Кэролайн Кин

Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла

Глава первая

Таинственное послание потустороннего мира

– Если мне когда-нибудь придется распутывать тайну, в которой замешано привидение, я точно призову на помощь ученого кота! – рассмеялась Нэнси Дрю. – Коты привидений не боятся. Ты в курсе, Тóго?

Отложив в сторону книгу увлекательнейших рассказов о призраках, изящная девушка с золотисто-каштановыми волосами протянула руку и погладила своего фокстерьера. Он, то ли обиженный, то ли ошарашенный ее высказыванием, приподнялся, ощетинился и залаял.

– Тихо, Того! – строго прикрикнула на него из арочного проема, ведущего в гостиную, Ханна Груэн, экономка и домоправительница семьи Дрю. – Что с тобой такое?

Но тут пес услыхал хлопок автомобильной дверцы за окном, резко уперся передними лапами в пол, вскинул голову и разразился таким заливистым лаем, на какой только был способен. Из машины вышел мужчина средних лет и торопливой походкой направился к дому.

– Это же мистер Фримен, ювелир, – с удивлением заметила Нэнси.

В следующее мгновение раздался резкий звонок в дверь, и девушка побежала открывать ее.

– У меня очень мало времени, – быстро и деловито заговорил гость. – Мне вообще не следовало оставлять магазин без присмотра, вот только дело очень важное!

– Но папы нет дома, мистер Фримен.

– Я не к нему, я к тебе, Нэнси. Твоя помощь нужна одной даме – моему старому клиенту и другу.

Ювелир указал рукой на припаркованный автомобиль.

– Миссис Путни ждет там. Я уговаривал ее обратиться в полицию, но она отказалась. И даже не посвятила меня во все детали кражи, которая у нее произошла. Говорит, у нее есть веские причины держать их при себе.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы в Нэнси проснулось любопытство.

– Пригласите, пожалуйста, миссис Путни зайти, – предложила она. – Если я чем-то смогу помочь ей, то, разумеется, я это сделаю. Но если она не хочет говорить…

– Тебе она все расскажет, – тихо заверил ее Фримен. – Понимаешь, ты же девушка.

– А какое это имеет отношение к делу?

– Сама узнаешь, – загадочно ответил ювелир. – Миссис Путни – вдова. Живет одна, и соседи считают ее довольно чуднóй особой. Впрочем, я знаком с ней много лет и могу заверить: она хороший человек. И ей нужна наша помощь.

Не успела Нэнси уточнить, какая именно, как мистер Фримен поспешил назад к машине. После недолгого разговора гостья вышла из нее, и ювелир повел ее по дорожке к дому.

– Познакомься, Нэнси, это – миссис Путни, – представил ее мистер Фримен и добавил: – А это Нэнси Дрю, лучший детектив-любитель во всем Ривер-Хайтс.

От отца, Карсона Дрю, выдающегося адвоката по уголовным делам, дочь унаследовала мужество, решительность и острый ум. Впервые они работали вместе, распутывая «Тайну старых часов»[1].

А совсем недавно ей удалось найти «Разгадку в старом альбоме»[2]. И хотя Нэнси только исполнилось восемнадцать лет, слава о ее способностях успела распространиться по всему Ривер-Хайтс, и всякий, кто попадал в беду, спешил обратиться к ней за помощью.

Отойдя в сторону, чтобы гостья могла пройти в гостиную, Нэнси внимательно посмотрела на нее. Миссис Путни была немолодой женщиной. Черный цвет и элегантный крой платья подчеркивали худобу ее фигуры. На лице застыло печальное выражение, а отсутствующий взгляд выцветших глаз вызвал у девушки странное чувство тревоги.

Миссис Груэн поприветствовала посетителей, обменялась с ними парой фраз и деликатно удалилась, а Нэнси осталась с нетерпением ждать, когда наконец они перейдут к цели своего визита.

– Зря я сюда приехала. – Миссис Путни нервно теребила в руках носовой платок. – Уверена, что помочь мне не сумеет никто.

– Нэнси Дрю сумеет, – убедительно заверил ювелир и достал из глубокого кармана пальто кожаный футляр со следами засохшей грязи.

В нем лежала довольно внушительная россыпь колец, ожерелий и булавок. Мистер Фримен поднес к глазам нитку жемчуга и внимательно изучил ее.

– Все искусные подделки. Все до единой! – объявил он. – Как только миссис Путни принесла их мне для чистки, я тут же посоветовал ей идти в полицию.

– Этого я сделать не могла, – возразила миссис Путни. – Никакая огласка невозможна.

– Но мне, я полагаю, вы можете рассказать, – предложила Нэнси.

– А вы обещаете никогда и никому не открывать того, что от меня услышите? – взволнованно спросила гостья.

– Конечно, если вам так угодно.

Миссис Путни подняла взгляд на ювелира.

– В вашем присутствии я говорить не могу, – запинаясь, пробормотала она. – Меня предупреждали: никогда не обсуждать эту тему ни с кем, будь то мужчина или женщина.

– Именно поэтому я привез вас к девушке-детективу, – живо отозвался Фримен, бросив многозначительный взгляд на хозяйку дома. – Изложив свою историю Нэнси, вы не нарушите ничьего доверия. Ну, а мне пора возвращаться в магазин.

И, пожелав всего хорошего, он оставил их наедине. Вполне успокоенная, миссис Путни начала рассказ:

– Я теперь осталась совсем одна. Муж умер несколько месяцев назад. С тех самых пор меня не покидают странные ощущения. Вскоре после его смерти у меня возникло дурное предчувствие, что дом вот-вот ограбят.

– И что, ограбили? – поинтересовалась Нэнси.

– Нет, но я совершила страшную глупость. Собрала все фамильные драгоценности в этот футляр и закопала его.

– На своей земле, рядом с домом?

– Нет, на укромной поляне в лесу, километрах в пятнадцати отсюда.

Нэнси очень поразилась тому, как такая здравомыслящая и неглупая (на вид, во всяком случае) женщина, как миссис Путни, совершила столь безрассудный поступок. Но промолчала.

– Я поняла, что поступила неразумно, поэтому сегодня утром пошла туда и выкопала кожаный футляр, – продолжала пожилая дама. – Потом отнесла драгоценности на чистку к мистеру Фримену. А он, как увидел их, сразу заявил, что они фальшивые.

– То есть настоящие кто-то похитил?

– Да, и заменил точными подделками. Больше всего мне жаль кольца моего мужа. Как подумаю, что оно украдено, – сердце кровью обливается.

– Такие дела – прямая забота полиции… – начала было Нэнси, но миссис Путни резко оборвала ее:

– О нет. Полиция ни в коем случае не должна узнать о том, что случилось!

Девушка пристально посмотрела на странную гостью.

– Почему вы так не хотите довериться кому-либо, кроме меня?

– Просто боюсь: если вмешается полиция, дело получит широкую огласку.

– Только поэтому, миссис Путни? – Нэнси не сомневалась, что вдова скрывает истинную причину. – Если я займусь этим случаем, то должна знать все до конца.

Немного помолчав, миссис Путни заговорила шепотом:

– Пару недель назад ночью меня навестил дух моего дорогого супруга. Я проснулась… или мне показалось, что проснулась. И услышала голос… где-то вдалеке. Уверена, это был голос Генри. Он велел мне закопать ценности в определенном месте, которое описал в мельчайших деталях, и наказал ни в коем случае никому, будь то мужчина или женщина, не рассказывать о своем поручении. Иначе он никогда больше не посетит меня.

– Но с молодыми девушками делиться не запрещал? – уточнила Нэнси.

– Нет. Поэтому-то я и решилась к вам обратиться. Я так отчаянно нуждаюсь в вашей помощи. Господи, надеюсь, что не испортила все своим рассказом!

Нэнси, хотя и не верила в духов и призраков, отнеслась к рассказу миссис Путни с уважением и серьезно ответила:

– Уверена, что своим рассказом вы ничего не испортили. Очевидно, что вас обворовал кто-то, кто видел, как вы прячете украшения, и знал об их истинной ценности.

– Но я никому не говорила о своих намерениях.

– Я бы хотела осмотреть место, где был закопан футляр. Почему бы нам не отправиться туда прямо сейчас на моей машине?

– Ну, если это необходимо… – неохотно согласилась вдова.

Нэнси предупредила миссис Груэн, что уедет на час или больше. Мать девушки давно умерла, и долгие годы всем хозяйством Дрю умело заведовала именно Ханна Груэн, которая прожила в этой семье так долго, что считалась ее полноправным членом. Нэнси она любила, как родную дочь, и страшно волновалась за нее всякий раз, когда юная сыщица принималась за очередное расследование.

Прихватив с собой Того, Нэнси и миссис Путни сели в автомобиль и, миновав сельские пригороды, добрались до кромки густого леса, который примыкал прямо к шоссе. Следуя указаниям пожилой дамы, девушка свернула на узкую боковую дорогу, миновала старый крытый мост и наконец заглушила мотор под аркой из тесно переплетенных ветвей.

Выйдя на свежий воздух, Нэнси ощутила, как легкий ветерок треплет ее волосы и шелестит листьями над головой. Шорох в ветвях, видимо, встревожил Того – пес навострил уши и зарычал.

– Спокойно, Того, – скомандовала Нэнси и, приоткрыв наполовину ветровое стекло, добавила: – Оставайся-ка ты лучше в машине. А то еще убежишь в лес.

– Идите за мной, – коротко бросила миссис Путни и зашагала вперед по тропинке, которая причудливо петляла среди высоких деревьев.

Полянка находилась метрах в двухстах от дороги. Вдова остановилась и, не произнося ни звука, указала на центр покрытого травой участка, где земля была вскопана.

Нэнси внимательно огляделась вокруг. Поляну со всех сторон окаймляли густые заросли кустарника. Затем она быстро начала осматривать ту самую ямку, где ранее «покоился» кожаный футляр.

Всю предыдущую ночь шел сильный дождь, поэтому почва пропиталась влагой. Если кто-то, кроме миссис Путни, и оставил здесь свои следы, то их смыло дождевой водой.

Выпрямившись, Нэнси услышала шум машины со стороны дороги. Судя по звуку, водитель замедлил ход, словно собирался остановиться, но затем резко надавил на газ.

Девушка продолжила внимательно осматривать место происшествия в поисках улик. Она уже хотела бросить это занятие, как вдруг ее взгляд упал на клочок бумаги, зацепившийся за колючку на одном из кустов. Сняв его, Нэнси увидела, что это страница, вырванная из какого-то каталога. На одной стороне была размещена реклама: «ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЕ ГИРЛЯНДЫ ПО 10 ДОЛЛАРОВ». На другой – надпись: «БЕЗ ПОСРЕДНИКОВ».

Не понимая толком, насколько ценна находка, Нэнси все же спрятала листок к себе в сумочку и тут же заметила блестящий продолговатый кусок металла в нескольких метрах от себя.

Но прежде чем она успела подобрать и его, тишину леса разрезал отчаянный вопль.

Глава вторая

Первая улика

Нэнси резко обернулась и, к своему облегчению, убедилась, что с миссис Путни все в порядке. Леденящий душу крик, по-видимому, донесся с дороги.

– Что это было? – Голос вдовы дрожал.

– Не знаю, но кто-то точно в беде! – воскликнула Нэнси. – Голос был женский!

Нэнси пулей метнулась к дороге. Миссис Путни, как могла, поспешила за ней.

Запыхавшись, девушка наконец выбежала к своему припаркованному автомобилю. Того, лая взахлеб, метался с сиденья на сиденье.

– Ты-то след не упустишь. Выручай, старина! – обратилась к нему Нэнси и выпустила из машины на поводке.

Преодолев короткий участок пути вдоль дороги, фокстерьер принюхался, и Нэнси сразу заметила свежие отпечатки шин. Не успели они добраться до первого изгиба шоссе, как услышали приглушенный рев автомобильного двигателя.

– Видимо, он нарочно остановился так, чтобы мы его не увидели! – пробормотала Нэнси. – И теперь удирает!

Они с Того неслись изо всех сил, но, когда очутились за поворотом, таинственная машина уже исчезла. Пес остановился и, похоже, потерял всякий интерес к погоне.

– Очевидно, женщина, которая кричала, находилась в машине, – решила Нэнси. – Но кто она? И почему кричала?

Продолжать преследование было бесполезно. Девушка задумчиво побрела назад к своей машине, где ее вне себя от волнения ждала миссис Путни.

– Вам удалось выяснить что-нибудь, Нэнси?

– Ничего существенного. Сейчас поблизости уже никого нет.

– Какой ужасный был вопль, – поежилась дама. – Поедем отсюда, прошу вас. Здесь мне ужасно не по себе – как будто за нами следят злые духи!

Нэнси вдруг вспомнила о предмете в траве, который бросился ей в глаза перед погоней.

– Мне надо ненадолго вернуться на поляну, – сказала она. – Подождете меня в машине, миссис Путни?

– Подожду, что делать, – согласилась вдова, залезая в салон. – Но умоляю, поскорее!

– Я мигом, – пообещала девушка и вместе с Того скрылась за деревьями. Хоть она и не верила в то, что духи действительно могут следить за ними, но этот лес как-то странно давил на нее.

– Все-таки дала я этой старушечьей болтовне о призраках подействовать мне на нервы, – отругала себя Нэнси.

Когда они вновь приблизились к тому месту, где миссис Путни прятала свои драгоценности, Того вдруг начал вести себя взволнованно. Он дважды останавливался, скулил и пытался уловить в воздухе какой-то запах. Затем посмотрел хозяйке прямо в лицо, словно пытаясь сообщить что-то, и зарычал.

– Что такое, Того? Можно подумать, что…

Она настороженно оглядела поляну. Там, как и прежде, не было ни души, но шорох каждого листика словно предупреждал об опасности.

Слегка рассердившись на себя за эту беспричинную тревогу, Нэнси направилась туда, где еще недавно видела металлический предмет. Однако сколько бы юная сыщица ни искала глазами, найти его так и не смогла.

Забеспокоившись еще больше, Нэнси начала пристальнее осматривать каждый миллиметр земли вокруг ямки. В нескольких местах трава была примята – то ли ею самой, то ли миссис Путни, то ли кем-то еще.

Того опять начал напряженно принюхиваться и рваться с поводка. В конце концов он подтащил хозяйку к еще одному углублению, которое было прикрыто кустарником. На мягкой поверхности отчетливо проступали следы мужских ботинок.

Нагнувшись, Нэнси тщательно изучила их, прикинув даже размер с помощью ладони. Несомненно, свежие… Стопа неизвестного оказалась узкой и продолговатой, из чего девушка сделала вывод, что ее обладатель отличался высоким ростом и худобой.

– Так вот почему я не могу найти ту металлическую вещицу, – решила Нэнси. – Пока я бегала на женский крик, незнакомец забрал ее! И скорее всего, – добавила она уныло, – эта женщина была с ним заодно и специально закричала, чтобы отвлечь меня.

Дальше следы ботинок вели по узкой полоске земли куда-то в глубь леса и едва различались в траве. Однако Нэнси удалось проследить, что они ведут к тому месту, откуда хорошо просматривалась вся поляна. Выходит, незнакомец прятался здесь и следил за ними!

– Если он не скрылся на машине, то, вероятно, и сейчас еще где-то поблизости, – с тревогой подумала Нэнси. – И кто знает, может, он и есть похититель драгоценностей!

Красивые черты ее лица изменились при мысли об опасности, которая все еще могла таиться в лесу. Теперь она до конца осознала, что кража зарытых сокровищ миссис Путни – дело весьма необычное.

– Только очень умный и предусмотрительный преступник позаботился бы о том, чтобы изготовить и подменить драгоценности их точными копиями, – размышляла девушка. – И несомненно, он сделал это, чтобы хозяйка ничего не заподозрила и не обратилась в полицию.

Нэнси решила не тратить время и не делать поспешных выводов – нужно было идти дальше по следам. Когда же они стали совсем неразличимы, на помощь пришел Того – он с умным видом понюхал землю и потянул хозяйку обратно к дороге, где застыл как вкопанный.

– Значит, он все-таки уехал на автомобиле, – вздохнула девушка.

В компании бежавшего рядом пса Нэнси побрела к своей машине.

– Какое счастье, что вы вернулись! – с облегчением воскликнула миссис Путни. – Я уже начала волноваться!

По дороге назад в Ривер-Хайтс Нэнси решила не обсуждать с пассажиркой свои догадки – упомянула только о следах, которые мог оставить вор. Пожилую даму этот вывод если и заинтересовал, то лишь слегка – на все вопросы она отвечала рассеянно.

В городе миссис Путни попросила высадить ее у ювелирного магазина мистера Фримена. Нэнси спросила, что ее делать с футляром с фальшивыми драгоценностями, ведь он так и остался в особняке Дрю.

– Заберу попозже, – решила миссис Путни.

Девушка обрадовалась, что ценная улика пока останется в ее распоряжении, и тут же попросила разрешения показать драгоценности своему отцу.

– Не возражаю, ради бога, – согласилась пожилая женщина. – Только смотрите, не забудьтесь и не раскройте ему того, что я рассказала вам о покойном муже и его просьбе.

Нэнси пообещала и, попрощавшись с миссис Путни, направилась домой.

К тому времени отец вернулся с работы. Нэнси не терпелось показать ему таинственную улику, и, принеся футляр в гостиную, она вывалила его содержимое на стол.

– О-го-го! И что это у нас такое? – присвистнул отец. – Ты что, решила освоить мастерство грабителя ювелирных магазинов, Нэнси?

Карсон Дрю был высоким импозантным мужчиной средних лет с проницательным, как бы мерцающим взглядом голубых глаз – точно таким же, как у Нэнси. Оба они отличались общительностью и отменным чувством юмора.

Нэнси радостно обняла отца.

– Папа, ты не представляешь, как увлекательно я провела день!

– А-а! Очередная загадка! – с притворным сожалением простонал отец.

– И она обещает быть ужасно интересной! Ты только посмотри, сколько фальшивых драгоценностей!

Мистер Дрю внимательно изучил их одну за другой, а Нэнси тем временем рассказывала ему о событиях, которые с ней приключились.

– Кое-какие факты я, правда, должна утаить, – нехотя призналась она. – Миссис Путни взяла с меня клятву молчания.

– Что-то мне это не нравится, детка.

– Мне тоже, папа, но я уверена, что на днях она передумает. В любом случае не могу же я пройти мимо стóящего дела!

– Да уж, я думаю, не можешь, – отозвался отец. – Однако раз уж ты решилась помочь этой миссис Путни, то должна, по крайней мере, соблюдать осмотрительность.

Мистер Дрю взял со стола усыпанную фальшивыми камнями булавку, еще раз рассмотрел ее и добавил:

– Такая работа под силу лишь очень искусному мастеру. И он, должно быть, задумал свое черное дело задолго до кражи – на изготовление таких побрякушек ушла бы уйма времени.

– Думаешь, их сделал кто-то из местных ювелиров в Ривер-Хайтс?

– Возможно. Впрочем, я не сомневаюсь в честности наших профессионалов. Если кто-то из них и приложил к этому руку, то не с преступным умыслом.

Нэнси сложила драгоценности обратно в кожаный футляр.

– Завтра обойду с ними несколько здешних магазинов. Вдруг кто-то узнает работу?

На следующее утро, вскоре после завтрака, девушка начала запланированный обход. Последним она посетила заведение «Бигелоу», и тут ей улыбнулась удача. Совладелец компании, мистер Бигелоу заявил, что в их ювелирной данная бижутерия точно не изготовлялась, но дал Нэнси важную наводку.

– Поговорите с человеком по имени Говард Брекс, – посоветовал ювелир. – Раньше он служил торговым агентом и разработчиком моделей в одной новоорлеанской фирме. Иногда продавал мне кое-что из своих изделий. Довольно миловидный – высокий, смуглый, худой. Умеет заговаривать зубы. Но по большому счету – скользкий тип. В конце концов угодил в тюрьму за мошенничество. Возможно, его уже и освободили.

Описание внешности Брекса особенно взволновало Нэнси. Те следы в лесу принадлежали высокому и худому человеку!

Поблагодарив мистера Бигелоу за информацию, девушка поспешила в контору к отцу. Плюхнувшись прямо на рабочий стол, она сразу спросила, нет ли в его архивах чего-нибудь на Говарда Брекса. Сняв трубку, адвокат попросил секретаря принести какую-то папку и принялся пальцем скользить по материалам под буквой «Б».

– Так. Брекс. Освобожден досрочно несколько месяцев назад из исправительного учреждения в штате Луизиана за примерное поведение, – доложил мистер Дрю. – Думаешь, он и есть твой воришка?

– Еще как думаю! – воскликнула дочь, явно взбудораженная тем, что, вероятно, вышла на горячий след.

Но тут разговор был прерван появлением очередного клиента. Из приемной Нэнси позвонила мистеру Бигелоу, чтобы уточнить данные бывшего работодателя Брекса в Новом Орлеане, а затем сразу направилась домой, продумывая в голове план действий.

На переднем крыльце, к приятному удивлению Нэнси, ее поджидали двое друзей – Бесс Марвин и еще одна девушка, Джордж Фейн.

Джордж, помимо красивой короткой стрижке, отличалась смуглым цветом кожи. По контрасту с ней ее пухленькая кузина Бесс была светловолосой и бледной.

– А у меня, кажется, есть для вас новости, – таинственно сказала Нэнси, приглашая подружек в дом. Оставив их ненадолго, она направилась к телефону, набрала номер миссис Путни, заверила ее, что обе ее помощницы такие же молодые девушки, как и сама Нэнси, и наконец добилась у собеседницы неохотного позволения посвятить Бесс и Джордж во все подробности дела.

Вернувшись к гостьям, юная сыщица с ходу предложила:

– Как насчет того, чтобы вместе съездить в Новый Орлеан?

Глава третья

По следам вора

– В Новый Орлеан! – хором воскликнули Бесс и Джордж.

Нэнси улыбнулась подругам.

– Мне поручено новое расследование, – сообщила она. – И в частности, сейчас мне просто необходимо разыскать высокого худого мужчину.

Бесс хихикнула.

– А как на это посмотрит Нэд?

Нэнси невольно вспыхнула, но тут же пояснила: человек, которого она ищет, весьма вероятно – вор. А начинать его поиски следует в Новом Орлеане. Она изложила девушкам все подробности дела, отметив, что прежние начальники Брекса узнают его работу в любом изделии, сделанном его руками.

– Папа давно обещал свозить меня туда, – продолжила Нэнси, – но я знаю, что сейчас он не сможет со мной поехать. Так что я спрошу его, нельзя ли вам его… заменить. То есть, конечно, если вы хотите поехать.

– Ты еще спрашиваешь! – взвизгнула Джордж.

– К тому же, пока мы втроем идем по следу этого Брекса, никто не мешает нам с Джордж осматривать тамошние достопримечательности, – добавила Бесс. – Новый Орлеан – это так романтично!

В глазах Нэнси вспыхнул огонек.

– Вообще-то, девочки, я приглашаю вас ради общей безопасности.

– Что ты, не бойся, мы тебя не бросим, – усмехнулась Джордж. – Но все же не только ведь работать, надо еще и поразвлечься.

Тем же вечером Нэнси обсудила свои намерения с отцом. Он с полной готовностью отпустил ее, обратив внимание дочери, что не только разговор с бывшим работодателем Говарда Брекса может принести плодотворные результаты, но и то, что подозреваемый мог заложить похищенные ценности в одном из ломбардов родного города.

– А если у него где-нибудь есть тайник, то скорее всего и там, – добавил юрист.

И едва он успел напутствовать дочь, чтобы та соблюдала максимальную осторожность при поиске улик в далеком незнакомом городе, как та уже вовсю неслась к телефону – звонить верным подругам. К великой радости Нэнси, родители Бесс и Джордж тоже отпустили их в путешествие.

Ханна Груэн помогла девушке собрать вещи, а мистер Дрю тем временем забронировал места в гостинице и билеты на самолет. Наконец, перед самым отъездом – опять-таки по телефону – Нэнси заручилась разрешением миссис Путни взять с собой в Новый Орлеан фальшивые драгоценности.

– Очень благодарна вам за все эти старания, – добавила вдова, – хотя уверена: ничего дельного из этой поездки не выйдет.

– Почему вы так говорите, миссис Путни?

– Прошлой ночью я получила новое послание от покойного супруга. Он сообщил, что похититель украшений потерял их. Теперь они на дне какого-то большого водоема и никогда не будут возвращены!

Нэнси отнеслась к новому мистическому рассказу так же скептически, как и к первому, но возражать миссис Путни не стала, а просто сообщила, что вылетает следующим утром в компании двух подруг, и обещала связаться со своей «клиенткой» сразу по прибытии обратно.

На следующий день все три девушки поднялись на борт самолета, который направлялся в Новый Орлеан. Погода для полета выдалась безупречной. Симпатичная стюардесса раздала вкусные обеды и бóльшую часть пути провела в беззаботной болтовне с нашими героинями.

Самолет совершил одну короткую посадку – подобрать новых пассажиров, – и девушки вышли немного размять ноги. Когда пришло время занять свои места, оказалось, что на некогда пустом месте рядом с Бесс теперь сидит темноволосая женщина лет сорока. Она внимательно проследила за тем, как вся троица рассаживается, и дружелюбно улыбнулась.

– Впервые летите? – спросила женщина у Бесс.

– Вовсе нет! – выпалила та. И чтобы не показаться грубой, поспешно добавила: – Вот, собрались в Новый Орлеан.

– О, вам там очень, очень понравится, – заверила ее соседка. – А где вы остановитесь?

Бесс ответила, а Нэнси, сидевшая через проход, сразу об этом пожалела. Ей хотелось сохранить в тайне максимум подробностей их миссии в Новом Орлеане. Джордж, в свою очередь, напустилась на двоюродную сестру – уже когда они добрались до своего отеля.

– Никогда из тебя не выйдет хорошего детектива, Бесс, – сурово сказала она. – Откуда тебе знать, кто эта женщина из самолета и можно ли ей доверять?

Нэнси решила примирить подруг:

– Ладно, девочки, забыли. Давайте лучше пойдем посмотрим город. Сегодня идти к бывшему работодателю Говарда Брекса, мистеру Джонсону, уже поздно. Придем к нему с визитом завтра утром.

Однако вскоре подруги Нэнси убедились, что она не собирается посвящать вечер только приятной прогулке по городу. Всякий раз, как по дороге им попадался открытый ювелирный магазин или ломбард, вся компания по ее настоянию заходила туда и осматривала выставленные на витринах драгоценности.

Однако прогулка все равно получилась приятной и даже в какой-то мере полезной. Розыски и расспросы приводили их то в одну, то в другую часть Нового Орлеана. Больше всего им понравился Французский квартал, где здания сохранили очарование и элегантность давно минувшей эпохи. Изящные чугунные решетки, стены, покрытые штукатуркой изысканных тонов, дворики, служившие когда-то «штаб-квартирами», где проходила красивая жизни зажиточных креольских семей, – все это очаровывало девушек.

Тут с одного балкона с ними дружелюбно поболтал яркий разноцветный попугай. Там улыбчивая женщина с корзиной цветов остановилась, чтобы продать каждой из подружек по цветку. Со всех сторон путешественницам бросались в глаза люди с невероятно колоритной внешностью, а слух ласкала причудливая музыка из смеси диалектов – французского, каджунского и гамбо[3].

– Вот бы провести в этом чудном старинном городе целый месяц… – мечтательно вздохнула Бесс.

– Да уж, было бы неплохо, – согласилась Нэнси. – Но у нас дела. Вот как раз еще один магазин.

Он оказался пятнадцатым на их пути – даже Нэнси уже начинала уставать. Никаких следов похищенных сокровищ они не обнаружили.

– Может, хватит? – взмолилась Бесс. – Я умираю от голода. Самое время зайти в какой-нибудь из прославленных местных ресторанчиков, заказать устриц, запеченных с чесноком, креветок по-креольски и еще…

– И еще набрать по два кило веса, – усмехнулась Джордж, которая вообще с неодобрением смотрела на пышную фигуру кузины.

В итоге за ужином девушки съели немного, а после отправились спать. Нужно было набраться сил и лечь пораньше, чтобы утром отправиться в ювелирную фирму, где когда-то работал Говард Брекс.

Глава компании мистер Джонсон с готовностью согласился им помочь. Он очень внимательно изучил фальшивые побрякушки и сравнил их с некоторыми образцами работы Брекса, хранившимися у него. В конце концов ювелир объявил:

– Могу с уверенностью утверждать, что все это изготовлено одним и тем же человеком.

Затем Джонсон рассказал посетительницам все, что знал о своем прежнем торговом агенте.

– Он превосходный мастер и автор нескольких действительно первоклассных изделий. Ужасно жаль, что его постигла такая неприятность…

– Как я понимаю, он сел в тюрьму, – подхватила Нэнси. – Имеете ли вы представление о том, где Брекс сейчас?

– Ни малейшего, но с радостью проинформирую вас, если что-нибудь узнаю.

