помочь им всем. А я просто сбежала. Мои пальцы впиваются в землю, держась за настоящее. Грязь сыплется с моих рук, когда я наконец поднимаюсь. Помогаю встать на ноги Фаут и только потом понимаю, что другой солдат уже неспешно волочит ноги вперед.

Мы вышли из чащи недалеко от тропы, по которой я впервые вошла в Мертвый Лес почти неделю назад. Лагерь Саб-Хлий находится совсем близко.

– Где Ронин? – я озираюсь по сторонам, ища его высокую фигуру. Фаут делает то же самое, небрежно проводя руками по волосам и пытаясь их расчесать. Он приказал нам бежать, но не побежал вместе с нами. Неужели он до сих пор в лесу?

Фаут делает было шаг в сторону леса, но затем она замирает в нерешительности. Однако вскоре силуэт Ронина появляется из темноты, окутывающей деревья.

– Что случилось? – спрашиваю я, убирая свои мечи обратно в ножны.

– Души успокоились, – говорит Ронин, ничего больше толком не объясняя.

«А как насчет души Аудри?» – хочется вскричать мне, хотя я и понимаю, что мой вопрос будет бесполезным.

Мы идем следом за Ронином в лагерный городок. Тишина, снова опустившаяся на нас, не стала менее гнетущей, и страх не отступил, несмотря на слова Ронина. Это ведь были новые души, что забрали ее. Почему кто-то отправился в лес, если все вокруг прекрасно знают, что ждет каждого там?

После ужасов Мертвого Леса меня застает врасплох вид тянущихся впереди, далеко на западе, громадных гор. У меня дыхание замирает, когда я осознаю, как близко все-таки от нас Эвейвин. Это небольшая территория рядом с Мертвым Лесом еще принадлежит владениям Ронина, однако все, что дальше… дальше вон того дома. Тоска поглощает меня.

Скоро. Как только Саенго вылечится и нам гарантируют безопасность.

Когда мы входим в Саб-Хлий, солдаты выстраиваются в линии, приветствуя Ронина. Тот солдат, что ушел вперед нас, выглядит подавленным, однако держит себя в руках, тоже присоединяясь к нам. Каждый из этих солдат дал клятву служить Ронину, прекрасно понимая, какой это риск, но все же… у меня желудок сводит от одной мысли.

В центре лагеря, за столами сидит группа потрепанных шаманов. Их, должно быть, больше двадцати, взрослые, дети и старики, они занимают почти все места. Их взгляды прикованы к нам, когда мы приближаемся, все смотрят в первую очередь на Ронина.

Я прекрасно понимаю, каким загадочным и внушающим благоговение Ронин выглядит, как солнечный свет подсвечивает его высокую фигуру. И, без сомнений, есть оправданные причины для страха перед его могуществом, учитывая, как он в одиночку утихомирил те разъяренные души в лесу, в то время как мы все бросились просто бежать. Я прикусываю щеку изнутри, заглушая чувство стыда болью.

Некоторые шаманы беспокойно ерзают на своих местах. Их исхудавшие тела почти тонут в тенях. Другие же при виде Ронина будто бы оживают, их лица сияют, их спины выпрямляются. Я продолжаю шагать нога в ногу с Фаут, силясь влиться в ряды солдат.

Ронин останавливается перед столами. Грязные тарелки, составленные по углам, намекают, что все недавно пообедали. Однако, глядя на впалые щеки шаманов, я уверена, что никто здесь не отказался бы от еще одной трапезы. Их одежда выглядит очень изношенной, с заштопанными дырками, которые порвались и были заштопаны вновь. Как же им удалось сбежать из долины Крайнес?

– Сколько всего? – спрашивает Ронин у солдата, чья форма немного отличается от формы остальных.

Офицер, шаманка-дыхательница, негромко отвечает:

– Они не знают. Однако говорят, что некоторые отправились на юг. Это все, кто остался выжившим.

– А из тех, кто не выжил? – интересуется Ронин. От его вопроса словно поднимается ледяной ветерок, который портит теплый день, пробуждая свежие воспоминания и картины оживших в деревьях трупов с остатками плоти.

– Мы не смогли найти всех, – говорит офицер мрачно. – Но тех, кого нашли… – она кивает в сторону северной части лагеря.

Я щурюсь, всматриваясь в том направлении, и вижу бугорки недавно вскопанной земли. Они, вероятно, и правда были в полнейшем отчаянии, раз сунулись в Мертвый Лес. Может, их кто-то преследовал? Девочка, с которой я познакомилась в долине, наверное, была среди них.

– Что нам следует делать с… – Голос офицера стихает, но она косится на Мертвый Лес.

– Им ничем нельзя помочь, – говорит Ронин, и я точно знаю, что разочарование в его глазах, когда он поглядывает на меня, мне вовсе не мерещится.

Я вздрагиваю и опускаю свой взгляд. Его ботинки тихо ступают, а кромка длинного пиджака тянется по земле, когда он обходит столы.

– Я не могу предоставить вам убежище, – говорит он рожденным шаманами.

Тут же некоторые в отчаянии стучат по столешницам. Самый смелый же из шаманов выкрикивает:

– Нам сказали, вы принимаете в свои ряды любого, кто поклянется служить вам.

Ронин в ответ кивает, и по столам разносится растерянный шепот.

– Я принимаю на службу любого, кто свободен и может дать подобную клятву. Вы не свободны. Вы эвейвианские пленники. Если я позволю вам остаться, то нарушу соглашение о перемирии. Вам следует отправиться на север, когда стемнеет.

На север. То есть перейти границу и войти в Ньювалинскую империю. Конечно, это кажется самым безопасным местом для них, но королевские солдаты наверняка тоже так подумают. Может, если они отправятся в ночной тьме и будут держаться близ границ Мертвого Леса, где эвейвианским патрулям недозволено ступать, то у шаманов будет шанс перебраться через границу.

Но что насчет Вос-Гиллиса? Тейерн сказал, что рожденным шаманами кто-то помогает незаметно пробираться на корабли, чтобы сбежать из Эвейвина.

– А что насчет юга? – подаю голос я. Все тут же поворачиваются ко мне, но я смотрю лишь на Ронина.

Он, кажется, не возмущен тем, что я его перебила.

– Даже если им удастся добраться до побережья, никто не гарантирует им наличие кораблей. В Вос-Гиллисе уже поймали нескольких рожденных шаманами, которые теперь ждут своей транспортировки обратно в тюрьму.

У меня сводит плечи. Об этом мне Тейерн не сказал. Полагаю, даже Кендара не может защитить каждого рожденного шаманом, которому удается добраться до портового города.

Ронин снова обращается к рожденным шаманами:

– Королева Мейлир отдала приказ о том, что если кого-то из вас поймают, вас не будут отправлять обратно в долину Крайнес для экзекуции. Ее солдатам дано разрешение прибегать к любым средствам, чтобы заставить вас подчиниться. – Он делает паузу, позволяя остальным осознать значение его слов, дать всем уяснить какая жуткая реальность разворачивается перед ними, позволить этой реальности пробрать их до костей. – Вам лучше всего отправиться на север, когда стемнеет.

Мои руки сжимаются в кулаки. Вероятно, увидев мое страстное желание поспорить с Ронином и потребовать его защитить их, Фаут кладет руку мне на плечо.

Кто-то вдруг произносит:

– Суриаль?

Я тут же поворачиваю голову, ища говорящего. Девочка, которой на вид не больше десяти лет. В отличие от остальных шаманов, ее глаза до сих пор серые. Она настолько худощавая, что кажется, все ее тело состоит из одних костей и кожи.

Она выглядит хрупкой, словно птенчик, и еще больше становится похожа на птичку, когда поворачивает голову и дергает за рукав мужчину, сидящего рядом с ней.

– Это она?

– Это просто сиятельница, детка, – говорит мужчина. Но теперь, когда разговор начался, все рожденные шаманами начинают переговариваться, шепот окутывает столы, повторяя то же самое слово, что сказала девочка-земельница, погибшая в лесу.

Фаут рядом со мной едва слышно кашляет и переводит мне шепотом:

– Младший солнечный бог.

Я застываю. Они что, говорят обо мне?

Шепот все нарастает, когда кто-то раньше других понимает, кем я могу являться. Тот самый отец поднимается на ноги, чтобы получше меня разглядеть, как будто я какой-то артист перед представлением. Я делаю шаг назад, и все их взгляды устремляются от меня к Ронину. Меня удивляет то, что Ронин ничего не делает, кроме как кивает головой. Подтверждает.

У меня раздуваются ноздри. Это что, очередной его тест? Все та же маленькая девочка выходит из-за стола. Остальные следуют за ней, неуверенно, но с любопытством приближаясь ко мне. Мне хочется съежиться и спрятаться в тени, точно, как учила меня Кендара, потому что их внимание едва не сводит меня с ума.

– Суриаль, – повторяют они разными голосами. Кто-то тянет ко мне руки. Я отшатываюсь в испуге и отдергиваю свою мантию от пытающихся потрогать меня руками.

Фаут выходит вперед, защищая меня. Каким-то невероятным образом она превратилась из моей стражницы в мою защитницу. Но она одна. Их же много, и всем хочется меня рассмотреть.

– Это правда? – один голос перекрикивает остальные. Шаманка с неровно подстриженным ершиком волос таращится на меня. Она стоит в стороне с теми, кто остерегается приближаться, лишь приподнявшись со своего стула, но не поднимаясь полностью.

– Вы целитель душ? – спрашивает другой шаман.

– Не может быть, – шепчет третий.

– Вы рожденная шаманом. Одна из нас. Мы думали, нам придется проделать путь до самого Мирриима, чтобы увидеть вас.

– Она просто ребенок, – шепчет кто-то еще. От этих слов негодование просыпается у меня в груди.

– Мы сбежали ради вас, – говорит кто-то неуверенно. Та же маленькая девочка с серыми глазами, устремленными теперь на меня, благоговение пронизывает ее улыбку.

Я качаю головой. «Что?»

Следом за маленькой девочкой поднимается мужчина с яркими янтарными глазами, их оттенок бледнее, чем мой, но все равно они сияют, как драгоценные камни. Он кладет руку себе на грудь и произносит:

– Шесть дней назад все сиятели в лагере почувствовали магию, пробуждающуюся внутри нас. Я уже много лет не чувствовал тепло магии, – его голос дрожит. – Это продолжалось всего мгновение. Большинство из нас поклоняются Пятерым Сестрам, однако мы до сих пор помним старинные шаманские легенды.

Я поджимаю губы. Они почувствовали, как мое ремесло пробудилось, и догадались, что все это может значить. А если они, как и Ронин, верят, что появление нового целителя душ является предзнаменованием, может… только лишь может, этого могло оказаться достаточно, чтобы побудить их к действиям, поднять достаточно сильный бунт, позволивший им сбежать из тюрьмы.

Мне внезапно становится сложно дышать. Тяжесть всех устремленных на меня взглядов давит слишком сильно, все их надежды и ожидания словно сковывают мне руки и ноги, как будто каждый ждет от меня невозможного чуда, которое я не могу им преподнести. Они сбежали ради меня – означает ли это, что теперь моя обязанность их защитить? Я не хочу подобных обязанностей, и все-таки жалею, что не могу им помочь. Жалею, что не могу быть тем, кого они страстно желают увидеть.

Позади толпы со своего места поднимается другой мужчина. Он выше всех остальных, однако сутулится, точно пытается не выдать этого. Когда же его взгляд встречается с моим, я вижу фиолетовый блеск радужек его глаз. Он выглядит уставшим и грязным, постоянно переминается с ноги на ногу, обеспокоенно озираясь по сторонам. У меня округляются глаза. Я его узнаю.

Это тот самый дыхатель, который напал на нас той ночью в Талонском чайном доме! Выживший шаман, который убил Саенго.

Он понимает, что я его узнала, потому что в тот же момент разворачивается и бросается бежать.

– Стой! – кричу я и расталкиваю рожденных шаманами, которые собрались вокруг меня, из-за чего трачу драгоценные несколько секунд, чтобы расчистить себе путь.

Фаут спешит за мной по пятам, вдвоем мы несемся по лагерю, огибая столы и палатки, преследуя убегающего от нас что есть мочи шамана.

Солдаты Ронина вытаскивают оружие, однако колеблются, не понимая, кому им следует помогать. Однако я не обращаю на всех них ни малейшего внимания, мой взгляд прикован лишь к моей жертве. Гнев обжигает меня изнутри, избавляя меня от остатков страха, оставшихся от перехода через Мертвый Лес, и шока того момента, когда я поняла, почему рожденные шаманами сбежали. Я стискиваю зубы покрепче. Ветер свистит в ушах, пока мои ботинки стучат по земле, сокращая дистанцию между мной и моим врагом.

Мы уже приближаемся к концу лагеря, когда мимо меня проносится стрела. Ее наконечник пронзает спину дыхателя, и тот с судорогой резко падает лицом в грязь.

– Нет, – только лишь выдыхаю я, отказываясь верить своим глазам.

Секунду спустя я уже запрыгиваю на него, таща его за ворот и разворачивая лицом к себе. Он закатывает глаза, но я все равно яростно его трясу, заставляя прийти в себя.

– Нет! Ты не умрешь, пока не скажешь мне, почему вы напали на нас в чайном доме! Кто отправил вас, кто приказал вам убить Тень королевы? Отвечай мне!

– Сирша, – в ужасе зовет меня сзади Фаут.

– Говори же! – кричу я.

Дыхатель кашляет. Кровь течет из горла по его подбородку.

– Пред… предали, – удается выговорить ему слабым голосам. – Обещ… обещали безопа… сность.

– Кто обещал безопасность? – у меня белеют костяшки пальцев, становясь такими же бледными, как его лицо. От злости у меня опять ускоряется дыхание.

– К-королева, – едва выталкивает из глотки слова он.

– Королева? – повторяю я растерянно. – Королева Мейлир?

Он кивает, а потом его глаза закрываются.

Я опять его трясу.

– Что ты несешь?

Но это уже бесполезно. Фиолетовые глаза шамана-наемника больше не открываются. А мгновение спустя его тело уже не сопротивляется, обмякнув в моих руках. Он мертв.

– Нет! – я яростно пихаю его обратно в грязь, а затем подскакиваю на ноги, отбрыкиваясь от пытающейся успокоить меня Фаут. Провожу пальцам по волосам, дергая свою косу. Не могу устоять на месте и начинаю расхаживать кругами вокруг мертвого дыхателя, едва сдерживаясь, чтобы не пнуть его труп.

Солдаты Ронина обступают его тело. Я понятия не имею, кто из них застрелил шамана, но мне просто необходимо кого-нибудь или что-нибудь ударить, ярость поглощает меня. Что значит, королева обещала им безопасность? Наверняка он солгал. Должен был солгать. Королева не стала бы обещать подобное шаману, если бы не отправила их в чайный дом сама, но ведь это же полнейший абсурд.

Она бы не стала отправлять убийцу за своей собственной Тенью. Это бессмысленно.

И все же какие причины могут быть у умирающего, чтобы солгать?

* * *

Ронин ведет меня в одну из палаток, чтобы я успокоилась и не пугала остальных рожденных шаманами своим поведением. В палатке пусто, нет ничего кроме лежака, занимающего почти все свободное пространство.

Фаут маячит у входа, одной рукой придерживая край занавеса, точно собираясь уходить. Однако не уходит.

– Ты в порядке? – наконец неуверенно задает вопрос она.

Но это слишком. В моей голове нет ничего, кроме увеличивающегося количества вопросов. Как я могу поверить в то, что сама королева Мейлир отправила шаманов за своей Тенью? Как я должна помочь Саенго или остальным рожденным шаманами, если не смогла даже спасти Аудри в том проклятом лесу?

– Ты веришь в то, что говорят о целителях душ? – спрашиваю я, пожалуй, более сердито, чем Фаут того заслуживает.

Ее губы скашиваются на один бок, как будто она раздумывает, как лучше ответить так, чтобы не разозлить меня еще больше.

– Я никогда об этом не задумывалась, пока ты не появилась у нас, если честно. И у меня нелучшие воспоминания от встреч с шаманами-сиятелями.

– Ты уже говорила что-то такое. Что произошло?

Она переминается с ноги на ногу, точно сомневаясь, а потом опускает глаза.

Я качаю головой.

– Не важно. Не следовало мне спрашивать. Можно мне просто… – я снова нервно дергаю свою косу. – Можно я просто побуду немного в одиночестве?

Она кивает на выход.

– Я буду снаружи.

Солнце просачивается внутрь, стелясь по земле, когда Фаут уходит, а потом в палатке снова появляются тени. Тихий шепот рожденных шаманами доносится с улицы. Я убираю выбившиеся пряди волос за уши, опять нехотя прикасаясь к своим шрамам, доказательству того, что нельзя так просто скрыть то, чем и кем я являюсь. Может быть, Ронин прав. Может быть, мне следовало тренировать свое ремесло вместо того, чтобы тратить время на попытки разгадать тайны Мертвого Леса.

Если бы я больше тренировалась, если бы осмеливалась заходить в Мертвый Лес чаще, больше бы сражалась с Тейерном, то, может быть, смогла бы спасти Аудри. Может быть, я могла бы исцелить Саенго. Может быть, я бы и правда заслуживала всю ту веру в меня от этих рожденных шаманами.

Вздыхая, я закрываю лицо руками и слушаю только свое собственное дыхание. Вдох, выдох. Вдох, выдох.

«Смотри на факты, Сирша», – говорю я себе. Сконцентрируйся на фактах.

Смерть Аудри служит лишь печальным напоминанием о том, что с Мертвый Лесом нужно что-то решать. Я могла бы освободить Аудри и остальных попавших в ловушку леса душ. Мне просто нужно узнать, как это сделать. А чтобы спасти Саенго, я должна избавиться от источника ее болезни как такового. Мне нужно найти Кендару и узнать, что она знает о Ронине и о Мертвом Лесе.

Все эти завышенные ожидания относительно меня пугают лишь потому, что я боюсь не оправдать чужие надежды. Я прижимаю руки к вискам. Страх не стена. Это плетка, хлещущая меня по спине.

Может, я не такая уж и хорошая целительница душ, но все-таки не беспомощная. Кендара сделала все, чтобы я не была беспомощной. У меня уже есть навыки, которые мне нужны, чтобы я сумела вернуться в Вос-Гиллис. Но что же насчет рожденных шаманами, которых там поймали? Их убьют, если они вернуться в долину Крайнес.

Вероятно, когда-то я даже была бы готова помочь посадить их всех в тюрьму, если бы королева мне приказала. Каким бы чудовищем это меня сделало! Зная, что она творит со своими врагами, отворачиваясь от правды с такой поразительной легкостью. Но больше этому не бывать. Я не брошу рожденных шаманами в тюрьме на произвол судьбы, не оставлю их во власти королевы.

Они рисковали собственными жизнями, чтобы сбежать из долины Крайнес, и все, что у них было, это надежда. Многие бездумно бросились в Мертвый Лес из-за этой самой надежды. И после всего того, что они уже пережили (на их долю и без того выпало больше страданий, чем можно пожелать даже худшим врагам), ярость в их глазах не угасает: «Мы не сломлены».

Глава 17

Ронин не обращает внимания на то, что я собираю провизию. И этого достаточно, чтобы убедить его солдат в том, что мне разрешено разгуливать по кладовой Саб-Хлия, расположенной в одном из соломенных зданий лагеря.

К счастью, Фаут подтверждает мои слова, когда солдаты все-таки пытаются что-то спросить. Ронин, должно быть, рассказал ей о том, что я планирую отправиться на поиски Кендары, пока я отдыхала в палатке, потому что она ничего у меня не спрашивает, а лишь молча седлает своего дрейка. Она переоделась в неприметную черную рубашку и свободные черные штаны с желтым поясом. Я впервые вижу ее в чем-либо помимо серой униформы ронинских солдат.

Лишь когда мы покидаем пределы Саб-Хлия, я сообщаю Фаут о своих намерениях освободить рожденных шаманами, что оказались в Вос-Гиллисе. Удивительно, но Фаут не спорит со мной, только говорит, что бы мы ни делали, нельзя, чтобы кто-то решил, что Ронин к этому причастен.

Само время будто бы играет против нас, так как нам нужно добраться до южного побережья и успеть вернуться всего за три дня, поэтому мы обоюдно соглашаемся, что будем продолжать двигаться даже ночью. Если мы не вернемся до того, как Ронин покинет лагерь, нам придется идти через Мертвый Лес в одиночку, а этого никому из нас не хочется.

Один раз мы все-таки останавливаемся, чтобы вздремнуть пару часов перед рассветом и дать отдохнуть нашим дрейкам, а потом на протяжении всего пути держимся близ деревьев, когда это возможно. Ни я, ни Фаут не забываем, что может произойти, если нас поймают, особенно учитывая, что Ронин не может гарантировать шаманам защиту за пределами Края Пряльщиков.

Солнце уже давно зашло, когда мы наконец подходим к Вос-Гиллису. Как я и ожидала, стража патрулирует все дороги, ведущие в город, а часовые расставлены по всему периметру. Неподалеку от Вос-Гиллиса располагается крошечная рыбацкая деревушка, в которой мы крадем лодку у причала и возвращаемся на восток по берегу. Любой рожденный шаманом, пытающийся войти в город, не станет пользоваться речным транспортом, ведь они, наоборот, хотят найти транспорт, чтобы уплыть.

Моей главной целью являются поиски Кендары, однако я могу заняться этим делом, пока помогаю рожденным шаманами сбежать. Если Кендара и правда помогает им сбежать из города, то если я освобожу заключенных – рожденных шаманами, – ей, скорее всего, придется раскрыть свое присутствие и предстать передо мной лично. Однако я не хочу прятать их на корабле. Если их обнаружат, то корабль либо развернут обратно в Эвейвин, либо шаманов просто-напросто выбросят за борт. В зависимости от того, сколько их всего, нужно найти капитана, который согласится взять их в качестве пассажиров или в качестве рабочих.

Как я и предполагала, водные пути охраняет куда меньшее количество солдат. Мы подплываем к одному из узких каналов, который проходит под деревянным мостом. Мостик освещен слабо, всего одним тусклым фонарем, висящим на крюке над ним. Двое часовых охраняют свой пост, и только желтый свет одинокого фонаря освещает пространство перед ними.

Я собираюсь предложить как-нибудь отвлечь часовых, но Фаут опережает меня, вытягивая руку. Металлический крючок, на котором держится фонарь, ломается. Свет гаснет, когда фонарь опрокидывается и с характерным звуком падает на мост.

Ругаясь, часовые уходят направо, чтобы найти потухший светильник, и мы с Фаут тихо и быстро проплываем в темноте под мостом. Когда часовые снова зажигают свой несчастный фонарь, мы уже заплываем в главный канал, ведущий в город.

– Как ты это сделала? – спрашиваю я.

– Простая магия, – отвечает Фаут.

– Нет, я имею в виду, разве тебе не нужен фамильяр для того, чтобы пользоваться магией?

– У меня есть фамильяр. В империи, далеко от Мертвого Леса. Я была там пару недель назад, как раз перед тем, как вы прибыли в Край Пряльщиков.

– Я не знала об этом, – признаюсь я, поворачиваясь к ней.

– Ты и не спрашивала.

Но сейчас мне все-таки хочется обо всем спросить. Я столько всего не знаю об этой женщине, которая следует за мной по пятам с того самого момента, как я прибыла в Край Пряльщиков, и меня уже не злит сам факт ее постоянного присутствия. Тем не менее всем моим любопытным вопросам придется подождать.

– Полагаю, у тебя есть план, – говорит Фаут, пока мы заплываем в город.

– Есть, – говорю я, но в этом плане слишком много вариантов развития событий, которые я не могу предвидеть, и мне это совсем не нравится. – Мне нужно получше осмотреть город. – С крыши увидеть, где находится главное здание караула, и рассмотреть строение улиц на случай, если нам придется спасаться бегством, будет легче всего. А нам точно придется спасаться бегством. А еще с высоты я наверняка смогу определить, куда бы отправилась Кендара и где бы предпочла притаиться.

Она должна быть в городе. В месте, кишащем стражей, никто не смог бы безопасно провести рожденных шаманами к кораблям, если бы не обладал информацией и знаниями, какими обладает она. Пожалуйста, пусть Кендара будет в городе.

Несмотря на столь поздний час, когда мы приближаемся к торговой площади, шум, доносящийся до канала, далек от ночной тишины. Толпы торговцев собираются вдоль каналов, переправляя лодки со своими товарами вверх и вниз по течению. Дома выстроены над водой, торчащие, как части кораблей. Маленькие мокрые лодочки проплывают мимо тех, что помедленнее, их паруса торчат точно плавники.

Над головами у нас арками тянутся мосты, поручни некоторых из них украшены или сделаны в виде извивающихся змей, у других же нет поручней и вовсе. Мы плывем в сторону причалов и швартуемся у одного изысканного судна, покрытого дорогими шелками, откуда доносится женский смех.

Мы с Фаут накидываем на себя простые шерстяные мантии и выбираемся из нашей украденной лодки, направляясь к одному из многочисленных постов, подсвеченных фонарями, которые тянутся вдоль воды. Столб конкретно этого поста выполнен в форме феникса, его огненный хвост и роскошные крылья взымаются вверх. Фонарь свисает с его огромного клюва. Находя все это великолепие странным, но очаровательным, я протискиваюсь сквозь людные улицы.

Здания вокруг высокие и теснятся одно за другим, дома настроены поверх друг друга. Кривые, хаотичные крыши устилают каждый этаж. Кажется, что все эти постройки держатся разве что за счет соседних зданий, мешающих им рухнуть. Новые мосты тянутся над нашими головами, соединяя верхние этажи зданий. Они колышутся при каждом незначительном порыве ветра.

Улицы устланы даже не пылью, а скорее вязкой грязью. Под ботинками у меня хлюпает мерзкая жижа на каждом шагу. Однако, несмотря на грязь и огромное количество народу, Вос-Гиллис определенно можно назвать красочным городом.

Бумажные фонари висят практически на каждой крыше и на каждом навесе. Фонари подвешены под мостами и горят в окнах, все разных форм и цветов, начиная от бежевых, цилиндрической формы с зелеными краями и заканчивая алыми сферами с золотистыми кисточками. Различные знаки нарисованы на дверях домов, таверн, чайных домиков и магазинов, торгующих всякими безделушками и сладостями. Длинные ленты вьются и запутываются в воздухе, а среди людского гомона слышен звон музыкальных подвесок.

Мы зашли прямо на ночной рынок Вос-Гиллиса. Идеальное место. Оживленный рынок, а значит, изобилие кошельков и воришек. Фаут пытается увести меня в сторону более тихой улицы, но я отстраняюсь, устремляясь в самое сердце рыночного квартала.

– Сирша, – шипит она мне вслед, посильнее натягивая свой капюшон на голову. Мне интересно, бывала ли она вообще когда-либо в Эвейвине без защиты Ронина.

– Все в порядке, – я обхожу группу людей, чтобы заглянуть на один из прилавков, мои руки работают ловко и бесшумно. Останавливаюсь, чтобы полюбоваться витриной, на которой разложены стопки шелковых тканей, тканые кружева и другие импортные материи. На следующем прилавке множество ожерелий и амулетов, которые в свете фонарных огней блестят медью и янтарем.

Все, что я вижу, глядя на Фаут, это ее поджатые от недовольства и опаски губы. Я посмеиваюсь, когда опять перехожу, чтобы посмотреть на кучу отполированных чайных чайничков и деликатно разукрашенных вручную вееров. Осматриваю толпы людей, ища хоть какую-нибудь подсказку, где искать Кендару. Пару лет назад Саенго ездила в этот город со своими родителями. Ей не позволили погулять по рынку, но она все равно рассказывала мне потом кучу историй о том, какие громадные здесь корабли, высотой почти с храм Сестер. Мы пообещали друг другу, что когда-нибудь отправимся в этот город вместе, и я по-прежнему намереваюсь сдержать это обещание.

Через какое-то время Фаут тычет в меня сзади в лопатку. Со вздохом я указываю подбородком на одну из соседних улочек потише. Уходя с рынка, мы проходим мимо нескольких гостиниц, достаточно простых и распространенных в портовых городах, где люди вечно приходят и уходят, не оставаясь надолго. Задержавшись на углу улицы, мы делаем вид, будто раздумываем, какую гостиницу выбрать, а тем временем обсуждаем, что же нам делать дальше.

– Я собираюсь забраться наверх, – говорю я, указывая на крышу. – А ты отправляйся в сторону причалов. Осмотрись и попробуй выяснить, какие корабли отплывают завтра вечером и какие могут выглядеть достаточно дружелюбными, чтобы согласиться взять рожденных шаманами в качестве пассажиров. – На парусах многих кораблей, помимо их собственных парусов, можно найти и флаг страны, к которой те относятся. Оглядеться, избегая эвейвианские корабли, должно быть, достаточно просто. – Я слышала, что народы, живущие по ту сторону моря, дивятся нашим ремеслам. Воспользуйся этим, если потребуется.

Фаут хмурится, когда я озираюсь по сторонам. Хотя люди здесь все еще появляются, их на боковых улицах гораздо меньше. Некоторые же просто пренебрегли гостиницами и вместо этого предпочли проспаться от своего похмелья прямо в узеньких аллеях.

– И каким образом, по-твоему, я куплю места для пассажиров? – спрашивает Фаут.

Я запускаю руки в свои карманы и достаю охапку кошельков с монетами, которые сую Фаут в руки под ее мантией, пока она сама удивленно таращится на меня. Я сумела собрать не меньше полудюжины кошельков, а один настолько тяжелый, что чуть не выскальзывает из рук.

– Что… ты что, все это украла? – шепчет она сердито, поскорее засовывая кошельки в свои карманы, пока никто их не увидел.

– Ты же не думала, что я просто гуляю по рынку, правда же? – спрашиваю я, улыбаясь. Фаут морщит нос, ей плохо удается скрыть тот факт, что ее карманы набиты краденными деньгами. Мне почти ее жаль. – Повсюду много солдат, патрулирующих рынок и остальные улицы. Так что оставайся начеку и не попадись. Встретимся тут же на рассвете.

* * *

Если Вос-Гиллис выглядел волшебно в ночное время, то с рассветом город стал еще более завораживающим.

Все здания почти полностью выстроены из дерева. Возможно, их крыши когда-то и были одинаково выкрашены в приятный зеленый цвет, но теперь выцвели и стали бледными, как пожухлые листья. Настроение, которое создает этот город, очень отличается от столицы – Вос-Тальвина, – которая пережила немало неприятностей на протяжении истории королевства. Здесь же все кажется переменчивым и недолговечным, даже изменения, как будто домики в любой момент могут подняться со своих мест и сбежать, стоит тебе лишь отвернуться.

Единственными зданиями, выстроенными не из дерева, являются храм и четыре часовые башни. Башни кишат солдатами. Стражники патрулируют каждый этаж, расхаживая вдоль балконов, которые тянутся по всему периметру. Главный сторожевой штаб примыкает к самой западной башне, это двухэтажное здание с витиеватыми крышами, которые похожи на лепестки цветущего лотоса.

Когда я наконец прихожу к осознанию того, как устроены улицы города, я провожу остаток ночи, раздумывая над тем, где может скрываться Кендара, и пытаюсь ее найти. Однако все мои попытки безрезультатны. Мне остается лишь надеяться, что она покажется сама. А что еще вероятнее, что она самостоятельно найдет меня до того, как я найду ее.

На восходе мы снова встречаемся с Фаут, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Договариваемся, что я проведу день, чтобы подготовить рожденных шаманами, чтобы, когда на закате я буду отвлекать стражу, те успели быстро сбежать. Если все пойдет по плану, у нас будет еще целый день, чтобы вернуться в лагерь Саб-Хлий до того, как Ронин отправится обратно в Край Пряльщиков.

Как только мы все обговариваем, Фаут возвращается к причалам, чтобы поговорить с единственным капитаном, который согласился взять новых пассажиров. Она не стала говорить ему прямо, что пассажирами будут рожденные шаманами, однако заметила нескольких шаманов среди членов его команды, находящихся в безопасности на борту, а значит, не на эвейвианской земле.

Я рада, что могу предоставить это дело Фаут. Она сказала, что провела большую часть своего детства, торгуя на рынке овощами, которые выращивал ее отец. Пока она занимается транспортом для рожденных шаманами, я возвращаюсь на ночной рынок, который изменился до неузнаваемости при свете дня.

