Завгородняя Анна

Любимый Враг. Предназначение

Глава 1

День сбора урожая отмечали всем городом. Горожане, одетые в свои лучшие наряды, высыпали на улицы, туда, где раскинулась веселая, яркая ярмарка. От дома к дому, через крыши, тянулись пестрые ленты, с которых свисали длинные спирали блестящего серпантина. Уличные музыканты радовали зевак простыми песенками, а у кукольного театра собрались едва ли не все ребятишки нашего городка. Они, затаив дыхание, сверкая глазенками, смотрели представление, раскрыв рты, пока их матери стояли рядом, притоптывая в нетерпении, потому что там, через улицу, на площади Благоденствия, уже начинались танцы.

На главной улице, рядом с фонтаном, расположили свои лавки торговцы, большая часть из которых были людьми приезжими. Улыбаясь, продавцы сладостей, украшений и тканей, зазывали зевак, а еще дальше, прямо на перекрестке, раскинув свой тряпичный купол, жонглеры, силачи и фокусники развлекали публику своими выступлениями, пока прямо над головами горожан, по натянутым канатам, бродили канатоходцы. Ловкие, гибкие молодые мужчины, с завидной легкостью перебегали по канатам, балансируя на высоте. Они улыбались, глядя вниз, махали руками и бросали в толпу бумажное конфетти. Наверное, я бы так и стояла, следя за тем, как они балансируют на канатах, если бы Эбби не заметила старый шатер, стоявший в стороне от лавок и веселящейся толпы.

- Робби, взгляни-ка! - она потянула меня за рукав, вынуждая прервать любование мастерством канатоходца, и я с неохотой повернула голову, чтобы посмотреть на то, что привлекло внимание сестренки.

- Боги, Эбби, - только и смогла произнести, когда поняла, что именно заинтересовало младшую сестру.

Шатер. Темный, с алым нутром, с пологом, приоткрытым настолько, чтобы можно было увидеть красные всполохи пламени, танцевавшие за плотной тканью. Какой-то одновременно притягивающий и пугающий, он, тем не менее, пользовался успехом. Потому что к шатру тянулась нестройная очередь из молодых девушек, видимо, желавших узнать свое будущее.

- Гадалка! - пискнула Эбби, а я дожевала пряник и, отряхнув руки от крошек, произнесла:

- Ничего особенного.

- Но я хочу узнать свою судьбу! - сестренка и думать забыла о сладостях. - Пойдем, это же так весело!

- Эбби, ты действительно думаешь, что там внутри сидит настоящая ведьма? - только и спросила я. - Вот и зря, - добавила, когда младшая кивнула, - там находится обычная шарлатанка. Ни одна приличная ведьма не станет работать напоказ. Тем более, ты прекрасно знаешь, что они избегают столпотворения и терпеть не могут ярмарки и веселье.

Но мои слова не достигли внимания сестры. Она тянула меня за собой и успокоилась только, когда мы встали в очередь за высокой рыжей девушкой в зеленом платье, выгодно оттенявшем цвет ее волос.

- Я хочу пойти туда! - заявила упрямо Эбби. - Ты же не оставишь меня одну - она едва ли не с вызовом посмотрела мне в глаза, и я покорно выдохнула, кивнув. Но не потеряв надежды отговорить сестру от подобной глупости. Не то, чтобы я не верила в силу магии. Магия существовала вокруг нас, она была частью этого мира, но увы, принадлежала не всем, а только избранным. И я действительно сильно сомневалась, чтобы в шатре находилась настоящая ведьма, что и попыталась снова донести до Эбби:

- Послушай, давай я расскажу тебе о том, что ждет тебя в будущем, - предложила сестре. -И идти никуда будет не нужно. Лучше пойдем и купим тебе воздушного картофеля с солью, который ты так хотела.

- Робби! - возмущенно проговорила Эбби.

- Вот смотри, я могу и без всякой магии предсказать тебе, что ты удачно выйдешь замуж за своего Марко, родишь ему двух, или даже трех, очаровательных малышей, и вы будете жить в его доме у реки в радости и любви. Ну как тебе? - закончив предсказание, вопросительно посмотрела на сестру. Но она лишь забавно фыркнула и отвернулась, игнорируя мои ведьмовские таланты.

- Это не твое, Робби, - заявила она. - Да, я признаю, что ты у нас девушка одаренная, но, прости, предсказывать будущее - не твой конек! - заявила младшая и я, криво усмехнувшись, уступила. Так как знала, что если Эбби чего-то захочет, то непременно добьется этого. Пусть сходит к шарлатанке. Услышит то же самое, только без имен. В этом я не сомневалась ни на минуту. Даже ни на секундочку.

Полог шатра поднялся, выпуская кого-то из девушек и Эбби тут же отпустила мою руку, вскрикнув:

- Орли! Иди к нам!

Стройная, темноволосая Орли, жившая на одной с нами улице, был дочерью кузнеца Ролло. Не скажу, чтобы мы дружили, но Эбби общалась с ней более тесно, чем я. И вот Орли подошла, застенчиво улыбаясь.

- Благостных дней, - поздоровались мы с Эбби.

- Мирного неба! - ответила девушка и бросив на меня быстрый взгляд, перевела его на младшую дочь рода Тэрэй.

- Что там, в шатре? - сестренка едва не подпрыгивала от любопытства. - Ведьма настоящая? - приглушенным шепотом, наклонившись ближе к Орли, спросила она.

- Знаете, - взгляд девушки стал задумчивым, - она рассказала обо мне такое, что никто не может знать.

- А о твоем будущем она рассказала? - живо поинтересовалась Эбби.

- Да. Но она сказала, что будущее, - тут Орли нахмурила брови, явно вспоминая точность определения ведьмы из шатра. Несколько секунд она просто стояла, прикусив губу, а затем глаза ее вспыхнули, и девушка продолжила: - Она сказала, что будущее форма неопределенная. Что оно словно глина и у нас всегда есть шанс его изменить, за редким исключением. Но это она назвала предназначение. Вот его не изменить не дано никому.

- Что еще за предназначение? - удивилась я.

- Не знаю. Она просто так выразилась. Вот прямо перед тем, как я вышла из шатра, - Орли смущенно улыбнулась, добавив, - ну, мне пора. Меня ждут у лавки цветочника, - и кивнув на прощанье, поспешила прочь. А Эбби едва ладони не потерла в предвкушении.

- Вот видишь, ведьма настоящая! - заявила она, с вызовом глядя мне в лицо.

- Пусть так, - я устала спорить с младшей Тэрэй. Иногда было проще уступить ей, чем заставить передумать. К тому же, я искренне полагала, что ничего плохого эта гадалка, или ведьма, не предскажет.

Тем временем очередь продвигалась. Девушка за девушкой исчезли в шатре ведьмы. Проходило несколько минут, и они выходили. Кто-то улыбался, кто-то казался задумчивым, из чего я сделала невольный вывод, что гадалка не глупа и не предсказывает всем одно и то же. А возможно, у нее даже есть крупица дара. Того, который приоткрывает завесу над будущим и позволяет заглянуть за нее.

За спиной шумели гулянья. Гистрионам аплодировали. Звучала музыка, гудели голоса, раздавался смех. А мы с Эбби неумолимо приближались к пологу шатра, и я уже почти мечтала, чтобы сестрица, наконец, удовлетворила свое любопытство, и мы могли отправиться на встречу с родителями и Марко, женихом Эбби.

