Сэндс Линси

Я ждал тебя вечность

Линси Сэндс

Я ждал тебя вечность

Пролог

В комнате было темно, как в угольной яме. Слабый отблеск лунного света, проникающего через единственное окно, мрака не разгонял. Но для тех, кто устроил ловушку, тьма была союзником.

Киран, скорчившись, сидел за сундуком, заслоняющим его от взгляда того, кто мог бы войти в комнату. Рука сжимала рукоять меча. Мышцы были напряжены. Он не сводил пристального взгляда с полоски света под дверью спальни.

Уши уловили слабый шорох. Это отец выскользнул из своего укрытия и переместился в другой угол комнаты. Киран попытался отследить его движения, но не различил ничего, кроме темного силуэта кровати, за которой и прятался сейчас отец, совершенно невидимый в мрачной тьме. Киран знал, что отец тоже его не видит.

Снова шорох. Легчайший из звуков, но он его узнал — знак, что старый воин начеку. Они просидели в засаде совсем недолго, однако Кирана, как и отца, снедало беспокойство. Желание отомстить за смерть матери и сестры.

Он снова обратил взгляд в дальний угол, молча ругая отца за то, что тот отказался находиться рядом с ним, как хотелось Кирану. Потеряв мать и сразу же за ней — сестру, он хотел быть неподалеку от своего господина, когда они будут караулить чудовище, которое, по их расчетам, должно непременно явиться сегодня ночью.

Мать, сестра… Киран почувствовал, как от горя слабеют тело и душа, но сумел взять себя в руки. Нужен гнев, который придаст ему сил. И он принялся вспоминать события, предшествующие сегодняшней ночи.

Киран вернулся домой после почти годичного отсутствия — ему пришлось воевать за дело короля — и нашел замок Макей в страшном смятении, а мать — мертвой. Отец рассказал ему жуткую историю. Несколько недель назад в деревне стали погибать молодые девушки и парни. Их находили бледными и обескровленными, с отметинами двух клыков на шее. Клан Макей был охвачен ужасом. Поскольку нападения совершались по ночам, родители пытались запирать детей сразу же после захода солнца, однако это оказалось бесполезным. Двух девушек обнаружили мертвыми в своих постелях, при том, что от спящих родителей обеих отделяли всего несколько футов.

Отец Кирана, как вождь клана, должен был прекратить убийства и отомстить за смерть детей. Он немедленно велел дозорам обходить деревню по ночам, а потом собрал группу мужчин, чтобы отыскать источник всех бед. На третью ночь охоты отец Кирана лицом к лицу столкнулся с существом, похожим на человека, которое пило кровь из шеи одного из воинов, отправленных караулить деревню.

Джордан Макей рассказал сыну, что на короткий миг был так сражен страшной новостью, что не мог даже пошевелиться. Значит, древние легенды о ночных существах, питающихся человеческой кровью, не лгут! Вампиры действительно существуют. Но он быстро очнулся от временного паралича и, застав чудовище врасплох, снес ему голову прежде, чем оно успело вскочить на ноги.

Новость об убийстве быстро разлетелась по всей округе. Клан вышел встречать победителя, и отец Кирана торжественно въехал во двор замка, перекинув обезглавленное тело через седло коня перед собой. Все возликовали, когда он поднял высоко вверх голову вампира — раскрытые челюсти, обнаженные смертоносные клыки. Разожгли огромный костер, и тело вместе с головой без всяких церемоний бросили в огонь, чтобы вампир уж наверняка никогда не вернулся к жизни. Праздник по случаю избавления от чудовища и возвращения к спокойной жизни затянулся до утра.

Отец Кирана полагал, что несчастья на этом закончатся. Ведь он убил вампира, истребляющего обитателей деревни. Теперь им ничто не угрожает. Так и вышло — по крайней мере для деревенских.

Но на следующую ночь жертвой кровососа-убийцы пала его жена. Пробудившись утром, Джордан Макей увидел, что супруга лежит рядом с ним, ни кровинки в лице. Значит, был второй вампир, и он набрался безрассудства убить леди Макей, спящую рядом с мужем. Кошмар продолжался.

Киран приехал домой в полдень того дня, когда умерла мать, и в ту же ночь вместе со всеми вышел на охоту за чудовищем. Они никого не нашли, как и на следующую ночь, и на следующую. Наутро после третьей ночи поисков, вернувшись в замок, они узнали, что сестра Кирана мертва. Вампир прокрался через все посты, которые были расставлены повсюду, и убил ее во сне, точно так же, как и мать.

Теперь стало ясно — второй вампир знал, что именно Джордан Макей убил первого, и искал мести. Проще всего было предположить, что следующей жертвой будет Киран. Отец с сыном, оба вне себя от горя и ярости, удвоили усилия, чтобы обнаружить чудовище. Прошла неделя бесплодных поисков, когда лэрд клана Макей решил, что им следует сменить тактику. Они устроят ловушку.

Его план был очень прост. Соломенное чучело обрядят в ночную одежду Кирана в надежде, что вампир решит, что это Киран спит в своей постели. Потом отец и сын займут позицию по обе стороны кровати. С какой бы стороны ни подошел вампир, либо тот, либо другой обязательно смогут напасть на него сзади.

Сначала отцовский план понравился Кирану, но лишь до той минуты, пока они не загасили огонь в камине, не задули свечи и не оказались темноте, непроглядной, как воды Стикса. Киран, которому внезапно показалось, что он ослеп, испугался. Вдруг они не заметят вампира, когда тот явится? Но отец утверждал, что они увидят, как он войдет, потому что в коридоре горит факел, свет которого проникает в спальню из-за полуоткрытой двери.

Поскольку лучшего плана у них не было, Киран согласился и занял позицию в назначенном для него углу. Он был рад, когда обнаружил, что его глаза привыкли к темноте, тем более что помогал слабый свет луны, идущий из единственного окна в противоположной стене спальни. Таким образом, ему был виден темный силуэт своей кровати.

Однако потом он опять ничего не видел, потому что в спальне, кажется, стало еще темнее. Киран взглянул в окно. Похоже, луну закрыло облако. Миг — и облако пронеслось мимо, лунный свет заструился вновь. Киран с облегчением вздохнул, но тут новый звук донесся до его ушей.

Он замер и уставился туда, где во мраке стоял отец. Кажется, он слышал стон? Задержав дыхание, Киран напрягал слух, до тех пор пока не заболела голова. Ни звука больше, но по телу вдруг пополз ледяной холод. У него возникло неприятное чувство, что он вовсе не охотник здесь, а добыча.

— Отец? — едва слышно позвал он.

Единственным ответом ему была тишина, такая плотная, что, казалось, она живая. Киран почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом. Неужели чудовище уже пробралось в спальню? Нет. Если бы кто-то вошел, из коридора хлынул бы свет. Однако все его чувства были на взводе. Инстинкт просто кричал, что беда близка.

— Отец! — позвал он громче, чтобы побороть жуткое ощущение того, что он здесь один и совершенно беззащитен для нападения.

Не получив ответа и на этот раз, Киран осторожно поднялся на ноги и двинулся в обход сундука в сторону двери. Они заблаговременно убрали с пола весь тростник, кроме того, что был постелен возле кровати. Таким образом, скрип шагов не выдал бы их, когда пришла пора подкрасться к вампиру. Сейчас Киран очень порадовался их предусмотрительности, продвигаясь к двери совершенно бесшумно.

Пальцы нащупали деревянную дверь — какое облегчение! Задержавшись на миг, он распахнул ее настежь.

Свет немедленно хлынул в комнату. Щурясь от яркого света, Киран обернулся к углу, где должен был стоять отец. Он был готов извиняться за то, что поддался страху и открыл дверь, но замер от ужаса, когда увидел, что отец бессильно лежит на полу. Он был ошеломлен. Почему отец лежит, навалившись на сундук, за которым должен был прятаться в засаде? Потом он увидел кровь, струящуюся из двух маленьких колотых ранок на шее. Он заметил также, что Джордан Макей, хоть и бледный, как смерть, еще дышит, часто, судорожно хватая ртом воздух.

Повинуясь инстинкту, Киран бросился к отцу. Он был уже в ногах постели, когда краем глаза уловил движение. Он обернулся. Охваченный тревогой за отца, он забыл о монстре, которого они дожидались, сидя в засаде. Роковая ошибка!

Меч Кирана уже взвился в воздух, когда из мрака спокойно выступила вперед женщина. Его ошеломило зрелище.

Она была миниатюрная, стройная и очень бледная. Киран не встречал никого красивее! Бледный овал лица, совершенные черты в ореоле волос, ниспадающих на плечи и спину. Он долго смотрел в ее прекрасные глаза, потом перевел взгляд на сочные, кроваво-красные губы и так и остался стоять, не в силах отвести от них взгляда. Он мог бы смотреть на нее всю ночь, если бы ухо не уловило стон отца:

— Это она. Она вампир! Убей ее.

Его словно ударили в живот — такой болью отдались в нем эти слова. Киран повернулся к женщине, ожидая, что она все объяснит. Ведь не может же столь прекрасное создание быть тем чудовищем, которое они ищут? Но красавица злобно улыбнулась. Киран содрогнулся, увидев, как она облизывает губы, внезапно осознав, что они ярко-алые, потому что на них кровь отца. Значит, она — то самое чудовище, что убило мать и сестру, а сейчас покушалось на отца!

Кирана охватила лютая ярость. Он снова занес меч, но женщина внезапно схватилась за острое как бритва лезвие и сжала так, словно ее ладонь была из той же крепчайшей стали, что и меч. Ни поднять, ни опустить меч Киран уже не мог. Не колеблясь ни секунды, он направил меч вперед, как будто ее рука была ножнами. Сталь разрезала плоть, но женщина даже не поморщилась. Не было и крови, с ужасом понял Киран. Мертвецы ведь не кровоточат.

Прежде чем он смог попытаться еще раз, женщина выбросила вперед свободную руку. Ему едва хватило времени заметить ее движение, не говоря уж о том, чтобы его отразить. Ледяная рука с невероятной силой схватила его за горло. Пальцы сомкнулись так крепко, как не сумел бы никто из смертных. Затем с быстротой молнии она нанесла удар в грудь, и Киран упал на колени. Воздух покинул легкие. Женщина шагнула вперед, развернула его перед собой, держа за горло. Теперь она стояла за его спиной, и оба были лицом к лицу с его отцом.

Меч давно выпал из его руки, и безоружный Киран мог только вцепиться в руку вампира в отчаянных попытках освободить горло. Бесполезно — и его охватил ужас от собственной беспомощности. Глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Он пытался глотнуть воздуха, но горло, казалось, было запечатано намертво. А ведь он воин, могучий, суровый, раза в два массивнее ее, но она оказалась намного сильнее.

— Адово создание! — прохрипел Джордан Макей, и женщина, которая держала Кирана с такой легкостью, как будто он тряпичная кукла, рассмеялась. Легкий веселый смех, уместный в бальном зале, а не в сцене жестокой расправы.

— Разумеется. — Ей, кажется, было весело, но голос был холоден как лед. — Но ты отправишься к своему Создателю, зная, что я забрала с собой твоего сына и наследника. Воздаяние за то, что ты убил моего супруга. Полагаю, это справедливо, не так ли?

Киран смотрел, как отец пытается встать. Его же задачей было сбросить ее руку со своего горла. Неудача постигла обоих. Отец упал на пол со слабым стоном отчаяния, а Киран ощутил на шее поцелуй смерти. Первый укус принес ему страшную боль, от которой он, должно быть, умер. Потом оттуда, где в плоть впились клыки, начал разливаться экстатический восторг, постепенно проникая во все уголки его организма. К своему стыду, Киран чувствовал, как тело отвечает, словно в любовной судороге. Потом начал наползать холод — зрение гасло. Последнее, что видел Киран перед тем, как его поглотила тьма, — это слезы в печальных глазах отца; слезы, струящиеся по его бледным щекам.

Когда чувства вернулись к Кирану, он обнаружил, что лежит на постели. Как долго он тут? Он попытался перекатиться на бок и в ужасе застыл, когда увидел лежащее в углу мертвое тело отца. Из его груди торчал кол.

— Он мертв. Все кончено.

Киран устремил взгляд к окну, где стояла женщина, окутанная дымкой серого предутреннего света. Она ожидала, когда он придет в себя, прежде чем сделать следующий ход. Киран решил, что его тоже ожидает кол в сердце.

— Нет. Тебе не видать покоя, — объявила она, очевидно, прочитав его мысли. — Твой отец будет страдать на небесах, зная, что ты ходишь по земле, забирая жизнь у людей, чтобы поддерживать свою — как я.

— Никогда! — выкрикнул Киран, содрогаясь от отвращения.

— Посмотрим. — Ее улыбка была холодной, жестокой. — Ты увидишь, что решишься на многое, лишь бы утолить голод, стоит ему схватить тебя железной рукой.

Значит, она не проявит милосердия и не убьет его. Киран отвел взгляд, надеясь, что женщина уйдет, оставив его оплакивать свою жалкую участь. В его силах было не смотреть на чудовищную красоту вампира, но от звуков ее голоса спасения не было.

— Близится рассвет. Тебе следует найти убежище, пока солнечный свет не отправил тебя прямиком в ад — в огненном ореоле, как комету. Полагаю, это в высшей степени неприятное ощущение.

Он взглянул в ее сторону, готовый крикнуть, что лучше сгорит, чем останется на земле живым мертвецом, но успел лишь увидеть, как она вылетает в окно. Миг, и женщина исчезла. Теперь он понял, как она попала в спальню, обманув их бдительность. Понял также, что у них не было шанса. Никто не подумал, что вампир может проникнуть через окно. Спальня Кирана была в башне, слишком высоко, чтобы туда мог забраться смертный. Они недооценили чудовище.

Но по крайней мере она ушла.

Киран растянулся на постели. Он останется тут, и пусть солнце окажет ему милость, в которой отказала женщина-вампир. Однако стоило первым лучам света пробраться в окно и коснуться его ног, как он почувствовал, что обутые в сапоги ноги опалило нестерпимым жаром, как будто кто-то поднес к ним факел. Жгло даже сквозь одежду. Отдернув ногу из полосы света, он попытался сесть, но обнаружил, что слишком слаб.

Проклиная себя за слабоволие — ему бы оставаться там, где был, — Киран сумел скатиться с постели. С глухим стуком он свалился на пол. Это дало ему некоторую передышку от солнечных лучей, но он знал, что это ненадолго. Ставни окна были открыты. Скоро комнату зальет светом солнца. Но Киран был настолько слаб, что не мог даже встать на ноги, не говоря уж о том, чтобы дойти туда, где его не достанет свет. Не звать же на помощь? Нельзя, чтобы люди увидели его в таком состоянии. Им следует думать, что вождь клана, Джордан Макей, и его единственный сын и наследник, Киран Макей, пали в бою прошлой ночью. Он все обставит именно так.

Не останется среди них, не будет пугать своим жутким присутствием.

Его взгляд упал на сундук, за которым он прятался ночью. Собрав остаток сил, Киран сумел-таки заползти в него. Захлопнул за собой крышку, окутав себя коконом тьмы. Радость тут же сменилась жгучим стыдом: ему не хватило храбрости остаться на кровати, где солнце быстро покончило бы с тем чудовищем, в которое он превратился.

Глава 1

Эмили выплюнула воду и зашлась в кашле, судорожно хватаясь за опутывающие ее тело канаты, пытаясь вытолкнуть жидкость, которая уже грозила залить легкие. Когда приступ миновал, она бессильно поникла, изо всех сил закрывая глаза и сжимая губы. Инстинктивно ее так и тянуло открыть и глаза, и рот.

Вокруг завывал нескончаемый ветер, однако Эмили чувствовала, что задыхается. Ей не хватало кислорода — хотелось жадно хватать его ртом. И глаза бы открыть, но на что тут смотреть? Она, точно в ловушке, в мокрой и холодной темноте, страдая попеременно то от жестоких ударов ветра, то от оглушающих накатов беснующихся волн. Если б не твердая поверхность мачты за спиной и врезающиеся в тело канаты, она могла бы подумать, что упала за борт и тонет.

Может, лучше бы ей утонуть, решила Эмили. По крайней мере это означало бы конец нестерпимой пытки. А так ее окатывало с головы до ног. Сначала волна бросала назад, и Эмили больно ударялась спиной о мачту. Потом тянула за собой, норовя оторвать от мачты, к которой она была привязана. Эмили была в агонии, каждый дюйм тела саднило от ледяной воды и трущихся грубых канатов. Несомненно, они уже натерли тело до крови. Эмили представила, как кровь сочится сквозь ткань платья, и каждая новая волна уносит с собой капли рубиново-красной жидкости. Ей уже начинало казаться, что она целую вечность стоит, привязанная к мачте. Может быть, она вообще давно утонула и сейчас находится в некоем чистилище? Несомненно, это в наказание за то, что она не испытала особого горя, когда за борт смыло ее родного дядю. Неужели равнодушие, с каким она восприняла смерть члена семьи, является достаточной причиной, чтобы попасть в ад? Эмили помнила, что нельзя открывать глаза, но все-таки открыла и подняла лицо к небу. Ее немедленно ослепила следующая волна.

Шторм налетел так внезапно! Только что было яркое солнечное утро, приближался полдень. В следующий миг небо приобрело зловещий зеленый цвет, постепенно сгущающийся так, что солнце исчезло совсем. По реакции моряков Эмили поняла, что им грозит отнюдь не рядовой шторм. Настроение у всех сделалось мрачное, как нависающие над головой тучи. Матросы быстро задраивали люки и крепили все, что было на палубе. Она поняла зачем, когда огромные волны стали швырять корабль туда-сюда. Потом пошел дождь, засверкали молнии, то и дело озаряющие небо столь ярко, что Эмили смогла увидеть надвигающуюся на корабль высоченную водяную стену. Даже беглого взгляда на вздымающиеся, точно огромные горы, волны было достаточно, чтобы замереть от ужаса. Она начала молиться.

Будь то пассажирский корабль, Эмили могла бы переждать шторм в каюте. Разумеется, ее бы привязали к койке, чтобы она не падала, но она осталась бы в блаженном неведении относительно того, какую жестокую битву приходится выдерживать их кораблю. Но это был один из дядиных грузовых кораблей, и тут не было кают. Сначала, когда непогода только разыгралась, Эмили цеплялась за борт корабля, скорчившись под небольшим деревянным навесом, но потом, когда шторм набрал силу, она не могла больше удержаться на ногах. Тогда капитан велел, чтобы ее и дядю привязали к мачте. Брат отца настоял, чтобы Эмили привязали первой, и она была тронута этим проявлением родственной заботы с его стороны. Но он все испортил, когда закричал: пусть они сначала благополучно дотащат ее до мачты, тогда, может быть, решится и он.