Улицы наполнились новыми покупателями, многие из которые прибыли только этим утром. Я краду пару заколок для волос с прилавка и прячу их в складках своих панталон, где их должно быть не видно.

Если собираюсь помочь рожденным шаманами сбежать, мне необходимо сначала пробраться к ним каким-то образом. А лучшего способа, чем оказаться в их числе в темницах главного штаба, придумать нельзя.

Я не могу сделать больше двух шагов по рынку, не приметив одного из следящих за порядком стражников. Некоторые изучают толпу в поисках новых сияющих, как драгоценные камни, глаз, однако большинство из них просто бродят ленивыми группками по три-четыре человека. Когда я приближаюсь к одной из таких групп, демонстративно опускаю голову и сильнее натягиваю свой капюшон. Сжимаю руки, ссутулив плечи, чтобы нарочито занимать как можно меньше места. Прохожу мимо них очень спешно, а затем сворачиваю, громко шаркая ногами.

Отчасти во мне теплится надежда, что Кендара заметит меня, схватит за руку и уволочет за угол, отчитав и сказав, что у нее уже есть план получше.

Однако если мое поведение и привлекает чье-то внимание, то точно не внимание Кендары. Один из стражников отходит от остальных, уже положив руку на свой меч, висящий на его бедре. Я поднимаю голову, бросая на него быстрый, короткий взгляд. И наши глаза встречаются всего на долю секунды.

Этой доли секунды достаточно. Он видит янтарный блеск моих глаз.

– Эй, ты! А ну стой!

Я разворачиваюсь и бросаюсь бежать, несусь прямо в сторону прилавков. Моя мантия путается под ногами, и я падаю на грязную землю. Люди, ахая, расступаются вокруг меня с удивлением. Дергая за подол своей мантии, я пытаюсь встать, но, когда мне наконец удается распутаться, стражники уже стоят рядом со мной. Двое хватают меня за руки и дергают, заставляя подняться. Капюшон спадает с моей головы. Люди вокруг снова ахают, когда видят мои глаза при солнечном свете.

Один из солдат вытаскивает свой меч, а другие натягивают стрелы, нацеливая свои луки на меня. Они внимательно за мной наблюдают, готовые атаковать в любой момент, пока двое, что держат меня, ищут у меня оружие. Они с опаской смотрят и ждут, что я воспользуюсь своей магией, внезапно осознаю я. Так что лучше не делать никаких резких движений, чтобы не напугать лучников. Для пущего эффекта я делаю вид, будто моя нижняя губа дрожит от страха.

Как только они убеждаются в том, что у меня нет оружия, чтобы использовать против них, – как физического, так и магического, – они ведут меня по улице, точно той дорогой, которую я и предвидела, к темницам главного штаба.

Я с любопытством разглядываю солдат, которые сопровождают меня, делая вид, что просто кошусь на них с опаской. Они не ведут себя особо враждебно, как вел себя тот татуированный. Однако особо и не церемонятся со мной, когда толкают за входную дверь. Проводят мимо стола секретаря, стоящего в коридоре, и подводят к металлической двери с решетками, которая, очевидно, ведет к камерам.

Однако они не закрывают меня в темнице. Я по-прежнему продолжаю запоминать все вокруг, пока они ведут меня дальше, в чей-то офис, дверь которого приоткрыта. Идущий впереди стражник распахивает дверь и заходит внутрь. Я запинаюсь, и весь мой тщательно продуманный план рушится. За столом в офисе сидит принц Мейлек.

Я медленно моргаю. Это все усложняет.

– Мы нашли еще одного, ваше высочество, – стражник грубо трясет меня, чтобы я вспомнила о светских манерах. Приходя в себя после шока от увиденного, я кланяюсь так низко, как позволяет хватка солдата, все еще держащего меня за плечо.

Принц Мейлек же очень умело скрывает свое удивление при виде меня. Его не выдает ничего, кроме слегка изогнувшихся бровей.

Он поднимается на ноги.

– Спасибо за ваши старания. Можете идти.

Стражники переглядываются, по-прежнему держа меня мертвой хваткой.

– Вы уверены, что это хорошая идея? – спрашивает один.

– Со мной все будет в порядке. Вы можете подождать в коридоре, если так вам будет спокойнее, однако сиятели редко приносят неприятности.

Наконец солдаты нехотя отпускают меня. Когда же дверь закрывается за их спинами, принц Мейлек указывает на стул, расположенный напротив него. Я не сажусь. Что он здесь делает?

Судя по его одежде, он здесь именно как принц, а не как капитан армии. На нем кожаный мундир и нагрудник доспехов, из-под которого виднеется рубашка из шелка с роскошным зеленым узором. Его высокий воротник вышит золотыми нитками. Брошь, удерживающая его накидку, выполнена в форме оленя с тремя рогами – символа его рода. Его волосы зачесаны назад и закреплены заколкой, которая по форме тоже напоминает часть оленьего рога.

– Ронин в курсе, что его целитель душ сбежал? – интересуется он, складывая за спиной руки.

Я пожимаю одним плечом.

– Я был рад, узнав, что ты безопасно добралась до Края Пряльщиков. Но как тебе удалось сбежать оттуда?

– Вы знаете о моих тренировках, – говорю я. Уж лучше пусть он думает, что я сбежала в одиночку и по своей инициативе. Любой другой вывод может привести к мысли, что Ронин замешан в моих попытках помочь шаманам.

– Сирша, мы с тобой оба знаем, что ты не сделала ничего, чтобы заслужить место в тюрьме. По крайней мере пока что, – продолжает он предостерегающим тоном. Его карие глаза слишком уж проницательные. – И, как ты сама говоришь, с твоими-то навыками, я очень уж сомневаюсь, что ты бы оказалась здесь, если только не планировала здесь оказаться.

По спине у меня скатываются капелька пота. Если принц Мейлек догадается о том, зачем я пришла, то он может испортить все мои планы. Но тем не менее что я могу сказать в свое оправдание? Солдаты Вос-Гиллиса отлично тренированы, однако они далеко не блейды, и уж точно не могут сравниться в мастерстве с одним из учеников Кендары. Принц Мейлек знает об этом ничуть не хуже меня.

В данный момент правда будет моей лучшей защитой.

– Я здесь, потому что пытаюсь найти Кендару.

Он хмурится.

– С чего ты решила, что она в Вос-Гиллисе?

– Слышала слухи. И мне нужно с ней поговорить. Это важно.

– Прости, но я очень сомневаюсь в том, что она здесь.

– Она должна быть здесь.

Не уверена, что могу полностью доверять его словам, однако не вижу причин, по которым он стал бы мне врать. Он прекрасно знает, как много для меня значит Кендара, – по крайней мере, это нас двоих объединяет. Он не станет намеренно скрывать ее от меня, если владеет хоть какой-то информацией, верно?

У меня сводит желудок от волнения. А что, если я ошибаюсь? Что, если Тейерн соврал мне или же ему самому донесли неправдивые слухи?

– Глупо было с твоей стороны сюда приходить. Разве Ронин тебе не сказал, что королева объявила тебя ньювалинским шпионом?

Его слова прерывают мои нервные раздумья.

– Это же полнейший бред!

– Она утверждает, что ты проникла в ряды наших войск, чтобы передавать наши тайны в империю, а твоя подруга Саенго, скорее всего, является твоей помощницей.

Я открываю рот, но потом закрываю, потому что не знаю, что вообще могу сказать в ответ на такое абсурдное обвинение.

– Дом Панг накажут из-за этого? – Мысль о том, что Саенго и ее семья пострадают еще больше из-за моих ошибок, вызывает холодную дрожь в моем теле.

– Нет, – отвечает он, видя мое беспокойство. – Дом Панг долгое время является союзником Дома Санкоров, и сестра не станет рисковать, так как это может означать, что она потеряет их поддержку. Она считает, что ты вынудила Саенго помогать тебе силой, – он виновато морщится.

Что за чушь дрейковская. Королева знает, что я была ученицей Кендары. Если кто-то и может подтвердить, что я не шпион, то это сама Тень королевы.

– Это неправда, – говорю на всякий случай, если принц Мейлек все-таки сомневается.

– Конечно, это неправда. Однако я надеялся, что ты находишься в Краю Пряльщиков, там, где моя сестра не может до тебя добраться.

Зачем королеве придумывать подобную историю обо мне? Когда мы отправимся на север и Ронин расскажет всем, что я целитель душ, я смогу рассказать свою собственную правду.

Однако если назову во всеуслышание королеву Мейлир лгуньей, это может разозлить ньювалинцев и сделать меня врагом королевы навеки. Тогда мы с Саенго можем и не надеяться вновь вернуться в Эвейвин как в родной дом.

Мне остается лишь верить, что Кендара все еще может быть в городе – в конце концов она не станет рассказывать о своих планах совершить преступление против короны принцу. Однако, так как прямо сейчас ее здесь нет и она не может рассказать мне о том, что она знает про Ронина и Мертвый Лес, сойдет и принц Мейлек.

– Тогда, может, вы можете мне помочь?

Он делает жест рукой, намекая, чтобы я продолжала. И я рассказываю ему о задании, что дал мне Ронин, о том, что мне нужно обезвредить Мертвый Лес и взять его снова под контроль.

– Ронин хочет, чтобы я развивала свое ремесло, однако полагаю, что лучше всего будет справиться с деревьями, если мы узнаем, что удерживает в нем души умерших.

Тяжело вздохнув, принц Мейлек задумчиво потирает шею.

– Прости. Я не знаю больше ничего, помимо того, что мы обсудили с Ронином, когда он вызвал тебя. Он еще тот затворник.

Я стискиваю зубы, теряя надежду.

– Моя лучшая подруга заболела. Сказать по правде, она умирает. И я не смогу спасти ее, если не узнаю, как и почему прокляты деревья леса.

– Почему жизнь твоей подруги зависит от Мертвого Леса?

– Это долгая история, и сейчас это совсем не важно. Что важно, так это то, что мне жизненно необходимо решить эту проблему.

Он смотрит на меня в упор, когда отвечает:

– Хотел бы я знать больше и быть в силах тебе помочь. Честное слово. Кендара бы точно оказалась куда полезнее меня сейчас, но я сомневаюсь, что она здесь. Уже несколько дней ее никто не может найти.

– Что значит, не может найти? Она не из тех, кто исчезает в неизвестном направлении, когда вздумается.

– Нет, только по поручениям моей сестры. Кстати, говоря о Кендаре, у меня до сих пор не было шанса извиниться относительно твоего обучения у нее. Мы с Мей оба были уверены, что Кендара выберет именно тебя.

Его слова словно острое жало, но жалят лишь мгновение и вовсе не так больно, как я ожидала. Каким-то образом за последние несколько дней мои переживания и мечты стать официальным подмастерьем Кендары растворились среди остальных забот.

Я гордо поднимаю подбородок.

– Но это не означает, что она не в городе.

Мейлек извлекает из потайного кармана сложенный листок бумаги.

– Она оставила записку. Для тебя на самом-то деле. Я собирался отправить ее тебе с соколом, как только расшифрую послание сам, однако раз ты лично сейчас здесь…

Он протягивает записку мне. Чем дольше я на нее таращусь, тем более одиноко становится в моей душе. Но все же я заставляю себя протянуть руку и взять листок.

Мое имя написано на внешней стороне почерком, который несомненно принадлежит Кендаре. Медленно, чтобы мои руки не задрожали, я разворачиваю письмо. Сухая бумага шуршит в моих ладонях.

На внутреннем обороте написано:

Смерть и возрождение. Ряд 15. Полка 34. Нижний правый угол. Мои брови хмурятся.

– Глядя на выражение твоего лица, я делаю вывод, что ты понятия не имеешь, что все это значит, – говорит принц Мейлек. – Мы проверили все склады в Вос-Тальвине, и я на данный момент работаю над проверкой товарных складов в наших портовых городах, которые могут подойти под описание. До сих пор мы не нашли ничего ценного.

Полка тридцать четыре. Может, просто потому что я провела последние несколько дней среди пыльных стеллажей библиотеки, мне на ум приходит лишь книжная полка. Принц Мейлек, вероятно, уже тоже об этом думал, однако отбросил эту идею, потому что в Вос-Тальвине нет настолько больших библиотек.

Однако в Краю Пряльщиков есть.

Мой пульс отбивает ритм под кожей, но, когда я начинаю говорить, мои слова звучат спокойно и размеренно:

– Раз вы поделились со мной этим, я тоже должна кое о чем вам рассказать. Я нашла шамана, который совершил нападение на чайный дом.

Он хмурится.

– И где же тот сейчас?

– Убит стрелой. Его невозможно было спасти. Я так же разочарована, как и вы. Однако перед тем, как умереть, он рассказал кое-что, что звучало очень странно.

Возможно, будет глупостью рассказывать все ему, однако мне очень хочется увидеть, как он отреагирует. Будучи братом королевы, он именно тот, кто знает ее лучше всех.

– Он утверждал, что человек, отправивший его убить Тень королевы в Талонском чайном доме, является не кем иным, как самой королевой.

В глазах принца Мейлека проскальзывает какая-то эмоция или мысль, которую я не могу распознать. Всего на долю секунды. А затем его взгляд суровеет, и этого времени недостаточно, чтобы прийти к каким-либо выводам, однако вполне достаточно, чтобы найти связь между словами шамана и недавним исчезновением Кендары.

– Это невозможно, – твердо говорит он. – Кендара слишком важна.

– А еще она знает все тайны Эвейвина, – замечаю я.

У него сводит скулы.

– То, о чем ты говоришь, невозможно. Мей не стала бы отправлять шаманов, чтобы убить Кендару, потому что она знала, что Кендары там не будет. Кендара планировала отправить вместо себя того, кого собиралась назвать своим официальным подмастерьем, а она не делает ничего без королевского одобрения. Моя сестра не всегда принимает самые верные решения, но она бы…

– Такие как, например, назвать меня ньювалинским шпионом? – спрашиваю я, прежде чем успеваю прикусить язык.

Он поджимает губы. Когда же он снова начинает говорить, его тон более жестокий, чем когда-либо я слышала:

– Я больше не желаю слушать подобное. Ты останешься взаперти с остальными рожденными шаманами, пока я напишу Ронину, чтобы он прислал эскорт, который сопроводит тебя обратно в Край Пряльщиков.

– С остальными рожденными шаманами? С теми, кто сбежал из долины Крайнес? Их казнят?

Сначала мне кажется, что он предпочтет проигнорировать мой вопрос, однако после долгого мгновения в мучительной неизвестности, он все-таки отвечает:

– Я буду сопровождать рожденных шаманами, которых отправят обратно в долину, однако я не позволю казнить их. К сожалению, это все, что я могу сделать для них на данный момент.

Его голос звучит невесело, однако я не могу найти в себе ни капли сочувствия для него. На самом деле как раз наоборот, тон, с которым он говорит мне все это, меня лишь раздражает.

– Вы принц Эвейвина. Только вы и можете что-нибудь сделать, – не знаю, что на меня нашло, но ведь рожденные шаманами не заслуживают такого обращения. Принц Мейлек является родным братом королевы и в то же время говорит, что не имеет никакой власти?

– Это будет означать, что я нарушаю законы, которые поклялся поддерживать, – отвечает он.

Я стискиваю зубы, еле сдерживаясь, чтобы не плюнуть в него, когда говорю:

– Законы, в которых нет ничего честного.

– Мей – моя королева. Полагаешь, она станет терпеть мои выходки лишь потому, что я ее брат? Всю мою власть, которую я могу использовать, чтобы помочь им, у меня отнимут.

Я всегда восхищалась принцем Мейлеком и его чувством собственного достоинства и чести. Он всегда серьезно относился к обязанностям, возложенным на него его королевой и сестрой. Однако что же насчет обязанностей перед его народом? Перед рожденными шаманами, которых просто бросят в долине Крайнес? Что насчет их чести? Их достоинства? Они уважают его, потому что он облегчает их участь, делая жизнь в тюрьме не такой невыносимой, но что же он предпринимает, чтобы освободить их?

Он стучит пальцами по столу, прежде чем снова выпрямиться и опустить руки, отчего шелк его рубашки едва уловимо шуршит.

– Ты изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты ни разу не опустила глаза.

У меня сводит плечи, и я отворачиваюсь. А затем собираю все свои силы, чтобы выпрямить позвоночник и снова поднимаю взгляд, встречая его карие глаза.

– Край Пряльщиков не придерживается подобных традиций.

Он едва заметно кивает.

– В любом случае это глупые традиции. Я предпочитаю смотреть в глаза тому, с кем разговариваю. Скажи-ка мне, Сирша, по-прежнему ли ты верна тем, кому была?

– Разумеется. Я эвейвианка.

– Хорошо. Один из моих стражников проводит тебя в темницу.

* * *

Одна из стражниц принца Мейлека не только провожает меня до самой темницы, но он еще и подсказывает ей, где найти украденные мной на рынке шпильки для волос. Очевидно, он тоже получил пару уроков от Кендары.

Так что полагаю, мне придется искать новый способ побега. В камере, примыкающей к моей, на скамейке в углу сидят четверо рожденных шаманами. Меня поражает, что их так мало. Однако потом я вспоминаю, что Ронин сказал, королева дозволила своим солдатам прибегать к любым средствам, чтобы остановить рожденных шаманами, и мой гнев пробуждается с новой силой.

Мои мысли поспешно возвращаются к тому дню, когда я еще жила в монастыре и монахи заставили нас наблюдать за казнью шаманов. Если королева может себе позволить подобное зверство по отношению к собственному народу, мне уже легче представить то, что она отправила шаманов убить свою же Тень. Только вот если принц Мейлек сказал правду, то она отправила тех шаманов вовсе не за Кендарой. Она отправила их за подмастерьем Кендары. А это какая-то бессмыслица.

Если только… те наемники предназначались мне? Принц Мейлек же сам сказал – они оба были убеждены в том, что Кендара выберет меня, а его сестра знала, что Кендара отправит на это задание того из своих учеников, которого собирается назвать своим официальным преемником. Но она выбрала не меня. Кендара, по случайному стечению обстоятельств, уберегла меня от этой ловушки, а я все равно попалась прямо в сети.

Но почему же, о Сестры, королева решила отправить за мной наемных убийц? Единственная причина, которая приходит мне на ум: она знала, что я рождена шаманкой.

А это… маловероятно. Хотя все же мне приходится согласиться, что это все-таки возможно.

Итак, предположим, она знает, кто я, но что же она выиграет, если убьет меня или попытается? Она сделала из меня предателя и шпиона, и все говорит о том, что она собирается развязать войну с Ньювалинской империей.

И все же должно быть в этой истории что-то еще. Можно найти способ куда лучше, чтобы развязать войну, чем делать своей мишенью какого-то никому не известного виверна из Гильдии королевы. А сам факт того, что я узнала обо всем этом лишь тогда, когда покинула Край Пряльщиков, намекает на то, что Ронин либо скрывает от меня информацию – что, кажется, вполне в его стиле, – либо не особо старается, чтобы самому обо всем этом узнать.

Четыре пары глаз наблюдают за мной, когда я упираюсь плечом в стену, и я понимаю, что все свои размышления мне придется отложить на потом. Прямо сейчас мне необходимо сконцентрироваться на том, чтобы помочь рожденным шаманами.

Они внимательно разглядывают меня, подмечая мой внешний вид. Хотя я и устала после путешествия на юг и едва ли спала достаточно в последние дни, определенно не выгляжу как голодающая, недавно сбежавшая из тюрьмы шаманка. Да, я худая, но только потому, что трачу много сил на тренировки, а не потому, что недоедаю. Моя одежда помятая и пыльная, но не изношенная. Эти же четверо, в чистой, но едва ли подходящей им по размеру одежде, так что они либо украли ее, когда сбежали, либо им предоставили новые вещи здесь, когда поймали.

– Здравствуйте, – говорю я тихим голосом, чтобы никто из стражников в коридорах не услышал. Ключи от наших камер на данный момент висят на другой стороне двери с решетками, которая разделяет помещение, где расположены камеры и центральный офис. Я понятия не имею, как до них добраться. Как жаль, что Фаут сейчас не со мной. Ее ремесло могло бы помочь сломать замки без всякого труда.

– Ты не из долины, – говорит женщина с темной кожей и глазами яркими, как сапфиры.

Я спешно объясняю им, почему я позволила страже себя поймать. Они смотрят на меня скептично и немного сочувственно в ответ. Вероятно, думают, что я тронулась умом, но я не в праве их винить. Принц Мейлек уже испортил мой продуманный план, когда изъял у меня шпильки, и если он не может помочь шаманам, то чего можно ждать от какой-то незнакомки?

– Меня зовут Кудера, – говорит водница. Она кивает на другую шаманку, со светлой кожей и черными кудрями, которые вьются вокруг ее плеч. Ее глаза фиолетовые, как аметисты. – А это Майя. Младшего зовут Морун, он мой брат. – Она кладет руку на плечо мальчика, которому на вид не больше двенадцати. Его глаза все еще серые.

– Я Нонг, – говорит пожилой мужчина с седеющими волосами. Глубокие морщины обрамляют его рот и собираются вокруг его глаз. – Как тебе удалось избежать заключения в тюремном лагере?

Они и так не осмеливаются никому доверять, моей лжи им явно не нужно. Однако я пока не готова вот так просто рассказать им всю правду о себе.

– Я вроде как недавно в этих краях, – говорю я.

Кудера наклоняет голову и смотрит на меня точно так же, как смотрела та девочка-земельница в долине Крайнес, как будто бы догадывается о том, кто я на самом деле, однако не до конца верит своим догадкам. Несмотря на то что рожденные шаманами сбежали во время бунта в тюрьме долины, это не означает, что они верят слухам относительно появления нового целителя душ.

В офисе за дверью раздаются шаги, приближающиеся к коридору, где расположены наши камеры. Звенят ключи, а затем дверь распахивается. Входит стражник, принося нам обед. Я удивлена тому, какой щедрой выглядит пища: теплая рисовая каша и кусок куриной ноги с лемонграссом. Без сомнений, за это надо сказать спасибо принцу Мейлеку.

Я ем быстро по большей части лишь потому, что мне нужно как можно больше сил. Однако остальные рожденные шаманами едят как оголодавшие, облизывая тарелки и собственные пальцы.

– Кто-нибудь из вас может сражаться? – мне не хочется спрашивать подобное, учитывая все то, сколько они всего уже пережили. Однако мне необходимо знать, какими силами я располагаю.

Кудера снова задумчиво наклоняет голову. Судя по всему, она среди них является лидером.

– Мы не солдаты, – говорит она с осторожностью. – Но у меня есть мое ремесло. Мой фамильяр может летать, так что я приказала ему держаться как можно дальше от Мертвого Леса.

Я изумленно моргаю.

– А что насчет остальных?

– Мы встретили на своем пути лишь одного духа. Духов привлекают места, где пользуются магией. Раньше их было куда больше в Эвейвине, до того как всех нас отправили в долину Крайнес.

Я киваю и делаю вид, будто уже знаю об этом. И все же водница может оказаться полезной, а это уже больше, чем то, на что я рассчитывала всего пару минут назад.

– И никто не пытался найти себе фамильяра, чтобы сбежать из тюремного лагеря?

– Некоторые пробовали. – Она опускает голову, продолжая: – Но каждый раз все заканчивалось тем, что фамильяр погибал от гнили или же его убивали солдаты. И в конце концов мы просто перестали пытаться. Кажется жестоким заставлять их переживать болезненную смерть только лишь ради нас.

– Фамильяры для нас священные, – говорит Нонг, прерывая ее. – Души являются источниками нашей магии, и только они могут иметь доступ к ней. Без душ у нас нет и магии. Убийство чужого фамильяра является непростительным преступлением.

День медленно проходит, и шаманы становятся более разговорчивыми, рассказывая мне о своих жизнях до лагеря. До того как угодить в тюрьму, Майя была учителем, обучая детей тем навыкам, которые им понадобятся при поступлении в Гильдию принца, когда им исполнится одиннадцать. Меня поражает мысль о том, что когда-то рожденные шаманами посещали Гильдию принца и даже Гильдию королевы – когда ее еще называли Гильдией короля, когда отец принца Мейлека был у власти. Очевидно, что королевская армия когда-то обладала целым батальоном, состоящим из одних лишь рожденных шаманами.

Даже если войну между королевствами удастся предотвратить, что же насчет войны в самом Эвейвине между его же жителями? Рожденные шаманами навсегда запомнят несправедливость, с которой к ним отнеслись.

Нонг, будучи медиумом, помогал юным шаманам закрепить связь с их первыми фамильярами. Его способность общаться напрямую с духами не является ремеслом, которое можно использовать только лишь при наличии фамильяра. Это просто дар, с которым рождаются некоторые шаманы, независимо от своего мастерства.

Кудера училась в Гильдии принца, когда был издан указ, назвавший всех рожденных шаманами вне закона. Всех студентов-шаманов взяли под арест без каких-либо объяснений и закрыли в темницах Великого дворца, пока не достроили тюрьму в горах. Позже она отыскала своего брата в трудовом лагере лишь по счастливому стечению обстоятельств. Их отец умер годом раньше, однако мать погибла в лагере, и с тех пор Морун не произнес ни слова.

Майя рассказывает, что, когда они сбежали на юг, их группу составляли двадцать три человека. Они разделились, когда добрались до побережья, большинство решило попытать удачу и скрыться в рыбацких деревушках. Украсть маленькую лодочку кажется делом попроще, чем найти место на борту крупного судна. Однако Кудера и еще десять шаманов не хотели рисковать и отправляться в вояж в открытые воды на маленьком судне.

Конечно же, теперь они об этом жалеют. Среди многочисленных толп народа в Вос-Гиллисе им не удалось скрыться, как они надеялись. Теперь они никогда не узнают, какая участь постигла остальных.

После ужина меня начинает одолевать беспокойство. Время идет, и я все сильнее переживаю, что у Фаут могло что-то тоже пойти не по плану.

Я выглядываю во тьму за окном в тот самый момент, когда наружная дверь штаба с гулким шумом распахивается. Я подпрыгиваю от неожиданности.

– Пожар! – кричат голоса. – Королевская пристань горит!

Глава 18

Звуки смешиваются: тяжелый стук спешащих ног, шорох рук, хватающих плащи и оружие, а затем стук распахивающейся двери, следом за которым наступает звенящая тишина.

Я жду, затаив дыхание и прислушиваясь. Вскоре слышу, как ножки выдвинутого стула царапают пол, и тихое ворчание стражника, которого оставили следить за заключенными.

Королевская пристань составляет часть побережья, где имеют право швартоваться только судна королевской семьи и высокопоставленные чиновники. Ее редко используют. Самые роскошные королевские корабли стоят в водах Вос-Тальвина, в заводях вод бухты Нидл. Тем не менее несколько судов поменьше все-таки находятся здесь. Я видела пришвартованные корабли, когда осматривала город с крыши. Огромные, великолепные, но точно призраки, отделенные от шумных общественных причалов.

Идея Фаут просто гениальная. Я не знала, что она запланировала, и не стала спрашивать, потому что она выглядела вполне уверенной в своих замыслах. Теперь понимаю почему. Идеальнее места, чтобы устроить пожар, просто не придумаешь, такой не нанесет серьезного ущерба, тем более в шумном и переполненном городе вроде этого.

Я поворачиваюсь к рожденным шаманами, которые наблюдают за мной с побледневшими, но воодушевленными лицами. Шепчу Нонгу:

– Потеряй сознание.

Он морщится, не понимая, чего я хочу.

– Сделай вид, что теряешь сознание.

Его губы тут же складываются в понимающее: «А-а-а!», – и он делает драматичный жест, падая.

– Помогите! – кричу я. – Пожалуйста, нам нужна помощь!

Несмотря на всю требовательность и спешку, которые я вкладываю в свой голос, оставшийся на страже солдат приходит к нам очень медленно. Я сжимаю пальцами прутья решетки, представляя, что это его шея, когда он входит.

– Что не так? – ворчливо интересуется он, наконец показываясь из-за угла.

– Пожалуйста, – я киваю на Нонга, лежащего на полу. Кудера и Морун склонились вокруг него в панике. Я вздрагиваю, когда Кудера перебарщивает с эмоциями, надеясь, что стражник этого не заметит. – Ему нужна вода. Или свежий воздух. Что-нибудь.

Стражник мрачно хмурится и разворачивается. Я снова кричу ему вслед, однако он вскоре возвращается со стаканом воды. Берет связку ключей, висящую на противоположной стене, и отворяет дверь коридора, ведущего к нашим камерам. Когда он проходит мимо меня, я высовываю руки через решетку. Хватаю его за ворот униформы и со всей силы ударяю головой о решетку. Он вскрикивает, ошеломленный, так что я ударяю его снова, пока он не пришел в себя.

Стражник со стоном падает на пол. Однако, к моему разочарованию, ключи падают слишком далеко, так что я не могу до них дотянуться. Высовываю руку как можно дальше за решетку, царапая ногтями каменный пол, но все равно не могу добраться до связки.

– О Сестры, – бормочу я в отчаянии. Обыскиваю потерявшего сознание стражника, ища оружие или кинжал – хоть что-нибудь, чем можно подцепить связку ключей, до которой не дотягиваются мои пальцы.

Все, что у него есть, это ремень. С тяжелым вздохом я переворачиваю его обмякшее тело, подтаскивая ближе, чтобы достать до пряжки. Рожденные шаманами молча наблюдают за мной, напряженно заламывая руки, хотя их глаза и блестят от неуверенной надежды.

Я бросаю взгляд на окно, откуда доносятся далекие звуки паники, а в воздух вздымается дым от огня. Громко ругаюсь. Столько времени уже потеряно.

В конце концов мои пальцы дотягиваются до пряжки ремня солдата. Я начинаю расстегивать его, когда внезапно вода, пролитая из стакана, собирается в шар и поднимается в воздух. Я ахаю, отскакивая. Кудера прижала руки к решетке. Ее взгляд сфокусирован на воде, которая постепенно принимает форму тонкой струйки. Жидкость перетекает по воздуху и оборачивается вокруг связки ключей, точно веревка. Я выдыхаю, когда вода подносит ключи точно на такое расстояние, с которого Кудера может их достать.

Ее ухмылку в это момент нельзя описать словами. Она молниеносно открывает сначала дверь своей камеры, а затем и моей. Я затаскиваю все еще валяющегося без сознания солдата в свою камеру и запираю его там.

– Куда теперь? – спрашивает Кудера. Майя следует за ней, а Нонг подхватывает Моруна и сажает себе на спину. Все четверо ждут моих инструкций.

– Мы должны встретиться с подругой у причала, – отвечаю я, и мы все отправляемся к входной двери штаба. Сбоку от центрального коридора располагается маленький склад с оружием, где я нахожу пару мечей. Они простые, без всяких украшений, обычное солдатское оружие.

– Ты знаешь, как ими пользоваться? – уточняет Кудера. Сама же она выбирает коротенький кинжал и прячет его под поясом своих штанов.

– Отлично знаю, – говорю я.

Приоткрыв дверь, мы выглядываем наружу. Улица совершенно пуста. Все бросились либо помогать тушить пламя, либо просто потаращиться, как делают это другие. Я махаю рукой, чтобы остальные следовали за мной, и выскакиваю из здания, быстро пересекая улицу и скрываясь в тени темной аллеи. На юго-западе небо алеет от пожара, бушующего на королевской пристани.

Несмотря на то что я останавливаюсь у каждого поворота, чтобы убедиться, что нас никто не заметил, единственные прохожие, которые попадаются нам на пути, это заблудившиеся пьяницы и влюбленные парочки, разыскивающие укромное местечко, где им не придется платить за аренду комнаты.

Эта часть Вос-Гиллиса куда мрачнее, чем та, где располагалась рыночная площадь. Фонари все еще сияют на углах улиц и на некоторых крышах, однако они здесь лишь для того, чтобы освещать дороги, никаких украшений и излишеств. Моя тень тянется за мной по грязной брусчатке каждый раз, когда я сворачиваю в новую аллею.

Остальные рожденные шаманами спешат за мной, не отставая, когда на пути нам попадаются двое солдат, преграждая дорогу.

– Сирша, – Кудера хватает меня за локоть.

Я поднимаю свои мечи, когда солдаты начинают наступать. Но позади внезапно раздается свист летящей стрелы.