Вот рыжая девушка исчезла в темноте шатра. Ожидая, когда подойдет очередь Эбби, я скучающей зевнула. Но прошло еще несколько минут, прежде чем рыжеволосая вышла из шатра. При этом лицо ее не показалось мне особо счастливым.

- Глупости какие! - бросила она, глядя прямо перед собой. - Наврала ведь все, ведьма старая! А еще и три медяшки взяла!

Проследив взглядом за тем, как недовольная гадалкой удаляется прочь, я забралась в кошель и достав три медяка, сунула их в ладошку Эбби, велев:

- Ну, иди, если не передумала!

- Вот еще! - фыркнула сестрица и вмиг исчезла за пологом. А я осталась ждать, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной из плотной ткани. Но, что удивительно, ни одного звука не донеслось извне. Зато я слышала, как трещит пламя, и этот умиротворяющий звук контрастировал с веселой музыкой и смехом горожан.

Прошло несколько минут, прежде чем Эбби выбралась из шатра. Я уже было сделала шаг в сторону, намереваясь уйти и дать возможность девушке, занявшей очередь за нами, войти к гадалке, когда Эбби схватила меня за руку и заставила остаться на месте.

- Теперь ты, - проговорила она на удивление серьезно.

- Что? - я улыбнулась.

- Она сказала, чтобы ты зашла. Она хочет что-то сказать тебе, - на лице сестренки играла таинственная улыбка.

- Что сказать? - спросила я шутливо и все же отошла в сторону, пропуская следующую любительницу предсказаний. - Не собираюсь я никуда идти. Пусть мое будущее будет для меня тайной, которую я стану постигать самостоятельно, и...

Я не закончила, так как полог поднялся и девушка, было вошедшая к гадалке, появилась снаружи, взглянув на меня:

- Она велела, чтобы эрла Тэрей вошла в ее шатер.

- Что? - я передернула плечами.

- Ну, зайди! Кажется, она хочет тебе погадать, - Эбби подтолкнула меня к пологу. -Знаешь, что она мне рассказала? Все-все! Она точно настоящая, Робби. Иди. Она сразу, как я вошла, сказала мне, что хочет после поговорить с моей сестрой, то есть, с тобой. Понимаешь, она уже знала, что мы придем.

- Милостивые боги! - я притворно закатила глаза, а потом вошла, понимая, что проще уступить, чем доказывать Эбби отсутствие веры в подобного рода предсказания.

За спиной мягко опустился полог. Ноги ступили на ковер, удивительно густой и теплый. Почти утонули по щиколотку в его ворсе. Подавив в себе желание обернуться, устремила взгляд в темноту, туда, где перед круглым столом, освещенная игрой живого огня, сидела хозяйка шатра.

Вот уж кто истинно соответствовал своему имени. Женщина даже внешне походила на ведьму. Старая, седая, с длинными космами, спадавшими на плечи запутанными прядями. У нее было желтое морщинистое лицо и блеклые раскосые глаза. Крючковатый нос еще больше портил впечатление, а губы казались просто тонкой ниткой, прочерченной над узким подбородком. Одетая в серый балахон, она сидела, положив руки на круглый стол, и выразительно смотрела на меня.

- Благостных дней, - привычно произнесла я и подошла, пытаясь не выдать своих эмоций. Старуха была какой-то отвратительной и пугающей. Хотелось развернуться и покинуть ее шатер, да как можно быстрее.

Наверное, я бы так и сделала, если бы она не заговорила:

- И тебе мирного неба и всего того, что вы в этом городке любите друг другу желать, -голос был на удивление крепким. Звучал четко, без всякого шамканья и прочих неприятных звуков, какие издают древние старики. А ведьма представляла собой именно ходячую древность. Так что я сразу поняла - у старухи есть доля магии, раз она до сих пор не покинула этот свет. Видимо, эта сила и держит ее на земле.

- Проходи и садись, - велела мне старуха твердо.

- Я не хочу знать свое будущее, - быстро сказала я. - Так что, давайте на этом расстанемся.

- Не хочешь? - она насмешливо приподняла брови, или то, что от них осталось. Впрочем, эту скудную растительность над ее глазами едва ли можно было назвать бровями. Так, несколько волосинок, белых и тонких.

- Уверена? - не отставала старуха.

- Более чем, - я вяло улыбнулась, развернулась было спиной к ведьме и уже даже подняла ногу, чтобы сделать шаг в сторону выхода, как внезапно поняла, что не могу пошевелиться. Вот ни на йоту.

За спиной закаркала смехом ведьма, а я, сцепив пальцы в кулаки, отряхнулась, прогоняя ее морок. Смех почти сразу стих.

- Присядь, эрла. Я не кусаюсь, а вот полезной оказаться могу, - проговорила она. - Вижу, у тебя есть сила. И знаю, что она не твоя.

Я обернулась, смерив ее взглядом. Но старуха только улыбнулась. Тонкая нить ее губ растянулась, явив взору мелкие, удивительно целые, острые зубы.

- Садись, эрла. Поговорить надо. И это в твоих же интересах, - она сделала приглашающий жест, указав на ветхий табурет, один вид которого ввергал в уныние. Мелькнула мысль, что стоит опуститься на него и он рассыплется трухой, а потому я осталась стоять, сама удивляясь тому, что все еще нахожусь здесь. Вряд ли ведьма может меня удержать. Уж точно не своей силой. Но почему я тогда словно жду чего-то? Ее слов?

- Вижу, ты девушка сильная и разумная. А потому выслушаешь меня. Садись. Табуретка выдержит. И не таких выдерживала, - она словно прочитала мои мысли. Или просто проследила за взглядом и догадалась о том, что я могу подумать. Хотелось надеяться, что второй вариант верный.

- Что вы мне можете сказать такого важного? - спросила я решительно.

- А ты присядь, - почти мягко ответила женщина и я повиновалась.

Табурет выдержал. Только скрипнул печально, да пошатнулся подозрительно.

- Твой дар, то, что ты хранишь у себя внутри, - вскинула гадалка тонкую костлявую руку. Кожа на ней была желтая, да пятнистая. А ногти оказались длинными, загнутыми к ладони. - Тот, у кого ты забрала этот дар, ищет тебя.

Вскинув голову, вопросительно изогнула бровь.

- Откуда ты знаешь? - только и спросила, чувствуя, что нет смысла отвергать истину. Потому что она действительно знает.

Как-то разом настроение сошло на нет. И я больше не слышала отголоски музыки и веселья, раздававшиеся за пределами шатра. Мир покачнулся, затянулся темной пеленой. Старая ведьма заставила меня вспомнить то, что я давно забыла. Или думала, что забыла.

- Но не думай, что я выложу тебе все бесплатно. У всего на свете есть цена, - хитро заявила ведьма, а я, уже понимая, что попалась на крючок собственного любопытства, продиктованного забытыми страхами, потянулась к кошелю и достала три медяка.

Старуха едва взглянула на монеты. Покачала головой.

- Это для них медь, - махнула она рукой в сторону полога, за которым дожидались своей очереди молодые девушки, жаждавшие узнать о любви и счастье. - Для тебя это будет стоить дороже.

- Сколько? - только и спросила я.

- Золото. Я хочу его.

