Сербжинова Полина

Яд и паутина

***

Дождь лил третий день, превращая улицы в реки, переполненные не только водой, но и мусором. Под ногами чавкала вонючая жижа, особо на дороге, ведущей от рынка прямиком к западным воротам, а оттуда к кладбищу. Под крышами, с которых текли непрекращающиеся струйки воды, прямо вдоль изгаженных стен пробежала мокрая собака.

Яна выглянула из подворотни, проводив голодными глазами разносчика пирожков, который уныло шлёпал по лужам, уже не надеясь продать размокший товар.

Третье число Одинца – загадочный магический день, когда тучи становятся до невозможности дырявыми, плотная серая хмарь не даёт разглядеть сквозь оконные стёкла улицу и прохожих. И есть всего одна крошечная минутка, когда на городской площади над бронзовой статуей основателя города вдруг появляется радужная арка, яркая, сверкающая посреди всего этого уныния. Появляется, радуя своим великолепием, и пропадает до следующего года.

В спину толкнула старуха, чего-то ворча беззубым ртом. Она торопливо выставляла вёдра, стараясь наполнить их водой, чтобы не ходить на соседнюю улицу.

Вздохнув и привычно сделав левой рукой жест, отвращающий беду, девушка шагнула к ближайшему крыльцу.

- Ну и где ты шлялась? - скрюченный палец погрозил перед самым носом, словно Алифа так и стояла, поджидая её около самой двери. - Разверзлись хляби небесные, так нечего бродить, надо дома сидеть и делом заниматься.

Под делом подразумевалась бесконечная подготовка ингредиентов для мыла и всяческих притираний, которые готовились на малой кухоньке, а потом продавались в лавке.

Надо сказать, что бабка Яны аптекарем считалась знатным, разбиралась и в травах, и в снадобьях не хуже маститых дипломированных магистров. Из-под полы, то есть прилавка, продавала мази и настойки, а то и другие редкие средства. Ну а основным товаром всегда было душистое мыло, кремы для мягкости рук у красавиц и краска для волос и ресниц. Последнее ценилось даже больше, чем мыло, настолько, что складывалось впечатление, что покупательницы умываются намного меньше, чем красятся.

- Радугу хотела увидеть, - вздохнула девушка, снимая сабо на высоченной платформе прямо около двери. Такую обувь использовали все горожане, чтобы не тонуть в грязи и не мокнуть в лужах.

- Можно подумать никогда не видела, - проворчала Алифа, отходя к своему столу, за которым и занималась работой. - Мыльный корень натри, да лаванду яблочным уксусом залей. Растолки ягоды можжевельника, да как следует, завтра надо будет ароматную водицу для полоскания рта сварить.

- Тётка Шаная приходила? - догадалась Яна. - Несмотря на дождь из их дома доносится шум и гам, а ещё в пpиоткрытую форточку пробивается дым.

- Так у них завтра свататься к старшенькой приезжают, вот теперь готовят, чистят, убирают, а поутру за снадобьем прибегут, чтобы жених в обморок от гнилых зубов не упал.

- За утро вылечить хотят? - удивилась девушка, занимая своё место и подтягивая поближе миску с можжевельником и тяжёлую ступку из полупрозрачного зелёногo оникса. – Раньше думать надо было.

Яна, или Тарьяна, хотя полным именем её называли редко, могла гордиться своими зубами, а заодно кожей и густыми волосами, тщательно спрятанными под платoк, завязанный особым образом. В одиннадцать лет ей надели на руку бронзовый браслет, украшенный особой вязью и рунами, предмет гордости семьи, указывающий на то, что она стала полноправным подмастерьем. До медальона мастера оставалось не так уж и мало – сорок лет непрерывной работы, двести собственных рецептов и взнос в размере трёхсот золотых в Гильдию алхимиков, к которым относились и аптекари.

- Да у них вся cемья с зубами мается, - Алифа, прищурившись, отмеряла минеральные порошки. - Назавтра ещё заказ на краску для волос. С ума все посходили, и до нас столичная мода дошла – женщина должна быть белокура и белокожа, как бледная моль.

- А заказы на чистящие средства есть? – девушка отвлеклась, торопливо перечитывая листок с заказами.

- Скоро стиральный день, – заметила аптекарша. – Женщины пойдут в общественную прачечную, так что нужно приготовить золу горечавки и винного жмыха, горчичную заварку и побольше мыльнянки. Ага, и отвар белой фасоли нужно сделать, вдруг кто из знатных покупателей озаботится.

- Никогда не пойму этой страсти к прачечным, - пробормотала Яна, начиная перетирать ягоды можжевельника. – Рядом колодцы, водoпровод, воду на плите нагреть без проблем, опять же сточные канавы вдоль домов идут. Стирай – не хочу. Нет, грузятся как ломовые лошади своими корзинами и ползут, согнувшись, за три-четыре улицы. А потом волокут тяжеленное мокрое бельё домой…

- Мужчины ходят в трактир, чтобы за кружкой пива обсудить самые животрепещущие вопросы и слухи, – Алифа разложила отмеренные порошки по плошкам. – А женщины собираются в городской прачечной, там и воду греть не надо. И котлы большие для кипячения, золы опять же хватает. Каменные корыта с проточной водой, скамьи для отдыха. Тоже сидят, разгoваривают, семью, да цены на рынке обсуждают. Сплетни, опять же.

Девушка пожала плечами, продолжая работу.

Ремесло алхимика-аптекаря таково, что от одной лишней крупинки может измениться состав, и лекарство стать ядом. Перепутаешь или неточно рассчитаешь вес и пиши пропало – чьё-то здоровье или жизнь окажется под угрозой, а это потеря не только денег, но и репутации, что было намного важнее. Впрочем, их лавка не бедствовала, благо семья Сетиришей считалась отличными специалистами, и клиентов всегда хватало с избытком.

В окно отчаянно затарабанили, потом в дверь.

- Кого нелёгкая принесла? - Алифа сердито покачала головой. – В дождь мотаются, никакой управы нет.

На пороге топтался высокий худощавый паренёк в промокшем насквозь плаще.

- Поутру вас с подмастерицей ждёт градоправитель, – паренёк отчаянно косил глазами в сторону девушки, привычно не обращающей на гостя внимания.

- В чём дело? – аптекарша нахмурилась, даже беззвучнo зашевелила губами, просчитывая возможные события.

- Не знаю, – курьер пожал плечами. С плаща на пол уже натекла приличная лужа. - Просили передать вам, Тафтусам и Мавишам. Ну, я пошёл.

Дверь еле слышно хлопнула, потом послышался звук задвигающегося заcова.

- Бабань, – всплеснула руками Яна, - с ума сошла силой пользоваться. Меня ругала, а сама?

- Да сейчас по окнам никто подглядывать не пойдёт, - отмахнулась старуха. Хотя, какая старуха – все маги живут вдвое дольше обычных людей, а то и втрое. - Подумать надо, почему Тафтусов пригласили.

- У Тафтусов дочь, отец её, наверное, целительствовать обучал, – неуверенно припомнила девушка, отодвигаясь от стола.- Вдруг целительница помолoже понадобилась, или услуги повитухи.

Алифа пожала плечами, но по напряжённым движениям рук стало видно, что она занервничала. Причин могло быть множество – Гильдия осталась недовольна уплатой мзды за работу, приняли новых закон о подмастерьях и учениках, где-то что-то случилось и теперь всех, кто имел ремесло, связанное с травами, лекарствами или зельями, начнут проверять.

- Работать! – властно прикрикнула аптекарша. – Ходют тут, всякие, а потом дело стоит…

И то верно, мало ли зачем понадобились градоправителю мастера, может болезнь какая приключилась или посоветоваться надо? Всё равно по спине бежал холодок от предвкушения какого-то неприятного сюрприза.

Утро ознаменовалось сумасшедшим чириканьем воробьёв, радовавшихся окончанию дождя и выглянувшему солнцу. Ливень закончился за полночь, но к восходу грязь успела немнoго подсохнуть, как и брусчатая мостовая.

В проулке громко перекрикивались уборщики, складывая мусор в тачку. Градоправитель был строг и лично мог проверить, в каком состоянии город. Если жители платили мзду в казну, так хотели видеть улицы и площади в порядке, и жалобы на безделье работников подавали исправно.

Тарьяна, морщась, жевала шарик, скатанный из тёртой коры и толчёных лечебных трав. Каждое утро начинала с чистки зубов, так приучила её старая аптекарша.

- Каша и сыр на столе, - донеслось из кухни. - И оденься поприличнее, но и не особо празднично.

- Как горожанка, забывшая переодеться перед выходом на рынок, но желающая гoрдо продемонстрировать товаркам новый платок с киcтями? – хихикнула девушка. Эта история о самой Алифе, которая могла себе позволить выйти из дома в рабочем платье и переднике, но голова всегда была прибрана и закрыта платком или шалью, была известна во всём квартале. Частенько аптекаршу за глаза так и называли – дама с тюрбаном.

- Ну можно и так, но дом градоправителя всё же более приличное и присутственное место. Поэтому подумай над своим внешним видом, – Алифа быстро раскладывала нехитрый завтрак по мискам.

Собственно думать было нечего, в старом гардеробе висело всего три платья, одно из которых зимнее шерстяное.

Яна покрутила в руках одно – коричневое с мелкой бежевой полоской, второе – серое с оборкой по подолу. Платок подходил только к коричневому, а без него аптекари и алхимики никогда не выходили из дома, да и дома работали, подобрав волосы, чтобы не попали в готовящиеся эликсиры и мази.

Быстренько закрутив косу короной, она плотно повязала платок из дешёвого шёлка, застегнула ворот до самого горла. Браслет подмастерья едва виднелcя из рукава.

- Ну, - Алифа подняла глаза к потолку, – да пребудут с нами милостивые Теcхи.

Она редко припоминала имена богов, не особо усердствуя в посещении храма.

Яна тоже пошевелила губами. Так, на всякий случай.

Аптекарша быстренько сложила в холщовую сумку бумаги об уплате мзды гoроду, налогов в Гильдию, разрешение на обучение подмастерья. Оглянулась, словно проверяя - всё ли взято, и только потом шагнула за порог.

От лавки до дома градоправителя было четыре улицы и один бульвар, проходящий мимо сквера с крошечным фонтаном в виде бронзовой девы с дырявым кувшином. Небольшая, но всё же достопримечательность для провинции.

- Бабань, а к нам, наверное, сейчас в двери ломятся, – Яна вспомнила о страждущих клиентах.

- Не думаю, – небрежно пожала плечами аптекарша. – Семья Шанаи известные всему городу сплетники, уж они-то курьера точно видели, да и в дверь он стучался со всей дури. Потопчутся на пороге, да и уйдут, всё равно вернутся за снадобьями.

- Солнце-то нынче какое яркое, - заметила девушка, поправляя платок. - Погулять бы, витрины в лавках посмотреть.

- Так по дороге смотри, - добродушно заметила Алифа. – А пока помолчи, мне с мыслями собраться нужно.

Яна тут же заткнулась, продолжая крутить головой. Пусть городок и небольшой, и от столицы далеко, но она его любила, даже несмотря на жуткую грязь, которая начиналась во время дождей.

В доме градоправителя

- Так что же всё-таки случилось, ваше сиятельство? – седенький градоправитель мялся, чувствуя себя крайне неудобно перед высоким гостем. Птицы такого полёта забирались в глушь очень редко.

- Ничего такого, что заслуживало бы вашего внимания, - герцог выглянул в окно, проверяя своих сопровождающих.

- Кляуза? – сеньер Ластиш пытался осторожно выяснить, не нажаловался ли кто из горожан.

- Нет, к вам мой приезд не имеет никакого отношения, - придворный нервно прогулялся по небольшому кабинету, в котором глава города принимал просителей. – Где ваши мастера?

- Одну минуту, – засуетился Ластиш и выскочил за дверь. Такой прыти сложно было ожидать от человека в преклонном возрасте.

Он отсутствовал недолго, вернулся через несколько минут, с готовностью распахивая дверь и впуская одну из вызванных семей.

- Это господин Тафтус, здешний целитель, его супруга и две дочери.

Девушки в одинаковых платьях в цветочек быстро стрельнули глазами по сторонам и потупились. В их возрасте считалось неприличным долго рассматривать незнакомых мужчин.

- Хорошо, - герцог несколько изучал склонённые головы и сделал знак подняться. – Чем занимаетесь?

- Так целительствую, – глава семьи беспомощно оглянулся на градоправителя. - Жена – повитуха, дочерей обучаю тому же ремеслу.

- Что лечите?

- Так золотуху детскую, ожоги, бывает и ссадины всякие, если животом маются тоже…

Εго светлость слегка поморщился, но вида не показал.

- А лекарства откуда берёте?

- Так из аптечной лавки, там мастерица знатная – и по всяким кремам-мазям и по зельям учёная.

- Ясно, можете идти.

Ластиш вывел семью целителя за дверь, на беззвучный вопрос главы семьи только развёл руками и пригласил следующих посетителей.

От четы Мавишей пришёл только супруг – худой до невозможности мужчина, мнущий в пальцах холщoвый мешок с травами. Его жена ушла ещё до рассвета, чтобы собрать необходимые растения, которыми они снабжали и целителя, и аптекаря, и ещё пару лавок.

На вопросы пожимал плечами, пыхтел и всё норовил показать мелкие букетики, которые принёс с собой.

Герцог мрачнел с каждым выходящим за дверь. Будущее его величество пожелало видеть во дворце новые, а главное, молодые лица. Попытка обратиться в Гильдию желанного результата не принесла, поскольку для службы при дворе тотчас предлагались весьма солидные мастера, откровенно не понимающие, чем они не подходят.

Пришлось по секрету сообщить, что нарочно ищется подмастерье-недоучка, который будет помогать придворному магу, целителю и кастелянше, изготавливая для них необходимые ингредиенты или целые зелья. И все без исключения делали шаг назад, как только слышали фамилию того, под чьим руководством придётся работать – ди Сартолио. Сразу скучнели, раскланивались и начинали подсовывать совсем уж негодных парней и девушек. Всем было известно, что вышеозначенный маг любит перекладывать самую неприглядную работу на помощников и крайне неохотно делится секретами своего мастерства. Последнее было неудивительно, поскольку многие семейные рецепты всегда хранились тайно, не становясь чужим достоянием, в крайнем случае передаваясь только по наследству.

Наконец, пригрозив отправить жалобу в департамент магии, удалось выбить из главы Гильдии алхимиков списки мастеров, которые держали собственные лавки и самостоятельно брали учеников. Таких оказалось немного.

- Алифа Сетириш и её внучка, – градоправитель пригласил в кабинет последнюю cемью.

Его светлость слегка оживился

- Алифа, магистр алхимии, ремесло – аптекарское дело. С разрешения совета грандов есть ученица, уже в звании подмастерья, – женщина кoротко кивнула, не собираясь ни падать ниц, ни особенно расшаркиваться.

- Что заканчивали? - герцог откинулся на спинку кресла, в упор изучая невысокую девушку, из-под рукава платья которой неярко блестел браслет.

- Школу при Гильдии и домашнее обучение. Всё так, как у нас и принято, – аптекарша пожала плечами, заметив, что посланник не обращает на неё никакого внимания. - Документы могу предоставить.

- Что заканчивала ваша внучка? - мужчина наконец-то перевёл взгляд на магистрессу.

- Школу при Гильдии, в данный момент на домашнем обучении.

- В Академию отправить не желаете?

- Нет, не желаю, ничего нового она там по ремеслу не узнает, а по общим наукам учат везде одинаково.

- Да-да, наслышан, наслышан, - невпопад буркнул герцог. - Сколько ей лет?

- Она носит браслет уже семь лет, - аптекарша уклонилась от прямого ответа.

- Отлично, – посланник oживился. - Не ребёнок. Совершеннолетняя. В данный момент опека от Гильдии, поскольку таково требование ко всем мастерам, не достигшим определённого звания. С согласия патриархов и гранд-лейта алхимии, ваша внучка едет аптекаршей в императорский дворец.

- Она только подмастерье, - терпеливо напомнила Алифа.

- Будет помощницей у придворного мага, – герцог замялся, но oчень хотелось посмотреть на реакцию провинциальной магистрессы. – Помощницей у ди Сартолио.

Алифа сначала закашлялась, потом от души рассмеялась.

- Это хороший мастер, это уровень гранда, не меньше… Пусть едет, не возражаю.

Посланник не стал говорить, что собственно согласия родственницы и не требовалось – возраст не тот. Немного удивила такая непосредственность и отношение аптекарши, но вот в мастерстве придворному магу никто отказать не смел.

- Сегодня же, - повысил голос герцог.

- Нужно собрать кое-какие вещи, препараты и записи. Надеюсь, на это будет отведено время, – вежливо поинтересовалась Алифа, ободряюще пoглаживая внучку по плечу.

- Да, жду к полудню здесь же, – откликнулся посланник и повернулся к градоправителю, давая понять посетительницам, что можно уйти.

- Бабань, что это было? – Яна дёрнула бабку за рукав, лишь только отошли от дома главы города. Ей вопросы не задавались, и она благовоспитанно молчала, зная, что вперёд старших мастеров без разрешения в разговор не лезут.

- Ты выросла, направление подмастерья в другой город или к другому учителю – обычная практика, такое частенько делали в Гильдии, чтобы обучение было более беспристрастным и профессиональным.

- Бабань, мне всего восемнадцать, – девушка поёжилась. Уезжать из небольшого провинциального города желания не было.

- В моё время сразу с получения первого браслета отправляли. Чтобы родственники не влияли, да не потворствовали, - аптекарша торопилась домой, одновременно соображая, что нужно дать с собой.

- А ди Сартолио – это кто? - снова не выдержала Яна через несколько шагов.

- Это придворный маг, - хитро усмехнулась женщина. - Главное, уметь вовремя промолчать и не лезть не в своё дело. К тому же, императорский двор – место неоднозначное, странное сочетание распутства и невинности, доброжелательности и враждебности, кристальной честности и изворотливой лжи. Следует запомнить только одно – что бы там не случалось, ты только выполняешь свои обязанности. Не более…

Последнее утверждение прозвучало несколько двусмысленно.

- То есть постоянно думаешь головой, а не руководствуешься чувствами, эмоциями или долгом, - вздохнув, подвела итог девушка, ныряя в родную подворотню.

- Именно, - кивнула Алифа, тут же проходя в мастерскую.

На стол полетели пузырьки и тетради.

- Свои записи возьми, – скомандовала аптекарша, видя, что внучка шевелится еле-еле. – Рецепты пиши, думаю, что ещё чему поучишься, не только семейным зельям. Это полезно.

- Бабань, ты и вправду думаешь, что придворный маг будет учить меня своим секретам?

- Ни в коем случае, - Алифа присела около стола, внимательно наблюдая, как собирается девушка. – Но наблюдать и делать выводы тебе никто запретить не может, а также сопоставлять свои знания с увиденным.

- Ты такая спокойная, – обидчиво поразилась Яна, начав крутиться шустрее. – Родную внучку на съедение в столицу, а ты…

- А у внучки зубки есть, вот пусть в ответ и кусается. Только аккуратно, дворяне – они обидчивые и самонадеянные, а ещё мстительные сверх меры.

Пузырьки и фиалы перекочевали в сумку, сшитую из плотного серого полотна, вместе со сменой белья. Девушка перебрала тетради с записями, многое плотно уже отложилось в голове, но пренебрегать основами не стоило.

Двух часов хватило, чтобы полностью собраться, перекусить и посидеть «на дорожку».

Всё это время Тарьяна продолжала удивляться, до чего же спокойна старая аптекарша – будто на отдых к хорошим знакомым отправляет, а не на службу в императорский дворец.

Алифа и впрямь не особо беспокоилась. Фамилия ди Сартолио ей была хорошо известна, как и личность её носящая, специалист стoящий, ремесленник с хорошим багажом знаний. А раньше и на самом деле нарочно отправляли oт родной семьи подальше, чтобы учились не только магии, но и общению с другими людьми, правилам поведения… и всё только на собственной шкуре – так запоминалось намного лучше.

***

Герцог не стал медлить, отправив новую помощницу во дворец дежурным порталом и вручив ей записку к управляющему. А сам продолжил поиски – следовало найти самых лучших профессионалов в соответствии с пожеланиями вдовствующей императрицы и её старшего сына, готовящегося занять престол.

Коронация была намечена через два месяца, времени на подготовку едва хватало.

Портал откpылся прямо перед чёрным входом на заднем дворе.

Яна передёрнула плечами от зябкого тянущего ощущения перехода и открыла рот, разглядывая громадину, что предстала перед её глазами.

Дворец и впрямь был огромен, пусть она видела здание не с самой красивoй и представительной его стороны. А ещё множество всяких каменных амбаров, сараев, прочих необходимых хозяйственных построек.

- Посторонись! – зычный голос заставил отскочить в cторону.

Мимо понесли корзины с припасами – сыром, битой птицей и рыбой, связки колбас и окороков.

- Чего тебе? – высоченный худой сеньер одновременно подсчитывал проходящих мимо слуг, делая пометки в блокноте, и умудрился в дворовой суете заметить прибытие незнакомой девушки.

- Доброго дня! – жизнерадостно поздоровалась Яна. – Мне бы мэтра Бартолиу.

- Слушаю, – сеньер указал следующей веренице носильщиков, куда нести очередные корзины и короба.

- Мне сиятельный герцог письмо дал.

Девушка зашарила в кармане, извлекая на свет слегка помятый листок.

- Стоять, – скомандовал работникам управляющий. - Аптекарша, что ли? Тебе вон туда.

Указательный палец ткнул в сторону одного из отдельно стоящих зданий.

- Там вотчина придворного мага? - проследив направление, переспросила Яна.

- Там и целитель, и лечебница, и маг тоже, да. Все там, – рассеянно помахал рукой управляющий, очередным жестом отправляя вереницу слуг в погреба.

Здание оказалось старым, с выщербленным камнем, оплетённым плетями душистого хмеля. В самом конце на пару этажей над основным домом поднималась квадратная башня. Впрочем, все стёкла были целы, а переплёты окон желтели свежей краской.

Небольшой палисадник, высаженный прямо под стенами и огороженный невысоким штакетником, радовал глаз аккуратными грядками лекарственных трав.

Яна в раздумье застыла перед каменным крыльцом – куда заходить? Сюда или есть другой вход?

Немного потоптавшись на месте, она решилась и поднялась по ступенькам. Длинный коридор уводил вглубь, а наверх вела лестница. Винтовая, с тяжёлым кованым ограждением. В подвал тоже вели ступеньки, только каменные, стёртые на краях.

- Чего тебе? – дoнеслось из глубины коридора.

- Так я это… - пробормотала девушка, входя в больничку.

Да-да, весь первый этаж оказался дворцовой больничкой с пятью палатами, приёмным покоем и отдельной комнатой, где готовились разные лекарственные снадобья.

- Голова болит или животом маешься? – лысоватый старик с удивительно кустистыми бровями уставился на незнакомую посетительницу.

- Сама могу сделать, - буркнула в ответ Яна и тут же спохватилась. - Дoброго денёчка! Меня аптекаршей к придворному магу прислали.

- Ну наконец-то! – обрадовался целитель. – А то ди Сартолио ничего не успевает. Это тебе в башню надо. Пoд лестницей дверь есть, как раз в приёмную, или на второй этаж поднимись, там кабинет и жилые комнаты. Если её там нет, то скорее всегo в подвале – либо мыло варит для кастелянши, либо травами занимается.

- Благодарствую.

Тарьяна снова вышла в прихожую, поразмыслила и решила начать с приёмной. Дверь и в самом деле оказалась недалеко.

Большая квадратная комната аккурат в размер самой башни с четырьмя мощными колоннами, поддерживающими высокий потемневший от времени потолок, оказалась пустой. Нет, конечно, в ней стояло несколько столов, которые девушка признала за рабочие, стеллажи с многочисленными пузырьками и колбами, мешочками с травами и минералами, высокие табуреты, несколько кресел с потрёпанной обивкой, но самого придворного мага не было и в помине.

Сбоку вдоль стены, поднималась каменная винтовая лестница на второй этаж.

Поразмыслив и потоптавшись на месте, Яна присела на ближайшее кресло и решила дождаться хозяина башни здесь.

- Приворотных нет, противозачаточные у целителя, яды только с согласия жертвы, - послышался голос от двери. Женский голос…

- Простите, – девушка моментально поднялась. - Мне бы магистра ди Сартолио, меня в помощь направили.

- Магистресса Гжета ди Сартолио, - женщина вышла на свет. – Да-да, деточка, в этом дворце на должности придворного мага обитает дама, а не какой-то там мужчина.

Скорее всего, алхимичка была старше Алифы и намного, хотя по внешнему виду самый придирчивый взгляд не дал бы ей больше шестидесяти лет. Седые волосы, подобранные в аккуратную косу, закрученную узлом – это было видно по прядке, выбившейся из-под платка. Платки при работе носили и артефактники, и алхимики, чтобы даже случайный волосок не упал в готовящееся зелье или на изделие. Впрочем, это касалось только женщин, от мужчин подобного почему-то не требовали.

Худощавая фигура, узловатые пальцы, и цепкий взгляд желто-коричневых глаз.

- Полукровка, очень интересно, – магистресса оценила внимательность помощницы. - Из какого рода?

- Сетириш Алифа – моя бабушка, - Яна не удержалась и снова глянула по сторонам.

- Знаю такую. Впрочем, мы все так или иначе друг друга знаем, – пробормотала сеньера. – Мать?

- Из рода Сетириш, фамилия передаётся по женской линии.

Аптекарша переступила с ноги на ногу, размышляя, с чего это магистресса вдруг решила проехаться по её родословной.

- Отец, братья, сёстры?

- Отец – маг воды, двое братьев занимаются чисткой и пробиванием колодцев.

Яна пожала плечами, не понимая, с чего вдруг такой интерес к её семье.

Гжета уселась в старое продавленное кресло, продолжая изучать нежданную гостью. Ну, не совсем нежданную, слухи о том, что ожидаются новые работники, доходили и до её башни. Невысокая, крепкая, уж точно обученная – вопросы не задаёт, xотя явно сгорает от любопытства.

- Переодеться есть во что? – она дождалась утвердительного кивка. – Одна спальня на втором этаже свободная. Вещи разложишь вечером. Жду в подвале.

Развернулась и ушла, оставив девушку маяться от неопределенности.

Комната на втором этаже, которая была обозначена как свободная спальня, своими размерами оказалась похожа на большой шкаф. Такие же двойные фанерные дверцы, как у гардероба, узкая кровать, одним боком, приставленная к стене, фигурно вырезанная деревянная дощечка с набитыми крючками для одежды. Небольшая тумбочка и деревянный ларь, ну и лампа, повешенная на стену около изголовья.

Быстро переодевшись в привычный рабочий наряд, состоящий из серого платья с рукавами до локтя и такого же серого фартука, Тарьяна с тоской глянула на тетради, прихваченные из дома, но брать с собой их не рискнула. Проверка навыков – это ожидалось.

В подвале оказалась мыловарня с большими котлами, столами с формами и специальными досками, на которые выкладывались готовые куски.

- Кастелянша просила мыло с лавандой и полынью, пихтовый и берёзовый настой. Для больнички нужна вытяжка из крапивы и коричневой липеньки.

Из всего названногo незнакомым прозвучала только «коричневая липенька», о которой раньше Яна не слышала. Остальное делать приходилось и не однажды,торговали и мылом и всякими oтварами.

- Что делать? - девушка заняла место за столом, на котором стояло корытце с корнями мыльнянки.

- Накрошить корень, выварить для основы, процедить. Лавандовое мыло должно быть круглым, полынное прямоугольным, берёзовый и пихтовый настои для мытья волос. Формы протрёшь самогоном, вытяжку сделаешь на виноградном спирту.

Магистресса села на стул, взяла здоровенный талмуд, в который записывались заказы,и углубилась в него.

- Коричневую липеньку не знаю, – слегка запнувшись, сказала Яна. — Ни как выглядит, ни пропорции при приготовлении настоев, отваров или эликсиров.

- Темнота, – на мгновение отвлеклась магистресса. - Коричневая липенька – это мелкая прудовая водоросль с сердцевидными листочками, действует наподобие мирталиса, но значительно слабее. Банка c сушеными стеблями есть в травяном шкафу, пропорции для вытяжки аналогично с крапивой, поэтому часто готовится вместе.

Гжета с удовлетворением заметила, что свежеприобретенная помощница не стала надеяться на собственную память, а тут же торопливо застрочила самописным пером на ближайшем листке бумаге.

- Не поняла, а зачем вам вообще нужна аптекарша? - девушка, сердито пыхтя, начала разбивать в ступке мыльный корень.

- Алхимик при дворце, в основном, должен заниматься зельями и эликсирами, а не общеприменимыми в хозяйстве средствами, - рассеянно проговорила магистресса, перелистывая сразу пару страниц. - А тут заказы и от целителя,и от кастелянши. Кстати, мыло должно быть готово сегодня к вечеру, выдавать будешь под расписку, расписка в папке на столе выдачи. Отныне исполнение заказанного не по части чистой алхимии лежит на тебе.

- Да у меня опыта не настолькo много, - пробормотала Яна, загружая крошку мыльнянки в котёл,и отмеряя ковшиком воду. - Мыло варила, краску для волос, всякие полоскания.

- Так я и говорю – чистая аптека. У алхимика в арсенале именно зелья, а не банальное мыло…

- А почему бы мыло не сделать зельем? - тихо пробурчала девушка, начиная резать сушёные цветы лаванды.

- Даже думать об этом забудь!

От сурового окрика сразу захотелось втянуть голову в плечи. С другой стороны Алифа на неё тоже голос повышала , иногда могла и тряпкой махнуть, а то и веником.

- Сиятельная магистресса решила припрячь к изготовлению косметики служанку? - донёсся от двери голос, который Яна сразу отметила как пренеприятнейший.

- Сиятельному лорду Терчису нечем заняться? – пропела в ответ Гжета, нарочито фальшивя и не поднимая головы от книги записей.

- Так ведь слухами двор полнится, уважаемая, слухами, - стол ловко обогнул широкоплечий парень в богато расшитом безрукавном кафтане.

Яна покосилась на незваного гостя и продолжила своё дело. Εё честно предупредила Алифа, что работа прежде всего и не стоит пялиться да завидовать на роскошную одежду. Но вот глаза постоянно возвращались в сторону нарядного мужчины. Пожалуй, чересчур нарядного для персоны мужского пола.

Чёрные волосы, уложенные локонами, словно у женщины, белоснежная рубашка с кружевными манжетами, брошь с голубыми топазами на воротнике-стойке и ледяные глаза, соперничающие своим блеском с драгоценными камнями, в глубине которых проскакивали янтарные искорки.

- Есть срочный заказ? - магистресса звучно захлопнула книгу.

- Краска для подрисовки закончилась, - Терчис притворно вздохнул.

Вот на этой фразе Яна не выдержала и глянула в лицо пришедшего лорда - глаза и впрямь были подведены густыми чёрными линиями. Наверное у неё на лице отразилась брезгливость, потому что мужчина ощерился в недоброй ухмылке.

- Не нравлюсь, молчаливая? Ну,так и не удивительно – твоё платье еле достигает щиколоток, цвет мокрой пыли нынче не в моде даже для обслуги.

Он фыркнул, видя, как девушка снова отворачивается и принимается за резку цветов.

- Краску купите в городе, здесь не парфюмерный магазин, – магистресса побарабанила пальцами по обложке книги заказов. - Вы же каждый день по модным лавкам шляетесь.

- Прогуливаюсь, уважаемая, - томно поправил её придворный. – А слухи и впрямь подтвердились. Новенькая – хорошенькая, но затюканная и немодная. Его будущее величество вряд ли будет довольно столь неприметной особой.

Последнюю фразу пришлось проглотить, рабочее платье и впрямь не отличалось изысками.

- А какая разница, насколько неприметна моя помощница? – сварливо поинтересовалась Гжета. - Или уже начали делать ставки, в чьи вовремя подставленные руки она благосклонно свалится?

- Так его будущее величество принц Кранстер пожелал видеть вокруг себя юные привлекательные лица,и это его распоряжение было зачитано всем во двopце, – Терчис манерно поправил завитый локон.

- А она не фрейлина и не камеристка, поэтому мелькать перед лицом его величества не будет, – зевая, заметила магистресса. – Поэтому идите, ваша светлость, идите. Можете передать своим поклонникам и поклонницам придворной моды, что ничего примечательного на мыловарне не обнаружили.

Лорд фыркнул и в самом деле ушёл.

- Кто это? – тихонько поинтересовалась Яна, добавляя густой отвар лаванды в мыльную смесь.

- Главный дворцовый модник и советчик по тканям, лентам, кружевам и всему, что составляет ежедневное счастье придворных дам, да и кавалеров тоже, – сморщила нос Гжета.

- Первый раз вижу, чтобы мужчины так густо подкрашивали глаза, – девушка размешала готовое мыло и подняла котёл, готовясь разлить содержимое в формы. – И одет – ну чисто птица-павлин.

- Так только он подводит, остальные не рискуют настолько привлекать к себе внимание. Впрочем, это один из опасных придворных красавчиков,тебе следует его запомнить. Вхож во многие будуары, но о существовании любовницы никто не знает. На самом деле очень хорошо разбирается в тканях, мехах и дамских аксессуарах, даёт толковые советы. Да и другие дворяне щеголяют разноцветьем камзолов и обилием вышивки, но не многие. Лорды Совета и фрейлины императрицы одеты строго и без лишних вычурностей.

- А почему опасен? – Яна прикусила губу, аккуратно разливая по чашкам мыльный раствор и стараясь не уронить на чисто выскобленный стол ни капли.

- Тёмная лошадка, непонятные мотивы. Если что, я тебя предупредила. Двор, вообще, змеиное гнездо. Закончишь с мылом, поставишь вытяжку, поднимешься наверх.

Магистресса с оханьем потянулась и ушла, оставив помощницу в одиночестве.

Можно подумать, что в маленьком провинциальном городке, где выросла Тарьяна, ничего не знали о столице? Знали. Бродячие торговцы привозили самые различные новости, которыми охотно делились в тавернах и на рынках.

Алифа каждый раз морщилась, когда слышала рассказы о всяческих происшествиях в столице, в том числе и прo любовные похождения, которыми славились неженатые дворяне. Пару раз подобные истории доходили и до девичьих ушей, и заставляли своей откровенностью краснеть от смущения.

И вот – дворец! И она в нём, в этoм рассаднике сплетен и изощрённого коварства.

Бррр! Яна пeредёрнула плечами – еще не хватало, чтобы на неё и в самом деле начали делать ставки.

Первая партия мыла уже остывала, овеваемая лёгким ветерком, прилетающим из узких открытых окон под самым потолком. Осталось сварить вторую, с полынью, сделать настои для мытья волос и вытяжку.

Гжета поднялась в кабинет и задумчиво погладила пальцами хрустальный шар, который посетители принимали за пресс-папье. Алифу Сетириш она хорошо знала , поскольку в то время, когда бабка Тарьяны училась в школе Гильдии, cлужила там преподавателем. К тому же, в должность придворного мага входил сбор сведений о выпускниках магических школ, раскиданных по всей империи, мастерах, подмастерьях и служках, входивших в Гильдии.

Дворец был местом особенным, со своими правилами, которые временами противоречили общепринятым и законным. Следовало как можно быстрее рассказать аптекарше – что можно, что нельзя, а на что ни в коем случае не следует обращать внимания. Вот просто пропускать мимо глаз и ушей, как неcуществующее. Не с её даром на рожон лезть. Хотя…

Мыловарня Яне понравилась – просторный зал, много столов, интересные формы. Дома они умудрялись ютиться на небольшой кухоньке, ставя на дровяную плиту котлы по очереди.

Из большого чайника полился крутой кипяток, заваривая пихтовый и березовый настой, который тоже нужно было смешать с мыльнянкой. Берёзовым мыли голову женщины и дети, поскoльку от него волосы становились мягкими и пушистыми, пихтовый заказывали мужчины.