Казалось, капитану и помощнику понадобится целая вечность, чтобы привязать девушку к мачте. Ветер раздувал длинные юбки, словно пытаясь вырвать ее из рук моряков. К тому времени, когда они наконец привязали ее и отправились за дядей, ветер обрел характер живого существа, жадного и жестокого. Еще хуже было то, что к моменту их возвращения корабль взлетел на гребень одной из тех огромных волн, которые терзали их вот уже несколько часов. Мужчины не успели добраться до мачты, когда их накрыло норовистой волной, которая обрушилась на палубу сверху. Дядю и первого помощника смыло в море вместе с многочисленными обломками. Капитана швырнуло о борт. Он был ранен, но жив и все еще на борту корабля. В этот миг Эмили поняла — если не случится чуда, они все пропали. Впрочем, она думала так целую вечность назад, с тех пор как только увидела, что моряки отчаянно сражаются со штормом, а потом уступают его натиску. Затем сделалось слишком темно, чтобы вообще хоть что-то видеть.

С тех пор она потеряла счет времени. Только грохочущие волны, жалящие струи дождя и бесконечные завывания ветра. Сначала до ее ушей еще долетали крики моряков, которых уносило за борт, потом больше никто не кричал. Она начала думать, что осталась на корабле одна-одинешенька, единственная живая душа. Но как долго это еще продлится? Корабль пока на плаву, но она может утонуть прямо здесь, привязанная канатами к мачте.

Внезапно завывания ветра перекрыл низкий рокот и треск. Корабль встряхнуло, палуба под ее ногами и мачта за спиной заходили ходуном. Эмили подняла голову и попыталась разобрать что-нибудь во мраке, ее перепуганное сердце стучало где-то вблизи горла. Что произошло? Как будто корабль наскочил на препятствие. Это не предвещало ничего хорошего.

Ее окатило следующей волной, и Эмили застонала — она сильно ударилась головой о мачту. На миг окружающий мрак осветили яркие звезды, танцующие за плотно зажмуренными веками. Эмили изнемогала от боли. Но ветер и волны вдруг перестали бесноваться. Она слышала шум ветра, однако он больше не терзал ее тело. Эмили не открывала глаз, пока не почувствовала, что на нее навалилось что-то жесткое.

Она с трудом разлепила веки и с удивлением поняла, что тьма немного рассеялась. Шторм, очевидно, пошел на убыль, и сквозь тучи пробивался слабый лунный свет. Достаточно, чтобы заметить гофрированный ворот белой рубашки прямо перед собственным носом. Потом эта рубаха и тело под ней снова прижались к ее лицу, и она почувствовала, как ее обхватили чьи-то руки. Не успела она сообразить, что происходит, как канаты, которые так долго держали ее у мачты, соскользнули с тела. Эмили почувствовала, что падает. Тогда кто-то подхватил ее и поставил на ноги.

— Держитесь за меня. — Она ясно расслышала слова, хотя, может быть, ей только послышалось? Разве можно что-нибудь расслышать в такой шторм, даже если тебе кричат в ухо? Тем не менее Эмили постаралась выполнить указание, но руки и ноги отказывались повиноваться. Она подняла беспомощный извиняющийся взгляд к лицу, которое маячило над ней в полумраке, и была на миг поражена его мрачной красотой. Грустные серые глаза, в которых отражался свет луны, смотрели на нее с бледного чеканного лица, прекрасного и трагичного одновременно. Инстинкт подсказал Эмили, что незнакомец терзается глубокой печалью.

Ее мысли были грубо прерваны новой яростной волной, которая ударила о борт корабля, швырнув Эмили и ее предполагаемого спасителя прямо на мачту. Она снова ударилась головой, на сей раз так сильно, что ночь взорвалась в ее мозгу ослепительным светом, который немедленно погас, гася заодно и сознание.

Эмили с трудом открыла глаза и уставилась в полумрак. На миг она испугалась, что все еще находится на корабле, просто закончился шторм. Потом сообразила, что этого не может быть. Тепло и сухо. Она лежала под горой одеял на относительно мягкой поверхности. Спасена! Но радостная мысль сменилась вопросом — как? Потом возникло видение — прекрасное бледное лицо и грива развевающихся на ветру волос.

Эмили рывком села и поморщилась от боли в животе — напоминание о тяжелом испытании прошлой ночи. Наверное, мышцы еще долго будут болеть.

— Но мне нужно благодарить Бога, что я так легко отделалась, — укорила она себя и испугалась, услышав, каким хриплым сделался ее голос. Горло саднило. Она не знала — то ли от соленой воды, которой она наглоталась, то ли от собственных криков. Тем не менее она решила, что ей следует благодарить провидение и за это маленькое напоминание о пережитом. Несомненно, смытые за борт моряки были бы счастливы, если б им пришлось жаловаться только на подобную мелочь.

Спустив ноги с кровати, она села и стала всматриваться в окружающий полумрак. Смотреть было не на что. Там и сям в скудном свете маячили смутные очертания предметов. Наверное, ночь еще не закончилась. Или уже началась? Эмили не смогла бы сказать с уверенностью, сколько времени прошло с тех пор, как начался шторм. И как долго она проспала?

Глаза различили большой черный прямоугольник. Наверное, дверь. Она сползла с кровати и осторожно двинулась вперед, ступая с крайней осторожностью на тот случай, если на пути окажется какой-нибудь предмет. Но когда Эмили добралась до предполагаемой двери и протянула руку, ее пальцы нащупали только плотную ткань. Шторы.

Ухватив ткань обеими руками, Эмили распахнула шторы. В комнату хлынул свет полуденного солнца. Резанул по глазам, и Эмили попятилась. Щурясь, отвернулась от слепящего света и бросила взгляд на комнату, которая стала ее спальней. Солнечный свет заливал ее всю, и напрасно. Эмили даже захотелось снова задернуть шторы. Слишком жалкое зрелище предстало ее глазам. Никакому, даже самому яркому свету не оживить было серо-кровавые тона убранства, приглушенные толстым слоем пыли и мусора.

Морщась, она потерла ладонями озябшие плечи и поставила левую ступню поверх правой — пол был нестерпимо холодным. Потом уставилась на длинные широкие рукава, закрывающие руки до самых кистей. Ее платье исчезло. На ней была широкая белая ночная сорочка. Эмили смутилась при мысли, что кто-то — может быть, мужчина с печальными глазами? — переодел ее. Хотя нет, в доме наверняка есть горничная, зачем же самому хозяину ее переодевать? Конечно, ее раздела горничная, но второй взгляд на окружающую обстановку вряд ли мог обнадежить Эмили. Разве горничная могла оставить такой беспорядок?

Ее размышления прервал щелчок, и Эмили поспешно обернулась к двери, которую только что безуспешно искала. Большая деревянная панель открылась внутрь, и появилась голова с уложенными в аккуратный пучок седыми волосами. Яркие живые глаза обежали комнату и остановились на девушке.

— О! Уже на ногах!

— Да. Я…

Голова скрылась. В следующий момент дверь распахнулась во всю ширь, и голова возникла снова, на сей раз венчая собой плотное уютное туловище пожилой женщины с подносом в руках.

— Хорошо! А я уж думала, вы проспите весь день. — Женщина живо вплыла в комнату и поставила поднос на столик возле Эмили. — Не то чтобы я вас за это бранила, но я просто сгораю от любопытства с тех самых пор, как вас сюда принес хозяин. — Она проворно захлопотала над подносом, придвинула стул и улыбнулась девушке. — Ну вот, все готово. Принесла вам вкусную, питательную еду, как раз восстановить силы. Садитесь-ка, милая… о-о-о!

Эмили двинулась было к стулу, но застыла на месте, напуганная ее тревожным возгласом. Женщина кудахтала, как наседка, готовая снести яйцо; она суетилась и трепетала всем своим дородным телом, как будто хлопала несуществующими крыльями.

— Вам нельзя стоять босиком на холодном полу, детка. Простудитесь до смерти, как пить дать. И на вас одно лишь тонкое белье. — Она замолчала и хлопнула себя ладонью по лбу. — О-о, святые в помощь! Я не догадалась принести вам туфли и халат. Сейчас, сейчас принесу, не беспокойтесь. Скорее садитесь за стол и не стойте на полу. Я скоро вернусь.

Женщина выскочила за дверь так же быстро, как и вошла. Эмили стало одиноко. Она не успела задать ни одного вопроса, а ей очень хотелось бы получить кое-какие ответы. Но потом вкусные запахи привлекли ее внимание к столу. В желудке заурчало. Эмили разглядывала угощение. Сколько всего! Свежайший теплый хлеб, дымящаяся миска овсянки, яйца, бекон, свежие фрукты и сыр, а еще булочки — божественно!

Измученная голодом Эмили, забыв о манерах, набросилась на еду, словно отощавший волк. Она успела порядком угоститься, когда услышала громкий звук, словно волокли что-то тяжелое. Она бросила взгляд в открытую дверь, откуда доносился шум. Появилась ее дородная благодетельница, и Эмили встала и с любопытством выглянула в коридор. Тяжело дыша и охая, согнувшись чуть не пополам, пожилая женщина тянула по полу нечто похожее на огромный сундук.

— О! Позвольте вам помочь! — Эмили бросилась вперед. Раскрасневшееся лицо женщины внушало ей тревогу.

Женщина махнула рукой:

— Только будете мешать. Возвращайтесь за стол. Сама справлюсь.

Игнорируя ее указания, Эмили заняла положение у дальнего торца сундука, чтобы помочь втащить его в комнату и затем поставить в ногах кровати. Эмили не удивляло, что пожилая женщина совсем запыхалась. Но ее немного расстроила собственная слабость. Она была довольно сильной. Видимо, испытание штормом не прошло даром.

— Вот так. — Женщина откинула крышку сундука и начала перебирать аккуратно сложенную в нем одежду. — Это вещи матери хозяина. Или сестры. — Слегка нахмурившись, она извлекла сшитое по старинной, едва ли не средневековой моде платье. — Нет, наверное, каких-то родственниц.

Давно умерших родственниц, подумала Эмили, удивленно разглядывая старомодное платье, которое женщина снова аккуратно сложила и убрала назад в сундук.

— По крайней мере хозяин велел достать отсюда сорочку, которая на вас, а еще он сказал, что вы можете взять здесь все, что вам понадобится. — С довольным ворчанием она достала домашнюю туфельку, подала ее Эмили и принялась рыться в сундуке в поисках пары.

Эмили пощупала мягкую ткань и надела туфельку на ногу. Как раз впору, и очень удобно! Вторая туфля была вскоре найдена, затем и халат.

— Вот так. — Сияя от удовольствия, пожилая женщина увлекла Эмили обратно к столу. Ее брови удивленно взлетели вверх, когда она увидела, что гостья успела прикончить чуть не половину предложенного угощения. — Отлично! Люблю, когда у девушки здоровый аппетит.

Эмили покраснела. Она действительно успела съесть немало за то короткое время, пока женщина отсутствовала. Стоило ей увидеть еду, как она почувствовала, что умирает с голоду. Кстати, это напомнило ей о главном вопросе. Они тогда позавтракали на пристани, но шторм разразился раньше, чем они собирались пообедать на борту корабля. Эмили не имела ни малейшего понятия, сколько времени прошло с тех пор, как она ела в последний раз.

— Как долго я спала?

— Ну, вот так. — Прежде чем ответить, хозяйка удобно расположилась на стуле напротив Эмили и протянула руку за аппетитной булочкой. — Вас принесли вчера на рассвете. Точь-в-точь утопленницу, скажу я вам. Едва живую. Я переменила вам одежду и уложила в постель. Думала, вы проспите целый день, но вы проспали и ночь тоже. Когда вы не пробудились и наутро, я забеспокоилась. Решила — отнесу-ка поднос с едой, авось почуете запах да мигом проснетесь!

— На рассвете, — задумчиво сказала Эмили. — А шторм начался незадолго до полудня. Значит, я торчала у этой мачты…

Женщина торжественно кивнула, увидев ее замешательство.

— Вы потеряли немало сил. Вам нужно отдохнуть. Ешьте же, — добавила она. — Нечасто мне выпадает возможность угостить кого-нибудь вкусненьким, откормить немного.

— Значит, вы кухарка в этом доме? — спросила Эмили.

Женщина захлопала глазами, а затем шлепнула себя по лбу.

— Ох, я даже не представилась! Я миссис Макбейн, моя дорогая. Кухарка, экономка и… — Пожав плечами, она обвела взглядом комнату. На ее лице отразилось замешательство.

— Должно быть, очень трудно содержать в чистоте огромный дом, если нет другой прислуги, — сочувственно сказала Эмили, и женщина вздохнула:

— Ваша правда. Я убираю обычно главный этаж. Комнаты в замке большей частью стоят запертыми. У нас редко бывают гости. — Взглянув на Эмили, она взяла еще одну булочку и придвинула блюдо к гостье, приглашая отведать выпечки. — Теперь вам известно мое имя. Но кто вы?

— Эмили. — Она взяла одну из булочек. Рот наполнился слюной, стоило разломить мякиш. В воздухе поплыл слабый дрожжевой аромат. — Эмили Вентворт Коллинз.

— Эмили Вентворт Коллинз, вот как? — Миссис Макбейн с улыбкой наблюдала, как девушка с наслаждением уплетает булочку. — Звучит очень важно. Это имя для знатной леди!

— Нет. Боюсь, у меня нет титула, — призналась Эмили. Затем, собравшись с силами, спросила: — Я помню очень смутно, но уверена, что видела мужчину, который отвязывал меня от мачты.

— Да. — Женщина тяжело вздохнула, подняв облачко сахарной пудры. — Макей.

— Макей? Он красив? Бледная кожа, печальные глаза?

— Да. Киран Макей — красавец дьявол, и это сущая правда. Вот стыд-то.

— Стыд? — осторожно поинтересовалась Эмили.

— Хм… — Морщинистое лицо экономки приняло многозначительное выражение, но потом она быстро переменила тему, устремив на Эмили задумчивый взгляд. — Я смотрю, дорогая, у вас нет колец. Не замужем, правда?

— Нет, не замужем, — призналась Эмили, несколько сбитая с толку ее любопытством. Однако в силу своей природной честности поспешила добавить. — Но почти.

— Почти? — повторила миссис Макбейн, глядя на нее вопросительно.

— Сегодня я должна была выйти за графа, — объяснила Эмили, потом поправилась: — То есть, наверное, вчера. Оттого мы с дядей и пустились в путешествие на север. Должны были к полудню прибыть в родовое поместье, провести там ночь. На следующий день состоялось бы бракосочетание. Кажется, я проспала все время, предназначенное мне на то, чтобы выйти замуж.

— Выйти за графа? Но вы не леди?

Миссис Макбейн была шокирована, и Эмили спрятала улыбку. Она вовсе не была удивлена. Когда-то о таких вещах и не слыхивали, но времена меняются, и люди незнатного происхождения больше не были рабами господ, зато имели право вести торговлю и наживать состояние. С течением времени обедневшие, но титулованные лорды стали брать в жены нетитулованных, но богатых простолюдинок, чтобы занять подобающее место в обществе. Очевидно, миссис Макбейн жила устаревшими понятиями и не одобряла нововведений.

— Пусть у меня нет титула, но я получила хорошее воспитание. И, как мне говорили, я весьма богата. А что до графа, ему требовалась здоровая, молодая женщина, которая могла бы родить наследника. Моему дяде нужен был титул и связи графа, чтобы вести дела. — Эмили грустно взглянула в доброе лицо экономки. — Дядю Джона смыло за борт, когда шторм только начинался. Наверное, не стоит надеяться…

Она замолчала, а миссис Макбейн грустно покачала головой:

— Хозяин сказал, что вы были единственная, кто выжил на том корабле. Мне очень жаль, дорогая.

Эмили кивнула. Она горевала из-за гибели капитана и матросов ничуть не меньше, чем из-за дяди. А ведь она увидела их впервые лишь утром, когда садилась на корабль. По правде говоря, дядя был для нее таким же чужаком, как и все остальные, кто погиб в этом шторме. Она тяжело вздохнула.

— Говорите, ваш дядя и граф хотели этого брака. А вы? Чего хотели вы? — спросила миссис Макбейн, внимательно глядя на Эмили.

— Я? — Она растерянно захлопала ресницами. Никто никогда не брал в расчет ее желаний, и она была не столь наивна, чтобы думать, что бывает иначе. Желания женщины не значат ничего. Ее долг — делать так, как ей приказано, проявляя при этом веселость и послушание. В этом мире решения принимают мужчины. Эту мысль ей внушали с детства. Это в порядке вещей.

— Да-да, — настаивала миссис Макбейн, отрывая Эмили от размышлений. — Вы хотели выйти за графа?

Эмили даже вздрогнула, вспомнив старого похотливого графа Синклера. Она видела его один-единственный раз, и он пожирал ее голодным взглядом и прилюдно возвестил, что она принесет ему «отличный плод». Да уж, первая встреча! Было что вспомнить.

— Нет. Но дядя очень хотел.

— Понятно, — отозвалась миссис Макбейн. — Думаю, мы должны дать знать графу.

— Нет! — Эмили сама испугалась собственного крика. Заставила себя сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, и задумалась о причине. Она онемела от ужаса, когда узнала, что ей придется выйти за старого и отвратительного графа Синклера, но знала также, что не может избежать этого брака. В качестве опекуна дядя имел полное право устраивать жизнь племянницы по собственному усмотрению. Но теперь дядя Джон мертв. Неужели и теперь ей надлежит исполнять его волю и отдаться в руки графа? То есть вручить ключи от собственной жизни этому — вне всякого сомнения — распутнику? Или наконец быть хозяйкой собственной судьбы? Это вполне возможно, насколько она понимала. Разумеется, заботу о финансовых делах поручат адвокату до тех пор, пока ей не исполнится двадцать пять — как сказано в завещании отца. Однако никакой адвокат не станет ей указывать, за кого выходить замуж. Отныне никто не вправе это делать! Она свободна. Эта новая мысль показалась Эмили чудесной.

Свободна. Страшный шторм ее освободил. Но для чего? Она толком не знала, чего хочет и что умеет делать. Хорошо бы взять передышку, все обдумать, притом без того, чтобы граф жужжал ей в уши или семейные адвокаты донимали неодобрительными вздохами. Похоже, это ее единственный шанс решить, чего она действительно хочет от жизни. Так будет по крайней мере до тех пор, пока она никому не даст знать, что осталась в живых.

Эмили взглянула на миссис Макбейн. Глядя в ее доброе лицо, она осмелилась признаться:

— Я не хочу выходить за графа. И никогда не хотела.

— Но теперь вам и не нужно, так?

— Нет, но… — Она колебалась. — Боюсь, если вы сообщите графу и я к нему вернусь, меня заставят соблюсти договор и…

Она снова замолчала в нерешительности, и миссис Макбейн похлопала ее по руке.

— Время — вот что вам нужно, дорогая. Время и место, чтобы все обдумать и решить, как вы будете жить. В этом доме вы найдете и время, и место. Как же я рада, что тут появится женщина, чтобы составить мне компанию!

Какое облегчение! Но потом Эмили снова забеспокоилась:

— А ваш хозяин?

Миссис Макбейн поспешила рассеять ее тревогу:

— Сомневаюсь, что его светлость вообще вас увидит, не то что возражать, если вы немного погостите в его доме.