Поморщившись от жадности гадалки, все же достала золотые монеты. У меня в кошеле было и серебро, и золото. Благо род Тэрэй был зажиточным и состоятельным. Выложив монеты на стол, спрятала кошель и вопросительно посмотрела на ведьму, заметив, как она лениво сгребла плату и сунула ее в карман на своем переднике, прятавшемся под столом.

- Руку, эрла! - попросила старуха. - И я покажу тебе то, за что ты заплатила. Старая Арисса всегда честно отрабатывает деньги.

- Хорошо. И давайте покончим с этим как можно быстрее... - я не успела закончить фразу. Она утонула в опустившейся вокруг тьме, стоило старухе схватить меня за руку. Прикосновение ее костлявых пальцев вызвало неприятную дрожь. Но я забыла обо всем, когда, на миг зажмурившись, открыла глаза и увидела, что нахожусь не в старом шатре гадалки, а в лесу. И этот лес я знала, помнила и, кажется, так и не смогла забыть, несмотря на спокойные годы, пролетевшие словно один миг.

Запахов я не ощущала. Но память услужливо подбросила их. Эту гарь, вонь паленого мяса, отвратительный острый запах смерти и сырой листвы, укрывавшей землю толстым прошлогодним ковром. Я вспомнила вой ветра и треск огня, пока шла вперед, восстанавливая в памяти то, что произошло двенадцать лет назад.

Внутри все леденело от холода. Но я шагала, понимая, что это просто прошлое возвращает меня назад.

Лес вокруг стоял мрачный, еще не нарядившийся в зелень весенней листвы. Тогда было холодно. И я, как и много лет назад, боялась, но шла, потому что там был он. Раненый мальчишка, истекавший кровью. Глухо стонавший и прижимающий ладонь к животу, превратившемуся в месиво одной сплошной раны. Рядом с ним лежали два мертвых тела. Оба взрослые и некогда крепкие мужчины в одеждах чужестранцев, тех, которые напали на деревню. Но почему они мертвы? Что здесь произошло?

Медленно перевела взгляд на раненого.

Мальчишка был бледен. На вид ему было едва ли лет пятнадцать. Еще не муж, скорее подросток, хотя худое лицо и блестящие от боли глаза, делали его на вид младше, чем он был на самом деле.

Услышав звук моих шагов, мальчик поднял голову и уставился на меня. У него были яркие, словно синее летнее небо, глаза, и черные, цвета воронова крыла, волосы, спадавшие до плеч грязными прядями. Весь он был перемазан кровью и землей, но смотрел настороженно, явно держась из последних сил.

- Пошла вон, - шевельнулись побелевшие губы раненого. Левой рукой он нащупал меч, который, впрочем, оказался слишком тяжелым для ослабевшей ладони. Только я тогда совсем не боялась его. Будто точно знала, что даже если сможет поднять оружие, не ударит, не отнимет жизнь. Но рука безвольно упала на землю, и я услышала стон, сорвавшийся с его губ.

- Я могу помочь, - подойдя ближе, опустилась на колени, присев прямо на землю. Какой же она показалась мне тогда холодной. И эта кровь. Она была вокруг мальчишки. Натекла, темнея на пожухлой ржавой листве.

- Пошла, - повторил он и затих, когда я, отвергая страх и его злые слова, потянулась ладонями прямо к его ране, краем глаза заметив огромный амулет на груди незнакомца. Амулет был необычный. Собранный из шести кругов разного цвета. А в центре, соединяя все воедино, светился крошечный голубой камешек, ограненный и яркий. Что это было, я не знала. Но почти сразу сосредоточилась на ране мальчишки, оттолкнув его руку от живота. Я и прежде лечила. Но еще никогда не сталкивалась с такими серьезными ранами. Обычно, дядя просил меня заживить мелкие порезы, или сломанные конечности. А тут даже страшно взглянуть. Что, если не справлюсь? Но если не попытаюсь, он точно умрет. Уже и кожа даже не белая, а цвета пепла. В синих глазах мертвенный блеск, пугающий и отталкивающий. А еще что-то темное. Страшное. Скрытое так глубоко, что простым взглядом и не разглядеть, но что чувствуется, прорывается наружу, как родник из недр земли сочится через почву и камни.

- Убирайся, мелкая дрянь, - рявкнул мальчишка, кажется, из последних сил, и даже нашел в себе их крохи, чтобы оттолкнуть меня. Но шлепок на попу не охладил желания помочь глупцу. Я снова села, сдув со лба темную прядь, и уже не он, а я, ударила его по руке, было потянувшейся ко мне. Наверное, будь у него силы, он бы ударил. Да так, что мало мне бы не показалось. Но даже это не остановило меня в порыве помочь и спасти его негодную жизнь.

- Сам дурак. Я могу помочь, - выпалила и снова потянулась к развороченному, многострадальному животу, почти насильно опустив ладони поверх раны. Стараясь не обращать внимания на мертвых, лежавших слишком близко. Лишь мысль мелькнула, кто это их убил. Неужели тот, кому я сейчас пытаюсь спасти жизнь? Но как-то не верилось. Мужчины казались огромными, крепкими. А мальчишка... Он всего лишь мальчишка, пусть и злобный, и дрянной.

Ему было больно. Я знала это. Крик зазвенел в ушах, но я уже не могла остановить свою силу. Не могла и не хотела. Отчего-то внутри пульсировало острое убеждение в том, что его стоит спасти. Именно его. Что он важен. Возможно, даже для меня самой.

Даже не знаю, что продиктовало мне сделать это. Сил во мне было немного. Все же, я не родилась чистокровной магичкой, а в деревне меня попросту звали ведьмой. Хотя сама себя я называла целительницей. Да и дядя не мог нарадоваться на то, что в семье появился свой лекарь.

И вот я отдавала свою силу этому мальчишке, который пришел вместе с теми, кто принес огонь и меч в нашу деревню. Мне бы пройти мимо, оставить его умирать. Бежать в лес, как велел дядя, и прятаться там до той поры, пока за мной не пришлют. А я остановилась здесь и лечу врага.

- Стерва мелкая! - вырвалось из горла мальчишки. Отчего-то на этот крик я улыбнулась. Было приятно, что ему больно. Наверное, это правильно, что он испытывает боль. Мелкая плата за то, что натворили те, с кем он явился незваным гостем в наш мирный край.

Еще сильнее прижав ладони, ощутила легкое головокружение, но одного взгляда на живот врага хватило, чтобы понять, моя сила ему помогла. Да, тело не восстановилось, и не стало гладким, каким, очевидно было до ранения, зато рана затянулась и все повреждения зажили. А шрам он уберет, если выживет.

С трудом отодвинувшись от мальчика, осела на землю, чувствуя, что сил не хватает, даже чтобы встать и продолжить идти. Зато мой враг оживился и перестал орать, так, будто я его резала живьем.

Опустив взгляд, он даже прощупал то, что осталось от дыры в теле, и только потом посмотрел на меня, явно удивленный подобным поступком.

Если бы я знала сама, почему не прошла мимо!

- Ну и дура, - проговорил он и сделал попытку подняться. Удалось. В отличие от меня, продолжавшей сидеть на земле.