Наша героиня оставила ему два адреса – местного отеля и свой домашний, в Ривер-Хайтс.

Когда подруги отправились на прогулку, продолжить знакомство с местными достопримечательностями, а затем зашли пообедать в необычный стильный ресторан, Нэнси была очень задумчива.

– Новый Орлеан просто прекрасен, – восторгалась тем временем Бесс. И стала считать, загибая пальцы: – Мы уже видели Банановый причал[4], рынок, район Садов[5], потом то старое кладбище, где – помните? – все захоронения выше уровня земли…

– Это из-за того, что город находится ниже уровня моря, – пояснила Джордж. – Кстати, как думаешь, гид поверил, что смог убедить нас в правдивости своей истории? Ну, о той гробнице, от которой по ночам исходит свечение?

– Он еще говорил, что оттуда появляются духи и начинают слоняться туда-сюда, переплетаясь, словно клочья тумана, – добавила Бесс.

– Просто это и есть туман, ничего больше, – заключила трезвомыслящая Джордж.

– Ну конечно, в привидений я тоже нисколько не верю, – поспешила заверить ее сестра.

– Жаль, у нас нет времени съездить в Гранд-Айл[6] – посетить «логово» Лафитта[7] и его подручных.

– А кто это такой? – поинтересовалась Бесс.

– Знаменитый пират. Согласно легенде, всякий раз, когда зарывал где-нибудь часть своих сокровищ, он убивал одного матроса из своей команды, чтобы его призрак оставался вечно охранять спрятанную добычу!

Выйдя из ресторана, девушки направились вперед по улице, но вдруг Нэнси, обернувшись, заметила, как из того же заведения выходит женщина.

– Девочки, – шепотом проговорила Нэнси, – не смотрите назад, но имейте в виду: только что из нашего ресторана вышла та дама, которая была в самолете. По-моему, она за нами следит!

– Зачем это ей понадобилось? – удивилась Бесс.

– Если пойдет за нами, не останется никаких сомнений: она пытается разнюхать, чем мы занимаемся в Новом Орлеане.

Чтобы проверить свое предположение, сыщица быстро свернула на одну улицу, затем сразу на другую. Женщина повторила ее маневр.

– Хочу попробовать один прием, – тихо сказала подругам Нэнси. – Посмотрим, чья возьмет.

Свернув снова за угол, девушки проворно разбежались по трем разным магазинам. Сбитая с толку преследовательница на несколько секунд застыла на одном месте, затем резко развернулась и зашагала в ту сторону, откуда пришла. Нэнси с осторожностью осмотрелась и высунулась обратно на улицу. Потом к ней присоединились Бесс и Джордж.

Вместе они прошли вслед за странной дамой несколько кварталов. Прохожих кругом было много, однако подругам удавалось до поры до времени не упускать «объект» из виду. Женщина явно торопилась – шагала очень быстро, не сбавляя шага ни на минуту. За очередным углом она неожиданно скрылась в глубокой аллее. Нэнси изо всех сил ринулась вперед и успела заметить, как незнакомка заходит в какое-то здание.

Тут появились и кузины. Бесс сразу сказала, что сомневается в целесообразности и безопасности продолжения поисков. Нэнси, в свою очередь, настаивала: что тут такого? Место это выглядит вполне мирно, невинно… В итоге девушки смело прошли под открытой аркой в помещение и услышали, как вдалеке кто-то тихо напевает.

Через несколько мгновений, миновав тускло освещенный коридор, девушки оказались перед дверью, из-за которой и доносилось пение. Табличка на ней гласила: «Храм вечной гармонии».

Заинтригованная Бесс сразу позабыла все свои страхи и захотела немедленно войти внутрь. Нэнси была в замешательстве. Но внезапно дверь сама открылась, и какой-то человек с длинными седыми волосами и бородой пригласил всю компанию войти.

– Плата за вход у нас небольшая, – улыбаясь, сообщил он. – Всего два доллара. И если дух пожелает заговорить, вы получите ответы на все свои вопросы.

Нэнси по-прежнему сомневалась. Она уже поняла, что в «храме» идет спиритический сеанс. Не желая тратить два доллара на подобные глупости, сыщица уже развернулась, чтобы уйти, но тут в комнату за дверью смело шагнула Бесс. Джордж последовала за ней. Нэнси ничего не оставалась, как присоединиться к ним.

Заплатив взнос, они расположились на скамье у самой двери. Пение уже прекратилось, и когда их глаза привыкли к приглушенному освещению, они заметили вокруг себя еще множество людей на таких же скамейках, в беспорядке расставленных по всему помещению.

На одной из стен висел портрет женщины в полный рост, по самые глаза закутанной в белые одеяния. По плечам ее струились длинные темные волосы. Лица присутствующих были обращены вверх – к этому портрету.

Тут седобородый мужчина громогласно объявил, что в ритуале вызова духа должны принять участие все.

– Сядьте же все вокруг стола, – нараспев произнес он.

Бесс вскочила на ноги, но Нэнси рывком дернула ее обратно. Многие из участников церемонии охотно расселись на стульях вокруг овального стола. Старик занял место во главе, упершись спиной в стену – прямо под портретом.

– Никто не должен издавать ни звука, – потребовал он.

Зал погрузился в тишину. Нэнси напряженно следила за происходящим, стараясь не упустить ни одной детали. Седобородый сидел абсолютно неподвижно, глядя прямо перед собой. Вскоре на его лице промелькнула улыбка.

– Я чувствую, духи близко, – еле слышно произнес старик.

И не успели эти слова слететь с его губ, как откуда-то раздались три глухих удара. Ведущий явно интерпретировал их как сообщение: «мы здесь» и с довольным видом пригласил участников задавать вопросы. Один удар будет означать «да», пояснил он, два – «нет», а пять – что обратившегося к потусторонним силам подстерегает страшная опасность и он должен принять всевозможные меры предосторожности, чтобы избежать ее.

Еще несколько секунд никто не нарушал молчания. Дух издал три новых удара – на сей раз более резких. Тогда одна из женщин за столом робко спросила:

– Долго будет болеть мой ребенок?

Ответом послужили два отчетливых удара, и дама издала вздох облегчения. Снова наступило безмолвие. Нэнси ощутила, как Бесс наклонилась вперед, и, взглянув на нее краем глаза, увидела, что та всецело захвачена происходящим. Почувствовав, что с ее губ вот-вот сорвется вопрос, и опасаясь, что он может коснуться тайны миссис Путни, сыщица в свою очередь нагнулась вперед и шепнула прямо в ухо подруги: «Умоляю, ни слова!»

– Тишина! – строго крикнул старик во главе стола. – Вы что, хотите отпугнуть благоволящего нам духа? Горе и несчастье ждут того, кто помешает ему!

На этих словах свет, и без того тусклый, замигал и совсем погас. Комната погрузилась в полный мрак.

Внезапно на стене – прямо над портретом женщины в белом – возник слабый огонек. С каждой секундой он становился все ярче, пока наконец не возник удивительный эффект: всем показалось, будто фигура на картине обретает вещественную форму. Бесс и Дордж с двух сторон теснее прижались к Нэнси.

Вдобавок Бесс нервно вцепилась в локоть подруги так, что та даже поморщилась от боли. В следующее мгновение троица ахнула.

Портрет ожил!

Седобородый старец поднялся со своего места.

– Добрые люди! – провозгласил он. – Амура снизошла к нам. Но говорить она готова только о самом важном и сокровенном. Нельзя подходить к ней ближе, не то ветер в одно мгновение унесет бесплотный дух!

– О Амура, молю, ответь, – воззвала к призраку молодая женщина из дальнего угла, – если Томас вернется ко мне, выйду ли я за него замуж?

Амура опустила глаза и кивнула.

– О, благодарю, благодарю тебя! – с восторгом в голосе воскликнула вопрошавшая.

Нэнси снова почувствовала, что Бесс готова заговорить, и тихонько прижала палец к ее губам. Свечение вокруг портрета начало тускнеть.

– Увы, духам пора оставить нас! – пояснил белобородый медиум.

Несколько секунд спустя в комнате зажегся обычный свет. Встав во весь рост, старик медленно поклонился портрету, а потом выразил сожаление, что потусторонним существам пришлось исчезнуть раньше, чем они успели удовлетворить любопытство каждого из присутствующих.

– Если ваша жажда познания не иссякла, – добавил он, – то вы найдете послания духов у Нормана Таунера, фотографа, который состоит в прямых и тесных отношениях с миром мертвых. Сообщения от них нередко проявляются на его фотопластинах.

После этого медиум стал провожать своих гостей поочередно к выходу, причем каждый из них останавливался на несколько секунд перед волшебным изображением Амуры. У Джордж даже хватило дерзости прикоснуться к холсту. Сомнений быть не могло – это просто картина и ничего больше. Оказавшись на улице, девушки остановились.

– Разве не чудесно?! – вскричала Бесс и с ходу предложила немедленно отправиться в ателье к Норману Таунеру.

– Что за ерунда, – фыркнула Джордж. – Ты и так уже выбросила два доллара на ветер, тебе мало?

– Просто Нэнси не дала мне задать вопрос! – горячо возразила ее кузина. – Почем знать, может, ответ на него окажется на фотопластине?

К изумлению Джордж, Нэнси подержала идею Бесс. Любительница сыска решила: раз той женщины не оказалось на спиритическом сеансе, может, она отправилась сразу в мастерскую Таунера?

Поминутно уточняя дорогу у прохожих, трои-ца в конце концов добралась до внутреннего двора, к которому с улицы вел длинный проход. По одну сторону двора находилась железная лестница, ведшая к резной деревянной двери, на которой висела табличка фотоателье.

– Вперед, на штурм! – засмеялась Джордж и устремилась вперед.

Старая и слегка обшарпанная мастерская оказалась хорошо оснащена. Ее владелец, невысокий мужчина с цепким взглядом темных глаз, в живописном «богемном» берете, надвинутом на одно ухо, встретил их с таким воодушевлением, что девушки даже усомнились, много ли у него вообще бывает клиентов.

Нэнси поинтересовалась стоимостью индивидуальных фотопортретов. Цены оказались вполне разумными, так что подруги решили сняться отдельно – каждая в своей позе.

Сделав снимки, фотограф исчез в лаборатории и скоро вернулся с двумя еще влажными пластинами. Джордж и Бесс вышли на них просто превосходно. Правда, к большому разочарованию Бесс, никаких следов посланий духов на стеклянной поверхности не проступило.

– Ну, а где же портрет нашей подруги? – спросила Джордж, указывая на Нэнси.

Фотограф принес и его из лаборатории. Глянув на пластину, Нэнси нервно сглотнула. Прямо над нижним обрезом виднелась четкая надпись: «Не берись за новое дело. Берегись!»

– Послание от духов! – ахнула Бесс.

– Да, очевидно, кто-то из потустороннего мира предупреждает вас о том, что не стоит заниматься какой-либо работой, – медленно проговорил фотограф, сделав особое ударение на слове «предупреждает». – Советую вам очень серьезно отнестись к этому предупреждению, моя милая.

– Обращу, не сомневайтесь, – ответила Нэнси.

И тут случилось невообразимое: сыщица мельком заметила в фотолаборатории ту самую женщину из самолета! В следующее мгновение дверь в лабораторию захлопнулась, и в мастерской погас свет. Единственное окно в ней было плотно занавешено, так что в помещении воцарилась полная темнота. В помещение ворвался холодный порыв ветра. Нэнси почувствовала, как чья-то влажная ладонь скользнула по ее лицу и потянулась к горлу…

Глава четвертая

Жуткое приключение

Бесс завопила от страха. Джордж, сохранив присутствие духа и здравый смысл, ощупью метнулась вдоль стены и вскоре наткнулась на выключатель. В следующую секунду комнату залил яркий свет.

Картина, открывшаяся двум девушкам, заставила их снова ахнуть от ужаса. На полу, прямо у их ног, лежал фотограф – без сознания! Бесс ринулась было к нему, но ее на полпути остановила Джордж:

– А где же Нэнси?

Их подруга исчезла из ателье!

В тревоге за нее обе кузины даже позабыли о несчастном хозяине мастерской. Сломя голову они бросились в лабораторию, а оттуда – на примыкающую к ней маленькую кухоньку.

– Нэнси! – кричала Джордж. – Ты где?

Ответа не было.

– Нэнси пропала, фотограф этот никак не очнется, – запричитала Бесс. – Что нам теперь делать?

– Надо полицию вызывать, – решила Джордж.

Стремительно выбежав из ателье и спустившись вниз по железной лестнице, девушки миновали пустынный двор и выскочили на улицу. К их счастью, буквально в полуквартале от них маячил полицейский. Бесс с Джордж поспешили к нему и с ходу выпалили всю историю.

Патрульный немедленно поспешил вместе с ними в мастерскую. Как только они вошли, фотограф наконец пошевелился и сел на полу.

– Что случилось? – пробормотал он.

– Именно это мы и хотим узнать, – строго спросил полицейский. – Что тут происходит?

– Я показывал этим девушкам пластину, которую только что изготовил. Тут выключился свет. И что-то ударило меня по голове. Больше ничего не помню.

– А что стало с девушкой, которая была с нами? – спросила Бесс.

Фотограф, медленно переместившись на диван, взглянул на нее холодно и пожал плечами:

– Откуда мне знать?

– А где та пластина, с надписью? – вдруг вспомнила Джордж.

– Видимо, духи рассердились и забрали ее, – предположил владелец мастерской. – Им случается творить кое-что и похлеще.

Полицейский отнесся к этим рассуждениям скептически. Он тщательно обыскал все помещения, однако нигде не обнаружил следов ни Нэнси, ни таинственной пластины.

Сходя с ума от тревоги за Нэнси и не представляя, что делать дальше, Бесс и Джордж потребовали ареста фотографа. Страж порядка заметил вполне обоснованно, что против владельца мастерской нет никаких улик.

– Однако не переживайте, юные леди. Ваша подруга не могла оказаться далеко отсюда. Наши оперативные сотрудники сейчас же начнут поиски. Но я должен просить вас отправиться со мной в участок – здесь недалеко – и дать подробное описание этой Нэнси Дрю.

Вскоре после всего этого Бесс и Джордж, уставшие от пережитого потрясения, вернулись в гостиницу. Там, нервно расхаживая взад-вперед по своему номеру, они принялись обсуждать – стоит ли им отправить телеграмму в Ривер-Хайтс или лучше повременить.

– Если Нэнси не объявится в ближайшие полчаса, надо обязательно поставить в известность мистера Дрю. – Голос Бесс дрожал. – Честно говоря, я так напугана, что…

– Что это? Послушай! – перебила Джордж.

Из коридора донеслись шаги, и дверь номера стала тихонько открываться. Девушки застыли в напряженном ожидании. Наконец, пошатываясь, вошла Нэнси. Волосы ее растрепались, а вся одежда помялась и испачкалась. Она сразу в изнеможении бросилась на кровать и только после этого поприветствовала подруг понурой улыбкой:

– Привет.

Бесс и Джордж хлопотливо бросились к ней.

– Как ты? С тобой все нормально? Что стряслось?

Нэнси рассказала, как невидимая рука схватила ее за горло, когда потух свет в ателье.

– Я хотела закричать, но не могла. Потом кто-то схватил меня на руки и вынес из комнаты.

– Куда? – уточнила Джордж.

– Я же ничего не видела. Мне на лицо накинули какую-то холодную мокрую тряпку. Потом отнесли в подвал заброшенного дома неподалеку и там оставили, связав руки и ноги.

– Как же ты оттуда выбралась? – продолжала допытываться Джордж.

– Я все елозила и выворачивалась, пока не освободилась от веревок. Выбралась в окно – и сразу сюда, к вам.

– А номер дома ты запомнила? – спросила Джордж. – Думаю, нам надо обратиться в полицию, пусть они расследуют это дело.

Нэнси кивнула.

– Вот только приму ванну, переоденусь – и побежим в полицию.

Пока любительница сыска приводила себя в порядок, все трое вновь вернулись к обсуждению минувших событий. Джордж и Нэнси не сомневались, что не кто иной, как сам фотограф, пошел на нехитрый обман, поместив «послание» на пластину.

– Ему ничего не стоило это сделать, – заметила Джордж. – Может, у него уже была заготовлена пластина с отпечатанной надписью.

– Это еще только полбеды, Джордж. Наверняка тут замешана женщина, которая говорила с нами в самолете. Я ведь заметила ее в мастерской, – поделилась своим наблюдением Нэнси, – и уверена, что фотограф с ней заодно и просто притворился, что потерял сознание от удара по голове. Нам необходимо раздобыть ту пластину с угрозой.

– Она исчезла, – сообщила Джордж.

Эта новость, конечно, только усилила подозрения Нэнси относительно всего этого приключения. Как только она оделась, троица вернулась в полицейский участок, где им в сопровождение выделили штатного сотрудника. Заброшенный дом, где оставили Нэнси, тщательно обыскали, но никаких улик не нашли. Исчезли даже веревки, которыми она была связана.

К удивлению девушек, полицейский нисколько не удивился, а хладнокровно заметил, что «уже не впервые в этой части города творится всякая чертовщина».

Новое посещение фотографа не дало никаких результатов – тот продолжал настаивать на полной непричастности к произошедшему. Бесс и Джордж забрали свои фотопортреты. А что касается пластины с посланием духов – владелец ателье по-прежнему утверждал, что она бесследно исчезла.

Когда они снова вернулись в свой гостиничный номер, Джордж задумчиво проговорила:

– Странное все-таки предостережение: «Не берись за новое дело. Берегись!» Думаете, речь идет о деле миссис Путни?

– Не сомневаюсь, – уверенно сказала Нэнси и улыбнулась. – Но можешь мне поверить, что уж теперь я приложу все усилия к разгадке этой тайны!

– Да, Нэнси, – вмешалась Бесс, – но что еще мы можем сделать тут? Мне кажется, самое время вернуться домой и обо всем подробно рассказать миссис Путни.

– Что, если за это время у нее случились еще контакты с потусторонним! – подхватила Джордж.

– Вы думаете, она тоже ходит на спиритические сеансы? – задумчиво спросила ее кузина. – А после этого с ней во сне разговаривает покойный муж?

– Не исключено, – ответила юная сыщица. – Но едва ли она признáет это.

Бесс и Джордж покидали Новый Орлеан с облегчением. Случившееся с Нэнси здóрово их напугало, и они нутром чувствовали: за ее похищением кроется нечто зловещее. Что касается Нэнси, то она до последнего колебалась – уезжать или нет.

– Я думаю, в этой операции по выводу меня из игры замешано несколько человек, и все они полны решимости не дать мне узнать слишком много, – говорила она.

Несмотря на всю опасность, девушка считала: поиски таинственной женщины необходимо продолжать. Однако она согласилась с аргументом подруг – проконсультироваться с миссис Путни было бы не лишним.

Узнав, что самолет, который делает промежуточную посадку в Ривер-Хайтс, отправляется через час, вся компания быстро собрала вещи и добралась до аэропорта как раз вовремя. Путь домой обошелся без особых происшествий, разве что Бесс призналась подругам, что у нее есть маленький секрет.

– Знаете, что я хотела спросить у этой Амуры? Помните миссис Уайт, которая убирает у нас дома раз в неделю? У нее есть дочка, Лола, ей восемнадцать. И мать страшно за нее волнуется.

Нэнси прекрасно помнила эту мягкую, терпеливую и сдержанную женщину, на которую жизнь обрушила множество несчастий. Муж ее в настоящее время находился в лечебном пансионате, и она отчаянно пыталась выплатить долги, накопившиеся за время его болезни.

– И в чем же здесь секрет? – спросила Нэнси.

Оказалось, что Лола, всегда добродушная и веселая, стала вдруг подавленной. Какой-то «оглушенной». Ходит как во сне. Причем миссис Уайт утверждает, что и парень ее не бросил, и работы она не теряла…

– Вообще, – продолжала Бесс, – она совсем неплохо зарабатывает у себя на фабрике и раньше все деньги отдавала матери. Теперь почти ничего не дает, а почему – не объясняет. Что-то с ней приключилось… Ох, Нэнси, может, ты к ней зайдешь, а? Тебе-то она, наверное, все расскажет.

– Ладно, зайду, – пообещала Нэнси.

И сдержала обещание уже наутро после возвращения из Нового Орлеана. Позвонив миссис Путни и договорившись о встрече на следующий день, она отправилась прямо домой к Уайтам, пытаясь сообразить по дороге, как начать разговор.

Очевидно, Бесс предупредила миссис Уайт, что Нэнси скоро нанесет им визит. Не успела она даже постучать, как мама Лолы открыла дверь. Было видно, что она недавно плакала.

– О, Нэнси. Я так рада, что вы зашли. Это такое облегчение… – Голос хозяйки дрожал. – Лола сегодня не пошла на работу. С самого завтрака она словно в трансе. Умоляю, помогите ей чем можете!

Глава пятая

Фигура в белом

– Лола, солнышко, к тебе Нэнси Дрю! – крикнула миссис Уайт и провела гостью на зад-ний дворик, где неподвижно, уставившись в пространство, сидела ее дочь.

– Все бесполезно, – вздохнула мать. – Она ни с кем не разговаривает.

– Лоле не придется говорить, – самым сердечным тоном заверила Нэнси. – Лучше мы с ней возьмем да покатаемся по округе. Сегодня такой хороший день.

– И вправду! – согласилась миссис Уайт. – Лола, ты ведь поедешь покататься с Нэнси?

Та, судя по выражению лица, не особенно обрадовалась, но и не отказалась. В машину она села так же в молчании, глядя прямо перед собой, словно под гипнозом.

Нэнси сделала вид, что не обращает на нее внимания. Автомобиль быстро катил по живописной дороге вдоль реки. Затянувшееся молчание, видимо, начинало тяготить Лолу – она то и дело отбрасывала со лба длинные светлые локоны. Бросила пару коротких взглядов на Нэнси. И наконец, не в силах больше терпеть напряжение, спросила:

– Зачем ты меня сюда вывезла?

– Чтобы помочь тебе, если смогу, – улыбнулась Нэнси. – Тебя ведь беспокоит что-то, связанное с деньгами, правда? Что-то случилось на работе?

– Ну, вроде того, – призналась Лола. – Видишь ли, моя зарплата… она больше не моя…

Девушка осеклась и посмотрела на Нэнси с отчаянием.

– Может, расскажешь все до конца? – попросила та. – Вдруг мы что-нибудь придумаем?

– Никто ничего тут не придумает. Я дала обязательство отдавать все, до последнего цента.

– Но что заставило тебя это сделать? Кто забирает твои деньги?

– Этого я сказать не могу, – еле слышно прошептала Лола, опустив голову.

– Но разве это справедливо по отношению к твоей маме, как ты думаешь? Ей же так необходима хотя бы часть твоего заработка.

– Это меня очень мучает, – с несчастным видом проговорила девушка. – Но я связала себя клятвой и ничего не могу поделать. И маме правду рассказать не решаюсь. Господи, я так запуталась! Лучше бы я умерла!

– Не говори глупости! Мы обязательно найдем выход из положения. На твоем месте я плюнула бы на все клятвы.

– Не смею… – испуганно отозвалась Лола.

Нэнси возразила – ни одна официальная организация не имеет права отбирать у семьи столько денег, чтобы миссис Уайт лишалась самого необходимого. Если же Лола платит каким-нибудь недобросовестным лицам, то обещания, данные им, не имеют никакого веса, и их можно смело нарушать.

– Ты и правда так думаешь? Если бы я только могла решиться!

– Уверена, мама сказала бы тебе то же самое.

– Ты права, наверное… – признала Лола. – Видимо, я сглупила.

Еще битых полчаса Нэнси обволакивала собеседницу своим дружелюбием, пытаясь выяснить, кому она отдает свое жалованье. Но Лола так и не открылась ей.

Когда юная сыщица наконец отвезла несчастную страдалицу домой, та поблагодарила и дала честное слово последовать ее совету. На следующий день Бесс, к большому удовольствию Нэнси, сообщила ей, что Лола, кажется, пришла в себя.

– Отлично! – обрадовалась Нэнси. – Остается только надеяться, что те, кто отнимал у нее деньги, оставят ее в покое.

Как только Бесс ушла, Нэнси поспешила к вдове. Миссис Путни сама открыла ей дверь своего просторного дома.

– О, как я рада, что вы пришли! – взволнованно воскликнула старушка. – Пока вас не было, я тут вспомнила кое-что. Совсем забыла вам рассказать. Знаете, когда мой дорогой супруг давал указания относительно того, где спрятать драгоценности, он особо отметил, что я должна найти выложенный на земле знак в виде трех веточек. Футляр следовало зарыть, отсчитав от знака два шага в сторону большого орехового дерева. И, выйдя на ту поляну, я сразу нашла эти три перекрещенные палочки – в точности такие, как описал дух.

– Эх, миссис Путни, как жаль, что вы не упомянули об этом, когда мы были там! – вскричала Нэнси. Она поднесла к глазам часы. – Сейчас еще только четыре. Я заскочу за подружками, и мы прямо сейчас поедем посмотреть – вдруг эти веточки еще на месте.

И действительно, добравшись до лесной поляны, девушки сразу их обнаружили. Скрещены они были слишком аккуратно, чтобы эту работу приписать природе. Однако Нэнси усомнилась, что палочки – те же самые, что видела миссис Путни. За столь долгое время дождь и ветер давно успели бы их разметать.

– Вероятно, вор пользуется этим ориентиром для связи со своими сообщниками, – вслух рассудила сыщица. – Но зачем ему понадобилось…

Она осеклась. Между деревьями мелькнула какая-то белая вспышка.

– Там кто-то есть, – в тревоге шепнула Бесс.

– Попробуем незаметно подобраться поближе! – предложила Джордж.

Стараясь не наступать на сухие ветви, все трое вошли под сень леса. Сквозь густой кустарник виднелся силуэт молодой женщины со спины, с длинными светлыми волосами.

– Вылитая Лола Уайт! – тихо присвистнула Нэнси.

Девушка, судя по всему, тянула руки высоко к кроне черного орешника.

– Она там что-то прячет! – возбужденно прошептала сыщица.

Внезапно фигура резко двинулась в противоположном от их трио направлении и скоро исчезла среди деревьев.

Нэнси быстро подбежала к ореховому дереву. Встав на цыпочки, сунула руку в дупло посреди ствола и с победоносным видом достала оттуда запечатанный конверт. Подруги обступили ее.

На конверте не значилось ни имени, ни адреса, но на лицевой стороне были коряво нарисованы три скрещенные палочки!

– Ого! – заметила Джордж. – Тайна все сгущается.

– А что там внутри? – завороженно спросила Бесс.

– Если гадать, то я предположила бы, что деньги, – отозвалась Нэнси. – Однако, полагаю, при нынешних обстоятельствах мы вправе просто вскрыть конверт и посмотреть. Ведь послание явно предназначено тому, кто украл драгоценности миссис Путни.

Кузины согласились. Нэнси осторожно просунула больший палец под клапан конверта и аккуратно отклеила его. Внутри оказался листок бумаги и десять пятидолларовых банкнот.

На листе не было написано ничего, кроме одного только имени – Сэди. Значит, та девушка – не Лола!

– Интересно, кто она?.. – протянула Джордж.

– А мне интересно, зачем она оставила здесь деньги, – подхватила Нэнси. – Надо догнать ее и все выяснить! – Но, подумав секунду-другую, добавила: – С другой стороны, возможно, преступник явится сюда за конвертом. Так что я останусь здесь. А вы бегите за ней!

И сестры помчались во весь опор, оставив подругу одну у черного орешника. Нэнси аккуратно поместила конверт обратно в дупло, а сама села в небольшом отдалении на землю и стала ждать, прислонившись спиной к древесному стволу.

Вскоре ей послышалась рядом чья-то крадущаяся поступь. Она выпрямилась и прислушалась – ничего.

– Наверное, зверек какой-нибудь… – решила Нэнси.

Тем не менее она внимательно осмотрелась. По коже побежали мурашки – верный признак того, что рядом кто-то есть.

– Нервы! – убеждала она себя.

Тем временем Бесс и Джордж, которым так и не удалось настичь загадочную блондинку, возвращались несолоно хлебавши назад, и Джордж вдруг застыла, заметив престранную картину. Погода стояла совершенно безветренная. При этом лишенная листьев ветвь дерева, росшего сразу за орешником, явно клонилась вниз.

– Бесс, гляди… – начала было она, но тут же неуверенно перебила сама себя: – Да нет, ничего! Уже все. Она исчезла.

– Кто исчез? – не поняла Бесс.

– Ветка. Видно, обман зрения.

Услышав голоса подруг, Нэнси проворно вскочила и двинулась навстречу им. Увидев, что они одни, она не могла скрыть разочарования.

– Значит, не догнали?

– Не повезло, – признала Бесс. – Даже лица ее не смогли разглядеть.

– Мы преследовали ее до самого шоссе, а там она, скорее всего, запрыгнула в автобус, – добавила Джордж.