Затем следует изумленный вздох и стон боли. «Нет!» – кричит мой разум, когда первый стражник подскакивает ко мне. Я ударяю его рукояткой меча по виску, а потом разворачиваюсь, мои мысли с ужасом несутся к воспоминаниям того злополучного дня в Талонском чайном доме.

Нонг лежит на земле, навалившись на Майю, из его спины торчит стрела. Должно быть, он загородил шаманку своим телом. С широкими от страха глазами Морун прижимается к талии Кудеры.

Мне хватает одного лишь короткого взгляда, чтобы понять, что стрела задела какие-то жизненно важные органы. Нонг не двигается. Рот Майи раскрыт в беззвучном вопле, она дрожит всем своим телом, извиваясь и пытаясь выбраться из-под Нонга.

С гневным воплем я отправляю в нокаут второго солдата своим мечом. Наношу ему по лицу удар такой силы, что он падает в грязь. Затем переключаю свое внимание на лучника.

Кудера оттаскивает Майю и Моруна подальше, к стене, где их не задеть, глаза каждого из них испуганные и буквально умоляющие о помощи.

«Зачем ты за ними пришла, Сирша? – спрашивает мой внутренний голос. – К чему все эти попытки всех спасти?»

Я пришла в Вос-Гиллис, чтобы отыскать Кендару и спасти Саенго, но зачем я решила рисковать жизнью, чтобы помочь рожденным шаманами?

Ответ приходит четко и ясно: потому что я боялась.

Не за свою жизнь. Нет, я боялась остаться незамеченной, недооцененной, и этот страх преследовал меня до тех самых пор, пока я не повзрослела достаточно, чтобы понять, что меня бросили, даже не оставив мне мое настоящее имя. Вот почему я так отчаянно искала одобрение Кендары. Лишь она одна, помимо Саенго, видела, кем я являюсь на самом деле. Вот почему я не могла позволить себе проиграть на тренировочных спаррингах, несмотря на то что проще было бы оставаться в тени и не привлекать внимание.

Я надеялась, что, как только получу благосклонность Кендары и королевы, эта иррациональная часть моего характера – эта детская необходимость получать всеобщее внимание и быть принятой – исчезнет.

Когда же я стояла в палатке в Саб-Хлий и наконец в полной мере осознала, что значит стать новым целителем душ в глазах окружающих, осознала, что, возможно, я никогда не смогу достигнуть того уровня мастерства, какое ожидают от меня остальные, снова этот знакомый страх пробудился внутри меня. И я больше не могу это выносить.

Я прохожу мимо бездыханного тела Нонга, неподвижно замершего на земле. Мои ноздри раздуваются от гнева. А потом внезапно холодное спокойствие накрывает меня, когда я рассекаю мечом следующую несущуюся на меня стрелу лучника прямо в воздухе.

Лучник отпрыгивает назад, уже протягивая руку за новой стрелой. Я наступаю, вынуждая его вместо этого взяться за меч. Его меч со звоном ударяется о два моих меча. Мое сердце стучит размеренно и уверенно, мое дыхание не сбивается, мое тело охвачено ледяным спокойствием схватки.

Ноги лучника подкашиваются от моего резкого нападения, паника отражается в белках его глаз. Одним отточенным ударом я выбиваю оружие из его рук. Меч падает, ударяясь о стену стоящего у аллеи дома. Я наношу ему удар ногой в живот. Лучник опускается на колени, тяжело дыша, когда я прислоняю лезвия своих мечей по обеим сторонам его шеи.

Я могу убить его. Могу вонзить свои клинки в его нежную кожу шеи и наблюдать, как он истекает кровью. Отнять его жизнь – как расплату за убийство Нонга.

Эта моя жестокость, моя способность причинять боль – об этом говорила ведь Саенго? Благодаря этому Кендара заметила меня много лет тому назад.

Опасность делает меня смертоносной, думает она. Она все неправильно поняла. Дело не в опасности. Все дело в страхе.

Пораженный стражник жмется к стене, подальше от моих мечей, которые стискивают его шею. Две алые линии появляются на его коже прямо под челюстью, когда он охает и отстраняется от клинков. А затем разворачивается, чтобы сбежать, но я взмахиваю одним из своих клинков. Лезвие попадает ему в заднюю часть бедра. Он кричит и падает на землю. Я наклоняюсь, чтобы выдернуть меч из его плоти, а потом вскидываю второй.

Другой меч внезапно преграждает путь моему клинку. Два лезвия врезаются друг в друга с громким звоном. Я мгновенно меняю тактику и ставлю блок за секунду до того, мой взгляд находит глаза принца Мейлека. Еще до того, как я приняла сознательное решение, я уже делаю шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

Его глаза перемещаются между мной и рожденными шаманами, оценивая происходящее. В этот раз он не станет вести со мной светские беседы. Не станет говорить, что понимает меня, или выражать великодушие. На этот раз у нас в руках клинки.

Всего неделю назад мне становилось дурно от одной лишь мысли о том, чтобы поднять руку на принца Эвейвина.

«До сих пор ли ты верна тем, кому была?» – я не солгала, когда сказала, что верна по-прежнему. Я до сих пор верна эвейвианскому королевству. Верна народу эвейвианского королевства. Не важно, люди или рожденные шаманами, которых предала их же королева. Моя верность с ними – просто моя верность стала еще сильнее.

Я вскидываю свои кликни, принимая третью позу танца виверна. Сама едва ли верю в свою смелость, когда принц Мейлек хмурится и тоже поднимает свой клинок, повторяя мою позу. За его спиной раненный мною лучник ползет подальше от схватки.

Кудера шепотом ругается. Один из стражников, которых я отправила в нокаут, пришел в себя, потирая руками виски. Кудера толкает Моруна в руки Майи, а сама вытаскивает кинжал из-за пояса. Вода в канаве, неподалеку от нас, взмывает вверх, переливаясь в свете фонарей, отчего больше становится похожа на ленту из чистого света.

– Ты в этом уверена? – спрашивает принц Мейлек, вновь привлекая мое внимание.

– У меня нет ни малейшего желания сражаться с вами, – но он не оставляет мне выбора. – Вы утверждаете, что заботитесь о судьбе рожденных шаманами, однако они продолжают умирать, потому что у вас не хватает смелости ослушаться собственную сестру. – Его куда больше беспокоит власть, что дана ему по праву рождения, чем жизни собственного же народа, который по своей наивности постоянно благодарит его за помощь одной рукой, пока второй он сжимает их цепи.

Глаза принца Мейлека сужаются, однако он ничего не отвечает на мои обвинения. Полагаю, потому что ему нечего сказать в свое оправдание.

Мы смотрим друг на друга. Я делаю глубокий вдох, чувствуя запах сырой земли, уличной плесени и соли. Я ни разу в жизни не видела, как принц сражается по-настоящему, но будет глупостью недооценить способности капитана королевской армии.

Я наношу первый удар, но делаю это медленно. Просто чтобы посмотреть, как он отреагирует. Реакция принца молниеносна, он отражает мой клинок со скучающим видом. Он быстрый, и у него отличные рефлексы. Однако все это не имеет значения. Мои два меча, может, и короче, но зато легче и движутся куда быстрее, как и я.

Он взмахивает мечом нанося резкий удар. Я ставлю блок обеими клинками, а затем делаю ответный выпад. Он уклоняется. Я нападаю снова, размахивая и вертя своими клинками, точно они являются продолжениями моих ладоней. Он отражает все мои выпады с поразительной грациозностью, и несмотря на то, что скорость моей атаки не дает ему много времени на раздумья, его клинок едва успевает пробить мою защиту и ударить по боку, но я все-таки успеваю отскочить.

Наша схватка перемещается вниз по аллее, и каждый из нас использует узкую улицу как преимущество, пока городская суматоха и постепенно гаснущий вдалеке пожар не растворяются передо мной, и все мое внимание не фокусируется на поединке с принцем. Это даже не битва, а танец. Я делаю выпад, принц Мейлек следует за мной. Он делает шаг в сторону, и я поворачиваюсь следом. Я принимаю новую позу – более сложную, которой научила меня Кендара и которой никогда не давала названия. Наши клинки звонко ударяются друг о друга, точно музыка нашего странного танца, за каждым выпадом одного из нас следует тут же блок мечом другого.

Я вынуждаю принца ретироваться, только чтобы посмотреть, как он поставит ноги, и убедиться, что он не повторяет мои движения. Он явно знает, какую позу когда следует принять, его тело двигается с грациозной точностью. И он, и я двигаемся безупречно, и его, и мое оружие становятся смертельными клинками во время битвы, и я наконец понимаю то, что давно подозревала: Кендара была для него вовсе не заменой матери. Она стала его учителем по фехтованию.

Где-то за моей спиной раздается вопль Кудеры. Водный сгусток врезается в стену одного из домов, промачивая мне ноги. Я нагибаюсь, уходят от свистящего в воздухе меча принца Мейлека, меняясь с ним местами, чтобы посмотреть, что стряслось у Кудеры. Стражник зажал ее в углу. Ее кинжал валяется на земле, где она не может до него дотянуться. Она направляет струю воды ему прямо в лицо. Он отшатывается, однако потом сразу приходит в себя и вскидывает меч высоко над головой, целясь в Кудеру.

Я парирую новую атаку принца Мейлека одним своим мечом, а затем тут же кручу второй в другой руке. Такой жест оставляет меня незащищенной, однако кончик моего меча находит свою цель, ставя блок мечу стражника. В тот же миг принц Мейлек наносит свой новый удар, которым он мог бы просто-напросто разрубить меня напополам. Однако еще до того, как я это осознаю, он подходит ближе и приставляет клинок к моему горлу.

Кудера всплескивает руками. Вода снова ударяет стражника в лицо. Тот ворчит, и его голова запрокидывается назад, в следующий миг он падает в грязь. Кудера, тяжело дыша, разворачивается, в ужасе глядя на меня и принца Мейлека.

В аллее внезапно повисает идеальная тишина. Рука принца Мейлека, сжимающая меч у моего горла, даже не дрожит. Лезвие, точно лед, касается моей кожи. Я мысленно пытаюсь найти способ выбраться из сложившейся ситуации, однако не нахожу ни единой идеи. Его навыки не уступают моим. Я мысленно все проклинаю. Остается лишь одна возможность – отвлечь его на что-то, чтобы у Кудеры и остальных было достаточно времени сбежать. У них все еще есть шанс добраться до корабля целыми и невредимыми.

Я открываю рот, чтобы приказать им бежать, когда меч у моей шеи опускается. Я инстинктивно делаю шаг назад на безопасную дистанцию, поднимая один меч в своей руке для обороны.

Лицо принца Мейлека кажется еще более угловатым в свете тусклых уличных фонарей, его глаза точно жесткие камни, а рот как тонкая сердитая линия. Он указывает головой на другой конец аллеи и произносит:

– Уведи этих рожденных шаманами отсюда. Стражник скоро придет в себя, и остальные скоро подоспеют.

Все еще с напряжением ожидая в его словах подвох, я делаю взмах рукой, показывая Кудере и остальным поторапливаться и идти вперед без меня. Они не возражают, поспешно удаляясь в тени соседней улицы. Я собираюсь последовать за ними, но мой взгляд замирает на теле Нонга. И я замираю. Пытаюсь сглотнуть вставший поперек горла ком, но мне это не удается.

– Я о нем позабочусь, – говорит принц Мейлек.

И что же это значит? Что он похоронит его как подобает? А кто пропоет историю его жизни Сестрам? Кто проводит его дух, проследовав по пути, по которому он шагал всю свою жизнь, пока он не достигнет ворот мира духов?

Но на все эти вопросы нет времени. Я лишь молю Сестер пропустить его дух и найти ему место среди остальных, даже если ему не суждено получить погребальный ритуал. А затем, не сводя глаз с принца Мейлека, я поднимаю свой второй клинок, который уронила, когда парировала удар солдата, и спешу в аллею вслед за остальными.

Мы пробегаем мимо рядов кораблей, спеша к пятнадцатому причалу, самому дальнему от Королевской заводи. Я замечаю поджарую фигуру Фаут, прохаживающуюся взад и вперед вдоль причала, ее плечи нервно напряжены, отчего ее движения кажутся еще более резкими в мягком свете желтых фонарей вокруг. Как только она нас замечает, тут же машет мне и спешит нам навстречу.

– Ну наконец-то, – шипит она, а затем затихает, увидев тех, с кем я пришла. – И это все? Всего трое?

Я мрачно киваю, и она больше не задает никаких вопросов. Вместо этого она указывает на поджидающий на воде корабль, члены команды которого неспешно поднимаются на борт.

Судно совсем маленькое по сравнению с другими, однако вполне сойдет. Фаут провожает Майю и Моруна наверх по трапу, а судя по тому, как кто-то тут же начинает готовиться отшвартовывать корабль, я понимаю, что они договорились отплыть раньше срока. Только капитан обращает внимание на прибывших рожденных шаманами, вежливо их приветствуя.

– Скорее, – тороплю я Кудеру, чтобы она шла следом за остальными.

Она сомневается, дергая пальцами подол своей юбки. А потом, к моему глубочайшему удивлению, внезапно заключает меня в объятия.

– Спасибо, – говорит она мне на ухо.

– Я лишь проводила вас к кораблю, – отвечаю я.

Ее костлявые руки обхватывают мои плечи еще сильнее, впиваясь мне в бока.

– Если мы когда-либо тебе понадобимся, только дай знать, и мы придем на помощь.

От ее обещания у меня сдавливает горло. Мне вдруг сложно вымолвить хоть слово, и поэтому я просто киваю. Мы с Фаут стоим и наблюдаем, пока корабль не исчезает во тьме на горизонте и пока мы не убеждаемся, что патрули королевской армии на побережье его не настигнут.

Я все жду, когда меня накроет радость от успешно совершенного дела или хотя бы облегчение. Однако вместо этого внутри меня лишь сосущая пустота. Кендара так и не появилась. Я так и не узнала, как спасти Саенго, и не стала ближе к решению своих проблем, чем была два дня назад. И, ко всему прочему, мы спасли лишь троих рожденных шаманами из десяти, которые вошли в Вос-Гиллис вместе с Кудерой, из двадцати трех, которые пришли вместе с ней на юг. Какая же это победа?

– Моя сестра, – говорит неожиданно Фаут. Я поворачиваюсь к ней, но ее взгляд по-прежнему остается прикованным к темным волнам. – Мы однажды повстречали сиятеля, на которого напал зверь. Он был светодарителем и умер бы, однако он использовал свою магию и отнял жизненную энергию у моей сестры, забрав себе, тем самым продлив свою жизнь достаточно, чтобы дожить до того момента, как подоспела помощь.

– Поэтому ты ненавидишь сиятелей, – говорю я. Неудивительно, что она не доверяла мне еще до того, как встретила.

Она кивает.

– Он даже не спросил ее разрешения. Она чуть не умерла сама.

– Это было трусливым поступком с его стороны. Надеюсь, он расплатился за это.

– Некоторым просто нельзя доверять силы подобной мощи. – Она наконец отворачивается от моря, чтобы посмотреть мне в глаза, когда продолжает: – Но рискнуть собственной жизнью, чтобы помочь этим шаманам… ты поступила благородно, Сирша. Мне жаль, что мы не нашли твою наставницу, но я рада, что мы сумели сделать это.

Пустота внутри меня немного меня отпускает.

– Мне бы не удалось провернуть подобное без тебя.

– Эй, вы там! – кричит стражник.

– Да чтоб его, – ворчу я.

Мы с Фаут ныряем в примыкающий к причалу пере-улок, чтобы скрыться от него. Заводим стражника, торопящегося за нами, в петляющие аллеи, ведем мимо грудящихся ящиков с припасами, ожидающих транспортировки, через мост, который дрожит под нашими ботинками; одна доска отваливается и падает в воду, брызги разлетаются во все стороны. Затем бежим мимо торговцев, которые пытаются всучить свой товар каждому ленивому встречному, и мимо кур, разбежавшихся в поисках корма. Куры кудахчут, разлетаясь, когда мы проносимся по улице, перья летят во все стороны от их крыльев, мешая стражникам, гонящимся за нами, пока владельцы животных кричат от негодования.

Я позволяю себе лишь мельком оглянуться на нашу погоню по пути. Их оказывается слишком много. Нам не удастся отделаться от такого количества солдат или оторваться достаточно далеко, чтобы успеть оседлать дрейков. Только если мы полезем по крышам – но я не знаю, умеет ли Фаут карабкаться по крышам.

Мы поворачиваем на восток, огибая ночной рынок с южной стороны, откуда как всегда доносится шум, несмотря на поздний час. Несколько секунд спустя мы сталкиваемся нос к носу с целой стеной людей – толпа зрителей, собравшихся поглазеть на пожарище в Королевской заводи. Огонь до сих пор бушует, озаряя своим светом темное небо. Мы расталкиваем всех локтями, пробираясь сквозь народ, за что нас осыпают вслед проклятиями.

– Расступись! – кричит стража, нагоняя нас. Однако их приказов никто не слышит, слова тонут в суматохе и шуме.

Из моей груди вырывается дикий хохот, когда я замечаю, что Фаут подожгла целых четыре королевских судна. Попытки потушить их уже никто не предпринимает. Вместо этого пожарные наблюдают вместе с остальными, как корабли горят, погружаясь под воду.

Через несколько мгновений мы наконец вырываемся из толпы и бросаемся во тьму новой аллеи. Над моей головой проносится стрела и с характерным стуком врезается в стену здания.

В следующий миг Фаут сворачивает налево, в ту сторону, где находятся наши дрейки, однако я хватаю ее за рукав и волоку за собой направо. Мы мчимся мимо горы мусора, а затем череда покосившихся зданий вдоль улицы внезапно заканчивается. Мы оказываемся в поле, где трава тянется ввысь, мне до самых бедер. Трава колышется от ветра, пригоняемого с моря, золотистые отблески пламени отражаются в каждой травинке.

– Скорей, – кричу я, когда Фаут замирает.

Она делает два сдавленных вдоха, а затем подпрыгивает и бросается снова бежать, когда стрела вонзается в землю рядом с ее ботинком.

– А наши дрейки?

– Мы не успеем!

Мы пересекаем поле, направляясь прямиком в сторону чернеющих кривых силуэтов Мертвого Леса.

– Ты уверена? – кричит Фаут мне в спину. Новая стрела свистит по воздуху мимо нас.

– У нас нет другого выбора!

Если мы побежим за лодкой, которую украли в деревушке, то тоже потеряем много времени, да по каналам и без того плавает много лодок, так что нам не удастся быстро уплыть. А даже если бы мы и смогли выплыть из города, все заводи между Казаином и Эвейвином усиленно патрулируются. Если у всех тенеблагословленных такое острое зрение, как у Тейерна, нашу лодку тут же заметят. Однако не можем мы и возвращаться к дрейкам, потому что тогда за нами погонятся на север. И, таким образом, мы приведем нашу погоню прямиком в лагерь Саб-Хлий.

Это и правда ужасно, что единственным нашим выходом остается Мертвый Лес. Здесь, далеко на юге, полоска леса самая узкая. Если мы будем бежать быстро, то сможем пересечь чащу всего за пару часов. А как только мы окажемся в Казаине, то вернемся обратно на север, в Саб-Хноу. Восточный лагерь Ронина, копию Саб-Хлий, который как раз расположен посередине между Казаином и Ньювалинской империей.

Мертвый Лес чернеет вдалеке перед нами. Фаут начинает уставать, ее темп замедляется. Теперь уже нельзя возвращаться, так что я целенаправленно следую вперед и вхожу во мрак леса первая.

Мы не заходим глубоко в чащу. Как только нас не видно из-за деревьев, мы пригибаемся пониже к земле и наблюдаем за солдатами, которые замирают в тревоге и нерешительности перед деревьями. Их около дюжины, все громко спорят. Большинство, кажется, против того, чтобы заходить в Мертвый Лес, чтобы догнать нас, настаивая на том, что деревья и без того нас убьют. Через несколько минут появляется принц Мейлек. Его драгуль рассекает траву поля, оставляя за собой помятую тропу.

Солдаты расходятся, чтобы сторожить периметр, однако принц Мейлек остается поблизости, глядя на тьму леса. Несмотря на нашу схватку в аллее, при виде него внутри меня пробуждается чувство вины. Я прекрасно понимаю, что у него нет сил и власти освободить рожденных шаманами, и даже то, что он является братом королевы, не может ему помочь. Однако это ведь не означает, что у него нет власти вообще, и он тоже это прекрасно понимает.

Я хмурюсь, когда внезапно прихожу к удивительному умозаключению.

Кендара не в Вос-Гиллисе. Ее здесь и не было вовсе. Человек из числа приближенных королевы, помогающий рожденным шаманами сбежать, это и есть принц Мейлек. У него есть для этого все ресурсы и связи. Он всегда настолько предан королеве и своим обязанностям, что подобная мысль даже не приходила мне в голову раньше.

Тем не менее, как только вся его стража разбежалась или оказалась без сознания, он позволил нам уйти. О Сестры, какая же я идиотка.

Что-то шуршит слева от меня. Фаут шепчет мое имя. Ее голос дрожит.

– Верно-верно, – шепчу в ответ я. – Уходим.

И мы снова бросаемся бежать. Здесь, далеко от центра Мертвого Леса, деревья стоят дальше друг от друга, и их ветки не так туго переплетаются. Лунный свет достигает земли и освещает нам путь. Я прислушиваюсь к хрусту сухой коры и шорохам земли, где из нее выступают корни, сбрасывая с себя грязь.

Я мысленно пытаюсь успокоиться, говоря себе, что самое сложное уже позади. Кудера и остальные рожденные шаманами спасены. Но когда Фаут рядом со мной делает слабый, сдавленный вздох, я вспоминаю, что рядом со мной по-прежнему есть кое-кто, о ком я должна позаботиться до того, как закончится ночь.

– Как только мы доберемся до Казаина, оттуда далеко до Саб-Хноу? – уточняю я.

– Сложно сказать. Три, может, четыре дня… Я никогда не путешествовала так далеко на юг, – ее голос звучит так, словно ее мысли заняты чем-то другим, а все ее внимание приковано к окружающим нас деревьям.

Я опять вспоминаю то, что она рассказывала мне вчера о своей семье. Чувство вины поглощает меня, потому я и правда ничего не спрашивала у Фаут. Конечно, это потому что я прекрасно видела, что она не хочет иметь со мной дело, однако теперь мне хочется верить, что все изменилось.

– Из всех вещей, по чему ты скучаешь больше всего вдали от родной страны?

– Почему ты спрашиваешь именно сейчас? – удивляется она, ее тяжелое дыхание пронизано паникой. Она нагибается, уклоняясь от низкой ветки, которая, однако, и без того достаточно далеко, чтобы ее задеть.

– Потому что у тебя скоро собьется дыхание, если ты не успокоишься, – говорю я.

Она недовольно сдвигает брови, но начинает дышать спокойнее и более размеренно. Спустя несколько долгих секунд она отвечает:

– Поля подсолнухов, цветов Солнца.

– Их, должно быть, много в империи, которая поклоняется Солнцу, – говорю я уверенно, несмотря на стучащий в моих висках пульс. Но я не хочу, чтобы мой страх перекинулся и на Фаут.

– Они еще не зацвели, когда я в последний раз была в империи. Ты видела подсолнечные поля когда-нибудь?

Я качаю головой.

– Видела лишь несколько подсолнухов на рынке в Вос-Тальвине. А как давно ты служишь у Ронина?

– Много десятилетий. Теперь сложно найти подсолнечное поле, – морщинка между ее бровями становится глубже и заметнее. – Мы с сестрой когда-то обожали забираться на дуб, который рос перед нашим домом, и ели семечки подсолнухов до тех пор, пока пальцы не замерзали от весенних холодов.

Несмотря на нервозность, которой пронизан ее голос, я улавливаю в ее словах меланхолию, тоску по прошлому, которая никогда до конца не уходит. Она пробуждает и мои собственные воспоминания. Хотя Фаут, кажется, рада служить Ронину, я не могу перестать думать о том, что Край Пряльщиков стал для нее тюрьмой задолго до того, как стал тюрьмой для меня.

Хотя наша беседа и помогает отвлечь Фаут от ее паники, она определенно не особо часто бегает. В конце концов ей все же приходится замолчать, чтобы не сбить дыхание.

Мы бежим до тех пор, пока ее ноги не отказываются двигаться. Фаут падает, упираясь ладонями в землю, ее грудь тяжело вздымается с каждым вдохом.

– Я не могу, – выдавливает из себя она. – Я… не могу… больше бежать. – Она делает еще один глубокий вдох, когда я тяну ее, заставляя подняться на ноги. Опасно сидеть на земле, где корни деревьев в любой момент могут броситься на тебя. – Дай мне… минутку.

– Мы уже наверняка близко к казаинским границам. Мы побежим помедленнее, но нам нельзя останавливаться.

Фаут издает усталый стон, но не пытается возражать. Мы продолжаем наш путь, слишком медленно, чтобы я чувствовала себя комфортно, но Фаут все равно едва поспевает. Вскоре шорохи трескающейся коры вокруг становятся еще громче, раздаются отовсюду еще чаще. Фаут дышит еще тяжелее, ей мешают и усталость, и страх, но, похоже, она не может заставить свои ноги двигаться хоть чуточку быстрее даже с моей помощью. Я глазами оцениваю ее рост и вес, задумываясь, смогу ли я дотащить ее на своей спине, учитывая, что в нынешнем положении нам, скорее всего, не удастся сбежать от тянущихся за нами древесных корней.

Я останавливаюсь. Фаут дрожит, ее ноги практически подгибаются под ней, но я успеваю ее схватить.

– Прости, – говорит она. Сжимает рукоятку висящего у нее на боку меча.

– Оружие нам здесь не поможет, – я вспоминаю, как ужасно все прошло в тот раз, когда я пыталась потягаться силами с деревьями леса. Мое ремесло сейчас будет нашим самым сильным защитником. Я поднимаю голову, чтобы взглянуть на дергающиеся наверху ветки, за которыми виднеется черное бархатное небо, и шепчу молитву, обращаясь к Соколиной воительнице.

– Сирша, – выдыхает Фаут, зовя меня, ее голос теперь едва слышен среди шороха деревьев. Я делаю жест рукой, призывая ее замолчать.

Я закрываю глаза и расправляю плечи. Мои ботинки утопают в рыхлой земле. Сжимаю и разжимаю пальцы, пытаясь найти ту искру внутри себя, которая должна превратиться в тепло и свет. Тот самый свет, который существует в глубине каждого человека – в его душе, которая является источником нашей магии.

Что-то тяжеленное тянется по земле справа от нас. К звуку примешивается хруст лопающейся коры и свист лиан, проносящихся по воздуху сквозь трещины. Что-то царапает меня за плечо. Я делаю нервный вдох, но приказываю себе не двигаться.

Деревья скрипят. Завывания вокруг становятся все громче. У меня потеют ладошки, но на этот раз нам бежать совсем некуда. Корни обхватывают и сжимаются вокруг моей лодыжки. Одна ветка дергает меня за рукав. Я стискиваю зубы, когда что-то хлещет меня по щеке, рассекая кожу. Фаут вытаскивает свой меч, с трудом дыша, тихо бормоча. Произносит молитву, обращаясь к своим богам.

Магия течет по моей коже. Мягкое тепло разливается по моему телу, встречаясь с леденящим спокойствием, всегда охватывающим меня перед битвой, вместе они наконец успокаивают мои нервы. Это такая же схватка, какими были наши стычки с солдатами, потому что я могу побороть души, заточенные в лесу вокруг нас. На этот раз я не беззащитна.

Тепло внутри меня нарастает, превращаясь в жар, точно горящие угольки, охваченные пламенем у меня под ребрами. Ветки ударяют меня по рукам, но свет моего ремесла уже пронизывает меня изнутри, яркий, обжигающий, безупречный.

Я открываю глаза и от неожиданности ахаю. Все вокруг меня сияет.

Их просто бесчисленное число, эти души, заключенные в лесу, настолько древние, что их прежние формы, кем бы они ни являлись при жизни, давно истончились. Теперь же они бесформенные существа, поглощенные магией, которая поработила их, испорченные гниением на протяжении долгих лет и изуродованные их собственным гневом от беспомощности.

Я поворачиваю руки, обращая их ладонями вперед. Ветки, пытающиеся растерзать Фаут, съеживаются и отползают. Корни, пытающиеся утащить меня за собой под землю, начинают трепетать, а потом и вовсе обращаются в пыль и прах. И вокруг остаются лишь души, сферы чистейшего света, которые колышутся, словно самый легкий ветерок может прогнать их прочь. Мое сердце защемляет от захлестнувших меня внезапно и неожиданно чувств. А потом наконец души исчезают.

Глава 19

Без возможности ехать верхом на дрейках нам приходится потратить целых три с половиной дня, чтобы добраться до лагеря Саб-Хноу. Мы избегаем казаинские патрули, держась так близко к границам леса, как только осмеливаемся.

Мне удается призвать магию своего ремесла еще два раза, когда ветки над нашими головами ведут себя слишком смело, однако каждый раз после использования магии я чувствую себя без сил. Я до сих пор не доверяю своим слабым навыкам, так что боюсь, что мы не сможем безопасно добраться напрямую до Края Пряльщиков.

Мы отправляем Ронину сообщение о том, что у нас все в порядке, и, к моему великому облегчению, он соглашается встретить нас в лагере Саб-Хноу. Оттуда до Края Пряльщиков дорога занимает около четырех часов. За последние несколько дней мы с Фаут жутко устали и изголодались. Однако еще мы бы не отказались от теплой ванны, горячего обеда и мягкой кровати, так что мы продолжаем шагать вперед, вдоль Мертвого Леса в гробовой тишине.

У ворот замка в Краю Пряльщиков нас встречает Саенго. Она выглядит очень бледной и встревоженной. Когда она видит меня, то с облегчением выдыхает. Точно такое же облегчение переполняет и меня, мои мышцы расслабляются, хотя я даже не замечала, как сильно была напряжена все это время.

Саенго подровняла свои короткие волосы, так что теперь кончики не торчат в разные стороны. Надеюсь, это означает, что она настроена теперь более оптимистично, чем прежде. На ней простой наряд, состоящий из туники с высоким воротом и свободных штанов, однако пояс у нее на талии завязан определенно на манер рейвинской леди.

Как только мы заходим в нашу комнату, Саенго зажимает свой рот рукой и тихо бормочет, точно выдает мне секрет:

– Я кое-что разузнала.

Я замираю в попытке снять свою грязную после путешествия рубашку.

– Не замолкай на самом интересном месте, – прошу я ее.

Она самодовольно опускает ото рта руку. Внутри нее тлеет некая энергия воодушевления, которая перекидывается и на меня вскоре.

– Я выбралась через разбитое окно в библиотеке, пока никто не видел, и тайком пробралась в кабинет Ронина.

Я вскидываю брови.

– Ты что, хочешь составить мне конкуренцию на должность Тени?

Ее губы растягиваются в лукавой улыбке.

– А что, ты испугалась?

– Я в ужасе. Продолжай.

Она усаживается на свою кровать, пока я раздеваюсь.

– Похоже, что, когда я наряжаюсь в роскошное платье из паучьего шелка и расхаживаю по замку, я выгляжу так, будто жила здесь всегда. Никто даже не задает мне вопросов.

– Дело еще в походке, которой ты ходишь, – замечаю я.

– А что же не так с моей походкой?

– Все так. Просто ты всегда ходишь и подаешь себя так, как это делают рейвинские леди. Как будто ты точно уверена в том, что занимаешь более важное положение, чем все вокруг. – Я захожу в умывальню, смеясь и уклоняясь от подушки, которую Саенго швыряет в мою сторону.

– Какая разница, – кричит она из комнаты, так чтобы я услышала за журчанием воды, пока я набираю ванну. – Ронин – чрезвычайно организованный мужчина. Разобраться в его записях не составило ни малейшего труда.

– Так, и что же в них нашлось интересного? – я опускаюсь в ванну. Горячая вода – словно благословение, успокаивающее мои болящие мышцы. Подхватив кусок мыла, я начинаю соскребать с себя недельный слой грязи и пота.

– Все как обычно, вроде списка расходов на различные владения. Очевидно, он неплохо зарабатывает на экспорте паучьего шелка, который продает по всему миру. У него точно есть огромный паук-пряльщик, а может, и два. Иначе как еще объяснить, откуда он берет столько материала.