— Его светлость? Так ваш хозяин — лорд? — удивленно спросила Эмили.

— Да нет… Уже нет. — Она избегала смотреть в горящие любопытством глаза девушки. — И вообще, не думайте вы о хозяине. Днем он всегда спит, а по ночам обычно уходит искать еду. Скорее всего вы будете спать, когда он будет рыскать вокруг.

Искать еду? Рыскать? Странный выбор слов. Эмили была озадачена, но миссис Макбейн опять рассеяла ее страхи, крепко пожав руку. Потом она встала и подошла к сундуку в ногах постели.

— Ваше платье, считайте, погибло. Но тут наверняка отыщется что-нибудь подходящее.

С этими словами миссис Макбейн начала перебирать содержимое сундука. Вытащила, придирчиво осмотрела и отвергла несколько платьев, которые, очевидно, не годились, а затем извлекла из сундука бледно-голубое, с поясом и длинными драпирующимися рукавами.

— Ешьте, дорогая, не спешите, — сказала она, укладывая платье на постель. — Как закончите да переоденетесь, ступайте вниз на кухню, и я покажу вам библиотеку. Хозяин жадный до чтения, так что вы найдете книжку по вкусу, чтобы развлечься.

— Насчет вашего хозяина, — начала было Эмили, когда миссис Макбейн направилась к выходу. — Мне хотелось бы с ним поговорить, поблагодарить за спасение.

Казалось, по лицу женщины прошла тень. Потом, натянуто улыбнувшись, она махнула рукой с кажущимся безразличием.

— Ах да. Он не появится до темно… до ужина. Вот тогда и поговорите с ним.

— До ужина? — Эмили улыбнулась. — Не сомневаюсь, что он возвращается домой, чтобы отведать вашей чудесной стряпни.

И снова лицо женщины помрачнело, хотя Эмили пыталась сделать ей комплимент. Потом она сказала:

— Он предпочитает ужинать вне дома. Однако к тому времени он появится.

Оставив девушку гадать, почему лорду вздумалось ужинать где-то еще, имея в доме замечательную кухарку, миссис Макбейн выскользнула в коридор и тихо притворила за собой дверь.

Эмили оглядела комнату, в которой спала. Теперь она не казалась ей мрачной.

Она свободна! Эта мысль пела в ее мозгу, но Эмили даже не верилось, насколько переменилась ее жизнь — так долго она покорялась судьбе. Ей больше не нужно выходить замуж за графа Синклера!

Улыбаясь, она встала из-за стола, потому что покончила с едой и была вполне сыта. Однако ей еще предстояла работа. Эмили была благодарна миссис Макбейн за то, что та любезно предоставила ей возможность не спеша обдумать положение вещей. Но миссис Макбейн не может работать так много! Эмили решила, что отплатит ей за гостеприимство, помогая по хозяйству. Ведь она молода и полна сил. А для начала можно отнести вниз на кухню остатки завтрака.

* * *

Киран проснулся ровно в тот миг, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Некоторое время он лежал неподвижно, прислушиваясь к суете в своем доме. Где-то уголком сознания он чувствовал кипение энергии, чувствовал его во сне; дуновение в воздухе, которое сообщало ему: что-то изменилось. Обычно он просыпался, ощущая тихое присутствие четы Макбейн на кухне или во дворе, но этой ночью все было по-другому. Он, как обычно, чувствовал присутствие пожилой четы, но их энергия была несколько беспокойной. Словно они были чем-то взволнованы. В доме присутствовал и третий человек. Девушка с корабля. Когда он проснулся в прошлый раз, она спала. Ее тихое присутствие не внушало ему беспокойства. Сегодня же энергия так и бурлила в ней, изливалась волнами, которые проникали во все уголки замка. Очевидно, она проснулась — значит, пора решать, что с ней делать.

Он попытался сосредоточиться на ее энергии и точно определить, в каком месте замка она находится, но потерпел неудачу. Казалось, ее вибрации сотрясали весь дом. Киран нахмурился. Обычно он с легкостью определял, где именно находится человек. Но с этой девушкой дело обстояло по-другому.

Он откинул крышку гроба и сел. Зачем он вообще принес ее сюда? У него не было такого намерения. Но, в конце концов, он вообще не собирался спасать тонущих девиц.

Киран как раз возвращался в замок с охоты, ему не терпелось укрыться от ветра и дождя. Но тут он услышал ее крики. Сначала они доносились издалека. Сообразив, что это с побережья, он повернул к морю. Чем ближе он подъезжал, тем громче становились крики. Стоя на берегу, он слышат их так, словно она кричала ему в ухо. Конечно, не кричала, к тому же он и воспринимал-то ее вовсе не слухом. У нее был сильный ум, и он отчетливо чувствовал ее отчаяние. Киран быстро оценил обстановку. В море погибал корабль. Он сразу понял, что, кроме девушки, в живых на борту не осталось никого. Кроме того, инстинкт подсказывал, что и это судно сейчас налетит на коралловый риф, который за последние годы уже погубил немало кораблей.

Не успев понять, что делает, Киран оказался на палубе возле девушки и развязал опутывающие ее канаты. Перенес ее на берег, собираясь просто оставить под деревом. Утром кто-нибудь ее непременно найдет. Деревенские поймут, что она с потерпевшего крушение корабля, но решат, что она сама сумела добраться до берега. Что же до девушки, она промокла с головы до пят, была почти без сознания, когда он ее нашел. Потом, когда он отвязывал ее от мачты, она сильно ударилась головой и окончательно лишилась чувств. Наверняка она не вспомнила бы, что видела его на корабле, а если и вспомнит — так решит, что он ей просто померещился.

Однако от первоначального плана оставить ее на берегу, пришлось отказаться. Когда Киран встал на колени, чтобы положить девушку на песок, она зашевелилась. Открыла налитые болью глаза и уставилась на него с нескрываемым удивлением. Ее взгляд заставил его замереть на месте.

— Вы меня спасли. Благодарю.

Вот и все, что она сказала перед тем, как снова лишилась сознания. А он не мог отвести от нее взгляда и не мог бросить на берегу. Его взгляд опустился ниже: оказывается, она сжимала его руку, как ребенок, цепляющийся за мать, — в знак доверия, ища у него защиты.

Чувствуя странное нежелание оставлять ее одну, Киран поднял девушку на руки и отвез в замок, в предрассветные часы, чтобы оставить на попечение экономки.

Пробудившись прошлой ночью, он сразу же подумал о ней. Его встревожило сообщение миссис Макбейн, что девушка проспала весь день и до сих пор не просыпалась. Потом он подумал, что она, возможно, проснется ночью и испугается, оказавшись в незнакомом месте. Чтобы ей не пришлось напрасно беспокоиться и страдать еще больше, он не вышел на обычную охоту и дежурил возле девушки всю ночь. Киран был разочарован, когда наступление рассвета вынудило его покинуть ее комнату.

Теперь он твердил себе, что был разочарован только потому, что надеялся узнать все, что нужно, чтобы поскорее отослать ее к родственникам, прочь из своего дома. Киран хотел, чтобы его жизнь текла по-прежнему. А присутствие этой девицы — он знал это наверняка — нарушит все. То есть уже нарушило. Он почувствовал внезапное раздражение, покидая укромную комнату, где покоился в дневные часы. Такой сильной энергии, что бурлила в его гостье, он уже давно ни в ком не чувствовал. Она и манила, и раздражала его.

Киран решительно направился к лестнице, ведущей на первый этаж. Нужно побеседовать с незваной гостьей, выяснить, кто она и откуда, и принять все меры к ее скорейшему отъезду.

Глава 2

Эмили отскребла последний дюйм пола в столовой и присела на корточки, чтобы вытереть лоб. Вздохнула — тяжелая работа заставила ее попотеть, зато в душе она была очень довольна. Хорошо поработала!

Пришлось долго уговаривать да улещать миссис Макбейн, но та в конце концов согласилась позволить ей помочь по хозяйству. Эмили бегло осмотрела первый этаж замка и решила, что начнет со столовой. Как объяснила ей миссис Макбейн, она пыталась содержать в чистоте хотя бы кухни, библиотеку, холлы и кабинет, но Эмили просто ужаснуло состояние столовой. Ее, очевидно, не мыли годами, если не десятилетиями. Было ясно, что она начнет именно отсюда, и с жаром принялась за дело. За день она успела вымести и отмыть покрытые пятнами и паутиной стены, протереть картины, навести глянец на дубовый стол и стулья и отскрести каменный пол.

Она оглядела отмытую комнату и слабо улыбнулась. Не помешал бы слой краски, но столовая и без того выглядела намного лучше. Настолько, что ей подумалось — наверняка хозяин замка захочет сойти к ужину сегодня вечером. По крайней мере она на это надеялась. Ей было бы приятно перемолвиться с ним словечком.

При этой мысли Эмили поморщилась. Утром ей хотелось пообедать в его обществе, поблагодарить за спасение. Однако потом, бегло осмотрев замок, она решила, что поговорит с ним совсем о другом, а именно о невнимательном отношении к слугам. Эмили не могла поверить, что пожилой женщине приходится столько работать, не имея помощников. Как правило, замки могли похвастать наличием шеф-повара, в обязанности которого входило только приготовление пищи. Он пек хлеб и готовил множество блюд к столу лордов, леди и прочих богатых господ. Миссис Макбейн должна была готовить и, кроме того, делать все, что обычно выполняла целая команда слуг: вытирала пыль, мела полы, мыла, чистила и скребла. Замок был старый и огромный. Требовались геркулесовы усилия, чтобы содержать в чистоте хотя бы часть первого этажа. Тут располагались кухни, кабинет, два салона, гостиная, библиотека с длинными рядами книжных шкафов, столовая и прочие комнаты самого разнообразного назначения. Многие комнаты были заперты на замок, в том числе и столовая, но другие отличались безупречной чистотой — очевидно, их убирали и мыли каждый день.

Был еще мистер Макбейн. Собирая все необходимое для уборки, она успела немного поболтать с миссис Макбейн. Эмили узнала, что хозяином замка был лэрд Макей — «который больше не лэрд» по причинам, о которых экономка предпочла умолчать. Выяснила она также, что хозяйственные дела в замке самолично выполняет миссис Макбейн, в то время как конюшни, двор и прочее находится на попечении мистера Макбейна, у которого также нет помощников.

Эмили скрыла свое возмущение от экономки, но в ее душе все так и кипело. Неужели лэрд Макей — «который больше не лэрд» — столь жесток! Конечно, денежные затруднения могут сделать человека экономным. Но это просто смешно! Двое пожилых людей буквально выбиваются из сил. Эмили решила поговорить с хозяином сегодня же вечером, как только он вернется в замок. Вот только когда — до или после слов благодарности за спасение?

— Какого черта вы делаете?

Сердце Эмили чуть не выпрыгнуло из груди. Резкий оклик застиг ее стоящей на коленях. Она не слышала звука шагов и была застигнута врасплох, растерянно глядя на красивого темноволосого мужчину с печальными глазами. Однако сейчас его глаза вовсе не были печальными. Скорее, холодными, и в них сверкала ярость. Он, бесспорно, был красив, но черты лица казались резкими и суровыми, словно высеченными из мрамора. Совсем не похоже налицо, которое она помнила с той ночи. Этот мужчина казался ангелом возмездия, а не ангелом милосердия, который ее спас. Тем не менее это был он, Киран Макей, человек, «который больше не лэрд».

— Я жду ответа.

Резкий тон вывел Эмили из состояния временного паралича, и она сказала первое, что пришло в голову:

— Мою пол.

Ответ, казалось, разозлил его еще сильнее.

— На это есть слуги. Никто не требует, чтобы вы пели песни, чтобы заработать ужин, или мыли полы. Уходите с моего этажа.

Вспыхнув от смущения, Эмили вскочила. Она слишком долго сидела на корточках, и ноги затекли, поэтому она покачнулась и чуть не упала. Но у хозяина замка была отличная реакция. Он быстро шагнул вперед, крепко ухватил Эмили за локоть и поддержал, пока она не обрела равновесие. Однако она почувствовала еще большее унижение. Всего несколько минут назад Эмили гордилась тем, как хорошо поработала, а сейчас стыдилась собственной слабости и растрепанного вида. Ее первая встреча с хозяином получилась не такой, как она думала. Разумеется, она хотела привести себя в надлежащий вид прежде, чем с ним увидится. Во-вторых, она никогда не думала, что ей может быть так стыдно. Хотя, с другой стороны, разве могла она представить, что его может оскорбить ее попытка помочь миссис Макбейн?

Вспомнив о пожилой женщине и непосильном бремени забот, которые были возложены на нее этим человеком, который сверлил ее сейчас сердитым взглядом, Эмили переборола смущение и воспылала праведным гневом.

— Да. У вас есть слуги, — мрачно согласилась она. — Двое слуг должны содержать в порядке целый замок и хозяйство. Вы должны понять, что пожилой паре не под силу работать так много. Им нужна помощь. Поскольку вы, кажется, не в состоянии нанять других слуг, я взяла на себя обязанность им помочь, чтобы выразить благодарность за доброту.

Она замолчала и тихо вздохнула. Потом, набрав в грудь побольше воздуху, задержала дыхание, пытаясь успокоиться. Эмили отличалась кротким нравом. Рассердить ее было нелегко. Но она не выносила несправедливости, а положение бедных Макбейнов казалось ей возмутительным до нелепости. Этот человек сгонит их в могилу. Хотя, напомнила она себе, возможно, он и не подозревает о том, как они страдают? Мужчины редко думают о хозяйственных хлопотах, и в таком случае его жестокость объясняется простым недомыслием.

Эмили немного успокоилась и примирительным тоном начала:

— Если это вопрос стесненности в денежных….

— Уверяю, я не испытываю денежных затруднений, — отрезал он, очевидно, оскорбленный ее предположением.

Эмили снова вспылила:

— Значит, вы просто скряга, милорд. Экономите деньги за счет непосильного труда Макбейнов.

В дверях кто-то испуганно ахнул, и Эмили увидела миссис Макбейн. Встревоженное выражение ее лица и направление взгляда заставили Эмили опомниться. Она обнаружила — к собственному стыду, — что тычет пальцем в грудь хозяина. Густо покраснев, она отдернула палец и, смущенно хмыкнув, отступила назад. Ей было невыносимо смотреть на человека, которого она только что бранила.

Киран отвернулся от испуганной миссис Макбейн и взглянул на стоящую перед ним девушку. Он ходил по земле уже больше двухсот лет, но такой, как она, еще не встречал. Как правило, особы женского пола трепетали перед ним и вели себя как трусливые ягнята. Но эта девушка, пусть бледная и смущенная, не выказывала ни малейших признаков страха. Его это неприятно удивило. И вдруг он догадался, в чем причина ее непохожести на других. Должно быть, она тронулась рассудком. Слишком долго простояла, привязанная к мачте, под ветром и дождем. Разумеется, это было для нее потрясением. Волны вымыли разум из ее головы.

Удовлетворившись этим объяснением, Киран успокоился, но лишь до тех пор, пока не увидел встревоженное лицо экономки. Как будто она боялась, что он может напасть на девушку прямо здесь, на ее глазах. Такого лица он не видел у нее добрых лет тридцать — с тех самых пор, как она привыкла к нему и решила, что он не причинит ей вреда. Он снова расстроился, почти как из-за неуместной храбрости своей гостьи.

— Я… — Миссис Макбейн уткнулась взглядом в поднос, который держала в руках, а потом взглянула на девушку, распекавшую хозяина всего минуту назад. — Я просто… Я думала…

Киран раздраженно махнул рукой, отказываясь от ее объяснений, и вышел из столовой. И тревога на лице экономки, и перемены в доме — все это его расстроило. Киран не любил перемен. Ему нравились покой и тишина. Он предпочитал рутину, одно и то же, день за днем. Дела обстояли именно так, поэтому неудивительно, что самым большим его желанием в данный момент было отослать незваную гостью домой.

Боже всемогущий, да ведь он забыл выяснить, откуда она! Киран остановился. Девица вывела его из себя, вот он и забыл задать вопросы, которые намеревался задать. Он повернул было назад, но тут до его ушей донесся приглушенный разговор в столовой. Миссис Макбейн, заметно нервничая, поинтересовалась, что произошло. Она назвала девушку по имени — Эмили. Красивое имя для красивой девушки, которая в эту самую минуту призналась, что напала на него, потому что он плохо заботится о слугах.

И как только осмелилась! Покачав головой, Киран зашагал дальше по коридору. Он поговорит с девушкой позже, после того как поест. Каждый раз, когда она краснела или вспыхивала румянцем, в нем поднималась волна — голод требовал своего, да так, что он едва не падал в обморок. Он насытится, успокоится, а потом усадит ее и выспросит все, что нужно. Кстати, и она к тому времени успокоится, да сотрет пятна сажи со щеки и кончика носа. Она, конечно, очень докучливая особа, но с этими пятнами выглядит просто восхитительно. Прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз находил женщину восхитительной.

— Ох, детка!

У Эмили упало сердце. Если бы миссис Макбейн просто тревожилась, Эмили бы и глазом не моргнула. Но экономка смотрела на нее, печально качая головой:

— Это не потому, что он не желает платить. Его светлость с радостью заплатил бы! Но никто из деревенских не станет работать в замке. Однажды он нанял супружескую пару откуда-то с юга, но деревенские их так напугали, что они не выдержали и недели.

— Напугали? — спросила Эмили. Ей стало не по себе. Неужели она была несправедлива, нападая на хозяина? — Как? И почему люди из деревни не хотят здесь работать?

— Боятся, — призналась экономка, а затем с хмурой гримасой прошла к столу и водрузила на него поднос. Оглядела столовую. — А вы славно потрудились! Спасибо вам за помощь.

— Почему деревенские боятся работать в замке? — спросила Эмили, пытаясь помешать миссис Макбейн сменить тему беседы.

Экономка опять занялась подносом. Похоже, она избегала смотреть ей в глаза.

— Ох, тут ходят истории насчет того, что хозяин и его замок были прокляты много лет назад. Истории про… — Она не решалась продолжать. Поджала губы и покачала головой: — Я не предам моего лэрда, повторяя всякие глупости. Достаточно сказать, что они боятся и не станут здесь работать. А теперь вы должны поесть, пока все не остыло.

— Но вы ведь не боитесь, — возразила Эмили, которой хотелось продолжить разговор.

— Нет. Но поначалу боялась, — с неохотой призналась она. — Пока не обжилась здесь.

— Что вынудило вас прийти сюда работать, если вы боялись? — продолжала расспрашивать Эмили.

— Я чувствовала себя обязанной его светлости. Он спас моего мальчика.

— Спас?

— Ну да. Мой Билли заблудился в лесу. Уж не знаю, сколько раз я ему твердила — не ходи в лес, заблудишься! А он и еще двое ребят захотели приключений, отправились в лес и пропали. Потом его светлость их отыскал. Они бы точно погибли от голода и холода, потому что никто бы их не нашел, если бы на поиски не отправился сам лэрд. На следующее утро я пришла в замок, чтобы поблагодарить его, а он спросил, не согласимся ли мы с мистером Макбейном работать у него. — Она пожала плечами. — Я не могла сказать «нет». Ведь он вернул мне сына.