– Я думаю, деньги надо забрать с собой, – сказала Нэнси. – А что делать с ними дальше, спрошу у папы.

Опять встав на цыпочки, она запустила руку в дупло, и на лице ее появилось крайне озадаченное выражение.

– Он пропал! – вскрикнула она.

– Не может быть! – пискнула Бесс.

Нэнси пошарила еще и покачала головой:

– Исчез конверт, говорю вам, исчез. Но как? Здесь же никого не было!

– Я, кажется, поняла, – догадалась Джордж. – Видимо, кто-то залез на соседнее дерево, дотянулся до кроны орешника и сверху выхватил посылку.

– Деревья здесь растут так близко, что это, пожалуй, возможно, – согласилась Нэнси с некоторым все же сомнением.

– Постой! – Джордж хлопнула себя по лбу и рассказала подругам о медленно наклонявшейся голой ветке.

Нэнси пристально всмотрелась в верхушки старого ореха и клена рядом с ним.

– Там ничего такого не видно, – заметила она. – Джордж, а ты уверена, что это была именно ветка, а не удочка с крючком на конце?

– Может, и удочка.

– Ну вот, теперь у меня в голове все сошлось! – воскликнула Нэнси, размышляя вслух. – Кусок металла, который я видела неподалеку, это корпус складной удочки. А принадлежала она тому, кто взял конверт!

– И он же обокрал миссис Путни! – добавила Бесс.

– Джордж, сосредоточься и вспомни: этот предмет точно склонялся с дерева или, может, тянулся со стороны кустов? – спросила Нэнси.

– Не знаю, не уверена. Было плохо видно, – ответила Джордж. – Но с той точки, где я находилась, казалось, что с дерева. С того, что за орешником.

Вся троица двинулась назад к машине, придя к общему мнению, что хорошо бы установить постоянную слежку за всеми, кто приблизится к этому орешнику. Абсолютно ясно, что он используется как передаточный пункт между членами шайки, вымогающей деньги у доверчивых людей.

Позднее, уже направляясь домой, Нэнси начала размышлять над тем, нет ли тут связи с необычным поведением Лолы Уайт.

Свернув на подъездную дорожку к своему дому, девушка обнаружила там чужую темно-зеленую спортивную машину. Из нее навстречу Нэнси вышел молодой мужчина.

– Привет! – Лицо Нэда расплылось в улыбке. – Вот, приехал немного раньше.

– Это я опоздала. Работаю над новым делом. Прости, пожалуйста.

Неделю назад она приняла приглашение Нэда Никерсона вместе полюбоваться закатом на вечернем пикнике студентов колледжа Эмерсон[8], проводивших лето в Ривер-Хайтс.

– Через пятнадцать минут буду готова, – пообещала Нэнси и, оставив Нэда ждать на крыльце, метнулась в дом, быстро приняла душ и переоделась. Спустившись снова по лестнице, она лишь на минуту задержалась возле кухни – попрощаться с миссис Груэн.

– Что-то ты совсем перестала заглядывать домой, – проворчала домоправительница, но тут же добавила с улыбкой: – Желаю хорошенько повеселиться. И выкинь, ради бога, из своей хорошенькой головки все эти криминальные загадки. Хотя бы на один вечер.

– Ну, это трудновыполнимо! – весело рассмеялась девушка.

Нэнси не догадалась раньше спросить Нэда, куда они поедут. И удивилась, когда обнаружила, что пикник запланирован в верховьях реки Мускока, то есть менее чем в двух километрах от пресловутого орешника.

– Сделаешь мне одолжение? – обратилась она к парню.

– Еще бы.

Тут Нэнси рассказала ему все о деньгах в ореховом дупле, их загадочном исчезновении и вообще о своих подозрениях относительно зловещих событий в округе.

– И ты хочешь заехать туда посмотреть, не появилось ли новых конвертов, правильно я понимаю? – уточнил Нэд. – Ради бога!

В дупле ничего нового не нашлось, но перекрещенные ветки успели исчезнуть. Значит, кто-то опять сюда приходил! Нэд обещал девушке почаще заглядывать в район поляны и проверять, как тут дела.

Когда они приехали на пикник, вся компания уже собралась. Аромат готовящихся гамбургеров распалял чувство голода.

Как Нэд, так и Нэнси слыли душой дружеских компаний, поэтому вскоре берег реки огласился шутками и звонким смехом. Когда все съедобное было съедено, одни молодые люди решили попеть песни, другие пошли кататься на каноэ.

– Давай и мы с ними, Нэнси, – предложил Нэд.

Девушка расположилась на носу лодки. Ее весло осталось лежать без дела поперек планширя, а юноша принялся плавно грести вверх по течению. Лунный свет струился над верхушками деревьев и играл на водной глади. Через какое-то время Нэд направил каноэ в маленькую бухточку и там позволил ему спокойно и бесшумно скользить в направлении пляжа.

– Какая ночь! – воскликнул он. – Хотелось бы мне…

Вдруг Нэнси, сидевшая лицом к берегу, резко выпрямилась и тихонько вскрикнула.

– Посмотри туда, Нэд! – приглушенно взвизгнула она. – Мне что, это мерещится?

Молодой человек, смотревший до этого только на игру лунного света в реке, повернул голову и невольно отшатнулся назад, увидев призрачную белую фигуру, шедшую навстречу им от кромки воды вброд.

– Фух-х! – У него перехватило дыхание, и он чуть не выронил весло.

Каноэ слегка развернуло течением, и теперь Нэнси могла отчетливо рассмотреть фигуру.

В воды реки медленно, но все глубже и глубже входил не кто иной, как Лола Уайт.

Глава шестая

Новая зацепка

– Нэд, скорее! – вскричала Нэнси, хватаясь за свое весло. – Еще минута – и она погрузится с головой. Надо ее спасать!

Дважды ей повторять не пришлось. Ее спутник уверенными, мощными гребками направил лодку вперед.

– Лола, остановись, не двигайся! – надрывала горло Нэнси.

Девушка в белом, казалось, не слышала ее, а все брела и брела вперед, вытянув руки перед собой.

Как и опасалась юная сыщица, мелководье оборвалось внезапно. Лицо Лолы вмиг скрылось под поверхностью воды. Этот нырок, видимо, привел ее в чувство, и она мгновенно перешла от состояния транса к отчаянной борьбе за жизнь. Однако если девушка и умела плавать, то сейчас от страха напрочь забыла, как это делать.

К счастью, очень скоро каноэ оказалось рядом с ней. Нэд проворно соскользнул в воду, а Нэнси тем временем направила лодку в сторону берега. Парень обхватил бьющуюся изо всех сил перепуганную девушку рукой и поплыл с нею к суше. Мгновение – и они вновь оказались на мелководье.

Нэнси уже ждала их в каноэ. Откашливающую воду Лолу подняли на борт и уложили на дно судна. Находилась она в полусознательном состоянии. Нэнси наклонилась поближе к ее губам и разобрала два слетевших с них слова: «поманила… рука».

– Черт! – с беспокойством заметил Нэд. – Она совсем плоха!

– Надо поскорее доставить ее домой, – решила Нэнси. – Да и тебя тоже, ты мокрый насквозь.

Гребя изо всех сил, они направились к месту пикника, где оставили машину. Вскоре Лола пришла в себя. Она приняла сидячее положение и недоумевающе посмотрела на Нэнси, словно только сейчас ее узнала.

– Лола, зачем ты шла в воду? – спросила та.

– Я не могу сказать, – слабым голосом отвечала спасенная.

– Ты что-то говорила о руке, которая тебя поманила.

– Говорила?! – Лолины глаза широко открылись, а на лице отразился ужас.

– Тебе померещилось, что кто-то тебя зовет?

Речь давалась Лоле с трудом.

– Я вам обоим благодарна за спасение. Но отвечать на вопросы не буду!

Нэнси погрузилась в молчание – только сняла свитер и укутала им дрожавшую девушку.

Позже, добравшись до места назначения, она тайком провела ее к автомобилю, пока веселые друзья-студенты потешались над весьма жалким видом Нэда.

В доме Уайтов Нэд и Нэнси задержались недолго: только чтобы убедиться, что погружение в воду не навредило организму Лолы. После этого ребята заторопились уходить.

– Только, пожалуйста, никому не рассказывайте о том, что случилось, – взмолилась миссис Уайт. – Лола, уходя сегодня вечером, ни словом не обмолвилась, куда собирается. Я понятия не имею, зачем она отправилась на реку.

– Наверное, чтобы с кем-то встретиться? – предположила Нэнси.

– Насколько мне известно, ни о каких свиданиях она не договаривалась. Боже мой, Нэнси, вы не представляете, как я в вас нуждаюсь. Только вы можете пролить свет на все эти тайны!

– Я сделаю все, что смогу, – пообещала девушка.

Вернувшись домой, она надолго засела в библиотеке особняка Дрю, неторопливо размышляя о событиях минувшего дня, а также обо всем множестве не связанных, казалось бы, между собой происшествий за последнюю неделю. В некоторые из них отлично «вписывалась» загадочная фигура Говарда Брекса. Но о том, где он скрывается с момента выхода из тюрьмы, по-прежнему ничего не было известно.

Сев за стол, Нэнси сочинила короткую записку прежнему работодателю Брекса мистеру Джонсону, в которой описала знак из скрещенных веток и просила сообщить, не связан ли он как-нибудь с прошлым подозреваемого и с его ювелирными техниками.

В течение нескольких суток после отправки этого письма Нэнси со всеми своими друзьями вели постоянное наблюдение за черным орешником на краю поляны. Однако, насколько они могли определить, никто к нему не приближался – ни чтобы оставить деньги, ни чтобы забрать их.

– Только время зря тратим с этой слежкой, – высказался на третий день Нэд. – Ведь тот человек, которого мы подстерегаем, кем бы он ни оказался, уже знает, что ты обнаружила тайник в дупле, и наверняка назначил для связи новое безопасное место.

Нэнси пришлось согласиться с ним. Вообще она чувствовала себя подавленной и обескураженной, понимая, что ни на йоту не продвигается к раскрытию дела о похищенных драгоценностях. Она даже стала избегать любого общения с миссис Путни, не имея для нее никаких новостей.

Но внезапно плодотворные результаты дало обращение к мистеру Джонсону. В ответном послании он писал:

«Форма скрещенных веток, описанная вами, не присутствует ни на одной работе, выполненной Брексом для нас. Мы также просмотрели каталоги других ювелирных фирм, но и там не обнаружили ничего похожего на приложенное вами изображение.

Сообщаю, что некоторое время назад сторож административного здания, где располагается наша контора, человек обыкновенный и весьма простодушный, получил из Чикаго письмо с эмблемой из скрещенных веток. В письме содержалась настоятельная рекомендация вложить деньги в акции некоего ранчо «Три ветви» с гарантией удвоения первоначального капитала. Описанная там же схема движения денежных средств показалась мне мошеннической, так что я убедил сторожа проигнорировать предложение и непременно сообщить властям об этой странной торговле акциями, но, увы, получатель письма уничтожил его раньше, чем мне удалось более детально его изучить».

Нэнси сразу показала сообщение мистера Джонсона отцу. Тот внимательно прочел его и вот что предложил:

– Думаю, следует уведомить управление почты. Распространять схемы нечестного обогащения путем рассылки корреспонденции – это, знаешь ли, противозаконно.

– Прекрасно! А что, если это сделаешь ты, папа? Обращение на твоем фирменном бланке произведет сильное впечатление!

– Ладно, сегодня же надиктую секретарю, – пообещал адвокат.

Нэнси, со своей стороны, решила отправить собственный запрос в Государственную регистрационную службу – не располагают ли там какими-либо данными о ранчо «Три ветви». Ответ пришел через три дня – такого ранчо ни в каких списках не значилось.

– Отсюда уже с очевидностью следует, что вся эта история с акциями – чистое мошенничество! – объявила девушка. – Причем штаб-квартира всей шайки, может, и находится в Чикаго, но бьюсь об заклад: нечистые на руку торговые агенты орудуют повсюду.

Однако работа искусного ювелира Брекса и махинации с какими-то акциями по-прежнему не связывались в ее голове.

Хотя на этом этапе у нее все еще отсутствовали какие-либо новые убедительные сведения или улики, Нэнси все же решила повидаться с миссис Путни и задать ей несколько вопросов. Сыщица уже выходила из дома, когда перед ним затормозило такси и из него появилась вдова собственной персоной. Выглядела она еще более встревоженной, чем в предыдущий раз.

– Бедная… – вслух подумала Нэнси, – как бы мне хотелось по-настоящему ей помочь!

Радушно встретив ее на крыльце, девушка провела посетительницу в гостиную.

– Вы меня совсем забыли… вот, пришлось самой явиться, – мягко пожурила пожилая женщина Нэнси.

– Я не приходила, миссис Путни, просто потому, что мне было нечего вам сообщить. Но вот как раз сегодня собиралась зайти.

– Раз так, то я, конечно же, не сержусь, дорогая. Если вы собирались зайти, то, наверное, напали на какой-то след?

– Даже на несколько. По крайней мере, я на это надеюсь. Но прежде чем рассказать о своих подозрениях, я должна задать вам один вопрос. Довольно личный. Миссис Путни, имеются ли у вас акции ранчо «Три ветви»?

Очевидно, слова Нэнси застали вдову врасплох.

– Что… Что вам известно о ранчо «Три ветви»? – спросила она срывающимся от волнения голосом. В выцветших глазах отразился неподдельный страх.

Глава седьмая

Смекалка против смекалки

Не на шутку встревожившись, Нэнси громко позвала Ханну Груэн – та немедленно прибежала из сада, взяла миссис Путни за руку и подвела к креслу.

– У меня и в мыслях не было огорчать вас, – пробормотала Нэнси. – Присядьте сюда, пожалуйста. Ханна принесет вам чаю.

Все время, пока миссис Груэн хлопотала на кухне, гостья в полном молчании приходила в себя.

– Но как… как вы узнали о ранчо? – спросила она наконец чуть ли не шепотом.

Нэнси растерянно промолчала. Вдова откинулась на спинку кресла. Тут домоправительница вернулась с чашкой чая, и она послушно стала его прихлебывать. Вскоре миссис Путни объявила, что ей уже значительно лучше.

– Ради бога, простите, что я так вас растревожила, – снова взмолилась Нэнси.

– Да нет, вы не виноваты. Наоборот, мне самой следовало раньше вам рассказать… Три дня назад я получила новое сообщение от дорогого покойного мужа. Он посоветовал мне вложить деньги в какие-нибудь хорошие, надежные акции. Например – и он на этом настаивал – в ранчо «Три ветви». Вот почему я так перепугалась, когда вы упомянули о нем, Нэнси.

– А это «послание»… оно застало вас дома?

– Нет, оно было передано через медиума. Мне приходилось уже раньше слышать об одной женщине, которая проводит спиритические сеансы, и я решила посетить один из них. Результат оказался весьма удовлетворительным.

– А кто это женщина, где она живет?

Этот вопрос опять ошеломил миссис Путни.

– Боже, я не знаю… – проговорила она.

– Не знаете?! – воскликнула Нэнси. – Но ведь вы присутствовали на сеансе у нее дома!

– Я узнала об этой даме из одного любезного письма, пришедшего по почте. В нем говорилось: если я изъявлю желание посетить спиритический сеанс, то вечером такого-то числа за мной заедет машина…

– И она заехала?

– Ну да. За рулем сидела женщина в черной вуали. Мы направились за город, куда-то довольно далеко. Она не разговаривала со мной.

– И вас все это ни капли не встревожило? Не вызвало подозрений?

– Ну, я подумала, что подобные вещи – спиритические сеансы – всегда происходят подобным образом. Ехали мы долго, я заснула. А когда проснулась, автомобиль стоял перед каким-то темным зданием.

– И вас пригасили туда войти?

– Да. Эта женщина провела меня в комнату с каким-то тусклым зеленоватым освещением. Когда глаза к нему привыкли, я разглядела на диване белую фигуру, одетую, точнее, обернутую во что-то непонятное. Эта фигура и была медиумом, через которую со мной говорил дух мужа.

При этом воспоминании миссис Путни снова задрожала всем телом.

– И этот дух посоветовал вам вложить деньги в ранчо «Три ветви»! – подхватила Нэнси. – А что еще он вам сказал?

– Велел не слушать никаких советов ни от одного создания из мира живых и хранить его слова в тайне ото всех… О боже, боже!

– Что случилось? – участливо спросила Нэнси.

– Я ведь проболталась! Уже так много всего выложила. А не должна была говорить ни единого слова!

Вдова резко поднялась и крайне возбужденным голосом попросила девушку вызвать такси.

– Я сама отвезу вас домой, – предложила Нэнси.

По дороге юная сыщица избегала дальнейшего обсуждения этой истории, так тяжело переживаемой ее спутницей. Однако, уже прощаясь с вдовой у ее крыльца, она как бы невзначай спросила:

– Так, значит, вы вложили средства в ранчо?

– Совсем немного. Я отдала женщине-медиуму всю наличность, какая была при мне, и она обещала купить для меня акции.

– Не хочу лишний раз огорчать вас, но, боюсь, вы потеряли эти деньги.

– О, это невозможно! Мой муж всегда превосходно разбирался в деловых вопросах!

– Я в этом не сомневаюсь, миссис Путни. Но, увы, у меня есть неопровержимые доказательства того, что вас обводит вокруг пальца шайка весьма ловких мошенников.

Тут Нэнси рассказала об ответе из Государственной регистрационной службы, гласившем, что ранчо «Три ветви» не существует, и о том, что управление почтовых отделений уж в курсе дела.

– Обещайте, что не инвестируете в это дело больше ни цента, по крайней мере, пока не будет проведено тщательное расследование.

– Что ж, доверюсь вашему суждению, – ответила вдова. – Обещаю.

– И вот еще что. Могу я забрать с собой письмо с сообщением о спиритическом сеансе?

– У меня его нет. От меня потребовали вернуть его медиуму в качестве знака моей доброй воли.

– А вот это и правда скверно, – разочарованно протянула Нэнси. – Эти жулики продумывают каждый шаг! Письмо могло бы дать нам ключ к разгадке всей тайны!

– И что же нам теперь делать?

– Ни в коем случае не давайте никому понять, что вы заподозрили нечестную игру, – посоветовала Нэнси. – Рано или поздно вас снова пригласят на сеанс и предложат вложить больше денег. Как только с вами вступят в контакт – сразу звоните мне!

– Обязательно! – пообещала миссис Путни.

Распрощавшись с вдовой, Нэнси задумалась о том, из скольких еще людей в Ривер-Хайтс злоумышленники успели обманом выудить деньги на покупку фиктивных акций. Первой на ум ей пришла Лола Уайт. Второй – загадочная Сэди.

– Лола, наверное, замахнулась сразу на большую сделку и теперь вынуждена оплачивать ее постепенно, с каждой зарплаты, – догадалась девушка. – Надо немедленно с ней поговорить!

На рабочем месте Лолы не оказалось. Узнав, что она не появлялась весь день из-за болезни, Нэнси поехала к коттеджу Уайтов. Молодая хозяйка лежала на передней террасе в гамаке, уныло уставившись в потолок. Увидев гостью, она приняла сидячее положение и попыталась изобразить улыбку.

– Ну, как ты тут? – поинтересовалась Нэнси. – Речное приключение прошло без последствий?

– Да, кажется, все нормально. Спасибо за помощь.

– Большая удача, что мы оказались в нужное время в нужном месте. Кстати, может, хотя бы теперь расскажешь, что ты там делала.

– Нет, не могу, – угрюмо ответила Лола.

Нэнси давить не стала. Вместо этого спросила насчет ранчо «Три ветви» – слыхала ли, мол, о нем ее собеседница. Брови Лолы взметнулись вверх, но она покачала головой.

Тогда сыщица зашла с другой стороны, сообщив, что истинная цель ее визита – установить, не знакома Лола с кем-нибудь по имени Сэди.

– Ты, наверное, имеешь в виду девицу, которая работает в супермаркете «Большая экономия»[9]? Фамилии ее не знаю…

– И на том спасибо. Я ее найду, – сказала Нэнси, сбегая по ступенькам террасы, и добавила: – Выше голову!

Воодушевившись новой зацепкой, сыщица запрыгнула в свою машину, помахала Лоле и лихо умчалась вдаль по улице.

В супермаркете на вопрос, нет ли здесь девушки по имени Сэди, Нэнси сразу подвели к высокой блондинке за кассой. Она явно была сильно занята и не расположена к беседам. Когда посетительница после паузы все же заговорила, она нахмурилась.

– Это ты – Сэди? – с чувством неловкости спросила Нэнси, понимая, что задерживает целую очередь покупателей.

– Сэди Бонд, – отрывисто бросила девушка.

– Я разыскиваю ту Сэди, что заинтересована в покупке акций одного ранчо на Диком Западе. – Нэнси конспиративно понизила голос.

– Если так, то вам не ко мне, мисс, – ответила Сэди. – У меня нет денег ни на какие ранчо.

– Что ж, – улыбнулась Нэнси – значит, я обратилась не по адресу.

Мысленно подведя черту под этой неудачной попыткой контакта, она решила предпринять следующий шаг: дать объявление в «Ривер-Хайтс-газетт»:

«СЭДИ, если у тебя светлые волосы и ты кое-что знаешь о некоем орешнике, то в обмен на ценные сведения тебя ждет не менее ценный подарок. Ответь на а/я 358».

Через два дня после публикации этого текста они с Бесс и Джордж наведались в редакцию – узнать, не клюнул ли кто-нибудь. К их изумлению, им вывалили чуть ли не целую дюжину писем.

– Ежики колючие! – пробурчала Джордж. – Сколько же в городе этих «Сэди из-под орешника»?!

Обильную корреспонденцию решено было отнести в близлежащий парк и там, разделив на троих, в спокойной обстановке прочесть. Несколько откликов, конечно, оказались от любителей глупых розыгрышей, еще несколько – от лиц, совершенно очевидно не располагающих никакой информацией об орешнике, но привлеченных перспективой «ценного подарка».

– Пустая трата денег вся эта затея с объявлением, – вздохнула Бесс, откладывая в сторону последний конверт из своей стопки.

Внимание Нэнси, однако, в этот самый момент оказалась приковано к посланию, пришедшему на бланке фирмы «Лавли» – производителя косметики и парфюмерии.

– Девочки, вы только послушайте! – воскликнула она. – «У меня светлые волосы. Вы имеете в виду то черное ореховое дерево, что растет неподалеку от берега Мускоки? Что там у вас за подарок? Сэди Грин». Необходимо срочно узнать о ней все, что только возможно!

Она тут же перезвонила в косметическую компанию и сразу наткнулась непосредственно на эту Сэди – та оказалась секретарем на телефоне. Как только речь зашла о письме, девушка принялась буквально умолять Нэнси ни в коем случае не являться к ней на службу.

– Встретимся в парке, – предложила она. – Я подойду через несколько минут.

Три подруги, по правде говоря, опасались, что она не явится, но спустя какое-то время действительно увидели молодую блондинку, приближавшуюся к ним по аллее.

– У меня есть всего одна минута, – явно нервничая, сказала она. – Начальник поднимет жуткий скандал, если узнает, что я отлучилась!

– Ответите на наши вопросы?

– А что вы хотите знать?

– Во-первых, скажите, слышали ли вы когда-нибудь о ранчо «Три ветви»?

– Никогда, – не моргнув глазом ответила девица.

– Это вы оставили конверт с деньгами в дуп-ле дерева у реки? – продолжила Нэнси.

Сэди Грин сделала шаг назад.

– Кто вы такие? – пробормотала она. – Детективы, что ли? Почему задаете такие вопросы? – И прежде чем Нэнси успела что-либо возразить, взорвалась: – Я передумала! Оставьте себе свой подарок!

С нескрываемым испугом в глазах она резко развернулась и помчалась прочь по парку.

– Она явно боится рассказывать то, что знает! – воскликнула Нэнси. – Возможно, удастся что-то вытянуть из ее родителей?

Запрос в отдел кадров «Лавли» показал, что Сэди проживает со своим дедушкой Чарльзом Грином на Норт-Джеймс-стрит.

Старый мистер Грин сидел в кресле-качалке на передней террасе и читал газету. Увидев незнакомых девушек, он отложил ее.

– Вы подруги Сэди, моей внучки, да? – дружелюбно спросила он. – А ее сейчас нет дома.

– Мы с ней знакомы, – уклончиво ответила Нэнси, присев на перила веранды.

– Если вы хотите вытащить ее куда-нибудь погулять, то предупрежу сразу: это дохлый номер, – вздохнул старик. – Сэди как-то чуднó ведет себя в последнее время.

– В каком смысле? – с интересом уточнила Нэнси.

– О, знаете, стоит начать ее расспрашивать о чем-нибудь, она жутко раздражается. И домой ни цента больше не приносит, не то что раньше.

Мистер Грин, явно истосковавшийся по живому человеческому общению, продолжал охотно болтать о своей внучке. Хорошая, мол, девочка, но с некоторых пор он совсем перестал понимать, что у нее на уме.

Из беседы стало ясно: случай Сэди Грин практически один в один совпадает со случаем Лолы Уайт. Распрощавшись с престарелым джентльменом, Нэнси предложила подругам прокатиться еще разок к черному орешнику.

– У меня возник план, – сообщила она.

Какой именно план, Нэнси не объяснила, но, тщательно обшарив дупло в стволе (пусто), пристально огляделась по сторонам, достала из сумочки блокнот, вырвала страницу и печатными буквами, стараясь делать как можно больше ошибок, вывела следующее:

«Падруга сказала если суда паложить зописку, атзавется тот, ат каво можно все узнать. Очинь абяжите. Ваша Руби Браун. Ривер-Хайтс. Да вастребования».

– Это приманка для того человека, который взял пятьдесят долларов! – восхищенно присвистнула Джордж. – Но получим ли мы ответ? Ведь вымогатели определенно больше не используют это дерево в качестве почтового ящика.

– Остается надеяться на удачу. Но если ответ поступит, кому-то придется его забрать. Кому-то, кто возьмет на себя роль Руби Браун, – сказала Нэнси.

– Мы с Джордж возьмем это на себя, – с готовностью предложила Бесс.

Нэнси с улыбкой покачала головой:

– Всем известно, что вы – мои подруги. Нет, мне придется послать за письмом кого-то совершенно постороннего, чтобы те, кому поручено следить за «почтовым ящиком», ничего не заподозрили.

Любительница сыска условилась с прачкой, Белиндой, которая иногда приходила стирать для семейства Дрю, что та ежедневно будет проверять дупло.

– Ну что, есть что-нибудь? – как всегда нетерпеливо спросила она у Белинды на третий день.

– Есть, мисс Нэнси! – Добродушная прачка расплылась в широкой улыбке.

Схватив записку, девушка побежала к себе наверх – прочитать ее в одиночестве. Ознакомившись с содержанием послания, она буквально ахнула:

«Если ты это всерьез и по-честному, Руби, отправляйся к черному орешнику Хамфри. А если ты маловерка или шутить вздумала, то да падет на тебя священная ярость всех Хамфри, аминь!»

Глава восьмая

Призрак у оргáна

Перечитав жуткую записку несколько раз, Нэнси задумалась о том, кто такие Хамфри и как они связаны с черным орешником.

Она почла за благо ни с кем пока не делиться содержанием послания, а сама отправилась в Публичную библиотеку Ривер-Хайтс в надежде отыскать там книгу, способную пролить хоть какой-то свет на таинственных Хамфри. Фамилия показалась знакомой, и девушке пришло в голову – может, речь идет о какой-нибудь старинной семье их родного округа?

В конце концов Нэнси нашла именно то, что искала. Словно зачарованная, она с упоением читала строки о знаменитой вековой ореховой роще у реки – оказывается, когда-то ее называли Лесом Хамфри.

Еще сильнее заинтриговала ее история о дуэ-ли, состоявшейся под одним из ореховых деревьев, – в результате этой дуэли погиб один из членов этого семейства. У этого дерева, с тех самых пор названного Орешником Хамфри, установили даже памятную табличку.

Также в статье говорилось о том, что родовая усадьба Хамфри носит название Блэквуд-Холл и до сих пор остается цела и невредима. Особняк, построенный из орехового дерева, который растет в той местности в изобилии, в свое время считался одной из главных достопримечательностей на берегах реки. Однако теперь участок зарос сорной травой, а старый дом пустует – хозяева покинули его.

«Жаль, что такой чудесный архитектурный памятник стоит в запустении, – подумала Нэнси. – И почему только…»

Но тут следующая фраза еще сильнее подогрела ее любопытство.

«Ходят слухи, что в усадьбе бродит призрак Джонатана».

Нэнси решила подробнейшим образом исследовать этот Блэквуд-Холл, хоть упоминание о призраке вызвало у нее ухмылку недоверия.

Но первым делом надо найти Орешник Хамфри. Вернувшись домой, сыщица позвонила Нэду – спросить, не составит ли он ей компанию, и вкратце рассказала о том, что было в записке.

