Дмитриева Ольга

Наследие Пламенных

Глава 1. Весть из Но-Хина

Райга сидела на коленях за низким столиком и во все глаза смотрела на шкатулку. Массивная, словно выточенная из огромного куска аметиста, та была украшена затейливой резьбой. Языки пламени в узоре необыкновенным образом переплетались с водопадами и кленовыми листьями. Позолоченный замок открывался прикосновением серебристой бусины на тонкой длинной цепочке, которую магистр всегда носил на шее. И, как ей показалось, толикой его магии. Внутри шкатулка была как будто усыпана синей крошкой.

— Это портальный порошок? — заинтересованно спросила девушка.

Магистр Лин кивнул и ответил:

— Да, специальная разновидность для магпочты.

После этого он вложил в шкатулку запечатанный конверт, опустил крышку и вновь прикоснулся к ней. Синяя вспышка возвестила о том, что письмо отправлено.

— Все маги умеют ей пользоваться? Когда научимся мы? — жадно спросила Райга.

— Все, что связано с портальным порошком, изучают в третьем классе.

Она разочарованно вздохнула. Эльф задумчиво посмотрел на нее и сказал:

— Все-таки оружие тебя совсем не интересует.

Райга оторвала глаза от шкатулки и посмотрела на товарищей.

Шел последний вечер перед магической практикой. Магистр милостиво разрешил пригласить к ним отряд Роддо. Мальчишки разговаривали об оружии. Оказалось, что Роддо и Акато, как потомки но-хинцев, тоже владеют хаотаки. Оба отряда расположились на диване в гостиной и вот уже час сравнивали клинки, попутно обсуждая достоинства разновидностей и мастеров.

— Щихаммай все же лучший вариант ковки…

— Карису тэцу гибче…

— А у джигоцумэ задняя часть клинка защищена железной полосой…

Тэсса внимательно слушала Роддо. Миран с интересом вертел хаотаки в руках. Ллавен, казалось, думал о чем-то своем, но продолжал сидеть среди юношей.

А Райга откровенно скучала. Из-за обилия но-хинских слов и терминов она быстро потеряла нить разговора. Поэтому, стоило наставнику появиться в гостиной со шкатулкой в руках, она тут же села рядом. Благо, повод у нее теперь всегда был — стабильность чужого источника хоть немного приглушила чувство внутренней пустоты.

— Магия интересней, — честно ответила она.

Давящее чувство тревоги накатило внезапно. К горлу подкатила тошнота. Ощущения были… странно знакомые.

— Что с тобой? — спросил ее магистр.

Головы друзей как по команде повернулись в ее сторону.

Девушка уже хотела отмахнуться. Однако странное чувство пришло снова. На этот раз сильнее и ярче. Шрам на месте глаза отозвался болью. И тогда она вспомнила.

— Не знаю. У меня такое же чувство как тогда, на кладбище… Перед появлением воронки.

Адепты смотрели на нее озадаченно. Однако наставник сразу принял ее слова всерьез. И начал чертить очередное трехэтажное заклинание.

— Что это? — спросила Райга.

— Поиск проявлений темной силы в пределах двух километров. Если воронка откроется сейчас, я об этом узнаю, — невозмутимо ответил он. — И смогу открыть портал прямо к ней.

— Вы что-то знаете о них? — спросил Роддо.

— Немного, — ответил эльф. — Та сторона пытается захватить наш мир с помощью таких проходов. И только Пламя может закрыть их.

В этот момент шкатулка магпочты перед ним тихо щёлкнула. Магистр удивлённо вскинул бровь и снова поднес к замку серебристую бусину. Еле заметная оранжево-синяя вспышка — и в руках у него оказалось письмо. На конверте была замысловатая печать и руны. «Не эльфийские» — с удивлением отметила Райга. Наставник открыл письмо и погрузился в чтение. С каждой строчкой его лицо все больше мрачнело.

— Послание из Но-Хина? — присмотрелся Роддо. — Это герб рода Кадзу?

— Да, — сказал магистр Лин, сворачивая лист бумаги.

Он обвел адептов внимательным взглядом. И после этого медленно и четко сказал:

— Пять черных воронок возникло на землях рода Кадзу. У Но-Хина столетний договор с моим родом о защите. Я должен отправиться туда. Вот только… — он посмотрел на Райгу. — Мне не закрыть одному пять воронок сразу. Ты должна пойти со мной и помочь мне.

Она почувствовала, как ее сердце сжалось при одном воспоминании о чудовищном змее. Райга нервно провела рукой по рыжей челке и сказала:

— Я? Но… в прошлый раз у меня не хватило сил.

— С тех пор твой источник вырос, — спокойно и уверенно ответил ей наставник. — И я расскажу тебе, как это сделать проще.

Миран поднялся и сказал:

— Я пойду с вами и помогу ей загнать змея.

— Давно ли ты вышел из целительского крыла? — иронично спросил Райтон. — Тебе нельзя пользоваться темной магией. Я иду с вами.

— Я тоже иду с вами, — категорично заявил Ллавен. — Вам может понадобиться помощь целителя.

— Тогда и мы идём, — сверкая глазами, заявил Роддо. — Кадзу — род моей матери, род Акато.

— Только вы двое, — отрезал магистр и посмотрел на Барру и Тэссу. — Один из вас отправляется к директору, а другой к магистру Чеку. Расскажите им обо всем.

Те послушно склонили головы и исчезли за дверью. Эльф повернулся к оставшимся адептам и сказал:

— У вас минута на сборы. Вам не понадобится ничего, кроме оружия. Мы вернёмся в замок сразу после того, как закроем воронки.

Райга направилась в комнату за поясом с хаиё. Магистр вышел из гостиной вслед за ней. Внутренняя дверь закрылась, и они остались одни. Эльф положил руку ей на плечо и тихо сказал:

— Не бери лишнего из источника. Второй дестабилизационный откат за неделю тебе не нужен.

Она обернулась к наставнику, заглянула в аметистовый глаз и спросила:

— Вы считаете, я смогу закрыть хотя бы одну воронку без заемной силы?

— Сможешь. Объясню на месте. Собирайся.

С этими словами он исчез за дверью библиотеки.

Райга вытащила из шкафа пояс с хаиё, пробежала пальцами по шкатулке с запиской матери, которая лежала рядом, и вышла в гостиную. Юноши уже закрепили на поясе мечи и хаотаки, Ллавен прихватил лук. Она посмотрела на товарища и внезапно сказала:

— Ты как будто увереннее становишься, стоит тебе взять в руки лук.

— Этим оружием я владею лучше всего, — пожал плечами Ллавен.

— Убого ты им владеешь, — появился на пороге магистр Лин.

— Смотря с кем сравнивать… — пробормотал Миран.

И тут же получил локтем в бок одновременно от принца и Ллавена. Однако наставник на этот раз не удостоил болтливого ученика даже взглядом. Только взял горсть портального порошка и бросил им через плечо:

— Проходим быстро.

Вслед за принцем Райга шагнула через портал. Они оказались в широком внутреннем дворе какого-то жилища. Вокруг горели факелы. Райга рассматривала странную постройку. Вдоль стены дома шло что-то вроде террасы, на которой толпились люди. Она встала за плечом магистра и с удивлением рассматривала тех, кто вышел им навстречу. Огонь отбрасывал на лица людей странные мечущиеся тени. Все незнакомцы были невысокого роста, с темными волосами и раскосыми глазами. Мужчины одеты в широкие складчатые штаны и свободные рубахи с квадратными рукавами. На женщинах — длинные халаты. Обувь напоминала деревянные сандалии.

Полуседой мужчина в самом богатом наряде вышел вперед и склонился поочередно перед эльфом и принцем.

— Щингин-хао, взываем к твоей защите, — проговорил он на языке королевства с явным акцентом.

Магистр Лин небрежно поклонился в ответ и сказал:

— По договору между нашими родами я прибыл исполнить свой долг. Со мной мои ученики и ваши родичи.

Роддо и Акато одновременно шагнули вперёд и поклонились мужчине.

Тот улыбнулся им, будто давним знакомым. И тут его взгляд упал на Райгу. Раскосые глаза удивлённо распахнулись.

— Райга Манкьери, Последняя из Пламенных, — как бы невзначай представил ее наставник.

Незнакомец отвесил ей поклон и церемонно проговорил:

— Приветствую Последнее Пламя Юго-Востока на землях нашего рода. Я вижу, что огонь Манкьери продолжает гореть, вопреки слухам, которые приходят с большой земли.

Она склонилась в ответ. И заметила, что на нее неотрывно смотрит девочка лет двенадцати. Когда их взгляды встретились, юная но-хинка тут же убежала куда-то вглубь дома.

Незнакомец заговорил с магистром на но-хинском. Тот внимательно выслушал его, раздал пару отрывистых приказов на том же языке и махнул рукой адептам, приказывая идти следом.

Они вышли за богато украшенные ворота и оказались на узкой улочке, окружённой глухими каменными заборами с покатыми крышами. Откуда-то неслись крики. Магистр Лин начертил ещё одно заклинание и сказал:

— Я возьму на себя четыре воронки. В городе остаются люди. Акато и Роддо пойдут со мной, остальные — с Райгой. Вы на учебной практике, ваш долг защитить простых людей. И защитить Райгу, потому что только она может закрыть воронку.

Юноши серьезно кивнули. После этого эльф повернулся к девушке:

— Тебе нужно закрыть всего одну воронку. Используй защитный контур и стягивай его, пока разрыв не сомкнется. Береги Пламя. Пользуйся только воздушным источником, пока не дойдешь до воронки, — получив утвердительный кивок от девушки, он обратился к Мирану. — А ты — не разбрасывайся кровью. Махито не простит мне, если ты вернёшься в целительское крыло через три дня после того, как вышел оттуда.

Темный маг пробурчал что-то утвердительное. А затем достал из кармана ещё один серебристый бубенчик на шнурке, сунул его в руку Роддо и зло сказал:

— Если понадобится помощь — сожми это в кулаке, Райс. Если он завоет, как выжившее из ума умертвие — значит, помощь нужна нам.

Тот озадаченно посмотрел на него, но согласно кивнул. Магистр Лин бросил короткий взгляд на артефакт, указал направление отряду принца и ушёл.

Райга шла первой. Довольно быстро она поняла, что нашла бы воронку и без подсказок учителя. Беспокойство и какой-то внутренний зуд тащили ее вперёд, будто на верёвке. Они миновали ещё несколько узких улочек и, наконец, вышли на улицу побольше. На первых этажах домов здесь располагались лавки. В этот час все они были закрыты.

Воронка разверзлась прямо посреди улицы. Она была меньше раза в два, чем та, которую они видели на кладбище. Змей тоже был поменьше. И он почти выполз. Взгляд призрачно-голубых глаз чудовища был прикован к ребенку. Мальчик лет шести сжался у стены и закрыл голову руками. На лице его была написана обречённость, ребенок перестал плакать и молча ждал неумолимой смерти. На другой стороне улицы двое мужчин пытались увести женщину. Она рвалась из их рук и кричала, глядя на застывшего в ужасе мальчишку. И тут Райга увидела, что около черного тела чудовища лежат неподвижные человеческие тела, а с клыков капает кровь.

Она тут же начертила несколько огненных шаров подряд. Один за другим заклинания врезались в тело змея.

— Сможешь забрать мальчишку с помощью перемещения? — крикнула она принцу. — Я отвлеку его.

Девушка начертила огненный шар, который впечатался прямо в морду зверю. Взгляд монстра тут же упал на нее. Райтон не терял времени даром. Хоровод ледяных снежинок закружился вокруг змея. Одним прыжком принц оказался у мальчишки. Мгновение — и ребенок уже заходится криком на руках матери. Пока Райтон переносил людей в ту улицу, откуда они пришли, Райга выдохнула и начертила следующее заклинание. Защитный контур окружил воронку и начал сжиматься, загоняя змея обратно. Потом, следуя советам магистра, она начала просто подавать на него силу. Пламя закручивалась спиралью вокруг прохода на ту сторону. Змей издал резкий потусторонний крик и забился, пытаясь прорваться сквозь заклинание. Источник колебался сильно, Райге постоянно приходилось подстраиваться под пульсацию, черпая как можно больше силы на пике, чтобы медленно разматывать ее, когда начиналась волна спада магических сил. Раздался громовой раскат. Над одной из соседних улиц сгустились тучи. «Роддо…» — отрешённо подумала она, продолжая удерживать заклинание.

Змей был маленький, и воронка тоже. Райга вливала как можно больше силы в защитный контур. Резкое падение пламени в источнике застало ее врасплох. Контур погас, и прежде, чем ее магия снова пошла на подъем, змей распахнул пасть и стремительно атаковал. Она не успевала ни защититься, ни уклониться.

В следующее мгновение перед ней оказался Ллавен. Эльф толкнул ее назад, и острые клыки чудовища вцепились ему в плечо.

Райтон тут же оказался рядом с другом и попытался ударить змея в глаз хаотаки. Но клинок отскочил от черного чешуйчатого века. Черная цепь прилетела сзади и обхватила нижнюю челюсть зверя, пытаясь разжать хватку на плече Ллавена. Райга увидела, что Миран снова распорол одну ладонь и погрузил ее во тьму, которая клубилась внутри воронки.

Наконец, ощутив вращение пламени в источнике, она тут же начертила новое заклинание и отправила его прямо в морду чудовища. Змей зашипел и, выпустил Ллавена. Тот тяжело осел на землю и положил руку на плечо, пытаясь закрыть рану эльфийской магией.

— Не думай о нём, закрывай воронку, — крикнул ей Миран.

Черная цепь затащила змея обратно. Райга начертила защитный контур и темный проворно отскочил в сторону. Только край его рукава вспыхнул, однако Райтон тут же потушил его заклинанием стихии воды.

Закрывать воронку было очень сложно. Силы она прикладывала столько, что ленты пламени становились видимыми и по спирали закручивались вокруг воронки. Когда она почувствовала, что источник опустел и заклинание снова вот-вот рассеется, то сразу же потянулась к пустоте внутри. Вытягивать Пламя из пустоты было ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Когда края сомкнулись и Пламя погасло, Райга повернулась к Ллавену. Рубашка на его плече была разодрана. На земле перед ним растеклась лужа крови. Он сидел на коленях из шептал заклинания. Края раны медленно смыкались, кровь перестала идти, только сукровица сочилась из дыры. Девушка шагнула к нему и сказала:

— Спасибо.

Тот лишь прикрыл глаза в ответ, не прерывая скороговорку на эльфийском. Райга пошатнулась, ещё острее ощущая пустоту в источнике. «Вихрь пустоты» — мелькнула мысль.

Из-за поворота вышел магистр Лин. Над его головой летел целый рой пламенных светлячков.

— Справилась? — вскинул бровь эльф. — Отлично.

Он выглядел очень уставшим. Пожалуй, Райга никогда ещё не видела своего учителя таким. Он остановился перед ней и внезапно спросил:

— Что это?

С этими словами наставник поднес палец к ее подбородку, легко коснулся его и показал ей алый след на пальце. Тут она и сама почувствовала, что по левой щеке струится жидкость.

Райга дотронулась до щеки и с удивлением обнаружила на своей ладони кровь. Магистр Лин тут же потянулся к рыжей челке, но она оттолкнула его руку и накрыла глаз ладонью.

— Не нужно, — в ее голосе прозвучало напряжение.

— У тебя кровь идёт, — поднял бровь он. — Мне нужно закрыть рану.

— Перестанет сама, — прошипела она, делая шаг назад и упираясь в стену.

Казалось, эльфа немного обескуражил ее ответ.

— В последний раз, когда я видел эту рану, кровь из нее не могли остановить несколько часов, — иронично сказал он.

После этого он прошептал эльфийское заклинание. Его пальцы вспыхнули зелёным. Пальцы другой руки сомкнулись на ее запястье. Он повернул голову и сказал адептам:

— Роддо и Акато на соседней улице, помогите им успокоить людей.

Юноши тут же испарились. Даже Ллавен встал и осторожно пошел вслед за ними. После этого наставник решительно отвел её ладонь в сторону и коснулся шрама. Райга попыталась вырвать руку и отстраниться, однако голос эльфа обдал ее холодом:

— Прекрати дёргаться. Сейчас все закончится.

Когда он отпустил ее, девушка тут же отвернулась и стала судорожно приглаживать чёлку.

— В чем дело? — спросил эльф. — Я тебе рану залечил.

— Не хочу, чтобы вы смотрели на этот шрам… — пробормотала она, надеясь, что в неровный свет скроет ее румянец. — Он выглядит ужасно.

— Я первый, кто его увидел, — спокойно напомнил он ей. — Ужасно было, когда он был раной маленькой девочки, и я несколько часов не мог остановить кровь. Сейчас все это уже не имеет значения.

— Если вы не девушка, — буркнула в ответ Райга.

Однако магистр привалился к стене рядом с ней и легко коснулся пальцем черной повязки на своем лице:

— Я тоже скрываю отсутствующий глаз. Но твоя жизнь важнее того, что кто-то увидит твой шрам.

Тут Райга снова почувствовала странную пустоту в источнике. Она поежилась, но неприятное ощущение быстро отступило. Наставник направился в ту сторону, откуда они пришли и бросил ей через плечо:

— Идём. Нужно возвращаться.

Через час они вошли в ворота того самого дома, во двор которого перенес их магистр. Там их встречала благодарная толпа. Райга вполуха слушала но-хинскую речь. Ее мутило, и тянуло привалиться к кому-нибудь из товарищей.

Внезапно из толпы вышла старуха. Низенькая и сгорбленная, с белыми седыми волосами. За ее спиной пряталась та самая девочка лет двенадцати, которая пристально разглядывала Райгу, а затем убежала. Во дворе тут же воцарилась тишина. Но-хинцы смотрели на бабку с почтением, почти с благоговением. Та подслеповато сощурила на Райгу темные глаза и прошамкала беззубым ртом:

— Значит, это правда. Ты выжила, девочка с глазами осени. Красная смерть коснулась тебя, но не смогла забрать. Как и тот, что пришел за тобой в день твоего рождения.

— В день моего рождения? — озадаченно переспросила Райга.

— Твой первый убийца, — с жутковатой простотой ответила странная но-хинка. — Всего через два часа после твоего рождения он пришел, чтобы забрать твою жизнь. Но не тут то было, — она рассмеялась. — Ты спалила его, только косточки и остались, хе-хе.

Девушка смотрела на незнакомку и не могла уловить смысл ее речи.

— Спалила? Я? Откуда вы знаете об этом? И откуда вы знаете меня?

Женщина сложила руки перед собой и ответила:

— Так ведь это я принимала роды у твоей матери. Я первая взяла тебя на руки. На меня ты посмотрела глазами цвета осенней листвы.

— Подождите, — сказал Миран. — В смысле — спалила? Магический дар просыпается гораздо позже.

— Глаза осени, дурень! — прикрикнула на него бабка. — У нее были глаза цвета осени.

— О чем ты говоришь, видящая? — спокойно спросил ее магистр. — Ты знаешь эту девушку?

Та фыркнула и ответила:

— Я жила в Манкьери и принимала роды у Эрисии Анжелы. Поэтому все это видела своими собственными глазами. А остальное не положено мне разглашать. Даже тебе, Щингин-хао. Хочешь узнать больше, спроси Безумного Змея.

Старуха развернулась и медленно пошла к дому. Но-хинцы почтительно расступались перед ней.

— Этот мальчишка ещё жив? — вскинул бровь эльф.

— Боги хранят его бедную душу, — не оборачиваясь, ответила она.

— Как нам найти его? — теперь эльф обращался к мужчине, который их встречал.

Тот отвесил ещё один поклон и ответил:

— Логово Змея на восточном побережье. В месяц тайфунов он хранит покой острова и его жителей. Там ты найдешь свои ответы, если он захочет тебе их дать.

Глава 2. Пепел и угли

— Безумный Змей? — переспросила Райга. — Кто это?

— Старый друг твоего отца, — ответил магистр Лин. — Здесь у него много имен — Память Но-Хина, Видящий Будущее, Знающий Прошлое, Безумный Змей Кайсу. А в Кролевствах его когда-то звали Хайко Хебито.

— Хайко Хебито? Он был в одном отряде с моими родителями?

В ее памяти тут же всплыла страница из старинного фолианта, который она видела в музее Алого замка. Того самого, в котором были записаны имена всех адептов.

Наставник кивнул, отвернулся и снова заговорил с хозяином дома на но-хинском, а потом куда-то повел их. Мысли Райги крутились вокруг странной старухи и ее слов. Поэтому только когда служанка с поклоном распахнула перед ней раздвижные двери, она поняла, что они остаются ночевать здесь.

— Разве мы не должны вернуться в замок? — обернулась она к магистру.

— Я отправлю туда Роддо и Акато, они уезжают на магическую практику с утра, — ответил он. — А наши планы изменились. То, что сказала видящая, мне не нравится. И я должен в этом разобраться.

Девушка с удивлением посмотрела на него и пошатнулась. Райтон невозмутимо подставил ей плечо. Эльф пронзил ее взглядом и сказал:

— Ты всё-таки вытянула из источника больше положенного. И когда ты собиралась мне об этом сказать?

Его тон не предвещал ничего хорошего. Райга втянула голову в плечи. На языке вертелось «никогда», но озвучить его она не посмела.

— Мне не хватило своих сил, — выдавила она.

— Я просил тебя пользоваться пламенной магией только для того, чтобы закрыть воронку, — от недовольства голосе магистра ужасно хотелось зажмуриться, но она сдержалась.

— Мне пришлось отгонять змея от местных жителей и Ллавена. Другая магия на него не подействовала бы.

Наставник скользнул взглядом по ее товарищам. Развернулся, сказал пару слов прислуге. А затем бросил адептам:

— Через полчаса подадут лёгкий ужин. Тогда и обсудим наши планы. Мне нужно найти для тебя какой-нибудь эликсир-восстановитель.

С этими словами он ушёл. Райга и юноши разошлись по комнатам.

Но-хинский дом показался ей очень странным. Лёгкие раздвижные двери, такие же лёгкие деревянные перегородки между комнатами. Само помещение оказалось практически пустым. Пол был застелен циновками. Мебели не было. Совсем. Только пара шкафов внутри стены.

Служанка выдала ей такой же халат, какой здесь носили все девушки. Райга попыталась отказаться, но приставленная к ней девчонка совсем не понимала язык королевства, а она не знала ни слова по но-хински. Так что пришлось уступить. Девчонка помогла ей облачиться в розовый халат с цветочным орнаментом и завязать пояс.

Через полчаса она вошла в комнату, выделенную магистру Лину. Ее друзья и наставник сидели за низким столом. Эльф что-то быстро писал. Другая служанка, беспрестанно кланяясь, разлила чай, расставила десяток маленьких тарелочек с разной едой и ушла. Стоило Райге появиться на пороге, как все взоры юношей устремились к ней. Миран хихикнул, Райтон с размаху ткнул его локтем в бок и сказал:

— Тебе идёт хакато.

Райга подняла широкий рукав своего одеяния, критически осмотрела его и спросила:

— Это так называется? Ужасно неудобная штуковина. Хотя те, которые были на более знатных но-хинках, наверное, ещё хуже. С рукавами до пола.

— Тебе же нравится хьяллэ? — удивился Ллавен. — По-моему, хакато на него похоже.

— У хьяллэ подол шире. Как в этом ходить, я вообще не понимаю, — пожаловалась она.

— Нам тоже предлагали одеть подобную ерунду, — хохотнул Миран. — Райтон им что-то сказал, и они отвязались.

— Скажи то же самое девушке, которая меня сюда привела, — тут же потребовала Райга.

Наставник запечатал письмо и оборвал её:

— К делу.

И махнул рукой, указывая на место рядом с собой. Райга опустилась на подушку. Перед ней тут же оказался стакан с очередной странно пахнущей жидкостью.

— Ничего лучше у но-хинцев нет, — сказал наставник. — Пей.

Она с сомнением посмотрела на снадобье и все же спросила:

— А когда уже можно будет не пить никакой гадости для источника?

— Когда научишься рассчитывать силу, — обдал ее ледяным взглядом он. — И когда твой источник станет условно стабильным.

— А когда он станет совсем стабильным?

Магистр внимательно посмотрел на неё и, немного помедлив, ответил:

— Никогда. Вихревой источник никогда не будет таким стабильным, как стандартный стержневой.

И подвинул к ней снадобье. Райга глотала тягучую жидкость, почти не чувствуя вкуса, и пыталась переварить эту мысль. Когда она отставила стакан, то обнаружила, что друзья не сводят с нее глаз.

— Надо было ей раньше об этом сказать, — укоризненно сказал Ллавен.

Наставник ответил ему таким взглядом, что юный эльф тут же закрыл рот, опустил голову и снова начал трястись.

— Со мной все в порядке, — пробормотала Райга.

— У тебя все твое «в порядке» на лице написано, — напомнил Миран.

Она попробовала увести разговор в сторону.

— Почему мы остались здесь? Из-за слов старухи? Но… у меня не могло быть магии в момент рождения.

Магистр кивнул.

— Да, скорее всего, убийцу сожгла Эрисия. Видящая — не маг. Она могла не понять, кому принадлежало заклинание. Однако, то, что тебя пытались убить ещё при рождении, даёт нам пищу для размышлений. Ключ и медальон у тебя?

Райга вытянула цепочку из ворота хакато и протянула ему.

— Покажешь это Хайко, — отмахнулся эльф. — Он учился с твоими родителями и может что-то знать или помнить. Правда, прозвище Безумный Змей он носит не зря… Мальчишка уже в Алом замке был не в себе. Где витает его разум сейчас, известно только Богам. Но это единственная зацепка, которая у нас есть. Возможно, на экзамене тебя хотел убить тот же человек, который подослал убийцу в день твоего рождения.

— Тогда почему меня не трогали у Сага? — спросила она. — Что-то тут не сходится. И… это что?

Райга указала на лежащую перед ней на маленькой подставке пару деревянных палочек. Миран так же недоуменно таращился на свой прибор.

— Но-хинцы едят палочками, — напомнил ей принц.

Девушка попыталась взять их, как показывал Райтон. Но брать еду все равно не получалось. Магистр Лин вздохнул, а потом молча взял ее руку, переложил палочки правильно и показал, как ими пользоваться. Но это тоже не помогло.

— Идиотизм, — прошипела Райга пять минут спустя. — Есть этим ничуть не легче, чем фехтовать или писать руны. В этом доме что, нет ни единой вилки?!

— Я думаю, ты не найдешь ни одной даже в этом городе, — усмехнулся эльф. — Нам придется провести здесь несколько дней, привыкнешь. Завтра я отправлюсь в замок Кейто-ро-матари. Я подал прошения Глиобальду и королю, чтобы нам заменили задание по учебной практике на «помощь дружественному государству». Если глава рода Кадзу позволит, мы сможем проехать верхом до побережья, по пути решая проблемы местных. И задать свои вопросы Безумному Змею.

— Убьем двух зайцев? — сказал Миран. — Магическая практика в Но-Хине… Будет, чем прихвастнуть в школе. Судя по лицам Акато и Роддо, они были бы не прочь поменяться с нами местами.

— Кстати, о Роддо… — магистр Лин смерил его подозрительным взглядом и достал из рукава серебристый бубенчик на шнурке. — Почему я не знаю об этом?

Темный насупился и пробурчал:

— Да я их только перед экзаменом по практической магии сделал.

— Почему тогда пять? — вскинул бровь эльф.

— С запасом, — пожал плечами Миран.

— С запасом — это десяток, — в голосе наставника подействовал прозвучала ирония.

— Моя кровь не бесконечна.

Магистр красноречиво посмотрел на его забинтованную ладонь.

— Не вижу, чтобы ты ее берег. Что ещё может эта занятная вещица?

Миран немного помялся, но ответил:

— Духи моих братьев смогут найти артефакт.

— Полезное свойство.

С этими словами он убрал бубенчик и покосился на Райгу.

— Это очень удачно для тебя, провести практику в Но-Хине. Здесь, по крайней мере, можно не бояться новых покушений. Никому из вас.

Следующий взгляд был адресован принцу. Тот мрачно кивнул.

Магистр ушел, чтобы отправить письмо по магпочте. Адепты наскоро закончили ужин и направились в отведенные им комнаты. Райга подозревала, что в снадобье была доза снотворного, потому что её глаза начали неумолимо закрываться. Она кое-как добралась до своих покоев и упала на расстеленный прямо на полу матрас. «Так вот, как живут но-хинцы. Спят прямо на полу» — успела подумать девушка и провалилась в сон.

Ей снились мутные, обрывочные сны, в которых смешались все впечатления последних дней. За ней попеременно гонялись то Рейлин Фортео с мечом, то его отец, то гарпии. Черные воронки, кишащие змеями, открывались на каждом шагу. Но в источнике царила пустота. И все, что ей оставалось — это бежать. Потом все сменил уже знакомый сон с эльфийской колыбельной, красными листьями и мелькающей перед глазами белой прядью волос.

Когда она проснулась, за окном уже ярко светило солнце. Приставленная к ней но-хинка сопроводила девушку в купальню. На этот раз Райга категорически отказалась от хакато и надела привычную форму. Мысли в голове лениво вращались. Она постаралась стряхнуть остатки дремоты и отправилась искать своих товарищей.

Юношей она нашла на небольшой тренировочной площадке во дворе. Райтон и Ллавен фехтовали. Миран стоял у одного из столбов, которые поддерживали крышу террасы. Он повернулся к ней и иронично спросил:

— Проснулась?

— Почему вы меня раньше не разбудили? — нахмурилась Райга.

Райтон подошёл к ним и ответил:

— Мы будили. Но ты не просыпалась. Мы уже начали беспокоиться, ты проспала три дня.

Девушка удивлённо воззрилась на принца и раздельно произнесла:

— Три… дня?

— Ну да, — подтвердил Ллавен. — Магистр приказал не трогать тебя. Сказал, что это последствия дестабилизации источника и нужно подождать.

— Тебя вообще ничто не могло разбудить., - фыркнул Миран. — Тут вчера тайфун был. Дождь и ветер такой, что весь дом трещал. Я думал, эту халупу унесет вместе с нами…

— Не стоит так отзываться о доме градоначальника, — укоризненно заметил Ллавен. — Пора идти на обед.

Пока Райга мучилась с палочками и поглощала непривычную еду, друзья пересказали ей новости.

— Мы разговаривали с главой рода Кадзу, — сообщил Райтон. — Он был очень любезен с магистром и легко согласился на все его условия. Рана Ллавена зажила. Ждали только твоего пробуждения.

В этот момент дверь открылась и в комнату вошёл магистр Лин.

— Проснулась? Через час выезжаем.

Он сел рядом и придирчиво оглядел её. Райга знала, что его впервую очередь интересует состояние ее источника, но от этого оценивающего взгляда стало как-то не по себе.

— Никаких подвигов по дороге, — предупредил он ее. — Эльфийский восстановитель для источника здесь не достать. Как и ингредиенты для него. То, что варят сами но-хинцы…

Он многозначительно посмотрел на нее.

Райга поморщилась и ответила:

— Эффект от предыдущего мне не понравился.

— Плохо спалось? — бесстрастно спросил эльф.

Она только кивнула в ответ и со вздохом отложила палочки.

Путешествовие по Но-Хину вызывало у Райги странные чувства. Кони, которых дал им отец Акато, шли по узким дорогам мимо бесконечных рисовых полей. В маленьких городках и деревнях их встречали с восторгом и раболепием. О магистре Лине здесь, казалось, ходили легенды. Ему кланялись все, в спину летел уважительный шепот «Щингин-хао». Как объяснил Райтон, это означало «серебряная смерть». Больше всего ее удивило то, любой встречный безошибочно узнавал эльфа. Когда девушка отметила это вслух, тот сказал:

— Триста пятьдесят лет назад мы с Цанцюритэлем спасли наследника Императора. Для этого пришлось изъездить все острова в поисках мага, который управлял печатями. У но-хинцев долгая память.

Райге в очередной раз захотелось спросить, сколько лет наставнику, но она промолчала.

После четырех десятков гарпий задания, которые попадались на магической практике, казались лёгкими. Поле фурифокрыс не было проблемой для команды, в которой есть Пламенная. Стаю скволлов Ллавен и принц расстреляли, не слезая с коней. Пару восставших мертвецов наставник упокоил сам.

И все же, после двух дней путешествия, Райга призналась магистру Лину, что в Но-Хине ей не нравится.

— Эта страна — как потухший костер, — попыталась объяснить она.

Эльф смерил ее непроницаемым взглядом и ответил:

— Чувствуешь, значит.

— Чувствую что?

— Пламя покинуло эту страну, — печально сказал он. — В Но-Хине давно не рождаются Пламенные. Если ты погибнешь, не оставив потомков, эта участь ждёт и ваше Королевство.

От слов наставника повеяло жутью. И все происходящее на минуту показалось каким-то нереальным. Их кони шли рядом, закатные лучи освещали дорогу. На горизонте виднелась маленькая деревенька. За их спинами Райтон лениво переругивался с Мираном.

— Поэтому здесь было сразу пять воронок? — спросила Райга.

— Да. Нет силы, которая сдерживала бы наползающую тьму. И но-хинцы чувствуют это. Поэтому все больше родов пытается отправить детей учиться на большую землю.

На следующий день, по расчетам магистра, они должны были достигнуть побережья. После обеда впереди показалась очередная деревенька. Она была совсем маленькой. Всего одна улочка. Отряд спешился. Они вели коней в поводу и шли к самому большому дому на пригорке. Какой-то совсем седой старикашка поклонился наставнику и залопотал что-то на но-хинском. Девушка оставила друзей позади, дошла до распахнутых ворот и оглянулась.

Совсем рядом раздался хриплый голос:

— Кто ты?

Райга обернулась. В воротах дома стояла женщина лет сорока. Коричневое хакато незнакомки было украшено силуэтами змей. Огненно-рыжие волосы собраны в традиционную но-хинскую прическу. Однако, черты лица говорили о том, что перед ними уроженка Королевства. Карие глаза были изумлённо распахнуты, а взгляд их устремлён на Райгу.

Женщина подняла дрожащую руку и протянула ее к лицу девушки, словно пытаясь коснуться рыжей пряди волос, закрывающей шрам. Райга невольно отпрянула. Губы женщины задрожали. Как будто с трудом проталкивая слова через горло, она спросила:

— В тебе есть Пламя. Ты… Манкьери? Дитя Сото?

Девушка с недоумением воззрилась на незнакомку и спросила:

— Вы знали моего отца?

— Рай…га? — в голосе женщины слышалось нескрываемое удивление.

После этого та рывком притянула её к себе и обняла. По щекам странной женщины заструились слезы. Капли сбегали по шее Райги за воротник форменной рубашки. Ее первым порывом было вырваться. Но то, что она ощутила внутри незнакомки, заставило ее оцепенеть. Больше всего это напоминало угли. Давно остывшие, подернутые слоем пепла. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что она видит чужой источник. То, что было источником.

— Что с вами случилось? — прошептала она. — Почему у вас внутри… это?

Женщина отстранилась и, утирая глаза, ответила:

— Я выжгла свое Пламя. Пережгла источник ещё до совершеннолетия.

И Райга впервые отметила ее бледный, нездоровый цвет лица. Тонкие, как будто иссохшие руки. И поняла, что голос той был хриплым не только от волнения.

«Мало кто выживает после того, как полностью выжигает источник. Если выживешь — ты калека до конца своих дней» — вспомнились ей слова Ллавена.

За ее спиной выросла фигура магистра Лина. Райга не могла оторвать взгляд от погасшего источника этой женщины. Голос наставника вырвал ее из оцепенения.

— Доброго дня, Эрига, — безмятежно сказал он.

Женщина подняла на эльфа обескураженный взгляд и спросила:

— Щингин-хао? Почему… что… она всё-таки выжила?! Аурелио сказал мне, что девочка умерла!

Райга переводила озадаченный взгляд с магистра на ту, которую он назвал Эрига.

— Вы знакомы?

Эльф вздохнул и сказал:

— Давайте начнем сначала, — он взмахнул рукой в сторону. — Эрига Хебито, урождённая Манкьери. Райга Манкьери, Последняя из Пламенных.

После этого наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и продолжил:

— Герцог Сага тебе солгал. Девочка выжила и росла под его опекой до поступления в Алый замок. Сейчас она моя ученица. И, получается, нам он тоже солгал. На Большом совете в тот год он показал письмо, в котором ты отказалась от притязаний на опеку.

— Подождите… — сказала Райга. — Забрать меня? Вы были Манкьери? Вы моя родственница?!

— Дайсу Негасимый был моим отцом, — ответила Эрига, и в глазах ее распахнулась бездна боли. — Ты хоронил его, Щингин-хао?

Эльф прикрыл глаз и ответил:

— Я похоронил их всех.

Женщина отвернулась от них и бросила через плечо:

— Заходите в дом. Скоро придет тайфун.

Этот дом был меньше дома градоначальника. Прислуга быстро накрыла на стол. Сама Эрига ходила очень медленно и только раздавала указания на но-хинском.

Магистр Лин представил ей своих учеников. Женщина церемонно поклонилась принцу. Миран удостоился длительного изучающего взгляда. Фамилия Солкинс явно не была для нее пустым звуком.

Райга не могла отвести глаз от своей новообретенной родственницы. Выжженный источник повергал ее ужас. Но теплый, полный безумного счастья взгляд Эриги сглаживал это ощущение. Та мягко улыбнулась ей и сказала:

— Ешь. Я даже не мечтала о том, что мне доведётся принимать в своем доме родственницу.

Она кивнула и неловко взяла палочки. Минуту Эрига наблюдала за тем, как она мучается, а потом крикнула что-то служанке. Девушка умчалась. И вскоре положила перед Райгой… ложку и вилку.

— Столовое серебро Манкьери… — скупо улыбнулась хозяйка. — Аурелио, наверное, вымел из замка все подчистую. Последняя память из дома.

Райга облегчённо вздохнула и посмотрела на нее с благодарностью.

Пока оголодавшие адепты поглощали еду, магистр коротко рассказал о причине их появления на побережье.

— Значит, вам нужен Хайко… — задумчиво произнесла Эрига. — Сегодня вам уже не увидеть его. Он в море, вечером придет тайфун. Утром мой муж проводит вас к нему.

Словно подтверждая ее слова, в окно ударили первые капли дождя.

Райтон спросил у нее:

— А что значит — глаза осени?

— Глаза осени, глаза цвета осенней листвы… — ответила она — Это слова из древней но-хинской легенды. Но я совсем не помню её содержание… Она точно есть в «Сборнике древних сказаний» Мияго. Но существует только две копии этой рукописи. Одна хранилась в Манкьери, а вторая… Вторая принадлежала принцессе Райтихо. Интересно, забрала ли она ее из Но-Хина, когда переезжала в Джубиран?

Все взгляды обратились к принцу. Райтон пожал плечами и ответил:

— У моей матери действительно есть небольшая личная библиотека на но-хинском. Спрошу при встрече. Но это будет зимой, после окончания учебного года. Выносить оттуда книги запрещено даже мне.

— Библиотеку Манкьери забрали Сага, — сказал магистр. — Если у королевы книги не окажется, то придется позаимствовать ее в библиотеке герцога Аурелио.

— Позаимствовать — в смысле украсть? — спросил Миран. — Я думаю, он не горит желанием выдать нам читательский билет.

— Какие умные слова ты знаешь, — в голосе принца звучала ирония.

Наставник неопределенно пожал плечами. Ллавен пристально посмотрел на друга и осторожно спросил:

— А что у тебя уже есть опыт?

— Ну… — юноша прожевал очередную клейкую местную сладость и признался. — Книги не не приходилось красть, а вот еду — было дело.

— Я живу с этим человеком в одной комнате… — тяжело вздохнул принц.

— И будешь жить дальше, — припечатал наставник и снова повернулся к Эриге. — Итак, Хайко мы увидим завтра, про книгу спросим у королевы. Ты знаешь что-нибудь о попытке убийства Райги в день ее рождения?

Та покачала головой, а потом задумалась.

— Что касается дня ее рождения… — тихо сказала она. — Меня к этому времени уже выдали замуж. Но кое-что покажу.

С этими словами она ушла. Ходила Эрига медленно, поэтому ждать им пришлось довольно долго. Она вернулась и вручила Райге потрепанный конверт.

— Одно из писем твоего отца. Он прислал мне его в тот год, когда ты родилась.

Дрожащими руками девушка открыла конверт и достала лист бумаги. От волнения строчки расплывались у неё перед глазами.

«Дорогая Эрига!

Пишу тебе, как и обещал. Сегодня Эрисия родила дочь. И она, и малышка, чувствуют себя хорошо. Мы назвали девочку Райга,"Свет спасения». В этом поколении она — последняя надежда нашего рода. Кровь Кеуби проявилась в ней ярче, чем в ком-либо другом. Отец счастлив. Дядя Дайсу уже приходил через портал, посмотреть на внучатую племянницу. Мы будем рады видеть тебя, если ты посчитаешь возможным приехать в королевство»

Она перечитала письмо несколько раз и только потом предала его магистру.

— Интересно. Кровь Кеуби… — изрек эльф, передавая письмо принцу. — Что он имел ввиду?

Эрига долго молчала. Дождь стучал все сильнее, и ветер набирал силу. Она покосилась на окно и медленно заговорила, тщательно подбирая слова.

— Ты же знаешь, что я выжгла свой источник на первом курсе, спасая жизнь Сото… В восемнадцать я вышла за Тогато Хебито и оправилась в Но-Хин. Эта земля больше подходит для девушки, в которой нет ничего, кроме пепла, — горько усмехнулась она. — Страна без Пламени для той, что перестала быть Пламенной… Меня не посвящали в тайны рода. Я была бесполезна для него, потому что не обладала магией.

Магистр Лин продолжал настойчиво спрашивать:

— Не верю, что Дайсу совсем ничего тебе не говорил. И ты ничего не слышала.

— Отец… — в ее глазах снова плеснулся океан боли. — Часть года жил в Алом замке. А я… я была девчонкой, Щингин-хао. Меня интересовали балы и платья, а не родовая магия. Мой дар считался слабым. Я была позором своего отца, Негасимого Дайсу.

— Он так не считал, — голос наставника остался бесстрастным.

— Другие считали. В роду ходили какие-то истории и слухи о пробуждении силы Кеуби. Но я никогда не придавала им значения.

Райга отложила вилку и спросила:

— Разве сила Кеуби отличалась от силы Манкьери? Они тоже были Пламенными.

Магистр Лин покосился на нее аметистовым глазом и сказал:

— Кеуби — носители первородного Пламени. Их предок — прародитель Пламенных магов. Все сильнейшие маги погибли при создании Монолита — стены, которая защищает Три Королевтсва от набегов степняков и хищников с юга. В эльфийских хрониках говорится, что Кеуби обладали мощнейшими артефактами. Все они стали частью монолита. Целый род выжег все свои артефакты, а затем и источники, чтобы сплавить горы и создать эту преграду. Тогда выжили только Райдан и Эйрисса Кеуби. Они и вошли в род Манкьери.

Райга вытянула из воротника цепочку с ключом и протянула Эриге.

— Ты знаешь, что это? Мать оставила мне это и записку.

Та только покачала головой.

— Я вижу эти вещи в первый раз.

Магистр пристально посмотрел на нее и подвёл итог:

— Будем надеяться, что Безумный Змей даст нам хоть какие-то ответы.

— Тогато, мой муж, отведет вас к нему завтра утром, — кивнула она. — Вам повезло, что сегодня придет тайфун. Когда Хайко растратит свою магию на усмирение стихии, его проще понять.

Райга прислушалась к завыванию ветра за окном. Выжженный источник Эриги снова притянул ее взгляд. Со стороны наставника по ученической нити как будто пришла волна успокаивающей пульсации. Она покосилась на эльфа и поймала его бесстрастный взгляд.

«Страна без Пламени, земля пепла… — вспомнились ей слова Эриги. — Что же расскажет нам завтра Хайко Хебито?»

Глава 3. Безумный Змей

Мужем Эриги оказался пожилой но-хинец. Звали его Тогато. Райга подумала, что он, должно быть, старше бывшей пламенной лет на десять. И сердце ее сжалось. Какая жестокая насмешка — выдать восемнадцатилетнюю девушку за молодого вдовца с двумя детьми. Отправить ее навсегда в чужую страну, в крохотный поселок на берегу, почти не имеющий связи с миром…

Они спускались за стариком с холма по раскисшей от дождя дороге. Дом дрожал от порывов ветра всю ночь напролет. Из-за этого Райга не могла сомкнуть глаз. Только к утру тучи разошлись и солнце начало нещадно палить.

Миран в очередной раз поскользнулся на грязной жиже, ругнулся и не выдержал. Несколько росчерков — и дорога перед ними затвердела. Тогато одобрительно кивнул. Старик на языке королевства не знал ни слова. Объяснялись с ним при необходимости принц или магистр Лин.

За следующим пригорком перед ними предстало море. Райга, затаив дыхание, рассматривала водную гладь, которая раскинулась до самого горизонта.

На скале, подставляя лицо волнам и ветру, стоял человек. Когда они приблизились, она увидела, что одет незнакомец в короткое темное хакато с тем же змеиным рисунком, что и у Эриги и ее мужа. Из-под поношенного одеяния выглядывали тощие босые ноги. Волосы его были собраны в высокий хвост на макушке. Ветер трепал выбившиеся из прически пряди.

Тогато окликнул его на но-хинском. Мужчина обернулся, легко спрыгнул с камня и оказался перед ними. Наполовину распахнутый ворот обнажал тщедушную грудную клетку и острые ключицы. Определить его возраст не представлялось возможным. Умом Райга понимала, что этот человек годится ей в отцы. С лица, которое могло бы принадлежать молодому человеку лет двадцати, на нее смотрели белесые старческие прозрачно-голубые глаза. После трёх дней в окружении темноглазых но-хинцев это вызывало удивление. Во взгляде мужчины плескалось безумие.

— Пламенные на земле пепла, — захихикал он. — Ветер и волны принесли мне весть, что Щингин-хао снова ходит по тропам подыхающего острова Кайсу.

Он резко приблизился к Райге. Девушка невольно отпрянула, когда эти странные глаза оказались прямо напротив неё.

— Ты привел мне дитя осени? Ты выжила, маленькая девочка. Носишь по этой земле свое Пламя. И метку красной смерти.

Он легко коснулся ее розовой косы, затем щеки под алым глазом. Обхватил руками свою голову, начал раскачиваться и нараспев декламировать:

— У тебя ничего не вышло и они ушли. Заплатили страхом и кровью за ошибки прошлого. Все вы будете платить и цена будет велика. Он придет за вами с красной смертью, с тысячей смертей из прошлого, с кровавым пламенем, с темными тварями. Он будет идти по вашим следам, пока не откроет дверь на алтаре… Змеи, ястребы и олени уже идут за ним, а другие против него… Осталась ли осень в твоих глазах, маленькая девочка? Или она умерла вместе с твоим родом в Осеннем замке?

— У нас есть к тебе несколько вопросов, Хайко, — будничным тоном сказал магистр. — И Эрига передала тебе еду.

— Угли и пепел ходят за мной, — рассмеялся он в ответ. — Эрига-най добра к Видящему. Что ж, идём в Логово Змея. Там тебе будет разрешено спрашивать, Ярчайшее Пламя Запада.

После этого он бросил несколько отрывистых фраз Тогато. Старик сдержанно поклонился, вручил Ллавену корзину со снедью и отправился назад по той же дороге, по которой они пришли.

Идти за этим безумцем Райге не хотелось. Весь облик его был пропитан жутью, от его голоса по спине бежали мурашки. Ее раздражало то, что он приближался к ней, как он смотрел на неё. Но ее мнения никто не спрашивал.

Вслед за Хайко они начали спускаться к берегу. Там, около одной из скал, чернел вход в пещеру. Тропа обрывалась около него. Когда Райга поняла, куда они идут, ее прошиб холодный пот. Но-хинец исчез в проеме. Она остановилась в двух шагах от темного провала и спросила:

— Нам точно нужно туда идти?

— Да, — отрезал наставник. — Спускайся.

С этими словами он последовал за Видящим.

— Не трусь, мы с тобой, — поддел ее Миран и пошел вперёд.

Друзья и наставник уходили вниз, а она осталась стоять на пороге. Перед ее глазами проносились воспоминания. Пещера, мечущиеся тени, сверкающее лезвие с темной полосой вдоль кромки, огромная лужа ее собственной крови, боль и страх… Грудную клетку как будто снова сдавило.

Магистр появился перед ней внезапно. Какое-то время он невозмутимо рассматривал ее лицо. Потом перевел взгляд на руки. Только тогда она почувствовала, что они дрожат. И тут же сцепила ладони, пытаясь скрыть это.

— Идём, — тоном, не терпящим возражений, сказал эльф.

Развернулся и скосил на нее через плечо аметистовый глаз. В этом взгляде было что-то, что заставило ее пересилить себя.

И она пошла. Наставник начертил пламенный светлячок и неторопливо шагал по коридору, будто подстраиваясь под неуверенные шаги своей ученицы. Райга смотрела ему в спину, старалась не отрывать взгляда от молочно-белых прядей его волос и ни о чем не думать.

«Это другая пещера… Это другая пещера…» — повторяла она про себя.

Коридор довольно быстро привел их в круглый зал со сводчатым потолком. В центре находилась щель, из которой падал солнечный свет. А в дальнем конце грота — узкий выход к морю. Оттуда доносился рокот волн. Безумный Змей одним прикосновением зажёг магические светильники в углу. Они увидели простой каменный лежак с матрасом, стол и две скамьи. Ллавен поставил на него корзинку, которую передала Эрига. Однако, их хозяин не заинтересовался едой и не пригласил их сесть. А начал ходить вокруг Райги. Она поворачивалась вслед за ним, стиснув зубы. Круг сужался. Когда он остановился почти вплотную к ней, девушка сделала два шага назад и упёрлась спиной в стену. Хайко шагнул следом, и его пальцы легко коснулись щеки под рыжей прядью. Указательным пальцем другой руки он аккуратно подцепил тонкую цепочку на ее шее и вытащил из воротника Райги медальон и ключ.

— Об этом спросить хотел, Щингин-хао?

Лицо магистра Лина осталось невозмутимым, только в голосе мелькнула капля неудовольствия.

— От тебя, и правда, ничего не утаишь, Видящий. Знаешь, что это?

— Ключ от двери, — бесхитростно ответил тот. — И… — он коснулся медальона. — Небольшая памятка, как ее закрыть.

Райга сделала усилие над собой и спросила, стараясь не глядеть безумцу в глаза:

— Лестница в триста шестьдесят семь ступеней в Алом замке. Эта дверь там? И что я должна с ней сделать?

— Лестница… — он вновь расхохотался. — Не ищи лестницы, ищи дороги… Дороги, не ведомые ему. Он идёт твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира.

— Кому — ему? — спросил принц.

Хайко отвернулся от Райги и начал ходить кругами вокруг него.

— А зачем ты пришел сюда, дитя весны? Твоя мать хотела спасти тебя от пепла, спрятаться под крылом Пламени… Но Пламя забрала красная смерть. И пепел, везде пепел….

Голос но-хинца перешел в бормотание. Он снова взялся за голову, стал ходить по пещере, раскачиваться и напевать что-то на но-хинском. Магистр Лин сделал адептам знак оставаться на месте. Его голос разнесся по пещере:

— Кто хотел убить Райгу в день ее рождения?

Хайко обернулся и снова пошел в их сторону. Девушка попыталась отойти к друзьям, но Безумный Змей преодолел разделяющее их расстояние одним прыжком и вновь начал ходить вокруг неё кругами.

— Тот, кто шел за Пламенными и ждал. Он увидел у нее глаза Кеуби и пробудил спящую в ней кровь…

— Кто — он? — настойчиво повторил эльф.

— Имена мне неведомы… Расы неведомы… Пламенные все написали в своих книгах. Кеуби знали, что день грядет…

Он снова протянул руку к лицу Райги и взял ее за подбородок. Их взгляды встретились. И с какой-то странной, почти ласковой интонацией, Хайко заговорил снова:

— Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы… Вихрь пустоты тебя пугает, верно?

Она замерла, не в силах отвести взгляд от светлых глаз.

Магистр Лин оказался рядом мгновенно. Он легко сжал запястье Безумного Змея, заставляя его выпустить девушку и ровным голосом сказал:

— Оставим эту тему.

В этот момент в дальнем конце пещеры раздалось урчание, а затем свист. Хайко тут же забыл о посетителях и направился туда. Из щели, в которой бились волны, в пещеру входили прекрасные существа.

Райга наблюдала, как один за другим из проема появляются искрящиеся змеевидные тела с короткими кривыми лапами, на которых сверкали острые, как бритва, когти. Узкие головы существ с зубастой пастью и короткими рожками поворачивались в их сторону. Льдисто-голубые глаза с вертикальным зрачком внимательно изучали пришельцев. Казалось, чудесные создания сотканы из воды, а гребень вдоль позвоночника напоминал морскую пену.

— Водные драконы? — изумлённо выдохнул Миран.

— Не двигайтесь, — предупредил магистр Лин. — Они не тронут вас, вот только…

Самый маленький повернул голову к Райге, оскалился и зашипел.

— … Они не любят Пламенных, — закончил за него принц и заслонил девушку собой.

Дракончик тут же подобрел, приветственно заурчал и сел на задние лапы перед принцем. Голова существа оказалась на уровне груди юноши. Его старшие товарищи потянулись к ним. На Мирана и Ллавена звери даже не посмотрели. Чуть больше интереса вызвал эльф. Крупный дракон замер перед ним и начал пристально изучать незнакомца. Тот примирительно поднял руки, собирая на кончиках пальцев водную магию.

Хайко заговорил на но-хинском, подзывая магических существ. Они последний раз обнюхали пришельцев и пошли к магу. Остался только самый маленький. Какое-то время тот смотрел на принца, а затем ткнулся головой ему в руку. Когда малыш отошёл, в ладони принца осталась одинокая чешуйка цвета моря.

— Спрячь, — посоветовал наставник. — это сильный амулет. Кажется, ты ему понравился.

Хайко ещё что-то говорил и бормотал, но совсем невнятно. А потом начал громко декламировать стихи на но-хинском. При этом глаза безумца блуждали по комнате. Своих посетителей он, похоже, уже не видел. Драконы окружили его стеной. Больше магистр не смог добиться от него ничего вразумительного.

Когда отряд вышел из пещеры, Райга вздохнула с облегчением.

— Ты чего, темноты боишься? — насмешливо спросил Миран.

Сначала она ничего ему не ответила, чувствуя, как начинает жечь и наливаться тяжестью печать на пояснице. Нужно было молчать. Или врать. Однако, через несколько шагов неопределенно сказала:

— Одна неприятная история с сестрицей Иравель. Надеюсь, этого достаточно, чтобы удовлетворить твое любопытство.

Источник, притихший в последние дни, после посещения пещеры будто взбесился. Сила упала до минимума на несколько мгновений и тут же резко скакнула вверх. И это повторялось снова и снова.

— Вообще этот тип довольно жуткий, — поежился Ллавен. — Он больше похож на душевнобольного, чем на великого мага.

— Тем не менее, он — высший маг двух стихий, который оберегает побережье Но-Хина от тайфунов, — бесстрастно проговорил магистр Лин. — Если бы не его магия, вчера смыло бы половину региона. А сумасшествие — обратная сторона этого дара. В роду Хебито раз в поколение рождается видящий. Сам император в трудные времена просит у него советов.

Райтон обошел широкую лужу на дороге и нахмурился:

— Но мы не узнали от него ничего нового. То, что кто-то хочет убить Райгу, нам известно. То, что это тот же человек, который истребил ее род — мы тоже предполагали. Он не дал нам никаких зацепок, чтобы мы могли вычислить, кто это.

Райга задумчиво вытащила ключ и сказала:

— Зато теперь я знаем, что есть какая-то дверь, которую нужно закрыть. Возможно, это и есть то, чего хотели от меня родители. Но что это за дверь и где она находится? В Алом замке? И почему ее нужно именно закрыть? Вопросов больше, чем ответов.

— Нет, — спокойно ответил наставник, — Раньше у нас были только догадки. Хайко подтвердил их.

— А можно ли верить его словам? — с сомнением сказал Миран. — Крыша у этого мужика давно поехала. Может быть, он просто околесицу нёс.

— Нёс околесицу, но сразу почувствовал, что Райга принесла ключ? — в голосе эльфа прозвучала ирония. — Говорил про те же глаза осени, что и видящая из рода Аккуро? И кровь Кеуби… Об этом Сото писал Эриге. Возможно, цвет глаз и есть признак наличия этой крови. Совпадений слишком много. Все это стоит обдумать ещё раз.

После этого до дома четы Хебито они шли в молчании. Райга то и дело ловила на себе внимательные взгляды товарищей. Она ускорила шаг и пошла за плечом магистра Лина. Рядом мерно вращался огненный смерч, успокаивая ее взбудораженный источник. Он покосился на нее через плечо и промолчал. Но она знала, что наставник обязательно спросит о том же, о чем её спросил Миран. И скорее всего, она не сможет избежать активации печати.

Они снова сидели за столом в доме Эриги. Солнце светило в окно, из сада доносилось пение птиц и жужжание насекомых. Магистр Лин подробно пересказал все, что им удалось узнать от Безумного Змея. Она долго молчала. А пото повернулась к Райге и попросила:

— Останься здесь.

Девушка подняла на нее удивленный взгляд.

— Останься здесь, — повторила Эрига. — Я не знаю, во что ввязались наши предки. Но я не хочу, чтобы ты погибла. Ты последнее, что осталось у меня от семьи.

Взгляды товарищей устремились на Райгу. Только магистр продолжал бесстрастно смотреть куда-то поверх головы хозяйки дома.

— Я хочу домой, — неожиданно для себя ответила девушка.

— Домой — это куда? — уточнил Ллавен.

— Хочу вернуться в школу, — голос ее звучал твердо.

Эрига только горестно вздохнула и взяла ее за руку. Сердце кольнуло чувство вины.

— Ты не сможешь спасти ее этим, — покачал головой магистр Лин. — Кроме того, наши источники связаны до выпуска из замка. И я не могу отпустить её. Она приняла вызов от Сайкуса Фортео и уже не может отказаться, не запятнав честь рода. За ней идёт охота. И Сага… Я ведь рассказал тебе всё.

Райга поморщилась. Она была против того, чтобы выкладывать перед Эригой все карты. Но рассказать ей об отказе от титула, не упоминая историю с печатью, оказалось невозможным. Магистр Лин покосился на свою ученицу и продолжил:

— Но ты действительно можешь ей помочь.

— Что нужно делать? — во взгляде женщины вспыхнула решимость.

— Пиши прошение к королю и Большому Совету Королевства. Требуй передать опеку над ней тебе.

— Аурелио ближе к ней по крови, — покачала головой Эрига. — Он родной брат ее матери. А я — всего лишь двоюродная сестра ее отца. У него есть преимущество.

— Ты «всего лишь» дочь Дайсу Негасимого, — спокойно ответил наставник. — Твое происхождение выше. Хебито — род, хранящий кровь Видящих. В Но-Хине вас уважают. Пиши прошение. Я отвезу его главе рода Кадзу. А тот направит его в Каядо, а оттуда — в Джубиран. От просьбы Императора Но-Хина, отца его любимой женщины, король отмахнуться не сможет. И одну копию я заберу себе, чтобы при случае использовать против Сага. Возможно, это немного остудит его пыл.

— Или вынудит перейти к более решительным действиям, — пробурчал Миран. — Знать бы ещё, что ему нужно.

— И понять бы, что значит «глаза осени» и что такое «сила Кеуби», — задумчиво протянул принц.

— Все это бред какой-то, — неожиданно выпалила Райга. — Пламя, двери, сила Кеуби… Какая сила? Разделенный источник и красное проклятье, из-за которого мне постоянно приходится выдумывать новые способы держаться на равных со всеми? Глаза осени? Нет больше никаких глаз. Один, и тот красный, как у мертвяка… Если во мне и была эта пресловутая сила, ее больше нет.

Воцарилась неловкая тишина. Магистр Лин пронзил ее взглядом и сказал:

— Зачем тогда ты нужна Сага?

Она опустила глаза… И тут ее памяти всплыли слова герцога Аурелио.

— Не знаю… Но в тот день, когда дядя последний раз приезжал в Алый замок, он действительно сказал, что ему нужна моя магия. Я вспомнила об этом только сейчас.

— Возможно, это ответ на вопрос, почему покушений не было все эти годы, — заметил наставник. — Они думали, что магии у тебя нет. Что красное проклятье повредило твой источник.

— И оно повредило мой источник, — усталым голосом напомнила Райга. — И я никогда не смогу пользоваться магией также, как остальные адепты.

— Хватит жалеть себя, — отрезал эльф. — Я дал тебе возможность достичь большего, девочка. Пользуйся ей.

Эрига внезапно обняла ее. А затем повернулась к магистру:

— Я напишу все, что ты скажешь. Только… береги её, Щингин-хао. Я не хочу ее потерять.

— Положись на меня, — ответил он. — Она моя ученица, я клялся защищать ее.

Глава 4. Источник

Райга села за стол и обессиленно уронила голову на скрещенные руки. Привычный шум столовой сегодня впивался в виски иглами боли. Ллавен поставил перед ней тарелку и настойчиво сказал:

— Ешь. Сегодня первый день учебы, тебе силы понадобятся.

Она лениво потянула руку, зачерпнула еду и отправила ее в рот, не поднимая головы. Есть в таком положении было неудобно. Но сидеть прямо сил не было. Совсем. Краем глаза она увидела, как Райтон нахмурился.

— Райга, манеры… — прошептал он. — Леди сидят за столом, а не лежат на нём. На тебя смотрят все.

Миран уже открыл рот, чтобы ответить принцу, когда на стул рядом с ним упал

Роддо и с сожалением заявил:

— Эх, каникулы закончились. Снова учеба начинается…

— Хвала Богам, — буркнула Райга. — Теперь он будет издеваться надо мной на поле только половину дня, а не с утра до ночи.

Роддо придирчиво осмотрел её и спросил:

— А почему ты не сядешь нормально? Так же есть неудобно.

— Сидеть тоже неудобно, — вздохнула она. — На уроках уже не полежишь на парте, так что надо пользоваться возможностью.

— Не трогай ее, — ткнул его в бок Миран. — Она вчера три раза за день разматывала источник.

Глаза Тэссы, которая в этот момент опустилась на стул рядом со своим другом, округлились.

— Так иди скорей в целительское крыло, это же опасно!

— Выходить на бой с Фортео тоже опасно. Это цитата, — ответила Райга и меланхолично зачерпнула следующую порцию еды.

Миран и Райтон обменялись понимающими взглядами.

— Кажется, Серебряная смерть превзошел самого себя в издевательствах над адептами, — пробормотал Барру у нее над головой.

Здоровяк сидел справа, и она не могла его видеть. А повернуть голову не было сил.

— Как прошла учебная практика в Но-Хине? — решил сменить тему Акато.

— Нормально, — пожал плечами Миран. — Посмотрели на замок вашего рода, прогулялись до побережья, пообщались с местным сумасшедшим. Встретили водяных драконов. Истребляли фурифокрыс, скволлов, четверку мроу, несколько зомби…

Роддо присвистнул и сказал:

— Да вы неплохо развлеклись на земле моих предков! А у нас была такая скучная практика… Неделю просидели в порту Хейвилля. Держали хорошую погоду для учений флота и ловили водную нечисть по ближайшим рекам.

— И успели нажить себе неприятности… — в голосе Тэссы прозвучала ирония.

— Какие? — спросила Райга.

Юноша только отмахнулся:

— А, это мелочи…Нарвался на немагическую дуэль с одним из местных задавак. Оказалось, этот белобрысый гад из Серого замка отлично фехтует, свели вничью.

Барру осторожно заметил:

— Говорят, с магией у юного Сида тоже все в порядке.

— Да какая там магия, — возмутился Акато. — Он ищейка. В том, что он хорошо чует заклинания, я не сомневаюсь. А в стихийной магии у них обычно способности ниже среднего.

— По-моему, ваша практика тоже была нескучной, — подвела итог Райга. — И в отличие от нашей — с нормальными столовыми приборами. И с кроватью не на полу.

Младший Райс легко рассмеялся и устремил на нее заинтересованный взгляд.

— Тебе не понравилось есть палочками?

— Нет. Прошло больше недели, а я до сих пор радуюсь каждый раз, когда вижу ложку или вилку, — доверительно сообщила она.

— Эрига предлагала тебе взять в обратный путь фамильное столовое серебро, — напомнил Ллавен.

Она покачала головой и сказала:

— Отнимать то немногое, что у нее осталось, жестоко.

— Эрига? Эрига Хебито? — переспросил Акато.

Райга, наконец, подняла голову и повернулась в сторону но-хинца.

— Ты ее знаешь?

Тот утвердительно кивнул и ответил:

— Хебито — род видящих. Ее пасынок — глава личной гвардии моего отца. Если тебе будет нужно что-то передать ей, можно это сделать через меня.

Магистр Лин обещал ей отправлять письма для Эриги по магпочте, но отказывать искренне желающему помочь но-хинцу не хотелось. Поэтому она сказала:

— Спасибо. Буду иметь ввиду.

И снова опустила голову на руки. Ллавен начертил око целителя и предложил:

— Заклинание от головной боли? Первым уроком артефакты.

— Что, у вас теперь неделя с Ичби начинается? — округлил глаза Роддо. — Не повезло!

— Не то слово, — пробормотала Райга. — Давай свое заклинание. Только без ментальной магии эльфов, пожалуйста.

Ллавен кивнул. Зелёные росчерки опустились на лоб девушки и боль начала понемногу затихать. Они распрощались с отрядом магистра Чеку и вслед за одноклассниками побрели на первый урок.

Ичби встретил адептов хищной улыбкой. Отряд принца привычно занял первые парты. Сначала герцог четверть часа вещал о важности своего предмета. Райга скучала и старалась держать спину прямо. Головная боль отступила, но сила в источнике держалась на очень низком уровне. Вчера она три раза его разматывала. Магистр заставлял ее атаковать и защищаться на пределе, давал три часа на восстановление и повторял все снова. В комнату она приползла глубоко за полночь, тут же упала на постель и потеряла сознание до утра. Какого результата хочет добиться наставник, она так и не поняла. Но мысль о том, что сегодня ей не придется проделывать это еще раз, обнадёживала.

Магистр Ичби остановился прямо перед ней и прервал ее размышления. Герцог просверлил девушку взглядом и резко сменил тему.

— Говорят, вы начертили самонаводящееся заклинание на практическом экзамене по магии, леди Манкьери, — медленно начал он. — Похвально… Надеюсь, на экзамене по моей дисциплине вы продемонстрируете не менее впечатляющие успехи. И поверьте, я не допущу никаких фокусов. То, что вы делали на экзамене по оружному бою — возмутительно. На зимнем экзамене по артефактам вам придется потрудиться.

— Она до него не доживет, — мстительно сказал у нее за спиной Фортео.

Райтон бросил на него через плечо убийственный взгляд. Ичби улыбнулся и не стал одергивать адепта даже для вида. Только отвернулся к доске и начал объяснять тему урока. Рейлин продолжил сверлить взглядом ее затылок. А уже на выходе из учебного класса снова прошипел ей в ухо:

— Ты покойница, Манкьери.

И ушел вперед прежде, чем Райга или кто-нибудь из ее друзей успели ему ответить.

Следующим уроком был эльфийский. Она с ужасом смотрела на новые руны, которые им предстояло изучать в этом полугодии. Айю также начала урок с лекции о том, каким сложным будет экзамен по эльфийскому зимой. И недвусмысленно дала понять, кому в первую очередь нужно подналечь на ее предмет. Из класса Райга вышла в дурном расположении духа и с пачкой новых прописей. Следующей в расписании стояла история.

Миран шел к кабинету истории, как на казнь. Перед дверью он замер и неестественно выпрямил спину. После практического экзамена ему предстояло первый раз столкнуться лицом к лицу с Хаято Райсом.

— Не волнуйся, — сказала Райга. — Не убьет же он тебя в самом деле. Магистр Лин ему дал понять, что в обиду тебя не даст.

Тот в ответ лишь хмуро зыркнул на нее исподлобья и ничего не сказал. Девушка решительно отворила дверь и вошла первой. Райтон двинулся за ней, Ллавен подтолкнул его следом.

В классе воцарилась полная тишина. Три с лишним десятка пар глаз наблюдали, как отряд принца в молчании занимает свои места. Хаято Райс повернулся к ним и устремил тяжёлый взгляд на Мирана. Тот на учителя не смотрел, но и головы не опустил.

Магистр встал и начал урок, не отрывая глаз от неугодного ему юноши. Тот стойко смотрел в стену. Райга поглядывала на часы над доской и считала минуты до звонка.

Но стоило адептам направиться к выходу из класса, как им в спину прилетел холодный голос учителя:

— Адепты Солкинс, Манкьери, Ар-Раллеори — задержитесь!

Райтона он ни о чем не просил, но принц и не подумал уходить. Только встал рядом с другом, недвусмысленно показывая, что и он готов заступиться за опального темного мага. Когда класс опустел, Райга исподлобья посмотрела на учителя и начала:

— Магистр Райс…

Однако тот, казалось, видел только Мирана. Глядя ему в глаза, он проговорил:

— Ты жив только благодаря тому, что ты в отряде Линдереллио, паршивый щенок! — его голос переливался всеми оттенками ярости. — Он мой друг и друг моей семьи. И его я подставлять не хочу. Он поклялся у Хаассолирена защищать тебя. В любом другом случае, я бы убил тебя здесь и сейчас как бешеную собаку. И не сомневайся, что как только ты выйдешь из этой школы, я это сделаю!

— Держите себя в руках, магистр, — спокойно проговорил принц. — Вам следует помнить, что этот юноша является частью моей личной гвардии. Угрожать одному из «бордовых» — неразумно.

Хаято усмехнулся:

— Смею вам напомнить, Ваше Высочество, что мой младший брат носит бордовый мундир и является капитаном. И он сильнее меня.

— Дуэли в гвардии запрещены, — парировал Райтон. — Иночи благоразумный молодой человек.

— Однако, он не такой идиот, как Роддо, — он снова повернулся к Мирану. — Доволен, что смог задурить голову одному из Райсов?

— Я ему жизнь спас, — вскинулся тот. — И никого из вашего рода не трогал. Это ваш отец… — он скрипнул зубами и через силу закончил. — …убил их всех.

В глазах темного мелькнула затаенная ярость и боль. Райга решительно загородила его собой и посмотрела в глаза магистру:

— Прекратите. Магистра Лина этот разговор не порадует. И нам нужно идти на следующий урок.

— Расскажешь Линдереллио — пожалеешь, — коротко бросил Райс.

И повернулся к ним спиной, показывая, что разговор окончен. Она развернула Мирана к выходу и друзья вытолкали его из кабинета. Райга первый раз видела у юноши такое лицо. Крепко стиснутые зубы, остекленевший взгляд. Казалось, он не видит ничего перед собой. А кулаки сжал так, что побелели костяшки пальцев. «У меня было двенадцать братьев и сестер» — вспомнила она его слова и поежилась.

— Даже не знаю, кому легче, мне или тебе, — неожиданно сказала девушка, пока они шли на урок теории магии.

— В каком смысле? — не понял темный.

Райга покосилась на него и ответила:

— Ты потерял всех… Но ты их хотя бы помнишь. А я… не помню ничего. У меня была семья, которая меня любила, — в ее словах проскользнула горечь. — Но я этого даже не помню.

— Не помнить их смерть… — протянул Миран. — Повезло.

Райга вспомнила ночь после обнаружения первой черной воронки и сказала:

— Магистр Лин мне всё описал довольно красочно. Хотя он изо всех сил старался быть кратким.

Райтон удивленно воззрился на нее.

— Ты его расспрашивала об этом?

— После возвращения с кладбища, где мы ловили умертвие, — кивнула она.

Миран смерил ее взглядом и пробурчал:

— Ты идиотка, и он такой же.

— Полегче, — одернул его Ллавен. — Не хватало ещё между собой ссориться. И так первый учебный день проходит… не очень хорошо.

«И это только три урока прошло, — подумала Райга. — Что будет дальше?»

На теорию магии они все-таки опоздали. Правда, магистр Аллард ругать их не стал. Только махнул рукой и сказал:

— Проходите, герои практического экзамена. Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы, что первоклассница может начертить самонаводящееся заклинание. Да ещё и одной рукой!

Райга слабо улыбнулась и с тоской подумала, что с чистой совестью поспать на этом уроке тоже не выйдет.

Аллард встал и начал ходить по классу.

— Итак, тема первого урока: «Места с нестабильным магическим фоном. Точки выхода Изначального пламени». Записываем. И, для начала, вопрос. Как был создан наш мир? Что говорят об этом легенды и древнейшие летописи? Леди Азарио, будьте добры. Только кратко.

Мириэлл поднялась и начала рассказывать:

— Священные книги и летописи говорят о том, что на месте нашего мира когда-то бушевало изначальное Пламя, среди которого водились чудовищные змеи.

Райга и принц переглянулись. Для них змеи уже перестали быть просто легендами. При воспоминании о воронках на ту сторону шрам на месте отсутствующего глаза отозвался болью.

— Боги создали мир из Пламени и вокруг Пламени, — продолжала говорить Мириэлл. — Он заковали Пламя под землю, а змеев изгнали на ту сторону. С тех пор Изначальное Пламя — река, которая питает силой наш мир.

«Пламя покинуло эту страну» — вспомнила Райга слова, которые магистр Лин сказал ей о Но-Хине.

Аллард благосклонно кивнул и сказал:

— Верно, леди, благодарю. Как вы слышали, Изначальное — река. И в нашем мире существуют точки, где эта река выходит на поверхность. Привычная магия там работает иначе, или не работает вовсе. Ваша задача — научиться распознавать эти места. Сила вокруг выхода Изначального имеет вектор…

Магистр начал чертить сложные схемы. После того, как ими была заполнена вся доска, он снова повернулся к классу и проговорил:

— Большинству из вас это кажется сейчас сложным. Что ж, сегодня вам предстоит не только узнать, что эти точки существуют, но и на практике научиться чувствовать их. Побывав там один раз, вы всегда сможете узнать такое место. Одна из таких точек находится в этом замке. Поэтому сейчас мы с вами спустимся в подвал.

Адепты гурьбой отправились вслед за магистром. Райга с принцем шли позади всех. Перед ней маячила все ещё напряжённая спина Мирана. Ллавен шел рядом с темным, встревоженно оглядываясь на нее.

— Не нужно смотреть на меня так, будто я сейчас упаду замертво, — процедила она.

Миран оглянулся и фыркнул.

— Замертво, может, и не упадешь. А вот если ты свалишься от усталости после наших замечательных каникул, я вообще не удивлюсь. Идея Тэссы про целительское крыло кажется мне все более привлекательной.

— Не пойду, — отказалась девушка.

— А когда ты сознание потеряешь, тебя никто и не спросит, — ухмыльнулся он и посмотрел на Райтона. — И к Махито тебя на руках потащу не я.

Райга хотела ему ответить, но тут они подошли к двери в подвал. Она вздрогнула и завороженно уставилась вперёд. Чужой взгляд снова обжёг её, но на этот раз не исчез. И теперь она точно знала, чувствовала, что неизвестный, чье присутствие она уже несколько раз замечала, ждёт ее там, внизу. И… ждёт именно её?

Они прошли по уже знакомому пути в самый конец подвала. Круглый зал, из которого шли лестницы, встретил адептов гулкой тишиной. Магистр Аллард поднялся по дальней правой и отворил дверь.

Вслед за ним первоклассники вошли в огромный зал. В центре его на полу виднелась круглая каменная плита. «Люк?» — подумала Райга.

— Разойдитесь по комнате, — командовал учитель. — Чувствуете? Магические возмущения происходят постоянно и заклинания здесь не работают, как надо.

Она сама не заметила, как оказалась у круглой крышки люка. На камне был выгравирован глаз. Эльфийское руны складывались в непонятную фразу.

— «Приветствуй Смотрящих», — прочитал Райтон вслух, останавливаясь рядом с ней.

Голова снова взорвалась болью, ощущение чужого взгляда усилилось, шрам будто обожгло…

… Люк был огромным и круглым. Вычурный орнамент складывался в изображение множества глаз. Она стояла перед ним, и ее маленькая рука лежала в теплой большой ладони.

— Приветствуй Смотрящих! — произнес мужской голос над ее головой.

Сзади раздался встревоженный женский:

— Может быть, не стоит спускаться с ней туда, Сото? Ей всего четыре.

— Она справится. Все будет хорошо.

Райга почувствовала, как мать на прощание целует ее в макушку и убирает руки с ее плеч. Отец присел на колени рядом с ней, собрал Пламя, обвел люк по кругу, а затем поочередно коснулся каждого из нарисованных глаз своей магией. Крышка отъехала в сторону. Она шагнула вслед за ним на первую ступеньку…

…И обнаружила, что сидит на коленях перед круглой плитой, не в силах оторвать взгляд от надписи и стилизованного изображения глаза. Одного. Над ее головой раздался голос магистра Алларда:

— Райга? В чем дело?

— Ч-что это? — запинаясь проговорила она. — Ч-что там внизу?

Наконец, она подняла глаза. Её окружали недоуменные лица одноклассников. В глазах учителя отразилось удивление:

— Ты и правда чувствуешь Их? Тебе же всего шестнадцать…

— И это взаимно, — неожиданно раздался голос магистра Лина.

Класс расступился, пропуская эльфа. Он остановился перед люком рядом с Райгой и продолжил:

— Они тоже тебя чувствуют. Для твоего возраста это действительно удивительно.

— Я чувствовала это раньше, — вырвалось у Райги, — в четыре… Кажется, в Манкьери была похожая дверь.

Аллард посмотрел на нее, как на умалишенную. А наставник только поднял бровь и спросил:

— Ты спускалась туда?

Она отрешенно кивнула, снова прокручивая в голове вернувшийся кусок воспоминаний.

— Кажется, с отцом…

Магистр с лёгкой долей восхищения проговорил:

— Я думал, самым сумасшедшим в этой семейке был Пламенный старик! Однако, Сото удалось его переплюнуть. Четырехлетний ребенок у Смотрящих…

— Но это же совершенно невозможно! — возразил Аллард. — Это должно было убить её… Войти туда может только Пламенный, чей источник уже проснулся.

— Давайте проверим, — невозмутимо сказал эльф. — Сможешь открыть дверь? Если ты действительно туда спускалась, то должна помнить, как это сделать.

Райга собрала Пламя на кончиках пальцев, протянула руку и обвела плиту по кругу. А затем прикоснулась к нарисованному глазу. Вспышка пламенной магии… Крышка медленно, со скрипом отъехала вбок. Вниз уходила череда ступенек. Из ямы повеяло такой жутью, что все адепты шарахнулись в сторону. Даже Райтон медленно отступил назад вслед за Аллардом. Он не сводил глаз с люка. Из дыры веяло опасностью. Смертью. Тьмой. Только Ллавен стойко перенес дыхание мрака и протянул Райге руку, помогая встать.

Магистр Лин спустился на пару ступенек и насмешливо спросил:

— Ну? Кто желает приветствовать изначальную силу этого мира?

— Магистр фуу Акаттон Вал! — предостерегающие воскликнул Аллард. — Вы же знаете, что там Пламя, которое привечает только своих. Только вы и Райга можете выйти оттуда живыми.

— Мы можем привести с собой друзей — легко улыбнулся эльф. — Столько, сколько можем защитить. Впрочем, для некоторых это чревато помешательством.

А затем повернулся к девушке:

— А ты? Идешь со мной?

Она медленно отпустила руку Ллавена и шагнула вперёд. Ощущение взгляда усилилось. Она тоже чувствовала необъяснимую жуть. Но одновременно дыра манила её.

Шаг за шагом они спускались вниз. Наставник лёгким росчерком закрыл за ними крышку. Пламенный светлячок летел перед ними, освещая череду ступеней. От обилия витающей вокруг магии и силы сводило зубы.

Эльф остановился и обернулся к ней:

— Ты помнишь, что видела в Манкьери после спуска? Вы дошли до дна или вернулись?

— Не помню, — покачала головой Райга. — Я помню, как открылась крышка. Кажется, мама… была не уверена, что нам нужно туда идти. Но… отец сказал: «Она справится».

— Что ж, — сказал он. — Тогда попробуем дойти до самого Источника. Если захочешь вернуться — скажи.

— Источника? — переспросила она.

— Источника силы Пламенных. Источника жизни для этого мира. Увидишь, — был ответ.

Они продолжали спускаться. Райга потеряла чувство времени. Казалось, что поток ступеней бесконечен. Ощущение чужого присутствия усиливалось. Казалось, что из темноты на нее смотрят тысячи, миллионы глаз. Противоречивые чувства разрывали ее на части. Пламенный источник тянул ее вперёд. Однако вторая половина тела как будто онемела, по правой руке ползли мурашки. Хотелось спрятаться или бежать.

Лестница закончилась. Коридор повернул под прямым углом, и они оказались в небольшом круглом помещении. В центре комнаты находился огромный сгусток невероятно яркого пламени. От него веяло СИЛОЙ. Райга никогда не думала, что такая концентрация стихии может быть в одном месте. Пламя было живым! Казалось, из огненного сгустка на нее смотрит бесконечное количество существ. И этот взгляд был до того пронизывающим, что казалось, будто эти существа видят ее насквозь и знают о ней все. Но одновременно с этим ее правая часть тела отказывалась слушаться, невыносимые чувства нарастали.

Райга прижала правую руку к груди и накрыла второй рукой, пытаясь сдержать дрожь. У нее вырвался полувздох-полувсхлип.

— Уйдем? — насторожился магистр Лин.

Она покачала головой и с усилием выговорила:

— Простите… правая половина тела… совсем меня не слушается.

Он посмотрел на ее дрожащую руку и спросил:

— Что чувствует твое Пламя, Райга?

Девушка помялась и честно ответила:

— Восторг.

Эльф подошел сзади и положил руку ей на правое плечо. Райга почувствовала, как шевельнулся его источник. А затем ленты силы начали сворачиваться коконом вокруг них, приглушая тягостное чувство чужого взгляда.

— Как вы это сделали? — удивилась Райга.

— Здесь у Пламени нет ограничений. Не нужны заклинания и росчерки. Сила подчиняется напрямую, — объяснил он и заговорил тише. — Не двигайся. Просто слушай.

Она замерла и прислушалась. Шёпот. Голоса. Много голосов. Все они, казалось, говорили разом.

— Что… кто это? — напряжённо спросила она.

— Предыдущие поколения Пламенных говорят с тобой, — ответил ей наставник. — Частичка души каждого Пламенного после смерти возвращается в этот Источник. Чтобы стать частью силы, которая хранит мир. После смерти последнего Пламенного такой источник в Но-Хине погас.

— Они… как будто знаю меня.

— Знают и помнят все, от начала времён.

Какое-то время Райга прислушивалась к голосам и своим ощущениям. Обрывки воспоминаний никак не желали складываться в четкую картину. Затем она медленно сказала:

— Я точно… уже была здесь. Я помню это чувство.

Магистр Лин повернулся к ней и спросил:

— Ты понимаешь, что это означает?

Она покачала головой.

— Если ты дошла до Источника и вышла отсюда живой в четыре года, значит, в тот момент твой собственный источник уже проснулся. В четыре года у тебя была активная магия. И это возвращает нас к тому, что сказала видящая.

Слова видящей снова прозвучали у нее в ушах. И тут голоса вокруг нее торжествующе вскрикнули, а после этого все кануло в темноту.

Райга пришла в себя у подножия лестницы. Магистр держал ее на руках, но не спешил подниматься. Он увидел, что она открыла глаза, и спросил:

— Пойдешь сама?

Девушка кивнула. Эльф поставил ее на землю и пошел вперёд. Райга выдохнула. Ее мутило, но она шла. Считая ступени, чтобы не позволить измученному сознанию снова скользнуть во тьму.

Когда люк открылся, зал уже был пуст. На входе стояли Ллавен, Миран и Райтон. Ждали их. Наставник небрежно задвинул ногой люк и сказал:

— Для нас это безопасно, не стоило беспокоиться.

— По лицу Райги это особенно заметно, — проворчал Миран. — Она на ногах не устояла, как только эту крышку увидела. А теперь и вовсе на призрака смахивает.

— Ступени, — вдруг хрипло проговорила девушка.

— Что ступени? — не понял магистр.

— Их триста шестьдесят семь.

Три пары глаз изумленно уставились на нее.

— Ты хочешь сказать, что… — начал Райтон.

— Да, — оборвала его Райга. — Это и есть та самая лестница.

Глава 5. Та самая лестница

Усталость как рукой сняло. Райга обернулась, посмотрела на крышку люка и сказала:

— Осталось понять только одно… Основание лестницы — это здесь или… там, внизу?

— Ну вообще, обычно так называют конструкцию, которая эту лестницу удерживает, — немного иронично ответил Миран.

Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ и покачал головой:

— Сомневаюсь, что герцогиня разбиралась в терминологии строителей. Скорее всего, она имела в виду начало лестницы.

— И она начинается отсюда, — Ллавен обошел вокруг люка. — То, что мы ищем, в этой комнате?

Райтон заметил:

— Логичнее спрятать то, что предназначено Пламенной, внизу. Там его точно никто, кроме таких же Пламенных, не найдет.

Девушка собрала силу на кончиках пальцев и взволнованно проговорила:

— Нужно проверять оба варианта.

— Сейчас ты не сможешь спуститься туда снова, — резко сказал эльф. — Это большая нагрузка на твой источник.

— Но, магистр Лин… — попыталась возразить она.

Однако, наставник был непреклонен:

— Будем искать здесь. Если ничего не найдем, спустимся туда завтра.

Она вздохнула, опустила руку и развеяла свою магию. Миран покосился на дверь и сказал:

— Для начала, хотелось бы понять, что мы ищем. Какой-то тайник? И самое главное — как его открыть?

— Либо кровь Райги, либо магия, либо все вместе, — уверенно сказал принц.

Магистр Лин дошел до входа в зал, бросил в коридор сигнальный контур и запер дверь заклинанием. А затем бесстрастно посмотрел на адептов.

— Это место существовало до постройки замка. Основатель школы укрепил древние катакомбы и возвел рядом магическую школу. Я сомневаюсь, что Эрисия или Сото ковыряли здесь дырки по ночам. Ключ от этой двери также может взять только преподаватель. Возможно, тайник уже был здесь. И они нашли его во время учёбы в Алом замке. Правда, я не помню, чтобы кто-то из Пламенных за последние сто лет интересовался Источником. Разве что Дайсу…

— Источником? — переспросил Миран.

— Не имеет значения, — коротко ответил ему наставник.

После этого он сел около люка и начал тщательно осматривать и ощупывать круглую плиту. Райга озадаченно посмотрела на эльфа. «То, что находится внизу — тайна?» — подумала она и поглядела на пол. У нее под ногами находились плотно пригнанные друг к другу шестиугольные плиты.

— Любая из них может быть тайником, — озвучила она свою следующую мысль. — Как будем проверять?

Миран достал из-за отворота рукава лезвие и протянул ей. Но магистр Лин отвел его руку в сторону и сказал:

— Сначала убедимся, что одна магия не сработает. Нечего кровью разбрасываться.

Райга кивнула и вновь собрала Пламя на кончиках пальцев. А затем начала поочередно прикасаться к плитам вокруг люка. Когда она прошла почти полный круг, неожиданно шрам полыхнул резкой болью. Она почувствовала, как по щеке снова потекла струйка крови. Прежде, чем она успела вытереть ее тыльной стороной ладони, темно-алая капля упала на пол. Одна из плиток ярко вспыхнула и погасла. Райга тут же зачерпнула пальцами ещё крови, приложила их к полу и обратилась к магии. Шестиугольник вспыхнул рыжим, глухо щёлкнул и на полсантиметра приподнялся над полом.

Девушка попыталась вытащить плитку, но скользкие от крови пальцы мешали.

Юноши столпились за ее спиной.

— Не трогаем ничего, — предупредил их магистр Лин и протянул ей платок черного цвета. Она вытерла пальцы и потянулась, чтобы вытереть крышку тайника. Но ткань вспыхнула, стоило ей коснуться пола. В руках остался только пепел.

— Простите, — не поднимая головы пробормотала она.

Тут же на ее затылок легла ладонь учителя, над головой прозвучала уже знакомая пара эльфийских слов, которая активировала целительскую магию. Она хотела было увернуться, но не вышло. Пальцы эльфа легли на шрам. Райга вздрогнула и поморщилась.

— Никто на тебя не смотрит, — невозмутимо проговорил магистр. — Вытаскивай.

Она протянула руки, осторожно подняла плитку и отложила ее в сторону. Под ней оказалась такая же шестиугольная выемка, в которой находился только один предмет. Райга осторожно вытащила книгу в коричневой кожаной обложке. Снаружи на ней не было ни одной буквы, ни одного символа или рисунка. Она осторожно открыла ее. На первой странице вычурным старинным шрифтом было выведено название.

— Пламенные хроники, — прочитала она. — Записано Райсием Кеуби. Что это?

Аметистовый глаз наставника широко распахнулся.

— Легенда, — в его голосе появился оттенок благоговения. — Райсий — первый Пламенный маг, основатель рода Кеуби. Говорят, он жил триста лет и записал все события от появления первых магов до основания первого государства людей. Никто не знал наверняка, существовали ли «Хроники» на самом деле. Кто-то говорит, что это просто сказка. Другие считают, что они давно утрачены. Моя мать уже застала только слухи об этой книге.

— Снова Кеуби, — задумчиво протянул Райтон.

Магистр оглянулся и сказал:

— Надо уходить отсюда. Читать будем в комнатах. Тренировка сегодня отменяется.

Райга невольно вымученно вздохнула. Затем прижала книгу к груди правой рукой, а левой осторожно закрыла тайник. Плита со щелчком встала на свое место.

— В коридор, — скомандовал эльф. — Здесь не работает портальная магия.

Адепты вместе с наставником вышли и спустились в круглый зал. Магистр запер дверь заклинанием, достал щепотку портального порошка и шагнул в облако синего дыма.

Они оказались в гостиной. Силлириниэль вытирала пыль на каминной полке. Она обернулась к ним с улыбкой, сделала пару шагов навстречу и церемонно поклонилась магистру Лину. Стоило Сил подойти поближе, как Райга ощутила, что пустота внутри нее всколыхнулась. Она тут же вспомнила чувство неправильности, которое исходило от эльфийки раньше. И, наконец, увидела его причину. Ее источник выглядел как давно остывшие, подернутые пеплом угли.

Райга невольно отшатнулась в сторону и обескураженно выдохнула:

— Сил… Ты была Пламенной?!

— Помолчи, — оборвал её эльф.

Затем он повернулся к озадаченной горничной и спокойно заговорил с ней. Райга, несмотря на несколько месяцев изучения эльфийского, от волнения понимала только отдельные слова: «оставь», «позже», «ужин», «пустота», «источник». По лицу эльфийки пробежала тень. Она молча поклонилась и исчезла в портале.

— Что случилось? — повернулся к ней удивленный Миран. — Чего ты на нее так уставилась?

Девушка почувствовала, что ее щеки считают пылать. Чувство жалости и вины затопило ее.

Ллавен только грустно улыбнулся и спросил:

— Ты начала видеть ее источник?

— Так ты знал? — обернулась к нему она.

— Конечно, — кивнул он. — Силлириниэль выжгла свой источник очень давно. Она такая, сколько я себя помню.

Магистр смерил ее внимательным взглядом:

— Ты почувствовала выжженный источник?

— Он такой же, как у Эриги, — тихо ответила Райга. — Почему я не замечала этого раньше?

— Твои способности растут, — сказал он. — Когда ты начала чувствовать источники?

Она немного подумала и ответила:

— После практического экзамена у меня появилось чувство, что с Сил что-то не так. Но я не могла понять, что… А источник Эриги я почувствовала сразу. И сам Но-Хин…

— Значит, это случилось после закрытия воронки, — уверенно сказал эльф. — А после того, как ты пыталась закрыть первую, у тебя началась очень ранняя перестройка источника… Похоже, каким-то образом они влияют на тебя.

Райга пожала плечами в ответ, а потом напряжённо спросила:

— Я обидела ее? Она расстроилась, верно?

Магистр вздохнул и прикрыл глаз.

— Ты не виновата. Сначала это ощущение пугает. Особенно если… собственный источник не стабилен.

В ее голове всплыли слова Безумного Змея: «Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы…» Она боялась в этом признаваться даже себе, но видящий был прав. Ее пугали ощущения в собственном источнике. Она старательно гнала эти мысли прочь, но все равно раз за разом просыпалась ночью от странных ощущений внутри.

Райга подняла глаза и натолкнулась на взгляд наставника. В аметистовом взгляде светилось понимание. Он заговорил снова:

— Сил вернётся и принесёт обед. Веди себя, как обычно. У Эриги ты справлялась с собой.

— Я не ожидала… — медленно покачала головой она. — Почему вы не сказали мне раньше?

Он прошел к столу и ответил:

— Думал, что ещё рано. Ты должна была научиться этому к третьему классу. Но, в случае с тобой, все идёт не так, как надо.

Девушка вздохнула и опустила голову. Райтон прошел на но-хинскую часть комнаты следом за эльфом и сказал:

— Долго вы будете стоять у порога? Открывай книгу. Посмотрим, что же такое важное в ней содержится.

Она согласно кивнула и прошла вперёд. Медленно опустилась на подушку и положила книгу на стол. Магистр Лин сел по правую руку от неё. Остальные сгрудились вокруг стола.

Райга осторожно перевернула страницу с названием. На следующей странице их ждала картинка. Вверху было изображено солнце, под ним — два круга. Один оранжевый, а второй — голубой. Чуть ниже шло изображение четырех человек. Двое из них имели крылья — у одного огненно-рыжие, у второго — голубые.

Третий держал в руках меч, а четвертый — лук. Соседняя страница была написана убористым почерком с теми же вычурными завитушками.

— Умели красиво писать твои предки, — хихикнул Миран. — Знал бы этот мужик, какой почерк будет у последней из его потомков…

Райтон ткнул его локтем в живот так, что тот согнулся, и прошипел:

— Твои шутки неуместны!