— А родители других мальчиков? Он их тоже просил?

Она покачала головой:

— Они даже не пришли сказать ему «спасибо». Никто из родителей других детей, которых мой господин спас за все эти годы, не пришел. А ведь их наберется немало, — заверила она решительным кивком. — Дети, которые плавали там, где не следовало; играли там, где не следовало, ну и так далее. Его светлость всегда их находил и возвращал родителям, в целости и сохранности.

— Понятно, — пробормотала Эмили. Лэрд Макбейн спасал жизнь местным ребятишкам, но его боялись и поносили из-за глупого проклятия, которому сто лет в обед. Такое положение вещей казалось ей несправедливым. Ужасно несправедливым! И, что еще хуже, ее он тоже спас, а она разбранила его за то, что он якобы невнимателен к слугам, да еще назвала скрягой, который не желает нанять слуг в помощь Макбейнам. А теперь выясняется, что у него есть деньги, которые он с радостью заплатил бы, да некому. Никто не хочет у него работать.

Эмили прикусила губу. Ей стало стыдно.

— И я своими нападками вынудила его бежать из столовой, в то время как он, очевидно, планировал поужинать дома — для разнообразия. Теперь он останется голодным, и все из-за моей заносчивости.

— О, об этом не беспокойтесь. Он раздобудет себе еду, — туманно объяснила миссис Макбейн. — Полно вам! Садитесь и поешьте.

На нее внезапно навалилась неописуемая усталость. Эмили села за стол, а потом спросила:

— А где сейчас ваш сын?

— Ох, он погиб несколько лет назад. Совсем еще молодой паренек, да был убит в армии короля. До того как стать солдатом, он работал здесь. — Улыбнувшись, она похлопала Эмили по плечу, стараясь ее успокоить. — Вам следует поесть. Сегодня вы изрядно потрудились, просто безобразие, что вы так много работали, и мне, конечно, приятно, но…

Миссис Макбейн покачала головой и вышла. Она целый день старалась отговорить Эмили от ее затеи. Кажется, она просто поняла, что девушка все равно настоит на своем.

Эмили съела свой ужин в одиночестве, сидя в столовой, которой она почти вернула былое великолепие. Деревянный стол блестел, потому что она отчистила его и отполировала. Во всей столовой не нашлось бы и дюйма поверхности, который не засиял благодаря ее усилиями. Зато ей самой не помешала бы хорошая ванна. Все старания, хоть и увенчались успехом, отняли у Эмили много сил. Ей бы помыться до ужина, но она боялась, что не сможет спуститься в столовую, если пойдет сначала приводить себя в порядок. Поэтому она заставила себя съесть хоть что-нибудь из приготовленного миссис Макбейн. Весь обед ей не осилить; энергии натруженных мышц едва хватало, чтобы раз за разом поднимать вилку.

И она была вдвойне благодарна судьбе за то, что хозяин этого запущенного замка удалился, по своему обыкновению, искать пищу где-то еще. Странно — зачем это делать, если дома такая замечательная кухарка? Впрочем, может, оно и к лучшему, особенно сегодня. Ей было бы неловко ужинать в его обществе после того, как она ему нагрубила. Какое облегчение! Пока что она сумела от него отделаться. Но конечно, это временная передышка. Эмили обязана поблагодарить его за то, что он спас ей жизнь. Кроме того, она обязана извиниться — она зря бранила его. Это было грубо и несправедливо.

Устало вздохнув, Эмили встала из-за стола и направилась к себе. Нужно наскоро вымыться, переодеться и спуститься в библиотеку, чтобы дождаться возвращения Кирана Макея. Она не уснет, пока не принесет извинений.

Киран стоял в ногах постели и смотрел на спящую гостью. Эмили. Во сне она была как ангел. Безмятежное лицо, глубокий покой. Одна рука согнута, полураскрытая ладонь возле щеки, вторая рука вытянута на постели. Он смотрел на нее долгую минуту, а потом оглядел темную комнату, прекрасно видя при свете луны глазами ночного хищника.

Толстый слой пыли и грязи. Очевидно, до этой комнаты ее руки не дошли — странно, почему? Он пожал плечами. Киран вернулся с охоты, надеясь, что к этому времени Эмили еще не отправится спать. Но на главном этаже не было ни ее, ни миссис Макбейн. Тогда он пришел сюда, в комнату, которую они отвели девушке в первую ночь. Он хотел ее разбудить и заставить сказать, откуда она, чтобы можно было отправить ее к родным. Но зрелище крепко спящей гостьи, растянувшейся в ногах постели, в том же самом смятом платье, с пятнами сажи на щеке и носу, заставило его передумать. Очевидно, она присела на минутку передохнуть, но сон сморил ее, утомленную тяжелым трудом.

Эмили прошептала что-то во сне, вздохнула и перевернулась на другой бок. Киран снова взглянул на нее. Она была так красива в лунном свете, просто отрада для глаз. Может быть, это к лучшему, если он сейчас ничего о ней не узнает и не придется наутро отправлять ее восвояси. Во сне она казалась такой спокойной. Разве можно ожидать от нее беды? Ладно, не станет он тревожить ее сон и подвергать расспросам. Успеет сделать это завтра. Киран взял одеяло в головах постели и накрыл им Эмили.

Обычная девушка. Она не сумеет натворить бед за один-единственный день.

— Жду вас в замке через час. — Эмили кивнула собравшейся вокруг нее небольшой группе деревенских жителей и улыбнулась миссис Макбейн. Ответная улыбка пожилой женщины вышла не очень уверенной, но Эмили не стала обращать на это внимания, и обе зашагали назад к замку.

Проснувшись этим утром, Эмили с досадой поняла, что всю ночь проспала, свернувшись калачиком в ногах постели. Она искренне хотела принести извинения Кирану Макею за свое поведение накануне вечером, а также поблагодарить за спасение. Но оказалось, что сон сморил ее раньше, чем она сумела выполнить благое намерение.

Нужно поговорить с ним во что бы то ни стало! Она решительно сбросила одеяло и спрыгнула с постели. Наскоро умывшись, она бросилась вниз по лестнице. Напрасно — ей сказали, что он уже отбыл по своим дневным делам. Оставалось лишь догадываться, куда он пошел; не хватало еще расспрашивать! Но миссис Макбейн сообщила, что он появится не раньше, чем наступят сумерки. Поэтому Эмили предположила, что хозяин уехал в соседний город по делам.

Сидя за завтраком — столь же восхитительным, что и вчерашний, — Эмили решила сходить в деревню от имени хозяина замка. Ему просто необходимо найти слуг, но, очевидно, сам он с этой задачей вряд ли справится. Она решила использовать собственный дар убеждения ради его пользы. Ведь этот человек спас ей жизнь, а она отплатила грубостью. Эмили чувствовала, что должна как-то оправдаться.

Собрав кое-какие сведения и прихватив с собой миссис Макбейн, которая с крайней неохотой плелась за ней по пятам, Эмили предприняла небольшую прогулку по деревне. Она решила не возвращаться, пока не сумеет нанять для работы в замке нескольких слуг.

Но все пошло не так, как она ожидала. Сначала она решила обратиться к тем, у кого не было работы, — как раз очень приличным на вид людям. Ответом ей было полное безразличие. Но она не отступала, пока одна пожилая женщина не умудрилась плюнуть ей под ноги и испачкать чудесные туфельки, которые дала ей миссис Макбейн. Тогда Эмили пришлось отступить. Она отвела миссис Макбейн в сторонку и попросила указать ей тех, чьи дети или родственники были спасены хозяином замка Макей. Эмили надеялась, что они, как миссис Макбейн, чувствуют себя перед ним в долгу. Однако им, похоже, было неведомо чувство благодарности.

Тогда Эмили попросила экономку назвать имена тех из безработных, чьих детей или родственников спасал Макей. Вооружившись этими ценными сведениями, она снова перешла в наступление. Упрашивала, стыдила, запугивала — и сумела в конце концов убедить примерно полудюжину народу прийти поработать в замке. Конечно, она не рассчитывала на столь скромный результат. Замок был в плачевном состоянии, и там требовалось множество рабочих рук. Она была бы счастлива нанять в два раза больше слуг, но приходилось довольствоваться и тем, что есть. Кроме того, те немногие, кто поддался на уговоры Эмили, твердо заявили, что нога их не ступит в замок до рассвета, а уходить они будут задолго до заката.

Эмили только диву далась — что за суеверные люди! Очевидно, все дело в таинственном проклятии, которое предположительно лежит на замке и его хозяине. В ней снова проснулось любопытство, но миссис Макбейн решительно держала рот на замке. Эмили не хотела обижать женщину, которая была так добра к ней, расспрашивая деревенских, в чем там дело.

Выбросив на время мысли о проклятии, Эмили начала планировать, чем слугам следует заняться в первую очередь. Необходимо вычистить все комнаты. Не помешает свежая краска и…

Она вдруг остановилась. В голову пришла чудесная мысль.

— Миссис Макбейн?

— Да, дорогая? — Экономка тоже замедлила шаг.

— Возвращайтесь в замок, а мне нужно вернуться в деревню.

— Ох, но…

— Идите же, — перебила Эмили, улыбаясь. — Я найду дорогу. Тропинку хорошо видно.

Немного поколебавшись, миссис Макбейн уступила и продолжала путь, предоставив Эмили одной вернуться в деревню. Она шла быстрой веселой походкой, вполне довольная собой. Несомненно, Кирану Макею понравится то, что она сделала. Но она надеялась угодить ему еще больше.

* * *

Боже правый, она должна уехать! Такова была первая мысль Кирана при пробуждении. Его сон был потревожен присутствием в доме чужих. Они пробыли в замке весь день. От них не исходило никакой угрозы, просто само их присутствие было для него как заноза в сердце, и он не мог толком отдохнуть. Киран вихрем помчался по лестнице, ведущей из подземелья наверх, готовясь к сражению. Будь он драконом, непременно изрыгал бы огонь.

Он шел через холл в сторону столовой, отмечая на ходу, что тут многое изменилось. Пол сверкал чистотой, столики в холле были натерты до блеска, у входа стояла ваза с цветами. Боже правый! Она воскресила его дом к жизни, но ему этого не вынести! Прошли целые десятилетия, прежде чем он привык к запустению и грязи в замке, где почти не было слуг. Что, ему снова привыкать к чистоте, и для того лишь, чтобы потом отвыкать снова, когда она уедет, а слуги разбегутся?

— О, милорд. — При его появлении в столовой миссис Макбейн вскочила. Самое подходящее место, чтобы встретить здесь гостью. Именно тут нашел он ее вчера. Однако столовая была пуста. Он повернулся к экономке, грозно сверкая глазами.

— Где она?

— Ах… — Она колебалась, и Киран выругался про себя, заметив ее внезапный испуг. Он ненавидел, когда люди трепетали перед ним, но больнее всего было видеть страх миссис Макбейн, которой пора бы уже изучить его характер.

— Она только пыталась помочь, милорд, — принялась миссис Макбейн выгораживать девушку. — Она хотела вам угодить, в знак благодарности за спасение. Она…

— Миссис Макбейн, — спокойно перебил Киран, — я вполне понимаю, что она не хотела меня расстраивать. Но я привык к рутине. Не люблю перемен. Я просто хотел бы спросить, кто она, из какой семьи, чтобы отправить ее домой.

К его удивлению, на лице женщины отразилась целая гамма чувств. Тревожное выражение в конце концов сменилось задумчивым, оценивающим — такого он у нее никогда не видел.

— Ах, милорд…

— Миссис Макбейн, я больше не лэрд, — напомнил он.

— Конечно, ми… Ах, сэр. — Она радостно улыбнулась. — Мисс Эмили наверху, готовится спуститься к вечерней трапезе.

Киран кивнул:

— Я дождусь ее в столовой.

— Вы составите ей компанию за ужином? — Она, кажется, снова встревожилась.

— Нет. Я дождусь ее и поговорю с ней до того, как она начнет ужинать.

— Она задержится, — предупредила экономка. — Думаю даже, что надолго. Я сказала ей, что ужин будет готов не раньше чем часа через два.

— Через два часа? — Он сердито воззрился на экономку.

Она принялась кивать, словно тяжелый цветок заколыхался на тонком стебле на ветру.

— Но она только что кончила работать и пошла к себе всего минуту назад! Она трудилась не покладая рук, мило… сэр, — осеклась она, затем продолжила: — Я догадываюсь, что ей бы не помешала ванна. Потом придется сушить у огня волосы да одеваться. Подумала — надо дать ей время, не то начнет торопиться и совсем выбьется из сил, а зачем? Она и без того ужасно устала, работала, чтобы сделать вам приятное. Вот я и говорю ей — ужин будет не раньше…

— Очень хорошо, — перебил Киран поток ее слов.

Когда экономка умолкла, он с подозрением взглянул в ее умоляющие глаза, вздохнул и сказал:

— Я поговорю с ней, когда вернусь. Отлучусь ненадолго. Прошу вас, скажите ей, чтобы дождалась меня.

— Да, мило… сэр. — Она опять закивала головой самым престранным образом, но на ее лице играла улыбка до ушей. У нее заметно полегчало на душе. Киран подозрительно разглядывал ее некоторое время, потом вышел.

Как и в предыдущую ночь, Кирану пришлось искать добычу неподалеку от замка. Обычно он предпочитал отъехать подальше. Мог пуститься в дальний путь: не сеять же панику вблизи собственного дома! Разумеется, он ни разу никого не убил. Мог перехватить каплю крови там, укусить здесь, чтобы не причинить излишнего вреда. Такая манера питания была сопряжена с риском. Лучше было бы выпить всю кровь из одной жертвы. Но он хотел, чтобы жертва осталась живой и здоровой, разве что немного ослабленной. Значит, риск был оправдан. То чудовище в женском обличье — ее звали Карлотта, как он узнал позже, — двести с лишним лет назад украла его жизнь и обрекла его душу на адские муки, но не смогла отнять у него человечность.

С его губ сорвался горький смех. Многие сказали бы, что он теперь кто угодно, только не человек. Но Киран упрямо цеплялся за то немногое, что осталось в нем от человека, которым он когда-то был. Не хотел даже думать о том, кем — вернее, чем — он стал. То есть Киран знал — он вампир, лишенный души живой мертвец, ночной кошмар. Еще и трус. Все двести лет тяготясь собственным существованием, он до сих пор не нашел в себе смелости выйти на солнце, и будь оно все проклято!

Отогнав эти неприятные мысли, Киран приступил к ночной охоте. Нужно вернуться в замок раньше, чем Эмили отправится спать. Миссис Макбейн вела себя как-то странно. У него были сомнения — передаст ли она Эмили, что он хочет с ней поговорить.

Но оказалось, Киран недооценил исполнительность своей экономки. Она передала Эмили его просьбу, потому что он нашел ее в библиотеке. Но к сожалению, дожидаясь его возвращения, она не сумела побороть сон. Он нашел ее в своем кресле возле камина. Свернувшись калачиком, она крепко спала.

Остановившись перед спящей девушкой, он понял, что не смеет потревожить ее сон. Она была так невинна! А о невинности за прошедшие двести лет он почти забыл. Общение с людьми было для Кирана болезненным. Ведь у них были возлюбленные, которые ждали их дома; они жили, смеялись и любили. Для Кирана все это осталось в невозвратном прошлом. Так что, за исключением временной прислуги, которую ему удавалось нанять, он почти не видел людей. Впрочем, необходимость утолять голод понуждала его иметь дело с людьми, как правило, незначительного положения в обществе — бедняков, пьяниц, которых он выслеживал во время еженощной охоты. Киран избегал пить кровь невинных людей. Он оставлял жертву практически невредимой, но, несмотря на это, не терзался чувством вины в тех редких случаях, когда все-таки приходилось пить из одного источника.

А сейчас он был очарован женщиной, которая во сне казалась воплощенной невинностью. Эмили. В свете камина ее волосы отливали чистым золотом.

— Ангел, — прошептал он. Рука двинулась сама собой, чтобы погладить мягкую золотую прядь. Она была теплой, как солнечный свет, который он так и не смог забыть. Будь у него сердце, сейчас оно сжалось бы от боли. Невыносимо было смотреть на ее красоту. Кирана не удивило бы, если б девушка вдруг расправила крылья и засияла небесным светом на его глазах.

— Она не выдержала. Она работала сегодня до потери сил.

Киран обернулся, заслышав тихий голос экономки, которая неожиданно появилась в комнате. Он почувствовал раздражение — опять она начеку. Чего она боится? Неужели не верит, что он не причинит Эмили зла? Если она, прожив бок о бок с ним тридцать лет, не верит ему, какая надежда остается для него в этом мире? Жить вечность без любви, без настоящих друзей; смотреть, как близкие старятся и умирают, один за другим, бесконечно… Наверное, ему не на что надеяться.

Он вдруг понял, что все еще сжимает в пальцах золотистую прядь волос. Поспешно отдернув руку, он выпрямился.

— Мы должны уложить ее в постель. Ей нельзя спать тут всю ночь.

— Я разбужу ее и…

— Нет, — резко возразил он, когда экономка подошла было к креслу. — Не нужно ее будить. Я отнесу ее наверх.

— Но…

— Вам придется мне посветить, — перебил Киран. Ему не нужен был свет, чтобы найти путь вверх по лестнице. Как все ночные хищники, он прекрасно видел в темноте. Но он надеялся, что таким образом успокоит миссис Макбейн. Она составит ему компанию, и приличия не будут нарушены.

После минутного сомнения экономка неохотно кивнула. Взяла свечу со столика возле двери.

Довольный, что настоял на своем, Киран наклонился и осторожно взял Эмили на руки. Какая легкая, деликатная ноша! Теплое дыхание ласкало щеку — она вздохнула во сне. Киран вдохнул ее аромат, и у него защемило в груди. Она пахла цветами и солнечным светом; так благоухала сама жизнь, и в нем шевельнулось желание. Ему захотелось пить эту жизнь, купаться в ней и, возможно, спасти свою душу, которая — он был уверен — погибла без возврата.

Миссис Макбейн красноречиво кашлянула. Вспомнив о ее присутствии, он двинулся вперед с Эмили на руках.

— Я спросила ее, замужем ли она, — сообщила миссис Макбейн, пропуская Кирана вперед. Они вышли из библиотеки и пошли через холл к лестнице.

Ее слова были для Кирана как гром с ясного неба. Ему и в голову не приходило задаваться подобным вопросом. Однако сейчас, когда вопрос все-таки был поставлен, ему вдруг стало не по себе. Действительно, замужем ли она? Девушка в его руках протестующее застонала, и он с ужасом понял, что обнял ее слишком сильно, как ревнивый собственник. Усилием воли он ослабил хватку и спросил:

— Так она замужем?

— Нет.

Новость почему-то обрадовала Кирана, хотя он сам не знал почему. Какая разница, замужем Эмили или нет? Он почти убедил себя, что разницы никакой, но тут миссис Макбейн поправилась:

— Но почти замужем.