– Подхвачу тебя через пять минут! – с готовностью согласился тот.

Следуя указаниям подруги, парень подъехал к старинной роще у реки так близко, насколько это было возможно. Там они оставили машину и продолжили путь пешком, внимательно осматривая каждое дерево в поисках таблички. Но только когда ребята зашли очень глубоко в заросли, Нэнси разглядела на одном из стволов потускневшую бронзовую дощечку, на которой была выгравирована история о том, как под сенью этого орешника трагически погиб, защищая свою честь, Джонатан Хамфри. Целую минуту или около молодые люди стояли молча. Наконец голос Нэнси нарушил таинственный покой этих мест.

– Интересно, приходит сюда кто-нибудь или нет?

– Судя по записке, ты должна получить какие-то новые инструкции, – напомнил Нэд.

– Видимо, это дерево тоже используется для конспиративной связи. Ты случайно не видишь никакого дупла?

Заметив укромное углубление в том месте, где ствол разделялся надвое, юноша сунул туда руку.

– Ага, тут и вправду что-то лежит! – с энтузиазмом воскликнул он. – Записка!

– Адресована Руби Браун! – подхватила Нэнси, взглянув на листок.

Сообщение оказалось коротким.

«Имя подруги, которая посоветовала тебе обратиться?»

– Вот это да! – присвистнул Нэд. – Похоже, Нэнси, ты здорово вляпалась…

Девушка еще раз пробежала глазами записку и попросила Нэда вернуть ее на прежнее место. Затем воскликнула: «Пошли скорее!» – и повела парня назад к машине. Вместе они подъехали к первому орешнику, где сыщица оставила свое первое послание, подписанное «Руби Браун». И снова она нацарапала сообщение с многочисленными ошибками, в котором просила указаний – как, мол, ей найти Дерево Хамфри?

– Это должно сбить его с толку, – усмехнулась она, глядя, как Нэд засовывает ее «сочинение» в дупло. – Он решит, что бедняжка Руби дурочка, а мне только того и надо.

– Скажи на милость, почему ты не обратишься в полицию? Пусть они возьмут поляну под наблюдение!

– Я не делаю этого потому, что боюсь окончательно спугнуть главного злодея. Ведь я хочу поймать в сеть автора этой затеи, а не какого-то мальчика на побегушках.

В течение следующих двух дней до востребования для Руби Браун ничего не поступало. На третий, позвонив в почтовое отделение, Нэнси узнала, что письмо пришло. Отправилась за ним, конечно, прачка.

– Ну, что пишет неизвестный друг на сей раз? – поинтересовалась Бесс, которая появилась в доме Дрю буквально за несколько минут до возвращения их «курьера». – Узнáет Руби, где искать Дерево Хамфри, или нет?

– Он говорит: «Спроси у Лолы Уайт».

– У Лолы?! – взвилась Бесс. – Бедняжка! Значит, ее тоже втянули в это мошенничество.

– Я с самого начала это подозревала, – призналась Нэнси. – Этот малый далеко не дурак. Заподозрил, что «Руби Браун» – выдумка и приманка. Но не думаю, что ему пришло в голову каким-то образом связать ее со мной. Моя задача – и дальше держать его в счастливом неведении.

– И что ты собираешься теперь делать? Обратишься к Лоле?

– Не сейчас. Она может, сама того не желая, допустить утечку информации автору записки.

– Тогда каковы же дальнейшие планы?

– Папа считает: когда ты сбит с толку – а я признаю`, что сбита, – просто сядь поудобнее и постарайся разложить факты по полочкам, – ответила Нэнси. – А еще он говорит: если подступает заворот мозгов, самое лучшее – сменить обстановку.

– И как нам ее сменить? – уточнила Бесс.

– Что скажешь о совместной экскурсии в Блэквуд-Холл? – предложила сыщица. – В той книге из библиотеки была масса всяких захватывающих историй об этой старинной усадьбе. От Ривер-Хайтс до нее всего километра два. Представляешь, она заколдована, в ней есть потайные ходы и тоннели, а еще говорят, что там обитает привидение некоего Джонатана Хамфри, который погиб на дуэли! Так что пойдем исследуем там все хорошенько?

Поначалу Бесс заявила, что в заколдованный заброшенный особняк ее не затащишь даже по приговору суда. Но потом, узнав, что Нэнси уже убедила Джордж тоже присоединиться к походу, стала раздумывать.

– Ладно, куда вы, туда и я, – сдалась она наконец. – Но помяни мое слово, мы нарвемся на большие неприятности.

Сказано – сделано. Собравшись вместе, все трое немедленно двинулись в путь, несмотря на надвигавшуюся летнюю грозу. Пробираясь впереди подруг через лесную чащу на высоком берегу реки, Нэнси вдруг резко остановилась. Ее взору открылась бухта, где они с Нэдом недавно спасали Лолу Уайт. До Блэквуд-Холла отсюда было совсем недалеко. Нет ли какой-то таинственной связи между зловещим ветхим особняком и странным загипнотизированным состоянием девушки тем вечером?

Решив пока оставить эти соображения при себе, Нэнси резво продолжила путь. Вскоре перед девушками открылось старинное здание. Трехэтажный особняк, где поколениями жило семейство Хамфри, черный, как само его название[10], выглядел мрачным и неприступным даже при ярком свете дня. Высокие сорные травы давно поглотили все тропинки, ведшие к нему когда-то.

Девушки обошли дом. Ветер скрипел старыми ставнями и время от времени завывал в щелях по углам просторного строения. Распахнутые ворота, за которыми когда-то был разбит цветник, яростно хлопали, словно их приводила в движение чья-то невидимая рука.

Нэнси подошла к массивной парадной двери, ожидая, естественно, найти ее наглухо запертой, но, как ни странно, стоило только повернуть ручку – петли яростно заскрипели, и дверь медленно отворилась.

– Ого, кто бы мог подумать… – пробормотала Джордж.

Бесс попыталась было отговорить подруг от вторжения, но те просто не обратили на нее внимания.

Включив карманные фонарики, три девушки переступили порог и оказались в просторном зале. Пол был покрыт роскошным пушистым ковром, но безжалостное время успело оставить на нем свой след – он порядком истерся и посерел от плесени.

На окнах соседней комнаты висели выцветшие и подгнившие бархатные шторы. За внутренним арочным сводом виднелись очертания каких-то массивных предметов ореховой мебели.

– Тут интересно, – отметила Нэнси, – и совсем не страшно.

В это самое мгновение входная дверь за ними с глухим ударом захлопнулась. Бесс издала сдавленный вопль ужаса.

– Гусыня! Да это просто ветер! – напустилась на кузину Джордж. – Из-за твоих страхов мы сами скоро заикаться начнем!

– Простите, – виновато извинилась Бесс, – просто стало так жутко…

Внезапный шум проливного дождя стал предвестником приближающейся грозы.

Пройдя через помещение, похожее на малую гостиную, подруги оказались в длинном коридоре, расположенном под прямым углом к входному залу. За ним, в свою очередь, открылась комната, огромная и такая темная, что фонарики выхватывали из мрака лишь небольшую ее часть.

– Что это?! – внезапно прошептала Нэнси.

Застыв у самых дверей, все трое одновременно услышали отчетливые звуки оргáна. Бесс крепко, словно тисками, сжала руку кузины.

– О б-б-боже, – содрогнулась она. – Не иначе как загробная музыка!

– Может, это… – начала было Джордж, но слова застряли у нее в горле.

В дальнем конце комнаты замерцал странный, какой-то потусторонний зеленоватый огонек, который слегка осветил небольшой орган.

За клавишами сидела фигура, светящаяся фосфорным цветом.

Испуганный вскрик Бесс эхом раскатился по старинному особняку. Тусклый свет моментально погас, музыка стихла. Продолговатой формы комната погрузилась в полный мрак.

С фонариком наперевес Нэнси ринулась в ту сторону, где только что маячил фантомный исполнитель, но у самой стены наткнулась лишь на древний, покрытый пылью орган.

– Выглядит так, словно к нему годами не прикасались, – заключила сыщица.

– О, Нэнси! Пойдем отсюда, из этого кошмарного места! – взмолилась с другой стороны комнаты Бесс. – Дом заколдован! Здесь точно бродит чей-то дух!

И, отмахнувшись от настойчивых просьб подруг подождать еще немножко, она стремительно направилась к выходу. Громкий стук входной двери возвестил оставшимся девушкам, что Бесс благополучно выбралась наружу.

– Сказать по правде, – негромко произнесла Джордж, – у меня тоже что-то расшалились нервы.

– И у меня, – призналась Нэнси. – Дом точно «заколдован». Только не привидениями, а очень даже живым и, вероятно, весьма опасным человеком.

– И как же это «привидение», или кто оно там, умудрилось так быстро исчезнуть из комнаты? Причем не прошмыгнув мимо нас?

– Это нам и предстоит выяснить, – протянула Нэнси, обшаривая фонариком стены. – Наверное, где-то есть потайной выход…

Она осеклась на полуслове – тишину вдруг разрезал пронзительный девичий вопль. Донесся он явно снаружи.

– Это Бесс! – вскричала Нэнси.

Обе девушки в ужасе бросили поиски и ринулись на улицу. Дождь лил стеной – за два метра впереди уже ничего не различить.

Поначалу Бесс нигде не было видно. Потом Нэнси краем глаза заметила силуэт, съежившийся за ближайшими деревьями. Бесс трясло, как в лихорадке.

– Мужчина! – простучала зубами она, когда спутницы подбежали ближе. – Я его видела!

– А разглядела? – спросила Нэнси.

Нет. Бесс слишком испугалась, чтобы всматриваться. Но не сомневалась, что застала этого человека врасплох, когда тот показался со стороны дома – потому что он вихрем развернулся и скрылся в лесу.

– Догнать не получится? – поинтересовалась сыщица.

– Какой там! – у Бесс не было ни малейшего желания возглавлять поисковую партию или даже просто участвовать в ней. – Его уже и след простыл. Он-то знает тут каждую тропинку, а мы – нет. Девочки, поехали домой, а? Насквозь промокли, простудимся…

– Я возвращаюсь в усадьбу, – заявила Нэнси.

– И я с тобой, – поддержала ее Джордж. – Надо же найти потайной ход, которым воспользовался это органный призрак!

Бесс ничего не оставалось кроме как с неохотой присоединиться. Вновь подойдя к тяжелой парадной двери, Нэнси обнаружила, что она заперта.

– Я точно помню, что не захлопывала ее за собой. Наверное, это ветер… – решила она.

Джордж взялась за ручку, подергала ее туда-сюда, надавила изо всех сил – дверь не поддавалась.

– Заперто изнутри на засов, – заключила она. – Призрак явно не жаждет общения.

– Не могу отделаться от мысли, что в Блэквуд-Холле кроется разгадка всей этой запутанной истории, – задумчиво произнесла Нэнси. – Нам просто необходимо снова пробраться в дом!

Тут девушка улыбнулась собственным мыслям. На ужин обещал прийти Нэд. Она попросит его опять отвезти ее в усадьбу сегодня же вечером. Всем известно, что темное время суток – период активности привидений!

– Ладно, пошли отсюда, – бодро скомандовала она.

Но прежде чем вернуться домой, она решила управиться еще с несколькими делами, так что к резиденции семьи Дрю вернулась только в шесть вечера. Дверь открыла явно встревоженная Ханна Груэн.

– До тебя весь день дозванивается миссис Путни. Хочет сообщить что-то очень важное.

– Не иначе как ее снова позвали на спиритический сеанс! – догадалась Нэнси и поспешила к телефону, но номер вдовы не отвечал.

– Боже-боже, остается только надеяться, что она не попадется снова на удочку жуликов, – пробормотала девушка себе под нос.

Не имея ни малейшего представления о том, где искать миссис Путни, она стала размышлять о планах на предстоящий вечер. Вскоре появился Нэд. Он с энтузиазмом поддержал идею нанести повторный визит в Блэквуд-Холл.

– Надеюсь, призрак и мне тоже покажется, – рассмеялся парень, выслушав историю Нэнси. – Слушай, а может, отправимся по воде?

– Отлично.

После ужина Нэд взял напрокат небольшой симпатичный катер, они быстро добрались на нем до заброшенного причала в некотором отдалении от Блэквуд-Холла и двинулись сквозь лесную чащу. Полная луна освещала им путь.

– Слышишь? – внезапно прошептала Нэнси.

Откуда-то издалека доносилось негромкое монотонное пение.

– Там, наверное, идет сеанс! – возбужденно воскликнула девушка. – Пошли скорее, может, еще успеем!

Не разбирая дороги, Нэнси побежала вперед и вдруг по щиколотку провалилась в трясину. Она попыталась сделать шаг назад, но липкая грязь лишь сильнее обволакивала ее ступни. Нэд крепко схватил ее под локоть.

– Назад, только не сюда! – выкрикнула она что есть сил, но было уже поздно: Нэда постигла та же участь, что и ее. И он тоже попытался освободиться, но безуспешно.

– Плавун! – хрипло воскликнул юноша.

Но что толку было в его догадке?

Сантиметр за сантиметром они с Нэнси погружались все глубже в болото!

Глава девятая

Еще один сеанс

Быстро оценив всю серьезность положения, Нэд предложил Нэнси попробовать первой выбраться из топи, опираясь на него. Так она сможет выпрыгнуть на твердую почву.

– Даже не заговаривай об этом! – благородно ответила Нэнси. – Я так, может, и спасусь, а вот тебя затолкаю еще глубже и потом даже за подмогой не успею сбегать, как тебя полностью засосет.

– Но если ты этого не сделаешь, мы погибнем оба, – возразил молодой человек. – Давай же, Нэнси! Мы увязаем все сильнее!

Но девушка не реагировала на его призывы. Вместо этого она изо всех сил стала кричать, зовя на помощь, в надежде, что ее услышит кто-нибудь из участников песнопения. Нэд принялся вторить ей, пока не охрип.

Никто не появлялся, а их затягивало все глубже в трясину. Скоро Нэнси оказалась в ней уже по грудь.

– Похоже, мы пропали, – в отчаянии всхлипнула она, но, не успев как следует понять, что происходит, почувствовала, как Нэд ухватил ее под мышки и резко потянул вверх.

Жижа издала громкий хлюпающий звук, медленно и неохотно освобождая ее от своей мертвой хватки. Несколько минут спустя Нэнси, целая и невредимая, хотя, конечно, с головы до ног облепленная грязью, выползла на сухое твердое место.

– Как ты там, Нэд?

– Нормально, – ответил тот.

Девушка с трудом поднялась на ноги. Теперь надо спасать Нэда! В отчаянии она огляделась вокруг в поисках какого-нибудь подходящего приспособления.

– Замри, ничего не делай! Я мигом! – крикнула Нэнси, вспомнив о канате, которым они привязали к причалу моторку.

Девушка сквозь тьму помчалась к берегу, там зажгла огни их маленького катера, распустила узел толстого пенькового каната и через несколько минут уже вновь стояла у края плавуна, где ее терпеливо дожидался Нэд. Один конец веревки она бросила ему, и он спокойно, без паники соорудил из него петлю, продев под мышки, после чего велел Нэнси перекинуть другой конец через толстую ветвь ближайшего дерева и тянуть конец вниз изо всех сил.

Сыщица прилагала отчаянные, просто дьявольские усилия. Канат натянулся. Нэд стал медленно выбираться из трясины. Вскоре он уже смог помогать себе руками и ногами и сумел выползти на твердую почву рядом с Нэнси.

Несколько минут ни один из них не мог проронить ни слова – так изнурены они были мучительным самоспасением. А затем, поглядев друг на друга, разразились истерическим хохотом.

– Господи, ну и вид! – хором воскликнули они.

Покрытые грязью и тиной, измотанные опасным приключением, они могли мечтать сейчас только об одном – переодеться в чистое. Разгадка тайны подождет, решили оба и направились прямиком к причалу.

И только потом, очутившись снова дома, в теплой сухой одежде, Нэнси вспомнила о миссис Путни – где она? Ездила ли на очередной спиритический сеанс? На всякий случай набрав ее номер, девушка снова услышала лишь длинные гудки. Тогда, мысленно возвратившись к собственному сегодняшнему приключению, Нэнси вспомнила об отдаленном пении, которое они с Недом слышали. Неужели он доносился из Блэквуд-Холла?

На следующее утро, сразу после завтрака, сыщица поехала домой к миссис Путни. Вдова встретила ее в домашнем халате. Выглядела она очень бледной и утомленной.

– Почему вы мне вчера не перезвонили? – ворчливо спросила она. – Почему-то всякий раз как вы мне нужны, вас не оказывается на месте. Силы небесные! Никому нет дела до моих переживаний, ни одной живой душе!

Нэнси эти причитания уязвили, но она решила промолчать и подавила раздражение. Она уже давно поняла, что миссис Путни – существо крайне нервное, к тому же напрочь выбитое из колеи смертью мужа и другими событиями последнего времени. К ней надо относиться снисходительно.

Относительно того, как она провела минувший вечер, вдова упрямо хранила молчание. Но Нэнси, решив положиться на собственное чутье, не сдавалась:

– Между прочим, что вы там распевали вчера вечером перед сеансом?

Миссис Путни подалась вперед на стуле и ошеломленно посмотрела на девушку. Какое-то время казалось, что она сейчас упадет в обморок. Но старушка все-таки пришла в себя и прошептала еле слышно:

– Нэнси Дрю, откуда вам известно, где я была?

– Значит, вы признаете, что вчера вечером снова посещали спиритический сеанс?

– Да, Нэнси. Я весь день старалась связаться с вами. Хотела сказать, что меня пригласили на… очередной спиритический сеанс. Но вы отсутствовали. И тогда она меня опять меня увезла.

– Она?

– Женщина в вуали, – пояснила миссис Путни. – Вчера после полудня я получила по телефону указание отправиться в Мейсонвилл[11] и пообедать там в «Кларидже»[12]. После этого меня должна была ожидать машина. Мы поехали за город. Странно, но я, как и в прошлый раз, заснула и не просыпалась до тех пор, пока не пришло время выходить.

«Очень странно, – подумала Нэнси. – Вероятно, вдову чем-то одурманивают».

– Когда я открыла глаза, оказалось, что мне на голову уже накинули длинную непроницаемую вуаль. Потом меня отвели куда-то недалеко – там было еще несколько человек. Все, как и я, в вуалях.

– Их имена вам не назвали? – нетерпеливо перебила Нэнси.

– О нет. Та женщина предупредила: чтобы не раздражать духов, мы не должны задавать друг другу вопросов и вообще разговаривать.

– Зато пришлось петь? – предположила девушка, когда миссис Путни замолчала.

– Ну да. Одна дама провела с нами молитвенный распев, – продолжила вдова. Голос ее при воспоминании об этом сделался задумчивым. – Потом, спустя какое-то время нас пригласили внутрь, и тут явились духи. Они говорили с нами через медиума.

– Откуда вы знаете, что тут обошлось без обмана?

– Муж называл меня Эдди. Как вы знаете, меня зовут Аделина, но ему всегда нравился уменьшительно-ласкательный вариант. И никто, кроме него, ко мне никогда так не обращался.

– Мошенники легко могли об этом узнать, – возразила Нэнси, – от соседей, скажем, или от родственников.

Миссис Путни, пропустив это замечание мимо ушей, в волнении зашагала взад-вперед по комнате.

– Духи велели всем нам пожертвовать какую-нибудь сумму на поддержку особой миссии.

– Какой миссии?

Вдова бросила на Нэнси короткий взгляд и пояснила:

– Следует передавать деньги живым людям, которые обеспечивают нам возможность общения с потусторонним миром. Более подробные инструкции мы получим позднее. Вчера после сеанса я оставила всего пятьдесят долларов. Иначе поступить было неловко – все что-то оставляли.

– Неплохо устроители сеанса заработали за вечер, – саркастически заметила Нэнси. – Прошу вас, больше не давайте им ни цента!

Миссис Путни одарила девушку ледяным взглядом.

– До сих пор у меня не было оснований усомниться в их честности, – сказала она.

Нэнси с тревогой отметила про себя, что вдова все быстрее подпадает под влияние мошенников, полных решимости обобрать ее до нитки.

– Не забывайте о краже драгоценностей, – напомнила она.

– Уверена, эти люди не имеют к ней никакого отношения, Нэнси.

– Скажите, миссис Путни, за время сеанса до вас ни разу не доносились крики о помощи?

– О боже, нет, конечно. Было очень тихо, – с изумлением ответила старушка и добавила: – А когда все закончилось, меня снова проводили на улицу и посадили в машину.

– Все та же дама в вуали?

– Ну да. – Взгляд ее снова стал каким-то отсутствующим. – Знаете, дорога домой тоже прошла как во сне. Сказать по правде, я о ней ничего и не помню. Вообще, первое, что я осознала после сеанса, это то, что уже утро и я лежу на диване в этой самой комнате.

Такое сообщение еще сильнее встревожило Нэнси. Уж слишком это напоминало странное состояние Лолы и Сэди. Она осторожно поинтересовалась у миссис Путни, давали ли ей перед отъездом с сеанса что-нибудь выпить или съесть. «Нет», – ответила та. И никаких необычных запахов вдова тоже не почувствовала. Сыщица была озадачена. Видимо, медиумы вводили жертву в своего рода гипнотический транс.

– И прошу вас, только не пытайтесь препятствовать мне в общении с моим дорогим покойным супругом, – добавила миссис Путни, явно опасаясь, что Нэнси об этом попросит.

Тогда девушка, повинуясь внезапному озарению, наоборот, предложила пожилой даме продолжать посещения спиритических сеансов, но только непременно рассказывать ей все подробности. Вдова обрадовалась и легко согласилась, не догадываясь, что таким образом Нэнси надеется собрать надежные улики против преступной шайки и потом, в нужный момент, нанести решающий удар.

«Однако надо поторопиться, а то они почувствуют неладное и просто сбегут» – подумала она, уже направляясь домой.

Мистер Дрю, выслушав подробный рассказа Нэнси о происшествиях в Блэквуд-Холле, тоже согласился, что усадьбу необходимо самым тщательным образом исследовать на предмет следов жульнических ритуалов.

– Однако я не хочу, чтобы ты, Нэнси, одна опять приближалась этому странному месту, – добавил адвокат. – Там, похоже, весьма опасно. Кроме того, вторгаться в чужие владения без ордера противозаконно. Ведь твоя компания жуликов-ясновидцев наверняка арендовала особняк Хамфри вполне легально.

– Но, папа, от этого же буквально все зависит! Может, ты да и Нэд заодно отправитесь туда вместе со мной?

Мистер Дрю хотел решительно отвергнуть эту идею, но столкнулся с такой страстной мольбой в глазах дочери, что не смог. К тому же и сам он был искренне заинтригован – в Блэквуд-Холле их могли ожидать весьма удивительные открытия.

– Знаешь что? – повинуясь внезапному импульсу, предложил юрист. – Если Нэд свободен, давайте-ка поедем сразу после обеда. Об ордере я позабочусь. Капитан Макгиннис мне не откажет.

Нэнси метнулась к телефону, возбужденно крикнув на ходу:

– Раз вы с Нэдом оба согласны мне помочь, считай, что привидение уже поймано!

Глава десятая

Потайная дверь

Вскоре после обеда Нэнси с отцом и Нэдом уже прибыли в Блэквуд-Холл. Однако то, что в ее планах представлялось решающей уликой и ключом ко всей головоломке, обернулось разочарованием.

– Я не сомневалась, что тут окажутся следы автомобильных шин, – растерянно протянула она. – Миссис Путни ясно сказала, что ее подвезли прямо к дверям здания, где проходил сеанс.

– Зато вот тут есть кое-что интересное, – крикнул откуда-то из-за деревьев мистер Дрю.

Нэнси с Нэдом подбежали поближе и увидели несколько четких и глубоких отпечатков на земле – человеческих ног, а также чего-то круглого и тяжелого. «Круглое и тяжелое» наводило на мысль о тачке, которую, похоже, провезли в обе стороны несколько раз.

– Очевидно, кто-то вывозил из дома вещи! – воскликнул адвокат. – Там, внутри, было что-нибудь ценное?

– Только мебель, – ответила Нэнси. – Но по большей части слишком громоздкая, чтобы грузить на тележку.

– Значит, скорее всего, негодяи избавлялись от вещественных доказательств, которые разоблачили бы их в глазах полиции, – мрачно заметил юрист. – От каких-нибудь «медиумических атрибутов» или чего-то в этом роде.

– Не пройти ли нам внутрь? – предложил Нэд и потянул ручку входной двери.

Дверь оказалась заперта. Или, возможно, ее просто заклинило? Парень вместе с мистером Дрю изо всех сил навалились на тяжелую конструкцию, и внезапно она подалась. Замок был сломан.

– Не слишком тут весело, – произнес Нэд, когда все трое вошли в первый зал. – В таком-то мрачном освещении кто угодно призраков увидит.

Девушка бегло заглянула в соседние комнаты. Насколько можно было судить на поверхностный взгляд, все предметы мебели остались на своих местах. Возможно, конечно, что следы тележки не имели вообще никакого отношения к самозваным медиумам… Не исключено, наконец, и то, что спиритические сеансы миссис Путни никак не связаны с привидением Блэквуд-Холла!

– Давайте-ка разделимся и поищем. Вдруг что-нибудь найдем, – предложила Нэнси.

– Ладно, – согласился ее отец. – Но если наткнешься на что-то подозрительное, сразу зови меня.

В первую очередь сыщице хотелось еще раз осмотреть орган, и она направилась через зал в ту огромную комнату, где царил почти полный мрак. Нэд с мистером Дрю пока занялись осмотром других помещений. Почти не задумываясь о том, что она тут совсем одна, лицом к лицу с мрачной тайной, Нэнси направилась прямо к музыкальному инструменту, закрывавшему собой дальний угол. Отложив в сторону включенный фонарик, девушка присела на скрипучую табуретку перед инструментом и попыталась что-нибудь сыграть. Никаких звуков орган не издал.

«Что за ерунда? – в изумлении подумала она и снова ударила по клавишам, изо всех сил выжимая педали. – Не приснилась же мне музыка из этого органа! Наверняка тут есть какой-то секрет!»

Крайне заинтригованная, Нэнси принялась сантиметр за сантиметром осматривать инструмент, подсвечивая себе фонариком. Вдоль боковой стенки за ним обнаружилось небольшое пространство – достаточное, однако, чтобы туда мог втиснуться один человек. С любопытством заглянув туда, девушка ахнула: на задней стороне органа имелась вторая клавиатура из слоновой кости!

– Так, значит, передняя – просто для маскировки!

Горя желанием разобраться до конца, Нэнси протиснулась в обнаруженное укрытие и там сразу заметила потайную дверь в стене.

– Ага, вот куда призрак так быстро исчез, – пробормотала она себе под нос.

Сыщица потянула дверь на себя – та оказалась не заперта. Направив вперед луч света, Нэнси увидела лестничный проем, ведущий вниз, и стала осторожно спускаться. И только пройдя некоторое расстояние по сырому затхлому тоннелю, пожалела, что не кликнула отца с Нэдом.

«Они же будут волноваться, куда я запропастилась, – подумала девушка. – Надо бы поторопиться».

Решив все же произвести хотя бы беглый осмотр, она ускорила шаг, сказав себе:

– Видимо, это и есть тайный ход, о котором говорилось в той книге!

Скоро путь преградила еще одна тяжелая дверь из орехового дерева. В луче фонаря блеснул железный засов. Отодвинув его и толкнув дверь от себя, Нэнси даже выдохнуть забыла от внезапного удивления. В тусклом зеленом свете, мерцавшем на полу открывшейся впереди комнаты, спиной к ней стояла призрачная фигура!

В то же мгновение кто-то выбил у нее из рук фонарь, тот с лязгом упал и куда-то откатился. Зеленый огонек тоже потух.

В страхе перед населенной невидимыми врагами чернильной тьмой девушка поспешно отступила в коридор, рывком захлопнула за собой дверь и защелкнула засов. С бешено колотящимся сердцем она на ощупь, по стенке тоннеля, понеслась назад и наконец, спотыкаясь, поднявшись по лестнице, выбралась в исходную точку за органом.

«Уфф, еле спаслась! – задыхаясь, подумала она. – Надо срочно найти папу и Нэда».

Нэнси заметалась по особняку, из комнаты в комнату, с этажа на этаж, но нигде никого не обнаружила. Хотела было закричать, позвать их, но в последний момент передумала. Крайне обеспокоенная, она все-таки решила, что они, вероятно, вышли из дома осмотреть прилегающую территорию.

Обходя усадьбу снаружи, девушка задумалась: под каким именно помещением проложен потайной тоннель и куда он, собственно, ведет. Она обратила внимание, что здесь нет внешнего выхода из подвала, как в большинстве старых домов. А прикинув в уме длину затхлого подземного коридора, пришла к выводу, что оканчиваться он вполне может на некотором расстоянии от Блэквуд-Холла – вероятно, в лесу.