Что ж, вот и доказательство того, что у Ронина есть пряльщик. Полагаю, этого уже достаточно.

– А еще я нашла одно письмо с эвейвианскими печатями. Оно не было подписано, однако, должно быть, принадлежит руке королеве Мейлир. Там говорилось: «Организация завершена. Пожалуйста, подготовьте места для новых людей».

Я хмурюсь, наблюдая, как вода течет по костяшкам моих пальцев.

– Звучит как подготовка к большому собранию на севере.

Ронин говорил, что лидеры стран со всего континента планируют отправиться к его северным территориям. Если каждый лидер приведет своих солдат, дрейков и слуг, тогда логично, что Ронину потребуются и свои собственные слуги, чтобы гарантировать порядок и безопасность.

Через какое-то время я выбираюсь из воды и сливаю воду. Вытираясь, я переодеваюсь в чистую одежду, а потом рассказываю Саенго обо всем, что произошло с нами в Вос-Гиллисе.

– Неужели Ронин не может ничем им помочь? – спрашивает Саенго, когда я выхожу из умывальни. Она указывает на стул и берет в руки расческу.

– Ронин не может вмешиваться в дела королевы и поучать ее, как управлять своим же королевством, какими бы суровыми и несправедливыми ни были ее законы.

Саенго поджимает губы. Ее руки работают бережно, но уверенно, расчесывая мои спутавшиеся волосы.

– Милли снова вернулась на прошлой неделе. Пришлось оставить ее в птичнике, чтобы она не улетела обратно. Но я уже решила, что сказать своему отцу. Я собираюсь отправить письмо сегодня вечером, но еще допишу пару строк и спрошу, не знает ли он что-нибудь о том, что королева планирует делать в ближайшем будущем.

Помимо того, что отец Саенго снабжает королевство почтовыми соколами, он еще и следит за северными садами. Немалое число солдат королевской армии проживают в его землях. Если он не против поделиться информацией, какой располагает, со своей наследницей, это нам только на руку.

Однако, по правде говоря, я не уверена, что родители Саенго не воспользуются слухами, которые распускает королева, в своих интересах. В конце концов, они никогда не одобряли дружбу Саенго со мной и наверняка будут только рады избавиться от меня, вынудив меня исчезнуть из жизни Саенго раз и навсегда.

Но я не могу сказать об этом самой Саенго.

– А твой отец расстроится, что ты не ответила ему раньше? – спрашиваю я.

Саенго заплетает мои волосы в одну толстую косу. В Гильдии мы привыкли заплетать косы друг другу каждое утро. Ее руки замирают во моих волосах, где она обычно должна была бы закрепить перья, если бы мы до сих пор были вивернами.

Со вздохом она говорит мне:

– Может быть. Но он в любом случае будет рад получить от меня весть. – Ее губы кривятся насмешливо: – И я напишу, что ты не шантажировала меня и не заставляла меня тебе помогать.

– Неужели? – уточняю я, поворачиваясь, чтобы шутливо дернуть бровями.

– Если бы он знал, что ты была ученицей Кендары, – говорит она, а потом внезапно выражение ее лица становится серьезным. Она протягивает руку и касается своих собственных коротких волос. – Сожалею, что тебе не удалось отыскать Кендару в Вос-Гиллисе.

– Она исчезла, – говорю я хмуро. – Вот, посмотри, она оставила мне эту записку.

Я копаюсь в карманах грязных штанов, которые сняла перед тем, как принять ванну, и достаю сложенный листок бумаги. Протягиваю записку Саенго, которая быстро читает странную заметку.

– И что это означает? – спрашивает она, возвращая записку мне.

– Давай выясним.

* * *

Фаут отпустили отдыхать до конца дня, так что один лишь суровый стражник Саенго следит за нами, когда мы отправляемся в библиотеку. Я машу ему рукой и захлопываю двери библиотеки прямо перед его носом.

«Смерть и возрождение. Ряд 15. Полка 34. Нижний правый угол».

Край Пряльщиков вполне можно назвать местом смерти и возрождения. Замок долгое время стоял заброшенным до того, как Ронин забрал его себе и дал ему вторую жизнь.

Мы считаем ряды стеллажей, затем пересчитываем книжные полки. Когда же наконец находим пятнадцатый ряд и тридцать четвертую полку, я приседаю, чтобы заглянуть в нижний правый угол.

Самая крайняя справа книга называется: «Вопросы душевного ремесла».

Мое сердце начинает биться чуточку чаще, когда я ее вытаскиваю. А когда раскрываю том, то из него на пол выпадает письмо.

Не думая, я тут же наклоняюсь, чтобы поднять его. Старый пергамент кажется хрупким. Восковая печать имеет незнакомый мне символ: пару скрещивающихся на солнце мечей.

Саенго мне подбадривающе улыбается. Я вскрываю печать и разворачиваю письмо.

Почерк явно принадлежит Кендаре. Внутри лежит квадратный клочок бумаги поменьше и из более тонкого материала. На нем, уже незнакомым мне почерком, написано мое имя.

Я таращусь на листок, мир вокруг меня исчезает, и все мои мысли прикованы теперь к этому письму. Что-то новое и неизвестное просыпается внутри меня. Я как будто бы наблюдаю за происходящим со стороны, гляжу на себя сверху вниз; точно такой же клочок бумаги был у меня в кармане, когда мои родители бросили меня у монастыря, когда мне было всего два года.

– Сирша, что там? – спрашивает Саенго.

Я без слов протягиваю ей записку. Не доверяю своим губам, которые, кажется, в данный момент не способны произнести ни слова. Мои пальцы дрожат, когда я расправляю листок, чтобы прочесть написанное.

Если ты это читаешь, значит, ты именно там, где быть не должна. И все же, я надеюсь, ты готова к трудностям, что ждут тебя впереди. Я обещала твоей матери, что позабочусь о тебе, а это значит, ты обучена всему необходимому, чтобы позаботиться о себе самостоятельно. Никому не доверяй, особенно тем, кто попытается использовать тебя и твою магию. Что бы ты ни решила, знай, что твоя мать любила тебя. Как и я.

– И что все это значит? – негромко спрашивает Саенго. Когда я не отвечаю, она кладет руку мне на плечо.

Слова сливаются на странице перед моими глазами. Пергамент выскальзывает из моих пальцев. Я делаю медленный, неуверенный вдох и прижимаю свои дрожащие ладони к лицу.

Кендара всегда знала, кем я являюсь на самом деле. Я помню, как тренировала фехтовальные позы, не подозревая, что она за мной наблюдает из тени, пока она сама не оповещала меня о своем присутствии. Я всегда полагала, что наша самая первая встреча была чистой случайностью, но теперь оказывается, это вовсе не так. Получается, что все, что она говорила мне о моем потенциале и возможностях добиться успеха – было ложью?

Она выбрала меня в число своих учеников вовсе не потому что верила, что я способна на великие поступки. Она выбрала меня, потому что обещала моей матери обо мне позаботиться. Были у нее вообще когда-либо намерения сделать меня своей преемницей, сделать Тенью? Если она изначально знала о моем прошлом, это маловероятно.

Саенго убирает письмо и обнимает меня за плечи. У меня внутри пустота, все, кем я являлась и во что я верила, у меня внезапно отняли.

И самое глупое во всей этой ситуации то, что я по-прежнему скучаю по Кендаре. Я скучаю так сильно, что это почти физически больно. Она была для меня самым близким человеком: если я и могла назвать кого-то своей матерью, то именно ее.

Через какое-то время, когда я вновь прихожу в себя, собираясь с силами, я провожу тыльной стороной ладони по своим глазам и опять беру в руки письмо.

– Нам не обязательно это делать, – мягко говорит мне Саенго.

– Нет, обязательно, – я не могу больше тратить время на то, чтобы жалеть себя.

Разворачиваю письмо и еще раз смотрю на восковую печать. Кем же была Кендара до того, как стала Тенью королевы? Откуда она знает мою мать? Была ли моя мать тоже целителем душ? Они должны были догадываться о том, каким ремеслом я обладаю, иначе как еще они могли догадаться, что я окажусь в Краю Пряльщиков?

– Ее слова звучат так, словно она думала, что Ронин захочет воспользоваться тобой, чтобы поддержать свою власть, – говорит Саенго. – «Что бы ты ни решила». Она хотела, чтобы ты сделала выбор сама.

Я качаю головой.

– У меня нет никакого выбора, а то, чего хочет Ронин, не имеет значения. Нам нужно уничтожить Мертвый Лес. Это единственный способ тебя спасти. По крайней мере теперь мы знаем, почему королева Мейлир отправила наемников, чтобы меня убить. Вероятно, она тоже узнала, кто я на самом деле.

– Но единственный, кто мог ей об это рассказать, это Кендара.

– Этого мы не знаем наверняка, – я тру пальцами виски. Кендара является мастером хранить и раскрывать тайны, включая свои собственные тайны. Не важно, как сильно я ее люблю, я все равно почти ничего о ней не знаю. Как она может уверять, что заботится обо мне, а потом предать? Вполне в ее репертуаре было оставить меня одну со всеми этими вопросами без ответов.

Учитывая все, что написано в этом письме, шансы того, что я смогу когда-либо вернуться в Эвейвин, ничтожно малы. И если быть честной с собой до конца, надо признать, что шансы были ничтожно малы с самого начала. Если королева планирует уничтожить меня с тех самых пор, как узнала, кто я такая, вряд ли что-то сможет ее переубедить. Однако если мне удастся уничтожить Мертвый Лес, тогда Саенго все еще сможет вернуться домой.

– А кто еще мог это быть? – спрашивает Саенго.

– Невозможно узнать теперь это наверняка. Если Кендара раскрыла всю правду обо мне королеве, то почему же теперь она внезапно исчезла? – пока я не услышу подтверждение лично из уст Кендары, мне придется просто поверить, что меня предала не она. – И чего королева пыталась добиться, устроив нападение на меня?

– Может, она хотела, чтобы твое ремесло пробудилось? – предполагает Саенго.

Я провожу пальцами по восковой печати, повторяя очертания двух скрещенных на солнце мечей.

– Ронин сказал, что в момент сильного стресса шаман может непреднамеренно пробудить свое ремесло, если поблизости есть дух. Но это ведь могло не сработать. Я могла вместо этого просто погибнуть. Зачем тогда было так рисковать?

– Странный способ добиться желаемого, – соглашается она. – Если бы королева Мейлир хотела развязать войну, то могла бы нанять шаманов, чтобы те напали на ее границы и заявили потом, что действовали под указом империи. Если же она знала, что ты рождена шаманкой, и хотела пробудить твое ремесло, почему бы тогда просто не отправить тебя сразу к Ронину, чтобы он помог тебе цивилизованным способом?

– Она бы не стала этого делать. Она бы ни за что не стала помогать рожденному шаманом.

Саенго морщит нос.

– Здравая мысль. Но все же это какой-то замкнутый круг.

– Может, она сделала это намеренно? Не хотела, чтобы хоть какие-то следы потом привели обратно к ней. Если бы я погибла от рук шаманов, она бы сказала, что империя пыталась убить ее будущую Тень, и выдвинулась бы на войну. Но, так как вместо этого пробудилось мое ремесло, она заявила, что я была ньювалинским шпионом.

– И теперь у нее все равно есть причина отправиться на войну, – заканчивает за меня мысль Саенго.

– Это глупо, но я полагала, что если мне удастся предотвратить войну, то тем самым я снова заслужу благосклонность королевы. Война ведь разрушит королевство и отнимет тысячи жизней мирных эвейвианцев. Я даже не думала о том, что она может умышленно желать войны.

– Я бы тоже об этом не подумала.

– Но почему же я? – говорю я, чувствуя растерянность из-за того, что явно упускаю что-то важное в этой ситуации. – Нанять шаманов, чтобы убить кого-либо из учеников Кендары, кажется вполне достаточно, чтобы заявить, что ее будущая Тень оказалась под угрозой. Неужели она хотела избавиться от меня заодно, потому что это удобно?

– Получается, она узнала, кто ты такая, совсем недавно, иначе бы не позволила Кендаре брать тебя в ученицы? – она высвобождает письмо из моих стиснувшихся на бумаге пальцев и убирает клочок бумаги с моим именем обратно внутрь письма.

Я качаю головой, внезапно вспоминая, что мы совсем забыли о нашей главной и срочной проблеме, – а это Мертвый Лес.

– Прости. Все это не имеет значения. Что сделано, то сделано. Так как я ничего нового так и не узнала про Ронина в Вос-Гиллисе, мне придется еще раз пробраться в лабиринт и посмотреть, что он там скрывает. Я почти уверена, что смогу разузнать там что-то о его тайнах.

– Что-то вроде огромного паука?

Я вздрагиваю.

– Вероятно. Но там находится что-то еще – что-то, что по ощущениям очень похоже на Мертвый Лес. И что бы это ни было, оно должно иметь непосредственное отношение к самому Лесу. Может, это связано как-то и с магическими силами Ронина, а если так, то это связано и с причинами, по которым он теряет контроль над Лесом.

– У меня есть одна теория, – раздается низкий голос.

Я подскакиваю на месте, и машинально тянусь к своим мечам, которых у меня с собой нет. Саенго тихо прячет письмо Кендары в складках своей туники. На противоположном конце книжного стеллажа, упираясь плечом в полку, стоит Тейерн.

– И как долго ты тут стоишь? – спрашиваю я. Сестры, и как я могла позволить себе так отвлечься на письмо, что даже не услышала его приближающихся шагов?

– Не очень долго, – заверяет он меня, одаривая многозначительной улыбкой, от которой мне хочется снова вызвать его на дуэль. – Но вполне достаточно, чтобы услышать, что ты планируешь снова отправиться в лабиринт. Я думал, тебе нужна для этого моя помощь.

Он даже не пытается сделать виноватый вид из-за того, что подслушивал. И несмотря на то что мне хочется прогнать его, мне все равно становится любопытно.

– И что за теория?

Он отходит от стеллажа, выпрямляясь и показывая книгу, которую держит в руках.

– Если конкретно, у меня есть теория относительно магических сил Ронина. Помнишь об этом? Я читал этот сборник мифов в тот день, когда мы встретились.

Я щурюсь при виде знакомой обложки.

– К чему ты клонишь?

– В «Сказке о лесорубе» главный герой пытался получить силы богов тем, что приказал шаманам поглотить магию своих родных. А теперь посмотри на вот это.

Он пролистывает страницы, а затем показывает выполненный чернилами рисунок существа, наполовину человека, наполовину волка. Мне приходится подойти поближе, чтобы разглядеть его. Существо на рисунке склоняется, его спина принадлежит волку, но ноги у него человеческие. Лицо же у него жуткая смесь человеческих и волчьих черт, длинные клыки торчат через его разорванные щеки.

Тейерн говорит:

– Это история о шамане, который пытался заполучить магию, сравнимую с силами богов, тем, что создал противоестественную связь со своим фамильяром. Он собрал духовную кровь своего волка-фамильяра и выпил ее, тем самым став единым целым с этим существом. Хотя внешне его черты и исказились настолько, что его невозможно было узнать, он возомнил себя самым могущественным существом из живущих. Однако трансформация оказалась слишком сильной, и он вскоре умер.

Тейерн захлопывает книгу, однако картинка уже запечатлелась в моей голове. Я снова кошусь на Саенго. Она выглядит обеспокоенной, прижимая кулак к своему горлу.

– Ты думаешь, что Ронин сделал что-то подобное, как этот шаман? Что он… поглотил своего пряльщика?

Тейерн опускает руку с книгой.

– Подобная практика была запрещена и предана забвению, однако незадолго до Ялаенгского завоевания существовало немало шаманов, которые пробовали сделать подобное. Никто из них не выжил. Но что, если у Ронина и правда получилось? – он откидывает свои белоснежные волосы с плеча, выглядя неимоверно серьезным. – Это объясняет, как ему удается обладать магией здесь, в самом сердце Мертвого Леса, в то время как ни один другой шаман не рискует приводить своего фамильяра даже близко к этим деревьям.

Я скрещиваю на груди руки, прислоняясь спиной к стеллажу. То, о чем говорит Тейерн, объясняет много чего относительно паучьего короля. Тем не менее при мысли о том, что это был Ронин, который пробирался по садам в ту ночь, когда я забралась в лабиринт, у меня мурашки бегут по спине.

Если он и правда был таким могущественным сеяльщиком, что сумел создать столь неестественную связь со своим фамильяром, то этого было бы, наверное, достаточно, чтобы одолеть Бездушного и подчинить своей воле Мертвый Лес. Сеяльщики чаще всего управляют растениями так, что могут контролировать жидкости внутри их. Печально, что Ронину проходится править в единственном месте, где он не может как следует воспользоваться своим ремеслом так, как это задумано природой.

Однако это не помогает объяснить все. Даже сейчас фантом той силы призывает меня вернуться в садовый лабиринт. Что-то определенно там находится, и, учитывая все сказанное, это должен быть фамильяр Ронина.

Саенго тихо охает, неожиданно приваливаясь боком к стеллажу. Не раздумывая, я бросаюсь к ней на помощь. Она бледнеет, и ее губы сжимаются от внезапной боли. Пот выступает у нее на лбу.

Тейерн тоже подбегает к ней на помощь. Он хватает ее под руки и с легкостью поднимает с пола.

– Нужно отнести ее в вашу комнату. Быстро.

Я едва помню, как мы добегаем до наших покоев. Тейерн отправляется прямиком к спальне и опускает Саенго на постель. Его движения заботливы и осторожны, однако Саенго все равно вздрагивает от боли и дергает за свой воротник.

– Сирша, – зовет она меня между вздохами.

Я стискиваю ее руку, пока Тейерн делает шаг назад, чтобы дать нам возможность поговорить. Страх охватывает меня.

– Саенго, скажи, что тебе нужно. Отправить за врачевательницей?

Ее лицо искажает гримаса.

– Это не поможет. Она уехала вчера.

Я отстраняюсь, сначала от удивления, но потом от гнева. Поворачиваюсь к Тейерну.

– Почему она уехала? Ты ее отпустил?

Саенго кладет руку на мой локоть.

– Успокойся. Она уехала, потому что не могла больше ничем мне помочь. Гниль больше невозможно сдерживать. Она расползается слишком быстро.

Я качаю головой и мысленно тянусь к нашей с ней связи, которая, как я с ужасом понимаю… исчезла. Или она скорее ослабла настолько, что, хотя я и чувствую Саенго, ее эмоции едва меня достигают.

Пытаясь подавить панику, я делаю вдох. На короткий, пугающий момент комната кружится перед моими глазами. Но потом я давлю ногтями на свое бедро, находя синяк, который даже не замечала раньше, и физическая боль помогает прийти в себя. Это все ради нее, я не могу сдаваться. Я должна быть сильной ради Саенго и выполнить свои обещания, данные ей.

– Сирша, – ее пальцы сжимают мою ладонь так сильно, что мне почти больно. Но я не убираю руку. Вместо этого я стискиваю ее руку в ответ. – Я готова умереть ради многого. Ради своей страны. Ради своей семьи. Ради своей лучшей подруги. Но я не хочу умирать вот так.

Ее слова словно искры. Ее уверенность сжигает меня изнутри.

– Я не позволю тебе умереть.

Глава 20

Тейерн указывает на разбитое в библиотеке окно, вокруг которого убрали разбитые стекла.

– И никто не заметил?

– Уверена, что заметили, – говорю я, пожимая плечами, – но ведь никто не пришел ко мне с этим вопросом.

Я чувствую себя ужасно, потому что мне приходится обманывать Фаут, сбегая от нее, особенно после всего того, что мы вместе пережили. Однако она ни за что не позволит мне даже близко подойти к садам, а утром нам нужно отправляться на север. У нас нет больше времени.

– И как именно ты планируешь добраться отсюда до садов? – спрашивает Тейерн.

– По крышам, – говорю я, в ответ на что он вскидывает брови. – Если стражники заметят меня без Фаут, они заподозрят неладное. А как только мы проберемся в садовый лабиринт, ты можешь использовать свою теневую магию, чтобы… – я машу перед ним пальцами, – …скрыть нас. Нам нужно подобраться как можно ближе к…

Пронзительные глаза Тейерна сужаются.

– Мое ремесло не для твоих незаконных делишек.

Я хмурюсь.

– Но ведь…

– Никакой магии. Или что бы там это… – он повторяет движение моих пальцев, которое я только что делала, – …ни было.

– Ты ведешь себя бессмысленно. Ты же видел, что происходит с Саенго. Теневая магия идеально подходит для нашего дела сейчас.

Я снова попыталась ее излечить, попыталась призвать свое ремесло, но это не сработало. Что бы ни было причиной гнили, болезнь слишком сильна.

– Не пытайся вызвать во мне чувство вины. Моя личная врачевательница заботилась о Саенго, а сейчас я соглашаюсь рискнуть доверием Ронина, чтобы пойти с тобой.

Мне хочется поругаться и возразить, но он все-таки прав. Он уже сделал куда больше, чем я ожидала. Когда я снова начинаю говорить, то говорю сквозь стиснутые зубы:

– Ладно. Тогда смотри на это как на возможность продемонстрировать свое магическое превосходство.

– Сирша, каждая секунда, проведенная в компании с тобой, уже является для меня возможностью продемонстрировать свое магическое превосходство.

– Может, тогда мне стоит просто связать тебя и залепить рот кляпом, оставив тут как дезертира.

– Я невыносим в качестве заложника.

Я потираю виски.

– Ты же понимаешь, что мы и правда можем столкнуться с пряльщиком? И мы с легкостью можем скрыться от него, если ты…

– Без. Магии.

Я сердито выдыхаю.

– Ну и пожалуйста. Если на нас нападет огромный паук, я тебя брошу и убегу. Встречаемся на заднем дворе.

Не дожидаясь его ответной реплики, я выбираюсь через разбитое окно и бесшумно приземляюсь на ноги. Теперь, когда Тейерн отказался воспользоваться магией в случае необходимости, я куда меньше уверена в своем плане, но с этим ничего не поделаешь. У меня не занимает много времени дорога по крышам замка, и вскоре я подхожу к стене, огибающей садовый лабиринт. Меньше чем через минуту приходит и Тейерн. Как только мы удостоверились, что за нами никто не следит, мы входим сквозь арку.

– Как очаровательно, – тихо ворчит он.

Мы шагаем медленно, озираясь по сторонам на случай, если стражники патрулируют территорию. И мы заходим еще не так далеко, когда Тейерн опять начинает говорить:

– Я услышал одну любопытную историю утром.

– Надеюсь, не об очередном лесорубе.

– Несколько дней назад в Вос-Гиллисе случился пожар. И, очевидно, группа рожденных шаманами воспользовалась паникой, чтобы сбежать из темницы.

У меня сводит желудок, но внешне я лишь делаю удивленное лицо.

– Неужели?

– Еще как. Это не лучший способ проверить свои навыки.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Не оскорбляй меня, – говорит он, лениво закатывая глаза.

Что ж, полагаю, не имеет никакой разницы, будет ли он знать или нет, что в этом была замешана я. Я все равно уже считаюсь изменницей в Эвейвине.

– Если бы я ничего не предприняла, эти рожденные шаманами могли бы быть сейчас мертвы.

Выложенная камнями тропинка приводит нас к той самой арке, через которую я проходила в прошлый раз, выводя к следующей садовой стене.

– Не делай вид, что отправилась туда ради них. Ты пошла туда ради себя самой.

Я резко поворачиваюсь к нему лицом.

– Разве я еще не говорила тебе, чтобы ты не общался со мной так, словно ты все обо мне знаешь?

– Но ведь я знаю, – он скрещивает на груди руки. – О, ну конечно, какая-то часть тебя хотела спасти тех шаманов. Ты поразительно добросердечная. Но главная причина, по которой ты туда отправилась, это чтобы что-то доказать.

– И кому же, интересно знать? – спрашиваю я.

– Себе, кому же еще. – Его голос мог бы звучать доброжелательно, если бы только он не глядел на меня со свойственным ему снисхождением сверху вниз. – И тем рожденным шаманами, которые сбежали из долины Крайнес ради тебя.

Мое негодование ослабевает. Нет никакой конкретной причины, по которой я решила помочь рожденным шаманами освободиться. Ради них, ради себя. Из страха остаться никем, но в равной степени и из страха, что я не достойна ничего большего.

– Не приписывай их выбор себе, – говорит он. – Сбежать из тюрьмы, войти в Мертвый Лес, сбежать из Вос-Гиллиса: они сделали все это ради себя, а не ради тебя.

Я не собираюсь обсуждать эту ситуацию с ним. Однако в его словах есть здравый смысл. Большая часть рожденных шаманами, которые сбежали, скорее всего, даже не задумывались о том, правда ли я существую или нет, раз организованный бунт мог помочь им спастись из тюрьмы. Взять на себя ответственность за происходящее – значит отнять у них свободу сделанного ими выбора и смелость, которая от них потребовалась, чтобы этот выбор совершить. И все же это не означает, что мне полагается сидеть сложа руки.

Тейерн не ждет от меня ответа. Вместе этого он делает шаг вперед и говорит:

– Пойдем?

Тропинка раздваивается, а затем раздваивается еще раз, уводя нас все дальше и глубже в странные лабиринты из стен, арок и сорняков. Вскоре мы оказываемся в саду с тремя дорожками. Осознание того, что за нами опять наблюдают, пробуждается в моих мыслях, расползаясь под кожей и сдавливая ребра. Я потираю руки, которые неожиданно начинают замерзать.

– Туда, – шепотом произношу я. Мои ноги ступают осторожно, ботинки не издают ни звука, когда я делаю шаг, а затем еще один по пыльным камням. Тейерн рядом со мной ведет себя не так тихо. Сухая трава шелестит у него под ногами, и эти звуки в ночной тишине кажутся неимоверно громкими.

– Откуда такая уверенность? – спрашивает он у меня.

Напряжение внутри меня усиливается с каждым шагом, разливаясь по моему телу, точно наполняя меня, и я чувствую себя неуютно. Тот же самый страх переполнял меня, когда я входила в Мертвый Лес.

– Неужели ты ничего не чувствуешь? – качаю я головой, когда это мысленное давление начинает превращаться в настоящую боль, стуча в моем затылке. Уверенную и ритмичную, как стук сердца.

Тейерн запрокидывает голову, рассматривая каменные арки, которые тянутся, как мосты, ведя от одного сада к другому.

– Ничего я не чувствую.

– Ну что ж, хотя бы это ты в силах признать, – ворчу я, в ответ на что он с улыбкой косится на меня.

Тропинка резко сворачивает налево, ведя между высокими кирпичными стенами, а затем внезапно выводит нас в другой закрытый сад. Этот оказывается больше всех предыдущих, и куда более изысканным. Стены тянутся в два, если не в три раза дальше вширь, их поддерживают высокие колонны. Паутины виднеются между колоннами, они тонкие и рваные, точно старые кружева. Вместо сорняков тут просто пустые клумбы с сухой землей.

Тропинка, по которой мы идем, оканчивается у огромного строения, скрытого за паутинами. Это заброшенная секция замка, и единственный вход в нее, похоже, за этой деревянной дверью.

Я прижимаю ладони к своей темной тунике. Меня вдруг поглощает чувство, будто кто-то прикоснулся к моей оголенной коже вспотевшими ладонями, и я едва сдерживаюсь, чтобы не задрожать. Я смотрю на Тейерна, который выглядит совершенно спокойным, и спрашиваю:

– Что ты думаешь?

Его губы изгибаются.

– Какой же тут под стать всему нездоровый вид.

Он и правда ничего не чувствует, что бы это ни было. Я приказываю себе не дрожать, когда подхожу еще ближе, ощущая, как невидимые когти царапают мои мысли. Зовя за собой.

Откуда-то из-за двери раздается шорох какого-то движения. Что-то тяжелое. Топ. Топ.

Я застываю на месте. Тейерн рядом со мной тоже замирает. Какая бы это ни была сила, она разрастается внутри меня. Ударяет мне в ноздри, как неприятный запах, и жалит язык, точно горькое послевкусие. Мне хочется сплюнуть. Это сильная магия и достаточно древняя, чтобы пропитать окружающий ее лабиринт, точно масло. По ощущениям, она испорченная. Неестественная, как весь Мертвый Лес.

Что-то шуршит за стеной слева от нас. Сквозь щель я замечаю огромное белое существо, проползающее мимо. Топ. Топ. Топ.

Страх сковывает мне легкие, хотя моя любознательность лишь усиливается. Все мои инстинкты кричат, призывая меня бежать прочь, однако эта нездоровая сила завлекает лишь подойти ближе. Я стискиваю рукой ткань своих штанов, обеспокоенная внезапным желанием броситься вперед, к запертой деревянной двери, хотя знакомый страх Мертвого Леса сдавливает мне грудь.

Тень проскальзывает по выложенной камнями тропинке позади нас. Она быстрая и далеко не такого размера, как то существо, но у меня складывается впечатление чего-то массивного, с множеством ног. Лицо Тейерна бледнеет. Он хватает меня за руку, стискивая мои пальцы. Наши взгляды встречаются. Мы моментально понимаем мысли друг друга.

Остаемся стоять на месте, лицом к одному-единственному выходу, и ждем, когда появится зверь.

Однако из-за поворота на извивающейся тропинке появляется Ронин. Я втягиваю носом воздух и смотрю на пустое пространство за его спиной, но там ничего нет. Что бы это ни было, оно ушло, и Ронин один.

Суровый взгляд Ронина точно лед под ребрами. Он спрашивает холодным, тихим голосом:

– Что вы здесь делаете?

Каждое его слово отточенное, гнев в его глазах такой же жестокий, как и магия, что исходит из-за двери на противоположной стороне сада.

Каким-то невероятным образом мне удается ему ответить.

– Рассматриваем окрестности, – говорю я, – территория замка такая удивительная, рассказывает всю свою многолетнюю историю.

– Неужели? – спрашивает он все с тем же смертоносным спокойствием.

– Да. У вас такая привычка, подкрадываться к своим гостям и пугать их до полусмерти?

Он делает шаг вперед, затем еще и еще один, пока между нами не остается всего несколько шагов.

– У меня складывается ощущение, что вас не так уж легко напугать до полусмерти.

У меня во рту пересыхает, так что язык похож на песок, царапающий мне нёбо. Однако я заставляю себе сложить губы в улыбке.

Он поворачивается к Тейерну.

– Хлау Тейерн. В ваших же интересах с этого момента будет лучше держаться подальше от данной части замка. Лучше для вас обоих.

* * *

Возвращаясь в свои покои, я рассказываю Саенго все, что произошло. Если раньше у меня еще и были сомнения, то теперь я точно уверена в том, что Ронин держит своего фамильяра именно в саду. Однако фамильяры не могут находиться в Мертвом Лесу, не заразившись гнилью, так как же ему это удается?

Стоя бок о бок со мной, Тейерн не сумел почувствовать окутывающую то место магию. Мои сны и напоминают мне каждую ночь, я могу чувствовать души, включая и те, что находятся в ловушке Мертвого Леса. В этом особенность моего ремесла – это словно песня, которую могут слышать лишь души.

– А что, если его фамильяр связывает его не только с магией? – я ковыряю ложкой здоровенную порцию мясного рагу, которое нам принесли на ужин. Я голодна, но мой желудок по-прежнему сводит от беспокойства. – А что, если его пряльщик связан и с душами из Мертвого Леса, и поэтому он привязан к этому месту? А так как пряльщик является проводником, то Ронин тоже имеет доступ ко всем тем силам, что есть в душах леса?

– Такое вообще возможно? – Саенго до сих пор выглядит слишком бледно, а ее руки дрожат, когда она тянется за своей кружкой. Но все-таки она настояла на том, чтобы подняться с постели ради ужина. Она делает все возможное, чтобы чувствовать себя нормальной.

– Бездушному подобное удалось. Он становился сильнее с каждой поглощенной им человеческой душой. Может быть, Ронин решился сделать то же самое после того, как одолел его.

– Но Бездушный был… как его там?

– Губителем душ.

– Верно. Вот. А Ронин сеяльщик. Он даже не сиятель.

– Тем не менее, если он использует своего фамильяра, то может, это даже не имеет значения. Фамильяры являются проводниками магии, они и сами духи. – Я тут же прикусываю язык, понимая, что нужно было подбирать слова тщательнее, но Саенго никак не реагирует. – Я не знаю, как все это устроено, но он, должно быть, нашел способ. Тот пряльщик является ключом ко всему. Если я смогу разорвать связь Ронина с его фамильяром, может, души леса окажутся свободны от того, что их удерживает.

