Евгений Гаглоев

Орден Огненного Дракона

Пока твои драконы были малы, они были чудом. Выросшие – они смерть и разрушение, огненный меч, занесенный над миром…

Джордж Мартин. «Танец с драконами»

© Евгений Гаглоев, 2021

© ООО «РОСМЭН», 2021

В серии «Пандемониум» вышли книги:

1. Город темных секретов

2. Верховная Мать Змей

3. Кодекс Вещих Сестер

4. Букет увядших орхидей

5. Ларец, полный тьмы

6. Силуэт в разбитом зеркале

7. Время Темных охотников

8. Дом у Змеиного озера

9. Восход багровой ночи

10. Герои забытых легенд

11. Галерея кукол и костей

12. Орден Огненного Дракона

1

Сила Зодиака

Сильный подземный толчок, первый из многих последующих, застал Степу Лешеева и двух его юных спутниц на городской площади Клыково.

Земля под ногами учеников дрогнула так, что Марина Дасова с трудом удержалась на ногах. Настя Ведунина едва успела подхватить ее под руку.

В темных окнах ближайших зданий угрожающе задребезжали стекла, старинные уличные фонари одновременно качнулись и мигнули, будто сигнализируя кому-то, скрывающемуся в густой багровой мгле, накрывшей город. Степан, Настя и Марина, закутанные в длинные черные плащи с капюшонами, так и застыли на месте.

– Что это было? – испуганно спросила Настя, с опаской оглядываясь по сторонам.

– То, о чем меня предупреждал Скорпион, – взволнованно ответил Степа. – Верховная Мать Змей начала свой ритуал. Нам следует поспешить.

Он убрал в карман пиджака сотовый телефон, который все это время крепко сжимал в руке, и кивком указал на здание городской мэрии, огромным силуэтом темневшее на фоне красного неба. В старинном здании не горел свет, окна светились лишь в часовой башне. Именно туда ребятам и нужно было попасть.

– Нас там уже ждут? – нервно поежилась Марина.

– Да, Скорпион дал распоряжение своим людям на этот счет, – ответил Степа. – И это хорошо, значит, мы будем там не одни.

– Да, пожалуй, – согласилась Настя. – А то боязно как-то.

– Мне тоже, – признался парень, обгоняя девочек, чтобы идти первым. – Это самое опасное задание в моей жизни.

– Ты же Лев. Чего тебе бояться? – спросила на ходу Марина Дасова. – У вас, избранных Зодиаком, есть особая сила, не то что у всех остальных.

Она знала, что предусмотрительный Степа никогда не расстается с медальоном Льва, скрывая его под своей одеждой.

– И что с того? Сейчас все напуганы, – тихо ответил ей Лешеев, – даже самые старые и опытные члены Королевского Зодиака. А я так вообще с ума схожу от страха. Знаете, как иногда руки трясутся? Понятия не имею, почему медальон выбрал именно меня. Я же совсем не сильный… Ничего собой не представляю, в отличие от его прежнего владельца…

Настя ободряюще сжала его ледяную руку – пальцы Степана и правда слегка дрожали.

– Видимо, кто-то посчитал иначе, – мягко произнесла Настя. – Думаю, Марат Закревский тоже не сразу стал тем, кем являлся. Опыт приходит со временем. Мы сами многого о себе не знаем. А ты – просто замечательный. Медальон не мог ошибиться. У нас все должно получиться, я в этом уверена.

– Это первое подобное испытание, – сказал Степа и натянуто улыбнулся. – Потому и страшно. – Но слова Насти были ему очень приятны. – Ведь все уже началось, понимаете? То, из-за чего нас всех отправили в академию «Пандемониум» и так долго учили всем этим удивительным вещам…

– Конечно понимаем, – кивнула Марина. – И от этого еще страшнее. Я вот тоже вся в сомнениях. А если мы не справимся? Никогда еще от меня не зависело так много…

– Должны справиться, – твердо заявила Настя. – А иначе… все. Нечего будет спасать.

Вдали громыхнуло, асфальт под ногами дрогнул, и Степа, Настя и Марина попадали на колени, едва не растянувшись на снегу. Потом все трое снова настороженно замерли, прислушиваясь, но подземный толчок не повторился. Они торопливо вскочили на ноги, стряхивая с одежды налипший снег, и ринулись к мэрии.

Ребята поднялись по широким каменным ступеням, покрытым коркой льда, и Степа потянул на себя ручку массивной тяжелой двери. В полумраке вестибюля дежурили двое рослых охранников в черном. Их лица были хорошо знакомы ученикам академии. Иногда эти парни дежурили у ворот «Пандемониума». По слухам, они были волками-оборотнями, но учащиеся знали о них очень мало: волки всегда держались обособленно и предпочитали хранить молчание. Вот и сейчас Степан хотел что-то у них спросить, но охранники молча указали ему на лестницу, ведущую наверх.

Поднимаясь к часовой башне, Степа, Настя и Марина видели и других охранников. Они стояли на каждом этаже темного здания, вооруженные пистолетами и длинными посеребренными мечами.

Несколько минут спустя ученики оказались в большом зале с высокими гранитными колоннами. В дальнем его конце находились стальные двустворчатые двери, ведущие в часовую башню. Сейчас они были распахнуты, и изнутри брезжил тусклый желтый свет. До ребят доносился мерный шум гигантского часового механизма – гул больших шестеренок, лязг натянутых цепей и двигающихся вверх-вниз стальных тросов с грузами.

У открытых дверей башни стояло сразу шесть широкоплечих фигур в черном.

– Почему нам нужно быть именно здесь? – тихо спросила Марина. – В этой башне?

– Скорпион сказал, что это самый центр Клыково и его окрестностей, – шепотом ответил Степа. – Некая ось, вокруг которой все вращается, а также – самая высокая точка города. Выше просто нет, ну если только в горах… Здесь выполнить наше задание будет проще всего.

Охранники узнали их и расступились, освобождая дорогу. Ребята вошли в часовую башню и начали подниматься по железной винтовой лестнице, вокруг которой работал гигантский шестеренчатый механизм. Они будто оказались в чреве огромного механического будильника.

Вскоре Степан, Настя и Марина ступили на квадратную металлическую платформу, в центре которой была начерчена мелом идеально ровная пентаграмма. Вокруг внешнего круга стояло несколько электрических фонарей, тускло освещавших пространство. А во внутреннем круге пентаграммы они увидели три меловых кольца, образующих ровный треугольник. Это и были предназначенные им места. Скорпион все предусмотрел заранее.

Аккуратно переступив через меловые линии, они встали в эти три круга, шумно выдохнули и взялись за руки. Настя стояла справа от Степана, а Марина – слева.

– Что теперь? – холодея, спросила Дасова.

– Начнем, как только ощутим сигнал к действию, – сказал Степа. – Создавать силовой барьер нам не в диковинку, мы уже делали это раньше, но сейчас придется приложить куда больше усилий. Сила Зодиака нам в этом поможет.

– А как мы поймем, что это и есть сигнал? – поинтересовалась Настя.

– О, – печально ответил парень, – думаю, его мы ни с чем не перепутаем.

Будто в подтверждение его слов, где-то вдали раздался новый подземный толчок, от которого железная площадка под их ногами завибрировала, загудел окружающий ребят часовой механизм.

– Мамочки, – испуганно прошептала Марина.

Степан ободряюще сжал ее ладонь, хоть у него самого руки еще сильнее затряслись от волнения.

Ребята приготовились ждать.

2

Напряжение в воздухе

Тимофей, Серафима, Платон Евсеевич и Клим, по-прежнему прикованный к столбу в центре огромной пентаграммы, не веря своим глазам, уставились на Ангелину Звереву, внезапно возникшую в ритуальном подземном зале Галереи.

Наверное, бо́льшим шоком для них стало только то, что под маской Змееносца скрывался Стас Кащеев.

– Ангелина… – тяжело прохрипел Скорпион. Он усмехнулся, но тут же закашлялся с кровью. – И как я сразу не догадался?! Так вот почему никто не нашел медальон Близнецов… Все это время он был у тебя. Да, только ты могла выкинуть нечто подобное…

Он тяжело перевернулся на бок и выплюнул кровь. Серафима тут же бросилась к нему, но Тимофей смотрел только на свою мать. А она с тоской и болью в глазах смотрела на него.

– Но ты… как ты… – ошалело пробормотал парень. – Так, значит, ты жива?! Была жива все это время?!

– Мне пришлось подстроить все это, дорогой, – устало произнесла Ангелина, отшвырнув скомканную маску Змееносца в сторону. – Пришлось, понимаешь? Чтобы про меня все забыли, списали со счетов и я смогла наконец выследить проклятого убийцу. И мне это удалось, как видишь. Когда ты мертв, у тебя полностью развязаны руки. Ты можешь следить за происходящим со стороны, никем не узнанный, не вызывая ничьих подозрений… Знаю, тебе было больно. Ты вправе меня ненавидеть, Тим… Но я…

Тимофей, не дав ей договорить, не в силах больше сдерживаться, бросился к матери и крепко обнял ее. Он сам не замечал, как по его щекам текли слезы. Мать снова его обманула, и на этот раз так жестоко, беспощадно, заставив его столько страдать! Но он все равно был безумно рад видеть ее живой.

Тимофей с трудом верил в происходящее, боялся разжать руки. Подняв голову, парень увидел, что мать тоже плачет, – он еще никогда не видел ее в слезах. Он заглянул ей в лицо, кончиками пальцев коснулся длинных поседевших волос. Издалека Ангелину можно было принять за древнюю старуху.

– Я должен все узнать. Все! – потребовал он. – И никаких больше тайн!

– Никаких, – согласилась Ангелина, улыбаясь сквозь слезы. – Клянусь. Я расскажу вам все! Теперь можно…

– Но что это?! – Тимофей перевел взгляд на неподвижное тело Стаса Кащеева, лежащее у внешнего круга большой пентаграммы. – Почему Стас под маской Змееносца?! Как такое вообще возможно?!

– Потому что он и есть… был Змееносцем, – глухо сказала Ангелина. – Одним из них…

– Что?! – в один голос воскликнули Тимофей и Серафима.

– Стас Кащеев и Алиса Василисина. Они не те, за кого себя выдавали. Этот парень и его сестра… Они и есть Змееносец. Два человека, действующие, как один.

Тимофей похолодел. Еще и Алиса?! Это не укладывалось в голове.

– Они совершали убийства по очереди, подменяя друг друга в разные моменты, – жестко проговорила Ангелина. – Обеспечивали друг другу алиби. Все, что они вам о себе рассказали, было ложью, Тимофей. Несчастные сироты, чьи родители погибли в Новом Ингершаме… Еще только начав их подозревать, я съездила и навела справки. Да, они действительно учились там. Но никто и никогда не видел их родителей. Люди с такой фамилией не погибали в этом городе. А опекала их родная бабушка, по описанию учителей, очень похожая на Устинью Сатановскую…

– Господи, я не верю… – простонал Тимофей. – Просто не верю…

– Придется поверить. – Ангелина хмуро покосилась на тело, распростертое на полу. – Вы же сами только что все видели. И девчонка была где-то здесь, совсем рядом. Думаю, между ними есть… была… какая-то ментальная связь. Они ощущали друг друга. Слышали ее крик? Она знает, что я убила ее брата, что они разоблачены. Поэтому сейчас всем нам нужно быть крайне осторожными.

– У меня полный разброд в мыслях… Я ничего не понимаю! – поежился Тимофей.

Он все еще отказывался верить в кошмарную правду. Стас и Алиса – Змееносцы… Кащеев все это время жил с ним и Димкой в одной комнате. Простой, добрый, отзывчивый парень, иногда очень забавный… А Алиса? Такая дружелюбная, такая умная и начитанная… И они – убийцы?!

– Все это хорошо, но времени у нас в обрез… – тяжело дыша, произнес Скорпион.

Он попытался подняться на ноги и едва не упал, путаясь в своей мантии. Серафима кинулась к нему.

– Папа… – испуганно выдохнула она. – Тебе нельзя двигаться. Нужен врач!

– Да, – кивнул Платон Евсеевич, – ты права, милая… Врач нужен. Но нужно и кое-что другое, пока я еще способен это сделать… Неужели вы ничего не чувствуете?

– Не чувствуем чего? – нервно спросил Тимофей.

– Напряжение, висящее в воздухе, вибрацию под нашими ногами. Убийцы действовали строго по списку. Если Змееносец явился за мной, значит, Весы уже мертва… Их больше ничто не сдерживает… Скоро с гроба Огненного Дракона спадет последнее заклятие… Они уже начали последний ритуал. И мне тоже пора начинать… чтобы все это не оказалось напрасным.

– Что ты такое говоришь?! – испуганно воскликнула Серафима.

– Выведи своего приятеля из круга, – произнес Платон Евсеевич, взглянув на дочь. – Признаю… Это было ошибкой с моей стороны.

– Но я…

– Выведи! – яростно прохрипел Скорпион.

Серафима поспешно кивнула и торопливо бросилась к Климу Поликутину, чтобы освободить его от цепей. А Скорпион хмуро взглянул на застывшую Ангелину.

– Я не ожидал этого, Ангелина. Но тут уж ничего не попишешь… Ты всегда была моей лучшей ученицей и знаешь, что нужно делать, – сказал он. – Я доверял тебе… Хоть это и не было взаимно… Ведь ты никогда не доверяла мне всего…

Тимофей посмотрел на мать, но ее бледное лицо оставалось бесстрастным.

Платон Евсеевич, покачиваясь и с трудом передвигая ноги, двинулся к центру пентаграммы, оставляя на каменном полу кровавые следы. Двенадцать тряпичных кукол, рассаженных по кругу, пристально следили за ним стеклянными пуговками глаз.

– Я должен это закончить, – прохрипел Платон Евсеевич. Его мантия все больше пропитывалась кровью, и это выглядело жутко.

Серафима наконец освободила Клима от кандалов, и парень едва не рухнул ей на руки, она с трудом его удержала. Вдвоем они вышли за пределы мелового круга.

– Папа, – обеспокоенно проговорила Серафима, обернувшись к отцу, – что ты хочешь сделать? У нас мало времени. Нам нужно идти…

– Все так, – невнятно пробормотал старик, соглашаясь. – Вам действительно пора…

– Нам? – ужаснулась его дочь. – Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя здесь?

– Я все равно уже не жилец, – попытался усмехнуться Скорпион. – Чувствую это… Но принесенная жертва не должна пропасть зря. Пролив человеческую кровь, можно использовать самые сильные, самые темные заклятия. Так было всегда, милая… И если не Клим… я сам стану этой жертвой, чтобы искупить вину перед тобой, дочь. Перед всеми вами. Я совершал ужасные вещи. Видимо, пришла пора заплатить за содеянное. А пролитой крови хватит на все…

Платон Евсеевич замер в самом центре большого круга, и лужа крови под ним постепенно начала расползаться. Меловые узоры и иероглифы пентаграммы полыхнули голубым огнем. Галерея кукол и костей осветилась ярким светом.

– Что ты делаешь?! – в ужасе вскрикнула Серафима.

Оставив Клима, девушка бросилась к отцу, но, попытавшись переступить через внешний край пентаграммы, отлетела назад, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Серафима тут же снова ринулась к отцу и опять врезалась в силовую границу мелового круга. Пентаграмму окружала мощная стена бушующей магической энергии.

Тимофей рванулся было ей на помощь, но Ангелина, положив руку сыну на плечо, удержала его на месте.

– Это выбор Скорпиона, дорогой, – тихо произнесла она. – Его последняя воля, которую нужно уважать. И мы ничего не можем поделать…

Тарас Стахеев, лежащий у входа в ритуальный зал, открыл глаза и медленно осмотрелся мутным взглядом. При виде Ангелины Зверевой и тела Змееносца на полу мужчина изумленно охнул.

– А ты… – Платон Евсеевич обратился к Климу Поликутину. – Ты обязан позаботиться о моей дочери. Она столько вытерпела ради тебя… Пообещай, что никогда и ни при каких обстоятельствах не оставишь ее одну.

– Обещаю, – тут же кивнул Клим.

– Хорошо. Теперь все зависит только от вас, молодежь, – слабеющим голосом проговорил Скорпион. – Вы – новое поколение Первородных, пришедшее на смену старикам. Пришло время исполнить ваше предназначение. Я принесу жертву и завершу начатый ритуал… Обнесу весь город и его окрестности мощным силовым полем, накрою огромным багровым куполом. Моя магия, эта пентаграмма и сила, заключенная в тряпичных куклах, мне помогут… Трое учеников, ваших друзей, сейчас находятся в часовой башне городской мэрии. Это самый центр заклятого круга. Своей силой и энергией они будут удерживать заслон, который я создам, чтобы ни одна потусторонняя тварь, беснующаяся сейчас в окрестностях Клыково, не прорвалась наружу, во внешний мир… Монстры, проснувшиеся от многовековой спячки, не должны выйти за пределы этих границ, поэтому защищайте часовую башню… Дайте бой темным силам. Времени у вас не так много. Постарайтесь уничтожить как можно больше приспешников Огненного Дракона и не допустить возвращения этого чудовища в наш мир…

Старик начал нараспев проговаривать заклинания на непонятном языке, от которых у присутствующих по коже побежал холодок. Меловые линии и знаки на полу светились все ярче, от них поднимался голубой дымок. Кровь Стаса Кащеева и Платона Евсеевича впитывалась в каменный пол, поддерживая черную магию.

Двенадцать тряпичных кукол, средоточие сил магов, убитых Змееносцем, взмыли в воздух и зависли в полуметре над полом, издавая бледное голубое сияние, а затем вспыхнули ярко, словно двенадцать факелов. Тело Стаса Кащеева также охватил голубой огонь.

Ангелина, Клим, Тимофей и Тарас Стахеев застыли, зачарованные происходящим. И только Серафима Долмацкая снова и снова бросалась на невидимую стену, рыдая и крича, но таинственная сила не пропускала ее к слабеющему отцу.

Каменный пол подземелья дрогнул, и волна искрящейся ледяной энергии пронеслась по залу. В воздухе сильно запахло озоном, тонкие извивающиеся молнии начали с треском бить в потолок. Со стен посыпались фрагменты костей и рогов. Последнее заклятие умирающего Скорпиона начало действовать.

Степан, Марина и Настя, которые крепко держались за руки, образуя ровный треугольник в центре пентаграммы, внезапно ощутили, как все вокруг замерло. Стихли все звуки, доносившиеся с улицы: голоса людей, шум ветра, тарахтение машин. Казалось, даже гигантский часовой механизм башни вдруг перестал работать.

Тишина длилась всего мгновение, но все трое отчетливо ощутили ее и поняли, что это и есть тот самый сигнал, о котором Степана предупреждал Скорпион.

– Приготовились, – робко шепнул Степа.

Девушки с силой сжали ладони друг друга. В следующий миг в воздухе перед ними, над центром магического круга, возникла большая переливающаяся сфера из красного тумана. Почти в метр диаметром, она дрожала и вибрировала, колыхалась, словно была создана из ртути. Сфера источала такую силу, что у всех троих мурашки побежали по коже, а волосы наэлектризовались.

– Пора, – уже гораздо тверже скомандовал Степа, и все трое призвали свои силы.

Полупрозрачная сфера начала быстро, резкими скачками увеличиваться в размерах. Она коснулась ребят, обдав их пронизывающим холодом, а затем продолжила раздвигаться. Стенки багрового шара разрастались, охватывая все больше и больше пространства. Вскоре сфера вырвалась за пределы часовой башни, затем поглотила мэрию и городскую площадь и продолжила распространяться. Внутри багрового купола оказывались дома, деревья, парки и улицы Клыково, сплошная красная стена ползла по дорогам и полям, отсекая город и прилегающие к нему территории от остального мира.

Не расцепляя рук, Степа, Настя и Марина осторожно опустились на пол и сели, скрестив ноги по-турецки. Все трое кожей ощущали невидимый барьер. Город, которому предстояло стать ареной боевых действий, был отрезан от внешнего мира. Никто не мог вырваться за пределы Клыково или попасть внутрь. А задача троих ребят – удерживать этот барьер как можно дольше, подпитывая его своей магической энергией.

Где-то внизу тяжело захлопнулись железные двери часовой башни. Охранники, нанятые Скорпионом, тоже исполняли данный им приказ. Здание мэрии будут охранять самым тщательным образом, чтобы враг не смог прорваться внутрь и навредить троим, поддерживающим защитный купол. Степа, Настя и Марина закрыли глаза, а их безмолвные стражи замерли снаружи с оружием наготове, приготовившись к самому худшему.

И самое худшее не заставило себя долго ждать.

3

Горящая пентаграмма

Скорпион упал навзничь и больше не двигался, но пентаграмма вокруг него продолжала сиять и искриться, освещая Галерею Первородных. Молнии, бьющие от меловых линий, с треском скользили по древним стенам и потолку, словно извивающиеся щупальца, ощупывающие жуткие украшения из старых костей.

Воздух наэлектризовался до такой степени, что у Тимофея, да и остальных, волосы встали дыбом. Зверев кожей ощущал темную энергию, скопившуюся сейчас в Галерее. Кровавый ритуал Платона Евсеевича Долмацкого завершился. Багровый купол над городом был создан, и теперь его удерживали новоявленный Лев и две его соратницы.

Как только Платон Евсеевич опустился на пол, силовое кольцо вокруг начерченной им пентаграммы исчезло и Серафима, не удержавшись, влетела внутрь и рухнула на колени. Не обращая внимания на голубые извивающиеся молнии, всхлипывая, она поползла к отцу. Ангелина, Клим и Тимофей бросились за ней, с опаской поглядывая на догорающих тряпичных кукол.

Серафима тормошила отца, трясла за плечи, но Тимофей сразу понял, что Скорпион мертв. Платон Евсеевич Долмацкий лежал неподвижно с закрытыми глазами. Его осунувшееся лицо выражало лишь покой и умиротворение. Для него все уже закончилось.

Ангелина присела рядом с ним на корточки и положила руку на плечо рыдающей девушки. Тимофей опустился по другую сторону от Серафимы. Он не знал, что ей сказать, – как и Клим, пораженный смертью председателя Королевского Зодиака.

Он-то всегда считал Платона Долмацкого этакой непоколебимой глыбой, сильнейшим человеком в своем окружении, самым могущественным магом из всех своих знакомых, кроме разве что Мастера Игрушек. Но оказалось, что и у Скорпиона есть свой предел. Сейчас Тимофей видел лишь пожилого, безмерно уставшего человека, который совершил немало ужасных ошибок и поплатился за это собственной жизнью, подарив другим шанс избавиться от наступающих врагов.

Клим хотел что-то сказать Серафиме, но в этот момент медальон Скорпиона на груди Платона Евсеевича ярко засветился, по его бриллиантовым граням зазмеились тонкие голубые молнии. Рассыпая вокруг себя маленькие искры, медальон плавно поднялся в воздух и завис, удерживаемый лишь тонкой блестящей цепью.

Клим и Тимофей изумленно на него уставились. Им уже приходилось видеть подобное раньше, и они знали, что это значит. Плачущая Серафима пока ничего не замечала.

– Я предполагала что-то подобное, – тихо сказала Ангелина.

Она аккуратно сняла цепочку с шеи Платона Евсеевича и надела ее Серафиме.

– Что вы делаете? – простонала девушка.

– Похоже, медальон избрал нового владельца. Это наследие от твоего отца, – мягко произнесла мать Тимофея. – И он не мог выбрать никого лучше.

– Я… Я не понимаю, – всхлипнула Серафима.

– Круг Королевского Зодиака должен оставаться полным при любых обстоятельствах, – пояснила Ангелина. – Теперь ты – наш новый Скорпион. А Платон Евсеевич… Он навсегда останется вот здесь. – И она положила руку на сердце Серафимы.

К ним осторожно приблизились Тарас Стахеев и Виктор Щеглов. Редактор клыковской газеты только что вошел в ритуальный зал. Выглядел он изрядно потрепанным: волосы стояли торчком, в них запутались комья земли и кусочки льда, а на лице виднелось несколько свежих синяков.

– Недоглядел, – расстроенно прошептал Щеглов. – Змееносец убил Весы… И нашего третьего… Я успел его увидеть, когда приходил в себя. Он совсем недавно выбежал из дверей Галереи и скрылся в лесу…

Тут он заметил полыхающее тело Стаса в боевой кожаной броне и изумленно вытаращил глаза.

– К-как?! – только и смог произнести Щеглов.

– Позже тебе объясню, – пообещал ему Тарас Стахеев.

– Нам нужно поскорее вернуться в город, – твердо сказала Ангелина, поднимаясь с колен. – Я ощущаю волнение в воздухе, и оно становится все сильнее… Там действительно происходит что-то страшное.

– Огненный Дракон возвращается… – кивнул Клим.

– Но мы не можем просто так взять и уйти, – сказала Серафима, вытирая слезы. – Не можем оставить его здесь. – Она смотрела на тело отца.

– О нем не тревожьтесь, – шагнул вперед Тарас Стахеев. – Ушел великий человек. Мы обязательно воздадим ему все почести, но сделаем это чуть позже. Оплакивать погибших будем потом, и, боюсь, если вы не поторопитесь, их будет много… Так что сейчас лучше поспешите в Клыково. А мы здесь обо всем позаботимся.

Понимая, что он прав, Серафима, Тимофей и Клим поднялись с пола и медленно двинулись к выходу. Серафима продолжала тихонько всхлипывать, и Клим нежно обнял ее за плечи. Она несколько раз обернулась на тело Платона Евсеевича, но затем глубоко вздохнула и вскинула голову.

– Нужно исполнить все наказы отца! Мы сделаем все, чтобы его жертва не стала напрасной, – произнесла она.

– Именно так, девочка, – поддержала ее Ангелина. – Настало время показать всем этим потусторонним гадам, что зря они сунулись в наш мир.

В это время в распахнутые двери зала ворвались запыхавшиеся Елена Федоровна Бородина и Лариса Аркадьевна Аренская.

– Мы приехали, как только смогли… – с порога выдохнула директриса академии, но тут же осеклась, увидев Ангелину Звереву, потрясенных ребят и тела, распростертые на полу и освещаемые вспышками молний.

Последовали изумленные возгласы и расспросы, сожаления и соболезнования, но Тимофей уже слушал их вполуха. Случилось столько всего, и ему нужно было это переварить. Мать оказалась живой… Весь старый состав Королевского Зодиака уничтожен… Алиса Василисина – опасная убийца, последний оставшийся Змееносец… Верховная Мать Змей уже начала свой ритуал, и скоро Огненный Дракон придет в этот мир… И впереди их всех не ждет ничего хорошего!

Пока радовало лишь одно – не придется возвращаться в Клыково пешком.

4

Правда о Змееносце

Едва Мастер Игрушек упомянул о безумной старухе, одержимой жаждой мести, Стрелец тут же понял, о ком идет речь. Пока владелец особняка собирался с мыслями, чтобы начать свой рассказ, его странные служанки, скрывающие свои лица под капюшонами, предложили гостям стулья.

Козерог и Владимир Мезенцев, который по-прежнему ощущал себя в особняке Мастера Игрушек крайне неловко, сели напротив внушительного кресла хозяина дома, но Стрелец предпочел остаться на ногах.

– Ты говоришь об Устинье Сатановской? – сдержанно уточнил он, скрестив руки на мощной груди.

– О ней, ты прав, – подтвердил Мастер Игрушек. – В ту ночь, когда все случилось… Когда в прошлый раз Та, чье платье из змей, попыталась освободить Огненного Дракона из заточения… Старуха Устинья все видела собственными глазами. Понятия не имею, как она оказалась той ночью в лесу, но это неважно. Муж Устиньи Сатановской много лет служил егерем, и она знала эти дикие места как свои пять пальцев. Может, проследила за сыном и дочерью, а может, и сама была каким-то образом причастна к происходящему. Этого мы уже не узнаем.

Скорпион был вне себя от горя и ярости оттого, что Верховная Мать Змей и воскресшие шаманы убили его супругу. Той ночью он отдал приказ уничтожить адептов Огненного Дракона, и молодые члены Королевского Зодиака не посмели ослушаться, ведь для них Скорпион уже в ту пору был непререкаемым авторитетом. Они убили одержимых Клариссу и Тимура, обоих детей старухи Устиньи, прямо у нее на глазах.

Сама она в тот момент пряталась в зарослях у старого кладбища. Не знаю, чего ей тогда стоило сдержаться и ничем не выдать себя. Не выскочить с воплями из своего укрытия… Да, Королевскому Зодиаку в ту ночь удалось предотвратить возвращение Огненного Дракона, но страшной ценой. Я могу понять Скорпиона, ведь кроме его жены погибло еще несколько ни в чем не повинных людей. На его месте я тоже не стал бы жалеть убийц, пусть и одержимых злобными духами.

Несколько дней после тех кровавых событий Устинья ходила сама не своя, мне кажется, именно тогда Сатановская окончательно потеряла рассудок. Затем, не придумав ничего другого, она пришла ко мне. Стояла на том самом месте, где сейчас стоишь ты, Стрелец. В ее руках я увидел покрытый пятнами засохшей крови медальон Змееносца. Видимо, она каким-то образом умудрилась снять его с тела Клариссы… или забрала прямо из дома Зверевых, пока он пустовал в ночь тех жутких событий. Об этом история тоже умалчивает…

– Но почему она пришла именно к тебе? – поинтересовался Стрелец.

– А к кому еще она могла обратиться для воплощения своих замыслов? Мы с ней хорошо знали друг друга еще с тех времен, когда я водил близкое знакомство с ее покойным мужем. Он частенько снабжал меня животными, пойманными в лесу, для моих особых генетических опытов… И Устинья Сатановская хорошо знала, чем я занимаюсь. Вот она и пришла ко мне, умоляя о помощи.

– Что ей было нужно? – спросил Козерог.

– Старуха мечтала вернуть своих погибших детей, – пояснил Мастер Игрушек. Услышав это, Владимир Мезенцев переменился в лице. – А я незадолго до того начал экспериментировать с клонированием, и у меня неплохо получалось. Но Устинья хотела не просто воссоздать погибших Тимура и Клариссу, этого ей было мало. Она планировала отомстить за их смерть правящей верхушке Первородных – Королевскому Зодиаку, который так жестоко расправился с ее отпрысками. Сначала я и слушать ее не стал, но она ходила ко мне несколько дней подряд. Рыдала, ползала на пороге моего дома… То принималась угрожать, то обещала золотые горы за мою помощь. Иногда ее сопровождала известная вам Саяна.

– Саяна?! – изумился Стрелец.

– Злокозненная девка в те годы выглядела точно так же, как сейчас. За это время она нисколько не постарела! Саяна всячески поддерживала старуху в ее безумных мечтаниях, советовала не отступать от принятого решения. Позже я понял, зачем Саяна это делала… Но к этому мы еще вернемся. Наконец Устинья и правда предложила мне нечто стоящее – золото и некий магический артефакт, весьма ценный. От такого подношения я просто не мог отказаться, он стал бы настоящим украшением моего реликвария. Сама старуха его раздобыть явно не могла, ей дала его Саяна, я в этом уверен. Но подробности меня уже не интересовали. За столь щедрую плату я наконец согласился помочь чокнутой старухе.

– Какого черта? – взорвался Козерог. – Как у вас только хватило совести пойти на эту сделку?!

Мезенцев, сидевший рядом с ним, едва не подскочил от неожиданности. Все это время он, холодея, слушал рассказ жуткого старика, не сводя глаз с многочисленных трубок, воткнутых в рыхлое тело Мастера Игрушек. В того вливались растворы одновременно сразу из нескольких капельниц.

– Хватило! Потому что меня нисколько не трогают дела Первородных! – повысил голос Мастер Игрушек. – Вернее, не трогали… До тех пор, пока не начали касаться меня лично. Я живу уже несколько веков, занимаясь своими исследованиями и познанием магических дисциплин. А людская жизнь так недолговечна… Я даже не успеваю к вам привыкнуть, как вы стареете и умираете, сменяя друг друга. Для меня вы – все равно что муравьи, копошащиеся в своем муравейнике. Мне нет дела до ваших проблем. К тому же я и представить не мог, что Устинье и ее сообщникам столько времени удастся водить вас за нос. Думал, помогу старухе, получу заветный артефакт в коллекцию, а потом Королевский Зодиак прикончит ее вместе с клонами, и дело с концом! Но все вышло немного иначе…

Слушая старика, Владимир все больше убеждался, что тот ничем не отличается от той же Кадиши Де Лафуэнте. Та всегда и во всем преследовала лишь собственную выгоду, что в конечном счете ее и сгубило.

– И тогда, – уже спокойнее продолжил Мастер Игрушек, – старуха принесла мне волосы своих детей, чтобы я взял образец ДНК. Она сразу попросила сделать клоны внешне непохожими на погибших Тимура и Клариссу, чтобы никто ничего не заподозрил. Я с легкостью выполнил ее просьбу, ведь любой организм – это лишь набор определенных генов. Я могу конструировать людей так, как мне угодно. Клоны удались на славу, парень и девушка. Он рос в секретной лаборатории в подвале моего дома, она – в подземелье лесного дома Устиньи. Я продал старухе один из латунных саркофагов, специально сконструированных для этого процесса. Клон растет по ускоренной программе, лежа в химическом растворе в особом контейнере. Если что-то идет не так, обнаруживаются какие-то нарушения, в саркофаг тут же подается концентрированная кислота, которая за считаные секунды уничтожает неудавшийся продукт.

Владимир Мезенцев с отвращением уставился на старика, но тот продолжал рассказ, не обращая на него внимания. Козерог лишь покачал головой. Непроницаемая маска скрывала не только его лицо, но и обуревавшие его эмоции.

– Все шло весьма успешно. Клоны Тимура и Клариссы росли… В их головы сразу была заложена особая программа – месть. Смысл их жизни – уничтожение Королевского Зодиака. С подачи Саяны Устинья платила профессору Дубровскому из «Геликона», и тот много лет работал с подрастающими близнецами, подвергая их агрессивному гипнозу, вбивая программу им в головы.

Девчонка оказалась несколько смышленее парня. Она сразу поняла и приняла свою задачу. А вот парень отчаянно сопротивлялся давлению, не хотел становиться хладнокровным убийцей. И тогда профессор Дубровский предложил очень необычное решение проблемы… Этот метод называется «Дремлющий убийца». Когда-то им широко пользовались члены печально известного Клуба Калиостро. Загипнотизированный человек живет своей обычной жизнью, учится, работает, встречается с друзьями и заводит семью. Но стоит ему только услышать определенную кодовую фразу, этакий словесный ключ, как его мозг тут же перезагружается. Он становится подчиненным того, кто сказал ему эту фразу, и убивает, грабит, исполняет любую прихоть своего повелителя. После выполнения поставленной задачи происходит новая перезагрузка. Объект приходит в себя и не помнит ничего из того, что творил. Именно так профессор Дубровский и обработал несговорчивого мальчишку. Словесным кодом, включающим мышление убийцы, владели только Устинья Сатановская и ее новоявленная дочь из пробирки.

Саяна все эти годы крутилась неподалеку, помогая Устинье осуществить ее замысел. Им удалось сделать из клонов натренированных убийц, отлично умеющих обращаться с холодным и огнестрельным оружием. Ко всему прочему, клоны получили кое-какие сверхъестественные способности – конечно, гены Первородных сделали свое дело. Девушка все знала и полностью контролировала себя, а парень даже не подозревал о другой своей сущности. Он «включался» только после пароля…

Чтобы избежать лишних вопросов и подозрений со стороны своих соседей, старуха Устинья много лет прятала клонов от Королевского Зодиака, да и от всех остальных жителей Клыково. Они даже в школу пошли не здесь, а в Новом Ингершаме. Устинья тогда часто туда ездила, якобы в гости к родственникам, а на самом деле – чтобы контролировать клонов и следить, как они растут и крепнут под присмотром Огненных волков и других членов ордена Огненного Дракона. Когда пришло время, брат и сестра вернулись в Клыково, чтобы поступить в вашу академию «Пандемониум» и начать вершить месть Устиньи Сатановской.

Хорошо помню, когда академия открылась снова, здесь творилось столько всего… Суматоха, неразбериха. Приехало множество юных Первородных из самых разных семейств! Клоны с поддельными документами без труда затерялись в этой разношерстной толпе. И уже тогда по отмашке Саяны на горизонте возник Змееносец, скрывающий лицо под маской и со сверкающим заветным медальоном на груди. Он по одному выслеживал и убивал членов Королевского Зодиака – всех, кто был причастен к той давней истории! Клоны строго по списку, по порядку уничтожали магов, а заодно и их заклятия, запирающие гроб Огненного Дракона! В этом и заключалась задумка Саяны. Воспользовавшись ненавистью сумасшедшей бабки, ведьма убирала Королевский Зодиак, ослабляя тем самым Первородных, и одновременно освобождала своего Прародителя. Ну а сама Устинья все это время изображала безобидную городскую сумасшедшую, и ей это неплохо удавалось. Насколько мне известно, она прокололась лишь один раз, когда напала на Ксению, дочь Нины Соловьевой. Это ее и сгубило. Назойливые ученички каким-то образом сумели вычислить ее и заявились в лесной дом, где старуха скрывала тот самый саркофаг для клонирования и другие свои секреты. Вы знаете, чем все закончилось…

– Дом Устиньи Сатановской сожгла Евгения Белявская, – подал голос Владимир Мезенцев. – Она сама рассказала мне об этом. Она тоже была двойным агентом, присягнувшим на верность Огненному Змею, как и Ирма Морозова, и Татьяна Белоброва. А я ей так верил…

– Как и все мы, – хмуро проговорил Стрелец. – И все мы оказались обманутыми. Но как долго ты собирался держать все в тайне, старик, и наблюдать, как вокруг тебя гибнут люди?

Мастер Игрушек тяжело вздохнул.

– Своей вины я не отрицаю, – сказал он. – Но меня действительно мало трогают проблемы этого мира. Я всегда следую установке «моя хата с краю, я ни во что не вмешиваюсь». Да, Огненные волки купили мое молчание, и вы никогда ничего не узнали бы от меня… Если бы дело не зашло слишком далеко! Они убили моего единственного кровного родственника, а затем попытались прикончить и меня. Подобного я не прощаю. Только поэтому вы узнали правду, до которой так и не смогли докопаться самостоятельно.

Стрелец гневно выругался.

– В том числе и правду о твоем вероломстве, Мастер Игрушек! – воскликнул он. – Я всегда догадывался, что тебе не стоит доверять, но подобного предательства и представить не мог! Если мы выживем, если сможем одолеть врага, я буду поднимать вопрос о твоем изгнании из Клыково!

Мастер Игрушек лишь сухо усмехнулся:

– Думаешь напугать меня своими угрозами? Не ты первый, не ты последний, Стрелец, кто хочет выгнать меня из этих мест. Но проходит время, а я все живу здесь, а вы, как и те, кто были до вас, снова и снова обращаетесь ко мне за помощью. И я помогаю вам. За определенную плату, разумеется. Я не злой и не добрый – как горы, окружающие этот город, как Змеиное озеро, хранящее столько секретов… Я – неизбежное зло, с которым вы можете только смириться. Справиться со мной – не в ваших силах.

– Это мы еще посмотрим, – чуть слышно произнес Стрелец, чем снова заставил Мастера Игрушек хрипло расхохотаться.

– Вы не сказали самого главного. Кто же эти клоны? – нахмурившись, спросил Владимир Мезенцев. – Где они сейчас? За кого себя выдают?

В этот момент у Козерога зазвонил сотовый телефон. Сначала он хотел проигнорировать звонок, чтобы дать Мастеру Игрушек договорить, но тут увидел на экране фамилию Елены Федоровны, а она никогда не звонила ему просто так.

– Слушаю, – ответил он на звонок.

– У меня ужасные новости, – убитым голосом сказала директриса академии. – Стрелец сейчас с тобой?

– Со мной, – подтвердил Козерог. – А еще здесь шериф и Мастер Игрушек.

– Можешь тогда включить громкую связь? Им всем нужно это услышать.

Козерог тут же исполнил ее просьбу.

– Говори.

– Весы мертва, – сообщила Елена Федоровна. – И Скорпион тоже мертв… Змееносцев было двое, и один из них убит. Второй удалось скрыться. Это одна из наших учениц, Алиса Василисина…

Стрелец, Козерог и Владимир Мезенцев быстро переглянулись. Все они хорошо знали эту девушку и сразу догадались, что вторым Змееносцем был Стас Кащеев, ведь эти двое практически не расставались, всегда и всюду ходили вместе.

– Вот, значит, как… – потрясенно пробормотал шериф.

В этот момент все ощутили очередной подземный толчок, от которого зазвенели химические колбы и реторты в шкафах, а на потолке дрогнула массивная хрустальная люстра.

Мастер Игрушек удовлетворенно кивнул.

– Ну вот, маски сброшены, – тихо пробормотал он. – Осталось лишь дождаться финала…

5

Небольшая хитрость

Когда посетители Мастера Игрушек, не на шутку встревоженные телефонным звонком, убрались восвояси, в зал робко вошел Денис Чернокнижец. Во время беседы парень скрывался в соседней комнате, внимательно слушая каждое слово. Мастер Игрушек сам попросил его об этом, чтобы Денис был в курсе происходящего.

С недавних пор юный Чернокнижец стал частым гостем в этом старинном особняке, из парня вышел отличный и толковый ученик, о каком каждый уважающий себя маг мог только мечтать. Но все равно Денис немного побаивался своего учителя.

Заметив смущение парня, Мастер Игрушек довольно усмехнулся. Ему нравилась робость ученика: боится – значит уважает.

Денис пришел в особняк незадолго до разговора и потому даже не успел раздеться. Он все еще был в длинной черной парке с меховым капюшоном, из-под которой выглядывали синие джинсы, и белых кроссовках, оставлявших на каменном полу мокрые следы. На плечах растеклись мокрые пятна от растаявшего снега, за спиной висел небольшой кожаный рюкзачок. В правой руке Денис сжимал скипетр Макропулоса, доставшийся ему от погибшего недавно деда.

– Ты ведь слышал наш разговор? – уточнил Мастер Игрушек.

– Каждое слово, – подтвердил Чернокнижец.

– И что, ты возненавидишь меня за то, что я совершил?

– Кто я такой, чтобы ненавидеть вас? – спокойно произнес Денис, глядя на учителя своими фиалковыми глазами. – Я и сам совершал ужасные ошибки. К тому же лично мне вы не сделали ничего плохого.

– Ты мудр не по годам, Денис Чернокнижец, – хмыкнул Мастер Игрушек, поудобнее усаживаясь в своем кресле. – Держаться подальше от людей и их разборок с нечистью, не принимать ничью сторону, особенно если никто не обещает тебе за это заплатить, – вот единственное верное решение в жизни. Тебе еще не раз предстоит в этом убедиться.

– Возможно, – спокойно кивнул парень. – Но сейчас я не могу остаться в стороне. Не тот случай. Приспешники Огненного Дракона убили моего дедушку, и я должен отомстить…

– Понимаю. Ты сегодня был в городе? Как там обстановка? – спросил Мастер Игрушек.

– Над Клыково раскинулся огромный купол, – сообщил Денис. – Из переулков все чаще доносятся крики и звуки выстрелов. Многие горожане вышли на улицы с оружием в руках. Назревает что-то очень нехорошее.

– Значит, ты тоже отправишься туда?

– Разумеется, – тихо ответил Чернокнижец. – Я должен помочь остальным. В память о дедушке…

– А ведь я так и не выразил тебе соболезнования, – вздохнул Мастер Игрушек. – Правда, у меня уважительная причина. Сам едва не отдал Богу душу… Василий Глебович был хорошим человеком. Мне искренне жаль, что все так получилось.

– Мне тоже жаль, – согласился Денис, опустив глаза. – Я столько всего не успел ему сказать… Теперь могу лишь помогать другим, как он всегда и мечтал…

– А я обязан помочь тебе сделать это! – решительно заявил старик. – Сам я сейчас мало на что способен, поэтому ты станешь моими глазами и руками. Вместе мы отплатим Огненным волкам – и особенно Саяне – за их вероломство… Ты видел картины, которые я храню в подвале этого дома?

– Конечно.

– Ступай вниз и принеси мне одну из тех, что просто черная, без всяких изображений.

Денис кивнул и тут же отправился в подвал особняка. Он хорошо помнил жутковатые картины из коллекции Мастера Игрушек, они пугали его до дрожи в коленях. Некоторые полотна представляли собой черные квадраты в золоченых рамах, на других были изображены люди с выражением дикого ужаса на лице. Глядя на их вытаращенные глаза, открытые в безмолвном крике рты, изломанные фигуры, Денис нисколько не сомневался в том, что картины написал настоящий безумец, но в мастерстве художнику не было равных. Издалека его полотна можно было принять за фотографии.

Денис снял со стены одну из пустых черных картин и вернулся с ней к Мастеру Игрушек. Приблизившись к креслу, он протянул ее старику. Тот сухо поблагодарил, затем вдруг извлек холст из тяжелой резной рамы и аккуратно скатал его в трубку.

Мастер Игрушек чуть заметно шевельнул пальцами, и в дальнем углу зала раздался протяжный скрип. Это распахнулись дверцы старинного книжного шкафа. На глазах Дениса с верхней полки соскользнул черный кожаный тубус для хранения чертежей. Футляр плавно пронесся через весь зал и опустился на колени Мастера Игрушек. Старик поместил в него свернутый черный холст и протянул Денису.

– Возьми это с собой, – приказал он.

– К чему он мне? – чуть удивленно поинтересовался парень.

– Пригодится, когда столкнешься с Саяной лицом к лицу. Но будь крайне осторожен и выбери момент, когда рядом с ней никого не будет. Эта хитрая тварь гораздо старше, чем выглядит. Она опытная и весьма могущественная ведьма, и ты пока не готов сразиться с ней в открытом бою. Придется пойти на небольшую хитрость. А еще…

Пока Денис убирал тубус к себе в рюкзак, Мастер Игрушек протянул руку к противоположной стене, на которой было развешено старинное холодное оружие. Средневековые мечи, алебарды и палицы чуть слышно задребезжали, затем с одного из крюков соскочил скипетр, похожий на тот, что держал в руке Денис. Только этот был гораздо древнее и покрыт совсем другими иероглифами. Скипетр замер в воздухе перед юным Чернокнижцем.

– Один из самых первых скипетров, созданных чернокнижником Макропулосом для борьбы с ведьмами и демонами… – пояснил старик.

– Но у меня уже есть… – возразил Денис.

– Возьми этот, – настойчиво сказал ему Мастер Игрушек. – Когда-то я сам им сражался. Он почти вдвое старше твоего и под завязку накачан темной магией. Несомненно, ты оценишь его в ближнем бою.

Денис осторожно взял скипетр Мастера Игрушек и принялся с любопытством его рассматривать. Жезл оказался чуть тяжелее, чем его собственный. Парень повернул резную рукоять, и из основания скипетра выдвинулось длинное блестящее лезвие, покрытое древними рунами.

– Спасибо, – выдохнул Денис и несколько раз взмахнул скипетром в воздухе, приноравливаясь к его весу и балансировке.

– Решение принято, и отговаривать тебя я не вправе. Прошу только об одном: не лезь на рожон, – сказал ему напоследок Мастер Игрушек. – Соблюдай осторожность. Будь хитер и изворотлив, как я тебя учил. Иногда хитрость и смекалка гораздо опаснее самого смертоносного оружия. Ты – мой лучший ученик за долгие годы, Денис. Мне будет очень жаль потерять такого одаренного преемника.

– Я буду осторожен, – пообещал Чернокнижец наставнику. – Можете не сомневаться.

Мастер Игрушек, откинувшись на спинку кресла, проводил ученика напряженным взглядом, затем взглянул на свои руки. Шрамы, полученные им в результате недавнего взрыва, затягивались прямо на глазах.

6

Особый факт в биографии

Лариса Аркадьевна осталась в лесной Галерее с Тарасом Стахеевым и Виктором Щегловым. Остальные сели в машину Елены Федоровны и отправились по заснеженной проселочной дороге в сторону города.

Впереди, между черными стволами деревьев, уже мелькали огни Клыково. В багровой туманной дымке, висящей над крышами домов и верхушками деревьев, полыхали частые красные вспышки, это зрелище пугало и одновременно завораживало. Над городом будто мерцало северное сияние всех оттенков красного.

Клим Поликутин крепко держал Серафиму за руку, словно боясь ее потерять, оба хранили напряженное молчание. Тимофей сидел рядом с матерью, все еще не в силах поверить, что она жива. Пока они ехали, Ангелина, не дожидаясь расспросов, сама начала рассказывать.

– Пожалуй, самое время объяснить некоторые мои поступки. – Она тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. – Пока еще есть возможность сделать это. Кто знает, что ждет нас впереди… Начну с того, что Близнецы в Королевском Зодиаке – знак особый. Всегда так было и всегда будет. Получить этот титул может далеко не всякий Первородный, даже самый достойный, как это происходит с другими знаками Зодиака. Да, магический медальон сам выбирает себе носителя. Но именно Близнецы должны обладать не только подходящими навыками, умениями, силой воли, но и кое-чем еще… Одним особым фактом в своей биографии.

– Каким же? – заинтересовалась Серафима.

Клим облегченно вздохнул, радуясь, что она хоть немного отвлеклась от тяжелых мыслей.

– Близнецами может стать лишь человек, когда-то имевший и потерявший брата либо сестру. Близнеца, – пояснила Ангелина. – Именно это когда-то и случилось со мной.

– У тебя был близнец? Я этого не знал… – удивленно пробормотал Тимофей.

– Ну, мы с бабушкой никогда тебе об этом не говорили. – Ангелина мягко потрепала его по колену. – О таких вещах обычно не любят распространяться… Нас действительно родилось двое, я и моя сестра. Но через несколько часов она умерла, а я выжила. Так было предопределено судьбой, но для того из близнецов, кто выжил, это травма на всю жизнь. Почему выжила ты, а не она? Кто сделал этот выбор? Все это я испытала на себе. Но однажды меня выбрал медальон Близнецов.

В числе прочих уникальных способностей этот медальон дает своему носителю особую силу – призывать своего астрального двойника. Для меня это был призрак погибшей в младенчестве сестры… Эта потусторонняя сущность, твоя точная копия, материализуется, чтобы помочь тебе – например, в бою, – и, выполнив свою миссию, исчезает… Но при этом она осязаема, обладает своим характером, ее можно ударить и даже ранить. Я часто пользовалась этим умением, когда нам приходилось участвовать в боевых операциях Королевского Зодиака. Мне это даже нравилось…

Так было до того момента, когда под видом Егора ко мне пришел Огненный Дракон. В ту пору сила древних заклятий слегка ослабла, и его собственный астральный двойник получил возможность покидать свою гробницу и ненадолго появляться на Земле. Еще одна насмешка судьбы… Я столько времени сражалась с его приспешниками, что наверняка он выбрал меня не случайно. Чего он хотел? Посмеяться надо мной, унизить, заставить сделать выбор? Этого я так и не узнала. Змей явился в мой дом, а я не заметила подмены… Так у меня появился ты, Тимофей. Самое светлое и радостное событие в моей грешной жизни! Но, связавшись с твоим истинным отцом, я навсегда осквернила себя тьмой. И это повлияло не только на меня, но и на моего призрачного двойника…

Я всегда называла ее Темной. Она словно воплощала все темное, злое, плохое во мне. После твоего рождения Темная вдруг начала становиться все сильнее, ее сила росла с каждым появлением. Тьма стала преобладать и во мне. Двойник творил все что хотел, и от меня это не зависело. Вскоре я уже не могла ее контролировать.

Больше всего я опасалась, что когда-нибудь она причинит вред тебе, Тимофей. Поэтому иногда, в моменты ее приближения, мне приходилось отдаляться от тебя и всех близких. Я уезжала, оставляла тебя на попечение бабушки – ради твоего благополучия, но потом поняла, что все это бессмысленно. Темная научилась материализоваться где и когда угодно, даже в других городах, и это никак от меня не зависело. Моя жизнь превратилась в кошмар. Я постоянно боялась за тебя, за близких. А поводов для опасений хватало…

Много лет назад наши старухи-пророчицы предсказали, что скоро грядет очередное воплощение Верховной Матери Змей – последнее – и на этот раз она сумеет вернуть Огненного Дракона в наш мир. По всем признакам выходило, что воплотиться она должна в одной из дочерей Клариссы и Егора Зверевых. Мы со Скорпионом помалкивали об этом, держали все в тайне даже от некоторых членов Королевского Зодиака. Мы всеми силами искали способ избежать исполнения этого страшного пророчества… И тогда моя Темная сама приняла решение, как не допустить предсказанного возрождения верховной жрицы. Она решила убить обеих новорожденных сестер.