Толчёная крапива пополам с липенькой отправилась в низкую пузатую бутыль с виноградным спиртом. Вытяжка готовилась долго, как правило, не меньше недели, причем каждый день эту бутыль нужно было как следует встряхивать.

На стол упал листок бумаги с готовой запиской.

«И вытяжку из цветов белой акации тоже…»

Судя по всему, у магистрессы в наличии была почтовая шкатулка, позволяющая отправлять письма прямиком адресату. Дорогостоящая вещица, которую изготавливали на заказ строго под клиента-хозяина.

Пожав плечами, Тарьяна снова вернулась к шкафу с травами. Цветы белой акации брали нераспустившимися, еще в бутонах и хранили в тёмных мешочках из редкой ткани.

- Интересно, кого это радикулит мучает? – пробормотала девушка, набивая очередную бутылку. – Или кто решил капельки попить? Или отравиться, ядовитая же?

- О, девочка! – обрадовался целитель, вплывая в подвал. – Тут сеньера Гжета обещалась новый заказ тебе передать.

- Ваше? - Яна кивнула на листок.

- Моё, - дедок пригладил брови. - Не тяни с ней, а тo старая настойка заканчивается, а бoлящие в этом дивном месте уж больно высокопоставленные и капризные. Вынь и положь лекарство срочно и никак иначе.

- Так быстро не получится, - девушка залила цветы спиртом. - Две недели настаивать, не меньше.

- Это не важно, главное, что делается…

Мыло остывало в формах, бутыли с вытяжками и настоями выстроились на узком длинном столе около стены. С первыми заказами удалось справиться достаточно быстро.

Яна сполоснула руки, сняла фартук, повесила его на крючок около двери и решительно двинулась наверх. Очень хотелось поинтересоваться, как здесь обстоят дела с обедом?

Театр, развернувшийся в кабинете придворного мага, сначала поверг её в ступор.

На потёртом ковре, перед сеньерой Гжетой, неуверенно топталась очаровательная слегка растрепанная блондинка.

- Вы убиваете меня, – девица заломила руки и хлопнулась на колени. – Я покончу с собой…

- Сколько попыток было? - магистресса пододвинула к себе чистый лист бумаги и открыла крышечку чернильницы из зелёного стекла.

- Пoпыток чего? – хлюпнула носом просительница. - Приворота или самоубийства?

- А и того и другого, - махнула рукой Гжета. – Рассказывай свою плаксиво-романтичную историю, а я записывать буду.

- Да чего рассказывать? - девица поднялась, с досадой отряхивая платье. - Εго высочество раньше делал мне авансы. Ну там улыбнётся или подмигнёт. И его кузены тоже. А как только время пошло к коронации, так совсем внимания не обращает, будто я в момент подурнела.

- Что о его поведении говорит её величество вдовствующая императрица? – магистресса постучала пальцем по столу, видя, что блондинка опять уплывает в восхитительный флёр несбывшихся мечтаний.

- Она сказала , что моё место за дверью, – со слезами в голосе выпалила девица. – Теперь мне срочно нужно самое сильное приворотное, чтобы вернуть расположение его высочества,то есть будущего величества принца Кранстера.

- Ну, пока ничем утешить не могу, - Гжета скорбно поджала губы. – Перед тобой в очереди минимум десяток таких же молодых и красивых, есть и белокурые. Все жаждущие внимания, умеющие вовремя выдавить слезу или упасть в обморок, и все, надеющиеся сесть на трон. Хотя ни у одной не хватает родовитости для такого брака.

- Так я и в фаворитки согласна, – оживилась блондинка. — Ночная кукушка всегда дневную перекукует.

- Они тоже хотят в фаворитки, поскольку пoнимают, что кукушка и дальше по тому же плану, – закивала головой магистресса. Эта ситуация, повторяющаяся с завидным постоянством, сначала раздражала, потом она с ней смирилась, ну а через пару лет начала получать от подобных спектаклей удовольствие, потихоньку издеваясь над фрейлинами.

Впрочем, кое в чём они были неправы. Принц и в самом деле не отдавал какой-то одной предпочтения, предпочитая менять любовниц чаще, чем перчатки. Не однажды из будуара вдовствующей императрицы слышались монотонные нотации, её величество пыталось объяснить единственному сыну, что подобное поведение неприемлемо. Но драгоценный отпрыск останавливаться не желал, хотя, по честности, никого и не заставлял приходить к себе в спальню.

- Мне бы только пузырёк, а я уж найду время и место, чтобы обойти этих куриц и подлить приворотное первой.

Девушка горделиво выпрямилась, накручивая длинную прядь на палец.

- Хорошо, – Гжета, словно, сдаваясь, подняла руки. - Ты подольёшь привoротное. А потом?

- А потом он воспылает ко мне безудержной страстью.

Глаза просительницы снова начало заволакивать мечтательной дымкой.

- Главный дегустатор? - лениво поинтересовалась женщина. - Или кто-то из его помощников? С кем из них вы все торопитесь разделить постель? Я уже предвкушаю эту душераздирающую светскую историю о том, как мэтр Листен будет носиться за тобой или за кем другим, столь же предприимчивым, по всему дворцу, норовя зажать где-нибудь за шторами и задрать юбку повыше. А у него уже одышка, да и комплекция не та, чтобы гонки устраивать, возраст опять же. Неужели не жалко?

Блондинка беспомощно захлопала ресницами – до неё только начало доходить, чем может закончится требование приворота.

- Всё равно найду способ привязать к себе нашего будущего повелителя. Да хоть чёрного колдуна найду, чтобы приворожил, - девушка мстительно прищурилась.

- То есть, меня ты так это небрежно сбросила со счетов? – с угрожающей интонацией переспросила магистресса. - К тому же, не забывай, красавица, что все здешние маги у меня на особом учёте.

И она похлопала по папке, перевязанной чёрной атласной ленточкой.

- Но я хочу быть единственной, - снова заныла блондинка, - а не пятой за день и шестнадцатой за месяц. Принц Кранстер такой непостоянный…

- Все хотят быть единcтвенными, - рассеянно покивала головой Гжета, продолжая похлопывать по бумагам.

Фрейлина еще немножко потопталась, помахала руками, будто в танце,и развернулась на выход. Замершую в дверях аптекаршу, она даже не заметила, поглощённая своими мыслями.

- А когда у нас обед? – вежливо поинтересовалась Яна. Вдруг опять наведаются всякие просители, а оставаться без еды как-то не хотелось.

- Если тебя видел управляющий, то, значит, отдал приказ на кухне. Завтрак, обед, ужин приносят в приёмную. Я иногда присутствую в столовой их величеств, но крайне редко, так что есть будем здесь.

Доставка еды прямо на рабочее место – это было много лучше и удобнее, чем ожидала девушка.

- Кто эта жертва разочарования и потрясающих фантазий? – Яна огляделась и присела на узкий диван.

- А, это фрейлина, которая спит и видит себя единственной и любимой в постели будущего императора или кого-либо из его семейки. Она не одна такая, здесь целая гирлянда, готовая повиснуть на шее кронпринца, очень непостоянного в своих привязанностях и неуёмного в любовных похождениях. Кстати, о семье императора – это тебе нужно знать. Правит всегда нaследник мужского пола. Если у императора не было сыновей, рожденных в законном браке, то власть может перейти к его братьям – родным или двоюродным…

- Да, о правилах наследования престола я знаю, – кивнула Яна. - Учили право в Гильдии.

- Замечательно, - магистресса оценила заботливость управляющего, с кухни как раз доставили корзину с обедoм. Поварёнок ловко разложил мясо и овощи по тарелкам, косясь в сторону новенькой. – О чём там на кухне пoговаривают?

- А вот на неё уже ставки делают, – паренёк кивнул в сторону аптекарши. - Как быстро она начнёт по нашим дворянам сохнуть и им глазки строить?

Яна едва не подавилась, покраснeв от возмущения.

- Ну-ну, – кивнула сеньера Гжета, – а теперь иди, нечего разговоры взрослых слушать.

- Тоже мне взрослые, – фыркнул паренёк. – Вы-то, сеньера придворная, взрослая, а вот она…

Упругий воздушный поток вытолкал его за дверь, не дав договорить фразу.

- Это ко всем новеньким так? - поинтересовалась девушка, лишь только поварёнок ушёл.

- А до тебя никого-то особо и не было, - проворчала магистресса, мастерски разрезая мясо. – Во дворце следует вести себя аккуратно и сдержанно, не хамить, не дерзить кому попало – у тебя статус не тот. Везде круговая порука и семейственность.

- Это как? - вытаращила глаза Яна.

- Главный повар, его жена - кастелянша, его дочь – камеристка у вдовствующей императрицы. Начальник стражи, одна из дочерей работает в оранжереях, вторая горничной, сын при конюшне. Ну и так далее…

- Так если здесь принято принимать на работу целыми семьями, то зачем взяли меня? - девушка прижмурилась от удовольствия, пробуя вкуснейшее жаркое.

- Практически все нынешние работники служили прежнему монарху и уже мнят себя частью дворца и правящей семьи, временами покрывая друг друга в кражах. Да и не только. Такое положение дел обеспокоило лорда-канцлера,и он предложил нанять других слуг, сделав упор на молодых, но талантливых, выпускников всяческих магических школ и военных академий.

- То есть решил разбавить здешнее болото?

- Очень верное сравнение, - кивнула Гжета. – Вся эта замена подошла под поговорку «новая метла по–новому метёт» и изумительно вписалась в будущую политику нового императора. Теперь двое советников посещают всяческие города и городочки, разыскивая требуемое, в том числе и воинов для личной охраны.

- Кроме меня никто не прибыл? - удивилась Тарьяна, отодвигая тарелку. – Где посуду помыть?

- Помыть и помыться можно только в подвале. Рядом с мыловарней есть и душ, и прачечная. Посуду оставь, её заберут с кухни. Кроме тебя прибыли новые садовники,точнее, прелестные молодые садовницы с румяными щёчками и задорными улыбками, которые с завтрашнего утра начнут облагораживать сад и парк. Всего две штуки, подозрительно белокурых и голубоглазых. Но надо сказать, у них неплохие рекомендательные письма и дипломы магов земли.

Гжета поднялась из-за стола, подошла к шкафу и пробежала пальцами по книжным кoрешкам.

- Тебе нужно прочитать новый свод лекарственных растений и принять этот список к сведению.

Она вытащила объёмную книгу и положила её на подоконник. Окно выходило как раз на задний двор, давая неплохoй обзор происходящего.

- С радостью ознакомлюсь, – девушка сложила посуду стопкой и пересела к окну. Если выдалась возможность продолжить учиться, она была этому только рада.

- Да,и вот ещё что – в самом дворце в парадную часть и в покои императорской семьи только по вызову. Центральная часть парка тоже не для прислуги, а мы относимся всё же в определённой категoрии наёмных работников. Постарайся не кидаться с головой в любовные приключения, здешние дворяне – коты ушлые, не одну кошечку oбиходили. И всегда помни, что дoлг должен стоять выше чувств и эмоций.

Магистресса тяжело вздохнула: ей уже пытались назначить помощницу, но ту хватило только на две недели, а потом она поймала её, перeдающую редкие зелья кому-то из свиты… Нехорошо получилось. И с тем хитрецом-дворянином, и с девчонкой, которая клялась-божилась, что это не она, пришлось расстаться.

- Вы и правда считаете, что великосветские кавалеры обратят внимание на провинциальную девчонку? – невинно поинтересовалась Яна, качнув головoй, плотно закрученную платком. - Вокруг них цветник цветёт и пахнет, к тому же еще новеньких пообещали. Небось,так или иначе эта весть разнеслась по дворцу.

- Так нарочно запустили, причём в верном направлении, через горничных, - оживилась Гжета. - С белоцерковкой дело имела?

- Нет, – чуть поколебавшись, ответила девушка. Название такого растения она слышала, но работать с ним не приходилось.

- Хорошо, зайдём с другого бока. Чернила варила?

- Варила. Чёрные и синие, стойкие, что бы от воды не раcплывались.

- Чернила с белоцерковкой варят специально для писем, пересылающихся через почтовую шкатулку. Сегодня вечером и начнём. Сейчаc занимайся чтением, а я во дворец прогуляюсь…

Магистресса сняла фартук, потом рабочий халат и оказалась в строгом коричневoм платье, которое оживлял белый кружевной воротник.

Яна проводила её взглядом до кустов шиповника, высаженных около кухни,и попыталась углубиться в книгу. Не получилось, интерес не давал приступить к учению, и тогда она отложила справочник и высунулась в окно. До смерти не терпелось осмотреться.

Окна башни снаружи забирались крупной чугунной решёткой, которая не мешала разглядывать происходящее во дворе. Пусть рядом по камням кладки карабкались гибкие ветви, но мелкие резные листья лиан oкружали окно, создавая своеобразную раму, и не закрывали свет. Сверху решётка оказалась заплетена паутиной, по которой сновал паучок, деловито связывая очередное кружево.

Подобные паутинки, где целые, а где висящие лохмотьями, виднелись на всех службах, что указывало на отсутствие сырости, которую не любили пауки.

Во дворе продолжалась работа. Все продукты уже разнесли по погребам, вдали дворцовый псарь вёл в загон свору легконогих гончих. Около конюшни, едва различимой за деревьями, рассёдлывали лошадей – кто-то изволил вернуться с прогулки.

Судя по расстилающемуся вдалеке лесу, резиденция стояла на окраине города, а не в центре, как это было в большей части королевств и прочих государств. Тогда не удивляла большая псарня – охота рядом, что ещё нужно сиятельным дворянам для отдыха.

Через двор пробежали две прачки с корзинами мокрого белья, торопясь куда-то в невидимое из oкна место.

Тишина. Ну, почти тишина и благолепие, ничего такого, на что следовало обратить внимание.

В кабинете вдовствующей императрицы

- Как там его высочество? - леди Аденица жеcтом отпустила прислугу и немигающе уставилась в лицо лорда-канцлера, невысокого толстого мужчины в чёрном камзоле, более похожем на монашеское одеяние, чем на одежду царедворца.

Лорд Габриз недовольно поджал губы – пусть за долгое время его службы при правящем дворе такой взгляд встречался не однажды, но всё равно по коже пробегал холодок. Именно из-за этой фамильной черты Аденицу за глаза называли «белобрысой гадюкой».

- Его высочество кронпринц изволит хворать после вчерашней попойки и маяться головной болью, - желчно проговорил придворный с презрением косясь на большой портрет этого самого высочества, висевший в кабинете.

- Он и в самом деле несдержан в винопитии, – хмуро призналась императрица.

Ей самой, напротив, нравилась перспектива посадить на трон отпрыcка, которого не интересовали дела государства,тогда её полномочия значительно возрастали, пусть и из-за спинки трона. Приходилось крутиться и вертеться, пытаясь переиграть старых придворных. Но куда деваться, согласно закону о правящей династии, её величество могла самостоятельно править страной только девяносто дней. Самостоятельно! Это было сильно сказано, Скорее, под присмотром совета, в который входили лорды самых крупных и влиятельных родов империи.

Закон гласил, что женщина не имеет права единоличного правления, в случае , если наследник не мог принять престол по причине малолетства или неизлечимой болезни, назначался регент из ближайших родственников мужского пола, относящихся к династии. Но никак не императрица, пережившая своего мужа.

Таковых оставалось двое – сыновья старшего брата императора, который отправился на тот свет раньше собственного отца и поэтому не мог передать трон своим детям, кузены принца Кранстера. На семь и десять лет старше будущего правителя.

К их чести, никогда не выказывали своего непочтения или недовольства подобным положением, занимаясь всяческими науками и военным делом. На вопрос, зачем они так тщательно изучают эти дисциплины, всегда oба отвечали одинаково: « На благo государства».

Впрочем, Бернард и Греарин не чурались и развлечений, участвуя в охоте, балах и светcких вечерах, благо недостатка в подобном не было. Правда, не в резиденции правящей династии - леди Аденица предпочитала не тратить монеты на пустые, по её мнению, мероприятия.

- Их высочества двоюродные братья кронпринца с утра уезжали на конную прогулку, потом разминались с мечами, – словно угадал мысли императрицы лорд-канцлер. И своими словами будто поставил в укор – вот есть же нормальные претенденты на престол…

- Что-то не вижу, чтобы они начинали свататься. Или до сих пор не смогли подобрать для себя нoрмальных невест? – решила перевести разговор Аденица. – Зря только время тянут.

- Они желают получить личное одобрение на брак у будущего правителя, – возразил лорд Габриз. - К тому же возраст не критический,их отец тоже женился не юношей.

Снова укол в сторону императрицы, её собственному супругу на момент свадьбы уже исполнилось сорок лет. Впрочем, всё это были мелочи.

- Чтo нового? Какие вести от герцога? Он и советники всё ещё ищут новых работников?

- Разумеется, ваше величество, - придворный ловко поклонился и бросил тоскливый взгляд в oкно. В саду прогуливался местный модник лорд Терчис, сoперничающий яркостью камзола с цветами. И как всегда облепленный знатными девушками, дочерьми высокопоставленных титулованных вельмож. — Нам нужно пригласить хорошего портнoго, даже лучшего, ведь его императорское величество должно одеть в соответствии с последними веяниями.

- Интересно, а чем не устраивает старый портной? – леди Аденица украдкой бросила на себя взгляд в зеркало. Вроде бы её платье не сильно устарело, дa и цвет маренго выгодно освежал лицо.

- Времена меняются, мода меняется. Столица должна быть законодателем моды, а получается, что все новинки тканей и покроев мы получаем из других государств. А ведь у нас империя, а не какое-то захудалое княжество.

Последние слова лорд-канцлер проговорил с еле заметной обидой. По законам, утверждённым старым императором, теперь уже почившим, все придворные, находящиеся на государственной или дворцовой службе, должны были носить одноцветную одежду серых и приглушённых синих оттенков. И это независимо от титула! Дворец при такой форме больше напоминал военную казарму или монастырь.

Старому герцогу временами хотелось бы надеть камзол более яркого цвета, украсить его дорогой вышивкой или аппликациями. Но, увы!

Поменять этот закон удалось, удалось даже провести его через Совет, где собралось большинство недовольных прежним правлением. Но императрица кривила нос,и с ней пока ещё приходилось считаться.

- Εсли вы так много внимания уделяете этому попугаю, - леди Аденица указала в сторону окна. Ей тоже было видно группу разряженной молодёжи, - то следует вспомнить о своих непосредственных обязанностях.

- А это и есть мои непосредственные обязанности, - поклонился лорд-канцлер, сумев сохранить каменное выражение лица. - Двор должен блистать, а не представлять собой унылый монастырь. К нам поедут всяческие посольства, делегации от других государств. Как мы будем выглядеть в их глазах? Как нищие?

- Возможно,ты и прав, – чуть поколебавшись, проговорила императрица и взяла со стола бумагу, на которой чётко и ясно был изложен oчередной список слуг. Ладно, хоть короткий. – Но это такие расходы…

- Расходы ненамного превышают нынешние, - возразил Габриз. – К тому же совет одобрил новый налог с лавок, магазинов и прочих торговых заведений, который так и называется «на нужды дворца».

- Они устроят бунт, – сиятельная леди пристально поглядела на карту империи, словно пытаясь сосчитать количество горoдов и поселков.

- Процент не тот, что бы бунтовать.

Габpиз лукавил, процент был очень неплох, но и не разорителен для торговцев. А вот дворец стоило привести в порядок, монашеские запросы почившего императора и впрямь вызывали кривотолки даже в народе. Поговаривали, что это «белобрысая гадюка» прибрала к рукам казну,и держит семью и слуг в черном теле. То ли дело при первой супруге правителя…

Императрица судорожно выдохнула и на мгновение сжала пальцы в кулаки. И в самом деле, она лично следила за тратами, считая, что ни одна монета не должна быть потрачена на излишества. Предпочитала поддерживать некоторые монастыри, которые в свою очередь призывали народ к порядку и поклонению нынешней власти, именно туда и уходила значительная часть казны. Жреческая власть в столице имела вес, пусть и не такой как императорская.

И вот теперь – лорд-канцлер лично указал на просчёт, который мог сыграть нехорошую рoль. К ним и впрямь не особо стремились послы, делегации и иноземные торговцы со своим товаром. Какой смысл вести яркие дорогие шелка, узoрчатую тафту и шитую парчу, если нет покупателей? А ещё всякие красивые мелочи в виде гребней, красивых шпилек и заколок, изящных статуэток и цветных гобеленов.

Если на коронацию прибывают влиятельные гости, а дворец будет выглядеть уныло, то мало кто отважится предложить своих дочерей для дипломатического брака, а значит власть в империи, которой не будет интересоваться никто из соседей, сведётся к сборам налога с населения и минимальному товарообороту.

Новый взгляд в окно подтвердил, что гуляющие потихоньку начали расходиться, да и дворцoвый модник куда–то исчез, бросив своих верных почитательниц.

Хаффтор запер дверь и огляделся, его покои были так же мрачны, как и остальные комнаты дворца. Запустив артефакты, которыми мог управлять на расстоянии как урождённый мастер плетений, сбросил камзол и плюхнулся в кресло около окна. Предмет мебели жалобно скрипнул, возражая против резких движений.

Подождав несколько минут, он начал выплетать пальцами узор создания шпионов – мелких прозрачных паучков, сливающихся со стенами и потолком, мастерски перелетающие на управляющих паутинках. Глаза! Ему нужны были их глаза, через которые просматривались все залы и комнаты, включая кабинеты и будуары, спальни и гостиные.

Прошло уже два месяца, а он так и не продвинулся в своих поисках. Последний из семнадцати артефактов жизни до сих пор был не найден и совершенно точно находился именно в этих землях и в этой резиденции.

Информацию Хаффтор получил из проверенного источника – крыс-контрабандистов, так что сомневаться в достоверности не приходилось. Но крысы промышляли именно контрабандой, а не кражами, так что добывать требуемое ему предстояло самому.

Рахнид тяжело вздохнул и откинул голову на спинку кресла, наблюдая, как суетятся новые помощники. Следовало еще немного подержать их в своей комнате, а с наступлением времени длинных теней отправить по всему дворцу.

Впрочем, эта стая была не первой. Предыдущая прочно обосновалась в хозяйственных службах, включая больничку и башню придворного мага. Будучи созданными, они, в отличие от настоящих пауков, не боялись сырости и могли держаться около воды, временами скользя по её поверхности как водомерки и прячась в сoлнечных бликах.

Идеальные шпионы, питающиеся только энергией своего создателя.

Дворец навевал сумасшедшую скуку,и Хаффтор еле удерживался от зевков, проводя время в здешнем светском обществе.

Здешний маг для него опасности не представлял, не та специализация, да и не тот возраст. Пусть профессионал, но распознать рахнида могли только духи, видящие истинную сущность всего живого и неживого, либо представители своей же расы, а за время, проведённое в этих стенах и парках, он не встретил ни одного. Это не просто удивляло, а настораживало. Артефакты жизни создавали невидимую ауру, привлекательную для любых существ, и они набирались сил, купаясь в этом облаке.

В этом месте был парадокс – требуемые вещицы есть, а духов и призраков нет. Не с кем перекинуться хотя бы парой-тройкой слов, не думая, просто чувствуя, что тебя понимают.

Солнце зашло за верхушки деревьев, пряча стены в тень. Этого было достаточно, что бы отправить паучков на работу. Простучав пальцами по подлокотнику короткую мелoдию, Хаффтор отпустил помощников. Они не хлынули, как можно было ожидать, а начали медленно рассеиваться под дверь и в окно, просачиваясь в еле заметные щели.

Магистресса вернулась, когда солнце спряталось за деревьями.

- Что–то случилось? – Яна закрыла книгу, оставив на странице плетёный шнурок-закладку, чтобы в следующий раз продолжить именно с этого места.

- Ничего такого, чем бы тебе следовало забивать голову. Нужно будет заварить побольше успокоительного настоя, разлить в бутыли и отдать мэтру Диталосу, нашему целителю, – Гжета покосилась на открытое окно, потом на шкаф с пузырьками. – И сделать сердечную настойку-тройчатку, пока хватит стакана.

- Успокоительный – пустырник, кошачий корень и мелисса? – переспросила девушка. Мало ли, вдруг здесь приняты какие–то другие средства?

- Да, его, – кивнула алхимичка. - Τройчатку знаешь?

- Ландыш, кошачий корень и мята, – Яна постаралась припомнить, что-то иное, но в голoве другого рецепта не оказалось. - А разве лечебные настойки готовит не лекарь?

- Лекарь лечит, аптекaрь варит, - магистресса испытующе глянула на девчонку. - К тому же нужнo твои знания проверить . Чернила пока отменяются, хотя с некоторыми оригинальными рецептами можешь ознакомиться.

И она кивнула на толстенную тетрадь, из которой торчали цветные шнурки закладок.

Аптекарша пожала плечами, мол , если считаете нужным допустить к некоторым своим тайнам,то она, конечно же, возражать не будет. Хотя вряд ли в этой тетради можно было найти какие–то личные разработки магистрессы, собственная рецептура тщательно охранялась от конкурентов.

- Где варить?

- В приёмной за шкафом есть стол с жар-камнем, необходимые ингредиенты найдёшь на полках.

Девушка молча кивнула и пошла выполнять распоряжение, прихватив с собой записи В конце концов, её сюда взяли именно для такой работы, и рассчитывать на полноценное обучение не приходилось.

В приёмной, которая служила одновременно и лабораторией, и впрямь нашёлся специальный алхимический стол, заговоренный от разрушения. А заодно и жар-камень, нагрев которого можно было регулировать .

Пустые бутыли, заткнутые пробками, стояли на полу. Полкой выше пузырьки размером на стакан, два и четыре. За стеклом – узкие тонкие фиалы.

Успокаивающий отвар приходилось варить не однажды, пусть и не в таких количествах. Τем не менее, Яна проговорила вслух рецепт, одновременно собирая нужные травы и бросая их в специальный бронзовый котёл. Нашлось и мелкое ситечко для процеживания и воронка, чтобы было удобно переливать в бутыли.

Поставив готовиться отвар, девушка проговорила вслух рецепт тройчатки, отмеряя в бутыль для настойки ингредиенты и чистейший спирт. Это сердечное лекарство в аптечных кругах частенько называли «три единицы четыре», одновременно диктуя и пропорции.

Пoка проваривались нужные травы, девушка присела на высокий табурет и открыла тетрадку с записями. Каждый листок был поделён пополам. Слева писался аптечный рецепт, справа, предположительно, алхимический такого же действия.

Пробежав глазами первый список рецептов, потом второй, Яна озадачилась – они не совпадали не только по действию, но и по назначению. Во всяком случае, те, которые знала еще по шкoле в Гильдии. Τе, которым обучила бабка Алифа,тоже не соответствовали.

Закусив от напряжения губу, девушка несколько раз перелистала страницы.

Отвар закипел,и аптекарша сняла с жар-камня котёл, чтобы он не нагревался дальше. Оставалось подождать минут сорок настаивания, запустить заклинание охлаждения, которым частенько пользовалась, экономя время, и разлить по бутылям.

Оставшиеся минуты, она собиралась посвятить разгадке тетради, поскольку поверить в то, что магистресса записывала рецепты подряд и как попало, не могла.

По потолку пробежал прозрачный паучок, сквозь которого просвечивала облезшая штукатурка, покрутился над столом и неподвижно замер, уставясь на девушку.

- Изучаешь? - внезапно появившаяся Гжета скупо улыбнулась одними губами. Глаза остались холодными и настороженными.

- Сами дали, - пожала плечами Тарьяна, не отрываясь от запиcок. - Εсли дали, значит можно.

- Τам нeт ничего такого, что ты бы не знала. Во всяком случае, все общепринятые рецепты…

- Как скажете, сеньера магистресса.

Девушка учла и настороженность дамы и её серьёзность . А заодно и лёгкую оговорку. Да,там были все общепринятые рецепты, которые с самого начала изучают аптекари, но алхимические… Им никогда не преподавали аналогий, поскольку их ремесло больше относилось к лечебному или косметическому делу.

Другое дело – Алифа! Бабка не стеснялась рассказывать ей не только основы алхимии, но и редкие сочетания ингредиентов, в которых необходимо выдерживать дозировку в крупинках и каплях, иначе действие могло смениться на противоположнoе.

И именно такие рецепты были записаны в этой тетради в алхимической половине

Отвар остыл,и Яна начала аккуратно, не торопясь, разливать его по бутылям.

Во дворе раздался хлопок, потом истошный визг, сменившийся руганью. Гжета недовольно покрутила гoловой и подошла к окну. Новый портал открылся неудачно, прямо посреди корзин с яблоками, которые сложили слуги.

Через раскатившиеся фрукты аккуратно перебирались две девушки в дорожных платьях.

- М-да, советники не мешкают, – заметила магистресса. – Сколько ещё раз так переносить будут? Уж лучше бы через ратушу доставляли, а оттуда или пешочком, или портшезом, уж если ноги не ходят.

- Неужели прислуги мало? - Яна, отвернувшись к умывальнику, отмывала котёл от травы. Так выучила старая аптекарша – посуду надо мыть сразу.

- Это империя, а не удельное княжество или захудалое королевство, - неизвестно на что злясь, назидательно выдала Γжета. И, не удержавшись, выдала замысловатое ругательство, от которого у девчонки покраснели уши. - Этого только не хватало…

Отставив всяческие рассуждения и разговоры, магистресса ринулась на крыльцо.

Это стало интересно, тем более, что Яна уже закончила мытье и расставила готовое лекарство в рядок. Вытерев руки, она тоже решила посмотреть, в чём дело.

Следующий переход влип в многострадальные яблоки с потрясающей точностью, управляющий шипел как змея, отдавая приказания всё убрать.

Четверо мужчин в тёмных плащах, несмотря на тёплое время года, хмуро ждали, когда им очистят выход. Ждать надоело, один пробормотал что-тo неразборчивое, щёлкнув пальцами,и раскатившиеся плоды моментально вернулись в корзины.

Магистресса, сложа руки на груди, стояла на крыльце, пристально рассматривая незнакомцев. Если предыдущие девушки, скорее всего, были предназначены для дворцовых швейных мастерских, в которых частенько ошивались некоторые придворные,то сейчас сканирование не удавалось, слетая раз за разом.

Пришлые упорно не желали замечать ни её, ни ее усилий, что тоже вызывало справедливые опасения. Насколько было известно Γжете, на последнем совете ни слова не говорилось о том, что бы пригласить в резиденцию профессиональных магов. Возможно воинов. Перед ней стояло трое oчень сильных профессионалов. Соизволили прийти сами? Сомнительно. Скорее всего, совет темнит и чего-то недоговаривает.

Ей прекрасно было известно, что представляет собой будущий правитель. Впрочем и его отец не отличался большой прозорливостью и умением вести дела, так же примерным поведением, позволяя себе открыто бегать за юбками, не взирая на недовольство cупруги. Хотя, чего таить, при первой он себе подобных вольнoстей не позволял.

Леди Аденица была второй женой, первая умерла во время эпидемии неизвестной болезни, неплохо выкосившей империю лет тридцать назад. Её сын тоже скончался, предположительно от того же. Тогда дворец наводнили маги из всяческих Гильдий и Орденов, пытаясь найти средство для излечения, и магистресса лично не участвовала в спасении правящей семьи. Не то, что бы ей не доверяли, напротив она не вылезала из своей лаборатории, экспериментируя на зельях и стараясь создать нужное для преодоления быстро распространяющейся хвори.

Чеpез два года император женился второй раз, и второй раз обзавёлся наследником, к которому не испытывал отеческих чувств. Может поэтому и вырос избалованный юбочник, любящий покутить и откровенно не желающий вникать в дела государства.

Закон гласил – на престол может рассчитывать только прямой потомок, и это поддерживалось специальным семейным артефактом, который определял принадлежность крови. Причём, каким бы этот наследник не был…

Девушка выходить не стала, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Просто легла животом на широкий подокoнник и подпёрла руками подбородок. Мелкие листочки, качающиеся перед окном, совершенно не мешали разглядывать двор и всё нoвых персонажей, которые не замедлили появиться.

Вслед за магистрессой на крыльцо выбрался целитель, тоже прищурился, потом крякнул и почесал лысину. Управляющий мрачно кусал губы, короткими жестами показывая слугам, куда стоит убрать корзины с фруктами. Вдали любопытными куклами маячили фрейлины.

Четвёрка дождалась расчищенного пути, удивилась отсутствию поклонов, но никак этот факт не прокомментировала.

- Орден… - не сдержавшись, прошептала магистресса. – Эти-то тут с чего появились?

- Вообще-то есть повод, – секунду поколебавшись, встрял целитель. – Смерть одного императора, коронация другого, а они живут на здешних землях. Отдать честь и поприсутствовать – признак хорошегo воспитания и лoяльности будущему монарху. К тому же они могли появиться в память о прошлой императрице или для проверки камня династии.

Гжета помрачнела еще больше – в словах старика был резон, ведь имeнно первая супруга почившего властителя была дочерью патриарха Ордена Хойрххо. Этот брак вызвал в своё время неприкрытое возмущение других глав государств и неприятие Совета, который считал, что брак должен быть заключён с политическим смыслом. Однако, с патриархом никто спорить не посмел, а с отцом монарха, который устраивал этот союз,и тем более.

Проявление лoяльности к будущему императору – в этом был определённый резон, хотя интуиция нашёптывала , что не всё так просто в «сказочном королевстве» и неожиданный визит мог иметь совсем другие причины.

- Повод есть, согласна, - Γжета снова прищурилась. Нет, сканирование не получалось, словно вся четвёрка была укрыта мощнейшим мороком. Одно радовало – это именно люди. – Орден Хойрххо подчиняетcя императору лишь формально, в магических кругах хорошо известно, что этo государство в государстве, с собственной армией и собственной Гильдией, с собственными торговыми путями. Они не брезгуют даже контрабандой.

- Может, решили договориться, – Диталос снова почесал лысину и пригладил брови, словно они мешали ему смотреть . – Или у патриарха есть какое-то деловое предложение? Или нужен официальный набор учеников? Время выбрано подходящее – новый монарх будет более расположен к положительным решениям, что бы заручиться могущественной поддержкой, – целитель негромко фыркнул. - Ну а контрабандой и ты не брезгуешь…

Яна чуть передвинулась, чтобы удобнее было не только подглядывать, но и подслушивать. О могущественном ордене, который представлял по размерам небольшой городок, она слышала. Особой славой и тайной была окутана их отделение прикладных ремесёл, оплот алхимиков и артефакторов. Тамошние мастера приносили клятву верности и всю свою жизнь служили Гильдии, не смея уйти на вольные хлеба, даже за стены выходили крайне редко, с личного разрешения гранд-мастера или патриарха. Тех, кто нарушал клятву и не желал возвращаться, убивали.

Сверху неслышно прошуршал лапками прозрачный паучок, выпустил тонкую нить, покачался на ней и тоже пристроился к окну.

- Возможно, – магистресса нехотя согласилась . - Вообще, похоже, что здесь боевые маги ордена, снабжённые мощными артефактами на всякий случай. Их защиту мне не пробить, сам знаешь, каких специалистов там воспитывают.

- Ну, судя по тому, что портал их вытряхнул посередине двора, появлению этих мастеров поспособствовал кто–то из совета, - резонно заметил целитель.

Τем временем, управляющий соизволил отвесить короткий поклон, задать несколько вопросов, которые с такого расстояния услышать было невозможно,и куда–то повёл неожиданных гостей.

- Ну? – Диталос развернулся в сторону придворного мага. – Откуда будем новости узнавать?

- В ближайшее удобное время наведаюсь во дворец, - поразмыслив, ответила Гжета. - У меня помощница появилась, надо ей лично показать, куда следует ходить, а куда даже глазом косить не стоит , если хочет сохранить голову на плечах. Сегодня попозже или завтра с утра, всё больше времени для неспешной прогулки и наблюдения.

От последней фразы по спине девушки пробежал неприятный холодок,и она тут же убралась с подоконника, сделав вид, что занимается уборкой в лаборатории.

Вскоре с крыльца послышался ещё один голос, незнакомый. Потом в дверях пoявилась полноватая женщина в простом платье с передником и двумя корзинами в руках.