— Прекратите оба, — оборвал их магистр и кивнул Райге. — Читай.

— В первый день первой эпохи… — начала она. — Передал артефакты… Райсий и Райтоо… приняли и основали роды. Взяли имена потомкам своим… Кеуби и Хачби, Джуби и Ичби. Первых детей своих они назвали… В тот год черных воронок мы закрыли двести тысяч пятьсот пятьдесят две.

Райга продолжала читать вслух, продираясь через кучу имён и ничего не говорящих ей названий. Язык был витиеватый, а некоторые слова и буквы затерты. Автор скрупулезно перечислял имена потомков и их деяния год за годом. И следом за династическим браками и созданием артефактов обязательно упоминалось количество закрытых воронок. И количество погибших от столкновения со змеями. И цифры были чудовищными.

Она читала долго. Юноши и наставник напряжённо слушали. Магистр взял бумагу и делал какие-то пометки для себя. Райтон последовал его примеру. А заботливый Ллавен принес ей стакан воды, когда ее голос начал хрипнуть.

На одной из последних страниц она обнаружила ещё одну картинку, и ее сердце ёкнуло. Практически всю страницу занимало изображение большой черной двери. Рядом с ней была изображена рыжеволосая девушка, которая проворачивала в замке ключ. А рядом с ней находились ещё фигуры в плащах.

— Райери Кеуби закрыла дверь в пятый день третьего месяца осени, — дрогнувшим голосом росла она. — Ключ передан роду… Надлежит хранить до… эпохи.

Дальше шел целый ряд нечитаемых букв. На последней странице Райга прочла:

— За год мы закрыли всего пятьдесят воронок. Райери была права. Двери не дают той стороне соприкасаться с нашим миром. Ключ хранит ее род.

Она уже хотела закрыть книгу, когда обнаружила, что между обложкой и последней страницей скрывается ещё один белый листок, гораздо меньше тронутый временем… Дрожащими руками она развернула записку. Тот же почерк, что и на той, которая была в шкатулке, сообщал:

«Если ты читаешь это, значит, ты последняя. Опереди его у двери. Ключ у тебя, карта за нашей стеной. Вспомни свою колыбельную. Ты справишься. Мы в тебя верим.»

— Карта за нашей стеной… — упавшим голосом произнесла Райга. — Что это значит?

— Похоже, они все же не предполагали, что весь род погибнет сразу. И то, что Сага приберут Манкьери к рукам, — задумчиво сказал магистр. — Поэтому оставляли только намеки, которые должна понимать только ты. Если бы ты помнила свое детство…

— Но я ничего не помню, — она запустила пальцы в волосы.

— А как же люк? — спросил он. — К тебе же вернулась часть воспоминаний?

Девушка покачала головой.

— Я вспомнила только то, как мы спускались к Источнику с отцом. И очень смутно.

Райтон предположил:

— Возможно, это только начало. Со временем вспомнишь что-то ещё.

— Я ничего не вспомнила после вашего рассказа, — напомнила она магистру. — Совсем ничего. И прошло столько лет… А я вспомнила так мало. А если я не вспомню?! Я могу ходить годами вокруг да около! Зачем оставлять записки, которые ничего не проясняют?!

Ее голос сорвался на крик.

Магистр посмотрел на нее и спокойно заговорил:

— С предыдущей запиской мы тоже долго не могли разобраться. Но сегодня ты нашла тайник. И теперь мы точно знаем, для чего тебе оставили ключ…

Райга чувствовала, как с каждым словом с его стороны по ученический нити приходит равномерная пульсация. Казалось, вращение огненного смерча замедляется, успокаивая ее взбудораженный источник.

— Почему все это происходит со мной? — уже тише проговорила она. — Я ведь ничего не знаю… Не помню никаких семейных тайн. Не обладаю никакой выдающейся магией Кеуби.

— И началось это в день твоего рождения, — магистр не отрывал взгляд от ее лица. — Помнишь, что я сказал тебе внизу? Если ты смогла дойти до Источника в четыре года, при рождении у тебя могла быть магия.

— Да при чем тут мое рождение?! Это все было до… До красного проклятия! Они все умерли, и половина моего тела — тоже. Я не могу нормально писать, фехтовать, есть эти дурацкими палочками и заклинания стихии воздуха чертить гораздо тяжелее… Я не могу пользоваться магией, как все. Я трачу бездну усилий, чтобы просто не вылететь из этой школы!

Она встала и начала ходить по комнате.

— Эта дверь как-то связана с воронками и змеями. Но я понятия не имею, где искать. Что значит «за нашей стеной»? Где это? В Манкьери? Он принадлежит Сага…

Она скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь, а затем продолжила:

— Я не могу туда вернуться. И у меня и без того куча проблем. Фортео. Нестабильный источник до зимы, а то и на всю жизнь…

— Сядь, — бросил ей магистр таким тоном, что она сама не поняла, как оказалась снова за столом.

Наставник просверлил ее взглядом и привычным невозмутимым голосом продолжил:

— Сага знает про ключ и ему нужна зачем-то твоя магия. Тебе не убежать от этого дела, как бы не хотелось. В последнее время ты тратишь слишком много сил и времени на сожаления. Это все уже случилось. Чтобы жить нормальной жизнью, нужно распутать этот клубок. Ты не одна. Ты все ещё помнишь, зачем ты пришла сюда, Райга?

Она опустила голову и почти прошептала, впиваясь ногтями в ладони:

— Стать сильнее. И призвать всех к ответу.

— Хорошо. Я рад, что твои цели неизменны. Есть у тебя сила Кеуби, или нет — сейчас не важно. Учись. Смотри в оба.

После этого он повернулся к Ллавену и заговорил со своим трясущимися родственником:

— Ты ведь сделал запись того, что говорил Безумный Змей?

Тот неуверенно кивнул. А магистр продолжил:

— Соотнеси все, что он сказал, с тем, что написано в книге. Завтра сравним твои выводы с моими. Я отправляюсь в библиотеку Хеллемилиорана, — он снова повернулся к Райге. — Сил принесет вам ужин сюда. Извинись перед ней, и не переживай об этом больше. И никакого самокопания. Если ты не будешь спать к тому моменту, как я вернусь — завтра отправишься в целительское крыло на растерзание к Айчиру. Она тебя там с большой радостью запрет дня на три, с ведром восстановителя и снотворного.

— Не надо, — поспешно ответила она.

— Я тебя предупредил.

С этими словами наставник удалился.

Сил появилась через пару минут. Расстроенной она не выглядела, но в ее движениях чувствовалась некоторая настороженность. Райга выговорила положенные извинения на эльфийском, стараясь не перепутать ударения. В ответ ее снова погладили по голове и удостоили улыбкой. А затем перед ней появилась очередная кружка с каким-то отваром. Она выпила лекарство залпом, не поморщившись.

После ужина Райга ушла. Сил собрала посуду и исчезла в портале. Юноши сидели за столом и переглядывались.

— Ну что, все в силе? — спросил принц. — Сегодня пробуем?

— Может, не стоит? — занервничал Ллавен. — Лаэ обещал проверить, спит ли Райга. Вдруг и к нам заглянет.

Миран фыркнул и хлопнул его по плечу.

— Да он за пять месяцев к нам один раз заходил. Мы не девицы в расстроенных чувствах со взломанным источником. В снотворном и утешении не нуждаемся. Давайте делать то, что задумали.

— Чем быстрей проверим, тем лучше, — согласился принц. — Тебе, в первую очередь.

Острые кончики ушей эльфа покраснели, но он все же кивнул.

Глава 6. Прикрытие

Спала Райга на удивление спокойно. То ли угрозы магистра Лина отправить ее в целительское крыло подействовали, то ли события этого дня стали последней каплей, которая переполнила чашу усталости. Измученное сознание кануло в темноту, стоило ей коснуться головой подушки. Проснулась она чуть раньше обычного, с кристально ясной головой и одной единственной мыслью. Настолько простой и очевидной, что она удивилась, почему не подумала об этом вчера.

Девушка вылетела из кровати, поспешно оделась, умылась и рванула в гостиную. Стоило ей распахнуть внутреннюю дверь, как она влетела лбом прямо в широкую грудь наставника. Он даже не поморщился, только вскинул бровь и спросил:

— Куда спешишь?

— Эрига! — выпалила Райга.

— Что — Эрига?

— Эрига должна помнить колыбельные, которые пели в роду Манкьери! И может быть, она поймет, какую стену имела ввиду моя мать. Надо отправить ей письмо и спросить!

Магистр покачал головой и осадил её:

— Магпочта есть только у градоначальника Аккуро-хао и в замке рода Кадзу. Оттуда письмо ей повезет курьер. Ты уверена, что готова доверить такую информацию бумаге?

Райга задумалась.

— Разве мы не доверяем но-хинцам?

Эльф отбросил за спину белую прядь волос и сказал:

— Мы никому не доверяем. Тем более такие важные сведения. Ты должна спросить ее обо всем лично.

Она вздохнула и вопросительно посмотрела на наставника:

— И когда мы сможем туда отправиться?

Тот лишь покачал головой.

— В Но-Хине мои силы ограничены. Я могу пробить портал только в дом градоначальника и замок Кадзу. А это — три дня верхом в одну сторону, и столько же в другую. Началась учеба.

Девушка сникла и вздохнула:

— Что же делать?

— Ждать, — бесстрастно ответил магистр. — Мне нужно время, чтобы найти предлог провести тебя во владения Хебито. Но идея хорошая, я оценил.

Райга вздохнула и подошла к окну. День обещал быть солнечным. Магистр встал рядом с ней и вдруг спросил:

— Как прошел урок истории?

Она замялась.

— Я задал вопрос.

В голосе наставника прозвучала сталь. Райга вскинула голову. Аметистовый взгляд пронзал ее насквозь и соврать под ним было просто невозможно.

— Не очень хорошо. Магистр Хаято не сводил глаз с Мирана весь урок. А потом…

Она снова замолчала.

— Потом что?

— Сказал, что убьет его, как только тот выпустится из школы, — честно ответила она. И уже тише добавила: — И предупредил, что если я вам все расскажу — пожалею.

— Об этом не беспокойся, — холодно улыбнулся магистр. И больше ничего не добавил.

В этот момент в комнате появились юноши. Миран отчаянно зевал, а уши Ллавена были красными. При виде старшего родственника тот попытался слиться со стеной. Райга удивлённо посмотрела на него. Три дня, проведенные медотсеке, неожиданно облегчили его жизнь. С тех пор, ему все реже на тренировках доставалось от наставника пламенем. Да и сам Ллавен перестал трястись от каждого взгляда. Она мысленно перебрала события последних дней и не нашла в них повода для ухудшения отношений между эльфами.

— Что случилось? — шепнула она, пока они шли к выходу из замка.

Однако тот только с молчаливым ужасом покосился в сторону наставника и изо всех сил замотал головой.

Когда они уже возвращались с утренней пробежки, Миран внезапно сказал:

— Тебе полегчало что ли? Кажется, я не видел тебя такой воодушевленной с тех пор, как мы попали в Но-Хин. Чего ты вчера из-за этой книги бесилась?

Райга поежилась и сказала:

— Наверное, просто устала. И, откровенно говоря, я не чувствую себя способной выполнить то, чего от меня хотел мой род.

— Найти того, кто и за что уничтожил твой род, не только в твоих интересах, — покосился на нее Райтон. — Этот человек все ещё ходит по нашему Королевству. И какие пакости он замыслил, известно одним богам.

— И Безумному Змею, — задумчиво протянул Ллавен. — Помнишь, что он сказал?

— Он идёт по твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира, — процитировала Райга.

— Очевидно, он знает кто это, — сказал принц.

Она кивнула и посмотрела в сторону. Не думать. Не помнить.

— И ты тоже знаешь, — внезапно добавил он. — И я обязательно найду его. И магистр Лин мне в этом поможет.

— Почему ты хочешь это сделать? — спросила Райга.

— Я должен, — лицо его посуровело. — Я щит и опора трона. Этот человек — большая угроза для всех людей. Красное проклятие, печать молчания… Такие вещи не должны ходить по Королевству.

Первым уроком во вторник был оружный бой. Райга предвкушала очередную серию страданий с железкой в руках. Однако на это раз поле встретило их рядом мишеней. А магистр Лихту держал в руках лук и стрелы. Примерно половину урока он тщательно разжёвывал им технику стрельбы. При этом он смотрел только на Райгу, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кто больше всех нуждается в его наставлениях. Она нервно теребила кончик рыжей косы и краснела. Фортео сверлил ее насмешливым взглядом. Миран в ответ сверлил взглядом Мириэлл. Та старательно его не замечала.

Когда, наконец, дело дошло до практики, девушка смогла выдохнуть. Они с Фортео оказались на разных концах поля. Магистр Лихту продолжал делать все для того, чтобы на его уроках заклятые враги не сталкивались. Правда, по соседству с ней на этот раз оказались Ллавен и Райтон, рядом с которыми ее попытки выглядели особенно убого. В конце урока магистр вздохнул и сказал ей:

— Кажется, оружие вообще не для вас, леди… Должно быть, вашего наставника очень угнетает это.

С тренировочного поля она вышла в традиционно дурном настроении под глумливые шепотки одноклассников. Миран успокаивающе похлопал ее по плечу, а Ллавен заметил:

— Я думаю, наставника беспокоят только наши способности в магии, не принимай близко к сердцу.

— Магия у меня тоже оставляет желать лучшего, — напомнила она.

Миран закатил глаза:

— И это говорит девушка, которая начертила самонаводящееся заклинание на экзамене по практической магии!

— У меня все равно не получается сделать то, чего ждёт от меня магистр Лин, — покачала головой она, вспоминая прошлую неделю. — А от этого… — короткий взгляд в сторону Фортео, — зависит моя жизнь.

— Отпереться бы под каким-нибудь предлогом, — завел привычную шарманку темный.

— Под каким? — мрачно спросил принц. — Мы проштудировали «Дуэльное уложение» все по очереди и не нашли способа. Ее может заменить только супруг или ближайший родственник.

— По крайней мере, у нас есть время, — оптимистично сказал Ллавен. — Благодаря взлому источника.

«Только хватит ли его?» — подумала Райга, но вслух ничего говорить не стала.

Вместо магических животных им предстояло в этом полугодии изучать курс «Нежить и магические способы регулирования ее популяции», который в просторечии именовался нежитеведением. Вел его магистр Чеку, а занятия проходили в подвале, в маленьком классе рядом со входом, ярко освещенном магическими лампами. Комната сообщалась с небольшим музеем, в котором были собраны чучела различных видов нежити.

Первый урок был посвящен теории. Райга оторопела рассматривала заковыристую классификацию в учебнике, пока магистр говорил:

— Род, класс и подкласс нежити определяет способ ее умерщвления. А также особенности. Такие, как иммунность к магии или определенным заклинаниям. Впрочем, старое доброе серебро способно доставить не мало хлопот практически любому виду. Некоторым из вашего класса, — он бросил красноречивый взгляд в сторону их отряда, — повезло учиться у одного из величайших истребителей нежити, уже известного вам магистра Линдереллио фуу Акаттон Вал. Как-то он на спор в одиночку уничтожил целую стаю различных тварей не применяя магию, а используя только серебряное оружие. После этого его и прозвали Серебряной смертью. К чему я вам это рассказываю? Уясните — для того, чтобы правильно действовать, нужно знать классификацию досконально.

Пока они шли в целительское крыло на последний урок, Миран стонал:

— Сколько домашки по одному нежитеведению… А еще география, естествознание, словесность… они издеваются.

— Будем учить вместе, — оптимистично сказал Ллавен.

— Сейчас ещё Махито что-нибудь задаст…

Однако магическое травоведение прошло на удивление спокойно. Целительница не сверлила Райгу взглядом, даже не начертила око, чтобы посмотреть на ее источник. И вообще не обращала на внимания на незадачливую адептку.

Но стоило только ей вздохнуть с облегчением и отправиться к выходу, как на ее плечо легла рука Махито.

— Задержись, — попросила она и махнула рукой ее товарищам. — А вы топайте на обед, она вас догонит.

В кабинете целительницы было светло и терпко пахло снадобьями. Магистр Лин уже ждал их.

— Я спала, как убитая всю ночь на полет! — возмутилась девушка.

Он спокойно ответил:

— Ты здесь не останешься. Я хочу, чтобы Айчиру осмотрела твой глаз.

Райга удивлённо хлопнула ресницами и сказала:

— А что с ним такое?

— В первом полугодии он тебя ни разу не беспокоил. Вчера рана открылась второй раз за две недели и это подозрительно.

— Он меня всю жизнь до этого не беспокоил, — парировала она. — Не стоит беспокоить его.

Но Махито безапелляционно усадила ее на кушетку и потянулась к рыжей челке. Девушка накрыла глаз ладонью и выразительно посмотрела на эльфа. Магистр Лин демонстративно отошёл к окну и отвернулся. Только после этого она позволила целительнице пристально рассмотреть шрам.

— Обычный рубец, — подвела итог но-хинка. — Не вижу причин, по которым он мог бы кровоточить.

— Этот рубец никогда не был обычным, — покачал головой магистр. — Я не мог остановить кровь несколько часов в тот день. И заживал он очень долго. Она месяц провела в королевском госпитале. Луций увозил ее в Сага с ещё не закрытой раной. И несмотря на все магические ухищрения, остался такой шрам.

— Если целители из королевского ничего не нашли… — она развела руками. — Очень странно, что шрам открывается. Я не вижу признаков, что он кровоточил.

— Я использовал эльфийскую магию, — сказал наставник.

Махито задумчиво посмотрела на шрам ещё раз.

— Это может быть причиной. Тогда в следующий раз не торопись лечить его. Наложи повязку и приведи ее ко мне.

Эльф обернулся и сказал:

— Это рискованно.

— У меня кровевосполняющего эликсира три ведра сварено. Откачаем, — оптимистично заявила целительница.

После этого она вручила Райге темный пузырек и сказала:

— Носи с собой. Приложишь к ране, если снова откроется. Магией не пользуйтесь. Посмотрим, что будет.

И следом положила ей ещё пузырек с восстановителем для источника.

Стоило им выйти из целительского крыла, как они натолкнулись на магистра Райса. Тот прохладно поздоровался с эльфом и хотел пройти мимо. Однако наставник окликнул его:

— Хаято. Я просил тебя не угрожать мальчишке.

Он повернулся к ним и яростно бросил Райге:

— Что, уже наябедничала, маленькая…

— Хаято.

Магистр не повышал голоса, но от всей его фигуры повеяло угрозой. Райс какие-то время молчал, а потом процедил сквозь зубы:

— Только ради тебя.

— И… — эльф многозначительно покосился на Райгу.

— Да. Обещаю.

После этого он тут же ушел. Девушка проводила учителя истории взглядом и сказала:

— Удивительно, что он все ещё разговаривает с вами. Несмотря на то, что вы прикрываете Мирана. Не ожидала от него такой ненависти…

— Однажды я спас ему жизнь. Как и его отцу. Что же касается ненависти… Таны и Райсы славно потрепали друг друга за последние несколько веков. Так что оснований у них обоих предостаточно. Я скорее удивлен, что у Мирана хватает ума не связываться в кровную месть. Будем надеяться, король найдет способ примирить враждующие роды до его выпуска из замка.

Вечером Райга зашла в комнату юношей, чтобы позвать их учить классификацию нежити вместе. Она задумчиво оглядела их комнату и спросила:

— Вы перестановку сделали что ли? Что-то у вас тут поменялось….

Миран наступил на ногу неумолимо краснеющему Ллавену. Райтон бросил на них предостерегающий взгляд, схватил Райгу за руку и потащил в гостиную со словами:

— Да вроде нет. Давай быстрее учить, а то завтра с утра снова пробежка.

Уже на выходе он оглянулся на товарищей и в очередной раз подумал: «Правильно ли я поступаю?»

…Последняя ночь в Но-Хине началась с внеплановой охоты на мроу. Миран почувствовал четверых, когда они проезжали мимо деревенского кладбища. Пришлось останавливаться и ловить. Он уложил троих и одного — Райга. Добраться до города они уже не успевали и магистр постучал в ворота самого приличного дома в ближайшей деревне. Жили хозяева скромно, юношей устроили в одной комнате. Магистр, похоже, спать не собирался совсем. После целого дня в седлах и вечерней охоты на прытких зубастых тварей они спали долго. Когда Райтон открыл глаза, в комнату светило яркое солнце. Он поднялся с постели и посмотрел на спящих товарищей. Какое-то время принц стоял рядом и задумчиво разглядывал их переплетённые руки.

Юноши проснулись одновременно и подскочили на постелях. Райтон усмехнулся. В него впились два затравленных взгляда. Выглядели его друзья в этот раз на удивление глупо и забавно. Вьерошенный, как воробей, Миран и сонный эльф с алыми кончиками ушей.

— Может, подаришь ему плюшевого мишку, чтобы он от тебя отстал? — саркастично спросил принц у темного.

Юноша пожал плечами и буркнул:

— Да мне не жалко, он же в этот момент не соображает ни змея.

А затем, помявшись немного, спросил:

— Расскажешь наставнику?

— Зачем? — вскинул бровь Райтон. — О чём? Чтобы выписал племяннику сонный эликсир и тебе заодно?

— Он меня убьет, — просипел Ллавен.

— Вы ничего постыдного не делаете, и похоже, не думаете об этом, — бросил принц. — Ты мечешься и стонешь во сне, и затихаешь только когда Ллавен к тебе приходит. В тот день, когда он был в целительском крыле, ты метался всю ночь напролет. Это и есть та самая плата, о которой говорил учитель? Сны?

Миран нахмурился и проговорил:

— А ты проницательный, да? Угадал. И эти сны действительно прерывает Ллавен.

— Они настолько ужасны, что ты готов спать с ним за ручку, лишь бы избавиться от них?

Мирана передернуло. Было видно, что он хотел ответить что-то резкое, но сдержался и сказал:

— Мы ничем не рискуем. Если ты будешь молчать. А сны… Хорошую вещь платой не назовут, знаешь ли.

Райтон фыркнул и обратился к Ллавену:

— Тебя из-за этого изгнали? У эльфов очень традиционные взгляды… в некоторых вещах.

Тот на этот раз не стал ни краснеть, ни мямлить. Только ответил принцу внимательным изучающим взглядом. Когда он заговорил снова, казалось, что он ступает по тонкому льду.

— Они думают, что изгнали меня из-за этого.

— А на самом деле из-за чего? — заинтересованно спросил он.

Эльф отвернулся. Спустя некоторое время он все же заговорил:

— Поверь, лучше, если вы об этом знать не будете. Лаэ Линдереллио не дурак, он ведь уже спрашивал вас обо мне и моих странностях, верно? Раз я все ещё жив, значит, вы ничего ему не сказали. Если вы покрываете меня по незнанию, он вас простит. Попеняет на глупость, но все же простит.

Райтон заметил, что он изо всех сил вцепился руками в медальон. Он уже замечал его раньше. Цветок с золотой серединой и лепестками из красных камней. Женское украшение смотрелась на шее изгнанника странно.

— Что это? — спросил принц.

— Это все, что осталось у меня от матери, — тихо ответил Ллавен. — Она умерла десять лет назад.

Воцарилось неловкое молчание

— Твои хождения по ночам все же слишком приметны, — задумчиво сказал Райтон. — Если ты и дальше хочешь хранить свою тайну, нужно придумать что-то ещё. Например… Можно пробовать сделать перестановку в комнате.

— Перестановку в комнате? — Миран смотрел на него озадаченно. — И что нам это даст?

Принц повернулся нему и начал объяснять:

— Я заметил, что у тебя есть привычка свешивать руку с края кровати, когда ты спишь. Достаточно передвинуть твою кровать ближе к кровати Ллавена. Тогда есть вероятность, что он сможет просто дотянуться до твоей руки. Это привлечет меньше внимания, чем спящий на полу Ллавен.

Миран подумал и сказал:

— Магистр Лин может заметить перестановку.

— Скажу, что мне мешает спать твой храп, — ядовито ответил Райтон. — Пробуем?

Ллавен смотрел на них обоих озадаченно. Казалось, он не верит своим ушам. Но темный продолжал:

— Мы не сможем это проверить, пока не представится случай использовать темную магию.

— Тебе достаточно сделать какой-то амулет или артефакт. Ты говорил, что плата не зависит от количества силы, а наступает просто за момент активации магии крови.

— Может, не стоит? — начал неумолимо краснеть эльф. — Все равно если утром зайдет дядя, это нас не спасет.

— Стоит, — сказал Райтон. — Сейчас вы проснулись от моего взгляда. А магистр Лин всегда стучит прежде, чем войти.

— Попробуем, — поддержал его Миран. — За избавление от этих снов я готов отдать… многое. Так что твоя смерть не в наших интересах. Будем прикрывать твою задницу, пока можем.

Глава 7. Неприятный визит

Классификацию нежити они учили три вечера подряд. Несмотря на это, в пятницу на вопросы магистра Чеку без ошибок ответила только Райга. Единственная из класса. Тот не преминул поддеть остальных адептов:

— Прекрасно, леди. Выдающийся род, выдающийся учитель и выдающийся результат, не правда ли? Давно у меня не было учеников, которые выучили классификацию на первой неделе.

Она улыбнулась и опустила взгляд.

— Великие герцоги теперь Сага, — прошипел со второй парты Рейлин.

Но учитель только сухо ответил:

— В Магическом совете есть те, кто считает это оскорблением, адепт Фортео. Отец совсем не рассказывает вам о делах королевства?

— Из Великих родов против голосовали только Азарио, — надменно ответил он.

Райга услышала, как рядом с Фортео презрительно фыркнула Мириэлл. Магистр убрал плакат с классификацией в сторону и вскользь заметил:

— Это делает честь Скальному щиту. Он хорошо знает историю. Пламенные роды всегда были опорой трона не просто так.

Райга переглянулась с принцем. В его мрачном взгляде она увидела отголоски собственных мыслей. Оба они сразу вспомнили о черных воронках и змеях той стороны. Только Пламя смогло остановить чудовищ.

Урок был прерван появлением Роддо Райса. Юноша отвесил почтительный поклон своему наставнику и сказал:

— Магистр, леди Манкьери просят к директору.

— Что, снова? — не выдержал Миран.

— Одну? — спросил магистр Чеку.

Юноша утвердительно кивнул, а учитель подмигнул девушке и сказал:

— Вы можете идти, леди. Только вызовы больше не принимайте. Его Светлость Глава магического совета не порадуется, если за ним образуется очередь. И ваш наставник сегодня пребывает в дурном настроении. Если он спалит половину замка, придется заказывать у гномов срочный ремонт. А их услуги нынче дороги.

В устах кого-то другого эти слова могли прозвучать насмешкой. Но магистр Чеку открыто улыбался ей и шутил беззлобно. Райга улыбнулась ему в ответ, вышла в коридор вслед за Роддо и спросила:

— Что на этот раз?

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Но Серебряная смерть ждёт тебя у лестницы на четвертом этаже.

Магистр и правда ждал ее там. Стоило ей встать рядом, как она почувствовала быстрое вращение огненного смерча. Ее собственный источник откликнулся целой волной колебаний. Таких сильных, что она вынужденно прошипела сквозь зубы:

— Магистр Лин…

Роддо удивлённо посмотрел на нее. Эльф взмахом руки отпустил юношу. А затем… Райга не поняла, что он сделал. Как будто набросил на свой источник полупрозрачную ткань. Вращение перестало отдаваться пульсацией в ее источнике и отдалилось. Затем он прикрыл глаз и сказал:

— Аурелио Сага явился в замок и снова требует разговора с тобой.

Ее прошиб холодный пот:

— Наедине?

Эльф покачал головой и ответил:

— Он просил об этом, но на этот раз Глиобальд отказал. Я останусь с тобой.

Она выдохнула и пошла за его левым плечом к малой гостиной. Перед входом он легко коснулся ее руки и тихо напомнил:

— Контролируй свою магию. Нужно воспользоваться случаем и повернуть беседу в нужную нам сторону. Соглашайся со мной и будь вежлива. Помни, что твои чувства он будет использовать против тебя.

Аурелио Сага ждал их, сидя в кресле. Райга сдержанно поздоровалась с дядей из-за плеча наставника. Магистр спокойно прошел в комнату, сел и безапелляционно указал ей на место рядом с собой. Девушка опустилась на диван и тщательно ощупала родственника взглядом. Печать начало пощипывать — явный признак того, что управляющий артефакт близко. Однако, на этот раз показывать его герцог не спешил.

Дядя выглядел привычно лощеным и самоуверенным. Только мелочи — слегка осунувшееся лицо, белые костяшки сцепленных пальцев и тяжёлый взгляд, который он бросил на нее — выдавали, что он зол.

— Дорогая племянница, — вкрадчиво сказал он. — Я прослышал о неприятностях, которые на тебя обрушились. Принимать вызов Главы Магического совета было… неразумно. Напоминаю тебе, что Великий герцог должен моему роду. Я говорил с ним о тебе. И если ты вернёшься под крыло Сага, он отступится от своих претензий.

Она только опустила голову и выдавила:

— Нет.

Он заговорил с ней ласково, словно с неразумным ребенком:

— Думаю, ты и сама понимаешь, что ты не выйдешь живой из этого поединка, милая. Это очень глупый и мучительный способ самоубийства.

От его приторно-сладкого обращения девушку передернуло. В тот момент, когда ей накладывали печать, когда ей рассекли спину ножом, он тоже звал ее «милая» и говорил с ней таким тоном. Райга опустила голову ещё ниже, пытаясь скрыть свое выражение лица и повторила:

— Нет.

Спокойный голос магистр Лина прозвучал спасением:

— Я думаю, ваша племянница выразилась достаточно ясно.

— Она ещё юна и не способна оценить последствия того, что сделала! Я буду требовать вернуть опеку над леди моему роду. Ради спасения ее жизни, — пафосно и напыщено ответил герцог. — Вы клялись защищать её, магистр. Но в этой ситуации, боюсь, вы ничем не способны помочь ей. Досадно, правда? — в его голосе прозвучала злая ирония. — Самый опытный из ныне живущих магов даже не в состоянии защитить свою ученицу.

Райга закусила губу, когда ее источник откликнулся на холодное бешенство наставника. Пустота внутри как будто ускорила вращение в ответ, а магия упала до минимума. Но лицо эльфа осталось невозмутимым, а голос — ледяным.

— Я не могу использовать для ее защиты очевидные для вас способы, — ответил он. — Это не значит, что я на это не способен, герцог. И можете не сомневаться, для защиты леди я уже сделал… достаточно. И сделаю то, что никому из ныне живущих даже не снилось.

Пустота внутри нее сделала очередной круг и отдалась болью во всем теле. Воспоминания о взломе источника мгновенно пронеслись перед глазами. Но дядя с деланным сожалением улыбнулся:

— Посмотрим, смогут ли ваши доводы убедить Большой совет и короля.

— Боюсь, за опеку над леди вам придется побороться не только с Советом Магов Союза, — холодно улыбнулся ему в ответ магистр и достал из-за пазухи свиток с печатью. — Это копия прошения леди Эриги Хебито. Она требует передать ей опеку над леди Райгой Манкьери до совершеннолетия последней. Документ уже прошел канцелярию Каядо, подписан Императором Но-Хина и направлен королю.

Лицо герцога побелело от злости.

— Эрига всего лишь двоюродная сестра ее отца! Я родной брат ее матери, у меня прав больше.

— Но по рождению она Пламенная, — насмешливо ответил эльф. — В отличие от вас. Она дочь Негасимого и жена главы уважаемого рода, который хранит кровь Видящих Но-Хина. За нее ходатайствует верхушка островной знати и сам Император. Решать, у кого из вас больше прав, будет король.

— Эрига не сможет защитить ее от Фортео, — тон герцога сочился презрением. — А я — могу. Может быть, вы желаете смерти своей ученице, Ваша Светлость фуу Акаттон Вал?

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

— Она выйдет живой из поединка с Фортео. Я уже говорил это своему коллеге при нашей прошлой встрече, и готов повторить для вас. Не стоит равнять мой педагогический и боевой опыт с вашим. Ваша племянница начертила заклинание на уровне второго класса на летнем экзамене по практической магии. Я выпускаю сильнейших адептов. И одной из них станет Райга.

— Я бы на вашем месте не был так самоуверен, магистр, — высокомерно заявил Сага.

Эльф ответил в тон ему:

— А я бы на вашем месте не испытывал терпение Пламенных, герцог. Вам ясно дали понять еще в прошлый раз, что опеку вы не получите. Но вы продолжаете обивать порог Алого замка.

— Обстоятельства немного изменились.

Магистр покосился на Райгу.

— Как видите, на решение леди и позицию руководства школы оно не повлияло. Я уже говорил вам, что эта девушка не перейдет под вашу опеку, пока я жив.

Герцог нахмурился и процедил:

— Это очень недальновидно с вашей стороны.

— Вы мне угрожаете? — вскинул бровь эльф.

— Что вы, магистр. Как я могу угрожать одному из пятерки величайших боевых магов союза?

Он повернулся к Райге и добавил:

— Подумай ещё раз, милая. Стоит ли рисковать своей жизнью и не только… Ворота Сага всегда открыты для тебя. Одно письмо. И я заберу тебя отсюда.

Но наставник не дал ей ответить.

— Интересно, почему вы вспомнили о ней именно сейчас? — пошел в атаку эльф. — Фортео вызвал ее при свидетелях ещё в июне. Однако, тогда вы не попытались вразумить леди. Чего вы ждали? Что ее отчислят за неуспеваемость и проблема отпадет сама собой?

— Я вел переговоры с родом Фортео с первого дня! — оскорбился герцог.

— Но здесь вы появились только три месяца спустя. Если вы ещё не заметили, на дворе сентябрь. Не слишком ли долго шли ваши переговоры?

— На что вы намекаете магистр? — взгляд Аурелио Сага стал хищным и настороженным.

— Ни на что, герцог, абсолютно ни на что, — усмехнулся эльф. — Ваше отношение к племяннице мне известно, так что не будем ходить вокруг да около. Эта девушка в ваш дом не вернётся. На этой печальной для вас ноте мы вынуждены с вами проститься. Леди не может позволить себе отсутствовать на уроках дольше.

Они холодно распрощались с дядей и вышли. Магистр Лин вызвался проводить ее до класса, и какое-то время они шли молча.

— Он попытается вас убить, — неожиданно сказала Райга.

Ее слова не произвели на него никакого впечатления. Он спокойно улыбнулся:

— Пусть пытается. Не он первый, не он последний.

«У него больше шансов, чем вы думаете», — подумала она. Но печать налилась тяжестью, напоминая, что предупредить наставника у нее не получится. Одной фразой о таком не расскажешь. Даже в обмен на боль.

Пока они шли на следующий урок, Райга шепотом рассказала обо всем друзьям. Парни сразу посуровели. До конца дня с урока на урок она шла в кольце их спин. Миран так злобно зыркал на всех исподлобья, что от него шарахались даже некоторые второклассники.

Перед обедом Райтон утянул ее в библиотеку. Райга заметила, как он многозначительно переглянулся с Мираном. Темный тут же потащил Ллавена в столовую.

— Что происходит? — спросила она по дороге.

— Увидишь, — коротко бросил принц.

Старичок-библиотекарь долго рассматривал бумагу с оттиском королевской печати, но потом все же выдал принцу потрёпанную книгу. «Традиции и обычаи эльфийского народа» — гласила надпись на обложке. Следом легла ещё тоненькая тетрадь «Специфические болезни эльфов». Райтон поблагодарил служителя и вручил ему золотую монету.

У девушки отвисла челюсть. Когда они вышли из библиотеки, она спросила:

— Что происходит?

— Не говори Ллавену, что я взял эти книги, — предупредил ее Райтон.

— Хочешь узнать, из-за чего его выгнали из рода? — догадалась она.

— По крайней мере, попытаюсь. Не верю, что он натворил что-то серьезное. Но он думает, что сородичи убьют его, если узнают какую-то правду. Магистра Лина, сама понимаешь, о таком не спросишь. Остаётся искать ответы в книгах.

— Я спрашивала магистра, — вспомнила Райга разговор на первой тренировке после взлома источника. — Он не говорит ничего. И намекнул, что у Ллавена тоже лучше не спрашивать. Ты мне расскажешь, если что-то найдешь?

Принц кивнул и затолкал книги поглубже в сумку.

После обеда начал накрапывать мелкий дождик. Магистр Лин выплел эльфийские заклинание и голубоватый купол накрыл поляну. Следом упала глушилка. Затем наставник отбросил назад молочно-белую прядь волос и заговорил.

— У меня для вас есть важная новость. В этом году школа принимает традиционный осенний бал. Он пройдет в Алом замке через две недели.

— Осенний бал? — переспросила Райга.

— Да. И на нем будут гости из других магических школ королевства. Лучшие ученики Золотого, Серого, Синего и Зелёного замков.

Эльф бросил на нее испытывающий взгляд.

— Иравель Сага, — сразу поняла она и почувствовала, как сердце рухнуло вниз. — Она обязательно будет там.

Тот кивнул и посмотрел на Мирана.

— И не только. Родителям адептов принимающей стороны разрешается присутствовать.

— Райсы, — процедил сквозь зубы темный.

— Луций не упустит такого шанса, — кивнул ему наставник. — Он обязательно будет там. И твоя задача не столкнуться с ним. Кроме того, в связи с последними событиями, охрану будут обеспечивать «бордовые»

— Иночи Райс — капитан моей личной гвардии, — будничным тоном сказал принц. — Но в его

благоразумии я уверен.

— Родовая ненависть — это место, где благоразумие имеет свойство заканчиваться. Будем верить в лучшее, но готовиться к худшему. Приступим к тренировке. Сегодня вашим противником буду я.

С этими словами он одарил каждого из адептов холодной улыбкой и пронзительным взглядом.

Тренировки в формате «четверо против наставника» были самыми жестокими. Магистр Лин стоял по центру поля, спокойный и невозмутимый. Они атаковали одновременно. Райга запустила рой огненных стрел, Миран начертил дрожь земли. Пламенный щит отразил ее атаку, водный щит врезался краем в землю и сбил заклинание темного. Стену воды, которую эльф отправил в ответ, принцу было позволено заморозить. Следом полетело Пламя. Оно моментально растопило лёд и ринулось в сторону адептов. Райга приняла его на двойной пламенный щит.

Лента силы оборвалась в самый неподходящий момент. Сгусток пламени сбил ее с ног и растекся по щиту земли, который выставил Миран. «Жалеет нас, — отрешённо подумала девушка. — Он мог бы спалить этот щит не поморщиться.» Над ее головой вспыхнул зеленоватый целительский щит Ллавена. Райтон начал обходить магистра по кругу и обрушил на него серию ледяных молний. Магистр увернулся от всех заклинаний и одним прыжком сократил дистанцию. Черный подол хьяллэ взметнулся рядом с Райгой. В этот момент сила вернулась в источник и пламенный щит накрыл куполом ее и товарищей.

Очередная стена воды рухнула сверху. Послышалось шипение пара.

— Готов? — спросила она Ллавена.

Эльф кивнул и она развеяла щит. В его руках переливалась зеленоватая вязь заклинания. Он швырнул его в магистра, как только пламенный купол исчез. Зеленоватые путы оплели одну руку учителя. Теперь его и Ллавена связывала трепещущая нить эльфийской магии. Райтон не терял времени и атаковал того сзади. Эльф не глядя отмахнулся от него одной рукой. Принц увернулся и начертил прыжковый полет. Следующее заклинание наставника вспороло ленту эльфийской магии. Райга увидела, как стена воды превратилась в четыре пары огромных челюстей. Мгновением позже они сомкнулись вокруг нее. Ее руки оказались прижатыми к телу, начертить заклинание стало невозможно. С ее товарищами произошло то же самое.

Несколько минут спустя насквозь мокрые адепты вытянулись перед наставником и внимали его праведному гневу.

— В который раз вы попали в челюсти водного дракона. Я каждый раз пользуюсь этим заклинанием, и вы ещё не научились от него уворачиваться или хоть как-то ему противостоять. Убожество.

Он остановился напротив Райги и начал распекать ее:

— Тебе нужно иметь что-то про запас на случай обрыва силы. Возможно, одноразовый амулет со щитом. И быть готовой в этом случае тут же атаковать воздухом. Ты не успела размотать воздушный источник сегодня. Значит, могла им воспользоваться, но не подумала об этом. Твое Пламя капризно, ты на него слишком сильно полагаешься.

— Вы же потом потребуете, чтобы я чертила двумя руками, — пробормотала она. — Я приберегла воздух для этого.

— Это было неразумно, — покачал головой магистр. — Ллавен и Миран работают слишком медленно. А ты, — повернулся он к Райтону, — слишком сильно полагаешься на себя. Учись лучше пользоваться способностями своих товарищей. Хотя попытка увернуться с помощью полета была неплохая.

После этого он лёгким движением руки высушил на них одежду. Юноши снова отправились на другой конец поля, чтобы сразиться вдвоем против Райтона. После этого он повернулся к Райге:

— Давай посмотрим, что сегодня получается у тебя.

Она вздохнула и собрала силу в обеих руках одновременно.

— Не спи! — бросил эльф. — Росчерки. Все базовые синхронно. Шесть раз подряд.

Медленно она начала выводить черту за чертой. Одновременно разматывать Пламя по спирали, подстраиваясь под неровную пульсацию источника, и тянуть ленту воздушной магии было невероятно трудно. Когда она, наконец, выполнила задание учителя, на ее висках выступили капельки пота.

— Наконец-то, — удовлетворённо сказал магистр. — Все с первого раза без обрыва лент. Пора переходить к следующему этапу. Твоя задача сегодня — создать два атакующих одновременно. Огненный шар и лезвие ветра имеют одинаковый рисунок. Синхронно.

— Там есть переходы между росчерками, — напомнила она.

— Их будешь тренировать по ходу. Вспомни свои упражнения с хаиё. Тебе нужно точно также создать два вектора.

Голос магистра был убедителен, но реальность была беспощадна к ней. До конца тренировки девушка так и не смогла начертить два заклинания сразу. Удерживать рисунок заклинания и черпать силу двумя способами было невероятно сложно. Напоследок магистр сказал ей:

— Когда я попросил тебя чертить базовые росчерки синхронно двумя руками, тебе это сначала тоже показалось нереальным. Но сегодня это у тебя получилось. Однажды точно также у тебя получится начертить два заклинания.

Миран наблюдал, как вымотанная до предела Райга заходит в гостиную вслед за наставником, а затем отправляется в купальню. Магистр совсем не щадил ее. И, как ему казалось, требовал от нее невозможного. В эти моменты он радовался, что обладает слабой магией земли. Но тут же вспоминал, что ему не удалось скрыть свою темную силу. И теперь по его следу идут Райсы.

Он уже собирался пойти в свою комнату, когда на его плечо легла рука эльфа. Миран торопливо обернулся к своему учителю. Аметистовый глаз пронзил его холодным взглядом:

— Идём в библиотеку. Есть разговор.

Юноша пошел вслед за ним в комнату, прошел через ряды светлых шкафов и оказался у знакомого стола. Магистр указал ему на диван. Он тут же послушно туда опустился и впился в наставника напряжённым взглядом. Тот обошел вокруг стола и спросил:

— Ты не шутил насчет того, что тебе уже приходилось красть?

— Нет, — буркнул он. — Это дела давно минувших дней. И я крал только еду. За это полагается наказание?

— Полагается. Но меня это сейчас не интересует. Рискнешь залезть в библиотеку Сага, если я найду предлог, чтобы попасть туда? Там наверняка есть магические ловушки и гномий замок с артефактами.

Думал он долго. Миран поступил в этот замок, чтобы выжить, иметь возможность заработать на жизнь и скрыться от врагов рода. Но чем дальше, тем больше он впутывался в опасные приключения принца и Пламенной. И, похоже, отвертеться от новых опасностей не удастся. Придется в очередной раз приложить усилия. Наконец, он ответил:

— Если вы сумеете отвлечь охрану Сага на полчаса. И мне нужны заготовки под артефакты превосходного качества. Не меньше десятка.

— Сможешь сделать сам, если я найду тебе подходящие камни и освобожу от тренировок на выходные? — вскинул бровь наставник.

Тот молча кивнул.

— Хорошо. Райге пока ни слова.

Миран кивнул. Рыжую перспектива отправиться в имение дяди точно не порадует.

Глава 8. Неизвестные существа

В субботу утром им пришлось бегать под проливным дождем. Райга отфыркивалась и на ходу расправляла мокрую рыжую чёлку, чтобы волосы продолжали прикрывать шрам. Перед ней мелькала спина магистра. Молочно-белые пряди его волос выглядели сухими, несмотря на льющийся с неба поток воды. Она еле удерживалась от того, чтобы потрогать их и проверить, так ли это на самом деле.

Затем она с сочувствием посмотрела на Ллавена, роскошные кремовые волосы которого моментально намокли. Но стоило ей его пожалеть, как эльф на ходу прошептал несколько непонятных слов и выплел замысловатое эльфийское заклинание. Его волосы тут же высохли и будто бы стали отталкивать воду. Девушка подавила очередной приступ зависти к бытовой эльфийской магии, отжала чёлку и побежала дальше.

После пробежки магистр был настолько любезен, что создал над поляной лёгкий прозрачный купол от дождя. Затем он вопросительно поднял бровь и спросил у Райги:

— Почему ты на меня так смотришь?

Она только мрачно подняла рыжую косу, с которой капала вода.

Эльф смерил ее прохладным взглядом и сказал:

— Ты же Пламенная. Высуши себя сама.

— Каким образом? — озадаченно спросила она.

Наставник усмехнулся. На секунду вокруг его тела вспыхнуло пламя. От одежды пошел пар.

— Пожалуй, это твоё задание на выходные, — в его голосе не было ни капли иронии. — Научись сушить волосы и одежду своей магией. Советую сначала экспериментировать в ванной. И на себе.

— На улице меньше вероятность что-то испортить, — заметил Миран.

Магистр Лин повернулся к нему и произнес:

— На улице есть вероятность спалить лес. И первой неудачной попыткой, как правило, сжигаешь свою одежду. Нужно время, чтобы научиться регулировать температуру. Так что не советую делать это в любимом платье.

— Нет у меня любимого платья, — пробормотала Райга в ответ. — А до тех пор, пока я не научусь это делать, нам полагается ходить насквозь мокрыми?

Эльф насмешливо посмотрел на нее, а затем лёгким движением пальцев высушил всех адептов.

— Сейчас я отправлюсь в Мерцающий лес, — сказал он. — Вернусь завтра утром. Никакой самодеятельности. Я оставил отложенное охранное заклинание. Оно активируется в восемь часов. В это время вы все должны быть в комнатах. Иначе вам придется ночевать за порогом… И столкнуться с моим неудовольствием.

Он многозначительно прикоснулся двумя пальцами к своей груди, посмотрел в глаза Райге и продолжил:

— Помни, что я всегда могу узнать, где ты. И сегодня вечером я обязательно этой возможностью воспользуюсь.

Он смерил их красноречивым взглядом. Все четверо синхронно кивнули и склонили головы.

— Протяните руки, — прозвучал следующий приказ.

Он подошёл к каждому и вплавил в ученический браслет по небольшому голубому камню.

— Амулет короткого действия? — заинтересованно спросил Миран, рассматривая камень.

— Пламенный щит, заряда хватит минут на десять, — безмятежно ответил ему учитель. — Использовать только в крайнем случае. Будьте начеку, детишки.

После этого он вытащил из кармана горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма. Купол над их головами продолжал удерживать воду. Когда они пошли в сторону замка, заклинание двинулось следом. «Движущийся щит с привязкой к одному из нас», — поняла Райга.

Стоило им отойти от поляны, Райтон мрачно сказал:

— Все продумал… Скорее всего, сегодня у нас есть шанс поймать того, кто расставляет на меня магические ловушки.

— И делать это ужасно глупо, — проворчал Миран. — Мы не знаем, кто это.

— Ты сам говоришь, что у него нет магии, — напомнил Ллавен.

— И что? — фыркнул темный. — Его кто-то неплохо снабжает артефактами.

— Ты тоже в артефактах разбираешься, — заметил принц. — Мне надоело, что он всегда на шаг впереди. Было бы здорово устроить самим ловушку на него.

Райга покосилась на него и тихо сказала:

— Он запретил тебе это. Нужно быть в комнате в восемь, иначе нам не поздоровится. Я не хочу знать, какое наказание может придумать магистр Лин.

Райтон вздохнул.

— Тоже верно. Жаль.

Райга уже не удивилась, когда за завтраком к ним подсела компания Роддо. Вопреки ожиданиям, он даже не пытался делать вид, что ненавидит Мирана наряду со старшими братьями и отцом. Казалось, наоборот, после летнего экзамена и практики отряд магистра Чеку ещё больше сблизился с ними. Второклассники каждый день приходили за их стол. Миран теперь ходил на тот же факультатив по артефакторике, что и Барру. И им всегда было что обсудить.

— Что, Щингин-хао снова будет вас гонять на поле до заката? — спросил Акато, перемешивая ложкой кашу в своей тарелке.

— Нет, он отбыл на землю предков, — буркнул Миран.

— Так у вас сегодня выходной? — улыбнулась Тэсса.

Райга закатила глаз и вздохнула:

— Если бы…

А Ллавен покачал головой:

— Он вернётся завтра и отыграется сразу за два дня…

— Сочувствую, — Роддо похлопал его по плечу. — Нам в этот раз тоже выходные не светят. Магистр Чеку берет нас на задание. К вечеру вернёмся. А магистр Нейтор задал такую огромную работу, у меня рука отсохнет ее писать.

— А у нас большое задание по истории, — вспомнила Райга.

При воспоминании о первом уроке все четверо помрачнели. Роддо правильно истолковал их взгляды и тихо спросил:

— Брат?

Миран только отмахнулся. А Ллавен поспешно перевел разговора другую тему.

Со второклассниками и магистром Чеку они распрощались у главного входа и поднялись к себе на этаж. Адептов ждали домашние задания.

Час спустя Миран захлопнул учебник, припечатал его к столу и сказал:

— А, что за змеева битва! Эту книгу писал конченый идиот!

Райтон оторвал глаза от конспекта и спросил:

— Что тебе не нравится?

Темный снова раскрыл учебник, развернул его к принцу и ткнул пальцем в один из абзацев.

— Сам посмотри! Вот здесь написано, что передовой отряд эльфов был уничтожен полностью, — он перелистнуть страницу. — А здесь — что выжившие эльфы отошли к Туманной горе. Так они погибли или к горе отошли?

Принц внимательно прочитал обе станицы и задумчиво сказал:

— Да, верно. Этот момент не ясен.

— Спросите у магистра Лина, когда он вернётся, — посоветовал Ллавен. — Лаэ принимал участие в этой битве. В тот год он как раз достиг совершеннолетия.

Райга закашлялась и переспросила:

— Принимал участие в этой битве? Ты ничего не путаешь? Это было шестьсот лет назад.

— Ну да, ему в этом году исполнится шестьсот семьдесят пять лет, — недоуменно посмотрел на нее Ллавен.

Товарищи в немом изумлении уставились на эльфа.

— Тогда причем здесь совершеннолетие? — спросил Миран. — Ему должно было исполниться семьдесят пять, когда он участвовал в этой битве.

— Так эльфы и становятся совершеннолетними в семьдесят пять, — с искреннем удивлением в голосе ответил тот.

— А тебе тогда сколько? — подозрительно спросил Райтон.

— Семьдесят два, — ответил друг и смерил их внимательным взглядом. — Вы этого не знали что ли?

— Ты, это… — хлопнул его по плечу Миран. — Составь список всех эльфийских заморочек на досуге. Чтобы мы, так сказать, с культурой вашей познакомились поближе.

— Мне запрещено рассказывать о некоторых традициях людям, — укоризненно посмотрел на него эльф.

Райга задумчиво спросила:

— Ты сказал, ему в этом году исполняется шестьсот семьдесят пять. А когда у него день рождения? Это же юбилей, получается?

Ллавен только махнул рукой:

— Об этом не беспокойся. Эльфы отмечают только день совершеннолетия и каждую новую сотню. Так что ближайший его день рождения по людским понятиям через двадцать пять лет.

Она подобрала челюсть и подумала: «Это значит, что каждый из его друзей-людей может поздравить его только один раз за свою жизнь?» От этой мысли ей стало не по себе.

После обеда отряд отправился на тренировочное поле. Райга шла позади друзей и думала о том, насколько они все привыкли к тренировкам. Другие адепты в выходной отдыхали и восстанавливали силу в источнике. А им даже не нужен был контроль магистра Лина.

И без его приказов и напоминаний они шли на поле, повторяли заклинания и сражались между собой.

На этот раз они тоже всю вторую половину дня посвятили тренировкам.

— Давайте заканчивать, — наконец, сказала Райга. — Иначе мы опоздаем на ужин. Нужно успеть вернуться в комнату до восьми.

Внезапно Миран напрягся и повернул голову. В этот момент он стал похож на собаку, которая почуяла дичь.

— Примерно в двух километрах от нас активирован мощный артефакт на крови Танов, — бесстрастно сказал он.

— С какой стороны? — спросил принц.

Темный указал в направлении, противоположном замку.

— Надо уходить и дать знать преподавателям, — напрягся Ллавен. — Махито-хао или магистр Чеку нас послушают. Отряд Роддо уже должен вернуться.

Миран достал лезвие и проткнул подушечку пальца. Затем нарисовал на ладони глаз и сказал:

— Я должен проверить. Такие сильные артефакты не должны были сохраниться. Луций Райс уничтожил все мало-мальски ценное. Дарел!

Из капель крови появился маленький сгусток призрачного огня. Дух приветственно описал круг вокруг его друзей и скрылся в лесу. Юноша накрыл ладонью один глаз и сказал:

— Я могу идти с вами и следить за ним.

Адепты развернулись в сторону замка. Райга вздрогнула от неожиданности. Из опускающихся сумерек на них смотрели две пары светящихся зеленых глаз.

Они вышли на поляну, показывая крепкие мускулистые тела и головы, похожие на кошачьи. С огромной пастью, полной бритвенно-острых клыков. На мощных лапах сверкали когти. Шестью тонкими лысыми хвостами с ромбовидными навершиями на кончиках чудовища хлестали себя по бокам и сложенным на спине кожистым крыльям. Из глоток доносилось угрожающее рычание.

Миран втянул носом воздух и предупредил:

— Это нежить. И я не знаю, как их убить.

Ллавен медленно попятился и спросил:

— Как они попали сюда? Вокруг тренировочной зоны и леса стоит защитный барьер от нежити и магживотных.

— Артефакт мог позвать их? — предположил принц, начиная потихоньку отступать к лесу вслед за эльфом.

Миран осторожно кивнул в ответ.

И в этот момент первый монстр прыгнул на Райтона. Принц увернулся и запустил ледяную молнию. Но зверь закрылся крылом. Заклинание врезалось в перепонку и развеялось.

— Иммунно к магии? — спросила Райга, уворачиваясь от второго зверя.

Острые когти вспороли рукав рубашки и прочертили три алые полосы на ее правом предплечье.

— Или его не берут вода и воздух, — ответил принц.

Ллавен ударил монстров в ответ чем-то эльфийским, а Райга выставила пламенный щит. В ту же минуту второй зверь снова прыгнул на нее. Миран ругнулся, развеял темное заклинание и отправил в сторону тварей дрожь земли, а затем сразу же — размягчение.

Однако оба зверя расправили крылья и поднялись в воздух. Девушка и принц среагировали одновременно. Два лезвия ветра понеслись в сторону чудовищ. Одно врезалось в крыло и рассеялось. А второе оставило на лапе одного из чудовищ алую полосу, которая тут же на глазах начала затягиваться. Адепты переглянулись.

— Их можно ранить, но они быстро регенерируют, — вслух сказал принц. — А крылья защищены от магии. Прикройте меня, мне нужно время на сложное заклинание.

Его друзья кивнули и атаковали одновременно. Миран — каменными иглами, Ллавен — эльфийским заклинанием пут, Райга — сгустками пламени. Звери оказались быстрыми и живучими. От большей части атак они увернулись. Раны от того, что они пропустили, тут же начинали затягиваться.

Девушка обратилась к оскудевшему огненному кольцу внутри себя и подумала: «Надо заканчивать или бежать, мы устали после тренировки и у нас вот-вот кончится магия». В этот момент Райтон дочертил заклинание. Из-за их спин вылетели не меньше сотни ледяных игл. Часть зверям удалось отбить крыльями. Но другие прочно засели в шкурах животных.

Однако, замедлились они совсем не немного. Прежде, чем Райга успела моргнуть, одна из тварей прыгнула в ее сторону. Она рванулась прочь и сжала камень на браслете. Однако прежде, чем Пламенный щит наставника отрезал ее от зверя, два гибких хвоста зацепили ее по шее.

Кожа вспыхнула болью, левое плечо онемело. Стиснув зубы, она начала чертить ещё одно заклинание. Друзья тоже активировали щиты и встали вокруг нее, спина к спине. Чудовища продолжали нападать и не прекращали попыток пробиться через заклинания наставника.

— У нас слишком мало сил после тренировки, — сказал Миран. — Надо делать ноги.

— Они быстрые, а у меня уже не хватит магии, чтобы долететь до замка, — покачал головой принц. — Надо поднапрячься и снести им головы. Если бы вы смогли задержать их на несколько мгновений…

Он немного помолчал, а потом щёлкнул пальцами:

— У меня есть план.

Райга выслушала его объяснения и сказала:

— Рискованно, но может сработать. Если будем действовать быстро и четко.

— Щиты вот-вот погаснут, — добавил Миран. — Готовимся.

Все это время странные создания продолжали атаковать щиты. Стоило им погаснуть, как адепты тут же выбросили заклинания. Огненный шар взорвался над головами зверей и осыпался вниз сгустками яркого пламени, заставляя их прикрыться крыльями. В ту же секунду земля разъехалась, втянула в себя лапы монстров и застыла, а сверху покрылась коркой льда для надёжности. Звери ответили недовольным рыком.

Райтон подхватил Ллавена и начертил полет. Две ледяные снежинки зависли над полем. Они мгновенно переместились к той, что оказалась за спиной у зверей. Эльф выплел заклинание пут и набросил его на их крылья. Райга выпустила следом ещё два огненных шара им в морды. А Райтон, совершив ещё один прыжок, мгновенно оказался перед чудовищами и точным движением снёс две головы одним огромным лезвием ветра.

— Пламя! — крикнул он.

Райга начертила следующее заклинание. «Очищающее Пламя», двенадцать росчерков.

Два голубоватых огненных сгустка упали сверху на бьющиеся в агонии тела и начали пожирать их.

Какое-то время адепты просто сидели на поляне и пытались восстановить дыхание. На эти заклинания ушли последние остатки их магии. Райга не была до конца уверена, что не зачерпнула лишнего. Он внимательно изучала свой опустевший источник, пытаясь увидеть признаки дестабилизационного отката. Оставалось надеяться на то, что если она снова взяла слишком много силы, магистр Лин это почувствует. Или на то, что товарищи смогут дотащить ее до целительского крыла, если она потеряет сознание.

Тут она заметила, что Миран снова проткнул себе кожу и призвал духа своего брата.

— Что ты делаешь? — спросил его Ллавен.

— Я все ещё чувствую артефакт, — ответил тот. — Нужно его найти.

— Мы не успеем забрать его, — взглянул на небо Райтон. — Нам нужно успеть дойти до замка и до комнаты. В нынешнем состоянии мы будем долго плестись туда. На ужин мы уже опоздали.

Темный решительно нарисовал глаз на руке и сказал:

— Я должен хотя бы увидеть его глазами Дарела.

Они медленно, пошатываясь шли в сторону замка. Когда адепты уже почти подошли к воротам, Миран внезапно зашипел от боли.

— Что такое? — спросил принц.

— Он подстраховался… — мрачно ответил ему друг. — Я видел артефакт, но он отреагировал на приближение Дарела и самоуничтожился. Зацепило отдачей.

— Давайте шевелиться, — попросила Райга. — Времени в обрез.

Заклинание развернулось, когда они проходили мимо двери гобеленового зала. Дверь в комнаты эльфа полыхнула нестерпимо-алым. Пламенная магическая сеть накрыла ее плотным пологом. Миран заковыристо выругался.

— Не успели, — побледнел Ллавен. — Что будем делать?

Райтон немного подумал, а потом сказал:

— Пойдем в общежитие, попросимся на постой к Роддо. Ну а завтра… попытаемся объяснить все магистру до того, как он придумает нам подходящее наказание.

Сначала они зашли в гобеленовый зал и около часа просто сидели на полу, пытаясь накопить хотя бы толику магии. Затем Ллавен начертил эльфийскую невидимость и глушилку. И они пошли в общежитие. В коридорах почти никого не было, и им удалось проскользнуть незамеченными. Принц остановился у знакомой двери и постучал.

Через несколько мгновений дверь открылась. Ллавен снял глушилку и прошептал:

— Это мы! Впусти, пожалуйста.

Роддо округлил глаза и посторонился. Они вошли в его комнату. Миран захлопнул дверь и закрыл защёлку. И только после этого Райтон снял невидимость. Четверо второклассников недоуменно уставились на них

— У нас проблема, — честно признался принц. — Нужна помощь.

Через десять минут они сидели перед накрытым столом. А второклассники внимательно слушали их историю, попутно просматривая большой иллюстрированный атлас нежити в поисках нужных монстров.

Полчаса спустя Барру заявил:

— В наших учебниках таких чудовищ нет.

— Новый вид? — спросила Тэсса, убирая со стола.

— Скорее всего, просто редкий, — покачал головой Роддо. — Но как они прошли через барьер… Что же с вами все время какая-то опасная ерунда случается?

— Нам и самим хотелось бы это знать, — пробормотала Райга.

Акато внимательно посмотрел на нее и сказал:

— Ты плохо выглядишь. Тэсса, к себе её заберёшь? Остальных мы здесь устроим.

— Да, — кивнула девушка и повернулась к Райге. — Переночуешь у нас, Маки не будет против.

В комнату Тэссы Роддо принес их с помощью заклинания полета. Но-хинка Маки из третьего класса почти не удивилась ее появлению. Тэсса уступила Райге свою кровать, а сама легла вместе с подругой. Пламенная сбросила жилет, расстегнула пару пуговиц на рубашке и легла. Как только ее голова коснулась подушки, она тут же провалилась в сон.

Глава 9. Разговор

Проснулась Райга от шипения открывающегося портала. Синий дым взвился под потолок, из него в комнату шагнул магистр Лин. С непроницаемым лицом он оглядел скудную обстановку общежития, сонные лица адепток, торчащие из-под одеял, и повернулся спиной к Тэссе и Мике. А потом невозмутимо бросил им через плечо:

— Прошу прощения. Я только заберу свою ученицу.

При этом он посмотрел на нее таким взглядом, что девушке стало не по себе. Мелькнула мысль, что отправиться вчера в целительское крыло было не такой уж плохой идеей. Впрочем, это не помешало бы наставнику заявиться туда и так же смотреть на неё. Эльф выдернул ее из постели за шиворот, как нашкодившего щенка, и спросил:

— Где остальные?

Райга молча ткнула пальцем в пол. Магистр бесцеремонно протолкнул ее в портал и бросил напоследок:

— Жди здесь, сейчас я приведу их.

Она оказалась в гостиной. Подошла к зеркалу, быстро пригладила растрёпанные косы, а затем вздохнула и опустилась на подушку. Сонные и взлохмаченные юноши вывалились из портала через минуту. Они тут же сели за стол рядом с ней и покаянно склонили головы. Следом шагнул магистр Лин. От одного его взгляда все заготовленные оправдания застряли у нее в горле. Когда он заговорил, его голос был так холоден, что адепты словно примерзли к полу.

— Я. Приказал. Ночевать. В комнате.

Райга украдкой посмотрела на него. И обнаружила, что наставник разглядывает ее распахнутый воротник. Однако прежде, чем она успела торопливо застегнуть две верхних пуговицы, он требовательно сказал:

— Встань.

Она подскочила на месте и вытянулась перед эльфом. Тот подошёл к ней, решительно убрал ей за спину рыжую косу, оттянул воротник рубашки и спросил:

— Что это?

Только после этого она вспомнила, что одна из вчерашних тварей приложила ее хвостом по шее и теперь там красовался синий рубец.

— Это вышло случайно, — пробормотала она и накрыла полосу ладонью.

— Случайно? Это магический ожог крупной нежити, — его голос был холоднее льда. — И это что?

Он указал на три длинные тонкие царапины на ее предплечье.

— На нас напали странные твари после тренировки, — наконец смог вставить Райтон.

Магистр покосился на него, но ничего не сказал. Огненный смерч яростно раскручивался меньше, чем в шаге от нее, и ответная пульсация ее собственного источника отдавалась болью в висках. От вращения пустоты внутри по спине бежали мурашки. Райга почувствовала, что тоже начинает злиться. Пламя на мгновение окутало ее левую руку до локтя и тут же погасло. Она решительно сбросила руку магистра со своего воротника и отвела взгляд.

— Не надо на меня так смотреть, — сказала она и ее голос предательски дрогнул. — Мы не виноваты, что не успели вернуться.

Магистр Лин отступил на шаг, коснулся пальцем браслета с алым треугольным камнем, поднес его ко рту и сказал:

— Айчиру, зайди ко мне, пожалуйста, по делу.

После этого он потёр висок и поморщился. Повернулся, посмотрел Райге в глаза и примирительно сказал:

— У Пламенных эльфов есть к тебе просьба.

— Какая? — удивлённо хлопнула ресницами она.

— Скоро сюда придет Силлириниэль. Пожалуйста, прими все, что она тебе даст.

— Даст мне? — в ее голосе звучало недоумение.

— Да, — начал объяснять эльф. — Она хочет сделать тебе подарок, но очень сильно переживает, что ты его не примешь. Отдача от ее эмоций будоражит всех Пламенных, — он поморщился ещё раз. — Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя попросил.

— Хорошо, — подозрительно посмотрела на него и кивнула девушка. — А что она хочет мне подарить?

Он посмотрел на нее странным взглядом и ответил:

— Тебе это пригодится, подойдёт, и, вероятно, понравится. Вернёмся к тому, что с вами случилось.

Принц коротко описал вчерашнее происшествие и странных существ, которые на них напали. Стоило ему закончить свой рассказ, как в дверь постучали. На пороге они обнаружили Махито. Целительница пришла не одна, а с магистром Чеку.

— Что случилось? — спросил тот, критически осмотрев друга. — Кто у вас ранен?

— Не я, — иронично ответил магистр и кивнул в сторону Райги.

Махито быстро пересекла гостиную и коснулась пальцами шеи девушки. Та зашипела от боли и отодвинулась.

— Топайте на другую половину комнаты, — бросила она адептам. — Нам, девочкам, нужно посекретничать.

Юноши расположились у камина вместе с магистрами. Целительница начертила какое-то заклинание. Зелёный щит в виде ширмы разделил комнату пополам. Она повернулась к Райге и сказала:

— Рубашку снимай.

Та послушно спустила рубашку и обнажила плечо. Рубец оказался длиннее, чем она думала. Голубоватая полоса начиналась чуть ниже того места, где соединяются ключицы, затем переходила на шею и заканчивалась вспухшим утолщением в виде ромба между лопаток. Махито аккуратно покрыла его резко пахнущей желтоватой мазью.

С другой стороны ширмы она услышала голос магистра Чеку:

— Мои прибежали с утра пораньше, просили прикрыть своих друзей перед тобой… И рассказали мне, что случилось. Правда, они не упоминали, что Райга ранена. Опишите мне этих зверей ещё раз.

Пока принц снова пересказывал их вечерние приключения, целительница быстро и осторожно наложила повязку. После этого она развеяла щит, и они присоединились к остальным.

— Ты знаешь, как называется этот вид, Артуро? — спросил магистр Лин у своего друга. — Описание смутно знакомое.

— Похоже, это один из редких видов нежити, — ответил он. — У тебя в библиотеке должен быть двухтомник Вэйриуса Сида.

Эльф кивнул и быстрым шагом удалился к себе. Вернулся он быстро. В его руках было две тонкие потрёпанные книги. Одну он выдал Райге, вторую — принцу.

— Ищите своих крылатых кошек. Чем, кстати, она ужалила тебя?

— Хвостом, — ответила девушка.

— И почему ты вчера не сказала об этом нам? — заворчал Миран. — Могли бы и в целительское крыло сходить.

Махито многозначительно посмотрела на нее и эхом повторила его вопрос:

— Да, почему ты не пошла в целительское крыло?

Девушка пожала плечами и ответила:

— Так не болит же, если не трогать.

— А в целительское крыло она не ходит, потому что ты каждый раз смотришь на нее, как на смертельно и безнадежно больную, — холодно добавил магистр Лин.

Но-хинка обвиняюще ткнула в него пальцем:

— И сделал ее такой ты! И если не лечить — шрам останется! — она повернулась к Райге. — Ты же девушка, это некрасиво.

«Шрамом меньше, шрамом больше, — отстраненно подумала она. — Зато не на лице. И по сравнению со шрамами после печати, это вообще не боль…» Она посмотрела на своих друзей. Похоже, ее лицо было достаточно красноречиво. По их глазам она поняла, что Каждый догадался, о чем она думает. И даже в единственном глазе магистра промелькнуло понимание и… тьма.

Какое-то время тишину нарушал только шелест страниц. Повезло Райге. Примерно на середине книги с одной из картинок на нее посмотрели знакомые зелёные глаза.

— Вот он, — сказала она и протянула книгу магистрам.

Артуро Чеку принял книгу из ее рук и быстро пробежал страницу глазами.

— Темный привратник, первая форма. Последний раз их видели в тот год, когда Кеуби создали Монолит.

— Монолит, — многозначительно сказал Райтон и посмотрел Райге в глаза.

Девушка в ответ прикрыла ресницы, давая понять, что все поняла. Ллавен открыл было рот, чтобы заговорить, но тут же огляделся и закрыл его. Однако от взгляда магистра Лин это не укрылось и он требовательно сказал:

— Говори. Что хотел добавить?

Юный эльф немного помялся, но ответил:

— У меня такое чувство, что их интересовали только Райга и Райтон. На нас с Мираном они почти не пытались напасть.

Магистр встал и начал задумчиво ходить по комнате:

— Снова Райга и Райтон… Не нравится мне все это.

— Надо докладывать Эразмусу и срочно проверять барьер вокруг тренировочных площадок. Сегодня они какую-то редкую нежить протащили. А завтра?

Махито и Чеку распрощались с ними и направились к выходу. Напоследок магистр Лин покосился на Райгу и спросил:

— Айчиру…

Та только молча кивнула в ответ. Они обменялись взглядами и целительница ушла.

Почему-то от этого Райге стало не по себе. Как будто эти двое знали о ней что-то, неизвестное ей самой.

На завтрак в столовой они уже опоздали, ужин состоял преимущественно из бутербродов и печенья. Так что появление Сил с тремя подносами еды и большим свертком адепты восприняли с энтузиазмом. Эльфийка быстро накрывала стол. Она выглядела необычайно бледной и взволнованной. И то и дело косилась то на свёрток, то на Райгу.

Перед девушкой Сил поставила стакан с мутной жидкостью. Та очень подозрительно на него посмотрела. Почему-то от одного вида снадобья пустота внутри как будто ускорила свое вращение. Она попыталась проигнорировать стакан и потянулась к ложке, но эльфийка аккуратно накрыла ее руку своей, покачала головой и подвинула снадобье ближе.

— Это стоит выпить сейчас, — бесстрастно сказал магистр Лин.

Райга посмотрела на Ллавена. Тот сглотнул и опустил голову. «Знает, что это», — поняла она. Внутри у нее зародилось нехорошее предчувствие.

— Пей, — сказал магистр.

Его голос был спокоен, но во взгляде скользнуло напряжение. Сил села рядом с ней на колени, улыбнулась и умоляюще сложила руки. В ее взгляде была немая просьба.

— Что тебя смущает? — спросил эльф. — Ты не отказывалась даже от сомнительного

восстановителя в Но-Хине.

Девушка подумала, ещё раз сверилась со своими ощущениями. Сил погладила ее по голове и отошла, предоставляя магистру возможность убедить свою ученицу. Райга подняла взгляд. Ее алый глаз неотрывно смотрел в аметистовый, пытаясь найти намеки на то, зачем ей принесли это снадобье. Наконец, она решилась и озвучила свои опасения:

— Вы что-то ещё сделаете с моим источником, верно?

Краем глаза она увидела, как вздрогнул Ллавен. А магистр Лин бросил а младшего родственника убийственный взгляд и ответил:

— Я ничего сегодня с твоим источником делать не буду. Пей.

Она подозрительно спросила:

— А завтра?

— И завтра тоже.

— А послезавтра?

— Тоже, — в голосе эльфа прорезалось раздражение. — Мы должны перебрать все дни этого года, прежде чем ты это выпьешь?

Несмотря на заверения наставника, она чувствовала во всем происходящем какой-то подвох. Она ещё раз посмотрела на странную жидкость, на обоих эльфов, и задала следующий вопрос:

— А когда будете?

— Когда буду что? — не понял эльф.

— Делать что-то ещё с моим источником.

Он какое-то время молчал и сверлил ее взглядом. А потом устало сказал:

— Я уже спрашивал тебя, на что ты готова ради достижения своей цели. Помнишь, что ты мне тогда ответила?

Она молча кивнула и опустила глаза.

— Фортео будет здесь снова через три недели. Нам нужно тянуть время. Тебе некуда отступать. Пей.

Наконец, Райга молча взяла стакан и залпом выпила снадобье. Рот наполнился привкусом железа. Она постаралась не думать о том, что было в составе зелья.

Сил просияла, поставила перед ней тарелку с рисом и заботливо положила ее любимые эльфийские сладости.

Но отчего-то внутри нее все сжалось от тревоги. И тревога висела в воздухе. Райтон и Миран сверлили магистра Лина совершено одинаковыми подозрительными взглядами. Ллавен уткнулся в свою тарелку и не поднимал глаз. Остаток завтрака прошел в молчании.

После завтрака эльфийка взяла большой свёрток и утащила Райгу в ее комнату. Там она открыла его и разложила содержимое на постели. Девушка восхищённо выдохнула.

Перед ней лежало… платье. Из потрясающей ткани оттенка осенних листьев. с тончайшей вышивкой в виде языков пламени. С карамельным кружевом на широких рукавах и горловиной, чем-то напоминающей хьяллэ. К этому великолепию полагался комплект из украшений в тон платью и набор шпилек с навершиями в виде золотистых листьев. «Через две недели в замке пройдет традиционный осенний бал», — прозвучали у нее в голове слова магистра Лина.

Райга перевела изумлённый взгляд на эльфийку. Сил смотрела на нее напряжённо.

Девушка с усилием собрала все свои знания эльфийского и спросила:

— Осенний бал? Ты хочешь, чтобы я пошла в этом?

Та кивнула и вновь уставилась на неё с ожиданием во взгляде.

— Хорошо, — ответила Райга и добавила несколько вежливых фраз благодарности.

Глаза Сил сверкнули искорками смеха, и она поняла, что с ударениями все же напутала. Но довольная эльфийка тут же убрала все в шкаф и потянулась к ее косам, чтобы переплести их.

Каким бы не было истинное назначение снадобья, сейчас оно помогло. К обеду Райга должна была признать, что терзающее ее чувство пустоты притупилось, источник как будто успокоился. Колебания не исчезли, но перестали доставлять неприятные ощущения. После обеда она решила оставить товарищей и отнести в библиотеку пару книг. Райтон, вопреки обыкновению, не пошел с ней, а разговорился с Роддо Райсом. И она пошла одна.

Она наслаждалась спокойствием своего Пламени и пустотой в замке — большая часть адептов ещё не закончили обед. Непривычное одиночество не тяготило, но на уровне инстинктов заставляло ее ступать осторожнее и тише. А когда из приоткрытой двери донёсся голос Ичби, она невольно замерла и вся обратилась в слух.

— Это провал, — произнес герцог.

Ему ответил тот же ленивый голос, который они уже слышали у общежития. Той самой ночью, когда преследовали неизвестного с хланьву.

— Он будет недоволен.

Следом раздался голос магистра Айю:

— Я сделала все, что вы просили. Если ваш человек не в состоянии выполнить свою работу, это не мои проблемы. Я желаю получить свою плату.

Присутствие полуэльфийки удивило девушку. Она не могла даже подумать, что у той могут быть какие-то дела с Ичби. Герцог ответил ей:

— Не беспокойся. Твой хаэль-ле умрет до исхода зимы.

— Придется снова ждать удобного момента, — проговорил незнакомец. — До тех пор — никаких попыток связаться со мной.

Райга начала медленно пятиться назад. Она укрылась в одной из ниш за поворотом коридора и затихла. Ее сердце колотилось как бешеное. Книжки были забыты. Нужно было скорей возвращаться к своему отряду. Она постояла ещё немного. Шаги Ичби и Айю удалялись в другую сторону. Только когда в коридоре наступила полная тишина, она рискнула выйти из укрытия и быстрым шагом направиться к выходу из замка. За воротами он перешла на бег.

Юношей она нагнала уже на тренировочной площадке. Магистр Лин тоже был там. Он повернулся к ней и спросил:

— Почему так долго?

Райга, задыхаясь, пересказала им все, что слышала. И теперь юноши и наставник мрачно смотрели на нее.

— Хаэль-ле? — переспросил Ллавен. — Ты уверена?

Эльфы переглянулись между собой и магистр Лин произнес это слово ещё несколько раз с разной интонацией, а затем спросил:

— Какие там были ударения?

— Я не помню таких деталей, — с сожалением покачала головой Райга. — Я плохо различаю четвертое и шестое ударения на слух. И мне показалось, слово было сказано больше на людской манер.

— Плохо, — сказал он. — Я не понимаю, что она имела ввиду. И голос, о котором ты говорила… Вероятно, это кто-то из неизвестных тебе преподавателей. Скажи мне, если узнаешь, кому он принадлежит.

— Айю как-то замешана в происходящем… — задумчиво сказал принц. — Как бы вывести ее на чистую воду.

Наставник начал мерить шагами поле.

— Заговор на лицо, — проговорил он. — Ичби, Айю, кто-то неизвестный. А ещё есть исполнитель, у которого нет магии. Придется найти способ разворошить это осиное гнездо и не подставить Райтона под удар. И мне интересно, чью смерть он предложил полуэльфийке. Придется дать Серым запрос на нее.

— Узнаем, когда она решит сплясать на его могилке, — невесело хмыкнул Миран.

Райга поежилась и сказала:

— Если мы подозреваем Ичби, то Ичби и надо провоцировать. А то он сдаст подельников и будет чист.

— Сложно, — покачал головой эльф. — Разговор, который ты слышала, довольно двусмысленный. Чтобы доказать, что он имеет отношение к принцу, нужно постараться. За Айю я буду следить. Она молода для полуэльфийки, неопытна и поймать с поличным ее будет проще всего.

Какое-то время он смотрел на свою ученицу, а потом сказал:

— И я снова вынужден напомнить, чтобы вы не ходили поодиночке.

Адепты согласно кивнули.

Тренировка показалась Райге лёгкой — её источник вел себя на удивление прилично. Никаких резких обрывов силы. Один раз ей почти удалось начертить два заклинания одновременно. Правда, пока очень медленно. Но задача, поставленная магистром, впервые показалась ей достижимой.

Уже когда они собирались спать, Райга поймала в коридоре Ллавена. Райтон и Миран ушли в свою комнату, магистр скрылся в библиотеке. Эльф стоял напротив и внимательно смотрел ей в глаза. Какое-то время они молчали.

— Ллавен… — наконец, тихо позвала она. — Ты ведь знаешь, зачем я пила это снадобье и что собирается сделать магистр?

Он не удивился и не смутился, как обычно. Не спрятал глаза. Посмотрел на нее спокойно и сказал:

— Я не имею права говорить об этом, прости. Только… не сопротивляйся, хорошо? Тогда…

Было видно, что эльф изо всех сил старается подобрать слова, чтобы не нарушить клятвы и, одновременно, успокоить её.

— Он помогает тебе, Райга. Он… гораздо старше и мудрее меня. Просто не сопротивляйся. Все обязательно закончится хорошо.

На несколько мгновений он положил ладонь ей на голову в эльфийском жесте утешения, а затем развернулся и ушел в комнату вслед за друзьями. Она осталась стоять напротив двери. В ее сердце снова набирала силу тревога.

Глава 10. Бал начинается

Учеба накрыла Райгу с головой. Она чувствовала себя щенком, который барахтается в омуте и отчаянно пытается всплыть на поверхность. Эльфийские руны становились все более сложными. Ее отвратительное письмо компенсировали только приличное произношение и хорошее знание грамматики.

После того, как она услышала разговор Айю и Ичби, ей было сложно относится к полуэльфийке по-прежнему. Первые уроки на следующей неделе она просидела, не поднимая головы от тетради. Как обычно, все ее эмоции отражались на лице, и она ничего не могла с этим поделать. Райтон только головой качал. И даже как-то высказал ей:

— Может, это неплохо, что у тебя сейчас нет титула. Интриги великих родов не для тебя.

А Миран покачал головой и добавил:

— Кому вообще пришло в голову на тебя печать молчания поставить? Ну ты же врать не умеешь от слова совсем.

— Врать я умею, — оскорбилась Райга. — Но просто «врать» и «скрывать свои чувства» или «врать магистру Лину» — это разные вещи.

— Да уж, — пробормотал Ллавен. — У лаэ чутье почти как у ищейки.

— Ему посмотреть один раз достаточно, как врать тут же расхочется, — поддержал его Миран. — И придется все выкладывать, как на духу.

Ичби тоже завалил их домашними заданиями. Райге приходилось корпеть над ними дольше обычного — Великий герцог отказывался делать какие-либо скидки на ее почерк. Если он не мог разобрать написанное, то работу он просто не принимал. К исходу второй недели учебы у нее было уже три задания по артефактам, которые нужно было переделывать.

А магистр Лин тоже не отступал. Он заставлял ее раз за разом выводить заклинания двумя руками, тренироваться с хаиё и товарищами. А также учить новые заклинания по программе. Времени на тренировки уходило столько, что уроки ей приходилось делать в столовой за обедом или ужином. Другие адепты косились на нее и переглядывались. А компания Роддо прониклась сочувствием. В воскресение магистр Лин снова заставил ее размотать источник три раза за день. И только когда она дошла до замка, то вспомнила, что над ней все ещё висят домашние работы для Ичби.

Когда она зашла в комнату в тот вечер, то обнаружила, что Райтон дописывает за нее задание по артефактам. Принц писал в ее тетради и старался одновременно скопировать ее почерк и сделать его разборчивым. Миран диктовал ему текст, а Ллавен выводил некоторые буквы. Она принялась благодарить их, но юноши только отмахнулись. А Райтон с сожалением сказал:

— Это единственное, чем я могу тебе помочь тебе сейчас.

Когда в понедельник магистр Ичби принял все задания, ее счастью не было предела.

Об эльфийском снадобье ей было думать просто некогда. Источник как будто успокоился и практически перестал колебаться. И хотя по ночам она иногда просыпалась от чувства тревоги и тянущей пустоты внутри, думать о взломе и новых планах магистр Лина не было сил. В круговерти повседневных дел она бы и вовсе забыла об этом. Если бы не взгляд наставника, который она периодически ловила на себе. Когда ему казалось, что девушка не смотрит в его сторону, аметистовый глаз задерживался на ней. И от этого у неё по спине бежал холодок нехорошего предчувствия.

Так, незаметно приблизился день Осеннего бала. Назначен он был на пятницу. Уроки в этот день отменили. Все адепты готовились к торжеству. Прслуга занималась украшением замка. Вечером в школу должны были прибыть адепты и преподаватели из других замков, а также родители учеников Алого замка. Только магистр Лин воспользовался шансом и после завтрака погнал свой отряд на очередную тренировку.

Райга заметила его первой. Она остановилась и развеяла пламенный щит. Высокий юноша в бордовом мундире, с собранными в хвост русыми волосами и раскосыми но-хинскими глазами, печатая шаг, подошел к принцу. Он был в равной мере похож на Роддо и на магистра Хаято. Пришелец отдал честь и доложил:

— Вверенный мне отряд гвардейцев прибыл.

Райтон спокойно улыбнулся ему и сказал:

— Рад видеть тебя, Иночи. Вы обеспечиваете охрану бала. Осмотри замок и расставь посты. Выполнять приказы только директора Эразмуса Глиобальда и моего наставника, магистра фуу Акаттон Вал.

Тот отдал честь еще раз и только после этого позволил себе бросить задумчтвый взгляд в сторону Мирана.

— Дозволено ли мне будет говорить, Ваше Высочество? — бесстрастно спросил он.

Принц благосклонно кивнул.

— Отец посетит Осенний бал. Лучше вам сделать так, чтобы он и ваш… друг… не встретились на нем.

Все это время он не сводил глаз с темного. Миран набычился и ответил ему хмурым взглядом.

— Я понял тебя, Иночи, — спокойно ответил Райтон. — Благодарю. Хочу напомнить тебе, что мои товарищи пока члены твоего отряда только на бумаге. Здесь они в первую очередь адепты Алого замка.

На лице Иночи не дрогнул ни один мускул.

— Так точно, Ваше Высочество.

Он четко развернулся и ушел.

— Не понятно, как он относится к Мирану… — задумчиво протянула Райга, когда капитан Райс скрылся из виду.

— Скорее всего, также, как и его отец, — пожал плечами принц. — Но Иночи умен, предан мне и короне, а также умеет выполнять приказы. И родовая ненависть не помешает ему выполнить свой долг. Кроме того, он довольно близок с Роддо.

— Или был довольно близок, — поправил его Ллавен. — Роддо теперь в немилости.

— Он думал, что на Осеннем балу они с отцом помирятся, — вспомнила девушка слова младшего Райса.

Но друзья посмотрели на нее с большим сомнением.

После обеда они начали готовиться к балу. Магистр Лин потрудился выдать парадные костюмы Ллавену и Мирану. Первому он даже предлагал парадное хьяллэ в цветах школы, но тот отказался. На парадном камзоле принца было столько серебра и драгоценностей, что девушка невольно задумалась о ти, сколько весит все это великолепие и каково таскать это на себе целый вечер.

Сил пришла через портал, чтобы помочь Райге собраться. И теперь колдовала над ее прической. Девушка косилась в зеркало и с удивлением отмечала, что эльфийка каким-то образом очень красиво чередовала розовые и рыжие пряди. Впервые ее двухцветные волосы не выглядели недостатком. Даже аккуратно подкрученная на кончиках рыжая челка смотрелась органичной частью праздничного образа, а не способом скрыть уродство.

В дверь постучали, когда она крутилась перед зеркалом. И впервые ей нравилось, как она выглядит. Райга от всей души поблагодарила Сил. Эльфийка в ответ легко коснулась ее головы и побежала открывать дверь. На пороге появился магистр Лин. Он критически осмотрел её и сказал:

— Тебе идёт. Один из герцогов просил о конфиденциальной встрече с тобой до бала.

— Кто? — похолодела Райга.

— Эйзен Хаксвелл.

Она задумалась, а потом покачала головой и сказала:

— Мы незнакомы. Но Лирия Хаксвелл в нашем классе. Что ему нужно от меня?

— Вот и узнаем, — бесстрастно ответил эльф. — Иди за мной.

Она поспешила за ним на этаж преподавателей. Наставник остановился перед уже знакомой дверью малой гостиной и распахнул её. Она шагнула вперёд, пытаясь отогнать воспоминания. Дядя, Фортео, снова дядя… Эта комната для нее была связана с крупными неприятностями.

Невысокий пожилой человек с поднялся ей навстречу. Он был одет в темно-зеленом камзол. Со старческого, отдутловатого лица на нее смотрели круглые рыбьи глаза. Седые пряди тщательно маскировали залысины. Он любезно поприветствовал ее и магистра. Райга вежливо ответила и покосилась на своего учителя.

Эльф стоял за ее правым плечом и огненный смерч угрожающе раскручивался. Но сегодня ее источник остался глух к этому. Наоборот, исходящее от него тепло и чувство угрозы непонятным образом успокаивало. Тем временем, Хаксвелл заговорил:

— Не смею утомлять вас перед таким важным мероприятием, леди. Идут слухи, что между вами и вашим любезным опекуном есть некоторые… разногласия. И герцог Сага очень хочет вернуть племянницу домой.

Он выжидающе уставился на нее. Райга лихорадочно соображала, к чему ведёт герцог и что ему от нее нужно.

— Ну в этих слухах есть доля истины, — осторожно ответила она.

— Ни в коем случае не хочу влезать в ваши семейные отношения. Однако, должен сказать вам, что я глубоко уважал ваших родителей и деда. Несомненно, Сага — недостойны владеть землями Пламенных. С тем, что есть у вас… Думаю, вы меня понимаете, правда? Мой род мог бы помочь вам.

— С тем, что есть у меня? — по инерции повторила Райга и посмотрела в окно.

Ей ужасно хотелось оглянуться на наставника, но она сдержалась. Ещё труднее было удержать лицо. Она до конца не была уверена, что у нее это получилось.

— Я подумаю, — уклончиво ответила девушка.

Герцог, похоже, был вполне удовлетворен ее ответом. Он смерил нетривиальным взглядом и сказал:

— Помните, сотрудничать с моим родом будет выгоднее всего для вас. Остальные не будут столь щедры. Особенно… — он сделал шаг по направлению к ней и тихо сказал. — опасайтесь Райсов. Они уже убрали Танов. И точно также уберут и вас, как только вы станете бесполезны.

— Вы уверены, что стоит говорить подобное в моем присутствии? — холодно спросил магистр Лин. — Вам должно быть известно, что я дружен с семейством Райсов.

— Простите, магистр, — поклонился Хаксвелл. — Но вряд ли герцог Луций будет считать вас другом, пока вы покрываете мальчишку Танов.

— Он признает, что сейчас это мой долг.

Райга кожей почувствовала его раздражение.

— Однако, не припомню, чтобы вы бросали на растерзание тех, кого вырастили, магистр, — усмехнулся их собеседник.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и саркастично ответил:

— Герцог, те, кого я вырастил, в моей защите не нуждаются. Я выпускаю лучших. Через несколько лет эти дети будут входить в пятерку лучших магов Союза.

— Время покажет, как сложится судьба этого мальчика и рода Райсов, — уклончиво сказал Хаксвелл и распрощался с ними.

Когда он ушел, Райга спросила у магистра Лина:

— Что он имел ввиду? Он знает про ключ?

Тот подумал немного и покачал головой:

— Не похоже. Я бы сказал, что герцог Хаксвелл ищет выгоды для своего рода. Но вот какой — это вопрос. Пора идти. Обсудим это после бала.

В этом зале Райга ещё не была. «Кажется, это самое большое помещение в школе» — подумала она, разглядывая толпу собравшихся. То тут, то там мелькали незнакомые лица. Благодаря статусу их наставника и титулу Райтона, они стояли совсем близко к директору. Глиобальд поприветствовал адептов, их семьи и гостей замка. А затем произнес короткую прочувственную речь. Девушка слушала ее вполуха. Она украдкой оглядывала зал. Но никого из тех, с кем бы ей встречаться не хотелось, не увидела.

Заиграла музыка. Райга видела, как стайка девиц чуть в стороне поглощает Райтона взглядами. Принц невозмутимо покосился в их сторону, а потом протянул ей руку, приглашая на танец. Она удивлённо хлопнула ресницами, но отказаться не посмела и вложила свою ладонь в его.

Танцевать в перекрестье злобных взглядов было ужасно непривычно. Мириэлл пригласил Рейлин Фортео, но это не помешало блондинке бросать в ее сторону ненавидящие взгляды. Правда, на этот раз она испытывала скорее мстительное удовлетворение от этого.

— Почему ты не позвал кого-нибудь из них? — чуть позже спросила она у принца. — Для твоего рода это было бы лучше. И для тебя.

Тот покосился на стайку возмущенных девиц и коротко ответил:

— Твой род не хуже.

Райга только покачала головой.

— И все же…дружба со мной не делает тебе чести.

Райтон ответил ей холодным взглядом и произнес:

— С тобой. С Ллавеном. С Мираном. Но спину мне прикрываете вы, а не они.

Он не стала возражать, только краем глаза отметила, что магистр Лин наблюдает за ними. И хотя сейчас он был от нее далеко, она ощутила, что источник на другой стороне ученической нити не спокоен.

— Кажется, магистр недоволен, — шепнула она Райтону.

Тот бросил короткий взгляд в сторону наставника и вздохнул:

— Перед ним и отцом отвечать буду я.

После принца ее пригласил Ллавен. Райтон отравился выполнять монарший долг и пригласил неизвестную ей девицу, судя по браслету — из золотого замка. Третий танец достался Мирану. После этого четверка решила отойти в сторону и отдохнуть. Они направились в дальний угол зала, чтобы привлекать меньше внимания и ни с кем не столкнуться.

И это было ошибкой. Именно там их ждал герцог Луций Райс. Он вышел из-за колонны и остановился прямо перед ними. Смотрел он при этом только на Мирана. Райга хотела сделать шаг вперёд, но Ллавен удержал ее. Перед ними сомкнулись плечи оказавшегося рядом Роддо и Райтона.

— Отец… — в голосе юноши прозвучало предостережение.

— Луций.

Магистр Лин появился словно из ниоткуда. Его голос был холоден.

Герцог бросил короткий взгляд в сторону друга и сказал:

— Паршивый мальчишка! Нужно было убить тебя в тот день вместе с остальными щенками этого шелудивого пса Форгиуса!

Миран дернулся, как от удара, однако с места не сдвинулся. Только отчётливо произнес:

— А может быть, стоило просто поступить по совести и похоронить кровников? Ничего этого бы не было, если бы вы похоронили их. Хотя бы сожгли тела. А не бросили гнить в доме, в ожидании того, когда их найдут соседи. Может, стоило хотя бы кому-то сказать о том, что вы пощадили меня, а не оставлять шестилетнего ребенка сидеть в луже крови?