Тимофей изумленно уставился на мать.

– Естественно, я не могла этого допустить… – тут же проговорила Ангелина. – Но и противостоять Темной тоже была не в силах.

– Почему? – спросила Серафима. Они с Климом все это время внимательно прислушивались к рассказу Зверевой.

– Потому что она снова действовала сама по себе. Благодаря своей возросшей силе Темная могла появиться в любой точке города, причем я предчувствовала ее скорое появление, но не знала, где именно она объявится. В ту пору Кларисса была Змееносцем, и Темная побоялась убить ее детей в открытую. Она подкупила глупую молоденькую санитарку, чтобы та подменила новорожденных близнецов детьми другой роженицы. Другие девочки жили бы в доме Зверевых, ну а дочерей Клариссы она бы потом прикончила где-нибудь подальше от Клыково, не дав им дожить до совершеннолетия… Вы уже знаете, чем все тогда закончилось.

– Вмешалась Устинья Сатановская… – произнес Тимофей. – Она тайно общалась с Клариссой и хотела взглянуть на своих внучек. Пришла той ночью в роддом, увидела Ксению Соловьеву, которая пыталась подменить младенцев, и напала на нее.

– Все верно, – подтвердила Ангелина. – Начался жуткий пожар… Ксения успела подменить лишь одну из девочек, а затем поднялась такая суматоха, что уж было не до чего. Так Оксана попала в семью Зверевых, а Лиза – в семью другой роженицы… Обо всем этом я узнала лишь через несколько лет после всего случившегося.

– И ничего не сказала Егору? – хмыкнула Елена Федоровна, следя за дорогой.

– У нас в то время уже были очень непростые отношения. Он ведь ушел от Клариссы ко мне, а потом бросил и меня… В ту пору я была чертовски зла на него, – нехотя призналась Ангелина. – Я ненавидела Клариссу всей душой, чего уж греха таить. Да и сама не была святой… Возможно, мне хотелось отомстить Егору за предательство. И потом, вернуть девочек в родные семьи означало бы подписать им смертный приговор! Ведь годы шли, девчонки росли, а Темная продолжала попытки не допустить, чтобы сбылось пророчество. Она устроила автомобильную аварию той, другой семье. Родители погибли, но обе девочки уцелели. Они попали в сиротский приют Нового Ингершама, а затем одну из них удочерили. Через несколько лет Темная умудрилась ее выследить и сбила машиной…Насмерть…

Клим и Серафима в ужасе уставились на Ангелину. Та кивнула.

– Говорю же, она становилась все сильнее… Были периоды, когда мне удавалось ее сдерживать. Это могло длиться несколько лет, а потом она снова прорывалась и начинала творить что хотела. И я никак не могла ее остановить, хоть и пыталась. Я даже подкупила смотрителя кладбища, где была похоронена сбитая девушка, чтобы он дал мне знать, если кто-то вдруг начнет интересоваться этой историей. Заплатила директрисе сиротского приюта в Новом Ингершаме, чтобы она держала меня в курсе жизни Лизы. Но когда эта история вдруг получила внезапное продолжение, все снова покатилось под откос.

Оксана Зверева начала вдруг копаться в своем прошлом, пытаясь понять, что же случилось. Она и тебя привлекла к своему расследованию, Тимофей. Вы нашли Лизу в Новом Ингершаме и уговорили ее приехать в Клыково… Темная выследила вас тогда по пути из сиротского приюта и попыталась убрать. К счастью, ей это не удалось. Затем она еще раз пробовала убить Лизу, но ты оказался поблизости… И даже когда я была за границей, далеко отсюда, она смогла появиться в Клыково, а затем в Санкт-Эринбурге независимо от меня. Я в своей жизни тоже совершала гнусные вещи, но Темная в этом плане всегда была гораздо хуже и опаснее меня.

– Я помню нашу ночную стычку в доме Зверевых, – кивнул Тимофей. – Я ведь считал, что сражаюсь с тобой. Представляешь, что творилось у меня в голове?

– Хорошо тебя понимаю, дорогой, но тогда я не могла тебе признаться. Рядом постоянно крутились другие люди, и у нас не было возможности поговорить… Когда же я попыталась все тебе рассказать, ты сам не захотел меня слушать. А Змееносец тем временем продолжал свою охоту… Члены Королевского Зодиака погибали один за другим. И я понимала, что скоро наступит и мой черед. Тогда я стала проявлять осторожность и больше не сдерживала Темную. Мы с ней часто появлялись в разных местах одновременно, чтобы запутать убийцу и сбить его со следа.

Когда все случилось, я была с Борисом Макарским, а Темная заменяла меня на презентации нового фильма в Санкт-Эринбурге. В тот вечер мы с ней настроили мощную ментальную связь. Я видела ее глазами, читала ее мысли, а она точно так же подключилась ко мне. С ее помощью я изучала толпу, собравшуюся у кинотеатра, пытаясь отыскать знакомые лица. И в тот момент, когда ее убили… я рухнула без сознания в доме Макарско-го. Очнулась несколько часов спустя потерявшей все силы и совершенно седой…

Мне неоднократно хотелось навсегда избавиться от Темной, но никогда не удавалось сделать это. Позже я поняла почему. С ее смертью что-то ушло и из меня самой. Моя магическая сила, энергия… Меня будто опустошили наполовину. При этом и мое заклятие на гробнице Огненного Дракона было уничтожено. Как оказалось, Темная была средоточием моих сил. Теперь я больше не владею магией, у меня больше нет былых способностей. Я будто разом постарела на несколько лет…

– Как вам удалось все это провернуть? – спросила Елена Федоровна, следя за дорогой.

– Спасибо Борису Макарскому. В ту ночь, как только я отключилась, он сразу все понял и быстро принял меры. Именно он придумал инсценировать мою смерть. Обмануть всех, а главное – Змееносца и тех, кто за ним стоит. Борис был сильным магом и смог сделать так, чтобы тело Темной не исчезло сразу же после ее убийства. В тот вечер ее погрузили на закрытые носилки и быстро увезли, а затем Макарский поднял все свои старые связи в полиции Санкт-Эринбурга… Ему удалось организовать похороны так, что никто ничего не заподозрил. А я официально стала для всех мертвой.

Все это время я скрывалась в доме Бориса, восстанавливая силы, а он свято хранил тайну даже от членов Королевского Зодиака. Он уже тогда подозревал, что в нашем круге есть предатель. Как оказалось позже, Макарский был прав. Моя магия ко мне так и не вернулась, но зато я могла следить за тем, что происходит в Клыково и его окрестностях. Я наблюдала за всеми, пытаясь вычислить убийцу, который был где-то рядом.

– А ведь я видел тебя, но только не догадывался, что это ты, – вспомнил Тимофей. – Эти седые волосы… Знал только, что иногда за мной издали следит женщина в черном…

– Мне так хотелось подойти и обнять тебя, – прошептала Ангелина. – Но я не могла этого сделать. Слишком многое стояло на кону.

– Так это сущность Темной вселилась в восковую куклу, созданную по твоему подобию? – спросил Тимофей.

– Ты о поделке мальчика из рода Чернокнижцев? Да, ему каким-то образом удалось ее оживить… Еще одна загадочная история, которая войдет в хроники Клыково. Творимый им ритуал совпал по времени с моментом ее убийства, возможно, поэтому все так и получилось. Парень невероятно талантлив, в его венах течет кровь настоящих чернокнижников. До сих пор никому в его возрасте не удавалось сотворить нечто подобное. Далеко пойдет…

– Но что было дальше? – подал голос Клим Поликутин.

– А затем случилась история с Владом Пивоваровым… Я его хорошо понимаю, он пытался разыскать убийц своего сына, и у него были основания подозревать меня, хотя на самом деле виной всему Темная. Она по старой памяти имела какие-то дела с Ирмой Морозовой – в свое время мы с Ирмой были очень дружны, вместе обучались магии у одной могущественной колдуньи. Возможно даже, Темная была причастна к тому, что творила Ирма после своего возвращения в Клыково… А Влад Пивоваров узнавал все больше, хоть ему посоветовали не совать нос в чужие дела.

Однажды он проследил за Борисом Макарским и случайно увидел нас вместе. Влад был потрясен и напуган, он сбежал так быстро, что мы не успели поговорить с ним… Но Борис всегда отличался решительностью и взрывным характером. Вместо того чтобы долго уговаривать Пивоварова сохранить тайну, выследил и застрелил его… И сам вскоре стал очередной жертвой проклятого Змееносца… Я очень сожалею, Тимофей, что при этом пострадала Женя Степанова, но я ничего не могла поделать. Это просто произошло, и все…

Тимофей не нашелся, что ей ответить, и Ангелина продолжила рассказ:

– Но все это было не зря. Мне все же удалось выследить убийцу. Я была поблизости, когда погиб Марат Закревский, хотя не успела прийти ему на помощь. Умирая, он успел стащить маску со Змееносца, и я увидела Стаса. Я была потрясена, поскольку не раз видела мальчишку в вашей академии. Да и Марат его хорошо знал, ведь он общался с ребятами из кружка юных журналистов, в котором состояли и Стас с Алисой. Я начала следить за Кащеевым, ожидая, когда он свяжется со своими заказчиками. Ведь кто-то же за ним стоял! Я следила за ним и в ту ночь, когда погибла Дева. Но Стас находился на другом конце территории «Пандемониума», он точно не мог стрелять в Поветрулю… Тогда я поняла, что под маской Змееносца скрывается не один человек. Тем самым они обеспечивали друг другу алиби. Больше всего времени Стас проводил с Алисой. Я начала следить и за ней и однажды увидела ее с Саяной. Тут пазл и сложился. Когда Алиса была на виду у всех, убивал Стас. А когда Стаса видели в толпе, убивала Алиса. Они отлично дополняли друг друга. Но теперь парень мертв, а она сбежала… Алиса знает, что ее тайна раскрыта, и опасна как никогда. Постарайтесь не встречаться с ней один на один.

– Какой кошмар, – выдохнула Елена Федоровна. – И все это творилось у нас под носом…

– Они убили моего отца, – гневно сжал губы Клим.

– И моего, – тихо добавила Серафима. – Уж я не стану любезничать с ней при встрече.

– А стоит за всем эта мерзкая тварь Саяна, – зло сказала Ангелина. – Как любит повторять сэнсэй Канто, меч – сам по себе не убийца. Он – лишь оружие в руках убийцы. Это Саяна с самого начала направляла и поддерживала Змееносца. Ей и ее народу были выгодны все эти смерти. Ведь тем самым они снимали магические кольца с гроба Огненного Дракона. И вот все они сняты…

– Одного я не понимаю, – задумчиво произнес Тимофей. – Каким образом Стас и Алиса были связаны с Саяной и остальными? По какой причине они делали это? И так искусно водили нас всех за нос…

– Козерог и Стрелец только что были у Мастера Игрушек, – ответила ему Елена Федоровна. – По их словам, он открыл им этот секрет. Скоро мы с ними увидимся, и тогда они все нам сообщат.

– Но как остановить Огненного Дракона? – спросила Серафима, покосившись в окно.

Ей вдруг показалось, что в красном небе над верхушками леса пронеслось нечто огромное, размахивающее перепончатыми крыльями.

– Этого я не знаю, – призналась Ангелина. – Но пока защитный купол над городом держится, мы должны делать все, что в наших силах. Потом станет слишком поздно. Для всего мира.

7

Руки из земли

Ночной лес сверкал множеством огней. Свет фонарей и факелов разгонял клубы красного тумана. Лиза, Оксана и Виктор Шилов незаметно, на безопасном расстоянии следовали за жуткой процессией чудовищ, которые двигались в направлении старого кладбища.

– Они даже не скрываются, – удивленно произнесла Лиза. – Шутка ли, в открытую прошли через весь город, собирая остальных… А ведь раньше предпочитали скрываться по темным подворотням. Злыдни так и вовсе прятались по заброшенным домам.

– Похоже, им больше незачем скрываться, – тихо ответила ей Оксана. – И мне это страшно не нравится.

Их ноги утопали в рыхлом снегу, казалось, что никакой тропы здесь вообще нет, но нечисть стремилась вперед за своей жуткой госпожой, и девушкам и молодому полицейскому оставалось только идти за ними.

На лесных полянах, затянутых багровой дымкой, пылали большие костры, в зарослях постоянно мелькали странные черные фигуры. Трещал лед, покрывший гнилые болота, земля под ногами то и дело вздрагивала. Высоко в небе, над верхушками вековых деревьев, посверкивали красные сполохи, напоминающие отдаленные отблески молний.

Наконец Верховная Мать Змей привела своих последователей на огромную круглую поляну в центре давно заброшенного и заросшего кладбища. В середине круга жарко полыхал огонь, между вросших в землю, покосившихся крестов толпились нелюди и люди в черных одеждах. Мужчины, женщины, старики. Оксана разглядела среди них несколько совсем юных парней и девушек. Все ждали, когда жрица ордена Огненного Дракона начнет свой ритуал.

И наконец Мать Змей пошла по кругу, громко выкрикивая заклинания, и толпа раздалась в стороны, освобождая для нее пространство. Вокруг костра на промерзшей земле копошились низкорослые старухи с уродливыми морщинистыми лицами, закутанные в грязное тряпье. Вздымая к красному небу тощие руки, они вторили верховной жрице, повторяя за ней слова заклинаний.

– Наше время пришло, о Прародитель армии клыков, когтей и огня! – восклицала Та, чье платье из змей. – Твое войско готово! Приди к нам и встань во главе своего воинства! Одари нас своей силой, одели 2 своей уверенностью! Твои дети готовы служить тебе! Повелевай нами, и мы исполним все твои приказы!

Сумрак постепенно наполнялся криками, диким воем и громким треском ветвей. Отовсюду раздавались приглушенные стоны, рычание и шипение, казалось, лес вдруг ожил, откликнувшись на зов Верховной Матери Змей. Лиза и Оксана Зверевы, затаившись в кустах, испуганно озирались по сторонам. Виктор на всякий случай вытащил из кобуры пистолет и снял его с предохранителя, но что он мог со своим оружием против целой армии нечисти?

Отблески ритуального огня плясали на сотнях лиц и уродливых морд, отражались в глазах и на гладком шелке черных балахонов. Впереди стояли рослые Огненные волки в боевом облачении. Лиза разглядела среди них старых знакомых – Оскара, рыжеволосого Миккеля и низенького толстяка Аскетилла, взволнованно переминавшегося с ноги на ногу. Чуть поодаль от них стояли Вещие Сестры – Алика Миронова и Сабина Фе-рез.

Сквозь толпу пробилась Саяна в ученической форме академии. Красно-желтые волосы юной ведьмы, разделенные зигзагообразным пробором, стояли торчком. За ней вальяжно следовал рыжий кот Арбогаст, и собравшаяся нечисть предусмотрительно расступалась перед ними, почтительно склоняя головы.

– Ты? – громко обратилась к ней Верховная Мать Змей, пока старые ведьмы нараспев читали заклинания. – Явилась не запылилась! А где же Корф?

– Я уже давно его не видела, – ответила юная огненная ведьма. – Думаю, в свете последних событий он пропал надолго. Прародитель скоро будет здесь, и он в курсе, что Корф хотел убить его кровного отпрыска. На месте Алексея я бы тоже забилась куда-нибудь подальше и носа не высовывала.

– Глупец! – с ненавистью процедила жрица. – Что ж, раз его здесь нет, главной буду я.

– С какой стати?! – изумленно вздернула брови Саяна.

– По иерархии нашего ордена! – торжествующе произнесла Верховная Мать Змей. – А ты что, не согласна?

– Только я могу отдавать приказы Огненным волкам в отсутствие Корфа! – гневно бросила огненная ведьма.

– Возможно, так и было, пока я не восстановила силы, – с усмешкой произнесла верховная жрица. – Но теперь все иначе, и ты станешь подчиняться мне, как и все другие члены ордена Дракона.

– Этому не бывать! – яростно прошипела Саяна. – Я никогда подобного не допу…

Но тут вдруг Верховная Мать Змей размахнулась и с такой силой хлопнула Саяну по щеке, что та от неожиданности рухнула на колени, едва успев опереться руками в землю перед жрицей. Она вскинула голову и с ненавистью уставилась на возвышавшуюся над ней Мать Змей. На щеке ведьмы алели четыре глубокие царапины от когтей золотых перчаток жрицы. Монстры заволновалась, из толпы послышались сдавленные смешки.

– Есть еще какие-то возражения? – спросила Верховная Мать Змей. – Давай решим все здесь и сейчас, чтобы между нами не было никаких недоразумений, когда Прародитель снова воплотится на этой земле.

Саяна хотела что-то ответить, но затем передумала. Кровоточащие царапины на ее лице затягивались прямо на глазах. Арбогаст подскочил к хозяйке и потерся огненным боком о ее бедро.

– Никаких возражений, – тихо буркнула Саяна, поднимаясь на ноги.

Но она так посмотрела на жрицу, что все было понятно без слов. Если бы взглядом можно было убить, от Верховной Матери Змей не осталось бы мокрого места. Армия монстров, насмешливо переговариваясь, следила за своей опозоренной предводительницей.

Саяна молча подхватила Арбогаста на руки и прижала его к груди.

– Рада это слышать… – протянула Верховная Мать Змей и повернулась к толпе лицом. – Эй, вы! Очень скоро я приведу Прародителя в этот мир, и первым делом он захочет увидеть своего любимого прямого отпрыска! Так почему же его до сих пор здесь нет?!

Толпа притихла. Верховная жрица ткнула пальцем в застывшего неподалеку Аскетилла:

– Ты! В бою от тебя все равно мало толку, толстяк. Бери с собой сколько хочешь злыдней и отправляйся за мальчишкой. Приведи его сюда во что бы то ни стало! Справишься, и Прародитель, несомненно, одарит тебя своей величайшей милостью. А нет – пеняй на себя!

Аскетилл подобострастно кивнул, попятился и вскоре исчез в густых зарослях.

– Мне уже и самой не терпится его увидеть, – пробормотала Верховная Мать Змей. – Моя нынешняя носительница презирала его всей душой, но при этом жаждала заполучить. В этом наши желания схожи. Как же я ненавидела его мать, когда Прародитель предпочел ее мне… Ну ничего. Когда все закончится, мальчишка станет моим, раз уж его отец избрал другую. Что?! – рявкнула она замершей Саяне. – Хотела еще что-то сказать?!

– Вовсе нет, – чуть слышно ответила огненная ведьма, враждебно глядя на жрицу.

– Я знаю, ты давно положила на него глаз. Только ничего у тебя не выйдет, – рассмеялась Мать Змей. – Он станет моим вознаграждением.

Саяна молча опустила голову и отошла к краю поляны. А от толпы отделились Вещие Сестры и с опаской приблизились к Верховной Матери Змей.

– Пришло время исполнить ваше предназначение, – сухо сказала им жрица.

Она повернулась к огню, вскинула руки и снова начала читать заклинания, а старые ведьмы нараспев повторяли ее слова. Вскоре к ним присоединились Алика с Сабиной. От их слов Лизу и Оксану охватил леденящий холод.

Виктор такого холода не ощущал, поскольку был обычным человеком, но и он видел, что над поляной сгущается тьма, девушки же кожей ощущали нечто темное, холодное и злое, разрастающееся в воздухе. Когда Верховная Мать Змей умолкла, Вещие Сестры разошлись по обе стороны от огромного костра и начали проговаривать другие заклинания. Сабина отчетливо произнесла:

К вам обращаюсь я, старые кости.

Хватит лежать на забытом погосте.

Новую жизнь я даю вам взаймы,

Ждет вас всесильная армия тьмы!

Алика тут же подхватила:

Павшие в битвах столетья назад,

Ждет вас эпоха побед и наград.

Встаньте, сомкните для схватки ряды,

Вспомните время великой орды!

Продолжили они уже вдвоем:

Вас призываем мы силой огня!

Пусть же начнется повсюду резня!

Кровью омыть нам поможете трон…

Вознаградит вас Великий Дракон!

Вещие Сестры одновременно простерли бледные руки в направлении старых, покосившихся крестов, и через какое-то время земля вокруг поляны зашевелилась.

Снег взбугрился, зашатались деревья, со всех сторон послышался громкий треск веток и корней.

– Мамочки, – потрясенно шепнула Лиза. – Что они делают?!

– Некромантки, – тихо пояснила Оксана. – Они исполняют то, что им было приказано…

Когда вверх из растрескавшейся земли одновременно в разных местах потянулись иссохшие костлявые руки, у Лизы заледенело в груди.

– Они призывают мертвецов, – выдохнула она. – Мне ведь это не мерещится?!

– Ребята, надо уходить, – напряженно проговорил Виктор. – Кажется, мы увидели достаточно… Здесь мы бессильны, а их слишком много!

– И нужно рассказать обо всем Королевскому Зодиаку, – тут же согласилась Лиза.

– Я тоже вдоволь насмотрелась, – сказала Оксана. – Сматываемся…

Они тихо выбрались из зарослей, окружающих лесную поляну, и зашагали обратно к городу, сначала медленно и осторожно, стараясь не производить шума, но затем все быстрее и быстрее. Вскоре все трое уже бежали на пределе своих возможностей.

А зачарованный лес продолжал оживать у них за спиной. Вокруг трещали ветки, дрожала земля, выворачивались наружу толстые изогнутые корни. В багровом небе, размахивая крыльями, проносились крупные черные силуэты, а из окружающих болот, проламывая толстые ледяные пласты, поднимались жуткие фигуры, закутанные в черные водоросли и истлевшие лохмотья.

8

Меня прислали за ним!

Алена Александровна Сухорукова вышла из душа и едва не поскользнулась на гладком полу, когда весь дом содрогнулся от мощного подземного толчка. Она испуганно замерла, прислушиваясь к дребезжанию пузырьков с шампунями в стенном шкафу. Вскоре все стихло. Это был уже не первый толчок за сегодня, и Алена Александровна сильно нервничала. Радовало, конечно, что эпицентр землетрясения находится где-то далеко, но при каждом подземном толчке Сухоруковой казалось, что он был сильнее предыдущего. Вместе с багровым туманом и шумом, временами доносящимся со стороны города, это порядком пугало. Все же хорошо, что они с Марьяной воспользовались приглашением Егора Зверева. Алена Александровна не представляла, что бы они сейчас делали в своем тесном жилище в центре Клыково.

Сухорукова быстро вытерлась, облачилась в длинный мягкий халат, затем по старинке принялась накручивать волосы на бигуди, стоя у большого запотевшего зеркала. Ей нравилось у Зверевых. В особняке было куда просторнее, чем в доме, который они с Марьяной снимали в Клыково. Здесь были огромная гостиная, столовая, уютная кухня и несколько спален, каждая из которых имела свою ванную комнату. Сухоруковой отвели спальню на втором этаже, а Марьяне с Кирой предоставили удобную комнату на двоих, хотя днем они все равно там почти не бывали, предпочитая проводить время в кухне, помогая по хозяйству горничной Вике.

Неизвестно, сколько времени им предстояло провести в доме Егора, но встретили их здесь очень тепло и приветливо, поэтому у Алены Александровны не возникало желания уехать отсюда. К тому же у ворот имения постоянно дежурили двое вооруженных охранников, а это было очень кстати, особенно в нынешнее непростое время.

Накрутив бигуди, Сухорукова выглянула в окно. Сад вокруг особняка завалило снегом, повсюду висела красноватая дымка, в которой мерцали странные желтые сполохи. Из-за этого казалось, что весь небосвод над городом странно вибрирует и переливается всеми оттенками красного. От очередного подземного толчка пол снова дрогнул под ногами, и Алена Александровна нервно поежилась. Что-то назревало.

Сухорукова решила присоединиться к остальным обитателям особняка. Все же вместе было как-то спокойнее, особенно если учесть, что Марьяна при переезде в дом Зверевых прихватила с собой охотничьи ружья из краеведческого музея. Оказалось, что они с Кирой неплохо стреляют. Эти две толстушки не переставали всех удивлять.

Алена Александровна вышла из своей комнаты и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Когда она проходила мимо кабинета Егора Зверева, изнутри вдруг раздался странный скребущийся звук. Алена замерла и настороженно прислушалась.

Самого Егора дома не было, она точно знала. Вика, Марьяна и Кира был заняты на кухне, она слышала их приглушенные голоса. Оксана и Лиза еще не возвращались. Так кто это мог быть? Алена Александровна недолго думая приложила ухо к двери и тут же отчетливо услышала тихий протяжный скрип, словно кто-то открыл тяжелую створку окна. Затем раздался короткий визг, и Сухорукова едва не подскочила от неожиданности.

Из кабинета послышалось ехидное многоголосое хихиканье и тут же – тяжелый топот, кто-то бежал к двери. Затем дверная ручка начала поворачиваться. Алена Александровна, сама не понимая, что делает, схватилась за ручку, не давая открыться двери.

Топот усилился, там явно было несколько… человек? Существ?

В дверь кабинета что-то с силой ударило, снова послышался визг, потом – злобное ворчание. Алена Александровна, холодея от страха, навалилась на дверь плечом, а кто-то изнутри принялся с силой скоблить дерево когтями и утробно рычать. Тут уж Сухорукова перепугалась не на шутку.

– Марьяна! – во весь голос завопила она. – Кира! Вика! Кто-нибудь!

В кабинете Егора раздался грохот бьющегося стекла.

Голоса в кухне мгновенно стихли, и тут же быстро застучали шаги.

– Что такое? – взволнованно спросила Марьяна, взбегая по лестнице.

– Что случилось? – испуганно крикнула снизу Вика.

– В кабинете Егора кто-то есть! – взвизгнула Сухорукова. – Кажется, они только что влезли в дом через окно!

– Девки, зовите охрану! – не растерялась Марьяна. – Кира, тащи мое ружье!

Сама она бросилась на помощь Алене Александровне и поспела как раз вовремя: сильный удар едва не распахнул дверь кабинета, Сухорукова еле ее удержала. Марьяна навалилась рядом, а Вика выскочила во двор прямо в домашних туфлях и, по щиколотку утопая в снегу, помчалась к воротам, в будку охранников.

Кира уже неслась к Марьяне с двумя охотничьими ружьями в руках, когда раздался очередной удар, такой мощный, что Алена Александровна и Марьяна отлетели к противоположной стене. Дверь кабинета с треском отвалилась, разлетевшись на несколько частей, а в проеме возник злыдень размером с крупную овчарку. Шею и плечи жуткой твари обрамляли острые тридцатисантиметровые шипы, торчавшие прямо из черной шерсти. Кривые когти яростно заскребли по полу, оставляя в паркете глубокие царапины.

Тварь злорадно уставилась красными глазами на перепуганных женщин и оскалила острые клыки. За ее спиной виднелись еще три покрытых шипами злыдня таких же размеров. Марьяна и Алена Александровна одновременно завопили, а злыдни яростно зарычали. Их рев напоминал не то лай, не то истеричный хохот. Передние конечности походили на руки, покрытые короткой черной шерстью.

Первый злыдень припал к полу и прыгнул на женщин. Подоспевшая Кира не успела прицелиться, она просто уронила одно ружье, а другим размахнулась, как битой для лапты, и сшибла злыдня прикладом на лету. Монстр кувырком покатился по коридору, вспарывая шипами ковровое покрытие.

Марьяна схватила брошенное Кирой ружье, прицелилась в монстра, который выскочил из кабинета, и спустила курок. Грохнул оглушительный выстрел, и злыдня разорвало на части.

Алена Александровна кинулась к лестнице, Кира и Марьяна от нее не отставали. Трое разъяренных злыдней неслись за ними по пятам. В это время входная дверь особняка распахнулась и в гостиную вбежали вооруженные охранники, за которыми следовала перепуганная Вика. Оказавшийся впереди остальных секьюрити вскинул руку с пистолетом и крикнул женщинам, за которыми гнались шипастые монстры:

– Пригнитесь!

Алена, Марьяна и Кира одновременно растянулись прямо на лестнице, охранник выстрелил, и пуля сбила с ног еще одного злыдня.

Но тут Марьяна не удержалась и с грохотом поехала по ступенькам вниз. Шипастая туша злыдня, подскакивая, кубарем полетела вслед за ней. В это время горничная Вика, замершая на пороге, выглянула во двор и громко закричала от страха – на заснеженную террасу дома поднимались другие злыдни.

– Они лезут через ограду! – крикнула девушка. – Периметр ведь никто не охраняет…

– Отвлекающий маневр! – догадался стоящий рядом с ней охранник. Алена Александровна никак не могла запомнить их имена. – Сообразительные, гады.

Кира выпрямилась на верхней части лестницы и выстрелила из ружья в очередного злыдня, но промахнулась. А монстр, громко шипя и размахивая когтями, прыгнул прямо на нее. Толстушка ловко пригнулась, и тварь перелетела через деревянные перила и тяжело брякнулась на пол гостиной. Второй охранник тут же выстрелил в него, и больше этот злыдень не шевелился.

Третий шипастый монстр бросился тоже на Киру, но она успела увернуться, тогда он побежал на Алену Александровну. Сухорукова испуганно охнула и кинулась вниз по лестнице. В то же время Вика метнулась в дом, но споткнулась о край толстого ковра и шлепнулась на пол. Нечто черное и шипастое, покрупнее остальных злыдней, ворвалось в дом вслед за ней. Маленькие, но очень сильные когтистые руки вцепились в запястья и щиколотки визжащей девушки и потянули в разные стороны.

В этот момент в дверях возникло еще два злыдня, из их оскаленных пастей стекала вязкая тягучая слюна. Марьяна, охая, поднялась с пола и перехватила свое ружье за ствол, а затем с грохотом опустила приклад на голову злыдня, вцепившегося в руки Вики.

Охранники начали палить по монстрам. Кира выстрелила в того, что гнался за Сухоруковой, и заряд дроби подбросил чудовище в воздух. Но тут целая стая злыдней ворвалась в гостиную через распахнутую дверь. А следом за ними на пороге особняка возникла коренастая приземистая фигура ростом около полутора метров. Уродливый толстяк, напоминающий раздувшуюся жабу, был покрыт короткой золотистой шерстью, в его маленьких поросячьих глазках горело пламя.

Злыдни замерли в ожидании его приказов, злобно глядя на людей, а толстяк, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, шагнул в разгромленную прихожую.

– Особняк Стрельца, – с ненавистью прошипел он. – Хорошо, что хозяина нет дома…

Все испуганно на него уставились.

– Это здесь вы прячете мальчишку Тимофея? – хрипло осведомился толстый уродец. – Меня прислали за ним. Лучше отдавайте по-хорошему. Пойдет с нами добровольно – никто из вас не пострадает!

И злыдни утробно зарычали, припав к полу и готовые броситься на людей.

9

Пузырящаяся лава

– А ты еще кто такой? – нахмурив брови, спросила Марьяна. – Меня зовут Аскетилл, толстуха, – с усмешкой бросил незваный гость. – Тащите сюда мальчишку, а не то хуже будет. Мои зверьки и так уже разнесли ваш домишко. Стоит мне только щелкнуть пальцами, и они начнут потрошить людей!

– Толстуха?! – возмутилась Марьяна. – Да ты на себя посмотри!

И она прицелилась в Аскетилла из ружья.

Тот бухнулся на пол и проворно откатился в сторону, рассыпая вокруг себя огненные искры, а выстрел Марьяны проделал огромную дыру во входной двери. Злыдни бросились врассыпную, следуя примеру своего предводителя.

Аскетилл неловко припал на передние конечности и широко разинул здоровенную пасть, утыканную мелкими острыми зубами, а затем громко рыгнул. В людей полетел полыхающий шар чего-то, напоминающего кипящую вулканическую лаву.

Все кинулись в стороны. Ком горящей пузырящейся слизи прожег приличных размеров дыру в спинке дивана, стоящего в гостиной. Несколько капель упали на пол, и в этих местах тут же появились черные тлеющие пятна.

– Прячьтесь на кухне! – крикнул один из охранников.

Женщины бросились к двери, но путь им преградили злыдни. Угрожающе рыча, ощетинившись острыми шипами, твари начали наступать на людей.

– Мальчишку! – грозно повторил Аскетилл. – Нам нужен только он.

– Тимофея здесь нет! – выкрикнула Алена Александровна.

– Где же он? – повернулся к ней полыхающий толстяк. – Неужели Стрелец так глуп, что не прячет мальчишку подальше от остальных учеников? Он что, по-прежнему считает эту вшивую академию самым безопасным местом в городе?

Аскетилл истерично расхохотался, колыхаясь всем телом.

В этот момент в дверной проем влетела ослепительно сияющая стрела, сотканная из тонких голубых молний. Она ударила в крайнего злыдня и испепелила его. Второй злыдень взорвался, разлетевшись ошметками черной слизи. На террасе особняка возникли чьи-то силуэты, и один держал в руке большой светящийся лук.

Злыдни яростно зарычали и бросились в атаку. Аскетилл резко развернулся на коротких ногах и выпустил из пасти новый ком горящей слизи. Его заряд вылетел на улицу, и пришельцы на террасе кинулись в стороны. Толстяк снова изверг из пасти поток лавы, и она расплескалась по полу гостиной. Огонь вспыхнул мгновенно, охватив ковер и нижние ступеньки лестницы. Но охранники возобновили стрельбу по монстрам, Кира и Марьяна торопливо перезаряжали ружья. Новая сияющая стрела, ворвавшись в дом, уничтожила еще одного злыдня, и Аскетилл громко выругался.

– Похоже, мы все же неправильно выбрали время, – недовольно буркнул он.

Кира прицелилась в него из ружья. Толстяк проворно прыгнул за диван и плюнул в девушку лавой. Кира отскочила в сторону, но горящая слизь ударила в спину второго охранника. Мужчина вспыхнул моментально, а через пару секунд уже рассыпался облаком серого пепла. Алена Александровна с ужасом уставилась на то, что от него осталось, затем перевела взгляд на Аскетилла.

– Чудовище! – гневно крикнула она.

– Мне многие это говорят, – ухмыльнулся Аскетилл.

Он разинул пасть и громко рыгнул в ее сторону. Сухорукова метнулась в кухню, а пламя уже охватило дверной косяк за ее спиной.

Тут в гостиную вбежал Егор Зверев. Он был без маски, но в черном боевом костюме Стрельца из твердой кожи. В его руке сверкал голубым светом уже знакомый лук, сотканный из множества тонких молний.

Зверев натянул тетиву, и в его пальцах возникла искрящаяся стрела. Он выстрелил в Аскетилла, одновременно уцелевший охранник и Кира принялись палить в злыдней. Марьяна, выхватив из кармана передника запасную коробку патронов, лихорадочно перезаряжала ружье.

Аскетилл проворно ушел от стрелы и плюнул лавой в Егора. Но новая сияющая стрела ударилась в ком слизи и взорвалась, отшвырнув лаву обратно в Аскетилла. Горящие брызги полетели в разные стороны, но основная их масса осыпала толстую морду Огненного волка.

Аскетилл яростно взвыл и затряс круглой головой, хотя его золотистая шкура не пострадала. А вот мягкая мебель в гостиной уже тлела, в воздухе показались завитки серого дыма.

– Стрелец! – злобно выдохнул Аскетилл. – Нам нужен лишь мальчишка! Ты знаешь, что ему не скрыться от его истинного отца, вы не сможете его долго прятать!

– Мы все же попробуем, – процедил Егор.

– Отдай его, и никто не пострадает! Сейчас, по крайней мере, – мерзко улыбнулся Аскетилл. – А иначе – это наша последняя встреча!

– Надеюсь на это. Ты явился не в тот дом, волк, – холодно ответил Егор и снова выстрелил в него.

Аскетилл нырнул за горящий диван, а стрела с грохотом вынесла большое окно гостиной. В дом тут же ворвался ледяной ветер, среди колышущихся штор закружились снежинки.

Аскетилл пронзительно свистнул, и в окно с улицы запрыгнуло еще несколько злыдней. Горничная Вика испуганно вскрикнула, когда на нее кинулись сразу двое. Марьяна едва успела оттолкнуть ее в сторону, и твари проскочили мимо.

Тут в дом вбежали спутники Егора, все это время остававшиеся на террасе, – Владимир Мезенцев и Владимир Добрынин, физрук академии «Пандемониум». Шериф был вооружен пистолетом, который тут же пустил в ход. Добрынин вытащил из ножен, закрепленных на спине, длинный серебристый меч и принялся рубить злыдней направо и налево.

Особняк снова заполнился грохотом выстрелов, воплями людей и рычанием чудовищ. Толстяк Аскетилл стремительно перемещался по гостиной, перекатываясь, словно огромный шар для боулинга, при этом он продолжал плеваться лавой, поджигая все на своем пути. Кира немного замешкалась, перезаряжая ружье. Внезапно Марьяна рывком дернула ее на себя, и на стене возле того места, где только что стояла Кира, запузырилась горящая лава, огненные потеки прочертили на обоях черные борозды.

Все больше мертвых злыдней валилось на тлеющий пол, и вскоре уже перевес был на стороне людей. Поняв это, Аскетилл яростно взревел и ринулся к Стрельцу. Егор проворно отскочил от летящего прямо в лицо комка горящей лавы, но Аскетилл на это и рассчитывал. Он высоко подпрыгнул и устремился прямиком в разбитое окно. Однако Зверев быстро вскинул лук и выстрелил ему вдогонку. Секунду спустя огненная стрела ударила толстяка в спину. На миг Аскетилл завис между небом и землей, окутанный ослепительным желтым светом, а затем взорвался, разлетевшись во все стороны брызгами кипящей лавы и дымящимися клочками золотистой шерсти.

К этому моменту уцелевший охранник, Кира, Марьяна и спутники Егора расстреляли последних злыдней. В поместье Зверевых вдруг воцарилась тишина.

– Черт! – потрясенно выдохнула Кира, оглядывая горящую гостиную. – Надеюсь, у вас в доме есть огнетушитель?

– Есть! – пискнула Вика. – Мы храним его на кухне, сейчас принесу.

Девушка бросилась к дверям, и тут на террасе появились новые посетители. Первой, взволнованно озираясь по сторонам, вошла в дом директриса академии Елена Федоровна Бородина, за ней следовали Тимофей Зверев, Клим Поликутин и Серафима Долмацкая.

Последней тлеющий порог перешагнула Ангелина Зверева, убитая и похороненная несколько месяцев назад. При виде ее все так и застыли с открытыми ртами.

А горничная Вика, не перенеся очередного потрясения, молча опустилась на пол, потеряв сознание.

10

Пришло их время

К тому времени как потушили пожар в гостиной, привели в чувство горничную и избавились от останков злыдней, в дом вернулись и Оксана с Лизой, которых сопровождал Виктор Шилов. Все собрались в столовой, чтобы обсудить происходящее, и услышанное повергло многих в шок.

Информация об истинной личности Змееносца, причастности к убийствам полоумной старухи Устиньи и Мастера Игрушек, о ритуале, начатом Верховной Матерью Змей на старом кладбище в лесу, и в самом деле пугала. К этому добавились новости о гибели Евгении Белявской и Платона Долмацкого, после чего стало ясно, что все члены старого Королевского Зодиака мертвы и Огненного Дракона ничто больше не сдерживает.

Известие о смерти Долмацкого Алена Александровна восприняла с особой горечью, все же они с Платоном Евсеевичем когда-то встречались. Присев рядом с молчаливой Серафимой, она нежно обняла девушку за плечи. Та сначала оцепенела, но затем немного расслабилась.

– Значит, они и правда перестали таиться. Ворвались даже в мой дом, – убитым голосом проговорил Егор Зверев, когда все новости были рассказаны. – А я-то считал, что они побоятся сюда сунуться…

– Это же Аскетилл, – хмуро произнес Тимофей. – Он всегда славился своей непроходимой тупостью… Другие Огненные волки трижды подумали бы перед тем, как напасть на этот особняк.

Рядом с ним сидела Лиза и крепко держала парня за руку, будто опасалась, что он в очередной раз куда-нибудь исчезнет. Девушка с опаской поглядывала на Ангелину Звереву, словно в любой момент ожидала нападения с ее стороны. Лиза хорошо помнила ту ночь, когда Темная пыталась убить ее в этом самом доме. Но Ангелина смотрела лишь на Егора и не обращала на девушку особого внимания.

– Выходит, сейчас в Клыково нет безопасных мест, – сказала Алена Александровна. – Сколько продержится защитный купол над городом?

– Он будет держаться, пока у наших ребят хватит сил, – ответила Елена Федоровна. – Сутки – точно. Может, чуть больше. В это время никто из монстров не покинет город и его окрестности, но никто не сможет и пробиться внутрь, а значит, помощи нам ждать неоткуда.

– Видимо, на поддержку Департамента безопасности Санкт-Эринбурга рассчитывать бессмысленно, – вздохнул Владимир Мезенцев. – Они просто не смогут к нам проехать. Придется справляться собственными силами.

– Сколько людей ты сможешь собрать? – спросил у него Владимир Добрынин.

– С учетом тех, кто уже ушел из полиции на пенсию, порядка тридцати человек, – подумав, ответил Мезенцев. – По крайней мере, это люди, которые могут держать в руках оружие и умеют им пользоваться.

– Уже неплохо, – кивнул Егор Зверев. – Плюс дружественные нам оборотни, волки и пантеры, плюс охрана академии, которую мы значительно усилили в последнее время. И главное – наши ученики. Пришло их время. Ребята обладают невероятными способностями, в отличие от большинства взрослых. Только они смогут противостоять нечисти, которую собрали Корф, Саяна и Верховная Мать Змей. Сэнсэй Канто отлично их обучил.

– Плюс некоторые родители, – вставил Добрынин, – из тех, что успели приехать в Клыко-во до начала всех этих событий. Я разговаривал с некоторыми из них, они готовы выступить на нашей стороне.

– Нам нужно собраться в «Пандемониуме», – предложила Елена Федоровна. – Всем вместе. Составим план дальнейших действий и посвятим в него учеников. Пока мы лишь предупредили всех о Стасе и Алисе Василисиной на случай, если она вдруг решит объявиться в академии. Но дети ждут наших объяснений. Настало время открыть им все секреты ради нашей всеобщей безопасности.

– А мне пора собрать моих бойцов, – подхватил Владимир Мезенцев. – Всех, кто служит и когда-либо служил в полиции Клыково. И выдать всем оружие из арсенала полицейского участка.

– Ритуал призыва Огненного Дракона уже в разгаре, судя по всем признакам, – произнес Егор Зверев. – Наша задача – выступить против Матери Змей и ее паствы, чтобы не дать им закончить ритуал. Подобное действо длится обычно несколько часов – мы обязаны успеть. Это во-первых. Во-вторых, нужно прикрыть здание мэрии и часовую башню, в которой сидят ребята, поддерживающие купол над городом. Когда приспешники Дракона поймут, что к чему, они тут же отправятся туда и попытаются их уничтожить. Мы не должны этого допустить. И в-третьих… Нужно защитить жителей Клыково. Особенно тех, кто не в состоянии сам постоять за себя. Как нам распределить силы… Вот что следует согласовать со всеми остальными.

– Еще есть люди моего отца, – тихо произнесла Серафима. – Несколько человек с неплохими бойцовскими навыками недавно приехали из Санкт-Эринбурга, чтобы защищать нашу семью. Все они сейчас живут в нашем доме. Ох, мне нужно позвонить Георгию… – спохватилась она. – Они же еще ничего не знают…

– А нам пора навести порядок в доме, – заявила Марьяна. – И приготовиться на случай нового вторжения этих… этих шипастых гадов!

– Бросьте все как есть. Не до этого сейчас. Я привез вас сюда в надежде, что здесь вы будете в безопасности, – взглянул на Алену Александровну Егор. – Но, как оказалось, и мой дом – далеко не самое тихое место. Лучше вам отправиться с нами в академию.

– Но мы все же дали им отпор, – сказала Сухорукова. – Да и вы появились очень вовремя, так что все оказалось не зря. Однако Огненные волки сейчас ищут Тимофея. Значит, в первую очередь вам нужно позаботиться о его безопасности. Они могут прийти за ним и в академию.

– Я их не боюсь, – тут же вскинул голову Тимофей. – Мне уже приходилось с ними сталкиваться. К тому же я нужен им живым, значит, никакого вреда они мне не причинят.

– А я вот боюсь за тебя, – потрепала его по плечу Ангелина. – Поэтому лучше не возражай.

Лиза бросила на нее задумчивый и вопросительный взгляд. Ангелина почему-то вела себя так, словно Лизы вообще не было.

– Значит, договорились, – сказал Егор, поднимаясь со стула. – Шериф, Серафима, звоните своим людям, и хватит тут рассиживать. Мы отправляемся в академию «Пандемониум». Нужно собрать всех союзников и обсудить план дальнейших действий.

11

Клинок Скорпиона

Перед тем как отправиться в академию, Серафима позвонила Георгию, помощнику своего отца, и рассказала ему обо всем, что случилось в лесной Галерее. Георгий сдержанно выслушал ее, а затем немного помолчал, обдумывая услышанное.

– Это огромная потеря, – наконец произнес он. – Платон Евсеевич был замечательным человеком. Позволь выразить тебе мои соболезнования… Но он предполагал, что подобный исход возможен, и оставил мне кое-какие указания на этот счет. Ты можешь сейчас приехать домой?

– Я как раз собиралась сделать это, – едва сдерживая слезы, ответила Серафима. – Городу понадобится наша помощь. Я хотела просить вас отправиться со мной в академию, забрав все оружие, которое есть в нашем особняке.

– Так и поступим, – согласился Георгий. – Но сначала мне нужно тебе кое-что отдать, чтобы исполнить последнюю волю Платона Евсеевича.

Елена Федоровна подвезла Серафиму на своей машине и осталась ждать ее у ворот дома Долмацких. Георгий встретил девушку в дверях и попросил пройти в кабинет Платона Евсеевича. Увидев медальон Скорпиона на ее груди, он изумленно приподнял брови.

– Так ты…

– Да, – кивнула Серафима. – Медальон выбрал меня после того, как…

– Понимаю. Но рано или поздно это должно было случиться. Платон Евсеевич планировал оставить тебе все свое имущество и свой бизнес. В том числе, судя по всему, и место в Королевском Зодиаке, – сказал Георгий и толкнул дверь кабинета.

Серафима знала в этом помещении каждую трещинку, каждое пятнышко на обоях, каждую скрипучую половицу. Все здесь было пропитано духом ее отца, воспоминаниями о нем. Да, Платон Евсеевич всегда был сложным и загадочным человеком. Он совершал ужасные вещи, часто шел по головам к намеченной цели, и временами Серафима ненавидела его всей душой. Но она точно знала, что он всегда любил ее, и ей будет сильно его не хватать. Только сейчас она поняла, что испытывал Тимофей Зверев, когда думал, что его мать мертва. Эта боль, ощущение пустоты и полного одиночества, понимание того, что жизнь кардинально изменилась и теперь уже не будет так, как прежде… Но Тимофею повезло. Ангелина оказалась жива. А ее отец мертв окончательно и бесповоротно.

Георгий подошел к стене, обшитой панелями из темного дерева, и надавил на одну из деревянных пластин. Издав тихий щелчок, она тут же отошла в сторону, открывая углубление в стене. Подобных тайников в этом доме было очень много.

Георгий извлек из алькова длинный узкий прямоугольный футляр, обитый черным бархатом, и бережно положил его на письменный стол. Щелкнув застежками, поднял крышку, и у Серафимы перехватило дыхание от восторга: внутри, на подкладке из красного бархата лежал самый красивый меч из всех, какие она когда-либо видела в своей жизни. Его ножны были сделаны из черного лакированного дерева и покрыты сложной резьбой. У основания резной рукояти было выгравировано изображение скорпиона.

– Это клинок твоего отца, – тихо произнес Георгий. – Клинок Скорпиона. Несколько месяцев назад, когда Змееносец только открыл свою охоту, он попросил, чтобы я отдал его тебе, если с ним что-то случится… И вот этот день настал.

Серафима бережно взяла меч двумя руками и ощутила его приятную тяжесть. Она извлекла оружие из ножен и увидела длинное блестящее лезвие около метра длиной.

– Пристегни его к ремням, – сказал Георгий. – Думаю, сегодня он сослужит тебе хорошую службу. Но старайся не прикасаться к лезвию. Его режущие кромки покрыты напылением из серебра высшей пробы. Это оружие не для показухи, не для выставок. Настоящий заговоренный клинок для убийства нежити, понимаешь? В мире таких существует всего несколько десятков.

– Понимаю, – с благоговением прошептала Серафима, вернув меч обратно в ножны. – Поможешь мне?

– Разумеется, – кивнул Георгий.

Он продел в кольца на ножнах специальные ремни, Серафима закинула меч за спину, и Георгий помог ей пристегнуть его к этим ремням. Долмацкая отрегулировала их длину так, чтобы можно было без труда дотянуться до рукояти меча правой рукой. Затем она снова выхватила меч и взмахнула им в воздухе, с удовольствием ощущая грозную дрожь оружия.

– Отец гордился бы тобой, – сказал Георгий.

По щекам Серафимы потекли слезы, но девушка улыбалась. Приняв этот меч, она вдруг ощутила присутствие отца. Несмотря ни на что, он всегда будет где-то рядом.

– Теперь пора, – спокойно произнесла она, убирая меч обратно в ножны. – Собирай бойцов, Георгий. Сегодня мы отомстим за смерть моего отца.

12

Вторжение

Всем ученикам академии приказали собраться в просторном читальном зале библиотеки «Пандемониума». После актового зала это была самая большая комната, в которой помещались сразу все учащиеся, а также те из родителей, кто находился в данный момент в «Пандемониуме». Все ожидали преподавателей и руководство академии, которые должны были объявить важные новости.

В библиотеке стоял приглушенный гул множества голосов. Ребята и взрослые расположились на диванах и стульях. Кому не хватило места, устроились прямо на широких подоконниках. В центре зала тесным кружком сидели Димка Трофимов, Карина Кикмарина, Женя Степанова, Луиза Соловьева и Василика Демидова. Все обсуждали страшное известие: несколько минут назад руководство академии по громкой связи сообщило, что под маской Змееносца скрывались Стас Кащеев и Алиса Василисина. Выяснилось, что они не те, за кого себя выдавали. Стас погиб, а Алиса находилась в розыске. О том, что они – клоны Тимура и Клариссы Сатановских, шепталась вся академия.

Ученики «Пандемониума» были потрясены и напуганы этим известием. Некоторые девушки даже плакали, ведь Стас нравился очень многим. Подобного развития событий никто и представить не мог, это просто в голове не укладывалось. Всегда такой общительный, дружелюбный парень, готовый помочь в беде любому, оказался хладнокровным убийцей.

Алису уже несколько часов никто не видел. Всем ученикам было приказано немедленно сообщить о ее появлении преподавательскому составу, но Василисина не возвращалась в академию с тех пор, как все узнали ужасную правду.

– Мне еще одна мысль не дает покоя, – признался Димка, живший со Стасом в одной комнате. – Помните, когда Тимофея едва не прикончили Свежеватель и Вещие Сестры… Тим сказал, что видел на теле Германа татуировку, инициалы «М.И.». Мастер Игрушек, как известно, так помечает все свои творения. Выходит, что и Герман был искусственно создан в его лаборатории?

– Сейчас это уже не имеет значения, – ответила Карина.

– Еще как имеет! Помните, несколько дней назад на этом самом месте я случайно сдернул со Стаса штаны? Вы тогда ничего не заметили, а я увидел, но не придал этому значения. На его теле была такая же татуировка. Прямо по центру спины, чуть ниже поясницы… Те же инициалы. Мне бы еще тогда мозги включить! Может, удалось бы избежать жертв… Да и сам Стас… Эх! – Димка удрученно махнул рукой. – И как я сразу не догадался?! Дурья башка… Выходит, они с Алисой – клоны, созданные по заказу старухи Устиньи…

– Теперь понятно, откуда в подвале ее дома взялся тот жуткий саркофаг, – сказала Женя. – Но я все равно не верю… Просто не могу в это поверить! Ведь мы дружили столько времени, общались почти каждый день…

– И правда не верится, – удрученно кивнула Луиза. – Ребята ведь много раз нам помогали. Мы столько всего пережили вместе…

– Оказывается, оба просто хорошо разыграли свои роли, – вздохнула Василика. – Но после предательства Антона Седачева я уже ничему не удивляюсь.