Запрокинув голову, я таращилась на своего врага, глядя на то, как он, морщась, наклоняется, чтобы поднять свой меч. Только теперь я заметила, что оружие в крови. Внутри все сжалось. Понимание того, что я натворила, ударило в виски громом гонга, а паренек уже поднимал меч, на отрывая от меня пристального взгляда синих глаз.

«Он убивал. Как и те, с кем он пришел, - промелькнула опоздавшая мысль. - А ты спасла ему жизнь!».

Чтобы на это сказал дядя? О, скорее всего, он был очень разозлился и был бы в своем праве. Но что-то подсказывало мне, что я этого уже не узнаю, потому что мальчик занес оружие над моей головой, намереваясь ударить.

«Никогда не лечи змей, - вспомнились мне слова старой бабки Варнавы. - Ты ее вылечишь, а она укусит. Змеи не умеют быть благодарными!».

Зажмуриться не смогла, как не боялась. Страх заставил меня смотреть в глаза своему врагу, который, почему-то не спешил наносить удар.

Прошла минута, две... Сердце отсчитывало оставшиеся мгновения жизни, когда мальчишка вдруг уронил руку, сжимавшую меч, и произнес:

- Ладно. Живи.

Резко выдохнув, проследила, как он, прижав ладонь к животу, развернулся и пошел прочь, почти волоча за собой оружие. И я смотрела за его неровной походкой до тех самых пор, пока он не скрылся за густыми деревьями, пропав из виду. Только после сделала попытку встать. Уперлась руками в листья и было поднялась, когда взгляд поймал блеск среди прошлогоднего ковра листвы.

- Что это? - я уже тянулась, поднимая голубой камешек. Тот самый, что был в амулете мальчишки. Подняла, поднесла к глазам, удивляясь точности граней и тому теплу, который излучал камень. Он точно был драгоценным и еще наполненным магией. Слишком наполненным. В ушах даже зазвенело и я невольно сжала находку в кулак, мечтая о том, чтобы этот звон стих.

Когда же моя мечта сбылась, я снова раскрыла ладонь и тут к своему ужасу и удивлению, поняла, что камень исчез. А ведь он совершенно точно был в моей руке!

Я осмотрела листья, но камня нигде не оказалось. Лишь на ладони, в самом ее центре, появилось слабое жжение, но и оно вскоре прошло.

Совершенно ничего не понимая, я знала только одно: мне надо подниматься и уходить. В деревне еще бесчинствуют враги. И что, если мальчишка одумается и вернется, чтобы убить меня? Или кто-то из северных воинов случайно забредет на эту поляну?

«Уходить!» - промелькнуло в голове, и я снова погрузилась во тьму, из которой выплыла уже в шатре ведьмы. Моргнув, прогнала морок и села ровнее, облокотившись руками на стол. Сейчас мне показалось, что воздух в шатре душный. Пахло какими-то травами, а хозяйка-гадалка сидела не шелохнувшись, и только смотрела на меня в ожидании.

- Прошло двенадцать лет, - выдавила я тихо.

- И он ищет тебя, - сказала старуха.

- Меня?

- Камень, который твоя душа вобрала в себя. Глаз Дракона, последнее звено, соединяющее древний артефакт немыслимой силы. Звено, без которого этот артефакт не имеет той силы, для которой предназначен.

- Откуда вы все знаете? - только и спросила, прижав невольно руку к груди. Туда, где, по моему определению, жила душа.

- У меня было видение. Оно и прислало меня сюда, в этот город. Чтобы предупредить тебя о грозящей опасности, - быстро сказала старуха. - Я видела, что ты с сестрой придешь на праздник. Видела вас обеих. Я не могла не прийти. Потому что этот амулет не должен быть собран.

- Вы меня пугаете, - я поднялась с табурета, попятившись к выходу.

- Тебе напугает тот, который скоро заявится в этот городок и сотрет его с лица земли. Из-за тебя.

Мне хотелось сказать ей, чтобы она замолчала. Но губы оставались неподвижны. Только в голове кричал чей-то пронзительный голос, умолявший старуху умолкнуть и убраться. Или позволить мне уйти. Но ее слова, ее голос, заставляли стоять и слушать.

- Он черный маг. Опасный и сильный. Он давно ищет части амулета и вот почти собрал их, - старуха поднялась из-за стола. Наклонилась ко мне. Лицо ее вытянулось, глаза ярко заблестели. Седые космы будто зашевелились на голове ведьмы, а у меня даже дыхание перехватило от холодка, скользнувшего по спине.

- Мальчишка, которого ты спасла, - кивнула старуха. - он вырос и тебе надо опасаться его, потому что он - твоя погибель.

- Вы сумасшедшая? - только и сказала я, сделав еще шаг назад.

- Уходи отсюда. Ищи помощи, - добавила старуха. - Если покинешь город до рассвета, все они, те, кто сейчас веселятся на его улочках, останутся живы. Как и семья, приютившая тебя.

Ведьма оскалилась, а я, развернувшись, бросилась вон, чувствуя, как бешено бьется сердце.

Выскочив, застыла. Звуки, голоса, смех, все это в одночасье обрушилось на меня. Голову сдавили тиски боли. В ушах еще звучали слова гадалки, которым не хотелось верить, но почему-то верилось.

Мальчик, которого я спасла. Камень, который вошел в мою душу, хотя я не желала этого. Сила, которую я тщательно скрываю ото всех. Даже от человека, который заменил мне отца. И от той, которая искренне считает меня своей сестрой.

- Робби! - Эбигайл оказалась рядом. Заглянула мне в лицо и мгновение спустя ее лучезарная улыбка померкла. - На тебе лица нет, сестра! - она взяла меня за руку и потянула к фонтану. Отходя, успела заметить, как в шатер вошла очередная девушка, мечтающая жить долго и счастливо.

Эбби протянула меня через толпу, усадила на мраморный край чаши фонтана и, наклонившись, зачерпнула ладонью воду, чтобы умыть мне лицо.

- Не надо, - я слабо отмахнулась.

- Ты белее полотна, - с тревогой заметила сестра. - Тебе сделалось дурно?

- У нее в шатре слишком душно и воняет травами, - попыталась оправдаться, а из головы никак не шло то, что рассказала мне гадалка.

Она не врала. Мне так хотелось верить в то, что это не так, но я чувствовал, знала -старуха не врет.

Невольно вспомнила лицо красивого мальчика. Мой враг. Сколько ему сейчас? Около тридцати, не больше. Я очень надеялась, что время изменило его. Превратило в уродливого монстра, но понимала, что это вряд ли возможно. Уже тогда, подростком, он обещал стать красивым мужчиной, из числа тех, от вида которых женщины замолкают. Которых провожают взглядами.

Черный маг и мой враг.

- Надышалась, значит, - с пониманием проговорила Эбби. - Она хоть успела тебе что-то предсказать? - полюбопытствовала младшая.

- О! - только и протянула я, пытаясь подавить горечь в этом коротком восклицании. -Успела. Все как у всех, - конечно же, не стоило рассказывать сестре правду. Впрочем, я никому не собиралась ее рассказывать. Но что же делать дальше?

Мысли вились в голове тревожным пчелиным роем. И теперь звуки веселья, смех и музыка меня раздражали. Хотелось убежать, скрыться в полной тишине и, желательно, темноте, чтобы все осмыслить и понять, что делать дальше.