Покружив еще минут десять в поисках Нэда и мистера Дрю (ни тот, ни другой не появился), Нэнси разволновалась уже не на шутку. Что, если их обоих схватили и заточили в потайной комнате?! Может, они обнаружили другой лаз в тоннель и там их схватили?!

Крайне напуганная такой догадкой, Нэнси задумалась, что же теперь делать. Первым порывом было ехать в полицию. Потом она поняла, что не сможет добраться до участка, поскольку ключи от машины – у отца в кармане. В конце концов девушка набралась храбрости и опять в одиночестве направилась в подземную комнату за коридором, чтобы убедиться, не там ли папа с Нэдом.

Откинув все мысли о собственной безопасности, она решительно вошла в дом, бегом бросилась к органу и протиснулась в потайную дверь. Там Нэнси на несколько секунд прикрыла глаза, чтобы дать им привыкнуть к темноте, осторожно спустилась по ступенькам и двинулась дальше через проход.

Добравшись до массивной ореховой двери, она низко наклонилась и заглянула в щель под ней – есть ли с той стороны свет? Света не было – абсолютный мрак.

Стараясь действовать бесшумно, Нэнси отодвинула засов и осторожно чуть приоткрыла дверь. Все та же тьма кругом. Ничего не произошло. Решив рискнуть, девушка позвала:

– Папа! Нэд!

Никакого ответа. Однако не исключено ведь, что они лежат где-то тут рядом, с кляпом во рту или без сознания, а она их просто не видит. Без света ничего не разглядишь!

Несколько мгновений Нэнси прислушивалась к малейшему шороху, но доносился до нее лишь звук собственного дыхания.

Надо раздобыть фонарь и вернуться, – решила она наконец и уже собиралась уходить, когда откуда-то сверху раздался… не то скрежет, не то скрип.

«Может, это кто-то из них?» – с воодушевлением подумала девушка и в надежде поспешила наверх.

Не застав никого на первом этаже, Нэнси бросилась по лестнице на второй и, добежав до последней ступеньки, застыла как вкопанная. В дальнем конце коридора прямо из стены опять появился зловещий фантом.

Глава одиннадцатая

Комната за тоннелем

Нэнси не проронила ни звука.

В тусклом свете, освещавшем дальний конец коридора, привидение бесшумно взмыло еще на один лестничный пролет – очевидно, на самый верхний этаж.

Не раздумывая ни секунды, Нэнси последовала за ним на цыпочках. Пол был застлан тяжелым ковром, но все же в какой-то момент под ее ногой скрипнула половица. Призрачная фигура впереди на мгновение замедлила шаг, потом продолжила свой путь… или девушке так только показалось?

Осторожно поднимаясь по ступеням на третий этаж, она снова услышала скрип. И успела добраться до самого верха, чтобы заметить, как закутанный в белое фантом исчезает… прямо сквозь стену!

Между тем стена оказалась плотно обшита панелями из черного орешника. Как скрупулезно Нэнси ни осматривала ее, как ни обшаривала пальцами каждый сантиметр гладкой деревянной поверхности – никакой потайной двери, никакой пружины, способной привести в движение скользящую перегородку, она не нашла. Вернувшись на второй этаж, любительница сыска заодно изучила обшивку и там, но так же безуспешно.

В одном, однако, Нэнси была совершенно убеждена: в старинном доме скрываются зловещие персонажи, причем трудно сказать сколько, но точно не один. Во-первых, человек у оргáна, что потом выбил у нее из рук фонарик. Во-вторых – тот, что до полусмерти напугал Бесс. Теперь вот еще фигура, за которой она следовала вверх по ступеням. Никак не могло все эти роли исполнять одно и то же «привидение».

На лестнице точно был живой человек, непонятно только: мужчина или женщина? Что же он замышляет?

Понимая, что в настоящий момент всякие дальнейшие «следственные действия» в этом направлении бесполезны, девушка вернулась к поискам отца и Нэда.

Наконец, тщательно, но безрезультатно обшарив весь дом и прилегающий участок, она подумала: «Что ж, остается надеяться, что они ушли к машине и ждут меня там» – и поспешила к проезжей части.

Добравшись до места, где была припаркована их машина, Нэнси застыла как громом пораженная.

Автомобиль исчез!

Но прежде чем Нэнси успела осмотреть изрытую ухабами поверхность земли на предмет отпечатков шин, сзади послышались торопливые шаги. Резко обернувшись, сыщица увидела, как из-под сени леса выбегают папа и Нэд.

– Слава богу, ты жива! – Парень пулей подлетел к ней.

– А где машина? – с тревогой спросила Нэнси.

– Ее угнали, – мрачно ответил мистер Дрю. – Мы с Нэдом услышали снаружи голоса и побежали посмотреть, в чем дело.

– И что вы увидели?

– Ничего. Успели заметить только чей-то силуэт, мелькнувший у кромки леса, – пояснил Нэд, – слишком далеко, чтобы рассмотреть хорошенько. В общем, он ускользнул.

– Кстати, смотри, что я подобрал возле тех следов от тележки, что ведут к чаще позади дома. – Адвокат протянул дочери металлическую трубку, которая вполне могла представлять собой часть складного «волшебного жезла» из тех, какими пользуются иллюзионисты, маги и медиумы-шарлатаны.

– Ого, точно такую же я видела недавно на поляне! – воскликнула Нэнси.

– А вот что нашел я на кухонной лестнице! – Нэд, в свою очередь, вынул из кармана миниатюрный коротковолновый радиопередатчик.

– В рабочем состоянии? – с живостью поинтересовался мистер Дрю.

– Надо разобраться. Но с такого устройства на дальнее расстояние сигнал вряд ли пройдет.

– По крайней мере, ты сможешь настроить его так, чтобы связаться с отделением полиции Ривер-Хайтс или с патрульной машиной?

Нэд подкрутил что-то в устройстве и отправил сообщение с просьбой немедленно выслать полицейский наряд в Блэквуд-Холл. Кроме того, он сообщил номер пропавшего автомобиля, чтобы его срочно распространили на специальной полицейской волне.

Затем, пока они с нетерпением и надеждой ожидали ответа на этот радиопризыв, Нэнси рассказала о своих приключениях. Подробно описала подземный ход, загадочные появления и исчезновения «призрака», а также странные скрипы и скрежет.

– Если полиция не появится в ближайшие минуты, стоит самим вернуться в логово этого привидения с моим фонариком… – предложил мистер Дрю.

– Глядите, – громко перебила Нэнси. – Машина!

Все трое проворно скрылись за ближайшими кустами, чтобы не обнаружить своего присутствия раньше, чем станет ясно, кто едет. К их общему облегчению, на автомобиле имелись опознавательные знаки полицейского управления штата.

– Значит, мой сигнал передали им! – обрадовался Нэд. – Оперативно!

Из машины показались двое сотрудников в форме, и наша троица вышла из укрытия им навстречу. Выслушав доскональный отчет о случившемся, стражи порядка предложили немедленно приступить к обстоятельному прочесыванию места происшествия.

Нэнси, Нэд и мистер Дрю провели их к усадьбе. Полицейские осмотрели каждый закоулок каждого помещения, но не обнаружила никаких следов недавнего присутствия постояльцев. Когда они принялись за секретный проход, Нэнси сразу подбежала поближе – в надежде хоть одним глазком еще раз заглянуть за дверь из орехового дерева. Оказалось, что ведет она в обыкновенную комнатку, крошечную и абсолютно пустую, без всякого сверхъестественного зеленого мерцания, а также духов или живых людей.

– А что, она оборудована прямо под домом? Или уже снаружи, под землей на участке? – поинтересовалась девушка у полицейских.

Произведя всяческие замеры и вычисления, те ответили, что комната находится под домом, а точнее – под самым лестничным пролетом. От обычного подвала она наглухо отделена… В общем, никто не рискнул высказать хотя бы догадку о ее изначальном предназначении.

– Охотно допускаю, что этот призрак вам померещился. Только не рассказывайте, что он смог просочиться через запертую дверь, – усмехнувшись, проворчал старший наряда.

– Я отчетливо видела фигуру в белом. – Нэнси спокойно стояла на своем. – Потом кто-то или что-то выбило у меня из руки фонарь. Вон он валяется у стены, видите?

Впрочем, справедливости ради следовало признать, что сетовать на оперативников за этот скепсис было глупо. Ей самой жуткие события, произошедшие тут с ней совсем недавно, уже начинали казаться нереальными.

Заметив ее удрученный вид, мистер Дрю серьезно сказал полицейским:

– Мне представляется очевидным, что эта усадьба в течение некоторого времени используется для черных дел некими бесчестными лицами. Обнаружив, что мы сели им на хвост, они тут же вывезли все свои вещи, прихватив заодно и мою машину.

– Угон автомобиля – это серьезное правонарушение, – заметил один из стражей порядка. – Что ж, мы поймаем злоумышленника. И когда поймаем, выясним, что происходило в старом особняке Хамфри. А пока выделим одного сотрудника для постоянного наблюдения за ближайшим участком леса.

– Ну, а сейчас торчать здесь смысла нет, – добавил его напарник. – Кто бы ни стоял за всей этой чертовщиной, он уже испарился…

– Я не отступлюсь до тех пор, пока не сведу воедино и не объясню логически все детали головоломки – даже привидений! – заявила Нэнси отцу.

– Тогда вот, держи какую-никакую улику, – ответил тот и вручил ей уже известный нам фрагмент раздвижного жезла.

Но один из полицейских сразу опознал в нем характерный предмет из обычного инвентаря всяких «магов» и медиумов-шарлатанов и потребовал отдать улику ему, дабы она была приложена к официальному отчету. Нэд, в свою очередь, вручил ему карманное радио, оказавшееся столь эффективным средством вызова полиции.

Несмотря на то что номер машины мистера Дрю был быстро распространен по всем правоохранительным каналам, в ту ночь напасть на ее след не удалось. Но на следующий день адвокату сообщили, что она найдена брошенной в соседнем штате.

Нэнси на своем автомобиле отвезла отца к озеру Джаспер – сразу за пограничной линией. Его машину, обнаруженную на глухой пустынной дороге, уже успели отбуксировать в местный гараж. Никаких повреждений на ней не было.

– Всегда находится публика, которая ни в грош не ставит чужую собственность, прямо беда, – заметил на прощание сопровождавший «находку» служащий. – Юнцы, наверное, какие-нибудь дорвались до вашей тачки и устроили себе прогулку с ветерком.

Разумеется, Нэнси с отцом придерживались другого мнения – ни о каких «прогулках с ветерком» здесь и речи не было. Автомобилем воспользовались не любители халявы, а матерый преступник – для эвакуации неких неустановленных предметов из Блэквуд-Холла!

Что это за предметы и куда их перевезли? Вот еще два вопроса, на которые Нэнси должна найти ответ.

Не успели они с отцом вернуться домой, как к ним вихрем ворвалась Бесс Марвин.

– Лола Уайт всю ночь исступленно говорила о тебе во сне! – зловещим голосом сообщила она.

– И что же? – удивилась Нэнси.

– Ее мать говорит: в бреду она утверждала, что дух не велит ей больше иметь никаких дел с Нэнси Дрю! А если Лола не послушается, то вам обеим грозят ужасные беды!

Глава двенадцатая

План Нэнси

– Значит, Лола убеждена, что дух приказал ей держаться от меня подальше, иначе мы обе пострадаем! – воскликнула Нэнси.

– Именно так мне и было сказано, – подтвердила Бесс. – Я знала, что это тебя встревожит!

С озабоченным лицом любительница сыска устремилась к телефону. Бесс семенила за ней.

– Миссис Уайт звонить собираешься? Или Лоле?

– Нет, с ними я должна встретиться лично. А позвоню я первым делом миссис Путни, – и, разыскивая нужный номер в телефонном справочнике, Нэнси добавила: – Члены этой чертовой шайки вымогателей, промышляющих под личиной медиумов, убедились, что я взяла их след. И чтобы обезопаситься, заставляют своих так называемых духов настраивать доверчивых жертв против меня!

– Думаешь, миссис Путни они тоже настраивают? – спросила Бесс.

– Вот сейчас и узнаем. – Нэнси начала крутить диск аппарата. – Алло, миссис Путни? Это Нэнси. Я…

Резкий щелчок на том конце провода не оставил сомнений в том, что вдова бросила трубку. Девушка попробовала еще раз. В ответ – только длинные гудки.

– Без толку, – сказала наконец сыщица, повернувшись к подруге. – Она не хочет со мной разговаривать. Видимо, ее «предостерегли», и она восприняла предостережение более чем серьезно.

– И что ты собираешься делать?

– Поехали-ка к ней, – предложила Нэнси. – Это дело необходимо прояснить раз навсегда, и как можно скорее.

Миссис Путни девушки застали в саду за сбором цветов. Однако, увидев знакомую машину, старушка сразу же развернулась и поспешно скрылась в доме.

Они поднялись на крыльцо, стучали, звонили в дверной звонок, но в конце концов были вынуждены сдаться – вдова явно преисполнилась решимости не впускать их. Пришлось возвращаться к машине. Нэнси выглядела не на шутку встревоженно.

– Боюсь, мошенники нас перехитрили. Но, надеюсь, в последний раз!

И они тут же направились к жилищу Уайтов. Лола открыла дверь сама, но, увидев Нэнси, испуганно отшатнулась.

– Тебе сюда нельзя! – прохрипела она. – Я больше не хочу тебя видеть! Никогда!

– Лола, это наваждение! Кто-то нарочно отпугивает тебя от меня.

– Духи рассказали о тебе всю правду, понятно? Ты… ты враг всем нам.

Услышав это дикое обвинение, на пороге появилась миссис Уайт.

– Что ты такое говоришь, Лола? – сурово сказала она. – И зачем держишь друзей на пороге?

– Твоих друзей, не моих! – истерически выпалила девушка. – Если ты хочешь их здесь принимать, я уйду из дома!

– Как ты себя ведешь?!

Нэнси стало совестно слушать, как мать бранит дочь за грубое обращение с нею, потому что чувствовала, что сама Лола в этом не была виновата.

– Ладно, я ухожу, – сказала Нэнси. – Так будет лучше.

– Вовсе нет! – настаивала миссис Уайт.

– Думаю, Лола уже достигла состояния, когда может сама справиться со своими трудностями, – произнесла Нэнси, бросив на миссис Уайт выразительный взгляд, значение которого та отлично поняла.

Нэнси с Бесс чуть-чуть отъехали, но сразу за углом остановились.

– Давай подождем немного, – предложила сыщица. – Вдруг Лола примет мое «предложение» и попытается сама уладить свои дела?

– И что же, по-твоему, она предпримет? – спросила Бесс.

– Точно не знаю. Но если она выйдет из дома, проследить за ней стоит.

Через какое-то время салон машины сильно нагрелся, сидеть в нем стало неуютно, к тому же Бесс устала ждать. Вспомнив вдруг, что у нее сегодня есть еще кое-какие дела, она отправилась восвояси.

Для оставшейся в одиночестве и тоже изнывающей от долгого бдения Нэнси время тянулось невыносимо медленно. Она уже решила было снять наблюдение, когда Лола наконец показалась на пороге и торопливо зашагала по улице.

Дождавшись, пока девушка почти скроется из поля зрения, Нэнси завела мотор и медленно поехала в том же направлении. Возле почтового отделения она припарковалась и вслед за Лолой вошла внутрь, где увидела, как та отправляет письмо.

– Наверняка вымогателям! – догадалась Нэнси.

Маневрируя на безопасном расстоянии от объекта слежки, сыщица заметила, как этот «объект» садится в автобус, и последовала за ним до конечной остановки. Там Лола постояла несколько минут, запрыгнула в обратный автобус того же маршрута и вернулась домой, так ни с кем и не встретившись.

– Либо у нее было назначено свидание с кем-то, кто не явился, либо она просто захотела прокатиться, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, – сочла Нэнси.

В одном она убедилась точно: то старое дерево в лесу местом связи больше не служит. Теперь вымогатели требуют от «клиентов» пользоваться обычной почтой.

Повинуясь внезапному импульсу, юная сыщица решила вернуться в отделение и провести там небольшой опрос. Служащие, вероятно, запомнили эффектную блондинку, заходившую к ним недавно. Подойдя к окошку с надписью «До востребования», она сразу заметила знакомую фигуру, склонившуюся над ним и беседующую с сотрудником. Это же та женщина, которую она с подругами видела в самолете! И которая потом преследовала их в Новом Орлеане!

Проворно шмыгнув за кстати подвернувшуюся колонну, Нэнси расслышала, как женщина спрашивает, нет ли корреспонденции для миссис Фрэнк Иммер. Оператор ненадолго удалился и вернулся, отрицательно качая головой. Посетительница поблагодарила и вышла на улицу. Подождав немного и убедившись, что «горизонт чист», сыщица тоже вышла, нырнула в машину и, соблюдая разумную дистанцию, поехала следом. Через несколько минут она уже наблюдала, как «противник» скрывается в недрах отеля «Клеймор».

Нэнси пришлось раза два объехать отель кругом в поисках места для парковки, так что перед стойкой регистрации постояльцев девушка оказалась некоторое время спустя. Изучение списка не выявило ни миссис Фрэнк Иммер, ни вообще кого-либо, прибывшего из Луизианы.

– Но я ведь сама видела, как миссис Иммер сюда входила, – настаивала Нэнси. – Дама в синем платье и большой черной шляпе!

Портье повернулся к кассиру и спросил, не видел ли тот дамы, соответствующей этому описанию.

– Возможно, речь идет о миссис Фрэнк Иган, – предположил кассир. – Она только что выписалась.

– А когда именно «только что»?

– Минут десять назад.

Куда дама направилась, кассир понятия не имел – адреса для пересылки корреспонденции она не оставила. От посыльного Нэнси узнала, что миссис Иган заказала такси в аэропорт.

– Вроде обмолвилась, что летит в Чикаго, – припомнил мальчик.

– Спасибо, – улыбнулась Нэнси.

Твердо вознамерившись не выпускать таинственную женщину из города пока та как минимум не ответит на ее вопросы, любительница сыска поспешила в аэропорт. К ее горькому разочарованию, заезжая на стоянку, она успела увидеть лишь, как большой авиалайнер грациозно отрывается от взлетной полосы…

«И вероятно, уносит на борту миссис Иган», – тяжело вздохнула Нэнси.

Она навела справки. Оказалось, женщина, подходящая под ее описание, действительно купила билет до Чикаго, но на имя миссис Флойд Пеппер.

– Теперь выследить и допросить ее получится только в одном случае: если немедленно телеграфировать чикагской полиции! – решила Нэнси. – Надо попросить папу сделать официальный запрос.

Она по телефону объяснила отцу суть дела, и мистер Дрю согласился тут же отправить соответствующую телеграмму.

Предприняв таким образом все возможные усилия, Нэнси возвратилась в отель «Клеймор» с новым планом действий. Она выпросила несколько листков почтовой бумаги с логотипом гостиницы и поспешила домой, где ее уже поджидал отец.

– Пап, я хочу выяснить, имеет ли миссис Иган какое-то отношение к спиритическим сеансам, сомнительным сделкам с акциями и деньгам, которые клали в дупло орешника! – выпалила Нэнси. – Скажи, только честно, одобряешь ли ты такой план: напечатать записки миссис Путни, Лоле, Сэди Грин…

– И подписаться «миссис Иган»?

– Вот именно. Если не получится, потом еще напишу от имени «миссис Иммер». Подделывать подпись миссис Иган из регистрационной книги в отеле я не собираюсь. Просто напечатаю фамилию на пишущей машинке.

– Но что ты можешь написать, не рискуя себя выдать? – спросил мистер Дрю.

– Ну, что планы мои внезапно изменились. И что теперь всю корреспонденцию следует направлять на имя миссис Хильды Иган в отель «Клеймор».

– Притом, что ее там нет? И почему «Хильды»? Разве она назвалась не «Фрэнк Иган»?

– А как иначе я пойму, что ответы адресованы мне? К тому же, думаю, жертвам известна только фамилия.

Адвокат усмехнулся:

– Да уж, юридические способности у тебя в крови, с этим не поспоришь. Но, по-моему, ты упускаешь одну маленькую деталь.

– Какую? – с удивлением спросила Нэнси.

– Если миссис Путни, Сэди, Лола или еще кто-то из им подобных когда-то уже переписывались с миссис Иган, они сразу заподозрят неладное, прочтя твои письма. Им покажется странным, что подпись напечатана, а не выведена от руки, как обычно.

– А что, если на уголках конвертов изобразить эмблему ранчо «Трех ветвей»?! – осенило вдруг девушку.

– Ну, тогда, пожалуй, шансы повышаются, – изрек, хоть и с тенью сомнения, мистер Дрю.

Чуть позднее Нэнси составила свои послания, снова сбегала в «Клеймор» и уговорила одного из служащих, который давно знал ее как юного детектива-любителя, передавать ей отныне всю корреспонденцию, какая будет поступать на имя миссис Хильды Иган.

– Ну, раз ты говоришь, что это будут всего лишь ответы на письма, которые ты сама написала, так и быть, согласен, – сказал он.

Весь следующий день Нэнси с нетерпением ждала ответа на отцовскую телеграмму из полиции Чикаго. Но такового не последовало, равно как и звонка от сотрудника гостиницы.

«Может, не таким уж и замечательным был мой план» – сокрушенно думала девушка.

Но еще сутки спустя телефон зазвонил, и в трубке раздался знакомый голос служащего из «Клеймора».

– Нэнси Дрю?

– Да, это я. У вас есть для меня письма?

– Есть одно. Можете забрать, – торопливо произнес голос.

Глава тринадцатая

Сложности

Письмо, ожидавшее Нэнси в отеле, оказалось от Сэди Грин, девушки из косметической фирмы «Лавли».

В кратком извещении, которое девушка, разумеется, предназначала лишь миссис Иган, не допуская мысли, что его прочтет кто-то иной, она сообщала, что как раз получила денежную премию и с удовольствием пожертвует ее бедным сиротам – воспитанникам приюта «Три ветви». «Выполняя таким образом ясно выраженную волю их покойных родителей» – так заканчивалось послание.

«Так вот на что они ловят простаков! – мрачно подумала Нэнси. – Что может тронуть людские сердца сильнее, чем образ бедных голодных сироток! Какая гадость – выманивать деньги такой ценой у работающих с утра до ночи девчонок!»

Вернувшись домой, Нэнси с ходу отстучала на бланке отеля предупреждение для Сэди: мол, поскольку в последнее время случались попытки нечистых на руку лиц превратить наше законное и честное благотворительное начинание в источник мошеннического обогащения, ей отныне не следует выполнять никаких инструкций, кроме тех, что поступят лично от миссис Иган из гостиницы «Клеймор».

Следующий шаг Нэнси решила предпринять, только снова посоветовавшись с отцом.

Тот поначалу колебался, прежде чем одобрить предложенный ею дерзкий план, но, когда дочь рассказала о возможных преимуществах, согласился помочь.

– Вот тебе адрес магазина в Винчестере, – сказал он, черкнув его на бумажке. – Если не ошибаюсь, там ты достанешь все необходимое.

Заручившись таким образом поддержкой мистера Дрю, а также Нэда Никерсона, Нэнси отправила Сэди Грин еще одну записку, в которой говорилось только, что ближайшей ночью девушке надлежит присутствовать на важном спиритическом сеансе. Машина подберет ее на углу Кросс и Лексингтон-стрит.

В условленный час Нэнси подъехала туда, сидя в плотной вуали на переднем пассажирском сиденье автомобиля, одолженного у одного из друзей. За рулем сидел ее папа, который, чтобы не быть узнанным, надвинул на глаза фетровую шляпу с широкими полями.

– Ну и вид у тебя: ни дать ни взять вор-домушник, – поддела его Нэнси, когда они остановились на нужном перекрестке. – Как думаешь, она явится?

– Вон сюда уже идет какая-то блондинка, – отозвался отец.

Нэнси едва заметно повернула голову и сразу узнала Сэди. Легким мановением руки, затянутой в перчатку, сыщица указала ей на заднее сиденье. Мистер Дрю нажал на газ, и машина устремилась в направлении Блэквуд-Холла. Нэнси украдкой из-под вуали разглядывала Сэди в зеркало заднего вида. Та заметно нервничала и по мере приближения к месту событий все яростнее мяла в руках носовой платок. Однако, если место и было ей знакомо, она ничем этого не обнаружила, когда они остановились и вышли из автомобиля.

Вслед за ними подъехал и Нэд Никерсон – однако свой, также одолженный у приятеля автомобиль он укрыл в зарослях кустарника. Достав из багажника маленький чемоданчик, парень бесшумно направился лесом в обход.

Тем временем Нэнси, Сэди и чуть позади мистер Дрю приближались к Блэквуд-Холлу с парадного входа.

«Надеюсь, все пойдет как задумано. – Нэнси почувствовала легкий укол тревоги. – Только бы Нэд не опоздал…»

Тут она заметила между деревьями прямо перед собой слабый зеленоватый огонек. И сразу же услышала странное хриплое пение.

Нэнси сделала шаг в сторону, пропуская Сэди вперед. Та, как зачарованная, не сводила глаз с зеленого луча.

– Дух сейчас заговорит! – протяжно и глухо произнесла Нэнси, и в то же мгновение, словно из ниоткуда, перед ними возникла светящаяся рука. Она плыла в пространстве сама по себе и тянулась к Сэди, как бы желая ее погладить.

– Дитя мое, – завыл над ними надтреснутый старческий голос, – я твой возлюбленный дедушка по линии твоей дорогой матушки.

– Неужели Элиас Перкинс?! – в благоговейном ужасе пробормотала Сэди.

– Да, я именно его дух, и никакой другой, дитя мое. Я все время наблюдаю за тобой, и я опечален… О, я глубоко опечален! Ты не должна больше жертвовать деньги на ранчо «Три ветви». И ни на какое другое дело, если мой дух тебе этого не посоветует!

– Но, дедушка…

– Далее! – продолжал надтреснутый голос, не обращая внимания на попытку его перебить. – Не следуй ничьим инструкциям и указаниям, если их источник не произносит или не пишет свое имя задом наперед! Запомни хорошенько, Сэди, милое мое дитя, ибо это очень важно.

На последней фразе голос начал постепенно удаляться, затихать, а зеленый луч – тускнеть. Скоро в окрестных зарослях опять воцарилась кромешная тьма и глубокая тишина.

– Дедушка, дедушка! – взмолилась Сэди. – Вернись, поговори со мной еще!

– Сеанс окончен, – глухо пророкотала Нэнси.

Взяв блондинку под руку, она отвела ее назад, к машине. Всю обратную дорогу Сэди не проронила ни звука. Только в самом конце задала «даме в вуали» вопрос: что значат эти странные указания покойного деда?

Нэнси отвечала низким монотонным голосом:

– Ты не должна никому открывать того, что видела и слышала сегодня. И не исполняй ничьих приказов, если тот, кто отдает их, не произносит и не пишет свое имя задом наперед.

– Не понимаю, – вздохнула Сэди.

– Бесчестные люди, мошенники хотят использовать тебя как орудие. Дух деда призван тебя защитить. Он дал тебе средство отличить добро от зла. Ты ведь уже имела дело с миссис Иган?

Блондинка кивнула. Нэнси продолжила:

– Так вот, отныне, если миссис Иган подступится к тебе вновь и скажет «Я есть миссис Иган!», остерегайся ее! А вот если она изречет: «Я миссис Наги», знай, что ей можно довериться так же, как доверяешься ты духу самого Элиаса Перкинса.

– Ах вот как! Теперь понятно, что хотел сказать дедушка, – согласилась Сэди и снова погрузилась в молчание.

На пересечении Кросс и Лексингтон-стрит девушка вышла из машины, а Нэнси с отцом направились к себе, где их уже поджидал Нэд.

– Ну, как я справился? – спросил юноша надтреснутым голосом Элиаса Перкинса, когда они все вместе входили в дом.

– Классное представление вышло, – хихикнула Нэнси.

– Ты вообразить себе не можешь, чего оно мне стоило, – шутливо поведал Нэд. – Я чуть не завалил все шоу.

И, попивая молоко с сэндвичами на кухне у Дрю, молодой человек рассказал, как чуть было не уронил искусственную руку с кончика складного стержня.

– В следующий раз, когда захочешь использовать меня в качестве фокусника, купи, по крайней мере, аппаратуру покачественней, – рассмеялся он, с удовольствием впиваясь зубами в очередной сэндвич.

Имелся в виду реквизит, приобретенный Нэнси немного раньше в винчестерском магазине. А именно: раздвижной «стержень-удлинитель», люминесцентная рука из воска, а также бутыль со смесью фосфора и оливкового масла, создающей «призрачное мерцание» в момент извлечения пробки. Стоило закупорить сосуд, как мерцание прекращалось.

– Достаю я, значит, бутыль из чемодана и… чуть не роняю ее на землю! – смеясь, признался Нэд. – Чего бы, спрашивается, стоил наш сеанс без наводящего жуть свечения!