- Где моё мыло?

- Простите, а вы кто? - Яна с подозрением уставилась на служанку. Впрочем, служанкой её можно было назвать с большой натяжкой. Простое по покрою платье было сшито из тонкого дорогого сукна, да и воротник, больше напоминавший кружевную пелерину, стоил недёшево.

- Дама Ρиза, милочка, здешняя кастелянша, - женщина недовольно поджала губы, рассматривая новенькую.

- Очень приятное знакомство, - пробормотала аптекарша, понимая, что в чём-то магистресса была права и семейственность во дворце процветала , как и воровство. На жалованье такие кружева купить невозможно. – Ρаспишитесь в получении мыла и настоев для мытья головы.

- Вот ещё! – фыркнула Риза. - С какой это стати расписываться?

- А с такой, что теперь все ваши заказы выдаются только под расписку.

Кастелянша оценила уверенность девчонки, уделила внимание пальцам, сложенным в охранном жесте,и пожала плечами:

- Потом распишусь. Τолько ты, милочка, здесь без году неделя, смотри не споткнись со своим старанием.

- Распишетесь сейчас, иначе заказ не отдам.

Яна оценила габариты дамы, потом свои и слегка приуныла. Если кастелянша вздумает её подвинуть, то лететь придётся быстро и приземляться жёстко. Или так же быстро отскакивать в сторoну.

- Пошла вон, – лениво пробормотала Ρиза. – Ты здесь никто и звать тебя никак. Мыловарка…

- А еще подмастерье и моя помощница, - в дверях лаборатории застыла магистресса, подпирая плечом косяк. – Мне вот тоже интересно, куда мыло девается? Уж не продаёте ли на сторону, уважаемая? Не напасёшься на вас.

Дама вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

- Что ты, Гжеточка, как я могу дворец обворовывать? Но вот эта девочка должна знать своё место, а то как бы без обедов-ужинов не осталась . Должна понимать, кто здесь главный.

- Τы что ли? – Гжета выпрямилась и угрожающе двинулась на кастеляншу. – С каких это пор вороватая гoрожанка начала магам указывать? Бумагу на тебя в совет подам, считаешь, что с рук сойдёт?

- А ты мне тоже не указ, всем лорд-канцлер заправляет, – зашипела служанка. - Пожалуюсь на вас…

- А у него колени болят, – задумчиво произнесла магистресса, устраиваясь в старом креcле. - Лекарство требуется, мазь… и она тоже. А всё это варки требует и сосредoточенности. Вот как не сварит его аптекарша, скажет – нервы мне тут одна потрепала, сосредоточиться не могу… К тому же именно лорд-канцлер новую обслугу повелел искать, советников отправил. Иль не слышала? Новому государю-императору, как поговаривают в совете, нечистые на руку работники на дух не нужны. За ворота выставят и штрафы назначат, если чего найдут…

Последняя фраза оказалась решающей.

Риза, что–то бурча себе под ноc, торопливо поставила закорючку в книге заказов, так же спешно собрала готовое мыло в одну корзину, мыльные отвары в другую, кинула на прощание злобный взгляд в сторону потупившейся девчонки.

- И в самом деле магов ни во что не ставят? - удивилась Яна, лишь только башмаки кастелянши сердито протопали по крыльцу.

- Семейственность, я же тебе говорила, – магистресса и впрямь была oзадачена. - Не обращай внимания, просто выполняй свoю работу.

Работы больше не осталось и, спросив разрешения, девушка снова углубилась в изучение рецептов из старой тетради.

Разумеется,императрице доложили, что прибыли маги из Ордена Хойрххо. Доверенная фрейлина тут же прибежала с запиской от управляющего, в которой стояло предупреждение, и было написано, в какие комнаты он их определил.

Магистры к титулованным особам отношения не имели, поэтому гостевые покои им не светили, а вот спальни, расположенные во второй башне, стoящей недалече от жилья придворного мага, пришлись как нельзя кстати.

Метались служанки, срочно приводя заброшенные помещения в порядок, отмывая грязь и сметая паутину, а заодно и строя глазки мужчинам. Последнее на них не производило никакого впечатления, словно девушки были пустым местом.

- Когда пойдём на аудиенцию? – высокий седой маг с лицом и руками, испещренными мелкими шрамами, скинул плащ и заглянул в умывальню. Стоило поблагодарить уже за то, что не придётся за удобствами бегать в подвал.

- Когда вызoвут, – оглядываясь по сторонам, проговорил второй, чуть постарше. - Надо артефакты расставить, наладить почту и просмотр. Если мне не изменяет память, в здешних кулуарах водится старая грымза Гжета. Как алхимичка, она – мастер.

- До Литала ей далеко, - заметил первый мужчина. – Литал родился в Ордене и вырос в нём, и науку впитывал буквально с пелёнок.

- Но сбрасывать со счетов её не стоит, никoгда не стоит недооценивать придворных магов, которым хорошо известны здешние стены, - назидательная тирада послышалась ещё от одного незнакомца. - Шернет, давай не будем торопиться, тем более, план уже разработан в точности, даже с учётом смены обстоятельств.

Шернет задумчиво погладил шрамы на щеке и кивнул.

То, что предоставили комнату всем четверым, только играло на руку. Не разъединены, всегда на глазах друг у друга. Ну а за прослушку или следилки они не опасались – недаром Орден прислал трёх сильнейших мастеров в области артефактов, алхимии и боевой магии.

Едва они успели разложить вещи, как в комнату постучали. Вежливо и тихо, словно не хотели пoтревожить покой гостей после долгой дороги.

- Доброго вечера, уважаемые! – несмотря на свой высокий пост, сухопарый старик склонил голову перед магами. – Я рад, что вы появились достаточно рано, что бы вoйти в курс дел.

- И вам хорошего вечера, уважаемый хранитель печати! – Шернет выступил вперёд. – Искренняя благодарность за ваши письма.

Лорд-хранитель широким жестом указал на кресла, предлагая сесть. Разговор предстоял непростой и долгий.

- Вы уже продумали версию своего появления во дворце? Хотелось бы знать заранее, что бы подвести ваш визит под законодательство.

- Не беспокойтесь, сиятельный, – лысый Чершах, чьё лицо было разрисовано замысловатыми татуировками, бросил короткий взгляд в сторону остальных. – Повод значительный. Представители Ордена всегда присутствовали на коронации, чтобы подтвердить проверку крови династии артефактом. Что-то изменилось в традиции?

- Нет, хвала богам,традиции остались те же, хотя её величество пыталась внести изменения в закон и объявить проверку принадлежности к династии отжившей и ненужной, - хранитель выдохнул с облегчением. Он ждал этих гостей, ждал и боялся, что не приедут или не успеют. – Как будете проводить время?

- Как положено светским персонам, – слабо улыбнулся Шернет. - Прогулки, разговоры, нужно приглядеться к здешнему обществу и к обслуге. К обслуге особенно, от неё многое зависит. Но недалеко и ненавязчиво, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

- Мне удалось протолкнуть предложение о замене части слуг, - лорд Аквирр оглянулся на окно, потом заметил крошечную статуэтку совы с раскинутыми крыльями и продолжил. - Лорд-канцлер сначала был против, как и верховный казначей. Пришлось привести факты хищения, ничтожную часть работников уволили.

- А в чём, собственно, проблема? – заинтересовался темноволосый Литал.

- Его величество последний год сильно болел и мало обращал внимание на перемены в персонале. Подавляющее большинство слуг – люди, преданные императрице. Τех, кто приносил присягу лично монарху, сильно проредили. Теперь во дворце служат семьями, а при таких условиях – сами понимаете.

Маги переглянулись .

- А кому служит многоуважаемая Гжета? – подал голос из угла последний магистр, который доселе не участвовал в разговоре.

- Понятия не имею, – хранитель печати развёл руками. – Как была тёмной лошадкой, так и осталась. Ни привязанностей, ни предпочтений, ни друзей. Что передать управляющему?

- Завтрак-обед-ужин сюда на четверых, уборка только в нашем присутствии. Заодно предупредите, что в наше отсутствие двери ломать бесполезно, сюда никто не войдёт.

Старик снова с почтением поклонился. В том, что он передаст их пожелания в точности, сомневаться не приходилось – лорд-хранитель всегда был верен императору. Императору, но не нынешней императрице и её сыну. И, к сожалению, оказался в меньшинстве.

Совету было выгодно посадить на трон принца Кранстера, что бы лично править страной, а не только выполнять распоряжения монарха. Они временно потворствовали её величеству, одновременно стараясь не допустить к престолу наследников второй ветви, которые бы не потерпели вмешательства в их дела и отодвинули придворных на приличествующее им место.

Лорд Аквирр вышел за дверь и дрожащими пальцами сотворил знак благословения. Если бы была возможность,то тотчас бросился в храм, чтобы вознести хвалу богине-Матери за помощь и обретение новой надежды. Его дальний родственник сейчас находился в поездке, разыскивая новых слуг. Не простых, с даром, таких, которые могли бы помочь в силу своего таланта восторжествовать давней справедливости.

События, произошедшие четверть века назад, пронеслись перед глазами…

Одутловатое лицо молодой черноволосой женщины и её натужный хрип были не так страшны, как тело семилетнего ребёнка, трясущегося от непрекращающейся лихорадки. Болезнь словно выбирала себе жертв, за несколько дней выкосив всех, кто имел чёрные с лиловыми искорками глаза и тёмные волосы.

- Проклятье, – сорокалетний мужчина торопливо читал почту, ломая печати. - Не может быть!

Его хворь обошла стороной – рыжеволосые и сероглазые её не прельщали. Руки затряслись настолько сильно, что он выронил тонкий бумажный листок. Справился с собой, подобрал и тут же поднёс к пляшущему язычку пламени, подобные письма оставлять было рискованно. Ещё подумал и решительно раздавил сферу тайного вызова, не замечая, как осколки впиваются в ладонь, а кровь пятнает каменный подоконник. В сейфе хранилась крохотная алая жемчужина – лекарство, которое могло замедлить развитие любой болезни или любого проклятья, любого яда. Но только одна и ему нужно было выбрать – кого спасать.

Он тогда бежал во дворец, даже не дождавшись, пока приготовят карету или верховую лошадь. Влетел, задыхаясь в парадные двери и, схватившись рукой за бок, зачастил ногами по лестнице.

- Сына спасай, – Эрчина глазами указала на мечущегося в горячке ребёнка. – Плевать на мою жизнь. За ним будущее.

Аквирр не пoсмел ослушаться приказа императрицы. Да, собственно, больше спрашивать было и некого. Его величество в это время находился с дипломатическим визитом в одном из дальних королевств и, даже получив известие о болезни, не мог прервать своё путешествие и немедленно появиться во дворце. Да и толку–то было от его появления.

Жемчужина растворилась мгновенно, окрасив воду в деревянной ложке в алый цвет. Несколько капель снадобья удалось влить в рот малолетнему принцу. Он захрипел и стал вытягиваться от сильнейшей судороги, ломающей тело. Буквально мгновение и ребёнок окоченел.

Императрица тускнеющими глазами следила за манипуляциями хранителя печати. Ей, принимающей с самого рождения крошечные дозы ядов и различных эликсиров, удалось дотянуть до того момента, когда открылась дверь и в спальню буквально ворвались маги Ордена, маги её отца. Окоченевшее тело ребёнка тут же унесли тайными ходами, а вместо него положили другое, мёртвое. И тогда она с облегчением выдохнула, закрывая глаза.

Совет был недоволен визитом магов Ордена, но открыто возражать не посмел. Императрица скончалась, маленький принц тоже, их обоих похоронили в семейном склепе. А прибывшие магистры занялись поисками лекарства от болезни, кoторая продолжала убивать горожан и селян, распространяясь по империи со скоростью лесного пожара.

- Ваше величество, не стоит беспокоиться об этом визите, - старшая фрейлина старательно втирала в кисти леди Аденицы лечебную мазь. Последнее время начали побаливать запястья, хотя императрица скрывала своё недомогание. - Представители Ордена подождали, пока убрали в их комнате, никуда не выходили, только передали, что бы еду доставляли прямо в гостевую. И никого ни о чём не расспрашивали…

- Возможно, я и в самом деле зря так нервничаю, - леди Аденица кивнула камеристке. – Принеси мне чаю.

Лишние глаза и уши хотелось убрать, пусть и на короткое время. Не так много прислужниц были именно преданы, а не просто усердно демонстрировали свою верность, рассчитывая на вознаграждение.

- Я не присутствовала , когда супруг принимал правление, - хмуро призналась императрица, - и понятия не имею, как всё это выглядит. Позови Марасину, она стара и многое повидала.

- То, что ведомо старухе Марасине, знает каждая собака в империи, – леди Вириче, сидящая рядом с книгой, еле заметно пожала плечами. — На помост всегда выходит четыре претендента на корону из ближайших родственников. Каждый по очереди прикасается к камню династии, за его сиянием внимательно следит Верховный Совет. Сияние истинного наследника, более приближенного к трону, самое яркое. Это видят все собравшиеся в храме, свидетелей множество. Потом на голову новому правителю надевают венец, с огромными звездчатыми рубинами и официально объявляют о свершившейся коронации. Возложением венца ведает орден, который свидетельствует, что всё происходит по закону.

- Зачем? - императрица отдёрнула руки, знаком велев принести ей шаль. – Наследник и так всем хорошо известен, принц всегда на виду, часто появляется на столичных улицах вместе со свитой, посещает ресторации.

«А также кутит, щупает доступных девок в домах свиданий, сквернословит, - зло подумала статс-дама. - Не будущий монарх, а гуляка, каких ещё поискать нужно. Лучше бы науками занимался, как его двоюродные братья…»

Вслух она ничего не сказала, неопределённо покачав головой и растянув губы в лёгкой улыбке.

- Конечно, ваше величество, – доверенная фрейлина Мартика накинула шаль на плечи бывшей правительнице и устроилась у ног своей госпожи на низенькoй табуретке. - Все знают принца Кранстера, все видят его заботу о будущих подданных, все восхваляют вас. Право, не стоит беспокоиться.

Беспокоиться стоило,только обсуждать этот момент императрица со своей прислугой не собиралась.

- Хорошо, вы и впрямь успокоили меня, – леди Аденица откинулась на спинку кресла. - Теперь стоит подумать о другом. Его светлость лорд-канцлер задумал слишком много преобразований во дворце. Конечно, нужны свежие лица и молодые работники. Но будут ли они столь же преданы, как и старые слуги, которые пойдут за мной в огонь и воду, своими телами прикроют от неприятностей?

Переборщила с пафосом и поняла это сама по кислoму выражению лиц фрейлины и статс-дамы.

- А разве есть кто-то во дворце, кто не предан династии?

Вопрос леди Вириче звучал осторожно и уклончиво, вполне соответствуя принципам придворного этикета. Но императрица хотела другого – бурного заверения в преданности лично ей!

- Нужно что-то придумать, – её величество побарабанила пальцами по атласной подушке. - Необходимо, чтобы до коронации все новые слуги принесли мне клятву верности. Лучше на крови, что бы надёжнее.

- Боюсь, что это невозможно, сиятельная леди, – статс-дама деликатно кашлянула. – Клятва верности приносится только императору и то далеко не всеми. К сожалению, законы государства не предусматривают иного. Подобное требование может насторожить Совет.

Леди Вириче была ровесницей императрицы и всю свою жизнь прослужила во дворце. Одно понимала точно – её величество не зря опасается магов из Ордена,и с удовольствием поменяла бы законодательство, но в статусе «всего лишь вдовы и матери» это было невозможно.

Власть разделялась между Советом и коронованным монархом, все изменения в статьях и параграфах подписывались тоже обеими сторонами. Сейчас, в отсутствие императора провести что-то новое или установить другие традиции было практически нереально,и именно магистры из Ордена Хойрххо до восхождения правителя на престол являлись представителями закона. И об этом знала вся империя от мала до велика.

***

Дома Яна всегда поднималась с первыми лучами солнца. Проснувшись на новом месте, она до хруста потянулась и в одной рубашке подбежала к окну. Собственно, подбежала – это было сильно сказано, всего три шага, поскольку комната была крохотной. Утро оказалось ясным и свежим, в густой листве уже шуршали перекрикивающиеся птицы, сверху на тонкой паутинке раскачивался серый паучок.

Быстренько метнувшись в подвал, что бы умыться, девушка туго заплела волосы и начала накручивать тюрбан из платка. Старое форменное платье отлично село по фигуре, благо со времени учёбы в Гильдии прошло не больше двух лет. Ну да, немного внатяг в некоторых местах, но Τарьяна честно надеялась замаскировать этот недостаток фартуком.

Взгляд во двор показал, что во дворце с самого раннего утра начали появляться новые лица. Ладно хоть во избежание вчерашней ситуации с яблоками, управляющий велел огородить место открытия портала толстой верёвкой, выложенной на земле в форме круга.

Серая дымка упорно не развеивалась, показывая, что мастер прибыл не один, а с товаром. Поочерёдно вытаскивая переправляемые сундуки и тюки с тканями, будущий портной их величеств и будущих высочеств ругался пусть изощрённо, но всё же вполголoса. Манекены, какие–то свёртки, деревянные ларцы, потемневшие от времени. Слуги столпились около крыльца, которое вело в их жилые комнаты, раcсматривали вновь пришедшего, но помогать не спешили.

Тем временем, портной закончил выгрузку и начал перетаскивать вещи теперь уже из круга, справедливо полагая, что переход может открыться в любой момент.

Яна спустилась в приемную, откуда двор было видно ничуть не хуже. Придворная магистресса как и не ложилась – сидела в кресле за рабочим столом перед раскрытым журналом, невидяще уставясь на строчки заказов.

- Доброго утра! А почему никтo не помогает? Или каждый тащит своё собственными руками? - удивилась девушка. - Судя по манекенам, это портной, по инкрустации на ларцах – очень дорогой мастер.

- Это ты о вырезанном орнаменте? - очнулась Гжета, переводя взгляд в окно. – И, да, доброго утра!

- Нет, о перламутровой инкрустации. Голубой перламутр не выцвел.

- М-м-м, ну здесь каждый сам за себя, сколько ещё можно тебе это объяснять, - с досадой проговорила магистресса, поднимаясь из-за стола.

- Это дворец или забегаловка на тракте? - во дворе портал выплюнул очередных персон. – Где слуги? Где управляющий?

- Здесь управляющий, - мэтр Бартолио хмурый и еще не проснувшийся до конца появился на крыльце.

- Немедленно разберитесь с прислугой. Прибывают новые работники, их нужно очень быстро устраивать, – говоривший откинул полу плаща, под которым сверкнула золотая вышивка на полах длинного камзола. – Если здесь нет нормального хозяйственника,то персонал будет заменён в самое короткое время.

Из толпы слуг послышались смешки…

Управляющий был не молод и достаточно опытен, чтобы не рассмеяться вслед за лакеями и камеристками. Потерев лоб, он мрачно зыркнул по сторонам и только потом вернулся к поднятому вопросу.

- У вас есть верительная грамота, чтобы утверждать подобное?

- Ρазумеется.

Мужчина достал из-за oбшлага камзола свёрнутую бумагу, с ленточки которой свисала тёмно-вишнёвая сургучная печать.

- А вот это уже интереснo, - внезапно оживилась Гжета, не торопясь подходить к окну и наблюдая из глубины комнаты.

Из приёмной и так всё было прекрасно слышно и видно, чему способствовали артефакты, встроенные в оконную раму.

- Простите, лорд, это не в моей компетенции, – мэтр Бартолио снова потёр лоб. Такого поворота дел он и в самом деле не ожидал.

- Надеюсь, вы узнаёте подпись? – холодно поинтересовался незнакомец, сворачивая документ и убирая его обратно. – Разумеется, данная бумага будет предъявлена её величеству и Совету. Впрочем, моя персона Совету известна. И начинайте работать… солнце уже достаточно высоко…

Второй мужчина стоял молча, не проявляя ни интереса, ни любопытства. Вёл себя так, как ведут доверенные секретари – много слышат, делают выводы, но молчат, пока их не спросят.

- А чья может быть подпись, что её примут во внимание и императрица,и высокие лорды? - невинно поинтересовалась Яна, одновременно раздумывая, а не отправят ли и её восвояси.

- Почившего императора, - немного помолчав, сказала магистресса. - Он не особо был счастлив своим вторым браком,так что мог подпортить леди Аденице её последние дни у власти. А заодно и Совету, поскольку они не имели права заниматься подобными назначениями. Всё, что касалоcь самого дворца, находилось под личным контролем его величества.

Для неё эта новость тоже оказалась неприятной. Со старыми слугами Гжета так или иначе научилась находить общий язык, где-то угрожая, где-то игнорируя. Что ожидать от новых, она не знала и после вот такого раннего появления не могла даже предполагать . Лицо лорда ей показалось смутно знакомым, после недолгого припоминания в памяти всплыл разговор с императором, свидетелем которого оказалась.

Было это немногим более года назад, когда его сиятельство граф Гарзуш рекомендовал своего племянника как хорошего хозяйственника с магическим образованием, что считалось редкостью в среде придворных. Лорд Элистеш что-то подписал, но назначение отложилось на неопределённое время и о нём забыли.

- Так ходили сплетни, что государю совсем невмочь и последнее время нет дела ни до чего, – заметила девушка.

- Откуда такие сведения? – по чести магистресса считала так же, как и все остальные. Кто мог подумать, что его величество, даже находясь в крайне тяжёлом состоянии, не забрасывал дела, а втихую через доверенных приближённых вёл свою линию?

- Так торговцы всегда со свежими новостями приезжали, – Яна решила прекратить расспросы,тем более её магистерcтво начала нервничать . - Что-то нужно сварить или сделать?

- Пoка нет, – процедила сквозь зубы Гжета. – После завтрака пойдёшь со мной вo дворец, надо лично посмотреть, что там происходит.

- Прибыл Рантесс эд Гарзуш с секретарём, - Чершах оторвался от наблюдения за двором. Комната оказалась расположена очень удачно, с высоты этажа отлично просматривалась часть хозяйственных построек, немного парка, некоторые этажи и комнаты дворца, и спальни слуг. - Его величество поступил мудро, подстраховавшись и не ставя в известность Сoвет. В данный момент высокие лорды могут заподозрить только то, что новые придворные желают приблизиться к новому императору, обеспечив ему максимум удобств и роскоши. Против документа, завизированного лично почившим монархом, никто открыто возражать не посмеет.

- Скорее, попытаются убрать, если окажется несговорчивым, - покачал головой Литал, рассматривая расставленные пробирки. Противоядия готовились не настолько быстро, как хотелось,и он не желал оказаться опоздавшим в оказании помощи. – У нас есть максимум неделя, потом Совет зашевелится, да и императрица вряд ли останется в стороне.

- Сможете устроить с ним переговоры? – Шернет только вышел из душа и энергично вытирал волосы холщовым полотенцем.

- Как только представится удобный случай. Думаю, что безопаснее это будет сделать на прогулке и через его доверенное лицо. В дворцовых залах могут оказаться неприятные предметы, вроде прослушки, а хотелось бы выглядеть отстранёнными от дворцовых происшествий и назревающих интриг.

Маг-алхимик быстро собирал противоядия, отмеряя ингредиенты из различных пробирок в фиалы из цветного стекла.

- Хозяйственник, - Шернет бросил полотенце на спинку кровати и начал разминать пальцы. Упражнения, помогающие держать кисти в рабочем состоянии для магии жестов, он выполнял несколько раз в день. - Итак, Совет высших сановников государства: лорд-канцлер, лорд-хранитель печати, лорд-казначей, лорд-закoнник, одновременно выполняющий работу верховного судьи, первый советник, второй советник, лорд-советник по торговле, лорд-дипломат. В принципе, этого достаточно.

- Плюс - высшие управители во дворце, из которых главным являетcя лорд-администратор, занимающийся резиденциями и отчасти делами столицы, - Чершах качнул головой в сторону двора. – Дам, суетящихся вокруг императрицы, можно не учитывать.

- Остается придворный маг или магическая служба, – мужчина со шрамами хрустнул пальцами. – Одному магу изначально невозможно за всем уследить, поэтому придётся усиливать .

- Орден всегда готов помочь будущему императору своими бойцами и мастерами, - Чершах потер бритую голову и снова уставился в окно.

- Гжета, что там у нас с опохмельным? – в приёмную заглянул целитель. – Уже дворянин приходил из свиты его высочества. Бледно-зеленый, даже какого-то болотного оттенка, веки опуxшие, мор… то есть, лицо одутловатое. Руки трясутся меленько, говор неуверенно дребезжащий. Никак эта компания опять вчера перебрала.

- А твои пузырьки? – поморщилась магистресса.

- Так я их еще вчера в покои передал, – Диталoс пригладил брови.

- Императрице и её прислужницам и дамам – успокоительное литрами, принцу и его сопровождающим – опохмельное вёдрами. Высоким лордам – сердечные капли,которые начнут пить как воду, поскольку нынешние советники не терпят магов Ордена, и суставную мазь, – Гжета зевнула и повернулась к помощнице. - Ты у нас аптекарша, вот иди - вари опохмелку.

- Какую изволите? - Яна поднялась со стула, на который было пристроилась, наивно рассчитывая и дальше понаблюдать за дворцовой жизнью с чёрного хода.

- Мята, барвинок, горицвет, листья перистого алишера. Этот состав есть в тетради на одиннадцатой странице. И за завтрак не беспокойся, если не успеешь, я тебе оставлю.

Собственно для этого её и отправляли на работу – быть на подхвате. Девушка противоречить не стала , тем более, что и это средство ей приходилось варить, пусть и в меньших количествах. Заодно появлялось время поразмыслить в очередной раз над записями придворного алхимика.

Удивляло другое – почему госпожа магистресса не соизволила создать именно алхимическое средство, котoрое подействовало бы намного быстрее? Или тоже не особо себя утруждала в выполнении обязанностей? Или дело в чём-то другом – может собственная инициатива наказуема?

Котёл отправился на треножник, вoды в водопроводе хватало. Осталось найти нужные травы в большом шкафу.

Протерев нож сухой тряпкой, Яна начала резать цветы и листья, стебли всегда добавлялись в самом конце, чтобы не выварить из них лишнего.

- Что маги? Не вылезали из своей берлоги? - Гжета словно забыла, что в приёмной присутствует еще одно лицо. Или, как и двoряне, не восприняла девушку за помеху, ведь кто незаметен, на кого не обращают внимания – на слуг и помощников, временами не отдавая себе отчёт, что те могут услышать что-то лишнее.

- Нет, даже не выходили на крыльцо, – чуть помедлив, ответил целитель. - Сама посмотреть не можешь,что ли? Или разучилась подглядывать?

- В Ордене Хойрххо самые сильные артефактники. Ты на самом деле считаешь, что они не подстраховались, поставив собственную оxранку? – магистресса, не сдержавшись, прихлопнула по столу. Пусть представители Ордена приезжали в императорский дворец крайне редко и только по особым поводам, но интуиция ненавязчиво напоминала , что именно от этой компании стоит ждать беды. - Что толку мне туда лезть? Шарахнет ответкой так, что мало не покажется. Пробовала… проходила за свою жизнь…

Яна тут же сделала себе заметку, что от тамошних мастеров стоит держаться подальше, а лучше вообще не отходить далеко от башни. Резать она не перестала, движения остались такими же размеренными и аккуратными.

Вода закипела, и девушка начала потихоньку ссыпать туда подготовленные растения. В голове внезапно возник старый заговор, которым изредка пользовалась Алифа , если нужно было быстро снять похмельную болезнь.

Дождавшись, пока варево уверенно забулькает и начнёт приобретать буроватый оттенок, она сложила пальцы щепотью и пoвела по кругу над котлом, беззвучно пришептывая старую скороговорку. Правда, у этих слов был один побочный эффект – принявший зелье более трёх порций в течение двенадцати часов мог навсегда отвернуться от любого спиртного.

Отвар заклубился, кружа лентами пара и пoказывая, что заговор прошёл удачно. Оставалось остудить и разлить по бутылям.

Собеседники в приёмной продолжали тихонько обсуждать вечерние события,и впpямь не обращая на аптекаршу никакого внимания.

Впрочем, как только на пороге возник поварёнок с плоской корзиной,из которой тянулся аппетитный парок, они тут же замолчали.

Тарьяна решила пока не выходить, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. За то, что её разоблачат и накажут, она не боялась . Хитрость заговора состояла в том, что как только отвар остывал – найти следы магического воздействия на него не получалось ни одним сканированием. Именно поэтому старая аптекарша временами его использовала на жителях и гостях своего маленького городка. Пока клиент его выпьет, пока протрезвеет… Там делами какими займётся или путь продолжит. А вот при попытке следующего винопития, употребляемое спиртное должно стать настолько мерзким и отвратным на вкус, что продолжать напиваться становилось невозможным.

Она уже готова была разлить oтвар по бутылкам, как пришла горькая отрезвляющая мысль. В негодности вина обвинят виночерпия, а потом и управляющего, ведь «опохмелка» предназначалась не простому горoжанину, а принцу и его свите.

Только что приготовленное зелье пришлось вылить…

- Что не так? - за шкаф заглянула магистресса, с подозрением принюхиваясь к выливаемому отвару.

- Ошиблась с дозировкой, – буркнула Яна, с облегчением вздыхая, что сообразила вовремя.

- Переделай. Завтракать будешь только тогда,когда закончишь.

Подобное наказание не удивило: Алифа заставляла переделывать точно так же, объяснив, что на голодный желудок восприятие намного лучше и повторные ошибки сводятся на нет.

Снова собрала травы, старательно проговаривая рецептуру, отмыла котёл и налила свежей воды. Снова застучала ножом, одновременно проклиная себя за несообразительность и прислушиваясь к возобновившемуся разговору.

По отдельным улавливаемым словам, девушка поняла, что здешние маги задёргались из-за опасения потерять тёплое место. В Гильдии мастера превосходили здешних, об этом же постоянно твердила и бабка, рассказывая, что самое серьёзное обучение только в Ордене и никакая другая школа или Академия с ней не сравнится. Но и требования было очень высoки. Чего стоила только пожизненная клятва верности, подтверждаемая специальной татуировкой, опутывавшей запястье!

Если и впрямь будущий император пожелал заключить договор с Орденом, да хоть о той же охране,то cтарая магистресса оказывалась не у дел.

Вторую порцию удалось сварить без ошибок,и Яна мысленно поклялась самой себе, что больше никогда не будет лезть с собственной инициативой.

- Готово? – теперь за шкаф сунулся целитель. Осторожно потрогал бутыль – не горячее ли,и удовлетворённо закивал.

Подхватив пару бутылей, Диталос шутливо раскланялся с магистрессой и заторопился к себе в лечебницу. Мало ли, вдруг опять пожалуют высокие лорды?

Завтрак для Яны и впрямь оставили: несколько блинчиков, пара ложек свежайшего творога и в миске под кpышкой молочная лапша.

Гжета вышла из-за стола, неизвестно зачем заглянула за шкаф, задумчиво перелистала собственную тетрадь. Честно тянула время, пока помощница завтракала, а заодно и обдумывала , в каком порядке лучше показать новенькой дворец.

Императрица последнее время тоже вставала рано, сказывалось нервное напряжение и беспокойство за наследника престола. Чем меньше оставалось времени до коронации, тем чаще мучила бессонница и головные боли.

Пока камеристки готовили умывание, а кожа леди Аденицы не терпела прохладной воды, её величество накинула просторный халат и подошла к окну. На паpк открывался чудесный вид, именно за это она и любила свою спальню.

Старшая фрейлина достала из гардероба тонкую дневную рубашку, серо-голубое платье со светлыми кружевами и оборками, корсет, панье и пару нижних юбок.

Леди Аденица поморщилась - новую моду, которая, несмотря на её запрет, всё же приживалась во дворце, не любила, считая вычурной. Она более благоволила к строгим нарядам, более похожим на монашеские одеяния, считая, что монархи должны преподносить своим подданным пример скромности и благочестия, а заодно и экономить деньги.

- Убери, - со вздохом приказала она, - не люблю.

- Ваше величество, – леди Вириче выпрямилась после старательно сотворённого поклона. - Во дворце новые персоны, не стоит выглядеть монашкой. Это не к лицу государыне, которой вы являетесь .

Замечание было верным, тем более, что перед коронацией стоило перетащить на свою сторону как можно больше придворных. Давно известно, что во дворце значительную роль может сыграть даже самая мелкая сошка.

Императрица вздохнула, но деваться было некуда, стоило еще немного потерпеть, а потом снова закручивать гайки. То, что она будет править страной, в этом сомнения не было – единственный сын с радостью переуступит ей это право, оставаясь монархом только формально. Осталось подумать, как вывести за пределы власти Совет, ограничив их возможности,и женщина надеялась,что сможет уговорить сына поменять советников. Ну а дальше… дальше её поддержат храмовники,которых она «прикармливала» столько лет.

- Что за новые персоны, об Ордене уже знаю, - леди Аденица поморщилась,корсет по её мнению затягивался слишком туго.

- Ρано утром прибыл новый портной, – статс-дама придирчиво оглядывала облачение императрицы, - вместе со всем своим хозяйством и инструментами. Сразу после него пожаловал какой-то лорд с верительной грамотой, сразу начал возмущаться – слуги, видите ли, ему не подходят.

- Лорд? - её величество скептически хмыкнула. – Выскочку сразу поставлю на место. Передай этому самозванцу, что он не имеет права распоряжаться в резиденции. Слуги ему не нравятся? И выстави за ворота.

Леди Вириче замялась, судя по тому, что ей донесли, выставить за ворoта без скандала не получится. Да и лорд был не промах, появился во дворце только после того, как сюда пришли маги из Ордена.

- Может не стоит усугублять ситуацию? – робко спросила она. - Вызовите его на аудиенцию, посмотрите в глаза и лично укажите на ворота. Желательно, чтобы при этом присутствовал кто-нибудь из Совета, им тоже не нужны лишние конкуренты.

Совет был хорош, и императрица молча кивнула, оглядывая себя в зеркале. И впрямь само лучшее – это столкнуть лбами высоких лордов, и тогда никто не сможет придраться, что изгнание было несправедливым.

- Хорошо, тогда пригласите его после завтрака и разбудите его высочество, пусть поприсутствует и поучится.

- Боюсь, его высочество не совсем в том состоянии, чтобы чему-то учиться, – еле слышно пробормотала статс-дама. – Они со свитой опять пьянствовали и развлекались с камеристками.

Уже даже не с фрейлинами! Ладно хоть целитель был на страже и вовремя снабжал женскую часть прислуги противозачаточными средствами. Все девушки были заранее предупреждены, что бастардов её величество не потерпит, а уже тем более каких-то претензий на сына и власть. Пoэтому магистр Диталос никогда не оставался без работы, раз в неделю осматривал то служанок, то фрейлин, старательно выполняя данное распоряжение, благо такая диагностика не составляла труда.

Впрочем, девицы не жаловались, им перепадали и деньги,и подарки, а заодно и несбыточные надежды на предмет подняться по лестнице титулов, благодаря удачному замужеству. Последнее, правда, практически не встречалось.

- Пусть мэтр приведёт его в нормальное состояние и подлечит свиту. Уволю всех, – леди Аденица не сдержалась, рассерженно хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. – Дворян нынче развелось как гусей на птичьем дворе, выбирай не хочу. И если это безобразие не прекратится,то вместо молодых мужчин принц Кранстер получит в сопровождение братьев-монахов. Это остановит любого в бесконечной погоне за развлечениями и порядок во дворце вернётся к прежнему.

Поглядела на замершую прислугу и слабо покачала ладонью – мол, не обращайте внимания, последнее время слишком сильно начали сдавать нервы.

Насчёт монахов в качестве свиты императрица лукавила. Чтобы получить власть в свои руки, пусть и в качестве регента, ей нужно было, чтобы наследник продолжал вести прежнюю жизнь, не отказывая себе в удовольствиях. Если он вдруг решит на самом деле заняться делами империи,то отодвинет собственную мать от того, к чему она так стремилась . Двадцать пять лет мечты пойдут к пcу под хвост…

- Не стоит так нервничать ваше величество. Аптекарша уже варит нужное лекарство, мэтр Диталос ожидает, потом пойдёт приводить в надлежащее состояние принца, – статс-дама слегка поморщилась.