Сказав это, Василика торопливо огляделась по сторонам в поисках матери Антона, но Юлии Валерьевны Седачевой в библиотеке не оказалось. Нервная и истеричная женщина, она сейчас, наверное, продолжала бродить по темным улицам Клыково, невзирая на все опасности, в поисках своего непутевого сына.

– Антон жил в академии столько времени, а потом вдруг решил предать всех нас и переметнулся на сторону врага. Как это понимать?! – воскликнула Василика.

– Да он всегда был с гнильцой, чему тут удивляться? – пожал плечами Димка. – Компания у них та еще подобралась. Я всех троих считал придурками, а погляди-ка… Бельцев – новый Водолей, Поветруля – нынешняя Дева. А Седачев – никто. Вот он, наверное, и обиделся на всех.

– Это если не считать, что они с Киселевой угнали полицейскую машину и сбили Анфису Звереву, – добавила Карина.

– Значит, еще и трус, – и глазом не моргнул Димка. – Натворил дел, а потом предпочел удрать от ответственности!

– А мне его немного жалко, – призналась вдруг Луиза. – Представляете, как ему там сейчас? Вдали от всех близких…

– Нашла кого жалеть, – нахмурился Трофимов. – Он на стороне врага, понимаешь? Посмотрим, как он нас пожалеет, если мы вдруг столкнемся с ним и его новыми дружками лицом к лицу.

Будто в подтверждение его слов, за темными окнами высоко в небе полыхнула яркая желтая вспышка. Вокруг нее, словно круги по воде, распространилось тусклое оранжевое свечение, которое вскоре померкло. От нового подземного толчка завибрировали стекла в больших оконных рамах.

– Да где они там застряли? – поежилась Женя. – Неопределенность хуже всего!

– Наверное, ждут, когда остальные члены Королевского Зодиака соберутся, – ответил кто-то из учеников, сидевших у книжных стеллажей. – Им же нужно разработать какой-то план…

– Как думаете, у них получится со всем этим разобраться? – взглянула в сторону окна Василика.

Но ей никто не ответил. Ребята хранили молчание, погруженные в мрачные мысли. А стекла дребезжали все сильнее, все громче, и вскоре учащиеся начали испуганно оглядываться. Происходило что-то очень странное.

По окнам поползли трещины, и ученики испуганно шарахнулись от них. Стекла начали лопаться, на пол с грохотом сыпались осколки. А в образовавшиеся отверстия хлынул багровый туман. Его многочисленные тонкие щупальца, похожие на струйки дыма, потянулись в читальный зал сразу из всех окон, собираясь в большой переливающийся кокон, внутри которого мерцали огненные вспышки.

Кокон завис в центре читального зала, и ребята начали отодвигаться к стенам, освобождая пространство. Несколько секунд спустя кокон превратился в столб красного тумана от пола до потолка, сквозь его клубы сиял золотистый свет. Вскоре он слегка уменьшился, принимая очертания высокой человеческой фигуры.

– Ну здравствуйте, детишки… – раздался в тумане чей-то голос. – Как же я рад этой возможности… Снова ходить по земле, пусть пока и в таком обличье… в виде астрального духа. Но очень скоро и это изменится.

Золотистое свечение слегка померкло. В красноватой туманной дымке перед потрясенными учениками академии стоял покойный Михаил Шорохов, бывший владелец кинотеатра «Антарес». Бывший Водолей. Он выглядел абсолютно так же, как в день своей гибели, даже был одет в тот же строгий темный костюм.

Увидев его, Карина нервно схватила Димку за ладонь, и он ощутил, как сильно дрожит ее рука. Димка полностью разделял чувства своей девушки. Он отлично помнил, как Шорохов едва не утопил их в своем кинотеатре. Но Михаил был мертв уже несколько месяцев, как и его зловещий пес, а значит, он просто не мог сейчас стоять перед ними!

– Кто вы такой?! – испуганно воскликнула Луиза.

– А вы еще не догадались? – недобро усмехнулся Шорохов.

Его лицо вдруг разгладилось, изменилось, и перед потрясенными учениками выпрямился Марат Закревский. На его плечи было накинуто дорогое кашемировое пальто, на переносице поблескивали элегантные очки в тонкой оправе.

– Я пока еще только вспоминаю свои способности… – словно оправдываясь, произнес пришелец. – Осваиваю их по новой, я ведь не пользовался ими столько времени…

– Огненный Змей?! – выдохнула Василика Демидова, потрясенная своей догадкой.

13

Незавершенные дела

Полоса пустого пространства вокруг туманного столба мгновенно стала еще шире. Тусклый золотистый свет озарял испуганные лица учеников и их родителей.

– Верно, дорогуша. К чему скрывать? – В глазах призрака полыхнуло желтое пламя. – Ну где же он? – спросил лже-Закревский, оглядываясь вокруг. – Где мой сын Тимофей? Он тоже здесь, среди вас? Вообще-то я пришел по его душу…

– Тимофея здесь нет, – напряженно ответил Димка.

– Какая неприятность… Что же, он опять бродит где-то в одиночестве? Мои адепты сейчас ищут его по всему городу. – Говоривший снова изменился. Его лицо расплылось красным туманом, принимая новые очертания. Теперь перед ребятами стояла Наталья Васильевна, погибшая бабушка Жени Степановой. Рыбы.

Увидев ее, Женя сдавленно охнула и побледнела. В черной широкополой шляпе и длинном дождевике – именно так Наталья Васильевна была одета в день своей смерти.

Карина еще крепче вцепилась в руку Трофимова. Димка почувствовал, как встали дыбом волоски на шее. Огненный Дракон менял обличья как перчатки.

Вместе с внешностью менялись и его голос, осанка, одежда. Он так умело копировал людей… Димка вдруг подумал про Ангелину, маму Тимофея, к которой это чудовище когда-то явилось в облике Егора Зверева. Тут никто бы не заметил подмены. Вот так Змей и приходил к сотням человеческих женщин.

– Убирайся отсюда, – глухо сказал Димка. – Тебе здесь не рады.

– О нет, Дмитрий, – невозмутимо ответила ему Наталья Васильевна Степанова, источая золотистое свечение. – Очень скоро я вернусь во плоти и планирую задержаться в этом мире надолго. Ведь у меня здесь столько незавершенных дел… Так что советую вам изменить свое отношение ко мне. Но пока мне нужен лишь Тимофей. Где он сейчас?

– С Королевским Зодиаком, – ответила Женя дрожащим голосом. – Решает, как избавиться от тебя раз и навсегда!

– Как грубо, внученька… – улыбнулся ей Огненный Дракон.

– Ты мне не бабушка, урод! – крикнула Степанова. – И никогда с ней не сравнишься! Мою бабушку убили, чтобы ты мог освободиться из своего заточения!

– И, как видишь, ее смерть не была напрасной, – расхохотался Огненный Дракон. – Ей самой следовало трижды подумать, прежде чем накладывать заклятие на мой гроб. Самоуверенные глупцы! Но раз уж я здесь, то слушайте меня внимательно, детки! Пока сюда не явился ваш обожаемый Королевский Зодиак, я предлагаю вам заключить со мной соглашение.

– Что еще за соглашение? – нервно прошептала Луиза Соловьева.

– Соглашение, которое поможет вам выжить в грядущей битве, детишки. – Огненный Дракон снова изменил внешность, на этот раз обернувшись красивой молодой женщиной с длинными золотистыми волосами.

Это была Ирма Морозова – прежний Стрелец, она погибла самой первой из всех членов старого Королевского Зодиака. Ирму узнали только Димка, Карина, Женя и Луиза, и то лишь потому, что видели когда-то ее старые фотографии в светских хрониках.

– К чему вам погибать такими молодыми? Зачем отдавать свои жизни в угоду Королевскому Зодиаку? Я предлагаю вам присягнуть мне на верность и стать частью моей великой армии, – сказал Огненный Дракон губами Ирмы Морозовой. – Предупреждаю, от этой клятвы нельзя отказаться, разве что ценой собственной жизни, но оно того стоит. Ведь вас ждет немыслимая сила и сверхъестественное могущество, почет и уважение в новом мире, который я создам на руинах этого…

– Именно это ты пообещал остальным? – с презрением спросил Димка. – Ирме Морозовой, Татьяне Белобровой, Евгении Белявской, всем другим… Тем, кто исполнял твою волю, а затем погиб. Потому что ты предал их доверие!

– О каком предательстве речь? Просто они исполнили свою миссию, свое предназначение. Польза, которую они могли мне принести, была полностью исчерпана, – усмехнулся Огненный Дракон. – Да и что теперь о них вспоминать? Они уже свое отслужили, а вы молоды, полны сил и энергии! Мне сейчас не помешают такие бойцы в рядах Огненных волков. Поможете мне – я обещаю вам мировую славу и богатство. Разве не этого сейчас хочет вся нынешняя молодежь? А откажетесь – вряд ли доживете до следующего рассвета. Так что, детишки, готовы заключить договор?

В читальном зале воцарилась мертвая тишина. Огненный Дракон с торжествующим видом огляделся вокруг, рассматривая присутствующих.

– Я приму вас под свои знамена! Все, что вам нужно сделать, дабы подтвердить свою верность мне, – это отправиться сейчас в городскую мэрию Клыково, где трое из вас держат над городом проклятый купол, созданный Скорпионом! Убейте этих троих и тем самым заслужите мое доверие!

Ученики возмущенно загомонили.

– Уничтожить купол, чтобы ты и твои мерзкие твари смогли расползтись по всей земле? – с ненавистью спросила Василика Демидова. – По-твоему, мы здесь совсем спятили?

Огненный Дракон в очередной раз сменил личину, превратившись в Платона Евсеевича Долмацкого, а затем ехидно улыбнулся Василике. Его улыбка становилась все шире и шире, губы растягивались, обнажая два ряда острых желтых зубов. Казалось, его лицо сейчас распадется на две половины, но этого не происходило. В глазах монстра полыхнуло яркое желтое пламя.

– Это отказ? – спокойно осведомился он.

– Да! – крикнула Василика, и к ней присоединились несколько учеников из старшей группы. – Проваливай отсюда со своими предложениями!

– Я все равно добьюсь своего, ты, уродливая тварь из племени волколаков, – сказал ей Огненный Дракон, продолжая жутко улыбаться. – А что касается защитного купола… Рано или поздно мои верные адепты прорвутся сквозь этот заслон, и тогда мы выпотрошим всех, кто попадется нам на пути! Ну что, ученички, это ваше последнее слово?

– Последнее! – подтвердил Димка Трофимов. – А теперь убирайся отсюда!

– Что ж, вы сами напросились… – кивнул лже-Долмацкий. – Я уйду, но напоследок продемонстрирую вам, что никто, даже пресловутый Королевский Зодиак, не сможет уберечь вас от моих слуг. В течение нескольких часов все вы умрете! Но если кто-то из вас вдруг передумает, я сообщил свои условия. Уберите купол, и я с радостью приму вас под свое крыло и обеспечу защиту.

Огненный Дракон еще раз напоследок смерил всех пристальным взглядом, будто запоминал лица собравшихся ребят, а затем растворился в воздухе. Золотистый свет в центре зала померк.

В следующее мгновение все окна библиотеки «Пандемониума» словно взорвались.

14

Лешие в библиотеке

Некоторые ученики с криками попадали на пол. В выбитые окна вместе с потоками ледяного воздуха ворвалось еще что-то маленькое и темное, пронесшееся над макушками ребят. И тут Маша Конева дико завизжала и схватилась за голову. Что-то вцепилось ей в волосы и рвануло назад.

Еще несколько девушек тут же подхватили ее крик. У них в волосах запутались какие-то странные создания высотой всего около тридцати сантиметров. Округлые, бесформенные, с несколькими узловатыми конечностями, коричневого цвета, они словно были скручены из толстых заскорузлых корней и веток. В переплетении стеблей диким огнем горели только глаза.

Василика Демидова подскочила к визжащей Маше и, скривившись от омерзения, схватила тварь рукой. Маленький монстр задергался, замахав конечностями, и вдруг рассек кожу Василики до крови. Девушка вскрикнула. А затем вырвала монстра из волос Маши и с размаху швырнула его об пол. Тварь лопнула, разлетевшись ошметками черной слизи и обрывков корней, и Василика для верности размазала ее ногой.

Все переполошились, несколько парней бросились на помощь другим девушкам, в чьих волосах копошились такие же древесные уродцы.

– Кто это?! – крикнул Димка. – Какие-то лешие?

– Скорее, их детеныши, – нервно ответила Карина. Она протянула к ним руки и сжала кулаки.

– Можешь что-нибудь с ними сделать? – полюбопытствовал Трофимов.

– Не получается, – растерянно призналась девушка. – Я их даже не чувствую! Это не растения. Это что-то другое…

Все новые и новые существа залетали в разбитые окна, выламывая жалюзи, раздирая шторы. Они бросались на вопящих учеников и наносили им раны своими корявыми отростками, словно острыми ножами. Несколько ребят уже заливались кровью.

Опомнившись, ученики из групп Воинов и Оружейников схватились за оружие. Оказалось, что некоторые ребята принесли с собой свои мечи. Заклинатели готовились применить магию, и в этот момент в самое большое окно ввалилось нечто огромное.

Димка, увидев нового монстра, громко выругался. Тварь чем-то напоминала големов, которых создавала Нимфа, только была гораздо больше их. Новый леший тоже был слеплен и скручен из толстых извивающихся стеблей и корней. Его ноги напоминали древесные стволы, покрытые грубой черной корой. Он имел четыре руки и огромную голову, в которой вместо глаз зияло два черных дупла. Из огромной пасти вместо зубов торчали изломанные сучья. Пока остальные ученики сражались с его многочисленными детенышами, леший схватил подвернувшуюся Василику Демидову за горло, другой лапой сжал ее правую ногу и попытался разорвать девушку пополам.

Василика громко закричала от боли и ужаса. Олег Ерофеев поднял небольшой диван и, крутанув его вокруг себя, врезал лешему по голове. Монстр покачнулся и выпустил шею Василики. Демидова повисла вниз головой, вопя и ругаясь, но друзья с радостью слушали ее крики. Раз кричит, значит, не сильно пострадала.

Лапа-корень с размаху ударила Олега, и парня отнесло в противоположный конец читального зала. Но вперед выскочила Лера Козлова, размахивающая длинным острым мечом с серебряными кромками. Она взвилась в воздух и рубанула по конечности, удерживающей Василику. Лапа монстра вместе с Демидовой брякнулась на пол.

Василика тут же вскочила, на глазах покрываясь косматой шерстью. Она была в спортивном костюме, поэтому ткань просто натянулась до треска, но осталась цела. Девушка-волколак яростно взвыла и, кинувшись к Лешему, запрыгнула ему на плечи, а затем принялась наносить удары когтями по его уродливой голове. Но это было все равно что лупить кулаками по толстому стволу старого дерева.

На пол рядом с Димкой с лязгом упал чей-то меч. Трофимов тут же схватил его и начал кружить вокруг лешего на огромной скорости, нанося удар за ударом. Щепки полетели во все стороны. Леший громко зашипел и замахал конечностями, пытаясь скинуть с себя Василику и достать еще кого-нибудь. Женя и Луиза с криками метнулись от него прочь, растянувшись на полу. Лешему наконец удалось сбросить Демидову. Та врезалась в книжный стеллаж и рухнула вместе с ним. По полу разлетелись увесистые томики старинных книг.

Леший с громким скрипом развернулся к Димке и отмахнулся от него огромным корявым кулаком. Трофимов успел пригнуться и проскочить под его длинной конечностью, а затем высоко подпрыгнул и наотмашь ударил мечом. Еще одна лапа рухнула на пол, продолжая дергаться и извиваться, словно живая.

В библиотеке академии царил настоящий ад. Ученики дрались с маленькими лесными чудовищами, а в центре разворачивалось сражение с огромным древесным монстром. Леший резко развернулся, взмахнув длинными лапами, и сшиб еще несколько книжных стеллажей. Они с грохотом начали валиться, сшибая друг друга, словно огромное домино.

– А ведь это идея! – выдохнул вдруг Димка.

– Что ты придумал? – спросила Карина.

– Нужно подманить эту тварь к большому стеллажу. Если мы его не завалим на пол, нам с ним не справиться!

Василика, услышав это, кивнула, а затем снова бросилась к разъяренному лешему. Монстр со скрежетом повернулся к ней, но ее атака оказалась ложной. Демидова тут же отпрянула назад, не дав ему ударить. Пока леший поворачивался, Димка и Олег схватили еще один диван и швырнули ему в спину.

Монстра ударило, словно тараном. Он пролетел вперед и врезался огромной головой в высокий книжный стеллаж. Полки покачнулись. Все замерли, холодея, но стеллаж устоял. Тогда Димка, Карина и Олег забежали за стеллаж и уперлись в него изо всех сил.

Леший громогласно взревел и потянулся к застывшим от ужаса Жене и Луизе, но тут книжный стеллаж позади него наконец-то накренился и в следующую секунду обрушился на чудовище, придавив его к полу.

Тяжелые старинные фолианты дождем посыпались на монстра, погребая его под собой. Длинные конечности твари яростно замолотили по полу, потянулись во все стороны. Леший неуклюже ворочался, пытаясь освободиться, но в этот момент на него налетело сразу десять человек из группы Воинов. Размахивая мечами и саблями, они принялись рубить монстра на мелкие куски.

Вскоре от гигантского лешего ничего не осталось, лишь обрывки корней и стеблей, покрытых черной слизью, еще извивались на полу, подобно живым червякам.

– Вот так-то, – устало выдохнул Димка, когда и с обрывками было покончено. – Что, не ожидал, деревяшка?!

– Представьте, что сейчас в городе сотни чудищ, подобных ему! – воскликнула Маша Конева.

– Даже представлять не хочу, – буркнула Василика.

15

Мы не должны ничего доказывать!

Владимир Мезенцев и Виктор Шилов торопливо направлялись к полицейскому участку Клыково, пробиваясь сквозь красноватую клубящуюся мглу, плотно окутывающую деревья и близстоящие здания. Проклятый багровый туман, воцарившийся над городом, лениво плыл над дорогами и тротуарами, и было в нем что-то зловещее. Местами он становился почти прозрачным, местами – таким густым, что невозможно было что-либо разглядеть на расстоянии вытянутой руки.

Иногда в тумане мелькали какие-то неясные темные тени, раздавались отдаленные крики и топот бегущих ног. Оба полицейских держали наготове заряженные пистолеты и не расслаблялись ни на мгновение.

– Я так и не успел спросить из-за всей этой суматохи… Как вы, шериф? – поинтересовался вдруг Виктор. – После всего, что случилось у вас дома.

– Ты о Евгении? – уточнил Мезенцев, настороженно прислушиваясь. – Из всего, что происходит, это было меньшим злом… Честно сказать, я пока сам не понимаю, что чувствую. Евгения столько лгала и притворялась… Она едва меня не прикончила, а затем погибла сама… Но все это будто происходило не со мной. Понимаешь? Мой мозг все еще отказывается это принять. Может, и хорошо, что сейчас столько всего навалилось. У меня просто нет времени на переживания.

– Хорошо вас понимаю, шериф, – вздохнул молодой полицейский. – Мне и самому с трудом в это верится. Она всегда казалась мне такой хорошей женщиной. Воспитанная, интеллигентная, уравновешенная…

– И я буду помнить ее именно такой. Наши с ней встречи, разговоры, нашу совместную жизнь… А не то, чем это все завершилось. Буду помнить… – задумчиво добавил Мезенцев. – Конечно, если мне посчастливится остаться в живых.

– Честно сказать, я сильно переживаю на этот счет. Сумеем ли мы справиться собственными силами? Я ведь тоже надеялся на помощь Департамента безопасности, но, если в город никто не сможет пробраться…

– Справимся, – заверил его Мезенцев, хотя и сам не особо на это надеялся. – Должны справиться… После всего, что мы тут уже пережили.

– Вы видите? – спросил вдруг Виктор, вглядываясь в багровую мглу.

Посреди дороги в тумане вырисовывались чьи-то смутные очертания. Там будто кто-то стоял, не шевелясь, скрываясь в красноватой дымке. Владимир Мезенцев различил во мгле очертания головы, плеч, но ног он не видел. Шериф открыл рот, чтобы окликнуть незнакомца, но когда полицейские подошли ближе, фигура растворилась в красном тумане, будто ее и не было.

Изумленные полицейские молча переглянулись. Самым странным было внезапно наступившее затишье. Они больше не слышали ничьих шагов, никаких звуков. А незнакомец в тумане будто поднялся над землей и улетел.

Приглядевшись, полицейские заметили и другие странные силуэты, блуждающие в красном тумане. Они то появлялись, то снова исчезали, держась на порядочном расстоянии от блюстителей порядка. Свет в окнах ближайших зданий не горел, но Мезенцев точно знал, что в этих домах живут люди. Видимо, хозяева успели уехать незадолго до возникновения незримого купола либо затаились в ожидании большой беды.

Внезапно откуда-то издали донесся испуганный женский крик, затем еще один, уже из другого переулка. Шериф и его молодой напарник услышали взрыв злобного смеха, затем топот бегущих ног. И в тумане снова наступила тишина.

– Нам лучше поторопиться, – нервно проговорил Виктор, покосившись на своего начальника. – Ребята наверняка уже ждут нас в участке. Лишь бы оружия всем хватило.

– Я больше за боеприпасы переживаю, – признался Владимир. – Стрелец говорил, что больше всего эти твари боятся серебра. Серебряных пуль у нас точно нет.

– Ничего, шериф. Обычной пулей тоже можно их убить либо разорвать в клочья, – сказал молодой полицейский. – Я сужу по недавней стычке со злыднями. Они же совсем как дикие звери, только умеют мыслить и переговариваться между собой.

– Может, серебро нужно только для самых крупных особей? Помнишь ту тварь, что разворотила весь наш участок? Кажется, их называют выползнями. Сколько пуль в него тогда всадили, а ему все нипочем.

– Для выползней будем использовать калибр побольше. Однако хочется надеяться, что больше нам такие не встретятся, – поежился Виктор.

– А уж как я на это надеюсь… – хмыкнул шериф.

До полицейского участка оставалось пройти всего пару кварталов, когда земля под ногами вдруг заходила ходуном. Мезенцев и Виктор едва не свалились. В следующий миг глубокая трещина пересекла дорогу в полутора метрах от них, асфальт с громким треском раскололся, а земля начала раздвигаться. Секунду спустя главную улицу Клыково пересек длинный темный провал глубиной в несколько метров.

Мезенцев и Шилов потрясенно уставились друг на друга, а затем на другую сторону образовавшегося провала.

Туман на той стороне пролома немного рассеялся, и стало видно двоих: светловолосого парня и невысокую стройную девушку в ученической форме академии. Они довольно расхохотались. Владимир Мезенцев хорошо помнил обоих, ему случилось допрашивать их после инцидента в кинотеатре «Антарес», когда погиб Михаил Шорохов.

На той стороне провала стояли Антон Седачев и Даша Киселева. Черт, неужели и они…

– Эй! – разъяренно крикнул Владимир хохочущей парочке. – Это ваша работа?!

– О чем вы? – недовольно спросила Даша.

– Об этом провале!

– Вы что, совсем спятили, шериф? – расхохотался в ответ Антон. – И как мы это сделали, по-вашему?

Даша с нежной улыбкой прижалась к Антону, а он одной рукой обнял ее за талию. Похоже, между этими двумя завязалась не просто дружба.

– Я все знаю о Первородных! – резко сказал Мезенцев. – И о ваших необычных способностях тоже!

Антон и Даша перестали смеяться.

– Зачем вы это сделали, балбесы малолетние?! – крикнул Виктор. – Испортили дорогу!

– Потому что так надо, – хмуро ответил Седачев. – Нам приказали отсечь все пути из города. Чтобы никто не смог сбежать.

– И чтобы никто не пришел вам на подмогу! – добавила Даша, ухмыляясь.

– Купола над городом недостаточно? – спросил Мезенцев.

– Приказ поступил еще до его установления, – осклабился Седачев.

– Я не понимаю, на чьей ты стороне, парень? – нахмурился шериф.

– На стороне победителя, на чьей же еще?! – насмешливо выкрикнул Антон.

– Примкнули к Огненным волкам? Седачев, ты что, совсем дурак?! – злобно спросил Владимир. – Ты хоть в курсе, что тебя мать ищет по всему городу?

– Что? – изумленно выдохнул Антон.

– Она недавно приехала в Клыково! Видимо, услышала о твоих подвигах. Теперь бегает повсюду, ищет своего ненаглядного сыночка, а он тут дороги проламывает. А все из-за чего? Побоялся за свои поступки отвечать? Я все знаю про угнанную машину и про Анфису Звереву…

– Мы не виноваты, – занервничал парень. – Я ее даже не видел! Она сама выбежала из горящего дома и бросилась прямо под колеса!

– Угнанной вами машины, – вставил Виктор.

– Если мы и виноваты, то только в этом угоне!

– Да что ты перед ними оправдываешься? – обратилась к Антону Даша. – Они – никто! Пушечное мясо, будущий корм для червей! Мы не должны им ничего доказывать. Прошли времена, когда они могли нам указывать. Отныне мы вольны жить в свое удовольствие! В этом и состоит вся прелесть нашего положения, Антоша… Мы свободны!

– Хороша свобода… Предали своих, – фыркнул Виктор. – А если твоя мать тебя отыщет? Как ты ей после всего этого в глаза посмотришь?

Антон опустил голову, его плечи поникли. А Даша с ненавистью зыркнула на полицейских.

– А им действительно многое известно, – злобно процедила Киселева. – Может, пора их того… Обоих. Дай мне время, я сейчас, быстро…

– Не надо, – остановил ее Антон. – Сама же сказала, обычные людишки, корм для червей… Оставь их. Все равно эту ночь они вряд ли переживут…

– Как скажешь, – пожала плечами Даша и снова прижалась к нему.

– Уходите! – спокойно сказал полицейским Седачев. – А со своей матерью я сам как-нибудь разберусь, без вашей помощи! Идем. – Он потянул Дашу за собой. – У нас еще столько веселья впереди.

– И для чего это вам? – хмуро спросил у ребят Виктор.

– А почему бы и нет? – последовал ответ.

Антон и Даша снова рассмеялись и убежали, скрывшись в багровой мгле.

Вскоре до полицейских донесся грохот ломающегося асфальта. Эти двое каким-то невероятным способом только что разгромили дорогу и на соседней улице.

16

Награда для Саяны

Алексей Корф разглядел Владимира Мезенцева и Виктора Шилова издалека, когда они только показались на противоположной стороне улицы. Туман в этот момент слегка рассеялся, но Корф, закутанный в длинный черный плащ, успел скрыться, так что они его, к счастью, не заметили. Внимание полицейских было приковано к Антону Седачеву и его полоумной подружке Киселевой, которые развлекались тем, что взламывали дорожное покрытие в городе. Пока полицейские разговаривали с юными преступниками, Корф бесшумной тенью скользнул к развалинам кинотеатра «Антарес», и багровый туман сомкнулся за его спиной.

Алексея немного потряхивало от страха. Прирожденный охотник и лидер, Корф никогда не думал, что сам может оказаться в роли беглеца и добычи. У сгоревшего здания он замер, чтобы ничем не выдать себя. Мезенцев и Шилов, приглушенно переговариваясь, прошли мимо, так его и не увидев. Только после этого Корф вздохнул спокойнее.

Алексей планировал навсегда покинуть город, но из-за проклятого купола не смог этого сделать. Он бродил по улицам Клыково, стараясь не выходить на освещенные участки дороги, а внутри у него все переворачивалось от тревоги.

Переживать было из-за чего. Покушение на несносного Тимофея Зверева снова сорвалось. Нанятый Корфом Свежеватель попал в плен к Светлым Первородным, а одна из трех Вещих Сестер и вовсе была уничтожена. Ее подружкам это наверняка не понравилось. Что, если они откроют рот? Тогда все в ордене Огненного Дракона узнают, что это Корф приказал Герману Подольскому прикончить юного Зверева. И тогда Корфу самому несдобровать. А ведь еще совсем недавно все было иначе! Он считался главным в ордене, отдавал приказы и безжалостно наказывал провинившихся. Но теперь ему приходилось скрываться от своих же сородичей, опасаясь мести Огненного Дракона.

В густой пелене тумана раздавались отдаленные крики и грохот, шипение и цокот копыт. Он слышал звуки, издаваемые тварями, крадущимися в полумраке, замечал тени, странные костлявые изломанные фигуры, которые тут же исчезали, стоило ему только к ним повернуться. Эти создания спали сотни лет, пока их не заставили проснуться.

– Прячешься? – раздалось вдруг совсем рядом.

Алексей едва не вскрикнул. Из тумана выступила Саяна с Арбогастом на руках. Она нежно гладила своего питомца, и с его огненно-рыжей шерсти с треском сыпались яркие золотые искры. Демонический зверь насмешливо и с вызовом щурил на Корфа желто-зеленые глаза. Алексей только сейчас заметил, что глаза у Саяны и ее кота очень похожи.

– Как ты здесь оказалась?! – воскликнул Корф.

– Слежу за происходящим. Ты же знаешь, я могу быстро перемещаться в пространстве. Хожу то там, то здесь… Направляю орды монстров, докладываю обо всем Верховной Матери Змей. Эта мегера провозгласила себя главной в ордене. Остальные подчинились, но только не я. Но пусть пока тешится этим заблуждением…

Глаза Саяны гневно сверкнули в полумраке.

– Меня это не удивляет. Старуха грезила о власти с первого дня своего возвращения. Что там у вас происходит?

– Прародителю все известно о твоих выходках, – с ухмылкой сообщила огненная ведьма. – Вещие Сестры обо всем рассказали Верховной Матери Змей, а она передала дальше. Огненный Дракон пришел в дикую ярость. Кстати, он приказал мне найти тебя.

– Так ты здесь за этим? – насторожился Корф. Его рука потянулась к рукояти меча, спрятанного под длинным плащом.

– Расслабься, – спокойно уронила Саяна, поглаживая кота. – Мне нет никакого дела до тебя. Все мы лишь хотим получить то, чего давно жаждем. Ты – свободу, а я – исполнение своего заветного желания, обещанное мне Драконом не одну сотню лет назад. Ради этого я горы готова свернуть.

– Понимаю, – прищурившись, сказал Алексей. – Но ты уверена, что он исполнит свое обещание? Огненный Змей – великий мастер интриг и обмана.

– Уверенности нет, – честно призналась ведьма. – Но я столько времени служу ему верой и правдой, и все только ради этого момента. Не думаю, что он настолько коварен, что снова обманет меня… Я должна получить свою награду.

– Тимофея Зверева? – брезгливо скривился Корф. – Верховная Мать Змей сама положила на него глаз. Думаешь, ты сумеешь ее обойти?

– Как же я ненавижу эту старуху! – злобно бросила Саяна. – Она унижает и оскорбляет меня при остальных членах ордена! Она так возвысилась после твоего позорного бегства! Возомнила себя чуть ли не королевой Огненных волков!

– По иерархии нашего ордена она действительно номер один, – невесело усмехнулся Корф.

– Черта с два! – прошипела огненная ведьма. – Я еще отплачу ей за все унижения, вот увидишь! А ты… Беги, Корф. Спасай свою шкуру. Прародитель очень скоро явится нам во плоти. До этого момента остаются считаные часы. Несомненно, рано или поздно он отыщет тебя, но хоть какое-то время поживешь в свое удовольствие. Я не стану тебя сдавать в память о нашей прежней дружбе.

– Спасибо, – поблагодарил ее Алексей, плотнее запахнувшись в плащ.

Он уже хотел отойти от стены, но красную пелену тумана вдруг разорвали мигалки полицейских машин. Патрульные направлялись в сторону полицейского участка. Алексей тут же метнулся обратно к сгоревшему зданию. Он даже не заметил, как Саяна и ее кот исчезли. Корф скользнул внутрь развалин, чтобы переждать, пока полиция проедет мимо.

Вовремя заметив проломленную дорогу, патрульные свернули в соседний переулок, и звуки их сирен вскоре затихли вдали. Алексей Корф перевел дух. Он не был так взволнован и напуган. Но великодушие Саяны порядком его удивило. Он не ожидал от нее такого благородства. Видимо, все дело в ее лютой ненависти к Матери Змей. Как известно, враг моего врага – мой друг. Корф тихо усмехнулся.

Кинотеатр «Антарес», некогда красивое старинное здание, памятник местной архитектуры, ныне представлял собой ужасное зрелище. Черные провалы окон и дверной проем были наспех заклеены желтыми предупредительными лентами. Алексею пришлось пригнуться, чтобы пройти прямо под ними. В огромном почерневшем вестибюле все еще стоял сильный запах гари. Огонь беспощадно уничтожил старинную лепнину и позолоту, высокие окна были выбиты, в потолке зияло несколько огромных сквозных дыр, сквозь которые внутрь нападал снег.

Корф замер у огромного закопченного зеркала, полностью закрывавшего одну из стен, и огляделся по сторонам, вспоминая былую красоту «Антареса». Он видел почерневшие от огня, растрескавшиеся колонны, вход в зрительный зал, представляющий собой высокий прямоугольный провал, за которым виднелась лишь сплошная чернота. А еще свое отражение в помутневшем обожженном стекле.

Корф отчаянно обдумывал сложившуюся ситуацию, силясь принять какое-то решение, но на ум ничего дельного не приходило. Больше у Алексея не было преданных людей. Участь пойманного Свежевателя его нисколько не волновала – Зодиак не станет церемониться с убийцей, уничтожившим несколько десятков оборотней. Но что делать Корфу? Куда бежать? Как скрыться из отрезанного от мира Клыково?

За провалами окон снова пронеслись отблески полицейских мигалок. Когда они скрылись вдали, Корф направился к выходу из сгоревшего здания и тут вдруг заметил какую-то тень, мелькнувшую у него за спиной. Он резко обернулся да так и замер.

Выгоревший вестибюль по-прежнему оставался пустым, но Алексей чувствовал, что он здесь больше не один. В воздухе сгущалось нечто темное и зловещее. Корф ощутил, как на его голове сами собой встают дыбом волосы. Он взглянул на обгоревшее зеркало. Его отражение будто стало больше – выше ростом и шире в плечах. И теперь его окружало тусклое красное сияние, словно позади фигуры горело пламя.

– Ты же не думал, что сможешь далеко уйти, Алексей? – прозвучал в полумраке голос, в котором звенели и перекатывались ледяные кристаллы.

Поверхность зеркала вибрировала, по ней расходились круги, будто от камня, брошенного в центр небольшого черного пруда.

– Прародитель? – чуть слышно выдохнул Корф, остолбенев от страха.

Черный силуэт в зеркале вдруг резко метнулся вперед.

17

Расходный материал

В тот же миг некая сила подхватила Корфа и вжала его в дрожащее стекло. Алексей едва не врезался лбом в ледяное зеркало. А отражение, сверкая красными глазами, подняло руки, и его длинные сильные пальцы, пройдя прямо сквозь закопченное стекло, сомкнулись на горле Корфа. Алексей вскрикнул и попытался отпрянуть, разорвать стальную хватку, но пальцы Огненного Дракона сжались еще сильнее.

– Мне все про тебя известно, Алексей, – прозвучал голос из дрожащего зеркала. – Ты пытался уничтожить мальчишку, моего прямого кровного отпрыска. Тем самым ты предал меня, обманул мое доверие… Но почему? Хотел избавиться от собственного Прародителя? Глупый щенок! Подобное я не прощаю…

– Отпусти меня… – прохрипел Корф, извиваясь всем телом.

– Ответь, что двигало тобой, жалкий земляной червь? – с презрением спросил Огненный Дракон. – Ревность к Тимофею? Зависть? О, понимаю… Ты боялся, что мальчишка лишит тебя власти! И ты был прав, скрывать не стану. Я действительно планирую поставить Тимофея во главе нашего ордена. Он станет моей правой рукой.

– А как же… остальные Огненные волки?!

– Вы – лишь мои верные войска. Расходный материал. Пешки, которые должны исполнить свое предназначение… – хладнокровно ответил Огненный Дракон. – У вас нет той силы, которая есть у мальчишки, так зачем вы мне? Будут и другие потомки, такие же, как Тимофей. Прямые, а не седьмая вода на киселе. И они станут моей новой армией, которая лишь утвердит мое величие. А вы… О судьбе других Огненных волков я еще подумаю. Но ты уже сыграл свою роль. Как и многие прочие до тебя.

Ледяные пальцы сдавили шею Корфа с такой силой, что тот перестал дышать. Его глаза полезли из орбит, в горле что-то пугающе хрустнуло. Алексей захрипел, с ужасом глядя на Огненного Дракона. А тот лишь улыбался, словно сам процесс убийства доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие.

Корф из последних сил пнул зеркало ногой. Потемневшее стекло тут же раскололось от удара, его осколки посыпались на пол, и в каждом мелькала частица черной фигуры Огненного Дракона. Железная хватка на горле Алексея тут же исчезла, и Корф обессиленно рухнул на захламленный пол, но тут же вскочил и, шатаясь, бросился к выходу. Красные полыхающие круги плясали у него перед глазами, шея чертовски болела, будто пальцы Прародителя сжимали ее по-прежнему. Но сейчас он хотя бы мог дышать.

В других уцелевших зеркалах вестибюля грозно полыхали языки багрового пламени. Корф торопливо выбежал из сгоревшего кинотеатра, понимая, что возврата к прошлому больше нет. Огненный Дракон обязательно убьет его за покушение на жизнь собственного сына. Прикончит своими руками либо пришлет за ним кого-нибудь из подвластных ему чудовищ. И бегство не поможет, Саяна была права, Змей найдет его в любой точке земного шара.

Чтобы не допустить этого, оставался только один выход: прикончить мальчишку Зверева, тем самым помешав прародителю окончательно вернуться. Если Тимофей умрет, все планы Огненного Дракона пойдут прахом.

А Саяна… Черт с ней! Да, она имела какие-то виды на Тимофея, но собственная жизнь Корфу была куда дороже, чем чувства юной огненной ведьмы.

Из тумана в паре метров от него возник стройный девичий силуэт, и Корф поначалу решил, что это вернулась Саяна. Сходство усиливала ученическая форма академии. Но это оказалась не огненная ведьма. Перед Алексеем стояла Даша Киселева и заинтересованно его разглядывала.

– Вы что тут прячетесь? – с усмешкой спросила девушка. – Знаете, что вас все ищут?

Корф резко выбросил руку вперед и, схватив ее за горло, легко приподнял над землей, совсем как недавно его держал Огненный Дракон. Даша испуганно захрипела, все ее самодовольство как рукой сняло.

– Хочешь сдать меня ордену? – хмуро осведомился Корф.

Даша затрясла головой. Ее глаза едва не вылезли из орбит.

– Помнится, Тимофей Зверев не так давно едва не сжег тебя живьем, – сказал Корф, слегка ослабив свою хватку.

– Было дело, – не стала отрицать Киселева. – Он тот еще…

– Ты бы хотела ему отплатить?

– Еще как! – воскликнула Даша.

– Я могу помочь тебе в этом.

– Но как же?.. – изумилась она. – Ведь он сын самого Огненного Дракона! Неприкосновенный…

– И что с того? Когда-то я тоже считался неприкосновенным, а видишь, как все обернулось? – ухмыльнулся Корф. – Мне нужна жизнь Тимофея Зверева, но одному мне не справиться. Ты поможешь мне заманить его в ловушку. А если откажешься, я прямо сейчас сверну тебе шею. Так что скажешь?

Даша не стала долго раздумывать и торопливо закивала головой:

– Конечно, я согласна! Если никто в ордене об этом не узнает…

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Корф и отпустил ее. – Не узнают, если мы будем осторожны. А теперь самое время обговорить некоторые детали…

18

Собрание первородных

После боя в библиотеке обитатели «Пандемониума» собрались в актовом зале, в главном административном корпусе. В библиотеке царил такой разгром, что проводить там собрание было невозможно. Появление астрального двойника Огненного Дракона и последовавшее за ним нападение древесных монстров лишь еще раз подтвердило подозрение многих учеников и их родителей, что отныне нигде нет безопасных мест, даже на территории академии. Все охранные заклятия «Пандемониума» больше не работали, а нечисть, валившая в город из окрестных лесов, становилась все сильнее.

В актовом зале яблоку негде было упасть. Взволнованные ученики, учителя, персонал, а также родители некоторых учащихся заняли все свободные места, толпились в проходах, некоторые даже расположились на полу. Все были напряжены до предела.

Тимофей сидел рядом с Лизой, в последнее время они почти не расставались. Рядом устроились Димка и Карина Кикмарина. Также Тимофей видел в зале Алену Александровну Сухорукову, бабушку Луизы Соловьевой Нину Андреевну, свою мать и маму Димки Светлану Петровну. Сейчас здесь собрались почти все, кого он знал в Клыково. Даже Тарас Стахеев со своей неизменной черной повязкой на левом глазу привалился к двери у самой сцены. Интересно, многие в курсе, что это он скрывается под маской Свиной Головы?

На сцене стояли Елена Федоровна, сэнсэй Канто и Лариса Аркадьевна. Королевский Зодиак представляли Стрелец и Козерог, оба были в боевых доспехах и масках, полностью скрывающих лица. Стрелец начал собрание с того, что сообщил новость, которую многие уже знали: адепты ордена Огненного Дракона начали ритуал в лесу и одновременно наступление на город.

– Как бы нам этого ни хотелось, никто не сможет остаться в стороне, – мрачно завершил Стрелец свое выступление. – Время пришло.

– Неужели вы, взрослые, решили спрятаться за спинами наших детей?! – вскочив с кресла, истерично крикнула Юлия Валерьевна Седачева, мать сбежавшего Антона. – Разве для этого мы отправляли их сюда?!

Она лишь недавно вернулась в академию, обойдя весь город в безуспешных поисках своего непутевого сына.

– Мы собрали здесь юных Первородных, чтобы научить ребят сражаться, – спокойно ответил Козерог. – Чтобы научить их постоять за себя и за остальных. Теперь они сильнее всех вас и нас, вместе взятых. А значит, мы исполнили свою задачу.

– Да чему вы их могли обучить за такой короткий срок?! – не унималась Седачева. – Особенно когда у них только гулянки на уме!

– Только самые мудрые и самые глупые не поддаются обучению, – глубокомысленно возразил ей Канто.

– И мы не собираемся прятаться, как вы только что выразились, – сухо добавил Стрелец. – Мои дети тоже живут в этом городе, и им предстоит сражаться за свое будущее, как и всем остальным. Мы выступим вперед, а ученики академии будут у нас на подхвате. В первую очередь в бой пойдут старшие члены Королевского Зодиака, полиция Клыково, охранники и дружественные нам оборотни из волков и пантер. Наши дети вступят в схватку лишь тогда, когда в этом возникнет необходимость.

– Хороши учителя! – выкрикнула Седачева. – Я слышала, что у вас тут творилось во время обучения, и знаю, в какие неприятности постоянно попадал мой Антон!

– Антон сам далеко не подарок, – заметила Лариса Аркадьевна. – От учителей тут уже ничего не зависело.

– Что?! – возмутилась Юлия Валерьевна. – Да как вы смеете говорить такое о моем мальчике?!

– Три пути есть у человека, чтобы поступать разумно. – Канто говорил тихо, но его слышали все присутствующие. – Первый путь, самый благородный, – размышление. Второй, самый легкий, – подражание. И третий путь, самый горький, – опыт. Ваш сын предпочел учиться на собственных ошибках, но нужных выводов, похоже, до сих пор так и не сделал.

– Я никак не могу найти его… – всхлипнула Седачева, опускаясь на сиденье. Весь ее запал разом иссяк.

– Действительно, Антона здесь никто ни к чему не принуждал, – спокойно произнесла Елена Федоровна. – И я вам уже не раз об этом говорила. Свидетели утверждают, что он угнал патрульную машину и стал причиной гибели Анфисы Зверевой. Да, это была лишь досадная случайность, но тем не менее он предпочел скрыться. Мы все понимаем, никто не стал бы выдвигать против него обвинения в убийстве… Но мальчик с перепугу переметнулся на сторону Огненных волков. Его уже не раз видели в их компании. Так в чем вы обвиняете нас?

Юлия Седачева сочла за лучшее промолчать. Уж слишком много косых взглядов она на себе ощутила, когда всем стало известно о предательстве ее сына.

– Благородные люди живут в согласии с другими, но никогда за ними не следуют, – тихо пробормотал Канто. – Низкие люди следуют за другими, но все равно не живут с ними в согласии… Думаю, этот мальчишка нас еще удивит. Но речь сейчас не об этом. Ритуал Верховной Матери Змей в разгаре, мы все это чувствуем. Необходимо собрать отряд, который отправится в лес к старому кладбищу.

– В арсенале Оружейников найдется оружие для всех, кто способен его держать, – продолжил Стрелец. – Как я уже говорил, старшие члены Королевского Зодиака пойдут впереди. Но нам понадобятся те, кто будет прикрывать наши тылы и защищать часовую башню на городской площади. Сейчас там собрана вся городская полиция, но наша поддержка им не помешает. Воины и заклинатели, вы нам пригодитесь. Оракулам лучше не покидать пределов академии. Мы знаем, что в открытом бою ваши способности не слишком пригодятся.

– В этом вы ошибаетесь, – сказал со своего места Андрей Николаев из группы Оракулов. – Многие из нас могут предвидеть, куда нанесут удар враги. Я сам иногда вижу это буквально за несколько минут до атаки.

– Мальчик говорит правду, – подтвердила Кассандра Артуровна. – У нескольких моих учеников проявились такие способности.

– И что же вы видите прямо сейчас? – обратилась к Андрею Лариса Аркадьевна.

– Часовую башню мэрии, – ответила за Николаева Женя Степанова. – Она вся будто светится изнутри красным светом.

– Я тоже ее вижу, – кивнул Андрей. – А значит, совсем скоро на нее нападут.

Стрелец и Козерог хмуро переглянулись.

– Значит, надо поторопиться, – кивнул сэнсэй Канто. – Я тоже отправлюсь в город, чтобы поддержать остальных.

– Еще у меня перед глазами иногда появляется вид старого кладбища неподалеку отсюда, – добавил Николаев. – Костры горят между старых крестов… А Вещие Сестры призывают в помощь мертвых и мавок из окрестных болот…

– Господи, – тихо прошептала Светлана Петровна Трофимова. – Что же это будет…

– Вы видите стратегически важные места, – кивнул Козерог. – Значит, именно туда нам и предстоит отправиться в первую очередь. А теперь всем необходимо приготовиться. Выдвигаемся через пятнадцать минут.

– Лучше через полчаса, – покосился на него Стрелец. – У нас тут есть еще одно незавершенное дельце…

– Верно, – спохватился Козерог. – Через полчаса.

Он громко хлопнул в ладоши, давая понять, что собрание закончено.

– Нам осталось лишь разделиться на две группы, – добавил Козерог. – В лес идут все взрослые и те, кто способен держать оружие. Вас, учеников, мы не принуждаем, но и от помощи не откажемся. Слабейшие оракулы и те, кто не владеет боевыми способностями, останутся в академии. Мы не хотим рисковать вашими жизнями.

– Это относится и к тебе, – шепнул Тимофей Лизе.

– Правда? – приподняла бровь девушка. – Да, способностей у меня нет. Но Марьяна научила меня держать ружье, и я могу…

– Все же лучше вам оставаться здесь. Я ни о чем другом думать не смогу, если буду знать, что ты в опасности, – признался Тимофей. – Пообещай, что никуда не пойдешь. Оксана тоже останется здесь, да и Алена Александровна. Вас будут охранять.

– Ну хорошо, – подумав, кивнула Лиза. – Но перед уходом ты должен меня найти. Я хочу пожелать тебе удачи.

– Пожелай сейчас, – улыбнулся Тимофей.

– Сейчас тут слишком много людей, – ответила ему Лиза.

Когда все потянулись к выходу из зала, Стрелец приблизился к Юлии Валерьевне Седачевой. Мать Антона выглядела ужасно. Бледная, с темными кругами под глазами, немытыми волосами. Похоже, она не спала уже несколько ночей.

– Поговаривают, вы ходите в Клыково, невзирая на запреты? – спокойно спросил Стрелец.

– Ходила, – не стала скрывать женщина. – Я просто не могу сидеть сложа руки…

– Там сейчас слишком опасно. Вас это нисколько не беспокоит?

– Опасности я не боюсь. – Юлия Валерьевна приоткрыла сумочку и продемонстрировала Стрельцу рукоятку тяжелого автоматического пистолета. – Заряжено серебром.

– А вы основательно подготовились к этой поездке, – настороженно заметил он.

– Мне пришлось это сделать. Я знала, на что иду.

– Но где же ваш супруг?

– Бывший супруг, вы хотели сказать? – презрительно фыркнула Юлия Валерьевна. – Недавно мы развелись. Но он в курсе, что наш сын исчез, и скоро тоже должен появиться в Клыково.

– Не появится, – заверил ее Стрелец. – По крайней мере, в ближайшие часы. Защитный купол его не пропустит. Насколько мне известно, у черты города уже стоят несколько машин Департамента безопасности и других людей… Это родители, которые не смогли приехать вовремя, и жители Клыково, не успевшие вернуться домой до установления купола. Они будут ждать у магического заслона и сходить с ума от беспокойства… А я беспокоюсь о вас, Юлия. Ваши самостоятельные попытки отыскать Антона не приведут ни к чему хорошему.

– Стрелец, – задумчиво произнесла Юлия Валерьевна. – Вы сказали, что у вас тоже есть дети?

– Есть, – не сразу ответил он.

– Если они сейчас здесь, в Клыково, вы должны меня понять. Как родитель. Я на все готова ради Антона. Он – мой единственный ребенок. Вы хотя бы знаете, где сейчас ваши отпрыски, знаете, что они живы и здоровы. Я же этого знания лишена. Более того, по слухам, мой сын примкнул к нашему злейшему врагу… И я понятия не имею, по какой причине он так поступил. Был ли это страх ответственности либо его заставили? Я обязана поскорее разыскать Антона, и никакие запреты Королевского Зодиака меня не остановят. Мой сын – все, что у меня есть. И я хочу, чтобы он снова был рядом со мной…

Стрелец промолчал. Седачева была права. Он тоже пошел бы на все ради своих детей. Пока он беседовал с Седачевой, мимо прошли Лиза, Оксана и Тимофей. Девушки вышли из зала, а Тимофей подошел к Ангелине, которая в этот момент говорила со Светланой Петровной Трофимовой.

– Мам? – настороженно проговорил парень. – Ты тоже пойдешь с остальными?

– В Клыково? Разумеется, – кивнула его мать.

– Но ты уверена, что тебе нужно туда идти?

– Уверена, дорогой, – ответила Ангелина. – Пусть я больше не состою в тайном круге, но моя судьба неразрывно связана с Королевским Зодиаком.

– Но у тебя больше нет прежних сил… Нет магии!

– Зато у меня есть два пистолета и сумка, набитая серебряными патронами. А стреляю я очень метко. Тебе не стоит обо мне беспокоиться, Тим.

– Я не хочу потерять тебя, – признался Тимофей. – Снова.

– Я искренне надеюсь, что этого не случится, дорогой. Но если судьбе будет угодно… – Ангелина осеклась, затем с любовью взглянула на сына. – Мне уже приходилось умирать. Во второй раз это уже не так страшно.

– Это тебе не страшно… Зато я боюсь за нас обоих, – тихо произнес Тимофей, опустив голову.

Ангелина молча прижала его к груди. Светлана Петровна отошла в сторону, оставив их наедине.

19

Допрос

Свежеватель судорожно вздохнул, приоткрыл глаза и часто заморгал, щурясь от нестерпимо яркого света. Затем рванулся, пытаясь освободиться, и ошеломленно закрутил головой по сторонам.

Оказывается, он был крепко-накрепко привязан к большому деревянному креслу с высокой спинкой.