Ведьма не врала. Чем больше я возвращалась мыслями в тот старый шатер, пропахнувший дымом и запахами трав, тем больше уверялась в этом. Она показала мне то, что хотелось забыть. То, что было на самом деле. И увы, не сказала ничего хорошего. Ее предсказание пугало до дрожи в коленях, до холода в душе.

Проклятый камешек. Если бы я только знала! Я бы ни за что не подняла его! Скорее окликнула бы того злобного мальчишку, чтобы он забрал его себе. Или, что еще лучше, оставила бы камень лежать на стылых листьях. Пусть бы его поглотила земля. Наверное, так было бы правильно.

Но про какой амулет говорила ведьма? Глаз Дракона? Или так назывался камень, поглощенный моей душой? Боги великие, ну за что мне все это?

- Робби? - Эбби снова зачерпнула воды, плеснула мне на лицо, затем отерла его рукавом своего нарядного платья, не жалея кружев тонкой работы. Ее забота, ее взгляд, устремленный на мое лицо с таким огорчением и волнением, заставили одуматься, встрепенуться и на какое-то время прогнать темные мысли, что как туча нависли над головой.

- Все! - нарочито бодро проговорив, поднялась, радуясь тому, что не пошатнулась. И откуда только взялась эта слабость? - Я уже чувствую себя хорошо. Просто надышалась травами и дымом. Теперь мне лучше. Пойдем, - и улыбнувшись, протянула руку к сестре.

- Ты намочила рукав.

- Да демоны с ним, с этим рукавом, - она встала, отмахиваясь, - ты то как? Может, ну этот праздник. Пойдем, я провожу тебе домой. А Марко потом все объясню. Он не обидится.

- Нет, - категорично ответила я. - Не надо. Мне действительно уже лучше. Пойдем, мы и так задержались.

Эбби пристально взглянула мне в глаза, будто пытаясь найти подвох, но я лучезарно, как только смогла, улыбнулась младшей и взяла ее за руку. - Пойдем, - повторила. И вот уже не она, а я, вела нас прочь от шелестевшего струями фонтана, через толпу веселившихся людей, туда, где играла музыка и где мы должны были встретиться со своими близкими.

Признаться, не собиралась оставаться с ними надолго. Просто хотелось передать сестру в надежные руки Марко, а затем найти предлог и вернуться домой. А уже там, в тишине и покое, придумаю, что делать. Старуха сказала, что у меня есть время до рассвета. Но что она имела ввиду? Что с восходом солнца на город нападут? Но это пока не казалось реальным. Городок у нас был мирный, торговый. Но со всеми странами наш славный правитель уже давно подписал договор о ненападении. И за это мы платим из казны дань.

И все же... Тянущее ощущение давления в груди словно говорило о том, что я могу ошибаться. Никто не защищен полностью. Ведь еще есть кочевые народы. И среди них много настроенных враждебно.

Боги, но почему это тая тяжело?

Я шла, ведя за собой Эбби, а сама не могла избавиться от злых, темных мыслей, предвещавших беду. Будто после того, как я покинула шатер ведьмы, какая-то тень вышла вместе со мной. Стоит за плечом, дышит тяжело, давит, наводит дурные мысли. И не прогнать, не сбросить с плеч, словно накидку.

Глава 2.

Родители ждали нас на главной улице там, где мы и договорились встретиться. Я увидела их первой и поспешила вперед, подгоняя отставшую сестру, которая задержалась у лотка с воздушной картошкой, которую она так любила.

Отец и мать стояли на углу у стены цветочной лавки. Завидев нас с младшей, отец вскинул руку и приветственно помахал. Я ответила, отметив про себя, что Марко пришел не один. Вместе с ним явился и старший друг Марко, молодой Андер, отец которого держал улицу мастеров и с которым моя сестрица старательно пыталась меня свести.

Андер был хорош собой и прекрасно осознавал силу своего обаяния. Крепкий, высокий, с густыми светлыми волосами, которые всегда стягивал в хвост, он считался завидным женихом, поскольку его отец был из зажиточных горожан, имевших в своем роду благородные корни, тянувшиеся через несколько веков и поколений дальней родни. Наш с Эбби отец, эрл Тэрей, не скрывал своего желания и надежды увидеть меня в паре с Андером, а затем и замужем за ним, поэтому всячески поддерживал стремление Эбби свести нас. Я же пока не видела рядом с собой никого. И пусть молодой красавец внешне был мне мил, но сердце пока молчало. И я ничего не могла поделать с этим.

Андер вцепился в меня взглядом, вызывая ощущение неловкости. Даже не смотрел, а откровенно пожирал, и я отвела глаза, глядя на отца и мать, таких красивых, нарядных, по случаю праздника. Отец выглядел благородно. Высокий, поджарый, с крепкими руками и открытым лицом. Матушка была изящной. Ниже меня ростом. Эбби пошла в нее статью и миниатюрным телом. Сразу было заметно, что они мать и дочь. А когда вставали рядом, то напоминали мне красивые фарфоровые статуэтки. Утонченные и изящные. Таким бы на балах, да в пышных платьях.

Сколько раз, еще девчонкой, мечтала о том, чтобы это были мои настоящие родители. Своих я не знала и не помнила. Только старого дядьку, но он погиб тогда, во время набега на наш городок.

Невольно вспомнила и мальчишку с безумным взглядом, его явное желание убить меня, даже несмотря на то, что я спасла ему жизнь. Было что-то пугающее и демоническое в юном лице незнакомца. И вот теперь, спустя долгие годы, он ищет меня снова. Если верить словам ведьмы из шатра.

- Девочки, ну что же вы так долго? - попеняла мать. Но на ее губах была теплая и ласковая улыбка. Становилось понятно, что на нас не злятся. И я, не удержавшись, тоже улыбнулась, чувствуя, как в груди что-то с болью обрывается. Мысль о том, что придется уйти, уже сегодня, еще до конца праздника, покинуть тех, кто любит меня, несмотря на отсутствие кровных уз, разрывало сердце. Хотелось просто взвыть, но я улыбнулась и, повинуясь какому-то странному и яркому порыву, качнулась к матери и обняла ее.

Она ответила на объятие. Ее руки были сильными и теплыми. А во взгляде, когда мы разжали объятья, вспыхнуло легкое удивление.

- Простите, мы задержались, - сказала я.

Эбби уже прижалась плечом к своему Марко, а отец и Андер смотрели на нас. Первый с улыбкой. Второй - настороженно и в каком-то выжидающем предвкушении. Невольная догадка вспыхнула в голове, заставляя отвести взгляд.

Нет. Это просто немыслимо! Он сегодня собирается говорить со мной о свадьбе и предложить свою руку и все то, что к ней прилагается?

Возможно, я ошибалась. Но слишком уж говорящим казался его взор.

- Пойдемте потанцуем! - Эбби схватила жениха за руку и утянула в центр площади, туда, где на поставленном широком помосте уже кружились пары в цветастых нарядах. Музыка здесь была громче, люди казались веселее, и сама атмосфера располагала к чему-то возвышенному и радостному.

- Эрла Тэрей, - Андер, под одобрительным взглядом моего отца, подошел, поклонился и протянул руку, пристально следя за эмоциями на моем лице. - Не откажите в танце.

Отец кивнул, явно желая, чтобы я уважила молодого человека. А матушка даже легонько подтолкнула меня в направлении потенциального жениха. Но после того, что я узнала в шатре старой ведьмы, танцевать хотелось менее всего. И все же я приняла руку. Не стоило омрачать этот день своими капризами. Все равно я не смогу объяснить их.