На следующий день Нэнси набрала домашний номер Сэди. Та была на работе, но мистер Грин, вечно жаждущий общения, охотно снабдил абонентку всей необходимой информацией.

– А внучóнка-то вовсе не такой дурочкой оказалась, зря я переживал, – тараторил в своей особой манере. – Сегодня утром мне и говорит: «Дедуль, я тут решила деньжат сэкономить, а не раздавать их налево-направо каждому, кто попросит». Ну, как вам такое?

– Великолепно! – одобрила Нэнси. – Я очень надеялась, что ее намерения изменятся.

Однако, чтобы лишний раз проверить это, сыщица попросила Нэда на следующий день позвонить Сэди в косметическую фирму «Лавли» и представиться Говардом Брексом.

– Хочу кое в чем убедиться, – пояснила она. – Во-первых, в том, что она и в самом деле следует всем нашим «инструкциям». А во-вторых, мы заодно узнаем, известно ли ей, кто такой Говард Брекс.

Нэд расхохотался:

– Странная получится фамилия, если я произнесу Брекс наоборот.

– Ну, если тебе так кажется легче, назовись только именем, – в свою очередь улыбнулась девушка.

Нэнси сняла параллельную трубку, чтобы ничего не упустить. Парень назвал собеседницу «Идэс» вместо «Сэди», а сам представился «Дравогом».

– Но меня зовут вовсе не Идэс, и я не понимаю, о чем вы говорите, – озадаченно возразила девушка, явно ошарашенная.

Нэд призвал ее «хорошенько подумать». Внезапно Сэди осенило:

– Ах, да-да, припоминаю. Как вы сказали вас зовут?

– Дравог.

– Кажется, я вас не знаю, – заметила девушка, поразмыслив с минуту.

– Не знаете, – согласился Нэд, – но скажите, в последнее время не получали ли вы каких-либо сообщений касательно денег?

– Получила одно только сегодня и сразу выбросила, – ответила Сэди. – Больше не отдам этим людям ни цента. А теперь мне пора.

И она повесила трубку.

– Ну, Нэнси, отлично ты все придумала! – восхитился Нэд, присоединившись к подруге в соседней комнате. – Твой трюк с сеансом явно привел ее в чувство.

– Ну да, хотя бы на несколько дней, – согласилась любительница сыска. – Однако дело не закончено: мошенники-то на свободе! И сохраняют огромное влияние на Лолу, миссис Путни и бог еще знает на сколько других людей.

– Как доверчивая Сэди могла попасться в их сети, это мне легко понять, но чтобы такая дама, как миссис Путни, повелась на весь это бред… Просто немыслимо! – воскликнул Нэд.

В этот момент вошла Ханна Груэн и пригласила Нэнси к телефону. Снова звонил служащий из «Клеймора». Поздним утром поступило еще два письма на имя миссис Иган.

– Ну, разве не здóрово, Нэд! – воскликнула Нэнси. – Мне надо сейчас же ехать в отель!

– Я тебя отвезу, – предложил парень.

Остановившись перед входом, он остался ждать в машине. Девушки не было всего несколько минут. Вернулась она с перевернутым лицом, на котором застыло выражение крайней тревоги.

– Что случилось? – вскричал Нэд. – Писем нет?

Нэнси покачала головой:

– «Мой» сотрудник ушел на обед, а сменщик в его отсутствие отдал их кому-то другому!

Глава четырнадцатая

Хижина в лесу

– Почту забрала какая-то молодая женщина, – пояснила Нэнси. – Очевидно, миссис Иган вычислила нашу схему и послала вместо себя подставное лицо. То ли ей повезло, то ли она заранее спланировала забрать послания в тот момент, когда моего приятеля не окажется на месте.

– Может, миссис Иган вернулась в Ривер-Хайтс? – предположил Нэд.

– Да, не исключено. Полиция так и не смогла напасть на ее след. Папе неофициально сообщили, что она сошла с рейса во время одной из промежуточных посадок и до Чикаго не долетела.

Нэд тихонько присвистнул:

– Ого! Вот, значит, как. Ну, если она вернулась сюда, то теперь уж точно сядет тебе на хвост.

– В «Клейморе» миссис Иган не регистрировалась, это я выяснила. Но из этого еще не следует, что в Ривер-Хайтс ее нет. Нэд, в деле наступает решающий момент. Нам известно, что в шайку вымогателей входит как минимум несколько человек. Стоит за ними, вероятно, Брекс. Он и придумал всю эту схему. Блэквуд-Холл, ясное дело, служил оперативной штаб-квартирой до тех пор, пока мы их не спугнули. «Сверхъестественные» выкрутасы использовались, заметь, не только для обмана легковерных жертв, но и для того, чтобы отпугнуть нас и сбить со следа. Нутром чую: в ближайшие несколько дней надо ждать развязки.

– Что ж, Нэнси, я-то уж точно не хочу ее пропустить, – заявил юноша.

В тот же день, чуть позднее, Нэнси по телефону пригласила Бесс и Джордж вместе с ней отправиться в Блэквуд-Холл. Путь до дороги, идущей вдоль реки, обошелся без приключений. Машину они оставили на некотором расстоянии от старинного особняка и дальше все втроем двинулись пешком через ореховые заросли.

– Ну, Нэнси, что ты думаешь там найти на этот раз? – спросила Бесс.

– Сегодня, когда мы с Нэдом размышляли над этим делом, нам пришло в голову, что след тележки, ведущий от усадьбы, никто так и не обследовал. А ведь он может привести к основному месту нахождения банды.

Старинный дом выглядел совершенно пустым и заброшенным. Вдруг Джордж воскликнула:

– А след-то ведет прямо от дома к лесу!

Какое-то время девушки шли прямо по этому следу, то и дело останавливаясь там, где земля оставалась влажной, чтобы лучше рассмотреть отпечатки подошв. Внезапно в мерцающем между кронами деревьев солнечном свете на небольшой полянке они разглядели хижину. Осторожно приблизившись, подруги обнаружили, что все окна в ней занавешены изнутри черной тканью. Отчетливый след тачки вел к задней двери.

– То самое место! – взволнованно зашептала Нэнси. – Глядите! Прямо к переднему крыльцу подходит дорожка, точно как описывала миссис Путни!

Бесс попятилась и потянула Джордж за рукав.

– Пусть этим займется полиция! – взмолилась она.

Но Нэнси с Джордж, оставив ее у кромки леса, крадучись, двинулись вперед. Порыскав кругом и не обнаружив никаких признаков чьего-либо присутствия, Джордж храбро постучала несколько раз в переднюю дверь.

– Никого, – заключила она немного погодя. – Можем уходить, что тут еще делать?

Нэнси с любопытством изучала извилистую дорожку, которая вела от хижины. С поляны был виден лишь короткий ее участок, дальше она исчезала в ореховом кустарнике.

– Пойдем-ка по ней, – предложила сыщица. – Интересно, где она заканчивается?

Бесс, однако, этот план совсем не понравился. Она заметила, что они и так уже чересчур удалились от машины Нэнси.

– Если мы сейчас же к ней не вернемся, ее украдут так же, как автомобиль твоего папы, – добавила она.

Этот аргумент заставил Нэнси, пусть и нехотя, отказаться от своего намерения. Девушки побрели обратно через заросли. Машина спокойно стояла там, где они ее оставили.

– Слушайте, у меня идея, – объявила Нэнси, заводя мотор. – А почему бы нам не попробовать подъехать к этой хижине?

Сыщица не сомневалась, что, следуя по основной дороге, они наверняка обнаружат боковое ответвление, которое приведет их куда нужно. Сказано – сделано: троица медленно поехала по шоссе, тщательно всматриваясь в обочины: вдруг где-то откроется съезд на какую-нибудь частную тропинку – весьма возможно, даже замаскированный.

– Есть! Вижу! – закричала наконец Бесс.

Нэнси, заметившая поворот на узкую грунтовку в то же самое мгновение, свернула.

– Постойте! – скомандовала Джордж. – Вон, впереди, еще одна дорожка ответвляется – всего в нескольких метрах дальше по шоссе. Может, нам туда, а не сюда?

Нэнси в растерянности остановила машину, заглушила двигатель, и, прежде чем девушки успели прийти к какому-то решению, мимо них по шоссе, с которого они съехали всего две минуты назад, промчался автомобиль. За рулем подруги мельком заметили фигуру женщины с лицом, закрытым плотной вуалью. На заднем сиденье, как им показалось, находился еще кто-то – причем в лежачем положении.

Неизвестный автомобиль свернул на ту, следующую дорожку и исчез из виду.

– Неужели это миссис Путни там лежала? – сильно волнуясь, пробормотала Джордж.

– Не знаю, на таком расстоянии не разглядишь, – отозвалась Нэнси. – Но номер я запомнила. Дайте-ка запишу, пока не забыла.

Она извлекла из сумочки блокнот.

– Скорее же! – поторопила ее Джордж. – Надо следовать за ними.

– Только не слишком близко, – добавила сыщица. – А то они нас заметят.

Подождав минуты три, Нэнси задним ходом вырулила обратно на трассу, а затем свернула на вторую дорожку. Объект наблюдения, конечно, уже успел скрыться впереди, но на грунте остались четкие отпечатки шин.

Колея петляла по лесу. Добравшись до места, где следы машины сворачивали в узкую аллею между густыми деревьями, Нэнси почувствовала, что хижина уже совсем близко. Она остановила автомобиль под сенью чащи, и дальше подруги пошли пешком.

– Ну, вот и пришли, – шепнула сыщица, завидев вдалеке трубу дымохода над крышей. – Значит, так. Бесс, возьми мою машину, поезжай назад в Ривер-Хайтс и выясни, кому принадлежит автомобиль, который мы только что видели. Вот номер. Потом сразу позвони домой миссис Путни. Если она ответит, мы поймем хотя бы, что на заднем сиденье лежала не она. После этого свяжись с Нэдом и моим папой и немедленно тащи их сюда. Нам может понадобиться помощь. Все поняла?

– К-к-кажется, да, – пролепетала Бесс.

– Тогда лети пулей! Пока тебя не будет, тут еще черт знает что может произойти!

Оставшиеся девушки проводили взглядами автомобиль Нэнси, развернулись и быстро зашагали через лес к хижине. Добравшись до места, они очень удивились, не обнаружив перед входом никакой машины.

– Как это понимать? – зашипела Джордж, когда девушки заняли позицию в укрытии за кустами. – Следы ведь точно ведут сюда!

– Да, но ехать куда-либо не значит там и остаться. Может, машина проехала, не останавливаясь здесь? Что, если женщина за рулем нас заметила и решила сымпровизировать? В общем, жди здесь, наблюдай за хижиной, а я пойду проверю, не продолжаются ли отпечатки шин за домом.

– Ладно. Только быстро. Если тут начнется какая-нибудь заваруха, я не хочу встретить ее в одиночестве.

Из-за кустов Джордж видела, как Нэнси побежала дальше по дорожке. Потом скрылась за поворотом.

Некоторое время все оставалось по-прежнему. Однако потом внимание дозорной привлек дымок, заструившийся из широкой каменной трубы.

«Там точно кто-то есть, – заключила она. – Кто-то же должен был разжечь огонь».

Джордж охватило непреодолимое желание выяснить, что происходит в хижине. Через занавешенные окна, конечно, ничего не было видно. Но, размышляя о том, дожидаться ли ей Нэнси или все-таки предпринять что-нибудь самой, девушка вдруг заметила, как дым стал просачиваться уже сквозь дверные щели!

– Да там, похоже, пожар, – ахнула Джордж. Изнутри не доносилось ни звука, но она больше не могла выносить нервного напряжения и решилась: – Была не была!

Она метнулась к запертой двери, навалилась на нее изо всех сил, но та не подалась ни на миллиметр. Тогда, оглядевшись вокруг, девушка увидела камень размером с бейсбольный мяч. Недолго думая она схватила его и запустила им в окно. Оно разлетелось вдребезги. Вдобавок камень сорвал с него темную занавеску. Джордж палкой выбила оставшиеся на раме острые осколки стекла и, когда дым немного рассеялся, просунула голову в отверстие.

Единственная комната в тесной хижине оказалась пуста, и в ней не было никакого пламени, даже в массивном каменном очаге! Легкая дымовая завеса все еще висела в воздухе, но горелым не пахло.

«Не приснилось же мне это, – подумала Джордж. Ей все больше становилось не по себе. – Дверь была заперта… Никто из нее не выходил…»

Время тянулось бесконечно, а Нэнси все не возвращалась. Наконец, после целого часа бесплодного ожидания, окончательно встревоженная Джордж побрела к тому месту, где они расстались с Бесс, и уже собиралась было отправиться в Ривер-Хайтс пешком, когда из-за поворота показался знакомый автомобиль. Бесс подкатила прямо к кузине.

– Где Нэнси? Ты ничего о ней не знаешь? – быстро спросила Джордж.

– Как я могу знать? Ведь с ней осталась ты.

Тогда Джордж поведала двоюродной сестре загадочную историю о дыме без огня в хижине и исчезновении подруги-сыщицы. Разумеется, эта история страшно взволновала и Бесс.

– А я, видишь, тоже никого с собой не привезла, – запричитала она. – Мистера Дрю неожиданно вызвали куда-то за город. Нэда я не нашла.

– Проклятье! Именно сейчас они нам нужны как никогда! Ну, а чья это была машина, ты выяснила?

– Да! Она принадлежит миссис Путни! Но где нам теперь искать Нэнси?

– Думаю, первым делом надо известить мистера Дрю, если только есть хоть какая-то возможность с ним связаться. Возможно, Ханна знает, куда ему можно позвонить.

Сестры немедленно отправились к дому Дрю. Домоправительница сообщила, что хозяин отбыл в большой спешке и обещал позднее дать знать, где его можно найти.

– Просто ума не приложу, что делать, – озабоченно сказала Ханна Груэн. – Из гостиницы «Клеймор» Нэнси тоже искали. Ее немедленно хочет видеть знакомый сотрудник. Надо, наверное, сообщить в полицию. Но мне не хотелось бы делать это раньше, чем мы испробуем все остальное.

По ходу разговора никто не обращал внимания на Того, лежавшего на своем коврике в гостиной. Но тут он, словно поняв слова экономки, вдруг заскулил.

– Что, малыш? – Джордж наклонилась погладить пса. – Ты хочешь нам что-то сказать о Нэнси?

Того дважды резко тявкнул.

– Слушайте! А как выдумаете, может, Того возьмет след и приведет нас к ней? – осенило Джордж.

– Здесь по соседству он ее всегда в два счета находит, – подхватила Ханна Груэн. – Нэнси и на квартал отойти не может, как он тут же за ней бежит, если его отпустить.

– Так почему бы нам этого не сделать?! – воскликнула Бесс. – Если взять с собой что-нибудь из вещей хозяйки… ботинок, например… Того наверняка возьмет след…

– Попробовать стоит, – согласилась домоправительница, идя к лестнице.

Минуту спустя она вернулась с теннисной туфлей Нэнси и заявила, что сама тоже отправляется с поисковым отрядом. Взяв с собой волновавшегося от нетерпения пса, все трое поехали назад к тому месту, откуда Нэнси начала свои исследования автомобильных следов. Джордж бросила туфлю прямо в дорожную пыль.

– Ищи, Того, ищи, – взмолилась Бесс. – Найди ее!

Пес завыл, принюхался к туфле и, схватив ее зубами, припустил по дорожке.

– Он думает, это игра, – разочарованно протянула миссис Груэн. – Ничего не получится.

– Нет-нет, Того знает, что делает, – возразила Джордж.

И точно, через минуту пес вернулся, бросил туфлю и стал с энтузиазмом нюхать уже саму землю. Потом он пересек тропинку и скрылся в лесу. Остальные бросились за ним. Добежав до высокого орехового дерева, Того обежал его кругом и залаял.

– Но Нэнси тут нет! – Голос Бесс дрогнул.

Песик принялся яростно рыть лапами землю и залаял еще заливистей.

Глава пятнадцатая

Два исчезновения

– Того что-то нашел! – вскричала Бесс и кинулась вслед за кузиной, уже раздвигавшей кусты, за которыми пес скреб землю.

Увидев Нэнси, распростертую на земле в нескольких метрах впереди, Джордж испуганно взвизгнула. Того старательно вылизывал лицо хозяйки, словно призывая ее поскорее прийти в себя.

Вскоре – как раз когда к месту событий подоспела Ханна Груэн – Нэнси действительно пошевелилась и села. При виде своего любимца она, словно в тумане, протянула руку, чтобы погладить его.

– Привет, Того, – пробормотала она. – Кто?.. Как ты сюда попал? И где я?

Потом, заметив подруг, девушка слабо улыбнулась.

Убедившись, что она не ранена и никаких физических повреждений нет, те принялись наперебой ее расспрашивать.

– Я и сама не понимаю, что случилось, – растерянно призналась Нэнси.

Сначала, неподалеку от того места, где дорожка, ведущая от шоссе к хижине, пересекалась с другой грунтовкой, она обнаружила уже знакомый ей знак «Трех ветвей». На сей раз к ним была добавлена крошечная стрелка. Решив не терять времени и не звать Джордж, Нэнси поспешила дальше по тропинке и вскоре наткнулась еще на одну стрелку. И еще на одну. Эта последовательность стрелок привела девушку в самую чащу леса, к ореховому дереву, почти такому же высокому и могучему, как знаменитый Орешник Хамфри. В стволе его было небольшое дупло. Но никаких записок в нем не обнаружилось. Юная сыщица собралась уже было поворачивать назад, как вдруг ее внимание привлек клочок бумаги, валявшийся на земле. При внимательном рассмотрении он оказался половиной странички, вырванной из каталога.

– Похожую я нашла на поляне у Орешника Хамфри, – добавила Нэнси.

Было очевидно, что каталог этот принадлежал фирме-поставщику аппаратуры для фокусников и магов. В одном из объявлений рекламировалось специальное сценическое задымление.

Нэнси читала его, когда вдруг услышала шаги и подняла глаза. Через лес по той же тропинке, по которой пришла она сама, к ней приближалась молодая женщина. Сыщица отступила назад, чтобы укрыться за ореховым деревом.

И в эту секунду сзади на нее обрушился мощный удар.

– Больше ничего не помню, – сокрушенно завершила свой рассказ Нэнси.

– Но кто мог пойти на такое злодеяние? – в ужасе всплеснула руками миссис Груэн.

– Догадаться нетрудно, – заметила Нэнси. – Дупло того нового дерева члены шайки наверняка используют для получения денег от своих жертв. Мне просто не повезло: видимо, я появилась как раз в тот момент, когда они ожидали клиента.

– Кто ожидал? Тот самый гад, который пытался вырубить тебя при помощи удочки, раздвижного жезла или чего-то в этом роде? – нервно уточнила Бесс. – О боже, может, он и сейчас где-то поблизости?

– Не думаю, – возразила Нэнси. – Скорее всего, забрал денежки той девушки и сразу пустился наутек.

– Я должна сообщить обо всем в полицию! – решительно объявила Ханна Груэн.

Нэнси пыталась отговорить Ханну, но никакие аргументы не переубедили ее. По дороге девушкам пришлось высадить экономку возле управления полиции штата, где та выложила все, что узнала о нападении на Нэнси. Оперативные сотрудники в ответ прочесали соответствующий участок леса, но, как и предвидела юная сыщица, никаких следов злоумышленника не обнаружили. А вот когда дело дошло до обыска хижины, там нашлось много свидетельств того, что ее недавние обитатели серьезно интересовались иллюзионизмом и магией.

Уже дома миссис Груэн рассказала Нэнси о телефонном звонке от сотрудника отеля «Клеймор». Девушка сразу отправилась к нему и получила письмо на имя миссис Иган. И от кого же оно было? От миссис Путни! В короткой записке говорилось, что услуги миссис Иган больше не понадобятся. Дух покойного супруга миссис Путни возобновил посещения своего земного жилища и снова дает консультации любимой жене.

Забрав письмо, Нэнси всю обратную дорогу размышляла о том, что бы это значило. На следующий день она решила нанести вдове визит в надежде, что на сей раз та ее примет. Однако миссис Путни не оказалось дома и, по словам одной из соседок, не было все утро.

– Сама она на машине ведь не ездит? – уточнила Нэнси, заглянув в окошко гаража и увидев там тот самый автомобиль.

– Не ездила со дня смерти мужа.

– Значит, ее кто-то возит?

– О нет! Она никому не позволяет даже притронуться к этой машине.

Девушка была озадачена. Выходит, кто-то пользовался автомобилем без разрешения хозяйки.

«Если той фигурой на заднем сиденье была миссис Путни, то, вероятно, она не отдавала себе отчета в том, куда ее везут и что вообще происходит. Точно та же история, что с несчастной Лолой тогда, на реке!» – подумала Нэнси.

Затем она поблагодарила соседку вдовы и поспешила опять к гаражу – поискать доказательства того, что на машине недавно выезжали. К счастью, дверь оказалась не заперта. Сыщица очень внимательно осмотрела машину. Кузов был покрыт налетом пыли. Задняя ось – поднята домкратами. Нет, этот «железный конь» точно давно не покидал «стойла». Но особенно удивило Нэнси другое примечательное обстоятельство: номера на машине стояли другие, не те, что зарегистрированы на миссис Путни.

«Очевидно, кто-то похитил ее номера и привинтил взамен чужие! – подумала юная сыщица, чувствуя, что снова берет след. – А чьи именно? Вероятно, свои собственные. Кто-то из вымогателей решил воспользоваться номерами миссис Путни, чтобы не засветиться!»

Нэнси во весь опор погнала свой автомобиль к отделению автоинспекции. Там она выяснила: номера, прикрепленные в настоящий момент к машине миссис Путни, выданы на имя некоего Джека Сэмпсона из Винчестера – города в 80 километрах от Ривер-Хайтс. Но само по себе это открытие меркло в сравнении с теми сведениями, которые она узнала дальше.

– Джек Сэмпсон скончался несколько месяцев назад, – сообщил сотрудник автоинспекции. – Машина его с тех пор стояла на общественной стоянке. А номера, как сообщил душеприказчик Сэмпсона, кто-то украл.

Оправившись от изумления, Нэнси поблагодарила дежурного сотрудника и тут же позвонила в Винчестер. Оттуда ей сообщили, что покойный пользовался безупречной репутацией. Ни о каком участии его в вымогательстве не могло быть и речи.

Тогда сыщица решила дать миссис Путни последний шанс самой рассказать все, что ей известно, прежде чем идти с информацией о местонахождении краденых номеров в полицию.

Нэнси поспела вовремя – вдова как раз шла к своему дому с пакетами в руках. Девушка подбежала к ней и предложила помочь. Женщина позволила девушке донести пакеты, но зайти не пригласила. Нэнси не оставалось ничего другого, как тут же выложить всю недавно распутанную ею историю.

– В той машине, которую вы видели, меня не было, а насчет номеров это наверняка какая-то ошибка, – категорически отрезала миссис Путни.

– Давайте же я вам покажу. – Нэнси распахнула дверь гаража и ахнула в полном замешательстве. – Как… как…

На автомобиле красовались правильные номера!

– Теперь понимаете, что заставило меня усомниться в вашей способности мне помочь? – холодно поинтересовалась миссис Путни. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Нэнси. И, кстати говоря, имею все основания ожидать, что похищенные драгоценности в скором времени будут мне возвращены. Дух покойного мужа недавно посетил меня, как обычно прямо на дому, и заверил, что дело завершится самым удовлетворительным образом.

И вдова, даже не попрощавшись, вошла в дом, оставив Нэнси обеспокоенной и расстроенной еще больше, чем до этой беседы. Что ж, пусть дальнейшая защита миссис Путни ложится на плечи полиции, решила девушка и поехала прямо в участок, к своему старому приятелю капитану Макгиннису. Ему она поведала все, что знала: кто-то на некоторое время заимствовал номера с автомобиля Путни и вполне может сделать это снова.

– Из некоторых утверждений миссис Путни я сделала вывод, что этот кто-то обычно проникает в ее жилище поздно ночью или очень рано утром, – добавила Нэнси. – Боюсь, старушке грозит серьезная опасность.

Догадку о том, что некий член группы медиумов-шарлатанов периодически исполняет роль духа мистера Путни, она оставила при себе. Но между прочим успела заметить: два окна вдовьей спальни выходят прямо на крышу крыльца. Забраться туда и сыграть всю эту комедию человеку ловкому – раз плюнуть.

Офицер обещал послать людей для круглосуточного наблюдения за домом. Теперь Нэнси так сильно надеялась на быстрое развитие событий, что всякий раз, как звонил телефон, ожидала, что это из полиции: мол, один из членов шайки пойман. А то и все они.

Но прошли сутки, а ничего такого не случилось, и тогда она снова отправилась к капитану Макгиннису. Тот подтвердил: оперативники в штатском глаз не сводят с дома миссис Путни, но никаких попыток постороннего проникновения не зафиксировано. Собственно говоря, он даже подумывал снять «наружку» – ведь дом все равно опустел.

– То есть миссис Путни уехала? – недоуменно переспросила Нэнси.

– Ага, сегодня утром, – подтвердил капитан. – С большим багажом. Наверное, отдыхать укатила.

Новость эта изумила и огорчила Нэнси. Такого поворота событий она никак не ожидала!

– Отдыхать, как же, – мрачно проворчала девушка себе под нос. – Наверняка старушка просто получила соответствующее «послание»!

Припомнив слова миссис Путни о возможном возвращении украденных драгоценностей, сыщица предположила, что та, возможно, неблагоразумно последовала чьему-то совету отправиться куда-то за ними.

Тем же днем вконец обескураженную Нэнси постигло еще одно разочарование. Не успела она добраться до дому, как позвонила миссис Уайт, которая была чем-то сильно обеспокоена.

– Нэнси! Случилось самое страшное! – глотая слезы, прокричала бедная женщина. – Лола ушла из дома!

– Ушла?! Куда, миссис Уайт?

– Не знаю, – простонала несчастная мать, – оставила записку: ухожу, мол, не ищи. Ах, Нэнси, вы должны помочь мне ее найти!

Глава шестнадцатая

Сети расставлены

Крайне обеспокоенная новостями о Лоле, Нэнси немедленно отправилась к миссис Уайт. Оказалось, ее дочь исчезла совершенно неожиданно. Мать не сомневалась, что ее похитили или выманили обманом, а потом сотворили с ней что-нибудь ужасное.

– На этот счет можете не волноваться, – успокоила ее Нэнси и рассказала свою версию событий: хорошо организованная группа хитрых и изворотливых жуликов путем гипноза, а также прямого запугивания тянет из доверчивых людей деньги. – Лола слишком нужна им в качестве дойной коровы, они не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось, – заключила она.

Заверив миссис Уайт в том, что ее дочь наверняка скоро осознает свою ошибку и вернется домой, Нэнси решила немного прогуляться по парку, чтобы привести мысли в порядок. Там она уселась на скамейку, принялась рассеянно наблюдать за двумя лебедями на маленьком пруду и почти не заметила, как рядом с ней присела какая-то худощавая женщина в черном. Однако, когда та достала носовой платок и вытерла слезы, Нэнси встрепенулась.

– У вас что-то случилось? – участливо спросила она.

– Да, – просто ответила женщина и, явно испытывая потребность кому-то довериться, стала рассказывать о наболевшем.

– Все дело в моей дочери, – вздохнула незнакомка. – Я так беспокоюсь за нее. Нелли работает и неплохо зарабатывает, но в последнее время только и жалуется: в кармане вечно ни гроша. Наверняка спускает все на бесполезные развлечения.

Нэнси слушала очень внимательно, время от времени задавала вопросы и в конце концов выступила со странным предложением: пусть собеседница спросит у дочери, не оставляет ли она в последнее время деньги в дупле орехового дерева.

– В дупле орехового дерева?! – поразилась незнакомка.

– А еще узнайте, не посылает ли она их по почте, и если да, то кому, – продолжала давать указания Нэнси. – Не ходит ли к медиуму. Не помогает ли материально заведению для сирот, так называемому приюту «Три ветви». Ну, и если получится: не являются ли ей таинственные духи по ночам.

– О боже, да вы, наверное, из полиции! – вскричала в изумлении худощавая дама.

В ответ девушка, нашарив в кармане какой-то клочок бумаги, нацарапала на нем нигде не зарегистрированный телефонный номер своего отца и протянула его женщине.

– Если вам понадобится помощь или вы добудете ценные сведения, сразу звоните, – добавила она.

Женщина сунула бумажку в карман и торопливо встала со скамейки.

– Спасибо, мисс. Спасибо вам большое.

Только когда незнакомка уже удалилась, Нэнси пришло в голову: возможно, открыто давать такие советы было неразумно?

Досадуя на себя, девушка направилась домой, где наконец обнаружила телеграмму от отца. Тот сообщил, что поиски украденных драгоценностей миссис Путни в Чикаго привели в один из местных ломбардов. Однако кольца, принадлежавшего ее покойному мужу, а также дорогого жемчужного ожерелья не оказалось и там.