Все тело безжалостного охотника покрывали засохшие пятна крови и липкой бурой слизи. Шкуру убитого волка-оборотня с него содрали, а вместо нее кто-то надел на Свежевателя старые спортивные шорты и безразмерную футболку. Вещи явно были с чужого плеча, но все же это лучше, чем сидеть голышом.

Запястья и щиколотки Германа были крепко привязаны к ножкам кресла толстыми веревками. Шею охватывала тугая пеньковая петля, тянущаяся из-за деревянной спинки.

Свежеватель практически не мог шевелиться. А перед ним стояли три мрачные фигуры в черных боевых доспехах из кожи. Судя по серебристым эмблемам на их масках, это были Стрелец, Козерог и Рыбы.

– Очухался, – раздался мужской голос из-под маски Козерога.

Герман похолодел, наконец осознав случившееся. Он был в плену у Королевского Зодиака. И он понятия не имел, как здесь оказался. Последнее, что помнил Подольский, – это заснеженный лес и его схватка с юным Зверевым, а затем – сильный удар и обрушившаяся на него темнота. Видимо, Тимофей каким-то образом умудрился его оглушить. Чертов поганец! Герман хотел выругаться и надрывно закашлялся.

– Дайте ему воды, – приказал Стрелец. Тоже мужчина.

А вот Рыбы, судя по плавным изгибам тела, была женщиной. Она молча приблизилась к Герману с пластиковой бутылкой воды в руке и поднесла горлышко к его пересохшим губам. Подольский тут же с жадностью припал к бутылке и вдоволь напился, после чего Рыбы бесшумно отодвинулась назад.

Дышать сразу стало легче, он почувствовал прилив сил. Интересно, они правда думают, что простые веревки и древний деревянный стул смогут долго его удерживать?

Когда его глаза немного привыкли к искусственному освещению, Герман сумел разглядеть комнату получше. Окон в помещении не было, а с потолка бил яркий белый свет нескольких люминесцентных светильников. Позади членов Королевского Зодиака виднелась прозрачная стена с дверью посередине, за которой он разглядел темный коридор, выложенный крупным серым камнем. Значит, он находился в подземелье. Свежеватель напряг мышцы, пытаясь немного растянуть веревки. Герману показалось, что узлы слегка поддались. Он тут же расслабил тело, чтобы не вызвать у своих противников ненужных подозрений.

– Ну надо же, какая неслыханная честь. Я на аудиенции у самого Королевского Зодиака! – издевательски протянул он. – Жаль только, что собрание не в полном составе. Я что, недостоин внимания всего Круга?

– Не стоит себя переоценивать, – сказала Рыбы.

– Что же вам от меня нужно? – глухо спросил Свежеватель.

Стрелец быстро шагнул к нему и вдруг с силой схватил Германа за торчащие волосы, перепачканные засохшей слизью. Подольский охнул от боли, веревка впилась в его горло.

– Тебя следовало уничтожить еще тогда, когда ты впервые появился в этом городе, – угрожающе произнес Стрелец. – Но тогда тебе удалось скрыться с помощью Огненных волков.

– И не только их, – хрипло расхохотался Подольский. – Та врачиха из больницы, куда меня определили, оказалась так любезна, что…

– Мы все знаем о ее предательстве! – оборвал его Козерог. – И она уже поплатилась за свои ошибки…

– Каким образом? Вы что, ее прикончили?

– Кое-кто сделал это за нас, – сказал Стрелец.

– Какая неприятность. А ведь она казалась такой хитрой и изворотливой…

– Хитрость ее не спасла.

– Правду говорят, и на старуху бывает проруха.

– Но ты опять здесь! Зачем вернулся в Клыково? – грубо поинтересовался Стрелец.

– К чему эти расспросы, когда вы и так все знаете, – сухо усмехнулся Свежеватель, незаметно двигая руками и ногами. – У меня осталось одно незаконченное дельце к Тимофею Звереву. Вот я и пришел, чтобы завершить начатое.

Стрелец запрокинул его голову сильнее. Толстая веревка перетянула горло Подольского так, что он с трудом мог дышать.

– Тебя прислал сюда Алексей Корф или ты действовал по собственной инициативе? – раздался очередной вопрос.

– Вы всерьез думаете, что я сейчас все расскажу? С чего мне с вами откровенничать? – с вызовом выдохнул Герман. – Так и так мне не жить! Проболтаюсь – Корф отыщет меня даже на краю света. Промолчу… Что тогда? Пытать будете?

Стрелец с силой ударил его затылком о спинку кресла. Герман зашипел от боли.

– Правило номер один, – спокойно произнес Стрелец. – Никогда не отвечать вопросом на вопрос. Это понятно?

Герман нехотя кивнул, следя за ним пристальным взглядом.

– И правило номер два. Тайны никогда до добра не доводят.

– Но это не значит, что я буду с вами любезничать, – просипел Свежеватель. – Выбор, конечно, не особо велик, но мне моя жизнь пока дорога…

– А ведь я предлагал сразу его прикончить, – сказал вдруг Козерог. – Еще там, в лесу, когда его притащил Свиная Голова.

– Свиная Голова?! – изумился Подольский. Он совершенно этого не помнил.

– Здесь мы задаем вопросы, – напомнил ему Козерог. – Так ты начнешь говорить? Или мы сейчас исправим свою оплошность.

– Вы не сделаете этого, – хмыкнул Герман. – Суровый, но справедливый Королевский Зодиак! Вы же не Огненные волки. Это они меня попросту разорвали бы…

– На снисхождение даже не надейся. Суровые времена диктуют суровые законы, – холодно ответила Рыбы. – А ты натворил немало всего, темный охотник. Так чего нам с тобой церемониться?

– Нам нужно знать все о планах Алексея Корфа, Саяны и других Огненных волков. – Стрелец снова крепко сжал его волосы. – Как они планируют нанести удар? С чего все начнется? Что они задумали изначально? Ты побывал на их стороне и видел темную академию. И ты расскажешь нам обо всем, а иначе тебе и правда не поздоровится.

– Я многое пережил, верно, – согласился Герман. – Поэтому и не стану с вами общаться. А пытки… Пытайте. Я и не такое переносил, когда обращался в оборотня.

– Что ж, ты сам сделал свой выбор. Только нам даже утруждаться не придется, – сказала вдруг Рыбы. – Все сделает та, кому ты сначала вскружил голову, а затем едва не прикончил.

– Что? – презрительно прищурился Герман. – О чем это ты болтаешь?

– Для нее это будет хорошей возможностью поквитаться, не находите? – обратилась Рыбы к своим коллегам.

Стрелец и Козерог молча кивнули и обернулись к двери. По ту сторону прозрачной стены медленно двигалась какая-то фигура. Свежеватель следил за ней настороженным взглядом. Рыбы сделала приглашающий жест, и дверь комнаты отворилась.

На пороге стояла Луиза Соловьева. Поверх ученической формы академии она набросила теплую куртку с меховым воротником. Увидев пленника, привязанного к креслу, девушка заметно побледнела, но ее лицо выражало суровую решимость.

Она шагнула в комнату и остановилась на безопасном расстоянии от Подольского.

20

Сирена против Свежевателя

– Это ты? – расхохотался Свежеватель. – Прости, но я даже не помню, как тебя зовут!

– Я предполагала нечто подобное, – спокойно ответила девушка.

– И что же ты мне сделаешь, моя несостоявшаяся любовь? Будешь мучить в отместку? Стоило сразу выпотрошить тебя, но увы…

– Какой же ты подонок, – нахмурила брови Луиза. – А я еще верила тебе.

– Ну еще бы! – хохотнул темный охотник. – Значит, я хорошо сыграл свою роль. Мне как раз была нужна доверчивая дура, чтобы подобраться поближе к Звереву и его шкуре…

Услышав это, Луиза покраснела до кончиков ушей. Ее кулаки сжались сами собой, и она с трудом сдержалась, чтобы не врезать Подольскому по уху. А ведь когда-то она действительно была влюблена в это чудовище!

– Можешь приступать, Луиза, – кивнул девушке Козерог. – Больше он не причинит тебе вреда.

Все три члена Королевского Зодиака бесшумно отодвинулись от кресла.

Герман с опаской переводил взгляд с одного на другого. А Луиза Соловьева глубоко вздохнула, надолго задержав дыхание, затем подошла ближе, глядя пленнику прямо в глаза, и заговорила.

В тот же миг будто приятная теплая волна окутала напряженное тело Свежевателя. Герман заметно расслабился, его нижняя челюсть безвольно отвисла. Сейчас он только и мог, что смотреть на стоящую перед ним девушку, слушать ее, жадно внимая каждому слову. Луиза вдруг показалась ему самым прекрасным существом из всех, кого он когда-либо видел. Он любил ее и был готов исполнить любой ее каприз.

– А она хороша, – сказал кто-то из мужчин. – Даже я это ощущаю…

– Сирена, – донесся до Свежевателя приглушенный голос Рыб. – После визита к Лесному Хозяину способности далеких предков возродились в ней полностью… Как и у многих других наших учеников…

Герман не понял ни слова, но он и не пытался понять. Сейчас он видел перед собой только Луизу, от которой, казалось, исходило волшебное золотистое свечение, делавшее ее еще прекраснее, и слушал только ее.

– Посмотри на меня, Свежеватель, – с придыханием говорила Луиза, томно глядя на застывшего в кресле Германа. – Посмотри на мои прекрасные длинные волосы. Посмотри в мои прекрасные глаза. Они сияют, точно звезды на небосводе. Посмотри на мою мягкую гладкую кожу. Тебе так хочется ее коснуться… Наслаждайся моей красотой, Свежеватель. Ведь ты никогда не видел никого красивее. Внимай мне. Ведь ты в жизни не слышал голоса слаще… Подчиняйся мне. Ведь ты никогда и никого не любил так, как любишь меня.

Колдовство Сирены действовало. Черты лица Германа разгладились. Он восторженно смотрел на Луизу, пожирая ее взглядом, и действительно не мог оторвать от девушки глаз. Он не понимал, как мог когда-то оставить ее. Как мог использовать ее для достижения своих целей. Ведь она и правда самое прекрасное существо на свете, и он был счастлив, что она снизошла до него, обратила на него свое драгоценное внимание.

Соловьева распустила по плечам длинные волосы и удовлетворенно улыбнулась, увидев, что ее магия действует на связанного темного охотника.

– Как ты появился в нашем городе? – мягко спросила Луиза. – Зачем приехал в Клыково? Что привело тебя сюда?

– Я хотел раздобыть шкуру Огненного волка, – невнятно ответил Герман, с обожанием рассматривая ее. – В моей коллекции такой не было…

– Ты приехал к нам издалека?

– О да…

– Но откуда же на твоем теле метка Мастера Игрушек? – задала вопрос Луиза, переглянувшись со Стрельцом. Тот молча ей кивнул. – Такие же были и на телах твоих сообщников…

– В детстве я был очень слабым и хилым ребенком… – сообщил зачарованный Свежеватель. – Потомок темных охотников, не обладающий и сотой долей их силы и способностей… Родители были этим очень недовольны, поэтому они отдали меня Мастеру Игрушек, и он изменил меня, сделав тем, кем я являюсь сейчас…

– Старый мерзавец! – ошеломленно проговорил Козерог. – Нам он об этом не рассказывал!

– Он никогда не говорит всей правды, – шепотом произнесла Рыбы. – Особенно когда ему не задают прямых вопросов.

– Он превратил тебя в Свежевателя? – уточнила Луиза.

– Мастер Игрушек сделал меня другим существом, – зачарованно пробормотал Герман. – Излечил, выходил, с помощью своих генетических экспериментов пробудил во мне способности моих далеких предков. Он отметил меня своим клеймом, ведь без его помощи я бы не выжил. Это значит, что отныне я принадлежу ему… И он в любое время может призвать меня, если ему вдруг понадобится моя помощь.

– Вы появились в Клыково втроем. Откуда же взялись еще двое?

– Свежевателей всегда должно быть трое… Ровный треугольник. Только в этом случае мы особенно сильны и магия наша действует гораздо эффективнее… Поэтому Мастер Игрушек, взяв за основу мою кровь, искусственно создал в своих лабораториях еще двоих, а затем дал их мне в помощь.

– Но зачем он это сделал? – недоуменно спросила Луиза.

– Чтобы восстановить вымирающую популяцию Свежевателей. Мои родители хорошо ему тогда заплатили. Они хотели снова сделать наш род сильным и значимым, как когда-то… Хотели, чтобы с нами снова считались. Кроме того, мы втроем выполняли кое-какие поручения Мастера Игрушек и были ему очень полезны. Иногда он приказывал нам делать… разное… Таким образом мы расплатились с ним за его помощь и поддержку.

– Свое любопытство я удовлетворила, – вздохнула Луиза и снова стянула волосы в хвостик. Герман не спускал с нее глаз. – А теперь расскажи нам все, что тебе известно о планах Алексея Корфа. Что он замышляет? Он и его люди хотят навредить мне и моим друзьям. Но ведь ты этого не допустишь, правда? Ведь ты любишь меня…

– Не допущу, – охрипшим голосом ответил Герман, полностью околдованный юной сиреной. – Но Алексей Корф лишь делает вид, что преданно служит Огненному Дракону. На самом деле он совсем не хочет его возвращения, поэтому и освободил меня, чтобы я освежевал юного Зверева…

– Чего же он добивается? – шепотом спросил Стрелец.

– Чего добивается Корф? – задала вопрос Свежевателю Луиза. – Зачем ему жизнь Тимофея?

– Сейчас Корф стоит во главе ордена Огненного Дракона… По рангу он выше Саяны и Верховной Матери Змей… В его подчинении находится несколько сотен волков и других представителей нежити. И он не желает делиться властью ни с кем. А ведь Огненный Дракон планирует поставить во главе войска своего сына… Корф сделает все, чтобы этого не допустить. К тому же Прародитель вообще недоволен им. Очень скоро он понизит Корфа или вообще изгонит из ордена.

– Что же они планируют? – спросила Луиза.

– Уничтожить всех Светлых Первородных, собравшихся сейчас в Клыково, либо заставить их присягнуть на верность Огненному Дракону. Кто принесет эту клятву, уже никогда не сможет от нее избавиться. Он навсегда станет рабом Огненного Змея. Усилив свою армию новыми воинами, Дракон отправится дальше, постепенно захватывая и порабощая весь мир. Наступление начнется прямо из леса, со стороны старого кладбища. Там они сейчас собирают войско…

– Но все же при чем тут Тимофей Зверев? – настойчиво спросила Соловьева. – И как именно Корф собирается противостоять самому Огненному Дракону?

– Я слышал кое-что… Уже не от Корфа, от других. Почему Тимофей так важен для Огненного Дракона… Почему он так жаждет заполучить его в свои ряды… Добровольно либо по принуждению…

– И почему же? – поинтересовался Стрелец.

– Как я понял, Тимофей – прямой отпрыск Огненного Дракона, а это сейчас большая редкость. Плоть от плоти, кровь от крови его. Мальчишка родился в то время, когда Змей получил определенную свободу и мог ненадолго покидать свою темницу… Другие его потомки, внуки и правнуки, не настолько сильны. Поэтому Тимофей сейчас – средоточие его жизненной силы и энергии. Если мальчишка умрет, то орден потерпит неудачу. Огненный Змей не сможет вернуться, не сможет обрести былую власть! Поэтому Корфу нужна смерть проклятого мальчишки, чтобы предотвратить возрождение на земле Дракона и продолжать править самому. Саяна и Верховная Мать Змей ничего о его планах не знают. В курсе лишь сам Корф и несколько его самых близких соратников.

Луиза Соловьева и члены Королевского Зодиака потрясенно посмотрели друг на друга. Такого никто из них не ожидал услышать. Луиза моргнула и отвлеклась, ослабив свою магию. Стоило только девушке отвернуться и разорвать зрительный контакт с Германом, как он тут же вышел из транса. Свежеватель несколько раз моргнул и пришел в ужас от того, что только что выболтал.

Никто не успел ничего предпринять. Герман резко подскочил и обрушился на каменный пол вместе с креслом, превратив его в щепки. Мгновенно освободившись от веревок, Свежеватель кинулся на Луизу, выставив перед собой скрюченные пальцы. Девушка с визгом отскочила.

В руке Стрельца возник сияющий лук, сотканный из извивающихся голубых молний. Свежеватель уже распахнул дверь камеры и выскочил в подземный коридор, но Стрелец выстрелил почти не целясь, и его сияющая стрела сшибла Подольского на бегу. В подземелье полыхнула ослепительная голубая вспышка, и тело убийцы превратилось в ледяную статую. Рухнув на пол, Свежеватель раскололся на несколько крупных частей, которые с грохотом откатились к противоположной стене коридора.

В камере воцарилась мертвая тишина.

21

Не покидая пределов

– Господи, – потрясенно выдохнула Рыбы. – Еще бы немного, и… – Не хотел я этого, – процедил сквозь зубы Стрелец. – Ох, как не хотел. Но он сам меня вынудил, вы же все видели!

– Видели и нисколько не осуждаем, – сказал Козерог.

– А что до того, что мы только что услышали… Господа… Луиза… – сдержанно пробормотал Стрелец. – Эта информация не должна покинуть стены темницы. Очень вас прошу сохранить все в тайне.

– Разумеется, – кивнул Козерог. – Если об этом узнают остальные… Жизнь Тимофея окажется в еще большей опасности. Огненные волки и так на него охотятся.

– Верно, – согласилась Рыбы. – Другим Первородным не стоит об этом знать. Луиза, поклянись, что никому не проболтаешься. Я знаю, что вы с Женей те еще болтушки, но сейчас на кону жизнь Зверева.

Луиза Соловьева с расширенными от страха глазами все еще смотрела на сверкающие ледяные осколки на полу – то, что осталось от Германа Подольского. Она даже не сразу поняла, о чем ее просят.

– А?! Да, да… Конечно, – ошарашенно пролепетала девушка. – Я клянусь, что никому не расскажу о том, что мы только что узнали…

– Еще я должен поговорить с вами насчет Верховной Матери Змей, – обратился Стрелец к своим коллегам. – Когда мы с ней столкнемся лицом к лицу, я не хочу повторить ошибку старого Королевского Зодиака. Господа, если Ирину можно спасти… Если есть хоть какая-то надежда… Давайте сделаем это. Если же другого выхода не будет… Только тогда…

Остальные поняли его без лишних слов.

– Мы постараемся, – заверил его Козерог. – Но будем действовать по обстоятельствам.

– Хорошо, – смирился Стрелец. – А теперь пора отправляться в лес.

И все направились к выходу из подземелья.

В вестибюле главного административного комплекса академии уже собрался отряд из лучших бойцов, преподавателей и некоторых учеников старшей группы.

Среди них Стрелец увидел и Тимофея Зверева. Парню недавно выдали боевые доспехи из черной кожи, устойчивые к огню и способные растягиваться при трансформации тела. Обычно подобными костюмами пользовались оборотни из охраны «Пандемониума». Он пристально рассматривал себя в зеркале, висящем на стене вестибюля, и, судя по всему, был доволен тем, что видел. Стрелец чуть заметно усмехнулся. Нынешние парни любят разглядывать себя в зеркале ничуть не меньше девушек.

Тимофей вернул длинный посеребренный меч в ножны, пристегнутые между лопатками, затем присел на корточки и принялся зашнуровывать берцы.

Козерог и Рыбы поспешили к остальным, Луизу Соловьеву отправили в женский корпус, а Стрелец бесшумно приблизился к Тимофею и положил руку ему на плечо. Парень обернулся и вопросительно взглянул на него.

– Что ты делаешь, Тим? – мягко спросил Стрелец.

– Как что? – удивился Зверев. – Собираюсь с остальными.

– Но тебе нельзя идти с нами в лес.

– Почему? – вскинулся Тимофей. – Думаешь, я еще не готов? Но я хорошо сражаюсь, Канто научил меня многим приемам…

– Дело не в твоих боевых навыках. Знаю, ты рвешься в бой, – не дал ему договорить Стрелец. – Но они сейчас ищут тебя повсюду. Ты нужен им, понимаешь? Они уже ворвались в наш особняк, сам Огненный Дракон приходил за тобой в академию. А ты хочешь отправиться к ним в лапы добровольно?

– Но я не собираюсь отсиживаться здесь, пока вы там сражаетесь! – помрачнел Тимофей.

– Понимаю! Но так будет гораздо безопаснее для тебя, да и для всех нас. Если в лесу что-то пойдет не так, они схватят тебя, и тогда орден Огненного Дракона одержит победу. Мы ничего не сможем предпринять.

– Но они могут снова явиться за мной сюда, и тогда пострадает еще кто-нибудь, – не унимался Тимофей. – А я этого совсем не хочу.

– Либо они решат, что ты выступил со всеми, и больше не станут искать тебя в академии, – возразил Стрелец. – Останься здесь, прошу тебя. В академии остаются родители некоторых ребят, женщины и ученики из младших групп. Здесь их будет защищать небольшой отряд наших охранников. И ты мог бы быть им очень полезен.

Тимофей молча прищурился, глядя на непроницаемую маску.

– Я настаиваю, – твердо сказал Стрелец. – Как твой отец. И как член Королевского Зодиака. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.

– А как же мама? – тихо спросил Тимофей.

– За нее не беспокойся. Ангелина способна за себя постоять. Она вооружена, хитра и проворна и уже не раз принимала участие в различных боевых действиях. Вместе с другими бойцами она отправится в город, к зданию мэрии. Ей-то никто не в силах что-либо запретить. Пойми, ты очень важен для меня и для всех нас. Нельзя, чтобы они тебя схватили. А еще я оставляю в академии Оксану, Лизу, других дорогих для меня людей. И надеюсь, ты сможешь их защитить, не покидая пределов «Пандемониума». Так как, договорились?

– Договорились, – нехотя буркнул Тимофей, выдержав долгую паузу. – Но если что-то пойдет не так, мы здесь сами будем принимать решения!

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – Стрелец крепко обнял парня и похлопал по спине. – Береги себя и остальных. Я на тебя надеюсь.

И, отпустив Тимофея, он зашагал к остальным членам боевого отряда. А юный Зверев с поникшими плечами молча смотрел ему вслед.

22

Уничтожить всех!

Когда все члены отряда покинули вестибюль, Тимофей остался в одиночестве. Конечно, ему было обидно. Создавалось впечатление, что никто не воспринимает его всерьез. Старшие ушли сражаться, оставив детей и стариков под присмотром охраны академии. Видимо, Королевский Зодиак и Тимофея все еще считает несмышленым ребенком, которому нельзя доверять ответственные поручения. Глубоко в душе Тимофей, конечно, понимал, что отец прав, но уж очень ему было обидно.

Он зашагал к двери, ведущей из здания, как вдруг вестибюль озарился изнутри странными багровыми сполохами. За спиной Тимофея забрезжил красный свет, а тень на полу вдруг стала удлиняться прямо на глазах. Зверев обернулся и замер. Поверхность зеркала позади него стала прозрачной. И по ту сторону стекла, освещенную ярким пламенем, полыхающим на лесной поляне, он увидел Верховную Мать Змей.

Жрица была в полном облачении, в длинном плаще и странном головном уборе. Ее глаза горели желтым огнем, губы кривились в довольной усмешке. И она была точной копией Лизы, отчего Тимофею стало не по себе. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что древняя ведьма теперь обитает в теле Ирины Зверевой.

По левую руку от Верховной Матери Змей он увидел Саяну с обскурумом в руках. Девчонка крепко сжимала хрустальный куб ладонями, а его грани светились золотистым светом. Увидев, что Тимофей на нее смотрит, Саяна вышла из поля его зрения.

– А вот и он! – воскликнула Верховная Мать Змей. Слова ее отдались на стекле странной вибрацией. – Тот, кого сейчас разыскивает весь орден Огненного Дракона. Нам следовало сразу прибегнуть к этой магии. Сэкономили бы уйму времени!

– Что тебе нужно? – раздраженно спросил Тимофей.

– Время пришло, милый Тимофей. Нам нужен принц! – заявила Мать Змей. – Принц Тьмы, который встанет во главе нашей армии. Тот, кто будет символом долгожданного воцарения Огненного Дракона на Земле!

– Поищите себе другого принца, – буркнул Тимофей.

– Это твоя судьба, и ты ничего не можешь изменить. Спроси у старух-провидиц. Все было предсказано давным-давно, и сейчас пришло время исполнить свое предназначение. Так приди ко мне, Тимофей. Приди к нам, к своему народу. Мы – ночь. Мы – тьма. Мы – твое племя! А вовсе не эти проклятые людишки, от которых ты не видел ничего хорошего. Оставь их с их низменными страстями. – Мать Змей загадочно улыбнулась. – Разве ты не понимаешь, что уже давно и бесповоротно принадлежишь нам? К чему это отрицать?

– Никому я не принадлежу! – злобно крикнул Зверев, сжав кулаки.

– Мне нравится эта ярость, Ликой! То ли еще будет! У тебя уже сейчас огромная сила, Тимофей, но она вырастет еще больше. Тебе нужно учиться, и только я смогу научить тебя всему. Я жду тебя, мой Принц.

– Долго же тебе придется ждать…

– Ты не хочешь вернуться к своему народу? – вскинула брови Верховная Мать Змей. – Не хочешь присоединиться к своим сородичам по крови?

– Вы не мои сородичи и никогда ими не были! – заявил Тимофей. – Однажды вам уже удалось запудрить мне мозги, и я отлично помню, чем это закончилось. Больше подобного не повторится!

Верховная жрица переменилась в лице. Голос ее зазвучал глухо и угрожающе.

– Одного я не могу понять, – произнесла она. – Что столько времени держит тебя с этими плебеями? Эта несносная девчонка, сестрица моего алабастра?! Все из-за нее, верно? А если бы не она? Ты не стал бы так долго раздумывать? Зачем она тебе? Робкое, безвольное создание, неспособное на решительные действия!

– Это и делает ее человеком! – сказал Тимофей. – А мои друзья делают меня тем, кто я есть!

– Но ведь я гораздо лучше этой мерзавки! У нас с ней одинаковая внешность, но внутри мы совершенно разные. Только я понимаю сущность зверя, сидящего у тебя внутри. Мне знакома эта сила, эта ярость, которую ты упорно пытаешься сдерживать. А потому лишь со мной ты можешь быть счастлив, Тимофей Зверев!

– Это еще почему? – прищурился Тимофей. – И почему я вообще с тобой разговариваю?

Зверев направился к двери вестибюля.

– Ты – сын Огненного Дракона! – завопила Верховная Мать Змей ему вдогонку. – Рано или поздно твоя агрессия выплеснется наружу! Ты не сможешь больше сдерживать свою звериную сущность! Так было со всеми Огненными волками, и ты этого не избежишь! Твои друзья испугаются и снова отвернутся от тебя. А я приму тебя таким, какой ты есть. Твой народ примет! В отличие от людишек, которые будут бояться и ненавидеть тебя!

– Ты снова лжешь мне! – не оборачиваясь, бросил Тимофей.

– Твои друзья, твое окружение – все они делают тебя слабаком! Ты слишком к ним привязан! Но привязаны ли они к тебе?

– Иди к черту! – крикнул Тимофей и выбежал из вестибюля.

– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор… – еле сдерживаясь от ярости, прошипела Верховная Мать Змей и обернулась к притихшей Саяне, стоящей у зеркала с сияющим обскурумом в руках. Зеркало перед жрицей держали два высоких леших, опутав его своими длинными корявыми конечностями.

Рядом с Саяной молча стояла Алиса Василисина в черном облегающем тело костюме и длинной куртке с меховым воротником. Отблески яркого пламени искрились в ее распущенных волосах.

– Он все еще цепляется за своих друзей, – сказала Саяне Верховная жрица. – Слишком сильно цепляется! Значит, нужно лишить его этого якоря.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Саяна, когда обскурум перестал светиться в ее руках.

– Нужно уничтожить их всех. В первую очередь эту проклятую девчонку. Немедленно! Привязанности делают его слабым и не дают свободы. В противном случае он уже давно пришел бы к нам. Не по своей воле, так из страха за свою жизнь.

– Он любит Лизу, – холодно улыбнулась Алиса, погруженная в свои мысли.

– Так даже лучше, – хмыкнула Верховная Мать Змей. – У нас с ней одно лицо. Когда ее не станет, он будет сильно тосковать по этой дурехе, и тут поблизости окажусь я. Он будет видеть ее во мне и сам ко мне потянется. Ну а ты о чем задумалась?

– Я не исполнила нашу миссию до конца, – безжизненным голосом пробормотала Алиса Василисина. – Не уничтожила Ангелину Звереву. Она одна осталась в живых… И убила моего брата.

– Так чего ты ждешь? Отправляйся в Клыково и исправь свою ошибку. Можешь прикончить всех, кто попадется тебе на пути.

– Мне нужна только ее жизнь, – произнесла Алиса. – Других людей в моем списке нет.

И она направилась в лес. А Саяна хмуро посмотрела на Верховную жрицу.

– Хочешь убить Лизу? Я не возражаю. Но мы знаем, что они сейчас готовят удар по нашим войскам. Разумно ли отправлять воинов за этой девчонкой?

– Это часть моего плана, – отвернулась от нее Мать Змей. – Или ты снова станешь мне перечить?

– Не стану, – процедила сквозь зубы Саяна, опустив голову. – Я лишь хотела подсказать…

– А я не нуждаюсь в твоих подсказках! – отрезала Верховная Мать Змей. – Если тебе жаль воинов, отправь в академию кого-нибудь другого. Есть те, кто справится с этим гораздо лучше наших солдат. И если при этом они сожгут весь «Пандемониум»… Что ж, тем лучше.

23

Что-то под землей и снегом

Вскоре отряд лучших бойцов во главе с представителями Королевского Зодиака, вооружившись, покинул академию «Пандемониум». У ворот остались дежурить несколько вооруженных охранников в черной униформе. Рядом с ними стоял Тимофей Зверев – Оксана и Лиза видели его через большое окно художественной студии, в которой они сейчас находились.

Девушки не стали включать в студии свет, им вполне хватало тусклого освещения уличных фонарей. В большом сумрачном круглом зале, где еще совсем недавно ученики академии изучали изобразительное искусство, белели пустые холсты, закрепленные на старинных деревянных мольбертах. У самого окна студии стоял этюдник с недорисованным наброском. Кто-то мастерски начал рисовать пейзаж, виднеющийся за окном, но не успел закончить его.

– Последняя работа Стаса Кащеева, – грустно вздохнула Лиза, кивнув в сторону наброска. – Когда я сюда заходила, он всегда сидел на этом самом стуле. Его любимое место для рисования… Кто бы мог подумать…

– Мне тоже с трудом в это верится, – вздохнула Оксана, присаживаясь на край стула. – Стас и Алиса… Конечно, я плохо их знала, но он всегда казался мне таким милым парнем. А Василисина – типичная зубрила из библиотеки. И они – Змееносец!

– В это никто не может поверить. Но теперь у Королевского Зодиака есть все доказательства их вины. – Лиза, скрестив руки на груди, подошла к широкому подоконнику. За окном виднелись круглые лужайки, занесенные снегом. Вдали вырисовывались трибуны стадиона. Тимофей о чем-то говорил с охранниками у ворот, отчаянно размахивая руками. – Не представляю, что чувствуют сейчас ребята, которые близко с ним общались, жили в одном корпусе. Особенно Димка и Тимофей.

Оксана выглянула в окно и улыбнулась.

– Про Димку ничего не могу сказать, но Тим сейчас явно в ярости. Ему приказали остаться в академии, а ведь он собирался пойти вместе с остальными. Только погляди, как руками машет.

– А я рада, что они не взяли его с собой, – призналась Лиза, тепло глядя на Зверева. – Мне так гораздо спокойнее. Сама себе удивляюсь. Я еще никогда ни к кому так не относилась.

– Любишь его? – спросила вдруг Оксана.

– Люблю, – коротко ответила Лиза. – И с каждым днем все сильнее. Несмотря на все гадости, которые творили Олег, Анфиса и Ирина… Несмотря на все, что происходит вокруг.

– Надеюсь, все это рано или поздно закончится, – снова вздохнула Оксана, – и наша жизнь вернется в привычную колею. Я так устала жить в постоянном страхе за жизнь своих близких.

– Как считаешь, мы здесь и правда в безопасности?

– Сильно в этом сомневаюсь. Ведь сумел астральный дух Огненного Дракона проникнуть в местную библиотеку, да еще и целые полчища леших с собой привел…

– Но сейчас охрана здесь гораздо серьезнее, – возразила Лиза.

– Это так, но все равно под магическим куполом никто не в безопасности. – Оксана показала рукой в красное небо, где среди скопления тумана периодически мерцали оранжевые сполохи.

– Жалеешь, что вернулась в Клыково? – повернулась к ней Лиза.

– Вовсе нет! – покачала головой Зверева.

– Ты вполне могла остаться в Санкт-Эринбурге.

– Сейчас я нужна здесь, – спокойно сказала Оксана. – Нужна вам, своей семье. А вы нужны мне. Останься я там, снаружи, с ума сходила бы от беспокойства за всех вас. В Клыково сейчас даже сотовая связь не работает. Подозреваю, что из-за этого купола. Я вам даже позвонить не смогла бы!

Лиза снова взглянула на ворота академии. Тимофей уже куда-то исчез, остались только охранники. На ее глазах к пропускному пункту подъехала полицейская машина, и из нее выбралось несколько человек. Среди них Лиза узнала Виктора Шилова, молодого помощника Мезенцева.

– Все же я не понимаю, зачем Скорпион установил эту невидимую преграду, – озадаченно произнесла она. – Ведь тем самым он запер всех нас с этими ужасными монстрами.

– Шаг рискованный, но верный, – пояснила Оксана. – Сейчас главная задача Королевского Зодиака – не дать воскресшим тварям прорваться в большой мир. Если это случится, начнутся большие беды, причем везде, по всему земному шару. Поэтому мне сильно хочется верить, что у наших бойцов все получится.

В этот момент Лиза, которая смотрела на заснеженный двор академии, заметила две странные параллельные борозды, движущиеся через лужайку. Что-то быстро передвигалось под землей и снегом, вгрызаясь в мерзлую почву, периодически выбрасывая наружу комья черной обледеневшей земли.

24

Чудовища в огне

– Что это?! – взволнованно воскликнула Лиза, ткнув пальцем в стекло.

Нечто приближалось к ним со стороны болот и старого кладбища. Охранники, стоящие у ворот академии, пока ничего не замечали. Через двор шли какие-то ребята в зимних куртках. Они тоже увидели движущиеся борозды и громко завопили. Охранники и полицейские кинулись к ним.

И тут на поверхность из-под земли выскочила какая-то жуткая тварь, длинная и черная, на шести мощных суставчатых лапах. Больше всего она была похожа на гигантскую ящерицу размером с небольшого пони. Разинув пасть, утыканную острыми зубами, тварь ринулась на растерявшихся учеников. Послышались крики, загрохотали выстрелы. В паре метров от полицейских из-под земли вырвалась еще одна такая же тварь.

Первая ящерица проворно развернулась, перебирая всеми шестью лапами, и плюнула в приближающихся охранников огнем. Поток яркого пламени растопил снег и ударил в стену административного корпуса. К счастью, люди успели отскочить, и никто не пострадал. Несколько пуль попало в ящерицу, но она лишь перекувырнулась и вскочила снова, бодрая и полная сил.

Вторая ящерица тем временем внимательно оглядывалась по сторонам. Вскинув голову, она увидела перепуганных Лизу и Оксану, следивших за происходящим через окно. Тварь тут же сжалась, подобно пружине, и совершила огромный прыжок вверх. Девушки с визгом отскочили назад, а ящерица вдребезги разнесла витражное стекло и с грохотом ввалилась в художественную студию, сшибая стулья и мольберты.

Увидев это чудовищное существо вблизи, Лиза застыла от ужаса. Все тело ящерицы покрывали уродливые наросты и толстые шипы. А монстр уже разинул пасть, готовясь изрыгнуть пламя. К счастью, Оксана не растерялась. Она схватила Лизу за руку, буквально выволокла ее за собой в коридор и захлопнула дверь.

Студия тут же осветилась изнутри ярким желтым светом. В дверь ударила струя огня, и она затрещала от нестерпимого жара.

Оксана подумала, что надо бы навалиться на дверь, чтобы не дать ящеру вырваться из студии, но быстро сообразила, что это неудачная идея: дверь уже пылала.

А с улицы через разбитое окно все доносились вопли и грохот выстрелов.

– Господи, они ведь только что ушли! – в ужасе воскликнула Лиза. – Королевский Зодиак и другие… Эти гады будто специально ждали момента, когда академия останется без защиты!

– Может, так оно и было… – Оксана ойкнула, когда горящая дверь содрогнулась от мощного удара изнутри. – Бежим!

И они бросились прочь по темному коридору.

– Если их много… – на бегу говорила Оксана, – здесь мы точно долго не протянем! Придется уходить из академии!

– Но куда?! – выкрикнула Лиза. – Ты сама говорила, что в Клыково больше нет безопасных мест…

– Куда-нибудь подальше отсюда! – последовал ответ.

Горящая дверь позади них слетела с петель и ударилась в противоположную стену. А из художественной студии, скользя острыми когтями по мраморному полу и рассыпая вокруг огненные искры, выбежала пылающая ящерица.

Монстр громко зарычал, и спустя мгновение в полуметре от Лизы полыхнул огненный шар. Девушка с визгом отскочила. Оксана упала на пол и тут же откатилась подальше от пламени. До выхода из коридора оставалась всего пара метров. Ящерица снова изрыгнула огонь, и ведущая на лестницу дверь вспыхнула прямо перед девушками.

Лиза, прикрыв лицо рукавом от нестерпимого жара, ударила дверь ногой, и та распахнулась. Сестры опрометью бросились вниз по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, рискуя в любой момент споткнуться и свернуть себе шею.

Огненная ящерица, царапая пол, с шипением ринулась за ними следом.

Входная дверь на первом этаже была распахнута настежь, но через нее в здание заползала другая огненная ящерица.

– Сколько же их здесь?! – выдохнула Оксана.

В окна вестибюля было видно, как на улице люди отстреливаются от еще трех похожих бестий. Но пули, казалось, не причиняли им никакого вреда. Ящерицы бросались на защитников академии, изрыгая огонь, норовя сбить кого-нибудь с ног длинным игольчатым хвостом.

В этот момент на лужайке перед корпусом появился сэнсэй Канто в длинном черном пальто с меховым воротником. Старичок подскочил к одной из тварей, выхватил из ножен длинный блестящий меч с узким лезвием и в следующий миг уже снес ящерице голову. Черное извивающееся туловище забилось на снегу, а из раны ударил столб яркого пламени. Канто едва успел отскочить.

– Серебро! – крикнул он остальным. – Используйте серебро!

Охранники тут же принялись менять обоймы в своих пистолетах.

Ящерица, проникшая в здание, угрожающе зашипела и двинулась к Оксане и Лизе. Другая тварь неуклюже, но быстро скользила вниз по каменной лестнице.

– Серебра у нас точно нет, – тихо сказала Лиза, глядя то на одного, то на другого монстра.

– Тот самый случай, когда я жалею, что от моих способностей никакой пользы в ближнем бою, – сквозь зубы проговорила Оксана. – Может, по старинке? Заорем во все горло?

– Помогите! – тут же завопила Лиза.

Неизвестно, услышал ли ее кто снаружи, но ящерицы ринулись к жертвам с удвоенной энергией. Перепуганные девушки бросились в левое крыло здания и вскоре оказались в большой лаборатории Зельеварителей.

Сестры быстро огляделись по сторонам, затем ухватились за ближайший стол, чтобы припереть дверь, но не тут-то было – вся мебель в химической лаборатории оказалась привинчена к полу.

Просторное помещение с высоким сводчатым потолком было поделено на отдельные зоны длинными рабочими столами, оборудованными газовыми горелками и стойками с пробирками и ретортами. Вдоль потемневших стен тянулись высокие стеллажи, заставленные толстыми книгами, мензурками, колбами, глиняными горшками и большими жестяными банками с ингредиентами для различных зелий.

В ближнем углу лаборатории стояли два высоких газовых баллона, от которых к рабочим столам тянулись тонкие металлические трубки. В противоположном конце зала виднелась еще одна дверь, ведущая к запасному выходу из здания. Поняв, что забаррикадироваться изнутри не удастся, Лиза и Оксана бросились к противоположному выходу. Но тут в лабораторию ворвалась первая ящерица.

Раздался громкий рык. Струя огня ударила в потолок, расплескиваясь в разные стороны. Над головами девушек взорвалось несколько светильников. А ящерица уже втиснулась в химическую лабораторию, оставляя на стенах царапины своими шипами, и снова изрыгнула поток огня. Стеллажи с книгами и химикатами мгновенно заполыхали, языки огня начали лизать газовые баллоны.

Увидев это, Оксана схватила Лизу за руку и потащила ее к двери, надеясь, что та не заперта. Ящерица издала оглушительный рык, к ней тут же присоединилась ее подруга. А затем в лаборатории прогремел оглушительный взрыв. Девушек сбило с ног ударной волной, вынесло оконные стекла, во все стороны рванули обломки, закружились горящие обрывки бумаги – все, что осталось от старинных учебников по зельеварению.

С улицы в помещение ворвался ледяной воздух, и пламя разгорелось еще сильнее, охватывая все и вся. Неожиданно включилась система пожаротушения, и с потолка хлынули потоки ледяной воды. Где-то там, в облаке смрадного черного дыма, среди языков огня продолжали шевелиться чудовища. Лиза и Оксана отчетливо слышали скрежет шипов о пол, но никак не могли разглядеть приближающихся ящериц.

К счастью, лаборатория располагалась на первом этаже. Оксана кивком указала Лизе на ближайшее окно. Девушки рванулись вперед, когда из дымной завесы высунулась морда одной из ящериц. Тварь приготовилась изрыгнуть огонь, но Лиза и Оксана уже перевалились через обгоревший подоконник и рухнули в глубокий сугроб. Из окна вслед за ними выплеснулось пламя.

25

Приказ сэнсэя

Охранники академии и примкнувшие к ним полицейские почти непрерывно отстреливались от огненных ящериц, которые все лезли и лезли из мерзлой земли. На белом снегу уже чернело несколько десятков воронок, через которые твари выбрались на поверхность.

На глазах у трясущейся Лизы сэнсэй Канто снес голову еще одной гадине. Старик так стремительно передвигался между беснующимися ящерицами, что его силуэт размывался. В воздухе словно носилась темная дымка, в которой ярко сверкал серебряный клинок. Увидев мокрых и дрожащих от холода девушек, от которых в буквальном смысле валил дым, Канто на миг остановился и крикнул:

– Эй, вы, недожаренные курицы, брысь отсюда! И передайте всем остальным, что нужно немедленно уходить из академии! Проклятых саламандр слишком много, и еще неизвестно, кто появится вслед за ними! Нам едва удается их сдерживать!

– Саламандры, – прошептала Лиза. – Так вот как они называются…

Из-за угла здания выбежал запыхавшийся Тимофей Зверев с обнаженным мечом в руке. Его черные доспехи дымились, на щеке виднелся здоровенный синяк. Подскочив к одной из саламандр, он размахнулся и рубанул ее мечом. Ящерица с шипением отскочила к каменному крыльцу, где сэнсэй Канто добил ее одним ударом клинка.

Тут Тимофей увидел девушек, и его глаза испуганно расширились.

– Вы целы?! – воскликнул он, бросаясь к ним.

– Целы, – успокоила его Оксана. – Только вымокли и немного замерзли…

– Вам нужно переодеться во что-то сухое, и побыстрее, – озабоченно сказал он.

– Но у нас с собой ничего нет… – ответила Лиза.

– У меня в корпусе есть пуховик, – вспомнил Тимофей. – Но надо подобрать что-то и Оксане.

– Обо мне не беспокойся, – устало отмахнулась Зверева. – Найду себе что-нибудь…

– Идите за остальными учениками, живо! – прикрикнул на них Канто. – Тимофей, ты тоже! Сдается мне, они явились сюда по твою душу!

– А как же вы? – крикнул Тимофей.

– Мы продержимся, пока вы будете выбираться отсюда. А затем отправимся следом за вами! Выводите всех из корпусов и отправляйтесь в город. Но держитесь подальше от леса. Сейчас там кишмя кишит нечисть!

– Идем, – заторопилась Оксана. – Вы в мужской корпус, а я – в женский. Сэкономим время! Народ уже собрался и ждет команды.

И она, не дожидаясь ответа, быстро побежала к женскому корпусу. А Тимофей с Лизой поспешили к мужскому.

– Отец оставил меня в академии, чтобы я защищал вас, – на ходу проговорил Тимофей. – Но, кажется, я не справляюсь!

– Ты не виноват, ведь саламандры прорвались из-под земли просто в бешеном количестве. Никто не мог предугадать этого. Так что ты тут ни при чем, – принялась убеждать друга Лиза. – Мы с Оксаной сидели в художественной студии, и вдруг одна из этих гадин буквально ввалилась к нам в окно…

– Я должен был находиться рядом с вами! – убитым голосом произнес Зверев.

– Но ты же не можешь следить за мной постоянно, – попыталась улыбнуться девушка. – Так что не вини себя.

– Все равно мне нужно собраться! – хмуро сказал Тимофей. – Взять себя в руки. Быть осмотрительнее! Я поражаюсь, как отец предвидит некоторые вещи наперед, просчитывает все возможные ходы. Мне это, похоже, не дано!

Они были уже у крыльца.

– Больше я от тебя не отойду, – пообещала Лиза. – Даю слово.

Тимофей замер, повернулся и серьезно взглянул на нее. Он хотел что-то сказать, но Лиза прижала указательный палец к его губам.

– Все разговоры позже, – с улыбкой произнесла она. – Сейчас мне нужна сухая одежда. А потом надо вывести из академии людей.

– Точно! – спохватившись, кивнул Тимофей.

Они бросились в здание. Навстречу им валила толпа младших учеников. Все оживленно переговаривались, наблюдая за разворачивающимся неподалеку сражением охранников с саламандрами.

– Все уходим из академии! – крикнул им Зверев. – Быстро! Это приказ сэнсэя Канто! Отправляемся в город, подыщем там подходящее убежище!

Пока ученики обсуждали новость, Тимофей с Лизой протолкались сквозь толпу и вошли в корпус. Поднявшись на второй этаж, Тимофей толкнул дверь своей комнаты и пропустил Лизу вперед.

Димки Трофимова уже не было, видимо, он бегал где-то с Кариной Кикмариной. Тимофей распахнул стенной шкаф, скинул с вешалки длинный пуховик, который ему недавно привез Егор Зверев. Лизе он оказался великоват, но выбирать не приходилось. Девушка торопливо содрала мокрую одежду, натянула на себя старый спортивный костюм Тимофея, затем застегнула на себе куртку и набросила на голову меховой капюшон, после чего подошла к окну, чтобы посмотреть на свое отражение в темном стекле.

– Ну и видок! – рассмеялась она. – Я будто только что из яранги вылезла.

Тимофей хотел сказать, что ей все к лицу, но в этот момент окно внезапно распахнулось. Тонкие цепкие пальцы впились в плечи девушки и одним рывком выдернули ее наружу. Лиза громко завизжала.

Тимофей, оторопев на мгновение, бросился к распахнутому окну. На его глазах визжащая Лиза поднималась все выше в багровое небо, а над ней развевались два больших кожистых крыла. Сначала Тимофею показалось, что Лизу схватила огромная летучая мышь, но, приглядевшись, он понял, что ее держит человек, точнее, девушка в ученической форме академии «Пандемониум».

Похитительница с торжествующим видом на миг обернулась, но этого было достаточно, чтобы узнать злорадно ухмыляющуюся Дашу Киселеву. Тимофей изумленно вскинул брови: с каких это пор Киселева умеет летать?! Но раздумывать было некогда. Громко выругавшись, Тимофей выпрыгнул из окна и приземлился в большом сугробе на газоне. Мигом вскочив, он бросился в погоню, неотрывно следя за крылатым силуэтом в огненных сполохах. Прорвавшись сквозь густые заросли кустарника, проскочив через большую дыру в чугунной ограде, Тимофей вскоре углубился в заснеженный лес.

Сэнсэй Канто только что предупредил насчет леса, который заполонила нечисть. Но Дашка Киселева летела в сторону города над самыми верхушками покрытых снегом деревьев, и Тимофей неотступно следовал за ней. Безопасность Лизы волновала его куда сильнее собственного благополучия.

26

Лицом к лицу

Тимофей видел, что Лиза отчаянно пытается вырваться, но Киселева держала крепко. Может, и к лучшему, ведь приятного мало – упасть с такой высоты, тут даже сугробы не спасут. Стиснув зубы, он быстро бежал вперед, лавируя между деревьями. Впереди уже виднелись огни Клыково, а Киселева теперь летела над проселочной дорогой, не сбавляя высоты. Вот она пронеслась над крышей темного здания автовокзала. Тимофей неотступно следовал за ней.

– Тим? – вдруг донесся до него чей-то удивленный возглас.

Зверев притормозил и обернулся. Он увидел Альфа, сидевшего на мотоцикле. Юный Огненный волк только что выехал из-за угла какого-то ангара. Двигатель был заглушен, Альф катил мотоцикл ногами. Несмотря на снег и холод, он был в оранжевой футболке, джинсовых шортах и потрепанных кроссовках на босу ногу.

– Куда несешься? – спросил парень.

– Дашка Киселева похитила Лизу! – крикнул ему Тимофей, указав на парящий над городом силуэт.

– Садись! – кинул Альф и завел двигатель.

Тимофей быстро взобрался на заднее сиденье и обхватил Альфа за пояс. Мотоцикл взревел, они сорвались с места и помчались вдогонку за Дашей и Лизой.

– Как это произошло? – рявкнул Альф, пытаясь перекричать тарахтение двигателя.

– На академию напали саламандры! Всем приказано срочно уходить в город! – крикнул ему в ухо Тимофей. – А тут эта чертова Дашка…

Альф кивнул.

– А что в городе творится? – спросил Тимофей.

Он видел желтые сполохи над центральной частью Клыково. Похоже, там тоже что-то горело и взрывалось.

– О, брат, дело плохо, – взволнованно ответил Альф. – Улицы кишат всякой дрянью! Полиция и оборотни едва справляются! Мы помогали парням из группы Воинов… Я где-то потерял Вернера, решил сбегать за мотоциклом и тут увидел тебя…

– Я думал, у тебя только мопед.

– Мопед тоже есть, но ездить на нем по льду и снегу – чистое самоубийство!

Сказав это, Альф еле вписался в очередной поворот, и Тимофей испуганно вздрогнул. На обледеневшем асфальте мотоцикл был ничуть не безопаснее мопеда, но выбирать не приходилось. Все же так куда быстрее, чем бежать самому.

Расстояние между ними и летящей Киселевой быстро сокращалось. Инкуб поднялась еще выше над крышами зданий. Было понятно, что она летит не в центр города, а к дальней окраине. Вскоре впереди снова замаячила темная полоса леса.

Альф направил мотоцикл в узкий переулок, чтобы немного сократить путь, но не успели они проехать и нескольких метров, как впереди внезапно зажглись фары. Гулко взревел мотор. Какой-то автомобиль, взвизгнув покрышками, рванул им навстречу, быстро набирая скорость.

– Что он творит?! – ахнул Тимофей. – Совсем спятил?!

– И уже давно. Это же наши дорогие братцы… – хмыкнул Альф, прищурившись. – За рулем сидит Оскар. Рядом вижу противную рожу Миккеля.

По обе стороны переулка тянулись заборы, из-за которых выглядывали дома. Свернуть здесь было абсолютно некуда. Вдруг Тимофей увидел, что Миккель высовывается из окна со стороны пассажирского сиденья, явно готовясь выстрелить.

Тело Альфа напряглось, Тимофей это почувствовал.

– Разворачиваемся? – спросил Огненный волк.

– Гони вперед! – вдруг крикнул ему Тимофей. – В эту дурацкую игру можно играть обоим игрокам!

– Как скажешь, – пожал плечами Альф.

Он пригнулся к самому рулю, и мотоцикл, взревев, понесся навстречу автомобилю. Светлые кудряшки Альфа трепались на ветру, и Тимофей только сейчас понял, что они оба без защитных шлемов. Но заботиться о безопасности было уже поздно.