– Мы уходим утром, – напоминает мне Саенго. Я выразила свое беспокойство по поводу путешествия, однако в северных лагерях должно найтись немало талантливых лекарей. Никто никогда прежде не видел, чтобы человек становился фамильяром, однако если вокруг так много одаренных врачей, наверняка кто-нибудь придумает способ помочь Саенго.

– Ага, но и Ронин тоже. Как только мы устроимся на севере, я сбегу и вернусь сюда.

Раздумывая, Саенго прикусывает губу.

– Не хочешь попросить Хлау Тейерна тебе помочь?

Тейерн тоже отправляется с нами на север, однако он и его свита планируют отправляться другой дорогой.

– Сомневаюсь, что он согласится. – Уж точно не после того, как Ронин сегодня нас поймал. – Кроме того, я до сих пор не уверена в том, что мы можем ему доверять. Мы не знаем, кто отправил того тенеблагословленного убить меня. – Хочет ли Тейерн развязать войну или нет между шаманами и тенеблагословленными, я не могу не признать, что ему война будет лишь на руку.

– Но как ты собираешься пробраться через Мертвый Лес без помощи Ронина?

– Я уже сделала это однажды.

– Ты пробыла в лесу всего несколько часов. Дорога сюда с севера займет куда больше времени.

Саенго откидывается на спинку своего стула, поднимая руку, чтобы прикоснуться к своему горлу. Темные линии под ее воротом расползлись уже почти до челюсти. Ей не нужно озвучивать свои опасения: у меня есть магия, только пока есть фамильяр.

– Ты не умрешь, помнишь? Как только я разорву связь Ронина с его фамильяром, магия, что удерживает духов здесь в ловушке, растворится, и ты сможешь вылечиться. – Надеюсь.

Может, это ложная надежда, но другой у меня нет.

Глава 21

Я бы попыталась сбежать посреди ночи, но стражники бодрствуют под моим балконом, честно исполняя свой долг. Поэтому я поспала и по крайней мере сделала попытку отделаться от мыслей о когтях, царапающих мои ментальные стены, требуя внимания к себе.

Наша служанка собирает наши вещи еще до того, как мы успеваем закончить завтрак. Она положила нам с собой несколько нарядов из паучьего шелка на случай, если одежда на севере придется нам не по вкусу. Я обнимаю ее на прощание.

Как только мы отправляемся в путь, я начинаю переживать о том, как будет себя чувствовать Саенго в Мертвом Лесу, но, по крайней мере, с нами есть Ронин, который идет впереди нашей процессии. И, несмотря на то что Саенго шагает медленнее, чем обычно, и постоянно стискивает от боли челюсти, она идет уверенно.

Мы идем в тишине, постоянно поглядывая на деревья. Я иду на шаг позади Саенго, чтобы у меня была возможность поймать ее, если она вдруг начнет падать. Через какое-то время тишина становится невыносимой. Я смотрю на Фаут.

– Ты знаешь кого-нибудь из тех, кто встретится нам на севере? – спрашиваю я тихо. – Кого-нибудь, кого снова хочешь увидеть?

– У меня нет друзей так далеко, – говорит она с кривой улыбкой. – Но если верить слухам, прибудет эмиссар ньювалинской короны.

– И казаинской. Тейерн будет в качестве представителя клана Огненных владык.

– Придет кто-нибудь от каждого из великих кланов, я полагаю. И от общества торговцев тоже.

Учитывая, что едва ли не все дороги между королевствами так или иначе пролегают через или вдоль Мертвого Леса, почти весь импорт и экспорт происходят по морю. Морские торговцы заработали целые состояния, снабжая провизией страны. Вероятно, они не будут рады, если узнают, что я планирую разрушить их процветающий бизнес тем, что хочу уничтожить Мертвый Лес.

– Разве это не опасно собирать столько соперников в одном месте? – одно неверное слово, один косой или пренебрежительный взгляд, и казаинцы с ньювалийцами могут развязать войну прямо там, в чистом поле. Или эвейвианцы и ньювалийцы. Или все три государства разом.

– Каждый раз, когда лорду Ронину необходимо обсудить что-нибудь с государствами, они все встречаются на севере. Им придется терпеть друг друга далеко не в первый раз, да и не в последний. Кроме того, лагеря каждой страны будут стоять поодаль друг от друга, а солдаты лорда Ронина будут патрулировать все территории.

– Что ж, – говорю я, – тогда полагаю, если они начнут убивать друг друга, у нас будут лучшие места на этом представлении.

Она хмыкает.

– Это уж точно.

Мы продолжаем наш путь, магия теплится во мне с новой силой каждый раз, когда корни под ногами пробуждаются и начинают двигаться. Однако как и во время дороги из лагеря Саб-Хноу, мы достигаем границы леса уже через несколько часов без каких-либо происшествий. Я удивляюсь, когда понимаю, что мы вышли вовсе не к Саб-Хноу. Вместо этого мы, похоже, зашли куда дальше на север, в самые земли империи.

У нас с Саенго округляются глаза, когда мы видим, кто нас встречает. Дорога, пролегающая прямо вдоль леса, усеяна вооруженными солдатами, одетыми в мундиры людей Ронина. Все ждут нас, держа знамена паучьего короля. Сюда привели достаточно дрейков и для всех прибывших вместе с нами. Однако, когда я вижу то, что находится позади них, у меня перехватывает дыхание.

Огромное поле подсолнухов, выше человеческого роста, устилает холмы. Не все они еще расцвели, так что мы прибыли как раз вовремя. Еще дальше за подсолнухами тянется красная полоса, окрашивающая небо на горизонте в цвет фуксии. Аромат цветов, интенсивный и сладкий, заглушает гнилой запах Мертвого Леса.

Когда все забираются на дрейков, Ронин ведет процессию уверенным темпом. Как только дрейк Саенго срывается с места, ее лицо бледнеет, пугая меня, однако она каким-то образом умудряется удержаться в седле. Ее боль гулким эхом отзывается у меня в груди. Когда я предлагаю попросить Ронина идти чуть помедленнее, Саенго отказывается. Чем быстрее мы прибудем в назначенное место, тем лучше.

Фаут едва отрывает глаза от желтеющих полей. Остальные ньювалинские солдаты с наслаждением вдыхают аромат и поднимают лица к небу, точно юные подсолнухи, тянущиеся к свету.

Почувствую ли я подобное счастье, если в один прекрасный день мне удастся вернуться в Эвейвин? Когда-то я любила сбегать из Гильдии на несколько часов, чтобы выбраться в Вос-Тальвинскую южную сторожевую башню. Сидела там на краю крыши, где свистел жуткий ветер над скалами, а соленый воздух казался настолько густым, что его буквально можно было попробовать на вкус. Глядя на пенящиеся волны залива Нидл, усеянные грузовыми кораблями, пока мои волосы тяжелели от соли, мне всегда становилось легче, особенно когда я чувствовала себя в тупике. Смогу ли я когда-либо вернуться в ту сторожевую башню и снова ощутить все это, или моя жизнь изменилась навсегда?

– Когда ты в последний раз видела цветущие подсолнухи? – спрашиваю я у Фаут.

Подобные поля, должно быть, есть по всей империи. Подсолнухи являются одним из их достояний, на экспорте которого они немало зарабатывают. Каждая часть этого цветка служит для определенной цели, начиная от еды и лекарств и заканчивая одеждой и украшениями.

– Много лет назад. – Ее голос становится тише, когда она добавляет шепотом: – Мой отец не выращивал подсолнухи, но мы жили достаточно близко к полям, так что в ясные дни их аромат добирался до нашей крошечной фермы.

– Звучит просто чудесно, – я уверена, что предпочла бы спать в поле, если бы подобное окружало мой сиротский дом.

– Так и было. Но я никогда не хотела становиться фермером. Я изучила все, что могла, о фехтовании. Мой отец любил меня. Не говорил мне до последнего, что только члены императорского двора могут попасть в ряды солнечных воинов.

Я хмурюсь. Эвейвианские традиции жестоки, а социальный этикет очень суров, однако даже при всем этом любой солдат королевской армии может дослужиться до звания блейда, независимо от своего статуса по рождению. До того, как на престол взошла королева Мейлир, это относилось и к рожденным шаманами.

– Ты достигла даже большего, – я расправляю плечи и поднимаю подбородок. – Ты стала личной стражей Младшего солнечного бога.

Фаут смеется и тоже немного с гордостью выпрямляет спину в своем седле.

* * *

В течение следующих двух дней мы пробираемся по дороге вдоль границы Мертвого Леса. Проходим мимо нескольких маленьких деревушек с низенькими домиками и пыльными улочками. Так близко к лесу нечасто можно увидеть деревни.

Скорее всего, эти были основаны здесь задолго до того, как их жители узнали, что деревья леса разрастаются. Однажды, если ничего не будет сделано, Мертвый Лес заберет их себе и убьет всех, кто не сможет или не пожелает покидать свои дома.

Небо алеет, а дорога поднимается вверх по холмам. Когда мы доходим до самой верхней точки, дорога начинает спускаться в северные равнины, которые стелются перед нами, точно зеленые волны. Обычно различные животные от мала до велика обитают на подобных обширных территориях буквально тысячами. Во время миграции земля дрожит от одного края равнин до другого.

Сегодня же солнце освещает верхушки тысяч палаток. Знамена всех цветов радуги развеваются на ветру, столько гербов, что я и узнать все не смогу. Между палатками снуют разные народы и дрейки, топча траву и прокладывая тропинки.

– Ого, – шепчет Саенго.

Фаут присвистывает.

– Невероятно. Я ожидала увидеть десяток лидеров, два десятка, в крайнем случае, как бывало в прошлом. А тут все выглядит так, будто на встречу собрался весь Тий.

Мое сердце начинает биться чаще. Все эти люди, шаманы и тенеблагословленные, все правители с разных уголков Тия прибыли с одной-единственной целью.

И, хотя отчасти кажется, будто мы прибыли в военный лагерь, когда мы проходим мимо первых палаток, я понимаю, что атмосфера вокруг царит вполне жизнерадостная. Нас накрывают звуки, доносящиеся со всех сторон: разговоры на всевозможных языках, звон оружия, ритмы музыки, несколько мелодий, смешивающихся в единую какофонию. В воздухе смешиваются запахи десятков костров, где готовят разнообразную пищу.

Слуги и солдаты, все останавливаются, чтобы склонить голову, когда мы проходим мимо. Не важно, боятся ли они или уважают, но никто не смеет оскорблять паучьего короля.

Этим утром мы с Саенго надели униформу, чтобы сойти за солдат Ронина. Он не хочет, чтобы кто-либо узнал, кто я на самом деле до того, как он официально меня представит. В компании тенеблагословленных, шаманов и людей никто даже не смотрит на меня.

Труппа из пяти музыкантов в разноцветных костюмах отходит, чтобы дать пройти свите Ронина. Они низко кланяются, трубя в свои трубы и играя на арфах, когда мы проходим мимо них.

Мертвый Лес остается позади, никуда не исчезая. Впереди дорога тянется между деревьями. Ронин ведет нас дальше по тропе – достаточно широкой, чтобы могли бы без труда разъехаться две телеги. Бурный шум быстро стихает. Наша компания держится строго посреди дороги.

Через несколько минут тропа выводит нас к воротам палисадника из костей. В отличие от того, что расположен в Краю Пряльщиков, здесь нет паутин, которые отгораживают лес.

Поместье Ронина похоже на богато украшенного четырехэтажного бегемота с экстравагантными многослойными крышами и украшающими здание изысканными скульптурами, которых недостает в Краю Пряльщиков. В дополнение к главному зданию перпендикулярно рядом стоит строение поменьше, уходя дальше на территорию. Слуги носятся туда-сюда сквозь распахнутые двери, таская багаж из только что прибывшей телеги и провожая дрейков в стойла.

– Ты уже бывала здесь прежде? – спрашиваю я у Фаут.

– Два раза. Каждый раз деревья подступают все ближе. Один раз была здесь еще до того, как поступила на службу к Ронину, когда поместье стояло очень далеко от Мертвого Леса.

Когда мы проходим сквозь ворота, я внезапно чувствую себя уставшей и измученной, словно провела целый день на тренировке с Кендарой. Я поглядываю на остальных, однако они выглядят уверенными, как и прежде. Саенго обеспокоенно смотрит на меня. Это отголоски ее дискомфорта или что-то иное? Я сжимаю седло дрожащими руками, когда спрыгиваю на землю, хотя чувствую себя скорее так, будто пытаюсь взять под контроль свое падающее тело. Когда мои ноги касаются твердой земли, мои колени чуть не подкашиваются.

– Добро пожаловать в Виентское поместье. Я покажу вам ваши покои, – говорит слуга, когда мы оставляем наших дрейков в стойлах.

– Что не так? – шепчет Саенго, когда мы беремся за руки и идем через двор. Мы держимся друг за друга, чтобы ни одна из нас не упала.

– Я не знаю. – Мои колени дрожат, когда я ступаю через порог. Я хватаюсь за дверной проем, чтобы не утянуть Саенго за собой на пол.

– Моя госпожа? – слуга неуверенно протягивает мне руку.

Фаут отталкивает слугу. Она обнимает меня за талию, позволяя мне опереться на нее.

– Устала? – спрашивает она.

– Ты отлично знаешь, что нет, – срываюсь на нее я.

– Дело в костях тролля, – произносит Ронин, появляясь в коридоре. Слуги носятся вокруг нас, как будто в организованном, но хаотичном танце, в центре которого стоит Ронин, как несгибаемый якорь.

– Что? – я опускаю глаза на запястье Саенго, где под ее рукавом спрятан талисман.

– Я нашел лишь одно тролличье кладбище на Тие и взял их кости для строительства. Каменщики использовали перетертые кости в цементе. Этот дом ослабляет силы любого, у кого есть магия, когда тот заходит.

Так вот почему это поместье – идеальное место для собрания самых могущественных представителей всех государств. Здесь мы все равны.

– Самые сильные из нас ощущают эффект больше других, – продолжает он, оценивающе глядя на меня. Он удивлен тем, что теперь считает меня из числа самых сильных? – Ты скоро привыкнешь. – Он разворачивается и уходит, его длинная туника шуршит, когда он поднимается по лестнице.

Заставляя свои ноги повиноваться, я отпускаю дверной проем. Фаут помогает мне, придерживая меня за плечо, пока слуга ведет нас к моим покоям. Саенго держит меня за другую руку. Как только мы расположились, приходят служанки, чтобы помочь нам принять ванну, но я их прогоняю. Мы с Саенго моемся в одиночестве, чтобы никто не увидел пугающие вены инфекции, которые тянутся сеточкой на груди у Саенго.

Служанки оставили мне роскошный шелковый наряд сливового цвета, напоминающий по стилю ньювалинский, с разлетающейся многослойной и расшитой бусинами юбкой. Однако я с сожалением убираю платье. Вместо него надеваю штаны и свободную майку, подпоясываясь простым красным поясом. Мне понадобится свобода в движениях.

Как только мы отмылись и переоделись, я вытаскиваю из своего рюкзака все, помимо мечей, а потом вешаю его на свое плечо. Саенго мне одобрительно кивает, ее взгляд мрачный и серьезный. Горячая вода немного помогла вернуть румянец ее щекам.

– Будь осторожна, – говорит она.

– Непременно. – Мой план прост. Изучив несколько карт в библиотеке, я узнала, что за Виентским поместьем есть бухта. Ее воды протекают точно на юг, через Мертвый Лес, и выходят к западным границам Края Пряльщиков. Это самый прямой путь, который иначе займет целую ночь и день пути. Если деревья будут благосклонны.

Если кто-то хватится, что меня нет, Саенго скажет, что я отправилась на встречу с ее отцом, чтобы лично объяснить ситуацию, в которой оказалась его дочь. Соколиный хребет находится всего в двух днях пути к западу отсюда. Я вернусь до того, как понадоблюсь кому-либо. Тем не менее Ронин все равно будет в ярости, а Фаут, скорее всего, бросится следом за мной. Однако она не узнает, что все это ложь, пока не доберется до Соколиного хребта и не поймет, что меня там нет.

Мне правда больно обманывать Фаут. Она стала мне другом, а друзей у меня и без того очень мало. Но она верна Ронину. Разорвать его связь с фамильяром означает нанести удар как Мертвому Лесу, так и ему самому. Я не могу быть уверена, что Фаут предпочтет поверить в мою теорию и не доложит о моих намерениях ему.

Что-то шуршит у окна. Взгляд Саенго загорается.

– Милли!

Соколиха усаживается на подоконник, слегка наклонив голову набок и наблюдая за нами. Почему-то я уверена, что Милли прекрасно понимает все, о чем мы разговариваем.

– Я попросила отца отправить ответ сюда, а не в Край Пряльщиков. Вероятно, она уже давно ждет меня. – Саенго поглаживает соколиху, прежде чем забрать письмо, прикрепленное к ее ноге. Так как Милли позволяет лишь Саенго и ее родителям подходить к ней, им не приходится волноваться о том, что кто-либо еще прочтет их письма.

Саенго читает письмо, и ее радость от встречи с Милли быстро улетучивается. Через минуту она молча протягивает письмо мне.

Я спешно его читаю, и у меня сводит живот от написанного. Если верить ее отцу, то на Соколином хребте уже собралась почти что вся королевская армия, которая отправилась на восток вместе с королевой неделю назад. Он также цитирует королевский указ, говоря, что ее собственные генералы ведут войска, поэтому он остается в своих владениях. Лорды и леди соседних провинций сообщают о том же. Он заканчивает письмо тем, что просит Саенго приготовиться к чему бы там ни было.

Я сворачиваю письмо, но мои мысли полны вопросов без ответов. Если армия покинула Соколиный хребет целую неделю назад, то сейчас они должны были бы быть уже здесь. Даже учитывая, что они будут идти медленно из-за большого количества людей, такая толпа не может перейти равнины незамеченной.

Так где же они?

– У меня плохое предчувствие относительно всего этого, – говорит Саенго. Весь румянец, что появился у нее после ванны, исчез, превратившись в зеленоватую бледность. И даже с поднятым воротником ее рубашки я вижу, что темные линии ее инфекции уже добрались до челюсти.

Я чувствую необходимость срочно что-то решать и делать, из-за чего не могу даже как следует глубоко вдохнуть. У нее остается все меньше времени.

– Мы найдем тебе лекаря.

Я поворачиваюсь к двери, но она хватает меня за запястье. Несмотря на то что внешне кажется, что любой самый слабый ветерок может сбить ее с ног, ее хватка на моей руке сильная.

– Пообещай мне, что сделаешь что-нибудь по поводу новостей о королеве, – говорит она. – Это важнее, Сирша.

– Сделаю, как только найду тебе лекаря, а может, пятерых лекарей. – Рожденные шаманами назвали меня Суриаль. Если местные шаманы того же мнения обо мне, то они не станут отказываться помочь мне. А если они откажутся, то мне не обязательно просить вежливо. Я просто…

– Прекрати, – мягко говорит Саенго, выдергивая меня из моих мрачных раздумий. – Думаю, мы должны рассказать обо всем Ронину. Люди здесь должны быть готовы на случай, если…

На случай, если королева Мейлир планирует превратить мирное собрание в поле боя. Но я лишь качаю головой.

– Ронину важнее всего его собственные силы. Я не верю, что он не станет искажать эту информацию ради своей же выгоды, особенно если таким образом он может скрыть правду о том, что больше не может поддерживать мир. У меня есть другая идея.

В коридоре нас уже поджидает Фаут, она выглядит умывшейся и посвежевшей. Ее короткие волосы еще не досохли, и черные и седые кудри вьются за ушами. Она сменила свою грязную униформу на чистую.

– Можешь найти Ронина и попросить его отправить лекаря для Саенго, пожалуйста?

Фаут открывает рот, точно собирается поспорить. Однако потом она косится на Саенго, стоящую за моими плечами, и у нее сводит челюсти.

– Хорошо. А ты?

Из-за того что я не знаю, как решить все проблемы разом, я не могу расслабиться. Мне хочется броситься бежать в Край Пряльщиков в эту самую минуту. Жизнь Саенго не менее важна, чем все остальное, и чем дольше я откладываю, тем меньше у нее остается времени.

Однако она права в том, что что-то нужно сделать.

– Мне нужно найти принца.

* * *

Как только я выбегаю на улицу, чувство усталости, которое навязывали мне стены поместья, тут же исчезает. Мои силы возвращаются ко мне с каждым шагом.

Один из слуг приводит мне дрейка. Я прикрепляю свой рюкзак к седлу и отправляюсь на выход сквозь ворота. Мне навстречу шагает целый отряд вооруженных солдат. В клонящемся к горизонту солнце я замечаю символы, выгравированные на их нагрудниках: два скрещенных на солнце меча.

Я втягиваю носом воздух. Несмотря на то что я ни разу в своей жизни не видела ньювалинских солнечных воинов прежде, их невозможно спутать с кем-либо еще.

Сестры, означает ли это, что Кендара была солнечным воином? Но тогда это значит, что она ньювалийка. Тогда и моя мать была ньювалийкой? Я предполагала, что она была рождена шаманкой.

Солнечные воины скачут на особом подвиде драконисов, о котором я раньше только читала, – драгокинах, чьей естественной средой обитания являются земли империи. Драгокины выше и больше, чем обычные дрейки, больше подходят, чтобы тащить на себе тяжеленные доспехи своих наездников. У шагающего впереди чешуя блестящего алого цвета. На голове у него завиваются четыре черных рога. Солнечная воительница, которая едет на нем верхом, в черных доспехах, настолько искусных и со множеством украшений и деталей, так что невозможно оторвать глаз.

Сложные завитушки и многослойные изысканные орнаменты на металле определенно принадлежат рукам ремесла форджеров. Ее горжет торчит, словно забор вокруг шеи. Ее пояс, ярчайшего желтого цвета, завязан у нее на талии несколькими узлами, каких я даже не знаю, – очевидно, в ньювалинском стиле, который указывает на ее статус. У нее черные, как рога драгокина, волосы, а глаза сияют, как рубины. Она замечает, что я таращусь, и на ее губах появляется насмешливая улыбка. Что бы я только не отдала, чтобы получить шанс попробовать свои силы в сватке с солнечным воином.

Дорога уводит меня на равнину. Я следую по периметру нескольких лагерей, глядя по сторонам, пока не нахожу знакомое белое знамя с серебряной луной. Чтобы добраться до эвейвианского лагеря, срезаю через какой-то передвижной базарчик.

Торговцы расставили свои киоски с типичными товарами: гончарные изделия, амулеты, украшенные драгоценными камнями зеркала. Однако здесь я вижу и товары более редкие для рынков Вос-Тальвина, например зайскую чешую и ураганы в бутылке. Один торговец машет мне, демонстрируя бутылочку, крича: одна такая будет очень полезна в засушливые сезоны.

Я даже не знаю, будет ли здесь принц Мейлек. Может, он сейчас со своей сестрой. Однако после всего, что произошло в Вос-Гиллисе, мне хочется верить, что он не станет сидеть сложа руки, если знает, что его сестра планирует нечто опасное.

Я почти что прошла базарчик, когда позади меня раздается голос:

– Сирша?

Я оборачиваюсь. Принц Мейлек поднимается из-за стола, за которым обедает компания солдат. Кто-то поставил тент и расставил деревянные столы, чтобы подавать свежую, горячую еду посетителям. При виде его во мне просыпаются конфликтующие между собой эмоции – облегчение, но в то же время и беспокойство. Мы не очень-то дружелюбно распрощались в последний раз, и я понятия не имею, как он будет теперь со мной себя вести.

Он одет сейчас вовсе не как член королевской семьи и даже не как капитан армии – на нем униформа простого рядового солдата: кожаный нагрудник, под которым виднеется рубашка из зеленой ткани. Такого же цвета пояс завязан вокруг его талии, концы которого свисают, точно их забыли обрезать и подшить. На руках у него серебристые наручи. Свободные штаны заправлены в высокие, до самых колен, сапоги, которые измазаны грязью, что придает ему еще больше сходства с солдатом эвейвианской армии. Даже его изящный клинок с драгоценными камнями отсутствует, вместо него у принца самый обыкновенный меч.

Он выходит из открытого павильона. Его темные волосы убраны назад и собраны в пучок. Несмотря на все его попытки скрыться и смешаться с толпой, мне полагается слезть с дрейка и поклониться ему. Однако я не собираюсь тратить время на традиционные вежливости.

– Мне нужна ваша помощь. Это важно.

Принц Мейлек вскидывает брови. Двое солдат тоже поднимаются со своих мест за его спиной. Я узнаю в них блейдов, хотя и они тоже одеты как обычные солдаты.

Принц делает жест рукой, призывая их остаться на местах, а затем тепло мне улыбается:

– Тогда нам следует поговорить?

Я выбираюсь из седла и протягиваю поводья другому его солдату. Солдат смотрит на меня в замешательстве, однако потом нехотя принимает возложенную на него обязанность и стережет дрейка.

– Я рад видеть, что с тобой все в порядке после нашей последней встречи, – говорит принц Мейлек, но его фраза больше похожа на вопрос. Он и правда искренне переживал за меня, учитывая, как его взгляд пробегает по моему лицу.

– Да, – я развожу руками, указывая на наше окружение. – Мы можем поговорить где-нибудь в более укромном месте?

– Скоро ужин. – Факелы уже зажгли по всему лагерю. – Мы собираемся на ужин у Ронина сегодня, чтобы поприветствовать лорда, вернувшегося в свое поместье. Там по дороге есть ручей, где все обычно умываются. Должно быть, вполне укромное место.

Вопреки своему нетерпению, я киваю и позволяю ему провести меня к ручью. Двое его стражников-блейдов следуют за нами, соблюдая вежливую дистанцию.

– Ваша сестра уже прибыла? – беззаботно спрашиваю я.

– Пока нет, но я распрощался с ней примерно в двух дня пути отсюда. Она должна быть здесь к утру.

– С ней будет большая армия?

Если он и находит мой вопрос странным, он ничем этого не выдает.

– Больше, чем я бы предпочел, однако не настолько, чтобы им не хватило палаток.

Я придаю своему лицу безмятежность. Но то, что он говорит, не имеет никакой логики. Если королева не ведет за собой целую армию, то где же все ее солдаты?

Когда мы проходим сквозь толпу, принц Мейлек двигается совершенно спокойно, ничем не выдавая то, что ему некомфортно рядом со мной или что он меня презирает после того, что произошло в Вос-Гиллисе.

Я засовываю руки в карманы и говорю, не подумав:

– Мне надо извиниться. За нашу последнюю встречу. Мне не следовало поднимать свой меч против вас.

Он одаривает меня косой улыбкой.

– Не следовало, разумеется. Но я прекрасно понимаю, почему ты так поступила.

– Я бы не стала вас убивать. – Я сама вздрагиваю, понимая, как звучат мои слова, но он только лишь смеется в ответ. Меня поражает, с какой легкостью он готов мне все простить. Если бы я была на его месте, не знаю даже, смогла ли бы я все так легко забыть.

– Ты бы все равно не смогла меня убить, – говорит он. – Но ты талантливая воительница. Кендара всегда говорила, что ты стараешься слишком сильно, из-за того что вечно боишься проиграть. Однако я так не думаю. Ты просто всегда сражаешься со всей пылкостью, какая только в тебе есть.

Я понимаю, что слегка краснею от его слов. Что следует говорить, когда сам эвейвианский принц делает тебе комплимент, упоминая о твоих первоклассных навыках, когда ты совершаешь преступление против короны?

– Вы выиграли нашу схватку только потому, что я отвлеклась, чтобы спасти Кудеру, – замечаю я. – Иначе бы наш поединок мог закончиться иначе. Но у нас обоих одинаковый уровень мастерства.

Принц Мейлек не выглядит удивленным, услышав это.

– Конечно, ты заметила. В конце концов, ты ведь была ее лучшей ученицей.

Это неправда. Грусть и злость поглощают меня одновременно. Она никогда не планировала делать меня Тенью. Она тренировала меня лишь потому, что когда-то дала обещание моей матери позаботиться обо мне.

– Когда мы тренировались в Гильдии принца, ты всегда нападала первая. Кажется, с тех пор мало что изменилось.

– Какой смысл в том, чтобы позволять сопернику наносить первый удар? Если я быстро нападаю, я быстро выигрываю.

– Кендара всегда говорила мне, что не стоит нападать, если в этом нет крайней необходимости.

– Это потому, что вы – это вы, – говорю я. И все же раздумываю над его словами. Принц Мейлек должен быть осторожным, потому что, если он погибнет, это будет трагедия для всего королевства. Меня не сдерживают подобные проблемы. Я не важна.

Я качаю головой. Нужно прекращать думать о подобных вещах. Кендара заставляла меня сражаться на пределе своих возможностей, потому что мне просто необходимы были навыки, чтобы выжить.

Мы обходим последние несколько прилавков рынка, и что-то привлекает мое внимание. Он почти скрыт в тени заката, за стойкой какой-то мужчина моет посуду. Однако вовсе не он привлекает мое внимание, мое внимание привлекают татуировки, которые тянутся от его бровей на лоб до самой линии волос.

Я в замешательстве таращусь на него.

– А он что здесь делает?

Принц Мейлек следит за моим взглядом. Он замедляется, а потом и вовсе останавливается.

Увечий, которыми я его наградила, больше нет. Татуированный одет в простую одежду, его рукава закатаны до локтей, и он полощет тарелки в тазу с мыльной водой. Видимо, сиятельница вылечила его руки, хотя мне сложно представить, чтобы он позволил шаману использовать магию ради манипуляций с его собственным телом.

– Его выгнали из долины Крайнес? – может, его уволили за то, что, когда он был на посту, произошел побег заключенных.

– Его не выгоняли, – говорит принц Мейлек.

Широкими шагами я иду следом за ним, когда принц проходит между палатками. Услышав звук приближающихся шагов, татуированный поднимает голову. Выражение его лица, когда он узнает в подошедшем принца Мейлека, едва ли не комичное. Тарелка из его рук выскальзывает, и мыльные брызги покрывают его рубашку. Его лицо краснеет и превращается в гримасу паники.

А затем он резко разворачивается и бросается бежать.

– Блейды, – сердито подзывает тех принц Мейлек. Двое блейдов, следующих за нами, срываются с места вслед за татуированным.

Однако я не собираюсь оставаться в стороне и тоже бросаюсь за ним. И сразу догоняю блейдов, пока те несутся между людьми и палатками, дрейками и кострами. Татуированный бежит на удивление быстро. Он сшибает на своем пути котелок, рагу – и горящие угольки покрывают землю вокруг. Дым поднимается в темное небо. Люди кричат, разбегаясь на нашем пути.

Я перескакиваю через мужчину, который приседает, чтоб собрать остатки рагу. Принц Мейлек прямо за моей спиной, в его глазах поблескивает хищная уверенность. И я внезапно понимаю, что рада тому, что не попыталась сбежать в тот день, когда он поймал меня и Саенго, несколько недель назад.

Палатки редеют и заканчиваются, выводя нас на склон, спускающийся к ручью, где купаются дети и моются люди, не стесняясь своей наготы, в свете факелов. Татуированный почти добежал до небольшой группки деревьев, когда блейды наконец его настигают. Они бросаются на него, хватая за руки и ноги.

Один из блейдов наваливается на татуированного, пришпиливая его к земле. В мгновение ока другой блейд вытаскивает свой меч и приставляет кончик лезвия к горлу мужчины. Тот перестает дергаться, лишь тяжело дышит.

Мы с принцем Мейлеком подбегаем к ним секунду спустя. Переводя дыхание, принц Мейлек говорит:

– Что ты здесь делаешь? Почему ты не на своем посту в долине Крайнес?

Татуированный судорожно трясет головой.

– Простите меня, ваше высочество. Я не хотел убегать. Я просто… испугался. Меня не должны были видеть.

– Кто не должен был видеть?

– Вы, – у него округляются глаза. Его лоб блестит от пота. Он что, боится принца Мейлека?

Принц Мейлек и впрямь сейчас выглядит немного пугающе, в его глазах не осталось ни капли прежнего тепла.

– И кто же отдал тебе этот приказ?

– Ко… королева, ваше высочество.