— Почти? — эхом переспросил Киран. На сей раз невозможно было отрицать тот факт, что новость его оглушила. Ему совсем не нравилось думать, что она, возможно, принадлежит другому.

— Да, — ответила миссис Макбейн. — Она держала путь в дом графа Синклера, с которым должна была сочетаться браком, да корабль попал в шторм. Таково было желание ее дяди.

Киран взглянул на девушку. Граф Синклер? Его даже передернуло, когда он представил, как престарелый дегенерат ласкает эту молодую плоть. Киран знал этого человека, знал с самого рождения. Синклер был жестоким, бессердечным ребенком и с возрастом не исправился. Старый негодяй уже забил до смерти нескольких жен, но продолжал выискивать новые жертвы. Кирану совсем не понравилась мысль, что хрупкая девушка, лежащая сейчас в его объятиях, станет очередной жертвой в списке Синклера.

— Сама она этого не хочет, — добавила миссис Макбейн, подхватив грубую материю юбки, чтобы не путалась под ногами, когда они будут подниматься вверх по лестнице. — А теперь ее дядя мертв и некому ее неволить. Но она боится, что ее все-таки принудят к браку, если прознают, что она жива. Ей бы пересидеть где-нибудь некоторое время, чтобы осмотреться да все обдумать. — Киран все еще не мог толком осознать услышанное, когда она добавила: — Надеюсь, милорд, вы не станете возражать, но я сказала ей, что она может задержаться здесь, если хочет.

Киран слышал волнение в ее голосе. Экономка беспокоилась, что, пригласив Эмили пожить в замке, может его рассердить. Несколькими часами раньше он бы, наверное, действительно пришел в ярость. Суета в замке лишила его спокойного сна. Но сейчас, сжимая в руках ее теплое тело, он задумался — откуда эта злость? Пусть замок хоть ненадолго превратится в приятное для жизни место. Он будет наслаждаться чистотой и порядком, вместо того чтобы горевать о том, что все скоро закончится. Кроме того, нельзя, чтобы она стала женой Синклера. Лучше уж он сначала его убьет.

— Вы когда-то сказали, милорд, что мы можем считать замок своим домом, — торопливо продолжала миссис Макбейн. — И… если это был бы мой дом, я бы позволила ей погостить, так что…

— Я больше не лэрд, — мрачно напомнил ей Киран, следуя вверх по лестнице за миссис Макбейн. Больше по поводу действий экономки он ничего не сказал.

Эмили снилось, что ее обнимают сильные, властные руки и в их объятиях ей уютно и покойно, как малому ребенку. Это был из тех редких снов, когда прекрасно сознаешь, что ты спишь. Во сне она видела, что сидит в библиотеке и читает, и в этот момент появляется хозяин замка. Отложив книгу, она вежливо улыбнулась, приветствуя его возвращение. Киран Макей улыбнулся в ответ. Какая нежная у него улыбка! Какой теплый взгляд, устремленный на ее белое платье! Она не успела вымолвить и слова, как он бросился к ней, подхватил на руки и крепко прижал к могучей груди.

— Милорд, то есть сэр! — поправилась она, ахнув от неожиданности. — Это неприлично.

— Не браните меня, моя красавица. Я не могу справиться с собой. Ваша красота, ваш ум и то, как вы устроили мой дом, — все разожгло огонь в моем сердце. Моя голубка, вы именно та женщина, которая мне необходима. Я хочу назвать вас своей женой, уберечь от жадных рук развратного графа Синклера.

— О, милорд, — прошептала Эмили. Ее сердце чуть не разорвалось, когда она выслушала его страстную речь.

— Я больше не лэрд.

Эмили открыла глаза и уставилась на лицо всего в нескольких дюймах от ее собственного. Киран Макей! Он держал ее на руках. Вот только выражение лица было отнюдь не теплым. Его лицо было холодным и суровым, как у мраморной статуи. То есть он мог бы показаться мраморной статуей, если бы был бледен, как в прошлые два раза, когда она его видела. Но сейчас его лицо раскраснелось. Просто пылало! Оставалось лишь надеяться, что не от того, что он нес ее на руках. На руках?

Эмили вдруг поняла, что они не в библиотеке. Киран держал ее на руках, и не просто держал, а нес наверх. Такого в ее сне не было. Ее охватила тревога. Эмили вскинула голову, осматриваясь. Вот и миссис Макбейн поднимается по лестнице впереди них. Она окончательно проснулась.

Глава 3

— Нет!

Эмили смотрела прямо на Кирана. Лицо его было сурово. Покачав головой, он крепче сжал ее в объятиях. Должно быть, почувствовал, как она напряглась, и понял, что она сейчас начнет вырываться и потребует, чтобы он ее отпустил.

Но Эмили догадалась, что они оба рискуют упасть, если она сейчас начнет брыкаться, и заставила себя успокоиться. Все же ей было ужасно неудобно. То есть она просто пришла в замешательство. Одно дело — видеть во сне, что он берет ее на руки, и совсем другое — оказаться в его объятиях наяву. Эмили столько лет вдалбливали в голову правила хорошего поведения, что сейчас ей было стыдно, что она позволила чужому мужчине из сна нести ее на руках. Да и самого сна она тоже устыдилась. Почему, Бога ради, спящий ум решил, что ее так осчастливит внимание хозяина замка? Ответ был прост. Эмили хорошо знала себя. Со дня смерти дорогих родителей ей было страшно одиноко! Она годами мечтала о том, что ее кто-нибудь полюбит.

Сначала Эмили лезла из кожи вон, чтобы заслужить любовь дяди. Безупречное поведение, прилежание в учебе — она знала, что няня и учитель расскажут ему обо всем. Она надеялась, что он обрадуется. Но даже если дядя и был доволен, он ни разу не дал ей об этом знать. Казалось, он вообще забыл, что она живет на свете. Джон Коллинз, родной брат отца! Он запер ее в загородном доме усопших родителей и не вспоминал о ней, пока Эмили не исполнилось двадцать. Вот тогда-то он послал за ней, чтобы привезти в Лондон, прямо на ее собственную помолвку. Сказать, что новость о том, что она помолвлена, застала ее врасплох, значит не сказать ничего. К тому же радоваться было нечему. Граф Синклер был совсем не тот, кого Эмили могла бы рисовать в своем воображении в качестве идеального мужа. По правде говоря, ей не могло привидеться такое даже в кошмарном сне. Нужно было радоваться хотя бы тому, что переговоры о замужестве длились целых два года, с того момента как ей исполнилось восемнадцать. Об этом ей сообщил сам граф Синклер. Плотоядно облизывая губы и заглядывая ей в вырез платья, граф поведал, что ее дядя ужасный скряга — растянул переговоры на два года, чтобы вволю попользоваться ее наследством. Синклер говорил об этом так, что было видно — подобное поведение его восхищает.

— Мы пришли, сэр.

Голос миссис Макбейн прервал поток воспоминаний. Эмили увидела, что они уже добрались до верхней площадки лестницы и миновали холл. Хозяин остановился перед дверью отведенной ей комнаты, а добрая миссис Макбейн распахнула перед ним дверь. Ее брови удивленно поползли вверх:

— Ох, так вы проснулись!

— Да. — Эмили покраснела. Ей снова сделалось ужасно неловко. Она попыталась освободиться, но он лишь чуть сильнее сжал руки и внес ее в комнату. Направился прямо к столу, на котором миссис Макбейн накрывала ей завтрак в самое первое утро в замке, и осторожно опустил на стул. Потом повернулся к экономке:

— Горячее какао.

Миссис Макбейн растерянно захлопала глазами:

— Горячее какао?

— Думаю, что чашка горячего какао поможет нашей гостье скорее заснуть, — пояснил он. — Сделайте две чашки, пожалуйста.

— Две чашки?

Эмили не могла не заметить, как подозрение омрачило лицо пожилой женщины; она явно колебалась. Казалось, она разрывается между долгом выполнять приказы хозяина и нежеланием покидать комнату — ведь ее присутствие диктовалось правилами приличия. Мужчине не полагалось оставаться наедине с девушкой. Так не делалось. С другой стороны, Эмили была бы рада наконец побеседовать с хозяином и поблагодарить за приют, который нашла в его доме. Ей также очень не хотелось, чтобы экономка рисковала навлечь на себя гнев хозяина замка, стараясь ее защитить — при том что Эмили не думала, что нуждается в защите. Киран Макей не производил впечатление человека, способного наброситься на нее при первой же возможности. Иначе он давно бы это сделал, ведь она провела в его доме уже две ночи.

Эмили ободряюще улыбнулась экономке и похлопала ее по руке:

— Миссис Макбейн, мы оставим дверь открытой.

Бросив на нее неуверенный взгляд, экономка кивнула и вышла. Дождавшись, пока стихнут ее шаги в холе, Киран Макей наконец сел и внимательно взглянул на Эмили.

Он рассматривал ее лицо, и она почти физически ощущала на себе его взгляд. Она не осмелилась взглянуть ему в глаза и блуждала взглядом по комнате. Вспомнив же, что хотела с ним поговорить, повернула лицо к Кирану.

— Простите, я заснула. Я пыталась не спать — хотела вас поблагодарить. Ведь вы спасли мне жизнь.

— Был счастлив это сделать. — Под напором ее благодарности он почувствовал себя очень неловко, и Эмили не стала углубляться в эту тему.

— Я также хотела извиниться за то, что наговорила вчера. Миссис Макбейн объяснила, что это не ваша вина…

— Извинения приняты, — перебил Киран, очевидно, стесняясь ее сожалений.

И Эмили умолкла, не зная, как с ним говорить. Воцарилось молчание, неожиданно создавая иллюзию спокойной и уютной близости, которая из-за отсутствия света была еще ощутимее.

Уходя, миссис Макбейн оставила свечу на столике возле двери. Свеча, да еще свет, проникающий из холла, — вот и все освещение, поэтому большая часть комнаты тонула во мраке. Эмили порывисто встала, чтобы перенести свечу на их стол, а заодно зажечь все свечи, которые имелись в комнате. При этом она лихорадочно пыталась придумать, о чем бы еще поговорить. Однако молчание нарушил именно хозяин замка.

— Миссис Макбейн сообщила, что вы помолвлены с графом Синклером, — неожиданно сказал он.

Эмили застыла на месте с невеселой гримасой на лице.

— Да. Это брак устроил мой дядя.

— Но ваш дядя погиб.

— Да, — подтвердила она.

— Сможете ли вы отказаться от этого брака, не вызвав скандала?

Она грустно вздохнула, зажигая свечу. Вернулась к столу, села на прежнее место. Ее плечи удрученно поникли.

— Я думала об этом. Боюсь, скандала не избежать.

Эмили пыталась гнать от себя эту грустную мысль. Ей отлично было известно, как устроено общество. Молодой женщине, которая осталась одна в этом мире, не избежать скандала, если она попытается разорвать помолвку, устроенную для нее родственниками, на которую сама дала согласие. Кажется, у нее есть только две возможности — либо выйти за графа Синклера, либо погубить свою репутацию. И то и другое было страшно. Но третьего, казалось, не дано…

Взглянув ему в лицо, Эмили удивилась — таким оно было недовольным. Неужели он, как и миссис Макбейн, не одобряет межклассовые браки? Вот единственное объяснение, отчего он так рассердился, узнав о предполагаемой свадьбе. Впрочем, Эмили совсем не хотелось думать о будущем, которое так или иначе сулило беду, и она перевела разговор на другую тему — как изменился замок и что, по ее мнению, нужно еще сделать. Сначала хозяин замка хранил мрачное молчание, но потом разговорился и даже высказал кое-какие пожелания относительно дальнейших перемен. Когда разговор иссяк, у них нашлись новые темы для беседы.

У Кирана Макея Эмили обнаружила недюжинный ум и проницательность. Беседуя с ним, она получала истинное наслаждение. Раз или два у нее мелькнула мысль — как жаль, что не за этого человека должна она выйти замуж, а за графа Синклера. Будь ее женихом молодой, красивый и добрый мужчина, такой как Киран Макей, а вовсе не противный граф, она бы охотно, без всяких раздумий, побежала бы под венец. Будущее не казалось бы ей столь безрадостным!

Что-то побудило Эмили бросить опасливый взгляд на дверь. Может быть, шум, а может быть, глаз уловил какое-то движение в холле. Обернувшись, она увидела стоящую в дверях миссис Макбейн. Эмили улыбнулась, а затем склонила набок голову, всматриваясь в удивленное лицо экономки. Казалось, она приросла к месту, ошеломленно глядя на своего хозяина. Эмили перевела взгляд на Кирана. Нет, он всего лишь улыбается, ничего больше. Что в этом удивительного? Он как раз рассмеялся шутке Эмили, когда вошла экономка. Стоило немалого труда рассмешить этого человека, но Эмили решила во что бы то ни стало заставить его хотя бы улыбнуться. Она с самого начала почувствовала, что его душа исполнена глубокой печали, отчего щемило ее собственное сердце. Ей хотелось развеять его тоску, хотя бы на миг-другой.

— Ну вот. — Миссис Макбейн стряхнула оцепенение и подошла к столу с подносом в руках, на котором стояли две чашки с горячим какао. Обвела взглядом комнату и нахмурилась, увидев, что в ней по-прежнему царит беспорядок. Сегодня она хотела направить сюда слуг, чтобы навели чистоту, но Эмили была против. Ей хотелось сначала отмыть главный этаж. Ведь она затеяла уборку не ради собственного удобства. Ей хотелось порадовать хозяина замка, поблагодарить таким образом за спасение ее жизни. Кроме того, сюда она приходила лишь поспать. День Эмили проводила внизу, так что тоже оказалась в выигрыше, когда главные помещения заблестели чистотой. Гостевой комнатой можно заняться позже, пусть даже сама она и не увидит результатов.

— Все хорошо, — сказала она экономке, получив в ответ заботливый, хотя и несколько отчаянный взгляд.

— Что ж тут хорошего, упрямая вы девица! Но я сама займусь этим, — сообщила служанка.

Эмили видела, что Киран заинтригован. Однако он не стал спрашивать, о чем они говорят. Просто сидел не шелохнувшись, пока экономка ставила чашки с какао на стол. Экономка явно мешкала, и Эмили поняла, что женщина не знает, что ей следует делать дальше. Правила приличия требовали остаться, но по выражению лица Кирана она видела, что он отошлет ее прочь, вздумай она в самом деле задержаться в комнате. Кроме того, миссис Макбейн целый день трудилась не меньше самой Эмили. Должно быть, падает с ног от усталости.

Эмили ласково погладила руку миссис Макбейн и ободряюще улыбнулась.

— Дверь открыта, и мы знаем, что вы рядом. У нас все будет в порядке.

Она имела в виду, что это у нее все будет в порядке. Миссис Макбейн торжественно кивнула:

— Да. Конечно. Не сомневаюсь, что вы так устали за день, что немедленно заснете опять, как только выпьете свое какао.

Последние слова сопровождались красноречивым взглядом на хозяина замка.

Эмили прикусила губу, чтобы подавить смешок — такое сердитое у него сделалось лицо. Очевидно, он не привык, чтобы служанка разговаривала с ним подобным образом.

— Она всего лишь заботится о приличиях, — примирительно сказала Эмили, когда миссис Макбейн удалилась.

Киран поморщился, но не сказал ни слова. Зато встал и пошел прямо к двери.

Эмили забеспокоилась. Неужели он собирается закрыть дверь после того, как она заверила добрую женщину, что комната останется открытой? Она вскочила со стула и бросилась вслед за ним.

— Но я обещала, что мы оставим дверь открытой, — жалобно сказала она, хватая его за руку.

— Я только хотел убедиться, что она не торчит в холле, — заверил Киран.

— Миссис Макбейн очень устала. Думаю, она уже легла спать, — сообщила Эмили, когда они оба выглянули в холл, чтобы убедиться — там пусто.

Киран ничего не ответил, и Эмили посмотрела на него. Что такое? Он не отрывал взгляда от ее руки, все еще сжимавшей его предплечье.

Эмили густо покраснела и попыталась отнять руку, но Киран сжал ее пальцы.

— Такие теплые…

О чем он? Эмили стало любопытно, и тут она вдруг заметила, что действительно по сравнению с ним она была как пышущая огнем печка. Рука, сжимавшая ее ладонь, казалась холодной. Не то чтобы ей стало неприятно. Как будто легкий прохладный ветерок овевал нагретую солнцем кожу. Несомненный знак того, что человек только что вернулся с холода. Продрог, когда выходил вечером пообедать.

— Вы озябли! — воскликнула она. — Идемте же. Нужно развести огонь, чтобы вас согреть.

Освободив руку, она бросилась к камину, и Киран изумленно посмотрел ей вслед. Вздумай она обернуться, увидела бы, как он изумлен. Потому что в этот миг Киран почувствовал безмерное удивление. Как она добра! Какая забота о его благополучии! Кирану вовсе не было холодно, да и огонь ему был без надобности. Но он был тронут и даже удивлен ее заботой и тревогой о нем.

Один сюрприз за другим! Когда здесь была миссис Макбейн, он отметил, как ласково Эмили касается ее руки, и даже позавидовал. Как легко женщины проявляют симпатию друг к другу! А потом она взяла его за руку, и он понял, что такова уж ее привычка. Он упивался каждым прикосновением, каждой улыбкой, как цветок солнечным светом. Ему казалось, что он расцветает, распуская лепестки один за другим навстречу Эмили, забывая об осторожности. А осторожность не помешает, вдруг спохватился Киран. Прошли десятилетия с тех пор, как он улыбался. И не мог припомнить, чтобы хоть раз рассмеялся после той ночи, когда Карлотта убила его отца, а его самого превратила в чудовище. Просто болтать с ней — уже было счастьем.

Эмили обладала незаурядным умом и поразительной мудростью для столь юного создания. Киран вдруг понял, что она ему нравится, и это его опечалило. Ее жизнь — крохотная искорка на необъятном протяжении его существования. Скоро ее красота поблекнет, а тело начнет дряхлеть. А потом она покинет этот мир, чтобы принять достойную награду на небесах. Скорее всего Киран будет жить целую вечность и после того, как она обратится в прах. При одной мысли об этом у него разрывалось сердце. Вот почему он никогда не допускал в свою жизнь смертных людей.

Впрочем, какой же он невнимательный кавалер, сообразил вдруг Киран. Он бросился к камину и опустился на колени на холодный каменный пол рядом с Эмили, чтобы заняться растопкой. Подбросил в камин несколько поленьев, а потом взял у Эмили свечу и поджег лучину. Через несколько минут в камине весело пылал огонь, наполняя комнату теплом.

— Вот так. — Он искоса взглянул на Эмили.

Она уселась на корточки перед камином, чтобы полюбоваться результатами их усилий.

— Вы скоро согреетесь, — сказала она, улыбнувшись.

Киран почувствовал, что на лице снова появляется несмелая улыбка. Совсем отвык улыбаться! Но Эмили вдруг испугалась:

— О, да вы поранились!

— Не может быть, — удивленно возразил он.