Глаза Андера засветились. Он с такой силой сжал мои пальцы, что я невольно охнула. Мужчина тут же извинился и увлек меня туда, где Эбби и Марко уже кружились в толпе молодых и красивых пар.

Ватные ноги слушались плохо. Наверное, в тот день я танцевала ужасно. Но мой спутник был счастлив. То и дело пытаясь ненароком коснуться меня, прижаться телом. Почти не скрывая своего удовольствия от нашей секундной близости.

- Эрла Тэрей, - проговорил он почти в самое мое ухо. - Вы позволите проводить вас домой сегодня после праздника? Я бы хотел поговорить с вами. Это очень важно.

«Знаю я, о чем ты хочешь поговорить!» - подумала печально. А затем поняла, что это возможность уйти раньше. Использовать парня не хотелось, но придется. Да и стоит ему знать, что мне он не нравится. Пусть ищет себе другую. Ту, которая должным образом оценит его. Ту, которая будет моложе и полюбит его так сильно, как он этого заслуживает.

Все равно, даже если бы я не вошла в шатер старухи, я бы сказала: «Нет!» - Андеру.

- Так что, эрла? - его взгляд стал ждущим, пристальным. Даже стало жаль, всего на миг, отказывать ему. Но придется.

- Хорошо. Давайте уйдем раньше с праздника, - коротко ответила я и, приободренный моими словами, мужчина закружил меня еще быстрее, почти подняв на руки от деревянного пола. Я же мечтала, чтобы танце поскорее закончился. Но мы станцевали этот, за ним еще один, и еще...

Эбби следила за мной взглядом. Когда я ловила его, младшая довольно улыбалась и одними глазами пыталась молчаливо задать вопрос. Но что можно было ей ответить? Все они надеются, что я соглашусь принять предложение Андера. Последние сомнения о том, что именно сегодня мне выпадет эта честь выслушать его признание, отпали. А я жалела только о том, что скоро уйду. И о том, что, возможно, мы еще очень долго не увидимся с Эбби и родителями.

Когда, наконец, Андер отвел меня назад, к чете Тэрей, почти с облегчением отошла к отцу, поблагодарив мужчину за внимание. Потенциальный жених сверкал довольно глазами, переглядывался с эрлом Тэрей и с Марко. Сестра и ее жених ушли вместе с нами и теперь мы снова стояли в стороне. Создавалось впечатление, что против меня возник маленький заговор. Видимо, все были в курсе того, что собирается сделать Андер. И все одобряли. Помню, Эбби даже намекала на то, что мечтала бы выйти замуж в один день со мной.

«Две свадьбы, как это было бы замечательно!» - твердила она, пока я не уверила ее, что пока не собираюсь ни за кого выходить. Да, пусть мне уже двадцать четыре и многие женщины в этом возрасте имеют одного-двух детей, какую-то уверенность в будущем и, возможно, даже рады подобному течению своей жизни. Но не я.

Женихи были и раньше. Отец никогда не заставлял меня выбирать. Уважал мое мнение и желание быть пока одной. Но не оставлял надежду, что я все же остепенюсь и поступлю также, как и многие до меня.

- Марко! - младшая взяла жениха за руку. - Я хочу еще воздушной картошки.

- Ты только что съела целый пакетик, - попеняла сестре.

Она звонко рассмеялась.

- И что? Думаешь, я потолстею и Марко перестанет любить меня?

- Это вряд ли, - улыбнулась, заметив, каким восхищенным взором тот смотрит на мою малышку. Нет. Он еще и сам не знает, насколько сильно влюблен. Даже немного зависть взяла, что эти двое умеют и могут любить. А я. Разве я когда-нибудь испытывала хотя бы толику такого чувства? Почему я никогда не влюблялась? Мое сердце не замирало от счастья, не было желания обнять мужчину, поцеловать его, или позволить поцеловать себя. Симпатии происходили, но дальше простой приязни никогда не шло. Подозреваю, что со мной было что-то не так. Слышала я о людях, которым просто не дано любить. А что, если я как раз такая?

Проследив за тем, как Эбби утянула жениха уже к лавке с вкусностями, заметила, что отец с Андером поменялись местами. И теперь молодой ухажер стоял рядом, а эрл Тэрей увел матушку танцевать медленный танец. И мы остались вдвоем среди толпы.

- Может быть, эрла Тэрей тоже хочет чего-то вкусного? - предложил мужчина.

Покачав головой, немного отодвинулась, увеличивая расстояние, между нами.

- Пряники, леденцы? - не успокаивался Андер. - Воздушная картошка, шоколад или палочки с корицей?

- Ничего не хочется, спасибо, - выдавила из себя улыбку.

- Жаль. Мне бы хотелось сделать вам приятное, - он придвинулся и снова встал слишком близко. - Чем бы я мог порадовать вас, эрла?

Он проявлял настойчивость. И чем сильнее, тем меньше хотелось одобрить его действия. Промолчав, подождала, пока закончится танец. Все это время неотрывно следила за родителями, вальсировавшими в толпе. И почти возликовала, когда музыка стихла и они вернулись. При этом отец как-то странно посмотрел на меня, а затем и вовсе вздохнул, будто осознал, что ничего с Андером у меня не выйдет.

Время имеет обыкновение лететь, когда ты хочешь, чтобы оно задержалось. Так и мое время, то, которое я отвела на прощание с семьей, пролетело, как один миг. И даже немного навязчивые ухаживания Андера не задержали его.

Мы отправились вдвоем, как и договаривались. С одобрения семьи, Андер Аллэрт вызвался проводить меня до дома. И я пошла, напоследок не удержавшись, чтобы не обнять крепко всех. Матушку, отца, и маленькую, счастливую Эбби, которая не могла надышаться на своего Марко. Я очень надеялась, что все они не будут сильно горевать, когда узнают, что я ушла. И что у младшей будет счастливый брак и долгая жизнь с ее избранником. А я... Я уже знала, куда отправлюсь.

Знание пришло ко мне само, во время одного из очередных танцев с Андером. Тогда-то я и вспомнила одно место. Далекую страну, где магия не имеет такой силы, и где меня вряд ли смогут найти с ее помощью. Выбор места и цели, прибавил мне сил. Я поняла, что теперь, когда определилась, стало намного легче. Все же, уйти в никуда невозможно. Мне понадобятся деньги, одежда, еще хорошо было бы найти спутников и лошадь. Но, если с первыми двумя пунктами я уже все решила, то два последний пока казались зыбкими.

Именно над этим размышляла, пока мы шли через улочки, пробираясь к дому рода Тэрей.

Чем дальше уходили от центра, тем тише становились звуки. И этот покой окружал меня, внушая умиротворение, перед которым отступил даже страх.

- Эрла Тэрей, - Андер заговорил только, когда мы подошли к воротам дома, украшенным кованой лозой.

Подняв взгляд, увидела напряжение на лице мужчины. О, да! Он совершенно точно собирается делать предложение.

- Благодарю за то, что проводили, эрл Аллэрт, - я протянула руку и коснулась кованой лозы, намереваясь открыть ворота и проскользнуть во двор. Мечтая о том, чтобы он все же не сказал то, что собирается, а я смогла как можно скорее попасть в дом и собрать все самое необходимое. Но мечтам не было суждено осуществиться. Рука молодого мужчины легла поверх моей, вынуждая остаться на месте.