Впереди грохнул выстрел, и пуля врезалась в асфальт прямо перед мотоциклом.

Тимофей вытянул руку перед собой и сосредоточился, призывая свою силу. Миккель выстрелил снова и тут же вытаращил глаза от удивления, поняв, что мотоцикл несется прямо на них и не собирается никуда сворачивать. Однако машина не сбавила скорость. Ослепительный свет фар бил Тимофею и Альфу прямо в глаза. Оскар, глумливо усмехаясь, принялся громко сигналить.

Когда расстояние между противниками сократилось до нескольких метров, Тимофей размахнулся и швырнул в волков огненный заряд. Клубок пламени, напитанный магией, с громким хлопком врезался в передний бампер автомобиля, практически смяв его, пламя растеклось и по боковым стенкам. Стекла с грохотом вылетели, машину развернуло на дороге и подбросило вверх колесами. Падая, она проломила забор, врезалась в стену дома и замерла, полностью объятая огнем. Лишь колеса продолжали крутиться. Расхохотавшись, Альф пронесся мимо.

Оглянувшись, Тимофей увидел, что салон автомобиля охвачен пламенем. Волки метались внутри, силясь освободиться от ремней безопасности. Их одежда горела, но самим им огонь не причинял никакого вреда.

– Это было круто! – восторженно завопил Альф.

Зверев вскинул голову и взглянул в красное небо. Силуэт, размахивающий перепончатыми крыльями, становился все меньше. Киселева уже выбралась за пределы Клыково и направлялась куда-то в сторону Змеиного озера.

27

Битва на площади

Через несколько минут Тимофей и Альф уже были на соседней улице, но, едва выскочив из переулка, их мотоцикл врезался в огромного выползня. Парни вылетели из сидений, как два камня, выпущенные из рогатки, и, брякнувшись на обледеневший асфальт, проехали немного вперед. Тимофей едва не потерял свой меч, хорошо, что клинок плотно сидел в ножнах.

Исполинский мертвый младенец размером со слона медленно и неуклюже поворачивался к ним, разевая темный провал пасти. На месте глаз у него зияли две огромные черные дыры, из которых сыпались черви. Серую кожу густо покрывали жирные бородавки и скопления грибов. Смрадный запах тухлого мяса, исходящий от чудовища, сшибал с ног.

– Мамочки! – пропыхтел Альф, поднимаясь на ноги. – Таких я сегодня еще не видел… Ну и воняешь же ты, лялечка! Видимо, давно тебе подгузник не меняли…

Монстр яростно зашипел и вдруг ринулся на Альфа. Тимофей выхватил из-за спины меч и ударил сзади по его толстым кривым ногам. Выползень с утробным рыком, не глядя, отмахнулся здоровенной лапой, и Тимофей впечатался в стену ближайшего здания.

Выползень снова потянулся к Альфу, но парень успел проскочить под его толстой когтистой ладонью. Мимо промчалась официантка Галина из кафе «Одноглазый валет», вооруженная новеньким охотничьим ружьем.

– Мальчишки, помощь нужна? – нервно бросила она, потом, не дожидаясь ответа, вскинула ружье и пальнула в уродливую голову выползня, однако выстрела не последовало. Галина громко чертыхнулась и бросилась обратно в кафе. – Патроны кончились! – крикнула она на ходу. – Но у меня еще есть…

Выползень продолжал тянуть корявые лапы. Огненный волк полоснул младенца по сухой растрескавшейся руке золотистыми когтями. Монстр взревел от боли и удивления, отдернул ладонь, но тут же сгреб парня другой рукой. Чувствуя, что отрывается от земли, Альф громко вскрикнул. Тварь разинула смрадную пасть еще шире и уже тащила его туда, жмурясь от предвкушения. Альф взвыл от ужаса.

Но тут Тимофей подскочил в воздух и двумя руками вонзил меч выползню между лопаток. Чудовище утробно взревело от неожиданной боли и выронило Альфа. Юный Огненный волк тяжело брякнулся на мостовую, рассыпав вокруг себя искры.

Тимофей подбежал к другу и, когда выползень повернулся к ним, плеснул ему в лицо огнем. Монстр с ревом отшатнулся и начал заваливаться назад. Он с грохотом проломил стену здания и ввалился внутрь, неуклюже дергая толстыми ногами. Сверху на него посыпались куски штукатурки, сломанные кирпичи, песок, пыль.

Тимофей подал Альфу руку и помог ему встать.

– Спасибо, – с благодарностью выдохнул тот. – Я уж было решил, что он мне сейчас башку откусит…

– Дашку упустим! – сказал Тимофей. – Поехали скорей!

Но увы, мотоцикл свое отъездил. От удара переднее колесо практически отвалилось.

– Дальше придется пешком, – удрученно произнес Альф. – Побежали!

И они бросились к окраине Клыково, до которой оставалась всего пара кварталов. Но, выбежав на площадь перед единственным в городе супермаркетом, парни вдруг оказались в самой гуще ожесточенного сражения. Оборотни, полицейские и несколько учеников академии бились с десятками самых разнообразных монстров. Среди людей Тимофей узнал Георгия и несколько его подручных из банды Скорпиона, которые мастерски отстреливались от нападающей нечисти.

Пока Тимофей и Альф пытались сориентироваться в происходящем, к ним уже кинулось несколько крупных шипастых злыдней. Твари яростно рычали, сверкая красными глазами. Зверев выставил перед собой меч, Альф выпустил когти. Тут рядом с ними возник невысокий коренастый боец в черной броне и маске со сверкающим знаком Рака на лбу. Тимофей знал, что это Славка Ерофеев, его сосед по корпусу. Но сейчас, в полном боевом облачении члена Королевского Зодиака, тот внушал трепет одним своим видом. Рак тащил за собой большой лист железа, похоже, оторванный от ограды чьего-то дома. Размахнувшись, он швырнул металлическую пластину в самую гущу монстров, словно гигантскую тарелку-фрисби. Лист, просвистев над площадью, сбил с ног сразу нескольких злыдней, а некоторых так и вовсе разрубил пополам.

На глазах у Тимофея из толпы выскочил Димка Трофимов, размахивая мечом, и с немыслимой скоростью понесся по площади. Он мчался по тротуарам, заскакивал с разбегу на стены и крыши зданий, проворно соскакивал вниз, кромсая на ходу всех чудовищ, которые встречались ему на пути, и снова взмывая вверх. Возле супермаркета он прыгнул в самую гущу врагов и завертелся там подобно урагану, яростно рубя чудовищ налево и направо. Тимофей затаив дыхание наблюдал за своим лучшим другом. Мог ли кто-то из них представить еще несколько месяцев назад, что Трофимов будет способен на такие удивительные вещи?

Кто-то из Заклинателей сотворил целое болото липкой зеленой слизи. Несколько жутких тварей сразу влипли в него, и на них бросились ребята из группы Воинов. Среди них был и новый Овен – Клим Поликутин, который уже успел оправиться от нападения Платона Долмацкого и Евгении Белявской.

В толпе то и дело вспыхивали сияющие аватары других членов Королевского Зодиака. Тимофей увидел Тельца и Рыб, беспощадно давивших мелких шипастых злыдней. Сверкающая стрела насквозь пробила тощее рогатое существо, покрытое длинной черной шерстью, которое неслось к визжащей Карине Кикмариной. Другая стрела вонзилась в грудь еще одного выползня. Монстр завалился набок, и на него тут же бросились несколько черных пантер и принялись рвать его на части.

Внезапно на головы полицейских и учеников академии спикировала стая нетопырей. Навстречу рычащим монстрам загрохотали выстрелы, устремились извивающиеся молнии, полетели большие комья липкой зеленой слизи. Вляпавшиеся в эту слизь чудовища уже не могли освободиться от нее и, облепленные с ног до головы, падали на растрескавшийся асфальт, где их тут же безжалостно добивали оборотни.

– Нам нужно помочь остальным! – выдохнул Тимофей.

– Идем за Лизой! – крикнул Альф. – Наши тут и сами неплохо справляются! А Дашка уже почти исчезла из виду…

Тимофей понял, что он прав. Друзья бросились в проход между двумя зданиями, продолжив преследование Киселевой.

28

Волки на льду

Следуя за инкубом, Тимофей с Альфом оказались на берегу Змеиного озера. Даша Киселева сделала эффектный круг над ледяной гладью замерзшего водоема и вдруг отпустила Лизу. Девушка с визгом полетела вниз, но, к счастью, ее падение притормозили и смягчили ветви деревьев, а внизу самортизировал огромный сугроб. Когда Лиза упала, сверху на нее осыпалась целая лавина снега.

Тимофей и Альф бросились к девушке. Расшвыряв снег, Зверев увидел, что Лиза без сознания.

– Тварь! – злобно крикнул Тимофей Киселевой.

Даша в ответ только расхохоталась.

– Какой же ты тупой, Зверев! – воскликнула она. – И всегда был таким! Тебя не смутило, что я летела так медленно? Не удивило, что вы не упустили меня из виду, хотя застревали на каждом шагу?

– Меня немного смутило, – признался Альф.

Киселева сделала изящный пируэт над заснеженным берегом, почти касаясь крыльями покрытых инеем верхушек берез и елей, а затем устремилась обратно, в сторону города.

– Прощай, Зверев! – крикнула Даша, удаляясь. – Надеюсь, сегодня ты наконец сдохнешь.

– Зачем ей это все?! – недоуменно проговорил Тимофей, пытаясь привести Лизу в чувство.

– Чтобы заманить тебя в ловушку, – тихо пробормотал Альф, глядя куда-то поверх плеча Зверева.

Тимофей быстро оглянулся – и тихо выругался. К ним приближался Алексей Корф в длинном темном пальто.

– Герои прибывают по расписанию, – безжизненным голосом произнес Корф, смерив Тимофея ледяным взглядом. – Да еще и с другом. Что ж, тем лучше. Альф тоже сильно меня разочаровал. Тем приятнее будет прикончить сразу обоих.

– Так вот оно что, – выпрямился Тимофей. – Значит, Дашка исполняла твой приказ?

– И она отлично справилась, – спокойно подтвердил Корф. – Эта девчонка далеко пойдет, если и впредь будет такой же исполнительной.

Альф взвился в воздух, преображаясь на ходу. Его тело покрылось золотистой шерстью. Но стоило ему приблизиться к Корфу, как тот схватил парня за горло и небрежно перебросил через себя. Альф врезался головой в ствол могучего дуба и рухнул у его подножия. Его тут же засыпало снегом, осыпавшимся с ветвей. Но на волчьей шкуре, по которой бегали язычки пламени, снежинки сразу стали таять.

Тимофей с тревогой покосился на друга – тот не шевелился. Алексей Корф довольно усмехнулся:

– Кажется, это будет проще, чем я предполагал.

Тимофей вытянул из ножен меч и направил острие клинка в сторону противника. Корф неторопливо расстегнул пальто и сбросил его на снег, оставшись в строгом черном костюме. На его поясе висел старинный длинный меч с резной рукоятью. Алексей одним движением извлек его из ножен и крутанул вокруг себя, приноравливаясь, а затем метнулся к Звереву – Тимофей едва успел вскинуть руку и отбить удар. Мечи скрестились со звоном.

– Как же я был слеп все это время, – прошипел Корф. – Это следовало сделать в первый же день нашего с тобой знакомства!

Тимофей с силой отбил его удар и сам рубанул сверху, но Корф с легкостью парировал его атаку и ловко отскочил назад.

– Что же ты медлил? – зло спросил парень. – У тебя было столько возможностей!

– Кто же знал, что все так обернется? Я слишком долго верой и правдой служил Прародителю, – ответил Корф, снова бросаясь в атаку, – пока вдруг не понял, что и сам кое-что из себя представляю!

И он нанес сильный рубящий удар по диагонали, Тимофей едва успел его отбить. Корф тут же взмыл в воздух и ударил ногой парня в челюсть. Зверева подбросило, и он опрокинулся на спину. Алексей Корф навис над ним с мечом, но Тимофей рывком подтянул колени к груди и снова вскочил на ноги, выставив меч перед собой.

– Огненный Змей тебе этого не простит… – процедил Зверев.

– О, если я тебя убью, мы с ним больше не увидимся! – хмыкнул Корф и снова ринулся на Тимофея.

Оба принялись наносить и отбивать удары, крутясь на заснеженном берегу озера. Лиза по-прежнему лежала не шевелясь, а вот Альф, кажется, медленно приходил в себя.

Корф нанес очередной скользящий удар, намереваясь снести Тимофею голову, но парень, пригнувшись, проскочил под мечом и с силой боднул противника в живот. Алексей качнулся и уперся спиной в сосну. Тимофей тут же ногой выбил у него меч. Клинок улетел в сторону, и Корф злобно вскрикнул.

Тимофей рубанул мечом, но Алексей успел вильнуть в сторону, и оружие вонзилось в ствол. Зверев яростно дернул рукоять на себя, но тут противник ударил его в челюсть. Зверев отлетел назад, а Корф прыгнул на него сверху, выставив волчьи когти. Тимофей едва успел вскинуть ноги и перебросить врага через себя.

Алексей упал, но проворно вскочил и начал превращаться. Дорогой черный костюм затрещал на его раздающейся фигуре. В образовавшихся прорехах тут и там стала видна длинная золотистая шерсть, в миндалевидных глазах полыхнуло желтое пламя.

Тимофей тоже начал преображаться, радуясь, что его боевое облачение способно выдержать подобные трансформации. Вскоре перед Зверевым стоял на двух мощных ногах здоровенный Огненный волк. В его глазах горела лютая ненависть. Поначалу он был выше Тимофея почти на голову и чуть шире его в плечах. Но, когда Зверев закончил свое преображение, они почти сравнялись в размерах. Тим оказался даже чуть выше своего противника.

Шкура на спине и плечах Алексея вспыхнула, волны пламени потекли по чешуйчатой коже. Грозно рыча, Корф бросился на Тимофея, и вскоре они сцепились, превратившись в огромный рычащий и царапающийся клубок. Противники наносили друг другу мощные удары когтями, катались по снегу, рассыпая вокруг клочья золотой шерсти и огненные искры. Корф был заметно сильнее юного волка, зато Тимофей – быстрее и проворнее.

Тимофей был в бешенстве. В его теле бурлила дикая энергия, по венам тек настоящий жидкий огонь. Снег с шипением таял при соприкосновении с его золотистой шкурой. Когтистая лапа Корфа ударила Тимофея в висок, парень извернулся и вцепился зубами Корфу в запястье. Тот взвыл и отпрянул назад.

– Щенок! – злобно прорычал он. – Все равно ты сдохнешь! Ты просто обязан умереть!

– К чему тебе моя смерть? – спросил Зверев, тяжело дыша. – Ты настолько сильно ненавидишь меня?

– Дело не только в ненависти, болван! Если ты сдохнешь, Огненный Дракон проиграет! – рявкнул в ответ Корф. – Ведь сейчас именно ты – средоточие его силы, его мощи! Единственный кровный потомок… Смерть Кащеева! – Он яростно расхохотался и снова кинулся на опешившего Тимофея.

Зверев не ожидал такого поворота событий, но раздумывать было некогда. Корф огненным тайфуном налетел на него, клацая острыми клыками и размахивая когтями. Они закружились на месте, будто в каком-то странном танце, а затем Корф резко бросился вперед и впился зубами в плечо Тимофея, стараясь прокусить кожаную броню.

Зверев взвыл от боли и ударил его когтистым кулаком в полыхающую морду. Но Корф не разжал челюстей. Он взревел и начал яростно трясти головой, намереваясь вырвать у Тимофея кусок плоти.

В этот момент Лиза села на снегу, озираясь вокруг мутным взглядом. Альф тоже начал подниматься на ноги, держась за ушибленную голову. Он медленно встал и, покачиваясь, побрел к мечу, оброненному Тимофеем.

Зверев сжал кулаки и ударил Корфа с двух сторон по вискам. Тот взвизгнул и наконец отскочил. И тут уже Тимофей сам бросился на него, щелкая зубами.

Сэнсэй Канто как-то говорил своим ученикам, что владение искусством фехтования – это очень хорошо, но нельзя всегда и во всем полагаться только на острый меч. Нужно пользоваться и другими своими способностями. Поэтому Заклинателей он учил сражаться с помощью боевой магии и особых заклятий, а способных к превращениям – использовать в схватках свои клыки и когти. Странно, но Тимофей вдруг поймал себя на мысли, что отлично помнит каждый урок несносного старикашки. Да, Канто вечно оскорблял и лупил своих учеников почем зря, но тем не менее его занятия никогда не проходили впустую. Ученики запоминали все, чему он их учил.

В считаные секунды Зверев нанес своему противнику несколько десятков мелких укусов, но и Корф не остался в долгу. Оба Огненных волка уже истекали кровью, но это делало их лишь злее и агрессивнее, будоражило кровь и вызывало дикий восторг, – Тимофей и сам не знал почему.

Альф, улучив подходящий момент, взмахнул мечом и бросился к Корфу сзади, но тот, почти не глядя, отшвырнул его ногой. Альф отлетел в сторону. И все же этого мгновения было достаточно, чтобы Тимофей с разбегу ударил Корфа плечом. Оба повалились и, сцепившись, покатились вниз с пригорка, по замерзшей земле, по камням и веткам. Не прошло и нескольких секунд, как оба оказались на льду, покрывающем Змеиное озеро. Снег под их ногами с громким шипением обращался в пар.

Внезапно Тимофей услышал гулкий приглушенный рокот и настороженно замер. Его противник пока ничего не замечал.

– Тим, осторожнее! – испуганно крикнул с берега Альф. – Лед…

Странный грохот вокруг усилился, Тимофей буквально кожей ощущал какую-то необычную вибрацию под собой. Но в этот момент Корф уперся Тимофею коленом в грудь. Разинутая пасть с острыми клыками уже тянулась к горлу Зверева.

Тимофей из последних сил перевернулся на бок, скинул с себя Корфа, а затем лягнул его обеими ногами. Противник прокатился по припорошенному снегом льду на несколько метров от берега. Зверев большими скачками ринулся за ним следом.

– Тим, нет! – раздался с берега вопль Лизы.

Но Тимофей и не думал останавливаться. Он отлично понимал, что Корф просто так не отступится от своей навязчивой идеи. Если не закончить все прямо сейчас, он снова и снова будет пытаться убить Зверева.

29

Маяк во тьме

Алексей Корф впился кривыми когтями в лед так, что остались глубокие борозды, только тогда и сумел остановить свое скольжение. А затем оттолкнулся ногами и прыгнул навстречу несущемуся Тимофею. Они врезались друг в друга, а затем грузно рухнули на лед. Вокруг россыпью полетели огненные искры, глухой протяжный рокот усилился.

Только сейчас Тимофей понял, что это и в самом деле трещит лед под их ногами. Так вот почему так испугались Лиза и Альф!

– Стой! – крикнул он Корфу, вскидывая руку.

Но тот, обезумев от злости, и не подумал остановиться. Он с размаху ударил Тимофея в челюсть, Зверев ударил в ответ. Обоих волков еще сильнее охватило жаркое пламя, его желтые сполохи отражались в блестящей поверхности льда, покрытого трещинами.

И тут подтаявший лед под ними проломился. Увидев это, Лиза на берегу отчаянно закричала. Тимофей в последний момент умудрился оттолкнуться от противника ногами и отлетел в сторону, а Алексей в мгновение ока исчез в черной полынье. В воздух ударил столб раскаленного пара. От пролома в разные стороны поползли длинные извивающиеся дорожки, лед угрожающе трещал.

Тимофей понесся к берегу, цепляясь и отталкиваясь когтями. Последние несколько метров он преодолел за считаные секунды.

Вылетев на берег, Зверев обессиленно рухнул на снег и оглянулся. Его трясло. Среди белоснежного ледяного поля зияла черная полынья. Рокот уже прекратился, и наступила мертвая тишина.

К нему подбежали Лиза и Альф. Лиза крепко обхватила Тимофея за шею, и Зверев почувствовал, что она тоже дрожит всем телом. Он обнял ее в ответ. Человеческий облик медленно возвращался к нему, золотистая шерсть втягивалась под кожу, когти уменьшались прямо на глазах. Альф бухнулся рядом на колени, затем протянул Звереву его меч.

Все трое не сводили глаз с полыньи.

– Он… утонул? – нервно спросила Лиза. – Все кончено?

– Н-не знаю, – прошептал в ответ Тимофей. – С ними невозможно быть уверенным до конца… Может, сейчас еще вынырнет…

Они провели на берегу еще несколько минут, но Корф так и не появился.

– Уже слишком много времени прошло. Никто бы не выжил, – с уверенностью заявил Альф. – Похоже, мы его больше не увидим…

– Молись, чтобы это действительно было так, – раздалось вдруг позади них.

Все трое резко обернулись. Под кроной большого дуба стоял Бернард, тот самый громила из Огненных волков, с которым Тимофей когда-то дрался на тренировке в темной академии. Широкоплечий великан почти двухметрового роста наблюдал за ними, засунув руки в карманы длинной охотничьей куртки.

– Корф всегда славился злопамятностью, – добавил Бернард. – Если он выживет, всех вас ждет масса проблем.

Лиза, Тимофей и Альф вскочили. Зверев дрожащей рукой поднял перед собой меч, но Бернард лишь ухмыльнулся и покачал головой.

– Я здесь вовсе не для того, чтобы с вами сражаться, – спокойно проговорил он. – Саяна отправила меня за Корфом. Не за вами. Но, если он и правда мертв, я вернусь к ней с хорошей новостью. Гибель бывшего предводителя Ордена избавит нас от массы лишних хлопот.

– Но почему? – хрипло спросил Тимофей.

– С тех пор как Корф пытался убить тебя с помощью Свежевателя, он оказался в опале. Прародитель никогда ему этого не простит.

– Но я так и не понял, почему он хотел избавиться от меня? – недоуменно проговорил Зверев.

– Потому, что не хотел и боялся скорого воплощения Огненного Дракона на этой земле, – ответил Бернард, приближаясь. – Если Прародитель вернется, в первую очередь он избавится от всех своих врагов, а также от тех, кто посмел его предать. И в этом списке Корф стоял на самом первом месте… Орден сейчас раздирает от внутренних противоречий. Многие у нас ненавидят своих же собратьев. Но к тебе у меня нет вражды. Однажды ты пощадил меня, Тимофей Зверев, поэтому я расскажу тебе обо всем, а ты уже сам делай соответствующие выводы. В настоящее время ты – единственный прямой потомок Огненного Дракона в этом городе. Для прародителя ты – будто маяк во тьме, якорь, который может удержать его в этом мире. Только твоя жизненная энергия способна помочь ему воплотиться и удержаться здесь. Я не знаю, как объяснить понятнее, – развел руками великан, – но все было подстроено заранее, даже сам момент твоего появления на свет. Твоя кровь притягивает его, и только она способна удержать Дракона после возрождения.

– Значит, именно я нужен Дракону, чтобы возродиться?

– Ты – один из необходимых факторов. Одно из обязательных условий, – подтвердил Бернард. – Поэтому тебя сейчас и ищет Верховная Мать Змей. Чтобы у них все получилось, ты должен присягнуть на верность Дракону. Поделиться с ним своей силой и жизненной энергией. Только тогда он сумеет возродиться во плоти. И только твоя смерть сейчас может окончательно сорвать начатый ими ритуал.

– Но как же… – Тимофей осекся. – Как они пытались вернуть его в прошлый раз?

– На тот момент прямых потомков у Прародителя еще не было. Отчасти поэтому все и сорвалось. Но теперь Верховная Мать Змей выстроила свой ритуал немного иначе. И ты – важная его часть.

Лиза и Альф изумленно уставились на Тимофея. Парень побледнел, как окружающий их снег, потрясенно глядя на Бернарда. Великан тяжело вздохнул.

– Далеко не все волки жаждут возвращения Огненного Дракона, – продолжил он. – Корф тоже не хотел этого, но из страха за свою жизнь. Некоторые из нас спокойно жили в этом мире и до того, как Саяна начала собирать орден. Ее можно понять, у девчонки есть какие-то свои скрытые мотивы. Ей очень нужно, чтобы Дракон возродился. Но у других его появление вызовет лишь массу дополнительных проблем. Мы боимся его и вынуждены ему подчиняться. И далеко не все из нас – кровожадные убийцы. Так что сейчас все зависит только от тебя.

– Раз так, почему же ты… – Тимофей хрипло прокашлялся, – не пытаешься убить меня?

– Потому, что я не похож на Алексея Корфа и других. Невинных я не убиваю. Я только хотел рассказать тебе правду, – ответил Бернард. – И только тебе решать, как этой правдой распорядиться.

С этими словами он развернулся и вскоре исчез среди деревьев.

Лиза, Альф и Тимофей взволнованно переглянулись.

– Вот, значит, как, – тихо произнес Зверев. – Теперь все встало на свои места. Моя жизнь за жизни всех остальных…

– Даже думать об этом не смей! – Лиза с такой силой ударила Тимофея в плечо, что он охнул. – Мы обязательно найдем другой выход! А о том, что Бернард сейчас рассказал, я никому не скажу. И ты молчи, слышишь?! Может, это все ложь! А мы и уши развесили…

– Я хорошо знаю Бернарда, – признался Альф. – Обвинять его можно в чем угодно, но только не во лжи. Он всегда говорит правду… Но вы не сомневайтесь, я тоже сохраню этот секрет. А сейчас нам пора возвращаться в город, чтобы помочь остальным.

– Все верно, – согласился Тимофей, сжимая рукоять меча. – Идемте… А о его словах подумаем позже…

И они зашагали обратно в Клыково, а над Змеиным озером снова воцарилась тишина.

30

Обещание

Одна среди мрачных развалин сгоревшего кинотеатра «Антарес», Саяна творила ритуал по приказу Верховной Матери Змей. Юная ведьма проговаривала слова древних заклятий, хотя ее трясло от ненависти и негодования.

С уходом из ордена Алексея Корфа Мать Змей окончательно распоясалась. Лишь верховная жрица могла провести ритуал, который вернет Огненному Дракону его тело, поэтому она больше не нуждалась в Саяне и ни во что ее не ставила. Мать Змей оскорбляла Саяну в присутствии других членов ордена, тем самым еще больше подрывая ее авторитет. Этого Саяна простить не могла. Она правила орденом куда дольше проклятой старухи и не собиралась просто так сдавать свои позиции.

Как только Верховная Мать Змей исполнит свое предназначение, ее ждет большой сюрприз. Саяна мечтательно улыбнулась, предвкушая скорую месть. Ну а пока нужно было исполнить то, чего от нее ждали. В почерневшем от копоти вестибюле горело множество черных свечей. Юная ведьма, вскинув руки, стояла у огромного старого зеркала, освещенная сиянием, исходящим от его закопченного стекла.

Она читала темные заклинания и медленно шевелила пальцами, будто ткала невидимую паутину, а у ее ног ярко светился красным хрустальный куб, испещренный иероглифами и оккультными знаками. Багровые проекции этих символов плавали вокруг Саяны, скользя по черным стенам и потолку.

Неподалеку от юной ведьмы сидел огненный кот Арбогаст и с интересом наблюдал за происходящим. В его желто-зеленых глазах отражался свет множества свечей и гигантский старый дуб, видневшийся в глубине большого зеркала. Древнее дерево из потустороннего мира было объято огнем, его ветви пылали, пламя яростно бушевало в раскидистой кроне, облизывало шершавую кору, уничтожало сухие листья. Огонь не трогал лишь покрытый искусной резьбой старинный деревянный гроб, подвешенный на толстых ржавых цепях. Небо над пылающим деревом испещряли молнии, расчерчивали огненные сполохи метеоритов. Скалы под деревом содрогались, рассыпаясь прямо на глазах. Зачарованный мир погибал. Пришло его время. Магия Огненного Дракона неумолимо покидала его, и катастрофу, отстроченную много лет назад, больше ничто не сдерживало.

Саяна плавно двигала руками, и древний гроб, повинуясь ее воле, медленно перемещался по воздуху к зеркалу. Заговоренные обручи его больше не охватывали, все заклятия магов с Земли были уничтожены. Цепи растянулись до предела и лопнули, рассыпавшись на отдельные звенья. Освободившись, гроб плавно устремился прямо к Саяне.

Кот Арбогаст привстал, заурчал громко и нетерпеливо, его пушистый хвост яростно хлестал по рыжим бокам, высекая огненные искры из длинной шерсти. Саяна, продолжая читать свои заклинания, медленно отошла в сторону, наблюдая за происходящим.

Через несколько секунд огромная домовина, напоминающая формой толстое длинное бревно, пересекла границу миров, выплыла из зеркала и грянулась на обгоревший пол. В тот же миг небо по ту сторону стекла почернело, зачарованный мир покрыла непроницаемая тьма. Зеркало дрогнуло, перестав светиться, и по его поверхности пошла мелкая рябь. Обскурум погас в то же мгновение.

Свершилось предсказанное многие сотни лет назад. Как только заклятия пали и гроб Огненного Дракона покинул пределы зачарованного мира, та реальность тут же исчезла, рассыпавшись миллиардами горящих осколков.

Проехавшись по каменным плитам, старинный гроб ударил в покосившиеся двери кинотеатра и с грохотом вышиб их. От сотрясения со стен и потолка посыпалась штукатурка, по полу поползли многочисленные трещины.

Когда гроб наконец замер, Саяна перестала читать заклятия и приблизилась к нему, восхищенно разглядывая потемневшее от времени дерево. Арбогаст неотступно следовал за ней.

– Наконец-то ты здесь, – произнесла огненная ведьма. – После стольких лет попыток и поражений у нас все получилось…

Она вытянула руку и слегка шевельнула пальцами. Тяжелая деревянная крышка откинулась и с треском рухнула на каменные ступени. Из черного провала гроба тут же начало подниматься облако густого золотистого тумана. Оно быстро разрасталось, мерцая в полумраке, занимая все свободное пространство сгоревшего вестибюля.

– Добро пожаловать на Землю, Прародитель, – с почтением поклонилась облаку Саяна. – Наконец ты обрел долгожданную свободу… И я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание… – тихо добавила она, покосившись на Арбогаста.

Кот возбужденно заметался, заурчал, он то и дело терся о ноги ведьмы.

В облаке золотистого дыма начали возникать размытые неясные образы. Мелькнули и растаяли два огромных миндалевидных глаза, проявилась и тут же исчезла гигантская чешуйчатая лапа с острыми когтями, взметнулись два больших крыла. Яростно извивались длинные толстые отростки, напоминающие щупальца осьминога.

В следующее мгновение золотистый туман собрался в длинный мерцающий столб дыма и резко устремился вверх. С треском проломив крышу кинотеатра, он поднялся высоко в небо и завис над центром города. Вскоре над крышами зданий Клыково полыхнула ослепительная вспышка, а затем засверкали яркие молнии, словно при сильной грозе, вот только звуков грома пока не было слышно.

Багровые тучи начали медленно раздвигаться, образуя высоко в небе гигантскую вращающуюся воронку. Саяна, наблюдавшая за происходящим через дыру, пробитую в крыше «Антареса», блаженно улыбнулась. Мир, ставший ее тюрьмой на несколько веков, уничтожен. Отныне ей нет необходимости постоянно уходить туда, чтобы восстановить свои силы. Змей вырвался на свободу и очень скоро восстановит свое тело, – теперь дело за Верховной Матерью Змей. Пора было возвращаться на лесную поляну у старого кладбища для завершающей части ритуала.

Девушка подняла с пола урчащего Арбогаста, свободной рукой взяла обскурум и направилась к выходу из развалин.

31

Прятаться бессмысленно

Обитатели академии, недавно покинувшие «Пандемониум», вошли в город, когда в небе под незримым куполом начало происходить нечто невероятное. В красных тучах сверкали молнии, там вдруг возникла гигантская воронка, как при зарождении мощного урагана. Скопления облаков закручивались спиралью, словно затягивая в себя красную дымку, несколько недель провисевшую над Клыково и его окрестностями. Багровый туман, заполонивший улицы, постепенно исчезал, поднимаясь вверх, а там, высоко под куполом, из него формировалось что-то поистине ужасное.

– Что это? – испуганно спросила Маша Конева, показав в небо. – Какое-то новое колдовство?

– Это – Огненный Дракон, – убитым голосом ответила ей Кассандра Артуровна. – Багровая ночь не зря пришла в наш мир. Из этого тумана и соткется тело Дракона. Очень скоро он явится в город во плоти… Видимо, ритуал в лесу вступил в свою завершающую фазу.

Большая группа учеников и преподавателей, закутанных в плащи и зимние куртки, медленно продвигалась в центр города, короткими перебежками перемещаясь от здания к зданию. До них уже доносились звуки страшной битвы, разразившейся на центральной площади Клыково. У здания городской администрации то и дело что-то взрывалось, слышался звон мечей, крики и грохот выстрелов.

Группа быстро редела. Некоторые родители поспешили увести своих детей подальше, другие ученики, наоборот, сами бросились на площадь, чтобы помочь остальным. Их пытались остановить, но они и слушать никого не хотели. Все думали лишь о скорейшей победе над нечистью.

Внезапно большая крылатая тень накрыла улицу, и оставшиеся члены группы испуганно вскинули головы. На них пикировал здоровенный нетопырь, напоминавший нечто среднее между человеком и летучей мышью. Ребята читали о подобных созданиях в учебниках по мифологии. Кровососущие твари, подобные вурдалакам, нетопыри в основном обитали в горных пещерах. Но теперь они нагрянули в Клыково.

Девушки из младших групп, едва увидев монстра, с криками бросились врассыпную.

– Куда?! – прикрикнул на них Олег Ерофеев, староста мужского корпуса. – Всем держаться вместе! Или вам жить надоело?

Но тут нетопырь камнем бросился прямо на Олега, и парень испуганно отскочил к стене ближайшего здания. Несколько ребят из группы Воинов выхватили мечи и начали яростно отмахиваться от чудовища. С соседних крыш спикировало еще двое нетопырей. Один из монстров схватил за волосы кого-то из девушек и тут же взмыл вместе с ней в багровое небо. Никто даже крикнуть не успел.

Другая крылатая тварь бросилась на Женю Степанову, но Луиза Соловьева сбила подругу с ног, и обе рухнули на обледеневший асфальт, а нетопырь пронесся прямо над ними. Олег Ерофеев ударил монстра мечом, и тот с истошным визгом отпрянул.

Еще один монстр уже мчался на Ерофеева. В этот момент из-за угла выскочила большая черная пантера. Высоко подпрыгнув, она вцепилась клыками в горло твари, и вместе они покатились по тротуару. Раненный Олегом нетопырь метнулся на помощь сородичу, но на него набросилась другая пантера. Раздался гневный кошачий рык, которому вторил дикий визг нетопырей. Оборотень впился острыми клыками в горло нежити и замотал головой из стороны в сторону, разрывая его.

– Бежим! – крикнул Олег своим спутникам. – Они тут и без нас справятся.

Словно в подтверждение его слов, через пару минут с обоими нетопырями было покончено. Пантеры, покрытые черной слизью и кровью врагов, бесшумно растворились в темноте между зданиями. А ученики и преподаватели перевели дух.

В следующий миг прямо перед ними возник из сумрака Никита Легостаев. Он был босиком, в черных тренировочных штанах и черной порванной футболке, весь покрытый пятнами засохшей крови. Похоже, холод и снег ничуть не беспокоили юного оборотня. Волосы Никиты, перепачканные чем-то вязким и склизким, стояли торчком.

– А вы что тут делаете?! – ошарашенно воскликнул он. – Да еще такой толпой! Вы же должны сидеть в академии!

– На «Пандемониум» снова напали, – ответил ему историк Петр Леонидович. – Сэнсэй Канто приказал нам уходить в город…

– Но здесь сейчас тоже небезопасно! – возразил Никита. – О чем вообще думал этот старикан? И где он сам, кстати?

– Обещал присоединиться к нам позже, с охранниками и полицией, когда они покончат с саламандрами, – ответил Олег Ерофеев.

– Придется вас защищать. Кого-то уже унесли нетопыри? – спросил Никита и обеспокоенно глянул на багровый водоворот в небесах.

– Ее звали Катей, – испуганно ответила Луиза Соловьева, поднимаясь с земли. – Я сидела рядом с ней на живописи…

– Господи… Надеюсь, она жива, – заломила руки преподаватель живописи Прасковья Игоревна.

– К моему большому сожалению, я бы на это не рассчитывал, – сдержанно ответил Никита. – Не представляете, сколько людей уже погибло. Но раз уж вы здесь, у вас только два пути. Найти себе безопасное место или присоединиться к сражению. Тварей слишком много, они то и дело появляются из леса, пытаясь прорваться к зданию мэрии. Нам пока удается их сдерживать, но наши силы практически на исходе. Не знаю, почему медлит Королевский Зодиак! Они уже должны были напасть на ведьм, проводящих ритуал на кладбище…

– Я пойду с тобой, – схватился за меч Олег Ерофеев. – Прятаться бессмысленно. Они все равно везде нас отыщут.

Несколько младших мальчишек из группы Воинов тут же к нему присоединились. Подумав, согласились и младшие Заклинатели, и все преподаватели, которые могли держать в руках оружие. Практически вся группа изъявила желание вступить в бой, и Никита удовлетворенно кивнул.

– Тогда идите за мной, – скомандовал он. – Но все же будьте осторожны. Смотрите по сторонам и главное – вверх. Эти твари так и норовят наброситься с воздуха. Не лезьте на рожон, но, если кто-то нападет на вас либо на кого-то из отряда, бейте тварь насмерть! Никакой жалости. Они вас не пожалеют, в этом можете быть уверены.

Он сделал приглашающий жест, и все зашагали за ним к городской площади. Никита на ходу приподнял край футболки, оголив мускулистый живот, и промокнул лицо. Затем стер с предплечья налипший комок зеленой слизи и, поморщившись, отшвырнул его в снег.

– Всегда хотела спросить… – робко произнесла вдруг Луиза Соловьева, которая пожирала Никиту глазами.

– О чем? – покосился в ее сторону Легостаев.

– Вы, мальчики, когда в кисок превращаетесь, тоже себя вылизываете?

Никита споткнулся, ушиб пальцы на правой ноге и приглушенно выругался.

– Ну… как настоящие кошки! – тут же спохватилась Луиза. – Они ведь все так делают.

– И зачем ты спросила, балда?! – напустилась на нее Женя Степанова. – Совсем, что ли, ку-ку?

– Так ведь интересно! – пожала плечами Соловьева.

– С моим-то богатым воображением… Я теперь не усну! – возмутилась Степанова.

– Я тоже, – хмыкнул Никита.

Вскоре они оказались на центральной площади города, и Женя в ужасе ахнула, увидев, что там творится. Все было в точности как в недавних видениях Оракулов! В багровом небе кружились крылатые твари, нетопыри и кто-то еще, кого ученики не могли разглядеть. В окнах ближайших домов не было стекол, тут и там на площади горели остовы автомобилей, от них валил густой черный дым.

Первородные и полицейские города во главе с шерифом Владимиром Мезенцевым бок о бок сражались с армией тьмы. Огненные блики то и дело выхватывали из сумрака фигуры дерущихся. Над затянутой дымом площадью гремели взрывы боевых заклятий, полыхали яркие вспышки зеленого огня, раздавались выстрелы и звон оружия. Монстры пытались прорваться к башне мэрии, но Первородные не давали им этого сделать.

На глазах у изумленных учеников несколько ребят из группы Заклинателей, вооруженные мечами и луками, взмыли вверх, затерявшись в клубах черного дыма. Некоторые из них сидели в ступах, другие летали сами по себе. Вскоре на землю посыпались десятки нетопырей с перебитыми лапами и обожженными крыльями. У некоторых отсутствовали головы и другие части тел.

Схватка разворачивалась не только на земле, но и в воздухе, однако силы были явно неравны. На площади перед мэрией скапливалось все больше нечисти. Среди сражавшихся Женя увидела Милану Поветрулю и Карину Кикмарину. Милана, облаченная в боевые доспехи, держала в руке короткий меч, а вокруг нее в воздухе змеилась длинная сияющая золотом коса, такая же, как была у ее матери.

Кикмарина протянула руки к ближайшему дереву, и оно с треском склонилось, обхватив ветвями долговязого рогатого монстра, покрытого черной шерстью. Монстр громко заверещал, а дерево выпрямилось и зашвырнуло его на крышу соседнего здания. Но в древесных ветках тут же взорвался запущенный кем-то огненный шар, и пламя с воем начало пожирать крону. Увидев это, Карина закричала от бессильной ярости и упала на колени.

32

Дуб на площади

– Наши и правда так долго не продержатся, – взволнованно сказала Женя, когда ее спутники бросились в атаку. – А от нас большого толку не будет. Нужно подкрепление…

Никита уже начал обращаться в пантеру, его мышцы и кости с треском растягивались и трансформировались, кожа покрывалась густой черной шерстью. Вскоре он избавился от тренировочных штанов и футболки и с яростным ревом бросился в бой.

– Где его взять, это подкрепление? – спросила Луиза, проводив его восторженным взглядом, а затем кинулась к Карине Кикмариной.

Женя побежала за ней.

Неожиданно прямо перед ними с неба камнем упала крылатая фигура. Девчонки громко завизжали, решив, что на них напал очередной нетопырь, но это оказалась Даша Киселева. Инкуб торжествующе ухмылялась.

– Какое же это удовольствие! – сказала она и вдруг с силой врезала Жене в челюсть.

Степанова не удержалась на ногах и рухнула на снег. Следующий удар достался Луизе, также сбив ее с ног.

– Вы, кумушки, всегда меня бесили, – сообщила Киселева. – С самого первого дня в академии. Наконец-то я выпотрошу сразу обеих!

Из кончиков ее пальцев выдвинулись длинные острые когти. Женя и Луиза ошарашенно на нее уставились.

– Киселева… Ты совсем спятила?! – выкрикнула Степанова.

– Я? Нет, почему же, – рассмеялась Даша. – Это вы рехнулись, раз добровольно сюда заявились!

Она потянулась к девушкам, но тут в воздухе перед ней мелькнула длинная золотая коса. Она стегнула Киселеву по лицу, и та громко взвыла от боли. Женя и Луиза увидели Милану Поветрулю в полном боевом облачении участника Королевского Зодиака, только ее лицо не скрывала кожаная маска.

– Поветруля? – скривилась Киселева.

– Долго я ждала этого момента, – с ненавистью процедила Милана. – Еще с тех пор, как ты увела моего парня.

– Это было не так сложно, как ты думаешь, – глумливо улыбнулась Даша. – Антон не особенно сопротивлялся.

– А где же он сам? – спросила Поветруля. – Тоже где-то поблизости?

– Этого ты не узнаешь!

– Не сильно-то и хотелось, – ответила Милана.

Киселева кинулась на нее, размахивая кривыми когтями, но Милана ловко увернулась. За плечами Киселевой снова развернулись два больших перепончатых крыла, словно у гигантской летучей мыши. Взмахнув ими, она взмыла в воздух и злобно рассмеялась.

– Это еще что такое?! – выдохнула Женя Степанова. – Откуда у нее взялись крылья?

– Дашка же инкуб! – не оборачиваясь, ответила ей Милана. – Она тоже полностью получила способности своих предков, и сейчас вы видите ее истинный облик.

– Хватит болтать! – с вызовом крикнула ей Даша, размахивая крыльями. – Поднимайся ко мне! Я с удовольствием снесу тебе башку и подарю ее Антону! Может, хоть тогда он тебя наконец-то забудет!

– О! Так он все еще помнит обо мне? – язвительно усмехнулась Милана. – Это приятно. Видимо, он не такой бесчувственный чурбан, каким я его считала.

Милану Поветрулю подхватил смерч, и она плавно взмыла в воздух. Длинная золотистая коса развевалась за ее спиной. Юная Дева понеслась навстречу Киселевой, а инкуб ринулась на нее, освещаемая сполохами вспышек в ночном небе. Женя и Луиза, вскинув головы, потрясенно наблюдали за происходящим.

Едва Поветруля и Киселева встретились, вокруг сверкнула россыпь огненных искр. Сцепившись в драке, извиваясь, будто в каком-то диком танце, девушки поднимались все выше и выше. Инкуб пустила в ход когти и клыки, новоявленная Дева отбивалась от яростных выпадов коротким кинжалом. Ее длинная огненная коса закрутилась в воздухе и с силой хлестнула крылатого монстра. Инкуб, кувыркаясь, отлетела в сторону и врезалась в светильник высокого уличного фонаря. Плафон с грохотом взорвался, а фонарь обрушился вниз, свалившись на чью-то горящую машину.

Инкуб снова кинулась на Милану, да так стремительно, что та не успела уйти от столкновения. Девушки с грохотом рухнули на какую-то крышу и покатились по скату, сшибая черепицу, перевалились через парапет, полетели вниз, но успели зависнуть в паре метров над землей.

Милана ногой отшвырнула от себя Киселеву и снова хлестнула ее косой. Инкуб влетела спиной в окно здания и, разбив стекло вдребезги, ввалилась внутрь. Дева тут же нырнула за ней следом. Через пару секунд в окнах заиграли огненные сполохи, послышались удары и грохот, а затем с треском вылетело угловое окно, и оттуда пулей вылетела Милана. Она со всего маху шлепнулась на капот легкового автомобилья, и тот перевернулся вверх колесами. Будь Поветруля обычным человеком, она больше не поднялась бы. Но девушка лишь слегка встряхнула головой и тут же вновь устремилась к разъяренной Даше, которая уже вылезала из разбитого окна.

Дева и инкуб снова сцепились. Их внесло в самую гущу сражения на площади. Послышались яростные крики, полетели брызги огня. С грохотом взорвался автомобиль, и языки пламени выплеснулись из его выбитых окон и из-под капота. А Милана в очередной раз отшвырнула от себя инкуба. Монстр ударился о пылающую машину головой, рухнул на асфальт и затих – похоже, Даша ненадолго отключилась. Поветруля издала торжествующий клич и тут же бросилась на выползня, который появился у разгромленного кафе «Одноглазый валет».

Женя и Луиза подбежали к Карине Кикмариной, сидевшей неподалеку от горящего дерева.

– Вы тоже здесь? – удивленно спросила Карина, увидев подруг, и вытерла слезы.

– Ага, – кивнула Степанова. – Похоже, дело – дрянь. А ты почему свои возможности не используешь?

– Как это?! – возмутилась Кикмарина. – Да я только этим и занимаюсь… Но здесь уже деревьев поблизости нет. Эти гады все сожгли и изломали!

– А почему не позовешь своего деревянного приятеля. Он же обещал нам помочь!

– Ты о ком? – не поняла Карина.

– О Хозяине Леса, или как там его…

– Но я думала обратиться к нему лишь в самом крайнем случае, – сказала Кикмарина. – Когда уже иного выхода не будет…

– Мне кажется, этот момент уже наступил, – ответила ей Луиза Соловьева. – Зови его немедленно, а иначе нам всем крышка!

Карина окинула взглядом задымленную площадь и сражающихся, затем молча кивнула и прижала ладони к асфальту. Откуда ни возьмись к ней тут же понесся визжащий злыдень, но Женя пинком откинула его в сторону.

– Хозяин Леса, – взмолилась Карина, закрыв глаза. – Я думала, мы справимся, но перевес на стороне врага. А значит, пришло время воззвать к тебе за помощью… Я прошу тебя. Все мы просим! Яви свою удивительную силу, призови свою армию. Помоги нам в решающей схватке за будущее…

Женя и Луиза закрутили головами, нервно озираясь по сторонам.

– И что? – шепотом спросила Соловьева. – Ничего не происходит…

– Может, надо немного подождать? – предположила Степанова.

И тут земля вдруг дрогнула под их ногами. По городской площади поползли глубокие трещины, которые становились все шире и шире, будто под заснеженным дорожным покрытием что-то перекатывалось, распирая землю. Послышался громкий треск, асфальт в центре площади разлетелся обломками и комьями промерзшей земли, и из образовавшейся дыры потянулись вверх длинные зеленые ростки. Извиваясь, они скручивались друг с другом, на глазах становились толще, а затем начали покрываться листьями и шершавой корой.

В считаные секунды на клыковской площади вырос огромный мощный дуб с могучими раскидистыми ветвями. Несмотря на снег, его покрывала густая изумрудно-зеленая листва, слегка фосфоресцирующая в полумраке. А еще через мгновение с его кроны в воздух поднялось туманное, тускло светящееся серебристо-голубое облако. В дымке заметались огненные сполохи, замелькали неясные силуэты, которых становилось все больше. И вот они уже начали носиться над площадью во всех возможных направлениях.

В очертаниях призрачных существ угадывались русалки, волки, домовые, летающие змеи, другие диковинные существа из старинных легенд. Но если от нечисти исходили лишь тьма и могильное зловоние погреба, то эти создания источали свет и мощную лучистую энергию, которая быстро окутывала толпы сражавшихся. Как только эти создания появились, все Светлые Первородные ощутили небывалый прилив сил, будто темная воля древнего чудовища наконец отступила и сразу стало гораздо легче дышать. Ученики академии, их родители и преподаватели, полицейские и оборотни, жители Клыково издали громогласный торжествующий клич. Он прокатился по улицам города, отражаясь от стен горящих зданий.

Сияние от древних сказочных существ, появившихся с Хозяином Леса, становилось все сильнее, и тьма отступила перед ними. Ночь практически обратилась в день. И те, кто стоял на стороне Света, с новыми силами ринулись на слуг Тьмы. Воздух завибрировал от столкновения магических энергий.

А высоко в небе над площадью продолжала угрожающе закручиваться огромная красная воронка, в которой сверкали отблески молний.

33

Последний ритуал

Верховная Мать Змей с восторгом глядела на грозовые облака, закручивающиеся в гигантскую спираль на багровом небе.

– Да! – крикнула она. – Прародитель вот-вот объявится! Продолжайте, старухи! Не время останавливаться.

Старые сморщенные ведьмы из Темных Первородных, собравшиеся вокруг костра, еще усерднее начали читать заклинания. Верховная жрица выкрикивала заклятия на древнем, давно мертвом языке, а старухи подхватывали их, повторяя снова и снова. Вокруг собралась большая толпа Огненных волков, среди которых были и другие Темные Первородные. Часть их уже отправилась в Клыково, другие ожидали новых приказов Матери Змей.

Антон Седачев тоже был там и чувствовал себя все паршивее. До него только сейчас начало доходить, во что он ввязался. Вокруг стояли монстры и убийцы, многие из которых даже на людей не были похожи. Это по их приказу он уничтожил почти все дороги, ведущие из города, за исключением лишь той, что уходила в горы. Зачем он связался с нечистью?! Нужно было бежать из города до появления проклятого купола, но Дашка Киселева уговорила его остаться.

– К чему скрываться? Вот увидишь, у нас все будет просто замечательно! – сказала она, обнимая его за шею. – Мы вместе отлично заживем в новом мире, при новом порядке. Да, верными слугами великого Огненного Дракона, но, по крайней мере, не его рабами или пищей! А именно эта жалкая участь ждет всех твоих прежних приятелей.

Антон послушался, но теперь искренне сожалел об этом. Сегодня он увидел самых разных монстров – от злыдней до восставших из болот древних мертвецов, увешанных давно сгнившим оружием. Некоторые выглядели настолько жутко, что он не мог смотреть на них без содрогания. И это армия Огненного Дракона? Войско, частью которого он стал? Не о таком мечтал Антон, когда родители отправляли его на учебу в Клыково.

Внезапно на поляне появилась Саяна. Верховная Мать Змей выкрикнула еще несколько заклинаний, от которых снова дрогнула земля, и обернулась к юной ведьме.

– Ну? Как обстоят дела в Клыково? – резко спросила она. – Долго еще в небе будет висеть этот купол?

– Наши воины пока не прорвались в мэрию, но ждать уже недолго, – тихо ответила Саяна. – Башню хорошо защищают…

– Какого дьявола?! – разъярилась верховная жрица. – Они давно должны были пробиться!

– Там слишком много Светлых Первородных, которым помогают оборотни и некоторые люди. К держателям заслона непросто подобраться…

– Значит, нужно отправить еще больше наших бойцов! – раздраженно крикнула Верховная Мать Змей. – А что известно о моей телесной сестрице? Она мертва?