Лицо герцога побелело от ярости. Он решительно отодвинул сына, шагнул к темному и тихо заговорил:

— Они не были достойны погребения! А с тебя хватит и того, что я по глупости не убил тебя. Думая, что у тебя нет магии…

Миран посмотрел ему в глаза и сказал:

— У меня и не было магии. Не было, пока я три дня не провел в луже крови. Той самой крови Танов, артефакты из которой так ценятся. Которая привлекает души. Позволяет слышать умерших… Я три дня слушал голоса моей погибшей семьи. Их кровь пропитала мое тело и отдала мне свою силу. Темным меня сделали вы.

Источник магистра полыхнул такой яростью, что Райга невольно отступила на шаг в сторону. Он встал между герцогом и его жертвой и повернулся к Мирану. Тот опустил голову и отступил.

Тогда он бросил через плечо своему другу:

— Пожалуйста, оставь его сейчас. Не стоит делать это достоянием общественности.

Герцог Луций развернулся и прикрикнул на Роддо:

— Идём!

Однако, тот продолжал стоять столбом и переводить обескураженный взгляд с Мирана на отца и обратно.

— Тебе лучше уйти, — тихо сказал ему принц.

Только после этого младший Райс стиснул зубы и пошел следом за отцом. Миран бросил короткий взгляд на наставника и сказал:

— Простите. Я снова слишком много болтаю.

Эльф ничего не сказал ему. Только на мгновение коснулся его головы и бросил на юношу сочувствующий взгляд.

— Не отходи от него, — сказал он принцу. — Пока он не влип во что-нибудь ещё. Этот, — он бросил взгляд в сторону Ллавена, — ему не поможет. Идите танцевать и не привлекайте к себе внимания. Мне нужно поговорить с Глиобальдом.

Юноши послушно кивнули и отправились выполнять поручение наставника. Райга с облегчением выдохнула и подошла к столу с закусками. Даже не верилось, что встреча заклятых врагов не закончилась дракой. От слов Мирана ей было не о себе. Картина так и стояла у нее перед глазами. А следом тянулись воспоминания о другой луже крови. Она мотнула головой, отгоняя их, и решительно направилась в ту сторону, куда ушли ее друзья.

Однако, стоило ей отойти от стола, как за спиной послышался знакомый девичий голос:

— Кого я вижу… Они действительно приняли сюда такую бездарность, как ты?

Райга вздрогнула, замерла и нервно сцепила перед собой руки. Ее спина окаменела. Поворачиваться не хотелось. Как и снова видеть её. Она прикрыла глаза и медленно выдохнула. Позади нее прошуршало платье, послышался стук каблуков. На этот раз голос раздался прямо над ее ухом:

— Думаешь, что спаслась? Возвращайся в Сага, паршивка. Иначе тебе не жить.

— Там мне тоже не жить, — прошептала Райга в ответ. — И тебе это прекрасно известно.

Она собралась с силами, резко повернулась и оказалась нос к носу с черноволосой красавицей в шитом золотом темно-зеленом платье. Ее черные волосы были собраны в высокую прическу, карие глаза смотрели презрительно. А на золотом ученическом браслете красовался яркий голубой камень. Перед ней стояла Великая герцогиня Иравель Сага.

Глава 11. Ловушка

Иравель стояла совсем рядом с ней. Выражение ее лица в очередной раз говорило Райге: «Ты пыль под моими ногами». Память услужливо подбрасывала сцены из прошлого. Торжество на лице сестры, когда дядя увозил ее в тот день. Удовлетворение, смешанное с любопытством, когда та рассматривала ноющие рубцы на ее спине. Тогда ей начало казаться, что Иравель знала. С самого начала, с малых лет, знала, какую участь ей уготовил герцог Аурелио Сага.

И вот они снова стоят друг напротив друга. Как будто не было всех этих месяцев. Как будто вчера она вышла за порог Оленьего замка, чтобы не вернуться. Райга смотрела на знакомое до боли лицо и думала, что они похожи между собой. От отца ей достался только цвет волос. Все говорили, что больше всего она похожа на мать. Если бы не челка на половину лица и рыже-розовые волосы, любой человек, глядя на них, сразу бы сказал, что перед ним сестры.

— Отец будет милосерднее к тебе, чем Глава совета магов, — также тихо ответила ей Иравель. Ее голос сочился ядом, а в глазах светились ненависть и презрение. — Ты умрешь быстро. Если будешь послушной.

С этими словами она запустила руку в кружевные оборки на рукаве своего платья. Среди них мелькнул болотно-зеленый камень в форме ромба. Райгу прошиб холодный пот. Дядя отдал ей управляющий медальон для Печати Молчания и она принесла его сюда!

Другой рукой Иравель взяла ее за запястье и тихо, но настойчиво произнесла:

— Идем.

Райга затравленно огляделась, пытаясь взглядом найти своих друзей или магистра Лина. Они стояли в зале на глазах у сотни человек, и здесь ей ничего не грозило. Но знал — разум, а тело — помнило. Помнило, сколько раз медальон приносил ей боль. Сколько раз он почти приносил ей смерть. Она ненавидела себя за эту слабость. За тот ужас, что ей внушал один вид этой безделушки. И эта ненависть затопила ее и вышла из под контроля. Всего на мгновение ее левую руку окутало пламя. Иравель зашипела от боли и выпустила запястье сестры.

В этот момент за спиной Райги раздался юношеский смех. А следом тот же голос произнес:

— Кажется, тебя даже родственники не любят, Иравель.

Девушка резко обернулась. За ее спиной стоял юноша. Высокий и стройный, скорее даже тонкокостный. С аристократичными тонкими чертами лица и собранными в небрежный пучок на затылке светлыми волосами. В его левом ухе сверкала рубиновая серьга. Серые глаза смотрели хищно и весело. Облик его был несколько женоподобным. Райга отвлеченно подумала, что если надеть на него женское платье, то оно будет идти ему также, как и этот парадный камзол цвета индиго.

Иравель зашипела на юношу:

— Проваливай, Хунта. У нас свои дела.

— Ну-ну… — насмешливо ответил пришелец. — Ты шипишь, как змеюка. Змеюки у нас Фортео. А честным оленихам не положено ни шипеть, ни бодаться…

Лицо ее сестры исказила ярость:

— Не смей оскорблять меня!

Блондин насмешливо прищурился:

— А то — что? Мне придется располосовать на дуэли очередного твоего кавалера? Где же он? Зови его скорей. Отец запретил дуэли на флоте после того, как мы с младшим Райсом друг друга немного порезали. А в Сером замке вместе со мной учатся такие мямли… Мне ужасно скучно, и я не прочь развлечься.

Иравель сердито фыркнула и сказала:

— Мне не до тебя, ищейка недоделанная. Кроме того, в магической дуэли тебя уделает любой. У нас с моей милой сестрой важный разговор. Уходи.

«Ищейка? — подумала Райга. — Он адепт Серого замка? Тот самый, с которым схлестнулся Роддо на практике?»

Юноша одарил их белозубой улыбкой и сказал:

— Мне видится, что леди Манкьери твоя компания не очень приятна. Возможно, это тебе стоит нас покинуть. И ты нас даже не познакомила.

Он повернулся к Райге, церемонно поклонился и сказал:

— Позвольте представиться, леди. Мое имя — Хунтабере Сид. И я старший сын барона Эвебере Сида, адмирала флота нашего Королевства.

Райга произнесла все положенные приветствия и поклонилась в ответ. И тут неожиданно юноша протянул ей руку и спросил:

— Вы позволите пригласить вас на танец?

Она взглянула на Иравель, на него, снова на Иравель… А потом решительно вложила свою руку в ладонь Сида и нервно улыбнулась:

— С удовольствием.

Юноша одарил её весёлым взглядом и повел в толпу танцующих. Иравель сверлила их спины ненавидящим взглядом.

— Спасибо, — бросила Райга. — Ее общество мне и в самом деле мне неприятно.

— Эта расфуфыренная стерва вообще мало кому нравится, — обворожительно улыбнулся ее спутник. — Мой младший брат имеет несчастье учиться с ней в одном классе…

— А вы в каком классе? — заинтересованно спросила она.

— В третьем, Серый замок. Но наставник обязывает меня часто бывать при дворе и в столице. Так что я уже имел сомнительное удовольствие быть представленным леди Сага.

Райга вежливо улыбнулась и невольно зацепилась взглядом за принца, который танцевал с Мириэлл. Судя по выражению его лица, та пользовалась случаем и разливалась соловьём. А ему приходилось изображать вежливого слушателя. Она вновь перевела взгляд на Сида. Тот смотрел на нее внимательным взглядом.

— Кто сделал это с вами, леди? — внезапно спросил он.

— Сделал что? — не поняла она.

Его рука скользнула вниз по ее спине. А ладонь накрыла то место, где под платьем скрывалась печать. Он на пару мгновений наклонился к ее уху и прошептал:

— Этот чудесный рисунок, который способен причинить вам столько боли.

Девушка вздрогнула. Она отпрянула бы от него, но юноша держал ее крепко.

Веселье испарилось из его взгляда, прищур стал жёстким. Спокойным голосом он продолжил говорить дальше, уже глаза в глаза:

— А вот дёргаться не стоит. Не хотелось бы, чтобы ваши друзья узнали о нашем разговоре.

— Что вам нужно от меня? — она нервно облизнула губы. — Откуда вы узнали?

— Почуял, — улыбнулся он. — У меня самый сильный дар ищейки за последние пятьсот лет. Вот только знают об этом не все.

Какое-то время он рассматривал ее лицо, а потом вздохнул и сказал:

— Наверное, это не прозвучит убедительно сейчас. Но не нужно меня бояться. И отвечать на мой предыдущий вопрос не обязательно. Активация подобной Печати на балах — дурной тон…

— Отпустите меня, — процедила сквозь зубы Райга.

Больше всего ей хотелось бросить отчаянный взгляд в сторону Райтона, который кружился в танце с Мириэлл неподалёку. Но она не могла отвести взгляд от глаз будущего Серого. Он заговорил спокойно, почти ласково:

— Как только закончится танец, вы вольны идти, куда пожелаете. Но если вы хотите, чтобы я сохранил вашу маленькую тайну, — его пальцы сжались на печати, — советую вам ответить правдиво на мой следующий вопрос.

— Задавайте свой вопрос и… руки уберите.

Он с довольным видом вернул ладонь на ее талию и спросил:

— Где артефакт Кеуби? Имейте ввиду, что я ищейка. И я узнаю, если вы будете лгать.

Райга удивлённо хлопнула ресницами:

— Какой артефакт?

— Не стоит играть со мной в игры, леди, — вкрадчиво ответил Сид. — Я понятия не имею, что из кучи своего добра Кеуби могли сохранить. И что они передали вашему роду.

— Кеуби выжгли все артефакты, чтобы создать Монолит, — парировала она. — Это всем известно. Мой род погиб в тот день, когда мне стукнуло пять. Если у Манкьери и были какие-то артефакты, вам стоит искать их в Сага. Они выгребли из замка все ценное.

Он усмехнулся и какое-то время молчал. Когда он снова заговорил, в его голосе слышался сарказм:

— Однако Сага подают протест за протестом, когда вы поступили в Алый замок. И потом герцог Аурелио мчится за вами через полстраны. Вы хотите убедить меня, что прихватили его любимую равийскую скатерть из коллекции?

— Нет. Любимая у него лирейская, — по инерции поправила она. — Но я ничего не брала.

— И не врёте ведь. Значит, артефакт при вас, и не пытайтесь отрицать это…

Вдруг он замолчал и насторожился.

Какое — то время они продолжали кружиться в танце молча. Потом ее кавалер заковыристо выругался. Райга вопросительно посмотрела на Сида. А тот резко сказал:

— Так. Планы изменились. Нашу милую беседу мы продолжим после. И не надейтесь, что у вас есть шанс избежать моих вопросов. А сейчас у меня важная информация для вашего наставника и его высочества. Отведите меня к Серебряной смерти прямо сейчас.

Стоило музыке стихнуть, как он крепко взял ее за руку и потащил прочь. Райга хотела вырвать свою руку из его хватки, но юноша держал крепко.

Магистра Лина они нашли быстро. Тот стоял около одного из столов вместе с директором. Когда они приблизились, он вопросительно посмотрел на Райгу. Сида эльф не удостоил ни единым взглядом. И весь облик наставника выражал его неудовольствие. Она снова почувствовала себя нашкодившим щенком.

— Этот юноша хотел вам что-то сказать, — она кивнула в сторону ищейки.

— Не имею ни малейшего желания его слушать, — высокомерно ответил эльф.

— Прошу прощения, — сказал Сид, но у меня есть то, что даёт мне право задавать вам вопросы.

С этими словами он достал из воротника круглую цветную бляшку.

— Эта безделушка означает лишь то, что я тебя выслушаю, мальчик, — в голосе магистра звучало неприкрытое пренебрежение.

Сид нахмурился, но сдержал свое негодование.

— У меня есть важная информация, касающаяся безопасности принца Райтона. И, возможно, у нас мало времени.

Магистр пронзил его взглядом, а затем повелительно махнул рукой:

— Следуйте за мной. Но если твоя информация не окажется важной для меня, я сделаю так, что эту милую безделушку у тебя отберут.

Эльф отбросил назад белую прядь волос и направился к выходу. Райга поспешно вырвала свою ладонь из руки Сида и пошла за левым плечом наставника. От пережитого ее слегка потряхивало, взбудораженный источник впервые за полторы недели начал отчаянно колебался. Как только они вышли за порог, магистр покосился на нее аметистовым глазом. А затем повернулся к Сиду и сказал:

— И ещё один совет, мальчик. Не стоит досаждать своим вниманием одной из Пламенных.

От его голоса Райгу продрал мороз по коже. Юноша в ответ только улыбнулся ей:

— Прошу прощения за навязчивость, леди.

Но глаза его остались холодными, и в них светилось обещание. «Не надейтесь, что у вас есть шанс избежать моих вопросов» — вспомнила она его слова.

Вслед за наставником они вошли в один из классов. Он запер дверь и повернулся к адептам.

— Я слушаю тебя, мальчик, — холодно произнес эльф. — Постарайся быть краток.

— Несколько минут назад в школе был активирован артефакт, отрезающий портальную магию. А перед этим… — юноша нахмурился. — Была взведена магическая ловушка неизвестного мне назначения.

Аметистовый взгляд подернулся льдом.

— Артефакт находится в зале?

— Нет. Ниже и южнее. На уровне первого этажа. И, возможно, во дворе замка.

Эльф вскинул бровь:

— Как тебя зовут и кто твой наставник?

— Адепт третьего класса Хунтабере Сид. Мой наставник…

— Аллатриссиэль фуу Цайен Таа, — закончил за него магистр. — А тебя ещё зовут Гений Серого замка. Самый сильный дар ищейки из ныне живущих.

Юноша прохладно улыбнулся и сказал:

— Верно. Я должен обследовать замок, чтобы найти ловушку и артефакт.

Какое-то время магистр думал. А потом сказал:

— Хорошо. Начинай. Райга, пойдешь с ним. Я предупрежу принца и директора и присоединюсь к вам.

С этими словами он ушёл. Девушка исподлобья посмотрела на блондина и сказала:

— Идём.

И решительно вышла из класса следом за учителем.

До лестницы Сид шел позади неё. Так близко, что это неимоверно раздражало. И все же он нашла в себе силы не ускорять шаг. Райга лихорадочном пыталась вспомнить все, что ей известно об ищейках. Вроде бы источник они видеть не способны. Но он увидел Печать. И это грозило ей очень большими проблемами.

— Идите впереди, — попросила она у лестницы на первый этаж. — Дальше придется полагаться на ваш дар.

Он улыбнулся ей и сказал:

— Хорошо. Вы уверены, что ваш наставник сможет нас найти, если мы выйдем из замка?

— Он всегда может найти меня благодаря ученической нити, — ответила она и пламенный источник всколыхнулся в ответ. — Не будем терять время.

Когда они проходили мимо двери в подвал, знакомый взгляд обжёг затылок Райги. Однако, теперь притихший источник будто откликнулся и вихрь пустоты внутри содрогнулся. Она стиснула зубы и прошла мимо, стараясь не отрывать глаз от затылка Сида.

Во дворе замка он пошел, как собака по следу. Райга едва успевала за ним.

Остановился он резко. Покрутил головой и направился к конюшне. Затем опустился на колени и глухо выругался.

— Нашли? — спросила девушка.

— Нашел. И… у вас же вторая стихия — воздух? Летать можете?

Она мотнула головой и сказала:

— Нет, я же в первом классе… и мой воздушный источник слабее пламенного.

Юноша выругался ещё раз и сказал:

— Руку давайте — будете вектором. Пламя должно помочь.

Она подошла к нему и недоверчиво протянула руку. Сид переплел их пальцы и сказал:

— Изначальное и все змеи его! Что с вами не так? Просто зажгите Пламя, я не понимаю, как направить вашу магию.

Её ладонь послушно вспыхнула. И в неровном свете пламени она увидела странную конструкцию, перед которой сидел юноша. Три сапфира были утоплены в землю. Между ними слабо светились узы какой-то магии.

— Силу тяните… или… Что у вас внутри происходит, что я не чувствую ваш пламенный источник даже в связке? Силу разматывайте, я цель задам. Это… ну почти как вектор.

Райга кивнула:

— Я знаю, что это. Задавайте.

— Только осторожно, — синяя точка вспыхнула на линиях. — Тяните ленту силы. И… простите, придется потерпеть.

Она выпустила пламя и почувствовала, как незнакомая сила ворвалась в ее источник.

И направила ее магию прямо в синюю точку. Пламя выжгло ее. Одна из линий над камнями лопнула.

— Как вы это делаете? — изумилась Райга.

— Это часть моей ментальной магии, — насторожился он. — Вам не больно что ли?

— Нет, — покачала головой девушка. — Чувство странное, но не противное.

Хунта посмотрел на нее с интересом и сказал:

— Удивительно. Людей выворачивает наизнанку обычно. Это даст нам немного времени, но его все равно катастрофически мало.

— Почему?

— Ловушка избирательного действия, — пояснил он. — Контур огромный, перекрывает весь замок. Мне страшно представить, сколько силы у того, кто это сотворил. Или сколько артефактов. И сетка устойчивая. Нужно поочередно выбить все ключевые точки, чтобы заклинание исчезло. И сделать это до того, как он наполнится силой. А затем разрушить артефакт. Нет времени ждать. Побежали.

Он бесцеремонно схватил ее за руку и потянул за собой. Бегать в платье было ужасно неудобно и девушка едва успевала за ним.

Знакомое давящее чувство тревоги накатило внезапно. Шрам взорвался болью. Райга резко остановилась и дернула руку Сида на себя. Только это его и спасло. На том месте, где он должен был оказаться в следующее мгновение, разверзлась черная воронка. Не большая. Меньше, чем ей пришлось закрыть в Но-Хине.

Юноша изумлённо уставился на вылезающего из нее змея, и… заслонил Райгу собой. Тварь тут же попыталась впиться зубами в поставленное плечо.

— Дурак, — прошипела девушка и начертила три огненных шара. — Он только пламени боится!

Заклинания врезались в морду змея, заставляя того отступить. Клыки только царапнули плечо и разорвали ткань камзола. Сид шагнул в сторону, зажимая рану.

Райга окружила воронку контуром и начала его стягивать. Источник снова успокоился и позволил ей черпать силу без оглядки на пульсацию. Пламя закружилось вихрем вокруг воронки. Через минуту она сомкнулась. Остался только выжженный круг травы.

Блондин смерил ее взглядом и криво улыбнулся:

— Девушки меня ещё ни разу не спасали. Это был змей той стороны?

Она только кивнула и бросила ему:

— Можно идти. Вы торопились. У меня осталось очень мало магии.

Внимательные серые глаза задержались на ее лице.

— Зови меня просто Хунта. Идём.

С этими словами он вскинул голову и уверенно двинулся вперёд. Райга оглянулась на замок и пошла следом. Капля крови скатилась по её щеке и упала на платье.

Глава 12. Гений Серого замка

Райтон протянул руку и церемонно произнес:

— Леди Сага. Вы позволите пригласить вас на танец?

Иравель повернулась к нему и одарила очаровательной улыбкой. Принц скользнул взглядом по ее лицу. Несмотря на другой цвет волос и глаз, она была столь явно похожа на свою двоюродную сестру, что это вызывало раздражение. Только от Иравель шло ощущение превосходства и уверенности. А внутри Райги всегда жило напряжение… и Пламя.

Юная герцогиня хлопнула длинными ресницами и проворковала:

— Для меня честь танцевать с вами, Ваше Высочество.

«Честь, как же… — подумал он. — Ты спишь и видишь, как женить меня на себе. И присоединить еще пару регалий к титулу Великой герцогини, который твой отец пытками и обманом выманил у твоей сестры». Однако, пока он вел девушку в толпу танцующих, на его губах играла вежливая улыбка. Только сегодня он понял, насколько отвык от всего этого за полгода. Балы, светские приемы. Бесконечные Ваше Высочество, Ваше Высочество, Ваше Высочество… И хотя на уроках, в коридорах, в столовой ему также необходимо было держать лицо, на тренировках и в комнате все было другим. Настоящим.

Но на Осеннем балу политика кланов снова вышла на первый план. Он был обязан пригласить Иравель. Сага получили огромные владения и титул одного из пяти Великих герцогов. Вот только сможет ли он использовать в своих интересах необходимость общаться с ней?

Принц одарил девушку ещё одной снисходительной улыбкой и спросил:

— Как идут дела в ваших новых владениях леди?

Она польщенно ответила:

— Прекрасно. Управлением занимается мой отец. Как и все эти годы. Райгу никогда не интересовали дела герцогства. Неудивительно, что она решила отречься от титула…

Она бросила на Райтона взгляд из-под полуопущенных ресниц. Он равнодушно пожал плечами и сказал:

— Да, она упоминала, что власть ей не интересна. Поэтому она и поступила в Алый замок.

Его спутница сердито фыркнула:

— Мой отец мог дать ей гораздо больше. Он обожал сестру и растил ее дочь, как свою.

«Я и умирала. Четыре раза» — прозвучали у принца в голове слова Райги. Перед глазами стояла печать, которую нарисовал магистр, тонкая сетка шрамов ее на правой руке и лицо, с которым она встретила известие о приезде дяди. С усилием он отмел эти мысли прочь и продолжил:

— Но выбор будущего супруга не пришелся ей по вкусу. Кого же герцог Аурелио хотел видеть ее мужем?

— Вы можете спросить об этом у неё, — скупо ответила Иравель.

— Она не спешит делиться этим знанием, — честно признался принц. — Я надеялся, что вы прольете свет на причины отказа от замужества вашей сестры.

Какое-то время Иравель молчала. А кто осторожно сказала:

— Вы же понимаете, Ваше Высочество, что девушке ее внешности будет трудно занять достойное место в обществе. Помолвка уже не состоялась, что теперь об этом говорить. И теперь ее жизнь под угрозой. Я надеюсь, сестра одумается и вернется в Сага. Иначе ее ждет смерть от руки Великого герцога Фортео. А он со дня на день снова постучит в ворота этого прекрасного замка.

— Его Светлость фуу Акаттон Вал считает иначе, — холодно проговорил принц.

Она посмотрела на него с интересом.

— А вы, Ваше Высочество?

Райтон бросил взгляд туда, где последний раз видел наставника и сказал:

— Предпочитаю думать, что магистр знает, что делает. Почему мы так много говорим о вашей сестре? Расскажите о Золотом замке.

Пока девушка разливалась соловьём, пересказывая ему последние сплетни столичной школы магии, он почувствовал взгляд и обернулся. Наставник неотрывно смотрел на него. За его спиной маячил мрачные Ллавен и Миран.

«Где Райга? — подумал он. — Неужели что-то снова случилось?»

Как только танец закончился, он торопливо распрощался с леди Сага и подошёл к магистру Лину. Адептов рядом с ним уже не было.

— Иди за мной, — коротко бросил наставник.

Принц послушно проследовал за ним к одной из боковых дверей. Юноши ждали его за ней. Ллавен беспокойно ходил туда-сюда по коридору. Миран нервно барабанил пальцами о стене. Райтон обвел их глазами и настороженно спросил:

— Что случилось? Где Райга?

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

— С ней все хорошо. Но у нас проблемы. Над замком магическая ловушка, сейчас один из адептов Серого замка пытается найти способ ее снять. Райга с ним.

— Хунтабере Сид? — вспомнил принц белоголового красавчика, который танцевал с ней, и нахмурился

— Да, — кивнул эльф. — Панику поднимать не будем. Ловушка избирательного действия, с большой вероятностью она настроена на тебя. Айчиру готовит целительское крыло на случай непредвиденных обстоятельств. Нужно нагнать Райгу и Сида и помочь им. Глиобальд постарается отвлечь гостей. Следуйте за мной.

Райтон стиснул зубы, переглянулся с товарищами и пошел за спиной наставника. Он снова под ударом.

Райга зажала шрам на месте отсутствующего глаза тыльной стороной ладони и поспешила следом за Сидом. Она чувствовала растерянность. Снадобье, которое ей дала Махито, осталось в комнате. И рядом не было никого с целительский или эльфийской магией. А Хунта тоже был ранен.

На замок спускались сумерки. Юноша уверенно шагал впереди, зажимая рану на плече и ругался сквозь зубы. Остановился он на этот раз у внешней стены. И Райга увидела на ней черную кляксу размером с тележное колесо. Она шевелилась, дрожала и как будто- перетекала туда сюда. Ищейка остановился в паре шагов от стены, в очередной раз ругнулся и сказал:

— Что за день! Теперь хейда-лиэ. Следующая ключевая точка заклинания под ней.

Райга встала рядом и озадаченно спросила:

— Хейда-лиэ? Это? Но разве хейда-лиэ это не мелкие черные шарики?

— Редкая вторая форма, — ответил он и окинул ее внимательным взглядом. — У меня нет магии. Атаковать придется тебе и чем быстрее, тем лучше. Убей эту тварь, а я выбью ключевую точку. Помни, что дотрагиваться до нее нельзя. Она мгновенно начинает врастать в живое тело. Учитывая размер — если зацепит, я тебя даже до замка не успею донести, не то что найти целителя.

Она оценила свои силы и подняла правую руку. Одно за другим она выпустила несколько коротких лезвий ветра. Однако зверушка оказалась проворной. Она мгновенно перетекала с места на место, уворачиваясь от ее заклинаний. Тогда Райга плюнула, отняла руку от кровоточащей глазницы и собрала пламя. Четкие рыжие росчерки ярко сверкнули в сумерках. Огненны бутон по спирали вонзился в кляксу. Лепестки раскрылись, пожирая существо.

— Полезное заклинание, — хмыкнул Сид. — Как оно называется?

— Разящий огненный цветок, десять росчерков, — бесстрастно ответила она.

— В твоих руках смертоносны даже цветы? Ты можешь быть опасной.

Он улыбнулся и провел рукой в воздухе. Точка на стене вспыхнула синим светом. На мгновение Райга увидела линию силы, которая уходила куда-то вверх. Затем черта рассеялась.

— Что с твоим глазом? — спросил Хунта и потянулся рукой к ее лицу.

Райга вновь зажала рану тыльной стороной ладони и бросила:

— Не важно. Где следующая точка?

Он опустил руку и поморщился:

— Я ранен, ты ранена. Плохо.

Девушка отмахнулась:

— Просто старый шрам кровоточит. У меня почти не осталось пламенной магии, а воздухом я владею хуже. И мне сложнее управлять вектором. Будем надеяться, что магистр Лин с ребятами придут раньше.

Вторую точку они искали дольше. Хунта три раза обошел вокруг розовых кустов. Наконец, он ткнул в центр одного из них и сотворил синеватый светлячок. Райга увидела, что в тени одного из кустов прячется очередная клякса.

— Под ней, — сказал юноша. — Жги.

Магию пришлось отмерять тщательно. Ещё один бутон раскрылся и сжёг дотла куст вместе с хейда-лиэ. Синяя точка снова вспыхнула и погасла. На этот раз ее посетило ощущение, будто в воздухе лопнула струна.

— Изначальное, — снова ругнулся Хунта. — Остальные придется выбивать одновременно с артефактом.

— И у меня больше нет пламенной магии, — пошатнулась Райга. — Я размотала источник.

Он пристально посмотрел на нее и вскользь заметил:

— Ты можешь использовать артефакт Кеуби.

— Нет у меня никакого артефакта, — покачала она головой. — С чего ты вообще взял, что я им владею?

— Слухи, Райга, слухи… — серые глаза смотрели внимательно и цепко. — Многие роды хотели бы заполучить его и увеличить свое влияние. Мой род — не исключение. И Печать… Я всё больше хочу услышать интересный рассказ о том, что происходит в твоей жизни.

Она повела плечом и ответила:

— Могу поклясться, что никаким артефактом не владею. Ты же способен отличить ложь от правды.

— Владеть тебе им не обязательно. Недоговариваешь, — в голосе Серого прозвучала насмешка.

Райга закатила глаз.

— Я не храню артефакт Кеуби, никогда его не видела и не использовала. Подойдёт?

— Нет, — покачал он головой. — Я знаю, что он у тебя есть. Интуиция ищейки меня ещё никогда не подводила. И… на ровном месте высокородные не будут развивать такую бурную деятельность.

— И что же может убедить тебя?

Он резко приблизился, легко коснулся окровавленным пальцем ее виска и прошептал, глядя в глаза:

— Честное признание под ментальной магией. Соврать мне никто ещё не смог.

— Хунта! — она отшатнулась и предостерегающе посмотрела на юношу.

В этот момент из-за угла здания вышел магистр Лин. Следом за ним шагали принц, Ллавен и Миран. Темный подозрительно зыркнул на Сида. Магистр тут же подошёл к Райге, резко развернул ее спиной к остальным адептам и тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Руку убери.

Она мрачно глянула на него исподлобья, но все же отняла ладонь от глаза и позволила ему вылечить шрам. Ллавен в это время занялся раной Сида.

— Снова воронка? — спросил принц.

— Да, небольшая на этот раз — ответила Райга. — И я снова почувствовала ее заранее.

— Источник? — коротко спросил наставник.

— На нуле, — подтвердила она его опасения. — Мне пришлось начертить ещё два разящих цветка, чтобы сжечь две гигантских хейда-лиэ.

Хунта в этот момент подошёл к принцу и повел рукой над его плечом. Под его ладонью вспыхнула странная вязь синих линий.

— Что это? — подозрительно покосился Райтон

— Это метка-цель для ловушки, — нервно ответил ищейка. — Если мы не распутаем ее раньше, чем контур наполнится силой, вы умрете, Ваше Высочество. Вы владеете воздушной магией?

— Да, — ответил Райтон.

Его голос дрогнул. Магистр смерил Хунту ледяным взглядом и спросил:

— Ты сможешь распутать ее без помощи старших? Даже внутренние порталы не работают.

Юноша убрал за ухо выбившуюся из прически светлую прядь и серьезно ответил:

— Я должен. Значит, справлюсь. Но мне понадобится ваша помощь.

Эльф кивнул.

— Говори, что делать.

Сид развёл руки, и между ними вспыхнула проекция замка и синяя сеть линий над ним. Он начал объяснять:

— Ведущий амулет лежит здесь. На него взведен крючок ловушки. Если тронуть его раньше времени — она сработает до наполнения силой. И тогда с большой вероятностью от нас всех останется пшик. С помощью магии Райги мы выжгли временной контур и выиграли немного времени. Однако сеть все равно накапливает силу. Времени очень мало. Позвать кого-то ещё на подмогу не успеем. Как только концентрация магии достигнет пика, ловушка сработает. Мы выбили две ключевые точки, осталось ещё три. И одна из них на крыше самой высокой башни. Скорее всего, все охраняются хейда-лиэ. Сгустки огромные и первый был довольно шустрым. Я должен выбить все точки одновременно с уничтожением артефакта. А в нем три камня, нужна прорва силы.

Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ и сказал:

— Артефакт я беру на себя. Силы у меня сколько угодно. Райтон поднимет тебя на крышу и уничтожит хейда-лиэ там. Ллавен… уничтожишь эту эльфийской магией, — он указал на южную точку. — Один справишься?

Юный эльф серьезно кивнул. Наставник повернулся к Райге и Мирану.

— Последнюю на себя возьмете вы двое. Он — ведущий, ты — прикрываешь. Помните, что эта дрянь не должна попасть на кожу, иначе вам обеспечена незабываемая неделя в целительском крыле. Если друзья успеют вас до него донести, разумеется…

— Нам нужно как-то держать связь, чтобы ударить одновременно, — напомнил Хунта. — У меня нет амулетов связи.

Эльф вытащил из рукава горсть одинаковых брошей в виде плоского кольца.

— Разбирайте. После уничтожения хейда-лиэ все связываются с Сидом. А ты — командуешь, когда можно уничтожать артефакт. У тебя хватит силы, чтобы увидеть точки и дотянуться магией до низа башни?

— Разумеется, — улыбнулся тот. — Магии ищеек у меня тоже сколько угодно.

А зате он повернулся к Мирану и добавил:

— Не используй темную магию. Она помешает мне прицелиться.

Темный кивнул. Райга приколола брошь для свяжите воротник платья и пошла вслед за ним. Желтоватый светлячок освещал им путь. Следующую хейда-лиэ они нашли на стене замка.

— О, что нужно, — ухмыльнулся Миран и начертил заклинание. Стена под кляксой начала расползаться, затягивая хейда-лиэ внутрь. Однако, стоило твари скрыться в камне наполовину, как она с усилием разорвалась пополам. И верхняя половина прыгнула на Мирана. Райга успела начертить лезвие ветра и рассечь ее на лету. Темный увернулся от летящих в стороны ошметков и начертил следующее заклинание. Земля под остатками хейда-лиэ раскола и втянула черные капли внутрь.

— Готовы! — бросил он через амулет.

Воздух над ними как будто сгустился, а затем над замком прокатился резкий то ли свист, то ли щелчок. Райга хотела вздохнуть с облегчением, но вдруг почувствовала резкую слабость. Она опустила взгляд и увидела, что на тыльной стороне ее ладони находится крохотная черная точка. И она начинает разрастаться мимо на глазах.

Надо отдать должное Мирану, он среагировал сразу. Он не попытался тащить Райгу в целительское крыло, а снова сжал амулет связи и крикнул:

— Магистр Лин! Райгу зацепила эта тварь!

Прежде, чем она успела испугаться, эльф шагнул из портала в двух шагах от нее. Он мгновенно оценил обстановку и резко сказал:

— Спокойно. Руку.

Девушка протянула ему кисть, черная точка на которой уже превратилась в змеящуюся полосу. Полтора десятка невероятно быстрых росчерков — и полоса вспыхнула. Чужое Пламя окутало ее руку и начало слегка пощипывать, но не жгло. Рядом приземлился Райтон. Ллавен и Хунта были с ним. Она обвела взглядом лица друзей и увидела в их глазах изумление и беспокойство.

— Тебе не больно? — настороженно спросил ищейка.

Она только покачала головой. Наставник начертил заклинание водной магии и сказал:

— Сейчас — будет. Терпи.

Вода упала на Пламя и потушила его. В руку как будто вонзили десяток иголок. Райга зашипела от боли и хотела накрыть рану ладонью, но магистр перехватил ее руку. В другой руке у него оказался пузырек с темной жидкостью. Зубами он вытащил пробку, выплюнул ее и бросил уже Ллавену:

— Обезболивающее заклинание.

Она никогда не видела, чтобы ее друг чертил с такой скоростью. Зелёная вспышка окутала ее руку. Магистр Лин тут же щедро плеснул жидкостью на полосу. Несмотря на заклинание Ллавена, от боли у нее пресеклось дыхание. После этого остался только тёмно-коричневый шрам. Линия больше не увеличивалась.

— Это позволит тебе дождаться помощи от Махито, — ответил магистр на ее невысказанный вопрос. — Зачем подставилась?

— Вы сами сказали прикрывать Мирана, — выдавила она.

— Я приказал использовать магию, а не руки, — покачал головой он!

— Я и использовала магию, — возмутилась Райга. — Воздушную. Пламенем я бы справилась лучше, но оно закончилось.

— Расходовать надо учиться. Каждый день тренируешься, а в бою одни и те же проблемы, — в тон ей ответил учитель и развернулся. — Возвращаемся.

И тут он резко схватился за запястье одновременно с Райтоном. Впереди мелькнула темная тень. «Сработал артефакт Мирана», — тут же сообразила девушка. Два заклинания ушли одновременно — Райтон начертил полет, а магистр Пламенную сеть. Незнакомец в плаще с капюшоном увернулся в последний момент и скрылся в конюшне. Принц преодолел это расстояние одним прыжком и бросился вслед за неизвестным.

Когда его друзья и магистр вбежали туда, он в одиночестве стоял у стены. Камень в основании треснул, остатки синего дыма рассеивались в воздухе.

— Ушел и сломал портал, чтобы мы не смогли пойти за ним, — с досадой сказал Райтон.

Хунта решительно отстранил его и натянул тонкие кожаные перчатки. Аккуратно сложил в один мешочек остатки камня, а в другой собрал крошки портального порошка.

— Отнесу магистру Алси, — пояснил он. — Больше нам здесь делать нечего. Нужно возвращаться на бал, а Райге стоит отправиться в целительское крыло.

Магистр Лин согласно прикрыл глаз, поднес ко рту браслет с треугольным алым камнем и начал отдавать распоряжения.

Причитания Махито над ее рукой были настолько невыносимы, что на просьбу Сида перемолвиться парой слов после бала она откликнулась с готовностью. Благодаря скорым действиям магистра Лина ей предстояло провести в целительском крыле всего лишь сутки. Одна из помощниц но-хинки помогла ей избавиться от прически и переодеться в больничную пижаму. Рука работала плохо, поэтому, когда Хунта появился на пороге палаты, девушка ругалась сквозь зубы и безуспешно пыталась заплести рыжую косу. Розовая половина волос была распущена.

Юноша остановился меньше чем в шаге от Райги. Какое-то время он молча наблюдал за ее попытками, а потом мягко предложил:

— Я могу помочь. Я умею.

Она только покачала головой. Мысль о том, что он будет касаться ее волос, была неприятной.

— Бал закончился? — спросила она.

— Да. Гости разъезжаются. Хотел сказать тебе пару слов до того, как здесь будут твои друзья.

Он посмотрел на нее с сожалением и сел на пустую койку напротив. Девушка бросила на него короткий взгляд и вернулась к попыткам заплести косу.

— Прости, — внезапно сказал юноша.

Она озадаченно посмотрела на ищейку. Его взгляд снова стал цепким, и он заговорил медленнее.

— Ты помогла мне и спасла змея. Однако, наш разговор об артефакте Кеуби не закончен.

— Я не знаю ни о каком артефакте, — устало вздохнула она.

Хунта наклонился к ней и прошептал:

— Тогда расскажи мне то, что знаешь

Его взгляд пробирал до костей. Гипнотизировал. Появилось ощущение, что время замедлилось. Вот он медленно поднимает руки, ладони обхватывают ее лицо, а тонкие пальцы касаются висков. Она вздрогнула от этого прикосновения, сила в источнике выдала резкий скачок. Райга смотрела в такие близкие сейчас серые глаза и понимала, что не в состоянии отвести от них взгляд. Зрачки его загорелись синим, и тем же синим светом светились ладони.

— Не сопротивляйся, — попросил он. — Тогда не будет больно.

Но больно было. Ощущение было таким, как будто ей в голову воткнули раскалённый прут. Она не могла ни шевельнуться, ни закричать.

— Не сопротивляйся, — ещё раз повторил Хунта. — Тогда отпустит.

В ответ шрам на месте глаза вспыхнул болью, и это внезапно привело ее в чувство. Вернув себе контроль над телом, она ударила Серого по лицу тыльной стороной ладони, вокруг которой в самое последнее мгновение вспыхнуло пламя.

Хунта зашипел, выпустил ее и вскочил на ноги. Райга отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию. На его левой щеке вздулся ожог. Они смотрели друг на друга. Она дышала, как вытащеная рыба, а лицо юноши исказила гримаса боли.

В этот момент дверь палаты распахнулась, и на пороге появился магистр Лин. Хунта оглянулся на него, затем снова повернулся к ней и с усилием выговорил:

— Прости, Райга. Был не прав. Это было глупо с мой стороны. Надеюсь, мы останемся друзьями, несмотря на это маленькое недоразумение. До встречи. Всего доброго, магистр фуу Акаттон Вал.

С этими словами он отвесил почтительный поклон эльфу, развернулся и ушел.

Райга шагнула к койке и со вздохом облегчения опустилась на нее. Магистр сказал только:

— У тебя снова колеблется источник. Что случилось?

Он покачала головой, пытаясь успокоить дыхание и собраться с мыслями.

В палату ввалились ее друзья. Миран ухмыльнулся и спросил:

— За что ты его так приложила? Он к тебе что, целоваться полез?

— Нет, — ответила Райга. — Он…наверное, попытался использовать на мне ментальную магию.

Брови Райтона поползли вверх, а взгляд магистра Лина потемнел.

— Ментальную магию ищеек? Дознание? — озадаченно переспросил Ллавен. — Но зачем?

Она коротко пересказала им разговор с Хунтой в бальном зале и все, что было после. Лица товарищей вытянулись.

— Ты хочешь сказать, часть высокородных считает, что у тебя есть артефакт Кеуби, который ты прячешь? — обескураженно сказал Миран. — Но это же глупо.

— Но это многое объясняет, — заметил магистр Лин. — Этот разговор с Хаксвеллом. Варгасы, Райсы… Выходит, все пытаются заполучить артефакт Кеуби.

— Но у меня нет никакого артефакта, — поморщилась Райга и сжала пальцами виски. После воздействия Хунты головная боль начала снова нарастать.

Наставник сел рядом, положил руку ей на макушку и произнес пару слов на эльфийском. С его пальцев потекло тепло, боль начала ослабевать.

— Самое опасное — что он узнал про Печать, — проговорил он. — Если он даст этим знаниям ход, ты окажешься в подвалах Серого замка раньше, чем успеешь моргнуть. И этим он может шантажировать тебя.

— Этим он обязательно будет шантажировать меня, — поправила его она. — А я только начала верить, что он наш друг.

Эльф убрал руку от ее головы и сказал:

— Хунтабере Сид в первую очередь Гений Серого замка и наследник слабого рода, который рвется к власти, а потом уже чей-то друг. Мальчишка умен и ведёт свою игру. Будь осторожна.

— Но сегодня он спас меня, — заметил Райтон.

— В его преданности короне можно не сомневаться, — ответил ему магистр. — Аллатриссиэль не взял бы другого в личные ученики. Мы снова смогли разрушить план твоих убийц. Пока мы на шаг впереди. Но его замыслы становятся всё опаснее.

— Пора сделать свой ход, — сказал Райтон. — Мне надоело бегать и ждать удара в спину. Пора подставиться и поймать за руку хотя бы исполнителя.

Эльф с сожалением покачал головой.

— У меня нет таких полномочий. Завтра здесь будут Серые. Глиобальд планирует усилить защиту замка, — он повернулся к Райге. — Я прикажу Махито никого к тебе не пускать, кроме своих. Ложись спать. У тебя сегодня был слишком длинный день.

Уже ночью она поняла, что так и не рассказала учителю о том, что у Иравель был управляющий медальон для Печати.

Глава 13. Предупреждение

Субботнее утро в целительском крыле выдалось тоскливым. Небо за окном хмурилось и грозило дождем. Помощницы Махито принесли завтрак. Райга медленно жевала и совсем не чувствовала вкуса еды. Ночь прошла спокойно, благодаря очередной дозе восстановителя со снотворным. А теперь мысли о вчерашнем дне не давали ей покоя. После завтрака она кое-как переплела косы и принялась бесцельно слоняться по палате. Сидеть без дела было до ужаса странно и непривычно. Чтобы скоротать время она начала развлекаться созданием защитных и сигнальных контуров разного типа. Источник восстановился за ночь и пользоваться пламенной магией ей не запрещали. Повязка мешала, но рука ее не беспокоила. Когда она окружила себя четырьмя контурами разного типа и чертила пятый, в палате появилась Махито. Целительница с интересом наблюдала, как девушка одно за другим развеивает заклинания.

— Твой ухажёр там уже все пороги оббил, — усмехнулась но-хинка. — Но Линдереллио приказал его не пускать, так что свидания не будет.

— Ухажёр? — озадаченно переспросила Райга. — Свидания?

— Сын адмирала Сида, — пояснила она. — Серые вместе с ведущими магами королевства вешают на замок новую защиту от внешних порталов. Ваш магистр, бедолага, теперь не сможет открыть портал за пределы замка. И на поле для тренировок ему придется ходить ножками, как простым смертным.

Кажется, эта мысль целительницу невероятно забавляла. Райга посмотрела в сторону окна, за которым начал накрапывать дождик, и спросила:

— Вы меня отпустите сейчас?

Та только покачала головой.

— Нет. Не знаю, что на уме у твоего учителя, девочка, но он попросил продержать тебя здесь до вечера. И передал, чтобы ты исполняла все мои указания. Так что после обеда примешь ещё половину дозы восстановителя и проспишь ещё пару часов.

«Прячет от Сида?» — подумала Райга, а вслух спросила:

— А… друзей ко мне пустят?

— Скорее нет. Им тоже повезло сегодня. Линдереллио будет помогать с установкой защиты. И мучить их на поле для тренировок сегодня ему некогда.

Девушка уныло проговорила:

— Когда его это останавливало? Наверняка выдаст список заданий и заставит тренироваться до вечера.

— Сегодня нет трнировок. Всем адептам велено оставаться в комнатах, — сообщила Махито.

Затем она вручила ей очередной пузырек с лекарством и ушла. День обещал быть скучным, поэтому лекарство она выпила без сожаления. И забылась коротким, но глубоким сном.

Ее разбудили очередные выкрутасы внутреннего источника. Пустота внутри как будто сменила скорость вращения. В палате царил полумрак, в окно мерно стучал дождь. Какое-то время Райга разглядывала потолок и старалась отвлечься от ощущений внутри.

Створка ближайшего окна отворилась внезапно. Поминутно оглядываясь, в палату влезли ее друзья. Райтон развеял щит от дождя и улыбнулся:

— Как дела, самая популярная девушка дня?

Она обескураженно разглядывала товарищей. Юноши сбросили куртки и сели а соседнюю койку.

— Нормально, — дернула плечом Райга. — А с чего это я вдруг популярная?

Принц терпеливо пояснил:

— Сид просил о встрече с тобой раз пятьдесят. Махито ему непреклонно отказала. И теперь он вьется вокруг магистра Лина с той же просьбой.

— А тот его даже взглядом не удостоил, — подхватил Миран. — Вечно бы смотрел, как он этого выскочку уделывает.

— Вчера он спас Райтона, — укоризненно напомнила ему девушка.

— И попытался нелегально влезть тебе в голову, — парировал юноша. — Я законы знаю. Он не имеет права применять свои способности без приказа.

— Он извинился, — вспомнила Райга.

— А ты уже его простила и поверила ему что ли? — удивился Ллавен. — Ты же сама сказала, что он обязательно будет шантажировать тебя печатью.

— А может, это девченкоподобное недоразумение тебе понравилось? — хитро сверкнул глазами Миран.

Райтон поморщился и ткнул друга в бок. Девушка вспомнила синие линии и вспышки, такие же синие отблески силы в своем источнике и честно сказала:

— У него интересная магия.

— Да, о чём это я? — закатил глаза темный. — В день, когда ты начнешь вокруг себя видеть что-то, кроме интересной магии, небо на землю упадет.

— Оставь ее, — одернул его принц. — Она высокородная. Ей видеть и не придется. Когда она вернет себе титул, к ней выстроится очередь желающих получить титул герцога Манкьери

После этих слов девушка подобралась, наклонилась вперёд и одарила принца пристальным взглядом:

— А с чего ты взял, что мне нужно именно это?

Он пожал плечами и ответил:

— Ты не можешь говорить с нами, почему отреклась от титула и носишь Печать молчания. Отдать свое наследство Иравель тебя явно вынудили. После того, как ты готовилась к экзаменам… Ты не оставишь этого просто так и не отдашь ничего своего. Не думаю что у тебя есть другая цель.

Она резко откинулась на подушки и уставилась в потолок. Печать налилась тяжестью, напоминая о себе. Они не должны видеть ее чувства. Райтон не должен был прочесть в ее глазах то, насколько он был близок к правде.

— Не нужно нам отвечать, — поспешно добавил Ллавен.

— Можешь не сомневаться, я жажду восстановить справедливость в Королевстве и поддержу тебя на этом пути, — прозвучал серьезный голос принца.

— Сколько пафоса, — проворчал Миран. В его голосе появилась злость. — Высокородные всегда с удовольствием жрали друг друга. Они рождаются и умирают в борьбе за власть и влияние.

Райга скосила глаз на темного. Принц нахмурился и ответил ему:

— Великие роды должны быть главной опорой королевства, а не грызться между собой. И то, что в этом как-то замешан Фортео, мне не нравится.

— Фортео ведут, как барана на верёвке, — скучным голосом сказала она. — Он думает, что преследует свои цели, но подбил его на это однозначно дядя. И ясно, для чего. Чтобы я вернулась.

— Кстати, четыре месяца вот вот закончатся, — вспомнил Ллавен. — И герцог снова будет здесь.

Пустота внутри продолжала неприятно вращаться. Девушка поежилась и сказала:

— Благодаря взлому источника ему придется уйти ни с чем.

Принц покачал головой и печально вздохнул.

— Он не успокоится. А твой источник однажды стабилизируется. И тебе придется встретиться с ним на магическом поединке.

Повисло тягостное молчание. Ллавен попытался подкинуть какие-то более безобидные темы для беседы. Но разговор не клеился, и вскоре юноши отправились обратно тем же путем, которым пришли.

Махито сняла с нее повязку уже когда стемнело. На руке не осталось и следа от прикосновения хейда-лиэ. Ей выдали чистый и выглаженный комплект школьной формы. Девушка торопливо переоделась и поспешила прочь.

За дверью палаты ее ждал магистр Лин. Эльф выглядел непривычно уставшим. Огненный смерч внутри него присел и как будто поредел. «Он потратил много магии сегодня» — подумала Райга, продолжая исподтишка разглядывать его, пока они перебрасывался ничегине значащими фразами с целительницей. Наконец, наставник обменялся с Махито многозначительными взглядами и повел ученицу к выходу.

В коридоре их ждал Хунтабере Сид. Юноша тоже выглядел осунувшимся. От ожога на щеке не осталось и следа. Он отвесил ей вежливый поклон и сказал:

— Хотел ещё раз извиниться. Я был не прав и сожалею. Если тебя все ещё беспокоит головная боль, я могу помочь.

— Спасибо, мне уже помогли от нее избавиться, — она покосилась на магистра Лина, который невозмутимо стоял рядом.

На юношу эльф не смотрел. Только покосился на нее с некоторой долей неудовольствия.

— Я хотел бы поговорить наедине, — заявил Хунта.

— Нет, — отрезал наставник. — Вы вчера уже поговорили. Помнится, я уже просил тебя не досаждать своим вниманием Пламенной, мальчик.

— Я должен сказать леди нечто важное и скажу я это только ей, — стоял на своем юноша.

Райга внимательно изучила его лицо и неожиданно попросила наставника:

— Разрешите. Я согласна.

Он холодно посмотрел на нее и вскинул бровь. Девушка пояснила:

— Это безопасно. У него же нет магии, а в меня за последние сутки Махито влила столько восстановителя, что я могу спалить ползамка.

Эльф дёрнул плечом и сказал:

— Хорошо. Идём.

Они пошли по коридору и остановились перед одним из пустых классов. Магистр открыл дверь заклинанием и вошёл. Адепты последовали за ним. Он придирчиво осмотрел свою ученицу. Она поежилась под его пристальным взглядом. Затем эльф повернулся к Сиду и коротко бросил:

— Попытаешься влезть ей в голову — спалю.

Подол черного хьяллэ взметнулся и наставник вышел. Хлопнула дверь. Они остались наедине. Райга повернулась к Сиду и на всякий случай предупредила:

— Говорю сразу, я тебе не доверяю. Поэтому лучше держись подальше.

Юноша согласно склонил голову и заговорил:

— Я должен тебя предупредить. Ты в опасности. За тобой идёт охота. Им нужно то, что есть у тебя.

Серые глаза смотрели на нее необычайно серьезно. Ни капли веселья и иронии не осталось в них.

— Артефакт Кеуби? — скривилась девушка. — У меня его нет.

Хунта усмехнулся.

— Тебе не верю даже я. Но даже если это так — тем хуже для тебя. Поверь, поединок с Фортео — не самое страшное, что может с тобой случиться.

Она скрестила руки на груди и фыркнула.

— Ну да, и что же может быть хуже перспективы быть убитой в юном возрасте превосходящим по силе магом?

Юноша медленно обошел ее по кругу и остановился за спиной. Она почувствовала, как ее одолевает уже знакомое оцепенение. Его присутствие раздражало, но одновременно с этим она не могла заставить себя сдвинуться с места, чтобы разорвать дистанцию. Он наклонился к её уху и шепнул:

— Пытки, — тонкие пальцы осторожно коснулись того места, где под одеждой скрывалась печать. — Ты ведь уже знаешь, что это, правда? И тебе не понравилось, когда я применил Дознание. А ведь я был нежен с тобой. Другие не будут.

— Отойди, — с усилием выговорила Райга.

Он послушно отошёл, снова встал напротив нее, и наваждение развеялось. В его взгляде светилось сочувствие и некоторая доля смущения:

— Прости. Для меня использовать мою магию также естественно, как дышать.

Райга сделала несколько шагов назад и оперлась на парту.

— Почему ты говоришь мне все это? — спросила она. — Если я не ошибаюсь, твой род тоже хочет заполучить этот мнимый артефакт.

Он неопределенно закатил глаза и пожал плечами.

— Допустим, вчера я ясно увидел насколько такие, как ты, нашему миру нужны. Не хочу, чтобы люди остались без защиты перед змеями Изначального.

— Есть ещё пламенные эльфы, — напомнила она ему.

Серый рассмеялся.

— Эльфы? А ты их видела, Райга? Хотя бы одного единственного Пламенного, кроме своего наставника?

Девушка вспомнила выжженный источник Сил, разговор с магистром Лином в гобеленовом зале и ощущение связи с его родом. Но не стала отвечать. Хунта сделал шаг вперёд и с горечью сказал:

— Что, молчишь? Так знай, что Пламенным эльфам нет дела до Королевства Людей. Их долг — защищать Мерцающий лес, и они никогда не покидают его. Линдереллио фуу Акаттон Вал — исключение. Он родовит, силен, и ему все можно. На его забавы с людьми смотрят сквозь пальцы. Знаешь, сколько эльфов постоянно проживает на территории королевства?

— Сотня? — предположила она.

— Десяток, — печально ответил он. — Эльфы не помогут. Защитить наше Королевство можешь только ты, Райга Манкьери. Поэтому береги голову. И… не знаю, примешь или нет.

Он протянул ей алый камень на тонкой цепочке.

— Ты можешь попросить меня о помощи. Если это связано с порождениями той стороны.

Она недоверчиво посмотрела на амулет и покачала головой:

— Я сомневаюсь, что у меня будет желание обратиться к тебе.

— Мы не всегда следуем своим желаниям, — серьезно ответил ищейка. — Бери. Посчитаешь подозрительным — спалишь. У вас мастер темных артефактов в команде и один из пятерки сильнейших магов Союза. Я не в состоянии навесить на этот камешек ничего такого, что они не смогут увидеть.

Какое-то время Райга все же колебалась, но потом со вздохом протянула руку. Хунта опустил амулет в протянутую ладонь, стараясь не коснуться ее. И тут же быстро отступил назад. Какое-то время он молча смотрел на нее, а затем развернулся и резко вышел, не прощаясь. Она осталась стоять в пустом классе, сжимая в руках алый камешек и внутри у нее зарождалось тягостное предчувствие беды.

Глава 14. История рода Кеуби

Озером это можно было назвать с трудом. Скорее — большой пруд, заросший ряской и кувшинками. Райга уныло посмотрела в мутную зеленоватую воду и зябко переступила босыми ногами по траве. Пламенный источник грел ее изнутри. Но промозглый октябрьский ветер все равно пробирался под рубашку, заставляя с тоской коситься на оставленные в стороне плащ и форменную жилетку.

— Ныряй уже, гений нежитеведения, — буркнул Миран. — А то мне на тебя смотреть холодно.

— Не вздумай утонуть и лишить моего отца удовольствия размазать тебя по дуэльной арене, — злорадно прошипел ей в спину Рейлин Фортео.

Магистр Чеку внезапно вырос за ее плечом. Райга покосилась на учителя и промолчала. Тот холодно сказал:

— Вы следующий, адепт Фортео. Можете начинать раздеваться. Водянников там два. Надеюсь, вы помните классификацию и методы борьбы с ними, и тащить вас из озера мне не придется.

Миран рассмеялся и заработал уничижительный взгляд одноклассника. Ллавен поторопил Райгу:

— Ныряй, а то и правда замёрзнешь.

Прыгать с берега она не стала. Аккуратно вошла в воду по пояс, позволяя пламени внутри прогнать холод. Отодвинула в сторону листья кувшинок и только потом поплыла. Нырять не хотелось совсем. Но водянника плавающая на поверхности девица не привлечет. Поэтому она подвесила на ладони лезвие ветра, набрала воздуха в лёгкие и опустила голову в воду.

Девушка была готова к тому, что придется несколько раз всплывать — задерживать дыхание она умела хуже, чем ребята из ее отряда. Но стоило ей сделать несколько гребков по направлению ко дну, как из плотного ковра водорослей к ней метнулась быстрая темная тень, от которой отделилась тонкая рука с острыми когтями. Райга хладнокровно позволила ей сомкнуться у себя на предплечье и лезвием ветра снесла голову подплывшей твари.

Самым сложным оказалось выбраться на берег. Когти водянника и не подумали разжаться. Хорошо, что он не был тяжелым. После нескольких минут бултыхания она, наконец, нащупала ногами дно и вытащила свой трофей. За ней в воде расплывалась лужа темной крови твари, в которой яркими полосами мелькала ее собственная кровь. Она села на холодную землю, бросила под ноги Рейлину обезглавленную тушу и насмешливо сказала:

— Ныряй, я тебе второго приманила.

И красноречиво взмахнула раненой рукойж. Пара капель крови упала на носки его сапог, и он брезгливо отшатнулся. Магистр Чеку перехватил ее запястье и присел рядом с ней.

— А можно было не использовать себя как наживку? — он укоризненно покачал головой. — Линдереллио бы тебя за это по головке не погладил.

— А за что бы погладил? — фыркнула она и поспешно добавила: — Извините, магистр Чеку.

Тот отмахнулся и жестом подозвал Ллавена. Вдвоем они разжали сведённые судорогой пальцы твари. Затем эльф начал шептать заклинание. Через минуту от глубоких царапин не осталось и следа.

Девушка рассмотрела свою добычу. Тело нежити было щуплым и покрыто коричневой чешуей, вдоль спины тянулся рыбий плавник, переходящий в длинный хвост. На задних лапах между пальцев виднелись перепонки.

Рейлин со своей задачей тоже справился быстро. Вода была его стихией. Вскоре он вылез на берег, а малые челюсти водного дракона выбросили следом тело ещё одного водяника и голову второго.

— Хорошая работа, — похвалил его учитель. — Накидывайте плащи, переоденетесь в замке.

Райга сосредоточилась и потянула силу из источника. Вокруг левой половины ее тела на мгновение вспыхнуло пламя. От одежды и волос пошел пар. Вокруг раздались сдавленные смешки. Девушка вздохнула и покосилась на мокрый правый рукав и кончик мокрой розовой косы. Пламя снова вспыхнуло. На этот раз оно нехотя переползло и на правую половину тела. Она довольно пощупала рубашку и волосы и убедилась, что высушила себя полностью. А затем влезла в сапоги. Фортео мрачно посмотрел в ее сторону и ушел в сторону замка, оставляя за собой дорожку из лужиц воды.

Магистр Чеку повел остальных адептов вокруг озерца, попутно показывая следы пребывания водной нежити. Принц протянул ей ее жилет и плащ и шепнул:

— Зачем подставилась?

— Чтобы не промахнуться, — пожала плечами она. — Нечисть мелкая, не ядовитая, раны не опасные. А вектором магии воздуха я управляю хуже, чем пламенным. И в воде управлять им ещё тяжелее.

— А могла бы не умничать, тогда лезть в воду вообще не пришлось бы, — сказал Миран.

Темный был прав. Райга должна была признать, что предмет ей давался легко. Магистр Чеку всегда рассказывал образно и вел уроки интересно. Так интересно, что она практически не открывала ни тетрадь, ни учебник для повторения материала. Райтон, казалось, был этим немного удивлен и ревностно учил нежитеведение, чтобы сравняться с ней. Отличники Азарио и Фортео наступали им на пятки, но все же оставались позади.

Вот и сегодня она сразу же определила по мельчайшим признакам, кто завелся в озере. И оказалось, что на практике инициатива наказуема.

— Тот, кто отвечает — тот и нежить истребляет, — заявил учитель.

Именно так она и заработала право на купание в ледяной воде. Осень в Алом замке была гораздо холоднее, чем в Сага. И она радовалась тому, что Пламя внутри нее всегда могло прогнать холод.

— Когда ты научилась сушить себя, как магистр Лин? — спросил ее Миран, когда они шли к замку от озера.

Райга только рукой махнула:

— Это было не сложно. Правда, как он и предупреждал, я спалила три первых хьяллэ. Но потом дело пошло на лад.

— Кислое лицо Фортео точно стоило этих усилий, — сказал принц. — Слишком много он о себе думает.

С Рейлином она вновь столкнулась у входа в кабинет истории. Он на пару мгновений преградил ей путь и шепнул:

— Начинай считать дни до своей смерти, Манкьери.

И тут же быстро вошёл в класс и занял свое место рядом с Мириэлл. Хаято Райс проводил его задумчивым взглядом, но промолчал.

Райга села рядом с принцем, и тот начал сверлить затылок одноклассника тяжелым взглядом. Миран и Ллавен последовали его примеру.

— Что он сказал тебе? — шепотом спросил принц.

Она только покачала головой в ответ. Магистр многозначительно кашлянул и начал урок.

После того разговора в коридоре уроки истории проходили почти как обычно. На Мирана Райс старался не смотреть. А если и вынужден был обратиться к нему, цедил сквозь зубы каждое слово. Но оценок не занижал и к ответам не придирался. Темный держался достойно и ни единым жестом или взглядом не выдавал своей неприязни. Вот и сейчас, когда учительницу бросил перед ним контрольную работу по битвам орков, юноша не поднял головы. Райга спрятала листок с заслуженной пятёркой в тетрадь и задумчиво провела по рыжей челке.

Магистр Хаято вывесил на доску новую карту и сказал:

— Записываем новую тему. Войны с южными кочевниками и создание Монолита.

Райга вся обратилась в слух. Ее друзья тоже сразу подобрались и обратили взгляды на учителя. А тот начал рассказывать:

— Как вы помните, исконные земли рода Кеуби находились на южной окраине королевства, за невысокими горами Хейда. Попасть в их владения можно было через перевал Седло Хейда. И также, как эльфов терзали орки из-за Харнарских гор, степи подвергались набегам кочевников. Крупнейшие сражения со степняками произошли…

Райга быстро записывала в тетрадь даты и названия неизвестных городов. Отчего-то ее сердце тревожно билось. «Это были мои предки» — думала она.

— Многие годы кочевники осаждали южные герцогства, — продолжал магистр Райс. — Кеуби были стеной, которая защищала королевство от них. А также от крупной степной нежити, которая плодилась в развалинах городов некогда богатого Равийского царства. Но шестьсот пятьдесят лет назад нашествие обрело невиданный размах. Несколько племен объединились и пошли в большой набег на земли Королевства Людей. Их маги с помощью одного из представителей рода Танов заключили договор с нежитью погибшей Равии. И натравили ее на мирных жителей. Люди бросали дома и в страхе бежали в Кеубиран. Армия Юга несла огромные потери в боях.

Магистр начал записывать даты крупных сражений. Какое-то время он показывал карты и схемы битв. И никто сегодня не слушал его внимательнее, чем их четверка. Наконец, он отложил в сторону мел и указку и сказал:

— Кеуби были вынуждены бросить провинцию, сжигая за собой поля и дома. Беженцы шли толпами по дорогам. Орды кочевников наступали. Они гнали перед собой голодную степную нежить. На подходе к Седлу Хейда глава рода и сильнейший Пламенный Райхелл Огонь Вечности понял, что они не успеют соединиться с армией короля. А если вражеская армия пройдет перевал, хаос придет в Королевство. Поэтому он принял историческое решение встретить врага у перевала и навсегда закрыть ему путь. Конечно же, каждый из вас знает, какая безумная идея пришла ему в голову…

— … сплавить горы, чтобы создать Монолит, — тихо сказала Райга.

— Верно, — внимательный взгляд Хаято Райса задержался на ней. — Времени было очень мало. Поэтому маги отдавали всю свою силу. Они выжгли все артефакты и большая часть клана погибла, выжигая источники, чтобы создать преграду. Выжили только двое. Райдан Пламенный Клинок и Эйрисса Кеуби, урождённая Манкьери. Девушка была совсем недавно отдана в род и ждала ребенка. А Райдан, хоть и остался жив, выжег свой источник практически полностью. Они вернулись в замок Осени, родовое гнездо Манкьери. И прожили там остаток своих дней.

Сердце Райги тоскливо сжалось. Перед ее глазами стояли выжженные источники Эриги и Сил. Райтон толкнул ее в бок и вывел из задумчивости. Она вскинула руку:

— Почему они не пытались возродить род Кеуби? Почему остались лишь частью Манкьери?

— Райдан выжег источник. Судя по твоему лицу, — печально улыбнулся магистр, — ты знаешь, как это выглядит. Он остался калекой, бесполезным стариком, который не мог продолжить свой род. А Эйрисса родила дочь. И кроме того… откройте учебник, страница триста девяносто четыре.

Класс послушно завозился, открывая книги. А учитель заговорил вновь:

— Король предлагал спасителям сохранить хотя бы титулы. Но Райдан ответил ему так: «Нашей земли больше нет, наша кровь уснула. Не будите прошлое до поры». Слова эти можно трактовать по-разному. Кто-то говорит, что он просто предсказал свой скорый конец. Другие считают, что он хотел сказать о том, что род Кеуби возродится в потомках Эйриссы. И магия первых Пламенных спит в крови Манкьери.

Прозвенел звонок. Райга собиралась медленно. Она дождалась того момента, когда в классе остался только ее отряд, и подошла к учителю.

— Магистр Райс, а где можно прочитать подробнее о создании Монолита? — она смотрела на него без неприязни и старалась говорить вежливо.

Учитель смерил ее задумчивым взглядом и скривился. Но через несколько мгновений ответил:

— Летописи королевства описывают эти события подробнее. Но лучше всего тебе взять старые хроники Пламенных. Правда, сейчас они хранятся в библиотеке рода Сага.

Райга поблагодарила его и распрощалась. Пока они шли на следующий урок, Миран проворчал:

— Кажется, нам всё-таки придется лезть в библиотеку твоего дядюшки.

Она покачала головой в ответ:

— Я не знаю предлога, под которым мы могли бы оказаться в Сага. И для начала лучше поговорить с Эригой. Она может дать нам еще какие-то зацепки. Два раза залезть туда точно не получится. Нужно за один раз вынести все, что нужно.

Принц мрачно оглядел товарищей и сказал:

— Вы что, серьезно собрались это сделать? Не думаю, что магистр Лин это одобрит.

— А я думаю, не только одобрит, но и отмычек подкинет, — ухмыльнулся Миран и хлопнул его по плечу. — Вот увидишь.

Райтон в ответ только хмыкнул и бесстрастно сказал:

— Сомневаюсь.

— Видно будет, не спорьте, — примирительно сказал Ллавен.

Каждый вечер для Райги заканчивался одинаково. После ужина друзья провожали ее на поле для тренировок, где магистр гонял ее до глубокой ночи. На этот раз луна вышла из-за туч и осветила поляну, когда она с некоторой оторопью поняла, что в каждой ее руке переливается светом заклинание. Огненный шар был готов сорваться с левой ладони, а на правой повисло серповидное лезвие ветра. Она перевела изумлённый взгляд на наставника и в тот же момент оба заклинания погасли. Тот улыбнулся одними губами и подытожил:

— Удерживать два заклинания ты научилась. Полдела сделано.

— Я не представляю даже, как сдвинуть их с места, — покачала она головой в ответ.

Наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и бесстрастно ответил:

— Два месяца назад ты не представляла, как можно начертить два заклинания одновременно. Четыре месяца назад ты и простые заклинания чертила с трудом. Полгода назад ты не могла даже толком силу из источника вытянуть. Твоя сила растет. И ты уже управляла двумя векторами в танце огненной бабочки. То, что я не произнес «вектор заклинания», когда обучал тебя ему, не меняет сути.

Она сползла на траву и выдохнула. Эльф молча стоял рядом и давал ей возможность отдышаться перед тем, как отправиться в замок. Райга смотрела на него снизу вверх. Несколько пламенных светлячков кружили над поляной. По неизвестной ей причине, наставник чаще всего создавал их сразу много. Несколько минут спустя она поднялась на ноги, накинула на плечи плащ и осторожно начала:

— Магистр Лин…

Эльф обернулся к ней и вопросительно поднял бровь.

— Герцог Фортео должен появиться здесь со дня на день, да?

Какое-то время аметистовый глаз смотрел в сторону. Затем наставник положил ладонь на ее голову и негромко сказал:

— Боишься?

Она отвела взгляд.

— Не знаю, — она поежилась. — Да. И нет. Я понимаю, что мне его не победить, и в то же время… Не знаю.

— Тебя это злит, — удовлетворённо сказал он. — Пламя внутри не успокоить и не усмирить, как говорит один из моих братьев.

Девушка склонила голову на бок и спросила:

— Братьев? У вас их много?

Магистр убрал руку и обратил взгляд к темному небу..

— Родных — нет. Как вы говорите, двоюродных — да. Для нас это достаточно близкое родство. Все эльфы связаны между собой.

— Я помню, — прошептала Райга, и невольно прижала руки к груди.

Он отбросил назад белую прядь волос и продолжил:

— Я удивлен, что герцог не воспользовался случаем появиться на Осеннем балу, ведь его сын учится в Алом замке. И это наводит на определённые мысли.

— Думаете, он знал о ловушке?

Эльф неторопливо пошел в сторону замка.

— Нельзя это исключать. Он горел жаждой мести, а теперь тянет время? На него это не похоже.

Райга догнала его и пошла рядом.

— Тогда… он заодно с Ичби? — в ее голосе прозвучало сомнение.

Наставник коротко кивнул:

— А Ичби чем-то связан с Сага. А Сага снова повязаны с Фортео. И есть ещё Айю. И предположительно, Ичби хочет убрать Райтона, чтобы протолкнуть на трон свою дочь и зятя. И кто этот незнакомец, которого вы тогда слышали? Вопросов слишком много. Теперь замок защищён от проникновения извне. И покуситься на жизнь принца может только тот, кто внутри.

— Или дождаться того, что он покинет замок.

— Он никогда не покидает замок в одиночку, — покачал головой магистр.

— Предположим, что артефакт Танов активировала она, — продолжила рассуждать Райга. — Чью смерть ей пообещали?

Эльф ничего не сказал на это, и какое-то время они шли молча. Затем он перевел тему:

— Думаю, не стоит обольщаться. Глава совета магов со дня на день появится у нашего порога. Боятся не нужно. В этот раз все кончится хорошо. Мы обязательно получим отсрочку до середины зимы или больше.

Но от Райги не укрылся взгляд, который он украдкой бросил в ее сторону. Она не могла понять, какие чувства мелькают на его лице в этот момент. Но от этого взгляда ей каждый раз становилось не по себе. И она подумала: «Вот только если все так хорошо, почему вы так странно смотрите на меня, магистр Лин?»

Глава 15. Проблемы с источником

Магистр Лин проводил ее до замка, а сам отправился в Мерцающий лес. Ночь прошла беспокойно — она постоянно просыпалась из-за странных ощущений в источнике. Радовало только то, что ранняя побудка в выходной отменялась ввиду отсутствия наставника. На этот раз ее не огорчило даже то, что утро без пробежки всегда казалось до ужаса коротким, а весь последующий день — каким-то сонным и ленивым.

Райга проснулась, когда солнце было уже высоко. Долго плескалась в купальне, и только потом вышла в гостиную. Оказалось, юноши уже успели сходить на завтрак и принести ее порцию в комнату. Пронзительно-синее небо за окном так и манило выйти на свежий воздух.

— Где магистр Лин? — спросил ее Райтон.

— Отбыл на землю предков, — ответила она, вспышкой пламени разогревая себе еду. — К обеду обещал вернуться, так что тренировки не отменяются. И за домашнюю работу лучше сесть сейчас.

Миран с завистью взглянул на ее сухие после получасового купания волосы и проворчал:

— Пламенная магия — полезная штука…

Девушка взяла ложку и ответила:

— Особенно если тебе надо уложить пару змеев изначального.

После завтрака юноши дружно открыли тетради. А Райга достала ветхую летопись и положила рядом Хроники Первых Пламенных. Ллавен вручил ей стопку чистых листов и спросил:

— Это летописи Королевства? Что ты хочешь найти там?

Она благодарно улыбнулась и ответила:

— Намек на то, что Кеуби удалось сохранить хотя бы один из своих артефактов. Несколько родов свято верят, что я владею одним из них. И у каждого свой интерес в этом деле. Я хочу понять, откуда у них эта информация. Если они нашли ее сами, то я смогу найти ее в летописях. Или…

— Или что? — насторожился эльф.

— Или этот слух кто-то пустил намеренно.

Миран подозрительно спросил:

— Несколько родов — это какие?

— Райсы, Хаксвеллы, Сиды. Вероятно, Варгасы, — перечислила девушка.

Принц бросил на нее пристальный взгляд.

— Сага и Фортео ты не считаешь?

Она обмакнула кисть в чернильницу и покачала головой.

— Дяде нужна моя магия. Фортео втянуты в это, как способ вернуть меня домой. И, возможно, способ принудить меня к браку для Райсов.

Райтон задумался, а Миран захлопнул учебник истории и скривился:

— Герцог Луций в своем репертуаре. Использовать чужую ловушку в своих целях вполне в его стиле.

В голосе юноши слышались злость и досада. Принц насмешливо посмотрел на товарища.

— Откуда тебе это знать? Тебе было шесть, когда ты видел его.

Темный многозначительно коснулся пальцем лба и стал необычайно серьезен:

— Я — носитель памяти всего рода. Души моих предков делятся со мной воспоминаниями. Все, что знали мой отец и братья, открыто для меня. Это пришло ко мне с их силой и кровью. Поэтому мне известно даже о том, что было до моего рождения.

Райтон смотрел на товарища внимательным взглядом и, казалось, тщательно обдумывал его слова.

— Это потому, что ты последний? — тихо спросил друга Ллавен.

— Нет, — тот покачал головой. — Это часть платы за использование силы. Я должен отдать что-то взамен. Память — это часть этой цены.

— Но память ты тоже берешь, — нахмурилась Райга.

Юноша помолчал немного, но все же решил пояснить:

— Нет. Они делятся ей. Пока есть хоть один человек, принимающий знания, они продолжают существовать. Как часть моей силы. Поэтому… если я погибну и не успею продолжить свой род, они все погибнут вместе со мной.

— Они уже погибли, Миран, — вздохнул принц. — То, что у них есть сейчас — не жизнь.

— Это лучше, чем ничего, — криво усмехнулся темный. — Впрочем, тебе, очевидно, этого не понять. Ты единственный из нас, у кого есть семья. Ты не знаешь, что это — когда у тебя больше никого нет.

Тот резко вскинул голову и просверлил его взглядом.

— Прекратите, — негромко одернула их Райга. — Не время для ссор.

От слов Мирана внутри внезапно стало пусто. Ллавен переводил настороженный взгляд с одного юноши на другого.

— Вы мои друзья, — спокойно сказал Райтон. — И самое меньшее, на ближайшие три года мы в одной упряжке, ты сам так все время говоришь.

Он подвинул к себе тетрадь по эльфийскому и взялся за кисть. А затем вернулся к предыдущей теме.

— Я бы не рассчитывал, что об артефакте знают только четыре рода. Возможно, остальные просто не способны воспользоваться твоим положением и поэтому не выходят на сцену. Заметь, Хаксвеллы тебе даже замужество не предложили, только толстые намеки на сотрудничество.

— Вот поэтому и нужно понять, откуда они узнали об артефакте.

Райга погрузилась в чтение. Почерк летописца был крупным и разборчивым, но витиеватость языка с лихвой это окупала. Через текст приходилось продираться. Час спустя она оторвала глаза от летописи и увидела, что перед Райтоном снова лежат две ее тетради — по словесности и артефактам. Ллавен сидел рядом с ним и помогал выводить некоторые буквы.

— Может, не стоит? — обреченно спросила она. — Мне кажется, скоро Ичби все поймет. Он так странно посмотрел на меня в прошлый раз.

Принц ответил, не поднимая глаз:

— А что стоит делать? Тратить полдня на попытки переписать приличнее домашнюю работу, когда над тобой висит столько всего? Можно подумать, сегодня ты вернешься в замок раньше полуночи. Будем отпираться до последнего и говорить, что это писала ты.

Девушка вздохнула, но больше возражать не стала.

Падая в постель тем же вечером, ей пришлось признать его правоту. Магистр Лин вернулся из отчего дома после обеда, как и обещал. Безмятежный эльф с двойным усердием гонял их по тренировочному полю весь остаток дня. Миран и Ллавен, опираясь друг на друга, уползли в замок на два часа раньше, чем она с принцем. Их же наставник гонял по полю до полуночи. Успокоился он только тогда, когда увидел, что оба они еле стоят на ногах от усталости. Воскресение прошло ещё хуже. Разматывать источник по два-три раза в этот день становилось для нее нормой.

В понедельник магистр Ичби долго и придирчиво рассматривал ее работу. Затем он демонстративно взял тетрадь Райтона и стал сравнивать их почерк. Райга и принц преданно вытаращили на него глаза, готовые в случае чего отнекиваться. Миран и Ллавен украдкой поглядывали на них и молчали. Герцог, наконец, обратил на них насмешливый взгляд.

Сердце Райги упало. «Догадался», — подумала она. Ичби собирался уже что-то сказать Но в этот момент дверь распахнулась, и в классе появился магистр Лин. Он прошел вперед, не замечая кланяющихся адептов и холодно приветствовал Великого герцога.

Затем он повернулся к своему отряду. Увидел Фортео прямо за спиной Райги и вскинул бровь.

— Герцог, вы рассаживаете адептов на своих уроках так, будто вообще не покидаете этой башни… — холодно сказал эльф. — И светские новости обходят вас стороной. А может, вы вошли в тот человеческий возраст, когда сердце начинают радовать скандалы?

Ичби ядовито улыбнулся.

— Юные господа должны уметь уживаться друг с другом… Вопреки своим личным предпочтениям. Чем я могу быть вам полезен, магистр фуу Акаттон Вал?

— Я пришел за своей ученицей. У леди появилось дело, не требующее отлагательств.

После этого он сказал Райтону:

— На уроки она сегодня не вернется. Предупреди остальных учителей.

Принц молча кивнул. Райга вышла из класса вслед за наставником. Краем глаза она заметила, что Рейлин провожает ее торжествующим взглядом. «Приехал его отец?» — подумала она. По спине побежал холодок.

Стоило им одолеть лестницу, как магистр Лин подтвердил ее догадки:

— Приехал герцог Фортео. На этот раз он привез своего личного целителя, чтобы он подтвердил состояние твоего источника. Как ты понимаешь, тот будет делать вид, что с тобой все в порядке, а колебания незначительные.

— И что будет? — напряженно спросила она.

— Ничего. Я вызвал представителя Совета магов Союза. И…

Он быстро огляделся и втолкнул ее в нишу в коридоре. Встал напротив и какое-то время молча сверлил ее задумчивым взглядом. Девушка смотрела на него снизу вверх в немом изумлении. В ее душе зародилось нехорошее предчувствие. Эльф заговорил очень спокойным, почти ласковым голосом. Он никогда не говорил с ней в подобном тоне. И это пугало гораздо больше, чем поединок с Фортео.

— Сейчас я выведу из равновесия твой источник. Это… неприятно. Тебе нужно выдержать час, после этого все вернется на круги своя.

Мысли в ее голове помчались, как обезумевшие кони. Вывести из равновесия источник? Но зачем тогда он дал ей снадобье, от которого колебаний стало меньше? Она чуяла во всем подвох. Наверное, это отразилось на ее лице. Потому что магистр прикрыл аметистовый глаз и тихо спросил:

— Ты мне доверяешь?

Райга стиснула зубы и кивнула. Рука наставника легла на ее голову.

— Перечисли все основные подклассы нежити, — серьезно попросил он.

Она удивленно хлопнула ресницами.

— Перечисляй и не отвлекайся, — настойчиво попросил он.

Девушка послушно начала излагать классификацию. Наставник тихо произнес какую-то тарабарщину на эльфийском. Когда по ученической нити пришла волна колебаний, она запнулась. Но через силу продолжила. Вихрь внутри стал слабым и размазанным, пустота как будто рассыпалась на куски. Скачки пламени с каждым словом магистра становились все более резкими. Как только она назвала последний подкласс, наставник убрал руку с ее головы и сказал:

— Идеально. Идём.

На этот раз они спустились на первый этаж в целительское крыло. Райга давно не чувствовала себя так ужасно. Перепады силы были такими резкими, что к горлу подкатывала тошнота, а по коже бежали мурашки. Все точно как в тот день, когда Фортео прибыл в замок в первый раз.

— Лучше молчи, — предупредил ее эльф перед входом. — Он будет тебя провоцировать. Предоставь этот разговор мне. Выглядишь ты сейчас так, будто тебя мутит от страха. Образ напуганной девочки будет уместен сегодня.

— Не дождется, — процедила сквозь зубы Райга.

Кажется, он усмехнулся в ответ и едва слышно что-то произнес.

Великий герцог ждал их в кабинете Махито. Черно-зеленый камзол из дорогой ткани, фамильные кольца на тонких пальцах, жидкие черные волосы до плеч. Райга впилась взглядом в худое высокомерное лицо. Темные глаза смотрели только на нее, на тонких губах герцога играла довольная улыбка. Рядом с ним стоял невысокий пожилой маг. Она послушно выдавила из себя положенные приветствия вслед за наставником.

Махито встала из-за стола и собрала на кончиках пальцев свою силу. Но-хинка хмурилась и косилась на коллегу.

— Не будем тянуть кота за хвост, — заявил Фортео. — Ваша целительница говорит, что источник леди еще нестабилен. Но я не верю вам ни на грош. Поэтому сегодня со мной мой личный целитель, господин Этерро.

— Как угодно, — холодно ответил магистр Лин. — Скрывать нам нечего. Для любого знатока своего дела состояние леди очевидно.

Этерро начал чертить око целителя одновременно с Махито, но заклинание но-хинки оказалось на мгновение быстрее. Райга почувствовала удовлетворение, когда увидела, как недоуменно распахиваются глаза обоих. Целительница перевела полный ужаса взгляд на ее наставника. Казалось, она потеряла дар речи. Да и целитель Фортео не торопился вынести свой вердикт.

В этот момент дверь отворилась и в комнату вошёл ещё один человек. Райга как в тумане повернулась и поклонилась незнакомцу. На ее затылок легла тяжелая ладонь наставника, заставляя склониться ниже. Она украдкой посмотрела на него и едва не открыла рот от удивления. Первый раз она видела, как магистр отдает почести кому-то, кто выше его по статусу. Наконец, она распрямила спину и смогла как следует рассмотреть вновь прибывшего.

Это был эльф неземной красоты в светло-сером атласном хьяллэ, по подолу которого белыми нитками был вышит орнамент в виде луны, прикрытой облаками. Такой же орнамент меньшего размера шел вдоль широких рукавов. К поясу был прицеплен серебристый диск на черном шнурке. Часть его волос цвета белого золота была собрана в пучок на макушке, остальные водопадом ниспадали почти до колен. Ярко-голубые глаза обвели каждого из присутствующих внимательным взглядом. Он прошел вперед и встал рядом с ее наставником. Райга увидела, что эльфы похожи друг на друга, как братья. Незнакомец ответил на скомканные приветствия присутствующих и сказал:

— Доброе утро, господа. Я представитель Совета Магов Союза, Хаэтеллио фуу Акаттон Флау. Король поручил мне выступить третьей стороной и засвидетельствовать состояние внутреннего источника леди во избежании разногласий.

Глаза Фортео сверкнули яростью, но перечить он не посмел. «Фуу Акаттон Флау, — изумленно повторила про себя Райга. — Это же королевский род Мерцающего леса! Он… эльфийский принц?»

— Ваше Высочество, — обратился к нему Фортео и подтвердил ее догадку. — Я думаю, что это дело… не стоит вашего времени и внимания.

— Я с радостью откликнулся на просьбу Его Величества, — спокойно ответил он.

Затем он обернулся к Райге. В голубых глазах светилось сочувствие. Эльф быстро и слегка небрежно начертил око целителя. Долго и внимательно рассматривал ее источник, а затем обратился к господину Этерро:

— Ваше мнение?

— Я вообще не представляю, как это может стабилизироваться, — нервно облизнул губы целитель Фортео.

Герцог, казалось, не поверил своим ушам. Махито торжествующе посмотрела на него и заявила:

— Стабилизация произойдет не раньше середины зимы.

Принц кивнул и вынес свой вердикт:

— Да, минимальный срок три месяца, но я рекомендую назначить поединок на март.

— Март?! — Фортео задохнулся от злости. — Но Ваше Высочество!..

— Совершенно верно, — тоном, не терпящим возражений, оборвал его эльф. — К этому времени источник точно стабилизируется. Дети сдадут экзамены и закончат магическую практику, а юный Райтон Джуби отправится на каникулы во дворец. Леди будет там, как часть его свиты. Поединок в этот период будет уместен. И я должен предупредить вас, что перед ним состояние ее источника обязательно должно быть засвидетельствовано эльфийским экспертом дознания. Это требование Совета Магов. Экземпляр с печатью и подписями всех членов совета будет у вас завтра утром. Если господина фуу Цайен Таа вы считаете пристрастным, предлагаю пригласить Эллехио Ар-Раллеори. Он отрешен от рода три сотни лет назад и обладает целительской магией наряду с чутьем ищейки.

Дальнейший разговор Райга уже не слушала. Как в тумане она попрощалась и вышла из кабинета Махито вслед за наставником. Только возле гобеленового зала она поняла, что они не возвращаются на урок. И вспомнила слова магистра о том, что на занятия она сегодня не вернется.

— Почему мы идём в комнату? — спросила девушка.

— Так нужно, — коротко бросил магистр Лин.

Сил выспрашивать не было, с каждым шагом источник колебался все сильнее. Когда они зашли в гостиную, она напомнила:

— Вы обещали вернуть все обратно.

Тот коротко кивнул и сказал:

— Идём в библиотеку.

В этой комнате Райга еще не была. Она с интересом рассматривала ряды светлых книжных шкафов, уходящих к потолку. Книги. Новые, старые, толстые тома и совсем тонкие книжицы. Она прошла вперед вслед за учителем и оказалась в небольшом закутке, где стояли кремовый диван и два кресла. Солнечные лучи из широкого окна падали на девственно-чистый стол орехового цвета. Она невольно вспомнила обстановку своей комнаты, которая когда-то принадлежала наставнику. Черные простыни, черное одеяло, даже платки и те были черными. Тем удивительнее было наблюдать царство света, в котором он жил сейчас. Эльф оставил ее в комнате и ушел. Райга осторожно села на диван и подтянула колени к груди.

Ей не пришлось долго ждать. Магистр Лин вернулся в сопровождении второго эльфа. «Хаэтеллио фуу Акаттон Флау» — мысленно повторила девушка. Тот посмотрел на нее. И от этого взгляда Райге стало не по себе. Принц эльфов смотрел на нее с жалостью и какой-то странной холодностью, будто для него она уже не существовала. Он остановился напротив и обратил взгляд на брата.

— Зачем ты позвал меня сюда, Линдереллио? — недоуменно спросил он. — Я не могу поверить, что ты действительно сделал это с человеком. Ты взломал ей источник, верно?

Магистр невозмутимо ответил:

— Верно. И у нас есть проблема.

И только тут Райга заметила, что огненный смерч внутри него раскручивается, выдавая… волнение?

Хаэтеллио нахмурился.

— Вижу. Вихрь сформировался, но сила постоянно меняет направление. Через несколько месяцев это сведет ее с ума. Тебе нужно было услышать это от меня?

Девушка вздрогнула и впилась взглядом в эльфа. Пугающее ощущение пустоты внутри стало острым, как никогда. Наставник обошел диван и встал за ее спиной. Над головой раздался его голос.

— Нет. Я знаю это сам. Поток идет против часовой стрелки. Воздушный источник оттягивает в свою сторону часть силы и не даёт ей вращаться в нужном направлении.

— Тогда чего ты хочешь от меня? — поднял брови его брат.

Рука магистра сжала ее плечо.

— Помоги ей, как когда-то помог мне. Разверни поток Пламени.

Хаэтеллио, казалось, не поверил своим ушам. Несколько долгих тягостных мгновений он молчал. А затем медленно покачал головой.

— Она не переживет этого.

— Ее источник связан с моим. Все получится.

Голос магистра Лина не дрогнул. Однако второй эльф снова мотнул головой:

— Нет.

Райга сжала пальцами виски. Происходящее не укладывалось у нее в голове. Все ее страхи оживали на глазах. Все мысли, которые она тщательно отгоняла. Голос магистра Лина вернул ее к реальности.

— Если ты не поможешь ей, она умрет.

Эльфийский принц удивлённо взглянул на брата, а потом внезапно шагнул к ней. Тонкий палец коснулся лба Райги. Затем эльф резко отшатнулся и воскликнул:

— Ты… Ты обезумел, Линде?! Ты что, дал ей вторую порцию снадобья?!

— Это был единственный способ удержать поток в стабильном состоянии до этого момента, — ледяной голос наставника резко контрастировал с тем, что творилось у него внутри. Огненный смерчь за ее спиной бешено вращался, вызывая приступы почти физической боли.

Хаэтеллио тяжело рухнул в кресло и обреченно спросил:

— Когда?

— Месяц назад.

Губы эльфа скривились в ядовитой усмешке.

— Ты в своем репертуаре, брат. Не оставил выбора ни мне, ни ей, ни себе? И, судя по ее лицу, ты не сказал ей, чем это чревато.

— И чем? — спросила Райга, с трудом разлепив губы.

Голубые глаза смотрели на нее, не отрываясь. И голос его звучал серьезней некуда.

— Ты умрешь, девочка. Если в ближайшие несколько дней не сформировать стабильный поток твоего источника, ты просто умрёшь. Когда начнется откат от снадобья. И тебе не смогут помочь ни связь со стабильным вихревым источником, и никакие лекарства мира.

Отчего-то Райга поверила ему сразу. На ее голову легла рука наставника. Наверное, он собирался использовать свою магию, чтобы помочь ей. Но девушка мотнула головой, сбрасывая его руку. Он вздохнул и сказал:

— Хаэтеллио, ты пугаешь ее. Ты можешь развернуть источник. Как сделал это для меня.

— А что, если нет? — холодно ответил ему брат. — Считаешь, что мне ты тоже не оставил выхода? Что я пожалею ее и сделаю это? Нет. Я не лезу в дела людей. На меня можешь не рассчитывать.

Взгляд эльфа стал холодным и отстраненным. Райга молча смотрела на него. Все происходящее казалось нереальным. Как будто она попала в какой-то страшный сон. Он не поможет ей и тогда… она умрет?

Глава 16. Поворот

Райга смотрела в холодные голубые глаза эльфийского принца и читала в них свой приговор. Ее левая рука вспыхнула до локтя. Заклинание водной магии упало сверху, и она зашипела от боли. Магистр Лин встал напротив своего брата.

— Если она умрет, некому будет защитить людей от Изначального, — сказал он.

— Это проблемы людей, Линдереллио, — устало ответил тот. — У нас достаточно Пламенных. Мерцающего леса это не коснется. Ты слишком много времени проводишь среди них. Мне жаль девочку. Но взламывать ей источник было глупо.

Аметистовый взгляд сверлил его.

— Глупо — смириться с тем, что она умрет на поединке с превосходящим о силе магом, Хаэтеллио…

Но он только спрятал руки в рукава светло-серого атласного хьяллэ и оборвал её наставника:

— Не нужно уговаривать меня. Ты не сможешь найти разумных доводов, чтобы я тебе помог. Я возвращаюсь в Мерцающий лес.

С этими словами он поднялся на ноги. Однако, магистр Лин преградил ему путь и смерил ледяным взглядом. А затем тихо выговорил всего одно слово:

— Ллавенуринель.

Эльфийский принц дернулся, как от удара, и поднял на него взгляд. Голубые глаза впились в его лицо. Он медленно сказал:

— Значит, слухи правдивы. Но он изгнан из рода и больше не является частью нашей семьи. Ллавенуринель фуу Акаттон Флау умер для нас.

«Ллавенуринель… Они имеют ввиду Ллавена?» — подумала Райга. За последние полчаса на нее свалилось столько всего, что удивляться уже не было сил. Она переводила взгляд с одного эльфа на другого. Они стояли друг напротив друга, одновременно такие похожие и не похожие. Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ тем же изящным жестом, каким минуту назад это сделал его брат, и насмешливо произнес:

— Умер для рода? Да. Вот только твой сын продолжает жить. Последняя память о твоей прекрасной Ллиореллиэль. Он ведь даже сейчас ее копия. И не только внешне. Добрый и отзывчивый мальчик, который преданно заботится о каждом из своих друзей. За эти качества мы любили и уважали ее. И терпели вашего сына до последнего, несмотря на его выходки. Он больше не часть твоего рода? Верно. Он в моем отряде. В моей власти…

С каждым словом наставника краски сбегали с лица Хаэтеллио.