Ах, вот оно что. Татуированный боится того, что может сделать с ним королева, если он не выполнит ее приказ.

– И зачем ей отдавать подобный приказ? – совершенно спокойно продолжает принц Мейлек, однако в его голосе проскальзывает неуловимая угроза. Сейчас он разговаривает вовсе не как принц Эвейвина. Сейчас он разговаривает как капитан королевских войск, который не станет терпеть, когда ему лгут.

– Я не задаю вопросы, лишь выполняю приказы, ваше величество, – взгляд татуированного испуганно мечется между принцем и блейдами, ища и не находя, как сбежать.

Так, значит, получается, что эвейвианская армия отправилась на восток больше недели назад, до того как таинственным образом исчезла в неизвестном направлении, а теперь мы находим эвейвианского солдата, прячущегося среди лагерей. При мысли о возможных причинах этого у меня волосы встают дыбом.

– И ты единственный солдат, находящийся здесь под прикрытием? – спрашивает принц Мейлек.

Татуированный наконец замечает меня. Ненависть кривит ему губы.

– Я… я не могу знать…

– Ты лжешь, – мои руки сжимаются в кулаки, когда я представлю, что сжимаю клинок. – Сколько здесь остальных?

Блейд, держащий меч, придвигает острие клинка ближе к шее татуированного. На коже у того выступает капля крови. Татуированный скулит, пытаясь высвободиться из-под клинка, однако опять замирает, когда второй блейд ставит ногу ему на грудь.

– Ты ответишь на ее вопрос, иначе я отдам тебя шаманам для допроса, – говорит принц Мейлек. – Подозреваю, ты все еще помнишь, как прошла последняя твоя встреча с ними.

Я показываю ему свои зубы в усмешке, поражаясь тому, что выражение лица принца не выдает того, что он блефует. По крайней мере я полагаю, что его обещание является блефом.

– Клянусь, я не знаю! – кричит татуированный, зажмуривая глаза. – Клянусь! Я только знаю, что все на разных постах. В лагерях и в главном поместье.

Мои мысли начинают нестись быстрее. Зачем королеве Мейлир отправлять солдат под прикрытием в дом Ронина? Что они собираются сделать в поместье, где полно сильнейших шаманов и тенеблагословленных со всего Тия? В поместье, построенном из… костей троллей.

– Зачем? – повторяет вопрос принц Мейлек.

– Я знаю зачем, – выдыхаю я, когда все части пазла внезапно собираются воедино.

Это ловушка. Королева Мейлир собирается напасть на лидеров стран в поместье, где они не смогут использовать магию, чтобы отразить ее удар. Я прижимаю ладонь к своей груди, чувствуя, как бешено стучит мое сердце.

Нужно предупредить Ронина. Он должен…

А потом я вспоминаю… Письмо, которое нашла Саенго в кабинете Ронина. Договоренности, о которых упоминала королева. Необходимость убедиться в том, что хватит места всем новоприбывшим.

Нет. Мои ноги слабеют. Ронин не мог согласиться на подобное. Он ведь всегда стремился поддерживать мир между странами.

И тем не менее это отвечает на мой последний вопрос, которому я не могла найти ответ, находясь в Краю Пряльщиков: почему именно я?

Только целитель душ мог заставить всех лидеров собраться в одном месте. Фаут сказала, что никогда прежде не видела столь большого собрания. Королева Мейлир рисковала, надеясь, что во мне пробудятся силы целителя душ, и не прогадала.

Согласно плану, нужно было внедрить сюда так много солдат, сколько бы ей не удалось внедрить без помощи Ронина. Какая же я полная дурочка. Я знала, что в приоритете у Ронина всегда его собственная власть, и тем не менее не ожидала подобного.

Ронин вообще верит во все то, что говорил о целителях душ? У меня в сердце свербит, в том самом темном уголке, где до сих пор живут мои старые страхи – что судьбой мне не уготовано ничего великого. Что я никто.

Принц Мейлек в ожидании смотрит на меня, но как я могу все ему объяснить? Как только Ронин и королева Мейлир завоюют в свои владения весь Тий, единственной угрозой для них останется лишь Мертвый Лес. И эту угрозу они могут себе подчинить тоже, пока у них есть я.

Глава 22

– Ронин и королева Мейлир собираются напасть на лидеров разных стран в поместье.

Губы принца Мейлека поджимаются с беспокойством, но больше он ничем не выдает своих мыслей.

– Звучит маловероятно.

Я указываю на татуированного, прижатого к земле.

– Ваше доказательство прямо здесь.

Его брови скептично вздрагивают. Однако он все-таки опять поворачивается к татуированному и спрашивает его:

– Это правда?

Мужчина издает жалкий стон, как будто уже приговорен к казни. Принц Мейлек повторяет свой вопрос. Сжимая руки в мольбе о пощаде, татуированный кивает.

Принц Мейлек делает шаг назад, у него сводит скулы.

– Уведите его в лагерь для дальнейшего допроса. Узнайте все, что можете, но никому ничего не рассказывайте об этом. Встретимся там через несколько минут.

Как только блейды удаляются, он разворачивается и отходит к ближайшим деревьям. Сжимает и разжимает кулаки, раздумывая.

Я сочувствую тому, что ему нужно время, чтобы все обдумать и поверить в это, однако мы не можем терять это время. Я шагаю следом за ним, говоря:

– Принц Мейлек, нам необходимо всех предупредить.

Он игнорирует мои слова, углубляясь все дальше в лесок. Эти деревья зеленые и цветущие, высокая трава колышется на земле, усеянная голубенькими цветами. Солнце почти уже скрылось за горизонтом, но тьма еще не полностью опустилась на землю. Между ветками еще просачиваются тусклые лучи.

Принц Мейлек уходит достаточно далеко, чтобы шум и всплески воды не были слышны.

– Ты знаешь, что произойдет, если мы всем расскажем подобную новость, основываясь на словах одного ненадежного источника?

– Я знаю, что произойдет, если мы этого не сделаем. Отец Саенго, глава рода Панг, уже подтвердил, что королева Эвейвина приказала северным армиям выдвинуться и отправляться на восток. Я могу принести вам доказательство этому, написанное его рукой в письме, если вам нужно, но мы сейчас тратим время, все обсуждая.

Он подходит к краю воды, его беспокойство лишь разжигает мое собственное.

– Мне нужно поговорить с Мей и выяснить самому, что происходит. Может, я смогу ее отговорить.

– Вы не сможете. Кто знает, как долго она планировала все это? Что бы вы сейчас ей ни сказали, ваши слова ничего не изменят.

Похоже, королева Мейлир умеет плести сети не хуже Ронина, иначе бы не сумела создать такую искусную сеть лжи и секретов вокруг себя и своего брата, своего собственного капитана, так чтобы он даже не догадался об ее истинных намерениях.

– И пускай даже так, если каким-то чудом вам удастся отговорить ее, что насчет Ронина? – продолжаю я. – Не важно, будет она действовать или нет, Ронин все равно завершит начатое и всех убьет. Нам нужно предупредить остальных.

Мышцы напрягаются на его скулах. Несмотря на то что принц выглядит напряженным, в глазах у него обида. Предательство собственной сестры для него болезненный удар. Но предаст ли он ее в ответ? Я не могу утверждать, что понимаю, какой сложный перед ним стоит сейчас выбор. Вопреки всему, что она сделала, он по-прежнему ее любит.

– Новости должны доложить вы. Будучи эвейвианским принцем, вам удастся убедить остальных лидеров в том, что ваши люди им не враги. Однако, если вы этого не сделаете, они станут врагами.

Я разворачиваюсь, но тут же подскакиваю на месте. Крошечный нож вонзается в землю всего в нескольких сантиметрах от того места, где только что стояла моя нога.

Из-за деревьев появляется мужчина с лентами в косе, а за ним еще четверо. Я узнаю в них ту самую музыкальную труппу, которую видела несколько часов назад. Но вместо инструментов в их руках теперь клинки. У одного из них на поясе ремень с набором метательных ножей.

Очевидно, татуированный не случайно бросился бежать именно в эту сторону. Я мысленно ругаюсь, что оставила свое оружие в рюкзаке, который теперь вместе с дрейком на рынке.

Как скоро блейды принца Мейлека придут его искать? Мы с принцем двигаемся ближе друг к другу, и шестая фигура выходит из-за деревьев. В темноте я не сразу его узнаю. Но, когда наконец вижу его лицо, все внутри меня вскипает от злости.

– Джонья, – рычу я сквозь стиснутые зубы.

Огромный шрам красуется у него на пол-лица, кожа натянуто блестит. Он обрил голову, однако над висками уже появилась щетина. Шрам тянется дальше по его шее, исчезая за воротником.

– Сирша, Сирша. Я уже дважды подкрадываюсь к тебе незамеченным. – Огонь изуродовал ему губы, из-за чего слова звучат неразборчиво. – Ты уверена, что Кендара тебя хоть чему-нибудь научила? – Он изменился лишь внешне. Шагает он по-прежнему самоуверенно и все так же выпячивает грудь, чтобы казаться еще больше, чем есть.

– Что все это значит? – спрашивает принц Мейлек. Холод, с которым, звучит его голос, вызывает у меня мурашки.

Однако взгляд Джоньи скользит мимо принца, не обращая на него никакого внимания. Никогда прежде он не был так самоуверен.

– Придержите язык, ваше высочество. Это не ваше дело.

– Вы немедленно опустите свое оружие.

– Мне отдали приказ те, кто выше вас по статусу, так что нет. – Джонья подходит ближе, останавливаясь на клочке травы, которая растет между деревьями и побережьем ручья. Его огромные ботинки шлепают по земле, разбрызгивая воду и грязь. Указывая на свое лицо, он спрашивает меня: – Как тебе? Лекари старались как могли, без магии, но мне даже нравится.

Он не пытается вызвать у меня сочувствие. Он хочет меня напугать.

– Я думаю, твоя душа не изменилась, по-прежнему гнилая и уродливая, как спелая слива, брошенная гнить на солнце.

Джонья хохочет так громко, что птицы пробуждаются среди ветвей. Испуганные крылья сбивают листья, и птицы уносятся прочь.

– Над тобой всегда можно было посмеяться, Тсаув Тавс. Тебе следовало стать придворным шутом.

Я ему мило улыбаюсь.

– А ты всегда отлично подходил на роль того, кто бездумно следует чужим указам. Тебе следовать родиться собакой.

– Считаешь себя важной персоной? Ты просто очередной шаман, которого нужно убить. Я бы прикончил тебя прямо сейчас, но королеве ты нужна живой.

– Какая удача.

– И, будучи ее Тенью, я выполняю эту работу. Тебя оказалось до жалкого легко отыскать.

Меня злит тот факт, что он прав. Я недостаточно тщательно старалась скрыться, однако не ожидала и того, что Джонья окажется здесь, уж тем более не ждала, что кто-то из эвейвианцев посмеет напасть на меня в присутствии принца Мейлека.

– И мы застаем тебя за тем, что ты замышляешь заговор с принцем. – Он обращается к принцу Мейлеку со злодейской улыбкой, но тот даже бровью не ведет. – Забирайте их.

Я сердито упираюсь пятками в грязь в тот самый момент, когда один из мужчин издает вопль и падает лицом в траву. Сзади прямо из его шеи торчит нож. Немного позади него, в темноте, стоит Фаут, держа свой меч наготове.

В следующий миг все приходит в движение. Я бью ближайшего ко мне музыканта по ногам. Он падает, больно ударяясь о землю. Мои руки быстро находят два метательных ножа. Я выдергиваю их из-за его пояса и пячусь назад, чтобы со свистом летящий клинок меня не задел. За плечами у меня поблескивает меч Фаут в свете луны, пока я отбиваюсь от ударов Джоньи и второго музыканта.

Я уворачиваюсь от нового удара и бью кулаком мужчину в нос. Он кричит, пошатываясь, кровь хлещет по его лицу. Я бегу дальше, кидая ножи. Оба попадают точно в цель – в Джонью и в спину музыканта. Музыкант дергается и падает на колени, но Джонья стоит. В конце концов, его ведь тоже тренировала Кендара.

Он избегает ударов меча Фаут и вонзает нож ей в грудь. Внутри меня все леденеет. Ее взгляд устремляется на меня в изумлении и ужасе. А затем она падает.

– Нет! – кричу я, несясь к ним. Мои легкие жжет от тяжести моего дыхания. Слезы наворачиваются на глазах. Мое сердце стучит, точно молот войны, ударяясь о ребра.

Музыкант поднимается на ноги, бросаясь на меня. Он уже выдернул нож из своей спины. Я едва удерживаюсь на месте, когда он хватает меня за талию и пытается ударить ножом. Я выворачиваюсь из его хватки, ударяя его локтем в лицо. Нож выпадает из его рук на землю. Я хватаю оружие двумя пальцами, переворачиваю и вонзаю ему под подбородок. Он пыхтит, задыхаясь, и струйка крови течет из его рта.

Новый нож несется по воздуху. Я хватаю музыканта и ставлю перед собой. Его тело дергается, когда лезвие угождает ему в грудь.

Бросая свой щит, я выдергиваю нож из его горла и бросаю, но не в того, кто метнул нож в меня. Нож врезается в спину противника принца Мейлека, что дает принцу время, чтобы выхватить меч. Затем он мчится на того, кто бросал нож, на мужчину, стоящего между Фаут и мной. Она лежит совсем рядом, во тьме ночи ее фигура едва различима в траве.

Я уклоняюсь, когда очередной маленький ножичек летит в мою сторону и едва не попадает мне в плечо. Ни я, ни мой противник не сдаемся, и я хватаю его за ногу за миг до того, как его пальцы находят его последний метательный нож. Однако я слишком близко к нему, чтобы у меня было место увернуться.

Боль пронзает мою ногу, и я падаю на него. Мы скатываемся по склону в кусты, а затем врезаемся в дерево. Он давит пальцами на нож, попавший в мое бедро. Мне хочется кричать от боли. Я ударяю кулаком в его окровавленное лицо. Теплая жидкость покрывает мои пальцы. Мне нужно добраться до Фаут. Почему он не может просто умереть?

Слезы застилают мне глаза. Я снова его ударяю. Он хватает меня за запястье, однако я выворачиваю плечо, и мой локоть врезается в его челюсть. Мы перекатываемся, камни бьют меня по позвоночнику. Мужчина, что метал ножи, который как минимум в два раза тяжелее меня, оказывается сверху.

Я хватаюсь за рукоятку ножа, торчащего из моей ноги, и выдергиваю его, шипя от боли, но все равно втыкаю лезвие мужчине в бок. Он кричит, но вместо того, чтобы обмякнуть, тянется к моему горлу. Я бью костяшками пальцев по его ране в боку, снова и снова, пока его лицо не искажается от гнева. Он все равно не сдается. Его пальцы смыкаются у меня на горле с отчаянием умирающего.

Я хватаюсь за его руки. Черные пятна появляются у меня перед глазами, и кровь стучит у меня в ушах.

– Если я умру, то и ты тоже умрешь, – рычит мужчина мне в лицо.

Я пытаюсь разорвать ногтями его щеку и шею, а потом моя рука достигает его груди. Мерцающий свет появляется у меня между пальцами, точно солнечный свет, просачивающийся сквозь облака. Что-то как будто пульсирует у меня в ладони. Я сжимаю руку, и давление на моем горле ослабевает.

Я закидываю назад голову, глотая ртом воздух, который наконец попадает в мои легкие. Каждый вдох обжигает, точно мое горло рассекают лезвиями, но я все равно не отпускаю свет из своих рук. Мужчина надо мной замер. Когда в моих легких наконец достаточно воздуха, его душа, зажатая в моих руках, отражается в его взгляде. Страх.

Я вижу глаза Фаут, вижу и ее страх. Сожаление на ее лице из-за того, что она не сумела меня защитить, хотя это я не сумела уберечь ее.

Я сжимаю пальцы еще крепче и выдергиваю его душу. Его тело бьется в судороге и замирает. Я сбрасываю его с себя, и он падает, не сопротивляясь, его мертвое тело неподвижно на земле. Сдавленно кашляя, я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на свет, сияющий у меня между пальцами. Он мерцает еще несколько мгновений. А потом я сжимаю руку в кулак, и свет исчезает.

Принц Мейлек, сражающийся рядом, уже разобрался с остальными и обезоружил Джонью. Теперь они оба замерли, таращась на меня и мертвого метателя ножей. Я, пошатываясь, поднимаюсь на ноги, с трудом понимая, почему мои ноги не хотят меня держать. Кровь струится из моего бедра. Я ругаюсь, прижимая ладонь к ране, пытаясь зажать ее. Меня тошнит.

С трудом делая несколько шагов по неровной земле, я падаю рядом с Фаут. Ее рубашка промокла насквозь. Мне хочется рыдать, но я проглатываю слезы. Прижимаю руки к ее плечу и закрываю глаза.

Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Моя магия пробуждается внутри меня, но она очень слабая. Боль мечется у меня под ребрами, и мои мысли несутся к Саенго. Ей больно. Я должна спасти ее, пока еще не поздно. Как должна была спасти Фаут. Слезы жгут мне глаза, и от этого я злюсь еще больше.

Хлопаю ладонями по земле. Я ведь должна уметь возвращать мертвых к жизни, не так ли? Это должно работать!

Но ничего не происходит. Я умудрилась схватить теплый свет души метателя ножей, но не могу спасти Фаут. Грязь пачкает мне руки, забиваясь под ногти, когда я вонзаю пальцы в почву, ища за что зацепиться. Съеживаюсь рядом с Фаут. Не могу дышать. Мир вокруг меня качается, кружась.

Я не могу сдаваться. Не сейчас. Не тогда, когда жизнь Саенго все еще зависит от меня.

– Ты в порядке? – осторожно спрашивает принц Мейлек.

И, хотя все мое тело болит, я заставляю себя поднять голову. Он по-прежнему стоит на берегу, его меч указывает в грудь Джоньи.

– Мне кажется, у тебя идет кровь.

Мое бедро болит. Со стоном я тянусь к метательному ножу, который все еще воткнут в тело музыканта, валяющегося рядом. Выдергиваю лезвие и вытираю его о траву. А затем разрезаю свой пояс и рву его. Быстрыми движениями полосую на несколько длинных частей.

Пока я забинтовываю свое бедро дрожащими, измазанными кровью руками, магия теплится у меня под кожей. Я могу прикасаться к душам, так почему же я не могу…

Мои пальцы замирают. О Сестры! Я ведь не просто прикоснулась к душе метателя ножей. Я вырвала душу из его тела. Два слова звенят у меня в ушах.

Губитель душ.

Целители душ могут сопровождать тех, кто погиб, но губители душ могут красть души живых. Они не могут помочь душе перейти в иной мир. Они могут лишь манипулировать душами и уничтожать их. Маленькое, но значимое различие. Они – проклятие шаманской магии, страшное наследие, которое существует по сей день в Мертвом Лесу.

Я сглатываю, пытаясь избавиться от страшной правды, сдавившей мне грудь, и перевязываю свою ногу. А затем прячу метательный нож за пояс и неуверенно поднимаюсь на ноги.

Передо мной Джонья неожиданно поворачивается, принц Мейлек метит своим мечом в его плечо, но Джонья ударяет кулаком принца по челюсти раньше. Принц Мейлек пошатывается, этого мгновения Джонье достаточно, чтобы попасть коленом принцу в живот и выхватить меч.

Ярость наполняет меня энергией с новой силой, отгоняя мои усталость и боль.

– Всегда хотел это сделать, – говорит Джонья, тряся своим кулаком. Он корчится, потому что с каждым движением кровь хлещет у него по спине. Однако он не пытается ничего сделать, чтобы остановить кровотечение.

Когда принц Мейлек поднимает голову, его взгляд горит обещанием убить Джонью. Только вот он не сможет сдержать это обещание, потому что я убью Джонью раньше.

– Не надо, – говорю я. Эти слова адресованы им обоим. Принц Мейлек не смотрит на меня, однако и не нападает на Джонью.

Джонья ухмыляется и поворачивается ко мне.

– Наконец-то в тебе проснулся здравый рассудок.

Когда он достаточно близко, чтобы схватить меня, я вытаскиваю метательный нож и вонзаю тот Джонье в руку.

Он с воплем роняет меч. Я пытаюсь схватить оружие, но Джонья кидает клинок, и тот отлетает в темноту. Я едва успеваю отскочить от его колена.

Громко ругаясь, Джонья выдергивает из руки нож.

– Ты не умеешь по-простому, не так ли, Тсаув Тавс?

– Я убью тебя, – говорю я, делая хромой шаг назад. Вся левая сторона моего тела болит при каждом движении, но я стискиваю зубы и терплю. Бывало и хуже. Кендара об этом позаботилась.

Я гляжу на тело Фаут. Гнев разгорается во мне все сильнее. Я медленно делаю глубокий вдох, ощущая, как ноет горло, как болит нога, как стучит сердце, – все это напоминает мне, чем я собираюсь вот-вот наградить Джонью. Спокойствие уже пробуждается во мне, леденящее дыхание, которое убаюкивает мою боль.

Джонья усмехается.

– Ты собираешься убить меня после того, как спасла меня в чайном доме? Я бы тебя спасать не стал.

– Да, я жалею о том решении каждый день.

В ответ на мои слова не следует никаких колких комментариев, как я ожидала. Вместо этого насмешка исчезает с его лица, и странная серьезность появляется в его чертах, когда он рассматривает рану на своей руке.

– Порой я тебе завидую. Твое существование такое… незатейливое. Ты не знала своих родных. У тебя никогда не было обязанностей, возложенных на тебя родителями. Никто не ждет от тебя ничего великого.

Я смеюсь без капли юмора в голосе.

– Ты ничего обо мне не знаешь.

– Тебе нечего терять, потому что у тебя никогда ничего и не было, – говорит он, хотя в его словах нет привычной ему надменности. – А такие, как я, которые ниже титулов, но выше того, чтобы выполнять монотонную работу? Нам приходится бороться за каждую порцию власти, какую мы только можем получить, и не важно, каким образом мы ее заслуживаем в итоге.

Он что, впрямь пытается оправдать сейчас себя за то, что насмехался надо мной и издевался со дня нашей самой первой встречи?

Я говорю спокойно, когда отвечаю:

– Королева Мейлир окрестила меня предателем, а это значит, что я больше не обязана следовать законам. Мне не нужно прикусывать язык и терпеть твой комплекс неполноценности. Так почему бы тебе не подойти ко мне и не продемонстрировать свою власть, которой, как ты говоришь, ты обладаешь?

Джонья ухмыляется, вся серьезность вновь стирается с его лица.

– Ты всегда умела важничать в разговорах, но мы оба знаем, что это полная чушь. У тебя нет власти, которую ты хотела заполучить. Место Тени уже мое.

– Да кому теперь интересно быть Тенью? Разве ты не слышал? Я Душа Тия, Младший солнечный бог. Я спаситель, который уничтожит Мертвый Лес. Я нужна королеве Мейлир. А ты? Очередная ее шавка. Тебе легко можно найти замену.

Выражение его лица мрачнеет с каждым моим словом. Как же легко его поймать на крючок. Если бы только в Гильдии было дозволено так говорить. Джонья делает шаг мне навстречу и, как полнейший идиот, кидает нож во тьму под дерево.

Он полагает, что ему не понадобится оружие. Я ранена и потеряла много крови, из-за чего у меня и правда кружится голова. Кроме того, он не может убить меня, тогда королева будет в ярости. Он просто хочет сломить меня.

Однако несмотря на то, что он чуть не погиб от шаманской магии, он по-прежнему меня недооценивает. До сих пор думает, что умнее. И несмотря на то, что все мое тело болит, я вовсе не такая слабая, как он думает, не важно, от предвкушения или от шаманской магии, что течет в моих жилах.

Принц Мейлек с напряженным беспокойством наблюдает за нами.

– Сирша, – начинает он. Я слышу королевскую требовательность в его тоне: убей его.

В следующий миг Джонья атакует.

Я избегаю кулака и бью его в живот. Удар отдается болью в моей ноге. Он сильнее и сможет с легкостью меня одолеть, поэтому я не могу позволить ему себя поймать. Он делает новый выпад. Я отскакиваю, но из-за ранения делаю это неуклюже. Мой ботинок скользит на неровной почве. Я падаю на бок, вскрикивая. Боль пронзает мое бедро.

Джонья пытается запрыгнуть на меня сверху, но я поднимаюсь на одно колено, вонзая кулак ему в бок. Он падает на спину, ворча от удара, который приходится ему в плечо. Я поднимаюсь на ноги и пытаюсь попасть коленом ему в шею. Он перекатывается по земле, и мое колено попадает в грязь. Пока он поднимается на ноги, я хватаю темный пояс одного из мертвых музыкантов, который наполовину развязался. Наматываю один конец себе на кулак и тоже поднимаюсь.

До того как Джонья успевает напасть на меня снова, мой кулак врезается в его челюсть. Однако от следующего моего удара он уклоняется. Учитывая его рост и вес, он очень даже быстрый и вполне талантливый боец. Более чем просто талантливый. Мне не хочется вспоминать, что у нас был один учитель.

Он делает выпад к моему раненому бедру, но я наношу удар ему в челюсть другой ногой. Он врезается в ствол дерева. Бросаясь ему на спину, я бью по его раненому плечу, из-за чего он шатается от боли. А затем я обматываю пояс вокруг его шеи, хватаясь за концы одной рукой и давя ему на грудь другой.

Магия пробуждается внутри меня. Джонья замирает, когда его душа пульсирует у меня в ладони. А затем невыносимая боль пронзает мне грудь. Магия затухает, как пламя свечи. Локоть Джоньи попадает мне в висок. Моя хватка ослабевает, и я падаю, ударяясь спиной о землю. Искры пляшут у меня перед глазами. Джонья держится за ствол, кашляя и ругаясь, с трудом дыша.

Я перекатываюсь по земле, пытаясь встать, мое зрение отказывается фокусироваться. Саенго. Страх наполняет меня. Она умирает. Мне нужно одолеть Джонью и добраться до Края Пряльщиков. Но чем слабее она становится, тем сложнее мне контролировать свою магию.

Джонья целится мне в голову, когда я силюсь встать. Ставя блок его кулаку, я врезаюсь своим лбом в его лицо. Он кричит, падая.

Мне вовсе не нужна магия, чтобы одолеть его. Никогда не была нужна. Гильдия научила меня быть солдатом, но Кендара научила меня выживать. С того самого момента, как она выбрала нас обоих в свои ученики, все шло к этому моменту: либо я, либо он. И я не собираюсь проигрывать.

Я нападаю на Джонью, пока он все еще потирает свое лицо, и мы оба врезаемся в дерево, отчего ветки дрожат над нами. Листья вокруг сыплются. Джонья впивает пальцы мне в бедро, а я свои в его плечо. Боль пронзает мне ногу и весь мой бок, но от этого я лишь злюсь еще сильнее и снова обматываю пояс вокруг его горла.

Он таращится на меня. Дергает ногами, но я держу ступнями его колени, наваливаясь на него всем своим телом. Его лицо краснеет, а потом становится фиолетовым, и его шрамы кажутся серовато-багровыми. На миг ледяное спокойствие войны требует причинить ему еще больше боли, заставить его страдать. Он не заслужил легкой смерти. Но потом тело Джоньи сводит судорогой, и его мышцы перестают сопротивляться.

Я медленно отпускаю пояс. Его тело неуклюже падает на землю, невидящий взгляд устремляется к небу. Я тяжело дышу. Все мое тело трясет. А потом все вокруг кружится, и меня поглощает тьма.

* * *

Когда я открываю глаза, надо мной склоняется принц Мейлек. За его спиной высоко в небо светит луна.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает он.

В следующий миг я вспоминаю все разом. И подскакиваю, садясь. Он отстраняется, чтобы наши лбы не столкнулись.

– Как долго я была без сознания? – мы все еще у ручья, однако он отнес меня подальше от места схватки.

– Достаточно, чтобы я успел сбегать к врачам.

Я поднимаю руку и касаюсь своей шеи. Она перевязана бинтом, но едкий запах лечебной мази все равно бьет в нос. Свежие бинты покрывают и мое бедро, которое все равно болит.

Принц помогает мне подняться на ноги.

– Я хотел найти тебе лекаря-шамана, но единственный, кого я мог бы попросить, это Ронин, а мы не можем ему доверять.

– Это значит, что вы уже предупредили остальных лидеров о том, что в поместье планируется засада под руководством вашей сестры?

На миг воцаряется напряженная тишина. Затем тяжелым от эмоций голосом он говорит:

– Достаточно эвейвианцев уже пострадали из-за ее ненависти. А теперь она хочет распространить эту ненависть на весь Тий. – Он кивает на темноту перед нами: – Пойдем. У меня для тебя сюрприз.

После всего, что произошло, я не уверена, что люблю сюрпризы.

– Где ваши блейды?

– Лучше, если они останутся в стороне на сей раз. Я не хочу, чтобы Мей наказал и их за выполнение своего долга.

Ветки перед нами редеют, когда мы выходим из леса.

– А что насчет Фаут? – мне до сих пор больно думать о ее смерти. Мне приходится сглотнуть образовавшийся в моем горле ком. Когда принц непонимающе смотрит на меня, я поясняю: – Солдат Ронина. Женщина, которую убил Джонья. Она была моим другом.

– Мне жаль. Мы вернемся за ней, как только у нас будет время.

Что-то двигается в тени, а потом оттуда доносится тихий храп. Я замираю, но принц Мейлек зовет меня идти за ним. Как только мы приближаемся к источнику шума, я различаю силуэты двух дрейков, поджидающих нас за деревьями. Мне достаточно секунды, чтобы узнать лоснящуюся голову и темно-зеленую чешую дрейка, нюхающего что-то у земли.

– Яндор, – шепчу я.

Яндор тут же поднимает голову, поворачиваясь в мою сторону. Он радостно виляет, когда я подбегаю, чтобы его обнять. Я прижимаюсь лицом к его гладкой чешуе. Он кладет свою тяжелую голову мне на плечо, и его горячее дыхание раздуваем мне волосы.

– Я скучала по тебе, – говорю я.

– Заметил его, когда возвращался за целебными травами, – говорит принц Мейлек. – Подумал, ты будешь ему рада.

– Спасибо, – тихо говорю я.

Мы забираемся на наших дрейков в тишине и отправляемся обратно через лагерь, в сторону поместья Ронина. Огонь от факелов освещает равнину, как будто отражая звездное небо, висящее над головой. В лагере все уже стихло, однако народу меньше вокруг не стало.

– Я должна попросить вас об одном одолжении, – говорю я, когда мы приближаемся к Мертвому Лесу. – Саенго все еще в поместье под покровительством Ронина. Вы не могли бы забрать ее оттуда? Я не смогу ему доверять после того, как он узнает, что мы раскрыли его планы.

Принц хмурится.

– А где будешь в это время ты?

– Мне нужно отправиться в Край Пряльщиков.

По тону, который принимает его голос, я догадываюсь, что ему не нравится эта идея:

– Зачем?

– Если мы предупредим всех о нападении, то королева Мейлир потеряет элемент неожиданности. Однако единственный способ всем выстоять заключается в том, чтобы убрать Ронина с поля боя вообще. А чтобы это сделать, мне нужно вернуться в его замок.

Если я уничтожу связь Ронина с его фамильяром, то, надеюсь, смогу спасти Саенго, однако тогда он лишится и своих магических сил. И я полагаю, даже если бы жизнь Саенго не зависела от этого, и даже если бы Ронин не предпочел миру свою власть, я бы все равно решилась уничтожить Мертвый Лес. Он – болезнь на нашей земле, которая поражает королевства своей изуродованной силой. Напоминание о древней войне, памятник ненависти. Его необходимо искоренить.

– Ты ни за что не успеешь вернуться вовремя, – говорит он.

– Знаю. Но это единственный способ удостовериться, что в конечном итоге победа будет за нами.

Учитывая, что лидеров стран предупредят об опасности, мне больше нечего здесь делать и нет возможности быть полезной. Если же начнется битва, она может закончиться быстрее, чем я доберусь до Края Пряльщиков, однако если я смогу лишить Ронина его магических сил, то смогу остановить войну еще до того, как та разгорится.

– Как только вы предупредите всех в поместье и уведете Саенго, – говорю я, – может, вам еще и удастся добраться до вашей сестры до нападения. Если намерения ее и Ронина станут всем известны, быть может, она прислушается к здравому смыслу и отступит.