– Об этом я ничего не знаю, – спокойно ответила Саяна.

По сравнению с верховной жрицей она была само спокойствие.

– Прародитель вот-вот обретет тело! – проговорила Верховная Мать Змей. – К этому времени мы должны разрушить магическую преграду, чтобы вырваться за пределы проклятого городишки! Сколько еще монстров тебе нужно, чтобы ворваться в мэрию?

– Там и так уже хватает бойцов, – невозмутимо сказала Саяна. – Место ритуала тоже нужно защитить…

– Мы здесь не нуждаемся в твоей защите, ведьма! Или ты вздумала ослушаться моего приказа? – прищурилась жрица. – Кажется, я ясно дала понять, кто тут главный!

Саяна с неприкрытой ненавистью уставилась на нее. И в этот момент над поляной пронеслась стрела, сотканная из голубого света. Она ударила в лоб огромного полуистлевшего выползня, скорчившегося у одного из костров, и голова монстра разлетелась, как арбуз. Зазвучали испуганные крики, Саяна резко обернулась. Между стволами деревьев двигались темные фигуры, и их было очень много. В руках некоторых ослепительным голубым светом сияло оружие.

– Королевский Зодиак! – завопила Саяна, и к ее крику присоединилось несколько десятков Темных Первородных.

Двое злыдней, бросившихся на незваных пришельцев, были мгновенно сбиты стрелами, еще одного пронзило метко брошенное копье. Антон потрясенно смотрел, как быстро и ловко двигались члены Королевского Зодиака. Редко кому доводилось видеть их в открытом бою. И мало кто потом мог поведать остальным о том, что увидел.

Они скользили среди стволов, словно смертоносные тени, уничтожая все больше и больше прихвостней Верховной Матери Змей. За ними шли люди и оборотни, пантеры и волки. Нечисть бросилась на членов Королевского Зодиака, но те призвали на помощь свои удивительные силы, и земля у старого кладбища задрожала.

Увидев нацеленное на нее оружие, Саяна проворно прыгнула в сторону и покатилась по снегу, а в место, где она только что стояла, ударила стрела, сотканная из молний. Над поляной возникли огромные сияющие аватары Тельца, Овна и Козерога. Недалеко в лесу засиял Рак, чье тело состояло из красных извивающихся молний. Аватары Зодиака скользили сквозь лес, ломая кустарники и с корнем выворачивая деревья, сшибая на бегу монстров, подкидывая их в воздух, а их владельцы бежали следом, размахивая мечами. Ночной лес заполнился яркими огнями и истошными криками.

Антон Седачев увидел в толпе Водолея. Тот стоял, раскинув руки, на самом краю старого болота. Повинуясь его воле, сквозь лед проламывались жуткого вида големы из тины и жидкой грязи и набрасывались на Огненных волков.

Многие грязевые чудовища падали, сбитые магическими заклятиями, но Водолей тут же создавал новых, и им не было конца.

Седачев не на шутку перепугался. Королевский Зодиак! Их боялись и уважали все, кого он знал в академии «Пандемониум». Если он сейчас попадет к ним в руки, как они с ним поступят? Ведь он предатель и перебежчик…

В нескольких метрах от Антона во мраке полыхнули две сияющие рыбины. Одна светилась красным светом, другая – синим. Они плавали вокруг своей владелицы, сбивая всех, кто к ней приближался, а затем взмыли в небо над ее головой и слились воедино, напомнив китайский символ инь-ян. В тот же миг раздался мощный хлопок, и ударная волна прошла по лесу, ломая деревья и расшвыривая членов ордена Огненного Дракона.

Верховная Мать Змей застыла спиной к костру, бледная от ярости. К ней приближался Стрелец, держа в руках сияющий лук.

– Ирина, – мягко сказал он, – я знаю, что ты все еще где-то там… Ты меня слышишь?

– Какого дьявола?! – прошипела в ответ верховная жрица. – Что ты творишь, Стрелец?

– Еще не все потеряно, – настойчиво сказал Стрелец. – Откликнись на мой зов. Если ты еще там, постарайся перебороть старую ведьму, захватившую тебя! Ей не место в этом мире!

– Отправляйся к черту! – злобно выдохнула Верховная Мать Змей. – Да, она здесь. Но теперь она – это я! А я – это она! И вы ничего не сможете изменить!

Стрелец сделал еще один шаг, и жрица вскинула обе руки. С кончиков ее золотых перчаток сорвалось два мощных потока пламени. Стрелец поднял лук и выстрелил. Его стрела перекрыла путь пламени, и над поляной прогремел взрыв. Обоих сбило с ног, Стрельца отбросило к лесу, а жрица рухнула на спину возле большого костра. На Стрельца тут же бросились два леших, и ему пришлось отбиваться. А Верховная Мать Змей подняла голову к небу и довольно расхохоталась.

Проследив за ее взглядом, Антон Седачев похолодел. В вышине собирался настоящий ураган. Облака и тучи быстро вращались по спирали, втягивая в нее красный туман. Из огромной воронки к Клыково штопором опускался гигантский хвост, окруженный молниями и яркими вспышками. Самым жутким было то, что у этого хвоста имелись лапы и гигантские перепончатые крылья!

– Поздно же вы явились! – крикнула Верховная Мать Змей. – Прародитель уже здесь! А ты чего застыл? – вдруг заметила она Антона. – Вперед! И убей столько, сколько сможешь убить!

Седачев онемел от страха. Он не хотел никого убивать. Верховная жрица в одно мгновение оказалась рядом с ним и схватила парня за горло, намереваясь толкнуть его в самую гущу битвы, но внезапно на нее накинулась неизвестно откуда взявшаяся самая обычная женщина.

– Что вы делаете?! – истерично закричала она. – Немедленно прекратите! Во что вы втянули моего сына?

Верховная жрица гневно сощурила глаза.

– Да как ты смеешь, мерзавка? – выкрикнула она.

– Мама?! – изумленно выдохнул Антон Седачев. – Что… Что ты здесь делаешь?!

– Антоша! – воскликнула Юлия Валерьевна Седачева. – Ты цел? Немедленно иди сюда! Оставь эту гадину…

Верховная Мать Змей громко зашипела. Юлия Валерьевна выхватила из сумочки пистолет и попыталась прицелиться в верховную жрицу, но у нее так тряслись руки, что она с трудом удерживала тяжелое оружие.

– Кто эта сумасшедшая? – зловеще спросила Верховная Мать Змей. – И как она смеет угрожать мне оружием?

– Отпусти моего сына, мерзавка, – дрожащим голосом пробормотала Юлия Валерьевна. – Я забираю его отсюда… Подальше от ваших разборок. И делайте что хотите. Наше дело – сторона… Мы не хотим вмешиваться в происходящее…

– Слишком поздно! – усмехнулась Верховная Мать Змей. – Ты уже вмешалась!

Она вскинула руку, и с когтистых кончиков ее золотых перчаток сорвалось сразу пять струй зеленоватого огня. Пламя пронеслось над поляной и мгновенно охватило мать Антона. Женщина рассыпалась прахом, не успев даже пикнуть, лишь в ее раскалившемся докрасна пистолете с грохотом взорвались патроны.

34

Жрица против пантер

Антон не верил своим глазам.

– М-мама?.. – заикаясь, пробормотал парень. – Мама!!! – в ужасе завопил он. – Что вы наделали?!

– Она сама напросилась, – холодно ответила Верховная Мать Змей. – А ты давай-ка отправляйся…

– Мама… Мамочка. Ты убила ее!!! – громко закричал Антон, схватившись за голову. – Ты…

Верховная Мать Змей ухмыльнулась и вытянула к нему руку.

– Отказываешься подчиняться, дрянной мальчишка? Большая ошибка. Я отправлю тебя вслед за твоей дражайшей мамочкой…

– Нет! – раздалось вдруг откуда-то сверху, и между потрясенным Антоном и Верховной Матерью Змей приземлилась Даша Киселева. – Не делайте этого! Прошу вас! Он не хотел, я за него ручаюсь…

Не договорив, она превратилась в огненный столб. Антон задохнулся от ужаса, увидев, как на том месте, где она только что стояла, взметнулись в небо искры.

– Еще кто-нибудь осмелится повысить на меня голос? – гневно спросила Верховная Мать Змей. – Вы все – жалкие черви, недостойные целовать мне ноги! Так будет с каждым, кто посмеет разинуть на меня пасть!

– Сдохни! – в отчаянии крикнул Антон, крепко сжав кулаки.

Он дернулся вперед, с силой ударив правой ногой по земле. Вся его ненависть к этой твари в человеческом облике, вся его боль от потери стремительно прорвалась наружу.

Земля содрогнулась от удара, и в сторону Верховной Матери Змей протянулась огромная глубокая трещина.

По щекам Антона текли слезы. Огненные волки и их предводители были настоящими монстрами! Нечистью, абсолютно чуждой этому миру. Верховная жрица только что убила его мать и девушку, к которой он испытывал симпатию. Девушку, покорно служившую ей, исполнявшую все ее приказы!

Сходя с ума одновременно от горя и ярости, Антон вдруг понял, каким идиотом он был, когда согласился вступить в ряды нечисти. Но сейчас он мог помочь Королевскому Зодиаку остановить этот кошмар.

Трещина, змеящаяся по земле, достигла костра, и в образовавшуюся дыру посыпались горящие бревна. Несколько древних старух, читавших заклинания, с воплями провалились следом. Антон снова топнул ногой, вызвав новое сотрясение. Верховная Мать Змей отшатнулась, едва не упав, а затем проворно отпрыгнула от разрастающегося провала.

– Щенок! – злобно рявкнула она, вскинув руки. – Ты за это ответишь!

Антон, пригнув голову, бросился в сторону, и огненное заклятие пронеслось над его макушкой. Верховная Мать Змей с безумным торжеством в горящих глазах хотела ударить снова, но тут из темноты леса черной стрелой вылетела огромная пантера.

Зверь на полной скорости кинулся на верховную жрицу, сбил ее с ног. Мать Змей покатилась по земле, визжа от злости, а пантера тут же отскочила в сторону, снова растворившись во мраке.

Поднявшись на колени, верховная жрица резко выбросила руку в сторону пропавшего оборотня, и с ее пальцев сорвалась струя зеленого огня. С противоположной стороны тут же возникла еще одна пантера и полоснула ее клыками по второй руке.

Верховная Мать Змей, взвизгнув, обернулась, но пантера уже исчезла. Ее собрат черной бесшумной тенью снова возник по другую сторону от жрицы. Блеснули клыки, и Мать Змей издала новый вопль. По ее коже потекла кровь, а за спиной вырос еще один оборотень.

Антон злорадно наблюдал, как пантеры по очереди налетали на ведьму и тут же отскакивали назад, не давая ей ни малейшего шанса достать кого-либо из них. Мать Змей яростно вопила, ругалась на чем свет стоит и швырялась огнем, и Седачев, глядя на нее, испытывал мрачное удовлетворение. Эта гадина совершила немало зла и должна была ответить за все.

Верховная Мать Змей наконец поняла план пантер разозлить, вывести из равновесия и измотать ее. Жрица окружила себя плотным кольцом зеленого ведьминого огня и, вся в крови, с трудом поднялась на ноги, выкрикивая одно заклинание за другим.

Она отмахнулась от одной пантеры, но тут же другая полоснула ее когтями по спине, разодрав кожаный плащ. Верховная Мать Змей упала лицом вниз, но мигом приподнялась и швырнула очередной огненный шар. Пламя охватило одного из оборотней. Истошно воя, полыхающая пантера начала кататься по снегу, пытаясь сбить огонь. Верховная жрица торжествующе расхохоталась, но новый удар швырнул ее на торчащий из земли суковатый пень.

Сражение Королевского Зодиака с монстрами продолжалось. Весь лес вокруг полыхал, а горящая пантера больше не шевелилась, на глазах уменьшаясь в размерах, принимая форму человека.

Антон понял, что оборотень погиб от рук этой гадины. И тогда он бросился на помощь пантерам, упорно атакующим верховную жрицу с двух сторон. Обе ее руки полыхнули огнем. Вращая вокруг себя огненные шары, она отшвырнула обоих оборотней, но двигалась уже не так ловко, как раньше.

Антон топнул о землю, и новая трещина пересекла поляну, а Верховная Мать Змей покачнулась, с трудом удержавшись на ногах. С ледяной улыбкой на губах она обернулась к Седачеву.

– Скоро твоя очередь, мальчишка! – крикнула она, сверкая глазами, в которых бушевал огонь. – Я займусь и тобой!

И она снова отмахнулась от нападающих пантер, расшвыряв их в разные стороны. Быстро оглядевшись, Антон схватил с земли какое-то длинное бревно и со всего маху ударил приближающуюся жрицу. Удар сшиб ее с ног и швырнул через всю поляну.

Пролетев несколько метров, она рухнула на землю, но вскоре снова начала подниматься. И в этот момент ее шею захлестнула тонкая золотистая цепь с медальоном.

Верховная Мать Змей сдавленно вскрикнула, а затем вдруг оцепенела и во весь рост повалилась на землю. Антон ринулся к ней, но прямо перед ним из кустов вышел человек в длинном поношенном пальто. Он был весь обмотан грязными бинтами, кое-где пропитанными кровью. Бинты покрывали и лицо незнакомца, оставляя лишь небольшие прорези для глаз.

Седачев замер, ожидая нападения, буравя незнакомца хмурым взглядом. Тот упреждающе поднял руку в белой матерчатой перчатке.

– Спокойствие, только спокойствие, мой юный друг. Я не причиню тебе вреда, сотрясатель земли, – глухо произнес он из-под бинтов. – О Матери Змей можешь больше не беспокоиться. Я сам займусь этой стервой.

– А справитесь? Вы не представляете, на что она способна, – прорычал Антон.

– Отлично представляю. Но пока на ней эта цепь с медальоном, она не в силах даже пошевелиться, – ответил незнакомец. – Заговоренная вещица. Мне дал ее Василий Глебович Чернокнижец незадолго до своей гибели. И я сделаю так, чтобы его смерть… и смерти всех других людей, которых убила эта гадина, не были напрасными…

– Но кто вы? – опешил Антон.

– Кто-то, кому давно следовало покинуть этот мир, – едва слышно произнес забинтованный.

Потом он схватил Верховную Мать Змей за шиворот и волоком потащил за собой в ночной лес. Жрица Огненного Дракона разевала рот, безумно вращала выпученными глазами, но и правда не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Антон вздрогнул, увидев Саяну. Все это время она стояла в зарослях неподалеку, держа на руках кота Арбогаста, и молча наблюдала за происходящим. Заметив огненную ведьму, и не подумавшую вмешаться, Верховная Мать Змей испуганно уставилась на нее.

– Помоги… – из последних сил прохрипела она.

Но Саяна лишь холодно улыбнулась.

– И кто теперь главный? – одними губами спросила она.

Затем развернулась и молча двинулась прочь, подальше от шума схватки. Антон проводил ее изумленным взглядом.

А сражение на поляне продолжалось, и перевес был явно не на стороне Огненных волков и их соратников. Седачев понял, что ему больше не стоит здесь оставаться. Взглянув напоследок на темное пятно на белом снегу, оставшееся от его матери, он бросился в лес. По его щекам снова потекли слезы, но он этого не замечал. Сейчас Антон Седачев хотел лишь одного: поскорее убраться из этого города, от Первородных и всего, что с ними связано.

35

Слова не мальчика, но мужа

К тому времени, когда Тимофей, Лиза и Альф вернулись в город, сражение выплеснулось далеко за пределы площади у мэрии и супермаркета. Почти все улицы Клыково напоминали поле битвы. В переулках что-то горело, взрывалось, отовсюду раздавались выстрелы, вопли и лязг мечей.

Больше всего Тимофея и его спутников поразило то, что с улиц практически исчез багровый туман, который висел над городом несколько недель. Но при этом в небе творилось что-то невероятное. Мало того что в вышине шло сражение между теми, кто мог летать, так там еще и зарождалось нечто, чему они не могли найти объяснения.

Из скопления темно-багровых туч били вверх длинные извивающиеся молнии. Они ударяли в невидимый купол, который при каждом ударе вспыхивал красными сполохами, а затем растекались по нему огненными потоками. Это зрелище завораживало. А над крышами разрастался огромный силуэт дракона с распростертыми крыльями.

При разрядах молний на его теле блестела чешуя, глаза и когти отливали золотом. Из-под его крыльев во все стороны тянулись длинные отростки, напоминающие щупальца, каждый из которых оканчивался утолщением. Монстр еще не сформировался полностью, но его размеры уже поражали воображение. Огненный Дракон в своем истинном облике был безумно огромен!

– Мамочки, – побледнев, выдохнула Лиза. – Вы его тоже видите?!

– Еще как, – мрачно кивнул Альф. – Похоже, совсем скоро он опустится на землю. Его сейчас только купол и сдерживает!

– Поэтому они и пытаются ворваться в мэрию. – Тимофей махнул на стаю злыдней, выбежавшую из соседнего переулка.

Чудища большими скачками неслись в направлении главной площади Клыково.

– Видимо, нам тоже туда, – сказал Альф.

У края тротуара лежал брошенный кем-то меч. Длинный клинок почернел от копоти.

Юный Огненный волк поднял его и взмахнул в воздухе, приноравливаясь к весу и балансировке.

– Нужно, но только не всем. – Тимофей странно взглянул на Лизу. – Будет лучше, если ты туда не пойдешь.

– С какой стати? – удивилась девушка.

– Потому что я сильно за тебя беспокоюсь. И отец тоже беспокоится. Не зря он просил меня приглядывать за тобой и Оксаной. Не стоит тебе сейчас идти с нами. Лучше найти укрытие и отсидеться там, пока все не закончится.

– Но тогда тебе тоже не стоит туда идти, – резонно ответила Лиза. – Ведь если они за тобой охотятся…

– По крайней мере, я точно знаю, что убивать меня они не планируют, – сказал Тимофей. – И они не смогут заставить меня делать что-либо против моей воли… Но только если тебя в этот момент не будет рядом. Понимаешь? Похитив тебя, Дашка заманила меня в ловушку. В тот момент я забыл обо всем на свете и хотел лишь одного: спасти тебя из ее когтей. Нельзя, чтобы подобное повторилось, особенно сейчас.

– Тебе не нужно меня спасать…

– Никогда в жизни не прощу себе, если с тобой что-то случится. Снова…

– Так куда же мне деться? – тихо спросила Лиза, поняв, что Тимофей прав. – Как вы сами говорили, в Клыково сейчас нет безопасных мест… Так что лучше я с вами. Обещаю быть осторожной.

– Я тоже буду за ней приглядывать, – пообещал Альф, снова взмахнув мечом. – Ни о чем не беспокойся, Тим. Вместе справимся.

Тимофею пришлось согласиться с их доводами.

Они вышли из очередного переулка и замерли, оторопев. Перед ними возвышалось новое чудовище. Подобных ему Тимофей видел лишь в темной академии. Широкоплечая и мускулистая тварь, покрытая густой черной шерстью и ростом около двух с половиной метров. Она стояла на двух ногах, оканчивающихся копытами. Длинные руки, висящие ниже колен, напоминали человеческие, без копыт, но с кривыми острыми когтями. Голову монстра венчали изогнутые козлиные рога. Морда была вытянутой, а узкие глаза горели красным огнем.

Козлоногий издал громкое блеяние, и из мрака позади него возникло еще двое точно таких же. Альф и Лиза вытаращили глаза. Тимофей, опомнившись, поднял руку, и в его ладони начал расти огненный шар. Но трое монстров уже бросились на ребят.

– Бежим! – крикнул Зверев, поняв, что выстрелить огнем не успеет.

Тимофей хорошо усвоил урок: когда не хочешь или не можешь сражаться, разворачивайся и беги. Именно так они сейчас и поступили.

Тимофей, Лиза и Альф сломя голову помчались к противоположному выходу из переулка. А козлоногие, утробно рыча, понеслись за ними. Затем копыта того, что бежал впереди, пару раз ударились об асфальт и вдруг перестали стучать. Тимофей шестым чувством понял, что тот прыгнул и сейчас летит прямо на него.

Зверев с разбегу кинулся на землю и откатился в сторону, а козлоногий с грохотом приземлился в метре от него. Лиза испуганно взвизгнула.

Тимофей тут же вскочил и с разбегу ткнул монстра головой в живот. Козлоногий врезался спиной в стену, чиркнув рогами по кирпичной кладке, но быстро пришел в себя и снова с ревом поскакал за удаляющимися беглецами.

Альф бежал впереди и тащил за собой Лизу. Топот копыт у них за спиной звучал все громче. Тимофей едва ощутил удар, а в следующий момент уже летел вверх тормашками. Он брякнулся на капот машины, припаркованной у края дороги, не удержавшись, скатился с нее на асфальт и громко охнул от боли. Пару секунд спустя из переулка показались Лиза и Альф, а за ними все трое козлоногих.

Тимофей попытался вскочить и снова упал. От удара все плыло у него перед глазами, но все же он заметил сэнсэя Канто, который, казалось, материализовался из воздуха. Старик был в своем черном шелковом кимоно, в руке он держал длинный блестящий меч-катану.

– Пригнись! – коротко приказал он Тимофею.

Зверев послушно сполз на дорогу, а Канто взлетел над ним в воздух и взмахнул мечом. Над головой Тимофея раздался изумленный козлиный рев, и рядом упали два кончика рогов. Видимо, ближайшая тварь успела пригнуть голову, и Канто лишь укоротил ей отростки на макушке.

Сэнсэй с легкостью приземлился на крышу автомобиля и, оттолкнувшись от нее ногами, тут же снова понесся прямо на козлоногих. Один из монстров размахнулся и всадил кулак в то место, где только что стоял Канто. От его мощного удара машина подскочила в воздух и едва не опрокинулась.

Тимофей, Лиза и Альф на всякий случай отбежали подальше.

Канто ударил мечом в мохнатое плечо твари. Хлынула черная кровь. Монстр истошно взревел и врезал сэнсэю кулаком. Канто отлетел в сторону и впечатался в кирпичную стену. Тимофей решил, что он уже не поднимется, но кицунэ лишь громко крякнул, встал с асфальта и снова ринулся к козлоногим. Совершив немыслимые пируэты в воздухе, старикан в мгновение ока обезглавил сразу двоих. Все случилось так быстро, что Тимофей и его друзья даже не успели толком ничего рассмотреть.

Издав жуткое блеяние, в атаку ринулся третий рогатый монстр. Тут Тимофей спохватился, что пора наконец помочь старику. Он уже начал превращаться, но тут из переулка, дробя асфальт золотистыми копытами, вылетел огромный сияющий баран и с силой поддал козлоногому своими сверкающими изогнутыми рогами. Монстра зашвырнуло на крышу соседнего здания, оттуда донесся гулкий удар, и больше ни звука.

А из переулка выбежал Овен из Королевского Зодиака, затянутый в черную кожаную броню. В правой руке он держал обнаженный меч. Верхнюю часть лица закрывала маска, но Зверев все равно без труда его узнал.

– Клим? – изумился Тимофей.

– Не Клим, а новоявленный Овен, – удовлетворенно хмыкнул Канто. – Один из моих лучших учеников! Я гляжу, мои уроки не прошли даром. Вы уже вернулись из леса?

– Мы прервали ритуал, но слишком поздно! – крикнул им Клим. – Верховная Мать Змей уже исполнила свою миссию…

– Мы это и сами видим, – буркнул Альф, указав обожженным мечом на силуэт Дракона в красном небе.

– Сейчас всем нужно идти к мэрии, – добавил Поликутин. – Там уже все наши. Огненные волки пытаются прорваться к входу в башню. Мы не должны этого допустить!

– Слова не мальчика, но мужа! – довольно произнес Канто, а затем сорвался с места и помчался вслед за Климом и его сияющей рогатой аватарой.

Тимофею и остальным ничего не оставалось, как побежать за ними следом.

36

Навстречу мертвецам

На площади перед зданием городской администрации царил настоящий ад. Тимофей увидел здесь почти всех членов Королевского Зодиака, они сражались с монстрами вместе с остальными Первородными.

К Лизе устремился тощий нетопырь. Альф отбросил его ударом меча, затем, увидев, что к ним несутся еще несколько тварей, начал преображаться. Люди бились с чудовищами, а силуэт гигантского дракона над их головами становился все темнее и плотнее. Распростертые крылья чудовища подпирали незримый купол, который мерцал и переливался всеми оттенками красного.

Тимофей и Лиза замерли у разгромленного кафе «Одноглазый валет», пораженные открывшимся им зрелищем. Неподалеку от них оказались Женя Степанова и Луиза Соловьева, взволнованные и растрепанные, покрытые странными пятнами. Женя держала в руке тонкий меч, а Луиза была безоружной, но когда к ним бросился крупный злыдень, Соловьева разинула рот и издала пронзительный вопль, переходящий в ультразвук. У злыдня с хлопком разлетелась голова, а туловище рухнуло на тротуар. Тут Тимофей понял, что не такая уж она и безоружная.

Разобравшись со злыднем, Луиза склонилась над сидевшим на земле Андреем Николаевым. У парня было ранено плечо, и Соловьева попыталась его перевязать, оторвав рукав от своей форменной блузки.

Внезапно Женя Степанова замерла и закрыла глаза. Никто не обратил на это внимания, но тут она громко ахнула и всплеснула руками.

– Что такое? – заволновалась Луиза.

– Я что-то вижу… – пробормотала Женя. – Что-то приближается…

– Где? – Соловьева тут же закрутила головой по сторонам.

– Черт, она права, – кивнул Андрей, болезненно поморщившись. – Мы пока этого не видим, но очень скоро оно будет здесь…

– Что-то ужасное, – подхватила Степанова. – Они идут со стороны старых болот… Уже входят на улицы города…

– Они? – нахмурился Тимофей. – Кто они? Очередная нечисть?

– А вот теперь я их вижу, – закрыв глаза, сказал Андрей Николаев. – Господи… Лучше бы не видел!

– Да что там такое?! – испугалась Лиза.

– Из живых там только Вещие Сестры, – произнес Николаев. – А вот все остальные…

– Из живых? – вскинул брови Тимофей.

– Они ведут сюда мертвецов, – пролепетала Женя. – Все, как в моих старых видениях.

Лиза от страха едва не лишилась сознания.

– Мертвецов?! – переспросил Альф. – Только этого не хватало.

– Вещие Сестры призвали их, – добавил бледный как мел Андрей. – И те отозвались на зов. Эти мертвецы очень древние… С болот… Со старого заброшенного кладбища… Я вижу в их руках старинное оружие… Нам о таком только на уроках истории рассказывали. Ржавые сабли, ятаганы. Шлемы и броня… Все совершенно гнилое…

– Вы понимаете, о чем он говорит? – воскликнула Лиза. – Кого там подняли эти ведьмы?

– Кажется, я знаю кого, – в ужасе прошептала Луиза Соловьева. – У меня в школе по истории всегда была твердая пятерка. Несколько столетий назад в наших краях шли страшные бои… Сколько людей полегло тут, в болотах, навсегда сгинув в местных лесах… С лошадьми, с оружием. Видимо, этим чертовым некроманткам удалось поднять мертвые войска. Не зря оккультные книги в библиотеке воровали. Увеличили свое воинство!

Вскоре ученики и сами увидели тех, о ком говорили Женя и Андрей.

Из клубов густого черного дыма, застилавшего заснеженные улицы Клыково, выступили те, кому давно полагалось сгнить в земле. Но каким-то чудом они могли передвигаться. На площадь вышли иссохшие скелеты в лохмотьях, размахивающие ржавыми саблями, ножами и копьями. Неведомая сила удерживала их кости, не давая рассыпаться. Мертвецы наводили дикий ужас одним своим видом, а древнее оружие могло серьезно ранить и даже убить.

Тимофей вдруг понял, что за опыты проводили Вещие Сестры под руководством Саяны в темной академии. Тренировались поднимать мертвецов и управлять ими! Самих Вещих Сестер пока не было видно, но они наверняка находились где-то неподалеку: вряд ли им под силу было править целой армией с далекого расстояния. Среди скелетов шли мавки – полуистлевшие ведьмы-утопленницы, поднявшиеся из замерзших болот. Несколько тощих фигур, закутанных в лохмотья и длинные мокрые водоросли, шли впереди остального войска. Их тела были почти белого цвета, а кожу покрывали синюшные пятна и островки зеленого мха. Снег и холод, казалось, нисколько их не заботили.

Полицейские, едва придя в себя от первого шока, начали стрелять в нежить, но пули мавкам и скелетам не причиняли особого вреда. Тогда дорогу, ведущую на площадь, перегородили ученики из группы Воинов, вооруженные блестящими мечами и алебардами. Они выстроились шеренгой перед мертвецами, но тех это не остановило. Мрачные, костлявые, оборванные фигуры продолжали неумолимо двигаться вперед, выставив оружие. Они внушали ребятам суеверный страх, но отступать было нельзя.

– Это всего лишь кости! – крикнул Димка Трофимов, вырываясь из толпы вперед. – Они рассыплются от одного удара!

– Верно! – подхватил возникший рядом с ним Вернер. – Так же, как и чертовы мавки! Альф! – обрадовался он. – Не пора ли нам проредить эту толпу?

Альф одобрительно улыбнулся в ответ, и братья вспыхнули ярким огнем. Оба вскинули руки, и сразу четыре потока пламени врезались в армию мертвецов. Улицу захлестнула огненная река. Мавки сразу с визгом кинулись врассыпную, спасаясь от пламени. Скелеты поначалу горели, но продолжали неумолимо идти вперед, однако скоро стали разваливаться прямо на ходу. И тогда юные Воины с криками обрушились на врага. Из боковых переулков к ним присоединились и полицейские. К звону мечей добавились грохот одиночных выстрелов и треск автоматных очередей. А сражение на площади продолжалось.

Димка Трофимов на немыслимой скорости бросился в атаку на уцелевших мертвецов, замахиваясь мечом для удара. В этот момент из толпы горящих скелетов навстречу ему метнулась какая-то темная фигура. Димка ощутил мощный удар в грудь и, отлетев назад, грохнулся на асфальт.

Над ним склонился Оскар. Рыжеволосый громила в черном костюме довольно осклабился, поставил ногу в тяжелом ботинке на грудь Димке и с силой надавил. Трофимов захрипел. Удар Оскара и так чуть не вышиб из него дух, а рыжий не давал ему прийти в себя. Брат Оскара Миккель тоже был неподалеку. Димка хотел выхватить меч, но Миккель прижал его запястье к земле ногой, после чего склонился и выдернул оружие из руки Трофимова.

– А где же твой приятель Зверев? – с ухмылкой осведомился Оскар, склонившись над Димкой. – Вы же с ним вечно ходите парой. Дружбаны не разлей вода.

Димка хотел что-то ответить, но по-прежнему не мог вдохнуть. А рыжий надавил ему на грудь еще сильнее.

– Его папаша из Зодиака недавно прикончил нашего Аскетилла, – спокойно сообщил Миккель. – Не слишком приятно, знаешь ли, терять родного брата. Да, Аскетилл был настоящим уродом, но все же мы – семья… А вы со Зверевым почти как братья, верно?

– Верно, – ответил за Димку Оскар. – Убить самого Тимофея мы, конечно, не можем, разве что слегка покалечить. Но вот тебя – другое дело. Пусть этот самодовольный хлыщ на собственной шкуре ощутит, что значит терять брата…

В этот момент Тимофей увидел, как Оскар кивнул Миккелю и тот замахнулся на Димку мечом. Зверева прошиб холодный пот. Тимофей кинулся к другу, яростно проталкиваясь через толпу беснующихся людей и чудовищ. С другой стороны бежала перепуганная Карина Кикмарина.

Димка закрыл глаза. Миккель уже нацелился ему в сердце, как вдруг грохнул выстрел. Тимофей не услышал его во всеобщем шуме, но внезапно меч с лязгом упал возле Трофимова. Миккель постоял еще пару секунд, а затем во весь рост рухнул на асфальт и замер. Оскар изумленно уставился на брата, не веря своим глазам, затем резко обернулся. Его лицо исказилось от ярости.

Позади него стояла Светлана Петровна Трофимова с пистолетом в руке.

– Отойди от моего сына, тварь, – жестко произнесла она.

– Ах ты, старая стерва! – злобно взвыл Оскар. – Да я тебя…

Он хотел броситься на женщину, но из огромной трещины рядом с ним взвился длинный древесный корень. Он обвился вокруг шеи Огненного волка и с силой рванул его вниз. Оскар без звука рухнул в провал.

А Карина Кикмарина бросилась к Димке и практически упала рядом с ним на колени. Светлана Петровна опустилась по другую сторону. Димка слегка привстал, силясь отдышаться, а мать крепко обняла его и прижала к груди.

Тимофей с изумлением уставился на Светлану Петровну. Вот уж от кого он точно не ожидал ничего подобного! Трофимова почти повторила недавний поступок его собственной матери. Но Ангелина была способна и не на такое, а вот Светлана Петровна всегда производила впечатление мягкосердечной и тихой женщины. Но Оскар и Миккель хотели убить ее сына, и в ней проснулась невиданная сила.

Димка встретился с ним взглядом, и Тимофей ободряюще улыбнулся. Карина Кикмарина обняла обоих Трофимовых и только после этого с облегчением выдохнула. Подбежали Женя, Луиза, Альф, Вернер и Лиза, за которой парни следили в четыре глаза. А Тимофей внезапно увидел свою мать. Ангелина Зверева размахивала саблей в нескольких метрах от парадного крыльца здания мэрии.

– Иди к ней, – сказал Звереву Альф. – За Лизой мы присмотрим.

Тимофей с благодарностью кивнул ему и понесся к матери, преображаясь на ходу. Полностью превращаться он не стал, опасаясь, что в такой неразберихе его самого могут запросто прикончить по ошибке, перепутав с другими волками.

Ангелина снесла голову бросившемуся на нее нетопырю. Рядом с ней Тимофей увидел Серафиму Долмацкую. Девушка отважно отбивала мечом атаки сразу двух Огненных волков. Тимофей схватил одного из них за шиворот и зашвырнул врага в толпу приближающихся мертвецов.

Серафима и Ангелина радостно вскрикнули. Но в этот момент двери городской мэрии с треском рухнули на крыльцо и толпа разномастной нечисти с громкими криками и рычанием устремилась в здание.

37

Новая цель

Забинтованный человек грубо подтащил Верховную Мать Змей к машине и швырнул ее на заднее сиденье. Затем захлопнул дверь и перевел дух. Силы его уже были не те, что раньше. Он быстро уставал, и ему требовалось гораздо больше времени, чтобы прийти в себя.

Но времени оставалось в обрез. Необходимо было покончить со всем как можно быстрее, пока не ослабла сила заговоренного медальона. Запахнув полы плаща, он сел на водительское место и направил автомобиль в сторону гор. После того как в Клыково началась заваруха, только эта дорога каким-то образом уцелела, в отличие от всех других.

Верховная жрица находилась в полубессознательном состоянии и едва могла шевелить языком. Оберег против черной магии, усиленный покойным Василием Глебовичем Чернокнижцем, вытягивал из нее все жизненные силы.

– Ты… – с натугой выдавила Верховная Мать Змей, яростно вращая выпученными глазами. – Кто… кто ты такой?! Как ты смеешь?! Не представляешь… что я с тобой сделаю…

– Ты еще смеешь угрожать мне? – невесело усмехнулся человек на водительском кресле. – В твоем-то положении?

Машина подскочила на ухабе, и пленница едва не свалилась с заднего сиденья. Высокий головной убор упал с ее головы. Длинные темные волосы рассыпались по плечам девушки.

– Отпусти меня, дрянной человечишка… А иначе пожалеешь! – прошипела она.

– Я уже сто раз пожалел, что когда-то встретился с тобой, – равнодушно ответил ей забинтованный, следя за дорогой. – Ты давно разрушила мою жизнь, чертово порождение преисподней.

– Что?! – выдохнула Верховная Мать Змей. – Да я тебя даже не знаю…

– Еще как знаешь, – спокойно произнес он, вдавливая педаль газа до упора.

Машина мчалась на предельной скорости. Они быстро выбрались из леса и по извилистой горной дороге устремились в сторону заброшенной метеостанции.

Впереди над скалистыми вершинами светилась красным стена невидимого купола, созданного погибшим Скорпионом.

Пленница попыталась сесть, но у нее не получилось даже пошевелиться.

– Что, непросто колдовать, когда на шее болтается этот медальон? – издевательским тоном осведомился забинтованный. – Но ты сама напросилась, Ирина… Или называть тебя Верховной Матерью Змей? Я уже и сам запутался, кто сейчас в этой оболочке… А Егор Зверев еще надеялся спасти свою дочь. Наверное, он всерьез считает, что эту тьму можно каким-то хитрым способом выкурить из твоего тела? Но правда в том, что ты всегда была такой. Еще до того, как Верховная Мать Змей овладела тобой. Ты с детства была озлобленной тварью, ненавидевшей всех окружающих! Одного я не могу понять. Как такое чудовище могло вырасти в семье Зверева? Егор – само достоинство и благородство, а ты… Такая дрянь не заслуживает спасения. Всем станет легче без тебя… Кстати, как тебе новые ощущения? Ощущение полного бессилия… Теперь ты испытаешь его на собственной шкуре.

– Кто ты такой?! – с ненавистью выдохнула Верховная Мать Змей. – Назови себя!

– Пожалуй, сейчас уже можно, – произнес он, следя за извивающейся дорогой.

Рука, покрытая грязными повязками, начала медленно снимать бинты с лица говорившего. Старенький автомобиль резво двигался по узкому горному серпантину, поднимаясь все выше и выше.

Когда последний бинт упал на соседнее сиденье, водитель повернулся к пленнице лицом, и Верховная Мать Змей брезгливо скривилась. На нее смотрела ужасная физиономия, покрытая уродливыми шрамами ожогов. Он был абсолютно лысым, с деформированными ушами. Кожа человека выглядела как расплавившийся воск, застывший неровными складками и буграми. Поверх шрамов виднелись грубые стежки толстых ниток. У человека был всего один глаз, полностью лишенный ресниц. На месте второго зиял провал. Ужасная пародия на человека.

– Когда-то меня звали Вениамин Дубровский, профессор психиатрии, – хрипло проговорил он издевательским тоном. – Уважаемый человек, ученый с докторской степенью. И посмотри, кем я стал по твоей милости.

– Этого не может быть! – потрясенно прошипела она. – Ты же сдох!!! Я уничтожила тебя, чтобы ты никому не разболтал мои секреты!

– Многие считали точно так же, – кивнул профессор Дубровский и снова уставился на узкую дорогу единственным глазом. – Когда ты подожгла мою квартиру… Когда я выбросился из окна, спасаясь от жуткого пламени… Каким-то чудом мне удалось выжить. Мастер Игрушек спас меня по старой дружбе… Залатал, как мог, мои раны и даже устроил фальшивые похороны, чтобы ни у кого не возникло ненужных вопросов и сомнений… Но это не чудо. Это проклятие! Лучше бы мне и в самом деле погибнуть еще тогда. Посмотри на меня, ведьма! – с болью в голосе крикнул он. – Разве я могу жить дальше в таком обличье?! Я даже родному сыну не мог показаться на глаза! Не хотел, чтобы он видел меня таким! Но время шло… Сначала я не знал, что мне делать… Был на грани самоубийства… Мне стоило больших усилий смириться со всем случившимся. Но ты продолжала строить свои чудовищные козни. Все это время я следил за тобой и знаю, что ты убила моего единственного сына! Твари, подобные тебе и твоим прислужникам, не должны ступать по этой земле. Ваше место – в преисподней, откуда вы все и появились!

– Вот оно что… – просипела Верховная Мать Змей. – Значит, решил отомстить? Но твой сынок сам напросился… В тот вечер я лишь защищалась…

– Я выжил только потому, что хотел, чтобы он был счастлив. Я не смел с ним встречаться, но мог бы наблюдать за его жизнью со стороны, никем не узнанный… Ты же лишила меня и этого, чертова ведьма! Ты лишила меня самого смысла моего жалкого существования.

– Да ты и сам не святой, старик, – ухмыльнулась Верховная Мать Змей. – Сынок явно пошел по твоим стопам. Ирина кое-что знала о тебе и твоем прошлом. Ты далеко не самый законопослушный гражданин…

– Я совершал ужасные вещи, – не стал отрицать профессор Дубровский. – Как и ты. И все мы заслужили то, что нас ждет впереди…

– Лучше отпусти меня, старик. Я больше не та психованная девчонка, которую силой заставляли ходить к тебе на прием! Теперь я – нечто большее и сильно могу усложнить тебе жизнь…

– Сильнее, чем сейчас? Не думаю. Чем еще ты можешь меня напугать? – горько усмехнулся Вениамин Дубровский. – После того пожара я постоянно испытываю мучительную боль. Только снадобья Мастера Игрушек могут ее приглушить, да и то ненадолго. А ты уже сделала все, чтобы уничтожить меня… Мою прежнюю жизнь, моего любимого сына… Но пришло время для ответного удара. Я нашел в своей жизни новую цель – месть!

– Останови машину, обгорелый урод! Выпусти меня! – яростно прохрипела Верховная Мать Змей.

– Я жил и набирался сил только ради этого момента, – сказал бывший профессор психиатрии. – Только ради тебя…

Они быстро приближались к крутому повороту на узкой горной дороге.

– Старый мерзавец… – злобно шипела верховная жрица, перекатываясь на заднем сиденье автомобиля. – Ты пожалеешь… Ты сдохнешь… Я все равно убью тебя!

– На этот раз моя очередь, – ответил ей профессор Дубровский и резко крутанул руль в сторону.

Машина на полной скорости проломила дорожное ограждение и, переворачиваясь в воздухе, полетела вниз, в глубокое ущелье. Преодолев несколько десятков метров, она с грохотом обрушилась на острые камни, моментально обратившись в огромный огненный шар. Оглушительный взрыв сотряс окрестности спящих гор.

38

Это мой долг!

Нечисть в мэрии ждали. Как только полчища монстров устремились в вестибюль, из здания городской администрации раздалась целая серия взрывов, из окон вылетели все уцелевшие до сих пор стекла, и сама мэрия осветилась изнутри с первого до последнего этажа. К зданию тут же бросились другие нетопыри, злыдни, скелеты и мавки, и Светлым Первородным пришлось снова сомкнуть свои ряды, чтобы отрезать путь пособникам Огненного Дракона.

Тимофей и Ангелина Зверевы в числе некоторых других бойцов академии «Пандемониум» ворвались в просторный холл мэрии, усеянный черными дымящимися телами злыдней. Кто-то из магов Королевского Зодиака остановил тварей мощным потоком огня. Между дымящимися останками валялось холодное оружие – мечи, топоры, кинжалы. Тимофей увидел даже пару катан и несколько боевых кос с широкими изогнутыми лезвиями, покрытыми серебром.

Остальные воины ринулись к мраморной лестнице, ведущей на верхние этажи здания. Тимофей и его мать бросились за ними, но тут одна из кос взмыла в воздух и, вращаясь, словно лопасть большого пропеллера, понеслась прямо на них. Тимофей едва успел отбить косу мечом, и она отлетела к стене. Они с Ангелиной замерли, недоуменно взглянув друг на друга. А оружие, разбросанное на полу, начало тихо дребезжать.

Между мраморными колоннами появилась стройная фигура, затянутая в черный облегающий тело костюм. Тимофей узнал Алису Василисину. Ее длинные волосы были заплетены в толстую косу. На груди девушки сверкал медальон Змееносца.

Тимофей лишился дара речи. Он одновременно и узнавал ее, и видел совершенно незнакомого человека. Ее глаза смотрели сквозь него, полностью лишенные всякого выражения. Нет, не лишенные. Где-то в самой их глубине вдруг зародилась крохотная искорка злобы, которая разгоралась все ярче. Алиса с ненавистью уставилась на его мать.

– Ты?! – гневно прищурилась Ангелина.

Мечи, топоры и косы дребезжали все громче, подскакивая на полу.

– Что тебе здесь нужно? – зло спросил Тимофей.

Алиса подняла руку, затянутую в длинную черную перчатку, и ткнула пальцем в его мать.

– Она, – безжизненным голосом ответила Василисина. – Только она сумела избежать возмездия за содеянное. А значит, моя миссия все еще не исполнена.

– Ну ты и тварь, – яростно выдохнул Тимофей. – Лживая, двуличная… Все это время… У нас под самым носом!

– Я лишь исполняла свой долг, – спокойно произнесла Алиса.

– Долг перед кем? – воскликнул Зверев. – Перед сумасшедшей старухой?!

– Она была моей матерью.

– Ты – клон! Существо из пробирки! У тебя не было родителей, так к чему все эти убийства?

– Королевский Зодиак – зло! И он должен быть уничтожен. Ты сам знаешь, из каких монстров он состоял! Лжецы, предатели и убийцы! Я лишь исполняла свой долг, – хладнокровно стояла на своем Алиса. – А что до родителей… Родители – не те, кто тебя родил. Это те, кто тебя вырастил и воспитал. И тебе это должно быть известно, как никому другому, Зверев!

– Меня не воспитывали хладнокровным убийцей.

– Не повезло, – едва заметно улыбнулась Алиса.

– А Стас? – горько спросил Тимофей. – Тебе его нисколько не жалко? Родителей у тебя не было, но брат был…

– И она убила его… – Лицо Алисы нервно дернулось, во взгляде что-то изменилось.

Девушка с болью уставилась на Ангелину. Хоть что-то еще могло ее пронять.

– Я лишь остановила бездушного исполнителя. Но убила его ты, – сказала Ангелина. – В тот самый момент, когда впервые запрограммировала брата на убийство. Вы сами виноваты во всем случившемся. Ты и шайка, на которую ты работаешь! Насколько мне известно, Стас ничего не подозревал о происходящем. Оружие в руках убийцы!

– Его создали, как и меня, чтобы он исполнил свое предназначение. Свою миссию, ради которой нам и дали наши жизни. И Стас его почти исполнил. Почти… Осталось лишь закончить начатое, – сказала Алиса. И бросилась к ним.

С пола поднялось несколько мечей. Клинки метнулись в сторону Тимофея и его матери. Зверевы начали отбивать их мечом и саблей, расшвыривая в разные стороны. А Алиса поднимала с пола все новое оружие. Тимофей отбил выпад очередного меча, затем прямо в воздухе перехватил его свободной рукой и с силой метнул в Василисину. Алиса отпрыгнула к колонне, утратив контроль над оружием, и все мечи и топоры с грохотом посыпались на пол.

Ангелина бросилась к ней, замахиваясь саблей. Алиса подхватила с пола меч и наотмашь отбила ее выпад. Сабля вылетела из руки Зверевой, но она тут же выхватила из-за пояса пистолет и выстрелила.

Алиса двигалась с немыслимой скоростью. Она резко пригнулась, ринувшись к противнице, и проехала на коленях по скользкой мраморной поверхности. Вскочив уже рядом со Зверевой, Алиса выбила пистолет из ее руки.

Тимофей ударил Василисину ногой, но Алиса каким-то образом умудрилась избежать удара. Ангелина сделала резкий выпад кулаком, и тут Алиса пнула ее в живот. Зверева, охнув, упала на спину. Василисина тут же дернулась к ней, но Тимофей схватил ее сзади за плечо и ударил в челюсть.

Как же он сейчас ненавидел эту девчонку! Ненавидел за боль, которую она причинила стольким людям. За ее обман, предательство, за все эти убийства!

Алиса свалилась на пол, и ее рука сомкнулась на рукояти длинной боевой косы. Спустя мгновение Василисина грациозно поднялась, перехватив ее двумя руками.

Тимофей выставил перед собой меч, приняв боевую стойку. Ангелина подняла пистолет и хотела снова прицелиться, но Алиса уже бросилась в атаку. Опершись на косу, словно на шест, она высоко подлетела и ударила Зверевых двумя ногами. Тимофей и Ангелина грохнулись на пол, а Алиса снова перехватила косу и со всей силы обрушила ее лезвие на Ангелину.

Мать Тимофея резко откатилась в сторону, и острие косы врезалось в пол. Алиса тут же замахнулась снова, но Тимофей отбил ее атаку мечом. От удара стали о сталь в воздух взметнулись искры. Алиса усмехнулась. Тимофей ударил снова, и она парировала его выпад косой, а затем перехватила оружие и с силой ткнула его концом древка в живот. У Зверева перехватило дыхание, а Алиса уже ударила его ногой в грудь, отбросив от себя.

Ангелина принялась стрелять в нее, но Василисина сорвалась с места и принялась носиться по холлу, уворачиваясь от серебряных пуль. Прогремело несколько выстрелов, но ни одна пуля не попала в цель. Когда у Зверевой опустела обойма, Алиса снова возникла рядом с ней и замахнулась косой для удара.

Но тут чья-то рука в кожаной перчатке крепко схватила рукоять косы и резко опустила ее вниз, не дав Алисе ударить. Василисина удивленно обернулась, тяжело дыша.

За ее спиной стояла Серафима Долмацкая. Медальон Скорпиона на ее груди мерцал тусклым голубым светом.

– Идите наверх, – бросила Серафима Зверевым. – Там сейчас нужна ваша помощь. А с ней я сама разберусь.

– Уверена? – тихо спросил Тимофей.

– Еще как, – ответила Серафима.

А затем схватила Алису за шиворот и, крутанув вокруг себя, швырнула ее в ближайшее окно. Василисина с грохотом вывалилась наружу, выбив остатки стекол, а Серафима, разбежавшись, выпрыгнула за ней следом.

Ангелина и Тимофей настороженно переглянулись, но все же ринулись к лестнице, ведущей к входу в часовую башню.

39

Тебя в моем списке нет

Алиса Василисина тяжело рухнула на заснеженный газон позади здания мэрии. Сверху на нее посыпались мелкие осколки стекла. Она едва успела откатиться в сторону, как на то же место приземлилась Серафима Долмацкая. Алиса проворно вскочила на ноги и ехидно усмехнулась.

– Змееносец… – с ненавистью прошептала Серафима, выставив перед собой меч Платона Евсеевича.

– Скорпион?

– Сейчас я заставлю тебя ответить за все…

– Да неужели? – скривилась Алиса.

Но Серафима уже неслась прямо на нее. Долмацкая нанесла резкий рубящий удар на уровне плеч Алисы, и та отшатнулась назад, вскинув руки. Не давая противнице опомниться, Серафима ударила еще раз и еще, разрубая воздух крест-накрест, заставляя Василисину отступать. Затем она сделала резкий выпад, но Алиса вдруг проворно отскочила в сторону, схватила ее за руку и швырнула через себя. Серафима отлетела к стене здания, но меч из руки не выпустила.

Вскочив на ноги, Долмацкая снова бросилась к Василисиной и начала наносить молниеносные рубящие удары, пытаясь достать противницу. Но Алиса ловко уворачивалась, отскакивала то вправо, то влево, а затем резко ударила Серафиму ногой в плечо. Долмацкая покачнулась, едва не выронив меч, но тут же попыталась ударить Алису. Клинок метнулся вперед, Василисина отскочила и тут же пнула Долмацкую ногой в живот.

Серафима врезалась спиной в высокий деревянный забор и, проломив его, рухнула на землю. Обломки досок посыпались на снег рядом с ней. Алиса прыгнула следом, в полете перевернувшись через голову. Противницы оказались на территории какого-то склада.

Серафима не успела встать, как Алиса ударила ее ногой в лицо, потом еще раз. Наконец Серафиме удалось отбить очередной удар. Отшвырнув Алису назад, она вскочила на ноги и сама ударила в ответ. Василисина врезалась в груду деревянных ящиков, составленных у стены. Медленно выпрямилась, с ненавистью глядя на Серафиму, затем вытерла ладонью кровь с разбитой губы.

– Тебя в моем списке нет, – бросила Алиса. – Убирайся, пока жива…

– Зато ты есть в моем, – глухо ответила новый Скорпион. – После того, как вы убили моего отца…

Алиса чуть заметно шевельнула рукой, и ящики за ее спиной взмыли в воздух и понеслись в сторону Серафимы. Первый Долмацкая отбила ногой, разбив в щепки. От второго успела увернуться, но третий сшиб ее с ног, отбросив к стене склада.