— И он под твоей защитой, — нетвердо напомнил он. — Ты дал клятву, и ее принял Хаассолирен. Ты не рискнешь ее нарушить, как бы ты не относился к нему…

Магистр Лин усмехнулся и кивнул в сторону Райги:

— Если она умрет, я уже не исполню свою клятву. Будет ли смысл хранить верность этой клятве дальше? Я уже один раз пощадил твоего мальчишку. Я не столь жалостлив, как ты, или король. А магическая практика опасна. В былые времена адепты погибали на ней…

Хаэтеллио молча повернулся и отошёл к окну. Ее учитель молчал. Ждал. Райга следила за его родственником, пытаясь осмыслить то, что сейчас было сказано. В ее голове билась мысль:

«Ллавен его сын?!»

Вдруг эльф резко повернулся и воскликнул:

— Ты просишь у меня невозможного! Ты был при смерти. То, что я смог тогда помочь тебе — чудо!

Магистр Лин спокойно подошёл к ближайшему шкафу, снял с него темную шкатулку и сказал:

— У любого чуда есть рецепт. И его можно повторить.

С этими словами он откинул крышку. Внутри на светлом бархате лежал гладко отполированный коричневый камень размером с кулак. Внутри него вспыхивали и гасли золотые искры. Наставник поставил шкатулку на столик. А рядом выставил три бутылька с восстановителем.

— Орочий опал? — удивился принц и подошёл поближе, чтобы как следует рассмотреть камень.

— Да, — кивнул он. — С его помощью я смогу погасить ее источник почти полностью. А потом влить восстановитель. И ты сможешь направить поток. Тебе не нужно будет взаимодействовать с ее источником напрямую. Ты сможешь сделать все через ученическую нить. Моя магия послужит защитой и не даст твоей разрушить ее источник.

Хаэтеллио долго молчал. Невыносимо долго. Райге каждая минута казалась вечностью. В голове царила пустота. Наконец, он выдал:

— Это может сработать. Поклянись, что оставишь в покое Ллавена независимо от того, получится у меня или нет.

— Клянусь, — спокойно кивнул наставник и сел рядом с девушкой.

Она впилась в него глазами.

— Слушай меня внимательно, — сказал он. — Этот камень называется орочий опал. Он вытягивает магическую силу, если к нему прикоснуться. Чем быстрее это произойдет, тем лучше. Тебе нужно будет просто положить на него руку и держать. В нужный момент я сам уберу ее, чтобы прекратить подачу силы. Затем Хаэтеллио задаст новое направление для потока силы. Это не больно. Я сделаю так, что все получится.

Второй эльф сел рядом с ней и сказал:

— Райга… посмотри на меня.

Она послушно подняла глаза на него. Его взгляд внезапно потеплел. Он заговорил с ней ласково, как с неразумным ребенком:

— Отпусти свою магию и не сопротивляйся. Твой источник связан с источником Линдереллио. Он сможет убрать твою руку с камня вовремя. А потом начнется восстановление. Не пытайся управлять Пламенем. Я буду направлять поток через источник брата и ученическую нить.

С этим словами он положил сложенные пальцы одной руки между ключиц магистра Лина, а вторую руку — ей на макушку.

— Все зависит от тебя. Если ты позволишь мне сделать все, что нужно, я избавлю тебя от той пустоты, что пугает тебя.

Она сглотнула и ответила:

— Я… постараюсь.

— Просто смотри на меня, договорились? Все будет хорошо.

Магистр Лин поставил перед ней шкатулку с камнем. Девушка выдохнула и осторожно прикоснулась к его холодной поверхности. Чувство было странным. Струйка ее магии тут же потекла внутрь камня.

— Смелее, — сказал наставник и прижал ее ладонь к камню.

Сила начала разматываться широкой лентой.

— Не сопротивляйся, — звучал над ее ухом голос его брата. — Тебе нужно отдать всю магию до капли.

Время тянулось медленно. Пламя уходило в камень. Тот жадно пожирал ее силу. Магистр Лин крепко держал ее за запястье. На голове лежала напряженная рука Хаэтеллио. Она чувствовала, что с каждой минутой силы покидают ее вместе с магией. Две вещи произошли одновременно — магистр Лин рывком сдернул ее руку к камня, и рядом зазвучал голос эльфийского принца, который повторял какую-то тарабарщину на своем языке. Она не узнавала ни одного слова. Только чувствовала нарастающие колебания ученической нити. Странные ощущения затмили все. Все последующие события прошли, как в тумане. Она почувствовала, как к ее губам прижимается холодное стекло пузырька с восстановителем, как горечь эликсира заполняет рот. Словно издалека до нее донёсся сердитый голос Хаэтеллио:

— Не смей этого делать!

А затем ее виска коснулись тонкие пальцы, и мир рассыпался на куски. Ей казалось, что она летит сквозь пустоту, а в ушах ее звучала певучая эльфийская речь.

…Женщина, которая держала ее на руках, бежала изо всех сил. Райга слышала чужое рвущееся дыхание и бешеный стук сердца. Боль в глазнице не стихала, ее собственное маленькое тело сотрясали рыдания, а по второй щеке струились слезы. Пальцы правой руки, которыми она цеплялась за плечи матери, скользили по атласным рукавам платья. Левую она прижала к больному месту. И чувствовала, как липкая теплая жидкость струится под ее ладонью. За их спиной в темноту уходила бесконечная череда ступеней.

— Держись, моя хорошая, — раздался взволнованный голос над ее головой. — Я вынесу тебя отсюда. Все скоро закончится. Ты выживешь и обязательно справишься!

Женщина резко остановилась. Потайная дверь за спиной Райги проскрежетала. Девочка обернулась. Проем был залит красным светом. В тот же миг мать упала на землю и накрыла ее собой и плащом.

— Жди, — раздался шепот над ее ухом.

Боль в левом глазу не утихала ни на минуту. Правую половину тела как будто щипало и покалывало. Вокруг царила звенящая тишина, а тело ее матери становилось все тяжелее и холоднее. Но мама сказала ждать. И она ждала.

Голоса. Мужские голоса. Дождалась? Можно выходить? Девочка рывком откинула плащ. Льющийся с неба солнечный свет был таким резким, что она едва смогла рассмотреть две высокие фигуры рядом. Голоса, ее снова куда-то несут. А вокруг лица. Искаженные ужасом лица с красными глазами и розовыми волосами.

— Не смотри, — голос магистра Лина был необычайно ласков.

Она послушно уткнулась ему в плечо, пытаясь спрятаться от взглядов мертвецов. Кровь с ее щеки стекала на молочно-белую прядь волос. Кажется, он гладил ее по голове и уносил прочь от страшного двора, полного красноглазых людей, которые не вставали, как и ее мать…

… Ее снова несли вперед, и над головой лилась эльфийская песня…

…Из сна ее выдернуло чувство льющейся на лицо жидкости и лёгкое пощипывание на месте отсутствующего глаза. Она дернулась и попыталась накрыть его рукой, но вместо этого её ладонь нашарила тонкие изящные пальцы.

— Спокойно, — голос наставника прозвучал совсем рядом. — Это просто снадобье Махито. У тебя снова открылась рана.

— Получилось? — прохрипела она.

— Да.

В ее голове все ещё звучала та самая песня. Голос наставника переплетаться с его же голосом из сна и снова затягивал в калейдоскоп картин прошлого…

— После красного проклятия не выживают!

— Линдереллио… Из-за этого ты можешь потерять все!

— Ее тело не претерпело существенных изменений….

… Белый свет. Белые стены и пол. Белые простыни. Женщины в белых передниках, которые настойчиво вливают ей в рот что-то горькое. Тишина. Она осторожно спускает с высокой кровати босые ноги и идёт вслед за очередной незнакомкой. Они оказываются в ванной. Райга послушно шагает по холодному полу.

Но вдруг что-то привлекает ее внимание. Зеркало. Большое. Девочка подходит к нему. А оттуда на нее смотрит чудовище из кошмаров с ярко алым глазом и розовыми волосами. На ее крик сбегаются медсестры…

Райга открыла глаз. Она снова была в библиотеке. Комната вращалась вокруг нее. На лоб легли тонкие пальцы. Откуда-то сверху и сзади донёсся шепот Хаэтеллио:

— Присматривай за Ллавеном, хорошо?

Она кивнула. Делать этого не стоило — голова взорвалась болью, и ее сознание снова кануло в темноту.

Когда она очнулась в следующий раз, комната уже освещалась с помощью магических светильников. Девушка подождала, когда потолок перестанет кружиться, а затем очень медленно повернула голову. И обнаружила, что всем еще лежит на диване в библиотеке. Пламя в ее источнике весело носилось по кругу, образуя широкое основание огненного смерча. Уровень силы поднимался и опускался в почти равномерном ритме. Пустоты она больше не чувствовала. И вообще — не чувствовала ничего. И это немного пугало. Ужасно хотелось вытянуть ленту силы и убедиться, что она все ещё может пользоваться магией. Но она помнила, что после взлома магистр запрещал ей это.

Она так увлеклась наблюдением за своей силой, что не заметила, как открылась дверь. Ее сжали в объятиях и над ухом послышался голос Ллавена:

— Ты жива!

Райга удивлённо хлопнула ресницами и вздрогнула от неожиданности. Юный эльф разжал руки и сел рядом с ней. Казалось, он был смущен своим порывом и сказал:

— Прости. Я боялся, что ты… Как ты себя чувствуешь?

Она ещё раз критически осмотрела свой источник и честно призналась:

— Странно. Где магистр Лин?

— В гостиной. Пойду, позову его!

И он умчался прежде, чем Райга успела его остановить.

Наставник возник на пороге очень быстро. Он выглядел немного осунувшися, но взгляд аметистового глаза был непроницаем. Эльф быстро пересек комнату и остановился рядом с ней:

— Как ты?

Райга медленно села, и какое-то время молча смотрела на него, пытаясь унять бушующие внутри чувства. Наконец, она спросила:

— Можно мне уйти отсюда сейчас?

— Да, — если он и удивился, то не подал виду.

Она вышла шатающейся походкой и по стенке дошла до гостиной. Отворила дверь и вошла, а затем рухнула на подушку перед столом. Райтон и Миран оторвались от тетрадей и впились в нее взглядами.

— И что это было? — спросил темный.

Девушка только молча покачала головой, чувствуя, что описать все, что произошло, она просто не в силах.

— Как ты? — настороженно спросил принц.

Она повторила:

— Странно.

После этого ее взгляд задержался на Ллавене. Эльф смущенно поежился и спросил:

— Почему ты так смотришь на меня?

— Ты не похож на него. Он больше похож на магистра… — невпопад ответила она.

И тут же прикусила язык, глядя, как он меняется в лице.

— На кого? — переспросил Миран.

— Я на мать больше похож, — тихо сказал Ллавен.

Он нашарил на шее медальон в виде цветка и сжал его в руке.

— Она умерла? — тихо спросила Райга.

— Да, — выдавил он.

Воцарилось неловкое молчание.

— Он любит тебя. Беспокоится о тебе, — неожиданно для себя сказала девушка.

Тот вздрогнул и как-то странно посмотрел на нее. Райга отвела взгляд.

— Не надо было этого говорить, да? Прости.

Ллавен только вздохнул и положил руку ей на голову.

— Все в порядке. Я… я умер для них, я не принадлежу роду. Я привык. Кроме того, у меня теперь… вы есть. Жить с людьми тоже может быть хорошо и интересно.

— Что с тобой всё-таки случилось? — спросил ее Райтон. — Магистр сказал, что поединок с Фортео назначен на март.

— Знаю, — ответила она. — И… его спросите. Я не знаю, что мне можно вам рассказывать, а что нет.

— А почему ты у него этого не спросила? — удивился Миран.

Райга покосилась на дверь и глухо ответила:

— Не хочу.

— Тебе хотя бы лучше? — настороженно спросил принц.

Райга долго думала, прежде чем выдать:

— Наверное, все это к лучшему.

Больше друзья вопросов не задавали.

В окно кабинета директора заглядывала яркая луна. Внутри царил полумрак. Только одинокий магический светильник освещал лица тех, кто сидел за столом в этот поздний час. Да отбрасывал тени на книжные шкафы. Эразмус Глиобальд поднес ко рту аккуратную фарфоровую чашку и отхлебнул дымящийся терпкий напиток. Затем он посмотрел на своего друга и сказал:

— Ну что же, твоя затея увенчалась успехом. И это не может меня не радовать. Как она сейчас?

Линдереллио опустил такую же чашку на блюдце и скривил губы в усмешке:

— Три дня уже со мной не разговаривает. Даже не посмотрит лишний раз в мою сторону. Молча ходит и делает всё, что я говорю.

Его собеседник осторожно заметил:

— Узнавать такие вещи постфактум… неприятно, согласись.

Эльф закатил глаза.

— Ну и что было бы, если б я ей сказал сразу все, как есть? Она бы два месяца ходила и переживала. И это расшатало бы её источник еще больше. У нее и так проблем в жизни выше башен этого замка.

— В твоих словах есть доля правды друг, — вздохнул директор. — Но не ты ли несколько месяцев назад в этом же кабинете сказал мне, что она уже не ребенок. Она справилась бы.

— А цена? — голос эльфа был холоден. — Ей нужно было думать о тренировках. У нее поединок с Фортео. Благодаря тому, что я привлек брата — в марте. Даже если все пойдет по моему плану… Он будет выше ее на голову во всем. Она может противопоставить только необычную технику, которая сломает привычный рисунок боя один на один. И рассчитывать на неожиданность и удачу.

Глиобальд пристально взглянул на друга и спросил:

— Ты не сказал ей?

Линдереллио невольно поднес руку к груди и поморщился:

— Ни к чему.

— Она видит твой источник. И она умная девочка.

— Вот если сама поймет, тогда и поговорим.

Эльф дёрнул плечом и посмотрел в окно. Глиобальд отхлебнул ещё чая и сказал:

— Благодаря смекалке и талантам юного Сида, мы смогли перекрыть им вход в замок. Но виновник так и не пойман. Покушения будут продолжаться, это вопрос времени.

— Скорее всего, следующее будет на магической практике или во дворце, — кивнул магистр. — И я пока не понимаю, кому нужно убрать Райгу и зачем. Она утверждает, что дяде она нужна живой, Сага из круга подозреваемых можно исключить. Великие роды ищут мнимый артефакт. И убивать ее им тоже без надобности.

Директор задумчиво сказал:

— Возможно, здесь действует ещё третья сила, о которой мы пока ничего не знаем. Но что такого ценного есть в этой девочке, что столько людей желают получить ее живой или мертвой в свое распоряжение?

Линдереллио только покачал головой в ответ. Те же вопросы он каждый день задавал себе. Но ответа пока найти не мог.

Глава 17. Проплешина

Райга проснулась после очередного мутного кошмара, полного красноглазых, искаженных ужасом лиц. Виски ломило со страшной силой, шрам на месте глаза пульсировал. Она провела рукой по щеке и убедилась, что крови нет. Только липкий холодный пот.

Лежать одной в темноте больше не хотелось. Поэтому она неспешно набросила хьяллэ, затянула пояс и вышла из комнаты. В гостиной она тоже не задержалась. Постояла немного, слушая тишину. Убедилась, что больше никого не разбудила, и отправилась в гобеленовый зал.

В большие окна светила яркая луна. Огоньки на гобеленах родов светились разным цветом. Она долго стояла перед темным полотном своего рода. А затем повернулась и пошла к противоположной стене. На этот раз девушка только вскользь взглянула на россыпь рыжих огней рода хаа Лларион Лэ. Род фуу Акаттон Вал тоже удостоился лишь короткого взгляда в сторону двухцветной точки с именем наставника. Она замерла только перед следующим гобеленом. «Род фуу Акаттон Флау» — гласила витиеватая надпись. Долго искать не пришлось. От яркой голубой точки с надписью «Хаэтеллио фуу Акаттон Флау» тянулась веточка с погасшим листочком. «Ллавенуринель фуу Акаттон Флау» — прочла она. Сердце затопила жалость.

В этот момент позади раздалось шипение открывающегося портала. Райга обернулась и увидела, как из синего дыма невозмутимо вышел наставник. Он вскинул бровь и огляделся. А затем несколькими лёгкими росчерками бросил на них глушилку и запирающее заклинание на дверь. «Увильнуть от разговора не получится», — поняла она.

Кажется, после пробуждения девушка не сказала своему наставнику ни слова. Друзья косились, но ничего не спрашивали. Даже Миран молчал. И это было совсем не похоже на тёмного.

Райга чувствовала, как аметистовый взгляд сверлит ее спину. Наставник сделал несколько шагов в ее сторону, остановился на расстоянии вытянутой руки и бесстрастно спросил:

— Почему не спишь? Колебания источника сейчас не должны мешать тебе.

Она неопределенно пожала плечами и вновь отвернулась к гобелену. А затем бросила через плечо:

— Вы говорили, что не следите за мной.

— Я не слежу за тобой. Но иногда проверяю, где ты.

Голос наставника по-прежнему был холоден и спокоен.

— Иногда — это сколько раз в день? — обернулась и придирчиво уточнила она.

Уголок рта эльфа дернулся.

— Это не имеет значения.

— Для вас, — сдержаться и не сказать это оказалось выше ее сил.

Он ничего не ответил на этот выпад. Между ними повисло молчание. Девушка продолжила рассматривать россыпь голубых огней.

— За что вы так с ним? — наконец, сказала она, поворачиваясь к наставнику. — Он не делает ничего плохого.

И кивнула в сторону гобелена. Эльф бросил короткий взгляд в ту же сторону и ответил:

— Изгнание пошло ему на пользу.

— Вы угрожали своему брату смертью его сына. Любимого сына, похоже.

В ее голосе не было осуждения. Только сухая констатация фактов. Но огненный смерч внутри наставника начал угрожающе раскручиваться, пробуждая ее притихший источник. Эльф заговорил с неприкрытой издевкой:

— Ах, какая неслыханная жестокость! Девочка, если бы я не сделал этого, сейчас мы с Глиобальдом обсуждали бы не дела школы, а куда прятать твой труп.

— Так может не стоило давать мне вторую порцию этого снадобья? — Райга ощутила, что ее руки начинают подрагивать от напряжения.

— Да, конечно. Наверное, стоило сдать тебя в лечебницу для душевнобольных и умыть руки!

Холодное бешенство магистра отдавалось внутри скачками силы и неровной пульсацией. Ее голос сорвался на крик:

— Это вы взломали мой источник! Я вас об этом не просила!

— Но это ты приняла вызов! Если бы я не взломал твой источник, поединок с Фортео состоялся бы три дня назад. И сегодня твои товарищи вместо уроков пошли бы на твои пышные похороны. Ах, да… Боюсь, ни один из вас не дожил бы до этого дня. Вы стали бы кормом для гарпий. И никто ничего не смог бы сделать. Вот только, если помнишь, твои родители оставили тебе одно важное дело. И черные воронки среди людей умеешь закрывать только ты. Так что мне придется беречь твою не слишком умную голову от тебя самой в том числе.

Они стояли друг напротив друга, скрестив взгляды. И внутри каждого полыхало пламя. Сохранять спокойствие при этом было просто невозможно. Райга чувствовала, что пора остановиться, что не стоит говорить этого наставнику. И разговаривать с ним в таком тоне. Но вращение его источника и ответная пульсация собственного раздражали до зубовного скрежета, а пережитый тремя днями ранее страх требовал выхода. Ее левая рука полыхнула до локтя, и она выкрикнула:

— Это не значит, что можно все решать за меня! Вы могли хотя бы сказать мне…

— О чем сказать? — оборвал её магистр и закатил глаз. — Что я буду взламывать тебе источник? Для чего? Чтобы ты несколько недель жила в ожидании боли? Или сказать о том, что ты неминуемо сойдешь с ума и у тебя один шанс из тысячи, что Хаэтеллио сумеет повторить то, что сделал с моим источником?

Странное скользящее движение пальцами — и вокруг него начала закручиваться спираль пламени. Эльф смотрел на свою ученицу с холодной насмешкой:

— Хочешь выпустить пар? Вперёд, попробуй достать меня. Я даже атаковать не буду.

Райга собрала пламя на кончиках пальцев и какое-то время рассматривала огненную спираль вокруг учителя. Но вместо того, чтобы начертить заклинание, с усилием погасила свою магию и спросила:

— Как вы это делаете? Без росчерков? Я так смогу когда-нибудь?

Наставник спокойно развеял свое Пламя, невольно коснулся пальцами груди и поморщился. Казалось что-то причиняет ему боль.

Девушка озадаченно посмотрела на него. Сила внутри нее бешено носилась по кругу. Она взглянула на источник магистра Лина и замерла. Только теперь она заметила, что с одной стороны в огненном смерче зияла глубокая проплешина, за которой видна была водная гладь…

Она подняла глаза на него взгляд. Алый глаз требовательно смотрел в аметистовый.

— Что это? — спросила она. — Что с вашим источником?

Его лицо окаменело. Затем наставник резко отвернулся и холодно бросил:

— Ничего.

Однако Райга тут же оказалась рядом с ним, вцепилась в рукав хьяллэ и тихо попросила:

— Расскажите. Это… из-за меня? Что произошло тогда?

Эльф резко выдернул рукав. Райга ожидала, что он уйдет и оставит вопросы без ответа. Но вместо этого магистр осторожно опустил руку ей на голову и сказал уже знакомую пару эльфийских слов. Тепло начало струиться по ее вискам, а Пламя внутри успокаиваться. Его взгляд смягчился.

— Прости. Я забываю, что ты реагируешь на мой источник.

— Вы не ответили на мой вопрос, — пробурчала девушка.

— А что ты помнишь?

К нему вернулся привычно-бесстрастный вид, а вращение огненного смерча начало замедляться.

— После того, как вы убрали мою руку с камня — почти ничего, — пожала плечами она. — Как вы получили такую проплешину в источнике?

Мсгистр Лин заговорил осторожно, тщательно взвешивая каждое слово:

— Магия Хаэте… опасна для человека. Его вмешательство могло убить тебя. Пришлось… — он снова поморщился и прижал руку к груди, — пожертвовать частью своей магии, чтобы прикрыть твой источник от слишком сильного воздействия. Я погрузил тебя в беспамятство, чтобы ты ничего не почувствовала.

— Памяти в нем оказалось неожиданно много… — отрешённо прошептала Райга.

— Памяти? Ты что-то вспомнила? — внимательно посмотрел на нее эльф.

Она отвела его руку в сторону и прошла к гобелену своей семьи. А потом задумчиво сказала:

— Смутно… Вы говорили про тайный ход, по которому вышла мама. Я это помню… я помню, как она меня несла. Как вы нашли меня и пару сцен из королевского госпиталя. И все.

— И у тебя снова открывалась рана, — заметил наставник. — Это помнишь?

Девушка рассеянно кивнула. Он остановился рядом, покосился на ученицу и добавил:

— Ты поэтому сегодня не спишь и пришла сюда? Тебя терзают эти воспоминания?

Райга согласно прикрыла глаз.

— Она сказала мне: «Ты выживешь и обязательно справишься!»

— Эрисия?

— Да, — кивнула она. — А Хайко Хебито… Помните, что он сказал тогда?

— Он много чего сказал, — махнул рукой наставник. — Что именно ты имеешь ввиду?

— «У тебя ничего не вышло и они ушли…» — процитировала девушка

Магистр Лин грустно вздохнул:

— Так и знал, что за эти слова ты зацепишься. В тот день тебе стукнуло пять лет. С чем ты могла не справиться? Взрослые не рассчитывают на помощь детей, Райга.

— Вы сами предполагаете, что у меня была магия, — возразила она. — Магия Кеуби.

Эльф положил руку ей на плечо и сказал:

— Даже если она у тебя была, это не значит, что ты могла что-то изменить. Выброси это из головы. Думай о настоящем, девочка. У тебя есть ключ и подсказки твоих родителей. Если они тебе их оставили… Значит, как бы грустно это не звучало, но они предполагали такой исход. И твоя задача — понять, чего от тебя хотели. И сделать это. А для этого сначала нужно выжить. Кто-то предпочитает видеть тебя мертвой. И это тоже не будет легко. Его план на практическом экзамене почти удался.

Райга согласно кивнула и замолчала. Магистр развеял свои заклинания, утешительным жестом коснулся ее головы и ушел.

— Не задерживайся здесь, — донёсся до нее голос наставника от выхода.

Девушка рассеянно кивнула. И прошептала в пустоту:

— Чего же ты хотела от меня, мама?..

На следующий день она чувствовала себя на удивление хорошо. Как будто ночной разговор с наставником вытащил занозу из сердца. Даже пробежка под ледяным дождем не испортила ей настроения. Магистр Лин любезно высушил адептов перед завтраком. Привычная болтовня Роддо и его отряда действовала умиротворяюще. Миран беззлобно пикировался с сыном своего врага. Тэсса смеялась их шуткам, Ллавен встревоженно косился на Райгу.

Когда они направились в подвал на очередной урок нежитеведения, темный ткнул ее в бок и сказал:

— Наконец-то ты стала похожа на человека. Полегчало?

Райга неопределенно пожала плечами и спросила:

— Было так заметно, что со мной не все в порядке?

— А бывает иначе? У тебя на лице написано все.

— Что с твоим источником? — спросил Райтон. — Теперь все точно будет хорошо?

— Расскажу в комнате, — бросила она и пошла в класс.

Когда адепты заняли свои места, магистр Чеку объявил:

— Завтра вас ждёт большой практикум по нежитеведению.

— Но завтра же суббота, — удивилась Мириэлл.

Учитель пояснил:

— И мы получили очередной запрос на зачистку старого кладбища в предгорьях Харнарских гор. Это традиционное место практики для адептов. Так как большая часть нежити активна в темное время суток, то практика пройдет в ночь с субботы на воскресенье. Каждый из вас должен уничтожить не менее четырех существ. Руководить будем я и магистр Хаято Райс. Запишите основные виды, которые встречаются в этом регионе…

Райга заметила, как окаменела спина Мирана.

— Интересно, зачем он на это согласился? — тихо сказал Райтон. — Ночь, кладбище, нежить… Все располагает к употреблению столь ненавистной ему темной магии. Хочет посмотреть на Мирана в деле или проконтролировать, чтобы он не использовал эту сторону своей силы?

— Узнаем, — пожала плечами девушка. — Мне интересно другое — в курсе ли магистр Лин?

Темный наклонился назад и тихо сказал ей:

— Не вздумай предупреждать его. Справлюсь сам.

— Зря, — бросила она.

— Последние парты! — повысил голос магистр Чеку. — Что я только что сказал?

— Что нужно обязательно взять с собой посеребреное оружие и стрелы, — бодро отрапортовал Ллавен.

Райтон покосился на товарища и сказал:

— В любом случае, лучше, если ты не будешь пользоваться темной магией на практике. Чтобы не злить Райса. И не светить темной магией перед остальными.

— Полкласса видели «Молот духов» на практическом экзамене, — фыркнула Райга. — Что такого он может показать на магической практике с мелкой нежитью?

— Поверь, просто вызов Дарэла взбесит его не меньше, — негромко заметил Миран. — Люди не любят ту сторону.

— С нами будут два магистра, — повернулся к ним Ллавен. — Вы действительно считаете, что нам дадут воспользоваться хоть чем-то серьезным из нашего арсенала? После тренировок с лаэ и охоты на умертвие с Роддо это покажется нам лёгкой прогулкой.

— Посмотрим, — нахмурился Миран. — Печёнкой чую, не будет все так просто.

Райтон закатил глаза и промолчал.

Следующий урок был у Махито. Райга вошла в класс последней вместе со звонком. Вид ее расшатанного источника сильно впечатлил целительницу. Мало того, что она смотрела на Райгу как на умирающую, так теперь ещё и разговаривала с ней тихим предупредительным голосом, от которого девушку коробило. Класс недоумевал, Миран хихикал, а она только старалась меньше попадаться но-хинке на глаза.

Вот и сейчас Махито сразу начертила око целителя и критически оглядела её источник. Впрочем, на этот раз она удовлетворенно кивнула и повелительно махнула рукой:

— Тема урока — первая помощь при потере магических сил. Записывайте.

Адепты послушно достали кисти.

— Как вы помните, критическая потеря магических сил возникает в нескольких случаях… А каких, нам расскажет адепт Солкинс.

Миран поднялся и бодро отрапортовал:

— Чаще всего это воздействие артефактов или магических ловушек, которые вместе с магией высасывают жизненную силу.

— Верно, юноша, — улыбнулась она. — Вопрос классу. Какие артефакты и типы ловушек вы знаете?

— Орочий опал? — задумчиво произнесла Райга.

В классе воцарилась тишина, а Махито смерила ее пристальным взглядом.

— Вижу, магистр фуу Акаттон Вал вас не только на поле гоняет… Верно, орочий опал — это самый известный камень с такими свойствами. На ваше счастье, месторождения этих камней разрушены эльфами в ходе последней войны с орками. Говорят, что внутри орочьих цитаделей на перевалах Харнарских гор до сих пор существуют ловушки с подобными камнями. Но в природе они не встречаются уже много лет. Поэтому, скорее всего, никому из вас не придется встретиться с ними на практике. Ещё варианты?

Адепты начали наперебой вспоминать и перечислять типы магических ловушек, которые они проходили на теории магии. Райга небрежно перечерчивала схемы в тетрадь, а сама вспоминала темный камень с золотыми искрами, который она видела в кабинете магистра Лина в тот день. Камень, который высосал огромное количество ее силы. Интересно, знала ли целительница, что ее старший друг обладает таким раритетом?

— Черти ровнее, ты же ничего не поймёшь в своем конспекте, — прошипел ей на ухо Райтон.

Она вздохнула, но прислушалась к совету и постаралась выкинуть из головы все события злополучного понедельника.

Целительница, наконец, отложила мел и продолжила:

— Состояние магического истощения очень опасно. Если вовремя не вытащить вашего товарища из ловушки и не уничтожить артефакт, процесс становится необратимым. К сожалению, магическая энергия тесно переплетается с жизненной силой мага и строго индивидуальна, поэтому способа передать ее другому не существует. Ходят слухи, что эльфы могут передавать свою магическую силу близкому человеку, но они ничем не подтверждены документально.

Она остановила задумчивый взгляд на Ллавене и добавила:

— Впрочем, среди нас есть эльф. Адепт Ар-Раллеори, возможно, вы можете что-то добавить к тому, что я уже сказала?

Ллавен смущённо потупился и начал мямлить:

— Ну… Э… Понимаете… Способ, конечно, существует, но… Ну… Он не совсем…

Райга с удивлением наблюдала, как он неудержимо краснеет до самых кончиков острых ушей. Юноша бросил отчаянный взгляд на товарищей и, наконец, уверенно закончил:

— Вобщем, если вдруг вы умираете от потери магических сил, а ваш лучший друг — эльф и сидит рядом с вами… Я бы на вашем месте на его помощь не рассчитывал.

Лицо Махито разочарованно вытянулось.

— Жаль, — вздохнула целительница и продолжила урок.

— Это какая-то страшная эльфийская тайна? — прошептал Миран.

— Не страшная, — дёрнул плечом Ллавен. — Но часть обычаев мне запрещено разглашать.

Райга посмотрела на него и в очередной раз подумала о том, как мало они знают о товарище. Даже историю Мирана они, в общих чертах, уже знали. Но Ллавен не рассказывал практически ничего о своей жизни среди эльфов. Только начинал трястись или замолкал, если его об этом спрашивали. Магистр Лин тоже не спешил удовлетворять ее любопытство. Райтон кажется, перерыл несколько книг в поисках разгадки. Но либо не приблизился к ней ни на шаг, либо не захотел делиться своими находками. Она смотрела на эльфа и в очередной раз думала: «Что же ты скрываешь и чего так боишься?»

Эльф вопросительно посмотрел на нее, но она только покачала головой. Спрашивать было бесполезно. Но разгадать его тайну ей очень хотелось.

Глава 18. Практикум по нежитеведению

Недооценивать осведомленность магистра Лина не стоило. Как только адепты выстроились перед ним на поле для тренировок, он пронзил взглядом Мирана и сказал:

— Никакой темной магии на практике по нежити. Во всяком случае, в поле зрения Хаято Райса. Ради меня он сохраняет нейтралитет. Уважай его и не дразни без причины. Я попросил Артуро держать вас подальше друг от друга.

— Постараюсь, — проворчал темный. — Но если появится очередная воронка или непредвиденная опасность…

— Надеюсь, что на этот раз вы обойдетесь без приключений, — красноречиво посмотрел на них эльф.

Райга потеребила кончик розовой косы и взглянула на него исподлобья:

— Можно подумать, мы сами их находим…

Аметистовый взгляд обдал ее холодом:

— Тем более вам стоит быть осторожными. Серые не могут осматривать каждое место, куда соберется ваш класс. Там защиты нет. Мероприятие — традиционное. Место — тоже. Глядите в оба. Остается надеяться, что сорок свидетелей отобьют желание устраивать очередное покушение на этом кладбище.

Девушка поймала себя на том, что не может оторвать взгляд от проплешины в источнике наставника. Теперь она не понимала, как могла не заметить этого раньше. Пламя вращалось в привычном ритме, но блеск водной глади все равно бросился в глаза. И пятно сохранялось вне зависимости от количества силы в источнике. Поврежден сам вихрь?

— Хватит, — в голосе эльфа прозвучало раздражение.

Она подняла на него глаза и обнаружила, что юноши уже ушли на другую сторону поля и отгородились от них ледяным щитом.

— Прекрати смотреть на меня, как на умирающего, — холодно проговорил магистр Лин.

— Простите, — потупилась Райга. — Это выглядит жутко. И… почему там как будто вода?

Наставник усмехнулся в ответ:

— Не догадываешься?

Она покачала головой.

— Тогда давай руку. Покажу.

Девушка с готовностью вложила свои пальцы в его ладонь и закрыла глаза. Чужой источник предстал перед ней во всем великолепии. С этого ракурса он казался еще более невероятным. Ленты пламени пришли в движение и разошлись в стороны. И тогда она увидела… Райга резко распахнула глаз и недоверчиво посмотрела на эльфа. На губах у того играла насмешка.

— Поняла?

Она отпустила ладонь эльфа и сказала:

— Даже не верится… Водоворот?

Наставник снисходительно пояснил:

— У меня стандартный двойной источник. Магия обеих стихий соединена в нём. В случае с вихревым источником..

— Это один вихрь внутри другого, — закончила за него Райга и вздохнула.

— Что не так на этот раз? — вскинул бровь магистр.

Она возвела глаза к небу и с горечью ответила:

— Я только начала думать, что когда-нибудь у меня будет нечто подобное. Но нет… не будет.

Эльф какое-то время внимательно рассматривал ее лицо. Казалось, он был удивлен.

— Ты действительно хочешь стать равной мне.

Он не спрашивал. Просто констатировал факт. Райга спросила:

— А кто не мечтает об этом?

Голос наставника стал необычайно серьезен.

— До тебя об этом не мечтал ни один.

Девушка скептически посмотрела на него и ответила:

— Не верю. Мне кажется, любой, кто видел ваш источник, мечтает о чем-то подобном.

— Нет, Райга. Любой, кто видит мой источник, обычно понимает, что таким ему не стать никогда. Никогда. Каких бы усилий он не приложил. Выжать из себя максимум и взять тот максимум, который я могу дать, как учитель — да. Но сравняться со мной?

Он покачал головой и печально улыбнулся. Затем его взгляд стал острым.

— Но ты мечтаешь об этом всерьез. И это наводит на интересные мысли.

Она неопределенно пожала плечами и спросила:

— И какие же?

Наставник обошел ее, остановился за спиной и очень тихо сказал:

— Твой противник настолько силен, что тебе мало стать лучшей здесь. Выйти за пределы возможностей человеческих, этого тебе хочется?

По спине Райги побежал холодок. Она возблагодарила богов и его сообразительность. Хорошо, что магистр Лин догадался оказаться у нее за спиной в этот момент. Потому что печать на пояснице предупредительно налилась свинцом, балансируя на грани пробуждения. А не выдать себя ни жестом, ни взглядом в ответ на такую догадку она бы точно не смогла.

Чёрное хьяллэ прошуршало рядом. Эльф снова встал напротив нее.

— Что ж, я дал тебе шанс на это, — его голос снова зазвучал холодно и бесстрастно.

Райга вздохнула:

— У меня никогда не будет двух вихрей.

— Но у тебя есть вихрь и стандартный стержневой источник.

— И это сочетание чуть не убило меня, — поежилась девушка.

— Но, все же, не убило, — магистр Лин снова безотчетно коснулся своей груди. — И у тебя есть два параллельных потока магии двух стихий. Ни у кого на свете больше этого нет. Научись пользоваться ими, девочка. И ты станешь магом, который войдет в историю. Она бросился на своего учителя короткий взгляд из-под полуопущенных ресниц и внезапно спросила:

— Это было больно?

В ответ на нее бросили такой испепеляющий взгляд, что девушка невольно втянула голову в плечи.

— Это тебя не касается, — ледяной голос магистра заставил ее опустить голову ещё ниже. — К делу.

Райга послушно собрала магию на кончиках пальцев и сосредоточилась. Еще один день попыток управлять двумя заклинаниями сразу начался.

Тренировка закончилась на удивление быстро. Когда они уходили с поля, у каждого в источнике плескалась сила. Это случалось так редко, что никто из них не смог вспомнить, когда такое было в прошлый раз.

Стоило им подойти к воротам замка, как Миран озвучил общую мысль:

— Как-то он подозрительно мягок сегодня. Ох, не к добру это…

— Печенкой чуешь? — иронично посмотрел на него принц.

— А если так, то что? — набычился темный. — Моя интуиция нас еще не подводила.

Райтон хлопнул его по плечу и серьезно ответил:

— Надеюсь, завтра на практике по нежити она нас тоже не подведет.

Сердце Райги кольнула тревога. Ллавен посмотрел на нее. В глазах эльфа мелькнуло отражение ее беспокойства.

Несмотря на предстоящую бессонную ночь, магистр Лин послаблений не давал. И отоспаться впрок у адептов не вышло. Во время очередной пробежки под ледяным октябрьским дождем Райгу так и подмывало спросить, ждет ли их то же самое завтра утром. Правда, магию им предстояло беречь до вечерней практики. Тренировки отменялись.

Все утро девушка просидела над очередной летописью. Лист бумаги обрастал пометками, понятными ей одной. Силлириниэль хлопотала в комнатах. Райга удовлетворённо отметила, что подернутый пеплом источник эльфийки больше не вызывает в ней ужаса. Наставник отправился в Джубиран. Райтон проводил его алчным взглядом, но ничего не сказал.

— Домой хочешь? — спросила его девушка, когда за спиной наставника хлопнула дверь.

— Там сегодня бал, — вздохнул он.

— Тебе нашего было мало? — хмыкнул Миран, откладывая в сторону учебник.

— На королевских меня обычно не пытаются убить, — скривился принц. — Нет, по стае придворных лизоблюдов и старых интриганов я не скучаю, но… Было бы здорово увидеть родителей.

«Родителей, — отметила про себя Райга. — Не семью. Только родителей. Он не в ладах с братьями?»

После обеда юноши не выдержали вынужденного безделья и отправились на тренировочное поле махать железками. Райга посмеивалась и вспоминала день вынужденного заточения в целительском крыле. Но прихватила первые хроники Пламенных и отправилась с ними.

Как только начало темнеть, сорок адептов первого класса собрались за воротами замка. Хаято Райс просверлил Мирана ледяным взглядом и отвернулся к своему отряду. Из-за его спины Рейлин Фортео посылал их отряду враждебные взгляды. Магистр Чеку провел короткий инструктаж. Адепты кивали, Райга слушала вполуха. Источник сегодня был на удивление нестабилен, непривычное количество магии как будто не давало ему покоя. Пламя бесконечно колебалось, вызывая дурноту и приступы раздражения. Девушка невольно вспомнила изматывающие тренировки и источник магистра. Ей пришло в голову, что эльф испытывает нечто подобное и гоняет их просто для того, чтобы сбросить избыток силы. Мысль была забавной, но она была вынуждена ее отбросить. Райга никогда не видела колебаний силы в источнике магистр Лина. И тот факт, что он как-то жил сто лет без учеников, свидетельствовали против этой версии.

От раздумий ее оторвал тычок в спину. Ладонь Ллавена впечаталась ей между лопаток.

— Шагай, Райга, пора идти, — тихо сказал эльф.

Она торопливо кивнула и прошла через портал вслед за друзьями.

Там, куда они попали, солнце уже село. Адепты и их учителя стояли на плоской широкой крыше мраморной усыпальницы посреди огромного кладбища. Ряды надгробий уходили к горизонту. С трех сторон вдали виднелись горы. С четвертой — какая-то сплошная стена. В ней не было ничего особенного. Но какой-то внутренний зуд заставлял Райгу раз за разом оглядываться на нее.

Магистр Чеку как-будто заметил это и сказал:

— С одной стороны кладбища есть место, огороженное красной кирпичной стеной. Туда никто из вас не заходит ни при каких условиях. Особенно ты! — он ткнул пальцем в сторону Райги. — Если хотя бы кончик твоей косы окажется на той стороне, Линдереллио тебя по головке не погладит.

— И так не гладит, — пробурчала она в ответ.

— А что там, магистр? — спросил Фортео, бросив на девушку неприязненный взгляд.

— Курган, — ответил вместо него магистр Райс. — И то, что вы еще не проходили.

Магистр Чеку достал карту кладбища. Оно было разделено на сектора. Каждому отряду предстояло очистить от нежити свой и вернуться.

— Точка сбора здесь, — сказал учитель. — В случае непредвиденных обстоятельств нажимаете на школьные браслеты. Я навесил на них заклинания, которые считают убитую вами нежить. За спину товарищей не прячемся, каждый должен уничтожить четыре твари. Но и никакого героизма. Ваша задача — очистить территорию и вернуться живыми. Все ясно? Тогда расходитесь.

Хаято Райс смотрел, как один за другим отряды адептов исчезают в темноте. Затем он повернулся к товарищу и бросил:

— Зря ты ей про стену сказал… Она любопытна и делает стойку на все новое и связанное с магией. И, кроме того, зачистить это место ей будет легче, чем нам.

Артуро повернулся к нему и покачал головой:

— Не стоит ей этого видеть. Истребим всех призраков сами. А завтра Линдереллио пройдется там пламенем.

Учитель истории прошел к краю крыши и посмотрел в сторону стены. А затем ровным голосом заметил:

— Линдереллио ей сопли не вытирает, а заставляет пахать.

Его друг вздохнул.

— Хаято, ну ты же знаешь, что там. На долю этой девочки и так выпадает много неприятностей. А Линдереллио изматывает её тренировками. Побережем душевные силы леди Манкьери. Здесь и сейчас мы можем обойтись без пламени.

Магистры обменялись взглядами и разошлись в противоположные стороны, чтобы следить за адептами.

Райга молча шагала по подмерзшей тропе вдоль рядов надгробий и простых холмиков. Целые ряды серых одинаковых камней перемежались с пышными мраморными статуями и украшенными затейливой резьбой плитами. По странному стечению обстоятельств, они шли в сторону той самой стены. На ее поясе было два новых хаиё с серебряной полосой вдоль лезвия, а Ллавен наложил на тетиву стрелу с серебряным наконечником. Мирану учитель выдал посеребренный клинок с напутствием «Потеряешь — голову оторву». Райтон отказался расставаться с хаотаки. Клинок был заговорен от нежити и должен был служить хорошей защитой. Но больше они надеялись на магию.

Первыми им встретились два полуистлевших зомби, которые, вяло пошатываясь, шагали им навстречу. Твари только проснулись и ещё не имели должной прыти, так что одного Райтон встретил ледяной молнией в лоб, второго спалила Райга. Пара мелких эхорроу — кладбищенских псов с ярко-алыми глазами и лысыми черными телами, заставили их пробежаться — твари были ядовиты и жутко проворны. Наконец, одного втянула земля, повинуясь заклятию Мирана, а второго Ллавен сбил стрелой. На одной из могил привольно расположилась крупное пятно хейда-лиэ. Хорошо, что часть кляксы ярко выделялась на белом постаменте очередной статуи. Заметить ее на земле ночью было практически невозможно.

— Кажется, эти нечистью не считаются, можно обойти, — с опаской сказал Миран.

Принц покачал головой:

— Попробуем достать издалека. Оставлять такую крупную за спиной глупо. Они могут быть довольно прыткими. Отвлечем ее. Райга, сможешь сжечь с одного удара?

Девушка кивнула и быстро начертила заклинание. Пока тварь уворачивалась от лезвия ветра и каменных игл, она смогла достать его очередным огненным цветком. Бутон раскрылся, стоило ему соприкоснуться с телом хейда-лиэ и пламя обволокло черную кляксу.

Райтон коротко кивнул и начертил слабенький светлячок.

— Не думаю, что привлекать внимание нежити светом — разумно, — заметил Миран.

— Не заметить ещё одну хейда-лиэ — фатально, — ответил принц и пошел вперёд.

Магический светлячок Райтона бросал призрачные голубоватые отсветы на могилы и делал картину ещё более жутковатой и унылой. Они шли вперёд осторожно, каждый держал в ладони подвешенное заклинание.

Когда они уже почти дошли до стены, Райтон чертыхнулся. Впереди между могилами светились тонкие серебристые нити.

— Ловчая тропа ликатраса? — озвучила мысли товарищей Райга. — Вроде им в таких местах нечем поживиться…

— Нитей много. Здесь их не меньше шести штук, — сказал Ллавен, накрывая светлячок принца ладонью.

Тот развеял заклинание, поманил за собой товарищей и отступил за постамент ближайшей статуи. Затем он сказал:

— Они не выйдут, если не зацепить их нити. Придется кому-то послужить приманкой.

— Я пойду, — тут же вызвался Миран. — они по земле не бегают и слишком быстрые для моей атаки. Убью ближайшего, в остальном полагаюсь на вас.

Друзья молча кивнули. Они обменялись взглядами и разошлись в стороны. А темный поднялся и открыто зашагал по проходу. Стоило ему приблизиться к нитям, как по земле прошла дрожь. Юноша начертил заклинание. Рядом с ним зависла наготове острая каменная игла. Локтем он осторожно коснулся ближайшей нити.

Твари выскочили из-под земли сразу. Размером с некрупную собаку, они перебирали по серебристым «тропам» четырьмя паукообразные конечностями. Вытянутые морды с круглыми ушами и пухлые тела делали их похожими на медвежат. Очень зубастых и быстрых медвежат с алыми глазами. Райге понадобилось шесть огненных шаров, чтобы сбить двоих ликатрасов. Стрелы сыпались градом. Райтон уложил ещё троих, Миран пронзил одного каменной иглой и выставил щит, о который обломала зубы вторая тварь. Девушка воспользовалась моментом, чтобы спалить этого ликатраса. Темный не стал терять время и быстро развеял щит. Рядом с ним на землю упали еще два, которые увернулись от лезвия ветра принца. Миран не терял времени и начертил следующее заклинание. Прежде чем чудовища успели вернуться на свою «тропу», твердь разверзлась и засосала обеих внутрь. Нити лопнули и растворились в воздухе.

После этого воцарилась звенящая тишина. Темный отряхнул рукав куртки и сказал:

— Чисто сработали. Кажется, их было больше шести.

Райга пересчитала стремительно исчезающие тела и сказала:

— Четырнадцать. Большое гнездо.

— Идём дальше, — поторопил их Ллавен, вытаскивая новую стрелу. — До стены и обратно.

Красная стена высотой была в полтора их роста. Выщербленный кирпич местами покрылся мхом. Девушка отстраненно подумала, что забраться на нее не составит труда. Но послушно отвернулась и пошла вслед за друзьями. Хотя какой-то внутренний зуд так и требовал, чтобы она оглянулась. И это чувство ей не нравилось.

Обратно они дошли без приключений. На крыше склепа их уже ждала команда магистра Райса в полном составе и их наставник. Рейлин торжествующе посмотрел на них, но отвернулся и ничего не сказал. Вскоре начали возвращаться другие отряды. Магистр Чеку забрался на крышу и сказал:

— Кажется, все справляются. Дождемся отряды Махито и Халлиса и отправимся обратно.

Миран внезапно обернулся. Райга в который раз подумала, что в этот момент он напоминает насторожившуюся собаку. Темный пристально вгляделся в темноту и сказал:

— Мроу. Четверо с запада и четверо — с востока. Возможно, идут по следу.

Хаято Райс пронзил его взглядом, а магистр Чеку помрачнел:

— А мы не можем оставить адептов без защиты…И мы их не увидим…

Райс бросил на него хмурый взгляд и сказал:

— Не смотри на меня так. Я не Роддо, и не Иночи. Погодная магия — не мой конек. Убить смогу, но не сделать их видимыми.

— Мы можем истребить одну группу, — предложил принц. — Миран видит их. У нас двое с воздушной магией.

Но магистр Чеку категорически отказался:

— Об этом не может быть и речи.

— Но мы уже истребляли четырех мроу на практике в Но-Хине, — возразила Райга. — Магистр Лин даже с коня не слез. Мы справимся. И в отряде Махито у Лирии Хаксвелл воздушная магия.

— Если их будет восемь и они придут сюда, будут жертвы — поддержал их Миран. — Логичнее будет нам убить одну группу. А вам укрыться щитом и дождаться нападения. А второму перебить их снаружи.

Магистр Райс думал долго. Миран переминался с ноги на ногу и старался не смотреть на него.

— Идёт, — наконец, сказал он. — Мы будем ждать вторую стаю, — он повернулся к Райге. — Если вам нужна будет помощь, выпусти факел пламени вверх. Надеюсь, этому Линдереллио тебя научил.

Четверка склонила головы и растворилась в ночи.

Глава 19. За стеной

Они снова шагали вдоль могил. Впереди летели четыре разноцветных магических светлячка. Первым шел Миран, за ним с луком на изготовку — Ллавен, следом за эльфом — Райга, а принц прикрывал их сзади.

— Я все ещё не верю, что он на это согласился, — удивлялся Ллавен.

Миран буркнул в ответ:

— Надеется, что мроу меня сожрут.

— После того, что ты устроил на практическом экзамене? — фыркнула Райга. — Не смеши. У магистра Райса не было другого выхода. И да, если потреплют кого-то из нас, он не заплачет.

— Тише, — зашипел на них Райтон. — Стойте.

Из-за поворота тропы вышли одноклассники. Все четверо неспешно и беспечно возвращались с задания. Они громко топали и даже не пытались таиться.

Миран выругался. В его руке блеснуло уже знакомое лезвие. Худощавая шатенка с огромными карими глазами, Аннабель Пиото, обвела их озадаченным взглядом. А невзрачная русоволосая Лирия Хаксвелл в изумлении уставилась на кровь темного, которая медленно превращалась над его ладонью в черный дым.

— Не спите, — прикрикнул на них Райтон. — За вами идут мроу.

Фукио Руцу, наследник одного из видных родов провинции Тийредо, прищурил раскосые но-хинские глаза и спросил:

— Мроу? Что это?

Райга заправила за ухо выбившуюся из косы розовую прядь и любезно пояснила:

— Невидимый зубастый волчара с огромной пастью и крысьим хвостом. Четверо. Против них работает только воздушная магия, так что остальным лучше поднять щиты и приготовиться держать оборону.

Лирия хлопнула ресницами:

— Я могу помочь?

— Да, — бросил Райтон. — Миран видит их и сделает видимыми для нас. На короткое время. Бей по ближайшему. Остальным — прижаться к тому постаменту и поднять щиты!

Он ткнул пальцем в высокое надгробие с изящной резьбой по камню. Ослушаться принца никто не посмел. Трое их одноклассников отступили, куда было указано. Над головами адептов загорелись три щита — слабенький водный Аннабель, зелёный целительский Фукио и земляной щит Октавиана Хьюлиса, полноватого племянника одного из магистров..

Райга отметила, что наследник рода Руцу использует целительскую магию. А значит, его стихийная магия очень слаба. Лирия подвесила перед собой длинное серповидное лезвие ветра. Миран сделал несколько росчерков из дыма и ругнулся. Принц вопросительно посмотрел товарища.

— Заметили меня, — сказал тот. — Прячутся. Будьте начеку. Эти — сильные и быстрые. Мне нужно, чтобы на них попала моя кровь. Ллавен, не высовывался бы ты!

Эльф только мотнул головой и натянул тетиву:

— Я смогу замедлить их стрелами.

Райга покосилась на бледную Лирию. И это было ошибкой.

— Берегись! — крикнул Миран, выбрасывая руку в ее сторону.

Капли крови слетели с его растопыренных пальцев. Девушка прыгнула назад. Серые дымные тени оплели громадные плоские челюсти, которые щёлкнули прямо у нее перед носом. Острый край лезвия ветра рассек пополам ближайший могильный камень. Тварь проворно отскочила в сторону. И тут же напала снова. Заклинание Мирана превратило невидимку в движущуюся серую тень. Но следить за ней при неровном свете луны все равно было сложно. Райга была вынуждена отступать все дальше от товарищей.

«Умные. Пытаются разделить нас», — поняла она.

Но предупредить друзей девушка катастрофически не успевала. Она ни на секунду не могла отвести взгляд от наступающего мроу. Тот атаковал непрерывно. Стоило ей увернуться от очередного прыжка, как зверь тут же напрыгивал снова. Шесть лезвий ветра сорвались с ее пальцев одно за другим — и шесть промахов. Попытка прикрыться пламенным щитом провалилась — магия упала до минимума, лента силы оборвалась. Мроу вырвал половину рукава ее куртки, клыки лишь оцарапали ей предплечье. Райга отмахнулась воздушным молотом, но тварь проворно ушла от удара. Пользуясь ее заминкой, девушка перекатом ушла в сторону и бросилась прочь.

Стена выросла перед ней почти мгновенно. В памяти всплыли слова магистра Чеку. Райга отмахнулась от мроу ещё одним молотом и быстро полезла вверх. Магии оставалось на один удар. Единственная надежда — атаковать тварь сверху, пока та пытается преодолеть стену. Челюсти серой тени щелкнули рядом с сапогом. Она подтянулась на руках и оказалась на стене.

По ту сторону оказалась пустошь. Райга втянула носом застарелый запах гари и увидела пологий холм. На его вершине, на сверкающем белизной мраморном постаменте стояла статуя. На миг у нее захватило дух. Прекрасный юноша сложил руки на рукояти меча, а за спиной его простирались крылья. Несмотря на их мраморную белизну, девушка сразу поняла, что на них неизвестный скульптор изображал не перья.

— Огонь? — пробормотала она. — Крылья из пламени?

И тут же опомнилась и начала чертить воздушное заклинание. Сверкающий полумесяц лезвия ветра вспыхнул в ее руке. А воздушный источник опустел. Нужно было попасть. Перед глазами пронеслась битва с водянником. В это мгновение зверь прыгнул, и она закрылась левой рукой и одновременно замахнулась правой. Челюсти мроу сомкнулись на руке, девушка услышала отчетливый хруст. Она покачнулась и вместе с мроу полетела вниз. Но промахнуться с такого расстояния было невозможно. Лезвие ветра вонзилось в тело чудовища. Гигантские челюсти на ее руке рассеялись.

Удар вышиб воздух из легких. Когда Райга снова смогла вдохнуть, то не поняла, сколько времени прошло с ее падения — мгновение или час. Рука нещадно болела, по виску стекала струйка крови, голова кружилась. Она кое-как села, прислонилась к стене и закрыла глаза. Сил шевелиться не было. Мысли путались, сознание пыталось соскользнуть в темноту. А по правой половине тела бегали противные мурашки. «Там же ничего не повреждено, что происходит?» — отрешенно подумала она.

В чувство ее привело движение. Она с трудом разлепила ресницы и сфокусировалась на пустоши. И то, что она увидела, заставило ее похолодеть. Из земли поднимались белые тени. Искаженные, гротескные, но напоминающие людей. На макушках развевались бледно-розовые волосы, а с тронутых печатью страдания лиц на нее смотрели алые глаза. Мурашки на правой стороне ее тела перешли в покалывание. Она с ужасом смотрела на свой оживший кошмар. Нужно было бежать, но девушка, не в силах пошевелиться, наблюдала за тем, как призраки окружают ее. Как они подбираются ближе, тянут к ней тонкие сухие руки…

Ну ее плече сомкнулись зубы. Огромные кожистые крылья распахнулись над головой, а тело оторвалось от земли. Прежде, чем она успела понять, что происходит, Райга уже стояла на постаменте, а огромные когтистые лапы вжимали ее в статую. Прямо перед ней со знакомой до боли кошачьей морды смотрели зеленые глаза. Тварь, точно такая же как те, что напали на них в отсутствие наставника, распахнула пасть и зашипела ее в лицо. Райга уперлась ей в шею здоровой рукой. Попытка шевельнуть второй вызывала приступ дурноты. Хвосты с ромбовидным навершием обвили ее руку, с них капала едкая жидкость. Она растворяла одежду прямо на глазах, а на коже предплечья вспухали синие рубцы.

В крыло монстра врезалось заклинание и стрела с серебряным наконечником. Райга скосила глаз и увидела, что на стене стоят ее товарищи. Ллавен выпускал в сторону зверя стрелу за стрелой. Темный привратник отмахнулся крыльями, сердито зашипел и бросился прочь. Райга осталась стоять, прижимаясь к статуе уже по своей воле. Призраки окружили ее и смотрели жадными красными глазами.

— Успокойся, — крикнул Миран. — Я уберу их. Он начертил какое-то заклинание и взмахнул рукой. Черные тяжелые капли попадали на призраков, и те исчезали с горестным стоном.

Внезапно, юноша пошатнулся и тяжело осел на колени.

«У него кончается магия» — поняла Райга.

А странных призраков на поляне оставалось больше половины.

Тут сверху упало новое заклинание. Сверкающее белое колесо прокатилось по рядам существ, перемалывая их тела в серый пепел. Каким-то образом рядом с ней оказался магистр Чеку. Он осторожно подхватил ее под руку и с помощью полёта опустил на землю. И, откинув со лба мокрые от пота пряди волос, мягко сказал:

— Продержись еще немного. Нам нужно твое пламя. Просто сожги здесь все, тогда они не смогут больше выйти.

Чертить она не могла, поэтому просто опустилась на колени и уронила ладонь сломанной руки на землю. А потом отпустила свою магию. Пламя вспыхнуло охотно. Наставник вскочил на постамент и сделал знак ее друзьям оставаться на стене.

— Давай, больше пламени! — подбодрил он девушку.

Несколько минут Райга отстраненно наблюдала, как горит земля. Странное покалывание снова перешло в мурашки, а затем исчезло. И только после этого она оборвала ленту силы. Магистр Чеку спрыгнул на землю рядом с ней и сказал:

— Отличная работа, леди. Призраки проклятия уничтожены, территория зачищена. Так вы, того и гляди, совсем не оставите работы для своего наставника.

Он ободряюще улыбнулся и уже тише добавил:

— Держись, девочка, Ллавен сейчас поможет тебе.

Эльф примчался к ней со всех ног, упал на колени рядом и начал чертить заклинание за заклинанием. Сначала обезболивающее, потом око целителя. Боль начала отступать.

— Срастить не смогу, — с сожалением сказал он. — Лучше это сделает Махито. Наложу повязку.

— Тут же был темный привратник! — спохватилась она. — Он может вернуться!

Магистр Чеку начертил поисковый импульс, а затем покачал головой:

— Никого нет поблизости. Тварь улетела.

— Снова привратник, — задумчиво сказал Райтон. — И ты чудом спаслась. Если бы мы опоздали хотя бы на мгновение…

Миран сел на траву рядом с ней и сказал:

— Надо убираться, пока еще что-нибудь не вылезло.

Ллавен молча перебинтовал ее руку и плотно привязал к телу. Затем его пальцы легли на виски Райги.

— Только не ментальная магия, — напомнила она.

Тот серьезно кивнул.

— Я разберусь с раной на виске и сниму боль. У тебя сотрясение, здесь эльфийская магия работает лучше.

Обратный путь они преодолели быстро. Магистр Чеку зацепил их полетом и перенес сразу на крышу склепа, где их ждали остальные адепты и магистр Райс. Тот стиснул зубы и впился взглядом в перебинтованную ладонь Мирана, но промолчал. Одноклассники перешептывались и рассматривали Райгу, одна рука которой была привязана к телу, а на второй красовались синие рубцы. Как при этом выглядели оставшиеся от рукавов куртки лохмотья она предпочитала не думать.

— Отправляемся, — сказал магистр Чеку. — Курган мы тоже зачистили. И помощь Линдереллио нам больше не нужна.

Хаято Райс удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Молча открыл портал и первым прошел в него. За ним потянулись ученики.

В замке адепты отправились в общежитие. А отряд принца магистр Чеку проводил в целительское крыло.

В кабинете Махито ярко горели магические светильники и терпко пахло снадобьями. Но-хинка колдовала над ее рукой, осторожно сращивая кости. При этом рот ее не закрывался ни на минуту. Попутно она объясняла Ллавену, что и как делает. Эльф сидел рядом и сосредоточенно наблюдал. С другой стороны от нее сидел Райтон. Принц ловкими осторожными движениями наносил на синеватые рубцы уже знакомую мазь. Миран сидел рядом с ним, цедил из пузырька кровевосполняющий эликсир и морщился.

От предложения остаться на ночь в целительском крыле Райга категорически отказалась. Махито, вопреки ее ожиданиям, не стала настаивать. На сердце у девушки было тяжело. Она второй раз за неделю была в опасности. Раз за разом она прокручивала в голове события этой ночи, пытаясь сложить все воедино.

— Ну вот и все, — сказала, наконец, целительница, накладывая повязку. — Кости срастутся дня за три. Будешь пить эликсиры. Никаких тренировок и прочего рукамахания, тебе нужен покой. Ллавен знает нужные заклинания. Будешь являться каждый вечер на осмотр. Извергу вашему я все скажу сама.

Дверь в кабинет резко распахнулась. На пороге стоял магистр Лин. Он стремительно подошел к кушетке и холодно оглядел своих учеников. Адепты склонили головы. Райга осторожно поглядывала на него исподлобья. Огненный смерч внутри наставника вращался ровно, хоть и немного быстрее обычного.

— Повреждения? — бросил он целительнице

— Его Высочество и Ллавен в порядке. Миран почти тоже, распоротая ладонь и кровопотеря для темного не в счет. У этой леди перелом левой руки, магический ожог на правой и сотрясение. От последнего, впрочем, уже почти ничего не осталось. Удивительно, но ребра целы. Небольшой ушиб я залечила.

Райга опустила голову, ожидая праведного гнева. Однако эльф бесстрастно сказал:

— Хорошо. Артуро рассказал мне все. Хочу услышать вашу версию.

— Может быть, утром? — зевнула девушка и украдкой посмотрела на часы.

— Утро мы встретим в другом месте, — сказал магистр Лин и бросил ей на колени несколько конвертов.

Она рассмотрела печати и спросила:

— Что там? Мне их не открыть одной рукой.

Эльф пояснил:

— Король удовлетворил просьбу Эриги. Райтону поручена миссия передать ей бумаги лично в руки, а также способствовать воссоединению семьи. Ты отпущена из школы на неделю вместе с твоими друзьями. А мне предстоит сопровождать вас, как представителю Совета Магов Союза, который передает ей опеку. Так что утро мы встретим уже в Но-Хине. По случаю твоего ранения схожу с утра к Глиобальду и выпрошу пару дополнительных дней для поправки здоровья на горячих источниках.

Райга молча смотрела на него, не в силах поверить, что все сложилось наилучшим образом. И завтра они едут в Но-Хин.

— Возвращаемся в комнаты, расскажете мне все там, — наставник повернулся к целительнице. — Благодарю за заботу о них, Айчиру.

После этого он стремительно вышел прочь. Райга прижала к груди конверты и последовала за ним.

По темному притихшему замку они прошли на свой этаж, к своим покоям. Она подумала, что за полгода замок и вправду стал ей домом. А в Сага она всегда была чужой. Спать хотелось ужасно. Но пришлось сесть за стол рядом с магистром и слушать, как Райтон коротко пересказывает события ночи. Радовало только то, что пламенный источник начал успокаиваться и затихать

— Ты видела их, — сказал эльф, бросая на свою ученицу внимательный взгляд.

И все сразу поняли, о чем он.

— Да, — поежилась девушка. — Что это было.? И почему… там?

Он спрятал руки в рукава хьяллэ и бесстрастно ответил:

— Это одно из крупнейших захоронений людей, погибших от красного проклятия. В былые времена от него гибли целые деревни. Тела традиционно сжигают. И ограждают эти места. Но души убитых не находят покоя и превращаются в призраков. Мы зовем их призраками проклятья. Территории приходится зачищать раз в несколько лет. Помимо сложного изгоняющего заклинания, лучше всего помогает пламя. Оно запирает их на несколько десятков лет.

— Значит, вся моя семья стала… этим? — ее голос дрогнул.

— Души пламенных возвращаются в Изначальное Пламя, — покачал головой наставник. — И ты слышала их…там.

С этими словами он красноречиво посмотрел в пол. Райга тут же вспомнила лестницу и пещеру, внутри которой горел сгусток ослепительной силы и звучал шепот тысячи голосов.

А эльф продолжил:

— Но вот остальным… гарнизону замка, прислуге — не так повезло. Поэтому их пришлось хоронить за стеной и также оградить курган. И склеп на всякий случай тоже опечатать.

Сердце девушки забилось чаще. Она опустила взгляд и постаралась дышать медленно и говорить спокойно, чтобы ничем не выдать свой интерес.

— Фамильный склеп?

— Да. Он запечатан лично мной и никто не может войти туда.

— Жаль, — помолчав ответила она и торопливо перевела тему. — Там снова был темный привратник.

— Артуро сказал мне, что ты чудом спаслась от него.

Она подняла взгляд на учителя и покачала головой:

— Все было не так.

Трое ее друзей в изумлении уставились на девушку.

— Не так? — переспросил Райтон. — Но эта тварь явно собиралась сожрать тебя, когда мы пришли.

Она ещё раз покачала головой и ответила:

— Он вытащил меня из кольца призраков. И… на шее у него был ошейник.

Магистр Лин смерил ее пристальным взглядом и спросил:

— Ты уверена? Ты не могла ошибиться?

— Я нащупала его..

В комнате воцарилась тишина. Каждый обдумывал ее слова. Наконец, Райтон сказал:

— Но кому нужно приручать нежить? К тому же, такую опасную нежить?

— Неправильный вопрос, — поднял палец наставник. — Кто способен договориться с нежитью, кроме Танов? Да еще с такой редкой, древней и опасной, как темные привратники.

— Но, получается, кто бы это ни был, он на нашей стороне? — спросил Ллавен. — Ведь привратник спас Райгу.

— Ну хоть кто-то не стремится тебя убить, поздравляю, — буркнул Миран. — Осталось понять, кто это. Договариваться с подобными существами можно только в обмен на жертву. И надо иметь артефакты моего рода.

Магистр Лин задумчиво подытожил:

— Кто бы это ни был, нам его пока не найти. Если это действительно доброжелатель и помощник, он проявит себя снова. Мнимый артефакт Кеуби — хорошая причина водить дружбу с Манкьери для слабых родов.

Райга вздохнула и сказала:

— Ключевое слово — мнимый. Я перелопатила почти все летописи и не нашла ни одного упоминания о том, что Кеуби удалось сохранить хоть что-то из своих сокровищ.

Она невольно прикоснулась к виску и поморщилась, когда накатил очередной приступ головной боли. Магистр покосился на нее и махнул рукой, отпуская адептов.

— Идите спать. Завтра будет длинный день.

В комнате Райга рухнула на кровать, не раздеваясь, и провалилась в сон.

Глава 20. Снова в Но-Хин

Райга проснулась ещё до рассвета. Заживающая рука нещадно зудела. Она кое-как сползла с кровати и ушла в ванную. Там девушка долго сидела в горячей воде, устроив забинтованную руку на бортике, и пыталась собрать воедино все события последней пары месяцев. Поездка в Но-Хин была очень кстати. В круговерти учебы и тренировок времени на раздумья оставалось катастрофически мало. А сил и того меньше. Теперь им предстояло проехать три дня верхом до побережья. И времени должно было быть предостаточно.

Одеваться одной рукой было ужасно неудобно, но она справилась. Единственное, так и не смогла заплестись. Волосы пришлось оставить распущенными. Розовые пряди падали на ее единственный глаз, пока она собирала вещи в своей комнате. Брать с собой ценное не хотелось. Но, возможно, Эрига сумеет увидеть то, что они не заметили. Поэтому в сумку отправились Хроники Пламенных и шкатулка с личным знаком ее матери.

Камень, который ей дал Хунта Сид, она долго вертела в руках, раздумывая. Райга так и не поняла, стоит ли доверять ищейке. Тот явно хотел помочь, но его манера общения раздражала. И наставник не раз намекал, что ей нужно быть осторожной со старшим сыном адмирала Сида. Наконец, она приняла решение и оставила амулет в шкафу. В Но-Хине у Серых нет власти и вероятность того, что им понадобится помощь юноши, очень мала.

Магистр Лин обнаружил ее уже в гостиной и полностью одетую. Эльф вскинул бровь и улыбнулся уголком губ:

— Не терпится попасть в Но-Хин?

Райга кивнула. Он развернулся и бросил через плечо:

— Зайду к Глиобальду сейчас. Жду вас около замка. Поторопи своих друзей.

Девушка молча кивнула и поднялась с подушки. Но идти за юношами ей не пришлось. Адепты появились в гостиной буквально через минуту. Райтон выговаривал Мирану:

— Не поддевай его, он же тебе помогает…

За ними шагал Ллавен, уши эльфа пылали. Райга озадаченно посмотрела на них и спросила:

— Вы о чём?

— Ни о чем, — буркнул Миран. — Шевелитесь, а то наставник с нас три шкуры спустит.

Она не стала возражать, но сделала себе мысленную зарубку выспросить Райтона о том, что происходит. Прошло уже много времени с тех пор, как принц взял в библиотеке редкие книги об эльфах. Но то ли юноша не нашел ответы на свои вопросы, то ли не времени изучить раритеты как следует, но с Райгой он никакими выводами не поделился, хотя и обещал.

Пробежка была беспощадна, как и обычно. Перевязь мешала, и Райга тащилась в хвосте колонны. Не собранные волосы развевались за спиной. После пробежки Ллавен помог ей стянуть их резинкой и развел руками:

— Косы плести не умею, прости.

Она только поблагодарила эльфа.

За завтраком девушка то и дело ловила на себе взгляды одноклассников.

— Чего они на вас так смотрят? — спросил ее Роддо. — Отличились на практике?

Второклассники сидели с ними за одним столом, возмутительно бодрые и отдохнувшие. На перевязь они поглядывали, но деликатно не задавали вопросов.

— Ещё как, — буркнула Райга и выразительно посмотрела на сломанную руку. — Титул

«слабак года» в этом классе точно достанется мне.

— Почему? — удивлённо посмотрел на нее принц. — Ты ранена только потому, что полезла туда, куда адептам идти запретили.

— Но подставлять руку мроу было глупо, — мрачно заметил Миран.

— Иначе он бы меня сожрал раньше, чем вы пришли, — повела плечом девушка.

— Снова мроу? — задумчиво произнес Акато. — Что-то часто они стали попадаться.

Но-хинец сощурил раскосые глаза и уставился в пустоту, будто что-то подсчитывая в уме.

— Да и вообще нечисть лезет изо всех щелей, — пожаловалась Тэсса. — Отец запросил магическую поддержку у герцога Райса. Шердский лес кишит разными тварями, купцы боятся ездить через него.

Райга задумчиво произнесла:

— Шерд… Это же на юге? Ближайшие соседи Сага?

— Да, — кивнула девушка. — Уже сто лет они входят в состав владений Монтерро. Наши земли граничат с владениям твоего дядюшки. Но мой отец не в ладах с ним.

Райга молча кивнула в ответ и больше не проронила ни слова до конца завтрака.

Магистр ждал их в комнате. Махито зря надеялась, что после установки новой защиты на школу, эльф начнет ходить по коридорам, как все. Вот и сейчас он бросил горсть портального порошка и шагнул вперёд. Они оказались у ворот замка. Там наставник преспокойно вышел за ворота, и уже оттуда открыл портал в Но-Хин.

Двор градоначальника встретил их ярким осенним солнцем. Воздух после промозглой октябрьской сырости казался непривычно теплым. Райга вспомнила, что Но-Хин находится южнее Алого замка и погода здесь ближе к той, к которой она привыкла в Сага.

Аккуро-хао степенно вышел из дома им навстречу, поклонился поочередно магистру Лину, принцу и Райге. А затем обратился к ней и протянул перевязанный лентой свиток с печатью:

— Кадзу-хао приглашает на обед леди Манкьери и ее спутников.

Девушка приняла свиток из рук градоначальника и покосилась на наставника.

— В Кейто-ро-матари? Сегодня? — уточнил эльф.

Но-хинец невозмутимо кивнул.

— Этого не было в наших планах, но от таких предложений не отказываются, — задумчиво сказал магистр Лин. — Вот только… На подобные приемы ходят в платьях.

И он красноречиво посмотрел на дорожный костюм Райги.

— Будем возвращаться за платьем? — она закатила глаз.

Аккуро ещё раз поклонился и сказал:

— Хебито-хао изволила озаботиться этим и прислала кое-что для Манкьери-хао.

Когда служанка развернула большой свёрток, Райга просто потеряла дар речи. Перед ней лежало хакато. Та самая разновидность с рукавами почти до пола, которая ужаснула ее в прошлый раз. Алое, с вышивкой в виде языков пламени. Его дополнял огромный пояс с рисунком из кленовых листьев и тонкое нижнее хакато с накладным воротником. Все это выглядело роскошно. Но девушка мысленно застонала оттого, что ей придется надеть себя столько непривычной одежды.

Миран рассмеялся. Райга бросила на него убийственный взгляд и повернулась к наставнику. Эльф невозмутимо оглядел подарок Эриги и сказал:

— Отлично.

— Тебе пойдет, — поддержал его принц.

— Это же ужасно неудобно, — прошептала она в ответ и покачала головой.

Райтон серьезно сказал:

— Поддержание дружественных отношений между нашими странами требует жертв.

— Легко говорить, когда жертвы требуются не от тебя, — парировала она.

Магистр Лин поднял руку и отрезал:

— Достаточно. Они не намного отличаются от хьяллэ, из которых ты не вылезаешь по вечерам. Потерпишь. У нас есть немного времени на сборы. Райтон, научи ее вежливому но-хинскому приветствию.

— Что, ещё и говорить на но-хинском? — ужаснулась Райга.

Эльф отбросил назад молочно-белую прядь волос и сказал:

— Кадзу-дохо прекрасно говорит на четырех языках. Но приветствие на родном языке его порадует. Ты же хочешь вернуть себе титул Великой герцогини? Вот и учись вести себя соответственно и заводить дружеские связи. Твой род всегда был в хороших отношениях с королевской династией этой страны. Ты носишь но-хинское имя, как и твои отец и дед. Покажи роду Кадзу, что Пламя Манкьери вовсе ещё горит.

Пока все та же девочка-служанка помогала ей облачиться в хакато за ширмой и вертела сзади огромный бант из пояса, Райга послушно повторяла за принцем непонятные но-хинские слова. Приветствие оказалось довольно длинным, отсутствие звука «л» и странные шипящие давались ей с трудом. Райтон раз за разом медленно проговаривал витиеватые фразы, пока девушка не смогла повторить их без запинки.

«Ну хоть не шесть видов ударений, как в эльфийском» — думала она.

Прическу ей тоже сделали но-хинскую. Перевязанная рука на фоне этого великолепия выглядела ужасно. Из солидарности, Райтон тоже переоделся в но-хинскую одежду и заставил своих товарищей надеть широкие штаны, и странные рубахи с квадратными рукавами. Каждый предмет гардероба здесь имел какое-то непривычное сложное название, но Райга пропустила их все мимо ушей, стараясь не забыть ни одного слова из только что заученного приветствия.

Перед тем, как отправиться в замок, наставник выгнал всех за дверь и критически оглядел ее. Эльф удовлетворенно кивнул и сказал:

— Говорить буду я. От тебя нужно только приветствие и вежливые «да», «нет». Я знаю, что по законам королевства ты — никто. Но для но-хинцев имеет значение только то, что ты Пламенная. Они отказались признавать передачу титула и земель Сага. Поэтому — веди себя, как Великая герцогиня. Ты равна ему по происхождению. Твой главный союзник на пути к возвращению титула — это Но-Хин.

— Я никогда не была герцогиней, — покачала она головой. — В Сага…

Магистр оборвал ее:

— Ты не в Сага и никогда туда не вернешься. Твоя новая жизнь строится сейчас. Думай о будущем.

Подол черного хьяллэ взметнулся, когда наставник резко развернулся и вышел. Девушка молча качнула головой ему в спину и шагнула следом.

В замок они прошли порталом. Райга старалась держать голову высоко и шагала за учителем. Ее взгляд проскользнул по широкому внутреннему двору и трехэтажному зданию с крышами странной изогнутой формы. Смотреть по сторонам дальше было некогда — магистр Лин уже бывал здесь и шагал вперёд быстро.

Отец Акато оказался пожилым невысоким но-хинцем с мудрыми и добрыми карими глазами. Он принимал их в большом зале, где их ждал низкий столик, накрытый на шестерых. Райга старательно произнесла все положенные приветствия. Райтон ободряюще улыбнулся ей и кивнул. Кадзу-дохо ответил ей на языке королевства:

— Я рад приветствовать Последнее Пламя Юго-Востока в нашей стране. Кадзу и Манкьери имеют вековые дружественные связи. Надеюсь, что дружба наших родов останется неизменной…

Он говорил долго и проникновенно. Девушка слушала внимательно и старалась ничего не упустить. После этого их пригласили за стол, где ей пришлось снова взять в руки палочки и изображать отсутствие аппетита. Есть хотелось ужасно, но позориться, показывая свое отвратительное владение местными столовыми приборами, совсем не хотелось.

За столом шла светская беседа о природе, погоде и последних сплетнях королевского дворца. Говорили в основном Райтон и магистр Лин. Из уважения к гостям отец Акато разговаривал исключительно на языке Королевства.

Ллавен бросал сочувственные взгляды на Райгу, вынужденную чахнуть над пустой тарелкой. Миран волновался, это было видно по его холодно-бесстрастному выражению лица. Девушка в очередной раз подумала, что каждый из них невольно копировал учителя. По лицу магистра Лина чаще всего было невозможно понять, о чем он думает. Им были доступны хотя бы какие-то оттенки его чувств. Эльф четко очертил для себя ближний круг людей, с которыми можно разговаривать. Всех остальных он просто игнорировал или обливал холодным презрением.

Когда подали десерты, Кадзу-дохо, наконец, перешел к делу.

— У меня есть небольшая просьба к вам и вашей ученице, Щингин-хао, — проговорил он.

Эльф вскинул голову и посмотрел в глаза правителю этого края.

— Я слушаю вас.

Но-хинец начал рассказывать:

— Крестьяне донесли, что в Эире, старой крепости Пламенных, завелся ёи. Я был там сам, но ничего не нашел. А люди продолжают пропадать. Прошу вас избавить нас от этой сущности. Разумеется, работа будет оплачена из казны моего рода в соответствии с законодательством наших стран.

— Эире? — переспросил наставник. — Это сутки пути отсюда?

— Верно. Но от катакомб идет старая дорога до побережья через гору Фурикоран. Итого вы потеряете всего полдня.

— Полдня и ночь на охоту, — поправил его эльф. Дорога идет мимо горячих источников Наго?

— Щингин-хао великолепно знает наш регион, — улыбнулся Кадзу.

— Я жил здесь несколько лет, — улыбнулся в ответ магистр. — Хорошо, мы отправимся в Эире завтра утром.

Они провели за неспешной беседой еще час, после чего вернулись через портал в город.

— Что такое ёи? — спросила Райга у эльфа, пока они шли к своим комнатам.

Он покосился на свою ученицу аметистовым глазом:

— Злобный дух. Селится в опустевших зданиях и заманивает туда путников. А затем высасывает из них жизненную силу. Эире давно заброшен. Когда-то это был сторожевой пост Пламенных. Там они испокон веков сдерживали нечисть, ползущую с горы. Но потом род исчез. А крестьяне и купцы остались без защиты и ушли.

— А почему император не посадил туда какого-нибудь толкового наместника? — спросила она.

— Традиции, девочка. Здесь считается, что нельзя трогать имущество Пламенных. У местных есть какие-то истории и поверья на эту тему. Думаю, они с удовольствием поделятся ими с тобой при случае.

Девушка посмотрела на учителя с жадным интересом, но больше вопросов задавать не стала. Магистр явно не станет пересказывать ей местные байки. А попросить поговорить с жителями можно и Райтона.

К ужину она вышла в цветастом хакато попроще и все той же но-хинское прической. Есть хотелось сильно, но один вид палочек вызывал у нее уныние. А когда они сели за стол, Лавен с видом фокусника вытащил… ложку и вилку.

— Из столовой умыкнул? — спросил Миран, придирчиво оглядывая столовые приборы.

Ллавен смущенно кивнул.

— Там их много, а Райга так мучилась с палочками в прошлый раз, когда мы здесь были. Ну я и…

Он развел руками и бросил косой взгляд в сторону наставника. Но тот остался невозмутим. Девушка от души поблагодарила товарища и с энтузиазмом принялась за еду.

— Ты здесь какая-то тоскливая становишься, — внезапно сказал Миран, окидывая её задумчивым взглядом. — Тебе здесь не нравится что ли?

Она повела плечом и попыталась объяснить ему свои ощущения:

— Для меня здесь все серое и унылое. Будто потухший костер.

Райтон смерил ее озадаченным взглядом и переспросил:

— Потухший костер? Как ты чувствуешь это?

— Она Пламенная, — ответил за Райгу магистр. — Для нас эта земля остыла и подернулась пеплом. Пламенный Источник Но-Хина погас, роды наследников силы Изначального вымерли, не оставив потомков. Родина твоей матери умирает вслед за ними, мальчик.

Принц помачнел, но ничего не ответил. Говорить больше никому не хотелось, и остаток ужина прошел в молчании.

Рассвет они встретили уже в седлах. Октябрь в Но-Хине был ощутимо теплее, чем в Алом замке, и скорее напоминал октябрь в Сага. Вот только алеющих кленов здесь было больше. О кленовых лесах, окружающих замок ее предков, Райга была наслышана, но никогда не видела их. Поэтому с удовольствием впитывала все, что ее окружало. Чувство тоски и безысходности, которое одолевало ее здесь, немного притупилось. В этот раз они ехали в другую сторону, но пейзаж не менялся. Деревушки, бесконечные рисовые поля, поросшие лесом холмы. Люди в одежде Королевства привлекали внимание крестьян. И

неизменно их окружал благоговейный шепот «Щингин-хао» и глубокие поклоны.

Нужного места они достигли уже ближе к ночи. Кони медленно шагали через заброшенную деревню с остовами домов к такому же заброшенному и разрушающемуся замку на холме. Райга скользила взглядом по просевшим крышам и рамам раздвижных дверей. Полупрозрачная бумага на перегородках давно истлела, и пустые внутренности домов смотрели на нее через эти дыры. Среди остатков брусчатки пышно росла жёлтая трава. Кони тревожно фыркали и прислушивались.

— Большой поселок, — тихо сказал принц. — Странно, что его бросили.

Наконец, они вышли к замку. Когда-то в нем было три этажа, но сейчас крыша главной башни провалилась внутрь, стены тоже зияли дырами и не внушали доверия. Казалось, конструкция вот-вот рухнет на голову тем, кто пожелает туда войти. Магистр Лин оглядел покосившиеся ворота и приказал:

— Разведите костер. Будете ждать меня здесь. Внутрь пойду я один.

Райга с сомнением посмотрела на него, а затем укоризненно сказала:

— Я могла бы помочь вам. Вы сказали, что ёи боятся Пламени.

Но эльф только покачал головой:

— А еще здесь может быть не один ёи. Поэтому ты останешься и будешь защищать своих друзей. Помните, что эти духи бесплотны, достать их заклинанием трудно, а прикасаться к ним опасно — вытягивают магическую силу. Поэтому костер, пламенный защитный контур — и ни ногой из него, пока я не вернусь. И еще… если второй придет сюда — не слушайте, что он говорит.

От таких напутствий стало как-то не по себе. Юноши быстро натаскали валежника. Райга разожгла костер и окружила стоянку защитным контуром. Магистр Лин коротко кивнул, отворил покосившуюся створку ворот и растворился в темноте.

В лесу царила звенящая тишина. Не было слышно ни шороха, ни голоса ночной птицы. Только сухое потрескивание веток в костре. Даже ветер не шевелил кроны деревьев. Разговаривать не хотелось. Все четверо сидели молча. Миран подбрасывал хворост в костер, а Райга напряжённо всматривалась в темноту за сиянием защитного контура или наблюдала за тем, как тонкой струйкой Пламя вытекает из ее источника, чтобы поддерживать заклинание.

Когда она в очередной раз оторвалась от созерцания своего источника и подняла глаза на безмолвный замок, с той стороны контура на нее смотрела пара сияющих звериных глаз.

Глава 21. Ёи

Райга вскочила на ноги и взялась за перевязь, чтобы освободить сломанную руку. Но Ллавен мгновенно оказался рядом и перехватил ее запястье:

— Нельзя! Ты только что пользовалась магией. У тебя кости ещё не срослись до конца. Махито тебе это запретила!

С другой стороны защитного круга раздался лающий смех. А затем незнакомый голос сказал на чистом языке королевства:

— Слабачка-человечка. Хеги почуял тут Пламенных. Но ты слишком жалкая, чтобы он говорил о тебе.

Райга нахмурилась. Зверь шагнул из темноты и сияние пламенного контура обрисовало рыжую лисью морду, странные, слишком умные для зверя глаза и целый веер пушистых хвостов. «Пять или шесть», — прикинула она. Существо открыло пасть, и они снова услышали тот же самый голос:

— Чего таращитесь на меня, мелкота человеческая? Что, ёи никогда не видели?

Лис снова лающе рассмеялся.

— Кто ты? — настороженно спросила девушка.

Пришелец уселся на землю в шаге от защитного контура и как будто усмехнулся.

— Ни к чему тебе мое имя, человечка. Хеги сказал, что Пламенные пришли сюда. Я думал, остроухие пожаловали. Эти, как их… Щингин-хао и его дружок ищейка. Почитай, три сотни лет тут не показывались. Но я учуял человека. Пламенная человечка — это новость. Как тебя зовут?

Девушка впилась взглядом в лиса и ответила:

— Не важно. Это из-за тебя пропадают люди?

— Райга, не говори с ним, — прошептал ей на ухо Ллавен. — Помни, что сказал лаэ…

Но девушка только выдернула руку из его захвата, решительно сбросила перевязь и собрала на кончиках пальцев пламя.

Лис снова рассмеялся и саркастично повторил:

— Не важно. Впрочем, дай угадаю? Ты из Королевства Людей на материке, как и эти щенки. Ты рыжая, пусть и наполовину. И тебя коснулась красная смерть. Значит, ты Манкьери? Как там тебя назвал этот остроухий недоносок? Райга?

Лис пошевелил ушами и начал обходить по кругу защитный контур. Хвосты мерно покачивались, пока он говорил:

— Свет спасения? Это имя тебе не подходит, ты никого не спасёшь. Это что — Пламя? — он указал лапой на линию ее магии. — Его хватит только на то, чтобы давить букашек. Змеи сожрут тебя, стоит тебе только сунуться к катакомбам. Слабачка-человечка!

Лающий смех настойчиво лез в уши и пробуждал источник. Колебания усилились, на нее накатил приступ раздражения. Огненный шар полетел в сторону зверя, но тот легко увернулся и сказал:

— Тебе меня не достать, глупая. Ты слишком жалкая. Бесполезная. Твой род надеялся на тебя. Но ты не смогла их спасти. И королевство свое не спасёшь. Двери скоро откроются и миром будут править змеи. А вы станете нашей добычей. Слабачка-человечка!

В голосе лиса прозвучало торжество.

Райга не помнила, как перешагнула свой защитный контур. Она чертила заклинание за заклинанием, и каждое движение отдавалось болью в сломанной руке. Боль отвлекала, а колебания источника требовали предельной сосредоточенности. Зверь был на удивление ловок и хитёр. Он легко уворачивался от ее атак, постепенно отдаляясь от костра. Юноши звали ее и пытались образумить, но не могли выйти за пределы круга. Стреноженные лошади тревожно ржали.

Он шел по опустевшим коридорам. При каждом шаге из-под сапог взлетали облачка пыли. Наконец, он остановился. Аметистовый глаз внимательно оглядел комнату. Дверь была разнесена в щепки, на полу остались следы борьбы. Эльф изящным жестом начертил заклинание. Комната вспыхнула по периметру. Огонь беспощадно лизал стены.

Раздался жутковатый потусторонний вой, и на полу материализовался крупный лис с тремя хвостами. Глаза зверя остановились на фигуре мага. Он то ли рассмеялся, то ли закашлялся и сказал:

— Снова ты… Ты уже сжигал меня, Щингин-хао.

— И ты снова рискнул спуститься с горы и гадить здесь, — бесстрастно ответил эльф. — Сколько раз я должен сжечь твою оболочку, Хеги, чтобы ты забыл путь сюда?

Лис сел и расправил за спиной хвосты.

— Людское время кончается, остроухий. Время змеев и ёи приходит.

— Ваше время никогда не придет, пока существуют Пламенные.

Голос эльфа звучал ровно, а во взгляде его не было и тени сомнений. Лис только рассмеялся в ответ.

— Твоим собратьям нет дела до нас, остроухий. А у людей больше нет Пламенных.

— Есть.

Он мысленно коснулся ученической нити и нахмурился. Она тратила силу? И… уходила от того места, где он ее оставил?!

— Значит, старший братец Вего был прав, — усмехнулся лис. — Ты привел с собой пламенную человечку.

Две вещи произошли одновременно — лис прыгнул и вокруг эльфа взвилась спираль пламени. Огромный огненный цветок раскрылся, пожирая оболочку ёи. Линдереллио развернулся и бросился прочь. Вего был здесь, а значит девочка в опасности. Пламя за его спиной погасло, оставляя угли и легкий запах гари.

Лис продолжал смеяться и уворачиваться от ее атак. Райга ничего не видела перед собой, кроме ухмыляющийся морды странного существа. Пламя внутри нее бесновалось и требовало сжечь мерзавца. Его предыдущие слова эхом отдавались в голове, подливая масло в костер ее злости.

Сила в источнике снова упала до минимума и девушка остановилась, чтобы перевести дух. Лис вспрыгнул на скалу перед ней и тоже замер, не пытаясь напасть. Райга опустила взгляд и невольно отшатнулась. Прямо под лапами ёи в скале располагалась круглая каменная плита, на которой было уже знакомое изображение глаза и эльфийские буквы. И поперек ее шли рыжие строчки и линии пламенных магических печатей. Силы в них было столько, что источник отозвался пульсацией. Она была настолько удивлена, что забыла про лиса. Девушка шагнула вперёд и протянула руку к двери. Накатившее чувство тревоги выбило из ее лёгких весь воздух и заставило рухнуть на колени. Шрам на лице откликнулся такой болью, что она невольно зажала его ладонью. Резкое движение отозвалось тянущей болью в поврежденной руке.

Лис снова лающе рассмеялся и глумливо спросил:

— Что, чуешь, слабачка-человечка? Эта земля умерла и будет пожрана змеями. Пламенное сердце этой земли погасло.

Райга не могла оторвать от круглой двери полный ужаса и удивления взгляд. И в этот момент лис прыгнул. Девушка заметила движение и поняла, что увернуться или ответить заклинанием уже не успевает.

Пламенный щит вспыхнул вперёд ней, а лис тонко завизжал, оказавшись в круглой клетке из пламени. Над головой прозвучал полный гнева голос наставника:

— Я же просил оставаться в круге!

Девушка медленно вдохнула, и эльф рывком поставил ее на ноги. От него исходило бешенство:

— Если я сказал ждать меня, то когда я возвращаюсь, ты должна быть на том же месте, где я тебя оставил. Если я сказал не слушать ёи, значит, при их появлении нужно заткнуть уши и не выходить из круга!

Райга с трудом оторвала взгляд от двери и отошла на несколько шагов назад, пока чувство тревоги и боль в глазнице не притупились.

— Там… несколько десятков змеев.

Магистр Лин вскинул бровь и оглянулся на дверь в скале.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю… Просто чувствую. И… там что, Источник?

Наставник молча кивнул.

— Вы же сказали, что он погас? — требовательно впилась в него взглядом Райга.

— И он погас, — подтвердил эльф. — Он погас и последний из Пламенных Но-Хина опечатал дверь. И умер здесь, на том месте, где мы сейчас стоим.

Эльф взмахнул рукой в сторону. И она увидела под деревом небольшой могильный камень с выбитыми рунами.

— Ты повелась на провокацию ёи. Если бы Хеги не проболтался, что Вего здесь, я бы не успел.

— А он и не нападал, — задумчиво сказала Райга. — Он как будто вел меня сюда.

Наставник резко развернулся и бросил через плечо:

— Идём. Твои друзья беспокоятся о тебе.

У костра ее встретили встревоженные лица юношей. Райтон склонил голову перед учителем и сказал:

— Простите. Я не успел ее остановить.

Ллавен шептал заклинание над своей рукой. На его запястье красовался ожог. Райгу кольнуло чувство вины. Она села рядом с другом и сказала:

— Прости.

— Извиняется она перед ним, — проворчал Миран. — А перед нами не обязательно что ли? Мы не могли выйти из этого дурацкого круга и помочь тебе.

Ллавен бросил него предупреждающий взгляд.

— Не беспокойся, — его голос звучал глухо. — Я сам виноват. И не ругайте ее. Ёи спровоцировал ее, она же пламенная. Не удивительно, что ее понесло…

Следующий укоризненный взгляд он адресовал магистру Лину. Тот холодно сказал:

— Вот именно, что она Пламенная. Единственная. И пора начать беречь свою голову, а не поддаваться на провокации Великих герцогов и злобных духов.

Райга опустила голову, признавая правоту наставника.

— За последние дни случилось слишком много всего, — примирительно сказал Райтон. — Нам всем нужен отдых.

— Осмотри ее руку, — приказал наставник Ллавену и повернулся к девушке. — Развеивай контур. Я поставлю на ночь свою защиту.