– Я попробую. Если нам удастся избежать кровопролития, возможно, удастся и восстановить пошатнувшееся перемирие.

На дрейках мы отправляемся по дороге в сторону поместья и заходим во внутренний двор. Принц Мейлек взмахом руки прогоняет слуг, которые тут же несутся к нам навстречу. Я веду принца к задней стене здания, где по территории владений Ронина течет небольшой ручей. Пить воду небезопасно, однако она сможет вывести меня к Краю Пряльщиков. Мне нужно лишь выжить один день в Мертвом Лесу. У меня все съеживается в душе при мысли об этом.

Я глажу ладонью шею Яндора. Мне не хочется брать его с собой в Мертвый Лес, однако другого выхода нет. Если Соколиная воительница будет благосклонна и защитит нас, я уверена, что мы сможем сбежать от деревьев. Моя связь с Саенго, может, и стала слабее, но она по-прежнему есть. И хотя у меня недостаточно сил, чтобы поймать живую душу, я вполне смогу защититься от мертвых.

– Ты уверена в этом? – спрашивает он.

– Я должна попробовать. Пожалуйста, позаботьтесь о Саенго. Я доверяю вам ее жизнь.

Он протягивает руку и сжимает мое плечо.

– Даю тебе слово, что позабочусь о ней. Удачи. Сирша.

– Мне она определенно понадобится.

– Мы увидимся снова. Когда все будет позади, мы отправимся в Бирт. Будем смотреть, как швартуются корабли, поучаствуем в забегах дрейков и будем есть сахарные сливы, пока не надоест.

Я улыбаюсь, радуясь, что уже слишком темно, чтобы принц увидел печаль в моих глазах. Я не умею верить в надежду, мои победы всегда были заработаны тяжким трудом.

– Да защитит вас Соколиная воительница, – говорю я.

– Да укажет тебе дорогу Старуха-демоница, – отвечает он, повторяя старинную молитву Пяти Сестер. Я не произносила ее с самого детства, однако теперь повторяю за ним, и наши голоса сливаются в один во тьме: – Да наделит необходимым Мать-змея. Да принесут удачу Близнецы. Не оставляй веру в Сестер, и будешь благословлен.

Я поднимаю руку в знак прощания и увожу Яндора в сторону тьмы Мертвого Леса. Яндор ворчит и пятится назад, сопротивляясь.

– Пожалуйста, дружок. Мне нужно, чтобы ты был смелым. Я бы не стала просить о таком, если бы дело не было чрезвычайно важным.

После брыканий и нескольких сердитых вздохов он все-таки опускает голову и идет в лес. Я оборачиваюсь, чтобы взглянуть на принца Мейлека, который исчезает во мраке поместья. Мне придется верить в то, что с Саенго все будет хорошо, что принц сделает все, что в его власти, чтобы остановить сестру и не допустить начало войны.

А потом я снова поворачиваюсь вперед, фокусирую все свое внимание на мраке, который меня окутывает. Мы отправляемся на юг, двигаясь вблизи берега ручья. Вода кажется черной, однако над головой есть тонкая полоска, где ветви расступаются, и просачивающегося сквозь них лунного света достаточно, чтобы осветить мне дорогу.

Какое-то время деревья вокруг нас молчат. Мне интересно, чувствуют ли они, кем я являюсь, или же опасаются меня точно так же, как я опасаюсь их. К счастью, мы скачем слишком быстро, чтобы ветки успели нас поймать. А корни слишком тонкие в такой близи к воде. Однако Яндор не может скакать галопом вечно.

Деревья начинают ворчать, скрежет лопающейся коры разносится у нас за спинами. Яндор встревоженно фыркает. Я делаю все, что в моих силах, чтобы успокоить его, чтобы убедить и его, и себя в том, что нужно оставаться смелыми. Тени вокруг будто бы становятся гуще, мечутся от ветки к ветке, отчего их очертания становятся нечеткими. Очевидно, это игра лунного света и нашей скорости.

Яндор громко и тяжело дышит. Мы немного сбавляем темп, чтобы он смог попить из моей фляжки, но потом корни начинают окружать его ноги, и он снова в панике срывается с места. С каждым часом деревья смыкаются вокруг нас все сильнее, медленно окружая берег ручья, который очерчивают мелкие камни.

Ветка падает прямо на дорогу перед нами. Я вскрикиваю, а Яндор рычит, вонзая свои острые клыки в напавший на нас сук. Я стискиваю челюсти и вцепляюсь в поводья Яндора, когда он смело бросается вперед. Мы скачем дальше, я припадаю к его шее, моя щека прижимается к ее гладкой чешуе. Мы вырываемся из тянущихся к нам веток, и кора царапает мне лицо.

– Все будет хорошо, мы выживем, – говорю я ему, несмотря на то что его лапа соскальзывает на неровной земле, и я чуть не выпадаю из седла. – Мы здесь не умрем. Я не позволю этому произойти. – Я не могу позволить моим страхам опять взять надо мной верх, хотя они и продолжают сжирать меня изнутри с того самого момента, как я поняла, что сделала с тем метателем ножей.

Несмотря на малую вероятность всего этого, несмотря на то что я никогда до конца не верила словам Ронина о моем ремесле, какая-то отчаявшаяся часть меня хотела, чтобы это оказалось правдой. Тогда бы я смогла что-то изменить. Стать кем-то значимым. И зачем? Чтобы получить славу? Престиж? Я продолжаю говорить себе, что хочу подобных вещей, однако мое сердце всегда знает правду.

Я хочу услышать, что важно, вовсе не от других.

У меня сдавливает в груди, плач вот-вот готовится вырваться на свободу, но я проглатываю слезу. Я не плакала, чтобы пожалеть себя, уже много лет, и сейчас будет глупо сдаваться.

Яндор издает стон боли, когда перепрыгивает через ком спутавшихся у берега корней. Я пинаю еще один корень, а другой разрываю руками и бросаю куски в воду. А потом уставшие мышцы Яндора сдаются. Я охаю, когда мы падаем.

Боль вонзается в мои руки своими шипами, когда я врезаюсь в землю и едва успеваю перекатиться, чтобы Яндор меня не раздавил. Он почти сразу снова поднимается, разрывая нападающие ветки когтями и клыками. Мне нужно больше времени, я карабкаюсь на ноги, бросаясь на ближайший корень и гневно крича на деревья и на себя саму за то, что я завела нас в смертельную ловушку.

«Почему ты постоянно продолжаешь пытаться, Сирша? Ты никакая не особенная. Ты всегда проигрываешь. С чего вдруг на этот раз все будет иначе?»

С усилием я подтягиваюсь обратно в седло, пиная корни, которые пытаются стянуть меня обратно. Если я умру, то Саенго тоже умрет. Тогда все будет зря, тогда окажется, что принц Мейлек предал свою королеву и пожертвовал своими, данными ему от рождения правами впустую. Зачем тогда шаманы из долины Крайнес сбегали и спасались, они ведь надеялись на лучшее, хотели избежать смерти и заточения, всего того, что королева Мейлир и Ронин готовы предложить Тию, если я проиграю.

Может, я и губительница душ, но я не Бездушный, и его наследие не моя ноша. Я делала вещи, которыми не может похвастаться ни один шаман. Я сделала своим фамильяром человека. Я спасла души, заточенные в Мертвом лесу. Я, Сирша Ашвин, девчонка, у которой нет настоящего имени.

И я не пустое место.

Глава 23

Как только я снова крепко держусь в седле, Яндор прыгает в воду. Его когти рвут корни на своем пути. Камни внизу выглядят неустойчивыми и опасно скользкими, но он каким-то чудесным образом умудряется удержаться. Я прижимаюсь губами к его шее и бормочу благодарность за его смелость.

Тени вырастают у нас на пути. Я охаю, дергая за поводья. Вода брызгает мне на ноги, когда мы резко останавливаемся. Тени движутся, становясь такими черными и непроницаемыми, что даже деревья вокруг вдруг кажутся гостеприимными в сравнении с ними. Я разворачиваю Яндора, торопя его ударами пяток по бокам, хотя ему и не нужно напоминание, чтобы броситься прочь. Фигура с белоснежными волосами выходит из тьмы.

Я с удивлением кричу Яндору, чтобы он остановился у берега. У его ног тени мечутся в ночи, защищая нас от нападений деревьев.

Неуверенно, я зову шепотом:

– Тейерн?

– Как раз вовремя, – раздается его резкий голос, когда он выходит на лунный свет. – Я уже несколько часов пытаюсь привлечь твое внимание. Уже был готов выкинуть тебя из седла этого чертового зверя.

– Сестры, спасите, – бормочу я, выдыхая с облегчением.

– Нет, это я тебя спасаю, – говорит он, указывая на черный проем.

– Как ты здесь оказался? – корни шуршат под ногами, скрытые за тенями, подчиняющимися Тейерну. Яндор мечется на одном месте, нетерпеливо пыхтя и желая снова броситься бежать.

– Теневые ворота. Именно благодаря им я способен перемещаться в Край Пряльщиков и обратно без необходимости проходить сквозь Мертвый Лес.

Услышав это, я снова с удивлением рассматриваю тени. В самом центре этих ворот тьма кажется густой, поглощая весь свет. Их края же мерцают и колышутся, как жидкая чернота.

– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, снова начиная беспокоиться.

– Наслаждаюсь живописным видом, – он сердито смотрит на меня. – Тебе помогаю, что же еще. Зачем еще мне сюда приходить?

– Я не знаю, могу ли я тебе доверять.

Его губы изгибаются, но он говорит отрывисто:

– Я видел, как ты скакала с эвейвианским принцем к лесу. Подумал, это была назначенная встреча, но вокруг было слишком много мертвых тел. Если, конечно, у тебя нет жуткого хобби, в таком случае оставь его при себе.

– Тейерн, – начинаю я нетерпеливо, но он продолжает.

– Я услышал кое-что насчет нападения и понял, что у тебя неприятности, так что пошел следом. Такой ответ тебя удовлетворит или хочешь услышать полное расписание проведенного мною дня?

– У меня сейчас нет времени на твои остроты.

– Что ж, тогда тебе придется мне довериться. Я не предлагаю свою помощь каждому встречному. Кстати, ты выглядишь даже более жутко, чем обычно. Тебя что, придушили?

Я вскидываю руки.

– Ты невыносим.

– Ты же понимаешь, что ни за что не доберешься до Края Пряльщиков до того, как деревья найдут способ заловить твоего зверя.

Ветки тянутся сквозь тени, пронзая их неосязаемую плоть. Затем они принимают новую форму, быстро, как молния, отчего даже Тейерн выглядит нервным.

– Ты можешь провести нас прямиков в замок?

– Да, но только по одному.

Я выбираюсь из седла.

– Яндор пойдет первым.

Он открывает рот, чтобы возразить, но потом решает этого не делать.

– Ладно. Давай мне своего ручного мула.

Яндор фыркает и топчет землю, когда я передаю его поводья Тейерну. Через мгновение они исчезают во тьме ворот. Тени растворяются вслед за ними.

Один толстенный корень бросается за тенью Тейерна. Я топчу тот ногами. Корень отступает, зарываясь глубоко в землю с сухим шорохом движущейся почвы. Небольшая скала торчит в нескольких шагах от воды. Хватаясь за камень, я забираюсь на его грубую поверхность.

Тени вновь расступаются, на этот раз Тейерн слишком далеко, чтобы держать над ними контроль. Корни поднимаются словно ноги, сбрасывая с себя слои бумажной кожи. У меня учащается дыхание от страха. Деревья стонут, их искривленные стволы деформируются, скелетоподобные ветки собираются у меня над головой.

Что-то дергает меня за рукав. Я выворачиваюсь, но скала не позволяет мне как следует отскочить. Мне не хочется использовать свое ремесло, если в этом нет крайней необходимости. Если воспользуюсь им, могу навредить Саенго.

Деревья сжимаются вокруг все сильнее. Пальцы появляются из их стволов, растягивая кору, точно влажную плеву, готовые порвать ее. Я представляю, как они вырываются на свободу, как разлагающиеся тела выбираются из своей гниющей тюрьмы. И тут же жалею об этой мысли. Что-то тонкое и холодное тянется по моей руке. Я дергаюсь, тяжело и неровно дыша, и пытаюсь сжаться в комок, чтобы стать мишенью как можно меньших размеров.

Где, во имя Сестер, шляется Тейерн?

Корни плещутся по поверхности воды, окружая мою скалу, точно морской хищник, подбирающийся к своей жертве. Я перепрыгиваю на другой камень, побольше, однако тот приводит меня только ближе к комку веток, уже поджидающих свою добычу. Они вцепляются в мои руки, как шипы.

Магия разгорается у меня под кожей, готовая вырваться на волю, но я сдерживаю ее. Лица появляются из-за деревьев, их рты снова раскрыты, беззвучно крича. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что все они повторяют в жуткий унисон: «Беги».

Тени врываются в пространство между нами. Вьющаяся тьма появляется передо мной, загораживая деревья.

Оттуда появляется Тейерн, протягивая мне ладонь:

– Пошли!

Я вырываю свои руки из хватки ветвей, морщась, когда шипы рвут мою одежду и кожу. Тейерн хватает меня за руку и тащит в ворота.

Нас окутывает тишина. Беспросветная тьма. Я чувствую себя странно, словно мое тело плывет или летит сквозь пустоту. Руки Тейерна меня обнимают, они мой единственный якорь в этом кошмаре без звука и света. Мои пальцы вжимаются в его спину, мне страшно потеряться здесь, в неизвестности.

Впереди что-то начинает мерцать, и он тянет меня туда. Я делаю шаг, и моя нога внезапно оказывается на твердой поверхности. Ахая, я держусь за Тейерна, пока мир не проявляется вокруг и мой страх тьмы не рассеивается.

– Это было ужасно, – выдавливаю я из себя, выпуская его тунику, в которую вцепилась.

Он насмешливо смеется. И, хотя мы по-прежнему в Мертвом Лесу, мы оказались прямиком у белого занавеса паутины, окутывающего Край Пряльщиков.

И, только когда мы окончательно оставляем деревья позади и паутина оказывается прямо перед нами, я позволяю себе выдохнуть с облегчением.

– Почему тебя так долго не было? – спрашиваю я, заглядывая за занавес, чтобы убедиться, что нет ночных патрульных. Ворота пустуют. За время, проведенное здесь, я уяснила, что солдаты не особо серьезно относятся к обороне, да и зачем? Мертвый Лес охраняет замок за них.

– Теневые ворота напугали твоего глупого зверя еще больше, чем деревья. Он кинулся прочь, как только мы вышли. Мне пришлось бежать за ним, а потом привязать к стене замка, прежде чем возвращаться за тобой.

– Но он в порядке?

– Да, да. Оставил его со слугой, приказал покормить и отмыть.

– Спасибо. – Я отгибаю белесый занавес и выхожу из-за него. Когда почти все спят, в замке тишина. Тлеющие факелы освещают главный вход. Лунный свет очерчивает крыши, окрашивая их в серебро, а палисадник из слоновой кости кажется еще белее, чем есть на самом деле.

Мы останавливаемся у оружейного склада, в который, оказывается, совсем нетрудно попасть. Я не собираюсь убивать солдат Ронина, но и не хочу встречаться лицом к лицу с огромным пауком, имея при себе лишь кулаки для защиты. Я нахожу парочку одноручных мечей и пристегиваю их к своей спине. Тяжесть оружия тут же поднимает мне настроение.

Пока мы идем, Тейерн говорит:

– Что бы ты ни собиралась делать дальше, я не могу пойти с тобой. Не могу ввязываться во все это еще больше, чем уже себе позволил.

Я разочарована, но не удивлена.

– Ты только что спас меня. Я не могу просить у тебя большего. – Я щурюсь, глядя на его голову и блестящий обруч, скрепляющий его белые волосы. – Только шпильку для волос.

Его бледные брови сдвигаются, когда он вытаскивает из волос тонкую серебристую шпильку. Спасибо, Сестры, за его щепетильность.

– Сирша, – говорит он резко, хватая меня за руку, когда я прячу шпильку в свои волосы. – Ты должна понимать, что я помог тебе как твой друг, а не как Хлау Пенумбрии. Я не знаю точно, что происходит, но так даже лучше. Я не хочу втягивать Огнерожденных владык в войну.

Слово «друг» меня удивляет. Чувство вины пронзает меня за то, что я подозревала его в попытках меня убить. Я тоже не хочу втягивать его клан в войну. Не хочу, чтобы хоть кто-то оказался на пути между ненавистью королевы Мейлир и коварными интригами Ронина.

– По крайней мере тебе нужно знать следующее, – говорю я. – Твой народ в опасности. Принц Мейлек должен был уже всех предупредить, однако лидеры в лагере, вероятно, поверят во все, если услышат это и от тебя.

Хотя я вижу, что он не до конца верит мне, он все же кивает.

– Я вернусь за тобой. Удачи, – он пересекает внутренний двор, а потом добавляет: – И попытайся не наделать глупостей.

* * *

Я перебегаю от тени к тени, мои ноги мягко ступают по камням. Вместо того чтобы идти через сады, я взбираюсь по стене, окружающей садовый лабиринт, что дает мне преимущество. Теперь, когда Край Пряльщиков покинули все его гости, вокруг нет ни одного солдата, но я все-таки держусь выше, скрываясь в тени башен замка, что позволяет мне забраться глубже в чащу лабиринта.

Вскоре я спрыгиваю на арку, покрытую сеткой паутин, и чувствую, как темная магия тут же окружает меня. Здесь я хватаюсь за угол камня и перемахиваю на ту сторону, вниз, на изогнутую тропинку. Сила магии фамильяра Ронина давит мне на плечи, словно мантия, сотканная из железа. Она запускает корни мне под кожу, призывая меня подойти к колоннам, где паутина проводит своими призрачными пальцами по моей макушке.

Еще больше паутины свисает с деревянной двери на другом конце сада. Я отрываю белесый кусок. Тяжелый висячий замок защищает дверь. Вытащив шпильку для волос, которую мне дал Тейерн, я опускаюсь на корточки и беру замок в руку. Механизм щелкает меньше чем через пять секунд. Я мысленно благодарю Кендару за ее безумные тренировки.

Мои глаза снова пробегают по внутреннему двору, я прислушиваюсь, ища какие-нибудь непривычные звуки. Лишь тишина. Медленно вытаскиваю из-за спины свои новые клинки, чтобы шорох металла, вынимаемого из ножен, звучал не громче шепота ветра, бегущего по старым камням замка. Я толкаю дверь ногой. Та даже не скрипит.

Здесь, должно быть, есть еще один вход для пряльщика неподалеку. Потому что никто больше, чем человек, не смог бы пройти сквозь эту дверь. Я переступаю порог, стены за которым окутаны белым. Мои ботинки касаются камня, но я не вижу, куда ведет дорога, потому что паутина окутывает все толстым слоем, от пола до потолка.

Страх крадется по моей коже, когда я рассекаю паутину двумя мечами, а затем наношу удар снизу, делаю достаточно большую дырку, чтобы пройти дальше. Пыль покрывает мне ботинки. За дырой оказывается разрушенная стена маленького коридора. Сломанные доски и ошметки дерева валяются по бокам.

Тяжелая магия все зовет меня. Я иду неспешно, каждой клеточкой тела осознавая, что где-то впереди меня поджидает огромный паук. Я сражалась с разного рода тварями, от змей до скальных скорпионов и колючих медведей, у которых с полдесятка клыков. Остается только молиться, что я и правда готова ко встрече с пряльщиком.

За разрушенной стеной находятся не менее плачевные руины оранжереи. Потолок высоко над головой, но в нем осталось очень мало стекла. А все окна полностью покрыты паутиной. Колонны задеревенели от времени, гниль тянется со всех сторон.

Несколько зажженных фонарей висят под каждой колонной, освещая все вокруг и огромную паутину, которая тянется от пола до потолка по задней стене. У меня все съеживается в груди при виде того, что посередине.

В самом центре паутины находится огромный кокон.

Я крепче сжимаю свои клинки. Пряльщик кого-то поймал на обед? И чем именно паук, который в два раза больше любого дрейка, питается?

Однако внешне кокон не выглядит свежим. Паутина порвалась и обветшала, серые заплатки покрывают ее местами, как будто паутину чинили бесчисленное количество раз за бесчисленное количество лет. Мох покрывает туго натянутые нити, которые удивительно яркого зеленого цвета, и пятнами усеивает кокон, точно веснушчатая скорлупа огромного яйца. Вся конструкция выглядит странно красивой, совершенно совпадая с магией, которая теплится внутри.

Никто, кроме пряльщика, не мог бы сплести паутину таких масштабов, но почему магия находится внутри кокона?

Теперь, когда я стою перед ней, неправильность этой магии невозможно игнорировать. Сравнивая с пылающей чистотой моего ремесла, эта странная энергия – словно масло, разлитое на поверхности воды. Она тянет меня к себе. Мне нужно знать, что внутри.

Пряча мечи в ножны, я пересекаю оранжерею и подхожу к толстой нити паутины, которая тянется до самого потолка. Карабкаюсь наверх. Мох мягкий на ощупь под моими ладонями. Каждая нить этой паутины тугая и упругая. Мне приходится вскарабкаться где-то на тридцать шагов вверх от земли, чтобы наконец добраться до огромного кокона.

Я снова вынимаю один из своих мечей и осторожно разрезаю толстую паутину. Медленно веду клинком вниз и рассекаю несколько верхних слоев. Отрываю, что могу, и повторяю еще раз. Наконец я убираю клинок и пытаюсь разорвать оставшиеся слои пальцами, отгибая паутину в сторону.

Внутри кокона лицо. Я отшатываюсь и чуть не падаю на землю. Мои пальцы хватаются за паутину, чтобы удержаться, а сердце стучит. Я таращусь, как будто меня ударили по голове. Там тело.

Придя в себя от увиденного, я растерянно рву паутину еще больше, наклоняя голову, чтобы разглядеть его получше.

Он… удивительно красив, у него высокие скулы и королевский нос. Длинные черные волосы обвились вокруг его шеи и плеч. Такие же темные ресницы отбрасывают тень на его щеки. У него заостренные уши, как у шамана благородных кровей.

На коже у него зеленоватые пятна, но это не следы гниения. Тело в идеальном состоянии. Зелень добавляет его бледной коже яркий оттенок, как будто он часть мха, который покрывает его могилу. Крошечная рана виднеется у него на шее, точно укус паука. Из этой ранки течет прозрачная жидкость.

Этот шаман здесь уже очень давно.

Сглатывая от неуютного чувства, я склоняюсь над ним, так что его рот почти касается моей щеки, а затем замираю. Не дышит. Он мертв.

И все же его магия продолжает на меня давить, разлитое масло, которое жаждет вспыхнуть в огне моей магии. Что за шаман мог обладать настолько великой силой, что даже после смерти та не исчезла?

Только тот, кто сломил свое ремесло неестественной магией, чья душа была разбита настолько, что он смог избежать смерти и жить за счет чужих душ. Я качаю головой, не веря своим глазам.

Бездушный.

Глава 24

Невозможно. Как я могу смотреть в лицо самого могущественного и самого жуткого губителя душ, какого Тий когда-либо знал? Он жил шестьсот лет назад, он такого же возраста, как и Ронин.

Я все перепутала. Фамильяр Ронина вовсе не держит духов Мертвого Леса. Это Бездушный, это та же темная магия, что и создала это место, – магия, которая все эти столетия продолжает сеять хаос и пожирать все, пока не становится тюрьмой, гниль, которая просачивается сквозь деревья и наполняет духов. И заражает других духов тоже, включая фамильяров.

Я медленно, рвано выдыхаю. Как Ронин мог сделать такое?

С другой стороны, Ронин осквернил целое кладбище троллей и построил себе поместье. Полагаю, не так уж сложно поверить, что он мог сохранить труп Бездушного, чтобы завладеть магией, которая осталась в его теле. Не знаю, как он сделал из Бездушного живой талисман, усиливающий собственные силы.

Однако это и стало его крахом. Поэтому Ронин теряет контроль над Мертвым Лесом?

– Кто-то забрел в мою паутину, – раздается мягкий голос.

Я замираю, а потом оглядываюсь через плечо. Ронин стоит на другом конце оранжереи. Каждая мышца в моем теле напрягается, пока я озираюсь по сторонам, ища его фамильяра. Но по-прежнему никого нет. Я быстро спускаюсь вниз.

Ронин терпеливо ждет, наблюдая за мной. Когда же я оказываюсь на твердой земле, я поворачиваюсь к нему лицом. Его тень стелется вокруг его ног, чернильные руки которой тянутся по полу, пока не превращаются в конечности огромного паука у него на спине.

Я судорожно сглатываю, внезапно вспоминая «Сказку о лесорубе» и теорию Тейерна. Может, Ронину не нужен фамильяр, потому что он поглотил своего пряльщика. Меня охватывает чувство, будто сотни крошечных ножек бегут по моему позвоночнику. Я вынимаю свои клинки.

– Вам полагается быть на севере, – к счастью, мой голос не дрожит.

Он делает расслабленный шаг мне навстречу. Тень паука следует за ним по пятам, лапы движутся в унисон с ним. Я отступаю, чтобы сохранить расстояние между нами, но из оранжереи не выбраться иначе как через дверь, которую он загораживает.

– Не только у тебя есть друзья, способные открыть теневые ворота. Однако подобные друзья должны быть осмотрительнее, когда используют свой талант.

Я поджимаю губы, пораженная от такой прямолинейной угрозы.

– Разве вам не нужно готовиться к нападению?

– Помимо всего прочего. Я собирался представить тебя всем за ужином. А когда приказал тебя позвать, слуги сказали, что тебя нигде нет, а твоя подруга сбежала с эвейвианским принцем. Я решил, что будет нелишним вернуться сюда и все проверить, – его взгляд поднимается к кокону надо мной. – На всякий случай.

Гнев поднимается внутри меня.

– Вы собираетесь позволить ей убить столько людей. Своих собственных гостей. Внутри поместья они бессильны.

– А что я должен делать, по-твоему? – спрашивает он мягко. – Я устал, Сирша. Почему бы все не закончить?

– Потому что вам полагается поддерживать мир.

Его взгляд мутнеет, когда его мысли обращаются к раздумьям, мечущимся внутри него.

– И я поддержу. Когда больше не будет разных королевств.

– Получается, королева Мейлир – такая же пешка в ваших руках, как и все остальные?

– Я делаю то, что должен.

– И это все оправдывает? Геноцид – не мир! – Мой крик разносится по огромному помещению.

– Не думал, что ты идеалистка.

Я усмехаюсь.

– Я не идеалистка. Просто я не чудовище.

И наконец я вижу на его лице реакцию. Один уголок его губ дергается вверх.

– Разве? Губитель душ.

Я напрягаюсь. «Твои магические способности являются вопросом, который необходимо решить. Многое, очень многое зависит от ответа на этот вопрос».

– Вы подозревали с самого начала, – говорю я. – Вот настоящая причина, по которой вы хотели, чтобы Тейерн помог мне пробудить мое ремесло. – Каждый момент с тех пор, как я прибыла в Край Пряльщиков, внезапно всплывает на поверхность моих воспоминаний. – Поэтому позволили пойти в Вос-Гиллис, вы хотели, чтобы я оступилась. И Камрин. Это ведь вы его отправили, не так ли? Он покончил с собой, потому что знал, что вы его все равно убьете, если узнаете, что он провалил задание. – Я указываю двумя своими мечами на него, мой голос наполняет злость. – И он теперь заложник этого жуткого леса.

Его не беспокоят мои слова.

– Когда ты освобождаешь души из Мертвого Леса, ты вообще понимаешь, что делаешь? Губители душ не провожают души на тот свет. Ты не отправила тех духов в иной мир. Ты уничтожила их.

Его тихие слова бьют меня, точно удар под дых. Мне приходится моргнуть, чтобы смахнуть пелену с глаз. Неужели это правда?

– Ты ставишь под угрозу себя и всех, к кому прикасаешься. Твое пробуждение позволило нашим планам осуществиться, но я надеялся, что ты покажешь свою истинную натуру и я смогу убить тебя, и покончить со всем этим.

Я качаю головой. У меня была цель, когда я шла сюда, и я по-прежнему собираюсь достичь этой цели.

– Но вы не могли убить меня. Не могли, пока у вас не будет доказательств. Потому что каждый шаман и тенеблагословленный на Тие верил, что я целитель душ, а моя смерть обратит их гнев на вас.

Он спокойно вздыхает, и все прожитые им годы наполняют этот вздох.

– Как же быстро они забыли, что Тий бы пал, если бы не я. Это моя сила спасла их всех.

Я пытаюсь представить его таким, каким он однажды был – всего лишь мужчина, который защищает свою родину.

– Вы поглотили своего фамильяра, чтобы стать сильнее и победить Бездушного.

– И все равно мира невозможно было достичь. Каждое королевство настаивало на своих правах, своих жалких обидах, своих требованиях власти. – Он качает головой, а когда снова начинает говорить, в его голосе нет ни злости, ни сожаления. Он звучит уверенно. – Я сделал то, что было необходимо, как и буду делать всегда.

В каком-то нездоровом смысле я его понимаю. Он пожертвовал всем, даже своей человечностью, чтобы на Тии наступил мир, а государства не выразили ни капли благодарности в ответ. Однако теперь он хочет стереть их всех с лица земли. Это не выход из ситуации.

– Бездушный отравляет вас. Вы ведь знаете это, не так ли? Его магия губит вас так же, как погубила его.

Он отводит взгляд – лишь на миг, но достаточно, чтобы я поняла: он прекрасно знает, что магия Бездушного с ним делает. Однако это, кажется, не имеет значения. Он избрал свой путь. Если когда-то он и обладал благородством, это было задолго до того, как магия извратила его разум.

Я медленно перемещаю вес на мою раненую ногу, проверяя свои силы. Она не болит так сильно, как должна болеть, не знаю, благодаря ли мази или магии, циркулирующей по моему телу.

– Как вы собираетесь взять Мертвый Лес под свой контроль?

– Я найду способ, как находил и всегда. Однако если ничего не найдется, что ж, полагаю, это конец, который Тий заслуживает. – За его спиной паучья тень разрастается все больше. – Веришь или нет, я и впрямь надеялся, что ты окажешься целителем душ.

Его голова дергается, склоняясь набок, а его тело вытягивается и искривляется. Я в ужасе отступаю назад при виде того, как его тело неестественно набухает. Одежда на нем рвется и обнажает шишкообразные конечности, оставшиеся от тела белого пряльщика. Шесть громадных ног, покрытых мелкими белыми волосками, высовываются из тела паука. Верхняя часть его тела остается в человеческой форме, торс становится переходным пунктом, чем-то средним между человеком и пауком, покрытый частично панцирем и частично кожей. Он отбрасывает остатки своей туники. Морщинки собираются у него на лбу – очевидно, превращение дается ему больно.

Я делаю шаг влево. Его чудовищное тело наступает вперед. Оранжерея большая, но в ней ничего нет. Ничего между мной и существом, в которое превратился Ронин.

Его глаза, и белки глаз тоже, темнеют, становясь полностью черными, а затем зрачки расщепляются, отчего кажется, что множество крошечных глаз следят за мной. Корни его волос становятся красными, такого же цвета полоски, точно вены, тянутся по его вискам. Яркие алые полосы покрывают остатки тела пряльщика, выступающего с боков человеческого.

Он нависает надо мной, лапы пряльщика поднимаются вдвое выше моего роста. Каждый его палец вытягивается, превращаясь в коготь такого же насыщенного красного оттенка, как будто их окунули в краску. Все мои инстинкты кричат, призывая меня бежать. Мне не победить в этой схватке. Как я могу вообще рассчитывать одолеть такого монстра?

Однако я единственная, кто знает тайну Ронина – что он использует Бездушного как талисман, усиливающий и преобразующий его собственную магию. Если я его не остановлю, если погибну, то Ронин уничтожит все и всех, кто мне дорог. Восстановит мир ценой полного краха.

Я взмахиваю мечами в качестве приглашения, которое Ронин, ни капли не колеблясь, принимает. Он нападает быстро, набрасываясь на меня когтями. Я отражаю его удар клинками, тут же поражаясь тому, какой скрежет издают его трансформировавшиеся пальцы, касаясь металла клинков.