Алиса тихо рассмеялась. Следующим над землей поднялся большой железный контейнер с металлоломом. Если бы Серафима не успела откатиться, он бы попросту расплющил ее. Алиса протянула руку к следующему контейнеру, но тут Серафима вскочила и ударила ее кулаком в живот. Василисина задохнулась, и ящик, едва поднявшись над землей, тяжело рухнул обратно.

Долмацкая бросилась к своему оброненному мечу. Но тут Алиса прыгнула на противницу сзади, крепко обхватив ее ногами, и резко рванулась в сторону. Серафима с воплем упала на землю, а Алиса тут же навалилась сверху и принялась бить ее по лицу. Тогда Серафима, сжав пальцы в кулак, врезала той по носу. Алиса завизжала.

В этот момент над их головами полыхнула ослепительная голубая вспышка. В полумраке возникли тонкие извивающиеся молнии, которые с треском начали сплетаться между собой. Сильно запахло озоном. Алиса Василисина в ужасе вскинула брови.

Серафима медленно поднялась на ноги, а над ней уже сияла гигантская фигура скорпиона. Припав на передние лапы, скорпион нанес Алисе молниеносный удар хвостом. Раздался громкий треск электричества, и Василисину подбросило над землей и швырнуло обратно. Серафима подбежала, намереваясь ударить еще раз, но этого уже не потребовалось.

Ее противница лежала лицом вниз, не шевелясь, а над ее телом клубился черный дымок. В этот момент из здания мэрии донесся приглушенный грохот. Серафима вскинула голову и увидела, как в разбитые окна третьего этажа влетело сразу несколько нетопырей. Подхватив меч, она побежала к входу в мэрию, чтобы помочь остальным.

40

Трое в часовой башне

Влетев в просторный холл на последнем этаже, Тимофей и Ангелина оказались в гуще нового побоища. Целый отряд скелетов и мавок штурмовал стальные двери, ведущие в часовую башню. Несколько учеников академии из группы Воинов сражались с мертвецами, не подпуская врага.

На полу между колоннами уже лежало несколько залитых кровью тел, в том числе и учеников «Пандемониума». С первого взгляда было понятно, что они мертвы. Тимофей хорошо знал некоторых ребят, и его сердце болезненно сжалось.

Следом за Зверевыми в холл ворвался Денис Чернокнижец, размахивающий полутораметровым скипетром Макропулоса. Его черная куртка была порвана, на груди и рукавах виднелись странные темные пятна. Сбоку на него тут же прыгнула мавка – высокая тощая женщина бледно-зеленого цвета в истлевших лохмотьях. Денис подхватил ее на острие скипетра и сбросил через перила. Мавка с пронзительным визгом исчезла.

Скелеты, размахивающие ржавыми пиками и саблями, ринулись к Тимофею и его матери со всех сторон. Тимофей встретил их шквалом ведьминого огня. Первые ряды нападавших исчезли в языках изумрудно-зеленого пламени, сорвавшегося с рук Зверева, позади них громко завизжали мавки. Тимофею пришлось немного сбавить огненную мощь, чтобы не задеть других учеников, и болотная нечисть мгновенно этим воспользовалась.

К Денису, размахивая саблей, бросился жуткий мертвец. С другой стороны неслась мавка, выставив костлявые руки с длинными кривыми когтями. Чернокнижец отбил саблю скипетром, затем снес скелету череп, тут же ударом скипетра лишил мавку ее когтей.

Ангелина в очередной раз перезарядила пистолет и начала стрелять в нападающих. Тимофей отметил, что стреляла его мать уже не так метко, как прежде, – сказывалась усталость. Но многие пули по-прежнему сносили головы, раскалывали черепа, отрывали костяные руки и ноги.

Зверев тоже пошел в атаку. Ученики, охранники мэрии и подоспевшие оборотни яростно кромсали неприятеля с другой стороны, но силы все же были неравны. Внезапно Тимофей заметил две невысокие тени в длинных черных плащах, которые наблюдали за побоищем, скрываясь за колоннами в дальних углах. Вещие Сестры! Бывшие ученицы академии «Пандемониум», уже неоднократно пытавшиеся убить Тимофея и его друзей.

– А вот и некромантки! Это они контролируют мертвецов, поддерживая их своей энергией, – бросила Ангелина, словно прочитав его мысли. – Нужно от них избавиться, иначе сюда заявится новая армия скелетов…

Денис Чернокнижец тоже слышал ее слова. Отшвырнув очередную мавку ударом своего скипетра, он бросился к застывшим в темноте некроманткам.

Ангелина выстрелила еще несколько раз, затем у нее кончились патроны. Пока она перезаряжала пистолет, на нее двинулся скелет сразу с двумя саблями в руках. Тимофей увидел, как она ловко уворачивается от его выпадов. Затем Ангелина проскочила под рукой нападавшего, скривившись, схватила его за запястье и резко дернула вниз. Скелет грянулся об пол и разлетелся на несколько частей, и Тимофей с восхищением посмотрел на мать.

Тем временем Денис Чернокнижец метнулся к Вещим Сестрам, но Алика Миронова заметила его. Вскинув обе руки, она сотворила огромный шар зеленого пламени и метнула его в приближающегося Дениса. Тот обвел вокруг себя скипетром, создавая нечто вроде защитного поля. Тимофей был не особо силен в магии, поэтому понятия не имел, как называется этот незримый щит.

Огненный шар врезался в невидимую преграду, воздвигнутую Чернокнижцем, но не взорвался, а срикошетил и полетел обратно. Не ожидавшие такого Алика и Сабина с криками бросились в разные стороны. Сабина Ферез нырнула за мраморную колонну, а Алика выстрелила в Чернокнижца красной молнией.

Тимофей изумленно вскинул брови. Раньше они так не умели! Кто-то основательно прокачал силы дрянных девчонок с момента их последней встречи.

Денис ловко увернулся и, взмахнув скипетром, перенаправил магический заряд в толпу беснующихся мертвецов. Молния ударила в самую гущу нежити, послышался громкий хлопок и треск ломающихся костей. Чернокнижец снова взмахнул скипетром, выкрикнув что-то на латыни, и мраморная колонна рядом с Аликой мгновенно раскололась сразу в двух местах – у самого основания и у потолка. Каменный столб тяжело обрушился, едва не придавив некромантку. В самый последний момент Алика метнулась в сторону и, поскользнувшись, рухнула на колени.

Денис хотел ударить снова, но тут в него выстрелила Сабина, обежавшая вокруг другой колонны. Красная молния ударила в спину парня и оторвала его от пола. Чернокнижец ударился о стену почти под самым потолком и тяжело рухнул вниз. Удар оглушил его, но посох из рук он все равно не выпустил.

Через пару минут Тимофей, расколошмативший очередного скелета, увидел, как Денис медленно садится, ошеломленно оглядываясь по сторонам. Зверев хотел прийти парню на помощь, но ему не дали это сделать. А Алика Миронова уже устремилась к Чернокнижцу, замахиваясь длинной ржавой саблей.

Одновременно Сабина Ферез простерла руки к обломкам мертвецов и принялась читать заклинания. Древние кости на полу задвигались, задрожали и начали скользить, собираясь воедино. Вскоре рассыпавшиеся скелеты снова восстали.

Тимофей швырнул в спину Алике ведьмин огонь, но Миронова словно что-то почуяла. В последний момент она дернулась в сторону, и заряд Тимофея зацепил ее лишь вскользь. Впрочем, и этого хватило, чтобы длинный плащ девчонки воспламенился. Миронова выронила саблю и с воплями заметалась перед Денисом, торопливо сдирая с себя горящий плащ. А Чернокнижец уже поднимался на ноги.

Увидев это, Сабина Ферез выстрелила в Дениса еще одной молнией, но Чернокнижец ушел от удара, и магический заряд попал в дергающуюся Алику. Истошно вопя, она с грохотом вывалилась в окно огромным огненным шаром и пропала во мраке. Ее вопль оборвался.

Тут на Тимофея кинулось еще несколько мавок, и ему стало не до колдунов. Он разил их мечом и поливал огнем. Ведьмы-утопленницы пронзительно шипели, тянули к нему длинные когти, но под натиском учеников и охранников академии нечисти становилось все меньше. Ангелина Зверева без устали стреляла, то и дело перезаряжая пистолет. Сумка у нее на боку, набитая запасными обоймами, становилась легче и легче.

Денис и Сабина налетели друг на друга, размахивая саблей и скипетром. Движения некромантки становились все отчаяннее. Она понимала, что проигрывает бой. Восставшие скелеты снова рассыпались прахом, поскольку все силы Сабины уходили на то, чтобы уничтожить Дениса и выжить самой. В какой-то момент она протянула руку к одной из мавок, оказавшихся поблизости, и резко сжала пальцы в кулак. Утопленница взорвалась брызгами черной воды, липкой слизи и ошметками болотной тины. Сабина тут же махнула кулаком в сторону Дениса, и брызги полетели в него.

Чернокнижец ловко выставил перед собой еще один силовой щит, а затем махнул скипетром, словно бейсбольной битой. Брызги заледенели и, превратившись в острые, как иглы, черные сосульки, метнулись обратно к Сабине. Они с громким треском вонзились в стену за спиной ведьмы, в нескольких местах насквозь пробили ее мантию. Сама же Ферез резко дернулась, коротко вскрикнула, рухнула и больше не шевелилась.

В тот же момент все еще не развалившиеся скелеты рассыпались в прах, их ржавые доспехи и оружие с лязгом посыпалось на пол. Уцелевшие мавки опрометью бросились прочь в двери и выбитые окна. В разгромленном холле мэрии остались лишь Денис, Тимофей, Ангелина и десяток учеников и бойцов академии – измученных, израненных, едва держащихся на ногах от усталости. Ангелина Зверева толкнула тяжелые двустворчатые двери, и они вошли в часовую башню.

Все пространство, от пола до потолка, занимал гигантский часовой механизм. Большие шестерни ритмично вращались, натягивая цепи и тросы, вдоль стен двигались массивные болванки грузов. В верхней части башни виднелся огромный круглый циферблат из матового стекла.

А на небольшой площадке в самой сердцевине сооружения сидели, закрыв глаза и крепко держась за руки, Степан Лешеев, Марина Дасова и Настя Ведунина. Их окутывало багровое сияние. Все трое часто и тяжело дышали, по их лицам крупными каплями стекал пот. Ребята находились на пределе своих возможностей.

– Нам нужно выстроить защиту у самого входа в башню, – сказала Ангелина. – Пока все не закончится, мы будем охранять этих троих. Только они сейчас сдерживают нечисть в пределах Клыково…

Договорить она не успела. Часовая башня вдруг содрогнулась от мощного подземного толчка. В следующее мгновение часть стены вместе с циферблатом с грохотом разлетелась на куски, во все стороны полетели камни, стекла и зазубренные обломки шестеренок.

В образовавшемся проломе возникло нечто огромное, чудовищное, покрытое крупной золотистой чешуей. Секунду спустя башню сотряс новый удар. Но вокруг площадки с пентаграммой и троицей ребят уже возник сияющий купол, защитивший всех, кто находился поблизости. А вокруг этого купола все тряслось и сыпалось, часовой механизм развалился на отдельные фрагменты, которые с треском посыпались вниз. В следующий миг часовая башня раскололась и начала рушиться.

Площадка, на которой сидели ребята, удерживающие купол, дрогнула и покосилась, пошла трещинами. Степан, Марина и Настя с криками разжали руки. В тот же миг ударная волна сбила всех с ног. Тимофей не успел даже опомниться, как неведомая сила подхватила его и вынесла в образовавшийся пролом.

Последнее, что он услышал, был испуганный вопль матери.

41

Фигура, объятая огнем

Тимофей по огромной дуге пронесся над крышей разрушающейся мэрии и камнем полетел вниз. Он с шумом упал в крону раскидистого дерева, растущего позади здания администрации, ломая ветки, полетел вниз и рухнул на обледеневшую землю. Удар едва не вышиб из него дух. Убедившись, что у него ничего не сломано, Зверев медленно сел, тяжело дыша и испуганно озираясь по сторонам. Он так и не понял, что это было.

Высоко в небе, над крышами окрестных зданий пронеслось нечто гигантское. Тимофей вскинул голову, но не успел разглядеть неведомого монстра. Опершись на свой меч, он медленно поднялся на ноги. Просто чудо, что он не потерял клинок при падении. Часовая башня над мэрией стала почти вдвое короче. Часть ее обрушилась прямо на здание, проломив крышу. Тимофей тут же подумал об остальных. Как они там?!

Но самым ужасным было то, что магический защитный купол в небе рассеивался вместе с облаками. Исчезли красные сполохи, багряное свечение – купол больше никто не удерживал. Армия Огненного Дракона на городской площади издала дикий восторженный рев.

Неужели они проиграли? Тимофею не хотелось в это верить. Но оставаться здесь было нельзя. Следовало выяснить, что с остальными…

Зверев сделал шаг и охнул от нестерпимой боли. Все его тело превратилось в один сплошной синяк. Болело так, что он с трудом мог стоять. Вспомнив недавние уроки сэнсэя Канто, Тимофей закрыл глаза и сосредоточился, стараясь выровнять дыхание.

Из каждой поры его кожи потекло зеленое пламя. Оно покрыло его избитое тело, нежно накрыв, словно теплым пуховым одеялом. Исцеляющий огонь скользил под одеждой, поднимался по плечам, играл его спутанными волосами. И Тимофей сразу почувствовал себя гораздо лучше.

Огонь тек в его жилах, был его оружием, средоточием его силы. Он исцелял его и снимал усталость, делал крепче и выносливее. Тимофей опустил глаза и взглянул на свои израненные руки со сбитыми костяшками. Синяки и ссадины в зеленом огне затягивались прямо на глазах. Вскоре парень почувствовал себя гораздо лучше и решил вновь присоединиться к своим друзьям.

Зверев глубоко вздохнул, и пламя исчезло. Он потянулся, разминая мышцы, и в этот момент что-то снова сбило Тимофея с ног. Свалившись у подножия дерева, он резво перекатился на бок и вдруг увидел перед собой Саяну. Юная ведьма довольно улыбалась.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул Зверев.

– Наблюдаю за происходящим. За ходом сражения. И за тобой, – загадочно ответила она. – Ты красиво летел, когда башня взорвалась. Но вот приземлился грубовато.

– Твоих рук дело?

– О чем ты?

– О взрыве башни!

– Ты еще ничего не понял? – изогнула правую бровь Саяна. – На такое моих сил не хватит… Но вот Прародитель – это другое дело.

– Хочешь сказать… – Тимофей осекся. – Это был Огненный Дракон?!

– Он становится все более осязаем. Теперь в его власти полностью разрушить этот городишко одним щелчком пальцев. А часовая башня – это так, баловство… Очень скоро ты и сам в этом убедишься.

– Лучше убирайся отсюда! – с угрозой произнес Тимофей.

– С какой стати, милый? – улыбнулась Саяна, придвигаясь к нему. – Очень скоро мы с тобой по-настоящему подружимся.

– Сильно в этом сомневаюсь. Ведь ты мерзкая, лживая…

Саяна лишь усмехнулась, продолжая приближаться.

– Я знаю, что это ты стояла за Змееносцем, – с ненавистью процедил Тимофей. – Ты! А потом еще лгала мне, что не причастна к этим убийствам! Это вы дали старой Устинье золото на оплату ее чудовищных экспериментов! Вы руководили действиями убийц! Еще один шаг, и я снесу тебе башку!

Вскочив, он направил в ее сторону острие своего меча. Только после этого Саяна остановилась.

– Все верно, Тимофей, я творила ужасные вещи, – тихо произнесла она. – Не отрицаю. Но мне это нравилось. Кроме того, у меня не было другого выхода. Как и многие другие, когда-то я присягнула на верность Огненному Дракону. Он заставил меня это сделать…

– Я уже устал слушать сказки! – крикнул Тимофей.

– Но на этот раз я говорю тебе правду. Огненный Змей силой заставил меня служить ему верой и правдой. Ему известны отличные способы убеждать даже самых несговорчивых. Очень скоро ты и сам это поймешь, Тимофей Зверев. А дав ему клятву верности, ты тоже изменишься. Нарушить клятву нельзя. Это пожизненная кабала! Ты станешь верным слугой Прародителя, и тогда я не только исполню волю Огненного Дракона, но и получу тебя в придачу. Мы будем вместе навсегда.

– Мечтать не вредно!

– Какой ты дерзкий и горячий! – рассмеялась ведьма. – Когда-то я тоже была такой. Упрямой, своенравной, несговорчивой. Но Огненный Дракон заставил меня измениться.

– И как же? – нахмурился Тимофей.

– Мы из племени Огненных волков, я и мой брат, – неохотно произнесла Саяна, следя за кончиком его меча, направленным в ее лицо. – К тому же мы всегда владели магией. Я – в большей степени, брат – в меньшей. Мы совсем не хотели служить Прародителю, зато были нужны ордену Огненного Дракона. И тогда Змей заставил нас силой. Заставил меня…

– Что ты несешь?! – не выдержал Тимофей, все еще держа перед собой меч. – Как он мог заставить вас служить себе?

– Арбогаст… – тихо произнесла Саяна. – Думаешь, это просто кот? Как бы не так. Кроме Огненного волка, он мог оборачиваться котом и даже небольшим драконом – редкий дар, доставшийся ему от наших родителей. Однажды, когда брат принял кошачий облик, Огненный Дракон наложил на него свое заклятие, и Арбогаст больше не смог вернуться в свое человеческое обличье. Он навсегда остался таким… Смешным пушистым увальнем. А меня заставили подчиняться. Если я откажусь, Змей никогда не вернет Арбогасту его настоящий облик, а у меня не хватит на это сил… Вот и приходится исполнять приказы Прародителя. Ради своего брата я на все готова, даже на убийство.

Тимофей слушал ее, онемев от ужаса.

– Но уже недолго осталось, – подытожила Саяна. – Огненный Дракон вернулся, а ваша защита разрушена. Больше нас ничто здесь не сдерживает. Недавно я говорила с Прародителем. Он обещал вернуть настоящий облик моему брату, если я приведу к нему тебя. Поэтому лучше не сопротивляйся.

– Черта с два я с тобой пойду! – выдохнул Тимофей.

– Мне жаль это слышать. Ведь ты действительно мне нравишься, Ликой, – усмехнулась огненная ведьма. – Не хочется прибегать к грубой силе, ведь в будущем нас с тобой ждет много интересного. Но уж не обессудь. Сейчас я просто обязана притащить тебя Огненному Дракону!

И она начала преображаться в жуткую огненную рептилию. Тело Саяны с хрустом вытянулось и стало тоньше, а затем покрылось золотистой чешуей. По ее коже заскользили языки пламени. Лицо удлинилось, превратившись в уродливую морду, а вокруг головы выросла густая грязно-белая шерсть.

Оскалив острые зубы, она громко зашипела, а затем мощным ударом лапы оттолкнула меч в сторону и ударила Тимофея в плечо. Зверев ударился спиной о ствол дерева, едва не выронив оружие. Саяна прижалась к земле, изготовившись для прыжка. Но когда она взмыла в воздух, Тимофей поднырнул под нее, схватил за задние лапы и с силой отшвырнул прочь. Саяна с треском проломила ограждение и вывалилась на городскую площадь. Тимофей бросился следом.

Размахнувшись мечом, он хотел ударить ее, но огненная рептилия внезапно метнулась в сторону и тут же оказалась позади него. В следующий момент Зверев снова ощутил сильный толчок и мгновение спустя приземлился перед мэрией. Саяна ринулась за ним, проворно перебирая четырьмя конечностями. Она уже хотела напасть снова, но вдруг замерла, вскинув уродливую голову к небу.

Тимофей поспешно вскочил и направил в ее сторону меч, но на него никто не нападал. Люди и монстры вдруг разом замерли, и мертвая тишина накрыла центральную площадь Клыково. Все чудовища будто съежились, склонив головы и согнувшись в раболепных позах. Люди и оборотни испуганно смотрели вверх.

Высоко над их головами сверкнула широкая изогнутая молния, словно расколовшая небо на несколько неровных осколков. Горы, окружающие Клыково, отразили оглушительный раскат грома, а черные тучи в небесах осветились яркой белой вспышкой. И вскоре над крышами города материализовалась гигантская, полыхающая огнем фигура. Она плавно кружила над Клыково, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями и медленно опускаясь.

42

И наступила темнота

Чудовище размером не меньше самолета с грохотом опустилось на площадь, и земля содрогнулась. Затем оно медленно выпрямилось, складывая крылья за спиной. Все его исполинское тело покрывала золотистая чешуя, по которой бегали языки пламени. Вокруг фигуры клубился золотистый туман, делая ее очертания размытыми и нечеткими. Отчетливо видны были лишь мощные чешуйчатые лапы с огромными острыми когтями, скребущими по асфальту. От широкой груди вверх тянулось вроде бы сразу несколько толстых шей, но никто не мог с точностью сказать, сколько их, поскольку все заволакивала дымка, поднимающаяся до самого неба. Под крыльями постоянно извивались, словно ощупывая пространство, длинные щупальца, покрытые чешуей. Наконец одна из шей потянулась вниз, оставив остальные в золотистом тумане, и все увидели огромную чешуйчатую голову, увенчанную парой изогнутых золотых рогов.

В толпе кто-то испуганно закричал, вскоре к этому голосу присоединились десятки других. Два больших удлиненных золотистых глаза уставились на притихшего Тимофея Зверева. Огромная пасть оскалила длинные острые зубы.

Вокруг Зверева тут же образовалась пустота – все попятились от него на безопасное расстояние. Сам Тимофей до боли сжал челюсти, все внутри него так и застыло от дикого ужаса. От гулкого голоса, прозвучавшего в мертвой тишине, Зверев похолодел до мозга костей.

– Ну здравствуй, сын, – сказал Огненный Дракон.

А затем с силой ударил длинным хвостом, походя уничтожив нескольких монстров, которые не успели отскочить. Волна ледяного холода прокатилась по городу, вызвав у собравшихся крики боли и ужаса. С неба падали ученики академии, сражавшиеся с нечистью в небесах. Все изумленно и испуганно оглядывались по сторонам, не веря в происходящее.

На городской площади появилось несколько членов Королевского Зодиака. Тимофей увидел Димку Трофимова и Карину, Женю и Луизу, мать Димки и многих других своих знакомых. Тарас Стахеев, официантка Галина, Алена Александровна, Марьяна и Кира. Все они с ужасом смотрели на возродившегося Огненного Дракона.

– Я не могу пошевелиться, – сдавленно пробормотал Димка. – Что он сделал?

– Он глушит наши способности, – ответил ему кто-то из толпы учеников «Пандемониума».

– Верно! – гулко расхохотался Огненный Дракон, и от его смеха у людей кровь застыла в жилах. – Теперь я снова могу это делать. Ах, как приятно явиться на Землю после стольких тысяч лет… Во плоти, полным сил! Стоило вернуться хотя бы ради того, чтобы увидеть ваши испуганные физиономии. Вы никто передо мной! Жалкие людишки, червяки, никчемные потомки великих воинов, вошедших в легенды! И вы думали, что справитесь со мной? Да я размажу вас одним когтем! А ты, Тимофей… К тебе у меня будет особый разговор. Но для начала просто оглянись по сторонам.

Тимофей торопливо огляделся. Вокруг были те, кого он знал и любил. Лиза, Оксана, Альф и Вернер, Серафима Долмацкая и Денис Чернокнижец. Из полуразрушенного здания мэрии только что выбежала Ангелина Зверева. Увидев Дракона, она замерла, но затем заметила Тимофея и бросилась вперед, расталкивая застывшую толпу.

– Ангелина! – гулко пророкотал Огненный Дракон, взглянув на нее. – Моя последняя любовь в этом жалком мирке! Посмотри на меня. Разве ты не рада снова меня видеть? Сейчас, воочию, а не через свои магические зеркала.

– Зря ты вернулся, – тихо, но отчетливо ответила Ангелина, проталкиваясь к Тимофею.

– Ты знала, что рано или поздно это случится. А я всегда знал, что ты будешь со мной. Хотя бы ради своего сына. Нашего сына! – торжествующе прогрохотал Огненный Дракон. – Скажи, ты простила меня?

– Нет, – ответила Ангелина.

– Отчего же? Вспомни, какой была твоя жизнь до рождения Тимофея. Молодая, неопытная ведьма с неопределенным будущим! Это я все изменил и дал твоей жизни новое предназначение! Ты должна быть мне благодарна.

Ангелина не ответила, остановившись рядом с Тимофеем.

– А ты, сын мой, взгляни на окружающие тебя лица, – вкрадчиво продолжил Огненный Дракон. – Я лишил этих людей способностей. Они сейчас бессильны передо мной. Жалкие людишки! А ты… Сейчас ты присягнешь мне на верность, мой мальчик, и тогда получишь особую силу и власть и возглавишь мое войско. Ты поведешь их на захват новых земель и рабов, а они будут исполнять все твои приказы! Саяна!

Огненная ведьма тут же вышла из толпы уже в своем человеческом облике.

– Да, Прародитель, – покорно склонила она голову перед Драконом.

– Слова присяги ты помнишь наизусть. Сейчас ты проговоришь ее, а мой сын будет повторять за тобой… – начал Огненный Дракон, но Тимофей не дал ему договорить.

– Я не стану клясться тебе в верности! – воскликнул он.

– В таком случае я прямо сейчас уничтожу всех, кто тебе дорог, – спокойно изрек Прародитель. – Ты сам видел, все они здесь. Смертные людишки, лишенные способностей Первородных, они не могут защитить себя! Все твои так называемые друзья, родственники… Хотя какие они тебе родственники? В своей семье ты – приемный! У тебя есть лишь мать-предательница, которая и мизинца твоего не стоит. А я – твой истинный отец, который возвысит тебя над миром и сделает царем над всеми людьми!

– Я не хочу! – яростно крикнул Тимофей.

– Ты все равно подчинишься, но они сейчас умрут, и это будет на твоей совести, – спокойно отвечал Огненный Дракон.

Тимофей с ужасом осмотрелся по сторонам. Все вокруг замерли. Лесная нечисть плотным кольцом окружила его друзей, готовая в любой миг разорвать их всех.

Если он согласится, Огненный Дракон превратит его в жестокого монстра и сам навсегда укоренится на Земле. А если Тимофей откажется, то людям не жить…

Но оставался еще один выход. Тот, который подсказал ему погибший Алексей Корф, а затем и Бернард. Решение пришло так быстро, что Тимофей сам этому удивился.

Он еще может кое-что предпринять, и у Огненного Дракона нет над ним власти. Возможно, именно в этом и заключалась миссия Тимофея с тех самых пор, когда он только появился на свет.

Тимофей медленно поднял меч. Затем приставил его острие к своей груди.

– Что ты делаешь? – изумился Огненный Дракон.

По толпе прошел ропот, кто-то испуганно охнул, другие разом заговорили.

– Тим, нет! – крикнул из толпы Егор Зверев. – Даже не думай!

– Я должен, – тихо сказал Тимофей, но его услышали все. – Должен… Чтобы покончить с этим раз и навсегда.

– Нет! – выдохнула Ангелина, рванувшись к нему.

– Остановите его!!! – гулко взревел Огненный Дракон, забив крыльями.

Лешие и нетопыри бросились к Тимофею.

– Никому не двигаться! – рявкнул Тимофей.

Монстры замерли. Ангелина остановилась.

– Тима! – услышал он Лизу, которая тоже была где-то поблизости. – Не надо!

– Другого выхода нет, – спокойно произнес Тимофей. – Я ведь все знаю… Я для него – якорь, крючок, которым он зацепился за наш мир. Он может воплотиться полностью, только пока я жив… Для этого я и был зачат. А если меня не станет, он потерпит поражение.

– Это ловушка, – недоверчиво прищурился Огненный Дракон. – Ты блефуешь, скверный мальчишка… Думаешь, я настолько глуп, чтобы тебе поверить? Да у тебя духа не хватит совершить подобное…

– Ну-ну, – кивнул Тимофей и надавил на рукоять меча.

Острие клинка вошло гораздо легче, чем он ожидал. Серебро с шипением разрезало плоть, и Тимофей громко застонал от боли. Все вокруг ахнули. Ангелина закрыла лицо руками.

– Клянусь жизнью, – потрясенно выдохнул Огненный Дракон. – Ты окончательно спятил, идиот?!

– Вовсе нет, – простонал Тимофей. – Я отлично отдаю себе отчет в своих действиях… – Он надавил сильнее и рухнул на колени. – Черт, как же больно!

В тот же миг Огненный Дракон запрокинул голову на длинной шее и издал такой рев, что земля содрогнулась. Золотистое сияние, исходящее от его чешуйчатого тела, едва заметно потускнело.

– Нет! – взвыл Огненный Дракон. – Остановите мальчишку, пока не поздно!

Несколько нетопырей дернулось к Тимофею, но тот снова надавил на рукоять меча. Алое пятно расползалось на его груди, кровь густым потоком потекла на живот, на штаны.

А Огненный Дракон дико выл и бесновался, окутанный мерцающим золотистым туманом. Боль, которую чувствовал Тимофей Зверев, ощущал и он, только гораздо сильнее.

– Ты в моей власти, мальчишка! – прорычал он, корчась в судорогах. – Ты – мой! И всегда был моим!

– Но скоро это закончится, – прошептал Тимофей слабеющим голосом.

– Зачем ты делаешь это с собой? С нами! Я не понимаю…

– С чего тебе понимать? Ты – монстр. Зло во плоти… А я не похож на тебя. Есть люди, которые мне дороги… Которым я должен помочь… И я сделаю это любой ценой.

– Даже ценой собственной жизни?!

– Даже так… Не так уж и велика плата, если это спасет сотни других…

– Дурак! – прорычал монстр, извиваясь, и захлопал крыльями, отчего на площади поднялся ураган.

В этот момент Тимофей обхватил рукоять меча двумя руками. Острие еще глубже вошло в его плоть под ребрами, коснулось сердца. Зверев еще чувствовал боль, но уже какую-то далекую, тупую, будто все происходило не с ним. Тимофея вдруг охватило странное чувство легкости, абсолютной свободы и успокоения.

И наступила темнота…

43

Кусок черного холста

Огненный Дракон дико зарычал, и его вопль услышали даже в самых отдаленных уголках Клыково. Нечисть испуганно завыла, когда ослепительное сияние чудовища начало быстро меркнуть. Исполинский монстр прямо на глазах усыхал и съеживался. Еще миг – и к нему бросились члены Королевского Зодиака. Битва всколыхнулась с новой силой.

Дуб, несколько часов назад выросший на городской площади, ярко осветился изнутри голубым светом, и из его раскидистой кроны выпорхнули десятки и сотни новых призрачных существ. Как только сила Огненного Дракона ослабла, к Первородным вернулись их способности. Оборотни – волки и пантеры – снова, грозно рыча, ринулись на неприятеля.

Лишь Егор и Ангелина Зверевы кинулись к Тимофею, скорчившемуся на асфальте. По щекам обоих текли слезы. Но их опередили оборотни. Никита Легостаев и Наталья Морозова в человеческом облике, в растянутых тренировочных костюмах, аккуратно подхватили окровавленное тело парня и быстро потащили с городской площади.

– Куда?! – потрясенно выдохнул Егор. – Куда вы его несете?

– Еще есть шанс! – крикнул ему Никита. – Совсем маленький, но он есть! Она уже здесь! Смогла попасть в Клыково, когда купол пропал…

Егор и Ангелина молча переглянулись, не поняв ни слова, но на всякий случай бросились за ними. Внезапно мимо промчалась Саяна, замахиваясь мечом для удара. За ней огромными скачками несся рыжий кот Арбогаст.

– Оставьте его! – взвизгнула ведьма. – Он нужен мне здесь!

Еще немного, и ведьма достала бы мечом Никиту Легостаева, но тут на нее налетел и сбил с ног Денис Чернокнижец. Огненная ведьма громко охнула, но мигом вскочила.

– Ты еще откуда взялся?! – презрительно спросила она. – Прочь с дороги! Мне нужен Тимофей!

– А больше тебе никто не нужен? – вскинул брови Чернокнижец.

– Я должна помочь Прародителю возродиться! – яростно взвыла ведьма.

– А я должен сделать все, чтобы этого не допустить.

– Тебе-то какой в этом интерес?

– Вы собираетесь уничтожить мой мир. Этого мало?

– Похоже, сначала придется уничтожить тебя! – процедила Саяна.

Денис лишь презрительно фыркнул и замахнулся на нее скипетром Макропулоса. Саяна успела отбить удар, а затем сама ринулась в атаку. Раздался гулкий звон, Денис в самый последний момент отразил ее выпад. Кот Арбогаст громко зашипел, раздуваясь, словно пушистый огненный шар, и прыгнул на Чернокнижца, выставив когти.

Денис увернулся и от души пнул кота. Арбогаст с визгом отлетел к тротуару. Саяна, яростно размахивая мечом, ринулась на защиту своего любимца. Денис, за спиной которого болтался длинный чертежный тубус, проворно попятился. Саяна бросилась следом.

– Ученик Мастера Игрушек?! – яростно выдохнула она. – Я вспомнила тебя!

– Он тебя тоже помнит и просил передать тебе привет! – буркнул Чернокнижец.

– Как мило! Но так не вовремя!

Денис скипетром парировал все ее выпады, двигаясь с немыслимой скоростью. Саяна сделала очередной обманный выпад и резко крутанулась в воздухе, намереваясь ударить Дениса мечом на уровне пояса. Парень отпрянул, и тогда она пнула его под ребра. Чернокнижец опрокинулся навзничь, и тубус соскользнул с его плеча.

Саяна довольно расхохоталась, отсалютовав ему мечом.

– Похоже, Мастеру Игрушек придется поискать себе нового ученика! – самодовольно заявила она.

Денис, приподнявшись, с ненавистью зыркнул в ее сторону, затем схватил тубус и сорвал с него крышку. В этот момент Саяна высоко подпрыгнула и рванулась к парню, обеими руками занеся над головой меч. Денис быстро извлек из тубуса свернутый в трубку кусок холста и одним движением развернул его.

Саяна на лету почувствовала неладное, но было уже слишком поздно. Она издала дикий вопль, поняв, что угодила в хитроумную ловушку. Холст тянул девушку к себе со страшной силой, практически сдирая кожу с ее тела.

Саяна громко завизжала, в тот же миг Денис вдруг ощутил сильный толчок, и вопль огненной ведьмы вдруг оборвался. Не удержавшись на ногах, Чернокнижец рухнул на спину, и кусок холста упал на асфальт рядом с ним. Денис взглянул на него и оторопел: на черном фоне появилось изображение Саяны с разинутым ртом и выпученными от ужаса глазами. Картина своей четкостью и детальностью была почти неотличима от фотографии. Ловушка Мастера Игрушек захлопнулась.

Кот Арбогаст издал оглушительное шипение и вдруг взмыл в воздух, кувыркаясь и громко завывая. С его шерсти посыпались огненные искры. С котом творилось что-то неладное. Денис едва успел прикрыть глаза руками, когда в полумраке прогремел гулкий взрыв и во все стороны брызнули пылающие клочки кошачьей шерсти. А мгновением позже на асфальт рухнуло обнаженное человеческое тело. Денис растерянно заморгал. Перед ним лежал, скорчившись, стройный, мускулистый молодой человек, чья кожа в сумраке слегка отливала золотом. Голый парень рывком сел, ошалело оглядываясь по сторонам. У него были курчавые золотистые волосы и странные желто-зеленые глаза с узкими кошачьими зрачками. Парень начал неловко ощупывать себя, будто не веря в происходящее.

Чернокнижец на всякий случай подтянул жезл Макропулоса поближе, чтобы дать отпор, если странный тип нападет на него.

Парень с кошачьими зрачками услышал стук скипетра об асфальт и резко вздрогнул. Он гневно стрельнул глазами в сторону изумленного Дениса, затем легко вскочил и метнулся в ближайший переулок. Мгновение – и он исчез из виду.

Тяжело дыша, Денис подтянул к себе кусок магического холста, в который теперь была заточена огненная ведьма, свернул его в трубку и аккуратно затолкал обратно в тубус. В коллекции Мастера Игрушек появилась новая картина.

* * *

Егор и Ангелина Зверевы не отставали от оборотней ни на шаг. А Никита и Наташа втащили обмякшего Тимофея в узкую темную подворотню между двумя сувенирными лавками. Там, в полумраке, их ждала юная девушка в длинной теплой куртке и черных брюках.

– Ну наконец-то! – взволнованно сказала она, стянула перчатки и принялась быстро растирать ладони. – Сердце еще бьется?

– Бьется, но очень слабо, – ответила ей Наталья.

Оборотни аккуратно уложили Тимофея на спину, и девушка тут же склонилась над ним, продолжая растирать руки.

– Сейчас, – кивнула она Никите.

Легостаев выпустил когти и разорвал окровавленную куртку на груди Зверева, а Наталья ухватила меч за костяную рукоять и аккуратно вытащила его из раны. Тут же хлынула кровь. Девушка в черном опустилась на корточки и крепко прижала ладони к груди Тимофея, после чего закрыла глаза и сосредоточилась.

Егор и Ангелина ошеломленно следили за ней, не зная, что предпринять. Впрочем, что бы она ни делала, это приносило результаты. Кровь Тимофея ритмичными толчками вытекала сквозь ее пальцы, но поток становился все слабее и вскоре иссяк вовсе. Кожа на груди парня покрылась мурашками, парень издал тихий стон, затем начал тяжело и прерывисто дышать. А ведь уже почти не дышал.

– Ты… лечишь его? – потрясенно спросила Ангелина.

Девушка ей ничего не ответила, полностью сосредоточенная на процессе исцеления. Вместо нее ответил Никита Легостаев.

– Лечит, – подтвердил он. – Это Татьяна Пожарская, она из нашей команды. И ей уже приходилось спасать Тимофея, когда он влипал в разные передряги в Санкт-Эринбурге… Так что вы не волнуйтесь. Пока сердце бьется, всегда есть шанс на исцеление…

Наконец Татьяна глубоко вздохнула и убрала окровавленные ладони от Зверева. Все увидели, что рана на его груди исчезла, а на ее месте виднелся лишь небольшой затянувшийся рубец.

– До утра точно не очнется, – выдохнула девушка и покачнулась. Процесс исцеления высосал из нее все силы. – Но жить будет.

Наталья обхватила ее за плечи, не давая упасть. Ангелина радостно вскрикнула и крепко обняла Пожарскую. Егор Зверев перевел дух.

– Даже не знаю, как тебя благодарить, – произнес он.

– Потом отблагодарите, – слабо отмахнулась Татьяна. – Сейчас у вас есть другие дела.

Егор кивнул, ободряюще сжав ее плечо. Затем натянул на лицо маску Стрельца и кинулся обратно на площадь.

44

Лишь слабое воспоминание

– Значит, дороги в Клыково теперь открыты? – спросила Ангелина у Татьяны.

– Верно, – подтвердила Пожарская. – Я несколько часов металась перед этим проклятым заслоном и, как только он исчез, сразу рванула сюда. Что было очень непросто, ведь все дороги уничтожены, повсюду глубокие трещины и провалы… Кое-где пришлось топать пешком через лес.

– Какое счастье, что ты все же добралась, – снова обняла ее Ангелина. – Ты вернула мне сына, и я у тебя в неоплатном долгу.

– Да бросьте, – смущенно ответила девушка. – Для этого я и приехала. Чувствую, сегодня у меня будет много пациентов.

– Тебе нужно поскорее набраться сил, – кивнула Наталья Морозова.

– Скоро сюда прибудет еще помощь, – сообщила Татьяна. – У заслона стояло много машин. Горожане и специалисты из Департамента безопасности… Если вам нужно что-то скрыть, лучше сделать это сейчас.

– Разве такое скроешь? – усмехнулась Ангелина, кивнув в сторону площади, откуда доносился шум сражения.

– Кстати, по ту сторону заслона было вообще ничего не слышно. Клыково было полностью отрезано от внешнего мира, и отсюда не доносилось ни звука.

– Платон Евсеевич хорошо знал свое дело, – сказала Ангелина и снова взглянула на сына.

Тимофей мирно спал. Она уже давно не видела его таким спокойным. Поняв, что жизни ее мальчика больше ничего не угрожает, Ангелина Зверева еще раз поблагодарила Татьяну и оборотней, а затем, подхватив с земли обороненную кем-то саблю, поспешила за Егором на площадь. Ее запас серебряных пуль давно иссяк.

Ворвавшись в толпу разъяренных злыдней и леших, Ангелина снова принялась орудовать клинком направо и налево, уничтожая не успевших опомниться врагов. Сверху на нее ринулся крупный нетопырь, но Ангелина наотмашь ударила его саблей, снеся монстру голову. Тут она заметила двух Огненных волков. Ангелина замахнулась саблей, но монстры торопливо вскинули лапы.

– Это мы, Альф и Вернер! – проревел один из них.

Друзья ее сына. Ангелина молча кивнула им и вступила в бой с рогатым чудищем на двух ногах. Огненные волки по обе стороны от нее орудовали когтями и клыками, прикрывая с боков. Так они постепенно приближались к противоположному краю площади, где из темного переулка рядом со зданием мэрии вываливались все новые и новые монстры.

Сметя целую толпу злыдней, Ангелина, Альф и Вернер ворвались в переулок. Навстречу им быстро шагала Алиса Василисина. Ее лицо покрывали многочисленные порезы и синяки, но она злорадно улыбалась. При виде Ангелины глаза Алисы расширились.

– Как кстати, – алчно прошептала она. – Тебя-то я и ищу. Неоконченное дельце…

Ангелина замерла, выставив перед собой саблю. Альф и Вернер тяжело дышали за ее плечами. В своем волчьем облике парни были выше Ангелины почти на голову.

– Так закончи его, – с вызовом произнесла Ангелина. – Марионетка Огненных волков! Кукла, безвольно исполняющая чужие приказы.

– Нет! – рявкнула Алиса. – Я исполняла свой долг. Свое предназначение!

– Какие высокопарные слова! – усмехнулась Зверева. – Только к чему это привело? Твой брат мертв.

– И это ты убила его! – взвизгнула Василисина.

– А скольких убили вы? – гневно прищурилась Ангелина. – Ты и он? Темные дела всегда возвращаются бумерангом к тому, кто их совершил. И ты сполна получаешь за содеянное, в этом я уже успела убедиться на себе.

Алиса шагнула назад и вскинула руки в стороны. Позади нее над землей взмыл горящий остов автомобиля. Перевернувшись в воздухе, он понесся в сторону Ангелины и Огненных волков. Все бросились врассыпную.

Машина с грохотом упала на площадь, сминая не успевших увернуться злыдней. Алиса тут же подняла силой мысли еще один автомобиль и запустила в Звереву. Альф и Вернер одновременно прыгнули вверх и в стороны. Быстро перебирая лапами, они пронеслись по стенам зданий на противоположных сторонах улицы и спрыгнули за спиной Василисиной. В этот же момент Ангелина устремилась к ней, яростно размахивая саблей.

Алиса с коротким смешком увернулась от удара, а затем резко выбросила руку вперед. Сабля вылетела из пальцев Зверевой и мгновением позже оказалась у клона, но Альф и Вернер уже налетели на Василисину, сбили ее с ног. Алиса с криком вскинула руку, и Вернера отшвырнуло к стене здания. Парень ударился и мешком свалился на тротуар. Зато Альф больно укусил ее за бок. Алиса громко вскрикнула от боли, но саблю из рук не выпустила. Альф проворно отскочил прочь, но она успела срезать несколько золотистых волосков с его шкуры, затем сосредоточенно подняла руку, и Ангелина взмыла над тротуаром. Алиса хотела ударить ее об стену, но тут Вернер впился зубами в ногу клона повыше колена. Алиса закричала, ее хватка ослабла, и Ангелина рухнула вниз.

– Держите ее! – скомандовала Зверева, поднимаясь с земли.

Альф и Вернер вцепились в запястья Алисы и растянули ее руки в стороны.

– И что ты сделаешь? – с ненавистью выдохнула Василисина, глядя на приближающуюся Ангелину. – Убьешь меня?

– Для некоторых из нас есть вещи куда страшнее смерти… – тихо произнесла Ангелина.

Альф и Вернер настороженно переглянулись. Ангелина левой рукой сорвала медальон Змееносца с шеи клона, а затем, тяжело дыша, прижала правую руку к голове Алисы.

– Напугала, – злобно процедила сквозь зубы Василисина. – Всем известно, что ты больше не владеешь магией!

– Не стоит верить всему, что говорят, – холодно усмехнулась Ангелина.

Глаза Алисы испуганно расширились. А Зверева покосилась на притихших Огненных волков.

– Расскажете об этом хоть кому-нибудь – пожалеете, – тихо произнесла она, и братья похолодели. – Поверьте, не стоит переходить мне дорогу.

Ангелина Зверева никогда не бросала слов на ветер, и Альф и Вернер знали об этом не понаслышке. Братья молча кивнули.

И тогда Ангелина обхватила пальцами макушку Алисы, мрачно уставилась ей в глаза и начала произносить непонятные слова заклинания. Василисина резко дернулась и дико, душераздирающе завизжала. Ее длинные волосы в считаные секунды поседели, став белыми как снег. Затем тело Алисы обмякло и опустилось на землю. Ангелина выпрямилась, спрятала медальон Змееносца в карман куртки.

– Что… Что вы с ней сделали? – с ужасом спросил Альф, глядя на неподвижное тело у своих ног.

Алиса быстро и тяжело дышала, но не двигалась. Она была без сознания.

– Она умрет? – вторил брату Вернер.

– Ну нет, – холодно усмехнулась Зверева. – Но девчонка больше никому и никогда не сможет причинить вреда. Я лишила ее части рассудка, сил и способностей. Окончательно. Бесповоротно. Представьте, что это значит для человека, который мог совершать удивительные вещи, обладал могуществом. Но теперь все… У нее останется лишь обрывочная память о том, что она когда-то могла и какие ужасы совершала. А вы… помните о своем обещании. Проболтаетесь кому-нибудь, братцы, – я обязательно узнаю об этом.

И, подхватив с земли оброненную саблю, Ангелина направилась назад на городскую площадь. Альф и Вернер снова переглянулись, а затем бросились вслед за ней.

К тому времени, когда они вернулись на площадь, армия Первородных уже смела заслон из нечисти, толпящейся вокруг усыхающего на глазах Огненного Дракона. К монстру прорвались сразу несколько членов Королевского Зодиака. Серия магических ударов разорвала окутывающий его золотистый туман, окончательно лишив защиты. Полыхнула последняя яркая вспышка, и все зажмурились.

Тело Прародителя Огненных волков охватил столп золотистых искр, в следующий момент на него обрушилось сразу несколько голографических аватар Королевского Зодиака, пробив в его туловище множество сквозных сияющих дыр. Из многочисленных ран хлынула золотая кровь, которая тут же вспыхнула, как бензин, и объятое пламенем чудовище пронзительно заревело, извиваясь от боли.

Огненный Дракон начал быстро уменьшаться, будто с огнем и дымом уходили из него оставшиеся силы. Иссякала древняя магия, дающая ему жизнь. Его уцелевшие приспешники ринулись прочь, и никто не стал их преследовать.

Члены Королевского Зодиака окружили корчащегося монстра. В этот момент целых два Свиных Головы выволокли на клыковскую площадь тяжелый дубовый гроб, выточенный из двух продольных половин толстого бревна. Его бока сплошь покрывали древние оккультные символы, вырезанные прямо в дереве.

Никто из присутствующих людей не увидел, что произошло дальше. Члены Королевского Зодиака заслонили происходящее своими спинами. Но Огненный Дракон громко взвыл в последний раз, и рев его становился все тоньше и слабее, а затем раздался грохот захлопнувшейся крышки.

45

Других вариантов не было!

Тимофей Зверев пришел в себя. Было очень тихо. Он слышал лишь приглушенное биение крови в висках. Другие звуки пришли позже. Голоса, шаги, скрип дверей.

Зверев открыл глаза. Во рту ощущался странный привкус, отдававший медью. Через большие разбитые окна он увидел, как над крышами Клыково медленно поднимается солнце. Солнце! Его здесь не видели уже почти два месяца. Багровая дымка бесследно исчезла. И Тимофей был этому очень рад.

Сначала парень не понял, где находится, но затем до него дошло, что он лежит на полу в кафе «Одноглазый валет». Как же изменилось это место со времени его последнего посещения! Стены и потолок покрывали пятна сажи и копоти. Все окна в здании были выбиты, некоторые закрыты пластиковой пленкой и листами фанеры, прибитыми вкривь и вкось.

Почти вся мебель отсутствовала, но зато прямо на полу было устроено несколько импровизированных лежанок, на которых лежали многочисленные раненые.

И тут Тимофей все вспомнил и ужаснулся.

Почему он жив?!

Зверев медленно сел, огляделся по сторонам. Все его тело задеревенело, и он с трудом разогнул спину. Тимофей насчитал в зале вокруг себя около тридцати пострадавших. Возле некоторых сидели родные, над ранеными хлопотали медсестры из клыковской больницы, которым помогали Галина и Тарас Стахеев. Увидев, что Тимофей очнулся, одноглазый великан весело подмигнул ему здоровым глазом.

– Оклемался наш герой! – воскликнул он. – Галина, принеси-ка ему воды.

Все присутствующие, кто был в состоянии, торопливо обернулись к Тимофею. Кто-то захлопал в ладоши, и другие к нему присоединились. Тимофей слушал аплодисменты и ничего не понимал. Галина протянула ему бутылку с минералкой, и только тогда он почувствовал, как сильно его мучила жажда.

Тут оказалось, что неподалеку, свернувшись калачиком, дремала Лиза Зверева. Услышав шум, девушка сразу проснулась и крепко обняла Тимофея. Когда аплодисменты стихли, Тарас подошел к Тимофею и потрепал его по плечу.

– Жив, – всхлипнула Лиза. По ее щекам потекли слезы. – Как ты себя чувствуешь?

– Вполне сносно… – осторожно ответил Тимофей, отставив в сторону пустую бутылку. – И это очень странно… Особенно если учесть, что я проткнул себе сердце.

– К счастью, не успел, – сказал Тарас Стахеев. – Ты отрубился раньше, но этого было вполне достаточно, чтобы прикончить Огненного Дракона. Как только ты упал, его тело начало распыляться, превращаться в туман, словно его ничто больше не удерживало в этой форме. Ты пожертвовал собой ради тысяч других жизней, Тимофей Зверев, и поэтому для нашего города ты навсегда останешься героем.

– Но почему я все еще жив? – с недоумением спросил Тимофей.

– Тебя спасла девушка из Департамента безопасности, – объяснила Лиза, снова всхлипнув. – Кажется, ее зовут Татьяна. Знакомая Никиты Легостаева.

– Она сейчас здесь?! – изумился Зверев.

– Помогает тяжелораненым, – кивнул Тарас. – Машины Департамента все это время стояли у самой кромки защитного купола и, когда он исчез, сразу въехали в город. Но дороги были взломаны, поэтому им пришлось оставить автомобили и идти в Клыково пешком.

– Татьяна появилась очень вовремя. Как раз, когда ты…Я думала… Боялась, что ты… Никогда больше так не делай!!! – крикнула вдруг Лиза ему чуть ли не в ухо. Тимофей аж подскочил. – О чем ты думал вообще? – добавила она, а затем с силой врезала ему по спине.

Тимофей громко ойкнул.

– Я просто хотел покончить со всем этим… Но это можно было сделать только таким образом! Иначе он убил бы всех вас! Всех, кто мне дорог!

– Ценой собственной жизни?!

– Других вариантов просто не было! Ты сама знаешь. Только не бей меня больше! Знаешь, как больно!

– Верно, – уже гораздо спокойнее вздохнула Лиза. – Конечно, ты прав… Я все понимаю. Но это ужасно! Ты хоть представляешь, что со мной было бы, если бы ты и в самом деле умер?! Дурья твоя башка…

И она снова крепко обняла его за шею. Тарас Стахеев широко улыбнулся и отошел к другим пострадавшим.

– Так, значит, нам все удалось? – тихо спросил у Лизы Тимофей. – Раз багровый туман над городом исчез?

– Удалось, – прошептала девушка. – Но никогда больше не смей так делать!

– Как?

– Пугать меня.