— Да. — Нагнувшись, она осторожно провела пальцем по его нижней губе. Киран был так поражен, что боялся даже вздохнуть. Но еще больше испугала его собственная реакция на это мимолетное прикосновение. Эмили осмотрела свой палец и протянула ему. — Должно быть, вы нечаянно прикусили губу.

На кончике ее пальца, в дюйме от собственного лица, Киран увидел крошечную каплю крови. Ее слабый запах смешался с ароматом самой Эмили, окутывая Кирана душистым облаком, от которого кружилась голова. Не успев сообразить, что делает, он склонился к ее руке и слизнул алую жемчужину с теплой плоти. Осознание происходящего наполнило его ужасом. И все же он осмелился взглянуть ей в лицо. Ее глаза сделались огромными, но не от тревоги, а от удивления. Она сжала ладонь в кулак, словно хотела сохранить ощущение от его прикосновения как можно дольше; безвольно уронила руку на колени. Кирану казалось, что он слышит, как ее кровь внезапно пришла в движение, в такт волнению, охватившему все ее тело. Но конечно, он чувствовал аромат этого пьянящего эликсира, окрасившего ее щеки восхитительным румянцем. Она казалась нестерпимо прекрасной в отблесках пламени, окутанная смесью волнующих запахов.

— Киран.

Впервые Эмили назвала его по имени. Оно слетело с губ, как нежный вздох, зазвенело искренней мольбой, отраженной в сияющей глубине ее глаз. Инстинкт подсказал Кирану, что Эмили, хоть и прожила на свете всего ничего, так же одинока, как и он сам. Родственная душа, как и он, тоскующая по любви. Вот только Эмили боялась, что в этом ей будет отказано… Киран не сумел с собой совладать. Наклонился к девушке, и его губы преодолели последние несколько дюймов, что их разделяли, коснувшись губ Эмили нежным поцелуем.

Ее губы были словно нагретое солнцем яблоко, сочное и сладкое, с легким терпким привкусом. В прошлой жизни Киран очень любил яблоки. Сейчас же он напоминал себе умирающего с голоду человека, перед которым поставили целый яблочный пирог, только что вынутый из печи. Он жадно набросился на ее губы. Действуя языком, заставил Эмили раскрыть рот. Скользнул внутрь, чтобы распробовать на вкус ее потайную сладость.

Эмили застонала, почувствовав его вторжение. Ее никогда еще так не целовали. По правде говоря, ее вообще не целовали ни разу. Но как ей понравилось! А еще она мечтала, что он снова подхватит ее на руки, как было во сне, а потом и наяву, в этой самой комнате. Почувствовать бы себя снова в кольце его сильных рук! Там так безопасно! А сейчас ей казалось, что она летит в пропасть с обрыва.

Киран словно прочел ее мысли. Обнял ее и поцеловал еще крепче. Эмили снова застонала и несмело провела ладонями по его могучей груди и плечам. Он обнял ее так страстно, что ее грудь оказалась тесно прижатой к ее телу. Это было совершенно новое для Эмили ощущение, захватывающее и даже пугающее, но такое упоительное!

Киран оторвался от ее губ, и она недовольно вздохнула, уронив голову ему на плечо. Коснулась губами его шеи, она не удержалась перед искушением слегка прикусить шероховатую кожу.

Он вдруг тихо рассмеялся, и она смутилась. Но еще больше ее смутили его слова:

— Это моя работа.

Эмили хотела спросить, что он имеет в виду, но его лицо внезапно приняло испуганное выражение, словно Киран изумился собственной шутке. Эмили почувствовала, что он готов отступить. Тогда она, набравшись отчаянной решимости, обхватила руками его шею и снова прижалась к ней губами. Он замер, пораженный до глубины души. Тогда она коснулась поцелуем его губ, а потом робко провела по ним язычком — он сам показал ей, как это делается.

Ее уловка возымела поразительный эффект. Значит, с радостью подумала Эмили, она сделала все правильно, потому что он начал целовать ее с неожиданной настойчивостью. И руки не остались в покое. Сначала он гладил ее спину, а потом провел ладонями вперед и вверх, чтобы обхватить ее грудь. Порывисто вздохнув, Эмили инстинктивно выпрямилась, отчего роскошные холмики приподнялись, ускользая от его ладоней. Но к счастью, его умные ладони снова нашли ее грудь, и Эмили задрожала от восторга, который пронзил ее подобно молнии. Жаркая волна спустилась от груди вниз по животу, а затем еще ниже — и Эмили ощутила томительную боль между ног.

— Милорд, — простонала она, когда губы Кирана начали путешествие по ее шее.

— Да, — глухо отозвался он. Его ладонь ласкала ее грудь, а другая легла на ягодицы, заставляя Эмили придвинуться ближе. Оба стояли на коленях, и Эмили ахнула, когда его колено вдруг оказалось меж ее бедер. А потом она вообще не осмеливалась вздохнуть, потому что он приподнял ее, так, что ей пришлось оседлать его бедро. Их тела слились.

— Киран, — прошептала она и откинула голову назад, подставляя шею жадным губам. Ее будоражили движения бедра, трущегося о ее плоть.

Она подставила шею для его поцелуев, и это вдруг смутило Кирана. Сама того не ведая, она предлагала ему сладостное угощение. Будь он голоден, почти наверняка бы не устоял перед искушением отведать ее сладкой крови. Но он только что поел, и теперь его мучил голод иного характера, которого он не испытывал уже много лет. Так или иначе, но он оторвался от ее прекрасной шеи со всеми ее соблазнами и склонился к ее груди. Он чувствовал, какими твердыми, возбужденными сделались соски, и захотел приласкать их языком, но платье стало досадной помехой.

С глухим ворчанием он разорвал ткань, чтобы освободить из плена чудесную плоть Эмили, которой он алкал. Она что-то воскликнула — то ли «ох», то ли «нет», Киран не смог разобрать, что именно. Этого было достаточно, чтобы замереть в нерешительности. В нем началась жестокая борьба — нужно опомниться, взять себя в руки. Он чуть не расплакался от счастья, когда руки Эмили взъерошили ему волосы, и она снова жадно приникла губами к его губам. Значит, то было удивленное «ох», а не просьба остановиться!

Он чуть не издал победный клич, снова овладев ее губами. Проник в нее языком, лаская обнаженную грудь. Ее тело полыхало жаром, который, казалось, обволакивал его, сгущаясь по мере того, как он целовал и ласкал Эмили. Она была в его руках словно живой огонь, разгораясь ярче и ярче с каждой новой лаской. Ее жар обжигал его прохладную кожу. Ему хотелось ощутить этот жар всем своим телом, каждым его уголком. Эмили заставила его вновь почувствовать себя живым.

Киран знал, что Эмили невинна и что ему нечего ей предложить. Он мог только брать. Но желание было сильнее доводов разума, и он оторвался от ее губ, чтобы ласкать страстным поцелуем теплую плоть ее груди. Кожа Эмили была сладкой и солоноватой одновременно. Сущее лакомство.

— О-о-о. — Эмили вцепилась в волосы Кирана, прижимаясь грудью к его рту. Порванное платье упало с плеч, и она осталась нагая в жарком свете огня в камине.

Прохладные прикосновения Кирана составили поразительный контраст теплым ласкам огненных отблесков на ее коже. Сначала он ласкал и дразнил соски пальцами, затем пришел черед языка, дарящего удовольствие, какого Эмили раньше не знала, сводящего ее с ума и в то же время зажигающего странным томлением. Эмили была в растерянности. Ей хотелось большего, но чего? Выдержит ли она эту пытку возбуждением и восторгом? И что будет, если она не сможет больше терпеть?

Прохладные пальцы скользнули под юбки и погладили внутреннюю поверхность бедра. Эмили инстинктивно сжала бедра, и его рука оказалась в ловушке. Она вдруг поняла, что вот уже несколько минут трется о его бедро, оседлав его, словно всадник коня. Но она не успела устыдиться собственной смелости, потому что его рука сумела вырваться на свободу и двинулась вверх по бедру. Вцепившись в его волосы, она заставила Кирана оторваться от ее груди, чтобы снова найти его рот губами. Необходимость поцеловать его была для нее куда насущнее, чем потребность дышать.

Киран подчинился, завладев ее губами, проникая языком в самые глубины ее рта, в то время как его рука проникла в сокровеннейшее из мест, туда, где находилось средоточие восторга и страстной тоски. Его прикосновение было как лед. Эмили чувствовала, как меж ног потекла влага. Она понимала, что его ласки рождают в ней огонь — а все остальное перестало существовать.

Выгнув спину дугой, она обеими руками схватила ворот его рубашки. Эмили едва понимала, что делает — а именно рвет дорогой материал, чтобы обнажить его грудь. Она не испытывала сожалений по поводу загубленной рубашки, потому что теперь их обнаженные тела могли встретиться. Она даже застонала от наслаждения, не прерывая поцелуя. Возбужденные соски терлись о его грудь. Его ответный стон дал ей понять, что он тоже во власти наслаждения, не уступающего ее собственному. Это тоже было для нее новостью. Сладостные ощущения так ее захватили, что ей было некогда думать о том, что испытывает он. Но сейчас мысли Эмили обрели иное направление, и ей захотелось подарить ему такое же удовольствие, какое дарил ей Киран. Вот только как это сделать? К тому же, наслаждаясь его ласками, она совсем не могла думать.

Как оказалось, и времени на раздумья у Эмили не было тоже. Даже если бы затуманенный страстью мозг не отказался ей повиноваться! Потому что именно в эту самую минуту из холла послышался вскрик:

— Ох, глупая кошка! Прочь, или я наступлю на тебя да свалюсь с лестницы. Вот и доведешь меня до могилы раньше времени.

Было сказано куда больше, но Эмили не разобрала, что именно, — экономка бормотала себе под нос. Впрочем, ей было не до того. И она, и Киран застыли, едва заслышав голос миссис Макбейн, а потом отпрянули друг от друга и с ужасом уставились на открытую дверь в холл. Эмили забылась настолько, что совершенно упустила из виду, что дверь все еще открыта. Не только повела себя как бесстыдница, но и сделала это при открытой двери, напоказ всем желающим. Правда, смотреть было некому, кроме миссис Макбейн и ее мужа. Однако Эмили не могла понять, как могла повести себя столь недостойным образом. Куда девалась ее благовоспитанность? Она уже начинала вовсю предаваться самобичеванию, когда Киран напомнил ей о более важных вещах. Выпустив Эмили из объятий, он начал спешно приводить в порядок ее порванное платье, чтобы хотя бы прикрыть наготу.

Густо покраснев, Эмили опустила глаза, избегая встречаться с Кираном взглядом, и увидела, что его рубашка тоже в плачевном состоянии. Она попыталась приладить на место порванный ворот, но только помешала Кирану.

— Не тревожьтесь, — сказал он, подталкивая ее к постели. — Я задержу миссис Макбейн в холле и скажу, что вы устали и легли спать. Велю, чтобы не беспокоила вас.

Эмили кивнула, но затем спохватилась:

— А ваша рубашка?

Киран запахнул обе части разорванного ворота, поглубже заправив рубашку в черные брюки.

— Все будет в порядке, — заверил он Эмили, глядя на ее обеспокоенное лицо. Повернулся, чтобы уйти, но вдруг обернулся к ней, сжал ее в объятиях и поцеловал. Наверное, это должен был быть простой поцелуй, каким прощаются на ночь, но страсть, не успевшая еще остыть, быстро вступила в свои права. Легкое прикосновение губ превратилось в чувственное слияние. Эмили застонала.

— Глупая кошка! Иди себе, иди. Нет у меня времени тебя гладить.

Киран выругался. Эмили показалось, что голос миссис Макбейн звучит очень громко, словно она стояла прямо за дверью. Или, может, говорила необычно громко?

— Мне лучше уйти, пока она не вошла.

— Да. — Эмили улыбнулась дрожащими губами. — Благослови Господь эту кошку, иначе миссис Макбейн была бы уже тут.

Помедлив, Киран кивнул и вышел, плотно притворив за собой дверь. Как только она закрылась, Эмили приникла ухом к деревянной створке. Что происходит в холле?

Она отчетливо расслышала слова миссис Макбейн:

— О, сэр, я как раз шла посмотреть, не захочется ли вам еще какао.

Голос Кирана звучал приглушенно, и Эмили не разобрала, что он сказал. Зато и миссис Макбейн говорила тише, и Эмили ее почти не слышала. Наверное, они уходили прочь от ее дверей. Вздохнув, Эмили обвела глазами комнату. Освещенная множеством свечей, она выглядела очень романтично!

В этом мягком сиянии почти не видно было ни пыли, ни грязи. Улыбаясь, Эмили прошлась по комнате, задувая свечи. Потом сняла порванное платье, надела ночную сорочку и откинула покрывало. Стоило Эмили оказаться в постели, под теплыми одеялами, в надежном укрытии ночной темноты, как ее воображение начало рисовать картины того, что она только что пережила.

Киран Макей — необыкновенный человек, который подарил ей необыкновенные ощущения. Скорее бы наступило утро! Тогда она сможет увидеть его опять.

Он должен избегать ее, твердил себе Киран, уставясь взглядом на огонь в камине библиотеки. Он сидел в том же кресле, в котором обнаружил спящую Эмили, когда вернулся с охоты. Ему казалось, что кресло все еще хранит тепло ее тела. И уж совершенно точно он улавливал аромат мыла, которым она пользовалась, принимая ванну. Запах, казалось, впитался в ткань обивки — тонкое напоминание о том, что она побывала здесь.

Нужно смириться с тем, что это все, что ему осталось. Сегодня он понял, что не в силах сохранять самообладание — а ведь он так им гордился! На протяжении этих двух с лишним веков самообладание было для него необходимостью. Приступы голода чуть не сводили с ума, заставляя пить и пить кровь, пока в теле жертвы остается хотя бы капля. Но он находил силы унять позыв, принуждая себя остановиться, чтобы попить из кого-нибудь другого. Однако сегодня он оказался во власти другого голода, который взял над ним верх за считанные минуты. Вернее, за считанные секунды. Ее аромат, вкус ее кожи смешались для него в той капле крови, которую он по неосторожности слизнул с ее пальца. Жажда любви, которую он прочел в ее глазах… Все было против него, и он оказался беззащитен под натиском желаний, которых не чувствовал с того самого момента, как был обращен в вампира. Он и не подозревал, что еще способен желать и чувствовать!

Киран хотел сказать себе, что в следующий раз будет осторожнее. Ведь за столько лет он просто позабыл, как оно бывает, вот и угодил в ловушку. Обман! Разумеется, вот уже несколько десятилетий, как он не испытывал плотских желаний. Но ему не устоять и в следующий раз. Даже сейчас его тело страдало от разлуки с Эмили. Его обуревала безумная мечта вернуться в ее комнату, лечь к ней в постель и взять то, что она могла бы ему дать — свою сладость, свою невинность. Но что даст он ей взамен? Вечное проклятие и неминуемая смерть вряд ли будут справедливой платой за страсть, дружбу и любовь, которые он мог бы познать с Эмили. Нет! Уж лучше пусть выходит за графа Синклера, чем станет его сообщницей. Решительно нужно держаться от нее подальше. Будет трудно, и вряд ли Эмили облегчит его задачу. Но он должен — ради ее же блага.

Глава 4

Эмили положила последний слой краски на стене столовой и отступила на шаг, чтобы оценить плоды своих усилий. Не зря она возвращалась в деревню купить краски. Вообще-то краску надлежало заранее заказывать, а потом ждать, когда ее привезут с юга, но она сумела уговорить владельца лавки, пообещав, разумеется, солидное вознаграждение, чтобы тот оставил лавку на попечение жены и съездил за краской, дабы ускорить дело. Эмили постаралась заказать цвета, почти в точности соответствовавшие тем, что когда-то покрывали облупившиеся стены комнат замка. Она боялась, что резкая перемена цветов не понравится Кирану.

При мысли о хозяине замка ее губы сложились в невеселую улыбку. Он позволил ей бросить мимолетный взгляд на вершину наслаждения, а потом покинул на произвол судьбы. А в действительности же совсем ее забыл! К величайшему разочарованию Эмили, Киран уже отбыл по делам, когда она спустилась вниз наутро после их интерлюдии перед камином. Однако еще большее разочарование постигло ее, когда Киран не захотел увидеться с ней и вечером. Более того, его, кажется, вообще след простыл. Эмили убеждала себя, что у него дела. Но когда Киран не появился и во второй вечер, она была вынуждена признать, что он избегает ее намеренно. Разумеется, во всем виновата она сама. Позволила себе вольности, и вот теперь, без сомнения, он испытывает к ней отвращение.

Эмили увидела Кирана только три вечера спустя, да и то, по ее мнению, они столкнулись совершенно случайно. У него и в мыслях не было искать ее общества. В тот вечер она закончила работу позже обычного и как раз направлялась к себе, когда в холл с противоположной стороны вошел Киран. Он остановился, очевидно, неприятно удивленный ее присутствием, затем двинулся навстречу, очень медленно, как будто влекомый невидимыми нитями. Встал прямо перед ней, глядя сверху вниз. На его лице заиграла улыбка, от которой Эмили совсем смутилась. Но потом он протянул руку и ласково провел пальцем по ее носу.

— За всю жизнь не встречал девушки, которая может столь очаровательно выглядеть даже с грязью на лице, — объявил он.

Услышав комплимент, Эмили покраснела. Поймала его пальцы, прижала к своей щеке и сказала:

— Простите. Я знаю, что вела себя дурно. Честно, я никогда не позволяла себе такого с мужчинами. Может, в это трудно поверить, учитывая мое поведение, но это правда. Я…

— Нет. — Ее слова поразили Кирана до глубины души. Его пальцы коснулись ее губ, заставляя замолчать. — Нет. Вам не за что извиняться, Эмили! Я…

— Тогда почему вы избегаете меня все это время? — Она не смогла скрыть обиды и недоумения.

Киран беспомощно смотрел на Эмили. Потом, глухо зарычав, приник к ее губам. Страсть обрушилась на обоих, и Эмили немедленно оказалась прижатой к стене. Руки Кирана ласкали ее тело, рот накрыл губы. Потом губы Кирана скользнули ниже, к самой шее, и Эмили испуганно вскрикнула, ощутив резкий болезненный укус — он укусил ее горло.

И тут же Киран отшатнулся. На его лице был написан ужас. Киран бросился бежать. Прочь из дома!

Эмили смотрела ему вслед, прижав ладонь к горлу. Он отпрянул, и она успела лишь заметить длинные острые клыки, торчащие за нижней губой. Она стояла, не сводя глаз с двери, за которой исчез Киран, и ее мысли неслись, как бурный поток.

Он никогда не показывался при свете дня! Чудесным образом спас ее с корабля в такой яростный шторм, с которым было не справиться даже гребному судну! Никогда ничего не ел в замке, зато уходил «питаться», как называла это миссис Макбейн. Сплетни в деревне; отказ слуг работать и находиться в замке до рассвета и после захода солнца… Киран Макей — вампир!