Пригнувшись, я блокирую его следующий смертельный удар и юркаю под его живот. Мои мечи рассекают его брюхо. Он пошатывается, однако панцирь пряльщика, покрывающий его кожу, слишком прочный. Он разворачивается с проворностью паука гораздо меньших размеров, и я снова оказываюсь на пути его атаки. Его когти устремляются на меня, царапают мне кожу на руке, у меня течет кровь, но я перекатываюсь и бросаюсь к колоннам.

Колонны высокие и толстые. Я прячусь за одной из них, Ронин не отстает. Его лапы стучат по окнам, простирающимся от пола до потолка. Панели, еще оставшиеся на этой стороне, опасно дребезжат, трещины бегут по стеклу. Места между колоннами и стеной слишком мало, чтобы ему добраться до меня, однако его когти царапают камни. Пыль и мусор взмывают в воздух.

Я даю себе пару секунд, чтобы перевести дыхание. А затем снова выпрыгиваю на открытое пространство, взмахиваю мечами, целясь в когти, которые пытаются защитить его уязвимый человеческий торс. Я изворачиваюсь и уклоняюсь, мои ноги и мои мечи беспрестанно двигаются, пока я отражаю нападение его многочисленных лап.

Уклоняясь от новой атаки, я резво убираю клинки в ножны за спиной и перекатываюсь по полу. Мои руки находят одну из его мохнатых ног. Волоски паука толстые и жесткие. Я пинаю ботинком его в бок и в тот же миг запрыгиваю на спину пауку.

Он гневно крутится, едва не сбрасывая меня, но я хватаюсь руками за его человеческую талию. Тяну руку за плечо и опять вынимаю один из мечей, готовясь вонзить клинок в его слабое место.

Что-то дергает меня за руку сзади. Я не могу пошевелиться. Разворачиваюсь и вижу, что мою руку с мечом схватила паутина. И еще больше паутины вырывается из его веретена, окутывая всю мою руку. Я вынимаю другой меч, пытаюсь разрубить тугую, липкую материю, но ее слишком много.

Его человеческое тело поворачивается так, что нормальный человек сломался бы напополам. Красные когти хватают меня за ногу и срывают с места. Слои паутины сковывают обе мои руки и мечи, и он поднимает меня перед собой. Одна лапа с когтями сжимает меня за горло.

Каждый фрагмент его глаз устремляется на меня, не мигая. Я пытаюсь вырваться, хотя его когти и вонзаются в мою кожу под челюстью. Однако каждое мое крошечное движение помогает мне чуть-чуть выбраться из паутины.

– Если бы ты только оказалась целительницей душ, – сожаление в его голосе заставляет мою кожу пылать от гнева.

– Чтобы вы смогли меня использовать? В любом случае какая разница? Вы бы все равно убили каждого.

Он подтягивает меня ближе к себе. Я ахаю, когда его лицо оказывается на расстоянии дыхания от моего, его кривой рот растягивается, обнажая множество огромных клыков.

– Ты видела смертей больше, чем многие вдвое старше тебя, и до сих пор не понимаешь, что такое жертва.

Я пытаюсь вырваться с удвоенной силой, и мне становится легче двигаться, когда мои мечи начинают разрывать паутину. И внезапно темная магия Бездушного наполняет меня, как будто замещая ослабевающие на моих руках путы. Она зарывается мне под кожу, ища слабости.

Рот Ронина раскрывается широко, как никогда. Его челюсть смещается, а губы рвутся, как не могут рваться человеческие. Его громадные клыки выступают сильнее.

Темная магия царапает мне ребра, требуя впустить ее. Я боюсь этой силы, злого соблазна, что пронизан ядом и шипами. Но прямо сейчас я боюсь Ронина больше.

Я ухватываюсь за магию Бездушного. И эта сила тут же наполняет меня, разжигая мое ремесло, точно дуновение на тлеющее пламя. Жидкий огонь жжет мне вены, все внутри разгорается, пробуждая магию, которая слишком сильна, чтобы я могла ее контролировать.

А потом я вижу – душу Ронина. Их две, одна человеческой формы, а другая паучьей, обе втиснуты в обличье, которое он принял. Мне не нужны руки, чтобы крепко ухватиться за его души. Мне нужна лишь сила воли.

Он замирает. Его рот медленно закрывается, клыки втягиваются назад в челюсти. Его магия прикасается к моей. Мне приходится приложить все усилия, чтобы держать его неподвижно.

Чернота исчезает из его глаз. И внезапно его лицо снова становится человеческим, наполняется настолько сильными эмоциями, настолько ясными, что мне сложно решиться.

– Ты не понимаешь, что творишь. Только моя сила может сохранить Тий в безопасности.

– Тий больше в вас не нуждается, вы не нужны, если не будет Мертвого Леса.

С нечеловеческим ревом он вырывается из моей магии. Его рот раскрывается шире, клыки блестят.

Я освобождаю руки от паутины. И вонзаю оба клинка ему под ребра по самые рукоятки.

Он отшатывается, глаза широко распахиваются от удивления. Его когти меня отпускают. Я выдергиваю мечи и падаю. Опускаюсь на ноги и волочу тело подальше от него. Ронин шатается. Ноги его больше не слушаются. Его огромное тело летит на пыльный пол оранжереи. Его взгляд находит мой, и его лицо искажается, когда он осознает, что пришла его смерть.

– Губитель душ, – шепчет он. А затем падает лицом вперед, и его тело больше не двигается.

Я вонзаю оба своих клинка в камень и сажусь на колени, тяжело дыша, все тело болит. Мои бедра словно объяты пламенем, и кровь промочила мои бинты. Позже разберусь с ним. Усталость окутывает мои руки и ноги, поселяясь где-то глубоко внутри. Однако я делаю глубокий вдох и заставляю себя подняться на ноги.

Магия Бездушного продолжает циркулировать по моему телу, наполняя едким запахом мои ноздри. Даже после смерти он сильнее, чем я. Сложно вообразить, каким был он при жизни, – шаманом настолько грозным, что потребовался такой монстр, как Ронин, чтобы остановить его. Ронин, должно быть, однажды был очень благородным, раз принес подобную жертву ради Тия. Однако после стольких лет использования магии она искалечила его душу.

Я не допущу ту же ошибку. Покончу с этим, здесь и сейчас.

Под вуалью магии Бездушного я все равно чувствую, что даже без Ронина он остается связан с Мертвым Лесом. В конце концов, это ведь его магия впервые заключила души в ловушку здесь. Яд тек из той раны у него на шее. Вот как, должно быть, Ронину удалось сохранить его тело нетронутым временем.

Собрав доски и мусор в коридоре, я сооружаю факел, который поджигаю фонарем. А затем подношу пламя к краю паутины. Мох тлеет, а паутина начинает тут же колыхаться. Пыль охватывает огнем, который разрастается по толстым нитям. Дым тянется вверх, жаля мне глаза.

Кашляя, я прикрываю лицо и отбрасываю пылающий кусок дерева в костер. А затем, кинув последний взгляд на кокон Бездушного, который теперь едва виднеется сквозь пелену жара, я разворачиваюсь и ухожу.

Глава 25

Я выхожу наружу так же тихо, как и вошла.

Оранжерея находится так далеко от жилых помещений замка, что я не беспокоюсь о том, что огонь может бесконтрольно перекинуться на них. Пройдет какое-то время, прежде чем пожар вообще заметят, но мне все равно лучше поторопиться. Каждая рана, полученная мною за последние несколько дней, дает о себе знать, когда я пробираюсь сквозь заброшенные заросли сада. Большая часть неба все еще темная, однако солнце взойдет уже через пару часов. Полоса восточного горизонта уже окрашивается в предрассветный синий оттенок.

Вопросы крутятся в моей голове, пока я карабкаюсь по стене, а потом иду по кривой крыше в сторону покоев Тейерна в надежде, что он уже вернулся. Где же Кендара? Прислушались ли лидеры Ньювалинской империи и Казаина к словам принца Мейлека? Что случится, когда слухи об исчезновении Ронина разлетятся?

И Саенго. Без Бездушного, который удерживал духов Мертвого Леса, сможет ли она выздороветь? Мерцающий свет свечи Саенго внутри меня все еще горит, так что я знаю, что она жива. Однако она становится слабее с каждым пройденным часом.

Я не знала, что произойдет, когда силы Ронина исчезнут, но надеялась, что что-нибудь почувствую. Но до сих пор деревья за белыми навесами, окружающими Край Пряльщиков, выглядят по-прежнему. Может, должно пройти какое-то время, чтобы такая сильная магия, какая была у Бездушного, развеялась.

Через несколько минут мои пальцы хватаются за подоконник окна гостевой комнаты Тейерна. Окно слишком узкое, и мне через него не втиснуться, но я могу заглянуть внутрь. Фонарь на каминной полке освещает помещение мягким желтым светом. Тейерн сидит, одной рукой подпирая лоб, а другой задумчиво дергая край своего рукава. Он что-то читает.

– Тейерн, – зову я его шепотом.

Он вздрагивает, а потом спешит к окну.

– Как ты… все эвейвианцы такие же самоубийцы, как и ты?

Я закатываю глаза.

– Тебе удалось предупредить свой клан?

– Да. Они собирались уходить, когда я вернулся за тобой.

– Хорошо. Я готова, если ты готов. Чем скорее, тем лучше.

Он трет виски.

– Эта наша дружба приносит куда больше неприятностей, чем я ожидал.

– Тейерн…

– Да, да. Встретимся снаружи. Спускайся, пока не упала и не сломала шею.

Я добираюсь до внутреннего двора всего за несколько секунд до того, как Тейерн выскакивает из дверей, на боку у него болтается меч. Он замирает на лестнице, когда наконец видит меня в полный рост.

– Почему ты выглядишь так, будто боролась с пряльщиком?

– Потому что делала что-то вроде того, – ворчу я. – Ронин был здесь.

Дым начинает подниматься над землей за замком, однако еще ночь, и большинство солдат и слуг до сих пор спят, так что никто пока не заметил его.

Долгую секунду Тейерн таращится на меня, его лицо искажается, когда мысли приводят его к верному умозаключению. Когда же он снова начинает говорить, леденящая дрожь, какой я ни разу не слышала, пронизывает его голос:

– Ты убила его?

– У меня не было выбора.

Мышца дергается у него на щеке, когда он сжимает и разжимает челюсти. Затем он спускается по лестнице, однако его шаги жутко медленные, спокойные. Как у хищника.

Я расправляю плечи.

– Тейерн. Он собирался…

– Я говорил тебе не делать глупостей. Ты убила паучьего короля? С ума сошла?

– Он собрался убить всех, – отвечаю я уверенно. – Мне нужно было его остановить.

– Ронин был единственным, кто препятствовал империи и Казаину развязать войну. Он поддерживал мир дольше, чем кто-либо на Тие может припомнить. Но ты, – говорит он, усмехаясь, – ты думаешь, что знаешь все лучше других? Меньше месяца назад ты даже не знала, что являешься шаманкой.

Я тру свои костяшки большим пальцем, пытаясь абстрагироваться и не позволить обвинениям Тейерна меня задеть.

– Он хотел, чтобы королевства начали войну. Он участвовал в заговоре, желая уничтожить Тий, начав с того, что хотел помочь королеве Мейлир убить всех на севере. Она прибудет в лагерь к рассвету, если еще не там, а ты тратишь время, стоишь здесь и ругаешься, хотя не знаешь и половины того, что узнала я?

– Разве ты не понимаешь? – шипит на меня он. – Это все не важно. Если род Ялаенгов нападет на казаинские земли, у кланов не будет другого выбора, как ответить. Огнерожденные владыки не смогут сохранить нейтралитет, особенно если все узнают, что я помог тебе убить Ронина.

У меня дрожат руки, но я прикладываю все силы, чтобы не поднимать их. Мне хочется со всего размаха ударить Тейерна, чтобы привести в чувство, однако тогда все будет только хуже.

– Ты не слушаешь меня. Ронин собирался всех предать. Он собирался позволить королеве Мейлир убить всех гостей в своем поместье сегодня, включая тебя, потому тебе полагалось там быть.

– И кто подтвердит твои слова? Королева Мейлир? Если она и впрямь идет с армией к равнинам, то никто ей не поверит. Никто не поверит ни одному эвейвианцу. – Тейерн внезапно выглядит уставшим, потирая рукой лицо. – Не важно, правда ли или нет то, что ты говоришь, факт остается фактом: без Ронина никто не сможет сохранить перемирие.

– Ты не прав. Есть я.

– Только глупцы переоценивают свои собственные возможности, – говорит он, повторяя то, что сказал мне уже однажды.

Я замираю, холодок бежит у меня по спине.

– Я сделала то, что должна была, и мне все равно, понимаешь ты это или нет.

Напряжение висит в воздухе между нами, такое тяжелое, что давит на все мои чувства. В конце концов он отворачивается и идет мимо меня в сторону костяного палисадника.

– Пошли, – говорит он сердито. – Я не могу открыть ворота на территории замка. Дело в паутине, которая сдерживает Мертвый Лес, хотя, может, она больше и не сдержит ничего, раз Ронина нет.

– Яндор до сих пор…

– Я вернусь за твоим зверем завтра вечером. У нас нет времени.

Без лишних возражений я иду за ним и колеблюсь лишь секунду, когда он тянется к моей руке и уводит за собой в теневые ворота.

* * *

Когда мы прибываем, вокруг хаос. Королева Мейлир напала раньше, чем я ожидала.

– Я должен найти членов своего клана и убедиться, что они ушли до того, как началось все это безумие, – говорит Тейерн. Он протягивает мне руку. – Если ты правда веришь, что можешь остановить войну, то сделай это. Однако я больше не могу обещать тебе свою помощь, не важно, как друг или как казаинский Хлау.

У меня сдавливает горло, но я обхватываю его ладонь и твердо пожимаю.

– Спасибо, Тейерн.

Его яркие разноцветные радужки глаз на мгновение замирают на наших руках, но я не могу прочесть его мысли по лицу. Затем он поднимает взгляд и смотрит на меня.

– Короткий миг, пока наша дружба длилась, я был рад. До свидания, Сирша Ашвин.

Он отправляется в сторону поместья, и его высокая фигура исчезает за черным дымом, поднимающимся от горящего фургона.

За моей спиной разносится крик. Огонь полыхает на поле боя, вынуждая солдат спасаться бегством. Звон стекла и черный смог смешиваются воедино. Языки пламени облизывают сражающихся, отскакивая от их ярко-красных доспехов. Ньювалинские солнечные воины.

Я отправляюсь в противоположном направлении, туда, куда ведет слабая связь, соединяющая меня с Саенго. Паника кусает меня за пятки. Ее свеча продолжает угасать и слабеть. Раз источника гнили больше нет, почему она не становится сильнее?

Мои ботинки стучат по выжженной траве. Прыгая в толпу солдат, я разоружаю одного за другим. Если этим глупым дуракам повезет, то они останутся без сознания, пока идет битва, и выживут.

Дым жжет мне глаза, когда я добираюсь до руин эвейвианского лагеря. Сражающихся здесь мало, основная битва разворачивается дальше на западе, где люди кричат и бьются, и умирают. Однако даже здесь меня окружают звуки страдающих от ран, звон оружия и рев дрейков. Магия сияет где-то вдалеке, когда разгневанный шаман-темперст подбрасывает солдат высоко в воздух только для того, чтобы потом резко бросить обратно на землю.

По крайней мере, сражение непосредственно за пределами Мертвого Леса означает, что шаманы не смогут призвать своих фамильяров. Сколько должно пройти времени прежде, чем деревья начнут погибать? Тело Бездушного уже должно было превратиться в пепел и угольки. Души больше ничто не держит.

Мелькнувшие неподалеку капитанские доспехи привлекают мое внимание. Я закрываю нос и бегу между горящими палатками. Принц Мейлек сидит верхом на дрейке, сражаясь на мечах с противником. Он уже не в солдатской униформе.

Его дрейк рычит, обнажая острые клыки, и вонзает зубы в руку вражеского солдата, ломая ему кости. Враг воет от боли, падая на траву. В следующий миг принц Мейлек замечает меня.

– Что ты здесь делаешь? – кричит он, скача в мою сторону. – Ты повернула обратно?

Я качаю головой.

– Я добралась до замка.

Его брови изгибаются от непонимания, однако он ничего не спрашивает.

– Я предупредил всех, кого мог, но моя сестра прибыла раньше, чем ожидалось. – Он переводит глаза на воюющих. – Она напала прежде, чем остальные могли собрать войска. Однако я пока не видел Ронина.

– И не увидите. Я убила его.

Он трясет головой, точно неправильно понял. Его карие глаза таращатся на меня, точно как таращился Тейер, – свежая кровь течет по моей руке, и бедро кровоточит, а еще я в крови Ронина, которая измазала мою рубашку.

– Вы ведь не собираетесь тоже меня отчитывать, правда?

– Я не сказал ни слова, – говорит он спокойно.

– Пожалуйста, просто… отложите это на потом. Я все расскажу позже. Где Саенго?

Принц Мейлек кивает, показывая, чтобы я шла за ним, а затем ведет своего дрейка в сторону. Мы идем недалеко. Перевернутая телега валяется поблизости. Бочки и ящики накидали кучей, а их содержимое рассыпалось по траве. Прячась среди ящиков, Саенго сидит, съежившись в углу телеги.

Солдат выбегает из облака дыма, размахивая мечами. Я поднимаю свои клинки, однако тот замирает, когда понимает, что я подхожу вместе с его принцем.

– Солдат, – говорит принц Мейлек, глядя на него сверху вниз, пока тот не опускает меч. – Собирайте всех, кого можете, и возвращайтесь в Эвейвин.

Я оставляю солдата разговаривать с принцем и спешу к Саенго. Ее лицо горит от жара, ее волосы все мокрые. Голубые вены расползлись по ее челюсти и щекам, яркие и угрожающие.

– Нет, – шепчу я, смахивая прядь темных волос с ее лба.

За спиной у меня бубнит солдат:

– В-ваше высочество.

Что-то блестит на периферии моего зрения. Я поднимаю голову и вижу, что солдат падает в тот самый миг, как стрела пронзает его горло.

Вторая стрела проносится сквозь дым, затмевающий рассвет. Я подпрыгиваю, загораживая принца Мейлека, разрубая вторую стрелу напополам мечом, до того как та достигает его груди. Принц Мейлек отскакивает, глядя, как солдат падает на землю. Ньювалинская солнечная воительница мчится к нам верхом на драгокине, ее лук натянут, новая стрела указывает точно в искаженное гневом лицо принца.

– Стой! – кричу я, поднимая на нее свои мечи. – Он тебе не враг.

Сапфировые глаза воительницы недоверчиво сужаются. Она смотрит сначала на меня, отлично понимая, что я шаманка. Затем вглядывается в принца Мейлека и золотой обруч, венчающий его темные волосы.

– Эвейвианский принц, что предупредил нас?

– Да, – выдыхаю я, опуская клинки. – Он…

Меня прерывает жалобный стон. Моментально забыв о солнечной воительнице, я возвращаюсь к Саенго. Осторожно обхватываю ее лицо руками. Ее взгляд не фокусируется на мне, зрачки маленькие. Она едва дышит и стонет. Страх поселяется внутри меня.

Сейчас она не может умереть. Я одолела Ронина. Я сожгла тело Бездушного, чтобы уничтожить силу, которая соединяла его с Мертвым Лесом.

– Как такое возможно? – спрашивает солнечная воительница. Она спускается со своего драгокина и заглядывает мне через плечо. – У нее гниль.

– Она не умрет, – говорю я громко, однако солнечная воительница с сожалением качает головой.

– Для разбитой души нет лекарства.

Я прижимаю Саенго к своей груди, держа ее так же, как моя магия цепляется за ее хрупкую душу, прикладывая все усилия, чтобы удержать ее. Боль появляется у меня под ребрами, гулкое эхо того, что чувствует, должно быть, она. Слезы текут у меня по щекам, жгут мои разгоряченные щеки.

Я не смогла излечить ее прежде, пока Мертвый Лес был наводнен ядовитой магией Бездушного. Однако если источника гнили больше нет, теперь все должно сработать, так ведь?

Я не позволю ей умереть. Больше не позволю. Закрыв глаза, я прижимаюсь лбом к ее горячему лбу и пробуждаю свое ремесло. Магия Бездушного до сих пор циркулирует по моему телу, как дикое пламя, охватывающее кости. Она укрепляет мою собственную магию, когда я хватаюсь за душу Саенго.

Саенго ахает, извиваясь от боли, ее ногти впиваются мне в руку. Но я едва ли это чувствую. Моя магия окутывает ее душу, прикасаясь к каждой трещинке, рассматривая тепло ее души, ее силу, ее жажду жизни. Душа Саенго отвечает мне, тянется ко мне через нашу мысленную связь. Она мой фамильяр, мой проводник, а это означает, что у нее есть доступ к моей магии. Я распахиваю эту связь, усиливаю, позволяя моим силам наполнить ее, заполняя мелкие трещинки в ее душе, запечатывая раны, точно железом.

Между нами вспыхивает свет, такой яркий, что ослепляет меня даже с закрытыми глазами. Энергия бежит по телу Саенго, яркая и сильная, все ее тело сияет, как солнечный свет, собранный под кожей.

А затем теплые пальцы касаются моего лица. Я вздрагиваю. Саенго смахивает мои слезы, однако они катятся лишь быстрее, когда я качаю головой, не веря своим глазам. Я отгибаю край ее туники. Гниль не исчезла, однако она стала бледнее, точно тонкие голубые ниточки на ее груди.

Это лишь временное решение проблемы. Я ее не вылечила, однако, быть может, я просто недостаточно опытный лекарь. Но пока этого достаточно. Она будет жить.

– Целитель душ, – шепчет солнечная воительница за моей спиной. Благоговение отпечатывается на ее лице. Другие собрались вокруг, как шаманы, так и тенеблагословленные, заметившие энергию моей магии. – Целитель душ! Она здесь! Она остановила гниль!

Слова разносятся эхом на поле боя, просачиваясь сквозь дым и колыхая траву, нарастая, становясь громче, повторяясь, как песня, которая, точно облако, повисает над равнинами.

Голоса становятся боевым кличем, с которым ньювалийцы с новыми силами бросаются в бой. Земля дрожит, когда они выпускают на свободу свою магию, когда драгокины несутся в атаку. Наемники и солдаты спасаются бегством в ужасе от внезапной уверенности шаманов.

Я отворачиваюсь, не в силах смотреть на умирающих эвейвианцев. Саенго дергает меня за руку, и я помогаю ей подняться на ноги. Она все еще слаба, однако к ней возвращается здоровый румянец.

Улыбаясь сквозь слезы, я обнимаю ее, прижимая к себе, и кладу голову ей на плечо. Слушаю ее сильное и уверенное дыхание, колышущее мне волосы, наша связь мерцает между нами, как линия жизни.

– Они отступают, – тихо сообщает принц Мейлек. Он наблюдает, как солдаты убегают, морщинки сожаления собираются вокруг его глаз, и он стискивает челюсти. Теперь он предатель для своей сестры, для своей семьи, своих друзей и даже для своей страны: принц без королевства – горькая правда, которая, должно быть, сжигает его изнутри.

Подозреваю, отчасти ему хочется броситься бежать следом. Эвейвин является его родиной. А теперь, когда планы королевы Мейлир пошли крахом, ее гнев будет беспощаден. Он нужен своим людям.

Мне хочется сказать, что он поступил правильно и что я готова помочь ему всем, чем смогу, если он захочет оспаривать права Мейлир на престол. Однако вместо этого я молчу. У нас будет время позже, мы еще все обсудим.

Он снова опускает глаза на меня, а затем наши взгляды пересекаются, и выражение его лица смягчается:

– Ты справилась.

Толпа вокруг нас разрастается, пока принц Мейлек помогает Саенго и мне подняться. Когда я встаю, ньювалийцы и даже многие казаинцы аплодируют. Их победные возгласы возносятся к рассветному небу. Некоторые кланяются, слова вроде «Суриаль» и «Целитель душ» срываются с их губ и заставляют меня чувствовать себя некомфортно.

Я не та, кем они меня считают, но им нельзя знать правду. Пока нельзя. История показала наглядно, на что способен страх перед магией и ремеслом. И хотя мне до сих пор еще нужно время, чтобы свыкнуться с тем, какими способностями я обладаю и что все это значит, я сумела доказать себе, что достойна. Когда-нибудь я докажу это и остальным.

Глава 26

Когда погибших уносят, ньювалинские слуги провожают меня и Саенго к одной из палаток на восточной стороне равнины.

Они говорят что-то о своем лорде, но я не знаю его имени. А если и знаю, то слишком устала и телом, и разумом, чтобы сообразить. Мне хочется просто закрыть глаза и забыть все, что сегодня происходило.

Многие задаются вопросом о странном исчезновении одного паучьего короля. Его слуг и солдат уже собрали для допроса. Пока что никто не спрашивает ничего у меня, так что я и не пытаюсь ничего рассказать. Однако мне не удастся избегать этого разговора вечно.

К этому моменту пожар в Краю Пряльщиков должны были уже потушить, а тело Ронина найти. Слуги, скорее всего, находятся в полной панике. У Ронина наверняка был кто-то, кто должен присматривать за замком во время его отсутствия, но как долго тот будет откладывать, прежде чем отправит соколов с новостями о смерти своего лорда?

До сих пор Мертвый Лес выглядит неизменившимся. Хотя я и заметила бледный свет, исходящей из темной чащи, дающий мне надежду на то, что душам удается освободиться, все равно меня терзают сомнения.

Саенго засыпает мгновенно, когда ее голова касается подушки, и я рада. Как только будет возможность, я попрошу светосшивателя или работника плоти посмотреть на оставшиеся следы ее инфекции и узнаю, могут ли они помочь. Пока же все выжившие лекари заняты тем, что лечат раненых, и я не хочу отвлекать их от важного дела.

Мне ничего так не хочется, как последовать примеру Саенго и лечь спать, однако меня продолжают преследовать беспокойные мысли. Магия Бездушного не покидает меня, продолжая красться под кожей, – пламя в равной степени пугающее и интригующее, и такое же сильное, как в тот момент, когда я открылась ему. Его магия должна была уже меня покинуть. И я не знаю, что это может означать и что с этим полагается делать.

За стенами палатки разносится легкий кашель, а затем доносится:

– Сирша?

Я потираю глаза и сажусь на своей койке. Большинство палаток и тентов, которые не сгорели, пришлось снова устанавливать. Я кошусь на спящую Саенго. И хотя обходительность сейчас совсем не нужна, ведь она спит очень крепко, я все-таки поднимаюсь и выхожу из нашей палатки.

Принц Мейлек скромно мне улыбается, когда я появляюсь перед ним. Уже давно стемнело, но вряд ли сегодня кто-то будет долго спать. Все слишком обеспокоены, у всех теперь слишком много забот. Много страхов.

Как и обещал, он вернулся за Фаут. Ее тело вернут родным, чтобы похоронить с подобающими почестями. Я нахожу ее меч, валяющийся на берегу ручья. Ее потеря стала занозой в моем сердце. Боль становится еще невыносимее, когда я думаю о том, что, сколько бы сил у меня ни было, я не могла ее спасти.

– Вы в порядке? – спрашиваю я тихо. Он сегодня очень молчалив.

– Со мной все будет нормально. Я тебя задерживаю? – он нервно проводит рукой по своим растрепавшимся волосам. Из-за пота и грязи от пережитого дня его волосы торчат во все стороны.

– Нет. Думала обо всем.

Его взгляд устремляется вниз, в тени я едва могу разглядеть эмоции в уголках его губ.

– Давай присядем.

Я следую за ним к новому лагерному костру. Двое тенеблагословленных сидят на траве у огня. И хотя они и таращатся на нас, ничего не говорят.

– Ты думала о том, что будешь делать теперь? – спрашивает принц негромко, чтобы тенеблагословленные не подслушивали. Я сомневаюсь, что они могут нас услышать среди потрескивания поленьев и шепота переговаривающихся вокруг людей.

– Вероятно, отправлюсь в Мирриим, – говорю я, садясь и подтягивая колени к груди. Одежда, что мне дали, слишком велика, но я не могла разгуливать измазанной кровью Ронина. – Может, нам удастся получить аудиенцию у императора.

Мысль об этом тоже беспокоит. Мне нужно быть осторожной, когда я расскажу всем о своем ремесле. Когда-то я была уверена в том, что, чтобы быть достойной чего-то, я обязана стать Тенью королевы. Я верила в это всем своим сердцем настолько, что даже сейчас, зная, что мои таланты никогда не были связаны с мнениями окружающих обо мне, сложно забыть старые страхи.

Я не знаю, готова ли к тому, что каждый на Тии будет смотреть на меня, однако не могу и отрицать, что это звучит заманчиво. Без Ронина и без Мертвого Леса королевствам придется научиться существовать мирно. Может, я смогу помочь в создании этого мира.

– В таком случае я желаю тебе удачного путешествия, – говорит принц Мейлек.

Я смотрю на него.

– Я полагала, вы отправитесь с нами. Вы не можете ведь вернуться сейчас в Эвейвин?

– Я еще не решил. Однако я не могу пойти в Мирриим. От меня не будет там никакой пользы, я нужен здесь, своим людям.

– Ваша сестра вас убьет, – говорю я.

Он спокойно улыбается, но при виде уверенности в его глазах мне хочется верить, что это не просто заученная маска.

– У меня нет намерения позволять кому-либо меня убивать. Однако я не могу защищать своих людей, если буду находиться на другом конце Тия.

– На самом деле можете. Насколько я осведомлена, вы являетесь голосом эвейвианского народа. А им этот голос понадобится, если другие страны решат напасть.

До сих пор Казаин и Ньювалинская империя ведут себя цивилизованно, учитывая последствия нападения, но по большей части они просто-напросто друг друга игнорируют. Однако я буду рада, когда лагеря соберутся и отправятся каждый в свои земли. Заключить союз будет сложно, предположение Тейерна о том, что одна из стран захочет развязать войну, кажется очень правдоподобным.

Хотелось бы мне сейчас с ним поговорить, однако он дал мне ясно понять, что избегает меня. Не могу его винить. Однако он сдержал свое обещание, и когда наступил вечер, я увидела Яндора, поджидающего меня у моей палатки.

– Я сомневаюсь, что мой голос кто-то захочет послушать в такой беседе, – говорит принц Мейлек. – Или голос кого-либо из эвейвианцев.

– Я эвейвианка, – сжимаю руки в кулаки я. – И им придется выслушать меня. – По крайней мере, я на это надеюсь.

Между нами повисает тишина. Вдалеке я вижу, что мерцающие огни в Мертвом Лесу стали такими многочисленными, что люди начали собираться у границ Леса, в нескольких шагах от того места, где ветки могли бы до них дотянуться. Облегчение начинает теплиться у меня в душе.

А потом беспокойство захватывает меня с новой силой. Души в Мертвом Лесу мерцают очень странно. Они угасают и исчезают, точно пламя свечи, которое зажгли, а потом задули. Одна за другой они затухают. Хмурясь, я поднимаюсь на ноги.

Земля содрогается. Я падаю на бок, хватаясь за плечо принца Мейлека, но он тоже падает. Все разговоры вокруг затихают, и тишина окутывает лагерь. Энергия разносится над равниной, точно силовая волна, почти прижимая меня к земле. Из костра летят искры, зола и дым.

Я знаю, что это за энергия. Она откликается внутри меня.

Принц Мейлек поднимается, помогая встать и мне. Все как один, поворачиваются к Мертвому Лесу. Громкий вой раздается из тьмы, он становится громче и громче, словно души все закричали разом.

А потом внезапно я понимаю, что имел в виду Ронин, когда сказал, что только его сила может хранить Тий в безопасности.

Ронин одолел Бездушного, но не убил его. Возможно, он не мог. Поэтому вместо этого Ронин удерживал его в коконе, пораженного ядом, не для того, чтобы сохранить его тело, а для того, чтобы он спал, запертый в предсмертном состоянии долгие сотни лет.

Пока я не освободила его, когда убила Ронина.

«Губитель душ», – были его последними словами перед смертью. Я думала он говорит обо мне, но нет.

Он пытался меня предупредить.

Примечания

1

Бушель – единица объема, применяемая для измерения сыпучих товаров.

2

Банши – в ирландском фольклоре женщина-дух, чей плач предвещает скорую смерть.

Content

Лори М. Ли
Лес душ

Словарь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Примечания