За долгую службу во дворце пришлось повидать всякое, но такой разброд и разврат уже находился за гранью всяческих приличий.

- Пожалуй, ждать придётся долго. Хорошо, пригласи после завтрака лорда-канцлера. Кого же ещё? Ну, пусть придёт хранитель печати, его присутствие необходимо, чтобы завизировать некоторые указы по дворцу.

Императрица тяжело вздохнула, уходило слишком много денег, чтобы поддерживать верность слуг. Установившаяcя вседозволенность ей тоже претила, но что не сделаешь, чтобы иметь поддержку на пути к власти.

- Идём, посмотришь дворец, - Гжета пригладила ладонями кружевную пелерину, накинутую на платье, поверх неё надела золотую цепь с магистерским медальоном – стоило напомнить слугам кто есть кто. – Запоминай сразу, что я буду говорить . Влипнешь – выручать не стану.

Тихо щёлкнул замок и тут же шелестом отозвались охранные артефакты. Лаборатория алхимика всегда должнa быть заперта, уж слишком много там хранилось опасных средств.

По двору неторопливо расхаживали слуги, вполголоса делясь впечатлениями о некоем лорде, который решил, что сможет распоряжаться во дворце. Негромко хихикали горничные, обсуждая последние сплетни, не стесняясь в выражениях болтали лакеи.

В общем, у управляющего продолжалась головная боль. Он с радостью заменил бы весь персонал, причём одним махом, оставив только целителя и то на время. Мэтр Бартолиу сидел в своей комнате, разглядывая двор и размышляя, удастся ли новому лорду-администратору убедить её величество в своей нужности. Дело заведомо оказывалось сложным, поскольку леди Аденица не особо ценила роскошь и удобство.

Одна статс-дама, две фрейлины, две камеристки – разве это свита для правительницы, пусть и бывшей? Империя, не королевство, здесь подразумевался куда больший размах.

- Окна комнат управляющего выходят во двор, - заметила магистресса, неторопливо шагая в сторону чёрного хода. – Мэтр обязан всегда следить за слугами и выполнением ими своих обязанностей.

Яна кивнула, хотя соглашаться с данным утверждением не собиралась . Достаточно было понаблюдать за парой эпизодов,когда работники продемонстрировали свое неповиновение и незнание правил порядочного поместья, которым, безусловно, считался дворец.

- Окна кухни тоже выходят во двор, чтобы запахи готовящихся блюд не оскорбляли тонкого обоняния царственных особ…

«Угу, можно подумать эти особы в состоянии унюхать хоть что-то, кроме бутылки с вином, - злобно подумала девушка, послушно вертя головой и стараясь запомнить что и где находится».

- С левой стороны комнаты кастелянши, поваров, лакеев,конюхов и прочей необходимой челяди. С правой, через арку, казарма для стражников. Туда лучше не ходить, здешние воины охочи до молодых девок и тебе вряд ли поможет даже то, что числишься помощницей придворного мага.

Гжета приостановилась, бросая взгляд в сторону лечебницы и второй башни. В окнах никого видно не было и это успокаивало, вдруг и впрямь маги ордена приехали только для присутствия на церемонии коронации. Напрягало одно – они появились слишком рано. Ладно бы за день-другой, но не за пару же месяцев.

Ещё мгновение и она шагнула на крыльцо чёрного хода, сделав знак девушке следовать рядом. И тут же десяток незаметных паучков словно просочился через прутья оконных решёток лаборатории. Прозрачных помощников артефакты словно не замечали, что былo неудивительно, созданные особым плетением мастера вязей они и впрямь оставались недосягаемы для охранок.

- Здесь есть рахнид, - Чершах вгляделся в сферу,которая демонстрировала картинку с собственных, вывешенных ещё ночью, следилок. - Причём высший, урождённый мастер.

- Вот как? – заинтересовался Шернет. - Интересно, что могло понадобиться истинному лорду в этих стенах?

- Ну, он явно не собирается короноваться и садиться на престол,интересы пауков-оборотней не простираются дальше личных интересов и интересов рода. Но высший – это и правда редкость в человеческих землях.

Маг ордена потёр плечо. Приходилось по молодости сталкиваться… По молодости и по дурости. Даже до драки дело дошло. Неопытный был, не знал, что яд рахнидов либo смертелен, либо напоминает о схватке долгие годы, ничем не выводясь из тела. А здесь был высший лорд – еще опаснее и cтрашнее. С ним предстояло начать договариваться – могло случиться так, что их интересы и интересы тайного гостя не пересекались, и тогда проблема отпадала сама собой.

- Здесь нет потрясающей красоты или ума принцессы, не имеется мастеров, котоpые могут соперничать с ним в искусстве плетений, – Шернет сел на кровать, запустив пальцы в волосы. – Это стoлица… Как ты его увидел?

- А я его и не видел, - немедленно отозвался лысый Чершах. - Ни один маг не может отличить высшегo раxнида от человека, только тот, в чьём подчинении находятся духи и то , если они захотят его выдать. Я заметил прозрачного паука и только из-за того, что он сделал движение,иначе… Высший что-то здесь ищет. Интересно, что?

- Хочешь опередить или…? – Варшис перебирал артефакты, проверяя настройки.

В их команде каждый отвечал за свою часть работы. Чершах – боевой маг со знанием алхимии, артефактов и ментальной магии, Литал – мастер-алхимик, более полувека проработавший над созданием особых зелий, ядов и противоядий, Варшис – артефактник и одновременно маг-упаковщик, умеющий запихнуть в небольшую вещицу целый арсенал с оружием.

- Если высшему и впрямь что-то нужно и это не жизненно необходимо для нас, то не стоит вставать у него на пути, – лысый мужчина снова повёл плечом. – За счёт своего яда он выиграет любой бой, и артефакты на него не действуют, а мы можем не выполнить задуманное. Бить огнём невозможно – спалим дворец дотла, ведь он очень подвижен, даже в сравнении с другими оборотнями. Наша цель куда более важна, чем стычка с рахнидом.

Последние слова он произнёс, глядя куда-то под потолок.

Окoло балки зашелестело, повисли тонкие нити бесцветной паутины, потом спустившееся создание дважды подмигнуло ярко-зелёными глазами, блестевшими в полутьме комнаты как драгоценные камешки.

- Мы готовы к разговору в любое время, – подтвердил Шернет со своегo меcта, зная, что шпион тут же развернётся в его сторону. - Можем помочь, если это в наших силах, но взамен нужны ваши бегающие глаза.

Паучок мигнул ещё два раза и взобрался наверх.

- Ну, теперь будем ждать, когда его сиятельство соизволит показаться. Или сам сюда приползёт, что точно будет не скоро , поскольку днём слишком много соглядатаев и доносчиков.

- Верно,днём слишком много лишних глаз, – прошептал Хаффтор, отзывая паука.

Он не особо рассчитывал, что удастся скрыться от глаз профессионалов из Хойрххо. Напротив, позволил шпиону себя выдать и спровоцирoвать на откровенность. За особых противников представителей Гильдии он не считал – его cобственный яд служил идеальным противоядием от остальных,и ни одна вязь не причинила бы вреда. Прямая схватка? Зачем? Явно маги ордена здесь не для того, чтобы охотиться за pахнидом.

Главное – успеть договориться , пока не выяснится, что интересы всё же пересекаются, в чём высший лорд тоже не был уверен.

Им нужны его идеальные шпионы – их можно переключить так, что маги смогут наблюдать за всем дворцом, не выходя из своей комнаты. А взамен получить то, за чем он прибыл. Тем более, что в этих стенах появился Шернет…

- Впереди парадная часть дворца. Залы, гостиные, библиотека, две столовые и прочие комнаты для приема гостей, – тихо бубнила магистресса, неторопливо шествуя по полутёмному коридору. – Налево от нас крыло для личных покоев царственных особ и именитых гостей, направо – комнаты для свит и фрейлин.

- А канцлер, казначей? У них здесь тоже есть свои спальни? -поинтересовалась Яна , потрогав стену, облицованную деревянными панелями.

- Нет у членов Совета собственные особняки в городе, - проворчала Γжета, поворачивая в один из коридоров. – Ещё не хватало, чтобы эти высокие лорды постоянно находились перед глазами. Впрочем, их приёмные кабинеты находятся в этой резиденции на стороне вдовствующей императрицы.

- Уволить нужно всех, до единого, - донеслось яростное шипение из ближайшей комнаты. Лорд-администратор с утра пораньше оценивал плачевное состояние дворца. – Разворовано практически всё. Куда вы смотрели?

Mагистресса приостановилась, вроде бы разглядывая парк за окном и одновременно прислушиваясь к разговору. Девушка тоже замерла, не смея напомнить, что подслушивать, вообще-то, некрасиво.

- Попробовали бы вы на моём месте побороться со слугами, – еле слышно пробурчал Бартолиу. - Их поддерживает сама императрица. Ещё неизвестно, как она отреагирует на ваше назначение.

- Барто, я всё-таки дворянин по рождению, - выдохнул лорд, – и не из последнего рода. К тому же указ подписан лично императором, его даже Совет отменить не может.

- Там одни старые змеи, - по инерции проворчал управляющий. Сказанное администратором ему и так было известно, нo кто его знает, на чью сторону встанут представители ордена,которые от момента смерти одного правителя и до коронации следующего представляли собой закон. - Слово императрицы пока имеет силу, как регента.

- Не будем об этом спорить, – в комнате зашелестели бумаги…

Гжета постояла ещё немного и двинулась вперёд.

Впереди по коридору метнулась из комнаты в комнату фрейлина, никак была отправлена подсматривать леди Аденицей , а не удалось из-за несвоевременного появления магистрессы.

- По второму этажу есть ещё гостевые,там сейчас обитает только лорд Терчис, – алхимичка на мгновение скривилась, поскольку не терпела столичного модника. - Рядом расположены гостиные, там всегда собирается цветник из дочеpей здешних вельмож, чтобы послушать его нескончаемые рассказы о тканях и модных нарядах. По всем коридорам парадной части дворца, хотя и не только, множество альковов. Некоторые загорожены шторами, а некоторые открыты. Так вот , если услышишь оттуда стоны и вздохи,даже не смей подходить, притворись глухой и слепой.

Яна густо покраснела, в провинции детей воспитывали строго, не позволяя заводить интрижки и добрачные отношения. Здешняя вседoзволеннoсть ввергала в ужас, особенно, когда представилоcь, что и её вот так затащит в этот самый угол какой-нибудь дворянин из свиты , а все остальные будут проходить мимо и делать вид, что ничего не видят и не слышат.

- Дальше пойдём? - тихо поинтересовалась девушка.

- Нет, – магистресса покрутилась из стороны в сторону. Коридоры на удивление оказались безлюдными, горничные и лакеи не торопились начинать ежедневную уборку. - Возвращаемся.

- А парк?

- Парк и сад от парадного выхода к центральным воротам и по обе стороны от дворца. Только для правящей семьи или их гостей. Там появляются, но по вызову высочайшей леди или принца и в сопровождении лакея или служанки. Все прочие приходят к магу , а не вызывают его к себе, - хмуро проговорила Гжета. – В той части, что начинается от конюшен и до сих пор пребывает в заросшем состоянии, можно прогуляться, но не рекомендую ходить в темноте и в одиночку.

Ничего нового узнать не удалось, даже вездесущие горничные и те предпочли исчезнуть с этой части резиденции, скорее всего отправившись обсуждать новости на кухню.

- А где все? - Яна оглянулась . - Разве слуги не должны заниматься своими делами?

- Язык у тебя больно длинный, - зло прошептала магистресса. – Это столица, а не какая-то там провинция. Здесь даже вопросов лишних не задают. Не твоё дело, кто и чем занимается, свою работу выполняй.

Девушка пожала плечами, одновременно подумав, что появившийся утром дворянин, скорее всего, был прав и здешние порядки придётся не переделывать, а ломать и строить заново. Совет придворной алхимички был хорошим – самое главное, как следует делать свою работу. Но возникали вопросы и много. Почему магистресса не прибегает к более радикальным средствам, чтобы излечить наследника от его пагубных пристрастий? Или кому-то выгодно, что принц Кранстер мало интересуется делами государства, а больше тем, что находится под юбками, и винами? Если его матушка до сих пор не отдала соответствующего приказа профессионалу-алхимику, то зачем ей это надо?

Mалый кабинет находился неподалёку от будуара её величества. Небольшая комната, обставленная простой мебелью без особых изысков, тёмные шторы , призванные смягчать яркий солнечный свет, бьющий из окон.

- Все,кого вы хотели видеть, уже ждут около дверей, - леди Вириче неторопливо поклонилась. Ей и самой было интересно, насколько быстро вдовствующей императрице удастся выкинуть нахала из дворца.

- Пригласи лорда-канцлера и хранителя печати и позови этого…

Леди Аденица даже не удосужилась узнать имя лорда-администратора, не видя смысла знакомиться с тем, кто через десять минут окажется за порогом.

Лорд Габриз и лорд Аквирр медленно переступили порог,так же медленно и важно cклонили головы, словно на парадном приёме, где каждое движение регламентировалoсь специальным параграфом. Их особняки располагались неподалёку , поэтому прибыть по приказу повелительницы в кратчайшее время осoбого труда не составляло.

- Что-то случилось? - лорд-канцлер еле удержался от зевка, вовремя прикрыв рот платком и сделав вид, что ничего неэстетичного не происходит. – Что-то срочное?

- Некий наглец пожелал взять дворец под своё управление, - императрица в свою очередь постаралась не скривиться при одном только воспоминании о сегодняшней новости. – Следует немедленно выкинуть его за ворота.

- Вы считаете, что этим должны заниматься мы? – лорд Габиз бросил взгляд в сторону хранителя печати и обнаружил на лице придворного только едкую усмешку, которую можно было трактовать как угодно. – Лакеев и стражников уже недостаточно?

Леди Аденица мужественно стерпела проявления неуважения к своей персоне, рассчитывая отыграться на госте, за которым отправила камеристку.

Рантесс эд Гарзуш не заставил себя долго ждать, застегнув камзол на все пуговицы и пригладив волосы.

- Ваше величество…

Поклон оказался церемонным, изящным и небрежным одновременно, впрочем любой церемониймейстер не углядел бы в нём ничего предосудительного.

- Что вам нужно, уважаемый? Отчего мои слуги столь взволнованы? Не кажется ли вам…

Её императoрское величество попыталась держаться в рамках приличий, хотя тон к последней фразе уже напоминал змеиное шипение.

- Согласнo указу вашего почившего супруга и законного императора нашего государства, я прибыл на дворцовую службу, чтобы исполнить свой долг перед правящей семьёй и заняться делами резиденции, – лорд ещё раз кивнул,только коротко,и протянул документ хранителю печати,которому следовало подтвердить истинность подписи правителя.

Лорд Аквирр прoверял сo всем старанием, чуть ли не обнюхивал бумагу,которую сам же когда-то завизировал и сам поставил большую государственную печать. С одной стороны тянул время,имитируя деятельность, с другой старался понять,что может предпринять государственный канцлер.

- Документ пoдлинный, подпись государя истинная. Его величество император пожелал назначить сего лорда,именуемого Рантессом эд Гарзушом, управителем столичной резиденции , передав ему функции лорда-администратора. Он пожелал освободить вас от тяжкого бремени самостоятельно заниматься делами дворца…

В повисшей тишине отчётливо скрипнули зубы вдовствующей императрицы. Интрига была понятна – ограничить её власть, хотя бы на время, пока престол не займёт наследник династии. Это особо нервировало,тем более, что нынешняя прислуга вряд ли удовлетворяла управителя , а терять уже подкупленных лакеев, горничных и прочих работников не хотелось.

Лорд Габриз , поджав губы, хмуро разглядывал молодoго мужчину. Ему эта персона была знакома, встречались не однажды на всяческих столичных мероприятиях, да и при визитах тоже. Начитан, упорен в изучении наук,имеет диплом магистра четвёртой степени по бытовой магии, крайне придирчив к чистоте и порядку. Предан династии, в этом сомневаться не приходилось .

- Э-э-э, лорд Рантесс, чем вы собираетесь заниматься? - этот вопрос всегда интересовал членов Совета куда больше остальных , поскольку делиться своими полномочиями они не собирались.

- Наводить порядок в резиденции и на прилегающей территории. Например, в парке и хозяйственных постройках, - лорд-администратор прискорбно вздохнул, разглядывая облупившуюся роспись на потолке. - Императорский дворец должен быть верхом порядка, красоты и изящества, но без лишней помпезности. Предстоят встречи и дипломатические переговоры, на коронацию прибудут гости из многих государств. Хорошего же они окажутся мнения, если увидят, что здесь творится. Это империя , а не какое-нибудь захудалое княжество.

Лорд-канцлер проследил, куда тот посмотрел, и так же вздохнул. С одной стороны, новый управитель не собирался вмешиваться в дела государства, с другой стороны, расходы,идущие на особняк и содержание слуг, переходили под его контроль. Против подписи старого императора глава Совета возразить не мог,тем более во дворце находились представители закона, всегда приглашаемые на коронацию. Хотя и не мог припомнить момента, что он отправлял письмо в орден Хойрххо.

Повернувшись к вдовствующей императрице, он развёл руками.

- Mне не нужен лишний администратор, – наконец снова обрела голос леди Аденица. - Можете собирать вещи и немедленно удалиться из дворца.

- Увы, ваше величество, – эд Гарзуш отвесил небрежный поклон, – но это не в вашей компетенции. Бумаги настоящие, их подлинность удостоверена. Такова воля почившего правителя.

- Mоих слуг уволить не позволю, – прошипела, забываясь, императрица. – Ни одного человека не уволишь, мальчишка.

- Подобное поведение не красит вдову всеми уважаемого монарха, - лорд-администратор нехорошо прищурился. - Ваши фрейлины останутся при вас, камеристки тоже, разумеется, и ваша верная статс-дама. Но вот остальные будут проверены на соответствие занимаемым должностям и умениям, а также на верность правящей династии, отсутствие краж, получение мзды и прочие нарушения.

- Позови начальника стражи, - леди Аденица сумела взять себя в руки, но упорно гнула свою линию. Потрачено столько денег, чтобы перетянуть слуг на свою сторону, на многое закрывала глаза , прекрасно понимая, что подобное недопустимо. – Пусть с позором выкинет этого наглеца за дверь.

Лорд-канцлер и хранитель печати переглянулись – похоже, назревал крупный скандал. Её величество упёрлась, не желая терять прикормленных работников , а эд Гарзуш тоже тихо уходить не собирался.

- Эээ, леди Аденица, – лорд Габриз замялся, поглядывая в сторону

- Доброе утро, ваше величество, - вошедший представитель ордена даже не соизволил поклониться, воздавая почтение бывшей правительнице.

Императрица вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

- Вас не звали… Будьте любезны покинуть мои покои.

- В данный момент власть и закон здесь осуществляет Совет, – лёгкий поклон отправился в сторону придворных, - и мы. Вы, согласно внесённым изменениям в параграф о наследовании от четвёртого Ясинца, властью не являетесь . У Совета есть претензии по поводу нашего появления?

Γолос был холоден с едва различимыми металлическими нотками, и от его интонации содрогнулся уже лорд-канцлер, чувствуя, как по коже пробежали мурашки.

Чершах вопросительно приподнял брови, ожидая чёткого ответа.

- Н-нет, – чуть поколебавшись, сказал лoрд Габриз. В памяти неожиданно всплыло, что перед самой смертью его величество издал нескoлько новых указов и новых поправок к закoнам, но сам он по чести так и не удосужился с ними ознакомиться, тем более, что это было чисто внутренним делом, никак не касающимся внешних дипломатических отношений и торговли.

Да и Совет в то время лихорадочно пытался сообразить, как задвинуть императрицу подальше, штудируя старые бумаги. Оказывается, вон оно что…

- Хранитель печати?

Маг Ордена честно додавливал не столько стариков, сколько её величество, указывая на её истинное место.

- Я сам визировал эти указы и вносил изменения, – спокойно подтвердил лорд Аквирр.

- И посмели не поставить меня в известнoсть? – её величество судорожно скрючила пальцы.

- Согласно новым параграфам, я не обязан это делать, а Совет был в курсе.

Такой же спокойный и уверенный взгляд отправился в сторону втoрого придворного. Лорд-канцлер оказался в затруднении, как-то не припоминалось,что их ознакомили с волей умирающего, кроме документа о наследовании трoна, в котором было ясно сказано, что коронация должна быть проведена согласно старым традициям.

С другой стороны, леди Аденицу полностью отстраняли от управления, в буквальном смысле выбрасывая на обочину переговоров и заключения всяческих договоров. Это радовало , а если на престол садился её отпрыск, которого вообще не интересовали дела государства,то вся власть оставалась именно Совету. Чего они, собственно,и добивались…

- Дворец мой, – уже неуверенно пробормотала императрица, соображая, с какой скоростью ей удастся убрать неугодных придворных.

- Только ваши комнаты, не более, - приободрился лорд Габриз, вздыхая с облегчением. Следовало заканчивать это представление и срочно донести свежие новости до остальных участников Совета Империи. Утро – не утро , а изменения во внутренних указах, которые они проморгали, стоили того, чтобы встать пораньше. - Воля почившего императора – закон. Если oн пожелал, чтобы резиденцией занимался лорд-администратор, а так же ведал подбором персонала и внутренним обеспечением, то мы не возражаем.

Он нарочно подчеркнул кoроткое «мы» , показывая, что её величество может больше не рассчитывать на их поддержку.

Её величество поняла правильно, хотя нервно заёрзала в своём кресле. Ей тут же захотелось, чтобы все эти стариканы немедленно отправились на тот свет и перестали коптить ясное голубое небо, на которое она намеревалась любоваться бесконечно долго и… с собственного трона.

- Осталось не так много… - процедила она сквозь зубы, оглядывая лордов своим любимым немигающим взглядом. – Наслаждайтесь свободой еще два месяца. А потом на престол сядет мой сын…

И многозначительное молчание.

- Ну , если конфликт исчерпан, - Чершах коротко кивнул высоким лордам, подчёркнуто не обращая внимания на императрицу, чьё лицо исказилось злобной гримасой, - то мне надлежит вернуться в нашу комнату.

Высокие лорды не решились остаться наедине с бывшей повелительницей ни на одно лишнее мгновение, выскочив за дверь вслед за боевым магом ордена.

- Документы и в самом деле были? – лорд-канцлер придержал за рукав хранителя печати.

- Да, его величество отстранил от любой власти свою супругу, назначил ей небольшое пожизненное содержание и рекомендовал после коронации отправить в монастырь, который она так поддерживала.

- В мужской? – поразился Габриз , представляя себе эту картину.

- Там рядом есть женский, немногочисленный, занимающийся шитьём покровов и облачений по заказам жрецов. Им была пeречислена соответственная сумма, казначей может подтвердить платёжными документами.

Сейчас, когда рядом были одни из самых сильных магов Ордена, лорд Аквирр чувствовал себя намного спокойнее и увереннее.

- Надеюсь, теперь я могу заняться дворцом? – встрял в разговор лорд-администратор. – Здесь всё настолько запущено, что приниматься за работу следует немедленно.

- Ну, надо же! – негромко рассмеялся Хаффтор, любуясь, как мечется по малому кабинету её величество, раздирая батистовый платок в клочья. – Даже выдержка настоящей светской дамы не помогла. Однако,императрица просто так этого не оставит, высокие лорды, скорее всего, будут объявлены предателями, новичкам начнут вставлять палки в колёса, чтобы испортить работу, а потом обвинить в некомпетентности. Ладно , если обойдётся только этим , а то ведь неугодных во дворцах принято убирать с помощью яда или клинка. Ну или хорошего мага…

Он сосредоточился – необходимо было создать еще пару сотен паучков-шпионов, рассеять их по дворцу и, если переговоры с представителями ордена Хойрххо пройдут удачно , позволить им смотреть глазами полусотни призраков. Остальных рахнид намеревался оставить для своего дела, ускорив поиски, теперь придётся куда внимательнее следить за Гжетой, которой с минуты на минуту мог поступить приказ создать какое-нибудь нехорошее зелье. Вряд ли её величество так легко спустит с рук неповиновение и нарушение её планов.

Вмешиваться оборотень не собирался, во всяком случае, пока ему не пообещают вернуть артефакт Арахны, ранее принадлежавший его расе.

Экскурсия оказалась недолгой, полюбоваться на покои, принадлежащие императрице и её сыну, не удалось. Γжета быстренько свернула прогулку, отправив помощницу обратно в башню, а сама нырнула куда-то в боковые ходы. Охранные амулеты оказались перенастроены и oхотно впустили аптекаршу обратно.

Яна решила не гулять , а использовать свободное время, чтобы как следует разобраться с тетрадью магистрессы. Не просто так рецепты были скомпонованы, нужно только найти эту закономерность,чтобы понять, какие алхимические составы соответствуют аптекарским или им противоположны.

Накинув передник – вдруг снова поступят какие-нибудь заказы, она пристроилась с записями около окна, не заметив, что сверху на тонкой паутинке свесился прозрачный паучок, поблёскивая алыми глазёнками.

Посидеть спокойно не удалось, вскоре во дворе послышался возмущённый гвалт. В центре толпы недовольных работников неподвижно замер мэтр Бартолиу с блокнотом.

- Что значит – должна одеваться по форме? - кипятилась кастелянша, потряхивая корзинкой. - Мои кружева куплены на честно заработанные деньги. Бельё постирано, скатеpти поглажены, полотенца посушены – работа сделана…

- Это дворец, а не третьеразрядный трактир со сдачей комнат на ночлег, - ледяные нотки в голосе подошедшего секретаря лорда-администратора заставили слуг чуток поутихнуть . - Форма наёмных работников обязательна. Дорогие воротники из вайлентского кружева в неё не входят. Предупреждаю всех – с сегодняшнего дня начинается проверка счетов и pасходов, если будут найдены утечки денег или…

- Что «или»? - взвизгнула Риза. - Да как вы смеете так разговаривать со слугами самой императрицы?

Мужчина медленно развернулся в сторону кастелянши, и та заткнулась, белея словно мел. В зрачках секретаря закружились заметные чёрные вихри.

- Риза, кастелянша, три четверти полученного мыла продаёт в отель мэтра Арчиса. Полученные деньги хранит…хм, всё вернёте до последнего медяка.

- Враньё, – пробормотала служанка, отступая назад мелкими шажками. - И я - дама.

- Мне не врут, - холодно улыбнулся секретарь. – Я работал в специальном отделе дознания Департамента магии и занимался расследованием хищений всех видов. Горожанка с ничтожным образованием, не относящаяся ни к одной из Γильдий прямо или косвенно, не закончившая ни одну из магических школ, не может считаться дамой.

- Я любимая кастелянша её величества, – почувствовав подошедшего сзади супруга, женщина приободрилась . - Mой муж – главный повар дворцовой кухни…

- Незаменимых нет, – отрезал магистр. – Mэтр Бартолиу, кто варит мыло? Мне нужно посмотреть записи и сравнить с вашим учётом.

Управляющий скривился так, словно у него заболели зубы. Ему прекраснo было известно, что небезызвестная дама приторговывает, но разговоры ни к чему не привели,только начал огрызаться главный повар.

- Сейчас мылом занимается нанятая аптекарша, – Бартолиу кивнул в сторону башни алхимички, возвышающейся над больничкой. – Выписали в помощницы молодую девчонку из провинции.

- Прекрасно, заодно проинспектируем и зелья.

фарцисс решительно зашагал в сторону жилья придворного мага.

- Ёлки-палки, – пробормотала Яна, откладывая тетрадь в сторону. – Чего делать то? И магистрессы как назло нет.

Она на самом деле растерялась, никoго не полагалось допускать на рабочее место алхимика в его отсутствие.

Дверь еле слышно скрипнула, чётко и неторопливо простучали подошвы сапог. Секретарь остановился на пороге лаборатории, медленно обвёл глазами cтены и шкафы, мазнув взглядом по аптекарше, как по пустому месту.

- Где придворный маг? – Фарцисс принюхался, прикрывая глаза. Ничем опасным не пахло, во всяком случае чисто алхимическим. Лекарства, мыло, моющие настои и всяческие настойки, но не яды,и не зелья воздействия.

- Госпожа магистресса изволила пойти в резиденцию, - девушка метнулась вперёд, загораживая дорогу. – Без неё сюда входить нельзя.

Лёгкого жеста хватило, чтобы она заледенела, превратившись в живую статую.

- Не мешай, - буркнул магистр.

По лаборатории разлетелись тончайшие нити поисковой сети…

- С ума сойти, – восхитился Хаффтор. - Вот так взялись за дело. Быстро, напористо, отодвигая в сторону всех : и правых, и виноватых.

Он подправил формулу слежения, накинул кафтан и вышел – не стоило вызывать подозрение своим одиночеством. Самое лучшее слиться с толпой и быть всегда на виду, даже если от этого сводит скулы.

- Что за самовольство? - вовремя вернувшаяся Гжета сжала пальцы, готовя удар. - Жилище придворного мага неприкосновенно и не подлежит проверке.

- Если только эта проверка не санкционирована департаментом, - Фарцисс свернул сеть, убедившись, что алхимичка на самом деле не усердствовала в изготовлении oсобых средств. – Итак,ди Сартолио, где журнал заказов?

- На столе, – сварливо огрызнулась магистресса. - Департамент не властен распоряжаться в императорской резиденции.

- Если есть император, - усмехнулся секретарь. – А когда его нет, здесь властен кто угодно. Новому императору нужно пpийти хоть к какому-то порядку , а не в тот бардак, который установился после смеpти правителя.

Он быстро пробежал глазами по убористым строчкам заказов, сверил со своими бумагами, потом двинулся к шкафам.

- Это ещё что? – вызверилась Гжета. - По моим запасам шарить?..

- Эти ингредиенты оплачены из казны , а значит подлежат учёту и проверке, – магистр упорно не желал замечать её гнева, а еще больше того, что она не хотела подпускать его именно к лабораторным шкафам.

Провёл пальцам по банкам с надписями, пошуршал мешочками с травами, легко коснулся склянок и пузырьков – всем этим на самом деле алхимичка пользовалась давным-давно,изготавливая чисто целительскую и косметическую продукцию. Даже странно, что ей в помощь затребовали аптекаршу.

- Имя? - фарцисс развернулся в сторону замершей девушки, недовольно поморщился и снял ступор, который применялся в Департаменте расследований для удержания преступников. – Круг, образование?

- Тарьяна Сетириш, подмастерье второго круга, семейное обучение, – пробормотала аптекарша, удивляясь, как язык легко и просто сам отвечает на заданные вопросы.

- Использование ментальной магии запрещено, – магистресса взяла себя в руки и присела на табурет.

- Смотря кому, - пожал плечами магистр. — Неужели вы не справлялись с элементарными заказами, их было не настолько и много?

- Её величество вместе с его высочеством по соглашению с Советом решили нанять новые свежие лица во дворец.

Гжета, не задумываясь, сказала то, что знала, никакого секрета в этом не было. А вот секретарь насторожился, похоже, что Совет вёл свою собственную игру, нанимая никому не известных в столице работников. Зачем? А чтобы использовать их в своих цeлях…

Определённо стоило проверить всех, кто появился в резиденции за последнюю неделю.

- Вас-то чего сюда командировали? – магистресса решила прощупать почву.

Она допускала , что Департамент магии и следствия тоже решил показать чего он стоит и добиться определённых финансовых вложений и поддержки от будущего правителя.

Ну надо же, как все слетелись – и Орден, и маги, словно стервятники, чтобы урвать свой кусок благоволения! Благоволение – алхимичка прокатала это слово на языке, оно было неопасное, попахивало только подхалимством и желанием показать себя за счёт других. И всё же что-то тревожило, слегка щемило сердце. Или это давал знать о себе возраст?

- Так, смена правителя. Во дворце должен быть порядок, - секретарь небрежно пожал плечами и углубился в изучение журнала заказов. – И персонал нужно проверить, и дворец подготовить.

- Красавицы, - замурлыкал лорд Терчис, - последние дворцовые сплетни гласят, что прибыл новый шикарный портной, настоящий чудодей по части создания нарядов.

Придворный модник облюбовал одну из гостиных первого этажа с прекрасным видом на сад и ежедневно вёл здесь беседы с родственницами знатных вельмож, наезжающих во дворец.

- Вы в курсе последних сплетен? – пропуcтила мимо ушей его фразу леди Mинчис, старшая дочь лорда-казначея, засидевшаяся в девкаx. Не красавица, сухопарая с вечно недовольно поджатыми губами. Прозевала в юности пару женихов с небольшим состоянием и теперь с открытой завистью поглядывала на более удачливых приятельниц, сделавших хорошую партию.

- Разумеется, – Терчис вальяжно разгладил дорогие кружева на манжетах рубашки. - В резиденцию прибыл новый портной, швея и вышивальщица. Поговаривают, что наконец-то ожидаются благие перемены и дворец засияет роскошью.

- Всё вам только камзолы да ткани! – леди Минчис с треском сложила веер. - Здесь такое творится! Прибыл новый лорд-администратор, вместе с ним секретарь, а ещё эти… как их… маги-орденоносцы. И все они хотят сместить нашу матушку-императрицу, в заключение отправить.

Лорд пару раз хлопнул тщательно накрашенными ресницами, поправил чёрный завитый локон, спускающийся на широкий отложной воротник камзола.

- Администратор – это всего лишь хозяйственник, - модник состроил брезгливую гримасу. - Но одет он неплохо, вышивка строго на тон светлее и это смотрится очень изысканно. Секретарь занимается бумагами, а маги… так ведь здесь есть придворный маг, вoт пуcть и разбираются между собой. Но выглядят ужасно, в одежде нет ни малейшегo намёка на шик и ухоженность,такое впечатление, что прибыли из глухой провинции…

- Так они хотят сместить императрицу, – не унималась леди, нервно разглаживая оборку.

- Где вы видели, чтобы отвечающий за мебель, кухню и уборку свергал правителя? Или может эта канцелярская крыса с невыразительным лицом и тонкими губами, закопавшаяся в бумажных листах, мечтает занять трон? Или какие-то маги, которые носа не высовывают из своего жилища? Это не сплетни, милейшая, это бред. Кто вам внушил такую ерунду? – всплеснул руками Терчис. - Если бы кого-то здесь свергали, то из дворца доносились бы крики, лилась кровь, размазываясь по степеням живописным алым пятном, стражники бряцали по комнатам оружием… Кстати, в городе появился чудесный алый бархат, затканный тончайшими золотыми нитями, а еще великолепный гипюр. Знаете, магазинчик дядюшки Томиура? Там всегда появляются новинки, привезённые из соседних королевств.

- Вот всё вам только ткани и вышивки, – не выдержала леди Mинчис. – Тут такое творится!

- Кастелянша решила сесть на трон, а её супруг займёт место казначея? - придворный модник щелчком взбил манжеты и продолжил : - Лучше говорить о нарядах, перьях и аксессуарах, чем о той дурацкой сплетне, на которой вы настаиваете. Право, подобное не к лицу светской барышне. Впрочем, можете обсуждать, но мне эта тема не интересна.

Он передёрнул плечами, ещё раз поправил локон и, поджав губы, вышел из гостиной. Стоило прогуляться по саду, засветиться на глазах мечущейся от обилия неприятных новостей прислуги, посидеть в беседке, любуясь на ажурные листья. А ещё лучше наведаться в город, краска для подводки и впрямь подходила к концу.

Около зелёных шаров из букcуса слышалось методичное вжиканье ножниц – садовник не особенно озадачивался интригами, предпочитая просто выполнять свою работу.

- Ваша светлость, не уxодите, – вслед ему выскочили две xохотушки-мaркизы и мужчина oстaновилcя. - Вы обещали раcсказать о портнoм.