Эмили так и стояла, безвольно привалившись к стене. Такой ее и нашла миссис Макбейн. Едва взглянув на бледное лицо Эмили, экономка принялась защищать своего хозяина. Усадив ее, она поведала Эмили все, что знала о Киране: как он был обращен, как жил с тех пор. Деревенские его боялись, но по всему выходило, что он человек, и человек достойный.

Эмили слушала ее рассказ вполуха. На самом деле правда не столь напугала, сколь шокировала. Кроме того, она видела ужас на его лице, когда он понял, что наделал. Он не хотел ее кусать, возможно, не кусал вовсе, просто нечаянно оцарапал острым клыком. Но Эмили слушала миссис Макбейн не перебивая, принимая к сердцу каждый пример доброты и храбрости Кирана. Оказалось, к примеру, что он, несмотря на ненависть жителей деревни, все еще ходил на поиски пропавших детей. Значит, он был добрым, достойным человеком. И он сам себе внушал отвращение не меньшее, чем деревенским, — и только поэтому терпел их выходки. Теперь Эмили поняла, откуда эта печаль в глубине его глаз. Он считал себя чудовищем и поэтому отказывался от всего, что бывает в обычной человеческой жизни. Не распускался для него цветок любви или дружбы; даже удобный чистый дом казался ему непозволительной роскошью. Сердце Эмили разрывалось от жалости. Она решила, что непременно станет ему другом, если нельзя надеяться на большее.

Она взяла в привычку коротать вечера в библиотеке, дремала и дожидалась, когда он вернется домой. Заслышав знакомый шум, шла его искать. Приглашала попить с ней чаю. Разумеется, он не пил чай, просто брал у нее дымящуюся чашку и грел руки. Они ни разу не говорили о том, что произошло, или о том, что она догадалась, кто он такой. Они провели много чудесных вечеров, болтая у камина, но страсть, которую испытали однажды, больше не возвращалась. Киран держался от нее на расстоянии. Эмили начала подозревать, что он ее боится. Чего только она ни делала, чтобы разрушить барьер, который он возвел! Тщетно.

Эмили начала падать духом. Она понимала, что время работает против нее. Очень скоро ей предстоит принять решение.

Как бы ни наслаждалась Эмили обществом Кирана и уютом его дома, она не могла оставаться здесь навсегда. Разве что он сам ей предложит.

— О Боже!

Она обернулась на возглас и улыбнулась миссис Макбейн, которая заглянула в блестевшую новой краской столовую.

— Как красиво!

— Да, но, боюсь, я безвозвратно погубила платье, — горестно сказала Эмили, глядя на пятна краски, обильно покрывающие голубую ткань платья. Она надевала его для черной работы, стараясь приберечь для вечеров в библиотеке другие немногочисленные платья, которые также нашла в сундуке.

— Да, его не так-то просто отстирать, скажу я вам, — мрачно сообщила экономка. Эмили едва сумела сохранить невозмутимое выражение лица — в словах женщины она почувствовала мягкий укор. Миссис Макбейн настаивала, чтобы стены красили слуги, но Эмили не хотелось отрывать их от прямых обязанностей. Предстояло вычистить весь замок. Дело продвигалось так успешно, что она не решилась их отвлекать.

— Надеюсь, вашему хозяину тоже понравится.

Миссис Макбейн бросила на нее внимательный взгляд, потом потрепала Эмили по руке.

— Не беспокойтесь, дорогая. Он скоро будет.

Эмили не совсем поняла, что хотела сказать экономка, поэтому решила промолчать. Потом начала собирать кисти и ведерко с краской, чтобы унести их прочь.

— Оставьте. Я уберу их сама, — заявила экономка. — Мистер Макбейн уже отнес к вам в комнату горячую воду. Все готово для ванны. Поторопитесь, а то вода остынет. Вот зачем я вас и разыскивала. Почему бы вам не пойти к себе? Выкупайтесь, переоденьтесь ко сну, а я принесу вам ужин. У вас круги под глазами. Сегодня вам надо хорошенько отдохнуть.

Поколебавшись, Эмили в конце концов позволила себя уговорить. Пробормотав слова благодарности, она вышла из столовой. В последние дни она работала как одержимая, лишь бы не думать о том, что ей скоро придется покинуть замок. Вдобавок предстоит как-то отделаться от графа Синклера, если он решит настаивать на браке — скорее всего так и будет. Потом ее осенило — почему экономка так уговаривала ее остаться сегодня у себя? Вряд ли причина в том, что она весь день трудилась как вол. Эмили заподозрила, что миссис Макбейн заранее опасается реакции хозяина замка на изменения в столовой — вдруг ему не понравится, как ее перекрасили.

Проходя через холл к лестнице, Эмили бросила взгляд в окно. Солнце почти скрылось за горизонтом. Неужели миссис Макбейн вздумала отправить ее к себе в комнату прежде, чем проснется Киран и увидит, что она выкрасила стены столовой? Она не посвящала его в свои планы относительно столовой, потому что хотела сделать ему особый сюрприз. Миссис Макбейн сомневалась, что сюрприз будет приятный.

Войдя в комнату, Эмили увидела, что мистер Макбейн действительно приготовил ей ванну. Большой чан стоял возле жарко пылающего камина, там и сям были расставлены зажженные свечи.

Сбросив платье, Эмили со вздохом погрузилась в воду, над которой поднимался пар.

Скоро ничего этого не будет. Как бы ей хотелось остаться! Вот почему она медлила с решением. Но сегодня, орудуя кистью в столовой, Эмили пришла к заключению — хотя перспектива вовсе ее не радовала, — что тянуть с отъездом больше нельзя.

Выбросив неприятные мысли из головы, она принялась сосредоточенно оттирать с кожи пятна краски, потом вымыла волосы, выбралась из ванны, вытерлась и надела ночную сорочку и пеньюар, которые нашла на кресле возле камина. Наконец села поближе к огню, чтобы высушить волосы. Длинные золотистые пряди почти высохли, когда дверь внезапно распахнулась и в комнату ворвался Киран.

Напуганная его внезапным появлением, Эмили медленно встала и взглянула на него с тревогой. Он не заходил в ее комнату с той самой ночи, как она заснула в библиотеке. Сейчас ему явно не нравилось здесь находиться. Хмурая гримаса придавала ему почти свирепый вид.

— Вам придется это прекратить, — резко заявил он, подлетая к ней.

Эмили недоуменно вскинула брови:

— Что прекратить?

— Все. Нельзя вот так просто появиться в один прекрасный день, чтобы чистить, красить и переворачивать мою жизнь с ног на голову.

Вид у него был скорее страдальческий, чем разгневанный, и Эмили немного успокоилась.

— Почему? — мягко спросила она. — Потому что вам кажется, что вы этого не заслуживаете?

Как будто она дала ему пощечину! Он презрительно вскинул голову и заговорил сквозь зубы:

— Я этого действительно не заслуживаю. Я чудовище. Зверь. Я…

Эмили скептически хмыкнула, и Киран замолчал, не сводя с нее недоумевающего взгляда. Воспользовавшись его молчанием, она сказала:

— Киран, вы не зверь. Я прожила здесь больше недели, и со мной не случилось ничего плохого.

— Я чуть не укусил вас, — мрачно напомнил он ей.

— Да, — согласилась Эмили. — Но не укусили же! И не пьете кровь тех, кто на вас работает. А те, на кого вы охотились, не испытывали мучительных последствий, а ведь могли бы.

— Вы не понимаете.

— Нет, понимаю, — заверила его Эмили. — Отлично понимаю. Чудовищам нет дела до пропавших детей.

Некоторое время Киран молча смотрел на Эмили, а потом сказал:

— Вы уедете, слуги разбегутся, а я останусь, чтобы смотреть, как мой дом снова приходит в упадок и уныние. Было бы проще, если бы вы оставили замок таким, каким он был. Зря вы подали мне напрасную надежду, иллюзию жизни…

— О, Киран, — тихо сказала Эмили.

Его слова по-новому открыли ей печаль существования Кирана Макея. Она коснулась ладонью его щеки.

Некоторое время они стояли замерев, и Эмили видела, какая борьба происходит в его душе. В этой борьбе с самим собой Кирану не суждено было победить. Он прижал ее ладонь к губам, коснулся нежным поцелуем. Не успела она отметить в уме, каким нежным он был, как Киран сжал ее в объятиях. Эмили не думала сопротивляться. Она подняла к нему лицо, ища поцелуя. Киран… Спокойный и суровый, прекрасный и влекущий, исполненный трагедии и страсти.

Она открылась ему навстречу, как бутон цветка. Ее губы раскрылись, как лепестки цветка, чтобы он мог выпить ее нектар. И Киран сделал глубокий глоток. Его руки блуждали по телу Эмили, прикрытому мягким тонким пеньюаром. Их тела сплелись, но вскоре этого оказалось недостаточно, и Киран знал, что должен получить гораздо больше. Вот как раз этого он и боялся, потому-то старался избегать ее общества всю прошлую неделю. И чего он добился? Самообладание, которое он столь старательно взращивал, покинуло его в ту самую минуту, как Эмили вошла в его жизнь. А после тех двух встреч он стремился к ней каждый вечер, целыми часами только и делал, что любовался игрой огненных отблесков в ее золотистых волосах да движением губ, когда она говорила. Однако он еще мог держать себя в руках. Не позволял себе поцеловать или просто дотронуться до Эмили, держа ее на расстоянии как можно большем. Теперь же его исстрадавшиеся руки желали ощутить куда больше, чем ткань пеньюара. Развязав пояс, он бросил его на пол. Ладони скользнули под пеньюар, стали гладить теплый живот Эмили. Руки снова наткнулись на ткань, но это была всего-навсего тончайшая ночная сорочка, почти прозрачная, едва скрывающая наготу.

Он провел ладонями по ее телу вверх и застонал от наслаждения, накрыв грудь. Эмили судорожно вздохнула, отдаваясь его ласкам. Восхитительно, однако ему хотелось ласкать обнаженное тело. Он потянул сорочку вверх и наконец коснулся обнаженной кожи. О, какая восхитительная, гладкая, теплая кожа!

Руки Кирана легли на бедра Эмили, обхватили ягодицы, понуждая прижаться к его твердой плоти, а затем погладили внутреннюю поверхность бедер.

Рука Кирана нашла то, что искала. Эмили вскрикнула, но он закрыл ей рот поцелуем. Киран заставил ее встать на колени на пушистую шкуру, которую положили возле камина. Он успел заметить, что комнату Эмили наконец привели в порядок, добавив кое-что для уюта. Мягкий мех пришелся сейчас очень кстати.

Киран провел губами по шее Эмили и быстро отпрянул, почувствовав, как голод вступает в свои права. Он пришел в комнату Эмили сразу после сна, после того как увидел свежевыкрашенные стены столовой, хотя стоило вспомнить опыт предыдущих встреч и сначала поесть. Ему до сих пор не верилось, что он тогда едва не укусил Эмили. Сейчас одно лишь страстное желание помогало ему сдерживать голод. Прочь от соблазнительно пульсирующей вены на горле.

Ему сразу стало легче. Обняв Эмили одной рукой, он устремился к холмику ее груди. В первую ночь отчаянное желание вынудило его ласкать ее сквозь ткань платья. Сегодня на это он был не согласен.

Киран сдвинул вырез сорочки так, что обнажилось плечо и одна грудь. Схватил ртом твердый сосок и стал дразнить, посасывая, пока Эмили не застонала — возбужденно и жалобно.

— Киран… Прошу… Я хочу…

Она ахнула, когда его ладонь скользнула в ее сокровенное местечко, неся боль и наслаждение одновременно. Его тело застыло в предвкушении, когда жаркая влага потекла по его пальцам. Он уже представлял, как войдет в нее. Хотелось сделать это немедленно, но он знал, что Эмили еще не готова.

Следует проявить терпение. Странно, что он вообще может еще себя сдерживать!

Эмили казалось, что она перестает существовать. Ласки Кирана сводили ее с ума. Пусть бы это длилось вечность! Но потом ей захотелось самой ласкать его. Она легонько подтолкнула Кирана, и он отнял губы от ее обнаженной груди. Ей хотелось снять с него рубашку, и она частично высвободила ее из-за пояса, но, чтобы снять ее совсем, понадобилась помощь Кирана. К сожалению Эмили, он прервал ласки, чтобы снять с себя рубашку, и поцеловал ее в губы, когда она принялась гладить его грудь и плечи, наслаждаясь ощущением его гладкой кожи под своими ладонями.

Они оба все еще стояли на коленях. Целуя Эмили, Киран заставил ее откинуться назад и опереться на локти. Теперь она почти лежала в странном и несколько неудобном положении. Но она тотчас же забыла о неудобстве, когда Киран выпрямился и вдруг поднял подол сорочки к самой шее, полностью открывая взгляду и бедра, и грудь. На миг замешательство сменилось страхом, когда она поняла, что сидит перед ним нагая, с широко раздвинутыми коленями.

Охваченная стыдом, Эмили попыталась сесть прямо, но Киран заставил ее оставаться на месте, снова склонившись к ее груди. Новый вихрь ощущений, которые дарили ей его язык и губы, прогнал прочь неуверенность. И когда его ладонь скользнула меж открытых бедер, Эмили замерла.

Она забыла о том, что ей было неудобно. Имело значение только наслаждение, которое он ей дарил, его ласки. Когда он отпустил ее грудь, Эмили была несколько разочарована, но он начал целовать живот. Еще один миг замешательства и стыда, когда он, спускаясь все ниже, коснулся губами ее лона. Задрожав, Эмили вскрикнула — новая ласка несла наслаждение, которое она едва могла вытерпеть.

Потом его ладони легли ей на грудь и она накрыла его руки своими, крепко прижимая к себе.

Не отрывая губ от ее интимной плоти, Киран ласкал соски, доводя Эмили до крайнего возбуждения. Ей казалось, что она больше не выдержит… Вдруг что-то взорвалось внутри ее, мышцы свело сладкой судорогой, и она забилась в безумном восторге, выкрикивая его имя.

Киран шептал ей что-то успокаивающее и держал крепко, пока она неслась к вершине наслаждения. Потом выпрямился и взял ее на руки. Эмили обхватила руками его плечи, прижалась лицом к шее и поцеловала — радостно и благодарно. Как будто она выпила драгоценного вина и теперь опьянела; мир сделался нечетким, мысли расплывались. Как хорошо, что Киран ее несет, потому что мышцы ног — и всего тела — дрожали. Вряд ли она смогла бы сделать хоть шаг. Киран прошептал ее имя, и она подняла голову, вглядываясь в его лицо. Он снова ее поцеловал и, к удивлению Эмили, страсть, которая, казалось, сгорела дотла, вдруг снова пробудилась в ней. Она жарко ответила на поцелуй.

Киран нес ее к постели, продолжая целовать. Опустился на мягкую поверхность, не выпуская Эмили из объятий. Она сидела у него на коленях, обвивая руками плечи, а он не отрывался от ее губ. Ночная сорочка упала на талию, и он потянул ее вверх. Пришлось прервать поцелуй, чтобы снять ее через голову. Киран небрежно бросил сорочку на пол и снова жарко поцеловал Эмили. Его руки ласкали ее обнаженное тело, больше не встречая на пути никаких препятствий.

Эмили гладила его грудь и плечи, а потом провела ладонью по животу, спустившись к застежке бриджей. Почувствовала, как напряглись могучие мышцы. Киран застонал. Осмелев, она положила руку ниже, но не успела продвинуться далеко, потому что Киран поймал ее руку и задержал в своей.

— Но я тоже хочу вас ласкать, — прошептала Эмили недовольно, когда он оторвался от ее губ, чтобы поцеловать в щеку.

— Потом, — заверил он ее. — Я и без того едва держусь.

Эмили ничего не поняла. О чем это он? Но ей было не до расспросов. Она могла довольствоваться тем, что гладила его плечи, спину и грудь. Однако потом его пальцы снова скользнули в расщелину между ее бедрами и начали свой танец, доводя Эмили до лихорадочного возбуждения. Она обезумела от желания, когда Киран уложил ее на постель, и беспокойно ерзала, пока он освобождался от последней одежды.

Эмили раскрыла ему объятия, когда он лег к ней, и притянула к себе его голову, чтобы запечатлеть на губах новый поцелуй. Она думала, что он снова начнет ее ласкать и мысленно подготовилась к прикосновению его прохладных рук. Однако Эмили оказалась совсем не готова к тому, что он внезапно войдет в нее, и закричала, скорее от удивления, чем от боли, а потом замерла, прислушиваясь к этому внезапному вторжению. Потом она поняла, что он тоже замер и лежит не двигаясь.

Эмили открыла глаза и увидела его напряженное лицо. Попробовала подвигать бедрами, удивляясь, что не чувствует боли. Она расспрашивала няню, что произойдет в брачную ночь, и няня предупредила, что в первый раз будет ужасно больно. Однако маленький болезненный укол, который ощутила Эмили, никак нельзя было назвать ужасным.

Киран снова застонал, и она замерла, глядя ему в лицо — оно застыло в напряженной гримасе. Может быть, она неправильно поняла няню и в первый раз боль испытывает мужчина, а не женщина? Она встревожилась. Но тут Киран открыл глаза и пронзил ее пристальным взглядом.

— Вам не больно? — хрипло спросил он.

Эмили медленно покачала головой.

— Слава Богу, — прошептал он.

Эмили чуть не кричала, когда он вышел из нее, но вдох, который она сделала, чтобы заговорить, исторгся стоном, когда он вошел в нее опять. Не уверенная в том, что ей следует делать, Эмили обхватила его руками и ногами, предоставив телу свободу действий — двигаться, извиваться, замирать, когда это нужно. Казалось, ее тело лучше самой Эмили понимало, как себя вести. И очень кстати, потому что изумленный разум отступил, не в силах разобраться в происходящем. Теперь Эмили была просто сгустком восхитительных ощущений. Киран играл мелодию, а ее тело пело песню.

Он снова и снова нырял в ее глубины, где его приветствовала жаркая влага ее тела. Он знал, что так и будет. Словно возвращаешься домой с поля битвы; скачешь сквозь снежную бурю, а потом садишься к пылающему камину. Эмили согрела его, заставила почувствовать, как снова бьется безжизненное сердце.

Эмили выкрикивала его имя, впиваясь ногтями в спину, и Киран хрипло вторил ей, поднимаясь к вершинам нестерпимого наслаждения. Склонившись к Эмили, он впился в ее губы страстным поцелуем, а затем провел дорожку поцелуев по ее шее, и благоухание возбужденной крови вскружило ему голову. Киран вдохнул этот аромат, и крик замер в его горле. Зубы погрузились в нежную плоть, и его затопила волна наслаждения.

Эмили в ужасе раскрыла глаза, почувствовав, как зубы вонзаются в ее горло. Момент жгучей боли, а потом — экстаз. Тот же взрыв наслаждения, который она испытала чуть раньше, только гораздо сильнее. Эмили отдалась на волю чувств, и темнота сомкнулась вокруг нее.