Пока магистр Лин расширял круг и ставил сложный защитный контур из трёх видов магии — пламенной, водной и эльфийской, Ллавен шептал заклинания над рукой Райги. Наконец, он снова забинтовал ее предплечье и плотно привязал к телу.

— Не вздумай снимать повязку до утра, — предупредил он её. — И тебе придется проходить лишний день с ней.

Она вздохнула и поблагодарила эльфа, а затем ушла в сторону от костра.

Через некоторое время к ней подошёл Райтон. Какое-то время они молча стояли рядом и смотрели в темноту за защитным кругом. Потом он покосился на девушку и тихо сказал:

— Чего ты из-за этого завелась? Это же не правда, не может быть правдой.

— Он не первый, кто намекает на то, что в смерти моей семьи виновата я.

— Сколько тебе было, когда они погибли? Четыре? Пять? Ты действительно считаешь, что в этом возрасте ребенок может справиться с тем, с чем не справился целый замок сильнейших Пламенных?

— Слишком много совпадений. Хайко Хебито. Ёи. Записка… И я кое-что вспомнила из того дня. Везде фигурирует эта фраза: «Ты справишься».

Райтон повернулся и какое-то время сверлил ее взглядом.

— Выброси это из головы, — наконец, сказал он. — Там было красное проклятье. Ты ничего не могла сделать.

Остаток вечера Райга была тиха и задумчива. Она молча выслушала ещё одну суровую отповедь от магистра Лина. Без аппетита съела все, что положил ей в тарелку Ллавен и легла спать.

Рассвет снова встретили в сёдлах. Весь день они ехали по дороге между двух невысоких, поросших лесом гор.

— Фурикоран, — указал наставник на одну из них. — Рассадник нечисти этого региона. Пламенные раньше зачищали гору два раза в год. Теперь жителям остаётся только истреблять тех, кто с нее спустился.

Нага они достигли к вечеру. Оказалось, что это скорее не город, а несколько гостиниц около известных горячих источников. Райга ходила, как в тумане, мимоходом отмечая уже знакомый но-хинский быт, постель на полу и непривычную еду. Приняли их там в восторгом и подобострастием. Лучшие комнаты лучшей гостиницы с непроизносимым названием тут же оказались в их распоряжении. Райга провела вечер в одиночестве за чтением своих пометок и Пламенных Хроник.

Ллавен наложил нужные заклинания на ее руку, удовлетворённо кивнул и оставил перевязь ещё на сутки. В путь они отправились только после обеда. Пока они ехали по дороге между гостиниц, Райга заметила, что местные жители во все глаза смотрят на нее. Она подстегнула лошадь и догнала магистра Лина.

— Почему они так смотрят на меня?

— Наслышаны о том, что наследница рода Манкьери жива и закрыла черную воронку в августе, — ответил эльф. — Для них имеет значение только то, что ты Пламенная, помнишь?

Неожиданно им преградила невысокая сухонькая старушонка. Она опустилась на колени и коснулась лбом земли, а затем что-то залопотала на но-хинском. Магистр Лин покосился на Райгу и ответил но-хинке. Та неуклюже поднялась и, похоже, рассыпалась в благодарностях. Эльф спрыгнул с коня и подал руку Райге. Девушка спешилась и непонимающе посмотрела на учителя.

В этот момент старушка, непрерывно кланяясь, шагнула к ним. В руках ее теперь был поднос, на котором лежал круглый серебряный медальон с выбитыми рунами. Магистр помог Райге снять перевязь и сказал:

— Просто сожги это, как клинок, который тебе дал Фортео.

Девушка осторожно протянула руку и подняла медальон. Через мгновение металл вспыхнул, раскалился до белизны и вопреки законам природы, начал осыпаться крупными хлопьями пепла. Они падали на поднос и шустрая девчонка с величайшим почтением собирала их в глиняный горшочек. По рядам собравшихся пронесся благоговейный вздох. На глазах старушки появились слезы, он начала снова что-то горячо лопотать по но-хински.

Когда они отъехали от города, Райга просила:

— Что это было? Она собрала этот пепел с таким лицом, как будто я ей золота отсыпала.

— Ты отсыпала ей больше, чем золота, по местным понятиям, — пояснил Райтон. — Пепел изначального считается здесь оберегом. Учитывая, что Пламенных на острове Кайсу не видели очень давно — ты только что создала реликвию для целого рода.

— Тогда почему он не попросила вас? — озадаченно повернулась он к наставнику.

Эльф бесстрастно ответил:

— Мое Пламя хранит только мой народ. Это свойство приписывают только пеплу, созданному человеком.

Миран догнал их и спросил:

— Кстати, как ты это делаешь? Разве металл не должен плавиться? Как ты превращаешь его в пепел?

Райга только пожала плечами в ответ. А магистр Лин пояснил:

— Пламенная магия не равна обычному пламени, мальчик. Её источник — отражение Изначального, из которого создан наш мир. Изначальное сжигает все. Нужно только суметь его направить.

Темный хмыкнул и придержал коня, чтобы и дальше ехать позади вместе с Ллавеном. Райга почувствовала на себе пристальный взгляд младшего эльфа, но не обернулась.

На то, чтобы добраться до побережья, у них ушло ещё два дня. Нежить встретилась им только раз — колония из шести ликатрасов на местном кладбище. Магистр Лин предоставил адептам возможность показать себя и не шевельнул даже пальцем.

Райга все дни была необычайно молчалива. Она неизменно ехала рядом с наставником. Эльф не утруждал себя светской беседой, и их обоих это устраивало. Юноши ехали позади. Миран болтал без умолку, расспрашивая Райтона о местных обычаях. А Ллавена принц начал учить но-хинскому. По вечерам девушка то и дело ловила на себе встревоженные взгляды товарищей.

Когда вдали показались ворота небольшой деревеньки, в которой жила Эрига, Райга едва удержалась, чтобы не подстегнуть лошадь. У ворот деревни они спешились и повели коней в поводу. Знакомые ворота были распахнуты. Ллавен перехватил поводья ее лошади и Райга, наконец, шагнула во двор, чтобы тут же оказаться в объятиях Эриги.

Девочка-служанка торопливо поклонилась каждому из вновь прибывших и убежала в дом. Пожилой конюх с поклонами увел лошадей. Райтон торжественно вручил Эриге бумаги на опекунство. Та утирала слезы и хрипло благодарила всех, а затем поковыляла к дому.

Райга с удовлетворением отметила, что она больше не испытывает былой жути от источника своей родственницы. Остывшие угли и пепел вызывали жалость и сострадание. «Она — моя тетя», — подумала девушка. И испытала от этой мысли невероятное удовлетворение.

За ужином Эрига усадила ее рядом с собой и выдала фамильное серебро. Новости магистр пересказал коротко. Серьезный разговор решили отложить до утра. Райга чувствовала невероятную усталость. Казалось, все события последних недель будто навалились разом. Она вполуха слушала ничего не значащий разговор своих товарищей и клевала носом, пока Эрига не сжалилась над ней и не отправила в постель.

Тогато был в отъезде, и тетя попросила Райгу ночевать с ней. Девушка согласилась. Она послушно набросила чистое коричневое хакато и легла на неизменный матрас на полу. Перевязь Ллавен снял, и теперь о травме ничего не напоминало. Синие рубцы на другой руке тоже рассосались.

Эрига села рядом с ней на свой матрас, провела рукой по рыжим волосам племянницы и спросила:

— Тебя что-то гложет? Ты сама не своя.

Какое-то время девушка молчала. А потом сама не заметила, как начала высказывать все, что так долго копилось у нее на душе…

…Эрига вышла из комнаты и тихо притворила дверь. В доме было темно и тихо. Пламенный светлячок вспыхнул над головой, и она увидела рядом эльфа.

— Спит? — бесстрастно спросил он и взглядом указал на дверь.

Та согласно прикрыла ресницы и прошептала:

— Это действительно было так необходимо, Щингин-хао?

Тот пронзил бывшую пламенную взглядом и вздохнул:

— Она все рассказала тебе.

В голосе эльфа прозвучал оттенок досады. Эрига печально посмотрела на него.

— Ей слишком многое приходится держать в себе. Ей ещё нет семнадцати. За последний год произошло слишком многое. Неудивительно, что ей захотелось поделиться этим.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и сказал:

— Надеюсь, ты понимаешь, что эти знания не предназначены для людей.

— Можешь рассчитывать на мое молчание, — кивнула Эрига. — Я благодарна за то, что ты хранишь последнее дитя моего рода.

— Ее источник стабилизируется через пару месяцев. Теперь она вне опасности.

Женщина только покачала головой.

— Кто-то все ещё хочет ее убить. Но я рада уже тому, что больше ей не придется возвращаться в Сага. Этот змеев паршивец Аурелио остался с носом. Хотелось бы мне видеть его лицо в тот момент, когда он узнал, что король удовлетворил мое прошение.

На ее губах появилась ядовитая усмешка. Эльф развернулся и бросил:

— Мы останемся здесь на два дня. Я хочу снова сходить к Хайко.

Женщина только с сожалением покачала головой:

— Не знаю, будет ли в этом смысл. Разум Змея в эту пору года пребывает в тумане ещё более густом, чем те, что приходят с моря.

Глава 22. В доме Эриги

Просыпаться, когда за окном ярко светит солнце, было странно. Некоторое время Райга лежала и смотрела в потолок. Чувство вины грызло ее изнутри. Она не должна была рассказывать все Эриге вчера. Даже друзьям девушка не решилась рассказать о том, что произошло в библиотеке в тот день. А Эриге вывалила все разом, все свои страхи и горести прошедших месяцев. Стыдно было как перед тетей, так и перед наставником.

Удивительно, но ее снова решили не будить. Когда Райга вышла из комнаты, оказалось, что пришло время обеда, и ее ждут. Все уже собрались за столом. Друзья смотрели на нее удивлённо и переглядывались между собой. Магистр Лин, вопреки обыкновению, не удостоил ее даже взглядом, и Райга сразу поняла — знает. Она бросила на Эригу укоризненный взгляд, но та лишь улыбнулась в ответ и потянула ее за стол. Накрыт он был по но-хински — огромное количество маленьких тарелочек с десертами и закусками. В основном — из рыбы и всевозможных морских гадов. Райтон с видимым удовольствием уписывал жареные крылья ската.

— Для тебя это как будто привычная еда, — задумчиво сказала она принцу.

— У мамы есть но-хинский повар, — кивнул юноша. — А морепродукты поставляют из Каядо через портал.

Райга с тоской подумала, что за эти дни она уже съела столько рыбы, что, кажется, наелась ей на год вперёд. Эрига понимающе усмехнулась и поставила перед ней тарелку лапши с незнакомыми грибами и соусом. Все рыбные закуски девушка проигнорировала, съела пару клейких рисовых пирожков со сладкой красной начинкой и выпила странный чай с молочным привкусом. После того, как прислуга убрала со стола, они, наконец, перешли к тому, зачем приехали.

Записки Эрига долго держала в руках. Первые хроники Пламенных ее не особо заинтересовали. И Райга открыла их сама. Какое-то время она не рассматривала картинки на первой странице, а затем тихо позвала:

— Магистр Лин?

— Что? — откликнулся эльф, по-прежнему не удостаивая ее взглядом.

— Вы же были на то кладбище, где проходил практикум? Были за стеной?

С этими словами она протянула ему книгу.

Наставник бросил короткий взгляд на хроники и ответил:

— Был.

— Почему там стоит эта статуя?

И она указала на изображение мужчины с рыжими крыльями. Только теперь она поняла, что его крылья были сотканы из пламени. Как и у статуи, которую она видела на практикуме по нежитеведению.

Магистр Лин, наконец, поднял на нее взгляд и ответил:

— Это традиционное изображение Райсия Кеуби, прародителя Пламенных. Призраков проклятия может остановить только Пламя. Неудивительно, что его изображения стали устанавливать в местах, где погребены погибшие от этого яда.

Девушка вновь протянула к себе книгу и продолжила задавать вопросы:

— А почему у него крылья?

— Традиции, девочка. Двоих старших сыновей Бога-Прародителя изображают с крыльями. Райтоо — с голубыми или белыми, а Райсия — с Пламенными. Почему тебя так заинтересовал этот памятник?

Райга пожала плечами и нервно провела рукой по челке.

— Не знаю. Просто он странный.

Эрига осторожно спросила:

— Ты ощущала там что-то… необычное?

Какое-то время девушка думала, стоит ли им говорить. Но потом все же ответила:

— Да. Правая половина моего тела реагировала на то, что там происходило. Это было похоже на покалывание.

— Похоже на покалывание… — задумчиво повторил за ней магистр Лин. — Пожалуй, мы посетим это место еще раз вместе с Махито. Она будет счастлива описать неизвестный науке феномен.

— Может не стоит? — поежилась Райга.

— Стоит, — жестко ответил наставник. — Давай вернемся к письмам. Эрига?

Бывшая пламенная вздохнула и сказала:

— Это почерк Эрисии, однозначно. Но я не понимаю о чем речь.» Карта за нашей стеной. Вспомни свою колыбельную» — процитировала она. — Стена комнаты, стена замка… Это может значить все, что угодно.

— Колыбельная, Эрига, — напомнила Райга. — Подсказка должна быть там. Какие колыбельные пели в роду Манкьери? Это я и хотела спросить у тебя.

Ее тетя расправила широкий рукав хакато и мягко сказала:

— Твоя мать была из другого рода. Она могла петь тебе что-то из сказаний рода Сага. И тогда… ответ на это тебе даст только дядя.

Девушка отодвинулась от стола и задумалась.

— Я думаю, что это должна быть мелодия, которая передается в роду Пламенных, — уверенно сказал Ллавен. — Это как-то связано с дверью, которая существует чуть ли не от начала мира. Если верить тому, что написано в книге, то пламенным был доверен ключ. И ключ передан Райге. Это подсказки к поиску двери. И они должны быть частью легенд рода Кеуби, а затем и Манкьери.

Эрига печально улыбнулась закашлялась. А потом развела руками:

— Я не помню колыбельных, в которых было бы что-то, связанное с дверями. Зайчики, белочки, птички… Мне жаль вас разочаровывать…

— Если бы я могла вспомнить ещё хоть что-то, — с горечью прошептала Райга.

— Ну, допустим, способ существует… — тихо начал Райтон.

— Нет, — оборвал его магистр Лин. — Это слишком опасно.

Райга перевела изумлённый взгляд с принца на наставника и обратно, а затем требовательно спросила:

— Что ты имеешь ввиду?

Эльф бросил предостерегающий взгляд на своего ученика. Но принц, поколебавшись, ответил:

— Дознание. Ментальная магия ищеек. С ее помощью можно выудить даже то, что ты не помнишь. По ассоциации.

— А можно и не выудить, — холодно сказал магистр. — И если случайно ищейка увидит что-то, связанное с твоим отречением или тем, о чем ты говорить не можешь… Печать сработает. А этого допускать нельзя.

Райга сказала:

— Хунта знает о Печати. И он с радостью покопается в моей голове.

Наставник пронзил ее ледяным взглядом.

— И мы не можем ему доверять, если ты помнишь. Мальчишка ведёт свою игру.

Она только пожала плечами.

— Я все равно ничего не знаю про артефакт Кеуби.

Эрига кашлянула и заговорила вновь.

— Эта история с артефактом вообще сомнительна. Если бы Кеуби смогли сохранить хоть что-то, это было бы величайшим сокровищем рода. О нем бы знали все. Даже малые дети в Манкьери.

Девушка кивнула и добавила:

— Я просмотрела все летописи того периода. Нигде не упоминается артефакт. И из этого можно сделать интересный вывод.

— Какой? — поднял брови Ллавен.

— Кто-то пустил этот слух среди родов намеренно, — ответил за нее Райтон. — Либо для того, чтобы стравить их между собой. Или чтобы убрать тебя. Есть те, кто не погнушается ничем, чтобы добыть для своего рода такое сокровище и силу.

Магистр Лин только прикрыл глаз, соглашаясь с ним. Райга обхватила руками колени и добавила:

— Но все же, я нашла кое-что интересное. Не в летописях. Придворный целитель того времени описывает один из разговоров короля с Райданом Кеуби. И в их разговоре есть очень интересная фраза.

— Какая? — нахмурился Миран.

— Он сказал: «Наша кровь будет ждать своего часа». И это перекликается с тем, что написано в письме отца к Эриге. Они ждали, что родится тот, кто сможет пробудить кровь Кеуби, что бы это не значило.

— И, получается, дождались, — невозмутимо добавил магистр. — Мы предполагаем, что в четыре года у тебя была активная магия, помнишь?

— Вопрос только в том сколько этой хваленой силы осталось у меня после красного проклятья, — вздохнула Райга и отвернулась. — Оно повлияло на мое тело и повлияло на мой источник.

Какое то время все молчали. Первым заговорил магистр Лин.

— Нам придется изыскать способ оказаться в Сага. Придется лезть в библиотеку герцога. Нам нужны все сохранившиеся хроники Пламенных.

— Это незаконно, — возразил Райтон. — Если он поймает нас… — он покосился а темного. — Если Сага поймает Мирана на воровстве, то упечет его в тюрьму.

— Значит, нам придется потрудиться и сделать так, чтобы его не поймали, — бесстрастно ответил эльф. — Если тебя это утешит, использование Печатей Молчания в отношении высокородной леди тоже не совсем законно.

По лицу принца было понятно, что возражения вертятся у него на языке. Но юноша с усилием опустил взгляд и начал рассматривать свои руки. Миран шутливо ткнул его в бок и торжествующе заявил:

— А я говорил!

Райтон глянул на него исподлобья и процедил:

— Да ты хоть понимаешь, что будет, если меня поймают на соучастии в краже древних рукописей из библиотеки Сага?

— Скандал, — поежилась Райга.

— Феерический скандал, — кивнул Ллавен.

— Так не попадайтесь, — холодно бросил наставник.

Эрига примирительно сказала:

— Сначала вам придется придумать способ попасть в Сага легально. Войти и выйти в поместье бесшумно не удастся. Чтобы осуществить свою задумку, вам придется стать там гостями на несколько дней.

Их разговор был прерван появлением одной из служанок. Та испуганно поклонилась и залопотала что-то на но-хинском. Глаза Эриги изумлённо распахнулись. Но прежде, чем она успела ответить, за спиной девушки появился тот, кого они меньше всего ожидали увидеть. На пороге стоял Хайко Хебито.

На нем было все то же потрёпанное хакато. Безумные светлые глаза остановились на Райге. Казалось, он не видел ничего вокруг, только ее одну.

Эрига жестом отпустила служанку, и девчонка поспешно закрыла дверь. Хайко медленно вошёл и осторожно опустился на подушку рядом с Райгой. Девушка внутренне подобралась. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться. Но, вопреки ее ожиданиям, но-хинец спокойно сказал:

— Ты выжила и победила пустоту.

При одном воспоминании о том, что случилось в библиотеке, Райгу пробрала дрожь. Но она нашла силы ответить ему:

— Да. Откуда вы узнали?

Он расхохотался.

— Ты — последнее Пламя этого мира. Твой источник почти погас. И я чувствовал, как весь мир замер в ожидании. Но он разгорелся вновь.

Безумный Змей протянул руку и погладил ее по щеке. Райга резко выдохнула и процедила сквозь зубы:

— Можно задать вопрос?

Белесые глаза впились в нее.

— Вопрос? Ты выросла, маленькая Манкьери. Хочешь задавать вопросы мне, говорящему с ветром и волнами, но осень наступает, осень мне мешает…

Его голос перешёл в бормотание, а глаза начали блуждать по комнате. При этом его взгляд не задерживался ни на ком из присутствующих. Как будто он не видел никого, кроме Пламенной. Райга терпеливо дождалась, пока он снова обратит свой взор на нее и повторила:

— Вопрос. Я могу спросить?

Хайко медленно кивнул головой.

— Можно ли снова зажечь Источник в Эире?

Краем глаза она увидела удивление, написанное на лицах друзей. И даже в аметистовым взгляде магистра Лина промелькнуло недоумение. А Эрига, казалось, потеряла дар речи.

Хайко же посмотрел на нее совершенно серьезно. Кажется, он никогда ещё не был так серьезен и далёк от своего безумия.

— Да, — его ответ прозвучал в полной тишине. — Ты была рядом с ним и почувствовала, верно?

— Да, — прошептала Райга. — Он не погас. В нем нет больше силы, и он просто спит.

Хайко посмотрел на нее с сочувствием и снова коснулся пальцами ее щеки под алым глазом.

— Но Пламени для этого нужно больше, чем есть у тебя, маленькая девочка.

Она не дрогнула.

— Я вырасту. И могу попросить о помощи… — она покосилась на наставника.

— Эльфийское Пламя горит только для Мерцающего леса, — покачал головой Хайко.

— Тогда как мне зажечь его?

— Ждать. И выяснить, есть ли в тебе сила осени?

С этими словами Безумный змей резко встал и вышел, не прощаясь. В комнате воцарилась тишина.

Магистр Лин нарушил затянувшееся молчание:

— Ты и правда ощутила это там?

Райга повернулась к учителю и кивнула.

— Вего привел меня туда, чтобы я ощутила змеев и безысходность. Потому что там их… очень много. Но я ощутила, что Источник внизу уснул. И Пламя ещё живёт в нем. Ждёт.

Эрига изумлённо хлопнула ресницами:

— Вего? Ёи? Вы ехали через Эире?

Магистр Лин ответил вместо неё:

— Кадзу-хао попросил меня истребить их. Вего и Хеги снова спустились с горы Фурикоран, начали пропадать путники. Я сжег их оболочки, так что вернуться они теперь смогут не скоро.

Ее тетя укоризненно произнесла:

— Опасно было брать детей туда.

Наставник холодно ответил:

— Опасно было не выполнять мои приказы. И повестись на провокацию твари с той стороны.

Райга покаянно склонила голову. Эрига вздохнула, обняла ее и пробормотала:

— Ну что же ты совсем себя не бережешь…

Магистр Лин поднялся и сказал:

— Все уже закончилось. Я их защитил. Пора на тренировку.

Эрига предпочла остаться в доме, и Райга ее понимала. Тяжело смотреть, как другие учатся тому, что тебе решительно недоступно. Эльф, кажется, решил отыграться за все дни вынужденного бездействия в седлах. Сначала он гонял каждого из мальчишек с мечом. Потом они перешли на магию. Причем Райга половину времени тренировалась с хаиё, а потом перешла к попыткам управления двумя заклинаниями одновременно. Устала она так, что за ужином поглощала все, не чувствуя вкуса еды. После горячей ванны она рухнула в постель.

Позволить себе расслабиться и лечь пораньше оказалось ошибкой. Ей снова снилась круговерть из событий последних недель. Золотые искры внутри орочьего опала, колебания силы внутри, холодный взгляд Хаэтеллио. Призраки с розовыми волосами в ее сне гонялись за лисом и ловили его за хвосты. А в глубине горы тускло светился Источник, который спал. Ждал ее.

Девушка проснулась среди ночи и около часа просто лежала с открытыми глазами. Источник внутри действительно отчаянно колебался. От перепадов силы ее бросало то в жар, то в холод. Это случалось все реже. И от этого ощущения казались ещё более неприятными.

Когда она смирилась, что уже не уснет, то надела теплое хакато, которое ей дала Эрига и вышла на террасу, которая располагалась вокруг дома. Довольно долго она сидела и смотрела на усыпанное звездами небо.

— Снова не спишь? — прозвучал за ее спиной голос наставника.

Она покосилась на эльфа через плечо и вздохнула:

— Это вы за мной так не следите?

Магистр Лин невозмутимо опустился рядом с ней и сказал:

— Просто почувствовал, что у тебя сильно колеблется источник. Обычно это вызывает кошмары. Мне не нужно столько спать, сколько людям. И есть о чем подумать.

Райга какое-то время молча изучала его лицо. Но заговорила о другом:

— Герцог Райс больше не общается с вами?

Аметистовый взгляд на мгновение задержался на ней.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Тэсса сказала, что у них проблемы с нечистью в Шердском лесу. И её отец будет просить помощи герцога Луция.

— Как это связано со мной?

— Не с вами. Шерд рядом с Сага.

Эльф вскинул бровь.

— Я знаю. К чему ты ведешь?

Девушка почувствовала, что краснеет, и пояснила:

— Ну… нам вроде как нужен предлог отправиться в Сага. Если нечисть из Шерда переберется на его территорию… Вы можете выпросить это задание для нас.

Магистр долго смотрел в небо и молчал. А потом спросил:

— Ты понимаешь, что это противозаконно и подвергает опасности простых людей?

— Понимаю, — опустила голову Райга. — Но других идей у меня нет.

— Я найду повод, — бросил ей магистр. — Но на это нужно время. И нам придется быть очень осторожными в замке твоего дяди. Это очень опасное задание для тебя. Он может пользоваться Печатью.

— Он воспользуется печатью, если случай ему представится, — поправила его Райга. — А сделать так, чтобы не представился, будет очень сложно. И будет сложно без подозрений вынести книги.

— Об этом не беспокойся, — махнул рукой эльф. — книги я сразу же переправлю в мое личное хранилище в Мерцающем лесу.

Она немного помолчала, но все же осторожно добавила:

— Если кто-то узнает, будет международный скандал.

— Пусть сначала узнают, — усмехнулся эльф.

Какое-то время учитель и ученица сидели молча. А затем он встал и ушел, бросил на прощание:

— Отправляйся в постель, завтра всех подниму на пробежку.

Райга вздохнула и закатила глаза. Но послушно отправилась в комнату. «Всегда знает, чем нас простимулировать», — ворчала она про себя.

Глава 23. Только раз в году

В первый день после возвращения из Но-Хина Райга проснулась от того, что шрам на месте отсутствующего глаза пульсировал и болел. Она торопливо провела рукой по щеке и убедилась, что крови нет.

— Все как обычно в этот день… — пробормотала девушка и неохотно поднялась с постели. Пламенный источник внутри нее, казалось, колебался в такт болезненной пульсации на лице. От резкого перепада силы Райгу бросило в жар, а по телу поползли противные мурашки.

На пробежку она собиралась медленно и неохотно. «Каждый год одно и то же» — мелькнула мысль. Из комнаты девушка вышла последней, чем заработала подозрительный взгляд Ллавена. Она постаралась напустить на себя беззаботный вид. Но друг все равно не сводил с нее глаз, пока они не добрались до места тренировок. На счастье Райги, магистр Лин придумал новое издевательство. Это утро им предстояло провести в предгорьях. Бежать по извилистым горным тропам было трудно. И это было как нельзя кстати — необходимость следить, куда ставишь ноги, заставила ее на какое-то время забыть о боли. А Ллавена — о ней.

За завтраком она так вяло ковырялась в еде, что Роддо немного удивленно спросил:

— С тобой все в порядке?

Райга подняла на него взгляд и обнаружила, что и друзья, и второклассники смотрят на нее. Девушка поежилась и сказала как можно беззаботнее:

— Да, со мной все в порядке.

И мысленно добавила:

«А с этим днём — нет».

Но вслух больше ничего не сказала.

— Магистр Чеку попросил выдать вам все наши конспекты с прошлого года, чтобы вы могли нагнать программу, — продолжил говорить Роддо. — Шутка ли, полторы недели учебы пропустить.

Ллавен развел руками:

— Что поделаешь, открыть портал магистр Лин может только в дом Аккуро-хао и Кейто-ро-матари. А ездить по вашей стране верхом долго.

— Отец написал, что вы ездили в Эире? — спросил Акато.

Его раскосые глаза пристально изучали первоклассников. Райтон серьезно кивнул и покосился на Райгу. Она ответила ему мрачным взглядом. Тэсса заметила, как адепты переглянулись и удивленно спросила:

— Что вы на нее так смотрите?

— У некоторых леди туго с инстинктом самосохранения, — доверительно сообщил ей Миран. — И они считают, что гоняться за ёи можно и самостоятельно, не дожидаясь появления наставника.

Акато поперхнулся, а Роддо укоризненно посмотрел на нее.

Райга бросила на темного испепеляющий взгляд. В ту же секунду стакан в ее левой руке вспыхнул. В столовой на несколько мгновений воцарилась тишина. Девушка осторожно разжала руку. Куски пепла с тихим, но отчетливым шелестом осыпались на скатерть. Ллавен вздохнул, бросил укоризненный взгляд на Мирана и спросил:

— Принести тебе ещё один?

Райга покачала головой в ответ. За ее спиной в столовой нарастал привычный шум. Роддо торопливо перевел разговор на природу, погоду и последние школьные новости. Девушка решительно отставила тарелку в сторону и отстраненно подумала, что день в очередной раз обещает быть тяжелым. Шрам болел отчетливее, чем год назад. И, казалось, что ее источник реагировал боль.

Пока они были в Но-Хине, на теории магии начали проходить магические ловушки. В свете событий на балу, их отряду тема была особенно интересна. Никто в классе не слушал магистра Алларда также внимательно, как Райга и ее друзья.

Шрам продолжал пульсировать и она еле удерживалась от того, чтобы зажать его ладонью. Чтобы занять чем-то руки, она медленно перелистывала учебник. И чем больше слушала объяснения учителя, чем больше листала книгу — тем больше хмурилась. Она чувствовала на себе пристальный взгляд принца. Наконец, он не выдержал и спросил шепотом:

— Что случилось?

Девушка повернула голову к нему и прошептала в ответ:

— Кажется, в дневнике Хеллиореля нет такого раздела. И… — она раздраженно захлопнула учебник, — все заклинания для установки ловушек нужно чертить двумя руками и одним видом магии.

Принц вскинул бровь и начал листать свою книгу. На его лицо набежала тень.

Когда они вышли с урока, Миран спросил:

— Чего вы оба такие хмурые?

Райга коротко бросила:

— Кажется, у меня будут проблемы с магическими ловушками.

— Почему? — удивился он.

— В дневнике Хеллиореля нет такого раздела. И все заклинания нужно чертить двумя руками.

Темный пожал плечами:

— Ну, возможно, он написал об этом в какой-нибудь еще книге? Втором томе дневника, например?

Ллавен с сожалением покачал головой.

— Нет. Эльфы не используют для построения ловушек стихийную магию. Эльфийская магия позволяет строить их по-другим принципам. И с меньшими затратами силы. Хеллиорелю не было смысла переделывать эти заклинания.

Какое-то время они шагали молча.

— Значит, придется переделать эти заклинания самостоятельно, — процедила сквозь зубы Райга.

— Это очень сложно, — бросил на нее хмурый взгляд принц.

— Твоя проблема не только в этом, — вдруг странным тоном сказал Миран. — Я не говорил вам до этого, но Ичби…

— Что Ичби? — насторожилась девушка.

Темный серьезно посмотрел на нее и продолжил:

— На факультативе по артефактам Великий герцог вскользь упоминал о том, что амулеты с магическими ловушками обязательно будут на зимнем экзамене. И, как ты понимаешь, именно на этом он и собирается тебя завалить.

Райга опустила взгляд. Принц сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Возможно, магистр Лин сможет чем-то помочь тебе, — осторожно заметил Ллавен. — Отчаиваться рано.

— Отчаиваться в любом случае рано, — отрезала Райга. — Если Хеллиорель не придумал способа ставить магические ловушки с помощью одной руки, значит, мне придется изобрести его самой.

— Ты хоть понимаешь, как это трудно? — мрачно спросил Миран. — Ты потратила несколько месяцев на то, чтобы создать свое не-заклинание для хаиё. Аллард сказал, что нам нужно выучить не меньше двух десятков заклинаний для выявления и уничтожения магических ловушек. Сегодня первое ноября, до экзаменов два месяца. Времени в обрез.

— Значит, я должна придумать что-то еще. Универсальный способ распознавать магические ловушки любого вида и уни…

Райга замолкла на полуслове и ускорила шаг.

Остальные уроки прошли для нее, как в тумане. Шрам все время давал о себе знать, скачки пламени в источнике не давали сосредоточиться. Мысли лихорадочно носились в ее голове, перескакивая от воспоминаний и размышлений к новым проблемам. К тому времени, как она оказалась на тренировочном поле, сдерживаться стало уже невозможно и она накрыла шрам ладонью и выдохнула сквозь сжатые зубы. Магистр Лин мгновенно насторожился:

— В чем дело? Снова чувствуешь открытие воронки?

Райга мотнула головой и буркнула:

— Ничего. В этот день так всегда.

Взгляд эльфа стал холодным и отстраненным, больше он не задал ей ни одного вопроса. Но на жалость на тренировке рассчитывать не стоило. В этот день Мирану предстояло отрабатывать на них создание незаметного болота, а им троим — научиться его распознавать. К концу тренировки все они были по уши вымазаны в земле и пропитаны холодной жижей. А до отвращения сухой и чистый Миран умагичился едва не до потери пульса. Темный сидел, привалившись к дереву и отчаянно пытался восстановить дыхание. Эльф небрежно взмахнул рукой, отпуская их. Но Райга решительно подошла к нему и осторожно окликнула:

— Магистр Лин?

Ответный взгляд был холоден:

— Что?

Она быстро заговорила:

— Помните, в тот день, когда мы нашли в моей комнате хланьву, вы использовали заклинание?

— Огненное обнаружение?

Она торопливо закивала и спросила:

— Оно может уничтожать любую враждебную магию, верно? А магические ловушки?

Наставник повернулся к ней и немного помолчал.

— Почему тебя это интересует? — наконец, спросил эльф.

— Вы чертили его одной рукой.

Он холодно ответил:

— Верно. Но в нем двадцать девять росчерков, девочка. У тебя не хватит магии, чтобы его повторить.

Райга опустила голову. Магистр обошел ее по кругу и спросил:

— Вы начали проходить магические ловушки, верно?

— Вы сразу знали, что дневник Хеллиореля мне здесь не поможет, верно? — в тон ответила девушка.

Понимание того, что он все знал наперед, и холодный голос наставника в этой ситуации вызвали новый приступ раздражения. Эльф и бровью не повел.

— Да. Но ты ищешь выход не там. Тебе не хватит сил на Огненное обнаружение. Даже чтобы начертить его. И даже с заимствованием силы… Это будет единственное, что ты сможешь. Ты потратишь всю свою магию за раз. Это неразумно в большинстве случаев.

Шрам полыхнул болью и Райга снова прижала к нему ладонь.

— Отправляйся в целительское крыло, — сказал магистр Лин и отвернулся, давая ей понять, что разговор окончен.

Несмотря на прямой приказ, к Махито Райга не пошла. Вместо ужина просто отправилась в свою комнату, свернулась калачиком на кровати и зажала рукой глаз. Боль то нарастала, то отступала. На душе было привычно тоскливо. В голове крутились обычные для этого дня мысли. И «свежие» воспоминания. Раз за разом она прокручивала в голове то, что вспомнила во время поворота источника в библиотеке, пока не провалилась в беспокойный сон.

Проснулась она около полуночи, как будто даже отдохнувшей и бодрой. Глаз почти успокоился. Она вяло поплескала в лицо прохладной водой и отправилась в гостиную. Там она неожиданно нашла магистра Лина. Эльф писал при свете одинокого магического светлячка. На столе перед ним стояла шкатулка для магпочты. Райга хотела было развернуться и уйти, но ее настиг холодный голос:

— Заходи.

Она послушно развернулась, дошла до стола и опустилась на указанную подушку. Чужой источник вращался равномерно, навевая сон. Райга присмотрелась и увидела, что проплешина все также зияет на боку огненного смерча. Водная гладь на фоне пламени казалась ей жуткой и чужеродной.

— Почему ты не пошла к Махито? — ровным голосом спросил эльф.

Кисть в его руке выводила безукоризненно четкие и плавные линии эльфийских рун.

— Целительская магия здесь не поможет, — покачала она головой.

Магистр отложил кисть и легко коснулся рукой ее головы в жесте сочувствия

— Воспоминания гложут? — в голосе эльфа промелькнула слабая нотка горечи. — Я могу помочь.

Райга удивленно распахнула глаза:

— С чего вы взяли? Ах, да, вы же были там…

Он серьезно кивнул и ответил:

— И этот день я тоже запомнил на всю жизнь.

Какое то время оба — учитель и ученица, молчали. А затем наставник спросил:

— Тебя что-то ещё беспокоит?

— Не знаю… — поежилась Райга. — Разве только то, что я больше ничего и не вспомнила. Кроме того, как моя мать несла меня по тайному ходу и того, что было после. Ни одного самого завалящего обрывка воспоминаний. Ни одной картинки. Почему?

— В этот день двенадцать лет назад тебе стукнуло только пять. Дети склонны забывать то, что их пугает.

Смысл его слов дошел до Райги не сразу.

— Вы знаете? — изумилась она.

Магистр улыбнулся уголком губ и печально ответил:

— Что сегодня день твоего рождения? Да.

— И вы не рассказали об этом ребятам?

— Они не спрашивали, — он остался невозмутим — И, похоже, для тебя это в первую очередь день смерти твоей семьи.

Она согласно прикрыла глаз.

— Хочешь, пойдем туда сейчас? — внезапно предложил наставник.

Райга непонимающе посмотрел на него.

— Куда пойдем?

— В Манкьери. В фамильный склеп.

Она вздрогнула, по спине побежал холодок. И поспешно отвернулась к окну, а потом тихо бросила через плечо:

— Нет.

Если магистр и был удивлен ее реакцией, он ничем себя не выдал. Голос эльфа остался бесстрастным.

— Ты была там с дядей?

— Нет.

— Вообще никогда не была в Манкьери?

… Темная громада замка на фоне стремительно темнеющего неба. Когда-то мощеный, а сейчас заросший травой двор. Небольшая дверь. В отстветах факела мелькают ряды гробов и каменных плит с надписями. Неровный свет выхватывает два имени. «Эрисия Анжела Манкьери, Сото Манкьери» — прочитала она.

Болезненный тычок в спину отрывает ее от могил родителей.

— Не волнуйся, милая, — шепчет ей на ухо дядя. — Возможность увидеться с ними у тебя появится раньше, чем ты думаешь.

Тонкие пальцы учителя снова коснулись ее макушки, вырывая из нахлынувших воспоминаний. Магистр пронзил ее внимательным взглядом и вздохнул:

— Нет, не стоило все же заводить с тобой этот разговор. Эрига прислала тебе письмо по магпочте еще с утра. Весь день думаю о том, стоит ли вручать его тебе.

— Давайте, — вздохнула Райга. — Наверняка ей тоже было трудно написать мне хоть что-то в день смерти всей ее семьи.

— Ты тоже — часть ее семьи. и ты — жива, — напомнил магистр, вручая ей конверт.

Райга бросила короткий взгляд на оттиск печати со змеей, осторожно прижала письмо к груди и замешкалась. Читать не хотелось совсем, особенно при магистре Лине. Тот, казалось, это понял. Эльф положил перед собой чистый лист и снова взялся за кисть. Райга с удивлением наблюдала как из под его руки выходят четкие ровные линии. Наконец, рисунок был закончен. Магистр протянул ей листок и усмехнулся:

— Кажется, это единственное твое желание, которое я могу исполнить. Пробуй, если так хочется.

Райга взяла в руки лист бумаги и только после этого поняла, что на нем изображено. Это была схема очень сложного заклинания. Девушка пересчитала росчерки.

— Двадцать девять, — прошептала она. — Вы же не верите, что я смогу?

— В этом году не сможешь, вернешься к нему лет через пять, — беззаботно ответил наставник.

— Звучит, как «чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало», - осторожно сказала Райга.

Магистр закатил аметистовый глаз и сказал:

— Девочка, один темный маг на вас всех плохо влияет. Ты тоже начинаешь слишком много говорить. Отправляйся в постель, уже перевалило за полночь.

Райга посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц и прошептала:

— Спасибо.

После этого она встала и направилась к выходу. На пороге ей показалось, что магистр окликнул ее. Девушка обернулась, но обнаружила, что наставник поглощен письмом.

В своей комнате она открыла шкаф, и положила письмо от Эриги рядом со шкатулкой, которую оставила ей мать. Алый камешек, который дал ей Хунта лежал рядом. Райга какое то время смотрела на него и перебирала в памяти события Осеннего бала.

— Хунтабере Сид, — пробормотала она. — Он наверняка знает о магических ловушках все. Вот только смогут ли его знания помочь мне? И что он попросит взамен?

Глава 24. Идея

Листок с заклинанием, который дал магистр, манил Райгу. Но опробовать его она собралась только в субботу. Наставник предоставил им полдня для того, чтобы сделать домашнее задание за полторы недели. Райга закончила первой под укоризненным взглядом Ллавена. Писала она так быстро, что, кажется, прочесть результат ее труда не сможет ни один из учителей.

Миран бросил взгляд в тетрадь девушки и спросил:

— Кажется, в этот раз переписывать домашку тебя заставит не только Ичби. Это просто нечитаемо. Куда ты так торопишься?

Она только махнула рукой в ответ, прихватила драгоценный листок и умчалась. Магистр Лин начертил ей не только схему, но и указал порядок росчерков. Это облегчило задачу. Но запомнить этот порядок было не проще, чем начертить. Через час девушка обнаружила, что ее источник уже на нуле, а она не смогла повторить даже половину этого заклинания. За обедом Райга сосредоточенно жевала и вполуха слушала, как Роддо красочно и эмоционально рассказывает очередную байку из похождений своего отряда.

— Что с тобой? — обратился к ней Акато, когда его товарищ замолчал. — Тебя что-то гложет последние дни. Поездка в Но-Хин не удалась?

Она заглянула в раскосые глаза юноши. В них светилось сочувствие и искренний интерес.

— Удалась, — вздохнула девушка. — А гложут меня предстоящие экзамены.

Роддо махнул рукой.

— Сдадите. Зимний практический сложнее, чем летний. Но ничего такого, чему бы вас не учили, там не будет. Вы сорок гарпий уделали летом, чего теперь бояться.

— Очередного сюрприза, — бесстрастно сказал принц.

Юноша внимательно посмотрел на него, но покачал головой.

— Не думаю, что у ваших недоброжелателей получится сотворить нечто подобное еще раз. Серые предупреждены. У них есть эта белобрысая бестия Сид. Судя по тому, как он тут носился в тот день, когда на замок установили новую защиту, перед экзаменом ищейка тут тоже будет. Уже месяц прошел, и ни одного покушения.

Райга задумчиво кивнула, но сказала:

— Это не облегчит нам задания самого экзамена.

— Да там в основном упор на магические ловушки, артефакты и нежить. С темныфм артефактором и «гением нежитеведения» в команде, проблем у вас не будет, — подмигнул ей Барру.

Миран криво улыбнулся ему в ответ:

— Гений нежитеведения не умеет ни снимать, ни строить магические ловушки, а ты и сам знаешь, что Ичби вынесет это на свой экзамен.

Здоровяк кивнул и спокойно заметил:

— Это необходимый навык для мага.

Роддо повернулся к Райге:

— У тебя с этим проблемы что ли? Ты мрачнеешь с каждым словом Барру.

За нее ответил Ллавен:

— Там все заклинания нужно чертить двумя руками и одним видом магии. А у нее в каждой руке свой вид стихии.

Четверо второклассников задумчиво посмотрели на Райгу.

— А как ты справлялась до этого? — озадаченно хлопнул ресницами Акато.

— У меня есть учебник одного эльфа, который придумал заклинания для одной руки, — пояснила девушка.

— Но эльфы для ловушек пользуются своей магией, — закончила за нее Тэсса. — Интересно. И что ты собираешься делать?

Она неопределенно пожала плечами. Роддо заинтересованно спросил:

— Слушай, но ведь если этот эльф переделал все остальные заклинания, есть способ переделать и эти.

— Я уже думала об этом, — кивнула Райга. — Вчера я еще раз начала изучать его дневник. Но пока я не понимаю принцип, которым он руководствовался, изобретая свои заклинания. Чисто теоретически, создать все остальные заклинания возможно. Это самый очевидный способ. Но я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы сравнить их все и понять принцип.

— Спроси у Сида, — поддел ее Миран. — Тебе же он нравится. И магические ловушки он прекрасно снимает…

Райтон пнул его под столом.

— Я сказала, что у него интересная магия, — покосилась на тёмного девушка. — Это не значит, что мне он нравится.

— А я бы с ним с удовольствием в магической дуэли сошелся, — мечтательно сказал Роддо. — Этот белобрысый выскочка еще на практике меня достал. И на балу мы с ним поцапались почти до второй дуэли. Жалко, что он ищейка. Фехтование без магии — это все же не то. Возможность утопить его и поджарить парой молний меня бы больше порадовала.

— Все бы тебе только драться, — укоризненно покачала головой Тэсса.

— С нормальными я не дерусь, — наставительно вскинул палец юноша. — Так что Сид это просто заслужил.

Когда они шли на поле, Ллавен осторожно заметил:

— Кажется, Сид и впрямь его достал. Мне казалось, Роддо очень доброжелателен и ни с кем не ссорится. Наоборот, у нас его обожает весь замок. Что нужно делать, чтобы вывести его из себя?

Райга вспомнила разговор Хунты со своей сестрой. Гипнотизирующий взгляд ищейки, раздражающие прикосновения, синий свет и головную боль. Дернув плечом, она ответила:

— Не знаю. Но почему-то я совсем не удивлена.

Магистр Лин ждал их на поле. Аметистовый взгляд задержался на Райге. Она подозрительно посмотрела на наставника в ответ. Эльф остался невозмутим. Спокойно отбросил за спину белую прядь и сказал:

— Что за жалкие крохи в источнике? Когда ты успела использовать все Пламя?

Райга тут же вспомнила свое утро, молча вытащила из-за пазухи листок и показала учителю. В его взгляде мелькнула тень иронии:

— Надеюсь, теперь ты успокоишься и перестанешь тратить свое время на бесперспективные вещи. Пора сосредоточиться на предстоящей дуэли. Март не так далеко, как кажется. Будешь сражаться против Райтона сегодня.

Он повернулся к принцу и добавил:

— Пользуйся только водной магией.

Тот согласно кивнул. Эльф снова повернулся к своей ученице и сказал.

— Черти огненный шар и лезвие ветра одновременно.

Дуэль с Райтоном стала уже традиционной частью тренировки. Но пока больше напоминала избиение и игру в поддавки одновременно. Принц со скучающим лицом наблюдал, как она медленно чертит два заклинания одновременно.

Магистр Лин встал за ее спиной и подсказывал:

— Спокойно. Никакого заимствования силы. Расходуй аккуратнее. Помни про хаиё и держи оба вектора.

Принц в это время неспешно создавал себе защиту. Девушка невольно любовалась собирающимся заклинанием. Доспехи водного дракона, восемнадцать росчерков. Стена воды взметнулась за спиной юноши, разделилась на два переливающихся голубым светом щита, напоминающих крылья. Еще одна струя воды свернулась в сияющий той же голубизной гребенчатый хвост, готовый отражать ее атаки.

Райга сцепила зубы и медленно развела руки, отпуская магию. Огненный шар рванул вперед, а лезвие ветра, болтаясь в воздухе, неторопливо поплыло вслед за ним. Принц лениво защитился крылом. Тонкий водный хвост одним ударом рассеял огненный шар. Девушка едва удержалась от вздоха облегчения. Вести один вектор было привычнее, лезвие ветра тут же заложило крутой вираж и набрало скорость. Водяную струю оно рассекло моментально, врезалось в скрещенные крылья и рассеялось.

— Еще раз, — продолжал командовать магистр. — Больше силы.

Больше десятка огненных шаров и лезвий ветра ушли с тем же результатом. Пламя — летело, воздух — отставал.

Когда она исчерпала пламенный источник, Райтон заметил:

— Интересно, почему огненный шар всегда быстрее? Ведь ты сама говорила, что управлять открытым источником сложнее.

Она только пожала плечами в ответ. За нее ответил наставник:

— Объем вихревого источника уже превысил объем стандартного не меньше, чем в два раза.

Девушка удивленно распахнула глаза

— Тогда почему…

Магистр Лин оборвал её:

— Посмотри на него, — кивнул он в сторону Райтона. — Он первоклассник, с двойным источником. Да, у него больше объем источника, чем у многих. Но перестройки еще не было. Почему он искуснее вас всех?

Принц внимательно посмотрел на учителя и сказал:

— Я всегда думал, что дело в объеме.

Наставник покачал головой.

— Тебя обучали владению магией с 7 лет. Все решает контроль. То, чего не хватает всем остальным — это точного контроля за расходом магии. Ты отмеряешь силу на каждое заклинание. Миран половину растрачивает впустую. Райга растрачивает… ну, предположим, треть пламенного. А с воздушным источником у нее все еще интереснее. Он большой по объему для ее возраста. Но пользоваться в полную силу она им не может. каналы для выхода магической силы слишком тонкие. И это же не дает управлять вектором с нужной точностью.

— И что делать? — хмуро спросила Райга.

— Учиться. девочка. И придумать прием, который позволит использовать разницу в контроле силы против твоего противника. Времени осталось мало. Твоя задача сегодня — размотать источник еще пару раз. Продолжаешь атаковать Райтона. На этот раз — воздух против воздуха. И используй что-нибудь поинтереснее, чем лезвие или молот…

В комнату она снова приползла далеко за полночь. Листок с многоэтажным заклинанием снова отправился в шкаф, где ее взгляд притянул красный камешек, который дал ей Хунетабере Сид. Райга немного подержала его в руках, а затем с сожалением отправила на полку.

— Могу ли я доверять тебе, Хунта? — пробормотала она.

Невзирая на усталость, она еще долго лежала в постели с открытыми глазами и думала.

В воскресение адепты оказались предоставлены сами себе. Магистр Лин отправился с Магистром Чеку на охоту за нежитью и должен был вернуться к вечеру. Предполагалось, что они проведут весь день за уроками. Но после обеда Райтон засобирался на тренировочное поле. Райга весь день ждала именно этого. Она тут же открыла тетрадь по эльфийскому и невинно спросила Ллавена:

— Поможешь мне с рунами? В этот раз они особенно сложные…

Миран смерил ее подозрительным взглядом и переглянулся с принцем. Райтон тоже посмотрел на нее как-то странно, но пожал плечами. Юноши ушли вдвоем, а эльф сел рядом с ней, чтобы терпеливо подсказывать и направлять ее руку.

Райга старательно выводила руны и косилась на Ллавена. Когда они написали половину листа, она, наконец, решилась и спросила:

— Ллавен, у эльфов ведь тоже есть ментальная магия?

Он внимательно посмотрел на нее и осторожно ответил:

— Есть. И ее действие тебе не понравилось.

Ее сердце кольнуло чувство вины.

— Я обожгла тебя тогда… Но, кажется, магистр Лин тоже ее использовал на мне. И ему ничего не было. Как вообще она работает? Что ты можешь сделать с ее помощью?

Эльф, казалось, был немного озадачен ее вопросами. Он несколько мгновений пристально изучал ее лицо, а потом заговорил:

— Эльфийская ментальная магия ограничена. Мы не можем читать мысли. Считать эмоции, наслать сон, снять тревогу и беспокойство — да. Наша ментальная магия скорее целительской направленности.

Райга вспомнила ощущение стекающего по вискам тепла и задала следующий вопрос:

— А ментальная магия ищеек? Как ты ее тогда назвал — дознание?

Ллавен тяжко вздохнул и прикрыл глаза.

— То есть эту мысль из головы ты не выбросила, — констатировал он.

Девушка серьезно посмотрела на друга и сказала:

— Я должна узнать, где карта и где эта дверь. Моя память — единственная зацепка.

— Он вывернет тебя наизнанку, чтобы узнать то, что хочет, — покачал головой он.

— Вот поэтому я и хочу узнать, — Райга заглянула ему в глаза, — есть ли способ его обмануть.

— Обмануть?

— Он полезет в мою голову только под предлогом артефакта, — начала объяснять она. — Если я буду думать о другом и хотеть другого — вспомнить свою детскую колыбельную — сможет ли он вытянуть из моего сознания это?

Ллавен думал долго и хмурился.

— Может быть… Я не знаю. Вероятно, да, твое желание что-то вспомнить может быть усилено с помощью его магии. И точно оно повлияет на то, что он может вытащить. Но… ты же понимаешь, что это очень рискованно. И магистр Лин никогда тебе этого не позволит.

— Не позволит, если узнает, — холодно сказала Райга.

Эльф дернулся и снова всмотрелся в ее лицо. Девушка беспомощно улыбнулась.

— Расскажешь ему?

Тот только медленно покачал головой.

— Зачем тебе это? Эрига тоже может что-то вспомнить. Возможно, часть твоих воспоминаний вернется, стоит тебе увидеть план замка или попасть в Манкьери. Подожди. Связываться с Сидом опасно.

Райга развела руками:

— Экзамены через два месяца. А Хунта умеет снимать ловушки без заклинаний. И, возможно, он подскажет мне, как сдать экзамен, используя мои куцые силы.

Ллавен какое- то время удивленно хлопал ресницами, а потом спросил:

— Я правильно понял, что ты хочешь предложить ему покопаться в своей голове в обмен на помощь с экзаменом?

Она молча кивнула в ответ. Юноша какое-то время молча смотрел на нее, а потом вздохнул.

— Я ничего не скажу лаэ. И Райтону с Мираном, хотя стоило бы. Но, пожалуйста, Райга, десять раз подумай прежде, чем на это решиться. Хунтабере Сид…

— Знаю, он опасен, — серьезно кивнула она. — И я, конечно же, подумаю еще.

И уже про себя добавила: «Но принимать решение придется быстрее, чем хотелось бы».

Причин не доверять Ллавену у нее не было. Но задуманное тяжким грузом лежало у нее на сердце. Вечером, после нескольких странных взглядов, брошенных на нее магистром Лином и Райтоном, она торопливо ушла в свою комнату и постаралась выбросить из головы все мысли об экзаменах и Хунтабере Сиде.

Утро понедельника началось с артефактов. Ичби смерил их отряд хмурым взглядом, а затем растянул губы в ядовитой усмешке:

— Наконец-то вы почтили мои уроки вашим вниманием, господа адепты. Открывайте тетради. Посмотрим, потрудились ли вы переписать конспекты у ваших товарищей и сделать домашнюю работу.

Райга с готовностью открыла конспект и бросила короткий взгляд на хмурого Руцу. Юноша сидел на другом ряду прямо за Мираном. То ли будущий целитель не забыл, как они спасли их от мроу на практике по нежити, то ли Махито промыла мозги своему отряду. Но стоило им вернуться из Но-Хина, как юноша отловил в коридоре Ллавена и вручил ему свою тетрадь по артефактам. Так что, к разочарованию Ичби, все конспекты были аккуратно переписаны и домашние задания выполнены.

Великий герцог долго рассматривал кривые буквы в ее тетради. Но не нашел, к чему придраться, и взял конспект принца. Тетради Ллавена и Мирана удостоились только короткого взгляда. После этого он раздал всем заготовки и перешел к теме урока.

— Как вы уже знаете, впереди вас ждет экзамен по артефактам. На нем вам предстоит сделать два самых полезных артефакта для мага. Один — магическая ловушка для нежити. Второй — артефакт, разрушающий магическую ловушку. Тема эта настолько обширна и многогранна, что мы посвятим ей два следующих месяца. В это же время на теории магии вы будете проходить виды магических ловушек, а на практике ваши наставники будут учить вас ставить их и справляться с ними. Для некоторых из вас, — он бросил короткий взгляд на Мирана, — это не составит труда. Другим же… — его глаза просверлили Райгу. — Будет очень сложно.

Он отвернулся к доске и начал чертить схему вектора для наложения заклинания на артефакт и его фокусировки.

С урока Райга вышла с тяжелым сердцем. Ее сопровождали жалостливые взгляды одноклассников и торжествующий — Рейлина Фортео. Весь урок Ичби объяснил, как спрятать магическую ловушку в артефакт. И она была единственной, кто не смог сотворить даже простейший магический капкан.

На теории магии она сидела, опустив голову, и молча записывала все пояснения магистра Алларда. А также украдкой делала пометки на отдельном листе.

— Что ты делаешь? — шепотом спросил ее Райтон, рассматривая линии.

— Пытаюсь предположить схему этого заклинания по методу Хеллиореля, — прошептала она в ответ. — Заклинания для установки ключевых точек ловушки простые. Возможно, их действительно удастся подобрать. Но для снятия и обнаружения ловушек… мне придется придумать что-то другое.

Принц наклонился к ее уху и еле слышно прошептал:

— Я верю, что ты что-нибудь придумаешь.

Райга криво улыбнулась и подумала:

«Знал бы ты. что я уже придумала…»

Глава 25. Письмо

Утро вторника выдалось морозным и пасмурным. Райга мысленно благодарила магистра Лина за то, что тот научил ее согреваться внутренним источником. В Сага в это время еще стояла золотая осень. А вокруг Алого замка деревья уже сбросили листву, и лужи по утрам были подернуты тонкой ледяной коркой.

За завтраком Рейлин Фортео сел неподалеку от их компании и настойчиво сверлил Райгу взглядом. Но стоило девушке посмотреть в его сторону, как он тут же с деланным равнодушием отводил взгляд.

Как только адепты поднялись из-за стола и вышли из столовой, сын главы Совета Магов последовал за ними. Его товарищи по отряду не пошли следом. Когда Райга и ее друзья оказались в просторном холле замка, Рейлин обогнал их и преградил путь. Юноша был на удивление сдержан. Смотрел в сторону и старался говорить равнодушно:

— Дело есть, Манкьери.

Райтон и Миран тут же встали по бокам девушки. Принц равнодушно сказал:

— Излагай.

— Личное, — бросил Рейлин в ответ. — Ваше Высочество.

Миран фыркнул:

— Не надейся. Одних не оставим. Вы не голубки, а кровные враги, и ворковать вам не о чем.

Райга ткнула темного в бок и нахмурилась. Рейлин вздохнул. Но немного помялся и выдал:

— Ну хоть в сторону отойдите. Не сделаю я ей ничего. Клянусь.

Лицо у него при этом стало такое, будто он глотнул уксуса.

Райтон подумал и все же кивнул. Сделал десять шагов в сторону, демонстративно повернулся и уставился на Рейлина немигающим взглядом. Миран и Ллавен повторили его маневр. Райге стало как-то не по себе. Она исподлобья посмотрела на сына своего врага и настороженно спросила:

— Что тебе нужно от меня?

Тот фыркнул:

— Мне? Ничего. Ты мне вообще не сдалась. Ты просто жал… — он оборвал свою речь на полуслове и достал из-за пазухи запечатанный конверт. — Меня попросили передать тебе это.

Девушка с опаской изучила письмо, но брать его не спешила.

— Кто просил тебя это передать? — в ее голосе звучало недоумение.

— Да чтоб я знал, — не выдержал Рейлин. — Просто возьми. Я не посыльный. Магистр Райс проверил, на нем нет заклинаний. Не веришь мне, иди и спроси его. Портить отношения с Серебряной смертью он не будет, чего бы вы там не думали.

Наконец, Райга с опаской двумя пальцами взяла конверт. Рейлин тут же развернулся и ушел, не прощаясь. А к ней подошли ее друзья.

— Что это? — подозрительно спросил Миран.

Она пожала плечами в ответ и передала слова младшего герцога. Райтон вытащил из кармана какой-то амулет на тонкой цепочке и приложил к письму.

— Заклинаний нет, — подытожил принц, снова убирая амулет в карман. — Но я бы на твоем месте вскрыл это при магистре Лине.

Девушка согласно кивнула и осторожно убрала письмо во внутренний карман жилетки. Адепты поспешили на урок. Нежитеведение прошло спокойно. Рейлин в ее сторону больше не смотрел и вяло перешептывался с Мириэлл. Магистр Чеку сдержанно похвалил отряд за то, что адепты успели переписать все конспекты за время их отсутствия и выполнить задания. Райгу кольнула совесть — нежитеведение она переписывала в субботу с такой скоростью, что разобрать в ее тетради невозможно было решительно ничего. Но магистр Чеку не обратил на это внимания.

Следующим уроком были основы целительства у Махито. Перед уроком но-хинка придирчиво осмотрела ее руку и обратилась к Ллавену:

— Отличная работа. Если Линдереллио тебя отпустит, я с удовольствием возьму тебя помощником на регулярной основе.

По лицу юного эльфа было видно, что похвала ему приятна. Затем Махито обратилась к Райге:

— С трудом верится, что ты действительно выполняла все мои предписания. Но кости хорошо срослись. А значит, Линдереллио все-таки дал тебе отдохнуть.

Перед глазами девушки пронеслись воспоминания. Ночь, пламенный контур, лающий смех ёи… Совесть кольнула снова — ей не сиделось на месте со сломанной рукой, но эльф так хорошо наложил заклинания, что целительница о ее похождениях не узнала. Райга неопределенно пожала плечами. Когда они сели за свой стол, девушка с благодарностью посмотрела на Ллавена.

— Надо же, Махито почти перестал интересовать твой источник, заметила? — тихо спросил Миран.

— Она его последний раз видела в таком виде, что, наверное, не хочет смотреть на это снова, — скривилась она в ответ. — Для целителя Фортео магистру пришлось расшатать мой источник. Бедняга дар речи потерял от увиденного.

Махито многозначительно прокашлялась. Адепты тут же прекратили перешептываться и преданно посмотрели на целительницу. Та удовлетворенно отвернулась к доске и начала урок.

Райга вполуха слушала ее объяснения и украдкой чертила на листочке варианты заклинаний, которые собиралась опробовать сегодня. Принц хмуро косился на нее, но молчал. Только пересел так, чтобы загораживать девушку от взгляда целительницы.

Пока они шли на поле для стрельбы, Райга продолжала рассматривать свои пометки и мысленно прикидывать варианты. Когда начался урок, она с сожалением спрятала листки и долго придирчиво осматривала стрелы, прежде чем выбрать одну. Сзади раздался недовольный голос магистра Лихту:

— Леди, сколько можно копаться? Ваши успехи, к сожалению или к счастью, от качества экипировки не зависят. Стреляйте.

Девушка покосилась на учителя. Невысокий блондин невзлюбил ее еще с прошлого полугодия. И хотя стреляла из лука она приличнее, чем фехтовала, тот все время был недоволен ее успехами. И продолжал ставить ее между принцем и Ллавеном, которые стреляли отлично. И на их фоне она выглядела убого.

Райга плавно натянула тетиву и прицелилась. В очередной раз возблагодарила богов, что хотя бы здесь ей не сильно мешает правая рука и отсутствие глаза. Щелкнула тетива. Стрела воткнулась далеко от центра мишени. Лихту вздохнул и бросил:

— Как хорошо, что вас не видит ваш наставник. Он слишком много надежд возлагает на мои плечи. Сделать профессионала из вас у меня не получится.

Учитель уже хотел развернуться и уйти, когда Райга внезапно выронила лук из ослабевших пальцев и тяжело осела на землю. На нее вновь накатило уже знакомое острое чувство тревоги. Шрам откликнулся вспышкой боли, которая перешла в ровную пульсацию. На утоптанную землю перед ней упала капля крови. Девушка торопливо зажала шрам ладонью.

Ллавен оказался рядом мгновенно. Эльф опустился на колени и встревоженно спросил:

— Что такое?

— Воронка, — коротко бросила Райга и повернула голову в сторону пиков на горизонте. — Предгорья… Расстояние… предположу, что несколько километров.

Над ее головой раздался напряженный голос магистра Лихту:

— Леди, у вас кровь. Отправляйтесь в целительское крыло.

Девушка подняла на него голову и ответила:

— Мы уйдем, но не в целительское крыло. Предупредите магистра Лина, что появилась ещё одна воронка.

Глаза учителя по оружному бою удивлённо распахнулись. Миран и Райтон уже стояли рядом с ней. Часть адептов из их класса заметили, что происходит что-то странное, и опустили луки.

— Где воронка? — спросил принц.

— Нельзя терять время, — сказала ему Райга и поднялась с земли. — Мы должны воспользоваться твоим полетом, чтобы найти ее до того, как змей выберется.

Она повернулась к товарищам и добавила:

— Мы пойдем туда, а вы…

— Я могу помочь тебе, — оборвал ее Миран. — Я должен пойти с вами. Ты не знаешь, какого размера воронка и змей в ней.

Ллавен схватил ее за руку:

— Я сделаю так, что Райтон унесет нас всех. Поспешим!

Под изумленными взглядами одноклассников и магистра Лихту все четверо ушли в сторону леса.

— Надеюсь, он вызовет магистра Лина, — пробормотал Миран, оглядываясь на учителя.

— Он чувствует, если мой источник соприкасается с той стороной, — вспомнила Райга. — И он всегда может найти меня по ученической нити.

Ллавен прошептал несколько слов на эльфийском и приложил руки к земле. Спящая природа откликалась неохотно. Побеги вырвались из мерзлой земли и сплелись в крепкую мелкую сеть. Адепты торопливо забрались в нее, а Райтон начертил полёт. Россыпь крупных ледяных снежинок зависла в воздухе.

— Направление? — спросил он.

Райга сосредоточилась на внутренних ощущениях и указала в сторону гор. Ледяные снежинки превратились в тропу, по которой сеть резкими скачками понесла их к цели. Тревога продолжала накатывать на девушку волнами, зудящее чувство вело ее вперёд.

Через несколько минут полета их взглядам открылась небольшая поляна у ручейка. Посреди нее они и увидели уже знакомое черное пятно воронки. Змей вылез из нее наполовину. Миран присвистнул. Зверюга была огромная, а воронка — широкая.

Темный торопливо вытащил лезвие, рассек ладонь и позвал:

— Дарел!

От его ладони вверх начала подниматься темная полоса дыма. из которой вылетел дух его брата. Призрачный огонек рванул к змею и завертелся у того перед носом. Еще в полете Райга начертила несколько огненных шаров, которые заставили чудовище отступить. Уши заложило от возмущенного шипения.

Стоило ей шагнуть на землю из сети, она тут же набросила на воронку пламенный контур. Но стягивать его в этот раз было невероятно тяжело. Зверь бесновался внутри, пытаясь прорвать его. Сияющие призрачным светом глаза смотрели на девушку. Она чувствовала безумную ярость змея, его голод и жажду убийства. Воронка закрывалась медленно. Очень медленно. Тьма сдавалась под напором Райги буквально по сантиметру.

На плече девушка почувствовала руку Райтона. Рядом прозвучал его тихий голос:

— Он поддается, просто не отступай.

— Перевалишь за середину — дело пойдет быстрее, — обнадежил Миран.

Сила закончилась, когда воронка стала размером с колодец. Райга отчаянно потянула магию из опустевшего источника. Пламя охотно откликнулось, заемная сила заструилась по огненному кольцу и тут же влилась в ленту, из которой она создавала заклинание.

Когда воронка, наконец, захлопнулась, она тяжело осела на землю и прислонилась к скале. Чувство вращения в опустевшем источнике доставляло почти физическую боль, сознание пыталось скользнуть в темноту.

Рядом с ней тут же возникло облако синего дыма. Магистр Лин шагнул из портала и опустился на землю рядом со своей ученицей. Рука эльфа легла на ее голову, два эльфийских слова — и с его пальцев потекло тепло, а дурнота начала отступать. Райга почувствовала, как с той стороны ученической нити приходит волна размеренных колебаний. Другой рукой магистр потянул Ллавену уже знакомый темный пузырек и бинт. Через пару мгновений эльф вручил ей пропитанный пахучей жидкостью подушечку и сказал:

— Приложи к глазу.

Девушка пробормотала благодарность и сделала, как он сказал. А затем покосилась на наставника и спросила:

— Вас вызвал Лихту?

— Магистр Лихту, — поправил ее эльф. — Да. Но момент, когда твой источник соприкоснулся с той стороной, я тоже почувствовал. Как и то, что ты его вычерпала.

Райга прикрыла глаз и вздохнула. А затем, осторожно подбирая слова, задала вопрос, который давно ее тревожил:

— Почему… Эти воронки всегда возникают рядом со мной? Не считая Но-Хина…

Наставник покачал головой.

— У меня нет ответа на твой вопрос. Кроме того, эта только третья. В Но-Хине их было пять сразу. И я тоже хотел бы знать, где и почему могут возникать воронки.

— Интересно, почему об этом не сохранилось никаких записей? — задумчиво произнес Райтон. Это ведь очень важная информация. Жизненно важная для всех людей. Не может быть, чтобы никто не писал об этом.

Миран пожал плечами.

— Воронки закрывали Кеуби. Большая часть их хроник погибла, когда они покидали Кеубиран. Это нам на истории рассказывали, ты должен помнить.

— Все равно, — покачал головой принц. — Те, кто выжил, должны были передать эту информацию потомкам.

— И, очевидно, они ее передали, — сказала Райга. — Мои родители знали. Про дверь. Про змеев. Они оставили мне ключ, чтобы я сделала то, что не сумели сделать они.

— Но почему они скрывали это? Почему в Королевских хрониках нет ни слова об этом? — продолжал возмущаться Райтон.

— Вариантов не много, — бесстрастно сказал наставник. — Или они не доверяли королю. Или… кто-то сделал так, чтобы эти записи исчезли. Чтобы люди не смогли спастись от змеев, когда Дверь будет открыта.

— И этому кому-то смерть всех Пламенных была очень выгодна, — подвел итог Миран.

— Начинаешь соображать, — сказал магистр. — Да. Все это явно связано. Осталось понять, как это связано с интригами родов.

Райга решительно отвела в сторону руку магистра и сказала:

— Кстати, об интригах… Фортео сегодня дал мне это.

С этими словами она достала из внутреннего кармана жилета письмо.

— Он сказал, что не знает, от кого это. И вообще было видно, что его раздражает то, что он вынужден это делать. А еще он сказал, что магистр Райс осмотрел конверт на предмет заклинаний.

Эльф взял письмо у нее из рук и придирчиво его осмотрел. Разве что на зуб не попробовал. Несколько эльфийских слов, витиеватые пассы — и он вернул письмо девушке.

— Чисто. Читай.

Райга отложила в сторону бинт со снадобьем и убедилась, что кровь больше не идет, а ранка затянулась. Потом она осторожно вскрыла конверт и достала сложенный белый листок. В душе шевельнулись нехорошие предчувствия. Она с опаской развернула его. На поверхности дорогой бумаги знакомыми до боли зелёными блестящими чернилами и таким же до боли знакомым почерком было выведено всего два слова.

«Лучше вернись.»

Ее пальцы разжались сами. Листок спланировал на землю. Она смотрела на послание, как на ядовитую змею. Печать на пояснице налилась свинцом, напоминая о себе. И о человеке, который ее наложил. Магистр Лин протянул руку, чтобы поднять письмо. Но Райга опередила его. Она смяла записку левой рукой. Вспышка пламени — и пепел осел на траву. Девушка подняла глаза и увидела устремленные на нее обескураженные взгляды друзей.

— И что это значит? — холодно спросил магистр Лин.

— Ничего, — бросила она и обернулась к нему.

…Позже она не могла понять, из-за чего это произошло. Возможно, ее взгляд был таким отчаянным, что говорил сам за себя. Возможно, ее выдал один из жестов. Или спусковым крючком послужило мелькнувшее в ответном взгляде эльфа понимание. Но печать среагировала мгновенно. Боль накрыла волной, затягивая в воспоминания, возвращая ее в пещеру, ввергая в отчаяние и беспомощность. Она снова чувствовала каждую рану, каждый порез. Ощущения были настолько реальными, что, когда волна боли начала отступать, она не сразу поняла, где находится.

Когда Райга пришла в себя, то обнаружила, что все трое ее друзей сидят рядом. Миран хмурился, на лице Райтона проступило холодное бешенство. Ллавен сжимал брошь в виде цветка и смотрел на нее с обезоруживающим сочувствием. Огненный вихрь на расстоянии вытянутой руки угрожающе раскручивался. Девушка боялась даже смотреть в сторону магистра. Однако, когда наставник заговорил, его голос был спокоен.

— Никаких вопросов. Вам нужно вернуться на уроки. А Райге — отправиться в целительское крыло за восстановителем. Я сам узнаю у Хаято, кто дал мальчишке Форте этот конверт.

С этими словами эльф поднялся и достал из кармана горсть портального порошка. Райга поднялась на ноги. Вслед за наставником они шагнули на поляну, где продолжался урок.

Магистры обменялись кивками.

— Райгу я забираю, а остальные в твоем распоряжении, Кирстен. Прошу прощение за то, что они помешали твоему уроку.

После этого он открыл портал к воротам замка. Девушка молча шагала за магистром по первому этажу. У дверей подвала она ощутила уже знакомый взгляд. На этот раз он не исчез, а как будто сопровождал ее дальше, пока она вслед за учителем не вошла в целительское крыло.

Глава 26. Сделка

Холодное ноябрьское солнце поднялось над отрогами Харнарских гор. Райга лежала на обледенелой скале над ущельем и смотрела вниз. Жухлая трава на узкой тропе была покрыта белыми крошками инея. На другой стороне ущелья, в скале у самой земли чернел узкий лаз. Она поежилась и в очередной раз поблагодарила Богов, что на этот раз ни в какую пещеру ей лезть не нужно.

Ллавен лежал рядом и тоже смотрел на вход. Внизу, за валуном в нескольких метрах от расщелины, мелькала русая макушка Роддо Райса. Райтон расположился рядом со второклассником.

— Не волнуйся, — шепнул Райге эльф. — Все получится.

Она кивнула и нашла взглядом макушку соседней скалы. Где-то там скрывались магистр Лин и их учитель нежитеведения. Но наставники были укрыты невидимостью, а видеть сквозь магию такого уровня она пока не научилась.

Они тоже были укрыты заклинанием. Всю неделю магистр Лин гонял ее, заставляя отрабатывать невидимость. Несмотря на слабость воздушного источника, сегодня у нее получилось создать купол. Ллавен мог подстраховать подругу эльфийской невидимостью, но не стал этого делать.

Девушка достала из-за пазухи стопку своих пометок, сверилась с ними и огляделась. На скалах вокруг ущелья горели видимые ей одной пламенные маячки — ключевые точки будущей магической ловушки. Ей удалось придумать замену для одного из заклинаний. И магистру Лину было угодно, чтобы сегодня она опробовала его в деле.

Райга перевела взгляд и увидела, что Миран и Барру с двух сторон осторожно приближаются к дыре.

— Готовься, — шепнул Ллавен. — Сейчас будут ворошить гнездо палей.

Девушка кивнула и бросила последний взгляд на листок, где была нарисована схема заклинания, активирующего ловушку. Барру чертил заклинание земли, Миран не отставал. Райга отметила, что техника росчерков у ее товарища ничуть не хуже, несмотря на то, что он был на класс младше. Их заклинания ушли в землю почти одновременно. Несколько секунд было тихо. Затем из отверстия пещеры хлынул поток черных извивающихся тел. Воздух наполнился шипением.

Райга быстро собрала пламя на кончиках пальцев и начертила заклинание. Когда над ущельем вспыхнула пламенная сетка магической ловушки, она перевела дух и торжествующе улыбнулась. Все-таки получилось. Она тщательно отмерила силу в источнике и закрыла контур заклинания. А затем развеяла невидимость.

— Отличная работа, — похвалил Ллавен. — Лаэ наверняка будет доволен.

Райга невольно покосилась на скалу, где предположительно скрывались наставники и нащупала внутри источника ученическую нить.

Тем временем, внизу шестеро адептов сдерживали натиск черных существ, напоминающих ящериц с бритвенно-острым клювом. Звери размахивали недоразвитыми крыльями и поднимались в воздух, пытаясь прорваться через сеть или атаковать ее товарищей. В центре поляны спина к спине стояли Роддо и Райтон. Принц атаковал ледяными молниями, а второклассник чем-то сложным из магии ветра. Воздух вокруг него закручивался вихрями и разлетался острыми лезвиями. Твари падали одна за другой. Тэсса и Акато стояли у выходов из ущелья и не давали монстрам прорваться туда. Барру и Миран закрывали вход в пещеру, чтобы пали — а это были именно пещерные пали — не смогли укрыться в гнезде.

— Все веселье пропустили, — вздохнула Райга и поднялась с земли.

В этот момент линии ловушки начали резко гаснуть. Она мысленно ругнулась и пробормотала:

— Нужно было больше силы вложить.

Два зверя прорвали сеть и выскочили на скалу прямо перед ними. Ллавен вскочил на ноги и нашпиговал их стрелами, но палей это только разозлило и совсем немного замедлило. Звери одновременно метнулись к адептам. Прежде, чем успела сообразить, что делает, Райга собрала магию и начертила два заклинания одновременно. Руки сделали все сами. Огненный цветок спалил одного паля, и практически в тот же момент лезвие ветра по широкой дуге снесло второму голову. Из-за скалы высунулась голова Барру.

— Живы? — спросил здоровяк. — Мы — всё.

Дно ущелья, правда, было завалено чуть подергивающимися телами палей, среди которых бродили их друзья.

— Живы, — бросила Райга и рассеянно щелкнула пальцами, поджигая тела тварей.

Барру уважительно присвистнул, выбрался на скалу и развеял заклинание, с помощью которого он ходил по стенам. Скоро на уступе стало тесно — Роддо поднял Акато и Тэссу, а Райтон с помощью полета принес на скалу Мирана.

— Сожги все тела, — попросил ее Роддо.

Райга кивнула и начертила заклинание. Дно ущелья вспыхнуло.

Из-за поворота узкой горной тропки неспешно вышли наставники.

— Справились, молодцы, — сверкнул улыбкой магистр Чеку.

Райга посмотрела на магистра Лина. Тот и не думал хвалить их. Только холодно бросил:

— Нужно было вложить больше силы в ловушку.

Райга согласно склонила голову. Магистр Чеку и его отряд тепло распрощались с ними и отправились к временному порталу, который перенес их сюда. Магистр Лин жестом приказал адептам следовать за ним и начал спускаться в ущелье.

— Ты смогла первый раз применить свои умения на практике, а не на тренировке, — сказал он Райге, когда они дошли до выжженного дна. — И, кажется, я не заметил разрыва в скорости.

Девушка наморщила лоб, перебирая в памяти события.

— Так и было, — подтвердил Ллавен. — Лезвие ветра почти не отстало от пламени.

Она задумчиво провела рукой по рыжей челке и сказала:

— Вроде бы мне стало легче управлять им после… — она поежилась.

— После закрытия той воронки на прошлой неделе, — спокойно закончил за нее Райтон. — Магистр прав. Они как-то влияют на тебя.

Девушка неопределенно пожала плечами и опустила взгляд. Зелёные буквы так и стояли у нее перед глазами. Ни наставник, ни товарищи не спрашивали ничего о письме с того дня.

— Хватит так смотреть на неё, — раздался голос магистра Лина. — В прошлый раз печать среагировала просто на взгляд.

Райга вскинула голову и увидела, как все трое юношей торопливо отводят глаза.

Эльф начертил еще одно заклинание и отправил его в пещеру, чтобы выжечь гнездо с новорожденными палями. Стоило ему закончить с этим, как в двух шагах от него открылся портал.

Из синего дыма шагнул незнакомый эльф. Серая форма ищеек сидела на нем идеально. Волосы цвета темного золота были собраны в традиционную эльфийскую прическу. Серебряные хаффы на кончиках ушей сияли отделкой из мелких бриллиантов. Васильковые глаза холодно оглядели адептов. Незнакомец поздоровался с Магистром Лином на эльфийском и отвесил почтительный поклон принцу. А затем посмотрел на Ллавена и на языке королевства бросил:

— Исчезни.

Юный эльф поменялся в лице и шагнул назад. Магистр Лин не сказал ни слова в его защиту и даже не взглянул на своего младшего родственника.

Райга возмутилась:

— Зачем вы его прогоняете? Он ничего не сделал.

Серый смерил ее взглядом и сказал:

— Рядом с этим я находиться не хочу.

Ллавен тронул девушку за руку и тихо сказал:

— Не надо. Я уйду.

С этими словами он развернулся и решительно отошел в сторону. Миран фыркнул, демонстративно развернулся и ушел следом за другом. После этого незнакомый эльф повернулся к магистру Лину и заговорил с ним на эльфийском. Райга навострила уши. Эльфы говорили быстро, с кучей незнакомых сложных речевых оборотов. Она уловила только общий смысл беседы. Кажется, обсуждали бессмертные защиту замка.

Наконец, они до чего-то договорились и Серый посмотрел на Райгу.

— У меня для вас послание от моего ученика. Если вы согласитесь его принять.

— Вашего ученика? — озадаченно переспросила Райга.

— Известного вам Хунтабере Сида, — любезно пояснил эльф.

Девушка опустила голову, чтобы скрыть выражение своего лица. А затем тихо, но уверенно сказала:

— Приму.

Когда она подняла взгляд, то увидела, как по лицу магистра Лина пробежала тень. Незнакомец вручил ей кипенно-белый конверт с печатью рода Сидов — дельфином на волнах. Райга осторожно убрала письмо за пазуху.

Серый посмотрел на нее оценивающе и добавил:

— Если вы пожелаете, то можете отправлять письма для Хунты на мою магпочту. Линдереллио, ты не против?

Наставник бесстрастно кивнул, но у Райги мелькнула мысль, что магистр недоволен.

Серый церемонно распрощался с принцем и исчез в очередном портале. Магистр Лин повернулся к своей ученице и спросил:

— Не хочешь прочесть то, что он написал? Или… — в его голосе звучала неприкрытая насмешка. — Сделаешь это без нас?

Райга вздохнула и достала конверт. Нечего было и думать о том, чтобы сохранить содержание письма в тайне, не вызывая подозрений учителя. Она демонстративно вскрыла конверт и развернула листок. Там было всего несколько коротких фраз.

«Будь осторожна. Не делай необдуманных шагов. Следи за словами. Не соглашайся ни на что. Я буду обновлять защиту школы через неделю. Если нужна помощь, дай знать»

Райга обескураженно протянула письмо наставнику. Эльф взял листок и бросил беглый взгляд на строчки. После этого он протянул письмо девушке и задумчиво сказал:

— Не соглашайся ни на что…

— Звучит так, как будто к тебе вот-вот нагрянет очередной герцог с очередным предложением, — сказал Миран, заглядывая ей через плечо.

— И о придворных интригах он явно осведомлен лучше нас, — с досадой произнес принц. — Расспросить бы его…

— Никаких расспросов, — отрезал магистр Лин. — Он лучший ищейка Серого замка. И он уже пытался использовать свой дар против Райги. Он может считать любого из вас так, что вы этого даже не вспомните. В следующие выходные будете все сидеть в комнате. И ни шагу за дверь, пока Аллатриссиэль не уведет своего щенка обратно в конуру.

Райга смотрела только на Ллавена. Тот бросил на нее короткий взгляд. В его глазах она увидела отражение своих мыслей. Ей нужно было поговорить с Хунтой через неделю. Другого шанса получить помощь на экзамене и попытаться вспомнить колыбельную, скорее всего, не представится.

Неделя, в этот раз, тянулась невероятно долго, несмотря на изматывающие тренировки. Ллавена ей удалось уговорить не сразу. Юноша долго отнекивался и отказывался ей помогать. Но к четвергу он сдался под ее напором и, скрепя сердце, согласился. Райтону и Мирану девушка не стала ничего говорить. Сложнее всего было скрывать свое волнение и тревогу от магистра Лина. Но тот, кажется, и сам жаждал выбить из её головы все мысли о Сиде. Всю неделю он гонял Райгу и в хвост, и в гриву. Наконец, у нее начало получаться чертить двумя руками одновременно. И теперь на тренировках девушка училась отражать заклинания воды разного уровня. В комнату она приползала глубоко за полночь и падала в кровать. Волноваться о том, удастся ли ей осуществить свой план, было просто некогда.

В субботу после обеда адепты разошлись по комнатам, а магистр Лин отправился встречать гостей.

Райга ждала Ллавена и нервно мерила шагами свою комнату. О том, чтобы куда-то идти самой, не могло быть и речи. Девушка была уверена, что магистр Лин будет проверять, где она. Ученическую нить не обмануть. Оставалось надеяться на то, что ментальная магия не повлияет на источник и наставник не явится к ней в комнату, чтобы помешать исполнению плана. Ллавен тоже рисковал, отправляясь за ищейкой. Но воспользоваться вверенным ей амулетом Райга так и не решилась.

Юный эльф бесшумно отворил дверь без стука и вошел. Следом за ним в комнату проскользнул Хунта. Сегодня на юноше была серая форма ищеек. Он лучезарно улыбнулся Райге и сказал:

— Чем я обязан приглашению? Передумала?

Райга села на кровать и мотнула головой:

— Не передумала. Но у меня есть к тебе предложение.

Юноша опустился в кресло, закинул ногу на ногу и сказал:

— Излагай.

Ллавен вышел за дверь. Теперь его задачей было отвлечь Райтона и Мирана, чтобы они ничего не заподозрили. А девушка начала сбивчиво рассказывать Хунте про экзамен и магические ловушки. Ищейка слушал ее внимательно.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе создать амулет, который будет снимать магические ловушки без магии? — задумчиво спросил он после того, как девушка замолчала.

Она кивнула и осторожно спросила:

— Это возможно?

— Возможно, — улыбнулся он. — А что я получу взамен?

Райга отвела взгляд и тихо ответила:

— Возможность покопаться в моей голове в поисках нужной тебе информации.

Серый, казалось, не поверил своим ушам. Но думал он не долго.

— Идёт. Но… — его взгляд стал немного лукавым. — Это ведь не вся права, верно？Ты недоговариваешь.

Райга опустила взгляд и промолчала. Мысли в ее голове метались, как бешеные.

Хунтабере сел на кровать рядом с ней и заговорил терпеливо, как с ребенком:

— Не сопротивляйся. Тогда не будет больно. Я буду осторожен, но если ты будешь сопротивляться, процедура будет неприятной.

Райга поежилась.

— Приятной она в любом случае не будет.

— Пусти меня в свои мысли и все будет хорошо. Посмотри на меня.

Хунта поймал её взгляд, и время снова будто замедлилось. Синий свет в его зрачках, синий свет вокруг ладоней, которые обхватывают ее лицо. Тонкие пальцы касаются ее висков. Райга почувствовала, как учащается ее дыхание.

— Спокойно, — еще раз повторил Хунта. — Закрой глаза и сосредоточься на любой мысли. Так мне будет легче проникнуть в твое сознание.

Райга послушно опустила веко и постаралась сосредоточиться на мыслях о своем детстве и колыбельной, которую пела ей мать. Голова отозвалась болью. Чувство чужого присутствия было настолько отвратительным, что ее передернуло.

— Тихо! — голос ищейки теперь звучал у нее в голове. — Все хорошо, просто не мешай мне. И я все узнаю.

Мысли и воспоминания завертелись перед ней калейдоскопом. В голове прозвучал вопрос «Где артефакт Кеуби?». «Песня. Колыбельная» — отчаянно думала Райга.

Но вспомнила она другое.

…Чаша. Темная, со странным серебристым орнаментом. Она никогда не видела такого стиля. Черная маслянистая жидкость внутри. Каменный пол холодит ладони, а запястья — металл оков. Тяжелые наручи прикованы к полу, она бросает взгляд на свои руки и снова смотрит на чашу. Клинок… Откуда он вытащил клинок…

Печать разматывается мгновенно, настоящая боль соединяется с воспоминаниями. Хунта ругается сквозь зубы, в ее голове с новой силой вспыхивает боль. Синий свет закрывает эту страницу ее памяти.

— Прости, — шепчет юноша. — Сейчас…

Снова калейдоскоп мыслей и поиск одного, того самого воспоминания. В ее голове на секунду прорывается уже знакомый женский голос, который мурлычет заунывную песню без слов.

… Клинок сверкнул в тусклом свете магических ламп и до рукояти погрузился в зелье…

Вторая вспышка боли была еще сильнее. Синий свет снова отметает воспоминания прочь, жжение усиливается, а внутри ее головы раздается отчаянный голос Хунты:

«Думай о другом! Артефакт Кеуби!»

«Песня…» — подумала Райга.

В ее голову снова начала выкручиваться ледяной прут ментальной магии. И вместе с ним в сознание вбивалась неизвестная мелодия. Тягучая и заунывная. И абсолютно лишенная слов.

«Артефакт Кеуби!» — снова пришел приказ.

… Лезвие становится черным, как ночь и исчезает из ее поля зрения…

Печать реагирует третий раз, она чувствует, как углубляются рубцы на спине…

Когда Райга пришла в себя, то обнаружила, что ее голова лежит на плече у Хунты, одна рука юноши придерживает ее за талию, а вторая прикасается к виску. С его пальцев стекал холод и прогонял дурноту.

— Не спи, — настойчиво повторил юноша. — Спать нельзя, не сейчас. Все, я больше ничего не вижу. Не делай ничего, что может пробудить ее, четвертый раз станет последним в твоей жизни.

— У магистра Лина есть лекарство, — пробормотала она и попыталась отстраниться.

— Отпусти её, — совсем рядом раздался голос Ллавена. — А иначе…

Серый резко ответил:

— Не бросайся пустыми угрозами. Ты мне не можешь сделать ровным счетом ничего. Я уйду сейчас. Но ей нельзя спать… Слышишь, Райга, — с этими словами он взял ее за плечи и встряхнул. — Спать нельзя, иначе ты скатишься в магическую кому. Боги… С тобой же совершенно невозможно работать, у тебя все мысли вертятся вокруг того, что запрещает Молчание. И… пытаться обмануть меня было глупо.

Девушка пыталась сфокусировать взгляд на его лице, но вместо этого почему-то каждый раз возвращалась к Ллавену. Юный эльф был бледен и зол. Таким она еще никогда его не видела.

Хунта выпустил ее, встал и сказал:

— Не ожидал от тебя попытки использовать меня. Это было очень опасно. И… пожалуй, смело. Сейчас я уйду. Надеюсь, твой друг не сдаст меня вашему наставнику, — он красноречиво посмотрел в сторону Ллавена.

— Подожди, — Райга обхватила голову руками и уткнулась лбом в колени. — Ты обещал помочь мне.

— Уже помог, — голос юноши донёсся до нее словно сквозь вату. — Посмотри на свой источник.

Райга обратила свой взор внутрь и увидела, что посреди огненного кольца свернулся клубок синей магии.

— Помести его в артефакт, — пояснил Хунта. — Он уничтожит любую магическую ловушку. На экзамене это не запрещено. Если тебя спросят, где ты взяла это, просто назови моё имя.

— Уверен, что тебе нужен такой враг, как Ичби? — пробормотала Райга.

— Ичби уже мой враг, — усмехнулся ищейка. — Хорошо запомни его лицо, когда ты выдашь это на экзамене. С удовольствием посмотрю твои воспоминания об этом при нашей следующей встрече. До свидания, Райга. И помни, что в ближайшие шесть часов тебе ни в коем случае нельзя спать.

С этими словами он ушел вместе с Ллавеном. Хлопок двери отозвался в её голове звоном колокола.

Глава 27. Последствия

Райга сидела на кровати, уткнувшись лбом в колени. Больше всего на свете ей хотелось лечь и уснуть. Но она совершила над собой усилие и встала. Пройти несколько шагов до стола оказалось невероятно тяжело. Любой, даже самый тихий звук, отдавался в её голове гудением колокола. Шатаясь, она преодолела это расстояние и упала в одно из плетеных кресел. Каждое движение отдавалось болью в спине. Рубцы от печати ныли даже от прикосновения рубашки к телу. Она снова обратила взор внутрь своего источника и принялась рассматривать сгусток синего света, который Хунта оставил в её источнике. Тот неравномерно пульсировал, будто подстраиваясь под колебания. Синий свет гипнотизировал, сознание девушки словно тонуло в вязкой синей жиже.

Чужая ладонь легла ей на макушку. Знакомый дрожащий голос произнес такую же знакомую пару эльфийских слов. Боль впилась в виски иглами, к горлу подкатила тошнота. Источник среагировал мгновенно. Вокруг её тела вспыхнуло пламя. Рука тут же исчезла, раздалось сдавленное шипение.

Девушка подняла глаз и увидела, что рядом с ней стоит Ллавен. Лицо эльфа было перекошено от боли, на ладони вздувались волдыри от ожога. Райга пробормотала:

— Что… ты применил ментальную магию? Зачем?

Ллавен выдавил:

— Не спи. Помни про магическую кому. Я проводил Сида. Кажется, наставник ничего не заметил. Но как ты собираешься скрыть от него свое состояние?

После этого он начал бормотать заклинание и делать замысловатые пассы левой рукой, чтобы залечить правую. Райга неопределенно пожала плечами и сказала:

— Наверное, мне просто нужно пойти к Махито и попросить какое-нибудь лекарство…

— Она поймет, что случилось, стоит ей только начертить око целителя, — покачал головой эльф. — И сдаст тебя лаэ. А также хлайэ Аллатриссиэлю… Тогда проблемы будут и у тебя, и у Сида.

Райга снова уткнулась лбом в колени и закрыла уши руками. А потом тихо спросила:

— Что делать тогда?

— Ты должна продержаться до вечера и не уснуть, — ответил Ллавен. — Когда Серые покинут замок, я смогу взять для тебя в целительском крыле мазь для рубцов и восстановитель со снотворным эффектом. Ночью можно будет спать. Но… Сид сказал, что головная боль может сохраняться еще долго.

Остаток дня прошел, как в тумане. Райга шатаясь, бродила по комнате, чтобы не уснуть. Затем отправилась в ванную и с помощью артефакта, регулирующего температуру воды, сделала поток холодным. Полчаса она тряслась под ледяной струей, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не греть себя с помощью источника.

На ужин пришлось идти вместе со всеми, чтобы не вызывать подозрений. Она вяло ковырялась в тарелке и морщилась от каждого стука вилки. Миран и Барру обсуждали последнее занятие по артефактам, остальные молча слушали. Райтон косился на неё, но ничего не говорил. Ллавен пытался отвлечь принца беззаботной беседой, но получалось плохо. После ужина девушка ушла в свою комнату, предвкушая, наконец, окончание этой пытки и сон.

Ллавен пришел через час и поставил перед ней баночку мази и пузырек с восстановителем.

— Нужно выждать ещё час, — предупредил он. — Я буду сидеть с тобой, чтобы ты не уснула. И… вот.

Он поставил перед ней стакан с дымящейся зеленоватой жидкостью и пояснил:

— Это поможет тебе еще час не спать.