Эти новые сведения о «сокровищах Путни» вернули Нэнси к размышлениям о том, что же все-таки случилось на самом деле с вдовой и Лолой Уайт. Связаны ли между собой их одновременные исчезновения? «Возможно, они обе теперь томятся в каком-нибудь тайном логове вымогателей», – в панике подумала Нэнси, но тут же отбросила это предположение. Эти люди слишком умны, чтобы прибегать к банальному похищению людей. Просто теперь, когда, как им точно известно, Блэквуд-Холл находится под наблюдением, они перенесли свою деятельность подальше от него. И если выяснить, куда подевалась миссис Путни, то, вероятно, удастся установить и местонахождение преступников, так упорно пытающихся разлучить доверчивую старуху со всеми ее сбережениями.

От женщины, жившей в ближайшем соседстве с вдовой, Нэнси узнала, что у покойного мистера Путни был охотничий домик на озере Джаспер, сразу за границей штата. Там он каждое лето проводил довольно много времени. Вдова, насколько известно, не ездила туда со дня его смерти. Однако очень может быть, решила Нэнси, что теперь она находится там. И кроме всего прочего, именно на озере Джаспер нашлась угнанная машина мистера Дрю!

Ханна Груэн не слишком одобрила намерение Нэнси совершить поездку на это озеро: не лучше ли дождаться отца? Но все же сдалась – правда, лишь после того, как родители Бесс и Джордж, в свою очередь, разрешили им сопровождать подругу.

– Только если по какой-то причине вы решите задержаться дольше, чем на одну ночь, немедленно дайте знать по телефону, – сказала Ханна.

Прихватив самое необходимое, девушки двинулись в путь на рассвете. По дороге Нэнси поделилась с верными помощницами опасением, что Лола сбежала из дома добровольно и возвращаться не собирается.

– Эта публика, которая крепко держит бедняжку в своих руках, вероятно, нашла ей новую работу в другом городе. Надо во что бы то ни стало отыскать ее – сразу после того, как разберемся с миссис Путни.

Озеро Джаспер – одно из дюжины маленьких живописных озер в округе – раскинулось посреди густого соснового леса. Не зная, где именно искать охотничий домик, девушки заехали на почту навести справки и узнали, что он стоит в уединенном месте у дальнего берега.

– До обеда все равно не успеем, – высказалась Бесс. – Сейчас уже больше часа дня, и я скоро потеряю сознание от голода.

Сказано – сделано: девушки славно полакомились настоящей озерной форелью в симпатичном сельском кафе неподалеку и уже было направлялись назад к машине, когда Нэнси вдруг застыла как вкопанная.

– Смотрите! Вон там, впереди. Это Лола Уайт или меня обманывают глаза?

Фигура, на которую указала сыщица, шла по улице, удаляясь от них, на некотором расстоянии.

– Точно! Она! – согласилась Бесс. – Как ты думаешь, что она здесь делает?

– Скорее всего, приехала вместе с миссис Путни, – мрачно ответила Нэнси.

– Но ведь они даже не были знакомы, я точно знаю! – возразила Бесс.

– Ну и что? Это не мешало шайке увезти их вдвоем.

Девушки забрались в автомобиль и обогнали Лолу на полквартала. С удовольствием убедившись, что это она, троица снова высадилась и направилась навстречу беглянке.

Все четверо сошлись на перекрестке. Лола взглянула на приезжих, но без всякого выражения прошла мимо, не подав вида, что узнала их.

– Ну ничего себе! – взвилась Бесс, вместе с подругами обернувшись вслед удалявшейся Лоле. – Делает вид, что мы незнакомы!

– А может, и не делает вид, – задумчиво предположила Нэнси. – Выглядит она так же, как тогда, когда мы с Нэдом вытаскивали ее из реки. Давайте-ка проследим за ней. Может, она приведет нас прямо к домику Путни?

Девушки дождались, пока Лола отойдет подальше, и медленно поехали на машине следом. Выйдя за пределы деревни, «объект» почти бегом припустился в лес. Нэнси заглушила мотор, и они продолжили преследование пешком. Километра через полтора, у самой кромки воды, они увидели крепкий сруб из окоренных бревен. На неприметном знаке, прибитом к одному из соседних деревьев, значилось: «Охотничий домик Путни».

– Предчувствие тебя не обмануло, Нэнси, – прошептала Бесс, когда Лола скрылась за задней дверью.

Сыщица колебалась.

– Присутствие Лолы осложняет дело. Боюсь, тут кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд…

В этот момент за порог выглянула вдова. Девушки затаились в укрытии за деревом. Когда миссис Путни зашла обратно в дом, Нэнси продолжила:

– Вероятно, девушка окончательно попала под чары мошенников, зарящихся на деньги миссис Путни. И выполняет здесь их задание…

– Хочешь сказать, что Лола должна под гипнозом просто украсть что-то у старушки?! – ахнула Бесс.

– Или так, или ей поручили помогать кому-то из участников банды. Надо бы провести небольшую разведку, прежде чем обнаруживать свое присутствие…

Добравшись вновь до деревни, подруги остановили машину возле банка. Увы, он оказался закрыт, но, проведя беглый опрос местного населения, Нэнси установила место жительства его президента Генри Лэтропа. Там ее ждала удача: выяснилось, что ее отец однажды успешно провел судебное дело в интересах этого господина.

– И чем же я могу вам помочь? – осведомился мистер Лэтроп.

Нэнси интересовало, имелась ли в банке на имя супруги покойного мистера Генри Путни депозитная ячейка, в которой та могла держать акции, облигации или наличные.

– Ее муж держал у нас ячейку, и она сохранила ее за собой.

Сердце Нэнси забилось еще сильнее, когда она узнала, что тем же утром миссис Путни пришла к банкиру с весьма большой сумкой, выдвинула свою ячейку, удалилась с ней в отдельную комнату для клиентов и оставалась там довольно долго.

– Что-нибудь стряслось? – обеспокоенно спросил президент.

– Боюсь, что да, – откровенно ответила Нэнси. – И дай бог, чтобы мы не опоздали. Дело в том, мистер Лэтроп, что банда мошенников уже завладела ее драгоценностями, и я подозреваю, что теперь охота идет за остальным наследством. Я буквально иду за ними по пятам…

– Если все это правда, то взять миссис Путни под защиту – обязанность полиции, – высказал свое мнение банкир.

– Согласна, – ответила Нэнси. – И у меня предчувствие, что именно сегодня преступники попытаются осуществить свои планы.

Когда Нэнси рассказала Джордж и Бесс об этой беседе с глазу на глаз, те, естественно, захотели знать, что она собирается делать дальше.

– Зайду в Управление полиции штата. На следующем этапе нам понадобятся крепкие кулаки!

Нэнси предоставила полиции все собранные ею сведения по делу. Негодяи явно приготовились к решающему удару, после которого намереваются немедленно скрыться. Пришло время закону сказать свое веское слово. Нэнси изложила все факты настолько ярко и впечатляюще, что ей без колебаний пообещали тем же вечером выставить в районе озера полицейское оцепление.

Для трех девушек был снят большой номер в гостинице «Озеро Джаспер», и правоохранители дали им слово сообщать о любом развитии событий. Той ночью Нэнси просыпалась несколько раз, представляя себе, чтó сейчас могло происходить в охотничьем домике Путни. Как только начало светать, она в очередной раз открыла глаза, и тут наконец на прикроватной тумбочке зазвонил телефон.

Нэнси схватила трубку. Молча и внимательно выслушав сообщение, она в волнении повернулась, чтобы разбудить подруг.

– Девчонки! – воскликнула она. – Один попался!

Глава семнадцатая

Заклятие снято

В полицейском участке девушкам рассказали, что вскоре после полуночи при попытке проникнуть в охотничий домик Путни был задержан мужчина. Отвечать на вопросы и даже назвать свое имя он отказался.

– Взгляните-ка на этого малого через окошко, вдруг опознаете, – предложил дежурный офицер. – Он в центральной камере.

Подруг провели в темное внутреннее помещение. Там они одна за другой посмотрели в раздвижное деревянное оконце, выходившее на тюремный блок. Оказалось, что никто из них никогда не видел арестанта, который теперь нервно расхаживал взад-вперед за решеткой.

– Что ж, надеюсь, он скоро расколется, – сказал дежурный. – Зайдите еще раз попозже.

Покинув полицейское управление, троица по предложению Нэнси решила еще раз навестить хижину миссис Путни. Там как раз разворачивалась лихорадочная деятельность: вдова в спешке собирала вещи. Своего недовольства визитом девушек она отнюдь не пыталась скрыть.

– Как вы узнали, что я здесь?

– Это долгая история, – ответила Нэнси. – Лучше ответьте: акции и облигации все еще у вас в сумке?

Этот вопрос явно застал вдову врасплох. Она на мгновенье застыла, потом тяжело опустилась на стул.

– Боже мой, Нэнси Дрю, я этого не выдержу! Вы просто колдунья. Ни одна душа не знала…

– Прошу вас, миссис Путни, не бойтесь и не расстраивайтесь, – с жаром перебила Нэнси. – Видите ли, когда вы окончательно отказали мне в доверии и покинули Ривер-Хайтс, мне оставалось лишь прибегнуть к простому здравому смыслу. Любой детектив поступил бы так на моем месте. Я стараюсь спасти вас от вашей собственной чрезмерной щедрости. Вы не верили, когда я уверяла, что вас охмуряют бессовестные мошенники. А когда я узнала, что вы к тому же заглядывали в свою банковскую ячейку, мне просто пришлось известить полицию. И не напрасно: они поймали взломщика.

Вдова медленно подняла голову.

– Да… Мои ценные бумаги в порядке. Значит, вы… вам что-то известно об этом воре?

– Очень немногое. Надеюсь, вы расскажете больше.

– Все это так неприятно… – нервно заговорила миссис Путни. – Мы с моей горничной спокойно разошлись по спальням, и вдруг…

Ага, значит, Лола устроилась к ней горничной!

– …Вдруг нас разбудил выстрел! Затем поднялась страшная суматоха. В дверь забарабанила полиция – сразу несколько человек. Я накинула халат, побежала узнать, что им нужно. Они попросили взглянуть на человека, которого поймали, когда тот лез в окно, – не узнáю ли я его.

– И вы его узнали?

– Нет, первый раз в жизни видела. Но я ужасно испугалась… Так что собираюсь домой.

– А ваша горничная?

– Вайолет я еще ничего не говорила.

Нэнси спокойно разъяснила: настоящее имя «Вайолет» – Лола Уайт, они с Джордж и Бесс случайно повстречали ее в деревне и заподозрили, что она действует по наущению шайки жуликов, к которой принадлежит и ночной взломщик.

Чем дальше, тем больше миссис Путни верила своей собеседнице – это было заметно. Вскоре ей пришлось осознать, как глупо она поступила, отказавшись от ее поддержки и совета.

– Очевидно, вы снова получили указание от духа, на этот раз – забрать ценности из банка и держать их при себе вплоть до дальнейших распоряжений из потустороннего мира? – предположила Нэнси.

– Да. Ко мне являлся покойный муж.

– Убедительно прошу вас: верните их обратно в ячейку и больше не прикасайтесь к ней… – девушка задумалась, как закончить фразу, чтобы получилось убедительнее, чем у призрака, – …без консультации мистера Лэтропа, – наконец произнесла она.

– Я подумаю над этим, – уступила вдова. – Во всяком случае… спасибо за помощь и участие.

Тут в беседу вступила Бесс – ей не терпелось узнать, как Лола Уайт устроилась к вдове горничной. Ответ женщины не отличался оригинальностью: дух сообщил, что в охотничий домик придет девушка, которая ищет работу, и она, миссис Путни, должна ее принять.

– Вещей у нее никаких не было. Назвалась Вайолет Глисон и показалась мне очень милой, хотя и чудаковатой. Но если, как вы говорите, она находится под действием каких-то магических чар, то боже меня от нее избави!

– Возможно, нам удастся вывести Лолу из этого состояния, – предположила Нэнси, – тогда она наверняка и сама захочет уехать домой. Пойдем потолкуем с ней.

Лола сидела на причале у озера и не шелохнулась, даже когда они подошли вплотную, – только смотрела на девушек, как бы не узнавая. Впрочем, в этом взгляде не было враждебности, и Нэнси попыталась вывести несчастную блондинку из транса, заговорив о ее матери, о школе, где та училась, о кинотеатре в Ривер-Хайтс и обо всех других знакомых ей с детства вещах. Но Лола лишь растерянно и недоуменно качала головой.

– Она что, навсегда такой останется? – с тревогой спросила Бесс, когда вся компания вернулась в охотничий домик.

– Прежде чем мы увезем ее домой, надо попробовать еще одно, последнее средство, – сказала Нэнси. – Не хочу, чтобы миссис Уайт видела ее в таком состоянии. Миссис Путни! – Она повернулась к вдове. – Вы должны помочь нам поставить один опыт.

Та ответила: мол, готова помочь чем угодно, однако, когда любительница сыска пояснила, что собирается привести Лолу в чувство с помощью фальшивого спиритического сеанса, заколебалась. Наконец она решила:

– Наверное, это будет правильно. Попытка не пытка, и я должна признать, что очень во многом вы оказались правы, Нэнси. Постараюсь вам посодействовать.

Оставив Лолу на попечение Бесс и Джордж, Нэнси и миссис Путни отправились в деревню, где вдова вернула все акции, облигации и наличные в банковскую ячейку. Затем они направились в Винчестер. Там Нэнси приобрела все необходимое для предстоящего эксперимента.

Ровно в полночь три девушки заняли позицию на боковом крыльце охотничьего домика. Через окно им хорошо было видно освещенную свечами гостиную, где вдова с Лолой сидели у догорающего камина. Все шло по плану.

– Теперь главное, чтобы миссис Путни не дрогнула и не выдала нас! – заметила Нэнси.

– А по-моему, главное нам не выдать себя и не запороть представление! – возразила Бесс, нервными движениями оправляя длинную вуаль и платье.

– Все будет хорошо, – заверила Нэнси. – Ну что, начинаем?

Не показываясь «публике», она широко распахнула двойные двери с веранды в гостиную. Джордж, тоже незримая, замахала огромным веером. Поднятое им дуновение воздуха погасило свечи, а тлевшие в очаге угли, наоборот, заставило вспыхнуть яркими языками пламени.

Затем, все так же под покровом тьмы, Джордж откупорила бутыль со смесью фосфора и масла. Комната мгновенно наполнилась мерцающим таинственным зеленоватым светом.

Нэнси, не покидая своего места за дверью, при помощи раздвижного жезла из реквизита фокусников отправила большой кусок картона парить в воздухе.

В то же время Бесс, с лицом, скрытым за плотной вуалью, вплыла в гостиную и уселась рядом с дрожащей Лолой. Та дернулась было, чтобы встать, но опустилась назад, не сводя глаз с парящего картона. Тогда Нэнси ловким движением запястья сбросила его с кончика жезла прямо к ногам блондинки. Четкими фосфорическими линиями на нем проступала эмблема «Трех ветвей».

Лола тяжело задышала. Даже миссис Путни, посвященная в тайну происходящего, отшатнулась, словно от удара.

– Лола! Лола! – огласил комнату заунывный потусторонний голос. – Больше не давай сиротам денег. Сирот нет. Их духам ты не поможешь. Ты слышишь меня, Лола?

Последовало краткое молчание. Затем девушка вскочила на ноги.

– Да! Да! Слушаю и повинуюсь.

Она вытянула руку, словно собираясь схватить фигуру под вуалью за предплечье, но рухнула в обморок.

Бесс встала и вернулась к подругам на крыльцо. Нэнси закрыла двери. Миссис Путни щелкнула выключателем, и гостиная озарилась электрическим светом. Сеанс окончился.

– Может, стоит объявиться и помочь привести Лолу в чувство? – с тревогой предложила Бесс, наблюдая через окно за происходящим внутри.

– Ты что, это испортит весь эффект, – отклонила ее предложение Нэнси. – Полагаю, с дальнейшим миссис Путни справится сама. А мы посмотрим отсюда.

К большому облегчению всех троих, «подопытная» быстро оправилась.

– Как вы себя чувствуете? – услышали они участливый вопрос вдовы.

– Странно… Забавно, – ответила блондинка, потирая голову. – А где я?

– В моем доме в лесу, Лола. Вы исполняли здесь обязанности горничной.

– То есть как это? – изумилась девушка. – Я же работаю на фабрике. И мне надо на работу! Маме нужна моя помощь. Я слишком много денег разбазарила.

Услышав все это, Нэнси, Джордж и Бесс поняли, что сеанс удался. К Лоле вернулась способность здраво мыслить, а стремление бесконечно жертвовать на недостойные цели, наоборот, улетучилось.

– Ну, все, дело сделано, – шепнула Нэнси подругам. – Можно ехать в гостиницу.

– Слава богу, какое облегчение. Я так рада за Лолу, – призналась Джордж.

На следующее утро девушки решили уехать, не прощаясь с миссис Путни.

– Теперь несчастная старушка уж точно убедилась, что ее обманывали, – рассудила сыщица. – Когда все это хорошенько уляжется у нее в голове, она, наверное, мне сама позвонит.

Но прежде чем покинуть окрестности озера Джаспер, Нэнси заглянула в полицейский участок – узнать, не раскрыл ли свою личность задержанный и не признался ли в попытке преступления.

– Нет, но мы послали отпечатки его пальцев в Вашингтон, пусть там проверят их по федеральной базе, – сообщил дежурный офицер.

Нэнси попросилась еще разок взглянуть на него через смотровое окошко. Теперь его облик показался ей смутно знакомым.

– По произношению мы поняли, что это южанин, – подсказал полицейский, – но он не признает даже этого, я уж не говорю о том, что не сообщает своей фамилии и отказывается отвечать на вопросы следствия.

Офицер включил кассетный магнитофон и дал юной сыщице прослушать короткий разговор арестованного с охранником. И только когда девушки уже вовсю мчали в сторону родного города, Нэнси осенило: речь схваченного взломщика чем-то напоминала голос фотографа из Нового Орлеана!

– Девчонки! – вскричала она. – Наверное, они родственники! Как была фамилия того дядьки? Таунер. Точно.

С ближайшей автозаправки она позвонила полицейским и предложила им неожиданно обратиться к задержанному по фамилии «Таунер» и спросить, часом, не из Нового ли он Орлеана. Ответ пришел буквально через несколько минут – подозреваемый отрицал какое-либо знакомство как с фамилией, так и с городом.

Нэнси пожала плечами.

– Ну что ж, сам фотограф уж наверняка занимался бы вымогательством под чужим именем, – заметила она.

По дороге к Ривер-Хайтс девушки еще раз подробно, со всех сторон обсудили загадку, которая их так занимала. Джордж и Бесс не сомневались – дело вскоре будет окончательно раскрыто и всячески превозносили Нэнси за героические усилия, не позволившие шайке ободрать миссис Путни как липку.

Нэнси в свою очередь указывала, что это лишь частный случай, а изначальная подоплека преступной схемы, в том числе похищение драгоценностей Путни, так и остается неясной.

– Самые ценные предметы – жемчужное ожерелье и кольцо покойного мужа – до сих пор не возвращены, – отметила Нэнси, – Говард Брекс, мой главный подозреваемый, не найден и не допрошен. А раз это так, работа не закончена.

Дома Нэнси поджидал приятный сюрприз – пока она действовала в районе озера Джаспер, успел вернуться мистер Дрю.

– Поездка затянулась, – пояснил он. В глазах его сверкали искорки. – Пришлось сделать порядочный крюк до Нового Орлеана: несколько сотен километров не шутка!

Глаза у его дочки расширились.

– До Нового Орлеана?! Папа, говори скорее, что тебе удалось узнать?

Вместо ответа адвокат протянул ей небольшой конверт…

Глава восемнадцатая

Поразительное развитие событий

…Нэнси в великом волнении открыла его. Внутри обнаружилась фотография мужчины лет тридцати, с тонкими губами и довольно надменным взглядом.

– Кто это?

– Говард Брекс!

По словам мистера Дрю, снимок этот он достал в новоорлеанской полиции. Тамошние сыщики буквально сбились с ног, пытаясь установить, куда Брекс делся после освобождения из тюрьмы, но пока не преуспели.

Нэнси внимательно и долго вглядывалась в кадр, а потом вдруг воскликнула:

– А ведь он немного похож на фотографа Таунера! И знаешь, что я тебе скажу, папа…

Тут она живо описала отцу все события, случившиеся в его отсутствие, а в заключение – подробно доложила о задержании на озере Джаспер взломщика, чей голос, в свою очередь, странно напоминал голос того же хозяина фотоателье.

– Видимо, все они – родственники! – догадалась Нэнси.

Мистер Дрю предложил сейчас же телеграммой запросить у полиции Нового Орлеана дополнительные сведения. А Нэнси, позвонив и убедившись, что миссис Путни благополучно вернулась домой с озера Джаспер, поспешила к ней с фотографией Говарда Брекса. Вдова приняла девушку очень любезно, но категорически заявила, что человека, изображенного на снимке, никогда не встречала. Сыщице стоило огромного труда скрыть разочарование.

Вернувшись домой, Нэнси позвонила в полицейский участок на озере Джаспер – узнать новости о задержанном. Тот по-прежнему хранил молчание, а из Вашингтона сообщили, что отпечатки его пальцев не значатся ни в каких криминальных базах.

На телеграмму мистера Дрю ответа не пришло ни в тот день, ни на следующий. А вот еще сутки спустя юная любительница сыска получила, мягко говоря, неприятное письмо, подписанное «миссис Иган»!

Короткая записка на дешевой бумаге содержала недвусмысленную угрозу: если Нэнси не прекратит свою расследовательскую деятельность, ее ждут «тяжкие последствия».

Нэнси не на шутку взволновалась.

«Очевидно, это следствие разговора с той чуднóй женщиной в парке! – подумала она. – Однако странно: она совсем не походила на “приманку”, подкинутую бандитами…»

В надежде снова встретить ту незнакомку, девушка почти всю оставшуюся часть дня провела в парке и уже незадолго до сумерек в самом деле увидела, как та быстро шагает ей навстречу с какими-то пакетами в руках.

Нэнси проворно спряталась за ближайшим кустом и, когда немолодая дама прошла мимо, украдкой последовала за ней до какого-то дома, где сдавались меблированные комнаты.

Женщина зашла в это старое кирпичное здание. Девушка какое-то время колебалась, стоя на крыльце, но все же постучала в дверь. Открыла ей та самая неизвестная, причем, увидев Нэнси, она так явно обрадовалась, что у той исчезли всякие подозрения на ее счет.

– О, входите же! Я потеряла номер, который вы мне дали, и вот уже несколько дней пытаюсь найти способ с вами связаться!

Нэнси сразу же задала несколько уточняющих вопросов, чтобы убедиться, не пытаются ли ее ввести в заблуждение. Выяснилось, что женщину зовут миссис Хопкинс. Ее дочь Нелли сейчас на работе, но должна скоро вернуться.

– После нашей встречи я сразу последовала вашему совету! – сообщила миссис Хопкинс. – И она не выдержала, призналась во всем!

Дочь рассказала, что с ней постоянно связываются по телефону неизвестные личности. Чаще всего – какая-то женщина.

– Она всякий раз утверждала, что получила для Нелли очередное послание из потустороннего мира, – взахлеб продолжала миссис Хопкинс, – и просила жертвовать на детский приют «Три ветви», который на самом деле является земной обителью духов. Там, дескать, собирают несчастных сирот и делают из них медиумов, чтобы связь с загробными сферами не прервалась и в дальнейшем.

– Никакого приюта «Три ветви» не существует, миссис Хопкинс, – просветила ее Нэнси. – Это просто один из элементов обманной комбинации, при помощи которой мошенники выманивали деньги – исключительно для себя.

– Кажется, Нелли это уже поняла. В общем, они приказывали ей оставлять «взносы» каждую неделю, по определенным дням, в дуплах нескольких ореховых деревьев. Все деревья помечались особым знаком из трех веток.

– И она слушалась?

– В последний раз ее кто-то спугнул. Она услышала звук, словно кого-то стукнули, а потом стон.

«Очевидно, Нелли и была той девушкой, которая направлялась к большому орешнику, когда меня вырубили ударом по голове», – догадалась Нэнси, но ничего не сказала, а просто, не замечая времени, продолжала расспросы до тех пор, пока в комнату не вошла молодая женщина, очевидно, только что вернувшаяся с работы. Узнав, кто к ним пожаловал, Нелли Хопкинс пылко сжала руку юной сыщицы.

– Мне всей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, вы меня спасли! – В голосе девушки звучала искренняя признательность. – Даже не представляю, как я позволила этим… аферистам обвести себя вокруг пальца. Они… они говорили, что, если их слушаться, ко мне придет удача, а если нет – несчастье.

Нэнси ответила, что рада была оказаться полезной, и достала из сумки снимок Говарда Брекса.

– Не знаете этого человека?

– Хотите сказать, что это он – вымогатель?! – воскликнула Нелли. – Я видела его только раз. Такой стройный, высокий… Показался мне милым.

И Нелли рассказала все подробно. С мужчиной на фотографии она однажды оказалась рядом в автобусе. Что тут скрывать – они приглянулись друг другу, немного поговорили о ее работе и семейных делах. Девушка даже рассказала ему, где живет. Больше с этим человеком она не встречалась, имени его не знает, но теперь не сомневается: все выуженные сведения он использовал в своих интересах. Наверное, от него адрес Хопкинсов узнала и миссис Иган.

Миссис Хопкинс недовольно вскинула брови, но укорять дочь не стала. Получив такой урок, та и сама станет вести себя осмотрительнее.

Домой Нэнси уходила с чувством удовлетворения – удалось-таки обнаружить свидетеля, способного хоть как-то подтвердить связь между Говардом Брексом и шайкой, замешанной в похищении драгоценностей у миссис Путни. С самого начала расследования этот высокий худой «невидимка», в прошлом – мастер по изготовлению авторских ювелирных изделий, занимал особое место в ее домыслах. Но какую именно роль играл он в этом таинственном деле…

Дверь с широкой улыбкой открыл отец.

– Ну, вот наконец и ты! Есть новости.

– Из Нового Орлеана?

– Да. Сегодня после полудня пришла телеграмма. Твоя догадка оказалась верна. Настоящее имя фотографа, с которым ты имела дело, – Джо Брекс. Брат Говарда. А всего братьев – трое. Есть еще Джон. Когда-то давно их мать была известна в Алабаме как медиум. А когда ее разоблачили как шарлатанку, она исчезла.

– Но сыновья успели обучиться всем ее трюкам! – подхватила Нэнси. – А сама она, возможно, управляет тем спиритическим притоном в Новом Орлеане. Ох, папа, спасибо тебе большое-пребольшое. Теперь мы намертво связали и Говарда, и Джо с шайкой вымогателей. Остается только установить их причастность к фокусам, при помощи которых миссис Путни заставили закопать драгоценности в условленном месте. Ну, и к происшествиям в Блэквуд-Холле. Но мозаика уже складывается!

– Видимо, все три брата сообща занимаются вымоганием денег из своих жертв, а твоя знакомая из самолета им помогает, – мрачно заключил мистер Дрю.

– Надо завтра же съездить на озеро Джаспер и поговорить с арестантом! – предложила Нэнси.

Вечером адвокат по телефону попросил новоорлеанских служителей закона установить наблюдение за Джо Брексом, а также провести рейд и накрыть ближайшую службу в Храме вечной гармонии. Он также поделился с ними подозрениями относительно братьев Джо и рискнул предположить, что фотограф состоит с ними в преступном сговоре.

– А если вам удастся аккуратно выяснить, не попадали ли к нему в последнее время ювелирные украшения или какие-либо еще краденые ценности, это может стать решающим моментом в нашем расследовании.

– Ладно, попробуем разобраться во всем этом, – согласился дежурный сотрудник на том конце провода.

– И вот еще, пока не забыл: если удастся разыскать какой-нибудь снимок Джона Брекса, прошу вас сразу отослать его мне, – закончил мистер Дрю.

– Охотно, – обещал офицер.

На следующее утро, пока Нэнси упаковывала запасную смену одежды (на случай, если им с отцом придется задержаться у озера Джаспер на ночь), Ханна Груэн принесла хозяину новую телеграмму. Вообще ему постоянно приходили всякие срочные сообщения, так что девушка поначалу не придала этому значения. Но вдруг услышала из соседний комнаты удивленный возглас и побежала узнать, в чем дело.

– Джо Брекс недавно выехал из Нового Орлеана, причем весьма поспешно! Где он сейчас, неизвестно. Храм вечной гармонии оказался заперт на замок, медиум исчез. И фото Джона Брекса полиция тоже найти не смогла…

Прежде чем Нэнси успела отреагировать, Ханна позвала ее к телефону:

– Звонят из полиции, с озера Джаспер.