- Эрла Тэрей, я прошу, подождите, - сказал он и я обернулась, встретив пристальный взгляд светлых глаз. В их глубине дрожала надежда, и отчего-то стало противно и больно, что придется разбить ее, как хрупкое зеркало.

- Эрл Аллэрт, остановитесь, - взмолилась я, высвобождая руку. - Ничего не говорите. Не сегодня. Не сейчас. Я очень устала. Спасибо, что проводили, но давайте на этом расстанемся.

Он уронил руку и отошел на шаг назад, но взгляда не отвел. Так мы и провели целую мучительно долгую, минуту. Он смотрел на меня, а я хотела, чтобы он просто взял и ушел, и не мучил меня этим взором, в котором заплескалась уже обида.

- Вы догадались о причине моего разговора? - голос подвел мужчину и прозвучал с хриплыми нотками, выдававшими волнение.

- Да. И потому даю вам возможность уйти, не сказав ни слова, - ответила быстро, не опуская глаз.

- Я не нравлюсь вам? - он и не думал прислушаться к моим словам.

- Эрл Аллэрт, я никогда не давала вам понять, что отвечаю взаимностью на ваши попытки ухаживать за мной. Я просто старалась быть любезной.

- Но мне казалось... - он призадумался. А я, воспользовавшись этим смятением несостоявшегося жениха, быстро приоткрыла ворота и проскользнула во двор. Миг и мне показалось, что мужчина не последует за мной. Уйдет. Но Андер оказался настойчивым. Он вошел следом и догнал меня почти у самых ступеней. Схватил за руку, вынуждая остановиться и развернуться. А затем сделал то, чего я уж никак от него не ожидала. Он меня поцеловал.

В первый момент даже застыла, пораженная такой непозволительной наглостью.

Кажется, Андер посчитал, что напор ему поможет. Или просто не отнесся серьезно к моему ответу. Так или иначе, но поцелуй оказался тем наглее, чем дольше я стояла, завороженная подобным безобразием.

Вскинув руки, уверенно оттолкнула было мужчину. Да не тут-то было. Он сгреб меня в объятия, запустив пальцы в волосы на затылке. Прижимаясь ко мне своим телом, просто кричавшем о готовности Андера к чуме-то большему, чем просто поцелуй. Он не скрывал своего желания, а мне были отвратительны и его прикосновения, и его жаждущий ответа, рот.

- Не смейте! - я, наконец, смогла оттолкнуть наглеца. - Да как вам только в голову пришло. - у меня не было слов. Хотелось ругаться, а еще лучше, отправить Андера ко всем демонам. Но вместо этого вытерла тыльной стороной ладони рот, не удержавшись от брезгливой гримасы.

- Все девицы сначала упираются, а потом им нравится, - сообщил мне мужчина, чем окончательно перечеркнул мое доброе к нему отношение. Точнее, те крохи, которые от него остались.

- Мне казалось, вы благородный человек, - я отпрянула назад. Поднялась на ступеньку, не отрывая взгляда от несостоявшегося жениха. Если во мне и была толика стыда, вызванная моим же отказом на его предложение, то теперь я как никогда понимала, что поступила истинно правильно.

- Что я могу поделать, если вы нравитесь мне, эрла Тэрэй! - он шагнул было следом, но я подняла ладонь, направив ее в сторону мужчины.

- Еще шаг и закричу, - предупредила холодно.

- Эрл Тэрэй отпустил на праздник слуг, - быстро ответил Андер. - Смысл кричать, если никто не придет на помощь?

Сглотнув, ощутила, как внутри все похолодело.

- Я не собираюсь отказываться от мысли стать вашим мужем, - порадовал меня мужчина.

- И вы станете моей, эрла. Ваш отец уже дал согласие.

- Сильно в этом сомневаюсь, - я поднялась еще на одну ступеньку, уже почти не надеясь, что все закончится хорошо. - Отец не мог...

- Он разрешил мне добиться вашей руки, - Андер улыбнулся. - Позволил ухаживать.

- А я отказываюсь. Ступайте вон, пока не случилось беды, - сердце лихорадочно сжалось. Я закусила нижнюю губу, готовясь дать отпор, если Андер продолжит наглеть.

- Хорошо, - он отступил. - Сегодня я уйду. Но вы будете моей. Подумайте, сколько благ принесет этот союз. И вам, и вашему дому. Я богат, у меня связи. Вам не найти лучше, чем я.

«Связи, - повторила мысленно. - А еще самомнение, об которое хочется вытереть ноги,» -добавила, жалея, что не могу произнести фразу вслух.

Мне нужно, чтобы он ушел, убрался и не мешал мне. Рассвет уже близко. А ведьма дала четко понять, что мне надо сделать до того, как солнце ворвется в городок.

- Простите, если был резок и порывист, - Андер поклонился. - Все это было продиктовано моей страстью к вам.

«Да уходи уже!» - хотелось закричать. Собравшись духом, повернулась спиной к мужчине и быстро поднялась. Сняла с пояса ключ и открыла дверь, чувствуя спиной пристальный, жадный взор Андера. И только когда дверь отрезала меня от его назойливого внимания, облокотилась на дверь и судорожно выдохнула, радуясь, что все закончилось мирно.

Что мне не придется применять свой дар во вред человеку.

Собиралась быстро. В холщовую сумку с лямками, предназначенную для ношения за спиной, полетели два комплекта белья, теплый и простой. Два платья, шаль, связанная матушкой, теплая шапка и туфли, и еще несколько нужных вещей. Туда же отправился и кошель, полный монет. Деньги, которые выдавал нам отец на всякие безделушки. Как удачно, что я, в отличие от Эбби, которая любила сладости и женские приятные, но совершенно не нужные вещицы, почти не тратила свои, откладывая их для чего-то полезного.

Отец никогда не жалел нам денег. Так что у меня собралась приличная сумма. Очень, как оказалось, нужная.

Я словно подсознательно готовилась к чему-то подобному. Хотя, нет. Это можно назвать скорее совпадением. Удачным или нет, покажет впоследствии жизнь.

Как же не хотелось никуда уходить. Утрамбовав вещи, оглядела свою комнату, такую теплую, уютную, помнившую много счастливых моментов и дней моей жизни. Оставить все казалось немыслимым и сердце отзывалось болью. Обливалось кровью. В какой-то миг даже захотелось махнуть на все рукой, упасть на кровать, обхватив руками колени, и просто закрыть глаза.

Что, если ведьма обманула?

Что, если никто за мной не придет?

Как же хотелось верить в это. Но разве можно обмануть себя и то дурное, тяжелое предчувствие, которое наполняло мысли с каждой утекающей минутой, приближающей начало дня и восход яркого солнца!

Перед тем, как заглянуть на кухню до прихода кухарки и горничных, переоделась, сменив нарядное платье на походное. Надев вместо изящных туфелек с круглым носком высокие сапоги. Спрятав волосы под платок, на несколько мгновений задержалась в комнате, рассматривая ее, запоминая и вспоминая, сколько счастливых минут, дней, недели и лет я провела в этих стенах. Уже перед выходом присела на стул. Достала привычно белый лист и чернила. Уйти просто так не могла. Надо постараться успокоить семью. Объяснить им необходимость подобного поступка и решения.