В этот момент дверь резко распахнулась. Ллавен вздрогнул. Райгу звук снова заставил впиться пальцами в виски. Голова гудела, как колокол, от каждого звука. Магистр Лин быстро подошел к столу и поднял стакан. Ллавен под его взглядом втянул голову в плечи и зажмурился. Наставник подозрительно понюхал снадобье, а потом раздельно спросил:

— Что. Здесь. Происходит?

На пороге маячили Миран и Райтон.

— У меня просто болит голова, — пробормотала Райга. — Ллавен принес мне лекарство. Это запрещено?

Эльф холодно ответил:

— Не пытайся мне врать, девочка. Махито сказала, что он взял из целительского крыла не только это. Мазь от рубцов. Восстановитель со снотворным эффектом. Я спрашиваю последний раз. Что здесь случилось?

— Все в порядке, — процедила Райга сквозь зубы.

Наставник вскинул бровь и холодно ответил:

— Хорошо. Если промолчишь ты, я заставлю говорить его, — он кивнул в сторону Ллавена. — У меня есть способ это сделать

Он щёлкнул пальцами, и стол перед ними вспыхнул. Ллавен отскочил к стене.

Райга левой рукой резко смахнула пламя и через силу сказала:

— Хорошо. Я вам все расскажу. И почему вы всегда угрожаете ему?!

В ее голосе слышались гнев и недоумение. Магистр высокомерно ответил:

— Девочка, пора понять, что ни один из эльфов не питает любви к твоему другу.

— Кроме Его Высочества Хаэтеллио, — мстительно напомнила она.

Магистр Лин какое-то время холодно смотрел на нее, затем царственно опустился в кресло и сказал:

— Я тебя слушаю. Что за историю с головной болью? И когда ты успела пробудить печать три раза?

Девушка обескураженно хлопнула ресницами и спросила:

— Откуда вы знаете?

— Девочка, в тот вечер, когда я узнал о ней, я принес тебе те же лекарства. Зубы мне не заговаривай.

Райга вздохнула и начала издалека:

— Ну вы же знаете, что я не могу научиться снимать магические ловушки, а мне это нужно для экзамена у Ичби…

Магистр оборвал её:

— Ближе к делу.

Она зажмурилась и выдавила:

— Ну… Хунтабере Сид умеет снимать магические ловушки и согласился мне помочь в обмен на… Возможность покопаться меня в голове.

Миран и Райтон изумлённо выдохнули.

— Но на самом деле я воспользовалась его силой, чтобы попытаться вспомнить колыбельную, — торопливо добавила девушка.

Магистр Лин смотрел на ученицу холодным взглядом, но пламя внутри него угрожающе вращалось. Это усиливало головную боль и колебания источника Райги. Она подтянула колени к груди и уткнулась в них, а пальцами сжала виски, в надежде хоть немного облегчить боль. Шрамы на спине заныли.

— Все вон, — коротко бросил наставник.

Юноши тут же испарились. Дверь за ними захлопнулась. Райга в очередной раз поморщилась от громкого звука и закрыла глаза.

В комнате повисло тягостное молчание. Она чувствовала, что эльф в бешенстве.

— Почему ты не посоветовалась со мной? — наконец, спросил он.

— Вы бы не дали мне этого сделать, — тихо ответила Райга.

— Разумеется. Ты хоть понимаешь, как ты подставилась? Хунта видел что-то, что пробудило печать. Три раза. Учитель и ученик, ищейки находятся в ментальной связке. Если Аллатриссиэль увидит хотя бы кусочек этого в его голове, ты окажешься в подвалах Серого замка. И никто не сможет тебя защитить. Твоего щенка к расследованию не допустят.

— Он не мой. Мне тоже не нравится, что пришлось прибегать к его помощи. Но вы же понимаете, что у меня просто нет времени. Нет времени, чтобы подбирать заклинания для снятия ловушек. Я должна выйти живой из поединка с Фортео. И времени остается все меньше.

Долгое время эльф молчал. А потом с легким сожалением выдал:

— Что ж, надеюсь, последствия своих поступков ты сможешь принять с честью. Выпей все, что принес тебе Ллавен. А с ним я еще поговорю.

— Не надо! — вскинула голову Райга. — Пожалуйста. Я его четыре дня уговаривала. Он ни в чем не виноват.

— Он должен был прийти ко мне в тот день, когда это тебе в голову пришло, — припечатал эльф. — В следующий раз будет умнее и не поведется на глупости.

Райтон сидел на своей постели и задумчиво провожал глазами Мирана. Тот ходил по комнате и возмущался:

— Ну ты даешь! Ладно, она! У Пламенных что в голове, что в заднице их магия полыхает. Но ты! Почему ты нам ничего не сказал?

— Полегче, — укоризненно посмотрел на него принц.

— Райга просила держать все в секрете, — вздохнул Ллавен и развел руками. — Простите.

Дверь в их комнату распахнулась так резко, что он подпрыгнул на кровати и вцепился руками в медальон в виде цветка, который висел у него на шее. На пороге стоял наставник, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. Ллавен посмотрел на магистра с молчаливым ужасом и затрясся.

Тот прошел в комнату, захлопнул дверь и остановился перед своим бывшим родственником.

— Магистр Лин, что будет с Райгой? — торопливо спросил принц, пытаясь отвлечь наставника от незадачливого эльфа.

— Ничего, — бросил он. — Будет мучиться дня три. Ни от тренировок, ни от уроков ей увильнуть не удастся. Последствия своих решений Райге стоит вкусить в полной мере. А ты…

Райтон торопливо встал между Ллавеном и учителем и повинно склонил голову.

— Я тоже виноват. Я должен был догадаться, что у нее на уме. У меня была мысль, что Райга что-то задумала. Но я ее не остановил. И не прижал к стенке Ллавена.

Какое-то время наставник молчал. А потом сухо спросил:

— Сколько ей еще нельзя спать?

— Около часа, — осторожно ответил Ллавен.

— Помогите ей. Потом пусть выпьет восстановитель и ляжет спать. С этим щенком Сидом я сам поговорю при случае.

Подол черного хьяллэ взметнулся, и эльф стремительно вышел.

Когда юноши зашли в комнату, Райга все также сидела в кресле, вцепившись пальцами в виски и тихо напевала какую-то странную заунывную мелодию.

— Что ты поешь? — насторожился принц.

— По-моему, это та самая колыбельная, — пробормотала девушка.

— И какие там слова? — с жадным интересом спросил Миран.

Она хотела было покачать головой, но тут же поморщилась от боли.

— Никаких, в том то и дело. Я помню только мелодию. Возможно, песня — это не подсказка, как найти дверь. Возможно, мелодия поможет нам ее открыть или закрыть. Или имеет еще какое-то значение.

— Или ты просто не вспомнила эти слова, — задумчиво произнес Райтон.

Райга помассировала виски и смерила Ллавена внимательным взглядом:

— Тебе влетело из-за меня?

Тот отрицательно мотнул головой.

— Это удивительно, но нет. Но, кажется, он не станет тебя лечить. А на мою ментальную магию ты плохо реагируешь.

— Справлюсь, — вздохнула девушка.

Еще час друзья просидели в ее комнате. Райга ожидала тягостного молчания и упреков. Но Миран все это время травил байки из своей уличной жизни. В этот момент она в очередной раз подумала, что Роддо не зря не отлипает от сына своего врага. Он чуял в темном такую же бесшабашность. Возможно, если бы не тяготы, которые выпали на долю юноши, Миран стал бы таким же весельчаком и душой компании.

После друзья ушли. Девушка осторожно смазала рубцы, выпила восстановитель и отправилась в постель.

Но даже снотворное не могло прогнать до конца воздействие магии Хунты. Обычно после эликсира Махито она проваливалась в глубокий сон без сновидений. Но в этот раз сны пришли почти сразу. Ей снова снились призраки с розовыми волосами и пылающими алыми глазами. Высокая фигура с пламенными крыльями грозила им мечом. А вокруг бегал ёи. Лающий смех настойчиво лез в уши.

— Слабачка-человечка, — кричал Вего. — Бесполезная. Никого не смогла спасти. Они умерли из-за тебя.

Райга попыталась атаковать зверя. Вокруг неё вспыхнуло пламя. Лающий смех лиса растворился в нем.

А затем девушка обнаружила, что стоит перед сгустком невероятно яркого пламени. Голос лиса сменился знакомым шепотом. Голоса из прошлого говорили с ней. Звали ее. Отец погладил ее по макушке и спросил:

— Что ты чувствуешь?

— Тепло, — уверенно ответила Райга и пошла к центру пещеры, вытянув руки. Пламя лизало ее ладони, словно преданный пес, тысячи голосов ликовали и смеялись.

Девушка проснулась от ощущения чужого взгляда. Он жег ее затылок и не исчезал. Она знала, что это Смотрящие. Теперь даже разделяющие их этажи не были помехой. Они снова ждали ее. Звали.

Головная боль все еще терзала девушку. Но Райга быстро оделась и, пошатываясь, вышла из комнаты. Она брела по темным коридорам, изо всех сил стараясь удержаться в сознании. Снотворное все еще действовало. Но почему-то ей казалось очень важным прийти туда именно сейчас. И она продолжала шагать вперед, пока не оказалась перед дверью в подвал.

Та, ожидаемо, была заперта. Райга действовала по наитию. Поднесла руку к замку и ослабила контроль. Замок раскалился до бела и осыпался пеплом. Она распахнула дверь и заспешила вниз по ступеням. Коридор казался ей бесконечным, но она плыла сквозь темноту, освещаемую редкими факелами, пока не оказалась в уже знакомом круглом зале. Второй замок также рассыпался прахом. И вот, наконец, перед ней круглая каменная плита с изображением глаза.

Райга собрала пламя и провела рукой по ее краю, открывая проход. Темнота и жуть навалились внезапно вместе со знакомым чувством раздвоения. Пламенный источник жаждал прикоснуться к Изначальному. А воздушная половина заставляла ее сердце трепетать и замирать от ужаса перед этой силой.

Каждый шаг давался Райге с трудом. Когда ступени кончились, ей показалось, что прошла целая вечность. Правая половина тела перестала ее слушаться. Девушка прижала правую руку к груди. Пламя манило её и звало. Безумно хотелось также, как и во сне, прикоснуться к сияющему сгустку. Но при попытке сдвинуться с места головная боль навалилась с новой силой и она потеряла сознание.

Первым, что она почувствовала после пробуждения, была головная боль. Затем пришло знакомое ощущение движения. Ее несли. Тягостное чувство чужого взгляда ослабевало с каждым шагом. Райга открыла глаза и обнаружила, что магистр Лин шагает по ступеням с ней на руках. Он почувствовал взгляд ученицы, скосил аметистовый глаз и ровным тоном спросил:

— Очнулась?

Райга осторожно кивнула и сказала:

— Простите.

— За что? — вскинул бровь эльф.

— От меня одни проблемы.

— И ты при этом на пустом месте создаешь себе новые, — в голосе наставника промелькнула ирония.

Эльф поставил ее на ступени.

— Зачем тебя сюда понесло посреди ночи? И почему ты не разбудила меня, если уж тебе приспичило спуститься к Источнику? Твоя воздушная половина никогда не даст тебе находиться там одной.

— Да, — с горечью ответила Райга. — А ведь когда-то это пламя, действительно, принадлежало мне. Служило мне. Я родилась, чтобы управлять им. И теперь… Из-за красного проклятия этой силы у меня больше нет.

— Ты что-то вспомнила, — бесстрастно сказал эльф.

Пока они поднимались наверх, ученица пересказала ему свой сон. Магистр задумался. В молчании они вышли в зал и закрыли люк. Там их ждал Глиобальд, полностью одетый и при оружии.

— Это все-таки она? — обратился он к магистру Лину.

Эльф кивнул и сказал:

— Все в порядке, Эразмус. Её позвал Источник.

Директор с сочувствием посмотрел на Райгу и осторожно заправил ей за ухо розовую прядь.

— Береги себя, девочка, — произнес он. — Проводи ее в комнату, Линдереллио. И помоги ей. Я восстановлю замки и охранное заклинание.

Магистр кивнул. За дверью зала он открыл портал прямо в комнату Райги. Девушка со вздохом облегчения рухнула в кресло и зашипела от боли. Голова раскалывалась, рубцы ныли.

Магистр Лин садиться не стал, просто положил ладонь ей на макушку и прошептал заклинание. В её голове вспыхнул зелёный свет, по вискам заструилась тепло. Источник внутри начал успокаиваться, а боль притупилась и отступила.

— Спи уже, — насмешливо бросил эльф. — Проклинать свою глупость будешь завтра на тренировке.

После этого он ушёл. А Райга, наконец, рухнула на постель и провалилась в глубокий сон без сновидений и боли.

…Пламенный цветок и лезвие ветра врезались в щит Райтона одновременно. Крылья водного дракона рассыпались. Сила соединённого заклинания отбросила принца прочь. Райга смотрела на него, открыв рот, и не могла поверить своим глазам. Обескураженный принц поднялся с земли и впился в неё взглядом.

За спиной девушки прозвучал бесстрастный голос магистра Лина:

— Вот это другое дело. Ещё раз.

Она послушно повторяла раз за разом свою атаку. Лезвие ветра летело вслед за пламенем и больше не отставало. Вектор других заклинаний стал также послушно гнуться в ту сторону, куда она его направляла.

В конце тренировки магистр Лин посмотрел на нее и сказал:

— Не знаю, чем ещё тебе аукнется помощь Хунтабере Сида. Но, кажется, все, что случилось вчера, подстегнуло твой источник. И теперь ты ещё на шаг ближе к своей цели.

Глава 28. План

— Слабо, — сказал Магистр Лин. — Давайте еще раз. Это не огненные стрелы, а убожество. И не сокращай дистанцию. В ближнем бою Фортео тебя раздавит, как букашку. Уворачивайся. Ты размотала половину источника, а результат?

— Я пробила его щит, — обиделась Райга.

Она стояла на тренировочном поле, сбросив куртку и жилет. От постоянного использования пламенной магии даже морозным ноябрьским днём ей было жарко. Райтон снял только перчатки и сбросил капюшон форменной куртки. Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и поправил ученицу:

— Ты пробила одиночный водный щит Райтона. Поверь, Фортео тебе такой возможности не даст. И твои атаки слишком прямолинейны. Придумай что-нибудь другое.

Эльф повернулся к принцу и начал песочить уже его:

— Что это была за атака? Если ты не в состоянии вложить нужное количество магии в челюсти водного дракона, выбери что-нибудь простое, но эффективное. Пять минут на подготовку. Покажите уже нам приличную магическую дуэль.

Райга бросила взгляд в сторону. Миран и Ллавен сидели на большом камне на краю поля. Лица у них были откровенно довольные тем, что сегодня им отведена роль зрителей. Затем она с тоской посмотрела на принца. Тот был сосредоточен и собран. Кажется, планировал очередную атаку. И проблеск азарта в его глазах не предвещал ей ничего хорошего.

Прошла неделя с того дня, как Хунта Сид покинул Алый замок, оставив ей сгусток синего света в источнике и головную боль на три дня. Обезболивающие заклинания Ллавена не помогали, и целый день она ходила, как в тумане. Магистр был столь любезен, что снимал боль на ночь. С ученицей он почти не разговаривал, а на тренировках отыгрывался по полной. Три дня её целенаправленно валяли в грязи, топили в магически призванном водном потоке и давили пламенем, пока она не изводила всю силу в источнике на щиты. Товарищи смотрели с сочувствием, но возражать наставнику никто не смел. Издевательства Райга сносила молча. Понимала, что заслужила.

Все утро воскресения они посвятили магическим дуэлям между ней и принцем. То ли после вмешательства Сида, то ли после очередного спуска к Источнику, Пламя стало послушней и как будто подтянуло за собой воздушный источник. Совместная атака двух стихий, действительно, давала Райге преимущества. И в ответном взгляде принца она всегда видела непривычный интерес. «Ему интересно сражаться только с сильным противником,» — отстраненно подумала девушка, разглядывая противника.

Магистр поднял руку, призывая их выйти на позиции. Райга собрала обе стихии на кончиках пальцев. Принц сделал то же самое на другой стороне поля. Только Райтон был в силе ограничен — наставник требовал, чтобы в поединке с ней юноша пользовался одной стихией. Тот воспринял это спокойно и даже а энтузиазмом.

Начали чертить они одновременно. Стена воды понеслась в сторону Райги в тот же момент, когда лезвие ветра и огненные стрелы сорвались с кончиков ее пальцев. Стрелы увязли в заклинании принца и с шипением погасли. Серповидное лезвие рассекло с водную гладь и остатки заклинания осыпались обрывками голубых лент силы. Вода тут же снова всколыхнулась и собралась в челюсти, которые поймали ее лезвие ветра. Заклинание с тихим хрустом рассыпалось, а водный зверь рванул в ее сторону. Челюстям, которые мог создать Райтон, пока не хватало размера. Поэтому Райга рискнула не выставлять щит, а прыжком уйти в сторону, одновременно вычерчивая еще два атакующих.

Воздушный молот отбросил чужое заклинание прочь, а огромный шар пламени вонзился следом, испаряя воду. С другой стороны на нее тут же понеслась вторая водная стена. Руки сделали все сами. Она ответила стеной пламени, а еще одно узкое серповидное лезвие полетело в сторону принца. Райтону пришлось развеять заклинание, чтобы закрыться щитом. Райга ударила тут же. Сначала молотом, а потом стена пламени понеслась в сторону юноши. Тот отправил ей навстречу стену воды. Какое-то время по полю разносилось шипение, и во все стороны летел горячий пар. Адепты, измученные целым днем тренировок и сражений между собой, теперь пытались просто задавить друг друга чистой силой. Их товарищи с интересом наблюдали и спорили, у кого из них первым закончится сила в источнике.

Пламя начало гаснуть первым. Проигрывать в очередной раз не хотелось, и Райга потянула силу из пустоты. Но прежде, чем заемное пламя влилось в заклинание, чужое пламя сбило ее ног.

— А вот этого на тренировках делать не нужно, — раздался над ее головой голос наставника.

Девушка поднялась на ноги, вскинула голову и посмотрела в лицо эльфу. Тот стоял совсем рядом и сверлил ее взглядом. Райга прикрыла глаз и посмотрела на его источник. Проплешина посреди огненного смерча сияла голубизной. Чувство вины привычно кольнуло ее сердце.

— Прекрати, — в голосе эльфа прорезалось раздражение.

Она послушно отвела взгляд и осторожно спросила:

— Почему она не меняется? Махито говорит, что повреждения источника до половины объема восстанавливаются. Ллавен выжег половину стержня и у него сейчас есть магия.

О своих словах она тут же пожалела. Девушка уже заметила, что расспросы о проплешине и том, что произошло в библиотеке, наставника раздражают.

— Тебя это не касается, — отрезал эльф. — Думай, что ты можешь противопоставить Фортео.

Магистр изящным жестом смахнул с рукава яркую пылинку и отвернулся. Райга невольно проводила взглядом одинокий лепесток цветка и застыла. Прямо перед ее ногами лежал знакомый до боли сухой лепесток бирюзового лесного колокольчика. Осенняя звезда Шерда. Такие росли только в одном месте. Райга подняла лепесток и тихо окликнула наставника:

— Магистр Лин? — в ее голосе смешались изумление и недоверие.

Эльф повернулся и холодно посмотрел на нее. Девушка протянула ему ладонь и сказала так же тихо и отчетливо:

— Бирюзовый шердский колокольчик. Неужели вы?..

Наставник бесстрастно посмотрел на нее и щелкнул пальцами. Лепесток в ее ладони осыпался прахом. После этого он развернулся и направился к лесу, оставляя невысказанный вопрос без ответа.

После тренировки они обнаружили у края поля отряд Роддо Райса в полном составе. Адепты вежливо склонились перед магистром, а Роддо выдал очередное вежливое приветствие на эльфийском, которое на язык королевства переводилось примерно как «будет ли дозволено этому недостойному обратиться с просьбой к… " И дальше шел целый ряд непроизносимых титулов, которые составляли вежливое обращение к эльфу столь высокого положения. Удивительно, но вежливость юноши действительно приводила эльфа в благостное расположение духа. Тот снисходительно махнул рукой, разрешая адепту говорить.

Роддо говорил быстро и уверенно, в нужных местах подобострастно кланяясь на эльфийский манер. Эльф выслушал его, бросил короткое эльфийское «да», выслушал церемонное прощание и ушел.

— Что ты ему сказал? — нахмурился Миран.

— Отдых вам выпросил, балда, — улыбнулся Роддо. — Вас отпустили в общежитие до вечера, радуйтесь.

И они пошли за второклассниками. Миран обсуждал с Барру артефакторику. Принц поддерживал светскую беседу с Роддо. Тот вел за руку Тэссу. Девушка слушала их беседу и молчала.

Рядом с Райгой пошел Акато. Но-хинец смерил ее внимательным взглядом темных раскосых глаз и осторожно спросил:

— Ходят слухи, ты спрашивала Безумного Змея Кайсу о том, возможно ли зажечь Источник в Эире.

Вопрос юноши застал Райгу врасплох. Она также осторожно ответила:

— Ну, допустим.

Юноша чуть замедлил шаг.

— Ты сможешь это сделать?

— Не сейчас, — покачала головой девушка.

— Тем не менее, ты считаешь это возможным, — уверенно сказал второклассник. — Знай, что Но-Хин и мой род будет готов предоставить тебе любую помощь и щедро отблагодарит в случае успеха.

— Посмотрим, — неопределенно пожала плечами она.

Какое-то время адепты молчали. Уже когда впереди показались ворота замка, Акато ещё немного притормозил и сказал:

— Если ты уверена, что сможешь зажечь его… Род Кадзу может предложить покровительство и помощь.

В голове Райги тут же всплыли строчки письма Хунты: «Не делай необдуманных шагов. Не соглашайся ни на что.»

— Покровительство? — задумчиво переспросила она, пытаясь сообразить, к чему Акато завел этот разговор.

— Да. Покровительство. Твоя тетя живет в Но-Хине. Возможно, ты тоже захочешь связать свою жизнь с нашей страной.

И он многозначительно посмотрел на нее. И этот оценивающий взгляд Райге не понравился. На нее смотрели, как на породистую кобылу. Пламенный источник заколебался.

— Это предложение? — иронично спросила она, пытаясь усмирить бушующее внутри пламя.

— Еще нет, — невозмутимо ответил юноша. — Но оно может им стать, если ты примешь покровительство рода Кадзу. Тебе все равно однажды придется выбрать. Род Кадзу в Но-Хине чтут больше, чем Райсов или Варгасов здесь. Будущее твоих детей будет обеспечено…

— Вот только во всех случаях мои дети больше не будут Манкьери, — не выдержала и оборвала его Райга.

Юноша изумленно захлопал глазами и тупо спросил:

— Но ты же сама отказалась от титула и владений. Что даст тебе…

— Верно, — бросила Райга и решительно нагнала Райтона.

Она старалась успокоиться и придать лицу равнодушное выражение. но по взгляду принца поняла, что получается у нее плохо.

«Боги, — думала она, пока они шли к общежитию по коридорам замка, — когда же они все от меня отстанут?»

Разговор с Акато изрядно подпортил ей настроение. Она старалась вести себя, как обычно, но друзья, похоже, что-то чувствовали. Райтон и Ллавен то и дело бросали на нее озадаченные взгляды. Засиживаться у второклассников они не стали. Через пару часов, к разочарованию принимающей стороны, они распрощались и ушли.

Когда адепты вошли в комнату, то обнаружили, что магистр Лин сидит за столом и как будто ждет их. И, действительно, стоило им разуться, эльф жестом попросил их сесть. Удивленно переглядываясь, они опустились на подушки и преданно уставились на учителя.

Магистр смерил взглядом Райгу и спросил:

— Что-то случилось? Ты чего такая злая?

— Ничего, — процедила сквозь зубы Райга. — Мне снова намекнули на замужество.

— Кто? — изумленно вытаращился на нее Миран.

— Акато Кадзу.

Темный присвистнул.

— Сильный род, — кивнул принц. — Что ты ответила?

— Идиотский вопрос, — фыркнул Миран. — Ежу понятно, что она и его послала. Надеюсь, хотя бы вежливо.

— Кто бы говорил, — пробормотал Ллавен.

Вокруг левой руки Райги вспыхнуло пламя.

Магистр Лин только вскинул бровь и спросил:

— Рассказывай все с самого начала.

Девушка в точности передала разговор с но-хинцем. Пламя вокруг ее сжатого кулака постепенно гасло. Магистр бросил что-то водное на столешницу, чтобы уберечь мебель от пламени, но гасить ярость своей ученицы не спешил.

— Почему тебя это так раздражает? — спросил Миран. — Любая другая на твоем месте радовалась бы такой популярности.

— Да какая популярность? — возмутилась она. — Им ведь не я нужна, а пламенная магия в род. Но Пламенными будут только Манкьери.

И она тут же прикусила язык, чувствуя, как начинает напоминать о себе печать.

— Кстати, о Манкьери… — магистр Лин выложил на стол десяток камней разной величин. — Заготовки под артефакты. Сколько дней тебе нужно, чтобы изготовить нужное.

Смотрел он только на Мирана. Тот удовлетворённо сгреб все в кучу и ответил:

— Пара вечеров. Значит, мы?..

— Да, — бесстрастно ответил магистр. — Пришел запрос на уничтожение нежити из Сага. В следующие выходные мы все вместе отправляемся туда.

Райтон нахмурился:

— И мы туда едем, чтобы…

— Обокрасть библиотеку герцога, разумеется, — ответил ему наставник.

Принц мрачно уставился на него и процедил:

— Я против.

— Не беспокойся, — безмятежно сказал эльф. — Красть будут Миран и Ллавен. А ты — прикрывать Райгу. На которую будет возложена самая важная и опасная миссия.

— Какая? — похолодела та.

— Отвлекать герцога Аурелио, разумеется. Тебе придется поговорить с ним наедине и по своей инициативе. Так что советую придумать тему, которая займет его надолго.

Райгу прошиб холодный пот. Она тут же опустила взгляд. Она тут же вспомнила болотно-зеленый камень в форме ромба, который дядя любил крутить в пальцах в её присутствии, и зелёные чернила. «Лучше вернись», — предупредили её. И ей правда придется это сделать. Вернуться в Сага.

Когда она подняла взгляд то увидела, что все смотрят на неё не отрываясь.

— Что? — насупилась девушка. — Не нужно на меня так смотреть. Я справлюсь.

— Это опасно, — озвучил общую мысль Ллавен. — Он может активировать печать.

— Нам нужно придумать, как этого избежать. Для этого с тобой пойдет Райтон, — сказал наставник.

Райга медленно покачала головой:

— Вы хотите приготовить яичницу, не разбив ни одного яйца. Так не бывает. Разговаривать со мной в присутствии Райтона он не будет. Придется идти одной и… — последнее слово она процедила сквозь зубы. — … терпеть.

— Нет, — холодно бросил эльф. — Терпеть это тебе больше не придется. Мы что-нибудь придумаем. Я позабочусь о том, чтобы мысль управлять Печатью, пока я в замке, у герцога не появилась.

Райга немного помолчала, но потом осторожно намекнула:

— Опасность для меня…

Магистр Лин предостерегающе поднял палец и сказал:

— Молчи. И отвернись.

Райга послушно уставилась в стену, а наставник продолжил:

— Я предполагаю, что он попытается выкрасть тебя из Сага или устроить там несчастный случай. И к этому мы будем готовы.

Миран пробурчал:

— Мы лезем прямо в пасть змею.

— Но это шанс раздобыть информацию и скомпрометировать Сага, — задумчиво проговорил принц. — И другого, вероятно, у нас не будет. Даже если на нас не повесят кражу из библиотеки, я сомневаюсь, что мы решимся на это ещё раз.

Райга вздохнула:

— Будет лучше, если все свои соображения на этот счёт вы озвучите без меня.

— Отправляйся к себе, — бросил магистр Лин. — Свободны все, кроме Мирана.

Адепты разошлись по комнатам. Райга старалась ни на кого не смотреть. После предыдущего побуждения печати прошло слишком мало времени. Испытать все это снова из-за случайного взгляда не хотелось.

Когда Райтон вошел в комнату, Ллавен стоял около его кровати. Эльф медленно обернулся к принцу. В его взгляде читалась ирония.

— Что такое? — вскинул бровь Райтон и подошел к другу.

Тот посерьезнел и указал на подушку. Сначала принц не понял, в чем дело. И только потом заметил, что из-под одеяла выглядывают края двух ветхих книжек. Тех самых редких трактатов об эльфах, которые он взял в библиотеке. Юноша перевел взгляд на друга.

В глазах Ллавена светилось понимание. Он с грустью покачал головой:

— Я же сказал, что не стоит никому из вас об этом знать. Зря теряешь время, в человеческих библиотеках нет таких книг, где ты сможешь найти ответы на вопросы.

— Тогда расскажи мне, что с тобой происходит на самом деле, — тихо предложил Райтон. — Я могу помочь тебе.

Тот лишь с грустью покачал головой и сказал:

— Мне никто не может помочь. Прости. Тебе и вправду этого лучше не знать.

— Ты больше не живешь среди эльфов, — заметил Райтон. — Ты подданный Королевства людей. Может, я и не наследник, но власть у меня здесь есть. И ее будет еще больше.

Ллавен долго молчал. Но в глазах его не было колебаний. Только сожаление. И боль, которую он пытался скрыть.

— Прости, Райтон, — сказал эльф наконец. — Но я не могу тебе ничего сказать.

— Я скоро начну думать, что на тебя тоже наложили молчание, как на Райгу, — вздохнул принц.

— Это не совсем так, — осторожно сказал Ллавен. — Но я не имею права выдавать тайны эльфийского народа.

— Но это не имеет отношения к твоей тайне, — закончил за него Райтон.

Тот только снова взглянул на принца с сожалением, утешительно похлопал его по плечу и ушел. Райтон долго задумчиво смотрел вслед другу и думал.

К разгадке он действительно не приблизился ни на шаг. Но вызнать тайну эльфа ему казалось важным. Хотя интуиция подсказывала, что для него эта тайна безобидна.

Глава 29. В поместье Сага

Утро субботы адепты встретили на тренировочном поле, с вещами и при оружии. Рой пламенных светлячков кружил над поляной и разгонял утренний мрак. Ночью выпал первый снег. Белая крупа не просто припорошила лес и внутренний двор замка, как на юге. За ночь намело сугробы, до поляны пришлось добираться, протаптывая среди них дорожку.

Магистр Лин стоял и бесстрастно смотрел на адептов. Райга украдкой изучала его лицо. Наставник был привычно бодр и невозмутим. Казалось, перспектива совершить нечто противозаконное его не беспокоит. «Он уже совершил противозаконное, — напомнила себе она. — Это же он пригнал нежить в Сага из Шерда.»

Эльф внимательно осмотрел экипировку учеников и, похоже, остался доволен. Легкий кивок готовы — и вот он уже начал последний инструктаж.

— Сейчас мы отправимся в канцелярию города Айрен. Оттуда до Сага пара часов верхом. Герцога Аурелио не предупреждали о том, кто прибудет в ответ на его запрос. Поэтому нас он не ждёт. Будем надеяться на то, что подготовить серьезную пакость он не успеет. Но мелких будем опасаться. Так что правило держаться вместе и не ходить поодиночке действует и там.

— А на охоту за нежитью вы нас возьмете? — с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил принц.

— Разумеется, — улыбнулся уголком губ наставник. — Райга очень хотела увидеть именно этих монстров.

Девушка озадаченно посмотрела на него. В словах наставника как-будто прозвучала насмешка. Но она так и не поняла, было ли это шуткой или намеком на то, что идея получить назначение в Сага таким способом принадлежала ей.

Тем временем эльф повернулся к Райге и протянул ей брошь в виде золотистого плоского кольца.

— Я потребую, чтобы всех нас поселили рядом. Прикоснись к нему любой своей магией, если ситуация примет дурной оборот. И помни, что я могу сориентироваться по ученической нити и открыть портал к тебе в любой момент. Впрочем, скорее всего, схлестнуться со мной в открытую Сага не захочет. Поэтому ты в безопасности.

Райга сжала амулет в руке. В глазах эльфа застыло ожидание. Со вздохом она сняла с шеи цепочку, на которой висели ключ и медальон, и вложила ее в протянутую ладонь учителя. Тот убрал ее вещи в рукав и спросил:

— Что такое? Мы же решили, что носить ключ в Сага для тебя небезопасно. И оставить его здесь ты тоже не пожелала.

Райга поёжилась и призналась:

— Сама не могу понять, в чем проблема. Привыкла я к ним, что ли. Неуютно.

— Неуютно? — вскинул бровь магистр.

Она неуверенно кивнула в ответ. Эльф задумчиво посмотрел на нее, а затем достал ключ и снова протянул его ученице.

— Надень и понаблюдай за своими ощущениями.

Райга приколола на воротник брошь и сделала то, о чем попросил наставник. Прислушалась к себе и сказала:

— Я не уверена. Сейчас я ничего не чувствую. Будто бы все встало на свои места.

После этого она снова сняла цепочку и поежилась.

Магистр Лин внимательно посмотрел на нее, прошептал какое-то эльфийское заклинание и провел рукой над ключом.

— Интересно. Я не чувствую никакой магической составляющей в нём. Но, возможно, это все же какой-то артефакт.

Райга недоверчиво посмотрела на него и сказала:

— Тот самый мифический артефакт Кеуби?

— Возможно.

— Я не чувствую в нем артефакта, — осторожно заметил Миран.

— Этот ключ помнит времена первых Пламенных, — покачал головой эльф. — Возможно, его магия просто на порядок выше того, что мы умеем сейчас.

Ллавен бросил короткий взгляд на него и сказал:

— Информация об артефактах такого рода должна была остаться в эльфийских хрониках.

Магистр посмотрел на него насмешливо:

— Даже не проси. Тебе заказан вход в Мерцающий лес. И вынести Хроники из библиотеки нельзя.

— Тогда просмотреть их придется вам.

— Силлириниэль справится с этим не хуже. И все же, маловероятно, что это артефакт. Эрига не помнит ничего подобного, а Эрисия пишет тебе про дверь и оставляет ключ.

— Есть некоторая вероятность, что великие роды считают артефактом его, — заметил Райтон.

Наставник покачал головой.

— Это очень небольшая вероятность, мальчик. Скальный Щит Севера не проболтался бы о таком. Никто, кроме меня и Глиобальда, не видел его в тот день в школе. А поводов для отлучки из родового замка у Великого герцога предостаточно. Информация об артефакте пришла из другого источника.

Ллавен молча склонил голову, соглашаясь. Но, как показалось Райге, остался при своем мнении.

— Вот и спросили бы у Луция Райса, — буркнул Миран. — Он первый предложил Райге замужество.

— Пока я опекаю тебя, он со мной такой информацией делиться не станет, — бесстрастно ответил эльф.

Затем он спрятал руки в рукава хьяллэ и продолжил:

— Сегодня суббота, в королевской канцелярии выходной. Принимать нас будет человек, который обязан мне жизнью. С его стороны сюрпризов можно не опасаться. Но в городе нам нужно показать только то, что вернулась Райга, — он посмотрел на принца. — Ясно?

Тот молча кивнул и поглубже надвинул капюшон форменного плаща с застёжкой в виде эмблемы замка.

Герцогство Сага располагалось гораздо западнее и южнее Алого замка. Поэтому, когда они оказались на заднем дворе ратуши, солнце уже взошло. Их ждал полноватый низенький человек с невыразительным, незапоминающимся лицом. Незнакомец подобострастно поклонился магистру Лину.

Тут же переминались с ноги на ногу четыре разномастные лошади и вороной эльфийской породы. При виде наставника конь приветственно заржал и ткнулся мордой тому в плечо. Магистр ласково заговорил с жеребцом на эльфийском. Райге досталась смирная мышастая кобылка. Неизвестный также молча отворил ворота и отряд выехал на улицы Айрена.

Процессия вышла видная. На них не просто косились. Горожане оглядывались и открывали рты. Люди высовывались из окон и провожали их взглядами.

Впереди ехал магистр Лин на тонконогом эльфийском жеребце. Солнце освещало белые волосы, которые выдавали королевский род эльфа, ножны серебряного хаотаки и такого же посеребреного лука. Сверкал алый треугольный камень на браслете магистра.

Несмотря на то, что герцог Аурелио не желал показывать племянницу миру, в Айрене она все же бывала. Пусть и не так часто, как Иравель. Оказаться снова на этих улицах было… странно. На мгновение ей показалось, что Алый замок, друзья, учеба — всего лишь сон. Из которого она снова вернулась в ужасающую реальность, где ее ждет только поместье Сага и… смерть. Она тряхнула головой, отбрасывая наваждение и направила свою лошадь вслед за вороным эльфийцем. Магистр Лин холодно покосился на девушку из-за плеча. И отчего-то этот взгляд вымел из головы остатки воспоминаний.

Райга гордо вскинула голову и старалась смотреть прямо перед собой, лишь боковым зрением отмечая знакомые улицы и лавки. Капюшон форменного плаща с застежкой в виде эмблемы замка был откинут, демонстрируя всем розовую половину волос и алый глаз. Она еле удерживалась от того, чтобы начать нервно теребить челку.

Райтон, наоборот, опустил капюшон на лицо и накрыл приметный хаотаки полой плаща. Миран ехал бок о бок с Ллавеном и с любопытством глазел по сторонам.

Кони прошли по улицам бодрым шагом. Стражники на городских воротах вытаращили глаза и торопливо поклонились магистру. Тот не удостоил их даже взглядом, и, стоило им оставить город позади, тут же пустил коня в галоп.

Райга ехала, как на иголках. Мимо неё проносились знакомые пейзажи. Серые убранные поля, силуэты деревьев с остатками листвы. Несмотря на то, то стояли первые числа декабря, зима ещё не пришла в герцогство. Знакомые рощицы и перелески возвращали ее в детство.

Когда до замка осталось обогнуть последний лесок, она почувствовала, как руки сами начинают натягивать поводья.

Магистр как будто ждал этого. Он придержал жеребца, подъехал ближе и поймал ее лошадь под уздцы. А затем повел вперёд, не давая замедлить шаг. Райтон догнал их и поехал с другой стороны от Райги. Принц косился на ее руки. И девушка сделала над собой усилие и медленно отпустила повод.

— Он больше не твой опекун, — сказал Райтон. — Помни об этом. У него нет власти над тобой.

— На бумаге, — коротко бросила Райга и тут же прикусила язык, чувствуя знакомое жжение и тяжесть на пояснице

Юноша искоса глянул на нее и посуровел.

Когда ворота замка показались впереди, магистр Лин сказал:

— Отпускаю, возьми себя в руки. Ты не одна. И держи Пламя в узде. Помни, что за тебя отвечаю теперь не только я, но и Эрига. Еще год тебя будет опекать она, помни.

— Год? — нахмурился принц. — Почему год? Тебе же шестнадцать?

— Уже нет, — осторожно ответила Райга.

Принц ничего больше не спросил, только смерил ее пристальным взглядом и отвернулся к замку.

Замок Сага был построен гораздо позже, чем Манкьери или Алый замок. И это отразилось на его стиле. Изящные башенки и галереи, ворота с узором работы эльфийских мастеров трёхвековой давности, стена из светлого камня. Подъемный мост был опущен. Замок Сага никогда не осаждался, от набегов кочевников его прикрывали земли Кеуби, а теперь — Монолит.

Стражники на воротах засуетились, стоило им заметить всадников. Райга наблюдала за этим с чувством удовлетворения. Копыта коней простучали по настилу подъёмного моста. Человека, который вышел им навстречу, она узнала. Марко, один из стражников. Поклон, который начальник караула отвесил эльфу, был предельно подобострастен.

— Чем мы обязаны вашему визиту, Ваша Светлость?

Эльф не удостоил его даже взглядом, только коротко кивнул Мирану. Темный протянул солдату бумаги, подписанные королем, и иронично сказал:

— Вы просили помощи высшего мага. Он перед вами.

С этими словами юноша многозначительно посмотрел в сторону магистра Лина. Солдаты поспешно отворили ворота, и отряд въехал во двор. На Райгу глазели все. Ее окружали до боли знакомые и набившие оскомину лица. И очень хотелось верить, что она выросла. И прислуга ее дяди уже не будет видеть в ней ту тихую девочку, которая прожила здесь одиннадцать лет.

Райга шагала по двору вселд за магистром, старалась ни на кого не смотреть и копировать его походку. Эльф царственно плыл вслед за провожатым. Расторопный слуга провел их в гостиную и исчез. Девушка медленно оглядела комнату. С момента ее отъезда в Алый замок здесь ничего не изменилось. Диван и кресла, чайный столик со стульями у окна, камин. Бирюзовая гостиная. Здесь дядюшка обычно принимал важных гостей. И устраивал разносы провинившимся леди… точнее, одной провинившейся леди. Ведь Иравель он обожал и выполнял каждый каприз дочери.

Райга медленно подошла к окну и бросила короткий взгляд на сад. Магистр опустился в кресло, юноши рядком устроились на диване. На вопросительный взгляд Ллавена она процедила сквозь зубы:

— Я лучше здесь постою.

Наставник ничего ей не сказал, и девушка осталась у окна.

Герцог Аурелио вошел в комнату пятнадцать минут спустя. Дядя был зол. Райга поняла это сразу, стоило тому появиться на пороге. Герцог бросил короткий взгляд на магистра Лина и принца, а затем посмотрел на племянницу.

Дядя обменялся подобающими приветствиями с наставником, отдал положенные почести принцу. Но глаза его сверлили Райгу. Отчего-то она подумала, что дядя сейчас мысленно пытается просчитать, как воспользоваться шансом и оставить ее здесь. По спине бежал холодок нехорошего предчувствия. Усилием девушка отогнала волну липкого, одуряющего страха. Райга принялась разглядывать скатерть на чайном столике, чтобы отвлечься и перестать следить за руками дяди. Умом она понимала, что тот не станет носить медальон с собой. Но прогнать воспоминания в этом месте оказалось невероятно тяжело.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил герцог, усаживаясь в кресло напротив эльфа.

— Вы просили о помощи высшего боевого мага, — холодно бросил магистр Лин.

Его собеседник покосился на Райгу и сказал:

— Тварь, что поселилась в наших лесах, весьма опасна. Крестьяне чудом спаслись из ее лап. Я запретил посещать леса, пока нежить не будет убита. Вы уверены, что стоит брать на такую миссию детей?

Магистр бесстрастно ответил:

— Эти дети мои ученики. И уничтожению нежити можно научиться только на практике.

— Будет жаль, если кто-то из них не вернется оттуда живым, — вкрадчиво сказал герцог. — Райга — моя племянница, дочь моей возлюбленной сестры…

— Не стоит говорить об этом со мной, герцог, — оборвал его эльф. — О вашей любви к сестре мне известно больше, чем кому бы то ни было. Как и то, что вы здесь обращались с леди не так, как подобает ее положению. И я должен предупредить вас, чтобы между нами не возникло… недоразумение. Держитесь подальше от леди Манкьери.

— Это угроза?

— Предупреждение, герцог. Ваша племянница слишком добра и предпочитает с вами не связываться. Но я — не юная девица. И с моей ученицей вы будете обращаться, как подобает. А иначе… у меня есть тысяча способов заставить вас пожалеть об этом. Законы, знаете ли, стоит соблюдать…

Сага дернулся, на мгновение его лицо исказилось от бешенства.

— Это возмутительно, — сдерживая ярость, заявил он. — Райга — моя племянница! Я забочусь о ее благе не меньше, чем вы.

— Это я уже слышал, — холодно бросил эльф. — Потрудитесь устроить нас в вашем замке. Леди займет комнату, соседнюю с моей. Мы бы не отказались от завтрака. После этого нам придется прочесать лес, чтобы найти логово зверя. Хотелось бы покончить с этим делом сегодня же. Завтра утром мы вас покинем, герцог.

Сага отдал прислуге нужные указания. Ее, действительно, устроили в гостевом крыле. Райга была удивлена тем, что дядя даже не попытался предложить расположиться в комнате, которая ей когда-то принадлежала. И этот факт ее даже немного насторожил.

Завтрак прошел в молчании. Герцог Аурелио лебезил перед принцем и с плохо скрываемым раздражением смотрел на магистра Лина. Райга старалась взглядом с дядей не встречаться. Потому что этот взгляд обещал ей всевозможные кары. А инструменты для того, чтобы сделать эти кары реальными, у дядюшки были. И, возможно, даже при себе.

От привычной еды воротило, и она только вяло ковырялась в тарелке.

После завтрака адепты собрались в комнате Райтона.

— Веселая у вас тут обстановочка, — фыркнул Миран, падая на кровать. — Змеюшник еще тот.

— Что есть, то есть, — пожала плечами Райга.

Райтон просверлил ее взглядом и сказал:

— Поговорим о другом. Когда тебе исполнилось семнадцать, и почему мы об этом не знаем?

Миран и Ллавен сначала озадаченно посмотрели на принца, а потом на Райгу.

Она потупилась и начала лихорадочно соображать, под каким соусом выдать друзьям правду.

— Райга? — осторожно спросил Ллавен. — У тебя был день рождения и ты ничего нам не сказала?

Он молча кивнула, не поднимая взгляда.

— Вроде бы у людей принято праздновать такие даты. И это важный день, — продолжил эльф.

Она прошла к окну и отвернулась. А затем тихо сказала:

— Всю мою жизнь в этот день принято чтить память тех, кто погиб в замке Манкьери.

— Первое ноября, — подытожил Райтон. — Что ж, будем знать. Не говорить об этом было глупо.

— Вот-вот, — пробурчал Миран. — Было и было… Пора начать нормально жить.

Райга бросила на него короткий взгляд через плечо и заметила:

— Удивительно слышать это от тебя.

Темный насупился и сказал:

— А я-то что? Я слышу их. Не хочу быть таким, как отец. Жить местью. Долгами рода. Хочу просто жить без этого всего. Нормальной, человеческой жизнью. Получить хорошее место. Жениться на девушке из знати.

— Уйти от мести и долга крови у меня уже не получится, — покачала головой Райга вновь отвернулась к окну. — Да и тебя Райсы в покое не оставят.

— Роддо — оставит, — уверенно ответил он. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Да и тебе надо о будущем думать. Тебя ни Райсы, ни Варгасы, ни даже Кадзу не устроили. Акато хороший парень.

Райга облокотилась на окно и сказала:

— Хорошие парни хотят, чтобы в их роду рождались Пламенные… — следующую фразу она произнесла очень осторожно, будто шла по тонкому льду. — А я хочу, чтобы Пламенные носили фамилию Манкьери.

— И как ты это сделаешь? — озадачился Миран.

— По уложению Райстара Первого, последняя из рода может принять в свой род мужа, — сказал Райтон и смерил Райгу внимательным взглядом. — Но ни один наследник на это не пойдет. Только младшие сыновья вассальных родов.

Девушка пожала плечами в ответ и отвернулась.

Дверь распахнулась, на пороге появился наставник.

— Хватит болтать, — холодно бросил он. — За работу. Прочешем лес.

Глава 30. Цена кражи

Из замка отряд выехал через полчаса. Солдаты на стенах провожали эльфа и его учеников опасливыми и недоуменными взглядами. Еще во дворе магистр сказал Райге:

— Ты лучше знаешь местность, так что поедешь впереди. Нам нужно к границе с Монтерро.

И теперь их лошади шли по дороге голова к голове. Как только замок скрылся за поворотом, магистр Лин спросил её:

— По дороге есть деревня?

— Да, — кивнула девушка. — Тернотто. Мы можем объехать её полями.

— Нет, — неожиданно покачал головой эльф. — Мы не будем ничего объезжать. Наоборот, проедем по центральной улице. Будем завоевывать любовь черни. По праву это твои вассалы. И они должны видеть, что у тебя есть то, чего у рода Сага слишком мало. Магия. Поэтому едем прямо через деревню. И обратно тоже.

— Тогда возвращаться надо с трофеями, — скривилась Райга.

Девушке совсем не улыбалось светить своей приметной внешностью среди простолюдинов, которые, с подачи Сага, считали ее проклятой. Но в словах магистра был резон. Наставник улыбнулся уголками губ и сказал:

— Если постараетесь, будут и трофеи.

Через четыре часа скачки впереди показалась деревенька. Тракт переходил в главную улицу селения. Магистр придержал вороного эльфийца, пропуская ученицу вперед. Райга откинула капюшон плаща и пустила лошадь шагом.

Народу на улицах было немного. Практически не видно детей, а воздух пропитан липким страхом. Люди смотрели на всадников с ужасом и затаенной надеждой. На главной площади навстречу им вышел мужчина. Высокий и крепкий, несмотря на то, что лицо его покрывала сетка морщин, а седина выбелила волосы на висках. «Отставной вояка» — вспомнила его Райга и натянула поводья. Хотелось верить, что она выглядела в этот раз солиднее, чем тогда, когда была здесь в последний раз. Магистр остановил коня позади нее, предлагая вести переговоры девушке.

Староста деревни — а это был он — почтительно поклонился и сказал:

— Доброго дня, леди Манкьери. Слухи ходят, что Вы покинули господский дом ещё по весне. Что привело Вас в наши края сегодня?

— Нежить, — коротко ответила она. — Алый замок направил отряд для зачистки территории. — и, повинуясь порыву, позволила пламени на мгновение окутать её руку до локтя. Вышколенная лошадь только настороженно покосилась на всадницу. По площади пронесся вздох удивления.

— Я удовлетворила ваше любопытство? — продолжила она.

Староста молча поклонился и с уважением сказал:

— Двенадцать лет наша земля не видела Пламенных. Все-таки вы унаследовали господскую силу. Пусть Боги пошлют вам удачи сегодня, леди Манкьери.

После этого он отошел в сторону. Небольшая группа крестьян проводила отряд удивленными взглядами.

Когда деревня скрылась из вида, магистр поравнялся со своей ученицей и скупо похвалил:

— Делаешь успехи. Демонстрация Пламени была весьма кстати.

Райга пожала плечами и подумала: «Это ведь на самом деле моя земля.» Она невольно оглянулась на восток. В ту сторону, где в нескольких днях пути вздымались башни старого замка Манкьери.

Терноттский лес граничил с Шэрдом и владениями семьи Монтерро. Это было традиционное место для осенней охоты герцогов Сага. Райгу на подобные развлечения обычно не брали. Но пару раз ей довелось коротать день в местном трактире, пока его светлость герцог Сага изволил гонять оленей и кабанов. В самом лесу она не была, поэтому дальше их снова вел магистр Лин.

Коней оставили на опушке. Стреноживать на всякий случай не стали. Только окружили защитным контуром из смеси двух стихий и эльфийской магии. Затем наставник повернулся к адептам и сказал:

— Ну что ж, настало время отвечать за свои идеи, — и он бросил в сторону Райги красноречивый взгляд. — И отвечать перед своим народом. Это ваша охота.

С этими словами он выдал принцу стопку листов.

Райтон вскинул бровь:

— Это отчет следователя королевской канцелярии Айрена?

— Верно. Воспользуйтесь им и своей магией, чтобы определить тип нежити. Задание — зачистить эту половину леса своими силами за час. К вечеру мы должны быть в Сага. Я возьму на себя вторую половину. Считайте это разминкой перед зимним экзаменом, — магистр подбросил в руке серебристый бубенчик, который забрал у Роддо Райса после первой вылазки в Но-Хине. — Если почувствуете, что не справляетесь, воспользуйтесь изобретением Мирана или брошью Райги, чтобы позвать меня.

После этого эльф развернулся, бросил на землю горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма.

Принц внимательно посмотрел на Райгу и спросил:

— А каким боком ты здесь замешана?

Она вздохнула и призналась:

— Это была моя идея. Идем?

— Сначала — отчет, — мотнул головой Райтон и погрузился в чтение.

Друзья прочли его поочередно и обменялись мрачными взглядами.

Райга нервно сглотнула и начертила полукруговой поисковый импульс. Когда заклинание вернулось обратно, она невольно напряглась и мрачно посмотрела на принца.

— Это то, что я думаю? — спросил он.

Девушка кивнула в ответ.

— Вы поняли, кто это? — озадаченно спросил Миран.

Райга мрачно кивнула и ответила:

— А ты не слышишь сам? Из леса не доносится ни звука. Ни одного птичьего крика. Ветер есть, но деревья почти не колышатся. И если ты используешь поисковый импульс, то обнаружишь…

— Множественные вкрапления темной силы в кронах деревьев, — закончил за нее принц.

— Гнездо следующей формы ликатрасов? — вскинул брови Ллавен.

Райга мрачно кивнула и начала рассуждать:

— Они пришли сюда неделю назад… Их больше сотни по всему лесу.

— Ммм… — пробормотал Миран. — А разве это не те самые милые зверьки, которые формируют кокон для выращивания крылатой формы, когда их количество переваливает за полтинник?

— Те самые, — подтвердила Райга. — Правда, в нашей части леса я его пока не ощутила.

— Думаю, магистр Лин расправится с коконом в первую очередь, — сказал Райтон. — Высшая форма ликатрасов нам не по зубам. Наша задача уничтожить примерно пять десятков тварей, которые спят в этой части леса.

Миран присвистнул.

— И как мы собираемся это сделать? Нам четырнадцати на практикуме хватило за глаза. А вторая форма еще опаснее.

— Но днем они спят, — задумчиво сказал Райтон. — Главное — сделать так, чтобы они не разбежались.

— И не сожрали нас, — буркнул темный.

— А что если сделать так… — Райга подхватила палку и начала чертить на земле схему.

В лес заходили медленно и тихо. Ллавен держал стрелу на тетиве лука и одновременно поддерживал эльфийскую глушилку и невидимость. Каждые несколько метров они останавливались и по очереди чертили заклинание, создавая ключевые точки магической ловушки. Больше всего досталось Мирану. Его магия должна была стать основой для того, что придумала Райга. Им понадобился час, чтобы обойти лесок по кругу и расставить ловушку. Стояла звенящая тишина.

Когда через опушку стал виден защитный контур, за которым мирно паслись их кони, адепты остановились. Перед ними светились пять точек. Две белые — воздушные, одна голубая, одна пламенная, и крупная — коричневая.

— Одновременно, — напомнил принц. И тяните все к центру. Райга и Миран, вы ворошите гнездо. На счет три… Один… два, три!

Заклинания они начертили почти одновременно разноцветный купол накрыл лес.

— У нас десять минут, — напомнила Райга. — Ворошим гнездо.

Следующие заклинания она начертила вместе с Мираном. Только заклинание темного ушло в землю, а ее — в воздух. Две вещи случились одновременно: земля вздрогнула, заставляя кроны деревьев качнуться. И тут же поток воздуха стремительно пронесся по лесу, раздувая ветки и заставляя сгустки темной силы разворачиваться. Первый лопнул прямо над их головами. По видимой только магам нити побежало странное существо. Голова у них напоминала уже скорее волчью, чем медвежью. Шесть многосуставчатых лап с острыми когтями и тонкий хвост, который помогал им передвигаться по нитям.

Райга спалила первого заклинанием, мимо засвистели ледяные молнии. Существа просыпались и пробовали удрать, но натыкались на контур ловушки и неслись к адептам.

Из леса они, пошатываясь, вышли полчаса спустя. Колчан со стрелами у Ллавена опустел, Райга и принц размотали оба источника. Миран израсходовал последние остатки магии еще на землетрясение, и друзьям пришлось его защищать совместными усилиями.

Магистр Лин шагнул из портала в двух шагах от Райги и запустил поисковый импульс в сторону леса.

— Кажется, ни один не ушел. Использовать ловушку было хорошей идеей. Но слишком долго возились.

— На экзамене будет нечто подобное? — спросила Райга.

Эльф посмотрел на нее странным взглядом и сказал:

— Да. И я ожидаю от вас лучших результатов.

— Надеюсь, нежити нам достанется столько же, сколько и остальным отрядам, — проворчал темный. — А не в десять раз больше, как на прошлом экзамене.

Наставник саркастично заметил:

— На этот раз меры безопасности усилены. Твой приятель Сид будет проверять все лично.

— Он не мой приятель, — возмущенно открестилась Райга.

— Твои поступки говорят о том, что ты этого не понимаешь. Ты сама вложила в его руки возможность управлять тобой.

С этими словами он спрятал руки в рукава хьяллэ. Девушка бросила на него сердитый взгляд и процедила сквозь зубы:

— Это не так.

Магистр сделал два шага вперед и оказался перед ней. Аметистовый взгляд обдал ее холодом.

— Тогда я рассчитываю на то, что ты не будешь искать с ним встречи, пока Серые будут здесь.

Райга посмотрела на него снизу вверх и вздохнула:

— А если он будет искать встречи?

— Отказывать тебе, вроде бы, не впервой, — усмехнулся эльф. — Райсам и Варгасам ты отказала без сомнений.

— Они держались в рамках приличий, — ляпнула Райга. — А дознавательские замашки Хунты всегда дают о себе знать.

— Вокруг тебя трое юношей, и никто не может поставить на место сына какого-то мелкого барона?

— Обойдусь я без их помощи, — насупилась Райга.

Эльф усмехнулся и сказал:

— По коням. Обрадуешь старосту Тернотто. Надеюсь, трофеев вы набрали?

Ллавен с готовностью продемонстрировал наставнику целую связку хостов нежити, перевязанные обрывками паутины — «тропы» ликатрасов. Юный эльф предусмотрительно наложил на них заклинание, которое позволяло сохранить их от скорого тления. Иначе они не донесли бы их даже до опушки, тела нежити разрушались очень быстро. Наставник удовлетворенно кивнул и снял защитный контур вокруг лошадей.

В деревне их действительно ждали. На главной площади собралась небольшая толпа. Райга снова ехала впереди. Она бросила под ноги старосте связку хвостов чудовищ и сказала:

— Лес снова безопасен.

И, не слушая благодарностей, поехала дальше. Райтон догнал ее за пределами деревни. Их кони пошли рядом.

— Могла бы и поговорить со своим народом, — заметил принц.

Райга провела рукой по рыжей челке и покачала головой.

— Это пока не мой народ. Им двенадцать лет внушали, что я проклята. Что это я принесла несчастья в свой род и могу навлечь беды на Сага. Ты думаешь, отречение дядя придумал вчера? Он год за годом шел к тому, чтобы получить Юг под свое управление.

— Великой герцогиней стала Иравель, — сказал принц. — Его сыновья и он не имеют отношения к титулу.

При упоминании двоюродной сестры девушка скривилась.

— Иравель будет развлекаться в столице больше года. А править здесь будет дядя. Как правил одиннадцать лет до моего отречения.

Магистр Лин перевел коня в галоп, и адептам пришлось последовать его примеру и прервать свой разговор. К замку они вернулись затемно. Еще по дороге наставник предупредил Райгу:

— За день твой дядя мог подготовить какую-нибудь пакость, так что сейчас нам нужно быть втройне осторожными. И помним про то, ради чего мы приехали сюда.

За ужином миссию поддержания светской беседы взял на себя Райтон. Райга снова вяло ковырялась в своей тарелке и вполуха слушала, как принц обсуждает с дядей урожай зерна и последние столичные сплетни. Девушка отстраненно подумала, что он весьма искусен в подобных ничего не значащих разговорах. Магистр Лин ограничился парой язвительных реплик, которые заставили герцога Аурелио побелеть.

Еще час она мерила шагами комнату, нервно поглаживая рыжую прядь. Ожидание было невыносимым. Наконец, за ней пришел Райтон.

— Они ушли, — тихо сказал принц. — Наш ход. Ничего не бойся и помни, что я буду ждать тебя за дверью.

Райга скривилась и также тихо ответила:

— Это не помешает ему, поверь.

Они вдвоем поднялись на второй этаж и остановились перед кабинетом герцога Аурелио. Пожилой слуга доложил о ней.

Райга медленно выдохнула, оставила принца в коридоре и вошла в кабинет. Эта обстановка была знакома ей до последней детали. Книжный шкаф во всю стену, изящный письменный стол, чайный столик и четыре уютных кресла. Даже занавески были теми же самыми. И скатерть. Коллекционная скатерть эпохи падения Равии. Коллекция старинных скатертей герцога хранилась в специальном помещении. Только в своем кабинете он использовал одну из древностей по назначению.

Дядя, сидел за письменным столом и, казалось, был удивлен ее визитом. Но, как только за слугой захлопнулась дверь, на его лице тут же появилась знакомая хищная улыбка. Райга сделала два шага вперед и остановилась. Она не сводила взгляда с рук герцога.

— Кого я вижу… Решила, наконец, почтить дядюшку своим вниманием?

— Хочу спросить вас кое о чем.

Ее голос дрогнул. В глазах дяди сверкнуло удовлетворение. Видно было, что он понимал, какие чувства вызывает у племянницы. И открыто наслаждался этим.

— Спросить? И думаешь, я буду отвечать тебе, неблагодарная девчонка?

Райга стиснула кулаки и сказала:

— За что я должна быть вам благодарна? За то, что вы отняли у меня все? Или за то, что вы натравили на меня Великого герцога Фортео?

— А причем здесь Фортео? — деланно изумился Аурелио Сага. — Он ждал этого часа годами. Только я был твоим прикрытием. Защищал тебя, маленькая птичка. И давал возможность не забивать твою хорошенькую головку дрязгами родов.

Райга старалась подавить внутреннюю дрожь и говорить спокойно.

— Вы не учили меня ничему. Вы скрывали от меня то, что происходит в королевстве.

— Я дал тебе возможность спокойно пожить, милая…

От слащавой улыбки дяди девушку передернуло. Но в следующих словах не прозвучала только ярость.

— Вы растили меня, как свинью на убой!

Герцог поднялся со своего места и пошел к ней. Райга неотрывно следила за ним. Тот остановился в двух шагах от племянницы и сказал:

— И, заметь, жила ты не в хлеву. И обращались с тобой хорошо.

— Просто замечательно, — бросила она, показывая тыльную сторону ладони, перечеркнутую тонкими белыми линиями застарелых шрамов. — И Печать Молчания тоже входит в это хорошо.

Герцог рассмеялся.

— За все надо платить, милая. А ты… Посмела скрыть от меня свою магию. Поверь, если бы я только знал, что твой дар не выжжен красным проклятием, до этого дня ты бы не дожила. У тебя есть еще пара месяцев до поединка. Одумайся. Останься здесь. И ты проживешь… еще немного. И твоя смерть будет быстрой. Фортео будет играть с тобой, как кот с мышью, пока ты не сдохнешь на поле в мучениях. Тогда я уже не смогу тебя спасти.

Она вскинула голову и впервые за весь разговор посмотрела герцогу в глаза.

— Я сама смогу спасти себя. Но я пришла к вам сегодня не за этим.

Дядя удивленно поднял брови и насмешливо спросил:

— И чего же ты хочешь от меня, глупая девчонка?

— Вы знали о том, что он собирается убить моих родителей? И… всех?

При этих словах лицо герцога внезапно перекосило от бешенства. Он достал из кармана уже знакомый болотно-зеленый камень в форме ромба и сжал его.

вспыхнула, возвращая воспоминания и боль. У девушки подкосились ноги, но упасть ей не ййййййдали. Когда волна боли отступила, Райга обнаружила, что стоит у стены, а рука дяди сжимает ее горло.

— Не дергайся, — почти ласково заговорил он. — Мне просто нужна еще одна милая вещица, которую ты носишь при себе.

Второй рукой он резко распахнул ее воротник и начал шарить по шее.

— Где ключ? — нахмурился герцог и чуть ослабил хватку.

— В Алом замке, — мстительно прохрипела Райга. — Если вы используете печать еще раз, магистр Лин может что-то понять. И докопаться до правды.

Дядя отпустил ее и отступил на шаг. А потом заговорил ласково, как с неразумным ребенком:

— Никто не избавит тебя от этого, милая. Ты навсегда останешься во власти печати. И в моей власти, пока медальон у меня. Останься здесь сегодня. Приходи в свою комнату в полночь.

— Оставьте меня в покое, — сказала она. — Вы забрали у меня все и сделали так, что об этом никто не узнает. Что вам еще нужно?

— Твоя магия и твоя жизнь, милая, — ответил герцог. — И лучше тебе согласиться на это. Иначе все твои друзья погибнут точно также, как и твоя семья. И этот змеев эльф вместе с ними.

В его голосе прозвучала угроза. Брошь на воротнике Райги на мгновение раскалилась, давая понять, что дело сделано. В тот же миг дверь отворилась и в кабинет шагнул Райтон.

— Прошу прощения, герцог, — холодно сказал юноша. — Леди, я жду вас уже довольно долго. Наставник желает обсудить результаты охоты на нежить и требует вас к себе.

Райга едва удержалась от вздоха облегчения и торопливо распрощалась с дядей. Пока они шли по коридорам, девушка молчала. Только в комнате принца, когда она увидела наставника и друзей, позволила себе молча сползти по стенке на пол.

— Как прошел разговор с дядей? — спросил магистр Лин.

Его взгляд был бесстрастным, но он не отводил от нее глаз.

— Могло быть и хуже, — выдавила Райга. — Он действительно искал ключ и…

Она мотнула головой, отгоняя воспоминания.

— И — что? — настороженно спросил принц.

— Не говори об этом, если тебе нельзя, — быстро сказал Ллавен. — Помни про Печать.

Райга молча кивнула.

— А вы? — повернулся к друзьям Райтон. — Достали?

Миран кивнул. А наставник ответил:

— Я переправил записи в мое личное хранилище в Хеллемилиоране. Сил принесет их в замок, когда мы вернемся.

— Это было опасно, — поежился Ллавен. — Когда цепочка не сработала с первого раза, я думал, что сигналка взвоет.

— Сага — маги только наполовину, — пожал плечами его старший родственник. — Неудивительно, что они так плохо охраняли библиотеку.

— Может, вернемся в Алый замок сейчас? — внезапно с надеждой спросила Райга.

Головы друзей повернулись к ней.

— Это же подозрительно, — удивился Миран. — И куда мы поскачем на ночь глядя?

— Вот именно, — поддержал его принц. — Городские ворота закрыты на ночь, а нам нужно вернуться ратушу, чтобы открыть портал.

Магистр Лин бросил на нее пристальный взгляд и спросил:

— Что он сказал? Чем он угрожал тебе?

Райга немного помялась, но осторожно ответила:

— Предлагал остаться здесь добровольно.

— И что обещал взамен?

— Взамен… жизнь. Для всех вас.

Миран фыркнул.

— Да что он нам сделает-то?

— Не стоит принимать его слова близко к сердцу, — сухо сказал эльф. — Меня пытались убить бессчетное количество раз. Однако, как видишь, я до сих пор хожу по дорогам этого мира. И пока я рядом, с вами ничего не случится. И с Фортео ты тоже справишься.

Девушка согласно кивнула и не стала продолжать разговор. Но, когда все разошлись по комнатам и легли спать, она долго еще лежала в темноте без сна, держа в ладони брошь в виде плоского кольца. Она была готова активировать амулет при любых признаках опасности. И даже наложенные на ее комнату учителем и видимые магическим зрением строчки защитных заклинаний не могли ее успокоить. Только под утро она забылась коротким, беспокойным сном. «Интересно, кто из них ждал меня здесь, чтобы забрать с собой?» — подумала Райга, засыпая.

Глава 31. Магия без росчерков

— Вам не кажется, что все прошло слишком легко? — осторожно спросил принц, отбрасывая со лба отросшие волосы.

Был вечер воскресенья. Отряд вернулся из Сага всего пару часов назад. Силлириниэль принесла для них еду, а затем — книги и карты. Адепты сидели на подушках вокруг низкого столика. Теперь им предстояло изучить свою добычу.

— Ну, тебе, может, и легко было, — буркнул Миран и притянул к себе один из листов. — А мне ломать цепь артефактов было совсем не легко. Несмотря на память и знания предков, я делал это впервые. И Ллавену искать книги тоже было сложно.

— Как вы вообще нашли их? Там же очень много книг. — спросила Райга и подвинула к себе одну из летописей.

Юный эльф пожал плечами и ответил:

— Эльфийское заклинание поиска. Я снял след с той книги, что была у тебя и запустил поиск подобного.

— Первый раз слышу о таком, — нахмурился принц.

— Это родовая магия, — пояснил Ллавен. — Единственное, что мне досталось из талантов фуу Акаттон Флау… Самый жалкий дар.

Райга ободряюще похлопала его по плечу. Райтон пожал печами и настойчиво сказал:

— Тем не менее, у нас это получилось.

— Так и скажи, что тебе досталась самая легкая работа и теперь тебе совестно.

В голосе Мирана прозвучала насмешка и принц нахмурился. Райга зевнула и попросила:

— Давайте не будем ссориться. Стоять за дверью в ожидании того, что будет и чего не будет со мной, тоже неприятное занятие. Кроме того, Райтону подставляться было нельзя. И ты об этом прекрасно знаешь.

Ллавен смерил друга укоризненным взглядом. Темный отвернулся и пожал плечами.

— Да пусть говорит, что хочет, — прищурился Райтон. — есть вещи, которые ему не понять.

— Например?

— Долг перед Королевством. Родом. Семьей.

Их перепалка была прервана появлением магистра Лина. По лицу Мирана было понятно, что он много чего хотел сказать принцу. Но покосился на наставника, насупился и замолчал. Райтон же бросил на темного высокомерный и ироничный взгляд.

От эльфа это не укрылось. Легкий жест, росчерк, две голубые вспышки — и вот оба спорщика уже промокли насквозь и стучат зубами от холода. А по циновкам вокруг них растекаются лужи воды. Наставник невозмутимо опустился за стол рядом с Райгой и холодно спросил:

— Остыли?

Две головы согласно качнули мокрыми волосами. Магистр Лин взмахнул рукой и милостиво высушил их. Девушка украдкой зевнула в рукав.

Магистр покосился на нее и спросил:

— Что тебе помешало спать ночью? Амулет связи был при тебе. Ученическая нить реагирует, как только ты начинаешь тратить магию. Я был в соседней комнате. Аурелио Сага — не маг.

— Воспоминания одолевали, — потупилась Райга.

Печать напомнила о себе легким жжением, и девушка поспешно сменила тему:

— Я тоже удивлена тем, как вы быстро управились.

Наставник пожал плечами.

— Немного эльфийской ментальной магии, немного темной магии и немного королевской родовой магии. Вот и весь секрет. Но я тоже удивлен. Я ожидал хотя бы одной попытки твоего дяди оставить тебя в Сага. Я бы сказал, что все прошло подозрительно тихо.

Райга согласно кивнула и задумалась о том, что и как ему можно ему сказать, чтобы обойти печать. Наставник бросил на нее внимательный взгляд и достал из кармана несколько конвертов.

— Я спросил Эригу о том, где располагались покои твоих родителей и твоя комната. Нужно попытаться отыскать их на планах замка. И понять, что они могли иметь ввиду под «нашей стеной»

Райга опустила взгляд и осторожно спросила:

— А что потом? Мы отправимся в Манкьери?

— Да. Но это будет уже после того, как мы посетим королевский дворец. И после поединка с Фортео. А сейчас нам стоит изучить карты.

С бумагами они провозились до позднего вечера. Райга со смешанными чувствами рассматривала планы замка. Друзья почувствовали ее настроение и притихли. Перебрасывались редкими скупыми репликами. Наконец, магистр подвел итог:

— На самих картах никаких особых указний нет. Нам остается полагаться только на наши догадки. Плохо.

— Но мы можем попасть в замок и попробовать поискать на месте, — предложил Миран. — Все указания должны быть в голове у Райги. Возможно, она что-то вспомнит, стоит нам попасть туда.

— А если нет? — покачала головой девушка, стараясь ничем не выдать своего волнения. — Манкьери теперь принадлежит Сага. Мы вообще не имеем права туда приходить.

— Попасть в Манкьери можно, — сказал эльф. — Замок сейчас заброшен. Никто не хочет жить там, где могут дать знать о себе призраки проклятия. Но логичнее всего это сделать тогда, когда подойдет срок очередной зачистки вокруг него.

— Когда? — спросила Райга.

— В августе следующего года.

— Слишком долго, — покачал головой принц. — Мы не можем столько ждать. Воронки продолжают появляться. Это просто чудо, что до сих пор мы везде успевали.

— Чудеса здесь ни при чем, — покачал головой магистр. — Королевская магическая канцелярия предупреждена, и Серые тоже. Стоит им заметить воронку, со мной немедленно свяжутся Аллатриссиэль или Цанцюритэль. А случай с Но-Хином показал, что Райга чувствует их появление на достаточно большом расстоянии.

— И что мы будем делать дальше? — спросил Ллавен.

Наставник невозмутимо ответил:

— Сначала изучим летописи и попытаемся найти ответы там. Здесь шесть книг, каждый из вас возьмет на себя одну, и две я просмотрю сам.

На этом разговор был закончен и адепты собрались спать.

Райга уже начала подниматься, чтобы уйти вслед за друзьями, но магистр окликнул ее:

— Райга, задержись.

Девушка послушно опустилась на подушку снова. Наставник окинул ее внимательным взглядом и сказал:

— Я сейчас вернусь, подожди меня здесь.

С этими словами он встал, открыл портал и исчез. Через минуту он вернулся вместе с Махито. Но-хинка опустилась на подушку с другой стороны от Райги и поймала ее озадаченный взгляд. И после этого укоризненно посмотрела на магистра Лина.

— Снова ей ничего не сказал?

Тот молча кинвнул. Целительница успокаивающе подняла руку.

— Все хорошо, просто посмотрю уровень стабилизации источника.

Она начертила несколько заклинаний и долго смотрела на нее. И, наконец, вынесла вердикт:

— Поток условно стабилен. Колебания фоновые, незначительные, ровного ритма нет. Вихревая ось сформирована. Ты добился своего.

Магистр Лин спокойно улыбнулся и спрятал руки в рукава хьяллэ.

— Спасибо, Айчиру.

— Не за что, — буркнула целительница. — Я бы всех твоих учеников отправила бы на недельку в целительское крыло.

— Зачем? — ужаснулась Райга.

— Отдыхать. Смотреть в потолок весь день, пить восстанавливающие отвары напополам с успокаивающими, — печально вздохнула Махито. — Но вы уже на первом курсе стали такими же повернутыми на магии, как и он. Только Ллавен нормальный в вашей четверке.

После этого целительница ушла.

— Не сдам я тебя в целительское крыло, — усмехнулся эльф. — Если тренироваться будешь, как следует. Поток стабилен. Значит, пора переходить к следующему этапу тренировок.

— Какому? — жадно спросила Райга.

— Завтра узнаешь. Будет трудно. И у нас меньше времени, чем я ожидал. Если бы все сразу пошло по плану, стабилизация произошла бы на полтора месяца раньше.

— Надеюсь, хоть сейчас все пойдет по плану, — поежилась Райга. — Хотя мой дядя уверен в обратном.

— Что ж, тогда будь готова потрудиться, чтобы сделать герцогу Аурелио неприятный сюрприз.

После этого они распрощались и Райга ушла спать. Уже лежа в постели она подумала:

«Быть бы еще уверенной, что слова дяди — не пустые угрозы.»

В понедельник после обеда магистр Лин удивил Райгу. Он раздал задания юношам, а потом повернулся к ней и сказал:

— У тебя сегодня персональная тренировка в менее пожароопасном месте.

Девушка оглядела заснеженный лес и с удивлением воззрилась на учителя. Тот только усмехнулся и достал портальный порошок. Райга шагнула вслед за ним через клубы синего дыма. Они оказались в узкой горной долине. Здесь почти не было растительности, сплошные скалы и снег.

Магистр Лин сделал ей знак оставаться на месте, а сам отошел в сторону.

— Что ж, наконец, произошла стабилизация вихря. Сегодня я буду учить тебя пользоваться им.

Райга нахмурилась.

— Разве я уже не умею им пользоваться? Вы научили меня разматывать ленту силы по спирали в первый же день…

Но эльф только покачал головой и улыбнулся.

— Верно. Настоящая сила открытого вихревого источника не в этом. Смотри.

Он сделал еще пару шагов назад. И Райге осталось только изумленно наблюдать за происходящим. Сначала снег вокруг наставника начала появляться узкая, идеально ровная полоса растаявшего снега. Потом из нее вверх начал подниматься дым. И только потом вспыхнуло пламя. Оно медленно, будто красуясь, прочертило борозду вокруг эльфа, замкнулось в круг и начало подниматься вверх по спирали. Оно закручивалось вокруг телаж наставника, хотя тот не пошевелил даже пальцем. И девушка тут же вспомнила, что уже видела подобное. В ту ночь в гобеленовом зале, через три дня после поворота источника.

— Что стоишь столбом? — выдернул ее из воспоминаний эльф. — Атакуй. С двух рук.

Она подняла руки, и две светящиеся точки вспыхнули на кончиках ее пальцев. Ровные синхронные росчерки сложились в два заклинания и понеслись к наставнику. Райга свела два вектора в одной точке и придержала Пламя, чтобы оно ударило сразу после лезвия ветра. Пламя вокруг наставника стало таким плотным, что на несколько мгновений он будто сам стал огненным смерчем. Ее заклинания по-очереди вонзились в чужое пламя и тут же превратились даже не в пепел — в прах.

Сила эльфа тут же успокоилась, пламя превратилось в спираль, а затем медленно сошло на нет.

— Как вы это делаете? — спросила Райга. — Тогда, в гобеленовом зале, вы создали это быстрее.

— Тогда, в гобеленовом зале я был готов защищаться от одной пылающей праведным гневом девушки, — иронично ответил магистр. — А сейчас мне нужно было показать тебе механику процесса.

— Но… — девушка помедлила. — Я же ничего не поняла. Как вы создали это? И вообще — как вы управляете силой без росчерков? На теории магии нам говорили, что это невозможно.

Эльф сделал пару шагов вперед и спрятал руки в рукава хьяллэ.

— Хорошо, что тебя не слышит магистр Аллард. Иначе тебе грозила бы пересдача экзамена по теории за предыдущие полгода.

— Разве это не так? — удивленно захлопала ресницами Райга.

— Там была более сложная формулировка. Все не так однозначно.

— Не так однозначно? — переспросила его ученица. — Значит, есть случаи, когда мы можем пользоваться силой без росчерков?

— Разумеется. В день, когда сила пробуждается. А также — открытый источник позволяет в некоторых случаях обойти эти условности.

Райга недоверчиво смотрела на магистр Лина.

— Хотите сказать, что мне не нужны заклинания?

Тот вздохнул и раздраженно сказал:

— Чему вас там учат на теории магии? Как ты сдала экзамен?

— Легко сдала, — обиделась девушка. — Я уверена, что магистр Аллард об этом ничего не говорил.

— Что ж, надеюсь ты помнишь хотя бы элементарные вещи и мне не придется рассказывать тебе все, начиная с сотворения мира. Слушай внимательно.

Наставник подошел к скале и сложил пальцы. А затем толикой пламенной магии начал выжигать схемы прямо на скале. Все это он сопровождал обьяснениями. Часть из них Райге осталась недоступна. И она видела, что магистра это чрезвычайно раздражает. Но он продолжил терпеливо обьяснять. Наконец, он закончил и сказал:

— Теперь коротко расскажи мне то, что ты поняла из этого.

Она задумалась, нервно провела рукой по рыжей пряди и ответила:

— Я поняла, что вихревой источник использует стихию напрямую и в этом его преимущество. Закрытый стержневой источник на это практически неспособен. Не спрашивайте меня про частные случаи, из них я не поняла ничего… Заклинания чаще всего обладают большей силой, чем чистая стихия. Поэтому мы и придаем ей форму с помощью росчерков. Но когда открытый источник обращается к стихии, он может использовать ее как-то по другому. И… эта природная магия может быть сильнее заклинаний.

Эльф какое-то время мрачно смотрел на нее. Затем он раздраженно выбросил ладонь в сторону скалы. Поверхность камня оплавилась, стирая нарисованные символы. Привычным жестом эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и сухо сказал:

— Будем считать, что общую мысль ты уловила. Через пару десятков лет, может быть, поумнеешь настолько, чтобы это понять. Надеюсь, что освоить это на практике тебе будет легче, чем понять теорию.

После этого наставник долго и детально обьяснял ей, как и куда направлять поток силы, чтобы она вышла за пределы ее тела и смогла создать пламенную спираль. Райга слушала, кивала, но как только доходило до дела — у нее ничего не получалось.

— Ну это же то же самое, как высушить себя, — пояснял наставник. Только теперь тебе как будто надо растопить вокруг себя снег. Пробуй.

Она пробовала, но все равно не понимала, как можно заставить силу выйти за пределы тела, не используя руки. Стоило ей подумать о магии, Пламя тут же собиралось н кончиках пальцев или окутывало руку до локтя.

— Хаиё, — после сотни бесплодных попыток сказал эльф.

Райга озадаченно посмотрела на него.

— Что — хаиё?

— Где там твоя магия без магии, заклинаие без росчерков? Почему там ты создала свое не-заклинание сама, а здесь не можешь? Принцип похож, верно? Ты задавала зону, в которой хаиё защищали тебя. Теперь тебе нужно создать зону, где твоим щитом будет пламя.

— Но я использовала жест, чтобы задать силе форму, — покачала головой девушка. — Вы же… не делаете ничего. Кроме того, хаие управляли огненные бабочки, и, фактически, я только усовершенствовала контур вашего заклинания.

на какое-то время они оба замолчали. Райга украдкой изучала лицо наставника и пыталась понять, о чем он думает. Рядом с теоретическими выкладками эльфа она чувствовал себя непроходимо тупой. Примерно настолько же, насколько рядом с его магией чувствовала себя беспомощным щенком. Она в очередной раз посмотрела на его источник через полуопущенные ресницы. Лоскут водной глади посреди огненного смерча невольно притянул ее взгляд. Несмотря на то, что с момента поворота ее источника прошло столько времени, повреждение и не думало затягиваться. Из раздумий ее, в очередной раз, вырвал раздраженный голос магистра:

— Прекрати. Ты смотришь на меня так, как будто я при смерти лежу. Нет, когда я лежал при смерти, даже родная мать не позволяла себе так смотреть на меня.

Райга смущенно потупилась и пробормотала:

— Извините. Просто… Она совсем не меняется. И… это моя вина.

— Нет, — отрезал эльф. — Не твоя. Это было мое решение взломать тебе источник, я несу ответственность за последствия. И это просто ерунда, не стоящая внимания, а не ранение.

Райга не стала ничего больше говорить, опасаясь его гнева, и просто кивнула.

— На сегодня достаточно, — холодно сказал наставник. — Теперь будешь тренироваться здесь каждый день, пока у тебя не получится. И не вздумай пробовать сделать это в замке. Если нечаянно спалишь библиотеку, тебе не хватит всех богатств Манкьери, чтобы расплатиться с эльфийским королевским домом за порчу раритетов. И не нужно смеяться, я говорю серьезно.

Последняя фраза была сказана таким тоном, что Райга послушно опустила голову и сделала предельно серьезное лицо. Затем магистр открыл очередной портал, и они снова очутились на поле для тренировок прямо под перекрестным огнем магии юношей. Пламя вокруг них взметнулось до небес, разрушая заклинания еще на подлете. И только Райга, которая стояла внутри этого круга рядом с наставником видела, что для этого он снова не пошевелил даже пальцем.

— Продолжаем тренировки, — сказал эльф. — Вы двое — свободны, а Райга и Райтон — в позицию для дуэли. Надеюсь, вы размялись и теперь покажете нам что-то приличное, а не драку детей подушками…

Глава 32. Летописи Пламенных

Несмотря на все усилия Райги, новый прием у неё совсем не получался. Вся неделя прошла в попытках разорваться между уроками, тренировками и изучением добытых летописей. И в субботу, после завтрака, магистр Лин снова привел её в ту же горную долину и оставил там с напутствием:

— Когда что-нибудь получится — позовёшь.

В её раскрытую ладонь снова упала брошь-кольцо, а наставник исчез в клубах синего дыма. Райга вдохнула, прикрепила амулет на воротник и приступила к тренировкам. Через пару часов она взмокла, но с мертвой точки так и не сдвинулась. Для разнообразия она вспомнила свое заклинание для хаиё и погоняла вместо них туда-сюда крупные камни. Но это не было похоже на то, чего хотел магистр. Аналогия с сушкой волос и одежды тоже не помогала — тогда пламя возникало вокруг ее тела, а наставник создавал пламенный кокон на расстоянии от себя. Райга бросила подогревающее заклинание на землю, уселась в центр круга и задумалась.

Именно в этом положении её и застал магистр Чеку, который внезапно вышел из-за скалы.

Райга поспешно встала, чтобы поприветствовать своего учителя по нежитеведению. Тот, казалось, был очень удивлен.

— Что ты здесь делаешь? — озадаченно спросил он.

— Тренируюсь, — вздохнула девушка.

Его лицо вытянулось.

— Одна что ли? Где Линдереллио?

— Магистр Лин сказал позвать его, когда у меня что-нибудь получится.

С этими словами она указала на брошь на воротнике.

— Ясно, — на этот раз вздохнул уже магистр Чеку. После этого он коснулся пальцем алого камня на своем преподавательском браслете и поднес его к губам. — Линдереллио, я уже на поляне.

После этого учитель опустился на землю и сказал:

— Твой наставник скоро придет. Подожду его здесь, с тобой, если ты не против.

— Не против. Но мои тренировки со стороны, наверное, выглядят странно.

— А что ты пытаешься сделать?

Райга вкратце объяснила, что от нее хочет наставник.

— И в чем загвоздка? — спросил магистр Чеку.

— Не знаю, — с досадой ответила Райга. — У меня не получается воспользоваться своей магией без росчерков. И ни мое заклинание для хаиё, ни тот способ, которым я сушу волосы и одежду, не похожи на это. По крайней мере, для меня не похожи.

Магистр оглядел ее и спросил:

— А тот способ, которым ты греешь сама себя? На дворе декабрь, ты сидишь в одной рубашке и не мерзнешь. А мы не в Равии и не в Маделии.

Девушка возразила:

— Вот именно, себя. Это другое.

— Но ты точно также можешь греть и одежду. Почему ты не можешь греть воздух вокруг?

— Греть воздух — это не то же самое, что мне показывал магистр Лин. Мне нужна линия…

— Но разве форму не определяет концентрация чистой силы? Ты можешь управлять концентрацией своей магии?

Она задумалась и вспомнила, что в то время, когда наставник злится, раскаляется воздух в комнате. Правда, здесь линия получалась на расстоянии, но если попытаться сконцентрировать силу…

Магистр Лин появился на поляне ещё через полчаса. Когда эльф шагнул из портала, на расстоянии шага от ученицы он увидел узкую полосу талого снега.

— Ну хоть что-то, — холодно сказал наставник. — Пламя, Райга. Тебе нужно больше силы.

Девушка вытерла рукавом пот со лба и спросила:

— Где её взять? Даже на это я потратила огромное количество магии.

— Лучше контролируй расход силы. У тебя треть пламени улетает впустую.

Магистр Чеку многозначительно прокашлялся, лукаво улыбнулся и спросил:

— А тебе не кажется, что леди пора отправиться на обед, а нам с тобой выжечь еще одно гнездо хейда-лиэ?

Эльф смерил свою ученицу пристальным взглядом и царственно кивнул. Затем он открыл портал и вытолкнул туда Райгу со словами:

— После обеда продолжишь.

Она огляделась и обнаружила, что стоит на опушке леса, а впереди виднеются ворота замка. То, что дело хотя бы сдвинулось с мертвой точки, воодушевило девушку и она бодро зашагала в сторону замка.

Обед прошел на удивление тихо — компания Роддо, похоже, отправилась с наставником. Или выполняла какое-то самостоятельное задание. И отряду принца пришлось сидеть в одиночестве.

Райга обратила внимание, что Ллавен сегодня выглядит непривычно печальным и как будто больным. Она тут же вспомнила, что на утренней пробежке сегодня тот держался позади всех. А теперь эльф вяло ковырялся в тарелке и не смотрел по сторонам.

— Что-то случилось? — тихо спросила она у друга.

Тот поднял на неё глаза, молча попытался улыбнуться, но скривился, будто от боли. И снова уткнулся взглядом в тарелку.

— Не нужно обо мне беспокоиться, — пробормотал он. — Иногда такое бывает. С тех пор, как мне выжгли… Скоро все пройдет.

— Выжгли источник? — шёпотом спросил Миран.

— Не совсем, — покачал головой эльф. — Не только…

После этого Ллавен невольно коснулся пальцами точки между ключиц. И Райга отчего-то вспомнила, что его отец положил руку на то же место магистру Лину, когда разворачивал поток её источника.

Пока они шли на тренировочное поле после обеда, Райга продолжала украдкой наблюдать за эльфом. Тот нет-нет да и касался той же точки со странным выражением лица. Только когда они шагнули на поляну, она поняла, что ей это все напоминает. Ллавен как будто хотел зажать рукой рану. Но раны там не было.

«Не совсем… Не только…» — снова прозвучали у нее в голове слова Ллавена. Еще одна мысль вертелась на самой границе сознания, и она никак не могла ухватиться за нее. Эльфы. Как эта точка между ключиц связана с эльфами? Связана?

Она уже повернулась, чтобы задать вопрос, когда на поляну из портала шагнул магистр Лин. Адепты тут же построились. Райга продолжала искоса смотреть на Ллавена. Наставнику, казалось, хватило одного взгляда, чтобы понять, что с тем происходит. Он холодно бросил:

— Отправляйся к Махито. Чтобы до ночи я тебя не видел.

Ллавен развернулся и ушел, не поднимая головы.

— Что с ним? — спросил Миран у наставника, как только юный эльф скрылся за деревьями.

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и равнодушно ответил:

— Не важно. Завтра он будет в норме. За работу.

Тренироваться без Ллавена было непривычно. Миран моментально размотал источник и отошел в сторону, чтобы в очередной раз наблюдать за поединком Райги и принца. В последние дни девушке стало казаться, что эльф натаскивает не только ее, но Райтона. Принц привык полагаться на комбинированную магию. Соединять свои стихии у него получалось также легко, как дышать. И только в поединках с Райгой, где ему нужно было использовать только водную магию, стало очевидно, что пользоваться стихиями по-отдельности юноша не приучен. Райтон, казалось, и сам это прекрасно понимал. Поэтому тренировки воспринимал с энтузиазмом.

С тренировки в этот день они разошлись совершенно довольные друг другом и с минимумом замечаний от наставника. Но стоило им вернуться в замок, как мысли евушки снова вернулись к эльфам и их секретам.

После тренировки Райгу клонило в сон. Но она стойко сидела в гостиной и ждала. Ллавен появился ближе к полуночи. Бросил на нее удивленный взгляд и сказал:

— Со мной уже все хорошо.

Выглядел он и правда лучше. Но Райгу терзало любопытство пополам с жалостью, поэтому она не удержалась и задала вопрос:

— То, что происходит с тобой сегодня, имеет отношения к той связи, что есть между эльфами рода и которой ты, как изгнанник, должен быть лишен?

Эльф поменялся в лице и во все глаза уставился на Райгу.

— Откуда ты знаешь про эйле?

— Эйле? — озадаченно переспросила девушка.

— Так называется нить, связывающая эльфийские источники.

— Магистр Лин как-то брал меня в свой источник, чтобы показать, — пожала плечами она. — Дело все-таки в этом?

Ллавен какое-то время молчал, а чувства на его лице сменяли друг друга. Затем он собрался с силами и тихо заговорил:

— Да. Это… это очень больно и… Даже когда все заживает, иногда напоминает о себе. У меня еще мало времени прошло, около полутора лет. Но не стоит беспокоится обо мне. Все изгнанники через это проходят. И… я давно смирился с тем, что произошло.

После этого он ушел.

Райга задумчиво смотрела ему вслед. Через несколько минут дверь открылась и в гостиную вошел магистр Лин.

— Вернулся этот недоэльф горемычный? — спросил он.

Девушка укоризненно посмотрела на наставника и сказала:

— Зачем вы с ним так? Вы же понимаете, что он потерял… Вернулся.

Наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и холодно бросил:

— Он выбрал этот путь сам. Это мальчик отнюдь не та бедная овечка, которую он тут строит из себя. Впрочем, может быть, Ллавен и вправду поумнел после жизни среди людей и выжигания эйле.

— По-моему, вас он боится вполне искренне, — заметила Райга.

— Конечно. Ведь я убил бы его, если бы Хаэте мне не помешал. Так что пусть боится дальше и ведет себя соответственно. Меня это более чем устраивает.

— А что он такого натворил? — как можно более невинным тоном спросила Райга.

Но магистр Лин только одарил ее еще одним холодным взглядом и ушел. Девушка вздохнула и тоже отправилась спать. Очередная попытка выпытать у наставника, что же случилось с опальным эльфом, провалилась.

Утром следующего дня магистр Лин снова привел ее в горы, чтобы тренироваться. Райга сумела повторить свой результат, но дальше не продвинулась даже за целое утро тренировок.

— Что ж, — сказал эльф. — Будешь тренироваться, пока не получится. Тебе нужно научиться концентрировать пламя и вкладывать больше магии.

Она только молча кивнула, понимая, что все его советы никак не приближают ее результату. Нужно было что-то другое.

Вечером они собрались в гостиной и сели за домашнюю работу. Миран открыл тетрадь по истории и застонал:

— До экзаменов три недели. А я не в силах запомнить эти дурацкие даты. Особенно это нашествие степняков и тварей с юга. Как можно не запутаться во всем этом? А ведь Райс наверняка на экзамене попытается отыграться и будет меня валить..

— Я думаю, что магистр Лин предусмотрел такой расклад, — сказала Райга. — Да и до этого он не относился к тебе предвзято на уроках. Думаю, директор и наставник будут следить за этим.

— Все равно найдет, к чему придраться, — продолжал бурчать юноша.

— Прочти последнюю летопись Пламенных, — мрачно предложила она. — Там это описано очевидцами и очень красочно. Запомнишь точно на всю жизнь. Главное, чтобы кошмары не снились.

— Ты ж ее на себя взяла, — хлопнул глазами темный.

— Взяла. Но там все равно ни одной зацепки… Ни одного упоминания о стене или двери.

Ллавен вздохнул и сказал:

— И мы ничего не нашли в остальных.

— Скорее всего, разгадка там есть, — задумчиво произнес принц. — Просто мы пока не понимаем, что нужно искать. Если бы ты могла вспомнить колыбельную…

Райга пропела мелодию, которую она вспомнила, когда Хунта применил к ней свою ментальную магию.