Тимофей крепко обнял ее в ответ, понимая, что никакие слова сейчас не выразят истинные чувства, которые переполняли его. Облегчение, покой, радость долгожданной победы над орденом Огненного Дракона…

– Не всех удалось спасти. Слишком много людей погибло этой ночью, – тихо сказала Лиза. – Но все же мы победили.

– Кто-то из наших знакомых? – осторожно спросил Тимофей.

– Нам еще объявят полный список. Несколько оборотней из Парда и клана волков пало, защищая город. Много горожан, простых людей из тех, кто даже не относился к Первородным. Кое-кто из преподавателей академии… и учеников «Пандемониума».

– Кто именно?

– Всех я не знаю. Маша Конева… И еще несколько ребят.

– Боже… – простонал Тимофей. – А Димка? Карина? Женя с Луизой? Альф, Вернер?

– Все живы и уже несколько раз заглядывали сюда, пока ты был в отключке. Видок у них еще тот.

Тимофей медленно поднялся на ноги. Странно, но у него ничего не болело.

Они с Лизой вышли из кафе на улицу. Центральная площадь города, всегда такая чистая и ухоженная, представляла собой ужасное зрелище – настоящее поле брани. Фонари были погнуты, декоративные скульптуры разбиты. Повсюду, куда ни глянь, темнели пятна засохшей крови, лежали перевернутые обгоревшие автомобили, блестело холодное оружие, слегка припорошенное снегом. Во всех близлежащих зданиях были выбиты окна.

Сразу в нескольких местах над крышами Клыково поднимались столбы черного дыма. Там горели дома. Здание городской мэрии без венчающей его часовой башни выглядело очень непривычно. Но солнце сияло так ярко, а небо над городом было таким синим, что все понимали: кошмар, тянувшийся столько времени, наконец закончился.

Посреди городской площади высился большой раскидистый дуб, появившийся здесь прошлой ночью. Чудесное дерево, покрытое изумрудно-зеленой листвой, не пропало и поражало своими размерами. Настоящий сказочный дуб из легендарного Лукоморья – новая достопримечательность города и символ победы Света над силами Тьмы.

Тимофей увидел Димку Трофимова. Они с Кариной Кикмариной шли по направлению к кафе. Димка слегка прихрамывал на правую ногу, и на его левой щеке светил огромный фиолетовый синяк. Похожий фингал красовался и на щеке Карины. Но эти двое счастливо улыбались, держась за руки. Заметив Тимофея и Лизу, они радостно бросились к друзьям.

46

Между Стрельцом и Скорпионом

Зверев не успел и слова сказать, как парочка буквально повисла у него на шее. – Живой! – кричал Димка. – Ну и напугал же ты нас всех! Я уж думал, все…

– Эта картина так и стоит перед глазами, – призналась Карина. – Когда ты упал, я думала, у меня самой сейчас сердце разорвется. Больше нас так не пугай.

– Надеюсь, больше не придется, – ответил Тимофей.

На другом конце площади появились Женя Степанова с Альфом и Вернером. Димка окликнул их, и ребята тоже подбежали к Тимофею, начали обнимать его и хлопать по плечам.

– Как же я рад видеть всех вас снова, – признался Зверев. – Хорошо, что хоть это не изменилось…

Альф, Вернер и Женя загадочно переглянулись.

– Ну, кое-что, конечно, изменилось, – произнес Альф. – Но главное – все мы живы и здоровы.

– А что изменилось-то? – не понял Тимофей. – Что-то произошло, пока я валялся в отключке?

– Много чего, – улыбнулась Женя, глядя на Альфа влюбленными глазами.

– Идем! – Димка потянул Тимофея за собой. – Попозже еще потреплетесь! Сейчас нужно торопиться. Всем уцелевшим Первородным было приказано собраться на пустыре за зданием автовокзала. Так что хорошо, что мы вас встретили.

– Зачем нам туда? – поинтересовался Тимофей.

– Потому что там сейчас собирается весь Королевский Зодиак. Они хотят, чтобы все Первородные присутствовали, – пояснила Карина Кик-марина.

И действительно, со всех сторон на площадь стекались люди. Поодиночке и небольшими группами, обходя развалины зданий и остовы сгоревших машин, жители города сходились к автовокзалу. Горожане спускались с чердаков и выбирались из подвалов, где прятались ночью, в Клыково снова слышались радостные крики и смех, но доносились и горькие рыдания. Победа досталась слишком горькой ценой. Чудовища, подвластные Огненному Дракону, были уничтожены или в страхе бежали в дремучие леса, зыбкие болота и подземные логова.

Тимофей и Лиза пошли с Димкой и Кариной. Женя, Альф и Вернер следовали за ними. Вскоре они увидели Луизу Соловьеву, которая шла под руку со своей бабушкой Ниной Андреевной. Луиза приветливо помахала им с другой стороны улицы.

В центре огромного пустыря, расположенного позади автовокзала, стоял тот самый гроб, который Тимофей видел сначала в своих ночных кошмарах, а затем и наяву, по ту сторону зеркала. Он был снова закрыт и обмотан толстыми серебряными цепями, на которых висели массивные замки.

Неподалеку от древней домовины стояли сэнсэй Канто и пророчица Пелагея Евстратовна, а также преподаватели «Пандемониума» Кассандра Артуровна, Петр Леонидович и Анатолий Сергеевич Масленников. Толпа Первородных быстро росла, все топтались по краям пустыря, не решаясь продвинуться ближе к центру.

Тимофея тепло приветствовали – даже те, кого он видел впервые в жизни. Люди подходили, жали ему руку, благодарили за самоотверженный поступок. А он не знал, куда деваться от смущения. Зверев не привык находиться в центре всеобщего внимания. Через несколько минут он увидел мать. Ангелина молча подошла к нему и крепко обняла.

– Спасибо, что вы сегодня пришли сюда, – обратился к толпе собравшихся сэнсэй Канто. – Этой ночью все мы пережили настоящий кошмар. Многие из нас потеряли близких людей, а могли бы потерять гораздо больше. И поэтому все мы заслужили увидеть то, что сейчас произойдет, чтобы когда-нибудь рассказать об этом своим детям и внукам. И пусть подобное никогда больше не повторится, пусть Первородные живут мирно и счастливо, но при этом постоянно остаются начеку. Мы не должны допустить возвращения вселенского зла! Огненный Дракон повержен, но он не мертв!

По толпе пробежал испуганный ропот.

– Ибо нет возможности убить столь древнего и могущественного демона, – продолжил Кан-то. – Но мы можем снова заточить его в заговоренной темнице и будем надеяться, что на этот раз – навсегда. Когда-то, много лет назад, Королевский Зодиак уже провел ритуал заточения. Но в прошлый раз он прошел не слишком удачно, поскольку не все члены Тайного круга принимали в нем участие… И вот пришло время повторить ритуал, и на этот раз все должно получиться как надо!

– А разве у нас собран весь Королевский Зодиак? – удивился Тимофей. – Ведь некоторые члены Тайного круга еще не были инициированы…

– Ну, с новыми Близнецами, думаю, проблем не возникнет, – взглянула на него Ангелина. – Сама я больше не могу нести эту ответственность. Не подхожу по многим признакам. Но среди нас есть та, кто отлично подходит на это вакантное место.

– О ком ты? – удивился Тимофей.

Ангелина сняла с шеи медальон Близнецов и вдруг протянула его Лизе. Ребята изумленно на нее уставились. Такого никто не ожидал.

– Я?! – ошарашенно спросила Лиза. – Но почему? Я ведь никто… просто музейный работник… Алабастр…

– Уже нет. Ты – Первородная, – мягко пояснила Ангелина Зверева. – Одна из пары близнецов, потерявшая свою половину… Ведь Ирины больше нет.

– Ирина мертва? – спросил Тимофей.

– Как Егор ни старался, мы не смогли спасти ее… Она сама этого не хотела. Но я почему-то всегда знала, что случится нечто подобное, поэтому давно приглядывалась к тебе, Лиза.

– Я думала, что не нравлюсь вам, – неуверенно посмотрела на нее девушка. – Иногда вы так странно себя вели…

– Пыталась понять, достойна ты или нет, – ответила Зверева. – Но теперь все мои сомнения улетучились. Именно такой человек и должен стать новыми Близнецами. А что до всего остального… Почему ты считаешь себя никем? Все вы пережили столько, что каждый из вас стал настоящим героем. А способности придут, как только ты пройдешь инициацию.

И медальон Близнецов ожил в ее руках. Он засиял, заискрился, по нему забегали тонкие голубые молнии, затем он плавно взмыл в воздух, покачиваясь на тонкой цепочке, и поплыл к Лизе. Ошеломленной девушке только и оставалось, что протянуть руку и принять его. Ангелина надела цепочку ей на шею и ободряюще погладила по руке.

– Итак, Королевский Зодиак, пришло время провести новый ритуал, – произнесла пророчица Пелагея Евстратовна. – Время навсегда запереть Огненного Змея там, откуда он больше не сможет вернуться. Чтобы провести ритуал надлежащим образом, вы должны встать вокруг гроба в определенном порядке. Стрелец!

К гробу подошел Егор Зверев. Верхнюю часть его лица закрывала черная маска с серебристым символом на лбу. Увидев Тимофея, он едва заметно улыбнулся.

– Козерог! – пригласила Пелагея Евстратовна.

Из толпы вышел Владимир Игоревич Добрынин, физрук академии «Пандемониум».

– Водолей!

К старшим коллегам присоединился Сергей Бельцев.

– Рыбы! – объявила пророчица.

Тимофей увидел Ларису Аркадьевну Аренскую. Она заняла свое место в зодиакальном круге.

– Овен!

Через толпу протолкался Клим Поликутин.

– Телец!

К гробу вышла Елена Федоровна, директриса академии «Пандемониум».

– Близнецы.

Лиза, сильно робея, отошла от Тимофея и встала рядом с директрисой, смущенно опустив глаза. Медальон продолжал светиться на ее груди, подтверждая, что никакой ошибки здесь нет.

– Рак!

Слава Ерофеев.

– Лев!

От толпы отделился Степан Лешеев. Он больше не выглядел как нескладный и стеснительный мальчик из группы Оракулов. Что-то изменилось в нем, он стал гораздо увереннее в себе.

– Дева!

Рядом со Степой встала Милана Поветруля.

– Весы!

К удивлению Тимофея, на зов старушки откликнулся Альф. Вся толпа изумленно загомонила, когда он вышел вперед и замер, робея под направленными на него взглядами. Парень раздвинул куртку на груди, и все увидели его медальон.

– Как?! – выдохнул Тимофей.

– Именно об этом мы и говорили, – с улыбкой ответила ему Женя Степанова. – Мы не знаем, как это случилось и по какой причине. Медальон Весов был у Рыб. Тебя уже унесли с площади, когда на нее набросились злыдни. Альф помог ей с ними расправиться, и медальон вдруг засветился у нее в кармане. Альф принял его, и теперь он – Весы!

– Когда-то Огненные волки считались нашими злейшими врагами, – снова заговорил сэнсэй Канто. – Альф, Вернер и некоторые другие их сородичи уже не раз доказали, что это не так. Нельзя всех грести под одну гребенку. Похоже, само Провидение дает нам этот знак. Огненный волк – один из членов Королевского Зодиака! А значит, пора положить конец старым распрям. Неважно, к какому роду ты относишься. Главное, что ты сам из себя представляешь.

Далеко не все присутствующие спокойно восприняли эту новость. Многие возмущались, но их голоса звучали все тише и тише. В конце концов, медальон Зодиака сам выбрал Альфа, а с его выбором спорить бесполезно, ведь на протяжении столетий чудесные медальоны всегда сами находили себе достойных носителей.

Когда толпа немного успокоилась, Пелагея Евстратовна продолжила:

– Скорпион!

Круг избранных замкнула Серафима Долмацкая.

– Итак, все в сборе, – спокойно продолжила Пелагея Евстратовна. – Самое время для…

– Э нет, – послышался вдруг знакомый старческий голосок. К пророчице приблизился сэнсэй Канто. – Мы забыли еще об одном члене Тайного круга, – сказал он. – Тринадцатом!

Все изумленно на него уставились. А старик хитро переглянулся с Ангелиной Зверевой и продолжил:

– В прошлый раз именно его недоставало, чтобы правильно завершить ритуал заточения. Поэтому с течением времени заклятия ослабли… И сейчас мы не должны допустить повторения ошибки! Тринадцатый член Королевского Зодиака займет свое место в круге избранных.

Старик вытянул перед собой руку и разжал кулак, и тут все увидели на его ладони еще один медальон. Словно из черного металла, усыпанный блестящими красными рубинами. По толпе пробежал испуганный шепот.

– Все верно, – довольно ухмыльнулся старик. – Прошлой ночью этот медальон был сорван с шеи злокозненной Алисы Василисиной. Много лет он пролежал без дела, ибо принадлежал не своему законному владельцу. Медальон не выбирал клонов. Алиса и Стас владели им, но не могли использовать его удивительную силу, потому что были недостойны такой великой чести. Но теперь, когда он обнаружен, снова пришло его время… Поэтому мы и пригласили сюда всех вас, Первородные. Медальон Змееносца должен сделать свой выбор. Впервые за много лет.

Старик подбросил сверкающий красными искрами медальон в воздух, и тот завис в паре метров над землей. Черная блестящая цепочка плавно извивалась, будто живая змея. А затем медальон Змееносца засветился багрянцем и поплыл.

Тимофей, холодея, наблюдал за его неумолимым приближением. Вокруг царила мертвая тишина. Когда Зверев протянул руку навстречу, символ Змееносца сам лег в его ладонь. Едва Тимофей коснулся медальона, его словно ударило током. Но это ощущение прошло так же быстро, как и появилось.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно кивнул Канто, когда все изумленно ахнули. – Я давно это подозревал. Уж слишком необычным учеником ты был, Тимофей Зверев… Думаю, медальон не мог избрать более подходящей кандидатуры.

– Надень его, Тимофей, – шепнула сыну Ангелина.

Зверев машинально надел черную цепочку на шею. Медальон приятной тяжестью лег ему на грудь.

– Тебе достался очень непростой магический артефакт, обладающий своей волей и особенным характером, – продолжил сэнсэй, глядя на Тимофея. – Он замыкает Тайный круг и делает весь Королевский Зодиак значительно сильнее, чем тот был в прежние годы. Когда круг силы замкнут, все магические ритуалы Зодиака гораздо более эффективны. Но это и особое доверие, Тимофей. Не совершай ошибок его прежних владельцев. Как говорится, если человек в течение дня услышит одно доброе слово, увидит один добрый поступок и сделает одно доброе дело, он проживет этот день не напрасно. Всем вам нужно следовать этому правилу, чтобы не уподобиться тем, кто состоял в Королевском Зодиаке до вас. И я думаю, ты этого достоин, Тимофей, хотя и был худшим моим учеником в этой академии! – сварливо добавил Канто.

Некоторые ученики не смогли сдержать смех.

– Займи свое место в круге избранных, – с улыбкой обратилась к Тимофею Пелагея Евстратовна, – Змееносец!

Тимофей вышел и встал между своим приемным отцом и Серафимой Долмацкой. Между Стрельцом и Скорпионом.

– Возьмитесь за руки и замкните зодиакальный круг, – приказала пророчица. – Я призову силу, и старшие начнут магический ритуал. Задача младших – стать проводниками и делиться с нами своей энергией. Начнем!

Члены Королевского Зодиака взялись за руки.

И Тимофея опять словно током ударило. Он еще никогда не испытывал подобных ощущений. Кровь закипела в его жилах, он и правда почувствовал себя проводником в сложной электрической цепи. Его мышцы наливались силой, по венам струился огонь, по коже бегали мурашки. И, кажется, все в круге избранных испытывали схожие ощущения. Вокруг них разлилось голубое сияние, оно становилось все ярче.

Егор Зверев заговорил, нараспев произнося заклинания. Елена Федоровна, Владимир Игоревич и Лариса Аркадьевна вторили ему. Вокруг тринадцати поднялся сильный ветер, землю на пустыре прочертили трещины. Стены близстоящих зданий завибрировали так, что с крыши посыпалась черепица.

А затем в центре круга полыхнуло тринадцать ярких голубых вспышек. И с каждой новой вспышкой старинный деревянный гроб опоясывал еще один сияющий обруч из толстого серебристого металла. Вскоре домовину по всей длине запирало тринадцать сверкающих колец, на каждом из которых был выгравирован определенный знак зодиака.

Когда ритуал закончился, голубое сияние над пустырем померкло и дрожь земли прекратилась.

– И что с ним будет дальше? – спросил Тимофей. – Ведь мир, где он был заточен, уничтожен.

– В великом множестве зазеркальных миров есть и другие места, – уклончиво ответила ему Пелагея Евстратовна. – Такие, где его никто никогда не найдет. Уверяю вас, мои юные друзья, в нашем мире больше никто и никогда о нем не услышит. Теперь, когда в наши руки попал обскурум Саяны, мы избавимся от гроба и его обитателя. И лучше вам не знать подробностей. А пока… Живите, любите, творите, учитесь овладевать своими способностями. Мы возлагаем на вас большие надежды. У вас ведь вся жизнь впереди…

47

Самое могущественное существо

Несколько часов спустя Стрелец подъехал к лесному дому Мастера Игрушек. Он обнаружил старика в той же лаборатории, но хозяин особняка больше не сидел в своем жутком кресле, а свободно разгуливал по залу, кутаясь в длинный тяжелый халат, полы которого волочились по полу, и придерживая рукой длинную стойку капельницы, катавшуюся за ним на скрипучих колесиках.

В верхней части стойки было закреплено несколько емкостей, наполненных бесцветными растворами, от них к телу Мастера Игрушек тянулись тонкие прозрачные трубки. Старик выглядел гораздо лучше, чем во время их последней встречи.

Когда Стрелец вошел, старик рассматривал большую картину в позолоченной раме, прислоненную к стене. При виде гостя он быстро перевернул ее, но Стрельцу показалось, что Мастер Игрушек был очень доволен, – на толстых губах старика блуждала ухмылка. В лаборатории также находился юный Денис Чернокнижец, но, как только он увидел, кто пожаловал, парня словно ветром сдуло.

– Стрелец? – хмыкнул Мастер Игрушек, когда служанки, сопровождавшие гостя, удалились из лаборатории. – Я рад, что ты здесь, цел и невредим…

– Внук Чернокнижца часто бывает в твоем доме? – поинтересовался Стрелец, осматриваясь.

– Денис – мой новый ученик, – не стал скрывать хозяин. – У парня изрядные способности к магии. Странно, что его дед столько времени скрывал это от всех нас… Да и от самого Дениса.

– Ничего удивительного. Особенно если ты хоть немного знаком с историей их семьи. Видимо, Василий Глебович хотел уберечь единственного внука от всего… этого. – Стрелец обвел рукой комнату, указывая на многочисленные пробирки, реторты, банки с зельями и старинные книги по черной магии.

– Шила в мешке не утаить, – сухо усмехнулся старик. – Теперь я обучаю его, и попомни мои слова: когда-нибудь этот парень сильно нас удивит. Итак, ваше противостояние с орденом Огненного Дракона закончилось?

– Закончилось. Но ты себе даже не представляешь, какой ценой, – глухо ответил Стрелец.

– Скоро я узнаю абсолютно все подробности случившегося. Информация всегда доходит до меня очень быстро, – заверил его Мастер Игрушек. – Но для чего ты здесь? Разве вы сейчас не должны приводить город и его окрестности в порядок?

– Должны, но я хотел посмотреть тебе в глаза, – холодно произнес Стрелец.

– Чем обязан такой чести?

Старик на мгновение замер, затем поплелся к креслу, таща за собой стойку капельницы.

– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше поражаюсь!

– Вот уж не думал, что я такой поразительный, – рассмеялся Мастер Игрушек.

– Я поражаюсь твоему вероломству и коварству. Твоей безграничной алчности!

Услышав это, старик сразу перестал улыбаться. Он снова застыл на месте, затем медленно повернулся лицом к посетителю.

– А еще тому, как низко ты ценишь человеческие жизни! – зло бросил ему Стрелец.

– Вот как? – нахмурился Мастер Игрушек и снова заковылял к своему креслу. – И с чего вдруг такие громкие обвинения?

– Ты создал Свежевателей! Ты сотворил чудовищ, едва не погубивших моего сына! И все ради хорошего вознаграждения?! Что еще ты скрываешь от Королевского Зодиака?

Мастер Игрушек тяжело засопел, хмуря брови.

– Ты столько лет помогал чокнутой Устинье и этой проклятой Саяне с их безумными планами! – продолжал Стрелец. – Ты виноват во всех этих смертях, не напрямую, так косвенно! Ты создал тех, кто прикрывался маской Змееносца. Ты… Чудовище! Алчный кровожадный монстр!

– Не смей оскорблять меня в моем собственном доме! – взорвался вдруг Мастер Игрушек. – Ты заходишь слишком далеко! Я настоятельно тебе советую, Стрелец, впредь следить за своим языком! Я живу по своим собственным правилам и законам! По своим принципам! Так было и так будет всегда. И никто мне не указ, будь то хоть Королевский Зодиак, хоть кто-то еще! Я многое повидал. Столько лет живу на этом свете, что давно уже хожу над вашим законом. Но тебе ли упрекать меня, Стрелец? Вы сами далеко не святоши!

– Думаешь, на тебя не найдется управы? – спокойно осведомился Стрелец. – Ошибаешься, Мастер Игрушек. Как известно, на каждое страшилище рано или поздно найдется свое пугало.

– Да неужели? И кто же это будет? Уж не ты ли? Кадиши Де Лафуэнте в Клыково больше нет, а Платон Долмацкий – мертв! Лишь они были мне ровней… Отныне я – самое могущественное существо в этих краях, так что не стоит вам ссориться со мной, – надменно заявил Мастер Игрушек.

– В одном ты прав, – согласился с ним Стрелец. – Ты давно перестал быть человеком. Попросту утратил все человеческое. Да, ты и правда – существо!

Старик тяжело опустился в кресло и шумно вздохнул, силясь унять рвущийся наружу гнев.

– Ох, не стоит тебе становиться моим врагом, Стрелец, – угрожающе пробормотал он. – Ты понятия не имеешь, на что нарываешься.

– Мы с тобой не враги, старик, – последовал ответ. – Но Королевскому Зодиаку известно все о тебе и твоих выходках. И мы будем следить за тобой день и ночь. Еще один подобный проступок… Еще одно преступление против Первородных… И мы придем за тобой. Если потребуется, полным составом. Против тринадцати ты ничего не сможешь предпринять. А я не посмотрю на то, что ты – самое могущественное существо в этих краях.

– Вон отсюда!!! – яростно завопил Мастер Игрушек, подскочив в своем кресле. – Вон! Пока я сам не вышвырнул тебя взашей! И чтобы духу твоего больше здесь не было!

Стрелец лишь холодно усмехнулся и, не теряя достоинства, неторопливо зашагал к выходу из лаборатории.

48

Триумфальное возвращение

Второй день в Клыково разгребали завалы, оставшиеся после памятного ночного побоища. Когда о случившемся узнали журналисты, в город приехали представители сразу нескольких региональных СМИ. По официальной версии, объявленной властями и полицией, в Клыково и его окрестностях произошло сильное землетрясение. Это объяснило и глубокие провалы на дорогах, и разрушенные здания, и десятки погибших людей. Репортеров объяснение вполне удовлетворило, тем более что подобное уже случалось здесь раньше. Все помнили ночь, когда по Клыково прокатилась похожая волна разрушений и рухнула старая водонапорная башня.

Владимиру Мезенцеву пришлось сильно попотеть, составляя различные официальные рапорты и отчеты для вышестоящих организаций. Но зато были закрыты все уголовные дела, не дававшие ему покоя столько времени. Шериф узнал правду о жителях Клыково. Горожане доверили ему свои секреты, и Мезенцев сражался с нечистью наравне с ними. Теперь в городе его уважали, как никогда прежде, и он чувствовал себя обязанным оградить своих сограждан от чересчур пристального внимания со стороны властей и новостных порталов.

Жители Клыково оплакивали и хоронили погибших, приводили в порядок свое разрушенное жилье, помогали городским и дорожным службам разбирать завалы. Чудесный дуб, выросший посреди площади, отлично вписался в городской ландшафт, хотя на зеленых листьях дерева лежали снежинки и выглядело это очень необычно. Но теперь казалось, что этот дуб был здесь всегда. И юные Первородные, глядя на него, ощущали поддержку своих славных предков, героев давно забытых легенд. Карина Кикмарина продолжала общение с Хозяином Леса и много бродила с Димкой по городу, восстанавливая вытоптанные нечистью парки. Повинуясь ее воле, даже сломанные растения восстанавливались и набирали силу.

Ученики и преподаватели академии тоже наводили порядок, разгребая горы мусора, убирая останки погибшей нечисти, вторгшейся на территорию «Пандемониума». Уродливые туши складывали в грузовики, которые затем увозили их в неизвестном направлении. Тимофей и Лиза работали вместе со всеми, внимательно прислушиваясь к разговорам ребят, охранников и учителей и узнавая много интересного.

Так, например, кое-кто поговаривал, что Антон Седачев сбежал из Клыково, как только пал защитный магический купол. Но никто не знал куда он отправился.

Женя Степанова и Луиза Соловьева теперь встречались с братьями Альфом и Вернером. Они повсюду ходили вчетвером. Еще поговаривали, что недавно Луизе позвонила ее сбежавшая мать Ксения. Узнав о случившемся в Клыково, женщина пообещала скоро вернуться, ведь ее жизни больше ничто не угрожало.

Серафима Долмацкая не расставалась с Климом Поликутиным. Хотя у обоих добавилось хлопот, они все же всегда находили время друг для друга. Долмацкой достался не только титул Скорпиона, но и все его состояние, а также бизнес. О том, что Платон Евсеевич занимался какими-то темными делишками, связанными с криминалом, знали практически все, и Серафима стала его преемницей. Многие ученики тут же начали держаться от нее подальше, но нашлись и те, кто стал гордиться знакомством с ней, – никогда не знаешь, какие связи могут пригодиться в этой жизни.

Тарас Стахеев и его верная помощница Галина много сил приложили, чтобы как можно скорее привести в надлежащий вид кафе «Одноглазый валет». Им помогали всем городом, ведь каждый житель Клыково знал и любил это уютное заведение. Тарас и Галина обещали через пару недель вновь открыть гостеприимные двери для своих гостей.

А пока строительные компании города ломали голову над тем, как посреди зимы восстановить здания на центральной площади. Ведь это было «лицо» города, его исторический центр, привлекающий туристов своими каналами, статуями и коваными старинными фонарями. Одной из таких компаний руководил дедушка Никиты Легостаева, Николай Павлович. Пард пантер-оборотней покинул город на следующий же день после сражения, но Никита ненадолго задержался у дедушки, и Тимофей часто видел его на улицах Клыково. А вот Татьяну Пожарскую, коллегу Никиты по Департаменту безопасности, он не успел поблагодарить за спасение.

Оксана Зверева много времени проводила с Виктором Шиловым, молодым помощником Владимира Мезенцева. Лиза рассказала Тимофею, что Виктор теперь часто гостит в их особняке. Оксана даже пообещала новому поклоннику свозить его на киностудию отца и показать павильоны «Золотого скорпиона» изнутри. По ее собственным словам, она еще ни одного парня на киностудию не приглашала, а значит, Виктор и правда сильно ее заинтересовал.

Тимофей и Лиза тоже практически не расставались. Новые Близнецы и Змееносец. Важные титулы немного пугали ребят, но в то же время они гордились тем, что им оказано такое доверие. По какой-то непонятной причине медальоны выбрали именно их, так что волей-неволей предстояло соответствовать новому статусу. После ритуала заточения Королевский Зодиак больше не собирался, но Тимофей и Лиза понимали, что рано или поздно это произойдет, и ждали своего первого собрания с трепетом и волнением.

– Не переживай и не волнуйся раньше времени, – сказал как-то Тимофею Егор Зверев. – Придет срок, и ты обязательно всему научишься. Ты ведь уже и так многое умеешь. Я видел тебя в бою.

– За это нужно благодарить сэнсэя Канто. Он неплохо обучил меня некоторым приемам… Но до тебя мне еще очень далеко!

– Я тоже не сразу овладел всеми способностями члена Королевского Зодиака. Мне пришлось учиться несколько лет.

– И это притом что ты всегда был гораздо серьезнее и терпеливее меня, – вздохнул Тимофей. – А у меня ветер в голове свищет.

– Не наговаривай на себя. Да и я далеко не всегда был образцом для подражания, – весело рассмеялся Егор. – Знал бы ты, что я творил в молодости… Но все меняются, и ты тоже изменился. Я горжусь тобой, сын. Горжусь тем, каким ты стал. Хоть от твоей попытки прилюдного самоубийства меня чуть удар не хватил… Ты не представляешь, что я почувствовал… Мы с твоей матерью в этот момент сами едва не умерли. Добавил ты мне седых волос.

– Но что еще я мог поделать? – пожал плечами Тимофей. – Только так можно было остановить Дракона. Мне сейчас многие говорят, что восхищаются мной и тем, что я сделал, но я не считаю это каким-то великим подвигом, ведь погибло столько ребят, оказавшихся гораздо смелее и отчаяннее меня. А кем я стал? Все тот же уголовник, которого насильно отправили учиться в закрытую академию, чтобы спрятать от полиции Санкт-Эринбурга…

– О нет, – усмехнулся Егор. – Сейчас все иначе. Может, когда-то ты и был шпаной и шалопаем, но в эти дни для многих людей ты – герой, спасший тысячи жизней.

– И все же я не ощущаю себя героем, – повторил Тимофей.

– Это тоже делает тебе честь. Ты уже далеко не тот мальчишка, каким был раньше. Вы все изменились. Стали взрослее и мудрее. И я нисколько не жалею о том, что когда-то «насильно» приволок тебя сюда.

– Я тоже об этом не жалею, – подумав, сказал Тимофей. – Здесь я познакомился с удивительными ребятами… Встретил столько интересных людей. Но что же будет дальше? Что ждет всех нас впереди?

– Вы закончите свое обучение в академии «Пандемониум», – сообщил Егор. – Разумеется, после того, как ее восстановят. Изучите все необходимые дисциплины, основы магии, предвидения и зелье-варения, завершите тренировки у сэнсэя Канто. А затем некоторые из вас вернутся к своей прежней жизни. Получат высшее образование, специальность, найдут хорошую работу. А другие станут новыми преподавателями в этой самой академии или, может, в других закрытых учебных заведениях, где будут учиться новые поколения Первородных. И все вместе мы будем охранять этот мир, свято соблюдая наши традиции. Мы постараемся исправить ошибки, совершенные членами старого Королевского Зодиака, и сделаем все, чтобы не допускать их повторения в будущем.

– А что стало с остальными Огненными волками? – поинтересовался Тимофей.

– Когда орден Огненного Дракона распался, некоторые бежали, затаились, опасаясь за собственные жизни. Другие – ты удивишься – примкнули к рядам Светлых Первородных. Как Альф и Вернер. Мы не станем преследовать бывших членов ордена, если они не преступят наши законы. Королевскому Зодиаку известно, что многих заставили вступить в орден силой, хотя они не разделяли взгляды своих жестоких правителей. Но все же будем за ними присматривать. Так, на всякий случай.

– А Верховная Мать Змей? Ирина правда погибла, раз Лиза стала новыми Близнецами?

Егор помрачнел.

– Думаю, она больше не вернется, – тихо произнес он. – Мы обнаружили сгоревшую машину в глубоком ущелье, в горах, и в ней – останки двух человек… Одним из них была Ирина. Ее узнали по оплавившимся доспехам верховной жрицы. На ее шее был особый заговоренный медальон, рассеивающий черную магию и подавляющий силы ведьмы… Значит, старуха погибла вместе с телом своего носителя… – Голос Егора чуть заметно дрогнул. – Окончательно и бесповоротно. Она не могла покинуть своего алабастра. И мне очень жаль, что я не уберег свою дочь.

Тимофей промолчал. С одной стороны, он ненавидел Ирину – поводов для этого хватало в избытке. В то же время ему было немного жаль ее, несмотря на все преступления и злодейства. Все же она приходилась Егору родной дочерью, а Лизе – сестрой. К тому же никто не заслуживал такой судьбы.

Еще через несколько дней Ангелина Зверева решила вернуться в свою городскую квартиру. Тимофей узнал об этом, когда мать пришла к нему в академию.

– Я уже успела соскучиться по дому, – с улыбкой призналась Ангелина. – По своей коллекции кукол. И конечно, по своей ворчливой мамаше. Представляю, что меня ждет, когда она узнает, что я жива. Мама будет припоминать мне это до конца своих дней.

– Думаю, не только бабушка Тамара, – хмыкнул Тимофей. – Но чем ты планируешь заниматься дальше? – подозрительно поинтересовался он.

– Магической силы я лишилась, поэтому Королевскому Зодиаку больше не нужна, – с легкой грустью произнесла его мать. – Ну разве что в качестве консультанта, у меня ведь богатый опыт в подобных делах. А так… Для начала схожу в свой любимый салон, сделаю новую стрижку и покрашу волосы в привычный цвет. А затем сама обращусь к журналистам, все равно мне не удастся долго скрываться от папарацци. Но все состоится исключительно на моих условиях. Это будет поистине триумфальное возвращение в свет.

В этом Тимофей нисколько не сомневался. Его матери отлично удавались эффектные появления на публике.

– Но как ты все объяснишь прессе? – спросил он, вскинув брови.

– Я обязательно что-нибудь придумаю, – рассмеялась Ангелина. – Сочиню историю о похищении, инсценировке смерти, о роковой любви и каких-нибудь сокровищах! Публика очень падка на такие вещи. А твой отец мне в этом поможет. Все-таки я всегда была самой популярной актрисой на его киностудии. Это будет дикий фурор, настоящая сенсация! Возвращение Ангелины Зверевой на большие экраны! Хочешь при этом присутствовать?

– Нет уж, спасибо, – отмахнулся Тимофей. – Ты знаешь, я не публичная личность.

– Мы можем легко это изменить. Я горжусь тобой и хочу, чтобы все о тебе узнали. Сколько можно прятать в чулане такого взрослого красавца-сына? Мы расскажем журналистам такую историю, что попадем на первые полосы всех таблоидов. Думаю, это придаст новое ускорение моей кинокарьере.

– Не стоит, – покачал головой парень. – В нашей семье ты – звезда. А я лучше буду заниматься своими неприметными делами.

– Ну как хочешь. – Ангелина обняла Тимофея и поцеловала его в щеку. – Только помни: больше не будет никаких долгих отлучек и расставаний. Да, сейчас твоя жизнь здесь, в Клыково. Ты ведь не захочешь расставаться с друзьями? И с Лизой.

– Не захочу, – подтвердил Тимофей.

– Но если что-то вдруг изменится, приезжай. Возвращайся домой. Я всегда буду тебе рада.

– Но ты ведь будешь приезжать ко мне? Хотя бы на выходные?

– Конечно буду, – пообещала Ангелина. – В этом даже не сомневайся. Я хочу принимать участие в твоей жизни.

– Я тоже этого хочу, – тихо признался Тимофей и обнял мать в ответ.

49

Жить и радоваться жизни

Алена Александровна Сухорукова встретилась с Егором Зверевым в его рабочем кабинете на киностудии «Золотой скорпион». Он уже не раз приглашал ее, но она все никак не могла выбрать время. Восстановление краеведческого музея Клыково шло полным ходом, и ее присутствие было совершенно необходимо. Но сегодня она все же решила дать себе небольшую передышку. Оставив музей на попечение Киры и Марьяны, Алена Александровна приехала в Санкт-Эринбург и была очень этому рада.

Егор радушно встретил ее и устроил настоящую экскурсию по киностудии, показал все съемочные павильоны. Секретарь тем временем заказала для них изысканный обед, который доставили прямо в кабинет Зверева. Когда они вернулись, их ждал красиво сервированный стол, в центре которого в ведерке стояло охлажденное шампанское.

– Я с детства мечтала побывать на настоящей киностудии, – с улыбкой призналась Алена Александровна, когда Егор предложил ей сесть. – Меня всегда завораживал мир кино. Это же просто другая реальность… Совсем не то, что в нашей обычной жизни.

– Оставайся со мной и сможешь бывать здесь хоть каждый день, – произнес вдруг Зверев, усаживаясь напротив нее.

– В каком смысле? – не поняла Сухорукова.

– В прямом. Выходи за меня, Алена. Знаю, это очень неожиданное предложение, но мы с тобой – взрослые люди. Чего зря время тянуть? К тому же недавние события в Клыково лишний раз доказали, что не стоит откладывать важные решения в долгий ящик. Дела – это хорошо, но иногда нужно просто жить и радоваться жизни.

Алена Александровна ошарашенно уставилась на Егора.

– Ты не ответила, – с улыбкой произнес он.

– Я не знаю, что сказать…

– Скажи «да», и этого будет достаточно.

– Но я… Но как же? – растерянно пролепетала она. – У тебя есть дети…

– И ты им очень нравишься, – парировал Егор.

– И бывшая жена…

– С которой меня, кроме сына, ничего не связывает.

– А у меня Марьяна…

– Которая обязательно останется в нашем доме и будет и дальше помогать тебе в клыковском музее вместе с этой смешной Кирой. Если хочешь, мы даже можем составить брачный контракт!

Казалось, у него на все есть ответ.

– Что за глупости ты говоришь? – Алена Александровна покраснела до кончиков ушей. – Не нужен нам никакой контракт! Я ведь не твоя прежняя супруга.

– Именно это мне в тебе и нравится, – мягко улыбнулся Егор. – Ты красивая, умная, утонченная женщина. С тобой всегда есть о чем поговорить. Думаю, нам будет очень хорошо вместе.

– Но я… Даже не знаю, что сказать, – развела руками Сухорукова.

– Тогда просто соглашайся, – сказал Егор.

– Ну хорошо, – нервно рассмеялась женщина. – Умеешь ты убеждать. Кажется, я согласна.

Егор поцеловал ей руку. Алена Александровна действительно не была похожа ни на одну из его предыдущих жен. Добрая, веселая, самоотверженная. Она могла поддержать светскую беседу, а при необходимости – разнести в клочья из охотничьего ружья зарвавшегося злыдня. Отличная кандидатура для брака. И Егор искренне надеялся, что это будет последний брак в его жизни.

Он налил шампанского в два хрустальных бокала и протянул один ей.

– Ты только что сделала меня самым счастливым человеком на свете, – признался Егор. – Мы сегодня же объявим всем о нашей скорой свадьбе. А затем отправимся в свадебное путешествие. Куда-нибудь подальше от Клыково.

– А как же твои дела в Королевском Зодиаке и на студии? – забеспокоилась Алена Александровна. – И мои – в музее! Нас не отпустят!

– У нас с тобой много помощников. Какое-то время они вполне обойдутся без нас.

– Ты прав, – улыбнулась Алена Александровна.

Подняв бокалы, они чокнулись и выпили за свою будущую семейную жизнь.

50

Тайны и загадки

Всех привлекают таинственные истории. Да и как может быть иначе? Людей испокон веков окружают самые разнообразные загадки, уходящие своими корнями вглубь времен.

Раньше Оксана Зверева сильно интересовалась всем загадочным и мистическим. Ее интриговали многочисленные тайны, окружающие ее родной город. Но после всего пережитого Оксана пришла к выводу, что далеко не все загадки должны быть разгаданы, – иногда правда несет с собой слишком много проблем, в этом члены семьи Зверевых убеждались не раз. Поэтому для собственного спокойствия ответы на некоторые вопросы лучше не знать.

После потрясений последних дней жизнь Зверевых еще нескоро вернется в привычную колею. Но ведь случились и хорошие вещи. Например, встреча с Виктором. Когда-то Оксана училась с ним в одной школе, а потом и думать забыла о его существовании, пока вдруг совершенно случайно не повстречала парня на горной дороге. Именно тогда она разглядела в нем не только молодого полицейского, повсюду следующего за Владимиром Мезенцевым, но и очень важного для себя человека. Теперь они с Виктором встречались, и Оксана была счастлива.

Да, она потеряла одну сестру, но зато нашла другую, внешне – вылитую первую. Узнала о своих настоящих родителях. Выжила в страшной заварухе, устроенной орденом Огненного Дракона. А Тимофей Зверев, сын ее приемного отца, стал ей за это время ближе родного брата. В их доме часто раздавался смех и всегда было полно людей, комнаты больше не пустовали, как прежде. И Оксана была этому очень рада.

Утром в особняк забежал Тимофей. После завтрака они с Лизой собирались сходить в городскую больницу.

– Ты себя плохо чувствуешь? – забеспокоилась Оксана.

– Все отлично, – покачал головой Тимофей. – Но я же так и не поблагодарил Татьяну Пожарскую за исцеление. А сегодня я встретил Никиту, и он сказал, что она еще в Клыково, помогает в больнице исцелять самые тяжелые и опасные ранения.

– Я пойду с вами, – тут же вызвалась Оксана. – Виктор сегодня на дежурстве, а мне не хочется сидеть дома. Если вы не против, конечно.

– Вовсе нет! – воскликнула Лиза. – Вместе даже веселее.

Вскоре они уже шагали по залитой солнцем улице, а под ногами скрипел недавно выпавший снег. Было холодно, и все кутались в теплые куртки. В городе кипела работа, многие здания покрывали строительные леса.

– Тимофей, слышал новость? – спросила Оксана на ходу. – Отец сделал Алене предложение, и она согласилась.

– Ничего себе! – вскинул брови Зверев. – Я подозревал, что этим все закончится. Они слишком много времени проводят вместе.

– Через месяц состоится свадьба, так что самое время задуматься о достойном подарке.

– Они это заслужили, – сказала Лиза. – Я очень рада за обоих.

– А у меня тоже новость, – сообщил Тимофей. – Вчера вечером я виделся с Ларисой Аркадьевной, и она рассказала мне об Алисе Василисиной.

– Ого… – протянула Оксана. – Я не слышала о ней с той самой ночи. Ее схватили?

– На следующий день после побоища патрульные на дороге между Клыково и Санкт-Эринбургом остановили девушку. Она была в невменяемом состоянии, брела по дороге и что-то бормотала. Избитая, седая, частично утратившая память и вся в чужой крови. Поняли только, что ее зовут Алиса, больше она ничего сообщить не могла. Ее поместили в психиатрическую клинику. Кстати, в ту же, где сидит Нимфа. Она практически ничего не помнит, постоянно бубнит что-то себе под нос. И у нее больше нет способностей. Каким-то образом она их утратила.

– Ужасная участь, – сказала Лиза.

– Но она это заслужила, – произнесла Оксана. – Вы только вспомните, что они творили с братом. Но кто с ней это сделал?

– Неизвестно, что с ней случилось, но она заперта в психушке, и явно надолго, – закончил Тимофей.

Дальше они шагали молча, обдумывая услышанное и представляя прежнюю Алису – умную, интеллигентную девушку из студенческой библиотеки, досконально знающую все книги и место их расположения, которая оказалась жестокой убийцей и столько времени водила за нос весь Королевский Зодиак. А теперь она – умалишенная, потерявшая память и свои сверхъестественные способности. Несладко ей придется.

Вскоре впереди показалась больница Клыково. Оксана, Лиза и Тимофей переступили порог этого заведения впервые с тех пор, как была разоблачена Евгения Белявская – еще одна личность, которая притворялась совершенно другим человеком. Еще одна темная тайна этого города.

– Сколько воспоминаний, – поежившись, проговорила Лиза, следя за суматохой, царившей в больничных коридорах. – В основном неприятных. Как же меня пугает это место…

– Все уже позади, – ободряюще улыбнулся ей Тимофей. – Все. Понимаешь?

– Но я все равно продолжаю волноваться и беспокоиться. Теперь мы – члены Королевского Зодиака, – возразила девушка. – Кто знает, что еще ждет нас впереди? Всегда будет какая-то проблема, с которой необходимо разобраться. И может, впереди нас ждет нечто пострашнее всего, что мы уже пережили…

– Давай все же будем оптимистами. – Тимофей с улыбкой обнял ее за талию.

– В последнее время всем нам это просто необходимо, – согласилась с ним Оксана.

– Будем оптимистами, – кивнула Лиза.

Тимофей стоял так близко, что она видела свое отражение в его глазах.

– Главное – мы снова вместе, – сказал он ей, – и больше ничто не сможет нас разлучить. Если только мы сами этого когда-нибудь не захотим…

Лиза какое-то время стояла неподвижно, а затем обхватила его лицо ладонями и притянула к себе. Тимофей крепко обнял ее в ответ, слегка приподнял и поцеловал. У обоих голова закружилась от удовольствия. Оксана лишь понимающе усмехнулась.

В регистратуре никто не дежурил. Строгим медсестрам сейчас было не до соблюдения правил посещения. Люди свободно входили и выходили, навещая друзей и родственников, пострадавших в недавней бойне.

Возле лифта Тимофей, Оксана и Лиза увидели Женю Степанову и Луизу Соловьеву, которые покупали кофе в автомате. Неподалеку Димка Трофимов и Карина Кикмарина изучали больничное меню.

– Вот так встреча! – воскликнула Женя.

Димка и Карина тут же повернулись к остальным.

– А вы к кому? – спросила Степанова.

– Ищем Татьяну, знакомую Никиты Легостаева, – ответила ей Лиза.

– Она сейчас на третьем этаже, – сообщила Луиза Соловьева. – Мы тоже туда, просто хотели сначала глотнуть кофе.

– А что там? – поинтересовался Тимофей. – На третьем этаже?

– Там лежат ученики нашей академии, – ответила Женя, вытаскивая из окошка автомата стаканчик с горячим кофе. – И мы решили проведать знакомых. Но раз Татьяна ими занялась, значит, скоро они отправятся обратно в «Пандемониум». Крутая девица. Ее способности просто поражают. Она действительно спасает людей.

– А Карина спасает растения, – вставил Димка Трофимов. – Она вчера практически весь городской парк восстановила.

– Правда, потом весь вечер провалялась без движения, – добавила Карина. – В этом мы с Татьяной похожи. Нам требуется время на восстановление сил, и поэтому мы не можем помочь всем и сразу. К сожалению.

– Все равно это очень круто! – заверила ее Луиза. – Ломать и крушить умеют все. А вот восстанавливать – единицы!

Они вошли в лифт. На третьем этаже все палаты были переполнены. Ребята двигались по больничному коридору, заглядывая в комнаты. Тимофей вскинул голову и увидел Татьяну Пожарскую, выходящую из очередной палаты в сопровождении двух медсестер. Заметив Тимофея, Татьяна остановилась и устало улыбнулась. Зверев подошел и молча обнял ее. Девушка была почти на голову ниже его.

– Ну привет, Ликой, – сказала она. – Все так же не вылезаешь из неприятностей?

– Оно само как-то получается, – признался Тимофей. – Хорошо, что ты каждый раз оказываешься поблизости.

– Но везение может когда-нибудь закончиться, так что советую трижды подумать, прежде чем снова тыкать в себя ножиком, – усмехнулась Пожарская.

– Постараюсь, – ответил Тимофей.

Оксана Зверева с улыбкой смотрела на стоящих перед ней ребят. Она помнила их в первые дни приезда в Клыково. Они и правда сильно изменились. Стали старше, мудрее, опытнее. Тимофей, Димка, Лиза и Карина, Женя и Луиза. Оксана была счастлива, что теперь они есть в ее жизни.

– А здесь кто лежит? Тоже кто-то из наших? – спросила Луиза Соловьева, заглядывая в соседнюю палату. И замерла.

Она увидела Дениса Чернокнижца, сидящего у кровати, на которой лежала незнакомая ей девушка. Пациентка будто спала. Ее грудь мерно вздымалась, длинные темные волосы были аккуратно разложены на подушке вокруг ее головы. Девушку окружали многочисленные медицинские приборы.

Денис сидел на стуле, сильно сгорбившись и закрыв глаза руками. Луизе даже показалось, что он плачет.

– Очень тяжелый случай. Здесь даже я бессильна, – расстроенно призналась Татьяна, проследив за взглядом Луизы.

– Одна из жертв Огненных волков? – поинтересовался Димка Трофимов.

– Нет, – покачала головой Пожарская. – Она лежит в коме уже несколько месяцев и все никак не придет в себя. Врачи не знают, что с ней случилось. Такие вещи обычно связаны с каким-то повреждением мозга, поэтому я такое лечить не берусь: можно навредить еще сильнее. Это все слишком хрупко. Остается только надеяться на лучшее, хотя врачи говорят, что надежды уже никакой. Мне сказали, что уже давно отключили бы аппараты, поддерживающие в девушке жизнь, но богатые и влиятельные родители не дают этого сделать.

– Интересно, а как с этим связан Денис Чернокнижец? – прищурилась Женя.

– Я поняла! Это он о ней нам когда-то рассказывал! – вспомнила Луиза. – Она подарила ему медальон в виде драконьего хвоста, с которым он не расстается…

– Но кто она? – недоуменно спросил Тимофей. – И кем ему приходится?

– А это уже совершенно другая история, – спокойно ответила Оксана.

– Я помру от любопытства, – призналась Луиза. – И кстати, от голода. Я сегодня толком еще даже не завтракала!

– Так пошли к нам! – предложила ребятам Оксана. – Приглашаю всех желающих! Обещаю свежие булочки и сладкий чай. Наша Вика сегодня превзошла саму себя.

– О, с большим удовольствием, – тут же ответила Татьяна. – Мне просто необходимо хоть ненадолго отсюда вырваться.

Другие встретили приглашение Оксаны с не меньшим энтузиазмом. Женя и Луиза пообещали привести Альфа с Вернером. Все толпой отправились обратно к лифту, оживленно переговариваясь. Только Оксана, задержавшись на миг, бросила внимательный взгляд на юного Чернокнижца и лежащую перед ним девушку, подключенную к аппаратам. Затем Зверева поспешила за друзьями.

Ее город хранит еще немало темных секретов. И некоторые загадки лучше даже не пытаться разгадать.

Будь в курсе главных событий Санкт-Эринбурга и его окрестностей, заходи на сайт городской газеты «Полуночный экспресс» – www.st-erinburg.ru

Что тебя ждет на сайте «Полуночный экспресс»?

• Подробная информация о цикле «Мир Санкт-Эринбурга» Евгения Гаглоева!

• Эксклюзивные артефакты по любимым книгам!

• Путеводители по городу, карты локаций, афиша кинотеатров, меню местных ресторанов, частные объявления от жителей города!

• Интервью главных героев «Зерцалии», «Наследников», «Пардуса», «Пандемониума», которые они дали специально для нашей газеты!

• Главные события Санкт-Эринбурга (и немного местных сплетен).

• Личная колонка новостей от Евгения Гаглоева!

Узнавай всю информацию о Санкт-Эринбурге первым!

Почувствуй себя жителем самого мистического города!

Начни читать «Полуночный экспресс» прямо сейчас!

www.st-erinburg.ru

Content

Евгений Гаглоев
Орден Огненного Дракона

1 Сила Зодиака

2 Напряжение в воздухе

3 Горящая пентаграмма

4 Правда о Змееносце

5 Небольшая хитрость

6 Особый факт в биографии

7 Руки из земли

8 Меня прислали за ним!

9 Пузырящаяся лава

10 Пришло их время

11 Клинок Скорпиона

12 Вторжение

13 Незавершенные дела

14 Лешие в библиотеке

15 Мы не должны ничего доказывать!

16 Награда для Саяны

17 Расходный материал

18 Собрание первородных

19 Допрос

20 Сирена против Свежевателя

21 Не покидая пределов

22 Уничтожить всех!

23 Что-то под землей и снегом

24 Чудовища в огне

25 Приказ сэнсэя

26 Лицом к лицу

27 Битва на площади

28 Волки на льду

29 Маяк во тьме

30 Обещание

31 Прятаться бессмысленно

32 Дуб на площади

33 Последний ритуал

34 Жрица против пантер

35 Слова не мальчика, но мужа

36 Навстречу мертвецам

37 Новая цель

38 Это мой долг!

39 Тебя в моем списке нет

40 Трое в часовой башне

41 Фигура, объятая огнем

42 И наступила темнота

43 Кусок черного холста

44 Лишь слабое воспоминание

45 Других вариантов не было!

46 Между Стрельцом и Скорпионом

47 Самое могущественное существо

48 Триумфальное возвращение

49 Жить и радоваться жизни

50 Тайны и загадки