* * *

Эмили открыла глаза. Занавеси были раздвинуты, и за окном брезжил рассвет. Некоторое время она бездумно смотрела в светлеющее небо. Потом тихий шум заставил ее повернуть голову. На стуле возле постели сидел Киран, уже полностью одетый. Он сидел там, куда не доставали лучи солнца, и в полумраке она не видела выражения его лица. Только тогда Эмили вспомнила, что между ними произошло и что он ее укусил. Неужели она обращена в…

— Я…

— Нет, — быстро заверил он ее. Нагнулся, сжал ее руки в ладонях. — Я остановился, как только понял, что творю. Эмили, я так виноват перед вами! Так виноват! Я не хотел… Мне вообще не следовало…

— Все в порядке, — тихо сказала Эмили, и она вовсе не кривила душой. Не страшно, что он ее укусил. Жаль только, что остановился прежде, чем…

— Даже не думайте! — резко перебил он.

Эмили растерянно захлопала глазами. Значит, он умеет читать ее мысли? Похоже, между ними установилась связь, и в таком случае он должен знать, что она его любит. К чему теперь скрывать свои чувства? Она хочет остаться с ним, в его доме. И готова пойти на что угодно, лишь бы быть с ним.

Его рука стиснула ее руки. Эмили даже стало больно. Она снова взглянула ему в лицо.

— Этому никогда не бывать! Вы не можете желать стать такой, как я.

— Возможно, и нет, но я очень хочу быть с вами. Если для этого нужно превратиться в…

— Нет. — Он закрыл ей рот ладонью, чтобы не слышать богохульных речей. Однако вид у него сделался совсем несчастный, отчаянно несчастный. — Вы не понимаете, о чем говорите. Вы не понимаете!

— Это вы не понимаете, — перебила Эмили, отталкивая руку, мешавшую говорить. — Неужели вы решили, что я ложусь в постель с каждым мужчиной на своем пути? Нет. Я люблю вас, Киран.

— Нет.

— Да.

— Нет! — зарычал Киран. Вскочив, он принялся мерить комнату широкими шагами. — Вы не можете меня любить.

— И могу, и люблю, — настаивала она.

— Эмили, — он нагнулся, чтобы умоляющим жестом взять ее руки, — мне нечего вам предложить.

— Вы сами. Этого более чем достаточно.

— Вы шутите.

— Нет.

— Это несерьезно. Вы не знаете, не можете знать, о чем говорите.

И Киран снова принялся шагать туда-сюда. Ее предложение было сущим искушением. Жить вместе с ней вечно, выезжать вместе на охоту, сидеть у огня в библиотеке и читать холодными ночами. Действительно, какое искушение! Жесточайший соблазн! Ему в жизни ничего так не хотелось, то есть в этом подобии жизни, которым он жил. Но не мог он этого сделать! Эмили прокралась в его сердце. Как же это вышло? Ведь он думал, что его сердце давно мертво. И тем не менее! Эмили не только наполнила жизнью его дом. Она рассеяла тьму его ночи. Она стала его солнцем, и ему отчаянно хотелось ее удержать. Но та же любовь, что отчаянно молила Кирана разрешить Эмили остаться, не позволяла ему этого сделать. Он отнял у нее невинность; нельзя отнимать у нее также и жизнь. Он ни за что не сможет приговорить Эмили к вечной смерти, обрекая на адские муки ее ангельскую душу.

Эмили наблюдала за Кираном и ждала затаив дыхание. Она понимала, что сейчас он обдумывает ее слова, готовясь принять решение. От его решения зависит счастье ее жизни. Но вот наконец он повернулся к ней, и она прочла ответ в его глазах. В ней словно что-то умерло. Сердце или, быть может, надежда? Он молчал, просто стоял и пристально смотрел на нее, словно запоминая ее облик навеки. Когда Киран наконец заговорил, его голос звучал бесцветно и учтиво, как бесцветны и учтивы были слова, которые он произносил:

— Близится рассвет. Я должен вас покинуть. Следующей ночью, когда я проснусь, отдам распоряжения насчет кареты и сопровождающих всадников. Вы сможете покинуть замок завтра утром, если будет на то воля Божья. А теперь вам следует поспать.

He дожидаясь ответа Эмили, Киран вышел, едва закончив свою речь.

Эмили смотрела, как за ним закрылась дверь. Ее сердце было разбито. Она проиграла. Ее надежда на счастье покинула ее.

Глава 5

Эмили не заснула. Сначала ей захотелось разразиться слезами бессилия, выплакать муки разбитого сердца. Потом решила, что это непозволительная трата времени, ведь времени-то у нее как раз было в обрез. Как только сядет солнце, Киран отдаст приказ, чтобы выставить ее из своей жизни. Нужно придумать, как убедить его разрешить ей остаться, разрешить любить его.

Сбросив одеяло, она соскочила с постели и начала одеваться, лихорадочно соображая. В голове возникали интересные мысли, но Эмили по разным причинам отмела их все, одну за другой. Ее осенило, только когда она спустилась вниз, чтобы позавтракать на кухне вместе с четой Макбейн. Идею подсказала миссис Макбейн, поинтересовавшись, какую комнату Эмили собирается красить сегодня. Может, на сей раз она позволит кое-кому из новых слуг ей помочь?

До этого момента Эмили вообще не собиралась сегодня красить комнаты. Нужно было подумать о других, более серьезных вещах. Вопрос экономки застал ее врасплох. Замок уже отмыли, осталось навести последний лоск. Почему бы, собственно, не позволить паре-тройке слуг заняться малярными работами? Но с какой комнаты начать? Она стала вспоминать, какие у нее были краски. Небесно-голубой для поблекшего голубого в одном салоне, солнечно-желтый для другого…

Эмили замерла. В голове забрезжила восхитительная мысль.

— Эмили, дорогая? — окликнула ее миссис Макбейн, выводя из состояния глубокой задумчивости. — Что с вами?

Растерянно моргнув, Эмили уставилась на экономку.

— Ничего, — медленно ответила она. — Ничего. Все в порядке. Знаете, а вы только что подали мне замечательную мысль.

— Я? — удивленно спросила добрая женщина.

— Да. — Эмили расцвела сияющей улыбкой. — И если все получится, я стану самой счастливой женщиной на земле.

— О-о-о… Вот это замечательно, — неуверенно откликнулась миссис Макбейн.

— Да, именно так, — подтвердила Эмили и решительно встала, отодвинув тарелку с недоеденным завтраком. — Мне понадобится ваша помощь. И помощь всех слуг. А еще краска. — Она загибала пальцы, перечисляя все необходимое. Потом бросилась к экономке и крепко ее обняла. — О, миссис Макбейн! Думаю, у меня все получится.

* * *

Киран проснулся в полной тишине. Он так привык к суете и присутствию в доме чужих, что сегодня тишина показалась ему необычной, даже зловещей. Потом он вспомнил, что произошло, и все понял. Наверное, Эмили сообщила миссис Макбейн, что завтра уезжает, и слуги решили, что их работа на этом закончена. Самое вероятное объяснение.

Это к лучшему, напомнил он себе, чувствуя, как им овладевает мрачная тоска. Теперь все вернется на круги своя. Все будет как было. Бесконечные дни и ночи, наполненные унынием и тоской.

Подгоняемый горестными мыслями, Киран выбрался из своего дневного убежища, твердя себе, что таков был его собственный выбор. Эмили предложила разделить с ним вечность. Но он сам ее отверг, потому что не хотел загубить ее жизнь.

Кстати, об Эмили. Сегодня ночью ее присутствие было как-то не очень заметно. То есть она все еще находилась в замке, но это было совсем не то сильное, вибрирующее ощущение ее присутствия, к которому он уже привык. Оно было тихим, напряженным. Ждущим. Но чего она ждала? Недоумевающий Киран поднялся по ступенькам на главный этаж своего дома.

В коридоре отсутствовали светильники. Когда он вошел в кухню, оказалось, что и Макбейны куда-то исчезли. Тогда он замер на месте, зажмурив глаза, чтобы отыскать их мысленным взором. Он быстро понял, что их действительно нет, и сильно встревожился. Миссис Макбейн ужасно привязалась к гостье. Неужели она так расстроилась из-за того, что он лишил Эмили невинности, что решила уйти от своего хозяина?

Нет, не может быть, подумал Киран. Откуда экономка могла узнать такие подробности? Вряд ли Эмили стала бы ей рассказывать. Но она могла сказать ей, что он планирует отправить ее домой. Оставалось лишь надеяться, что добрая женщина не расстроилась настолько, чтобы уехать вслед за Эмили. Впрочем, какая разница? Если не будет Эмили, пусть все остальные тоже уходят.

Покинув кухню, мрачный Киран вышел в темный холл. Но что это? Впереди, из открытых дверей бального зала, лился яркий свет. Наверное, он найдет Эмили там. Киран замер в нерешительности. Хватит ли ему сил устоять, если он снова окажется лицом к лицу с ней? С другой стороны, не увидеть ее он тоже не мог. Он осторожно приблизился к двери бального зала и застыл как вкопанный. Его изумленным глазам предстало поразительное зрелище.

Его первой мыслью было, что Эмили, наверное, скупила все свечи Шотландии, да и Англии тоже. Зал освещали сотни свечей. Некоторые были в подсвечниках всевозможных размеров — очевидно, тут были собраны все подсвечники, что нашлись в замке. Остальные располагались просто на полу. Свечи стояли на расстоянии не более фута друг от друга, целое поле огненных цветов. А в центре стояла Эмили, одинокая роза в платье цвета зари.

Киран никогда не видел столь чудесного представления. Свечи образовывали широкий коридор от дверей зала к центру, и он пошел по этому коридору, чтобы оказаться рядом с Эмили в сияющем кольце. Ни слова не говоря, он подхватил ее на руки и там, на поле огненных цветов, поцеловал, вложив в поцелуй страсть, накопленную за века одиночества. Потом медленно раздел Эмили, разделся сам и уложил ее на одежды. Он занимался с ней любовью, и ее кожа матово сияла в свете бесчисленных свечей. Капельки пота на лбу сверкали, как бриллианты.

Мертвое сердце Кирана то взрывалось от счастья, то сжималось от горя. Его одновременно терзали восторг и боль. Он знал, что запомнит этот момент навеки. И каждый раз, вспоминая, будет испытывать и ликование, и боль. Дар, не имеющий себе равных.

— Я люблю вас, — шепнула Эмили в последний миг их страсти, и Киран закрыл глаза, стараясь запомнить ее голос и интонации, чтобы прокручивать эти слова в голове вновь и вновь, заполняя ими пустоту грядущих веков. Воспоминания этой ночи — вот и все, что ему останется. Он был к этому готов.

Когда все закончилось, он перекатился на спину и прижал к себе Эмили. Ее голова лежала на его плече. Минута передышки. Если Эмили попытается что-нибудь сказать, он закроет ей рот ладонью. Ему просто хотелось лежать рядом с ней и представлять, что это может продолжаться долго-долго. Что не нужно вставать, одеваться и идти в деревню, нанимать людей, которые отвезли бы Эмили в Англию.

Киран вдруг почувствовал, что она шевельнулась, и понял, что вокруг них витает легкий ветерок. Открыв глаза, он осмотрелся. Все двери, ведущие на террасу, были распахнуты настежь. Несомненно, чтобы выветрился запах свежей краски, догадался Киран. Только сейчас он заметил, что стены бального зала были окрашены в цвет неба солнечного дня. К сожалению, в открытые двери влетал прохладный ночной ветер.

Он хотел сесть, чтобы помочь Эмили одеться, чтобы она не простудилась, но она остановила его, положив руку ему на грудь:

— Прошу, еще немного.

Немного поколебавшись, Киран снова лег, привлек к себе Эмили и крепко сжал ее в объятиях. Ему, как и ей, хотелось, чтобы это длилось вечно. Очень скоро жестокая реальность разрушит миг его счастья. Киран погладил плечо Эмили и устремил взгляд вверх, на потолок, страдая от мысли, что скоро потеряет ее… И вдруг понял, что потолок окрашен тоже.

Эмили затаила дыхание. Она ждала, когда же он обратит внимание на потолок. Это было ее послание к Кирану, драгоценный подарок. Миссис Макбейн своим вопросом подала ей эту замечательную мысль сегодня утром.

— Солнце, — вдруг сказал Киран, и она почувствовала, как у нее перехватило в груди от его внезапно охрипшего голоса. Очевидно, Кирана поразила картина, над которой она и слуги трудились почти целый день. Они выкрасили стены бального зала в цвет неба и солнечного дня, а на потолке теперь сияло огромное солнце. В бледно-голубом небе плыли кудрявые облака.

— Да, — только и смогла сказать Эмили в ответ. — Солнце. Солнечный свет. Солнечный день, Киран, который вы можете видеть каждый вечер, когда проснетесь.

Он медленно встал и обвел зал удивленным взглядом, упиваясь зрелищем. Он впервые за два с лишним века увидел солнце.

— Прямо как настоящее.

Он поднял руку, словно хотел поймать облако.

— Да. — Эмили встала рядом с ним и коснулась его руки. — Я буду счастлива, если у меня будет это солнце и вы, Киран. Мне этого достаточно.

Он грустно взглянул на нее и покачал головой:

— Но оно ненастоящее.

— Нет, — согласилась Эмили, расправляя плечи. Она готова была сражаться за свое счастье. За работой она тщательно продумала все, что следовало сказать, и теперь набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выложить Кирану все. — Конечно, ненастоящее. Такой же ненастоящей будет и моя жизнь, если вы отошлете меня домой. Потому что всегда, до самой смерти, я буду притворяться, что живу без вас. Я буду бледной копией той женщины, которой могла бы стать, точно так же как рисунок на потолке лишь изображает солнце. Ни страсти, ни мужа, ни семьи, ни любви, потому что ничто не заменит мне вас в моем сердце. Я люблю вас, Киран. Не прогоняйте меня, не обрекайте на иллюзию жизни.

— Ах, Эмили! — Его голос был полон сожаления, и она заранее догадалась, что он сейчас скажет. — Вы…

— Полюблю другого? — перебила Эмили так резко, что Киран замолчал. — Я кажусь вам такой легкомысленной? Неужели мое сердце лжет? Тогда позвольте исправить ваше неверное представление обо мне. Я никогда не полюблю другого. До конца своих дней я буду сидеть и вспоминать, как была с вами. Сделаюсь одинокой старой девой, тоскующей об одиноком человеке, который затаился в старом замке, скрываясь от женщины, которая могла бы увидеть вместе с ним ночной мир и хранить его в своем сердце, если бы ей только дали шанс…

Боже правый! Киран закрыл глаза. Эмили была рядом, он мог бы коснуться ее, если бы хватило смелости. Она была подобна яркому огню самой жизни, она наполнила его пустой дом радостью и смехом и светом его вечную ночь. Разворошила мертвый пепел сердца и вернула его к мучительной жизни, да так умело, что теперь оно страдало от любви.

— Карлотта забрала мою душу и обрекла меня на проклятие…

— Я не верю этому, — перебила Эмили.

— О чем вы говорите? Ведь она меня обратила.

— Да, она обратила вас, Киран. Но почему вы решили, что она забрала вашу душу? Только вы сами можете отказаться от души и обречь себя на вечное проклятие. — Заметив, как загорелись его глаза надеждой, Эмили взяла его руку. — Вы сказали, Киран, что хотели остаться тогда на кровати и позволить солнцу убить вас, после того как она вас обратила. Если бы это произошло… Куда бы вы отправились, в рай или в ад?

— На небеса. Это, вероятно, был единственный для меня способ туда попасть.

Лицо Эмили расцвело улыбкой.

— Потому что вы предпочли бы умереть сами, чем отнимать жизнь у других.

— Да. — Его лицо исказилось мукой. — Но разве вы не понимаете? Мне не хватило смелости сделать это. Собственная трусость обрекла меня на вечное проклятие.

— Тем, что вы выбрали жизнь? — спросила она, качая головой. — Нет, Киран. Церковь учит нас, что грех лишать себя жизни.

— Убийство тоже грех.

— Но вы никого не убили, чтобы продлить собственное существование, — возразила Эмили, а потом поспешно спросила: — Ведь не убивали?

— Нет. — Киран медленно покачал головой.

Она просияла от радости:

— Тогда, Киран, вы вовсе не чудовище, каким себя представляете. Мне кажется, небеса или ад — мы сами решаем, куда отправиться. Все зависит от наших действий, а не от того, что было решено за нас или что сделали с нами. Женщина, которую изнасиловали, не несет пятно греха на своей душе; это грех насильника. Карлотта забрала вашу жизнь и превратила вас в вампира. Но вы сделали выбор — не лишать других жизни ради поддержания своей собственной, никогда не использовать свою силу и могущество, чтобы причинить вред другим. Наоборот, вы не жалели сил и времени, чтобы спасти не одну жизнь! При том что вам в награду доставались лишь ненависть и презрение. Разумеется, вы не можете быть прокляты.

Некоторое время Киран молчал, обдумывая ее слова. Потом на его губах заиграла улыбка.

— Если смотреть на дело так… — Его глаза нашли Эмили, и он протянул руку. — Эмили.

— Да. — Она ответила на его безмолвный вопрос. — Я по-прежнему хочу быть с вами. Я откажусь от той жизни, которую знала, ради того, чтобы разделить с вами вечность.

— Это иногда нелегко, — предупредил он.

— Жизнь вообще нелегкая штука, — сказала она просто.

— Вы будете тосковать по солнцу, и те, кого вы любите, сойдут в могилу на ваших глазах.

— Но ведь не вашу смерть мне придется оплакивать, Киран. Я вынесу все, но только не это.

— О, любовь моя. — Киран крепко обнял Эмили, как будто собирался держать ее вечно. — Вы появились в моей жизни так недавно, но успели дать так много! Любовь, смех, солнечный свет, надежду. А мне почти нечего вам предложить взамен.

— Конечно. — Вздохнув, Эмили взглянула ему в лицо. — Вы спасли меня от смерти, спасли от ненавистного Синклера. Дали мне дом, любовь и вечную жизнь. Право же, совсем ничего! Придется потребовать выкуп.

Тихий смех слетел с его губ. Потом его лицо вдруг сделалось таким удивленным, что Эмили не смогла удержаться от улыбки. Киран всегда изумлялся тому, что еще сохранил способность веселиться. Должно быть, он был очень одинок эти двести лет. Она позаботится о том, чтобы его жизнь изменилась.

Эмили коснулась волос на затылке Кирана и привлекла к себе его голову, чтобы поцеловать. Очень скоро поцелуй обрел силу страсти, и тогда Киран взял руки Эмили в свои и прошептал:

— Нам следует отправиться к вам в комнату.

— Нет.

Эмили поцеловала Кирана в уголок рта, потом коснулась губами шеи.

— Нет. Здесь, при свете солнца, — прошептала она.

Киран обвел взглядом бесчисленные ряды свечей, камин и, наконец, солнце, которое Эмили нарисовала на потолке.

— Да. Здесь, при свете солнца.

Content

Сэндс Линси Я ждал тебя вечность

Линси Сэндс Я ждал тебя вечность

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5