Офицер на том конце провода был краток:

– Мисс Дрю, нам нужна ваша помощь. Арестант, не желавший отвечать ни на какие вопросы, прошлой ночью бежал из заключения при крайне таинственных обстоятельствах! По словам охранника, в камеру к нему проникло… привидение!

Глава девятнадцатая

Попалась!

Рассказ полицейских с озера Джаспер звучал поразительно.

Минувшей ночью охрану тюремного блока нес некий пожилой джентльмен спокойного, добродушного нрава, подрабатывавший таким образом в ночные часы.

Согласно его сообщению, он совершал обычный обход помещений, когда внезапно заметил бледно-зеленую призрачную фигуру, парившую в воздухе внутри центральной камеры. Затем какой-то замогильный голос из ниоткуда, обратившись к старику по имени, заявил: «Я есмь дух твоей покойной любимой супруги Хэтти. Как живешь ты на этом свете? Отопри засов и войди, ибо я желаю говорить с тобой о нашем Джонни, который утонул, и об Аллане, который погиб на войне».

Охваченный страхом, трепеща, охранник подчинился, но не успел он войти в камеру, как под нос ему сунули влажную тряпку, а из-за пояса выхватили ключи. Прежде чем лишиться чувств, он успел услышать, как дверь камеры с лязгом захлопнулась.

– Все тот же фокус! – в сердцах воскликнула Нэнси и в ответ поделилась с абонентом последними новостями, полученными мистером Дрю, а также их общим выводом: трое братьев Брекс промышляют «призрачным» вымогательством.

– Мы считаем, что в заключении у вас сидел Джон Брекс. Кто-то из сообщников, очевидно, снабдил его сведениями о жизни охранника. Но интересно, как этому кому-то удалось переправить в камеру спиритические принадлежности?!

– Вчера в участок заходила какая-то дама. «Как я понимаю, у вас тут содержится взломщик, чья личность не установлена. Нельзя ли мне на него посмотреть?» – сказала она. Ну, один сотрудник и подвел ее к камере. Сам при этом все время находился рядом, в коридоре.

– То есть он не оставлял ее одну в тюремном блоке? – уточнила Нэнси.

– Нет, не оставлял… – подтвердил ее собеседник. – Впрочем, постойте! Оставил на минуту, ведь она потеряла сознание!

– Потеряла сознание?

– Эта женщина какое-то время глазела на задержанного молча. А потом вдруг рухнула на пол. Наш парень метнулся за нашатырем. Когда вернулся, она все еще была в отключке, но моментально пришла в себя, как только ей к носу поднесли нюхательную соль.

– Ну, вот вам и ответ, – сказала Нэнси. – Эта «гостья» – тоже из компании Брексов. Она просунула через прутья решетки балахон и все остальное, пока ваш охранник отсутствовал. И где она теперь?

– Кто ж ее знает? – крякнул полицейский. – Когда мы провели ее обратно в участок, она сказала: дескать, думала, там, в камере, ее брат, с которым они пятнадцать лет не виделись. Но оказалось – ошибка. Пришлось ее отпустить на все четыре стороны.

– Что ж, не сомневаюсь: когда вы снова накроете и Брекса, и его склонную к обморокам посетительницу, связь между ними легко обнаружится.

Офицер поблагодарил Нэнси за пояснения и пообещал: сбежавший преступник будет сегодня же объявлен в общенациональный розыск.

– Куда бы злодеи ни сбежали, наверняка они не успели прихватить с собой всю добычу, – заметила Нэнси на следующее утро Нэду, когда они садились в его машину перед особняком Дрю. – Значит, они припрятали ее где-то тут, неподалеку. Давай-ка поразмыслим: где им удобнее всего было припрятать свои трофеи, пока буря не уляжется и не удастся спокойно за ними вернуться?

– В банковском хранилище? – предположил Нэд.

– Сомневаюсь. А что, если в Блэквуд-Холле?

– Но полицейские там все обыскали.

Нэнси возразила: хотя полиция скептически отнеслась к ее истории, она ведь действительно видела, как живое «привидение» выходило из одной стены старой усадьбы и проникало сквозь другую.

– А еще эти жуткие скрипы… – Девушка вдруг щелкнула пальцами. – Ну конечно! Должен быть какой-то ход из подземного помещения на верхний этаж, минуя видимую лестницу!

– Черт, а ведь наверняка так и есть! Может, между стен встроена еще одна?

– Скорее, думаю, потайной лифт, который приводится в движение какими-то канатами, – допустила Нэнси.

– В общем, поехали! – Нэд вставил ключ в зажигание.

– Одну секунду, только предупрежу Ханну, куда мы собрались.

Девушка вернулась очень скоро, и они поехали в направлении Блэквуд-Холла.

– Столько неразгаданных тайн осталось в этом доме… – задумчиво протянула Нэнси. – Взять хотя бы раздвижные панели. Может, за ними скрыты другие секретные комнаты. Или та же шахта старого лифта.

Чтобы избежать новых неприятностей, Нэд почел за благо заехать домой за коротковолновым радиопередатчиком.

У самого Блэквуд-Холла юная сыщица предложила разделиться: юноша пусть остается «на стреме» снаружи – вдруг кто-то из бандитов объявится в самый неподходящий момент? Нэд не стал спорить.

– Если на что-нибудь наткнешься, кричи, и я мигом прибегу, – пообещал он.

Нэнси достала из автомобиля маленький набор инструментов и, оказавшись внутри, сразу принялась осматривать второй и третий этажи дома сантиметр за сантиметром в свете карманного фонарика. Нигде никаких признаков пружин или иных приспособлений, приводящих в движение резные ореховые панели!

– На третьем этаже панель, вероятно, отодвигается снаружи, – вслух сама с собой рассуждала сыщица, – ведь я ясно видела, как призрак явился из стены на втором, а исчез за такой же стеной в коридоре на третьем. Захвачу-ка я из подвального помещения топор.

Пройдя через кухню в основную часть подвала, она также не обнаружила ничего, что указывало бы на существование потайного лифта.

– Стало быть, если он есть, то вход туда – в секретной комнате, – решила Нэнси.

Воспользовавшись скрытой за оргáном дверью, девушка стала медленно спускаться по ступеням. Луч фонарика выписывал в ее руке причудливые округлые узоры на потрескавшихся стенах тоннеля.

Вот, наконец, и дверь из орехового дерева. К изумлению Нэнси, теперь она оказалась запертой на задвижку с внутренней стороны. К счастью, с помощью прихваченных из машины инструментов ей все-таки удалось проникнуть внутрь.

Там царили полный мрак и тишина. Стоя в проеме, сыщица бегло «просканировала» лучом фонаря периметр комнаты. С облегчением убедившись, что она пуста, осторожно вошла… Дверь позади нее тихо скрипнула. Нэнси резко обернулась. Никакого дуновения воздуха не было, но все же ей показалось, что тяжелая ореховая плита на несколько сантиметров сдвинулась. Наверное, криво пригнана, решила Нэнси. И снова сантиметр за сантиметром принялась обследовать стенные панели. В дальнем конце помещения она наткнулась на сегмент, который, если смотреть очень внимательно, слегка отклонялся от общего уровня деревянной отделки.

«Наконец-то что-то есть!» – подумала девушка. Сердце ее забилось сильнее.

Он стала тихонько расшатывать обшивку, то вытягивая ее на себя, то толкая вовнутрь. Внезапно та подалась до упора, и за ней обнаружилось, как и ожидала Нэнси, маленькое старомодное подъемное устройство, представлявшее собой, собственно, просто подвешенную на веревках деревянную платформу. Еще один канат тянулся сквозь отверстие посередине.

Но не прошло и минуты, как победный клич сменился на устах Нэнси воплем ужаса. В лифте, прямо лицом к ней, стояли Брексы: Говард и его брат Джон – тот самый беглец из тюрьмы на озере Джаспер!

Столкнувшись с ними лицом к лицу так внезапно, любительница сыска отшатнулась и хотела было спастись за ореховой дверью, но Говард Брекс схватил ее за руку, а его напарник с фонарем перекрыл ей путь к бегству.

– Даже и не думай! – прошипел Говард. – Достаточно ты нам крови попортила, Нэнси Дрю!

– Не боюсь я ни вас, ни вашего брата! – вызывающе бросила ему в лицо Нэнси. – Полиция будет здесь с минуты на минуту.

– Да ну? Правда? – издевательским тоном протянул ювелир. – Кстати, на паренька своего можешь не рассчитывать. Не поможет. Им мы займемся, как только избавимся от тебя.

«Он знает, что Нэд ждет меня снаружи», – в смятении осознала Нэнси. Выходит, звать на помощь – значит заманивать друга в ловушку.

– Что вы собираетесь со мной делать? – храбро поинтересовалась сыщица.

– Да уж не беспокойся, больше тебе нам ставить палки в колеса не придется. – Говард Брекс грубо толкнул ее в сторону лифта.

– Видишь ли, мы тут подумали: раз уж ты так духов любишь, не оставить ли тебя навеки с привидением Блэквуд-Холла?! Тебя предупреждали, много раз предупреждали, – продолжал Говард. – И что? Перестала ты совать нос в чужие дела? Нет! Даже после того, как мне однажды пришлось вырубить тебя в лесу, где ты шпионила за моими клиентами.

Нэнси понимала: надо заставить их продолжать говорить. Болтать как можно дольше. Как только Нэда забеспокоит ее долгое отсутствие, он запросит подмоги по радио.

– Значит, вы признаете, что пудрили невинным людям мозги своими балаганными сеансами? – уточнила она.

– Еще бы. Скажешь, плохо получилось? – похвалился Джон Брекс.

– И сколько вы народу ободрали?

– Достаточно, чтобы теперь славно отдохнуть. – Говарда явно распирала гордость.

– Кое-что из коллекции миссис Путни вы продали. Но ведь самое ценное все еще у вас! – заметила Нэнси.

– Ага, – подтвердил главарь банды. – Нам спешить некуда, подождем, пока шумиха стихнет. Загоним ожерелье и мужнино кольцо, когда из страны слиняем.

– И это вы забиралась на крышу над спальней миссис Путни по ночам, изображая духа ее мужа? – продолжала свой допрос сыщица.

– Смышленая девчонка, – состроил гримасу Джон Брекс.

– А ты и вправду много знаешь, – заметил Говард. – Больше, чем я думал. Ладно, Джон, чем скорее мы покончим с ней, тем лучше.

– А мамаша, наверное, тоже вам помогала? – Нэнси отчаянно пыталась выиграть время. – Это ведь она заправляла шарлатанскими сеансами в Новом Орлеане и изображала Амуру, оживающую на портрете?

– Неплохое представление, а? – хвастливо ухмыльнулся Говард.

– Она пряталась там за фальшивой стенкой или что-то вроде того?

– Именно. И звуки из-за нее издавала тоже она.

– А тот старикан из Храма вечной гармонии – ваш брат Джо?

– Ну да, переодетый и замаскированный. Вся семья в деле, как видишь. А еще нам помогала жена Джона вместе со своей подругой.

– Эта подруга осуществляла функции шофера, верно? – уточнила Нэнси.

– Что, прямо так хочется все точно узнать? – ухмыльнулся Джон.

– И гипнозом тоже она занимается?

– Э, нет! – прорычал главарь. – Дает кое-что нюхнуть, чтобы усыпить чуток, вот и все. Гипнотизирую только я! А если кто из клиентов сбивается с курса, пускаю в ход манящую руку.

– Ну, это понятно: светящуюся руку из воска, – кивнула девушка. – Но вдобавок вы, судя по всему, еще и чревовещаете на расстоянии? Лола Уайт из-за ваших фокусов чуть не утонула в реке!

– Уж это твоя вина, – возразил Говард. – Ты так резко вышла на сцену, что я не успел вывести ее из транса.

– А вводили вы в транс людей возле орешников, где прятали деньги и письма? – любопытствовала Нэнси. – Или в хижине, где устраивали свои шабаши?

– И там, и там.

– Три скрещенные ветви, полагаю, символизировали союз трех братьев?

– На этом закончим, дорогуша, – огрызнулся уязвленный Джон. – Что-то меня начинает напрягать сарказм этой дамочки, Гови!

– Вы даже на оргáне играть научились, – невозмутимо продолжила Нэнси, повернувшись к Говарду. – И когда не было нужды в манекене, сами не гнушались переодеваться привидением?

– Да хватит уже! – грубо перебил ее Джон.

Прежде чем Нэнси успела задать новый вопрос, братья швырнули ее на платформу лифта, отобрав фонарь и саквояж с инструментами.

– Пришло время последней поездки, Нэнси Дрю! – с жестокой радостью объявил Говард Брекс. – Тебя с нетерпением ждет привидение Блэквуд-Холла!

Глава двадцатая

«Клад» найден

Потайная стенная панель захлопнулась перед лицом Нэнси. В следующее мгновение девушка почувствовала, как позади нее натянулся канат. Старый лифт со скрипами и стонами медленно заскользил наверх.

Интересно, что теперь станут делать Говард с Джоном? Вывозить награбленное?

Или сперва займутся Нэдом?

Внезапно лифт дернулся и остановился. Нэнси потянула за веревку. Никакого эффекта!

В ту же секунду в одном из углов ее подвижной тюрьмы занялось слабое зеленоватое свечение, и вокруг начал стремительно распространяться неприятный запах. Нэнси все поняла.

«Эти дьяволы откупорили в лифте бутыль со смесью фосфора и масла, да еще и, пожалуй, добавили к ней какое-нибудь снотворно-смертельное зелье, чтобы я им задохнулась, – подумала она, обливаясь холодным потом. – Это они и имели в виду, когда говорили, что меня ждет привидение Блэквуд-Холла. Намекали на Джонатана Хамфри, погибшего здесь на дуэли. Я тоже должна погибнуть здесь!»

На какое-то мгновение Нэнси почти поддалась панике, но разум все же взял верх.

Она достала из кармана носовой платок и, прикрыв им нос и рот, другой рукой стала лихорадочно шарить по полу затемненного лифта. Ориентируясь на зеленый огонек, нащупала в углу небольшую бутылку. Слабость и головокружение усиливались. На поиски пробки времени уже не оставалось. Вместо этого девушка рывком стянула куртку и заткнула горлышко частью рукава.

Свет сразу же потух. Но к этому моменту Нэнси охватила такая слабость, что пришлось сесть на пол.

Сон одолел ее, и когда она проснулась, то понятия не имела, сколько времени прошло. Но чувствовала себя девушка бодрее. Тошнотворная вонь испарилась. Способность ясно мыслить вернулась.

Она изо всех сил забарабанила по деревянным стенкам шахты. Три из четырех стен казались прочнее камня. А вот четвертая – тоньше. Может, это панель коридора на третьем этаже?

В старом особняке стояла могильная тишина. Нэнси не сомневались, что Говард и Джон Брексы давно испарились отсюда и Нэда прихватили с собой. Время тянулось невыносимо долго. Никто не появлялся. У сыщицы не оставалось никаких сомнений: ее друг попал в беду.

«Но ведь я сказала Ханне, куда мы едем, – мелькнуло в голове у Нэнси. – Она забеспокоится, что нас так долго нет, и вышлет подмогу».

Но тут же ее посетила другая, душераздирающая мысль. Вдруг эта подмога уже приходила и удалилась ни с чем, пока она спала?! Судя по подсвеченным стрелкам наручных часов, она в этом лифте уже больше двух часов.

– Все кончено, – в отчаянии прошептала она, но тут же опомнилась. – Нельзя терять надежду!

Растянувшись на полу, девушка принялась обдумывать возможные пути спасения. Но едва успела прикрыть веки и сконцентрироваться, как услышала какие-то отдаленные звуки.

Прижав ухо к щели между подвижной платформой и стеной, Нэнси напряженно прислушалась и с радостным трепетом узнала пронзительно высокий голос Бесс. А затем и голоса остальных – папин, Ханны Груэн и Джордж.

Нэнси закричала во все горло и застучала по стенке перед собой. Услышав ее, спасатели кинулись вверх по лестнице. Установив звуковой контакт, Нэнси стала давать им наводящие указания, пока наконец они не определили, за какой именно из стенных панелей находится девушка.

– Нэнси! – крикнул отец. – Как ты там?

– Нормально, пап. Только я в лифте. Выбраться не могу. И запустить его – тоже…

– Не волнуйся, мы тебя сейчас вызволим. Если не откроем панель, просто снесем стену!

– А как там Нэд? – волнуясь, спросила Нэнси.

– Я его не видел, – ответил мистер Дрю. – Ханна забила тревогу, поняв, что тебя слишком долго нет. И сказала, что вы поехали сюда. Так Нэд не с тобой?

– Нет, – отозвалась дочь упавшим голосом и добавила: – Спустись, пожалуйста, в подвал. В «комнату призраков». Может, там есть механизм, который приводит в движение эту чертову штуку?

Прошло несколько минут. Адвокат вернулся несолоно хлебавши.

– Лифт очень старинный, механический. Движется на ручной веревочной тяге, – доложил он. – Очевидно, они заблокировали колесо, на которое канат натянут сверху. Ладно, тогда займемся стеной!

Сначала Нэнси услышала глухой удар, затем – звук раскалывающейся древесины. Минуту спустя открылось маленькое отверстие, а за ним мелькнул свет.

– Просуньте мне фонарик, – попросила Нэнси. – Может, я пойму, как эта панель отодвигается.

И в самом деле – не прошло и двух минут, как она обнаружила замочное устройство, оно открылось, часть стены отъехала в сторону, и девушка упала в отцовские объятия.

– Слава богу, ты цела! – вскричала Ханна и тоже кинулась обнимать Нэнси. – Когда ты не вернулась домой, мне прямо сердце подсказало: что-то случилось!

– Спасибо, спасибо, Ханна! Если бы не ты, я бы точно погибла!

Тут со двора донеслось хрипловатое тявканье.

– Ого, да это же Того! – воскликнула сыщица.

– Мы его оставили в машине, – пояснил отец. – Видно, что-то там его насторожило.

Вся компания поспешила скорее вниз, на крыльцо, и сразу увидела, как со стороны леса к дому приближаются оперативные сотрудники полиции штата и ведут с собой арестованных: двух мужчин и двух женщин. Но к радости Нэнси, всю процессию возглавлял не кто иной, как Нэд!

– Говард и Джон Брексы попались! – вскричала девушка. – Первую женщину, которая сейчас с ними, мы как раз и видели в самолете. А вторая, наверное, – та особа за рулем в вуали!

Нэд подбежал к Нэнси и, не успев отдышаться, выпалил, что, заметив, как двое неизвестных мужчин выходят из Блэквуд-Холла, без промедления вызвал оперативную группу по своему коротковолновому устройству.

– Потом я бросился за Брексами и все время передавал в полицию их координаты. Ну и погоня вышла!

– Молодец, парень, не растерялся, отлично сработал, – похвалил его один из оперативников. – Мы за ним едва поспевали, уж будьте уверены.

– В общем, накрыли мы всю шайку – и «мальчиков», и «девочек» – в маленькой гостинице, вниз по реке отсюда, – добавил юноша. – Они уже сматывали удочки, в бега собирались удариться.

– И правда, Нэд, молодец, здорово у тебя получилось, – похвалила его Нэнси. – На этом дело можно считать закрытым. Осталось разве что поймать Джо Брекса…

– Об этом не беспокойся, – перебил мистер Дрю. – Полиция задержит его в ближайшие сорок восемь часов.

Все четверо арестованных поначалу наотрез отказались говорить в присутствии Нэнси и членов ее «команды». Кроме того, они начисто отрицали наличие у них какой-либо добычи, спрятанной в Блэквуд-Холле. Однако вскоре вся гордость и надменность улетучилась с преступников. Говард Брекс представлял собой жалкое зрелище, а когда Нэнси принялась подробно пересказывать полицейским разоблачающие заявления, которыми он так неосторожно хвастался несколькими часами ранее, совсем приуныл.

Нэд же, услышав, как преступники заперли его подругу в лифте на верную смерть, почувствовал угрызения совести. Он-то решил, что Нэнси просто спугнула преступников, и даже не подумал, что в особняке с ней могло произойти несчастье. Поэтому и оставил ее здесь одну так легко, бросившись в погоню за бандитами.

– Никогда больше не поступлю так глупо! – поклялся он.

Тут жена Джона Брекса – та самая женщина из самолета – глотая слезы, подтвердила свою личность, а также призналась, что, проведав о согласии Нэнси заняться поисками украденных драгоценностей миссис Путни, отправилась в Новой Орлеан следить за сыщицей и двумя ее подругами. Потом, потеряв след девушек и вновь увидев их только на пути из Храма вечной гармонии в фотоателье, она поспешила предупредить Джо и как раз застала у него Джона. Втроем они на скорую руку придумали план с начертанием грозного предупреждения «от духов» на фотопластине и тайной перевозкой, лишившейся чувств Нэнси в близлежащий пустующий дом – все, чтобы отпугнуть ее от расследования.

Подруга миссис Брекс также не отрицала своей вины. Это ей принадлежала идея хитроумных переодеваний и представлений, разыгранных с единственной целью – ввести в заблуждение Нэнси, а также легковерных жертв, которых шайка задумала обобрать. И это она забирала из отеля письма на имя миссис Иган.

– Прекратите трепаться! – взвизгнул Джон. – И так уже наговорили достаточно…

Но его перебила Джордж, обратившись к Говарду Брексу:

– Когда вы отказались от проведения спиритических сеансов в Блэквуд-Холле и на тележке перевезли все оборудование в хижину, мы вас там выследили. От камина прямо в щель под дверью шел дым – причем едкий, не такой, как от горения поленьев…

Главарь шайки иронически усмехнулся.

– Заставили мы вас голову поломать, да? Я всего-навсего испытывал новую смесь спиртового порошка. А когда услышал, что кто-то ломится в дом, успел улизнуть через заднее окно.

Когда задержанных отправили наконец в тюрьму, Нэнси предложила выделить одного оперативника, чтобы вместе с ней и ее компанией подробно обследовать все обшитые деревянными панелями стены ветхого особняка.

– И еще я приглашаю всех на экскурсию в «моем» лифте! – радостно воскликнула она. – Заодно поищем тайник шайки, вдруг найдем?

Стенная панель на третьем этаже так и стояла отодвинутой. Любительница сыска порыскала внутри лучом от фонарика и сразу обнаружила то, что искала, а именно механизм для запуска подъемника. Он находился высоко, под самой крышей шахты. В деревянное колесо, по которому тянулся канат, был воткнут железный прут.

Легкое усилие – и колесо вновь обрело подвижность; Нэнси, натягивая веревку, переместила лифт на этаж ниже и так же внимательно осмотрела все четыре стены. К ее восторгу, там вскоре обнаружилась пружина, управляющая цельной панелью изнутри. Панель бесшумно откатилась в сторону, открыв проход в коридор второго этажа.

Затем девушка перенесла свои изыскания на противоположную сторону шахты. Та тоже, как видно, представляла собой цельную сдвижную панель, и Нэнси проверила каждый ее сантиметр в поисках особой кнопки. А когда нашла, оказалось, что достаточно было просто нажать – и стена бесшумно поднимается кверху.

– Еще одна тайная комната! – присвистнула сыщица.

Все сгрудились в лифте вокруг нее. Перед ними предстал манекен, одетый в какие-то белые лохмотья, а также несколько складных жезлов из реквизита иллюзиониста, бутыли с фосфором, маслом и книги по гипнозу.

Кроме этого, поисковая партия Нэнси Дрю обнаружила множество коробок с конвертами, набитыми купюрами разного достоинства. И самое главное – большой блокнот с именами и адресами всех жертв «спиритического вымогательства».

– Эти деньги пойдут на компенсацию всем ограбленным, – торжественно объявила Нэнси.

Под карнизом она наткнулась на массивный сундук с полным набором инструментов, какими обычно пользуются ювелиры, – без сомнения, профессиональное снаряжение Говарда Брекса.

– По-видимому, те искусные подделки, которые разоблачил мистер Фримен, когда миссис Путни привезла ему их на чистку, изготовлялись прямо здесь, в Блэквуд-Холле, – задумчиво заключил мистер Дрю.

– А где же ее настоящие камешки? – задалась вопросом его дочь.

– А вот они, в конверте! – отозвалась внезапно Джордж. – Поздравляю с окончанием расследования!

И, повернувшись к полицейскому, она пояснила:

– Изначально Нэнси вмешалась в это дело, чтобы выяснить, куда делись похищенные драгоценности миссис Путни. Кто бы тогда мог подумать, что прежде чем воров поймают, нас ждет столько приключений?

На следующий день события развивались стремительно. Джо Брекса вместе с матерью арестовали в Чикаго. Джо не отрицал, что мошеннический бизнес в области «потусторонней фотографии» успел принести ему немалые деньги.

Далее все члены семьи взяли на себя равную ответственность за аферу с «Тремя ветвями», а также сознались, что сначала «по-хорошему» уговаривали своих жертв, а затем угрожали им, если те не поддавались внушениям «духов». Мужская часть шайки также не отпиралась от факта угона машины мистера Дрю с целью вывоза на ней некоторой части спиритического реквизита.

Ханна Груэн решила устроить праздничный обед в честь успешного раскрытия «тайны Блэквуд-Холла» и пригласила не только всю компанию друзей Нэнси, но и миссис Путни.

– О, моя дорогая, – со слезами на глазах каялась вдова, – я была к вам так несправедлива, так нехорошо думала о вас. Мне казалось, что вы совершенно не разобрались в моем деле. Но благодаря вам же пелена упала с моих глаз, и я поняла, как глупо и наивно было верить, будто дух покойного мужа передает мне послания с того света. Милая, я знаю, денег за блестящую работу, проделанную ради меня, вы не возьмете. Но, надеюсь, примете как знак моей вечной признательности вот это кольцо с камеей, принадлежавшее раньше моей свекрови? Оно ведь как раз из тех драгоценностей, что вы вернули мне.

– О, миссис Путни, я не могу… – запротестовала было Нэнси.

– Чепуха. Мне некому оставить все эти чудесные побрякушки после моего ухода. Так пусть же у вас сохранится хоть одно вещественное напоминание о столь удачно проведенном расследовании, которое спасло многих невинных людей от весьма чувствительных потерь.

– Это очень щедро с вашей стороны, миссис Путни. Я буду с радостью носить это кольцо. Тем более что буквально каждая минута, потраченная на разгадку этой тайны, приносила мне подлинное удовольствие – ну, разве что кроме происшествий на болоте и в лифте, – с чувством ответила Нэнси и добавила, повернувшись к мистеру Дрю: – И еще, без папиной помощи у меня бы ничего не получилось.

– Ерунда, – бросил адвокат.

– Ну, не сомневаюсь, что со следующим делом вы уже вполне справитесь и в одиночку, – заключила вдова.

А Джордж засмеялась:

– О всяких магических проделках мы узнали столько – хоть самим школу привидений открывай. Как насчет того, чтобы основать в Блэквуд-Холле студию и давать спиритические сеансы?

– Нет уж, спасибо, – Бесс даже вздрогнула. – Разве не всем тут еще стало ясно, что дурачить публику – всегда себе дороже?

– Во всяком случае, ловить людей, которые пытаются дурачить других, куда интереснее! – с улыбкой подвела итог Нэнси.

Примечания

1

Первый роман из цикла о Нэнси Дрю (1930).

2

Двадцать четвертый роман того же цикла (1947).

3

Каджунский и гамбо – креольские диалекты в штате Луизиана, образованные на основе французского языка.

4

Пристань в Новом Орлеане, где по традиции разгружались грузы с бананами.

5

Квартал XIX века, построенный для богатых американцев, которые не хотели селиться во Французском квартале.

6

Город на одноименном барьерном острове у берегов Луизианы.

7

Жан Лафитт – французский пират и контрабандист XIX века. Сотрудничал с правительством США.

8

Престижный частный университет в Бостоне, штат Массачусетс.

9

Save-A-Lot – сеть дешевых продуктовых магазинов в США.

10

«Black wood» – «Черный лес» (англ.).

11

Такое название носит по меньшей мере 12 городов в США.

12

Сеть отелей и одноименных ресторанов в Великобритании и США.

Content

Кэролайн Кин
Нэнси Дрю и привидение Блэквуд-Холла

Глава первая Таинственное послание потустороннего мира

Глава вторая Первая улика

Глава третья По следам вора

Глава четвертая Жуткое приключение

Глава пятая Фигура в белом

Глава шестая Новая зацепка

Глава седьмая Смекалка против смекалки

Глава восьмая Призрак у оргáна

Глава девятая Еще один сеанс

Глава десятая Потайная дверь

Глава одиннадцатая Комната за тоннелем

Глава двенадцатая План Нэнси

Глава тринадцатая Сложности

Глава четырнадцатая Хижина в лесу

Глава пятнадцатая Два исчезновения

Глава шестнадцатая Сети расставлены

Глава семнадцатая Заклятие снято

Глава восемнадцатая Поразительное развитие событий

Глава девятнадцатая Попалась!

Глава двадцатая «Клад» найден

Примечания