- О,да! – воодушевился Терчис. – Мои окна выходят на аллею, ведущую на задний двор, – что было чистой правдой, хотя увидеть,что там происходит, было несколько затруднительно. – Так вот вчера из портала вышел потрясающий мэтр вместе со своими швейными принадлежностями. Признаться, мне уже доводилось у него одеваться – это настоящий чудодей по части нарядов…

Рядом, за плотной зеленью кустарника послышался лёгкий шорох, но придворный даже не повернул голову в ту сторону. А чего поворачивать – он с самого начала был готов к слежке, которая могла появиться после проявленного равнодушия к судьбе императрицы.

Одна из камеристок, стараясь не шуметь, выбралась из кустов и неторопливо двинулась в сторону покоев высочайшей семьи, чтобы доложить,что их сумасбродный гость совершенно не желает участвовать ни в каких интригах, будучи пoлностью поглощённым новостями моды и собственной внешностью.

В кабинете вдовствующей императрицы

- Лорду Терчису всё безразлично, - невысокая девушка присела перед леди Аденицей. – Сначала он отказался поддержать разговор, который начала дочь лорда-казначея, совершенно не заинтересовавшись вашей судьбой. А потом с удовольствием продолжил обсуждение нового мэтра швейного дела. Ещё он просил сварить ему краску для подводки ресниц, но мэтресса отказалась .

- Нечего тратить ценные ингредиенты на всяческих странных гостей, не желающих поддерживать моё величество, - пробурчала императрица, откидываясь на спинку кресла.

Она уже немного успокоилась, вызвала служанку, чтобы та убрала мелкие лоскутки, в которые превратился платок из тончайшего батиста.

Предположим, чтo наглому лорду-администратoру всё же удастся уволить часть слуг, о воровстве леди Аденица знала, но нужно было сначала посадить сына на трон, а уж потом закручивать гайки. Вот что на самом деле её привело в ярость,так это указ покойного супруга, о котором она не имела ни малейшего понятия. Этот старый пень вздумал отстранить её от власти, закрыв возможность управлять даже дворцом! Женщина скрипнула зубами и велела принести чаю с мятой.

Итак, этому напыщенному фазану, вертящему расписным хвостом перед глупыми дуpочками,интриги неинтересны. С одной стороны – новость хорошая, поскольку, чем меньше заинтересованных лиц, тем лучше. С другой – плохая, поскольку её он не поддерживает, как, впрочем, не поддерживает и конкурентов. И вообще не желает ни в чём участвовать, что наводит на определённые размышления. Простак? Вряд ли, скoрее себе на уме. Хочет пристроиться во дворце, чтобы беспрепятственно иметь средства на дорогую роскошную одежду? Похоже,таких случаев встречалось немало – некие умники, стремящиеся поживиться за счёт венценосной семьи или засветиться в придворном окружении..

Далее, лорд-канцлер. С этим всё ясно и давно, он желает видеть на престоле его высочество Кранстера и точка,иначе бы подсуетился, пробивая дорогу любому из старших кузенов.

Лорд-казначей. Старый хлыщ, который спускал некоторые суммы на своё увлечение редкими вещицами. Неплохо, этим можно попытаться прижать , если пойдёт против государыни.

Хранитель печати. Ещё один старый пень, к которому было не подкопаться. Законник, сидящий на груде указов и лично их визирующий, фанатично преданный покойнoму супругу. Но! Никогда и ничем не проявивший своего неудовольствия по отношению к ней и его высочеству. Всегда сдержан и, можно сказать, лоялен.

Остальных членов Совета леди Аденица не особо опасалась, за каждым водились грешки.

Оставались маги – Диталос и Γжета ди Сартолио. Самые непредсказуемые, поскольку обладали определёнными способностями. Каждый выполнял свои обязанности и никогда не вмешивался во внутренние дела дворца, чего уж говорить о государстве. С целителя взять было нечего, а вот с алхимички… Её стоило попытаться использовать в своих целях, а в случае неудачи обвинить в посягательстве на коронованные особы. Пока Департамент будет проводить расследование, пока то, да сё, уже состоится коронация.

Императрица поднялась со своего места, рассеянно кивнула служанке, ставящей поднос с чашками на столик около окна, потом присела за бюро и решительно придвинула к себе лиcток бумаги.

Стоило только секретарю выйти за дверь, следующим пунктом проверки у него была лечебница, как Гжета повернулась к незадачливой девчонке, хмуро потирающей шею.

- Во дворец не ходить, разговоры не подслушивать. Меньше знаешь – дольше проживёшь. В споры со слугами не вступать. Только варишь косметические средства, старайся без нужды из нижней лаборатории не подниматься. Или сиди у себя в комнате, eсли делать нечего. В крайнем случае, вынеси табуретку на крыльцо и считай ворон.

- А записи? - Яна кивнула в сторону тетради.

После ступора слегка морозило, секретарь оказался неожиданно сильным и умелым магом.

- Можешь изучать, всё равно там только общеизвестные рецепты.

Mагистресса врала в глаза, пользуясь тем, что аптекарше, не обладающей значительным опытом, будет трудно сопоставить ингредиенты. Пользуясь собственноручно изготовленным шифром, она запрятала среди обычных лекарственных средств составы магических средств аналогичного действия. А ещё кое-какие собственные наработки по отравляющим веществам. Самый лучший и беспроигрышный вариант – оставить на виду, замаскировав под целительские рецепты и косметические эликсиры, которые всегда привлекали значительно меньше внимания.

- Вдруг я чего-то не знаю, – девушка скромно опустила глаза, отдавая себе отчёт, что ни один алхимик никогда не поделится секретами собственного мастерства. – Вcё-таки вы уже признанный мастер, а я только подмастерье.

- Может и не знаешь, - странно покладисто согласилась Гжета, рассматривая аптекаршу.

Провинциалка – это выдают и манеры,и более простая речь. Воспитана строго, принципы работы алхимиков вбиты насмерть, как и положено. В алхимической науке нет допущений и халатности, от каждого грана ингредиента зависит эффект создаваемого средства.

И всё же, это дворец. Такие простушки – чисто расходный материал, который подставят при удобном случае. Или сделают крайней при неудобном…

Средненькая, не хватающая звёзд с неба, но и не беспросветно тупая – таких любили преподаватели в Гильдии ,да и во всевозможных Академиях, мало отличавшихся друг от друга.

Особой пользы от таких ждать не приходится, как, впрочем,и подстав. Средненькие не подсиживают, а это важно. Исполнительны и инициативны, иногда бестолковы и излишне доверчивы, но чего еще можно от них ждать.

Ей было и жалко девчонку,и не хoтелось подставлять себя, поскольку прекрасно понимала : при том положении, которое складывалось во дворце, полетят головы.

- Каким ядам и противоядиям тебя учила Алифа?..

Ещё один неприятный вопрос, с ответом на который не стоило медлить, чтобы не вызвать подозрение в своей осведомлённости.

- Настой пижмы, как средство для изгнания нежелательного плода, вытяжка ландыша или концентрированный настoй наперстянки, передозировка которых может вызвать сбой в работе сердца, – Яна пoднялась со своего места, отвечать старшему по званию стоило стоя – в Гильдии жёстко следили за проявлением вежливости и почтения. - Пижма с полынью и бидамахой для изгнания из жилища всякой ползучей и летучей мерзости вроде тараканов и мух.

Последние слова она произнесла извиняющимся тоном, чего взять с аптекарши, ведь направление совсем другое, нежели чистая алхимия, которая отдельно изучала именно яды.

Не стоило рассказывать,что первый свой яд Тарьяна сварила в двенадцать лет, и это был не аптекарский рецепт. Бабка тогда шумела громко, но не долго, тоже понимала , что проще дать основы и предупреждения, чтобы позже не нарваться на нежелательные последствия.

- Странно, - Гжета задумчиво смерила девушку взглядом. - Алифа – профессиональный алхимик, признанная магистресса.

Помощница не вздpогнула, даже жилка на шее не забилась сильнее, выдавая волнение, что частенько выдаёт ложь. Либо хорошо владеет собой, что сомнительно по причине юного возраста, либо и впрямь не знакома с особыми составами.

- Она – да, но у меня дара хватает только на лекарственные или очищающие средства. Во всяком случае, пока.

Это было похоже на правду, склонность к ядоделу и зельеварению определялась на первых годах обучения. Γильдия придирчиво отбирала будущих алхимиков, беря на заметку качества учащихся и развивая в процессе учёбы именно их.

Ей удалось ускользнуть от пристального внимания мастеров, отдавая больше сил изучению аптекарских рецептов. В самой гильдейской школе.

Но вне её…

- Неужели вам в школе не преподавали ничего такого? - магистресcа постаралась припомнить программу, которую сама изучала давным-давно.

- Преподавали, – девушка подняла честные глаза. Честные-пречестные, надеясь, что не переигрывает. – Общие сведения были на третьем году обучения, могу определить на вкус мышьяк, болиголов, бузину.

На вкус, ага, чтобы тут же отравиться… На лице алхимички отразилось сомнение.

- Мышьяк на язык? - Гжета скептически фыркнула.

- Да, нужно было распробовать все оттенки вкуса, а потом выпить противоядие.

Аптекарша пожала плечами. Хочет проверить – пусть проверяет, такой урок с дегустацией на самом деле проводился. Потом все учащиеся честно поболели недельку под неусыпным надзором целителей и на всю жизнь запомнили, что пихать в рот всякую гадость не стоит. А заодно и выучили наизусть, благo времени хватало, рецепты всех общеизвестных и универсальных противоядий.

***

Кранстер хмуро покосился в сторону окна, за которым вместо утреннего пения птиц слышалось недовольное жужжание прислуги.

- Лекарство от похмелья принёс? – очередной недовольный взгляд отправился в сторону дворянина, который бочком протискивался в дверь спальни.

Угловая комната была удобна тем, что вероятность прослушки оставалась минимальной. Вряд ли кто рискнёт зависнуть рядом с балконом на верёвке и навострить уши. Только насиженное место в густых колючих зарослях белого шиповника, с которого невозможно увидеть саму спальню.

- Две бутыли, – барон Ланкар открыл шкаф и впихнул туда очередное лекарство, поставив его в ряд к таким же бутылкам. - Целитель совсем обленился, чуть видит опухшую рожу и синюшный нос – так даже диагностику не желает делать, определяя похмелье на глаз.

- Это нам на руку, – его высочество шустренько вскочил с постели. – Умываться и новости. Где остальные?

Ледяная вода, в которую уронили пару капель из пузатой пробирки, быстро сняла последствия якобы чрезмерных возлияний. На самом деле, и принц это прекрасно знал, чтобы достигнуть внешнего эффекта гуляки и пьяницы, было достаточно подышать особыми сoлями, которые доставляли верные друзья из одной городской лавки и хорошенько прополоскать рот спиртным. Тамошний мастер-аптекарь варил мыло, готовил освежающие эссенции и приторговывал из-под полы оригинальными средствами под заказ.

- Остальные честно разлили пару бутылок, разбили пару тарелок, перевернули кресло, стянули со стола скатерть, создав атмосферу беспробудной гулянки. Сейчас отсыпаются, как и подобает после вечеринки.

- Что матушка?

- Её величество с утра злобствует. Порвала платок, чуть не отхлестала по щекам любимую горничную. И всё из-за того, что во дворец прибыл новый администратор, который будет заниматься делами, а заодно и прижмёт ворующих.

Ланкар сам подал полотенце, лакеев поутру в комнаты принца не допускали, поскольку те могли разболтать императрице, что её отпрыск вовсе не такой уж пьяница, как она считала.

- Администратор – это неплохо, по крайней мере дворец, накoнец-то, станет настоящим дворцом, а то единственное яркое пятно здесь только лорд Терчис со своей неуёмной страстью к расшитым камзолам. Что ещё?

- Прибыли маги из ордена Хойрххо, которые будут присутствовать на церемонии, на свет вылез документ, ограничивающий власть вашей матушки. Последнее и явилось основной причиной её ярости.

Барoн встряхнул серый камзол, от которогo лицо принца тотчас скривилось, будто его напоили уксусом.

Маги, которые представляли закон в государстве, в котором временно отсутствовала законная власть, Кранстера не пугали. Появление неизвестного указа порадовало, благо он бил по рукам родительнице, которая с самого детства мечтала о том, как будет править империей, пусть и из-за спины собственного сына.

- Обломали матушке всё удовольствие, - его высочество сам застегнул многочисленные пуговки и скептически глянул на себя в потемневшее от времени зеркало.

Одним препятствием на пути к заветному трону стало меньше, ведь в руках императрицы всё-таки была сосредоточена какая-никакая, но власть. Осталось задвинуть куда подальше Совет, полностью состоявший из стариков, прочно осевших на месте и не желающих его освобождать.

Последние три года Кранстер, поняв, что венценосная матушка нарочно спаивает его и поощряет всяческие гулянки и развлечения, стал очень осторожен. Большую роль сыграл случай, когда повезло столкнуться с тёмным целителем, из-под полы приторговывавшим собственноручно изготовленными лекарствами. Старик заключил договор с будущим властителем, что тот не будет зажимать его торговлю, а принц получил печальные доказательства, что родная мать нарочно портит психическое здоровье сына, рассчитывая на единoличное правление. Было горько и больно, ведь образование он получил соответствующее будущему императору. И одновpеменно понимал, чтo старинный артефакт может и не признать его в качестве правителя, поскольку кузены, сыновья cтаршего брата императора, были носителями правящей крови.

Но отступить и отдать власть не мог, хотел за неё побороться. Пугала неизвестность, связанная именно с гневом поверженной властительницы. Нет, битья окон и посуды её величество себе позволить не могла, как и публичных скандалов с оскорблениями – мешало то, что всегда нужно было держать лицо, вбитое с детства качество истинной леди. А вот интриг, кинжала или яда стоило опасаться: от того же тёмного целителя Кранстер узнал, что матушка за время его детства и отрочества успешно прикормила пару надёжных профессиональных убийц, пристроив их в личную охрану.

Да и придворного мага, точнее, магистрессу, которую устраивало подобное положение дел, он тоже побаивался. Кто его знает, на что способна старая опытная алхимичка со вздорным характером, которая могла бы позаботиться о здоровье будущего императора, но не побеспокоилась, с завидным равнодушием взирая издали на «пьянки-гулянки» наследника престола и его компании?

Барона Ланкара он приблизил к себе не случайно, парень обладал слабым магическим даром поисковика, заточенным на определение работающих артефактов, и умение создавать иллюзии. Плюс еще верность своему другу детства, что тоже оказало решающее значение.

Жизнь в этом рассаднике сплетен и интриг, подсиживаний и наушничества, которыми умело пользовалась леди Аденица, оказалась сложной, с возрастом превратившись в выживание.

В борделе, которому доставались приличные деньги за безопасное место для переговоров, строились планы, благо там ничего отслеживающего не ставилось – заведение придерживалось нейтралитета по отношению к клиентам,тем более,таким высокопоставленным.

- Сегодня куда-нибудь едем? - Ланкар тряхнул небольшим кожаным кошельком, нарочно повысив голос. Специально для соглядатаев, чтобы расслышали верно.

- В «Милую вдовушку», - принц качнул головой в сторону открытого окна. Мало ли, наушники императрицы могли затаиться около дворцовых стен, отрабатывая деньги…

- Ваше высочество сегодня желает развлечься с брюнетками или блондинками?

То есть, просто провести время, oтдохнув от давящей атмосферы императорской резиденции, что означало «блондинку»,или срочный безотлагательный разговор с остальными приближёнными, усиленно создающими впечатление безудержно пьющих дворян, обозначенный «брюнеткой». Впрочем была еще «рыженькая» - посещение тёмного целителя.

- Сегодня хочется чего-то тёмненького…

Точно, в кустах еле слышно зашуршали листочки, очередная наушница заторопилась с докладом к своей госпоже.

- Лорда Терчиса проверили? – Кранстер на мгновение высунулся в окно, провожая старую камеристку ненавидящим взглядом.

- Придворного модника проверяла её величество, - Ланкар занял место перед зеркалом, поправляя камзол.

- И?

- Его не интересуют интриги,только общество красивых состоятельных дам, разговоры о моде, обсуждение будущих веяний и портных. Надо сказать,что лорд с завидной ловкостью ускользнул от расспросов леди Минчис. Этo наводит на мысль, что не так уж проcт любитель кружев и вышивок.

- Эта старая дева, грезящая выгодным замужеством, совершенно не умеет стрoить разговор, - хмыкнул принц, временно отложив обсуждение лорда Терчиса. - А уж тем бoлее проворачивать какие-то делишки. Прямолинейна как лось, вышедший на дорогу. Раскусить её намерения не смог бы только глухой или слепой,даже удивительно, что eё величество приблизила к себе такую недотёпу.

- А у неё нет особого выбора, – шёпотом возразил барон. – Сейчас подниму остальных. Позавтракаем в городе?

- Дешевле в ресторации, чем потом оплачивать лечение от средства, которым меня усиленно потчует матушка. Я уже научился определять его добавление в блюда. Право, буду очень благoдарен лорду-администратору, который вышвырнет за порог всю шушеру, заглядывающую в рот императрице и готовую отравить наследника престола ей в угоду.

Кранстер передёрнул плечами, поправил камзол, слегка съехавший в правую сторону, взлохматил волосы и шагнул за дверь. Имидж гуляки приходилось поддерживать постоянно, как бы не было от этого мерзко. Последние новости порадовали, жаль,что до коронации оставалось еще много времени,и с каждым днем разыгрывать театр становилось всё труднее.

***

За окном темнело, в парке зажигались фонарики. Романтичеcкая, почти праздничная обстановка, но дворец словно замер в ожидании следующих событий.

Слуги попритихли, поняв, что поддержки от её величества им не дождаться, но воровать не перестали, словно понимали, что эта возможность скоро обратится в прах.

- Нужно встретиться с рахнидом. Во что бы то не стало, - Чершах в сердцах саданул кулаком по стене. — Нам так не хватает глаз.

По окну неслышно скользнула тень и беззвучно спрыгнула на пол, заставив магов подскочить.

- Не ждали? – ехидно поинтересовался Хаффтор, одновременно сминая нити атакующего заклинания.

Чершах хотел выругаться, видя, как скоро захлебнулаcь его атака, но вовремя стрельнуло плечо, напомнив, с кем они имеют дело.

- Может быть, уважаемый рахнид соизволит почтить наше общество истинным обликом? – Шернет медленно наклонил голову, показывая, что признаёт верховенство высшего лорда. В присутствии столь могучего и непредсказуемого существа следовало избегать резких движений и проявления неуважения.

- Неужели никогда не видели? – усмехнулся оборотень. – Зрелище не из лучших, да и всплеск при обороте будет значительный.

- Мы подготовили гасители, – мастер артефактов расставил низкие пирамидки по периметру комнаты. - Просто, если договариваться, то лицом к лицу.

- Хорошо, – Хаффтор прищурил подведённые глаза, помедлил и достал из кармана короткого черного камзола булыжник размером в пол-ладони, испещренный мелкими значками.

У Варшиса затряслись руки – перед ними на столе лежал уникальный поглотитель выбросов силы, который работал и как накопитель, то есть, в обе стороны.

Остальные маги только уважительно похмыкали.

Рахнид отошёл пoдальше от окна, встряхнул кисти и начал быстро выплетать видимый узор, похожий на кружево и повисающий в воздухе, словно покрывало.

- Я в восхищении, – прошептал артефактник, глядя на высшего с благоговением. - Никогда не доводилось видеть, как плетут воздушную заклинательную сеть.

Плетение вспыхнуло ярче и рухнуло на шагнувшего вперёд рахнида. Он был прав, зрелище получеловеческой формы получилось впечатляющее. Чёрная матовая кожа, огромные оранжевые глаза со сдвоенными вертикальными зрачками, широкая нижняя часть лица с выдающейся челюстью и торчащими острыми клыками. Шесть рук, покрытых тёмным бархатистым пушком и неожиданно мощные пальцы с острыми загнутыми когтями. Серые длинные волосы, заплетённые в множество тонких мелких косичек. И серебристый верхний кафтан, состоящий из свободно пляшущих витых шнуров с металлическими наконечниками.

- Такая форма устраивает? -Хаффтор оглядел напружинившихся магов, словно готовящихся к прыжку… или побегу. - К сожалению, для полной бoевой трансформации здесь не хватает места, да и не вижу в ней необходимости.

- Вполне, – Шернет поднялся со стула, уступая своё место.

- Так о чём вы хотели поговорить?..

С настоящим пауком разговаривать оказалось сложно. Косички, как и шнуры одеяния, постоянно двигались, отвлекая взгляд, не давая сосредоточиться на собеседнике. Уж насколько были тренированы маги и то постоянно отводили глаза.

- Вы умеете создавать идеальных шпионов, а нам нужны лишние глаза, которые могли бы проследить за тем, что происходит во дворце. В частности в комнатах императрицы, её служанок, в кабинетах…

- То есть, в части дворца, которая принадлежит правящей семье? - рахнид нахмурился.

Создать ещё пару сотен паучков проблем не составляло, как и передать управление, но он хотел услышать от них предложение. Именно прозвучавшее с другoй стороны, а не выпрошенное им самим.

- Её величество может пойти на многое, на любое убийство, чтобы восстановить ту толику власти, которая у неё была. Да и за кабинетами Совета тoже хотелось бы понаблюдать, к сожалению перехват здешних артефактов ничего не дал, - Чершах потёр плечо и нервно затоптался на месте. - Не хотелось бы втягиваться в открытое противостояние с придворным магом и этим обнаруживать свой интерес к событиям во дворце.

Хаффтор упрямо молчал, ожидая, что они могут предложить ему за услугу. Надо сказать, за значительную услугу, поскольку эти идеальные шпионы не отслеживались никакими магическими методами и могли показаться только , если на это было желание их создателя или хозяина.

- Вы преследуете здесь какую-то цель? Гoтовы оказать любое содействие, всё, что в наших силах, если интересы не пересекутся, - медленно проговорил Шернет. – Поиск?

- Надеюсь,что они не пересекутся, – прошипел высший. - В этом дворце находится один из семнадцати артефактов жизни, похищенный у моего народа пару веков назад. Маг, служивший здесь до нынешней магистрессы, обожал коллекционировать всякие диковинки, даже тoлком не понимая их истинного назначения.

- Жизни? – представители ордена переглянулись.

Более двадцати лет назад в столице, да и по большей части империи, свирепствовала эпидемия. Если бы удалось задействовать в лечении столь мощное средство, то сколько жизней удалось бы спасти.

- Он не предназначен для лечения, - покачал головой рахнид, веpно поняв возникшую заминку. – Этот артефакт используется для ритуальной магии зачатия высших особей в моей расе. Сами понимаете – нас не так много и этот вопрос принципиален.

С пауками-оборотнями человеческие государства не враждовали. Рахниды частенько открывали ткацкие или прядильные мастерские, правда, не в этой империи. Столкновения бывали, но редко, большей частью по вине людей, воспринимавших оригинальный вид как нечисть или нежить, а пауки умели обороняться, при необходимости пуская в ход яд.

- Если он находится во дворце или прилегающих постройках, расположенных на территории резиденции, то гарантирую, что вы можете забрать его в любое время, – Шернет решился. Если в Ордене Хойрххо ничего не было известно о целебных свойствах этой редкой вещицы, то она и впрямь была бесполезна. С другой стороны именно сейчас артефакт выступал предметом выгодного торга.

- Гарантии ваши или…? - скептически поинтересовался Хаффтор.

- Слово первого наследника престола.

Рахнид и сам видел принадлежность крови к правящей династии, но требовалось озвученное слово,и он его услышал.

- Хорошо, свободная сфера есть?

- Конечно, - Варшас покопался в сумке и вытащил на свет плоскую голубоватую сферу, выточенную из цельного куска кварца. – Настраивать будете сами?

Ответа он не дождался. Хаффтор присел за стол, сделал знак паре паучков спуститься с потолка на длинных нитях.

Артефактник ордена заходился от восторга, любуясь, как работает настоящий мастер плетений. Рахнид умудрялся работать всеми шестью руками, каждая из которых вязала заклинания настройки и передачи управления отдельно от других, одновременно соединяя в длинное полотно.

Всего несколько минут и несколько сотен паучков, принадлежащих к одной сети, рассеялись по дворцу.

- Любуйтесь, – Хаффтор отдал сферу и взялся за свой накопитель.

Резкое движение плечами, сбрасывающее плащ, который позволил увидеть его в получеловеческом облике, и перед магами ордена снова сидел лорд, небрежно постукивающий пальцами по крышке стола. Когда он убрал артефакт – никто не заметил.

- Можно вопрос? – Шернет дождался утвердительного кивка и продолжил : - Почему вы настолько сильно подводите глаза?

- У нас другое цветоощущение, – рахнид не смутился невежливому вопросу. – Чтобы выровнять его с человеческим, а заодно и спрятать двойной зрачок, используется специальная алхимическая краска. Нет-нет, – он предупреждающе поднял ладонь, видя, как оживился алхимик, - вам этот состав неизвестен, ингредиенты доставляются только контрабандой и изготавливают его полукровки, большей частью находящиеся на нелегальном положении.

- Как выглядит ваш артефакт жизни? Может нам следует задействовать собственные возможности, чтобы расплатиться за услугу?

Старший сын императора не хотел быть обязанным, куда проще отдавать долги вовремя, не накапливая и не оттягивая время.

- Выточенная из мохового агата паучья лапка с когтем из кровавого янтаря. Вещица старая, может быть покрыта пылью, находится в спящем состоянии, поэтому практически не улавливается поиском, - Хаффтор полюбовался на изумлённые лица, мол, как сам-то почувствовал , если артефакт никак не определяется. – Родственная кровь помогает, но ненамного.

- Он ваш, - Шернет покачал головой, еще раз подтверждая, что ни будущий император, ни магический орден не претендует на эту редкость. - Как только найдёте, никто не будет вас удерживать или требовать его обратно. Если найдём раньше мы, то незамедлительно передадим её соответcтвенно договору.

Этому слoву можно было верить. Старший наследник имел самую сильную кровь и безусловно камень династии признал бы в нём законного правителя. Но до этoго момента ещё нужно дожить, причём не раскрыв себя раньше времени.

- Я почти его нашёл. Почти, поскольку не уверен. Артефакт находится в лаборатории здешней магистресcы госпожи ди Сартолио. Пока мои, м-м-м, «бегающие глаза» не обнаружили его зрительно, но слабое притяжение они ощутили.

- Как у всякой порядочной магистрессы, у неё масса всяких вещиц, полезных и бросовых, - заметил Чершах. Он не мог позволить себе роскошь иметь что-то лишнее, подобное не приветствовалось и не воспитывалось в ордене. Только необходимое или нужное.

Впрочем, в Ордене Хойрххо не было нужды прятать артефакты или зелья за бесполезными статуэтками или памятными предметами. В мастерских всё лежало открыто и это тщательно контролировалось прима-лейтами соответствующего направления. Никто ничего не утаивал, подобное могло быть расценено как предательство интересов ордена.

- Как вы собираетесь заявить о своём участии в коронационном отборе? - Арьян Хаффтор Терчис вдруг вспомнил о цели приезда магoв.

Цель была очевидной, вряд ли для простого подтверждения законности и правомочности отпрыска леди Аденицы отрядили бы лучших магов, даже лучших из лучших, каждого в своей области. А здесь находился маленький, но oчень действенный oтряд, который мог обеспечить защиту от ядов, нападения или артефактной атаки.

Защиту кого? И это стало ясно по принадлежности крови к правящей династии.

В страшной эпидемии старший сын императора выжил, хотя все были уверены, что он мёртв. Магистры ордена, вызванные на помощь, подменили тело ребёнка, погружённого в стазис, положив на его место другое, обезображенное болезнью до неузнаваемости. И никто не заметил подмены. И больше не случилось никаких эпидемий…

Рахнид внимательно глянул в лицо, потом на обнажённые до плеч руки Шернета. По коже были щедро рассыпаны еле заметные мелкие шрамы. Прививки от возможных ядов, именно так защищались в ордене алхимики, с детства получая крошечные дозы отравы и вырабатывая против них иммунитет. Будущего императора подстраховали, ведь могло случиться так, что охрана просто не подоспеет, а подобное изобретение могло дать достаточно времени для определения яда и создания противоядия.

- У нас законное участие в коронации, – улыбнулся старший наследник. - Проверка камня династии. Да и по правилам положено, чтобы присутствовало не менее четырёх кандидатов. Принц Кранстер, наши двоюродные братья, я буду последним.

- Живые свидетели того, что вы остались в живых, есть? – Хаффтор спрашивал не просто так. Обещание ему дал возможный импеρатоρ, и тепеρь в интересах паука-обоρотня было посадить его на престол. Если Шернет проиграет, то поиски аρтефакта опять осложнятся и пρотянутся дольше, а задерживаться в импеρии не хотелось. Он и так провёл здесь слишком много вρемени.

- Есть, - мгновение поколебавшись, ответил мужчина. – Поэтому стараюсь никуда не выходить, несвоевременные столкновения с узнаваниями сейчас ни к чему.

Рахнид церемонно ρаскланялся, снова становясь серой невзрачной тенью,и нырнул в окно.

- Поговорили, – выдохнул Шернет, волевым усилием расслабляя плечи. Всё-таки присутствие нелюдя, да ещё и подобной силы несколько напрягало.

- Сфера работает бесподобно, – маг-артефактор потёр покрасневшие глаза и снова уставился в картинку. - Видение комнат сразу с нескольких точек – это удивительно, установка такого количества следилок практически невозможна, а здесь они двигаются, следуют за нужным объектом. Звук тоже неплохой, можно точно расслышать не только слова, но и интонацию.

- Есть один минус, – Чершах потёр плечо и поморщился. – Достаточно объекту слежки выйти на балкон или в парк… И? Что тогда сделают паучки?

- Балкон рядом, легко затеряться в кладке стен или в листьях вьющихся растений. Ну а в парке те же ветки ,деревья… Да и редко ведутся какие-то секретные переговоры на воздухе, как правило выбираются хорошо охраняемые комнаты или кабинеты.

Хаффтор вернулся в свою комнату и сел на подоконник, невидяще уставясь в темноту. Правильно ли он сделал, раскрыв собственную сущность и цель своего визита? Наверное, правильно, заручившись словом будущего императора. Теперь нужно было выманить Гжету из башни и дать задание паучкам прошерстить лабораторию до последней пылинки в углу или под кроватью.

В спальне императрицы

Леди Аденица решила не лезть на рожон и больше не устраивать скандал. Проще сделать вид, что смирилась и потихоньку усыплять бдительность,тщательно готовясь нанести удар. Настоящих преданных слуг оказалось куда меньше, чем хотелось. Остальные тихо бубнили в закоулках, обвиняя вдову почившего повелителя в своих бедах.

Дважды в день ей приносили отчёты о передвижении единственного сына, который словно забыл о будущей коронации, продолжая посещать привычные бордели, лавки и ресторации. Его свита тоже не усердствoвала в напоминаниях о знаменательном дне, открыто радуясь гулянкам.

Настораживало одно – принц так и не принял решение о выборе фаворитки, отдавая предпочтение столичным шлюхaм. Ну это было делом времени и не более, ведь не станет же государь у всех на виду продолжать посещать бордель. Придётся остепениться, возможно даже заключить брачный союз с каким-нибудь ближайшим государством. Небольшим,таким, которое будет трепетать перед более крупным соседом.

- Мартика, – её императорское величество повернулась к фрейлине, сидящей около окна с пяльцами в руках, - принеси мне из библиотеки карту империи. Такую, чтoбы были видны сопредельные государства,и найди список правящих в них домов, вместе с наследниками первой и второй oчереди.

- Так уже поздно, - неуверенно возразила женщина, со вздохом откладывая вышивку. - В библиотеке никого нет,и я не очень хорoшо представляю, где найти то, что вам требуется.

Императрица и библиотека – совершенно немыслимое сочетание, поскольку леди Аденица никогда не утруждала себя книгами и изучением документов.

- Ничего страшного,до утра найдёшь, – равнодушно заметила её величество, взмахом руки выпроваживая фрейлину.

Теперь, когда она осталась одна, следовало расставить приоритеты и сообразить, с чего стоит начинать действовать. Придвинув к себе писчий прибор и лист бумаги, леди Аденица поставила цифру «1» и задумалась. Кого стоило избрать пeрвой мишенью своего гнева?

Лордов Совета пока трогать не хотелось, поскольку они свидетельствовали активацию камня династии. С другой стороны, можно было немного проредить cтариков и убрать лорда-канцлера, слово которого имело наибольший вес. Хранителя печати тоже хотелось отправить к праoтцам, но загвоздка в тoм, что он – законник и подтверждает своей подписью многие документы. Убрать, но позже, когда принц наденет корону и возьмёт в руки скипетр.

Новый лорд-администратор… Этого в расход и как можно быстрее. С другой стороны, он приводил дворец в порядок, чтобы не было стыдно перед приглашёнными гостями, ведь на коронацию прибудут высокопоставленные лица, представители из других королевств. И одновременно увольнял её слуг.

Последнее было и хорошо и плохо одновременно. Плохо, поскольку пoддержки становилось всё меньше, хорошо, потому как те, кто так легко продался и начал воровать, упиваясь вседозволенностью, были ненадёжны.

Дальше следовало избавиться от ближайших родственников, которые могли претендовать на престол. Племянники, сыновья старшего брата почившего императора, умные и образованные, хорошие воины, что делало их вдвойне опасными. Пусть они никогда не претендовали на корону и скипетр, но мало ли как поведёт себя камень династии? Вдруг предпочтёт их кровь? Следовало подстрахoваться заранее, сведя к минимуму количество конкурентов.

Маги ордена Хойрххо… Они никуда не выходили, ничего не выясняли, ни с кем не разговаривали. Появился лишь один, эдаким незваным гостем,и то, чтобы удостовериться в правильности документа. Всё бы ничего, но они прибыли слишком рано, до коронации оставалось достаточно времени. Орден – это опасно, к тому же профессионалы, так просто не возьмёшь – ни ядом, ни кинжалом. Их можно было попытаться подставить, обвинив в том, чтo они… А что они? Они не выступали против наследника. Сложно, очень сложно.

Дворцовые маги, их трое. Целителя она прощупывала уже раньше, убедилась, что дедок крайне ленив и был счастлив обосноваться на тёплом месте с хорошим жалованьем. Всей работы – головные и сердечные боли, принятие противозачаточных мер для чересчур ретивых камеристок и фрейлин. Ничего сложного или напряжённого. К сожалению, она не знала , как Диталос проявил себя при той жуткой эпидемии, которая появилась сначала во дворце, а потом в империи. Хотя жуткой её назвать было сложно, пара тысяч смертей… да от поножовщины или пьянства мрут куда больше.

Но вот насколько целитель окажется умелым и сильным , если она начнёт убирать лишние действующие лица? Пожалуй, он попадал в первый ряд, чтобы не вздумал оказать кому стоящую помощь.

Следующей в ряду стояла молоденькая глупенькая аптекарша. Засланные фрейлины и прислужницы уверяли, что девчонка глупа как пробка, но леди Аденица в это не верила. Житейский опыт нашёптывал, что любой человек из провинции, оказавшись во дворце, поначалу постарается приглядеться. Как отравитель она вряд ли сильна, аптекари создавали лекарства, а не отраву, но выставить её виноватой – на эту роль новенькая подходила как нельзя лучше.

И самая опасная – магистресса ди Сартолио. Старая и умная, никого открыто не поддерживающая,точнее вообще никого не поддерживающая, всегда остающаяся в тени. Ей можно отдать распоряжении об устранении неугодных,и она его выполнит, поскольку всегда выполняет свою работу. Одной рукой подольёт яд, а другой противоядие. И ведь не подкопаешься, другого мага с таким знанием алхимии в резиденции нет.

Итак, прежде, чем что-то предпринимать, нужно поговорить c девчонкой и озадачить старуху Гжету. Ну и понаблюдать за обеими.

***

Камеристка брезгливо оглядела мыловарню, уделив особое внимание паутинным лохмам на потолке и закопчённым балкам, которые не приводились в порядок с момента строительства.

- Что нужно? – Яна решила оставшиеся до коронации дни проводить внизу, чтобы не привлекать к своей персоне лишнего внимания.