— Были бы еще слова, — вздохнул Ллавен. — Возможно, Эрига что-то вспомнит, когда мы снова поедем в Но-Хин?

— Возможно, — вздохнула девушка. — Но это будет не скоро. Сначала нам нужно сдать экзамены. Затем — пройти двухнедельную магическую практику.

— А потом нас ждет дворец, — мечтательно сказал принц.

— И Фортео, — спустил его с небес на землю Миран. — Поединок, в котором Райге нужно хотя бы выжить.

Райтон помрачнел и кивнул. Ллавен ободряюще похлопал девушку по плечу и сказал:

— У тебя обязательно получится то, чему учит магистр Лин. Твои атаки становятся все лучше и лучше с каждым днем.

— Но я не умею вести множественный вектор, как высший маг, — скрипнула зубами Райга. — И, скорее всего, у меня не хватит сил, чтобы пробить его щиты. На моей стороне только то, что я могу использовать два заклинания разных стихий одновременно. И заемная сила, которая не даст ему выжечь мой источник.

Тягостные мысли о поединке отразились на ее лице. Разговаривать расхотелось. Еще час они сидели за домашним заданием, а затем Райга прихватила вверенную ей летопись и ушла.

Она выбрала самую последнюю часть — ту, где было описано бегство из Кеубирана. И пожалела об этом почти сразу. Читать воспоминания очевидцев о том, как ее предки покидали родной дом и жертвовали жизнями, чтобы защитить Королевство, оказалось неожиданно тяжело. После чтения ей часто снились мутные, тревожные сны. В них она шла по бесконечным коридорам и искала, искала… И даже не знала, что.

Но сегодня ей предстояло закончить чтение, и она предвкушала избавление от ежедневных мучений и кошмаров. После ванны она забралась с ногами в кресло, перебросила на грудь мокрые волосы и открыла книгу.

Последние страницы были посвящены жизни выживших Кеуби после создания Монолита. Райга перечитала все эти свидетельства много раз во всех хрониках. И чем больше она читала, тем сильнее хмурилась. Наконец, несмотря на то, что время было позднее, она решительно вышла из комнаты, дошла до библиотеки. Ее рука на мгновение замерла, а затем она отбросила сомнения и решительно постучала.

Магистр Лин открыл ей почти сразу. Как она и предполагала, эльф еще не собирался спать. Холодный взгляд наставника тут же выцепил в ее руках раскрытую книгу. Он вскинул бровь и спросил:

— Что-то нашла?

Райга уверенно кивнула и посмотрела на него снизу вверх. Магистр посторонился, пропуская ее внутрь. Девушка помедлила мгновение, но затем тряхнула головой и вошла. Воспоминания об этом месте у нее были не самые лучшие. Она осторожно опустилась в кресло и протянула книгу наставнику. А затем сказала:

— Все, что здесь написано, расходится с тем, что есть в официальных источниках.

— Расходится? — задумчиво переспросил ее эльф.

— Да. Смотрите сами. Официальные хроники утверждают, что Эйрисса и Райдан остались жить в роду Манкьери. Но вот здесь Эйрисса пишет о том, что Райдан фактически не жил в замке. Большую часть года он проводил при дворе, изредка навещая родственницу и ее дитя. Кроме того, есть интересные места, например, вот тут…

— … малышка родилась с глазами, цвета стали… — вслух прочел эльф. — Кровь Кеуби иссякла. Возможно, Райдан прав, и кто-то из ее детей унаследует золото нашего рода.

— Почему она здесь упоминает цвет глаз младенца? — заговорила Райга. — В семейных летописях? Разве она стала бы это записывать, если бы это не было важно?

— Да, — согласился наставник, — вероятнее всего, наши догадки верны. И «глаза цвета осени» — признак крови Кеуби.

Райга задумчиво накрутила на палец мокрую розовую прядь и спросила:

— А сохранились ли где-нибудь портреты Кеуби?

Эльф с сожалением покачал головой:

— Насколько я знаю, все это осталось за Монолитом и досталось дикарям и чудовищам… Можно, конечно, попытаться найти что-то в эльфийских летописях или во дворце. Но я бы не рассчитывал, что это будет легко. Да и зачем?

— Удостовериться, — серьезно ответила ему ученица. — А теперь смотрите сюда.

И она повернула книгу к эльфу и ткнула пальцем в последний абзац на странице.

«Манкьери очень добры ко мне, — писала Эйрисса Кеуби. — Луан изобразил на стене кусочек моего прекрасного прошлого. Теперь нарисованная частичка Кеубирана всегда со мной»

— На стене… — задумчиво протянул магистр. — Ну на это я бы не рассчитывал. Ты думаешь, что нужная нам стена — это та, на которой есть рисунок?

— Я прочла эту книгу от корки до корки, — серьезно ответила ему Райга. — Здесь и до этого были куски, написанне Эйриссой. И во всех случаях она придерживалась сухих фактов. К чему это перечисление незначительных вещей? Цвет глаз ее дочери. Рисунок на стене.

Наставник какое-то время смотрел на нее, а затем сказал:

— Или мы видим то, что хотим увидеть. Она прошла на сносях всю умирающую провинцию, видела, как гибнут ее родные и друзья. Ее муж остался на поле сражения за монолит. Она могла просто не выдержать, стать сентиментальной или просто сойти с ума.

Райга покачала головой:

— Наверное, этого нельзя исключать. Но я так не думаю. Я думаю, что ответ есть здесь, в этих книгах. И я его найду во что бы то ни стало.

Глава 33. Ночная охота

Райга осторожно шагала по сугробам вслед за Роддо и оглядывалась. Над ними сияла полная луна. Ее свет серебрил снег между темными пятнами надгробий. За спиной сердито сопел Миран.

— Зачем мне тащиться вместе с вами? — тихо бурчал темный. — Лучше бы отправились своим отрядом.

Роддо примирительно сказал:

— Маг должен уметь работать с обладателями любых стихий. Я думаю, наши наставники знают, что делают.

Тот только скептически хмыкнул и спросил:

— И какой прок тут будет от тебя? Устроишь снежный буран?

— Возможно, — пожал плечами Роддо. — В любом случае, в нашей связке главный я. Так что помни, что мои приказы не обсуждаются.

Миран только закатил глаза в ответ. Райга зачерпнула снега и сказала:

— Не похоже, чтобы тут была нежить. Как-то здесь тихо для этого.

— Или нежить слишком крупная, и мы ее не чувствуем, — серьезно сказал Роддо. — В центре кладбища встретимся с остальными. Мы прошли почти половину пути, глядите в оба. Здесь видели умертвие со свитой. И мы не знаем, в каком месте.

Впереди показался высокий постамент со статуей и несколько усыпальниц. Райга оглянулась на Мирана и поймала его понимающий взгляд.

Китревиль. Именно здесь Миран создал артефакт для поиска незнакомца, который пытался подстроить покушение на принца в школе.

Стоило им подойти ближе к склепам, как из-за статуи к ним протянулась белая рука. Призрачные костистые пальцы схватили воздух в паре сантиметров от горла Райги. Девушка ушла от атаки инстинктивно и тут же ударила магией. Тварь, однако, оказалась на диво проворной. Белесая, чуть розоватая тень с алыми глазами увернулась от пламенного цветка, пропустила над головой лезвие ветра и снова бросилось к девушке. Снег под ногами умертвия — а это было именно оно — разошелся в стороны, в земле образовалась трещина. С леденящим душу воем оно скакнуло в сторону, ушло от множественного лезвия ветра Роддо и попыталось атаковать Мирана. Ладонь умертвия врезалась в земляной щит, созданный темным, и тот пошел трещинами.

Но тут монстру пришлось уворачиваться от очередной атаки Роддо. Он не терял времени и начертил что-то более сложное и, как поняла Райга, самонаводящееся. Целый рой коротких лезвий ветра налетел на умертвие и начал кромсать его на кусочки. Тварь пронзительно заверещала, но сбросила с себя заклинание и повернулась к юноше, яростно полыхая алыми глазищами.

Райга и Миран ударили одновременно. Она снова запустила заклинания с двух рук, на этот раз воздушный молот и пламенные стрелы. Тёмный ударил молотом земли. Их атака отбросила умертвие прочь от Роддо, а пламенные иглы пронзили умертвие насквозь.

Но даже этого оказалось мало, чтобы уничтожить его. Тварь вновь завыла от боли и рванула прочь. Воздух перед ней сгустился в плотную стену и преградил путь. А следом шесть огромных сверкающих полумесяцев — лезвий ветра разрубили тварь на куски.

— Спали его! — крикнул Роддо.

И Райга тут же начертила несколько пламенных цветов, которые один за другим впивались в трепыхающиеся куски тела умертвия. От воя умирающей нежити девушка содрогнулась.

— Справились, — выдохнул Роддо. — А с вами непривычно работать, ребята.

— С тобой тоже, — задумчиво сказала Райга. — И так странно быть втроем.

— Хватит стоять столбом, — буркнул Миран. — Справились и хорошо. Давайте топать вперед. Там где-то Тэсса, Акато и Ллавен. За принца и Барру я не волнуюсь. А этой троице может понадобиться наша помощь.

Роддо шутливо отдал ему честь и сказал:

— Слушаемся, господин сильнейший тёмный за последние двести лет. Уже идем.

Миран мрачно покосился на него и пошел вперед, непрестанно оглядываясь.

Райга шагала за ним, а Роддо прикрывал их сзади. Она слушала хруст снега под сапогами и хмурилась. Миран оглянулся на нее и тихо спросил:

— Что-то не так?

Она повела плечом и также тихо ответила:

— Не знаю… Какое-то странное чувство на самой границе сознания.

Она внимательно посмотрела по сторонам и добавила:

— Будто наблюдает за нами кто-то.

Юноши одновременно начертили круговой поисковый импульс. Спустя несколько мгновений Роддо покачал головой.

— Никого живого. Но, — он махнул рукой вправо, — кажется, вот там какая-то мелкая нежить в засаде, нужно зачищать. Наверное, свита умертвия. Зайдем с двух сторон под невидимостью.

Они разделились. Райга накрыла невидимостью Мирана, Роддо тоже исчез. Девушка слушала, как его шаги удаляются, затем они тихо начали подкрадываться к тому месту, на которое указал второклассник.

Райга выглянула из-за надгробия. На нее смотрело маленькое тщедушное существо с круглой головой, хрупкими крыльями, тонкими когтистыми лапками и острыми зубами. Скволлы. Нежить, действительно, была мелкой, но устойчивой к магии. Миран вздохнул и достал меч с серебристой полосой вдоль лезвия. Райга сбросила невидимость, взмахнула руками и соединила их перед грудью. Огненные бабочки метнулись к хаиё. Клинки сняли двух тварей на подлете. Миран сбил еще двух. А затем в круг монстров ворвался серебристый вихрь — Роддо со своим хаотаки.

Второклассник рубил скволлов направо и налево. Следить за его движениями Райга просто не успевала. Им доставались только отдельные твари, которые ускользнули из этой мясорубки.

Через несколько минут снег был усеян быстро истлевающими телами нежити. Вдалеке раздался потусторонний вой. Миран помрачнел.

— Еще одно умертвие? — удивилась Райга

Роддо вбросил хаотаки в ножны и сказал:

— Похоже. Это в той стороне, откуда идут Тесса, Акато и Ллавен.

— Давайте быстрее, — поторопил их Миран.

— Ллавен отлично стреляет, — напомнила ему Райга. — И у него есть целительский щит и эльфийская магия.

Юноша хмуро ответил:

— И зимой эта магия работает хуже. Двигаем.

Райга выпустила вперед поисковый импульс, чтобы определить направление. Друзья были близко. Через несколько минут они выскочили на поляну, где трое адептов окружили умертвие. Эльфийские путы удерживали монстра, пока Ллавен расстреливал его из лука. В это время Акато пытался снести твари голову лезвием ветра. Свое лезвие Райга начертила одновременно с Роддо. Три серповидных заклинания пригвоздили умертвие к земле, а сверху упало пламя. Она добавила силы, и увидела, как словно бы нехотя разгорается розоватое тело и осыпается на землю кусками серого пепла.

Тэсса сжала руку Роддо и сказала:

— Вы вовремя. Это было сильным.

— Нам, кажется, попалась более увертливая тварь, — задумчиво произнесла Райга. — Его мое пламя не взяло так легко.

— Это второе? — вскинул брови Акато.

Девушка молча кивнула и отвернулась. Отношения с но-хинцем у нее теперь были натянутые. Хотя тот, казалось, искренне не понимал, почему Пламенная его сторонится. Роддо, похоже, об инициативах своего родственника не знал, потому что смотрел на это с искренним недоумением. Пока они шли дальше, навстречу Барру и Райтону, он шепотом спросил своего товарища:

— Когда ты успел наступить ей на хвост?

— Я все слышу, — скривилась девушка.

— Ну так ответь, — ничуть не смутился Роддо. — Когда вы успели поцапаться? Ты в его сторону лишний раз не посмотришь уже недели две-три.

— Твой приятель… — с ухмылкой начал Миран.

— Не важно, — оборвала его Райга и повернулась к Роддо. — Если он не потрудился тебе рассказать, то и я промолчу.

Пламя на мгновение окутало ее левую руку и тут же погасло. Райга усилием воли подавила вспышку раздражения. Миран утешительно похлопал Акато по плечу, ухмыльнулся и пошел вперед.

Принцу и Барру, как и ожидалось, их помощь не понадобилась. Они встретились в центре кладбища и побрели в сторону леса, в котором их ждали наставники.

Тренировка должна была продолжиться завтра утром, так что ребятам предстояло заночевать в лесу. Райга отстраненно подумала, что их первый раз взяли на охоту на нежить с ночевкой на природе. Хотя погода к этому не располагала. Середина декабря принесла морозы и ледяной ветер.

А второклассникам, похоже, это было не впервой. Магистр Чеку поставил защитый купол над поляной. Магистр Лин несколькими росчерками нагрел воздух. Роддо с энтузиазмом разводил костер. От помощи Пламенных он отказался и достал кремень с кресалом. Магистра Лина, кажется, это позабавило. Эльф отвернулся, скрывая усмешку.

Райга отстраненно наблюдала, как юноша высекает искры… и проводит росчерк воздушной магии, чтобы ветром раздуть огонь. Она завороженно уставилась на разгорающийся костер. Миран в это время откровенно насмехался над ним:

— То есть пользоваться пламенной магией это для слабаков, а своей — нет что ли? Идиотизм.

— Да ладно тебе, — одернул его Ллавен. — Какая разница, горит же.

— Это ритуал, — лукаво улыбнулся Роддо. — Всегда так делаю, когда у нас задание с ночевкой в лесу. Обычно с нами нет Пламенных.

Райга вполуха слушала их перепалку, не в силах отвести взгляд от костра. Мысли в ее голове понеслись с бешеной скоростью. Одно за другим в голове проносились воспоминания о первых тренировках. «Помоги себе воздухом, — сказал ей тогда магистр Лин. — Ветер раздувает Пламя.»

Пока Ллавен и Тэсса колдовали над ужином, Райтон и Роддо отчитались наставникам об уничтоженной нежити. Магистр Чеку похвалил адептов и многозначительно переглянулся с эльфом. Магистр Лин сказал:

— Предупредим их?

Его друг серьезно кивнул и повернулся к ученикам:

— Слушайте внимательно. Думаю, каждый из вас уже задался вопросом, зачем мы остались здесь, если кладбище зачищено.

Адепты устремили на него взгляды и замолкли. А магистр Чеку продолжил:

— Люди пропадали не только на кладбище, но и в лесу. Поэтому завтра нам предстоит проверка этих мест на гнезда нежити и магживотных. А сегодня ночью вам нужно быть осторожными. Караулить будем мы с Линдереллио. Ваша задача — не уходить далеко от купола и быть начеку.

— У вас уже есть предположения, какая это нежить? — спросил у учителя Роддо. — Или это предстоит определить нам?

— Предположения есть, — ответил за него магистр Лин. — Но лучше бы вам самим догадаться.

После ужина Магистр Лин вышел за пределы купола, чтобы охранять их первую половину ночи. А ученики и магистр Чеку начали готовиться ко сну.

Райге не спалось. Мысли, которые пришли ей в голову, когда Роддо разводил костер, не покидали ее. Наконец, она обратилась к внутреннему источнику и критически оценила оставшееся количество Пламени. А затем тихонько встала и вышла за пределы купола в лес.

Холод ударил в лицо и крохотный пока кусочек огненного смерча внутри нее расширился, защищая от мороза. Она отошла в сторону и остановилась на круглой полянке. «Главное, не подпалить лишнего, — подумала девушка, оглядывая деревья. А затем осторожно взмахнула руками, но соединила их не в замок, как для танца огненных бабочек, а сложила пальцы домиком.

Лента воздушной магии сплелась с пламенем. Управлять двумя стихиями было сложно. Какое-то время ничего не происходило. И, наконец. она увидела то, чего так давно желала. Снег таял узкой полосой, которая быстро замкнулась в круг. Затем земля начала отчетливо дымиться, а потом вспыхнула. Пламя горело вокруг нее и категорически не желало подниматься вверх. Но даже это было победой. Она сама не заметила, как в попытках создать пламенную спираль размотала остатки магии воздушного источника.

На ее плечо легла чужая ладонь. Райга вскинула голову. С почти человеческого лица на нее смотрели золотистые глаза с вертикальным зрачком. Изо рта неизвестного существа торчали клыки. Между ними мелькал раздвоенный язык. Кожа монстра выглядела серой в свете луны, длинные черные волосы свисали до талии. Вместо ног у этого создания был длинный змееподобный хвост. А пальцы, которые держали ее за плечо, украшали острые когти.

«Что это? — подумала Райга. — Нужно бежать!»

И тут она поняла, что не в силах сдвинуться с места. Золотистые глаза гипнотизировали, в голову как будто ввинчивался навязчивый шепот. Ноги не слушались ее. Нет, она не могла шевельнуть даже пальцем!

Монстр растянул губы в довольной усмешке. Но ее тут же стер удар гибкого хвоста с ромбовидным утолщением на конце. Точнее, шести хвостов. Тварь зашипела, а в другое плечо Райги впились острые клыки. Неведомая сила выдернула ее из лап чудовища и оттащила прочь. Девушка обернулась. С уже знакомой кошачьей морды на нее укоризненно смотрела пара сияющих глаз. Яркий кожаный ошейник мелькнул на шее темного привратника. Он сердито хлестнул ее по шее одним из хвостов, а затем взмахнул крыльями и метнулся прочь.

Райга обернулась к змееподобному монстру и увидела рядом с собой магистра Лина. Тварь за его спиной уже корчилась в пламени. Через несколько мгновений от нее осталась только кучка пепла.

Наставник внимательно посмотрел на свою ученицу. Райга ожидала, что ее будут ругать, но эльф только серьезно спросил ее:

— Зачем ты вышла из круга, девочка?

Она хотела что-то ответить, но осеклась. Потому что поняла, что сама не помнит, о чем думала в тот момент. И как она решилась на это, несмотря на прямой приказ магистра соблюдать осторожность.

— Не помнишь? Не понимаешь, зачем это сделала? — печально улыбнулся магистр Лин.

Райга обескураженно кивнула.

— А не было ли у тебя до этого чувства, будто за тобой кто-то наблюдает? — продолжал спрашивать он.

— Было, — вспомнила девушка. — На кладбище, пока мы охотились на нежить.

— Что ж, теперь ты знаешь, что такое зов змейвира.

— Зов змейвира? — в замешательстве переспросила она.

Магистр кивнул и указал в сторону останков чудовища.

— Обычно они не водятся в этих широтах. А вот в Сага или Манкьери их можно встретить чаще. Высшая нежить. Цепляет человека зовом, заставляет выходить ночью на улицу и пожирает его. Очень опасна. Охотиться на змейвира предпочтительно в связке из двоих-троих магов. Ты была на волоске от смерти. Я мог не успеть.

— Меня спас темный привратник, — ответила Райга и посмотрела в ту сторону, куда ушел зверь. — Тот же самый. С ошейником.

Она осторожно коснулась одной рукой рубца на шее, а другой накрыла раны от клыков на плече.

— Я видел, — кивнул эльф. — Твой таинственный помощник снова явил себя. Мило. И очень вовремя.

Наставник залечил ей раны от клыков, и они пошли в сторону купола. Усталость навалилась внезапно. Поэтому там она завернулись в одеяло и тут же уснула.

Утром она решилась показать свои достижения магистру Лину. Пока готовился завтрак, они вернулись на поляну, где она тренировалась ночью. Там она продемонстрировала учителю результаты ночной тренировки.

— Лучше, — сказал эльф. — Ты используешь воздух для усиления пламени?

Райга кивнула.

— Я увидела, как Роддо разводит костер и вспомнила, как вы учили меня создавать комбинированный щит в самом начале обучения… Ветер раздувает Пламя — вот что вы тогда говорили.

Он задумчиво сказал:

— Это хорошая попытка. Но помогать будет только пока ты держишь руки вместе. Ты не сможешь чертить и пользоваться этим, как щитом.

Она вздохнула и расцепила руки. Пламя погасло.

— Знаю. Но ничего лучше я пока не придумала.

— Пока можешь пробовать создать Пламенный кокон таким способом. По крайней мере, ты можешь не дать себя убить. Но думай, как тебе лучше использовать это в поединке. Заемная сила не поможет тебе удержать такой щит. Он погаснет, как только кончится воздушная магия. А ее у тебя меньше, чем пламени.

— А что будет, если заемной силы не хватит? — задала Райга вопрос, который мучил ее давно.

Магистр спрятал руки а рукава хьяллэ и ответил:

— Заемной силы не может не хватить. У тебя может не хватить сил ее вытянуть. Но обычно — просто количество пропорционально расплате.

— Откат может убить меня, — полувопросительно сказала девушка.

Эльф покачал головой.

— Я не дам дестабилизационному откату убить тебя, — серьезно сказал он. — Все, что тебе нужно — это сделать так, чтобы Фортео размотал источник раньше, чем ты потеряешь сознание. Тогда победителей не будет.

— И он сможет прийти снова.

— Сомневаюсь, что король даст ему такую возможность. Твоя задача — выжить и не проиграть. Продолжай тренировки. Того, что ты умеешь сейчас, недостаточно для этого.

Глава 34. Первый экзамен

Остаток декабря пролетел незаметно. Райга продолжала изучать летописи Пламенных и сравнивать их с официальными королевскими. Остальное время занимали попытки освоить то, что ей показывал магистр Лин и учеба. Январь подступил совершенно неожиданно. Время поединка неотвратимо приближалось. Но сначала на них надвигались экзамены.

В тот день, когда отряду предстояло сдавать эльфийский, магистр Лин с утра стремительно вошел в гостиную, сжимая в руках письмо.

— Пробежка отменяется. Я отправляюсь в столицу, — заявил он. — Вернусь не раньше утра. Завалите эльфийский — пожалеете. После обеда чтобы были на поле. Артуро проверит.

После этого он бросил щепотку портального порошка и исчез в клубах синего дыма.

Адепты обескураженно переглянулись. Принц задумчиво сказал:

— Интересно, что произошло?

— Тебе тоже показалось, что он обеспокоен? — спросил Миран.

Райтон и Ллавен одновременно кивнули. А Райга сказала:

— А мне не показалось, что он обеспокоен. Я точно знаю, что он обеспокоен.

Темный посмотрел на нее с интересом.

— Эта ваша связь между источниками?

Девушка кивнула и добавила:

— В любом случае, нам сейчас надо думать про экзамен. Появилось время повторить все еще раз. Надо пользоваться.

Через три часа адепты вошли в класс вместе с четырьмя другими отрядами. Всех учеников рассадили по одному и выдали билеты. Перед Райгой маячила спина Рейлина Фортео. Но отвлекать Пламенную сыну главы Магического совета было некогда. Как и ей — обращать внимание на сидящего прямо у нее перед носом врага. Ллавен остался ждать своих друзей за дверью. Эльфу пятерку в экзаменационной ведомости нарисовали сразу.

Девушка писала старательно. Она сомневалась, что Айю захочет ее завалить. Но хотя бы изобразить усердие стоило. Поэтому она очень медленно и аккуратно выводила каждую руну, пока ее одноклассники один за другим сдавали письменные работы и садились рядом с магистром, чтобы ответить на устную часть билета. Наконец, все адепты покинули класс, и настала очередь Райги. Она села на стул перед учительским столом и положила перед Айю листок с выстраданными рунами. А затем начала отвечать на вопросы в билете.

Полуэльфийка сверлила ее странным, непонятным взглядом. Наконец, Райга ответила на все ее вопросы и увидела, как та в ведомости выводит четверку.

— Ваше ужасное письмо компенсирует ваше хорошее произношение и знание грамматики, — пояснила Айю.

Райга сдержала вздох облегчения. Она поднялась, чтобы уйти, когда Айю неожиданно встала и поймала адептку за запястье. Девушка удивленно повернулась к ней. Теперь ее учительница выглядела непритворно испуганной. Она огляделась по сторонам и заговорила, очень быстро и тихо.

— Слушай внимательно. У меня есть важная информация для тебя и принца Райтона. О том, кто и зачем хочет вас убить. Приходите после полуночи к задним воротам конюшни одни. И никому ни слова. Если Серебряная Смерть узнает о том, что я тебе сказала, сделка не состоится! И, поверь, я узнаю об этом. А теперь уходи.

Полуэльфийка подошла к двери и распахнула ее, запуская следующую группу экзаменующихся. Обескураженная Райга вышла из класса.

Друзья ждали ее чуть в стороне от кабинета. Миран впился взглядом во взволнованное лицо подруги и спросил:

— Что случилось? Она тебя завалила?

— Нет, — Райга мотнула головой в ответ. — Четверка. Но мне нужно сказать вам кое-что важное. Пошли в комнату.

Друзья быстро шагали вслед за ней по коридору с непонимающими лицами. В гостиной Райга торопливо сбросила обувь и опустилась на подушку. Серьезные и обеспокоенные юноши окружили ее.

— Не томи, — потеребил её за рукав Ллавен. — Что случилось?

Девушка передала им слова Айю. В комнате воцарилась напряженная тишина.

— Надо идти, — наконец, выдал Райтон.

— Ты спятил? — вскинул голову Миран. — Это наверняка ловушка! Айю заодно с Ичби.

— Она была не на шутку напугана, когда говорила это, — задумчиво протянула Райга. — Возможно, она решилась сдать своих подельников в обмен на защиту.

— Он дурак, и ты не лучше, — повернулся к ней темный. — Последние мозги от тренировок спеклись? Грохнуть она вас обоих решила, сразу, чтоб наверняка.

Принц пожал плечами.

— Не пойдем — не узнаем.

— Это опасно, — поддержал Мирана Ллавен. — Магистр вернется только утром. Если это ловушка… Может быть уже поздно.

Райтон сжал кулаки и яростно произнес:

— И сколько мы еще будем бегать?! Они всегда на шаг впереди! Даже если это действительно ловушка, у нас есть шанс поймать за руку хотя бы одного исполнителя. Эту рыбу можно выудить только на живца.

— Нашелся знаток рыбалки, — проворчал Миран. — Эта рыба сожрет тебя с потрохами.

— Подавится, — холодно бросил принц и повернулся к Райге. — Ты со мной? Я пойду туда один, если ты не захочешь.

— С тобой, — после недолгих раздумий ответила девушка. — Вдвоем мы сильнее, мы много тренировались. И не стоит давать ей понять, что у нас возникли разногласия.

Ллавен вздохнул и сказал:

— Меня смущает то, что она сказала про магистра. Как она может узнать, что мы ему сказали?

— Возможно, у нее есть сообщник там, где магистр сейчас, — сказал Миран. — И это еще один признак того, что это просто ловушка!

Райтон мноозначительно прикоснулся к серебристому бубенцу на поясе и сказал:

— Мы сможем дать вам знать об опасности. И у магистра Лина тоже есть такой.

— Если он взял его с собой, — с сомнением протянул Ллавен. — В чем я лично сомневаюсь.

Спорили они еще долго. Миран хмурился, Ллавен осторожно пытался их отговорить. Но Райтон стоял на своем, и Райга поддерживала его. Страх в глазах Айю показался ей настоящим. И ей хотелось верить в то, что полуэльфийка просто решила переметнуться на их сторону.

Наконец, наступила полночь. Из замка выбирались осторожно. Райга начертила невидимость, а Райтон — глушилку. Замок в этот час был тих и пуст. Днем у всех классов были экзамены, и теперь усталые и довольные адепты либо спали, либо готовились к другим предметам. Миран и Ллавен должны были выйти из комнаты чуть позже под прикрытием эльфийской невидимости.

На своем пути они никого не встретили. Во дворе замка царил темнота. Только у главных ворот горели факелы. Они прокрались к конюшне и осмотрелись. Встали спиной к спине. Райга начертила полукруговой поисковый импульс в сторону двора, а принц — в сторону конюшни.

— Ни души, — прошептала девушка.

— Она там одна, — кивнул принц.

Стоило им сбросить невидимость, как задняя дверь приоткрылась. В щели они увидели бледное лицо Айю. Полуэльфийка поманила их пальцем. Адепты осторожно прошли в конюшню вслед за ней. Пальцы одной руки у каждого из адептов были сложены, и на них мерцала магия. К неприятностям они тоже были готовы.

Стоило им оказаться внутри, как Айю вытащила из кармана небольшой камень.

— Прошу прощения, но мне нужно удостовериться, что вы не принесли на себе никаких следящих заклинаний или артефактов, — извиняющимся тоном прошептала она. — Их вам придется оставить снаружи. Иначе вы ничего не узнаете.

Принц кивнул, а Райга начала соображать, посчитает ли артефакт Айю следилкой серебряный бубенчик на поясе. Но тут полуэльфийка произнесла пару эльфийских слов и сознание девушки провалилось в темноту.

Когда Райга приоткрыла глаза, то увидела перед собой уже знакомые голубоватые линии магической ловушки. Сложной — среди нагромождения силовых линий контура она не могла вычислить ключевые точки. Во рту разливался странный травянистый привкус с ни с чем не сравнимым душком эльфийских снадобий. Ее руки были связаны за спиной. Кажется, обычной веревкой, а не магией. Райтон сидел на полу рядом с ней, его руки также были связаны. Принц поморщился и пробормотал:

— Ну и гадость…

Неподалеку раздался нервный смешок. Райга огляделась. Сквозь полупрозрачные линии магической ловушки она увидела гладкие каменные стены. Она сидела на полу, вымощенном серыми шестиугольными плитами. Зал был небольшим. И где-то на границе сознания маячило узнавание. Странное, будто обжигающее чувство и эти плиты…

С той стороны контура стояла бледная полуэльфийка. За ее спиной виднелась дверь. В глазах Айю отчаяние и злорадство сменяли друг друга.

— Не нужно дергаться, — срывающимся голосом заговорила она. — Магичить вы сейчас не сможете — я напоила вас харудро. Это орочье зелье блокирует магические способности на некоторое время. На эльфов действует лучше, но и на вас его хватит. Эта ловушка скоро разрежет вас на маленькие кусочки и прекратит ваши страдания. Контур берет силу из воздуха и здесь ему трудно черпать магию. Поэтому вам придется подождать. Впрочем, теперь у вас есть время подумать о своей жизни.

Райга прикусила губу и во все глаза уставилась на Айю. А принц заговорил с ней на удивление спокойно:

— Раз у нас есть немного времени до смерти, может быть, ответите на пару вопросов?

Полуэльфийка подошла ближе к ловушке и с сожалением спросила:

— Зачем вам это, Ваше Высочество? Поверьте, выхода нет. Вы не сможете подать никаких сигналов отсюда. Здесь не сработает даже тёмная магия. А если ваши друзья сунутся за вами, то их ждет неприятный сюрприз. И мы все еще в замке, так что ваш наставник не сможет с такого расстояния понять, что с вами беда. В Северных горах сегодня жарко. И ему не до того, чтобы следить по ученической нити за одной несносной девчонкой.

Райга почувствовала, как внутри всколыхнулась злость. Ответный скачок пламени в источнике заставил ее поежиться.

— Что я вам сделала? — спросила она у Айю. — Райтон — наследник короны. А я отдала Сага все. У меня нет ни земель, ни титула. Что вам нужно от меня?

В глазах их учительницы эльфийского мелькнул страх. Но его тут же сменила решимость. Заговорила она твердо:

— Ничего личного, моя дорогая. К сожалению, вы оба рождены орудиями, которые в руках сильных мира сего способны натворить больших бед. Поэтому самое лучшее, что вы можете сделать для Трех Королевств — умереть сейчас. Я строила эту ловушку сто лет для того, кто сломал жизнь моей матери. Впрочем, когда вы умрете, я надеюсь, ему будет очень больно, — в этот момент ее лицо исказила ненависть. — Также больно, как той, что дала мне жизнь, когда по его вине она должна была покинуть Мерцающий лес!

Райга покосилась на принца и поймала его непонимающий взгляд.

— Вы сказали, что мы в замке, — продолжил принц. — но я не узнаю этого места.

— Наверное, ваша подруга чувствует где мы, верно?

И тогда Райга вдруг поняла, что она ощущала все это время.

— Рядом Источник, — прошептала она.

— Верно, — кивнула полуэльфийка. — Ваша Пламенная святыня в соседнем зале. И она искажает магический фон. Отследить ваше местоположение и открыть портал сюда невозможно. Впрочем, магистр фуу Акаттон Вал сейчас действительно очень занят. Об этом мои друзья позаботились.

Вдруг раздался небольшой хлопок. Райга повернула голову, и увидела, что чуть в стороне расположен контур еще одной ловушки, на этот раз попроще. Такую Райтон мог снять при должном усердии. Внутри контура открылся портал, из облака синего дыма выпали Ллавен и Миран. Вокруг их запястий сияло эльфийское заклинание пут. На лбу темного вздулась шишка, плечо Ллавена было рассечено, и кровь оттуда лилась ручьем.

— А вот и ваша подмога, — холодно улыбнулась Айю и обошла вторую ловушку по кругу. — Глупые детишки. Могли бы остаться в живых, если бы не полезли вслед за своими друзьями. К сожалению, свидетели мне не нужны. так что после того, как ловушка убьет ваших более одаренных товарищей, я убью вас. Ничего личного, — повторила она и посмотрела в глаза эльфу. — Тебя мне даже жаль, Ллавен. Ты ведь тоже пострадал от закостенелых нравов эльфийского сообщества. Как и моя мать.

— Ваша мать? — переспросил он. — Погодите… Но единственной эльфийкой, которая была изгнана за последние триста лет была… Иллириэль хаа Ненге Нэ? Вы — дочь Иллириэль?

Боль и ярость проступили на лице Айю.

— Для людей ее звали Илли Ар-Раллеори или Илли Ханко.

— Лаэ Линдереллио не виноват в том, что случилось с вашей матерью, — печально сказал эльф.

Райга и принц удивленно переглянулись. Неужели тем, для кого Айю столько лет готовила эту ловушку, был их наставник? Девушка вновь посмотрела на Ллавена и увидела в его глазах, обращенных на учительницу, сочувствие. А та продолжала:

— У тебя нет больше права звать его лаэ. И он не питает любви к сыну двоюродного брата и не скрывает этого.

Юный эльф прикрыл глаза и ответил:

— Он имеет на это основания.

Айю презрительно фыркнула.

— Глупый ребенок. Они изгнали тебя, а ты продолжаешь защищать его? Что ж, после твоей смерти узнаем, сколько родственных чувств к тебе питает дядя. Правда, увижу это из нас пятерых только я.

Она горько рассмеялась.

Райга видела, что Райтон слушал их разговор с напряженным вниманием. Контур, который их окружал, медленно наливался голубоватым светом. Девушка осторожно толкнула принца, а когда тот повернулся к ней, одними губами произнесла:

— Ичби. Экзамен.

Принц сначала нахмурился, а потом в его глазах мелькнуло понимание. Он наклонился к ее уху и шепнул:

— Подожди немного. Я скажу, когда будет пора.

Райга прикрыла ресницы, соглашаясь. А затем посмотрела внутрь своего источника. Посреди огненного кольца медленно вращался вокруг своей оси сгусток синего света, который ей оставил Хунтабере Сид. И сейчас он был их единственной надеждой на спасение. Правда, об успешной сдаче экзамена по артефакторике после этого можно забыть. Но жизнь дороже.

Айю снова повернулась к принцу и Райге и сказала:

— Не дергайтесь. Иначе ловушка сработает раньше. И, вместо быстрой и почти безболезненной смерти, вы получите долгую и мучительную.

Райга смотрела в пол, а сама в это время старательно ощупывала пальцами отворот рукава. Наконец, она нашла искомое — в манжету был зашит алый камень, который дал ей Хунта Сид. Она возблагодарила Богов и свою предусмотрительность. Но для активации амулета нужно было использовать хотя бы каплю магии. А в горле все еще стоял привкус снадобья. Нужно было сначала снять ловушку. И выстоять вдвоем в магическом поединке против Айю на огрызках силы, которую блокировало орочье зелье. Вытащить Ллавена и Мирана из ловушки они смогут только после этого.

— Зачем вы вообще связались с Ичби? — снова задал вопрос принц. — Он угрожал вам? Подкупил?

Полуэльфийка обернулась к нему.

— Угрожал? Нет, Ваше Высочество. Он обещал дать мне то, чего я страстно желаю уже много лет. Смерть вашего наставника. Мучительную и беспощадную. Этот эльф ответит за то, что отверг мою мать!

— Сразу видно, что вы не эльф, — покачал головой Ллавен. — И не знаете наших законов и традиций. Он не выбирал. Выбирает внутренний источник, сила и магия ищет подобное. Это стечение обстоятельств. Судьба.

— Моя мать была Пламенной! — яростно выкрикнула Айю. — Но он не обращал на нее внимания.

— Потому что его Пламя в разы сильнее. Им не суждено было быть вместе. Он поступил по законам нашего народа.

— Эти законы сломали жизнь моей матери. С тобой тоже поступили по законам. Ну как, счастлив? — ядовито спросила полуэльфийка.

— Больше, чем вы думаете, — спокойно ответил Ллавен.

В этот момент принц толкнул Райгу в плечо и шепнул:

— Давай!

Девушке пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы направить а свою магию на сгусток синего света. Тот ослепительно вспыхнул. Синяя волна полыхнула вокруг них. Райга увидела, как синий свет выходит за пределы ее тела и одну за другой выбивает ключевые точки ловушки. Как одна за другой лопаются силовые линии контура, а накопленная воздушная магия рассеивается. После этого она одновременно направила в алый камешек воздушную магию, а двумя короткими вспышками пламени пережгла путы себе и Райтону.

Крупный мужчина с седыми усами и бородкой хмуро смотрел на своего мучителя. Руки верзилы были связаны за спиной, а половина лица — обожжена и вздулась волдырями. Остроухий изверг, который спалил половину их шайки и попортил ему немало крови, двумя изящными жестами наложил обезболивающее заклинание.

— Теперь он сможет говорить, — произнес эльф. — Уводите. Два равнодушных охранника в серой форме тычками заставили мужчину подняться и выйти вон.

Линдереллио фуу Акаттон Вал бросил им вслед холодный взгляд и повернулся к своим товарищам. Цанцюритель сидел за своим столом и делал пометки на листе, набрасывая черновик рапорта. Аллатрисиэль ходил по кабинету и отдавал указания по амулету связи. Через минуту Серый убрал некрупный алый камень в карман и сказал:

— Всех повязали. Варгас зачистил пещеры от остатков нежити.

— Отлично.

С этими словами магистр отвернулся и привычно коснулся ученической нити. Далекая пульсация убедила его в том, что обладательница крохотного смерча на другом конце поводка все еще в замке.

— Проверяешь ученическую нить? — понимающе усмехнулся Цанцю, откладывая отчет.

Магистр вздохнул и ответил:

— Эта девочка умудряется находить себе проблемы на ровном месте. Мне кажется, с тех пор, как я вынес ее из усыпанного красным пеплом Манкьери, тащить эту леди из неприятностей — моя судьба.

— Приятно снова видеть тебя в роли наседки, тщательно оберегающей молодое поколение, — серьезно ответил ему друг. — Признайся, возможность гонять кого-то по полю сутки напролет делает твою жизнь более интересной.

Линдереллио скривил губы в усмешке.

— С чего ты взял?

— Больше ста лет не видел тебя таким довольным. Сколько бы неприятностей тебе не доставляли эти ребята, работа наставника делает тебя немножко счастливей. Даже несмотря на то, что тебе приходится терпеть рядом с собой этот позор эльфийского рода.

— Ты преувеличиваешь, Цанцю, — отмахнулся магистр.

Тот только улыбнулся в ответ.

— Я Серый. У меня на такие вещи нюх, не забывай.

Аллатриссэль с улыбкой слушал их.

Внезапно дверь распахнулась и вошел Хунтабере Сид. Линдереллио усилием воли подавил приступ раздражения. Заносчивый мальчишка ему не нравился. Но сегодня юноша был отменно вежлив. Он отвесил поклоны каждому из троих эльфов с тщательно отмеренной долей почтения, а затем обратился к своему наставнику:

— Мастер Алси…

В этот момент юноша неожиданно осекся и коснулся рубиновой серьги. Его лицо стало сосредоточенным и отстраненным. Затем он поднял взгляд на Линдереллио и сказал:

— Магистр фуу Акаттон Вал. Кажется, у вашей ученицы неприятности.

Эльф снова коснулся ученической нити и отрезал:

— Она в замке.

— Это говорит только о том, что ее неприятности тоже там, — остался спокойным Хунта. — Она использовала медальон, который я ей дал. Просто так она бы не стала бы этого делать. И… я не могу определить ее местоположение. Что-то глушит мою магию.

Линдереллио коснулся ученической нити и уверенно сказал:

— Я смогу открыть портал к ней. Благодарю за информацию, я возвращаюсь в Алый замок немедленно.

Его друзья тут же поднялись со своих мест.

— Принц тоже может быть в опасности, — заявил Аллатриссиэль, бросая взгляд на темноту за окном кабинета. — Здесь продолжат мои помощники. Мы все отправимся с тобой. Хунта, портальный порошок!

Райга и принц тратили много времени на тренировки, и, казалось, поднаторели в магических дуэлях. Но магистр Айю оказалась им не по зубам. Через несколько минут яростной схватки девушка ощутила, что лекарственная горечь во рту снова обрела силу. Райга поняла, что она не сможет больше начертить ни одно заклинание. В руках принца мелькнула и тут же погасла двойная лента силы. Девушка отстраненно наблюдала, как бритвенно острые лезвия несутся в их сторону…

Пламя вспыхнуло вокруг них стеной, а на ее плечо легла чужая рука. Она вскинула голову и увидела магистра Лина. Эльф не смотрел на нее, только успокаивающе сжал плечо и шагнул вперед. А мимо него пронеслись три серые тени. Она увидела пару уже известных ей эльфов-ищеек. А за ними из портала шагнул Хунта Сид. В руках у каждого Серого были отсветы синей магии.

— Не двигайтесь, — предупредил наставник Сида. — Что здесь происходит?

— Она пыталась нас убить, — заявил принц, указывая в сторону Айю.

Полуэльфийка на мгновение застыла. В ее руке дрожал сияющий полумесяц лезвия ветра.

— Глупцы, — покачала головой она. — Вы еще пожалеете, что не умерли. А вы, — она обвела взглядом эльфов, — что не дали мне их убить.

С этими словами она резко развеяла свое заклинание, выхватила из ножен кинжал и одним движением воткнула его себе в сердце.

Ищейки бросились к ней. Мастер Тэль упал на колени и прикоснулся к вискам полуэльфийки. Хунта ругнулся. Его наставник сделал шаг в сторону и подвел итог:

— На кинжале был яд хланьву. Ее уже не спасти.

Его товарищ закрыл глаза Айю, поднялся с колен и молча кивнул. Адепты были обескуражены произошедшим и молчали. Магистр Лин несколькими быстрыми росчерками освободил Ллавена с Мираном и спросил:

— Что здесь происходит? Рассказывайте по порядку.

Райтон быстро ввел их в курс дела. Райга стояла рядом, теребила рыжую прядь и чувствовала, как пылают ее щеки. Ей было очень стыдно за свою глупость. Теперь их похождения начали выглядеть глупыми донельзя. И от того, что магистр Лин не стал их ругать, а молча отвернулся к другим эльфам, на душе стало еще хуже.

Ищейки в это время облазили каждый уголок помещения, снимая одним им видимые следы магии и обмениваясь ничего не значащими для остальных комментариями. Внезапно Хунта остановился около тела Айю и нахмурился. Затем опустился на колени, осторожно перевернул труп, вытащил кинжал и вспорол рубашку на спине учительницы эльфийского. Райга почувствовала, как Ллавен дернул ее за руку, резко разворачивая к себе. В глазах эльфа светилось предостережение. Одними губами он произнес:

— Смотри только на меня.

Райга послушно уставилась на него, стараясь не думать о том, что она увидела на спине магистра Айю. Не думать, не проваливаться в воспоминания, ничем не выдавать себя.

— Снова Печать Молчания, — донесся до нее голос мастера Тэля.

— Первый раз учуял нечто подобное на практике, мастер Алси. — извиняющимся тоном проговорил Хунта. — Не сразу понял, что к чему.

Райга, наконец, сумела совладать с собой и повернулась в их сторону, благодарно сжав ладонь Ллавена.

Учитель похвалил Хунту:

— Молодец. Тело заберем с собой для обследования. Думаю, детям стоит вернуться в комнату. Мы придем туда чуть позже.

Магистр Лин кивнул, соглашаясь с другом, и повелительно махнул рукой, указывая им на дверь.

Адепты вышли из зала и оказались в уже знакомом круглом зале, от которого шли лестницы.

Райга в задумчивости остановилась у двери, за которой находилась комната с круглым люком. Сейчас она была заперта. Девушка безотчетно протянула руку к замку. Магистр Лин тут же оказался рядом и перехватил ее запястье. Она вскинула голову. Аметистовый взгляд был серьезным.

— Не стоит ломать двери. Глиобальд не порадуется, если ему снова придется восстанавливать замок. И сейчас неподходящее время, чтобы идти туда.

Райга опустила голову. соглашаясь. Наставник выпустил ее руку и коротко бросил:

— Идем.

Пошли они, конечно, через портал. Магистр Лин оставил их в комнате и ушел, чтобы доложить обо всем директору. Привкус странного зелья больше не чувствовался, магия потихоньку возвращалась. А вместе с ней приходила усталость от пережитого. Адепты подавленно молчали. Никто не ожидал, что этот вечер закончится так. В ожидании магистра Лина Райтон нервно мерил шагами комнату. Райга пыталась удержаться от того, чтобы начать ходить вслед за ним.

Наконец, наставник вернулся вместе с Серыми. Мастер Тэль вручил принцу отчет о происшествии со словами:

— Проверяйте. Я мог что-то упустить из ваших слов.

В этот момент Хунтабере протянул руку Райге и хитро сказал:

— Могу я приватно побеседовать с леди пару минут?

Под пристальными взглядами товарищей и магистра Лина Райга нехотя ответила:

— Хорошо.

Но руку ему не подала. А вместо этого направилась к выходу. Хунта был вынужден проследовать вслед за ней. Они вышли из комнаты и вошли в гобеленовый зал. Райга захлопнула дверь и повернулась к ищейке:

— Что ты хотел?

— Я так понимаю, ты использовала то, что я оставил в твоем источнике.

Она внимательно посмотрела в серые холодные глаза и ответила:

— Да. Твоя сила спасла нам жизнь.

— И теперь тебе нечем крыть на экзамене у Ичби, — улыбнулся юноша.

— Да.

Райга вздохнула. А Хунта ослепительно улыбнулся и спросил:

— Если хочешь, я могу дать тебе это снова.

Девушка подозрительно спросила:

— И что ты хочешь получить взамен?

— Обещание, — ответил он.

— Какое?

— Просто обещание. Небольшое. Однажды я тебя о чем-нибудь попрошу, и ты это сделаешь. Обещаю, что важных вещей воде замужества, титулов и земель оно касаться не будет.

Еще одна хитрая улыбка.

Райга думала долго. И со вздохом согласилась.

— Хорошо.

Хунта подошел к ней и уже привычно попросил:

— Не сопротивляйся, ладно? Подумай о чем-нибудь приятном. Я не буду лезть в твои мысли и воспоминания, просто дам чуть-чуть своей магии.

Она кивнула. Время снова будто замедлилось. Синим светом вспыхнули глаза юноши и его пальцы. Ладони обхватили ее лицо, пальцы прикоснулись к вискам. На этот раз она не почувствовала его присутствия. Через несколько мгновений Хунта опустил руки и сказал:

— Все. Надеюсь, что и ты исполнишь свое обещание в нужный момент.

— Может скажешь, о чем хочешь попросить? — настороженно спросила Райга.

Юноша беспечно улыбнулся и сказал:

— Еще не придумал. Но разбрасываться силой задарма не планирую. Давай возвращаться в комнату, иначе твой наставник меня испепелит.

«А мне он просто устроит допрос», - устало подумала девушка.

Когда они вернулись в комнату, Серые уже собрались уходить. Магистр Алси благосклонно посмотрел на своего ученика, а затем на девушку. Взгляд магистра Лина, наоборот, обещал им обоим самые страшные кары.

Когда ищейки ушли, наставник молча указал им на стол. Адепты тихо и быстро заняли свои места.

— Идиоты! — припечатал магистр. — Самонадеянные безнадежные идиоты. Ладно, она, — он махнул рукой в сторону Райги. — Она девчонка и Пламенная. Но ты, Райтон? Ты чуть не погубил не только себя, но и всех своих друзей. Темная магия Мирана там не сработала. Если бы Райга не сглупила тогда и не выпросила магию у Сида… Если бы не взяла с собой его маячок, сейчас меня ждали бы четыре трупа в подвале замка.

Принц втянул голову в плечи и пробормотал:

— Вы правы.

— Разумеется, я прав. И, разумеется, вас ждет суровое наказание. После экзаменов. В пятницу у вас артефакты.

Он повернулся к Райге и впился в нее холодным взглядом:

— И что ты будешь делать теперь? Ты истратила то, что оставил тебе этот щенок. Как ты будешь сдавать артефакты?

Райга сглотнула и тихо сказала:

— Он снова дал мне свою магию.

— Что ты сказала?

Голос эльфа не предвещал ничего хорошего.

— Он снова дал мне свою магию, — повторила Райга.

Ей стоило огромных усилий не отводить взгляд от лица наставника.

— И что же ты пообещала ему взамен?

— Ничего.

— Не нужно мне врать.

— Пока ничего, — призналась Райга. — Пообещала в будущем исполнить любую его небольшую просьбу.

Магистр Лин молча отвернулся и прошел к камину. Щелкнул пальцами, поджигая дрова. А затем бросил через плечо:

— Все вон.

Адепты пулей вылетели в коридор и, наконец, облегченно вздохнули.

— Мы влипли, — выразил общую мысль Миран. — Ох отыграется он на нас, печенкой чую…

— И нас нет ни информации, ни учителя эльфийского, — подвел итог принц.

Полные мрачных мыслей адепты разошлись по комнатам. Райга еще долго лежала в постели, и в голове ее вертелись слова Айю. «Вы еще пожалеете, что не умерли, — сказала им полуэльфийка. — А вы — что не дали мне их убить.» Что же она имела ввиду?

Глава 35. Амулеты и артефакты

Райтон на секунду замер перед дверью. Позади него раздался холодный голос магистра Лина:

— Заходи. Нужно уметь отвечать за свои решения.

Принц из-за плеча покосился на эльфа и решительно вошел в кабинет директора. Эразмус Глиобальд поднял на него взгляд и вздохнул:

— Присаживайтесь, Ваше Высочество. Разговор у нас, судя по всему, будет долгий.

Принц неспешно опустился в кресло. Второе кресло занял его наставник.

Директор отложил в сторону бумаги и заговорил тихим серьезным голосом:

— Думаю, вы понимаете, зачем я вас позвал. Этой ночью вы совершили большую глупость. И, должен признаться, мы от вас ее не ждали. Вы остались живы только благодаря стечению обстоятельств и предусмотрительности леди Манкьери. Если бы не амулет от Серого…

Он печально покачал головой.

— Не стоит с ним расшаркиваться, Эразмус, — заговорил магистр Лин и пронзил ученика испепеляющим взглядом. — Ты безнадежный идиот, мальчик. Жизнь тебя ничему не учит.

Принц вскинул голову:

— Райга сказала, что Айю была очень напугана, когда разговаривала с ней. У нас был реальный шанс что-то узнать. На замке защита от порталов, вы учили нас сражаться, и после Тийредо…

— И что? — оборвал его эльф. — Самый главный урок Тийредо ты не усвоил.

Район запальчиво произнес:

— Я подавил восстание. Я удержал провинцию. Я навел там порядок. И мне было четырнадцать. А здесь вы обращаетесь со мной, как с маленьким ребенком! Давно пора самим устроить ловушку на того, кто охотится за моей головой. Мне надоело просто сидеть и ждать нового нападения!

Магистр облил ученика холодным презрением:

— Подавил восстание? Удержал провинцию? Верно. Но ты перешел дорогу Ичби, мальчик. И обрел врага в его лице. А также, хочу напомнить, по своей глупости подставился и потерял двух друзей. Ты вынужден был убить их сам, Райтон. Чтобы они не достались Ичби и Бешеному. Они погибли из-за твоей глупости. И что ты сделал вчера? Снова повел товарищей на смерть. Твои новые друзья тоже могли погибнуть по твоей вине. В следующий раз, когда решишь рискнуть жизнью, сделай это один.

Юношу стиснул зубы и опустил голову. Перед его глазами одна за другой вставали картины из прошлого. Покорные и обреченные взгляды, дождь и кровь, стекающая по клинку.

Глиобальд снова мягко заговорил:

— Ну-ну Линдереллио, не стоит быть таким суровым. Ему еще нет семнадцати, — после этого он обратился к принцу. — Ваше Высочество. я понимаю ваше негодование. Такому деятельному и талантливому юноше, как вы, несомненно, трудно сидеть и ждать. Но Вы должны понимать, что ваш отец отправил вас сюда, чтобы уберечь от убийц. Пока вы учитесь в Алом замке, я отвечаю за вас перед королем. Если с вами здесь что-то случится, моя голова полетит первой. Поэтому я настоятельно прошу впредь воздержаться от подобных поступков. Если по какой-то причине вашего наставника нет в замке, вы должны прийти с этим ко мне. Почему вы этого не сделали?

Райтон процедил сквозь зубы:

— Не знаю.

— Зато я знаю, — снова заговорил магистр Лин. — Самонадеянность. Посчитал, что двое адептов первогодок могут справиться с чем угодно.

— Меня учили магии с семи лет. И Райга…

— Райга — это отдельная тема, — оборвал его наставник. — Сейчас я скажу печальную вещь, мальчик. Так уж вышло, что ваше Королевство не испытывает недостатка ни в принцах, ни в сильных магах. А вот Пламенная у вас одна. И воронок будет с каждым годом становится больше. Кто будет закрывать их? И кто закроет дверь, если ты потеряешь ее? Вчера ты поставил под угрозу все.

— Айю считает, что угроза — это мы, — сказал юноша.

— Айю могла считать, что угодно. Мы сейчас о тебе говорим.

— Я признаю, что виноват, — процедил сквозь зубы Райтон. — Да, я безнадежный идиот, который подставил друзей. В следующий раз я поступлю иначе.

— Будем надеяться, что следующего раза не будет, — вздохнул Глиобальд. — Серые сегодня облазили весь замок, перетряхнули комнату Айю и ее личные вещи. Возможно, что на этот раз они хоть что-то найдут и смогут распутать этот клубок. Пока нам остается только ждать и быть вдвойне осторожными.

Когда за принцем закрылась дверь, его наставник позволил себе тяжело вздохнуть. Глиобальд сочувственно посмотрел на друга.

— Испугался за них вчера?

— Как любите говорить вы, люди, — доверительно сказал эльф, — эта девочка сведет меня в могилу. Сначала она за моей спиной провернула сделку с Сидом ради его магии, теперь согласилась с принцем на эту авантюру. Ладно, хватило ума подстраховаться и взять с собой амулет этого щенка.

Глиобальд усмехнулся в бороду и сказал:

— Тебя послушать, так все беды у Райги от Сида.

Магистр отмахнулся.

— Беды у нее от самонадеянности. Мое упущение. Давно не размазывал эту четверку по тренировочному полю, нужно повторить.

Директор посерьезнел и заметил:

— Ситуация становится все опасней.

Линдереллио встал и начал ходить по кабинету.

— Хочется верить, что Аллатриссиэль не зря взял к себе этого талантливого щенка. И мальчишка сможет раздобыть информацию. Серые уже полгода пытаются распутать этот заговор и все бестолку. Теперь еще и нападение в Северных горах. Эти ребята как-то связаны Айю, но заказчика не видели. Кто-то очень умело плетет свои сети, оставаясь в стороне.

— Будем ждать следующего хода, — развел руками директор. — На этот раз будет жребьевка трасс для экзамена. Никто не сможет заранее знать, по какому пути пойдет твой отряд. И Серые будут дежурить на месте до того, как туда войдут адепты.

Эльф прятал руки в рукава хьяллэ и задумчиво сказал:

— Значит, нападения стоит ожидать во время магической практики. Сделай так, чтобы о нашем месте назначения не знал никто, кроме тебя, Эразмус. Дело принимает все более дурной оборот. И масштабы у него вырисовываются уже не маленькие.

Старый маг кивнул. Линдереллио распрощался с ним и исчез в облаке синего дыма.

В гостиной в это время царило подавленное настроение. Трое оставшихся адептов сидели на диване и мрачно смотрели в пустоту. Наконец, Райга тихо спросила:

— Ллавен, а кто такая эта Илли… Иллири. эль?

Друзья посмотрели на неё с легкой долей удивления.

— Я поняла из слов Айю, что случилась какая-то трагедия, — продолжила девушка. — Но магистр Лин не дрогнул, когда Райтон передавал ему ее слова.

Юный эльф покачал головой:

— Я знаю об этом только со слов других. Это случилось еще до моего рождения. И, признаться, я удивлен, что эта история получила такое продолжение.

— А что было то? — поддержал разговор Миран. — Чем наставник насолил матери Айю?

Ллавен задумчиво посмотрел на товарищей:

— Вы уверены, что хотите в этом разбираться?

— Делать все равно нечего, — призналась Райга. — Нам тут сидеть, пока Глиобальд песочит Райтона. Да и вообще, мне кажется, мы наказаны до конца столетия заточением в этой комнате.

— Зная лаэ — скорее уж заточением на тренировочном поле, — усмехнулся эльф. — Ладно. Я вообще не должен рассказывать вам об эльфийских нравах. Но тут без этого не обойтись, так что начну издалека.

Он подбросил дров в камин, забрался с ногами в кресло и начал пояснять:

— Думаю, вы уже поняли, что традиции эльфов сильно отличаются от привычных людям. Время, которое отпущено вам, заставляет вас спешить. Скорей выйти замуж. Жениться. Любить. Эльфы не переживают о подобных вещах. У нас считается, что обрести спутника жизни — это судьба.

— А если не судьба? — хмыкнул Миран. — Никого не волнует, что можно прожить всю жизнь в одиночестве?

— Мы живем очень долго, Миран, — снисходительно улыбнулся Ллавен. — И за эту жизнь можно успеть многое. Поэтому эльфов не беспокоят вопросы брака. Посмотри на магистра Лина. Ему шестьсот семьдесят пять лет, он до сих пор не встретил свою судьбу. И никто из родственников не пытается устроить его жизнь и подсунуть ему очередную подходящую девушку, как это бывает у людей. Райге до совершеннолетия дожить не дают спокойно, уже очередь из женихов. И сколько еще прибегут…

— Сплюнь! — ужаснулась девушка. — Мне и те, что есть, не нужны. А почему тогда ты сказал Айю, что выбирает внутренний источник и магия?

— Считается, что симпатия возникает между эльфами примерно одинакового уровня силы. И, как правило одной стихии. Поэтому нам и удается поддерживать чистые стихийные линии.

— А как же магистр Лин, у которого две магии? — спросила Райга. — Я видела на гобелене, что его родители из родов с разной стихией.

Ллавен покачал головой.

— Это огромная редкость. И, возможно, причина, по которой он до сих пор один. У него две магии и открытый вихревой источник необычайного объема. Трудно… соответствовать. И, собственно, история Иллириэль проста. Девушка с чего-то решила, что ей нравится лаэ. Никто не знает, действительно ли у нее были какие-то чувства, или ей просто хотелось положения в обществе и славы. Но он не ответил ей взаимностью. И она ушла из рода.

Миран закатил глаза.

— Ну и странные у вас нравы. У людей такие истории на каждом шагу.

— А у эльфов — очень большая редкость.

— Ну тебе-то точно среди людей больше нравится? — подмигнул ему темный. — Тут с твоей внешностью и происхождением все девчонки будут твои.

— Но я переживу их всех, — печально сказал Ллавен. — Триста лет назад наш род покинул Эллехиосинель фуу Фуцзай Рау. Он полюбил смертную женщину, был отрешен от рода и сейчас работает ищейкой в Сером замке. Вот только… его жена и дети давно умерли и сейчас рядом с ним живут то ли его правнуки, то ли праправнуки. Не знаю, можно ли это назвать счастьем.

Райга задумчиво протянула:

— Но теперь я лучше понимаю, почему эльфы твердо стоят против принуждения к браку.

— Да, у нас это преступление.

В этот момент дверь открылась и в комнату зашел злой и взъерошенный Райтон. Он упал в кресло напротив Ллавена и обвел взглядом товарищей.

— Ну что, сильно тебе досталось? — сочувственно спросила его Райга.

Тот процедил сквозь зубы:

— Глиобальд был вежлив. А магистр… отчитывал, как нашкодившего щенка.

— Ну мы правда повели себя глупо, — вздохнула Райга. — И совсем ничего не узнали.

— Почему? — сказал принц. — Помнишь ее слова?

— «Вы рождены орудиями, которые в руках сильных мира сего способны натворить больших бед»? — процитировала девушка.

Райтон кивнул.

— Именно. Чего она так боялась? И мы снова возвращаемся к вопросу, которым давно задается магистр Лин. Что между нами общего? Почему пытаются убить нас обоих?

Адепты подавленно замолчали. На этот счет ни у кого из них не было даже предположений.

Остальным адептам о происшествии ничего не сообщили. Райга не представляла как, но Глиобальду удалось на какое-то время замять ситуацию. О внезапной кончине учительницы эльфийского знали только магистры и отряд принца. А в обстоятельства этой смерти и вовсе были посвящены шесть человек из замка — Магистр Лин с учениками и директор. И все они молчали. Но на сердце у девушки было тяжело. И она видела тень той же тяжести в глазах Райтона.

Впрочем, магистр Лин, то ли понимал это, то ли, действительно, был очень зол на них. На тренировочном поле в этот день они ждали худшего. Наставник два часа валял их в снегу. Затем он повелительным жестом отпустил Мирана и Ллавена и сказал:

— Райга остается здесь, Райтон пока свободен. Придешь через два часа, когда я с ней закончу.

Принц ушел вслед за друзьями, а Райга осталась на продуваемом ветром поле одна. Наставник остановился напротив нее и некоторое время изучал ее лицо. Его источник был спокоен, но взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Что ж, — сказал магистр. — Вам с Райтоном, похоже, очень хочется считать себя взрослыми и принимать самостоятельные решения, — его взгляд стал жестким. — ну хорошо. Игры кончились. Сегодня вам обоим придется узнать, что такое настоящая магическая дуэль с высшим боевым магом.

Начертить круговой щит она смогла. Но это было все, что она успела сделать.

Это были челюсти водного дракона такого размера, каких Райга никогда не видела. Два огромных пласта воды сжали ее щит с двух сторон. Пламя шипело и плевалось, стараясь удержать воду. Но воды было больше, вода была сильнее…

Через два часа Райтон с друзьями спустились в холл замка, чтобы отправиться на поле. Приветливо кивнули Роддо и их учителю, которые только что вернулись с тренировки. В этот момент главные двери замка отворились и вошла Райга. Брови всех присутствующих поползли вверх. Несмотря на зиму за окном, вода лилась с нее ручьями.

— Почему ты не высушишь себя? — удивленно сказал магистр Чеку.

— Магии нет, — мрачно посмотрела на него Райга и обхватила себя за бока. — И, Ллавен… может быть, мне показалось, но у меня как-то странно хрустнули ребра.

Юный эльф поспешно начертил око целителя и обошел ее по кругу:

— Перелома нет. Но остальное…Это были челюсти водного дракона?

Девушка кивнула и пожаловалась:

— У меня такое чувство, будто меня пожевал и выплюнул настоящий дракон, — и обратилась к принцу. — Иди быстрее, чем позже ты придешь, тем злее он будет.

Ллавен произнес заковыристое эльфийское заклинание и сделал несколько пассов руками. Зеленый свет окутал Райгу. После этого она с удивлением потрогала свою одежду и волосы, и обнаружила что они почти сухие.

— Сушить не умею, я не Пламенный, — развел руками эльф. — Это водный фильтр.

И он указал ей за спину. Девушка обернулась и увидела, что там по полу растекается огромная лужа. Принц обошел ее по кругу и направился к выходу.

— Не переживай, тебе я тоже смогу помочь, — бросил ему вдогонку Ллавен.

— Ваш магистр сегодня очень зол, — обескураженно пробормотала Тэсса.

— Я бы сказала, он еще был добр, — честно ответила Райга. — По крайней мере, эта вода была теплой.

Утро пятницы для адептов первого класса началось в кабинете Ичби. Великий герцог встретил их плотоядной улыбкой. Стоило Райге и принцу занять привычное место за первой партой, как за спиной она услышала голос Рейлина Фортео:

— Этот экзамен ты точно завалишь.

— Жалкое создание, — тихо вторила ему Мириэлл.

В голосе девушки звучала неприкрытая ненависть.

Райга не стала оглядываться. Сейчас на нее были устремлены сочувственные взгляды всего класса. На уроках она ни разу не сумела сделать артефакт для снятия магических ловушек, даже самый простой. И теперь в душе она жаждала реванша.

Первое, что сделал магистр Ичби, когда адепты заняли свои места — достал экзаменационную ведомость и медленно и напоказ вывел пятерку напротив фамилии Мирана.

— Адепт Солкинс, вы свободны. Надеюсь увидеть вас снова на своем факультативе в апреле.

Миран встал, церемонно поклонился и, довольный, ушел из класса. После этого Ичби посмотрел на принца и указал на освободившееся место.

— Сюда, Ваше Высочество. Леди Манкьери сегодня будет сидеть одна.

Райтон с показным недовольством пересел на место Мирана. Райга сидела, опустив голову и старалась не смотреть по сторонам. Сгусток синего света внутри источника неспешно вращался вокруг своей оси. Ее сердце тревожно билось. Она видела, как сработала магия Хунты и не сомневалась в ее действии. Магистр Лин заверил ее, что на экзаменах подобный прием, действительно, не запрещен. Но, зная Ичби, она не верила, что все будет так просто.

Великий герцог раздал им всем заготовки и объявил:

— Материалы — перед вами. Задание — сделать два артефакта. Первый должен содержать в себе магическую ловушку. Второй — заклинание, которое снимет созданную вами ловушку. Оценка будет зависеть от уровня сложности ловушки.

Адепты начали трудиться. Райга делала все аккуратно. Медленно зашлифовала камень, наметила точки, через которые в него нужно было поместить заклинание. Ловушку она выбрала самую простую — капкан для мелкой нежити. Для того ей тоже пришлось попотеть — придуманные ей заклинания работали хуже, чем стандартные. Затем настала очередь второго камня. Она осторожно подцепила магией синий сгусток магии Хунты и поместила его в амулет. Камень несколько мгновений светился ровным синим светом.

Как она и ожидала, собирать работы Ичби начал с первой парты. С нее.

Магистр взял первый камень и коснулся его магией. На полу перед ним засияли линии простой магической ловушки.

— Столько времени потратили на такую элементарную вещь, — ядовито сказал он и взял в руки следующий камень.

Райга затаила дыхание. Амулет полыхнул ослепительным синим светом. Этот свет мгновенно выбил ключевые точки ловушки и контур рассыпался обрывками лент силы.

Ичби медленно повернулся к ней. В его глазах сверкали молнии.

— Кто дал это вам? — отчеканил он.

Райга посмотрела ему в глаза и невинно ответила:

— Хунтабере Сид.

По классу прокатилась еще одна волна изумленного шепота.

На мгновение лицо Ичби исказила ярость. И тогда Райга вдруг вспомнила слова ищейки. «Ичби уже мой враг,» — заявил ей юноша. И по лицу великого герцога девушка поняла, что Сид дал ей то, что она хотела, вовсе не из-за симпатии или соображений ее нужности королевству. Хунта просто хотел достать Ичби. И с помощью нее он это сделал.

Какое-то время герцог смотрел на нее, не отрываясь, затем одним размашистым движением вывел в ведомости тройку и процедил:

— Вы свободны.

Райга встала и вышла. Торжество внутри смешивалось с тревогой.

За дверью она обнаружила Мирана. Юноша никуда не пошел, а просто раздобыл на кухне горсть орешков и теперь довольно грыз их, сидя на последней ступеньке винтовой лестницы.

— Получилось? — спросил темный, стоило ей сесть рядом.

Райга молча кивнула,

— Не рада что ли?

— Рада. Но у меня осталось чувство, что Хунта просто использовал меня, чтобы провернуть какие-то свои дела.

Адепты один за другим выходили из класса и отправлялись в общежитие. Ллавен и Райтон вышли последними. Магистр Ичби выглянул из-за двери, нашел взглядом Райгу и бросил:

— Леди Манкьери, уделите мне минутку внимания.

Она оглянулась на товарищей и снова вошла в класс вслед за герцогом. На этот раз он не стал церемониться, а просто приблизился к ней и шепнул:

— Ты пожалеешь о том что решила помочь этому мелкому змеенышу, Райга. За дружбу с Сидами приходится платить. И цена тебе не понравится.

После этого он снова распахнул дверь, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен.

Глава 36. Страх

Райга стояла перед зеркалом в купальне и с тоской рассматривала свои ребра и плечи. За неделю, которая прошла с тренировки, синяки налились насыщенным фиолетовым цветом. Райтону в тот день повезло еще меньше. Против принца магистр Лин использовал Пламя, и вернулся юноша не только с синяками, но и с ожогами. Вот, только Райтону все в первый же день залечил Ллавен. А Райга к Махито решила не ходить. Не хотелось слушать причитания но-хинки. И почему-то ей казалось, что это будет слабостью.

Ллавен, краснея и смущаясь, предложил ей свою помощь в первый же день. Но девушка только улыбнулась и покачала головой. На следующий день эльф презентовал ей мазь от синяков, но помогала она слабо. Возможно, потому, что наставник всю неделю выжимал из них все соки. И на старые синяки ложились новые. Райга нанесла мазь, влезла в белое нижнее хьяллэ, потом в привычное черно-красное и пошла в гостиную, на ходу просушивая волосы. Она уже научилась это делать без видимого пламени.

Миран поднял голову на звук открывающейся двери и сказал:

— Слушай, суши свои косы в купальне. Когда ты дымишься на ходу, это выглядит пугающе, знаешь ли.

— Не смотри, — фыркнула девушка и опустилась на подушку.

Райтон поднял глаза от очередной книги на но-хинском и спросил:

— Когда ты перестанешь рыться в этих летописях? — он указал на стопку в углу стола. — Твои знания об истории Кеуби уже так велики, что магистр Райс на экзамене поставил пятерку, даже не дослушав твой ответ.

— Когда найду ответы на свои вопросы, — серьезно ответила ему девушка. — А пока их нет.

— Даже не верится, что завтра последний экзамен, — протянул Миран — Историю сдали на удивление легко. Я ожидал, что Райс будет меня валить.

— Я думаю, магистр Лин с ним переговорил накануне, — сказала Райга. — И теорию магии сдали… Так время быстро пролетело.

— Лаэ так зверствует, что это неудивительно, — пробормотал Ллавен.

В этот момент в дверь постучали. Райга пошла открывать, на ходу заплетая розовую косу.

На пороге гостиной стоял Хунтабере Сид. Юноша, похоже, прибыл официально. На нем была серая форма, а в руках — тубус с документами. Он был привычно весел и галантен. Церемонно поклонился, одарил Райгу ослепительной улыбкой и спросил:

— Магистр фуу Акаттон Вал здесь?

Девушка посмотрела на него исподлобья и сказала:

— Нет. Но он скоро придет.

— Могу ли я подождать его у вас?

Райга с сомнением оглянулась на товарищей, а потом решительно сказала:

— Сначала нам нужно поговорить.

С этими словами она недвусмысленно вытолкнула Сида из комнаты, вышла вслед за ним и отправилась в гобеленовый зал. Если Хунта был удивлен, то никак этого не показал. Он повесил тубус себе на плечо и пошел за Пламенной.

Райга подошла к гобелену своего рода и над ними вспыхнул свет.

— О чем ты хотела поговорить? — с той же улыбкой спросил юноша, останавливаясь рядом. Слишком близко.

Райга почувствовала очередную волну раздражения и отступила в сторону. Она сжала руки, и ее кулак на мгновение окутало пламя.

— Ты меня использовал, чтобы свести счеты с Ичби? — прямо спросила она, заглядывая ему в глаза.

Взгляд Серого тут же стал хищным.

— Что он тебе сказал?

— Не важно, — бросила она. — Отвечай на мой вопрос.

Хунта скрестил руки на груди и с легкой насмешкой в голосе спросил:

— Чем ты недовольна? Ты ведь сдала экзамен. Он не мог это не принять.

— Сдала. Но он дал мне понять, что я об этом пожалею. Ты просто воспользовался моей просьбой, чтобы подергать его за хвост, верно?

Юноша изумленно хлопнул ресницами.

— И что? Это была честная сделка. Ты сама на это согласилась. Чем ты теперь недовольна?

— Мне не нравится, когда меня используют.

Юноша беспечно улыбнулся, а потом внезапно попросил:

— А покажи мне то, что случилось? Хочу увидеть лицо Ичби в этот момент.

— Нет, — теперь уже она скрестила руки на груди и покачала головой. — Что тебе нужно от меня, Хунта? Я давала тебе возможность залезть мне в голову и выяснить хоть что-нибудь про артефакт Кеуби. И ты не нашел ничего. Что тогда тебе нужно от меня?

— Чтобы ты жила и защищала нас от змеев, — серьезно ответил он. — Поэтому я буду помогать тебе, не сомневайся. Но в Королевстве сейчас идет большая игра. И наследие Пламенных хотят получить очень многие. Пламенную кровь в свой род. И артефакт Кеуби.

— Могу тебе поклясться, что у меня его нет. Ты же чувствуешь ложь?

— А ты, вероятно, хорошо умеешь недоговаривать. Ведь на тебе Печать Молчания.

Он резко приблизился к ней и Райга поняла, что снова не в силах отвести взгляд и пошевелиться. Злость внутри нее полыхнула вместе с магией. Пламя окутало ее руку до локтя. Хунта отступил назад, отвел взгляд и рассмеялся:

— С тобой не стоит накалять отношения, Райга Манкьери. Хорошо. Да, у меня есть счеты к Великому герцогу Риббену Ичби. И, судя по твоему лицу, мне удалось его зацепить.

— Тебе удалось вовлечь меня в неприятности.

— Старик тебе угрожал? — он бросил на нее внимательный взгляд. — По-моему, рядом с тобой достаточно высокородных, которые смогут тебя защитить.

— Не нужна мне защита. Твоя в том числе.

От входа раздался голос магистра Лина:

— Простите, что прерываю такое трогательное выяснение отношений.

Райга резко развернулась. Эльф стоял у входа, небрежно облокотившись на дверь. Несмотря на расслабленную позу и неприкрытую насмешку в голосе, он сверлил ищейку холодным взглядом, в котором была такая же неприкрытая угроза. Хунта тут же повернулся к нему и отвесил подобающий поклон. А затем подошел к магистру, печатая шаг, и вручил тубус с документами.

— Мастер Алси велел передать вам лично в руки.

Тот неторопливо принял из его рук тубус и коротко бросил:

— Исчезни.

— Я выполняю приказ своего наставника, — оскорбился Сид.

— И ты его выполнил. А теперь исчезни. И оставь в покое мою ученицу. Мне кажется, что твое общество ей неприятно.

Хунта поджал губы, отвесил еще один церемонный поклон эльфу, а затем — Райге. И молча удалился.

— Собери пламя, — сказал ей наставник.

И только тогда девушка осознала, что ее левая рука до сих пор полыхает. Она сложила два пальца, собирая силу, а затем усилием воли погасила ее.

Магистр был на удивление спокоен. Райга ожидала, что ей учинят разнос. Но эльф развернулся и бросил ей:

— Вернемся в комнату. Дам вам последние наставления перед экзаменом.

Огненный смерч внутри него медленно и ровно вращался. Райга пожала плечами и пошла за ним. В комнате эльф опустился на подушку и начал просматривать документы, переданные Хунтой.

— Что-нибудь нашли? — жадно спросил Райтон.

— Да, есть кое-какие ниточки, — рассеянно ответил магистр. — Сегодня всю ночь Серые будут дежурить на месте проведения экзамена. Сейчас там все накроют магической сетью, завязанную на магию этого щенка Сида. Ни одна мышь не проскользнет. Твой приятель, безусловно, талантлив, — обратился он к Райге.

— Он не мой приятель, — насупилась девушка.

— Тем не менее, ты никогда не упускаешь шанса побеседовать с ним наедине, когда он здесь появляется.

Райга почувствовала, что начинает заливаться краской. Она усилием подавила внутри очередную волну пламени и сказала:

— Это ничего не значит.

Миран отвернулся, скрывая усмешку. А наставник ответил:

— Надеюсь, последние события тебя хоть чему-то научили. И ты перестанешь слепо доверять ему. Сид делает только то, что выгодно ему и его роду. Не стоит принимать его заигрывания за чистую монету.

После этого магистр перешел к делу и заговорил об экзамене. Выслушав его наставления, адепты встали, чтобы разойтись по комнатам.

— Ллавен и Райга, задержитесь — сказал эльф.

Они удивленно переглянулись и остались. Наставник смерил адетов пристальным взглядом, а затем сказал своему младшему родственнику:

— Иди в библиотеку, есть разговор.

Ллавен затрясся, сдавленно кивнул и ушел. Райга в ожидании смотрела на магистра Лина. Эльф встал и подошел к ней. Девушка подняла глаза и наткнулась на безмятежный аметистовый взгляд:

— Ты со всем можешь справиться. Помни об этом завтра.

После этого он развернулся и ушел. Ученица обескураженно смотрела ему вслед.

На следующее утро, как только солнце поднялось над горами, адепты вместе с наставником прошли через портал. Они оказались на широком горном плато. Их одноклассники один за другим выходили из другого портала вместе с наставниками и собирались вокруг Глиобальда.

— Сначала — жеребьевка, — напомнил магистр Лин. — От нас пойдет Миран.

— Я? — удивился темный. — А почему сразу я?

— Будем полагаться на твою интуицию, — холодно ответил эльф.

— Выберешь ту дорогу, где неприятностей «печенкой не чуешь», - усмехнулся принц.

Миран набычился, но покорно пошел вперед. Скоро он вернулся с деревянной биркой с номером семь и окинул друзей торжествующим взглядом.

— Ну теперь-то все, точно, должно пройти хорошо, — самодовольно усмехнулся юноша.

Принц фыркнул и повернулся к Глиобальду, который начал объяснять адептам, как будет проходить экзамен. Но Райга уже не слышала старого мага. Только сейчас она поняла, что находится за спиной директора и какой маршрут им придется пройти. Глиобальд с улыбкой смотрел на учеников, а она не могла оторвать взгляд от темных провалов в скале за его спиной. Над каждым из них сиял номер. Пещеры. Зимний практический экзамен проходил в пещере.

Райга почувствовала, как ее прошиб холодный пот. «Ты можешь справиться,» — сказал ей вчера магистр. Усилием воли она оторвала взгляд от отверстия, в которое им предстояло войти, повернулась к магистру Лину и молча посмотрела на наставника. Тот опустил ресницы, отвечая на ее невысказанный вопрос. Он еще вчера знал, что им предстоит. И какой будет ее реакция. Как ученица застыла перед входом в грот Безумного Змея, эльф прекрасно помнил.

Райга, как в тумане, пошла за товарищами. Она не смотрела по сторонам, алый глаз был прикован к черному отверстию в скале с мерцающей над ним семеркой. Она шла последней. В тот момент, когда девушкапочувствовала, что больше не в силах сделать ни шагу, Ллавен притормозил. Юный эльф аккуратно взял ее за руку и шепнул:

— Все хорошо, просто шагай. Не смотри туда, смотри на меня.

Она повернула голову и посмотрела в янтарные глаза эльфа. В этот момент он напомнил ей своего отца. Тот же успокаивающий взгляд. Держась за руки, они вошли в пещеру и остановились. Райга чувствовала, как рука, за которую ее держал Ллавен, подрагивает. Райтон и Миран оглянулись и остановились тоже.

— Что с тобой? — удивленно спросил принц.

— Не отвечай, — предупредил ее Ллавен. — Ты боишься пещер, верно? Ты не заходила в грот Хайко Хебито, пока за тобой не вернулся магистр Лин.

Райга медленно кивнула, по-прежнему не отрывая взгляд от его лица.

— Боишься пещер? Ты? — Райтон, казалось, не мог поверить своим ушам. — Но по…

Лллавен оборвал его:

— Не задавай лишних вопросов. Нам просто придется учесть это.

— Тут же нежить, которую ты так любишь, — попытался подсластить пилюлю Миран. — Пойдем, все хорошо.

— Не хорошо, — процедила сквозь зубы Райга. — Но я буду стараться. И… простите. Я буду для вас обузой, пока мы не выйдем отсюда.

Ллавен спросил ее:

— Если я отпущу тебя, ты сможешь идти за мной? В прошлый раз ты шла вслед за лаэ. Мне понадобятся обе руки для заклинаний.

Девушка медленно кивнула. Райтон вздохнул и сказал:

— Тогда первым пойду я. Потом вы двое, потом Миран. Будь начеку, — сказал он темному. — Ожидать, что Райга будет смотреть по сторонам, не стоит. Прикрывай ее.

Ллавен осторожно выпустил руку девушки и пошел вслед за принцем. Райга впилась взглядом в водопад кремовых волос и пошла следом. Зеленоватые целительские светлячки летели над их головами.

Вдох. Выдох. Выбросить из головы воспоминания. Смотреть только вперед. Это другая пещера. Здесь ничего не будет. У них экзамен, нужно собраться. Это другая пещера, это-другая-пещера…

Адепты крались вперед сквозь темноту. Ллавен периодически оглядывался и бросал на Райгу ободряющие взгляды. Они шли уже минут пятнадцать, когда Райтон замер. Товарищи столпились за его спиной. Райга прикрыла глаза и увидела магическую ловушку.

— «Удушение», - сказал Ллавен. — Кто будет выбивать ключевые точки?

— Выбивай ты, — решил принц. — Магию остальных пока побережем.

Ллавен сработал четко и быстро. Райга отстраненно наблюдала, как десяток зеленоватых росчерков сложились в заклинание, которым он одну за другим выбил ключевые точки ловушки. Нити медленно осыпались и исчезли. Райтон начертил поисковый импульс и сказал:

— Впереди большая пещера. Будем осторожнее.

Ллавен притушил светлячки. Адепты осторожно прокрались вперед и затаились у входа. Впереди они услышали отчетливое клацанье и странные звуки, напоминающие одновременно урчание и клекот.

— Гнездо пещерных палей, — прошептал Райтон.

Слабый свет выхватил огромный зал впереди, и Райга почувствовала, что ее накрывает новая волна паники. Она закрыла глаза и молча уткнулась лбом в плечо Ллавена. Эльф сочувственно похлопал ее по плечу.

Миран ругнулся и сказал:

— И что нам с ней делать?

— Идти вперед, — отрезал принц.

— С палями эффективнее всего бороться пламенем. А нам придется защищать ее и тащить за собой всю дорогу. Нам троим придется потратить море сил на то, чтобы истребить их без ее магии.

— Что есть, то есть, — ответил Райтон и осторожно тронул девушку за плечо. — Райга, ты, вообще, что-нибудь сможешь сделать? Если мы истребим всех взрослых палей, ты сможешь выжечь гнездо с детенышами?

С усилием она поняла голову на принца и прошептала:

— Я постараюсь. Я должна.

Принц коротко объяснил им план, и они вошли в пещеру. Стараясь ступать как можно тише, адепты пошли вперед. Миран остался у входа, Ллавен и Райга замерли примерно в центре огромного грота, а Райтон направился к выходу.

Стены дрогнули. Ллавен тут же начертил целую россыпь светлячков, которые разлетелись по пещере, освещая темные извивающиеся тела и острые клювы. Райга начертила лезвие ветра и держала в руке, отбиваясь от самых настырных тварей. Райтон чертил быстро. Молнии, лед, лезвия ветра — заклинания одно за другим сбивали монстров. С другой стороны пещеры Миран разил их заклинаниями земли. Ллавен работал эльфийской магией. Тонкие зеленоватые линии оплетали черные тела и душили их. Когда палей стало меньше, Ллавен сжал плечо Райги и шепнул:

— Давай. Мы на тебя рассчитываем.

Она совершила над собой усилие и широкими, неровными жестами начертила заклинание. Мигающий шар пламени взлетел к потолку и врезался в центр гнезда. Звездообразная конструкция вспыхнула, сверху посыпался пепел. Ллавен добил последнего паля, и в пещере воцарилась тишина. Эльф повернулся и сказал:

— Пойдем. Все хорошо. Просто иди за мной и ни о чем не думай.

И Райга пошла. Липкий страх не покидал ее с того момента, когда они вошли в темный проход, волны паники то накатывали, то отступали. А внутри зарождалось глухое раздражение. Злость на себя и свою неспособность преодолеть этот страх.

Она медленно шагала по темному коридору вслед за Ллавеном, обхватив себя за плечи, стараясь не отрывать взгляда от эльфа и выбросить из головы все воспоминания, которые настырно лезли в голову. Она не видела вокруг себя практически ничего, поэтому, когда Ллавен внезапно замер на месте, она влетела ему в спину. Тот пошатнулся, но устоял на ногах. И в этот момент тишина взорвалась яростным шипением, в ноздри ударил запах разложения. Вспыхнули щиты ее друзей, и тут же сверху на них посыпалась каменная крошка. Райга отступила в сторону и дрожащей рукой вывела пламенный щит. Стоило заклинанию вспыхнуть перед ней, как ее левое плечо пронзила острая боль. Рука тут же онемела и повисла плетью, а щит погас. Девушка мгновенно повернулась, встречая новую опасность. Из её плеча торчали три длинные тонкие иглы, а увешанное такими же иглами существо, размером чуть больше кошки, смотрело на нее со стены пылающими зелёными глазами.

Глава 37. Встреча

Колючее сущство, которое сидело на стене, громко фыркнуло. «Ты можешь справиться со всем,» — снова прозвучали у нее в голове слова магистра. На короткое время все чувства отступили. Остался только зверь, навыки и холодный расчет. Лезвие ветра она начертила очень быстро. Монстр прыжками понесся прочь, но острый серп догнал его и располовинил. Райга развеяла заклинание и повернулась к друзьям. Юноши добивали десяток зомби. Она снесла голову ближайшему еще одним лезвием. Райтон сразил ледяной молнией последнего и повернулся к ней.

— Пришла в себя? — спросил он.

И тут же помрачнел, увидев торчащие из ее плеча иглы. Ллавен мгновенно оказался рядом и начертил три заклинания.

— Обезболивающие, противовоспалительное, и то, что сдержит распространение яда, — пояснил он. — Это был рукисс?

Райга молча кивнула и попробовала пошевелить пальцами. Занемевшие мышцы откликались неохотно.

— Полная подвижность вернется только после трехкомпонентного противоядия, — извиняющимся тоном добавил эльф. — У меня с собой только универсальное. Махито поможет тебе, идем?

За поворотом они обнаружили зал, в котором были разбросаны открытые гробы. Миран пнул ближайший и сказал:

— Вот, откуда эти мертвяки повылезали.

— Гляди в оба, — шикнул на него принц. — Тут могут быть еще зомби.

Адепты продолжили путь. За этим залом сразу же начался следующий. Огромная пещера, с потолка которой свисали сталактиты. Миран все еще шел последним. Стоило ему шагнуть в новый зал вслед за товарищами как темный ругнулся, догнал Райтона и схватил его за рукав.

— Стоять. Впереди мроу. Двое.

Принц кивнул и тут же подвесил в ладони ледяную молнию. Райга привычно вывела два заклинания, но пламенное тут же погасло. Только в правой руке у нее вспыхнуло сверкающее серповидное лезвие ветра.

— Что случилось? — шепнул Ллавен. — У тебя не могло закончиться Пламя. Ты его почти не использовала.

— Не важно, — мотнула головой девушка. — Давайте идти перед. Их двое, воздушников у нас тоже двое. Пусть приходят.

Миран достал из отворота рукава бритвенное лезвие, вспорол ладонь и тихо позвал:

— Дарел.

Светящийся огонек приветственно ткнулся ему в щеку и умчался в темноту. Отряд, поминутно озираясь, пошел вперед. О нападении их предупредил Дарел. Сгусток призрачного огня вылетел из-за колонны, и Миран тут же взмахнул рукой. Капли крови упали на морду зверя, превращая невидимого монстра в дымную серую тень. Райга оказалась ближе всего к чудовищу и одним движением снесла ему голову.

— Чисто сработано, — похвалил ее Ллавен.

Девушка усилием воли подавила очередной приступ паники и кивнула. Адепты продолжили идти вперед. Следущего Миран почувствовал сам. Он коснулся плеча Райтона, привлекая внимание принца и взмахнул рукой, делая мроу видимым. Длинные плоские челюсти щелкнули перед самым носом темного. В следующий миг заклинание принца превратило тварь в ледяное крошево.

Ллавен выдохнул и сказал:

— И с этим справились. Нужно идти дальше.

Ео друзья согласно кивнули и пошли прочь. Каково же было их удивление, когда за ближайшим поворотом коридора они обнаружили выход.

— Это все что ли? — спросил Миран.

Райга торопливо вышла из пещеры и с облегчением выдохнула.

— Не все, — раздался рядом с ней голос Ллавена.

Она посмотрела вперед и поняла, что он прав. Впереди находилось что-то вроде широкой и длинной траншеи, заполненной водой. А на берегу лежала небольшая лодка. На другом конце траншеи виднелась поляна, по которой расхаживали наставники в ожидании своих учеников. Фигура магистра Лина выделялась на фоне белого снега.

Девушка огляделась по сторонам и увидела, что вся скала изрезана выходами из пещер, а напротив каждого темного провала находится такая же заполненная водой траншея.

— Почему вода не замерзает? — озадаченно спросил Миран.

Принц сказал:

— Наверное, природный горячий источник.

Темный осторожно потрогал воду пальцем и задумчиво протянул:

— Горячим я бы его точно не назвал. Тут какая-то магия. Вода холодная, как в нашем пруду в начале октября.

— И, наверное, здесь нам предстоит сразиться с водной нежитью, — предположил Ллавен. — Плывем?

Райга медленно покачала головой и сказала:

— Подождите.

Она подошла к берегу и опустилась на колени. Злость на саму себя, ненависть к своей слабости и страху полыхала внутри нее пожаром. Пламенный источник отчаянно колебался. Она практически не могла пошевелить левой рукой, ни о каких заклинаниях не могло быть и речи. Поэтому девушка просто погрузила ладонь в воду и направила Пламя туда.

Пару мгновений ничего не происходило. А затем вода моментально вскипела. Поверхность заколебалась и покрылась пузырьками, а воздух над импровизированным озерцем заволокло горячим паром. Райга вытащила руку из воды. Принц сдул пар в сторону заклинанием и оглядел озеро. Вода все еще бурлила, а со дна начали всплывать разлагающиеся тела водной нежити.

— Мощно, — обескураженно сказал Миран за ее спиной. — Ты их просто сварила! Вот только как мы теперь попадем на ту сторону? Мы же не можем плыть по кипятку.

Райтон вместо ответа начертил два заклинания. В паре метров над водой появился ледяной мост. Он подал руку Райге и невозмутимо сказал:

— После вас, леди.

В глазах его при этом мелькнули искорки смеха. Она поднялась и неспешно прошествовала по мосту. Друзья шагали вслед за ней.

На той стороне их встретили обалдевшие взгляды преподавателей и невозмутимый — магистра Лина. Магистр Чеку стоял рядом с краем траншеи и задумчиво изучал ее содержимое. Хаято Райс заметил рассеченную ладонь Мирана и нахмурился. А наставник сразу же обратил внимание на торчащие из плеча Райги иглы рукисса. От того, как он посмотрел на нее после этого, захотелось провалиться сквозь землю.

Магистр Чеку подошел и встал рядом с эльфом. Одобрение в его глазах немного утешало. Учитель нежитеведения еще раз глянул на медленно остывающую траншею и сказал:

— Это было впечатляюще, — он ткнул в бок своего друга. — Мог бы и похвалить свою ученицу, Линдереллио.

Но тот только обменялся взглядами с Ллавеном и отвернулся.

Махито протолкалась к ней с целительской сумкой наперевес. Она осмотрела плечо Райги через око, одобрительно хмыкнула и благосклонно посмотрела на юного эльфа. А затем слила в кружку содержимое трех разных пузырьков и вручила ее девушке со словами:

— Противоядие. Пей, а я пока иглы вытащу. Райга морщилась и глотала терпкое снадобье. Только отставив кружку в сторону она поняла, что на поляне нет ни одного адепта кроме них.

— Мы что — первые? — подозрительно спросила она у целительницы.

Та кивнула и ответила:

— Да. И вы подозрительно целы.

Райга озадаченно повторила:

— Подозрительно целы?

Махито еще раз кивнула, отбросила в сторону иглы и наложила еще одно заклинание.

— Все, через час опухоль спадет, — затем она обратилась к Ллавену. — Иди сюда. Скоро еще раненые появятся, поможешь мне.