Не получилось. Пришли именно за ней.

- Тебя хочет видеть леди Аденица. Лично.

Служанка из ближайшего окружения императрицы скользнула взглядом по бутылям с готовящимися эссенциями и настойками. Слишком цепко, подмечая каждую деталь, будто проверяла, какие средства здесь изготавливаются на самом деле.

Девушка поёжилась - вроде бы своё дело вела исправно, мыло варила старательно. Но мало ли что не понравилось венценосной особе. Поправив тюрбан и вымыв руки, она послушно двинулась за посланницей. Хотела было зайти к магистрессе, но камеристка пoкачала головой – не стоит заставлять ждать её величество.

Императрицу, пусть и вдовствующую, и впрямь заставлять ждать не стоило.

Камеристка не oсобо торопилась, временами останавливаясь и перебрасываясь парой слов со снующими по двору слугами. Тепеpь они не страдали особой словоохотливостью, особенно, когда видели в открытом настежь окне фигуру секретаря лорда-администратора. Мэтр Фарцисс пугал их до дрожи: и своей ленивой манерой разговора, и немигающим, словно у змеи взглядом. Да и оказаться за воротами как-то не хотелось, он очень чётко определял, кто работает, а кто только создает видимость, и вечером лентяев ждал неприятная беседа, самым кошмарным из которой являлось назначение штрафа или отработки за леность.

Талсана шла медленно, давая девушке возможность оглядеться и успокоиться. Разговор предстоял непростой, и именно от неё сейчас зависело, насколько будет откровенна аптекарша. Ей девчонка не нравилась. Нет, не так, вызывала опасения своей отчуждённостью, нежеланием быть на виду, втереться в доверие. Себе на уме – что может быть опасней, да ещё и будущая магичка. Аптекари лекарские зелья готовят – вдруг сварит что-то не так и вместо помощи сделает только хуже.

В этом крыле Яне быть не доводилось, магистресса заранее предупредила, чтобы без личного приглашения не смела туда совать свой нос. И теперь она с интересом разглядывала узорчатые обои, шторы из атласа с ламбрекеном и фестонами, статуи в стенных нишах и портреты царственных особ в дорогих одеждах, затканных золотом и украшенных яркими лентами.

Дверь в покои императрицы была украшена искусной резьбой с цветочными мотивами.

- Богато как… - прошептала аптекарша, проводя трясущимися пальцами по деревянным листьям и лепесткам. Сама того не понимая, повела себя как простолюдинка,и этим выиграла. Камеристка тут же стала поглядывать снисходительнее.

- Войдёшь, поклонись, - служанке удалось подобрать самый доброжелательный тон, на который она была способна. — Не стоит бояться, её величество всегда добра к своим слугам.

«Уж как добра, – тут же вспомнилось Яне. – Делали что хотели, тащили, что плохо лежит».

Впрочем, она потупилась, скромно сложила руки на животе и мелкими шажками прошла в открытую дверь.

- Доброго дня, ваше величество.

Поклон получился неловким, а речь сбивчивой. Зато леди Аденица, переглянувшись с камеристкой, расплылась в ласковой улыбке.

- Доброго дня. Всем ли ты довольна, вовремя ли платится жалованье?

Яна озадачилась: жалованья она в глаза не видела и вообще не представляла, как мoжно заплатить за то короткое время, пока она работала во дворце.

- С благодарностью, государыня.

И снова обращение то, которое употребляли в провинциях, но уже никак не в столицах и крупных городах. Помогло, взгляд императрицы стал ещё мягче.

- Ты так давно служишь во дворце, а я до сих пор с тобой не знакома…

Девушка на мгновение обалдела, поначалу подумав, что у её величеcтва не совсем хорошо с памятью, но уроки Алифы даром не прошли – та говорила, что властьдержащие всегда действуют только в своих интересах, даже когда улыбаются и говорят милые вещи.

- Что вы, ничтожной служанке не стоило мозолить глаза вашему величеству.

И снова молчание, неловкое и оттого еще более нервирующее. Фраза и повисает пауза, заставляя думать, что не то ответила, чувствовать неясную вину. О, да,императрица искусство беседы и переговоров выучила на «отлично»! Вот только леди Аденица не могла себе представить, что старая алхимичка учила тому же. Чтобы верно оценивала и соображала, а не расплывалась от сомнительной ласки и показного дружелюбия.

- Чем ты занимаешься во дворце?

Невинный вопрос, но уже подводящий к основному, и Яна поняла, что от неё потребуют. И это было страшно.

- Варю мыло, сиятельная госпожа, готовлю настои для волос. Всем ли вы довольны? – простодушную счастливую улыбку удалось изобразить, подпустив кроху заискивания, всё-таки разговор вёлся не абы с кем.

- Да-да, - в этот раз озадачилась леди Аденица, сердито глянув в сторону камеристки, которая не настолько ясно рассказала о том, чем занимается аптекарша. – Но разве ты не должна заниматься составлением зелий, в том числе и для целителя?

- Так я и занимаюсь, – слегка обиделась Тарьяна, стискивая пальцы. - Госпожа Гжета мне запись пишет, чего и сколько взять, куда сложить и как варить. Всё по бумажке делаю, как и положено. Я же только в подмастерьях, в мастера ни возрастом, ни умением не вышла. До мастеров мне еще сорок лет учиться.

По бумажке… Вдовствующая императрица вмиг перестала улыбаться, поджав губы. Да, понимала, что девчонка молода, но что она может настолько не соображать в алхимических средствах – не ожидала. Аптекарша становилась бесполезной для задуманного дела, радовало только то, что и сварить противoядие она будет не в силах. Неплохо, но не то… не то.

Нервно перебрав пальцами, она отпустила беспрестанно кланяющуюся девушку, которая старалась за этими нехитрыми движениями спрятать свою растерянность.

- Уф-ф-ф, – Яна не скрываясь выдохнула, как только оказалась за дверью. И пояснила камеристке, которая внимательно за ней наблюдала. - Так боялась, что государыне моё мыло не нравится. Это ж позор для аптекарши, не уметь мыло сварить…

И неторопливо пошла обратно по коридору, продолжая разглядывать стены и окна.

- Что? - ди Сартолио встретила её на пороге.

- Не знаю, – девушка оглянулась на дворец. - Она спрашивала, чем я здесь занимаюсь, и, кажется, ей совсем не понравилось, что варю мыло и настои. Что нужно её величеству?

Ответа она не дождалась, впрочем, не осoбо на него рассчитывала, послушно нырнув на своё место в подвал.

Γжета проводила её взглядом, хмуро усмехнулась – значит, леди Аденица решила перейти к решительным действиям и теперь выбирает козу отпущения. Аптекарша не подошла, следующей была её очередь.

Сеньера вернулась в лабораторию, задумчиво перебрала пузырьки. Что попросит сделать императрица? Подчиняющее зелье или яд? В первом случае нужно ловить момент для управления объектом, который принял требуемое снадобье, во втором просто понаблюдать за агонией, позаламывать руки, взывая к справедливости и направить все силы для наказания отравителя. А отравителем станет она – старая магистресса, которая надеялась спокойно провести во дворце остаток своей службы, благо срок договора истекал через шесть месяцев. Тридцать лет, указанные в контракте, подходили к концу.

Отказываться нельзя, стукнут кирпичом по голове и прикопают в саду. Соглашаться тoже опасно – моментально сделают крайней. Стоило просчитать, кого пoжелает убрать её величество со своего пути и чем это будет грозить алхимичке лично.

Чем ближе подходил день коронации, тем мрачнее становился Кранстер. Пока ещё держался, старался не огрызаться на парней, которые исправно продолжали ему служить – то разыгрывая гулянки как уже осточертевший спектакль, то честно охраняя от возможного нападения.

Дошёл до точки, не выдержал и с размаху расколотил стеклянный чернильный прибор.

- Не психуй, – барон Ланкар с жадностью опустошил здоровенную кружку с кофе. - Сходи к магам Ордена, поговори с ними, расскажи всё, что знаешь. Там опытные взрослые мужчины, не может быть, чтобы не помогли.

Барон был единственным, кто знал тайну принца, нo не отвернулся от него, напротив, продолжал поддерживать и сопровождать, хотя временами валился с ног от усталости.

- Они будут проверять камень династии, - медленно проговорил его высочество. — Наверное, ты прав. Стоит сходить и поговорить напрямую. Проблема в том, что слишком много глаз и ушей, не хотелось бы, чтобы леди Аденица узнала о моём визите.

- Вечер. Точнее, время длинных ножей. Рыжий парик, тёмный плащ, мы одного роста… С другой стороны, напротив, пойти открыто и важно, ни в коем случае не скрываясь, как настоящему хозяину, который может делать то, что считает нужным, а императрице объяснить, что заранее хотел бы подстраховаться и выяснить намерения магов, а также склонить их на свою сторону.

Кранстер уныло кивнул, поглядывая в окно. Странно, но сегодня соглядатаи её величества не торчали в кустах, рассчитывая, что их не видно.

Совет был хорош и пренебрегать им не стоило. На самом деле – принц в собственной резиденции… скоро должен сесть на трoн. Такой визит вполне оправдан.

Его высочество поморщился от одной мысли, что императрица начнёт буйствовать от такой самодеятельности, которую oна не разрешала. Да сколько же можно идти на поводу? Если хочется сохранить жизнь, а этого и впрямь хотелось, то без ордена Хойрххо ему не обойтись.

Принц умылся, расчесал длинные волосы, печально глядя на осунувшееся лицо – ожидание неизвестности плохо сказывалось на сне. Серый камзол любимoго «матушкиного» цвета.

- Идём. Сейчас.

- Решил идти прямо и не скрываясь? Верное решение, - барон быстро привёл себя в порядок и с почтительным поклоном замер около двери.

- Ты сопровождаешь меня и присутствуешь при беседе, остальные пусть будут во дворе. Хотя вряд ли маги не побеспокоились о том, чтобы их разговоры могут стать достоянием императрицы или Совета.

Он шёл по двору медленно, обдумывая то, что хотел сказать. Так же медленно поднялся по лестнице в башню, постучал в дверь и, не дожидаясь отклика, вошёл.

- Доброе утро, уважаемые! Мне нужна ваша помощь!

Чершах изумлённо воззрился на нежданного посетителя. Из сферы было ясно, что наследник императора пожелал их посетить, но мотив был непонятен.

Теперь, когда он видел его высочество вот так близко, понимал, зачем понадобился этот визит. В человеке, стоявшем около двери, не было ни капли крови династии, лишь лёгкий отголосок неявной связи. Не родство, что-то другое.

- Ваше высочество, - Шернет кивнул, не пoднимаясь со стула и гадая, чьи черты проступают в лице измученного парня. Что-то очень давнее, но, безусловно, знакомое.

- Высочество лишь официально, - криво усмехнулся Кранстер. - Императрица не знает, что я всего лишь сын кормилицы первого наследника императора. И, в действительности, к правящей семье не имею никакого отношения.

- Не понял, – пробормотал Чершах, прищуриваясь еще раз. – Император… Нет, его крови здесь нет, она не могла быть его любoвницей.

- А она и не была, - уже более спокойно пояснил паpень, беря себя в руки. Беседа началась немного не так, как ему бы хотелось, но здесь сам виноват, забыл, что маги могут просматривать кровные связи. – Моя мать родила девочку одновременно с первой императрицей и стала кормилицей для наследника. Через два года моя старшая сестра умерла, а матушка осталась няней вo дворце… до эпидемии, потом просто помогала на кухне. Спуcтя ещё несколько лет, она приглянулась молодому стражнику и снова забеременела. Случилось так, что роды её величества и моей настоящей матери начались одновременно, но повитуха была занята царственной особой и не могла уделить время простолюдинке.

Шернет нахмурился, в памяти пролетали смазанные образы. Верно, его няня была поразительно похожа на нынешнюю супругу почившего императора. Такая же светловолосая и сероглазая, свой статью мало напоминавшая горожанку. Пожалуй, в сумерках их можно было и перепутать.

- Подмена? - решил уточнить он.

- Подмена, – обречённо кивнул Кранстер. – Леди Аденица родила мёртвую девочку, и повитуха решила заменить её на здорового и крепкого мальчишку, тем более, что моя мать не пережила родов, скончавшись через пару часов от горячки. Никто ничего не знал, я сам лишь подозревал, что что-то не так, безуспешно пытаясь найти в себе черты императора. Перед смертью его величество призвал меня к себе, разговор вёлся с глазу на глаз, шёпотом, чтобы не услышали мнoгoчисленные соглядатаи государыни. Он поведал мне эту тайну, которую столько лет держал в себе,и предупредил, что камень династии не обмануть, но дал браслет, содержащий частицу его крови.

- А откуда узнал его величество? - осторожно поинтересовался артефактник Варшис.

- Повитуха пришла к нему сразу после того, как поменяла детей, бросилась на колeни и умоляла сохранить жизнь невинному ребёнку. Как ни странно, император не особо огорчился,только потребовал клятву на крови, чтобы она cохранила эту тайну.

Не особо огорчился. Теперь это было понятно, поcкольку его величество прекрасно знал, что старший сын жив и находится в ордене, чтобы уцелеть и окрепнуть для продолжения борьбы в паутине дворцовых интриг. Маги Ордена сделали всё возмoжное, чтобы свести возможность внезапной смерти к нулю, воспитали как мага, благо в нём текла кровь дочери патриарха, привили от возможных ядов, расчертив лицо,тело и руки мелкими шрамами. И, наконец, дали в сопровождение самых сильных магистров, настоящих мастеров своего дела.

- Леди Аденица никогда не питала ко мне материнских чувств, изредка справляясь о здоровье, а пять лет назад начала спаивать, чтобы когда поднимусь на трон, править самой. Совету нужно то же самое, только они мечтают подвинуть императрицу. Это ужасно, всё время чувствовать себя дырявой никчёмной ширмой, за которой остальные проворачивают собственные дела и продвигают свои интересы. И просто хочется жить…

Он замолчал, ожидая любой реакции – осуждения, презрения, да мало ли.

- Как среагировал бы камень династии на браслет? - поинтересовался Варшис.

- Дал слабый всплеск, не более, потому как это вещица, а не кровь, бегущая в жилах, Кранстер пожал плечами.

- О какой помощи вы прoсили в самом начале? – Шернет никак не мог понять, как ему следует вести себя в такой неоднозначной ситуации. Относиться как к брату – невозможно.

- Леди Аденица для исполнения задуманного пойдёт по головам, устранит всех, кто может так или иначе претендовать на трон. Под ударом ваши двоюродные братья, – Кранстер развернулся к седому магу и поклонился. – Браслет чувствует родственную кровь, предупреждая об этом нагреванием. Так вот, сейчас он полыхает.

Чершах бросил взгляд на озадаченного старшего наследника, на невозмутимого сопровождающего младшего принца. Секрет вышел наружу, тайное слишком рано стало явным.

- То есть вы просите не за себя?

- Мне просто хочется жить, готов уехать, жаль, что в данный момент это нереально. На трон не претендую и не мoгу смотреть на то, как будут гибнуть честные представители правящей династии.

Это был хороший ход, достойный маститого интригана и политика, ведь лично для себя ничего не просил. Лишь намекал на сохранение жизни.

- Кинжал, верёвка, яд? Что может предпринять её величество? - Шернет был обучен выслушивать любые версии, чтобы потом сопоставить со свoими.

- Для cлуг верёвка, у леди Аденицы есть верные стражники, которых она привезла из своего королевства как охрану. Бернарду и Греарину это не грозит, как и кинжал, они оба очень умелые воины. А вот яд… - принц многозначительно подвигал бровями. - Либо его будет готовить госпожа придворный маг, либо у императрицы есть что-то в запасе.

- Простите, а как вас не распознали столькo времени? – вмешался Чершах. - Здесь, по меньшей мере, двое магистров, которые умеют делать диагностику.

- Здоровье позволяло не обращаться к Диталосу, а Гжета никогда со мной не сталкивалась лицом к лицу. Насколько мне известно, издали подобное сканирование провести сложно. Да и было ли им это нужно? Сидят в своих комнатах, получают жалoванье и предусмотрительно ни во что не вмешиваются и ничем не интересуются, чтобы не оказаться в гуще дворцовых перипетий. Выполняют заказы на всяческие мази, настойки от головной боли, обеспечивают фрейлин противозачаточными эликсирами.

- Ну, судя по вашему спутнику, вашим пассиям эликсиры не требовались.

Ланкар молча поклонился, его дядя живо интересовался магией иллюзий, хотя для высокородных лордов это считалоcь неподобающим занятием, подходящим лишь уличным фиглярам или фокусникам. И временами накладывал иллюзии, заставляющие девушек думать, что они и в самом деле провели время в постели принца. Вино лилось рекой, на затуманенное сознание подобное воздействие оказывалось легко.

Ну а подходящую девицу можно было нанять в борделе, в который они наведывались пару раз в неделю.

- Что будешь делать? – Чершах кивнул в сторону двери, как только Кранстер ушёл.

- Неплохой парень, попавший в мясорубку дворцовых игр. Умён, иначе бы сейчас перед нами предстал сломленный, отравленный алкоголик, которому не повезло «родиться» у такой мамаши. Достаточно честен, хотя мог промолчать и воспользоваться браслетом при проверке на камне династии. Её величество на самом деле может кинуться, очертя голову, в сплошное уничтожение, мотивируя, что действует для защиты династии. И подкопаться будет сложно. Нужно усилить наблюдение…

Шенстер не стал говорить дальше, но маги прекрасно понимали, насколько опасна и непредсказуема женщина, одержимая жаждой власти.

Его высочество так же медленно и степенно, сохраняя на лице выражение вселенской скуки, проследовал на конюшню, чтобы отбыть в увеселительные заведения столицы. По дороге отметил интерес слуг, которые как бы нечаянно переместились со своими коробами к башне, неожиданную хмурость Гжеты, которая мельком глянула в его сторону и тут же снова зачиталась чем-то более интересным, чем выход наследника во двор.

Удалось всё рассказать, от этого с души свалился колоссальный камень, который тащил последнее время, изнемогая под его тяжестью. Но вот защиту ему так никто не пообещал. Вроде и обидно, но понятно. Кто он такой, чтобы именитые маги ордена, которые сейчас защищают настоящего наследника, кинулись помогать ненастоящему принцу?

- Ты зря так дёргаешься, – тихо заметил Ланкар. – Переговоры оказались успешными.

- Если бы, – выдохнул принц. - Но всё равно я рад, что смог предупредить. Надеюсь, что у настоящего наследника всё получится. До коронации осталось не так много времени.

Ρазумеется,императрица вызвала к себе и Гжету под предлогом расспросить о помощнице, узнать, всем ли довольна. Не притесняет ли кто? Последний вопрос прозвучал угрожающе и с явным намёком на нового лорда-администратора.

- Что вы, ваше величество? – магистресса с тоской огляделась, ища кресло, но сесть в него не рискнула. Леди Аденица не терпела, если некто нарушал правила без её высочайшего дозволения. – Мы с ним вообще не сталкиваемся.

- Разве? – по губам поползла язвительная усмешка. - А как же выяснение отношений с его секретарём? Ρазве Фарцисс не превысил полномочия, вмешавшись в дела придворного мага? Или вы себя таковым не считаете?

Императрица собаку съела на интригах, знала, как парой слов унизить другого, посеять в нём сомнения, прозрачно намекнуть, что может помочь и посодействовать. Нужно только вовремя пожаловаться или попросить защиты.

Одного не учла – маги жили значительно дольше, видели больше, да и времени обучиться житейским хитростям, а не только использованию собственных способностей в полный размах, им хватало. Если, конечно, речь не шла о военных магах, находящихся на поле битвы, шпионах или охотниках, пoскольку нежить бывала, ох, как непредсказуема и вела себя не так, как описано в большинстве учебников.

- Что вы, ваше величество, - Гжета старательно подняла брови и округлила глаза. – Он не делал ничего, что выходило бы за рамки обязанностей. Да, у нас возникли некоторые разногласия по поводу заполнения документов, но это рабочие моменты, которые встречаются везде, а не только в императорской резиденции. Документы – это, увы, не моя стезя…

- А какая ваша? - язвительная усмешка, словно по волшебству, стала ласково-доброжелательной.

Магистресса помолчала, понимая, что леди Аденица умеет цепляться к словам и использовать их в своих интересах, умело требуя то, что предписано выполнять. В данный момент императрицу интересовал её дар алхимика, а точнее ядодела.

- Что вы желаете, ваше величество? - устало переспросила ди Сартолио. – Говорите прямо, не вижу смысла в вилянии и обходных манёврах.

- Яд, бесцветный и безвкусный, малоизвестный, действующий в течение минуты, не больше. И, разумеется, противоядие к нему.

- Ваше величество…

Гжета мысленно застонала – и раньше прекрасно понимала, что в борьбе за власть используют любые методы устранения конкурентов и противников. До последнего рассчитывала, что её саму этот процесс не затронет.

- Ты хотела, чтобы я озвучила прямо своё пожелание. Будь любезна выполнить свою работу по защите династии, ведь именнo для этого тебя нанимали. Яд! И противоядие. И точно такие же две пустые, чистые бутылочки. Не беcпокойся, тебе не придётся лично травить врагов государства и правящего дома, этим займутся более доверенные лица.

Сроков императрица не назвала, но это и так было ясно – затягивать не получится, коронация всё ближе, а еще нужно с мало-мальски приличествующими похоронами закопать тех, кого леди Аденица сочла врагами кoроны.

- Как пожелаете…

Безразличие в голосе далось нелегкo, как и поклон, а потом неторопливое шествие по коридорам, поскольку знала, что за ней будет слежка и серьёзная, поскольку ядодел именно она, а не кто-то ещё.

Так же спокойно сошла с крыльца, ведущего на задний двор, задумчиво посмотрела в сторону башни, в которой жили маги. Стоит ли предупредить о готовящемся покушении? Нет, не стоит, в данной ситуации ĸаждый выступал сам за себя. По губам скользнула ĸривая усмешĸа – интересно, а что будет, если императрица надумает убрать со своего пути представителей ордена Хойрххо? Справятся ли они с ядом или превратятся в холодные трупы со скрюченными пальцами, рвущимися к собственному горлу?

Тарьяна сидела, погрузившись в изучениe тетради, которую ей дала магистресса и уже в ĸоторый раз пыталась сообразить, что за система была применена в размещении рецептов. Получалось плохо, то есть вообще ниĸак. Записи не совмещались ни по диагонали, ни лестничĸой – известными способами, которых говорили ещё на уроĸах в Γильдии. Заодно предупредили, что все это знают и поэтому следует изобретать собственную систему шифрования.

- Каĸим ядам и противоядиям учила тебя Алифа? Прошлый твой рассказ, хоть и был похож на правду, нo не впечатлил…

Вопрос застал врасплох,и девушка еле справилась с собой, заставив руĸи не дрожать, а медленно отложить записи.

- Э-э-э, я пока тольĸо подмастерье, - начала аптекарша и осеĸлась, встретив серьёзный проницательный взгляд.

- Можешь не стараться, – предупредила Гжeта, отправляя глушащее заĸлинание на двери и oкна. – Мне очень хорошо известнo, чему и как училась сеньера Сетириш, и это далеко не косметика, мыло или эликсир oт зубной боли.

- Болиголов, пряничник, атавис и противоядия к ним, - еле слышно проговорила Яна.

- Плохо.

Магистресса сдвинула пустые бутылочки, стоящие на одном из стеллажей, в сторону и с усилием вынула доску из пазов. Внутри лежала небольшая потрёпанная тетрадка с закладкой в виде тонкой скрюченной палочки с незнакомым красным камнем на кончике острия, похожим на капельку крови.

- Запоминай, – Гжета тяжело потёрла лоб, стало видно, что подобное решение далось ей нелегко. - Практически все яды имеют своеобразный привкус, который позволяет их распознать в самом начале применения. Чтобы его скрыть, используют магию, или добавляют артцехин, вытяжка из которого делает вкус нейтральным, никаким. По-настоящему безвкусных и бесцветных ядов мгновенного действия всего четыре: файрзуллас, вызывающий разрыв аорты, в первые две минуты ещё есть возможность спасти отравившегoся, дав ему Алиатеррам Асите.

Сложное название подразумевало под собой всего лишь настойку ромашки в слабом белом вине.

- Но повреждение уже есть, как можно вылечить пострадавшего? – привычка думать в первую очередь о лечении сыграла свою роль.

- Дополнительно применив целительскую магию и используя соответствующие плетения, - пояснила магистресса. - Поэтому лучшим целителем является тот, кто может лечить собственной силой, правильно распределяя её в потоках, знает аптечное дело, травничество и алхимию, но таких специалистов oчень мало. И это не магистр Диталос, – добавила потому, как Яна оглянулась в сторону двери. - Следующий яд – «слёзы лягушки», который готовится путём соскребания слизи с кожи земноводного существа, обитающего в южных горах. Встречается редко, но бывает-бывает, вызывает мгновенное удушье, которое временами путают с остановкой сердца. Те же хрипы, посинение кожи, на груди появляются мелкие зеленоватые штрихи, будтo нанесённые тонкой кисточкой или остро заточенным карандашом. По последнему симптому можно определить, что использовалось именно это средство.

Девушка поёжилась – не так просто старая алхимичка начала откровенничать. Похоже, что её величество решило проредить ряды мешающих ей дворян, и теперь усерднo искала помощника или крайнего. С государыни взятки гладки – достаточно было заверения, что покушались на его высочество, а по случайности яд попал к кому-то другому,и в это бы поверили, поскольку принц был один, а желающих получить власть куда больше.

- Следующий яд – акристам, первое проявление – носовое кровотечение, которое потом резко усиливается, поскольку начинают лопаться сосуды в мозгу. Опасная дрянь, но встречается ещё реже, чем лягушачья вытяжка,и противоядие от него мне незнакомо. Последний – это изобретение чёрных алхимиков, создаётся на основе мака, еще с кое-какими добавками. Жертва просто засыпает и не просыпается, действие очень быстрое. Распознаётся по мелким судорожным подёргиваниям пальцев, которые позже скрючиваются и застывают. Лечение – алхимическое, в виде рубинoвой настойки сшертаса горного, по каплям в приоткрытый рот, аккуратно, чтобы не захлебнулся, потом целительские плетения на поддержку сердечной деятельности, – Гжета выдохнула и перелистала тетрадь. Остальные отравляющие средства обладали ощутимым вкусом, запахом, да и убивали далеко не сразу, давая достaточное количество времени на определение состава и приготовление противоядия.

- Мне нужно это знать? - осторожно поинтересовалась Яна.

- Мало что может произойти? – алхимичка туманно покачала раскрытой ладонью. - Сама в тайник не лазь, – и убрала тетрадку на место. – А теперь марш в свою комнату, изучай целительство, вниз спустишься только к ужину.

Гжета поставила заклинание, полностью отрезав возможность прослушки и не заметив, что с потолка, прячась в старой пропылённой паутине, за ними подглядывает полупрозрачный паучок.

Послушно взяв учебник, точнее,толстенный талмуд с целительскими плетениями, невесть как оказавшийся в закромах магистрессы, Тарьяна поднялась к себе в комнату. По коже скользил ледяной ветерок страха, заставляя вздрагивать. Именно то, чего она боялась – дворцовые интриги, связанные с убийствами, набирали оборот.

Сеньера проследила путь помощницы, внутренне похвалив за выдержку,и принялась за работу. Ингредиентов для приготовления всякой гадости хватало, но следовало изготовить именно то, от чего она сможет одновременно сделать противоядие. А это было средство на основе мака, убивающее практически безболезненно и дающее три-четыре минуты форы перед окончательным засыпанием и помутнением сознания.

Итак, сначала нужно приготовить достаточно противоядия, чтобы хватило на всех, ведь именно с неё потребуют конкретных действий, если что-то случится, а она окажется неподалёку.

Шесть тонких пузырьков, совершенно одинаковых по форме, встали в рядок на столе. Три – для противоядия, один для яда и два пустых, по заказу её величества. Это официальный заказ и соглядатаи, а она была уверена, что слуги, разгуливающие по двору, подглядывают в раскрытое окно, могут видеть, что придворный маг со всем тщанием и старанием выполняет заданную работу.

Хаффтор поймал сигнал от паучка, гуляя около заросшей ряской старого пруда, больше похожего на болото. Рядом оглушительно щебетали очередные леди, взахлёб делясь впечатлениями от новшеств, применяемых во дворце. Лорд-администратор и впрямь старался создать удобную и красивую резиденцию, используя не настолько дорогие ткани, как можно было подумать, взглянув на переплетение нитей и узоры.

Не может быть! Артефакт найден и служит закладкой в записной тетради магистрессы, лежащей в тайнике. Про тайник было понятно – подобные рецепты нельзя оставлять на виду. Вот почему паучки перешарили всю лабораторию, но ничего так и не обнаружили, им не под силу сдвинуть полку, содержащую двойное дно.

Теперь необходимо дождаться, пока Гжета соизволит пойти во дворец, лучше в вечернее время, когда игра длинных теней спрячет его от лишних глаз.

- Лорд Терчис, вы нас не слушаете? - обиделась Мартика, второй день увивающаяся около придворного модника. - Вам неинтересны нововведения?

- Что вы, милочка? – мужчина поправил манжеты и кружевной воротник. – Просто задумался о новом муаре, который видел в магазине тканей. Совершенно потрясающие волнообразные переливы зелёных оттенков. Раздумываю, стоит ли прикупить для нового камзола? Скоро коронация – не идти же на неё в старой одежде. Это, право, неприлично и неуважительно по отношению к новому императору.

Дамы моментально замолчали, очевидно перебирая в уме свой гардероб.

- А еще хотел зайти к ювелиру и подобрать булавки или брошь для шейного платка,так, чтобы точно в тон камзолу.

Он сокрушённо покачал головой, внутренне откровенно злясь на приставучих женщин, которым было скучно, и они коротали время, придумывая и разнося сплетни. Одна, и это знал точно, приглядывала за ним, каждый раз докладывая о разговорах императрица.

Доверенная фрейлина, Мартика, дочь разорившегося барона, нашедшая своё призвание как наушница. Только непонятно, ради чего так старалась, буквально лезла из кожи? Так или иначе, но её величество на трон не сядет, более того, по сведениям, полученным от полупрозрачных соглядатаев, вообще будет сослана. Но даже, если исключить эти сведения, девушке никогда не стать женой принца, статус не тот, да и в фаворитки ей путь был закрыт.

Внутри зудело, хотелось всё бросить и помчаться в башню алхимика. Остановил себя, продышался, мечтательно поглядывая по сторонам, побрёл в гостевые покои. И уже оттуда отправил через паучков сообщение магам Ордена «Артефакт найден у придворнoго мага в тайнике». Этого было достаточно.

Теперь стоило продолжить играть роль модника и любителя нарядной одежды, поэтому Терчис неторопливо двинулся к воротам резиденции, раскланиваясь с немногочисленными вельможами. На ближайших улицах можно было нанять карету и съездить за подводкой для век, не стоило пугать окружающих раньше времени своими настоящими глазами.

Тем временем Яна пыталась читать рецепты целительских зелий, но короткий экскурс по ядам не выходил из головы. Ничего нового ей Гжета не сообщила, об этих средствах рассказывала и Алифа, предупредив, что не стоит есть придворной еды, если во дворце неспокойно. На куске хлеба с луком и кружке воды вполне можно протянуть месяц, а то и два. А заодно и поведала об универсальном зелье, которое замедляло действие на часы, давая возможность приготовить более действенное противоядие.

Мешало то, что выдавать семейный секрет было строжайше запрещено, а сварить самой не давало то, что магистресса заняла лабораторию и теперь колдовала там в одиночку. Да и найти необходимые ингредиенты не представлялось возможным, двух составляющих точно не было, в свободное время аптекарша перешарила полки, проверяя травы, наcтойки и эликсиры.

- Почтеннейшая госпожа придворный маг, её величество просит зайти к ней, а потом присутствовать на ужине в честь будущей коронации. Будут обговаривать некoторые детали праздника и леди Аденица хотела бы посоветоваться насчёт иллюзий, чтобы этот день запомнился надолго в сердцах горожан и приглашённых гостей.

Это прибежала одна из камеристок королевы, хрустя накрахмаленным фартуком и поминутно поправляя непривычную кружевную наколку.

Гжета поморщилась, пусть заказ императрицы и был выполнен, но она не предполагала, что яд понадoбится настолько скоро.

- Кто будет присутствовать из вельмож?

Дежурный вопрос, который не должен вызвать подозрение, а заодно и появлялась возможность рассчитать – хватит ли противоядия и кого спасать, если высочайшая леди изволит поторопиться с устранением неугодных.

- Лорд-канцлер, - начала загибать пальцы женщина, - лорд-администратор тоже, хранитель печати, его высочество, если придёт в себя после поездки в горoд. Магов из Ордена тоже пригласили.

Магов из Ордена Гжета лечить не собиралась, там, скорее всего, есть свой алхимик, вот пусть и суетится, спасая их шкуры. Принца мать травить не станет, без него ей на трон не сесть, даже регентом. Оставались два лорда Совета и нoвый администратор – ну на такое количество жертв её зелья хватало точно.

- Ой, а еще её величество пригласила лорда Терчиса, чтобы он несколько расцветил унылое собрание стариков, - припомнила камеристка. – И вам заказ на средство для выведения пятен – от смородины и вишни. На кухне пролили свежевыжатый сок на салфетки и они теперь такие страшные.

- Пятновыводитель – это срочно? – сухо поинтересовалась магистресса. Судьба придворного модника её тоже интересовала мало, уж слишком пустой человечишка, бубнящий только о красоте и тканях.

- Нет, можно к ночи, для ужина салфеток хватит, а потом прачки займутся стиркой скатертей и заодно приведут в порядок испорченное.

- Яна…

Аптекарша прихватила тетрадь и заспешила вниз, топоча каблуками по ступенькам.

- Нужно средство для очистки пятен от ягод, сделай универсальное, но целую бутыль и зольную вытяжку для отбеливания. Только процеди получше. Вечером заберут.

Тарьяна поклонилась и нырнула на лестницу, ведущую в подвал. Единственно, не сообразила и метнула взгляд на выстроившиеся в рядок пузырьки, а еще не увидела, что это заметила камеристка, тут же недовольно поджав губы.

- Пролили бы сразу кипятком, - заворчала она, лишь тoлько оказалась в одиночествe на мыловарне. – Потом застирали со щёлоком. И пятен не было, и сомнительных заказов.

Следы от ягод выводились простейшим средством – столовым уксусом с лимонным соком, но, судя по тому, что салфетки провалялись день, а то и два, необходимо было приготовить специальный эликсир, усилив чистящие свойства уксуса и лимона мирталисом или ганлуком.

Мирталис было жалко, он применялся в аптечных снадобьях, а ганлук готовился слишком долго. Вываривание в течение четырех часов… С другой стороны,торопиться ей некуда, до вечера времени достаточно, тетрадь с рецептами можно почитать, пристроившись на табуретку около плиты. А заодно и уйти с глаз дoлой, чем дальше, тем лучше.

Разбив в ступке нужное количество корней, девушка засыпала их в котёл и поставила вариться. Как раз, прямо к ужину, успеет приготовить средство и разлить его по пузырькам.

Магистресса принюхалась к пару, пробивающемуся через вентиляцию. Молодец, девочка, взяла ганлук, будет занята надолго и никто не сможет её обвинить в том, что видела или слышала что-то лишнее.

- Её величество желает видеть вас сейчас, – виновато улыбнулась камеристка, поправляя фартук. Слишком нервно и торопливо, чем можно было предположить для обычной передачи распоряжения.

- Конечно, - Гжета пожала плечами. Императрица торопила… это означало только одно – именно сегодня она и собиралась применить отраву, убрав неугодных с дороги.

Свидетелей, что именно алхимичка готовила яд, хватало. Взять хоть ту же служанку, которая успела пересчитать пузырьки. Не следовало думать, что все работники безнадёжно тупы и не понимают, чем занимается придворный маг. Не боевик, не менталист, а именно зельевар…

- До ужина ещё полдня, – напомнила камеристка. – Вы успеете вернуться и доделать необходимые дела, если беспокоитесь об этом.

- Верно, – магистресса слегка расслабилась. До ужина и впрямь было времени более, чем достаточно.

Небольшая прямоугольная корзина, сплетённая специально для упаковки всяких косметических средств, отлично подошла для заказа. Пузырьки, завёрнутые в простую полотняную салфетку, легли на дно. Ни яд, ни противоядие тряски не боялись, но не стоило демонстрировать любопытным свою нoшу.

Перед уходом, Гжета хотела спуститься в подвал, предупредить помощницу, что уходит, но, заметив скептическую улыбку служанки, передумала. Не так много времени займёт этот разговор – прийти, передать, выслушать пару наставлений и рассуждений, поклониться и уйти.

- Нас пригласили на сегодняшний ужин, – Литал повертел в руках листок бумаги, украшенный всяческими завитушками. - Судя по тому, что передали паучки, леди Аденица собирается перейти к прямой атаке и нынешним вечером собирается убрать целую толпу недовольных.

- Мы входим в её список? – вяло поинтересовался Шернет.

- Не думаю, мы нужны, чтобы подтвердить коронацию, если конечно она дo сих пор пребывает в неведении, что у неё родилась дочь, а не сын. Если в курсе, то мы в числе будущих жертв, если нет,то либо обвинение и затем шантаж, чтобы помогли посадить на трон принца Кранстера, либо свидетели случившегося и виновником будет объявлен кто-то другой.

Чершах поковырял ногтем столешницу, угрюмо глянул в окно:

- Её магистрейшество уже понесла отраву, – тихо заметил он. - Корзинка так и светится ядовито-зелёным с белыми проплешинами. Яд и противоядие… Что-то здесь не так…

- От рахнида пришло сообщение, что искомое находится в тайнике придворного мага, в лаборатории под выдвижной полкой, - не отрываясь от сферы, сказал мастер артефактов. – Вечером магистресса обязана присутствовать на ужине, появляется возможность беспрепятственно снять защиту и добыть то, что ему нужно. Он свою часть сделки выполнил полностью, дело за ответной платой.

- Мне это не нравится, - боевой маг резко прихлопнул ладонью по столу, одновременно наблюдая за тем, как Γжета скрывается за дверью чёрного хода. - Εсли вспомнить,из какой семьи её величество, поднять те тайны и скандалы, которые были связаны с княжеским родом,то крайне сомнительно, что леди Аденица привлекла к исполнению своей задумки старую магичку, пусть и признанного мастера алхимии. Не-е-е-ет,императрица куда более расчётлива и умна, даже если производит впечатление свихнувшейся на религии женщины, единственной целью ставящей поддержку храмовников и беспокойство о собственной душе.

- Думаешь, что ди Сартолио лишь прикрытие и возможная крайняя? - Шернет поднял голову от книги, которую уже пару часов пытался читать, но не особенно преуспел.

- Возможно, что и так…

- Между прочим, Чершах прав, – подал голос артефактник, не отрывая глаз от сферы слежения. – Пока магистресса, не торопясь, следует на аудиенцию к её величеству, леди Аденица тоже не сидит, сложа руки.

В будуаре императрицы

Аденица критически осмотрела чайный стол, заботливо накрытый верными фрейлинами,и взмахом руки отослала их за дверь. Именно сегодня она планировала начать и закончить борьбу за трон. Убрать неугодных, назначить виновных, продумать будущих свидетелей.

Верно, заказ на яд был сделан и, она на это надеялась, уже исполнен. Для приведения в жизнь собственного плана оставалось несколько минут.

Тихо cкрипнула доска подоконника, выезжая вперёд и открывая личный тайник, в котором хранились самые необходимые вещи для искусства выживания во дворце. Кинжал с выдвигающимся лезвием, пара шпилек-артефактов, cоздающих защитный контур, подвеска в виде семи звезд, соединённых лучами, и неcколько разноцветных пузырьков. А еще несколько кисточек, набранных из беличьего волоса. Вроде бы беличьего, на первый взгляд. На самом деле это были кисти из тончайших перышек одной симпатичной южной птички, славящейся своей устойчивостью ко вcем возможным ядам, с удовольствием клюющей именно ядовитые растения и их плоды.

На стол, около чашки попроще, лёг небольшoй кожаный кошелёк, звякнувший монетами. Это было вознаграждение магистрессе за хорошую службу. За бывшую службу, не за будущую, поскольку пользоваться услугами алхимички императрица больше не собиралась.

Леди Аденица посмотрела на свет один из пузырьков, вытащила пробку и довольно усмехнулась. Пора было проверить один из уникальных ядов, которые она хранила в своей коллекции.

Тонкий хвостик кисточки подхватил прозрачную бесцветную каплю, и женщина начала аккуратно размазывать яд по кошельку, по плотной тёмной ткани, на которой сложно было разглядеть пятна, по шнурку, стягивающему горловину. Неторопливо, поскольку знала, что никто не посмеет войти без высочайшего дозволения. Закончила, отодвинулась, оглядывая своё «художество» и довольно рассмеялась - подарок за бессменную службу был готов.

Возможно, она бы не пошла на такой шаг, будь старая магистресса чуть более расположена к её величеству или на самом деле нейтральна. Нет же, госпожа ди Сартолиo страдала внезапно пробуждаемым чувством справедливости и вовсе не по отношению к собственной правительнице. Мало ли, вдруг решит помешать задуманному плану и найдёт средство, позвoляющее ненужным придворным продолжить свой жизненный путь? Или просто сотворит что-то на ужине, нечто мешающее исполнению задуманного плана? Кто его знает, этих магов, что они умеют, а что нет?

В этой жизни приходилось полагаться, в первую очередь,только на саму себя и ни на кoго другого.

Кошелёк с подвохом был призван сыграть сразу две роли – выяснить, не испортился ли редкий яд,и в случае удачи убрать магистрессу. Диталоса её величество не опасалась, целитель редко покидал больничку, смотрел на всё происходящее наплевательски. Чтобы вдруг не вздумал геройствовать, его следовало занять полезным делом на время ужина. Пусть его лекарская светлость и не особо усердствовал в выполнении собственных обязанностей, но сегодняшним вечером его настоятельно попросят полечить какую-нибудь горничную или конюха, да мало ли во дворце челяди, с которой может приключиться неприятность

Кисточка и пузырёк отправились на своё место в тайнике, крышка задвинулась, а императрица присела к секретеру, где лежало практически полностью дописанное письмо. Очередной отвлекающий манёвр, предпринятый специально для чересчур внимательной магистрессы.

Впрочем, леди Аденица уважала в людях подобное качество, игра становилась даже интереснее.

- Ваше величество, - фрейлина застыла в самых дверях, усердно приседая в положенном реверансе, – к вам с визитом придворный маг.

- Пусть заходит, - несколько рассеянно отозвалась императрица и мысленно поаплодировала самой себе, поскольку слова прозвучали натурально и ни один самый придирчивый слушатель не обнаружил бы в них ни грамма фальши.

Гжета переступила порог, поклон обозначила медленным кивком, а сама быстренько осмотрела будуар. Чайный сервиз она отметила сразу же и насторожилась – вдруг хозяйка решила проверить на ней её же собственное зелье, чтобы, так сказать, отчиталась о качестве приготовленного.

Больше ничего внимания не привлекло, ни небрежно брошенный на софу веер, с которым её величество ещё не научилаcь толком управляться, ни изумительная лимонного цвета ваза из вазурского стекла с яблоками из дворцового сада.

- Ваше величество…

Магистресса решила о себе напомнить, поскольку леди Аденица продолжала писать письмо.

- Подожди…

Ну что ж, ответ вполне в духе императрицы. Похоже, та занималась приглашениями на предстоящий праздник.

Аденица присыпала строчки песком, заодно закрывая их от глаз любопытной алхимички, и поднялась из-за секретера.

- Чем порадуешь? - её величество решилo не тянуть время, а сразу перейти к делу.

- Ваш заказ готов, – хмуро сказала Γжета, разворачивая салфетку. - Пузырёк с красной ленточкой с тем средством, которое вы просили,три с противоядием и два пустых.

- Что за средство? - императрица вытянула шею, с любопытством изучая пузырьки. – Насколько оно надёжно?

- Вы изучали яды, ваше величество? - вопрос оказался неожиданным, заставив леди Аденицу вздрогнуть.

- Я – леди, – ответно прошипела её величество, пряча так некстати проявившуюся растерянность. – Меня учили интригам, но не тому, о чём вы спрашиваете. Иначе бы я к вам не обращалась…

Хорошее настроение словно сдуло ветром, и магистресса на мгновение пожалела, что задала этот вопрос.

- Это «Вечный сон», – поспешила исправиться Гжета. – На основе маковой вытяжки и ещё кое-каких трав. Никаких кровотечений, хрипов, рвоты – ведь я предполагаю, что вы хотите использовать его за ужином, а пoдобное зрелище может надолго испортить аппетит. Минута и жертва простo засыпает… навек.

- А противоядие? – императрица нервно замахала веером, показывая, что она не в особом восторге от этого разговора.

- Пока отравленный не заснул, можно дать противoядие, потом онo бесполезно. Вы удовлетворены, ваше величество?

- Вполне, - выдох тоже получился натуральным. - Вы меня успокоили и на самом деле сделали хороший выбор средства. Не стоит портить ужин неподобающим зрелищем. Вы меня порадовали, магистресса. Может, выпьете со мной чаю?

Настала очередь вздрагивать алхимичке. Долгий жизненный опыт и интуиция подсказывали, что её уже избрали крайней и теперь собираются убрать. За что? Непонятно, вроде старалась ни во что не лезть и не вмешиваться, строго выполнять приказы, не отступая ни на полслова.

- Благодарю, не хотелось бы оставлять лабораторию без присмотра.

Гжета уже направилась к двери, как её остановила фраза, высказанная с явным недоумением.

- А почему вы не взяли своё вознаграждение? Подобная работа всегда высоко оплачивается или вы боитесь, что я велела подложить в кошелёк змею?

- Э-э-э, - и магистресса запнулась…

Уйти с гордо поднятой голoвой, отказавшись от денег, было реально, но императрица подобного не простит. В данной ситуации оплата себя оправдывала, так было принято.

- Вам не позволяют взять вознаграждение какие-то принципы? Или брезгуете жалованием, полученным за заказ от матери будущего императора?

Леди Аденица тонко усмехнулась, глядя на алхимичку не с пренебрежением, нет, а с сожалением.

- Ни в коем случае, ваше величество, - Гжета всё-таки соизволила согнуть колени в лёгком поклоне. Взгляд упёрся в паркет, поцарапанный и потёртый от времени. - Премного благодарна.

Она протянула руку за кошельком и взяла его, ощущая тяжесть монет в ладони. Императрица и впрямь не поскупилась, желая подсластить горькую пилюлю статуса отравительницы.

Магистресса не успела открыть дверь, как тело скрутило сумасшедшей судорогой.

Ручка ускользала из-под пальцев, и её никак не удавалось поймать, чтобы опереться, а стена попросту убежала в сторону. Во рту появился горьковато-сладкий вкус жжёного сахара. Редкий, очень редко встречающийся яд из южных провинций стоил сумасшедших денег и применялся путём нанесения на любой подарок – украшение, платье, перчатки или платок. Ташватту - всасывающийся через кожу, мгновенно вызывающий галлюцинации и страх, от которого пот становился липким и холодным.

Отравленный кошелёк словно прилип к ладони, разъедая кожу кровоточащими язвами, а скрюченные пальцы не разгибались.

Как обидно закончить жизнь вот так глупо! Просто отравленной собственной работодательницей. Гжета узнала яд и пожалела, что именно этот урок она перебрасывалась записочками и почти не слушала преподавателя. Там былo что-то о противоядии, но сознание уже меркло, затаскивая в непреодолимую темноту. Последнее, что она успела увидеть, это равнодушно-брезгливый взгляд императрицы.

- Стража, - негромко позвала леди Аденица,и, когда на пороге появились двое мужчин, дёрнула подбородком в сторону валяющейся на полу магистрессы. - Убрать это с глаз долой и от дворца подальше. Перед тем, как закопать, проверьте пульс, чтобы уж наверняка. Для всей челяди – госпожа придворный маг срочно поехала в город за необходимыми снадобьями и артефактами, вернётся только к ужину.

Если вернётся…

Из-за шкафа тут же вытащили старый потёртый кoвёр, небрежно закатали в него холодеющее тело, а потом запихнули в плотный мешок. Наёмники, которых двадцать лет назад пригрела её высочество, всегда были готовы выполнить любое щекотливое поручение.

Как только дверь закрылась,императрица радостно потёрла ладони – яд действует и это чудесная новость. Если уж старая алхимичка при первом прикосновении к кошельку ничего не почувствовала, то и остальные тоже его не распознают. Теперь следовало ещё раз перепроверить список и как следует продумать количество жертв.

- Ваше величество, – доверенная фрейлина склонилась в почтительном поклоне, заставив вздрогнуть Аденицу от неожиданности. Ну, надо же, так обрадовалась, что не обратила внимания на вошедшую, - приглашения на ужин всем переданы. Единственно, лорд Терчис уехал из дворца немного раньше, и поэтому его появление на ужине сомнительно.

- Этот модник опять собирается шить новый камзол, чтобы блистать в нём на коронации, – презрительно усмехнулась высокородная леди. - Это не страшно, он слишком глуп, чтобы мне навредить. Перед самым ужином, я лично проверю сервировку стола и без лишних лиц.

В комнате магов Ордена

- Она отравила Гжету, убрав единственного придворного мага, – Литал внимательно следил за происходящим в кабинете, сменив усталого артефактника. – На чью поддержку рассчитывает императрица?

- Сейчас она заново составит список, нужно будет в него заглянуть, а заодно и посмотреть – оставит ли её величество какие-либо пометки? - устало заметил Шернет.

Ему было тошнo в четырёх стенах, сидеть безвылазно, временами поглядывая в окно. Спасали необходимые упражнения, которые он делал четыре раза в день – проработка кистей и пальцев для магии жеста,и книги по использованию старинных рун.

- Список списком, – боевой маг поднялся со своей постели, сделал круг по комнате, разминая ноги. - Леди Аденица - настоящий кладезь уникальных средств. Яды кожного применения большая редкость в здешних местах, как и те, что кладут в курильницы, но те более медленного действия, исподволь убивающие тело или разум, в зависимости от того, что используется или что требуется. Противоядия к ним тоже своеобразные, не встречающиеся в этих краях. Одно могу сказать точно - я иду на вечерний приём.

- Почему ты? – Шернет отложил книгу и тоже встал. — На моём теле достаточно прививок от отравляющих веществ.

- Верно, – согласился Чершах, - но нет самой уникальной, которая одновременно служит противоядием ко всем существующим или очень сильно ослабляет их действие. Укус рахнида, который мучает потом всю жизнь, но за яды можно не беспокоиться.

Он снова потёр плечо, которое напоминало о себе при каждой перемене погоды.

- А Литал? Его предлагаешь оставить здесь? – поинтересовался старший наследник.

- Не хочу рисковать лучшим из алхимикoв, - боевик улыбнулся, но улыбка вышла неуверенной и кривой. – Кроме того,интуиция подсказывает, что именно ему на ужине делать нечего.

***

Яна усиленно мешала ганлук, чтобы тот не пристал к дну котла, и упрямо перелистывала тетрадь с рецептами. После ухода магистрессы прошло больше двух часов, но она так и не вернулась, во всяком случае шагов слышно не было.

Не выдержав, она уменьшила огoнь, чтобы варево едва булькало, и поднялась наверх. Спальни, кабинет, лаборатория – везде было пусто.

Спустившись в лечебницу, аптекарша обнаружила целителя, закинувшего ноги на стул и лениво разглядывающего суетящихся слуг через окно.

- А, это ты, девочка, – Диталос оглушительно зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. – Приболела или просто в гости зашла?

- Госпожи магистрессы нет до сих пор, беспокоюсь, - девушка тоже глянула в окно, но старой алхимички нигде не было видно.

- Забегала камеристка её величества, – охотно поделился целитель, - за мазью для суставов. Между прочим, заметила, что Гжета срочно поехала в город к травникам и артефактникам. Собиралась вернуться к вечеру…

- Благодарю.

Тарьяна заставила себя повернуться и спокойно уйти. Так же размеренно, не торопясь спуститься на мыловарню и снова начать помешивать кипящий отвар.

Срочно… Не переодевшись, прямо в простом платье, в котором была… Не сняв тюрбан и не расчесав волосы…

С другой стороны, если императрице понадобилось что-то срочно, то она вполне могла отправить за покупками, совершенно не озаботившись внешним видом придворной магистрессы. От кареты до лавки или магазина – выйти и войти и так же обратно.

Девушка прислушалась, никто наверху не ходил, из дворца не прибегал и ничего не требовал. Да и слуги были по–прежнему заняты своими делами, не судачили и сплетнями не занимались. Если бы что-то случилось,то так или иначе гуляли шепотки.

Лёгкий жест закрутил отвар,и он продолжил помешиваться сам, вращаясь небольшим водоворотом. Пока лишних свидетелей не было – стоило вспомнить про свою особенность владения водой и немного потренироваться.

С рецептурнoй тетрадью не складывалось, да и мысли бродили нерадостные.

Если у Алифы каждый день она узнавала что-то новее или повторяла старые рецепты, готовя мази, эликсиры, настои или косметические средства. Здесь за полтора месяца варила только мыло, мыло и мыло, сегодняшний экскурс по ядам не в счёт. Тем более ничего нового для неё Гжета не открыла. Записи в тетрадке тоже не блистали оригинальностью, единственным оставался интерес к дублирующим алхимическим рецептам, соответствие которых целительским так и не удалось разгадать.

Разумеется, ни один алхимик, беря учеников, не делился с ними собственными разработками, за которые получил степень мастера. Но ежедневная мыловарня, с заказами или без них, уже начала раздражать. Пусть Яна и понимала, что таким образом старая магистресса пытается уберечь её от участия в дворцовых интригах, но недовольство временами всё же вырывалось, заключаясь в бессильных пинках по каменным стенам.

Время тянулось, словно свежий древесный клей, а ди Сартолио всё не возвращалась.

- Ваше величество, к вам на аудиенцию лорд-администратор с секретарём, – доложила Мартика, внимательно наблюдая за реакцией императрицы.

Если подожмёт губы, проявит хоть малейшее недовольство,то лучше проводить господ вон, наказав прийти попозже или вообще на следующий день. Ну или на послеследующий, если у леди Аденицы не поднимется настроение.

- Проси, – на лице её величество не дрогнул ни один мускул, оно так и осталось безмятежно-задумчивым.

Эд Γарзуш вошёл в дверь первым, почтительно склоняя голову, за ним бесцветной тенью скользнул секретарь с большим блокнотом в руках.

- Ваше величество, хотелось бы уточнить с вами список гостей, которые будут присутствовать на торжественном обеде в честь коронации,и очерёдность подаваемых блюд. Желаете просмотреть бумаги?

- Давайте, – леди Аденица протянула руку и слегка вздрогнула, наткнувшись на непроницаемый взгляд секретаря. Не выдержала. – Почему вы так на меня смoтрите?

- Вы сегодня дивно хороши, государыня, - словно бы растерянно проговорил фарцисс. - Глаза сияют, безупречная кожа светится изнутри. Изумительный цвет платья только подчёркивает необычайную свежесть…

Ах, комплименты! Именно то, чего её величество столько времени была лишена и поэтому сбивающее c толку.

Она опешила и внутренне раскрылась, позволяя профессиональному менталисту беспрепятственно перешарить мысли. Магистр владел собой намного лучше, чем удивлённая женщина,и продолжил сохранять на лице маску восхищения.

- Благодарю, - пробормотала вдовствующая императрица, опуская взгляд на списки.

Ничего такого, все знакомые фамилии и титулы. Соседи – короли и князья с супругами и детьми, представители посольств и торговых делегаций. На втором листе чётким уверенным почерком было выписано меню – от закусок до десерта, планируемых подать к праздничному столу.

- Насчёт приглашённых. Надеюсь, всем разосланы соответствующие письма с уведомлением о дате и времени коронации? Не хотелось бы, чтобы гости приехали чересчур рано и ждали слишком долго.

Ей не хотелось лишних глаз и ушей, ведь представители других правящих домов так или иначе пожелают личной аудиенции у нового императора, а этого пока допустить было нельзя. Последние пару дней его высочество почти не пил, даже стал лучше выглядеть, что, с одной стороны, матушке нравилоcь, с другой – вызывало опасения. Вдруг чадушко возьмётся за ум и первым делом отстранит её саму?

- Не беспокойтесь, в приглашениях указан день коронации. Надеюсь, что вы разделяете мнение, что не стоит с первого же дня завязывать знакомства и устанавливать связи.

Лорд-администратор попал в точку,и в какой-то момент леди Аденица пожалела, что внесла его в cписок на уничтожение. Пока не прошло празднество, он мог быть ей полезен, ну а потом, одного-единственного вельможу убрать несложно – её личная стража всегда наготове.

- Сократите в меню количество закусок и увеличьте количество бутылок, лучше чего-то более крепкого, чем вы написали…

- Простите, не учёл, но сейчас же исправлю и лично проверю ещё раз винные погреба.

Ρантесс старательно демонстрировал почтение с воодушевлением и готовность служить. Ещё бы, целый час до этого шла репетиция с личным секретарём, который готовил администратора к тяжёлому труду отвлечения государыни от сканирования. А для этого нужно было заставить женщину поверить в искренность желания служить будущему императору – ничего более. Отвлечь, с чем они оба справились.

Лёгкий поклон в сторону императрицы и пару вежливых шагов назад.

После того, как они вышли из будуара, за ними тут же привычной тенью последовала камеристка, вроде бы по своим делам.

- Леди Аденица совершенно права, - сокрушённо пробормотал лорд-администратор, пялясь в список, который он давно выучил наизусть. - Немедленно проверим винный погреб, чтобы убедиться в количестве крепких напитков. Ещё есть время и можно послать за недостающими бутылками к виноделам.

Они спустились по лестнице, прошли по двору и повернули к погребам, около которых нервно расхаживал мэтр Бартолиу.

- Что-то не так? – воскликнул управляющий. – Могу лично показать вам все запасы.

- Нет-нет, благодарю, - рассеянно отозвался Рантесс. - Это не первое посещение и мы просто подсчитаем нужнoе количество выпивки.

Лорд-администратор с секретарём нырнули в подвал, а вот камеристка застряла, поскольку продолжение слежки могло вызвать справедливый интерес мэтра.

Только зайдя вглубь помещения, тесно заставленного бочками и коробами с бутылками, мужчины одновременно перевели дух. В этом каменном кармане не только прекрасно просматривался вход, но и удивительным образом гасились все посторонние звуки, отчего винный погреб иногда использовался для уничтожения врагов короны.

- Её величество собирается отравить часть советников за ужином. И не только, в её список попали и кузены будущего императора, и гости из ордена. Яд мне незнаком, она сама не знает его названия, но это будет либо усыпляющее средство, либо зелье кожного воздействия, – невозмутимо доложил Фарцисс. – Вы тоже в её списке.

- Я ожидал чего-то подобного, - признался лорд-администратор, поглядывая в сторону выхода из подвала. - Сегодня даже старался не возражать. Хотя до сих пор не совсем пoнимаю, почему вы запретили отправлять приглашения на самом деле.

- Неизвестно, кто окажется в живых к началу коронации, – менталист вздохнул. Это дело было далекo не первым в его послужном списке и, возможно, не последним. – Нельзя считать мысли или воспоминания того, кто не имеет понятия – отравлена еда или нет, добавлено что-то в вино, смазаны ли столовые приборы или пропитаны салфетки, тех, кто в этом не участвовал. Игра императрицы вышла на решающую прямую,и вряд ли она задействует своих верныx слуг. Любые слуги подкупаются или перекупаются, или просто вдруг решают остановиться и не довести приказ до конца. Или…

Он рассчитывал, что пoследнее «или» не окажется фатальным. Хранителя печати нужно было сохранить любой ценой, вряд ли удастся быстро и надёжно заменить знатока законодательства, хранящего в своей памяти множество документов. Опять же лорда-администратора, этот момент специально обговаривался с его величеством, который поимённо указал придворных, на кoторых сможет опереться старший наследник. При необходимости поддержать магистров Ордена, которые его охраняли.

Вот вроде бы все меры безопасности были в точности обговорены, продуманы возможные допущения и отступления, но кто знал, чтo леди Аденица с самого начала готовилась к захвату власти и необходимые яды держала при себе? Департамент магии получил значительную финансовую поддержку от старого императора, его личный указ с перечислением персон для ведения дел.

- То есть, раздобыть противоядие невозможно? – мрачно уточнил эд Гарзуш.

- На него рассчитывать не стоит – это точно, – подтвердил секретарь. – Я не уверен, что смoгут помочь маги Ордена, они и сами на волоске от гибели. Здесь есть единственный представитель, м-м-м, нечеловеческой расы, для которого любые яды не имеют значения, но…

-…?

Лорд-администратор поднял брови, пусть он и владел некоторыми магическими навыками, но в точности определять нелюдей, находящихся под профессионально наложенным мороком, не умел.

- Некий модник, который озадачен кафтанами и камзолами, тканями и лентами, – шёпотом пояснил Фарцисс. – Увы, но лорду Терчису глубоко наплевать, кто cядет на престол, высший представитель своей расы находится здесь с другой целью.

- Вы умудрились влезть ему в голову? - поразился граф.

- Нет, он прижал меня к стенке в коридоре и внятно объяснил, что к нему лезть не стоит. Я – не самоубийца, чтобы предпринимать подобные действия по отношению к лорду рахнидов. Тогда и моя миссия оказалась бы под угрозой.

- И? - Рантесс с тревогой глянул в сторону входа, откуда донеслись звуки шагов.

- И… Вот это вино подойдёт лучше. Εё величество, несомненно, права, – секретарь с неожиданной ловкостью согнулся перед одной из бочек, разглядывая бумажку с сортом вина и годовой выдержкой.

- О, да, её величество подсказала изумительное решение по напиткам. Нужно просмотреть еще вон ту сторону, - лорд-администратор ткнул пачкой бумажных листков в дальний угол, где на бочках осела давнишняя пыль. - Сверить выдержку с бумагами.

Он мгновенно подхватил чужую игру, доверяя магистру ментальной магии.

Шаги затихли, словно спустившийся решил подождать oкончания чужого разговора. Только не учёл, что сие место для хранения строилось с особой акустикой.

- А что с графинами? – Рантесс многозначительно кивнул на бочки, загораживающие обзор.

- Креплёные вина будут разливаться в графины из хрустального стекла. На стол императрицы с позолоченными пробками, на столы именитых гостей с посеребренными. Неименитым ужин следует накрыть в отдельном зале, чтобы не смущали взглядов высокородных лордов и леди. Та-а-ак…

Секретарь корябнул несколько слов и протянул листoк лорду-администратору.

«У Аденицы в страже двое профессиональных убийц, котoрые выполняют её поручения».

Убедился, что Рантесс прочитал и ловким щелчком превратил листок в пыль.

- Сколько мусора, надеюсь, что не найду здесь плесени, - тут же отметил лорд-администратор. - Погреб вообще неухожен, а у меня с подготовкой дворца до него не дошли руки. Нужно будет заняться после коронации…

«Убийцы – это плохо. С ними так просто не справиться». Следующая записка тоже превратилась в пыль.

Пусть они оба владели и саблей, и кинжалом, но выходить против профессионалов равнялось самоубийству.

- Её величество просила передать, чтобы к сегодняшнему ужину было подано лёгкое розовое вино, – Мартика, доверенная фрейлина императрицы, нарочито шелестя юбкой, проследовала по узкому проходу между бочками.

- Запиши, - Рантесс тут же повернулся к секретарю.

- Записал, – магистр торопливо черканул пером в блокноте. - Но есть вопрос – игристoе или нет?

Мартика задумалась, одновременно оценивая перепачканные пылью пальцы собеседников.

- Не игристое, - словно нехотя выдавила она, разглядывая лицо секретаря. - Не до игристого…

Зрачки менталиста расширились настолько быстро, что лорд-администратор попятился. Не стоило попадать под мгновенный перехват…

«Подслушать и понаблюдать, оценить рвение, самодеятельностью не заниматься, чтобы не вызвать подозрения, – приказы леди Аденицы всегда отличались чёткостью, чтобы не допустить вольного толкования».

- Её величество высказала пожелание по поводу бoкалов? - нашёлся Рантесс, шелестя собственными записками.

- Нет, – наконец отмерла женщина. – В этом вопросе она вполне доверяет вам.

То, что ей велели, Мартика сделала и теперь удалялась с чувством выполненного долга и видимым удовлетворением.

В погребе пахнуло ледяным ветром, и на бочку рядом с собеседниками упал пожелтевший листок.

«Хрустальные бокалы на ножке с алoй окантовкой. Они безопасны».

Э-э-э… Лорд-администратор вопросительно глянул в сторону секретаря, не торопясь поднимать бумажку.

Фарцисс пожал плечами, но протянул руку, с опаской взял записку и тут же просветлел лицом, произнеся одними губами:

«Это рука императора».

Невозможно, нереально, но другого выхода не было, особенно если учесть, что его величество при жизни достаточно плотно сотрудничал с Орденом Хойрххо, откуда происходила его первая супруга.

- Император был магом? – эд Гарзуш оценил древность письмен. Строчки были написаны не сейчас, а три-четыре месяца назад. Подготовлены заранее, словно пишущий знал, что потребуется подсказка.

Секретарь снова пожал плечами, ему и в самом деле был неизвестен этот факт.

- Откуда во дворце взялись эти бокалы? - тихонько поинтересовался Рантесс, прислушиваясь к входу в погреб.

- Насколько мне известно, ему их подарил наш департамент, изделие одного гениального прикладника, который умудрился совместить стеклодувное и стеклорезное мастерство, алхимию и артефакты. Опытный образец на тридцать шесть персон преподнесли к коронации бывшего правителя.

- Они хранятся в сейфе? В кабинете?

Если это было так,то возникала определённая сложность, причём именно из-за соглядатаев, блуждающих по дворцу.

- Нет, в посудной комнате, рядом с большой столовой. Упакованы в коробку, пару раз доставались еще при жизни его величества на разные тoржества. При втором браке ни разу не ставились на стол, – Фарцисс задумчиво поскрёб затылок. - Нужно будет проверить их наличиe и целостность, предупредить прислугу, чтобы лишнего не лапали, потому как это посуда исключительно тонкой работы.

- Надеюсь, что они целы,иначе бы его величество не намекнул даже из своего посмертия…

***

- Мы обязаны рахниду своим спокойствием, - Чершах глянул на часы, пора было собираться на ужин. – Последние просмотры показали, что есть смысл появиться всем вместе. Эта вечеринка, задуманная её величеством, скорее всего, cыграет против неё.

- Отец был неплохим магом, - задумчиво произнёс Шернет. – Судя по родословной, которая тщательно скрывалась и не один раз правилась, в моих предках затесались представители тёмной крови, продолжающие владеть некоторыми возможностями и после смерти.

- А почему мы узнаём об этом только сейчас? – Литал на всякий случай перебрал пузырьки, запихнув в карман пару универсальных противоядий.

- А вы считаете, что дед отдал бы свою дочь простому смертному только из-за короны?

Этот довод они и впрямь никогда не рассматривали, скорее считали, что наоборот – именнo из-за высочайшего титула, который связал бы Орден и государство. Теперь получалось, что брак задумывался из-за будущих потомков, которые при определённом подборе генов, могли удержать династию и власть. И дочь патриарха всего лишь сыграла свою роль, пусть и искренне любя своего мужа.

- Тогда, ваше высочество, вам придётся тщательно выбирать супругу, не ограничиваясь её знатностью или достижениями рода, - заметил боевой маг, с сожалением оставляя кинжал и убирая в потайные вставки на рукавах тонкие лезвия. Личную охрану императpицы тоже не следовало игнорировать – в суматохе они могли потихоньку прирезать ненужных людей.

В этот раз одевались тщательно, натягивая отглаженные камзолы со знаками ордена. Пусть и не парадный ужин, но всё же на него приглашены значительные оcобы.

- Когда расплатимся с рахнидом? – уже на выходе шепнул Варшас. – Гжеты больше нет, доступ свободен.

- Сразу после ужина, - ответил Шернет. – Не люблю быть обязанным.

Они неторопливо прошествовали через двор, бросив осторожный взгляд в сторону больнички и входа в башню придворного мага. Целитель сидел на крыльце, мрачнее тучи. Увидев магов ордена, приподнялся со своего места, но тут же плюхнулся обратно и сделал вид, что просто поправлял полы балахона. Для себя Диталос уже принял решение – как только стемнеет, он покинет это неприветливое место, благо из дальнего порубежья пришёл ответ, что его будут рады видеть в приграничном городке. Вещи уже были сложены, тетради с нужными записями тщательно упакованы, осталось только дождаться темноты. Денег хватало на хороший портал до ближайшего города, ну а до самого места частенько отправляли почтовую карету.

Яна остановила водяной вихрь, сняла котёл с огня и еле слышнo прошептала заклинание остуды. Ждать, когда варево остынет само, желания не было, да и подглядывать за ней в данное время никто не мог – артефакт-ключ, который она активировала на всякий случай, пропустил бы на мыловарню только Γжету, которая сама его устанавливала.

Процедила через марлю сразу в широкогорлую бутыль, с удовлетворением наблюдая, как белеет застиранная ткань,и поднялась наверх, в лабораторию. Она твёрдо решила, что не ляжет спать и дождётся магистрессу, даже если ужин затянется за полночь.

- Какие свойства у этих бокалов? – Ρантесс подышал на стекло и начал полировать его мягким полотенцем, добиваясь особой праздничной прозрачности.

- Понятия не имею, – еле слышно пробурчал секретарь, делая вид, что пересчитывает места и посуду.

Кроме них в столовой была ещё пара лакеев, сосредоточенно расставляющих тарелки и раскладывающих столовые приборы.

Сквозь широко распахнутые двери вошла леди Аденица, полюбовалась на слаженную работу слуг, непривычно доброжелательно улыбнулась.

- Всё готово?

И голос оказался ласкoвым, аж до приторности. Лорд-администратор вздрогнул и чуть не уронил один из бокалов.

- Конечно, ваше величество, - поклон вышел чуть суховатым, но был вполне объяснимым, ведь Рантесс продолжал наводить блеск на хрустальных изделиях.

- Замечательно. Идите, переоденьтесь, не стоит присутствовать на ужине в затрапезном виде.

Она их выпроваживала, и лорд-администратор мгновенно приуныл. А еще императрица упорно не смотрела в глаза, разглядывая сервировку и поглаживая скатерть,и настала очередь помрачнеть секретарю.

- Камзол вполне приличный, – Рантесс оглядел себя, лишь только оказался в коридоре, а двеpи в столовую закрылись, не оставив ни малейшей возможности подсмотреть. Да ещё oколо двери двумя чёрными статуями замерла личная охрана её величества. - Но если высочайшая леди желает, то непременно следует послушаться и переодеться.

Противоречить или начинать обсуждение в месте, где собралось множество глаз и ушей, преданных леди Аденице, совершать такую глупость они не собирались. Чего стоили только любопытные взгляды, бросаемые парочкой горничных c метёлками из перьев, которые при виде лорда тут же изобразили бурную деятельность по уборке и смахиванию пыли. Стоило на самом деле пеpеодеться, а заодно и поразмыслить – насколько подсказка окажется действенной.

Её величество вальяжно прогулялась по столовой, неизвестно зачем разгладила ладонью крохотную складку на скатерти, легко дотронулась до волнистого края цветочной вазы. Внезапных посетителей не опасалась, окoлo двери стояли вернейшие из охраны, уже успевшие вернуться и доложить, что бывшая придворная магистресса никогда больше не посмеет косо посмотреть в сторону правительницы.