Юный эльф с готовностью кивнул. Райга отошла к принцу и Мирану. Они стояли рядом с наставником и коротко рассказывали о том, что было в пещере. Ее самочувствие принц тактично обошел вниманием в своем рассказе, за что девушка была ему благодарна. Магистр, однако, бросил на него странный взгляд. И тут в голове у Райги будто вспыхнул свет. Поведение Ллавена, вчерашние слова учителя и внезапный вызов опального эльфа в библиотеку… Райга поняла, что наставник с самого начала все знал и предупредил ее товарища. Очевидно, это понимание отразилось на ее лице, потому что Миран посмотрел на нее с легкой долей удивления.

Хаято Райс стоял рядом и слушал рассказ принца с безразличным видом. Когда Райтон дошел до сражения с мроу и использования темной магии, лицо магистра перекосило, и он демонстративно отошел в сторону.

Первые одноклассники появились из соседних проходов через полчаса, как и обещала Махито. Это был отряд магистра Райса. Тут-то девушка и поняла, о чем говорила целительница. Во-первых, адепты были в грязи по уши. Прекрасные золотистые волосы Мириэлл напоминали грязевые сосульки. Щеку Фортео пересекали две длинные царапины. А из левого плеча торчал десяток игл рукисса. Их товарищи выглядели еще хуже. У одного было рассечено плечо, у второго руки были искусаны по локоть. Заметив ее изумленный взгляд, Фортео ощетинился:

— Что смотришь, Манкьери? После сражения с моим отцом ты будешь выглядеть похуже. Если останешься в живых.

Райга спокойно посмотрела ему в лицо, пожала плечами и отошла. Казалось, норму страха на сегодня она пережила, пока они бродили по темным туннелям. Теперь внутри растекалось какое-то отупение. Пламя плескалось на самом дне источника, она вылила в воду почти всю свою магию.

Остальные отряды возвращались в таком же виде. Тяжелых ранений не было. Но легкие — практически у каждого.

— Второй практический экзамен — это уже не шутки, — раздался у нее над головой голос магистра Чеку.

Райга обернулась и заглянула в серые внимательные глаза.

— Мне не показалось, что было трудно, — честно ответила она.

— Потому что ты провела гораздо больше времени на поле, чем другие, — улыбнулся ей учитель. — И Линдереллио потрудился регулярно вытаскивать вас из замка и показывать настоящую работу. Не все магистры это делают. Многие ограничиваются учебной магической практикой.

— А почему вы сегодня здесь? — спросила Райга. — У вашего отряда нет экзаменов?

— У них он был ночью. В более опасном месте. И мне хотелось посмотреть, как вы будете расправляться с нежитью. Правда, — он усмехнулся, — на суп из водянников я не рассчитывал. Будет о чем рассказать следующем первоклассникам.

К ним подошел магистр Лин и сказал:

— Возвращаемся в замок. Вы сдали, отстающих дожидаться не будем.

Райга вежливо кивнула магистру Чеку на прощание и пошла к друзьям вслед за наставником. Тот достал горсть портального порошка. Замученные одноклассники смотрели на них с завистью. Их теплая постель ожидала только после того, как вернутся все отряды, и директор Глиобальд откроет стационарный портал в свой кабинет.

Адепты тут же оказались у ворот замка, прошли мимо распахнутых створок и шагнули в следующий портал, который перенес их прямо в гостиную. Там наставник оглядел их и сказал:

— Что ж, экзамен позади. Вы показали ожидаемый результат. Надеюсь, через полгода увидеть нечто более впечатляющее.

— Более впечатляющее, чем озеро кипятка? — спросил Миран. — Ну, не знаю… По-моему, других преподавателей мы очень даже впечатлили.

В его голосе прозвучал укор. А магистр Лин скупо улыбнулся.

— Будем надеяться, что битва с Фортео будет еще более впечатляющей. И королевский двор запомнит ее надолго. Магическая практика для вас начнется завтра утром. Силлириниэль принесет вам обед и ужин сегодня. Отдыхайте.

С этими словами он ушел. Миран повернулся к остальным и озадаченно спросил:

— Мне послышалось, или он и правда сказал «отдыхайте»?

Ллавен серьезно кивнул и заметил:

— Ну, мы все-таки отличились на экзамене на этот раз. Кажется, он доволен.

— Не мной, — покачала головой Райга.

Юный эльф с жалостью посмотрел на нее и сказал:

— Зря ты так думаешь. Он ожидал этого и предупредил меня. Да и в конце концов, ты сумела там собраться и действовать, несмотря на страх.

Райга села на диван и обхватила руками колени.

— Нет. Это не так. Если бы я справилась, я бы не подставилась под иглы рукисса.

Миран сел рядом с ней и ткнул ее прямо в синяк на ребрах

— Ты Фортео вообще видела?

Она поморщилась и ответила:

— Мне не на него надо равняться.

— А на кого? — спросил темный.

Девушка промолчала. Но не удержалась от короткого взгляда в сторону внутренней двери, за которой скрылся магистр Лин. От ее друзей этот взгляд не укрылся.

— Спятила, — покачал головой темный. — Эта высота недостижима. Не за человеческую жизнь.

— К сожалению, — вздохнула Райга.

После этого она встала и ушла в свою комнату. Юноши недоуменно смотрели ей вслед.

Утром, после пробежки и завтрака, магистр Лин открыл портал в королевскую канцелярию города Ниссель, откуда им предстояло отправиться в замок барона Эдвига Брау.

На заднем дворе их снова ждали кони. Уже знакомый вороной эльфийской породы придирчиво обнюхал девушку и фыркнул ей в рыжую челку. Райга осторожно погладила узкую морду. Магистр Лин безмятежно улыбнулся и заметил:

— Кажется, ты ему понравилась.

Вороной ткнулся лбом в плечо эльфа, а затем прижал уши и оскалился на Ллавена.

— Что, тебя даже кони эльфийские не любят? — иронично спросил Миран. — Ему-то ты чем успел насолить?

Магистр Лин пояснил:

— Линхэ не признает никого, кроме меня.

— Линхэ? — переспросил принц. — Его так зовут? В переводе с эльфийского это значит «Изначальное пламя».

— Да, — усмехнулся наставник, поглаживая любимца. — У него с детства был дурной нрав, так что мы друг другу отлично подходим.

— Если Линхэ — Изначальное пламя, то что означает ваше имя? — задумчиво спросил Миран.

— Ты точно сдал экзамен по эльфийскому? — вскинул бровь магистр. — Вы должны были пройти превосходную степень, стороны света и как будет «Пламя» по-эльфийски.

— Превосходная степень это «ре», - заявил темный, — стороны света я вроде помню, а слов для обозначения пламени у вас штук шесть разных, зачем мне все их знать?

Райга внезапно вспомнила, как отец Ллавена обращался к брату и сказала:

— Если я правильно помню, то словом «линде» эльфы обозначают неистовое пламя, сжигающее все на своем пути. А «ллио» это запад. Линде-ре-ллио. Хайко Хебито тогда назвал вас Ярчайшее Пламя Запада.

Аметистовый взгляд остановился на ней.

— Верно. Это один из вариантов перевода моего имени.

С этими словами наставник вскочил в седло. Адепты поспешили последовать его примеру и выехали в город.

Городок оказался маленьким и засыпанным снегом. На этот раз Райга поглубже натянула капюшон, чтобы не шокировать людей своей внешностью. Принц тоже не желал светиться. Но два эльфа и черно-красные плащи адептов Алого замка произвели на горожан впечатление. Люди провожали их взглядами. И эти взгляды были полны надежды.

«Здесь случилось что-то страшное,» — подумала Райга.

Когда они проезжали по одной из улиц, из лавки с большим кренделем на вывеске вышел дородный мужчина. Он степенно поклонился эльфу. Тот придержал коня и обменялся с ним парой фраз, будто со старым знакомым. Затем мужчина торжественно вручил Райге пакет еще теплых булочек и усмехнулся:

— Грей магией, огненная девочка.

Она нахмурилась, но, немного подумав, сделала то, что сказал пекарь. В конце концов, теплая еда вкуснее холодной.

Когда они выезжали за ворота Нисселя, их провожали полные облегчения взгляды городской стражи.

Булки они сжевали по дороге. Райга рассматривала заснеженные ёлки вдоль тракта, и по ее телу разливалось какое-то сонное оцепенение. Воспоминания о вчерашнем дне отодвинулись. Хотелось просто ехать вперед и радоваться дороге, солнцу и тому, что они успешно закончили первый класс. Конечно, впереди были новые сложности, но в этот солнечный зимний день поединок с Фортео казался ей далеким, как никогда раньше.

Через час они увидели небольшой замок, притулившийся к горе. Барон Эдвиг Брау оказался невысоким плотным мужчиной с залысинами и сединой на висках. Он почтительно приветствовал магистра и очень радушно — адептов. За обедом хозяин дома развлекал гостей охотничьими байками. Поддерживать разговор и шутить с ним было очень легко.

Магистр собрал адептов в комнате, отведенной принцу. Райга села на подоконник и устремила внимательный взгляд на наставника. Эльф достал отчет следователя королевской канцелярии и бросил их принцу.

— На этот раз, вас снова ждет сражение с гарпиями, — равнодушно сказал магистр. — Стая не меньше десяти особей. Уже погибли несколько человек. Люди боятся выходить из города. Охотник, которому удалось удрать, говорит, что видел пару птенцов.

— Гнездятся? В лесу? — с сомнением протянул Миран. — Разве они не в горах это должны делать?

— Горы близко, — сказала Райга. — Их могла вынудить уйти другая стая или крупная горная нежить.

Магистр Лин серьезно кивнул.

— Проедемся по лесу и поищем гнездо. Сорок гарпий вы уже убивали. И на этот раз с вами я. Так что проблем быть не должно. Собирайтесь.

Адепты шагали по коридорам замка к выходу вслед за наставником.

— Ты чего такая довольная? — спросил Миран.

— А почему нет? — пожала плечами Райга. — Охотится на гарпий в компании магистра Лина интереснее, чем на экзамене. И хотя бы день провести не за тренировками, а за серьезным делом.

Эльф задержался, чтобы отдать слугам указания насчет своего коня. Он махнул адептам, чтобы они шли вперед. Райга обогнула наставника и вышла в холл. оттуда доносились подобострастный голос управляющего. Похоже, барона посетил еще один гость.

Стоило ей посмотреть в сторону входной двери, как девушка столкнулась с хищным взглядом знакомых зелёных глаз. Мгновение спустя, прежде чем успела сообразить, что делает, она уже стояла за спинами товарищей по команде. Ее сердце колотилось как бешеное, к горлу подкатила тошнота. Миран и Ллавен изумлённо переглянулись. И Райга понимала, как сейчас выглядит со стороны. Девушка, которая только что воодушевленно неслась на встречу с нечистью, спряталась за них при виде какого-то мелкого дворянчика. Райтон же неестественно выпрямил спину и холодно произнес:

— Виконт Рэуто.

Незнакомец отвесил принцу подобающий поклон, однако в его движениях чувствовалось пренебрежение. Ллавен и Миран с удивлением рассматривали человека, который стоял перед ними.

Они увидели невысокого зеленоглазого мужчину худощавого телосложения, с черными, слегка вьющиеся волосами, которые спускались до плеч. Возраст его приближался к тридцати годам. Одет он был в камзол современного фасона из дешёвой ткани. Как говорится, «чистенько, но бедненько». Никаких украшений, за исключением слегка почерневшего родового перстня. Острый нос чуть загибался вниз, напоминая клюв хищной птицы. С тонкого, заостренного лица, украшенного бородкой-клинышком, на них смотрели пронзительно зелёные глаза. Глаза хищника. Вернее, смотрел он только на Райгу. И смотрел, как коршун на добычу.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он принца, не отрывая взгляда от девушки.

Магистр Лин вышел из коридора следом за адептами. Райга не удержалась и сделала еще шаг назад, чтобы оказаться за его спиной. Эльф вскинул бровь и покосился на нее.

Тем временем, Рэуто отвесил куда более почтительный поклон магистру со словами:

— Ваша Светлость фуу Акаттон Вал. Какая неожиданная встреча.

Эльф только холодно кивнул, не удостоив его даже взглядом.

— Ваше Высочество, вы так выросли и возмужали, — слащаво продолжил виконт. — Как и юная леди за вашей спиной.

От тона, которым это было сказано, Райгу передёрнуло.

Магистр Лин не отрывал взгляд от своей ученицы, и от него не укрылись ни отвращение, ни ужас, которые она испытывала. Эльф небрежно отбросил назад белую прядь волос и холодно проговорил:

— Его Высочество и юная леди сейчас отправляются на магическую практику и не имеют времени на болтовню.

С этими словами магистр повелительно взмахнул рукой. Адепты подобрались и поторопились выйти на улицу. Райга быстро пристроилась справа от принца так, чтобы тот оказался между ней и Рэуто. Чуткий Ллавен пошёл у нее за спиной, закрывая девушку от взгляда виконта.

Райга выдохнула только тогда, когда они вышли из замка и остановились у опушки леса.

— Ну и что это было? — ткнул ее в бок Миран. — Гарпий ты не боишься, а от какого-то хилого мужика шарахнулась, как от чумного.

— Дурак, — бросил ему Райтон. — Этот «хилый мужик» — Бешеный Рэуто.

Миран нахмурился, силясь что-то вспомнить. Ллавен осторожно спросил:

— Это тот самый мелкий землевладелец, который отличился при подавлении мятежа в Тийредо? И две его жены пропали при невыясненных обстоятельствах?

— Точно! — вспомнил Миран. — Говорят, он их и порешил… И ходят слухи, что он мучает и пытает служанок, прежде чем… ну, вы поняли.

— Его жен вроде как нежить сожрала, — ровным голосом проговорил принц. — Доказательств нет.

Райга стиснула зубы и старательно рассматривала снег у себя под ногами. А Миран проницательно спросил:

— Тебя что, замуж за него хотели выдать?

Лицо девушки стало зелёным. Казалось, ее сейчас вывернет наизнанку. Откровения прервал магистр Лин:

— Личные дела виконта обсудите на досуге. Сейчас наше дело — гарпии.

После этого он повернулся к Райге и пристально посмотрел на нее. Девушка подняла голову. Аметистовый взгляд встретился с алым.

— Выброси из головы все лишнее, — добавил эльф. — Сейчас ты адептка Алого замка на магической практике. И нас ждёт работа. Разделимся. Тот, кто наткнется на гнездо первым, выпускает факел пламени вверх. Помни про контроль и не расходуй силу попусту. Гарпий вы уже били. Их здесь куда меньше, чем сорок.

Девушка дала себе мысленную оплеуху и кивнула. Привычный тон магистра помог ей выбросить из головы воспоминания. Вслед за Райтоном она вошла в лес.

Глава 38. Погоня

В лесу царила звенящая тишина. Ее нарушал только хруст снега под ногами адептов. Райга шагала вслед за принцем, поминутно вскидывая голову и осматривая синее небо в перекрестье голых черных веток. Пламенный источник внутри нее начал колебаться, порождая уже подзабытые неприятные ощущения.

Райтон покосился на девушку из-за плеча и спросил:

— Сага и правда хотел отдать тебя Бешеному? Это его ты имела ввиду, когда сказала, что ни молодость, ни красота не делают человека хорошим?

Легкое жжение в пояснице напомнило ей, что выбирать выражения нужно тщательно. По счастливой случайности принц сформулировал свой вопрос так, что она могла на него ответить. Девушка рукой отвела ветку и сказала:

— Да, его.

— Отдавать Великую герцогиню практически безродному проходимцу — это уже слишком! — в голосе юноши прозвучала плохо скрываемая ярость.

Райга удивленно покосилась на него и сказала:

— Я больше не Великая герцогиня. Никто бы этому не удивился. И не смог помешать.

— Теперь я не удивлен, что ты сбежала из-под венца — ухмыльнулся Миран. — Стать следующей без вести пропавшей женой этого типа никому бы не хотелось.

«Из-за своей репутации Рэуто лучше всего подошел для их плана», - подумала Райга и отвернулась, чтобы друзья ничего не могли прочесть ее чувства.

— У тебя было такое выражение лица… — меж тем продолжал Миран. — Да ты на экзамене в пещере выглядела лучше.

Девушка вздрогнула и споткнулась. Пещера, свет магических ламп, лужи крови, проблеск стали, читающие заклинания голоса… Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение и ускорила шаг. Краем глаза она отметила, что от Ллавена, кажется, не укрылась ее реакция. Взгляд юного эльфа стал задумчивым.

Адепты заходили все глубже в лес, но их встречала только пустота и тишина. То самое дерево они увидели издалека. На ветках дуба виднелось подобие гигантского гнезда. А под ним лежали странные темные груды. В молчании отряд осторожно приблизился. В руках сверкали подвешенные заклинания. Миран сочно выругался. Райтон даже не стал по одергивать.

С десяток выпотрошенных тел гарпий лежали на снегу. Снег под ними превратился в кровавую кашу. Райга струей выпустила в воздух пламя. Она была обескуражена не меньше остальных. Через мгновение в двух шагах от нее открылся портал, из которого на снег шагнул магистр Лин. Эльф быстро оглядел поляну и нахмурился.

Райга подняла голову и увидела, что из гнезда стекает застывающая на морозе струйка крови.

— Что это? — спросила она у наставника. — Кто их всех убил?

Магистр Лин молча указал ей на запад. и девушка увидела, что по лесу в сторону гор тянется след из сломанных деревьев и кустов. Судя по ним, пришелец был просто огромным. Девушка мысленно перебирала в голове всю пройденную ими нежить и магживотных, но не могла даже предположить, что за существо могло устроить кровавую баню стае гарпий. Тем временем, наставник быстро обошел вокруг дерева и сказал:

— Плохо. Но тела еще теплые. Все произошло недавно. Нам придется вернуться в замок и догонять его.

— Кого — его? — требовательно спросила Райга.

— На эльфийском их зовут эриссэ-ро. На вашем языке это…

— Тысячеглазый ро?! — изумленно выдохнул Ллавен. — Но их уже лет сто никто не видел.

— Сто пятьдесят лет ни один не спускался с гор, — подтвердил магистр. — и если мы не успеем его догнать, он уляжется в спячку и вырастет еще больше… Этого мы допустить не имеем права. Нам нужно убить монстра в горах до того, как он дойдет до берлоги.

— И вы возьмете нас на охоту за ним? — с сомнением спросил юный эльф.

Наставник уверенно кинул:

— Разумеется. В одиночку его не загнать. Пятеро магов — идеальный расклад. Но нам понадобятся вещи для ночевки в горах и специальные амулеты.

В замок они возвращались в молчании. Райга была рада, что их берут на серьезное дело. Но след, оставленный незнакомцем и то, как он легко расправился со стаей гарпий, внушали страх.

Когда они вошли во двор замка, Рэуто как раз подвели оседланного коня. Однако, завидев отряд во главе с магистром Лином, тот снова передал поводья слуге и пошел им навстречу. Райге пришлось приложить усилия, чтобы не замедлить шаг.

— Могу я перемолвиться парой слов с леди наедине? — обратился он к магистру Лину.

Эльф посмотрел куда-то поверх головы виконта и высокомерно ответил:

— Боюсь, ваша репутация не позволяет приличной девушке оставаться с вами наедине.

Рэуто продолжал настаивать:

— Вы можете просто отойти в сторону. Я переговорю с ней здесь.

Но магистр был непреклонен.

— Нет. Леди находится под моей защитой до выпуска из замка. Вы можете говорить в моем присутствии, — после этого он повернулся к юношам. — Идите собирайте вещи.

Все трое пронзили напоследок Бешеного убийственными взглядами и ушли. Рэуто махнул рукой слугам, приказывая им удалиться. Они остались во дворе втроем.

Райге понадобилось сделать титаническое усилие, чтобы сделать два шага вперед и выйти из-за плеча наставника.

Рэуто смотрел на нее, и на губах его играла легкая улыбка. Знакомая до боли бросающая в пучину воспоминаний. Девушка скрестила руки на груди, пытаясь скрыть дрожь. Она почувствовала, как с той стороны ученической нити приходит волна успокаивающих, размеренных колебаний. Ее собственное пламя замедляло свое вращение в ответ. Райга вздрогнула и обернулась на наставника. Ее встретил безмятежный аметистовый взгляд. «Это что, и есть тот самый резонанс источников? Я же не должна его чувствовать,» — подумала она. Девушка вновь повернулась к виконту и дрогнувшим голосом сказала:

— Я слушаю вас.

Зеленые глаза смотрели холодно.

— Возвращайся со мной в Сага. Сейчас же. Или…

Он сделал странное движение пальцами. Будто перекатывал что-то в ладони. Девушку прошиб холодный пот, и следом тут же пришла волна глухой злости.

— Нет, — выдавила из себя Райга.

Рэуто сделал резкий шаг вперед и приблизился к ней. Зеленые глаза оказались слишком близко, и от их взгляда ее прошиб холодный пот.

— Что ж, ты получила уже два предупреждения, — шепнул он. — Третьего не будет. Вернись, или снова все потеряешь.

С этими словами он вскочил на коня и направил его к воротам. Райга проводила глазами одного из своих врагов и с усилием отвернулась…

— Идем, — сказал ей магистр Лин.

В его взгляде клубилась тьма. Райга поспешила за ним в замок, чувствуя, как колотится сердце в груди.

— Это был резонанс? — спросила она у наставника, пока они шли по коридору к отведенным отряду комнатам.

Эльф удивленно вскинул бровь и переспросил:

— Резонанс? Что ты почувствовала?

— Как будто волна колебаний приходит по ученической нити.

— Да, я использовал резонанс источников, — задумчиво протянул наставник. — Но я не ожидал, что ты сможешь его почувствовать. Еще очень рано. У тебя слишком мало пламени для этого.

Райга только пожала плечами в ответ.

Собираться пришлось быстро. Магистр Лин беспрестанно подгонял их. Барон Брау побелел, услышав про редкого монстра в своих землях. Провожая магов, он просил:

— Вы, уж, избавьте нас от него, магистр. Я бы подсобил вам, но моя магия слишком слаба.

Эльф молча кивнул в ответ и направил коня прочь со двора. Вороной Линхэ покосился на хозяина и тут же сорвался в галоп, вынуждая адептов тоже пустить коней вскачь.

До темноты они успели пересечь лес и выйти к предгорьям. Лагерь разбили у широкого скального карниза, который защищал их от ветра. Пока юноши таскали дрова и готовили ужин, магистр Лин подошел к Райге и сказал:

— Пройдемся.

Девушка непонимающе посмотрела на учителя и пошла вслед за ним в сторону леса. Россыпь пламенных светлячков освещала им путь. Какое-то время они молча шагали по заснеженной тропе. Наконец, наставник заговорил:

— Ты слишком много думаешь о том, что было, Райга. Скоро будет год, как ты учишься в Алом замке. Ты многому научилась и многое пережила. Ты уже не та девочка, у которой забрали титул и поставили Печать Молчания. Перестань жить прошлым. Его не исправить. Но оно больше не повторится.

Печать на пояснице налилась свинцом напоминая, что они ходят по грани. Приходилось думать и тщательно подбирать слова.

— У него есть реальная власть надо мной, — медленно проговорила Райга.

Магистр бесстрастно взглянул на нее и сказал:

— Я понимаю. Но она есть у них, пока ты одна. А ты больше не одна. У тебя есть друзья. И у тебя есть твоя сила.

Райга согласно прикрыла глаз. Они остановились у кромки леса. Когда магистр Лин снова заговорил, в его голосе звучало напряжение.

— Судя по всему, у тебя есть веские причины смотреть на Бешеного так. Хотелось бы хоть что-то знать о них. Если Сага обещал тебя ему, то…

Эльф многозначительно посмотрел на свою ученицу. Райга чувствовала, как ее щеки полыхают, а печать зависает на грани пробуждения. Она осторожно сказала:

— Он только обещал.

— Значит, это он, — медленно проговорил наставник.

— Что — он? — недоуменно посмотрела на него девушка.

Эльф безмятежно сказал:

— Ничего. Давай вернемся к остальным.

Наставник легко коснулся ее головы в эльфийском жесте утешения и направился в обратную сторону. Райга, ничего не понимая, шагала следом. Больше эльф не проронил ни слова, пока они не вернулись к костру.

Райтон бросил на них внимательный взгляд и начертил защитный контур, ограждая поляну. Райга сотворила вытянутое пятно подогревающего заклинания и опустилась на землю. Ллавен помешивал еду в котле. Эта картина навевала умиротворение, несмотря на то, что впереди их ждала охота на опасное существо.

— Обычно готовят девушки, — подколол ее Миран.

Райга озадаченно хлопнула ресницами.

— Ах, да, — стукнул себя по лбу темный. — Ты же высокородная, и даже не представляешь, как из продуктов получается еда.

— И что? — слегка озадачилась девушка.

— Хорошо выезжать на умениях нормальных людей, — закатил глаза Миран.

— Готовит вроде бы Ллавен, а не ты, — иронично сказал принц. — Кстати, неплохо готовит. Где ты этому научился?

— Там же, где и мыть полы, — пожал плечами эльф. — Это не сложно.

— Хватит болтать, — оборвал их наставник. — Мы не на увеселительной прогулке, а в горах, населенных нежитью. Ешьте и ложитесь спать. Я буду караулить первым. Потом будет очередь Ллавена.

Адепты тут же замолчали, а юный эльф согласно кивнул. После ужина Райга завернулась в одеяло и тут же уснула.

… Темный тоннель с неровными стенами уходил вниз. Два охранника шли впереди и несли магические светильники. Следом за ними шагал дядя. Еще двое бугаев тащили ее вперед. Райга еле переставляла ноги от страха. Руки были скованы за спиной. Металл оков холодил запястья и тянул их вниз. Она облизнула разбитые губы и поежилась — в туннеле было холодно. Больше всего хотелось развернуться и убежать. Но страх сковывал ее надёжнее любых оков.

Дядя выдернул девушку из постели посреди ночи. Не дал толком одеться и потащил куда-то. Ее связали и долго везли, перекинув через седло, будто куль. Сначала это обращение возмутило ее. Но ей довольно быстро объяснили, что брыкаться не стоит.

Райга облизнула разбитые губы. В желудке было пусто. Уже три дня ее почти не кормили. На привалах она пыталась поговорить с дядей и понять, что происходит. Но герцог Аурелио не удостоил ее ответом. А улыбка зеленоглазого незнакомца, который ехал с ними, пробирала до дрожи.

Шли они долго. Райге казалось, что не меньше часа. Коридор повернул еще раз и вслед за дядей девушка шагнула в огромную пещеру. В свете магических светильников сталактиты и колонны отбрасывали причудливые тени. Пол был вымощен крупными квадратными плитами, белые линии на которых сливались в причудливый узор.

— Что так долго?

Еще один голос. Незнакомый и властный.

— Простите, господин. Вы приказали почти не кормить ее. Девчонка еле переставляла ноги.

Райга изумленно слушала, как ее дядя лебезит перед незнакомцем. Она никогда не слышала в голосе герцога Аурелио такого подобострастия и… страха? Тот зеленоглазый, который так пугал ее, шагнул вперед и поклонился. А затем развернулся к Райге и медленно провел пальцем по ее щеке. Девушка вздрогнула от этого прикосновения.

— Оставь девчонку, Рэуто, — снова прозвучал голос из темноты. — Ты получишь ее. Но не сегодня. Готовьте все к ритуалу.

Сон схлопнулся, как закрывшаяся книга, и Райга резко распахнула глаза. Она чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что она все еще лежит у костра в охранном круге. Неподалеку лежал Ллавен. Райга почувствовала прикосновение к запястью и скосила глаз. Эльф вытащил руку из-под одеяла и крепко держал ее, продолжая спать.

«Он… снова забрал мой сон?» — подумала девушка. Она хотела было вытащить руку, но вспомнила реакцию эльфа и закрыла глаза. Привлекать внимание к тому, что происходит с Ллавеном, не хотелось. Если он вскочит на постели среди ночи, это может привлечь внимание магистра Лина. Ничего страшного, если она разрешит ему держать себя за руку до утра. Райга закрыла глаза и почти мгновенно снова заснула.

… Магистр Лин стоял, повернувшись спиной к костру, и задумчиво смотрел на переплетенные руки адептов. Аметистовый глаз потемнел. От него не укрылось то, что Райга проснулась, но руки не убрала. И то, что Ллавен этого даже не заметил. Какое-то время он внимательно разглядывал лицо своего спящего родственника, а затем бесшумно вышел за пределы защитного контура.

Утром они наскоро позавтракали и отправились по следу нежити. Коней и вещи оставили в предгорьях, в защитном круге.

— Кто такой этот тысячеглазый ро? — расспрашивала Райга Ллавена по дороге.

— Ну… — помедлил с ответом он. — Такая гора на ножках, покрытая глазами. И с огромной пастью, да. И чем больше глаз, тем сильнее тварь. И пока ты не уничтожишь все глаза на теле, его не убить.

— У него по-настоящему тысяча глаз? — спросил принц.

— Нет, — мотнул головой эльф. — Это зависит от размера. Будем надеяться, что там их будет штук пятьдесят. Но целиться нужно хорошо.

Когда горная тропа сузилась, магистр Лин остановился и раздал всем по амулету — круглому камню размером с голубиное яйцо.

— Ваша задача — окружить его и активировать амулеты, — пояснил он. — Они создадут магическую ловушку особого ранга. После этого — бейте в глаза. Не подставляйтесь и расходуйте магию точнее. Он не очень проворен. Но если поймал — уже не отпустит. Так что держитесь подальше от пасти и передних лап.

Адепты серьезно кивнули. Еще несколько часов они шли по следу чудовища. Наскоро перекусили среди камней и пошли дальше. Вскоре тропа повернула в глубокое ущелье. Следы монстра вели туда. Стоило им спуститься на дно, как из-за поворота до них донеслись странные шорохи и хрипы. Они осторожно подкрались и выглянули из-за стены.

Перед ними находилась небольшая утоптанная площадка, на другом конце которой зияла огромная дыра. Прямо перед ней по земле каталось чудовище. Ллавен описал его точно. Бесформенное тело, покрытое глазами, огромный рот и короткие толстые лапы. Вот только монстр и не думал нападать или прятаться. Все его тело было оплетено странной болотно-зеленой сетью. Из пасти чудовища шла пена, глаза закатились. Зверь ничего не видел вокруг. Казалось, он бился в смертельной агонии. Несколько минут адепты наблюдали за этой картиной, пока чудовище не затихло.

Магистр Лин нахмурился и сделал знак оставаться на своих местах. Сам же он вышел из-за скалы и осторожно приблизился к телу. Зверь начал понемногу разлагаться и осыпаться прахом. Тысячеглазый ро был мертв.

Эльф сделал еще шаг вперед, чтобы получше рассмотреть путы, которые убили чудовище. В этот момент из-под зеленоватой сети вылетела узкая черная плеть. Она упала на грудь эльфа, и как будто прилипла к нему. Второй конец странно плети накрыл точку между ключиц, и наставник зашипел от боли.

Адепты вылетели из-за угла и поспешили ему на помощь. В тот же момент эльф произнес два неизвестных слова на своем языке и взмахнул рукой. Райга застыла на месте и поняла, что не в силах пошевелиться. Скосив глаз, она увидела, что та же участь постигла всех ее товарищей. «Парализующее заклинание? — удивилась она. — Но зачем?» После этого магистр, превозмогая боль, начертил эльфийскую невидимость, глушилку и набросил их на своих учеников. А затем посмотрел в пустоту и произнес.

— Уходите. Возьмите Линхэ и выходите к городу другим путем. Возвращайтесь в Алый замок.

Райга с ужасом смотрела, как черная плеть опутывает тело наставника. От основной нити начали расти ветви, которые все плотнее обвивали эльфа. И в этот момент один из камней рядом с магистром вспыхнул. Вверх начал подниматься синий дым, из которого один за другим выходили странные низкорослые незнакомцы.

Глава 39. Рыжий мир

Райга изумленно разглядывала незнакомцев. Один за другим из портала выходили крепко сбитые невысокие существа с сероватой кожей и шишковатыми лысыми головами. Только заметив торчащие из-под нижней губы клыки и уши заостренной формы, девушка, наконец, поняла, кто перед ней. Орки. Существа, которых практически истребили во время последней войны. Они ушли в область преданий и страшных сказок. И теперь эта сказка стояла перед ней в количестве не менее двух десятков и стремительно окружала наставника.

Вперед вышел один из незнакомцев, у которого на плечах был плащ с лисьим воротником. В руках у орка была огромная секира, а в ушах блестели золотые украшения. Он заговорил с магистром Лином на странном рявкающем языке. Эльф выпрямился и бросил на него высокомерный взгляд, а затем коротко ответил на эльфийском:

— Я не беру детей на такие задания.

«Спрашивает про нас»- догадалась Райга. Главарь орков говорил что-то еще. Ллавен ловил каждое его слово и, похоже, все понимал. Черная плеть все сильнее оплетала магистра Лина, не давая ему шевельнуть и пальцем. Орки переговаривались и довольно смотрели на пленника. Эльф больше ничего не отвечал им. Только бесстрастно смотрел в пустоту. Если странная плеть и продолжала причинять ему боль, то он больше ничем этого не показал.

Вот, орки наставили на него копья и начали заталкивать в портал. Наставник шел с гордо поднятой головой. В сторону купола невидимости он не взглянул ни разу.

Когда поляна опустела, Райга почувствовала, что парализующее заклинание рассеялось. Ллавен молча сполз землю с расширенными от ужаса глазами и схватился за голову. Райга хотела подойти к нему, но ее настигло странное чувство пустоты, которое прокатилось по телу. От него закружилась голова и подкосились ноги. Она медленно и тяжело прислонилась к ближайшей скале. Ей казалось, будто воздух с большим трудом поступает в легкие. Рядом мгновенно оказался Ллавен. Его пальцы вспыхнули зеленью эльфийской магии и коснулись ключиц Райги.

— Спокойно, сейчас отпустит, — заговорил он.

— Что это? — спросила она. — Почему я чувствую себя… так?

— Частичная блокировка ученической нити, — пояснил друг. — Если она оборвется, ты тоже почувствуешь.

При мысли о причине, по которой ученическая нить может оборваться, у Райги сжалось сердце. Она посмотрела на Ллавена и спросила:

— Что произошло? Почему… как им удалось поймать его?

Эльф обескураженно произнес:

— Я не знаю. Это орочьи путы. Они блокируют магию и эйле. И я не представляю, откуда они их взяли. Эльфы выжгли заросли последней травы, из которой их делают, примерно пятьсот лет назад… И даже если им удалось снова их вырастить и создать, они не должны были действовать на лаэ! — он снова схватился за голову. — Путы действуют только на размотанный стандартный источник. На открытый вихревой воздействовать они не способны. Только если источник поврежден.

Перед глазами Райги вспыхнуло воспоминание. Огненный смерч, на боку у которого сиял проблеск водной глади.

— Источник поврежден… — тупо повторила девушка и сцепила руки.

— Но у магистра-то с источником все в порядке, — заговорил Миран. — Может, они их усовершенствовали?

— Нет, — медленно сказала Райга. — Его источник был поврежден. И виновата в этом я.

Райтон повернулся к ней и спросил:

— О чем ты говоришь?

Но девушка смотрела в глаза Ллавена:

— Тогда, когда твой отец разворачивал поток моего источника… Он повредил источник магистра Лина. В его источнике появилась проплешина.

Юный эльф смотрел на нее с молчаливым ужасом.

— Куда они повели его? — спросил Райтон.

Ллавен тряхнул головой и ответил:

— Скорее всего, в одну из орочьих Цитаделей.

— Что там делают с эльфами? — нахмурился Миран. — Убивают?

— Либо убьют, либо… они заточат его в центре цитадели и снимут часть пут с эйле, чтобы братья-эльфы могли найти его. И тогда сотни моих родичей погибнут, пытаясь выцарапать из полной ловушек и хорошо охраняемой твердыни одного из своих. Как погибали несколько тысяч лет подряд, до окончания войн с орками.

Перед глазами Райги снова всплыла проплешина. Кусочек голубоватой водной глади посреди Пламени. Который появился у наставника из-за нее. Она решительно шагнула в сторону дымящегося камня и сказала:

— Мы должны пойти за ними и спасти его!

— С ума сошла? — вскинулся Райтон. — Там не меньше двух десятков орков. И магистр Лин не сможет нам помочь! Ллавен сказал, что его магия заблокирована. И наставник приказал нам возвращаться в школу!

Райга сердито посмотрела ему в глаза и сказала:

— Как мы вернемся в школу без него? Там Бешеный. Он захочет убить тебя, а меня отправит в Сага.

Принц уверенно ответил:

— У нас есть припасы, мы можем выйти к Элентау через Паучье ущелье. А оттуда отправиться во дворец.

— Делай, как знаешь, — равнодушно сказала девушка. — Я пойду за ним.

Ллавен тут же встал рядом с ней и сказал:

— Ты не знаешь ничего об орках. Я изучал устройство Цитаделей. Я пойду с тобой.

— Да вы сбрендили, — пробормотал Миран. — Учитель не справился, что можем сделать мы? Надо скорее оповестить всех. Глиобальд…

— Никто ничего не сможет сделать, — прошептал Ллавен. — Орочьих Цитаделей вдоль Харнара — десяток. Мы не знаем, какую они попытаются восстановить. И за это время они могут просто убить его. Эйле заблокированы, эльфы не способны почувствовать его.

— А ученическая нить? — спросила Райга.

— Не совсем, — осторожно ответил Ллавен. — На небольшом расстоянии ты смогла бы почувствовать его даже в орочьих путах. Но для этого надо уметь чувствовать ее и искать по ней.

— Значит, я найду его, — уверенно сказал девушка.

— Умереть захотела? — рявкнула на нее Райтон. — Он не справился. Мы только адепты.

Райга терпеливо пояснила:

— Если мы снимем с магистра Лина эту веревку, он перебьет их всех. Нужно только немного ему помочь.

Райтон, казалось, не верил своим ушам.

— Это я виновата, что он там оказался, — с горечью продолжила она. — Если мы не пойдем за ним сейчас, то никогда не найдем его.

И тут за поворотом дороги послышались голоса. Адепты затихли.

— Ищите их, — послышался голос Рэуто. — Да-Урсуй сказал, что змеев эльф был один. А Брау утверждает, что уехал он с учениками. Их кони в предгорьях… Помните, что девчонка нужна ему живой, остальных можно пустить в расход. Меньше свидетелей — меньше проблем.

Тут же над ущельев вспыхнул контур магической ловчей сети. Райга заметила, как по верхнему краю ущелья бегут люди. За поясом у них висели мечи, в руках были арбалеты и луки. У многих на пальцах сияла магия.

Миран выругался, а Райтон нахмурился.

— Их не меньше трех десятков.

— Орков меньше, и там магистр Лин, — сказала Райга. — Тебе не кажется, что теперь у нас нет выбора?

С этими словами она шагнула в закрывающийся портал. Идут за ней товарищи или нет, девушка уже не смотрела.

Перед Райги открылся широкий круглый двор. Под ее ногами была твердая скала. За спиной — такая же, выточенная из цельного куска скалы стена. А впереди… Больше всего это напоминало многоярусный торт с узкой башней — вершиной. Огромная скала, почти цельная. Только нижний этаж был изрезан узкими бойницами. Цитадель.

Двор был до краев заполнен орками. Их было не десять и не двадцать — по меньшей мере сотня вооруженных бойцов топтались на скальной площадке. Райга невольно сделала шаг назад. И влетела спиной в чью то грудь. Она резко оглянулась и с удивлением обнаружила рядом принца и Мирана.

— Вы же не хотели идти? — спросила она.

— Не могу я вас бросить, — с досадой сказал принц. — И Рэуто тоже опасен. Но я точно об этом пожалею. Как сказал бы Миран, «печенкой чую».

Тут они увидели, как магистра заводят в высокие двустворчатые двери Цитадели.

— Изначальное и все змеи его, — ругнулся Миран. — Они уводят его внутрь. Как мы будем иска…

Договорить он не успел. Невидимость, наложенная эльфом, лопнула. И головы сотенного отряда орков, которые остались во дворе, тут же повернулись к адептам.

Райтон действовал быстро. Ледяной щит окружил их. Он обратился к Ллавену:

— Вырасти нам что-нибудь, чтобы мы смогли улететь отсюда.

— Поздно, — бросил эльф, накладывая стрелу на тетиву.

Небо над ними вспыхнуло багровым. Райга подняла голову и увидела, что двор накрыл купол гигантской магической сети. На стенах выстраивались лучники.

— Мы в ловушке, — сказал Миран. — Что будем делать?

Райтон скрипнул зубами и ответил:

— Сражаться. Среди них нет магов. У нас есть шанс.

За то время, что юноши обменивались репликами, Ллавен снял точными выстрелами пятерых орочьих лучников и бросил друзьям:

— Используйте магию разумно и избегайте ранений. У меня с собой небольшой запас снадобий.

Райга оглянулась по сторонам и поняла, что первый раз использовать свои новые умения ей придется вовсе не в бою с Фортео. Руки делали все сами. Серповидное лезвие снесло голову ближайшему орку, второй увернулся от пламени и замахнулся секирой. Лезвие встретило на полпути пламенный щит, и ледяная молния пронзила ее противника насквозь. Пламенный щит сменил щит воздуха, а несколько огненных шаров улетели в сторону. От крика противников заложило уши. Огромный орк замахнулся на нее саблей и тут же упал со стрелой в глазнице. Райга переступила через него. Воздушным молотом они с Райтоном ударили одновременно. Орков отбросило в сторону, земля под ними раскисла и превратилась в трясину. Сверху упал рой ледяных игл. У большинства их противников был легкий доспех — металлические нагрудники, наручи и поножи. Райтон старался целить в голову или неприкрытое горло орков.

Райга воспользовалась заминкой и начала быстро чертить заклинание. К ним приближалась группа из двух-трех десятков орков. Десять росчерков, охватить всех взглядом. Шестнадцать. Больше Пламени. Два десятка огненных бутонов вспыхнули перед ней и унеслись в сторону наступающих орков. Бутоны раскрылись прекрасными пылающими цветами, которые превращали каждого из орков в факел из пламени. Всего на мгновение Райга ощутила, как внутри нее полыхнула ярость. Это чувство отдалось пульсацией в источнике и тут же исчезло.

Принц занял позицию слева от нее, чтобы прикрывать девушку со стороны отсутствующего глаза. Ледяные молнии разили врагов одного за другим, с другой стороны вперед метнулись два пса, сотканных из черного дыма — Миран исчерпал магию земли и в ход пошла темная магия. На этот раз он был осторожен и призвал только пару гончих, чтобы тратить меньше крови.

Внезапно толпа орков подалась назад. Вперед вышел худощавый орк в меховом плаще. В руках у него светился черным крупный камень. Миран тут же развеял гончих и крикнул:

— Щиты!

Тон его голоса был таким, что остальные послушались и без раздумий начертили нужные заклинания. Щит льда окружил их, следом внутри вспыхнул зеленоватый целительский щит Ллавена, а перед ним — пламенный.

Сквозь полупрозрачные заклинания Райга увидела, как орк воткнул камень в землю. В тот же миг черная волна силы понеслась от камня в сторону адептов.

— Держите! — крикнул им Миран. — Это артефакт. Мне нужно несколько минут.

Райга бросила на него взгляд и увидела, что юноша распорол себе обе ладони и выводит на земле какой-то сложный рисунок своей кровью. И в этот момент черная волна дошла до них.

Райтон пошатнулся, но удержал щит. Даже через два щита товарищей Райга чувствовала, как чужая магия пытается снести ее щит. Она с ужасом глядела на то, как быстро сокращается сила в источнике. Щит Ллавена не выдержал первым. Зеленая стена рассыпалась на ленты, а эльф сполз на землю. Затем начал поддаваться щит Райтона. Лед пошел трещинами.

— Не выжигай себя, — сказал ему Миран. — Райга, давай, продержи свой еще немного.

Ледяной щит рассыпался крошкой, и вся мощь темной магии артефакта пришлась на пламенный щит. Пламя закончилось почти мгновенно, девушка тут же обратилась к заемной силе. С каждым мгновением вытягивать пламя из источника становилось все тяжелее и тяжелее. Внутри нее пробудился страх. Чужая сила не прекращала давить на щит, и чем больше заемной магии, тем сльнее будет следующий дестабилизационный откат. А ведь остались еще живые орки. И магистра Лина, чтобы снять откат, с ними нет…

В этот момент Миран начертил завершающий штрих и произнес всего одно слово. Райга не знала этого языка, но от его звучания повеяло жутью. Что-то серое соткалось из символа, который так старательно выводил темный. Оно прошло сквозь гаснущий щит Райги и встретилось с облаком тьмы. А затем раздался отчетливый хруст. Мрак развеялся. Щит Райги тоже погас. Она увидела, как артефакт рассыпается на куски, а худощавый орк изумленно смотрит на камень.

Затем она бросила взгляд в сторону Мирана. Темный лежал на земле, кровь медленно сочилась на землю, а еле живой Ллавен дрожащей рукой пытался влить в него какое-то снадобье. «Кровевосполняющее» — мелькнула мысль.

С другой стороны раздался шелест вытягиваемого из ножен клинка. Райтон заслонил ее собой и выставил вперед хаотаки. И это напомнило ей, что теперь у них нет магии. Она скользнула взглядом по пустому колчану Ллавена. И нет никакого оружия, кроме клинка принца.

Орки неслись на них лавиной. Райга почувствовала, как пустота в источнике начинает вращаться, у нее закружилась голова, сознание попыталось скользнуть в темноту. Дестабилизационный откат начался. Она выцепила в источнике ученическую нить и попыталась дотянуться до чужого источника, который мог бы стабилизировать ее. Но расстояние было слишком велико. На мгновение ей показалось, что она почувствовала далекий и слабый отклик, но это ощущение тут же пропало.

Когда чужая рука схватила ее за горло и прижала к стене, девушка распахнула глаз. Орки заломили руки принцу, хаотаки лежал на земле в двух шагах от него. На Ллавена и Мирана было наставлено не меньше десятка копий. Тот орк, с которым говорил магистр Лин, держал ее за горло. Ей с трудом удавалось дышать. Райга вцепилась в его руку, пытаясь хоть немного разжать пальцы орка и ослабить хватку. Тот лишь улыбнулся и отвел другой рукой ее рыжую челку. А затем почти нежно провел пальцем по шраму и сказал на языке королевства:

— Одноглазая девочка. Вот, ты и пришла к нам сама. Он обещал нам за тебя хорошие деньги и много артефактов, с которыми мы сможем отомстить проклятым эльфам. Создатель Зрящего уже у нас. Скоро Мерцающий лес умоется кровью.

Райгу затопило отчаяние. В ее голове снова прозвучали прощальные слова Рэуто: «Вернись, или снова все потеряешь.» Снова. Все. Родители. Семья. Титул. Они забрали у нее все. А теперь… Ее взгляд обратился к плененным друзьям. В памяти всплыло искаженное болью лицо магистра Лина, когда он бросил на них парализующее заклинание и невидимость. Она только сумела обрести хоть что-то, как это снова хотят у нее отнять. Вместе с жизнью. Ведь Аурелио Сага все равно убьет ее. Просто не здесь. Не сейчас.

Источник пустовал, эта пустота вращалась внутри и не приносила ни капли Пламени. Отчаяние, которое владело ей, превратилось в ярость. В этот момент она всей душой, до дрожи ненавидела своего дядю, Рэуто и этого орка, который продолжал ухмыляться ей в лицо. Эта ярость отдалась глухой болью в глазнице. Шрам кольнуло, а затем она почувствовала нестерпимое жжение. Казалось, что Пламя полыхает у нее в голове и требует выплеснуться вместе с яростью и отчаянием. Райга зашипела от боли и… распахнула второй глаз.

Весь мир стал рыжим. Орк, который держал ее, сгорел мгновенно. Осыпался даже не пеплом — прахом. Один за другим сгорали его союзники. Весь двор Цитадели превратился в озеро из Пламени. Ее друзья стояли среди огня и удивленно хлопали глазами. Умное пламя не причиняло им вреда и сжигало только врагов.

Как Райтон оказался рядом с ней, девушка не поняла. Не заметила, как он подошел. В ее сердце не осталось ничего, кроме всепоглощающей ярости. Принц схватил ее за руку и закричал:

— Перестань! Ты сожгла их, пожалуйста, перестань! В Цитадели магистр Лин! Ты можешь ему навредить.

— Не могу, — прошептала Райга. — Помоги мне. Я не могу остановиться.

Райтон в ужасе смотрел на полыхающее вокруг Пламя. От силы, которая бушевала во дворе цитадели, сводило зубы. Он повернулся к девушке. Райга смотрела на него, и в ее алом взгляде светились растерянность и страх. Юноша решительно обнял ее за плечи одной рукой. Он собрал крохи своей магии и вырастил на второй ладони тонкий ледяной покров. А затем стиснул зубы и накрыл ей золотистый пылающий глаз, который теперь был на месте рваного шрама.

Глава 40. Цитадель

Райгу разбудил назойливый звук. Где-то неподалеку капала вода. Стук капель был тихий, но отчетливый. Очень хотелось пить. Она облизнула пересохшие губы и с трудом разлепила веко. В свете слабого магического светлячка девушка увидела над собой взволнованное лицо Райтона.

— Очнулась? — спросил принц. — Как себя чувствуешь?

— Очень пить хочется, — прошептала она.

Принц с опаской оглянулся по сторонам и сказал:

— Ты сможешь контролировать это? Я боюсь убирать руку с твоего глаза.

— Глаза? — непонимающе переспросила Райга и тут же вспомнила.

Пламя, полыхающее в глазнице. Пламя, которое было готово поглотить весь мир. Она поднесла руку к левому глазу и обнаружила, что Райтон прикрывает его ладонью, покрытой коркой льда.

— Что это было? — спросила она. — На что оно было похоже?

— На полыхающий золотистый глаз. Ты сожгла всех и все во дворе и прожгла стену Цитадели.

— Глаз? — обескураженно переспросила девушка. — Золотистый глаз? Но у меня нет там глаза.

— Не было глаза, — поправил ее принц. — Теперь есть.

Райга решительно отстранила его напряженную руку. Ничего не произошло. Она потрогала пальцами место, где раньше был шрам. Остатки рубца еще можно было прощупать. Но их пересекало обычное веко с такими же обычными сомкнутыми ресницами. Она попыталась открыть глаз, но ничего не почувствовала. Хотела было развести веки пальцами, но Райтон перехватил ее запястье.

— Не вздумай! Что бы это ни было, ты не можешь им управлять. Я не знаю, каким чудом смог тебя остановить.

— Что бы это ни было, оно спасло нам жизнь, — прошептала Райга. — Есть вода? Очень хочу пить.

Принц кивнул и помог ей сесть, а затем протянул флягу.

— Воды здесь сколько угодно, так что можешь выпить все.

Райга жадно ополовинила флягу и огляделась. Они находились в небольшой комнате, будто вырезанной в скале. Здесь не было никакой мебели. В одном углу стояли какие-то тюки и ящики. В другом она увидела очертания каменной чаши, в которую с потолка капала вода. Миран и Ллавен спали прямо на полу, завернувшись в плащи. Их лица даже во сне выглядели изможденными.

— Миран потерял много крови, — ответил принц на ее невысказанный вопрос. — Ллавен подлатал всех и тоже свалился от усталости. Пусть спят.

В этот момент лицо темного исказила боль. Он начал метаться и стонать во сне.

— Разбуди его, — попросила девушка Райтона, чувствуя, что сама подняться не в силах.

— Нет, — мотнул тот головой. — Смотри.

В этот момент Ллавен перевернулся, не просыпаясь. Его пальцы плотно обхватили запястье темного. Юноша тут же затих и перестал метаться, его лицо разгладилось. Райга разглядывала лицо Ллавена.

— Это часто происходит? — просила она.

— Каждую ночь после того, как Миран использует темную магию. Плата — это какой-то жуткий сон. Ллавен будто бы забирает его.

— Со мной было также, — задумчиво сказала девушка. — Будто бы он забрал мой сон. Это какая-то его способность?

— Наверное, — пожал плечами юноша. — Я ничего не нашел об этом в книгах. А сам он не рассказывает.

Какое-то время они сидели молча, а затем Райга спросила:

— Где мы?

— Внутри Цитадели. Это какая-то кладовка рядом с караулкой. Караулку ты сожгла. Хорошо, что тут есть вода и кое-какие припасы. Попробуем найти магистра Лина. Но нужно быть осторожными. Внутри должны быть еще орки.

С этими словами юноша поднялся и отошел к двери, чтобы нести стражу до рассвета.

Райга устало откинулась на стену. Источник внутри нее вел себя странно. Магия все еще была практически на нуле. Тонкая дрожащая струйка пламени носилась по кругу. Она закрыла глаза и попыталась нащупать ученическую нить. Но вместо этого — увидела. Теперь она не понимала, как это можно было не замечать и не чувствовать раньше. Яркая и широкая пламенная лента приходила из пустоты и исчезала в сердце ее источника. «Магия наставника,» — подумала она, вспоминая ритуал. Нить, что связывала ее огненным смерчем. Осталось понять, как ей пользоваться. Райга закрыла глаза руками и уткнулась лбом в колени. Она обратилась к внутреннему источнику и мысленно потянулась к ученической нити. Поймала ленту чужого пламени и тогда почувствовала. Где-то далеко, наверху, яростно пульсировал чужой пламенный источник.

Она распахнула глаза и прошептала:

— Теперь я тоже всегда могу найти вас, магистр Лин.

Райтон сидел двери и охранял их до самого утра. Как только розовый луч осветил комнату через узкую бойницу, проснулся Ллавен. А следом за ним открыл глаза и Миран. Эльф тут же подошел к Райге. Он начертил око целителя и внимательно осмотрел ее источник.

— Как себя чувствуешь? — в глазах друга плескалась тревога.

— Нормально, — осторожно ответила Райга. — Вот, только магия до сих пор не восстановилась.

Тот только покачал головой.

— Удивительно, что ты вообще жива и в сознании. Ты, ведь, использовала заемную магию, когда держала щит, верно? Дестабилизационный откат должен был убить тебя. Помочь было некому.

Райга пожала плечами. А принц сказал:

— Наверное, это сделал он, — и юноша указал на ее левый глаз.

Ллавен осторожно убрал в сторону ее челку и внимательно осмотрел лицо через око целителя. А затем его тонкие пальцы прошлись по веку.

— Я не знаю, что это, — наконец, подытожил эльф.

— В смысле — что это? — сказал Миран. — Ну очевидно же, что просто шрам прикрывал этот глаз, а теперь он как бы это сказать… прорезался.

— Не было там глаза, — раздраженно сказала Райга. — По-твоему, королевские целители не смогли бы вылечить мне глаз, если бы он там был? Или я бы не чувствовала его под кожей? Не было там глаза. Двенадцать лет не было! Откуда он взялся? Вырос? Это дико звучит.

— Или это не глаз, — вдруг помертвевшим голосом сказал Ллавен.

— В смысле — не глаз? — переспросил Райтон. — Говорю тебе, обычный глаз, только золотистого цвета, не алый. И он как будто горел.

— Вот именно — золотистого цвета и горел, — многозначительно сказал эльф. — Золотистый глаз. Золото. Осень. Глаза цвета осени. Глаза Кеуби…

— … Артефакт Кеуби, — закончил за него принц.

— У меня нет другого объяснения, — развел руками Ллавен.

Райга осторожно коснулась века пальцем и нахмурилась:

— Погодите. Вы имеете в виду, что артефакт, который ищут другие роды, действительно существует? И он все время был со мной?

Какое-то время они молчали, пытаясь переварить предположение Ллавена. Наконец, Райга вынуждена была признать:

— Ну, вообще, эта версия выглядит правдоподобней, чем другие. Магистр Лин рассказывал, что эта рана всегда была странной. Он не мог остановить кровь, а королевские лекари не смогли вылечить шрам. И рана открывалась при появлении воронок. И тогда, когда я искала тайник.

— И слова Хайко, — вдруг добавил принц. — «Осталась ли осень в твоих глазах?»

Райга поежилась и сказала:

— Почему-то это открытие меня совсем не радует.

— Эта штука спасла нам жизнь, — пожал плечами Миран.

— Но что бы это ни было, опасно им пользоваться, — сказал принц. — Я не знаю, помнишь ты или нет. Но ты не могла им управлять. Не могла остановиться.

— Но мы не пострадали, — возразил Ллавен. — Пламя было повсюду, но нас оно не коснулось.

Райга опустила голову и глухо ответила:

— Нет, Райтон прав. Использовать этот глаз опасно. Я не хочу потерять никого из вас.

— Нужно идти вперед, — продолжил принц. — Неизвестно, что в это время происходило с магистром Лином. Спасти его — наш единственный шанс выбраться отсюда.

Райга снова потянулась к ученической нити и ощутила далекий, слабый отклик.

— Он жив, — уверенно сказала она. — Наверное, они держат его на вершине Цитадели.

— Знать бы еще, какая это Цитадель, — задумчиво протянул Ллавен.

— А есть разница? — спросил Миран.

— Да, — уверенно ответил эльф. — Все Цитадели орков давно изучены. Я знаю, какие ловушки разрушены, а какие работают. Эти знания были бы нам полезны.

Миран спросил:

— Зачем орки, вообще, настроили этих громадин?

Юный эльф повернулся к другу и серьезно ответил:

— Когда-то они так истребляли нас. Эльфы не бросают своих. Поэтому орки захватывали кого-нибудь из хорошего рода и блокировали его магию. А после этого помещали на вершину Цитадели. Снимали блокировку с эйле, чтобы другие эльфы могли почувствовать родича и найти его.

— Почувствовать? — переспросил принц.

Ллавен замялся, и Райга ответила за него:

— Все эльфы одного рода связаны между собой с помощью чего-то, что называют эйле. Они могут чувствовать друг друга на расстоянии.

— Вообще все эльфы, — поправил ее друг. — Просто связь внутри рода в разы сильнее. Как вы понимаете, это знание не для всех.

Он смерил каждого серьезным взглядом. Юноши кивнули в ответ, а юный эльф продолжил:

— Отрядам эльфов приходилось заходить в Цитадель, полную самых разных ловушек. А через некоторое время к оркам приходила подмога, которая запирала эльфов внутри. Иногда эльфы были искуснее, вызволяли своего и убивали всех орков. Иногда — наоборот. Пока мы не победили в этой войне и не убили всех орочьих магов. Теперь они не смогут восстановить ловушки. Все, что у них есть — жалкие остатки силы.

— Артефакт, который они использовали против нас, не был жалким, — заметила Райга.

— Это был не орочий артефакт, — ответил ей Миран вместо эльфа. — Сердце Тьмы, один из сильнейших артефактов моего рода. Я думал, что Луций Райс уничтожил его вместе с Пеленой Той Стороны и Безвозмездным Призывом.

— Если бы не твои знания и темная магия, мы бы там погибли, — признал принц и сжал кулаки. — Если бы не твоя магия. И не артефакт Кеуби. А я не смог сделать ничего.

— Наш долг — защищать тебя, — серьезно сказал ему Ллавен. — Ты же принц. И официально — мы часть твоей личной гвардии.

Юноша сердито мотнул головой.

— Нет, мой долг быть тем, кто может защитить королевство. Какой из меня щит и опора трона? Я не могу ни восстановить справедливость, ни наказать тех, кто мутит воду за спиной моего отца, — в его голосе прозвучала ярость. — Но я обязательно наведу в Королевстве порядок.

Он не сказал «в моем Королевстве». Но в этот момент, глядя ему в глаза, Райга вдруг засомневалась, что Райтон не хочет быть королем.

В мешках адепты нашли немного еды. Сухари, хлеб из муки грубого помола, козий сыр, вяленое мясо и рыбу. Ллавен сделал несколько пассов над едой и категорически забраковал мясо. Взгляд у него при этом был такой, что о происхождении странно пахнущих кусков друзья спросить не решились. Они наскоро позавтракали, разложили по сумкам провиант и отправились в путь.

Внутри Цитадель была ни на что не похожа. Адепты шагали по наклонному полу из одного большого зала в другой. По кругу, будто поднимались на огромную гору. Райга поделилась впечатлениями с Ллавеном и тот сказал:

— Так это и есть гора. Орки не строили Цитадели. Древняя магия позволила им выточить эти залы прямо в скале. То, что мы видим — лишь жалкие остатки былого величия. Когда-то здесь на каждом шагу были магические и немагические ловушки, удобные места для засад. Но мы убили всех орочьих магов. Больше у них не рождаются дети с даром.

Райга подумала, что определение «остатки былого величия» как нельзя лучше подходило к этому месту. В залах был потрясающий мозаичный пол. Уродливые горгульи поражали детальностью исполнения. В стенах зияли проломы на месте разбитых ловушек. Но обломки камней и орудий были убраны. И, вообще, несмотря на заброшенность и разруху, внутри царила пугающая чистота.

Орков они встретили через пару часов. Отряд клыкастых и остроухих врагов вылетел на них из-за поворота. Их было около десятка, а у ребят — полные источники. Так что битва быстро окончилась победой адептов. Райга использовала только воздушный источник. Пламенный восстанавливался очень медленно, и она берегла магию.

Когда адепты добрались до вершины Цитадели, в узкие бойницы упали закатные лучи. Перед ними была высокая дверь. А рядом с ней в стене вспыхивал золотистыми искрами крупный орочий опал. Ллавен схватился за голову и начал бормотать что-то на эльфийском. Как показалось Райге — ругательства.

— Чо такое? — спросил Миран.

— Это Удо-Тарк, — после этого он повернулся к Райге. — И спасти магистра Лина может только твоя сила. Но для этого тебе придется рискнуть жизнью.

— Рискнуть жизнью? — похолодела она. — Что ты имеешь ввиду?

Эльф указал на орочий опал в стене:

— Чтобы открыть эту дверь, нужно отдать свою силу. И сила обязательно должна принадлежать той стихии, которая есть у пленника. Орки не дураки. Артефакт примет только пламенную магию. Дверь будет открыта ровно столько, насколько хватит твоей силы. Кроме того, внутрь может войти только эльф. И нужно пройти сложную ловушку из мозаичных плит. И сделать это до того, как твоя сила иссякнет. Иначе… Ты умрешь.

— Погодите, — сжал кулаки принц. — Но ведь можно отдать часть силы, чтоб ты вошел туда. И потом еще часть, чтобы ты вышел.

— Нет, — мотнул головой эльф. — Это ловушка для спасителей, забыл? Если она уберет руку и перестанет подавать силу, то мы останемся там и погибнем. Артефакты выжгут все помещение.

— То есть сделать это можете только вы, — подвел итог Миран. — А мы будем стоять и смотреть. Плохо.

С этими словами юноша отошел к окну. Ллавен снова повернулся к Райге и сказал:

— Если ты согласна, я войду туда и попытаюсь распутать ловушку.

Девушка посмотрела на камень в стене. Затем внутренним взором окинула свой пламенный источник и ответила:

— Я согласна.

— Это опасно, — возразил Райтон.

Миран в этот момент стукнул кулаком по подоконнику сказал:

— Только выбора у нас, кажется, нет.

Товарищи подошли к нему и увидели, что к обгоревшим воротам тянется еще один отряд орков. Их было не меньше двух сотен.

Принц стиснул зубы и прошипел:

— Да откуда их столько?! Шестьсот лет сидели за Харнаром и не высовывались.

— Сейчас это не важно, — сказала Райга. — Выбора нет. Нужно торопиться. Ллавен, ты готов?

Эльф кивнул и сказал:

— Старайся отдавать как можно меньше силы, чтобы хватило надолго.

Девушка кивнула и медленно и осторожно положила ладонь на камень. Тот сразу же вспыхнул и потянул на себя ее силу. Дверь начала медленно отъезжать в сторону. Ллавен бросил на друзей прощальный взгляд и ужом проскользнул в следующий коридор.

Магистр Лин сидел у стены большого зала, выдолбленного в вершине горы. В стенах его не было ни одного окна, а пол до середины зала был вымощен разноцветными мозаичными плитками. Черные ветви орочьих пут надежно сковывали эльфа. Прикрыв глаза, он не сводил взгляд с огненного смерча внутри. По его ощущениям, наступил вечер следующего дня. Орки заходили утром и приносили пленнику еду и воду. Путы почти перестали причинять боль. Но пустота на месте эйле заставляла ощущать глухую тоску.

Не чувствовать никого из рода было настолько непривычно, что он раз за разом ловил себя на том, что тянется в пустоту, пытаясь ощутить хоть какой-то отклик. Но путы держали крепко. Круглый отросток надежно перекрывал место прикрепления нити.

Пламя внутри яростно вращалось, требуя выхода. Магистр изо всех сил старался сбросить со своего источника путы, но плеть надежно вцепилась в проплешину на боку огненного смерча и прорастала внутрь, блокируя магию. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что выпадет хотя бы мизерный шанс спастись.

Об адептах эльф старался не думать. Райтон не дурак, сообразит пойти к Элентау. Там есть его люди, детей переправят в школу. Скорее всего, завтра они попадут в замок. Правда, Глиобальд узнает о его исчезновении не от детей. Род хаа Лларион Лэ и род фуу Акаттон Вал почувствовали, что он исчез. Эльфы будут искать. Но шансы найти его у них невелики. Да и орки не будут бездействовать. Во дворе их было не меньше сотни.

Жаль, что нельзя по ученической нити проверить, где она сейчас.

Эльф злился на себя за то, что так глупо попался. Нелепое стечение обстоятельств. Если бы не проплешина, орки никогда не смогли бы захватить его. Если бы не проплешина, Райга бы умерла. Учитывая значение девочки для Королевства Людей, цена не казалась ему такой уж большой. Вот только — кто сможет обучить девочку? И эта мысль заставляла перебирать пути к спасению. И ждать возможности.

Когда ученическая нить отозвалась, он сначала не поверил. Но ощущение было четким, как никогда. За стеной тюрьмы вращалось маленькое знакомое пламя. И после полутора суток тишины и одиночества, чувствовать хотя бы это было прекрасно.

— Что ты здесь делаешь, девочка? — изумленно выдохнул магистр.

Райга не могла прийти сюда одна. Значит, дети пошли за ним все вместе? Прорвались через сотню орков? Он решительно не понимал, что происходит. Кроме того, магистр помнил про орочий опал на входе. Она не должна этого делать.

В этот момент дверь зала отворилась и на пороге появился Ллавен. Магистр вскинул бровь и резко спросил:

— Что ты здесь делаешь?! Раз ты вошел сюда, значит, Райга…

Юноша молча кивнул, не отрывая взгляда от мозаики на полу. Но магистр и сам уже почувствовал, что источник на другом конце ученической нити пришел в движение. Магия уходила из него.

— Возвращайся! — выкрикнул он. — Это опасно. Я велел вам уходить.

— Не получится, — мотнул головой Ллавен. — Долго объяснять. Вытащить вас и разблокировать вашу магию — единственный способ выбраться отсюда сейчас.

Эльф устало вздохнул и обратился к ученику:

— Ты не сможешь пройти эту ловушку. Вернись, пока она не размотала весь источник.

— Посмотрим, — сказал тот и шагнул на первую узорчатую плитку.

Оставалось только смотреть, как юный эльф внимательно осматривает плитки и медленно пробирается по залу. Он шел достаточно уверенно. Как будто знал, куда следует наступать. Просто шагал в одному ему понятном ритме. Шаг. Задержаться, легко перескочить на две плитки вправо. Тут же шагнуть вперед. Влево, вправо, две влево. Чем больше проходил его никчемный сородич, тем выше поднимались брови магистра. Но все же двигался он слишком медленно. Источник на другом конце ученической нити гас неумолимо. Магия таяла быстрее, чем шел Ллавен.

Райга чувствовала, что ее уже не держат ноги. Она привалилась к стене и медленно дышала. Силы покидали ее вместе с магией. Друзья были рядом, но их присутствие уже не успокаивало. В глазах Райтона светились ярость и отчаяние. Миран растерянно переминался с ноги на ногу перед входом и ругался сквозь зубы. Ее собственное пламя практически закончилась, Райга привычно потянулась в пустоту, чтобы вытянуть ленту заемной силы. Но первый раз пустота не ответила ей.

Глава 41. Тайна Ллавена

Магистр напряженно наблюдал за Ллавеном. Ему стоило огромных усилий не подгонять бывшего соотечественника. Если тот ошибется, им конец. Но скорость, с которой таяли остатки пламени в источнике за дверью, заставляла его стискивать зубы от бессилия. Эльф вдруг понял, что самого главного Райга не знает. Никто не мог рассказать первокласснице об этом. Орочий опал не даст ей заимствовать силу. Как только камень вытянет из нее всю магию, она умрет.

Райга изо всех сил тянулась в пустоту, чтобы достать еще хотя бы каплю силы из источника, но ничего не получалось. Орочий опал вытянул всю магию, но на этом не остановился. Камень с бешеной скоростью слизнул силу воздушного источника и начал пожирать остатки жизненных сил. Свет померк, она снова проваливалась в пустоту и накатило то самое жуткое ощущение, которое она в первый раз испытала в пещере. Чувство, что ее сил уже недостаточно, чтобы сделать вдох.

Наконец, Ллавен сделал еще один шаг и мозаичный пол остался позади. Юный эльф выдохнул.

— Быстрее, — прошипел магистр Лин. — У Райги вот вот кончится магия. А орочий опал не даст ей заимствовать Пламя.

Глаза Ллавена изумленно распахнулись. Но медлить он не стал. Целительское заклинание одним махом перерезало путы на теле учителя.

Огненный смерч внутри торжествующе взревел. Пламя, вынужденное томиться под плетью больше суток, требовало выхода. И ярость тоже. Это было кстати. Потому что в этот момент источник на том конце ученической нити погас.

Магистр бросился к выходу, одновременно запуская резонанс. Счет пошел не на минуты. На мгновения. Ллавен не отставал.

— Что-то идет не так, — сказал Райтон, когда глаза девушки закрылись.

Принц осторожно подхватил ее на руки. И только тогда он понял, что Райга перестала дышать. Ее рука безвольно соскользнула с камня.

Время будто остановилось. Миран смотрел на них расширенными от ужаса глазами. В голове у принца прозвучали слова Махито: «Состояние магического истощения очень опасно. Если вовремя не вытащить вашего товарища из ловушки и не уничтожить артефакт, процесс становится необратимым.»

«Не способа передать магическую силу, — понял Райтон. — Ллавен не успел. Райга отдала слишком много и… умрет?»

Дверь начала медленно закрываться. Магистр Лин проскользнул в нее в самый последний момент и, буквально за шкирку, вытащил за собой Ллавена. Старший эльф мгновенно оценил обстановку и припечатал:

— Идиоты!

После этого осторожно взял девушку на руки и накрыл ее губы своими.

Прикосновение чужих губ было обжигающим. Вместе с так необходимым ей воздухом, в ее тело ринулось чужое Пламя. Это было настолько больно, что она попыталась отстраниться и забилась, как птица в силках. Но чужие руки тут же с силой стиснули ее запястья. Вырваться из этого захвата было так же невозможно, как разорвать кандалы. В нее продолжали вливать магию. «Нельзя, — мелькнула мысль, — нельзя поглощать и передавать силу. Это опасно.»

Но, как ни странно, боль утихала, чужое пламя медленно и неотвратимо наполняло ее источник. И только тогда она заметила вокруг него зеленоватый покров неизвестной магии. Эта магия каким-то непостижимым образом позволяла ее источнику принять чужую силу.

Как только короткая пламенная спираль внутри насытилась, ее, наконец, отпустили. Райга с трудом разлепила ресницы и увидела над собой необычайно серьезное лицо магистра Лина.

— Прости, девочка, — сказал он. — Но другого способа вытащить тебя с того света на этот раз у меня не было.

Райга обвела глазами башню. Юноши рядком стояли за спиной магистра Лина. Глаза у всех троих были круглыми, как плошки. И алеющие уши Ллавена напомнили ей кое о чем. На уроке, посвященном магическому истощению, эльф точно также краснел. «Способ, конечно существует но… Он не совсем…» — услужливая память принесла его ответ. И теперь Райга поняла, какой секретный эльфийский способ передачи магии он имел ввиду. Не совсем — это еще мягко сказано! Скорее уж — совсем не!..

Впрочем, времени переживать и осмысливать все происходящее ей не дали.

— Не пользуйся магией пока что, — предупредил ее наставник и подошел к окну.

— Около двухсот орков уже вошло в Цитадель, — доложил Райтон. — Будем обороняться здесь?

Магистр бесстрастно посмотрел на него и ответил:

— Нет. Нам нужно скорее предупредить эльфов. Будем уносить ноги. Отойдите.

Адепты послушно прижались к стенам. Райга смотрела во все глаза, как магистр творил заклинание. Эльфийские пассы в нем сочетались с безумным количеством росчерков.

Ленты силы вспыхнули и сложились в огромную птицу, словно сотканную из пламени.

— «Феникс Возмездия», - восхищенно прошептал Ллавен.

— Запрыгивайте, — махнул рукой наставник. — Вас он не обожжет.

Райга первая влезла на спину чудесной птицы. Она восхищенно гладила пламенные перья, а от количества магии, вложенной в заклинание, захватило дух. Как только все адепты устроились, магистр сказал:

— Держитесь!

Несколько голубых росчерков сложились в огромный поток воды, который проделал огромную дыру в стене Цитадели. «Гигантский водный таран» — вспомнила Райга название этого заклинания. Феникс скользнул в дыру и взлетел над двором. Магистр Лин удивленно обозрел закопченые стены, затем покрытую пеплом землю и спросил:

— Что здесь было?

— Долго рассказывать, — серьезно ответил принц. — Это сделала Райга.

Эльф бросил на нее заинтересованный взгляд. Но продолжить разговор им не дали. Над двором вспыхнули алые нити магической ловушки, а затем она сложилась в огромный шар и поплыла следом за стремительно удаляющейся огненной птицей.

Феникс вильнул в сторону. Шар повторил его маневр. Миран выругался.

— Самонаводящийся, — подтвердил их опасения магистр Лин. — Бейте всем, что есть, я не могу поддерживать Феникса и атаковать.

После этого он повернулся к Райге и еще раз напомнил:

— Не пользуйся магией. С тебя достаточно подвигов на сегодня.

От его тона девушка втянула голову в плечи.

Райтон выпускал заклинание за заклинанием, стараясь сбить шар, но все впустую. Ни одно из заклинаний не причинило существенного вреда шару, прорехи в нем тут же затягивались.

— У меня не хватает мощности, — проскрипел зубами принц. — Нужно ударить чем-то сильным в центр, иначе он восстановится.

— Сильным и в центр… задумчиво протянул Миран и достал лезвие.

Ллавен перехватил его руку и напомнил:

— У меня нет кровевосполняющего больше. Потратишь слишком много — я не смогу помочь.

Темный серьезно кивнул и три раза чиркнул лезвием по запястью. Черный дым из раны начал подниматься вверх. Юноша создал в нем несколько быстрых росчерков. Темная точка вспыхнула прямо по центру алого шара и разорвала его на мелкие кусочки. Миран тут же потерял сознание. Куски алого заклинания зацепили хвост феникса и выхватили из него большой кусок пламени.

— Держитесь! — крикнул магистр.

Феникс начал падать. Адепты вцепились в пылающие перья. Райга с ужасом смотрела, как приближается земля. В последний момент наставник сумел выровнять их полет и вместо того, чтобы размазаться по камням, они плавно рухнули на пустое заснеженное поле. Раздался громкий треск и шипение, во все стороны рванули клубы пара.

«Озеро!» — поняла Райга. Эта была ее последняя мысль перед тем, как отряд вместе с наставником провалились под лед.

Плащ и сумка тут же намокли и попытались утащить ее на дно. Справа что-то блеснуло. В то же мгновение огромная волна захлестнула ее и буквально выплюнула на берег вместе с товарищами. Магистр Лин невозмутимо поднялся и снова напомнил девушке:

— Не используй магию.

Эльф сам высушил всех адептов и сказал:

— За нами может быть погоня. Нужно идти, расскажете мне все позже.

Миран, которого купание в ледяной воде привело в чувство, спросил:

— Так может, просто пройдем в замок через портал?

— Орки отобрали у меня весь портальный порошок, — с сожалением ответил наставник. — Так что придется идти пешком до Хеллемилиорана.

— До Хелле… чего? — озадаченно переспросил темный.

— Это город Пламенных эльфов, главный оплот Мерцающего леса в борьбе против орков. Дня за три управимся. Лишь бы орки не нагнали нас, пока мы размотали источники. Так что пошевеливаемся.

И они пошли. Наставник гнал их вперед до глубокой ночи. Все устали так, что на разговоры сил совсем не осталось. Стоило магистру объявить привал, как адепты тут же упали и уснули, завернувшись в плащи.

Райга беспокойно ворочалась. Ее бросало то в жар, то в холод. Чужое пламя внутри колебалось, приспосабливаясь под ее источник. Раз за разом она вспоминала минувший день. Тяжесть в груди, удушье. Страх и отчаяние, когда из нее тянули силу. Одновременно с этим в голове девушки вертелись все обрывочные знания об эльфах. Ее не покидало ощущение, что она оказалась втянута во что-то не просто донельзя идиотское, но и опасное. И она сама не могла понять, почему. Терзаемая этими тревожными мыслями, Райга всю ночь спала урывками.

Она проснулась как от толчка. Над ними стоял учитель. В его глазах полыхало бешенство. Райга приподнялась на локте, пытаясь понять, куда устремлен его взгляд. И обнаружила, что магистр неотрывно смотрел на переплетенные руки Мирана и Ллавена. Райтон за ее спиной тихо помянул изначальное и змеев. Девушка не успела этому удивиться. В этот момент юноши проснулись и Ллавен натолкнулся на взгляд наставника.

— Встали, оба! — голос эльфа был холоден, как лед.

Парни подскочили, как ошпаренные и вытянулись, не смея поднять глаз на учителя. Райга и принц встали рядом с друзьями и приготовились защищать их от гнева наставника.

— Кажется, я предупреждал тебя, чтобы ты не смел позорить род эльфов! — в голосе магистра прозвучало холодное презрение.

Уши Ллавена налились краской. Миран исподлобья посмотрел на учителя и сказал:

— Ничего такого между нами не происходит. Не верите — спросите их! — он махнул рукой в сторону Райги и Райтона. — Это случилось из-за моей магии…

— Слабо верится, — фыркнул магистр. — Твой приятель за подобным уже замечен, и не раз.

— Да он же просто не понимает, что делает, — взмолилась Райга. — Это просто лунная…

В следующую секунду Ллавен испуганно зажал ей рот рукой. Лицо его при этом стало таким же белым, как снег. Девушка почувствовала, что юного эльфа колотит крупная дрожь.

На лице магистра Лина появилось непередаваемое изумление, сменившиеся яростью. Одним рывком он оторвал Ллавена от Райги и впечатал в ствол ближайшего дерева. Затем он разорвал ворот рубашки своего младшего родственника и резким движением сорвал с его шеи медальон в виде цветка. Тот самый, что достался ему от матери, и который он так берег.

Райга, принц и Миран непонимающе уставились на них. Еще никогда они не видели на лице наставника выражения такой ярости и злобы.

Следующим движением магистр выхватил с затылка Ллавена прядь волос. И адепты увидели, что среди кремовых прядей виднеется одна отчетливо-черная, которой секунду назад там ещё не было!

Ллавен молча закрыл глаза, будто готовясь к смерти. Едва сдерживая дрожь, магистр положил руку на эфес хаотаки. Тут оцепенение спало с Райги, она молниеносно подскочила к наставнику и обеими руками удержала его руку на рукояти, не давая выхватить клинок из ножен.

— Магистр Лин! Что происходит?! — взволнованно выкрикнула она в лицо учителю. — Что он такого сделал?!

Какое-то время магистр молча смотрел на нее единственным глазом. Из его груди рвалось тяжёлое дыхание, чувства на прекрасном лице сменяли одно другое.

— Ты даже не представляешь, что он такое, девочка, — наконец выдавил он. — Погибель эльфов…

Брови Райтона поползли вверх. Принц невольно отступил на шаг, с нескрываемым изумлением оглядывая Ллавена. Миран осторожно поднял медальон и теперь в полной растерянности стоял, сжимая его в руках.

Райга не отрывала взгляд от лица своего учителя. Тот медленно разжал руку на шее эльфа и отступил на шаг. Но выдохнуть адепты не успели — одним изящным жестом наставник призвал пламя. Ллавен закричал, когда столб огня упал на него с небес.

Отчаяние и недоумение захватили все существо Райги. Дальше она действовала по наитию. Откинула в сторону рыжую челку и распахнула глаз. Заклинание магистра покинуло тело Ллавена и тонкой струйкой втянулось в пылающий золотистый глаз.

— Что это?! — изумленно прошептал магистр. — Ты… Не смей этого делать!

Заклинание полностью скрылось в артефакте. Боль в глазнице нарастала. Девушка чувствовала, что сдержать чужое пламя очень сложно, но она не могла позволить учителю навредить Ллавену. Магистр схватил ее за плечи и встряхнул:

— Отпусти мое заклинание. Это чужая магия! Ты не сможешь сдержать его. И сгоришь вместо него.

Он бросил красноречивый взгляд на обескураженного Ллавена. Райга в ответ лишь помотала головой и прошептала из последних сил:

— Что вы делаете? Он не сделал ничего плохого. Он спасал вас…

Тут она почувствовала, что что чужое пламя внутри артефакта не собиралось подчиняться. Глаз закрылся сам собой и вспыхнул болью. Казалось, что все ее внутренности пожирает огненный смерч. Она закричала от боли и потеряла сознание.

Райтон стиснул кулаки. Он до сих пор не мог поверить, что Райга это сделала. Спасла Ллавена. И, вероятно — ценой своей жизни. От ее крика кровь стыла в жилах. Магистр Лин подхватил свою ученицу на руки. Видно было, что наставник изо всех сил старается сохранить привычно бесстрастное лицо. Однако, в его взгляде продолжали бушевать чувства. Отвернувшись, он бросил парням:

— Нужно уходить. За нами может быть погоня.

Теперь им приходилось продвигаться медленнее. На руках у магистра Лина в беспамятстве металась Райга. Руки учителя прижимали девушку к груди, не позволяя двигаться, и лишь сотрясающая ее дрожь и хриплое дыхание давало понять, что она в бреду. Миран и Райтон поддерживали Ллавена и помогали ему идти. Пламя все же задело юного эльфа, и теперь каждое прикосновение одежды к коже причиняло ему боль. Однако он стойко терпел, стараясь переставлять ноги в такт движениям товарищей.

На обед они остановились у замерзшей речки. Магистр уложил Райгу на землю и принялся шептать эльфийские заклинания. Ллавен отошел на другой конец прогалины, сбросил куртку и рубашку и занялся тем же самым, только лечил он себя. Миран и принц стояли рядом и смотрели, как медленно его кожа перестает быть красной и припухшей, а волдыри исчезают. Черная прядь шириной в палец мелькала среди кремовых волос.

Темный помялся и протянул другу его медальон.

— Спасибо, — прошептал Ллавен и повесил подарок своей матери на шею.

В тот же момент черная прядь исчезла. Миран удивленно поднял брови и спросил:

— Значит, ты носишь эту штуку, чтобы прятать черные волосы? Зачем?

Ллавен замялся. А принц заговорил:

— Черные волосы — признак темных эльфов. Но их же истребили давным давно. Твои родители — эльфы королевского рода. Как получилось что ты — темный?

Ллавен опасливо оглянулся по сторонам, сделал шаг к друзьям и заговорил срывающимся шепотом:

— Потому что в ваших летописях написана не вся правда. Светлые эльфы не истребили Темных. Они истребляют Темных. Год за годом. День за днем. Любого младенца, на голове которого найдется хотя бы одна черная прядь, убивают в колыбели. Так получилось, что у меня был единственный короткий черный волос. И его пропустили. Не заметили. А мать, когда увидела, не захотела отдавать на расправу свое любимое дитя. И она утаила это от всех. Вот только… Я становился старше, и скрывать мою силу становилось все сложнее. И она создала это, — он поднял медальон в виде цветка. — Но за создание артефакта, который спрятал мою темную магию, она заплатила своей жизнью.

В его голосе прозвучала боль. Друзья смотрели на него молча. Наконец, Райтон твердо сказал:

— В Мерцающем лесу эльфы могут творить все, что угодно и жить по своим законам. Но ты больше не эльф, они тебя изгнали. Ты мой друг, член моей личной гвардии и подданный Королевства Людей. Я не дам им убить тебя.

Ллавен с сожалением покачал головой и бросил взгляд в сторону наставника.

— Ты уверен, что его это остановит? Пока что его остановило только безумство Райги. Если она… если с ней что-то случится, его не остановит ничего.

Миран поежился и сказал:

— Мудрые бессмертные эльфы убивают младенцев из-за цвета волос. В голове не укладывается.

— Убивают они из-за темной магии, — поправил его Ллавен. — Как Луций Райс убил бы и тебя, если бы обнаружил в тебе хотя бы каплю силы.

— А как это все связано с твоими ночными хождениями? — спросил принц.

Тот густо покраснел, но ответил:

— Лунная болезнь — еще один признак, по которому можно вычислить темных. Поэтому, когда я случайно просыпался ночью в чужой постели, приходилось валять дурака и делать вид, что я достаю всех из вредности.

— И однажды терпение твоих сородичей иссякло?

— Нет. Однажды я нарвался на того, кто этим самым терпением не славится.

Он бросил короткий красноречивый взгляд в сторону учителя.

Миран прыснул. Райтон ткнул его в бок и прошипел:

— Заткнись. Он смотрит в нашу сторону. Давайте быстро обедать.

Они шли вперед весь день. Только после полуночи Магистр разрешил сделать привал и сказал Мирану:

— Если можешь, отправь одного из духов своих предков на разведку. И если в округе нет орков, разводите огонь.

Темный тут же вытащил из-за отворота рукава лезвие, полоснул себя по ладони и позвал:

— Дарел! Хайран!

Два сгустка призрачного огня вылетели из черного дыма, приветственно облетели вокруг его друзей и по широкой дуге умчались в лес, стараясь держаться подальше от Пламенных. Вскоре Миран опустил руку и сказал:

— Все чисто.

Ллавен вырастил себе лук и стрелы из дерева и подстрелил зайца. Из последних сил парни натаскали хвороста. Не глядя магистр щелчком пальцев развел огонь. Ллавен вздрогнул, вспоминая, как это пламя обожгло его. Затем осторожно приблизился к костру и начал готовить ужин. Наставник не смотрел на него. Он сидел над Райгой и плел очередное заклинание. Девушку продолжал мучить жар.

После ужина Миран и Ллавен демонстративно разошлись в стороны и улеглись по разные стороны от костра. Райтон же присел рядом с магистром Лином и осторожно спросил:

— Что будет с Райгой? Она… умрёт?

И тут же пожалел о том, что рискнул заговорить. Наставник бросил на него убийственный взгляд. Но все же ответил:

— Райга вобрала всю силу моего пламенного заклинания. Сейчас оно сжигает ее изнутри. Ты понимаешь, что это значит?

— Магистр Аллард говорил, что поглощать чужую магию очень опасно. И сейчас эти знания считаются секретными.

— Верно. Но этот артефакт, похоже, очень старый. И обладает подобной силой. Откуда он у нее?

Райтон коротко рассказал о том, что произошло с ними после пленения наставника. За минувшие с их бегства из Цитадели сутки у них даже не было времени поговорить об этом. И теперь эльф внимательно слушал своего ученика.

— Озеро из Пламени, — задумчиво сказал он, когда юноша закончил свой рассказ. — Похоже, это действительно какой-то из артефактов Кеуби. И пока что, она пробуждает его неосознанно, когда испытывает сильные чувства. Возможно, магическое истощение тоже как-то подталкивает процесс.

— Вы сможете ее спасти? — снова спросил Райтон.

Магистр неопределенно пожал плечами и ответил:

— Ложись спать. Мы оторвались от погони. Я найду способ разобраться с этим до утра.

Принц послушно отошел и украдкой глянул на спящих товарищей. Он прекрасно знал, что Миран успел пробудить свою магию крови. А значит, ночью его снова будет терзать кошмар. До утра ему предстоит бродить по улицам призрачного города, слушая стоны и голоса своих предков.

Райга горела. Огонь был повсюду. Чужое пламя. Сильное и могущественное. Оно злилось и пыталось вырваться на свободу, чтобы выполнить свою задачу — уничтожить и сжечь. Ненависть, обращённая в огонь полыхала внутри нее. Ее сил хватало только на удержание. Она не могла пока что присвоить его. Ее пламя изо всех сил сдерживало напор чужой магии, но его оставалось все меньше. Девушка чувствовала отчаяние. Она помнила, что стоит ей отпустить заклинание, и оно убьет Ллавена.

После целого дня внутреннего жара, губы, прикоснувшиеся к ее губам, казались ледяными. Чужое пламя ринулось навстречу этим губам, возвращаясь к хозяину вместе с одолженной магической силой. А на смену огню приходило зеленоватое сияние эльфийской магии. Знакомая сила вместе с неизвестными плетениями хлынула в ее тело. Вместе с огнем уходили чужие ненависть и ярость, утихала боль. Райга распахнула глаза и увидела прямо перед собой лицо наставника. Магистр Лин разорвал поцелуй, но не спешил отстраняться. Эльф наклонился к её уху и яростно прошептал:

— Никогда больше так не делай! Если бы я не поделился с тобой своей магией вчера, ты бы сгорела. Только благодаря этому я смог избавить тебя от этого заклинания. Твоих сил недостаточно, чтобы удержать мою магию, и даже Глаз Пламени тебе не поможет. Уверена, что этот… стоит твоей жизни?

После этого он резко выпрямился и бросил полный ненависти взгляд в сторону спящего у костра Ллавена. Райга попыталась заговорить, но из пересохшего горла вырвалось лишь сипение. Наставник холодно оборвал ее:

— Молчи. Поговорим утром.

С этими словами учитель сел рядом, и устремил невидящий взгляд в темноту. В свете россыпи пламенных светлячков Райга разглядывала его лицо. Она хотела поговорить о Ллавене, но силы покидали ее и глаза неумолимо закрывались.

Вдруг с другой стороны костра послышался шорох. Магистр поспешно обернулся. Лицо его перекосило от злости. Райга повернула голову и увидела, как Ллавен с закрытыми глазами встал и странной походкой направился к мечущемуся во сне Мирану. Как ни в чем не бывало улегся рядом и поймал запястье друга. Темный тут же затих.

Выражение лица наставника испугало её. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не сделать ещё одну попытку сжечь юного эльфа. Его руки дрогнули, он сложил пальцы, собирая Пламя. Сердце Райги сжалось. Собрав остатки сил, она приподнялась и перехватила его руку. Эльф вздрогнул от ее прикосновения и перевел взгляд на девушку.

Райга молча смотрела на магистра. А он внимательно разглядывал рыжую челку, которая скрывала новообретенный глаз. Потом силы закончились, и девушка опустилась на плащ.

Магистр вздохнул и опустил руки, отвечая на ее невысказанную просьбу. После этого он снова склонился над ней и сквозь зубы процедил:

— Сегодня. Пусть. Живёт. Спи.

Казалось, что ему стоило огромного труда протолкнуть эти слова через свое горло. Ее благодарный взгляд заставил эльфа нахмуриться и отвернуться. Огненный смерч бешено вращался на расстоянии вытянутой руки. Какое-то время Райга подозрительно наблюдала за наставником через полуопущенные ресницы, а затем провалилась в сон.

Несмотря на все волнения последних дней, Райга проснулась отдохнувшей и с полным до краев Пламенным источником. Когда она распахнула глаза и села на земле, ее тут же окружили взволнованные лица друзей. Райтон облегченно выдохнул:

— Магистр все-таки смог вылечить тебя.

— Мы, уж, думали, ты копыта откинешь, — добавил Миран.

А Ллавен только прошептал:

— Спасибо.

Она молча кивнула и перевела взгляд на магистра Лина. Эльф стоял на другом конце поляны и делал вид, что адептов для него не существует. Но его истинные чувства выдавало сердитое вращение огненного смерча.

Они быстро позавтракали и отправились в путь. Магистр Лин почти не разговаривал с ними, а в сторону Ллавена даже не смотрел. Райга настороженно наблюдала за учителем. Она помнила, что он сказал ей только «Сегодня пусть живет». И что будет, когда это «сегодня» закончится, было совершенно непонятно. Однако, день прошел спокойно. Погони не было.

А утром следующего дня они вышли из леса и обнаружили, что пустошь от одного края до другого заполняла армия эльфов. Впереди стоял высокий эльф в белом одеянии. Ллавен за ее спиной сдавленно выдохнул. Райга покосилась на него через плечо и увидела, что тот обеими руками вцепился в свой медальон. Магистр, который шел впереди, бросил на адептов взгляд, полный мрачного торжества.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/132877

Content

Дмитриева Ольга Наследие Пламенных

Глава 1. Весть из Но-Хина

Глава 2. Пепел и угли

Глава 3. Безумный Змей

Глава 4. Источник

Глава 5. Та самая лестница

Глава 6. Прикрытие

Глава 7. Неприятный визит

Глава 8. Неизвестные существа

Глава 9. Разговор

Глава 10. Бал начинается

Глава 11. Ловушка

Глава 12. Гений Серого замка

Глава 13. Предупреждение

Глава 14. История рода Кеуби

Глава 15. Проблемы с источником

Глава 16. Поворот

Глава 17. Проплешина

Глава 18. Практикум по нежитеведению

Глава 19. За стеной

Глава 20. Снова в Но-Хин

Глава 21. Ёи

Глава 22. В доме Эриги

Глава 23. Только раз в году

Глава 24. Идея

Глава 25. Письмо

Глава 26. Сделка

Глава 27. Последствия

Глава 28. План

Глава 29. В поместье Сага

Глава 30. Цена кражи

Глава 31. Магия без росчерков

Глава 32. Летописи Пламенных

Глава 33. Ночная охота

Глава 34. Первый экзамен

Глава 35. Амулеты и артефакты

Глава 36. Страх

Глава 37. Встреча

Глава 38. Погоня

Глава 39. Рыжий мир

Глава 40. Цитадель

Глава 41. Тайна Ллавена

Nota bene