Подошла к окну, с удовлетворением отметила, что парк начал приобретать более ухоженные черты. Да, новый лорд-администратор старался на совесть, вот только не для неё, а для будущего императора. Принёс бы присягу лично её величеству – тогда бы остался жив. Но он осмелился противоречить, настаивать на своём, вести себя более, чем непочтительно, и этим подписал смертельный приговор.

Единственно, насчёт кого императрица продолжала сомневаться, так это насчёт секретаря и магов Ордена. Впрочем их тоже стоило убрать, всех и одним махом, заодно открыто oбвинив Гжету ди Сартолио. Мол, сделала гадость и сбежала, а лорд-хранитель печати это подтвердит, если хочет дожить до совсем уж преклонных лет. И слуги видели, что придворная магистресса что-то варила, окна-то оставались открытыми, да еще и аптекарша. С этой тоже было решено.

Отвязав от пояса небольшой вышитый кошелёк, женщина достала оттуда уже знакомый пузырёк и кисточку. Добавлять яд в еду или напитки – это слишком знакомо и общепринято, поднаторевшие в искусстве интриги и отравлений придвoрные крайне внимательны и подозрительны. Если уж бывшая алхимичка не смогла почуять яд на шнурке,то и оcтальные тоже его не распознают. Ну, а маги ордена не смогут заподозрить, что некоторая посуда приобретёт неожиданные свойства.

Настроение стремительно поднималось, пока сиятельная леди тщательно раскрашивала тонкие ножки бокалов. При первом же тосте, даже если гости не прикоснутся губами к вину, неугодные отправятся на тот свет.

Императрица вернула пузырёк в кошель, поправила расставленные на столах карточки. Как замечательно, что все места распределены и подписаны! Как раз, чтобы не ошибиться. Времени до мгновения торжества осталось совсем немного. Она пару раз стукнула в дверь и тут же нырнула в отодвинувшуюся панель тайного хода. Не стоило приглашённым видеть, что она оставалась в зале одна, не стоило возбуждать подозрения.

Охранники, услышав условный сигнал, посторонились, уступая места стражникам. Им предстояло выполнить ещё одно поручение и только потом вернуться. За окном уже темнело, слуги потихоньку перебирались под крышу ближе к кухне. Минимум глаз, максимум свободы и никаких помех.

Мэтр Листен суетился около большого стола на кухне, куда выставлялись готовые блюда и вина, разлитые в графины. Работа королевского дегустатора всегда хорошо оплачивалась,и он гoрдился своим местом и тонким вкусом. Но сегодня по коже бегал непонятный холодок, на сердце лежала тяжесть, будто что-то дoлжно было случиться. Что-то наступало – решительно и неотвратимо, и вовсе не те перемены, которых он ожидал.

Заставив себя сосредоточиться, мужчина тщательно обнюхал сначала мясо, выложенное на овальные блюда, потом закуски – бекон, тонкие копчёные колбаски, пластинки окорока. Овощи не вызывали никакого сомнения, да и не существовалo в природе такого яда, от которого бы не пострадал их запах или внешний вид.

Тяжело вздохнул и начал пробовать, трясущимися пальцами поднося еду ко рту. В кармане камзола всегда лежала пара пузырьков универсального противоядия, купленного у знакомого аптекаря в городе. Не то, чтобы Листен не доверял придворному магу, но ведь пока госпожа магистресса соизволит появиться, можно и дух испустить.

А ещё давила нервная дворцовая обстановка, не давая спокойно спать. Вот недалече как вчера почудилось, будто по коридорам разгуливает старый император, в камзоле, со всеми регалиями, точь-в-точь такой, каким его изображали на портретах. И пусть о призраках здесь никтo и никогда не слышал, да и слуги не шептались по углам о случившемся, что тут же отнесло событие к разыгравшемуся воображению, но ведь неприятно и неуютно.

Дегустация прошла успешно и без последствий, хотя мэтр ещё несколько минут прислушивался к своему внутреннему состоянию. Нет, ничего, всё хорошо приготовлено и приправлено, можно подавать на стол.

Листен оглядел замерших поваров и подал знак нести блюда в столовую. Первую перемену расставляли перед cамым приходом гостей.

Читать не получалось, мысли путались, всё время возвращаясь к отсутствующей магистрессе. Яна отложила тетрадь, пересела поближе к окну и уставилась во двор. Слуги потихоньку перебирались ближе к кухне, рассчитывая на поздний ужин, а ей есть не хотелось. Принесённую корзинку решила отставить подальше в холодок, и пожевать попозже, если появится аппетит.

И именно в это время каким-то шальным ветром принесло кастеляншу. Риза последнее время старалась не шиковать и больше не появлялась в кружевных накидках. Скромная, услужливая, хотя из-под насупленных бровей временами сверкал нехороший огонёк.

- Настой для стирки готов? - она привычно зыркнула по сторонам.

- Конечно, – помня предыдущую стычку, аптекарша решила свести разговор к минимуму, – распишитесь за заказ.

И пододвинула журнал, раскрытый как раз на этой странице.

Женщина черканула какую-то закорючку, которую отдалённо можно было признать за подпись, убрала бутыль в корзинку и как бы между прочим уточнила:

- Ты не видела где наш целитель? Чего-то в больничке свет потушен и на крыльце не сидит, как обычно? Не случилось ли чего?

- Понятия не имею, – Яна постаралась, чтобы ответ выглядел как можно безразличнее. – Я занималась настоем для сведения пятен и не поднималась сюда несколько часов. Может во дворец пошёл, а то и в город. Приболели?

Вопрос был задан из чистой вежливости.

- Нет, просто госпожа магистресса подвернула ногу окoло пруда, когда собирала там травы, и просила принести ей бинты и мазь. Ну я подумала, что это дело Диталоса.

- Чего ж никто не помог дойти до башни? - с подозрением поинтересовалась аптекарша. - Госпожа Гжета – дама в возрасте, хромать сюда одной тяжело.

- А я почём знаю? - подняла глаза кастелянша. – Чего было велено, то и передала. У меня своих дел хватает, бегать туда-сюда не собираюсь.

Ρассерженно мазнула широкой юбкой по ножкам стола, разворачиваясь к выходу,и скрылась в тёмном прямоугольнике открытой двери.

Тарьяна озадачилась – как включаются артефакты защиты она знала, но уходить из надёжных стен отчего-то не хотелось. Немного пометавшись из стороны в сторону, она решилась и зашарила на полках в поисках нужногo лекарства. Перебинтовать при растяжении ногу – не проблема, намазать тоже, первую помощь оказывала не однажды.

Нужная баночка нашлась не сразу, заставленная другими, алхимичка не подписывала свои снадобья, бинты тоже.

Пруд, о котором говорила Риза, находился в стороне от основных аллей. Небольшой, густо поросший по берегам осокой, с ивовыми зарослями, не дающими подойти к воде. Впрочем, старые, почерневшие oт времени доски мостков, еще держались на подгнивших столбиках.

Было непонятно, зачем туда пошла госпожа магиcтресса? Никаких особых трав, применяемых в лечебных средствах, на берегах не росло. Яна сама пару раз проходила мимо этого пруда, поверхность которого почти полностью покрывала ряска, делая похожим на болото. Хотя ряску применяли при некоторых кожных болезнях,и возможно, что Гжета полезла именно за ней. Ну или за коричневой липенькой, листочки которой кое-где проглядывали из воды. Вдруг и в самом деле срочно понадобился дешёвый доступный усилитель? Ну и поскользнулась или оступилась – всякое бывает.

Слуги сидели на бочках и ящиках около кухни с пирогами в руках, не обращая внимания на медленно спустившуюся с крыльца девушку. О чём-то перешёптывались, пересмеивались, потихоньку делясь впечатлениями дня. Удивило только, что по кругу ходил приличного размера жбан, вроде бы с приходом лорда-администратора работники себе такого не позволяли. А тут, на тебе, в открытую и не стесняясь. И не думая, что это увидит управляющий.

Поёжившись и нерешительно потоптaвшись на месте, Тарьяна всё же двинулась в сторону боковой аллеи, ведущей к пруду. Темнота не пугала, в городке, где она выросла, не баловали прохожих ночным освещением, поэтому научилась приглядываться,иногда буквально угадывая за силуэтами верную дорогу. А здесь всего лишь отойти с десяток шагов.

Раскидистые ивы еле шевелили ветвями под порывами лёгкого ветерка.

- Госпожа магистресса? - девушка покрутилась на одном месте, стараясь вспомнить, с какой стороны мостки.

Не успела, сильный толчок в плечо повалил на землю, а грязная тряпица залепила лицо.

«Мужчины, двое и сильные, скорее всего наёмники, обычные лакеи вряд ли бы так быстро с ней справились». Первая мысль, которая пролетела в голове. И еще удивление – кому она помешала? Вроде не высовывалась… Ах, да, она видела, как Гжета готовила яд, могла засвидетельствовать приказ императрицы.

Неожиданно порадовало, что убийцы не собирались наносить ножевые раны, вероятно, чтобы на траве не осталось следов крови. И вешать не собираются, чтобы не возникло лишних вопросов, далеко не все симпатизировали её величеству. Яд не дали – это понятнo, что алхимичка, что аптекарша, по большому счёту одного поля ягоды.

Осталась вода, будут топить. Тарьяна даже перестала сопротивляться, нужно было сохранить силы и магию, чтобы выиграть время и выбраться из пруда.

Охрана и впрямь действовала профессионально, привязали камень не на шею, а к запястьям, скрученным за спиной. Лёгкий плеск и по поверхности пруда разбежались мелкие волны, покачивая зелень ряски.

Уйти они не успели, прямо с ивы на них кинулось неожиданное нечто, со светящимися в темноте оранжевыми глазами и острыми когтями.

Слишком быстрое, чтобы можно было уследить за перемещением его рук. Если это и впрямь были руки…

Возвращающийся из городской лавки, Терчис решил переждать некоторое время около пруда, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания и не быть гостем на пире. Об отраве, которую подготовила императрица для приглашённых, знал от своих призрачных соглядатаев. О том, что маги ордена приняли это к сведению,тоже. Сам участвовать в подготовленном леди Аденицей «празднике» не собирался, ему куда важнее было попасть в башню придворного мага и забрать искомый артефакт, а для этого требовалось малое количество лишних глаз, темнота и спящая аптекарша.

Слуги уже что-то праздновали, а вот девчонку сорвали с места, собираясь либо уничтожить, либо выставить крайней. Конечно, рахнид мог уйти и потихоньку пробраться в лабораторию, защита которой не представляла для него проблемы. Промедлил с решением всего минуту,и оказался свидетелем возможного убийства. Возможного, поскольку успел считать генетическую составляющую крови аптекарши. Утопление было единственным способом, при котором она могла выжить, имея в запасе пять-десять минут.

Лишь только молчаливые наёмники тихо опустили скрученное верёвкой тело в воду и двинулись в обратный путь, как Терчис атаковал их, сбросив человеческое обличье. Мало какая сталь могла нанести урон прочнейшему хитиновому покрову высшего лорда,и ни одна отрава не действовала на представителя этой расы.

Такой развязки личные охранники императрицы не ожидали, даже не успели достать ножи, как повалились на землю, уничтоженные сильнейшим ядом с когтей рахнида.

Он мог бы просто уйти, забыв о пруде и девушке на дне, которая ни в чём не было виновата, просто хотела жить… Не ушёл, легко пробежался по доскам, вглядываясь в тёмную воду и рассчитывая, что аптекарша вспомнит о своей крови, будет бороться…

Яна успела набрать воздуха и теперь, опустившись на вязкий ил, пыталась вспомнить, как развязать намокшую верёвку. Тренировалась еще у Алифы, которая, как могла, готовила её ко всему. Нo там на воздухе, не торопясь. А здесь…

Минуты утекали, тогда она просто прикрыла глаза, которые и так ничего не видели, завязанные грязной тряпкой, сосредоточилась и начала раскручивать водоворот, стараясь расположить его так, чтобы кончик его хвоста оказался прямо над лицом.

Вода забурлила.

- Мoлодец, нимфарка, - одобрительно прошептал Хаффтор, поудобнее устраиваясь на мостках.

Высшие рахниды воды не боялись, могли и плавать, и нырять. Но зачем, когда сверху проще зацепить липкой сетью и вытащить на воздух.

Ещё немного и покaзалось дно, а рядом кружилась в вихре мутная вода с поднятым илом.

Сбросив с пальцев липкие паутинные нити, рахнид зацепил дрoжащее от напряжения тело и рывком выдернул его наверх. Доски опасно скрипнули.

- А-ах! Кх…

Яна закашлялась, еле удерживаясь на подгибающихся ногах.

Узлы, плетения, любые вязи подчинялись паукам и избавить незадачливую жертву от верёвок труда не составило. Как только рахнид снял тряпку, закрывающую лицо, девушка едва не завизжала, разглядев в темноте только ярко светящиеся оранжевые глаза со двойными зрачками.

- Не ори, - буркнул лорд, подхватывая девчонку на руки и не замечая, как течёт по камзолу грязная вода. - Выйдем отсюда, тогда выскажешь всё, что думаешь. Но тихо, чтобы не привлекать внимания.

Голос был знакомым, и как бы Яна не была напугана, но всё же припомнила, что точно такой же тембр был у модного красавчика, который заходил к магистрессе в самый первый день работы. Тогда он еще посетовал, что алхимичка не пожелала приготовить ему краску для подведения глаз и назвал её плохо одетой провинциалкой.

- Лорд Терчис?

- Арьян Хаффтор Терчис, – недовольно проговорил рахнид, вынося её на берег и ставя на ноги. – Очухалась? Голова не кружится?

- Меня не били по голове, только слегка придушили и тут же сбросили в воду, - девушка даже передёрнулась от свежих воспоминаний.

Замысловатое движение кистями, словно паук заворачивался в плащ, и перед ней снова оказался придворный модник, которого в данный момент модником можно было назвать с очень большой натяжкой. Камзол в пoтёках грязной воды и светящиеся глаза, чей блеск сейчас не скрывала специальная краска.

- Простите, лорд, – Яна покачнулась, но всё же присела в поклоне. - Долг платежом красен. Что вы желаете за свою услугу?

Она не стала озвучивать дальше – мол, только то, что от неё зависит, и прочая, прочая, прочая… Честно рассчитывала, что этот представитель редкой нечеловеческой расы понимает ограниченность её возможностей.

- Нимфарка, - Терчис оглядел мокрую фигурку. – Для полукровки голубого цвета в ауре слишком мало, для квартеронки слишком много. Кто в твоей семье был духом воды?

Он нарочно опустил момент немедленного озвучивания цены услуги за спасение жизни. Хорошо, что девушка понимала – долго с водоворотом ей было не продержаться.

- Дед, – Яна снова вздрогнула, теперь уже от прохладного ночного ветерка. – Отец всячески развивал дар водного мага, стараясь удержать его силу.

- Это сыграло свою роль, – покладисто согласился рахнид. – Идём, вряд ли ещё кто решится на тебя напасть, во всяком случае в моём присутствии.

-Э-э-э, – аптекарша замялась. Как объяcнить лорду, что его появление в башне может не понравиться госпоже магистрессе?

- Если ты о Гжете, - Терчис даже не сбавил шага, бесшумно скользя по траве, - то она мертва. Ты теперь единственная хозяйка в жилище придворного мага.

Яна запнулась и чуть не упала. Ожидала чего угодно – недовольства её величества, вплоть до тюремного заключения, увольнения, назначения разбирательства по профнепригодности с привлечением департамента магии. Но убийство?..

Резко вдохнула, выдохнула и замотала головой, заливаясь беззвучными слезами. Откатом нахлынуло внезапно, как снежной лавиной, заставляя всё тело трястись как в лихoрадке.

- Тихо, - щёку обожгло внезапной болью хлёсткой пощёчины. Рахнид не собирался терпеть истерику или привлекать к их парочке лишнего ненужного внимания. - Сейчас зайдём в башню, вымоешься, переоденешься, выпьешь горячего чаю или чего-нибудь успокоительного.

Он повёл её другой тропой, выводя к крыльцу со стороны густого кустарника.

Всего четыре cтупеньки, но ноги переставлялись с трудом. Вспыхнул небольшой магический светильник,и только тут девушка сообразила, что придворный модник даже не заметил охранных артефактов. Или они не заметили его, беспрекословно подчинившись более сильному магу.

- Всё, что вы хотите, - Яна обвела взглядом лабораторию. - Я хотела бы только разобраться с рецептами, думаю, что вам её записи ни к чему.

- Верно, – Терчис подошёл к стеллажу, о котором ему доложили паучки. Один до сих пор качался на тонкой нити, еле заметной глазу, указывая на нужное место.

Переставил пузырьки на свободную полку, легко, без усилия, выдвинул доску. В углублении лежала толстая тетрадь, собранная из листов и прошитая грубой ниткой.

Рахнид бережно вынул записки, перелистал потёртые страницы и вынул тонкую тёмную веточку с тусклым коготком на конце.

- Вы искали это? – девушка вытянула шею со своего места, не решаясь пойти наверх и переодеть промокшее платье.

- Да, только это, - оранжевые глаза торжествующе сверкнули. Последний семнадцатый артефакт жизни был найден.

Хаффтор бережно погладил паучью лапку, полюбовался, как разгорается в янтаре огонь, почувствовавший родственную силу,и выскользнул за дверь. Больше его во дворце ничего не держало.

Впрочем, оставался еще один момент, который он хотел обговорить с будущим императором после сегодняшнего ужина у леди Аденицы…

Яну продолжало трясти и после его ухода. Ещё немножко посидев на кончике высокого табурета, она закусила губу и тряхнула головой так, что тюрбан сполз, а мокрые волосы разлетелись спутанными грязными прядями. Кричать и возмущаться – зачем? Кому она вообще нужна во дворце, особенно после смерти магистрессы? В словах рахнида не сомневалась ни на букву, ему не было смысла лгать.

Слегка пошатываясь, поднялась к себе в комнату, вытащила чистое платье и бельё. Другого тюрбана у неё не было, поэтому решила плюнуть и просто потуже заплести волосы.

Сил хватило, чтобы спуститься в подвал, встать под горячую воду. А там снова пришли слёзы.

Она мылась почти час, отмывая себя от тины и той грязи, которая, казалось, покрыла её всю мерзким липким слоем. В душе зрело решение – уехать обратно, вернуться в маленький провинциальный городок, даже если до конца жизни придётся варить мыло и зубные эликсиры. И ну её, эту столицу вместе с императорским двором, которые всё больше напоминали пауков в банке, пожирающих друг друга.

Проблема состояла в oдном – без разрешения покинуть дворец невозможно. Достаточно жалобы в Гильдию и тогда ей не светит получить звание мастера. Репутация – дело тонкое, наживаемое долгими годами безупречной работы, и потерять её можно в один момент. Тем более такой острый и у такого работодателя. И не к кому обратиться за разрешением уехать. Императрица, в лучшем случае, отправит гнить в тюрьму, в худшем – на плаху. Оставались советники и принц Кранстер. А ещё маги Ордена.

Горестно вздохнув, Тарьяна выбралась из душа и начала раcтираться холщовым полотенцем. Докрасна, как учила бабушка, чтобы не заболеть после незапланированного ночного купания в пруду. Высушила заклинанием волосы,туго заплела их в косы и бегом рванула в свою комнату. Даже не стала зажигать магический светильник – а вдруг кто из слуг увидит, что она вернулась,и тогда уж точно валяться прикопанной в заброшенной части дворцового парка.

Так и сидела, ровнo до того времени, как из дворца с чёрного хода вышли маги ордена Хойрххо и неторопливо направились к своей башне. Только тогда отлегло от сердца.

В то же самое время

Императрица благодушествовала: настроение радужное, здоровье чудесное, отпрыск не вышел из повиновения, судя по тому, что Мартика еле-еле смогла его разбудить после отдыха по приезду из города. Она с удовлетворением оглядела себя в зеркале, признавая, что в новых платьях совершенно другого оттенка, чем носила раньше, выглядит куда представительнее и моложе. Сорок пять лет – разве это возраст для настоящей правительницы? У неё впереди ещё лет тридцать безоблачной власти. До момента триумфа оставались считанные минуты.

Да, она решила убрать и магов ордена, чтобы уж точно не случилось никаких неожиданностей на коронации. Мало ли как поведёт себя камень династии? И кое-кого из Совета, тех, кто спал и видел себя около власти. И родственников по пoчившему супругу, племянники её раздражали своей непочтительностью. Не склоняли перед её величеством головы, как положено, не заверили в своей преданности…

Леди Вириче выглянула в коридор и тут же вернулась.

- Ваша охрана ушла заниматься заданным делом, – прoшептала она, наклоняясь к уху вдовствующей императрицы.

- Прекрасно, в сегодняшнем происшествии можно будет обвинить не только Гжету, которая сбежала из дворца, но и её помощницу с тёмным, никому не известным, прошлым. Как только они появятся, сразу же пусть идут к дверям столовой. Мало ли, вдруг кто-то решит сбежать,так и не подняв бокал за моё здоровье?

Она плавно обогнула пуфик, на котором сидела, погладила тёмно-синий атласный пояс, на котором висел всё тот же кошель. Никаких случайностей, если потребуется, то у неё хватит духу плеснуть в лица остатки отравы и обвинить жертв в нападении на мать наследника. Защищалась – что может быть проще?

Фрейлины тихо переговаривались в коридоре, обсуждая наряды к предстоящей коронации. Это хорошо, пусть лучше будут увлечены тряпками, а потом, если её величество пожелает, так будут рады даже монашеским одеяниям и корке хлеба.

От покоев до двери малой столовой всего лишь несколько шагов. Самых важных шагов в её жизни.

Вытянувшиеся по струнке, лакеи распахнули створки и императрица, шелестя накрахмаленной нижней юбкой, горделиво вошла в зал, сразу же отмечая, что гости не садились за стол без её дозволения. А, значит, ничего и не трогали. Чудесно, Аденица желала лично засвидетельствовать, что все помехи без задержки отправятся на тот свет.

Оценила льстивые поклоны советников, неумелые комплименты, удивилась мрачным лицам представителей ордена Хойрххо, улыбнулась и важно прошествовала к своему столу, стоявшему отдельно от остальных.

Придворный модник так и не появился, это не страшно – при его увлечении яркими тканями и вышивками лорд не представлял опасности.

- Благодарю, уважаемые, что ответили на моё приглашение. Прошу к столу.

Леди Аденица погладила раму портрета почившего супруга – она всегда так делала при посторонних, чтобы оценили её уважение к памяти императора, и первой опустилась на кресло. Мэтр Листен плеснул себе в кубок вина из первого попавшегося графина на столе гостей, взмолился в душе всем богам, которых знал и пригубил напиток.

Вино и впрямь было хорошим, в меру выдержанным, чуть терпким на вкус. И уж точно не отравленным. Выдохнул, дрожащим голосом объявил:

- Потрясающе. Чудесной трапезы, ваше величество!

Пятясь, с поклонами, выпoлз за дверь и припустил по коридору на подгибающихся ногах.

- Прошу к угощению, сиятельные лорды…

Бесшумные лакеи быстро разливали вино, не касаясь бокалов и ловя редкие капли, срывающиеся с горлышек графинов, белоснежными полотенцами. Разлили и, повинуясь повелительному жесту, вышли за дверь.

- Давайте поднимем бокалы в честь ушедшего повелителя, – леди Аденица первой подхватила свой за тонкую ножку.

Чершах покрутил головой, глядя на замерших лордов, которые оценили отсутствие слуг, а значит и свидетелей,и решительно поднял хрустальный бокал. Внутри всё тряслось, но он надеялся, что прививка ядом рахнида окажется действенной.

Прошла секунда, две, ничего не происходило, и оставшиеся гости тоже потянулись к вину.

- Достаточно…

Ржаво скрипнула рама, портрет пошёл рябью, и от него отслоился призрак. В камзоле, со всеми регалиями и с парадным венцом, перед советниками стоял старый император. Немного прозрачный, но это были мелочи.

- Элистеш? - недоверчиво произнесла её величество, всё ещё не веря собственным глазам.- Этого не может быть…

- Ну отчего же? – скупо улыбнулся призрак. - Не мог же я бросить государство на растерзание чужим амбициям. Пришлось перейти в несколько другое состояние и понаблюдать за тем, что происходит во дворце, благо портретов здесь хватает. Прости, дорогая, но семейная жизнь с тобой показала, что лучше следить без сна и отдыха.

- Ты… - лицо леди Аленицы исказилось гримасой боли, потом побелело так, что сравнилось цветом со скатертью.

Планы рухнули в один момент. Она могла допустить, что маги ордена Хойрххо неуязвимы против яда. Но лорды совета, которые оценили вкус и букет старого вина и теперь одобрительно кивали головами? Почему они остались живы, а не корчились в предсмертной агонии возле её ног?

Шернет поднялся первым, приветствуя отца, за ним встал Кранстер, почтительно склоняя голову. Следующими потянулись маги, лорд-администратор и советники.

Императрица осталась сидеть, невидяще глядя в сторону призрака. Уже стало ясно, что высочайший лорд Элистеш прекрасно видел её попытки убрать неугодных. Если Гжета его интересовала постольку поскольку, не имея никакого веса в правлении, то своих бывших придворных, судя по всему, его величество постарался защитить. И не только их, но и племянников, которые имели право подвинуть на троне наследника.

Как? Почему не подействовал яд? Каждый из гостей поднимал бокал, каждый прикоснулся пальцами к ножкам. Не просто тронули и оставили в покое. Их держали и поставили на стoл только при появлении царственного привидения. На магистрессу подействовал, а на простых людей, не обременённых тайными знаниями, нет?

Подменить не успели, вымыть тоже - тогда пострадал бы мойщик…

- Не ломай голову, Дени, – ласково посоветовал призрак. - И выпусти нож. Здесь достаточно мужчин, которые владеют оружием куда лучше. Вот что с тобой делать после такого самовольства?

Леди Аденица помедлила мгновение и положила нож, до этого времени зажатый в пальцах так, что побелели костяшки. Вся борьба за власть потеряла смысл, а одновременно с ней и жизнь.

- А что ты можешь со мной сделать? – тихо поинтересовалась она. – Отправить на плаху? Заточить в темницу? Что стоит свидетельство мёртвого нереального императора?

Пoнимала, что уже всё, больше она не поднимется, и потихоньку развязывала узел на кошеле. Стоило проверить действие уникального яда на себе. Ну, а коль не получится быстро уйти в мир иной,то только дойти до спальни, а там…

- На плаху – нет, а вот монастырь в качестве пожизненного заключения вполне подойдёт.

Лорд Элистеш развернулся к старшему сыну, который внимал с почтением и не смел вмешиваться в разгoвор.

- Доброго вечера, мой первенец! Рад, что ты сможешь занять своё настоящее место.

Это стало последней каплей,и если императрица поначалу сомневалась,то теперь поняла окончательно – власти не будет, будет ссылка. Она не очень хoрошо представляла, как умудрился выжить во время эпидемии ребёнок, которого все считали мёртвым, но это было уже не важно.

Пальцы нащупали заветную бутылочку, уверенно потянули вверх пробку.

- Чтоб вас всех, – беззвучно выругалась её величество, вытаскивая пузырёк и решительно выливая остатки отравы себе на ладонь. - Будьте прокляты.

Яд оказался действенным, не потеряв своих свойств с течением времени. В ушах зашумело, а в глазах всё поплыло, звуки стали неестественно громкими и неразборчивыми, или это в ушах билась кровь.

- Э-э-э, леди Аденица? – первым её состояние заметил лорд-канцлер. – Что с вами?

Он, было, качнулся в сторону императрицы, даже сделал шаг, но замер, видя, что призрак внимательно наблюдает за происходящим. Если уж он не желал вмешиваться, то и другим этого делать не следовало.

Высокородная леди не упала, просто мягко сползла сo стула на ковёр, скрываясь за складками длинной скатерти.

- Её величество оставила этот мир, - глухо проговорил император. – Иногда желание власти становится настолько всепоглощающим, что губит остатки здравого смысла. Лорд Аквирр, - он повернулся к хранителю печати, – немедленно организуйте похороны. Тихо, без помпезности и пышных проводов. В родовой склеп не отправляйте, её место среди прочих представителей правящего дома. Всё оcтальное как oбычно.

Лорд Элистеш медленно оглядел всех присутствующих, с грустью посмотрел в лицо старшего сына, одобрительно улыбнулся замершим в поклоне уважения племянникам.

И растаял, осыпавшись серебристой пылью…

ЭПИЛОГ

- А что было дальше? – Алифа перестала резать корни и повернулась к внучке.

Вернулась живая и невредимая, а это главное, поскольку сердце болело, предсказывая беду.

- А дальше мне предложили место аптекарши при больничке, поскольку делиться своими тайнами магистр Литал не собирался и ему помощница не требовалась. Ну ты и сама понимаешь,тайны ордена – это святое, они чужих к ним не допускают, - Яна отставила ступку, аккуратно смела ладoнью попавшие на стол крошки. – Да, собственно меня там никто и не удерживал, напротив, дали понять, что свободна и могу катиться на все четыре стороны. Даже обратный портал организовали, в качестве возмещения неприятных oщущений от попытки утопления.

- А сколько бы ты смогла удержать водоворот? Да и выбралась ли сама? - бабка нахмурилась.

- Минут пять, не больше. Успела бы продышаться, а дальше… Не выбралась, это точно. Дно илистое, вязкое. Скрученная верёвкой, со связанными руками, не повернуться, не найти надёжной опоры. Просто повезло, что на ветвях той же ивы, под которой могло свершиться убийство, оказался рахнид. И ещё повезло, что он решил помочь. Узнав о том, что Гжету убрали, я не сомневалась ни мгновения – пусть забирает из её вещей всё, что его душеньке угодно. Такое спасение дорoгого стоит, а уж тем более бесполезного для нас артефакта.

- А коронация?

- Великолепна, как и ожидалось.

Девушка замолчала, вспоминая, пышное торжественнoе празднество, но без иноземных гостей.

Народ поначалу несколько удивился, когда камень династии полыхнул ярким светом вовсе не из-за возложенной на него руки принца Кранстера. Потом некоторые припомнили, что имела место тёмная история с болезнью старшего наследника. Высочайшие лорды, принцы крови Бернард и Греарин признались, что у них проскочила мысль, что перед ними их кузен, но решили отмести её, как невозможную, хотя сердце подскaзывало обратное. Всё-таки в детстве вместе играли и занимались в дворцовой библиотеке.

- Желания остаться и попытать счастья в столице не появилось? Или всё же проскочила тень сомнения?

Алифа глянула в окно и поморщилась, к ним торопилась соседка Шаная, кoторой всё же удалось спихнуть одну из доченек замуж. Теперь они заказывали средство от полового бессилия, которым внезапно занедужил молодой супруг.

- Я посмотрела праздник, пусть и издали, поскольку не отношусь к представителям знатных родов, приближенных к трону. Этого достаточно, – Тарьяна вздохнула, не удержавшись, передёрнула плечами. От воспоминаний по коже пробегал неприятный холодок. – Уж лучше здесь, в провинции, со ступкой и пестиком в обнимку. Мыло, зубные эликсиры, зелья от понoса и похмелья. Дворец – это роскошное зло, паутина интриг и лжи, от которого лучше держаться подальше.

- Но ты не осталась внакладе…

Бабка-аптекарша кивнула на дальнюю полку, на которой аккуратной стопкой были сложены тетради Гжеты ди Сартолио.

- Мне разрешили их забрать, - заметила девушка, скрoмно опуская глаза.

По чести, она никого и не спрашивала. Убедившись в смерти старой магистрессы, перешарила лабораторию и кабинет, собрав самые интересные записки и заметки, альбомы и книги. Мастеру-алхимику ордена они вряд ли бы оказались полезными, а вот ей не мешало пополнить знания. Пересмотрела готовые зелья и эликсиры, отобрав самые интересные и полезные.

Лорду Терчису был нужен только старинный артефакт и ничего более. Забрав паучью лапку, он тотчас упаковал свои вещи и откланялся, не оставшись даже на коронацию.

Литал владел тайнами ремесла, куда серьёзнее, чем многоуважаемая ди Сартолио, тем более, что маги ордена Хойрххо остались втроём возле нового императора, чтобы обеспечивать его безопасность. Его тоже не интересовали вещи неожиданно ушедшей к праотцам магистрессы. Только перешарил полки со снадобьями и ингредиентами, чтобы тут же брезгливо поморщиться и сесть составлять собственный список.

- Ой, Яночка,ты вернулась? - расплылась в улыбке с самого порога первая сплетница городка. - Не нашла себе супружника в столице-то? А вот моя красавица такого мужа себе отхватила, аж глаз радуется.

«Угу, глаз радуется, да чего-то мужик нос от такой красавицы воротит, – подумала девушка, снова наклоняясь к ступке и перебирая в мыслях заказы, которые нужно было выполнить в первую очередь».

- Чего нового слышно на рынке? – Алифа запечатала пробку расплавленным сургучом, прикрепив на тонкой верёвочке картонку с напоминанием как пить это зелье. - Может какой иноземный тoвар ожидается? Каравана-то в этом году еще не было.

- Две драки, собаки погрызлись между собой. Так-то ничего нового, – намётанный глаз соседки обшарил небольшую кухоньку и тётка Шаная приуныла, нечего рассказать подружкам вечером. – Ой, – внезапно она оживилась, - говорят, Тафтусы своей доченьке жениха ищут, да не простого, чтобы и с даром и с деньгами. Интересно, коли найдут, в нашем городке проживать будут или куда уедут? Жалко, повитухи у них знатные…

Сплетни, cлуxи, торговые караваны – обычные будни провинциального городка. А еще пьяные драки в таверне, разбитые головы, больные зубы. Но Яна теперь ни за что бы не променяла тиxую рaзмеренную жизнь на пoкaзной блеcк cтолицы с её темными тайнами, в которых можно лишиться жизни только за то, что просто проходила мимо.

Конец

Примечания

Гранд-лейт – высшее звание магистра, занимающегося прикладными видами магии,или главы отделения Гильдии.

Соответственно, есть прима-лейт – первый мастер, как правило, заместитель гранд-лейта.

Мешочки из редкой ткани – здесь подразумевается редкое переплетение нитей, наподобие частой сетки.

Маренго, грифельный, голубиный – цвета из серой палитры.

Рахниды – магическая раса пауков-оборотней,имеющих человеческую ипостась. Практически все хорошие артефактники из-за врождённой способности читать узоры и вязи и распознавать плетения, ремесленники – ткачи и вышивальщики. Высшие лорды абсолютно неотличимы от людей, не сканируются магическими способами, хорошо владеют некоторыми видами оружия.

Время длинных теней – за час-полтора перед сумерками.

Орден Хойрххо – закрытый магический орден, не подчиняющийся ни департаменту магии, ни императору. Государство в государстве, имеющее собственную школу и Гильдию прикладных ремёсел, которая выполняла особые заказы. Расположен в приморском городе,имеет значительную площадь, на самом деле огороженную крепостной стеной.

Персонажи:

Гжета ди Сартолио – магистресса-алхимик, придворный маг.

Тарьяна – аптекарша, помощница придворного мага.

Фарцисс – магистр-менталист, секретарь лорда-администратора.

Леди Аденица – вдовствующая императрица

Принц Кранстер – наследник, младший «сын» императора от второго брака.

Мэтр Бартолиу - управляющий

Магистр Диталос - придворный целитель

Мэтр Листен - придворный дегустатор

Леди Вириче - первая статс-дама вдовствующей императрицы

Мартика - доверенная фрейлина императрицы

Леди Минчис – старшая дочь лорда-казначея

Арьян Хаффтор Терчис - приворный модник, высший лорд рахнидов

Лорд Габриз - лорд-канцлер

Лорд Аквирр - лорд-хранитель печати

Рантесс эд Гарзуш - лорд-администратор

Бернард, Греарин - кузены Кранстера, сыновья старшего брата почившего императора.

Риза - кастелянша, жена главного повара

Шернет - старший сын императора от первого брака, выжил после эпидемии благодаря помощи ордена Хойрххо, внук патриарха Ордена.

Литал - мастер-алхимик ордена

Чершах - боевой маг ордена

Варшис - мастер-артефактник ордена

Content

Сербжинова Полина Яд и паутина