Конечно, узнай отец о том, что случилось, он бы постарался помочь мне. Но что-то подсказывало, что чем меньше они будут знать, тем меньше им будет грозить.

Перо замелькало по бумаге, оставляя черные танцующие строки. От волнения дрожала рука и буквы норовили то подпрыгнуть выше, то сползти вниз. Писала быстро, отчаянно, изливая всю свою любовь к приемной семье. К отцу и матери, к той, которую всегда будут считать своей сестрой.

Уходя, оставила письмо на видном месте. Так, чтобы его увидели сразу, едва хватятся меня.

С трудом закрыла дверь, чувствуя, будто отрезаю от души лучшую ее часть, оставляя здесь, с дорогими мне людьми. А затем быстро сбежала вниз и отправилась в кухню.

В дороге пригодятся припасы. Но много с собой не унесешь. Так что, в сумку отправился кругляш свежего хлеба, кусок сыра, кольцо свиной колбасы и фляга, наполненная простой водой. После такого пополнения сумка оттянула плечи.

Потоптавшись в коридоре, разрываясь от желания остаться, направилась к выходу, едва не плача.

Пока была в доме, даже пока собиралась, все еще не верила в то, что придется уйти. И лишь переступив порог осознала в полной мере, что мне предстоит сделать.

Я не удерживала слезы, пока шла по улице, прочь от родного дома. А они струились по щекам, теплые и соленые. Горькие и полные тоски. Бежали, не остановить. Сил хватило только на то, чтобы, обернувшись, не сорваться на бег. Не вернуться назад, не поддаться страху.

- Прощайте, - только и произнесла, и продолжила идти, минуя улочки, еще полные веселья и счастья.

Где-то над головой начало светлеть небо. Самую малость разделив ночь, разбавив ее светлыми красками. Но звезды еще казались яркими и до рассвета оставалось не меньше часа. За это время я планировала покинуть пределы города и выйти на королевский тракт, который уведет меня прочь от дома и всего, что я любила и люблю.

Городок сверкал на фоне черноты неба, словно яркий камень, или звезда. То и дело в воздух с грохотом поднимались цветы фейерверка, но чем ближе путники подъезжали к городу, чем светлее становилось небо, тем сильнее внутри у него зрело ощущение, что он опоздал.

Та, которую он искал.. .ее там больше нет.

Зеленый холм с древним кривым дубом, разместил лишь часть всадников, одетых в черное. Первый из них выехал вперед и застыл, удерживая ретивого скакуна, рвавшегося сорваться вниз по дороге быстрым галопом.

Небо над городом стало совсем светлым. Поглотив остатки звезд, оно выплюнуло на небосклон желтый горящий диск, расшвыряв длинные косые лучи по верхушкам деревьев и высоким башням крепостной стены, окружавшей городок плотным кольцом. Вот уже стихли хлопки фейерверков, но отголоски музыки иногда приносил со своим порывом ветер, еще дышавший жаром лета.

Несколько долгих секунд всадник всматривался в город зло прищурив глаза. Одной рукой удерживая жеребца, вторую он прижал к груди. Там, где под толщей кожаной куртки обжигал холодом древний амулет. Именно он сегодня вел Раэна, и именно он сейчас сказал ему, что они опоздали.

- Мой господин? - один из всадников выехал вперед. Склонив голову, он продолжил: -Повелитель велел нам спешить. Возможно, стоит направить отряд вниз и.

- Я разве интересовался твоим мнением, Алэр, - холодно перебил воина Раэн. - Не помню, чтобы давал тебе позволение говорить.

- Простите, господин, - прозвучал ответ и Раэну не нужно было оглядываться назад. Он и так чувствовал, что внутри Алэра всколыхнулась злость, за то, что он осадил его. Плевать. Он - хозяин. Он - старший. И все они или будут подчиняться, или закончат жизнь на острие его меча.

- Нам нет интереса спускаться в город, - соизволил ответить Раэн. Его правая ладонь ласково опустилась на рукоять меча, словно проверяя, на месте ли Клинок Заката? Тот отозвался теплом, обжигая ладонь хозяина и господина. Его меч. Напитанный его собственной кровью. Подобные мечи стоят целого города вместе с его жителями. Раэн помнил, как кузнец Луны и Солнца создал Клинок Заката. В его сталь впиталась кровь самого Раэна, отчего клинок мог служить только ему одному. Любой другой, рискнувший взять в руку оружие, умрет от мучительной боли. Потому что меч не допустит к себе чужака, подарив ему смерть.

- Мы едем на восток, - продолжил Раэн, - обогнем городок и отправимся по королевскому тракту дальше.

- Но... - было проговорил Алэр и тут же опустил глаза, сомкнув плотно губы, понимая, что снова позволил себе дерзость.

- Ты испытываешь мое терпение, Алэр? - спросил резко предводитель отряда.

- Я разрываюсь между верностью вам, господин, и моему повелителю, - попытался оправдаться виновный.

Раэн обернулся, вперив взгляд в сжавшуюся фигуру крепкого громадного воина, сила которого заключалась, увы, не в его уме.

- Нет разницы между верностью мне и нашему повелителю, - от холода его голос едва не зазвенел. - Мы с повелителем единое целое. Пора бы всем вам это запомнить, как свое собственное имя!

- Да, господин, - Алэр заставил коня попятиться назад. Умное животное повиновалось своему седоку и скоро предводитель эсстов остался один на возвышенности, наблюдая за тем, как рассвет заливает город и мир вокруг. Взгляд мужчины переместился прочь от города. Туда, где, едва различимый, подобно оборванной в нескольких местах нити, вился тракт, уходящий от города через лес, и дальше, исчезающий за массой деревьев, казавшихся одним сплошным пятном темной зелени. Раэн на миг прикрыл глаза. Артефакт вел его, указывал путь. Но ему хотелось видеть больше. Он жаждал встретить снова мелкую воровку, посмевшую отнять у него законную добычу. То, что так желал получить его повелитель.

Но ничего. Это лишь вопрос времени. Он настигнет девчонку и отнимет то, что принадлежит ему по праву. Лишь одна мысль тревожила разум мага, когда он направил своего скакуна вниз, по дороге, ведущей в лес. Почему девушка покинула город. Она не могла знать о его приближении. Или могла?

Что, если камень Дракона слился с ней?

Подобная идея разрывала его сердце мучительными тисками.

Нет. Этого быть не могло и не должно произойти. Камень принадлежит повелителю. Он не мог выбрать девчонку.

«А если это все же произошло? Что, если пророчество сбылось?» - мелькнула острая, жалящая до боли, мысль. Раэн стиснул зубы, подавив в себе жажду крови. Лишь сжал руки в кулаки, удерживаясь от желания прибить кого-то на месте. Но он пытался контролировать собственную ярость. Хотя чем дальше, тем труднее это было делать.

Злость и тьма, ярость и кровь, вот что питало его. Вот, что придавало сил жить и служить господину и повелителю.

Он найдет воровку и вернет камень. И артефакт снова будет собран, станет единым целым. И он преподнесет его своему хозяину, как должен был сделать много лет назад.

Я была в доброй миле от города, когда солнце выпустило на небо первые яркие лучи. И теперь идти вперед, по пустому тракту, показалось не так страшно, как прежде.

Ни разу не оглянувшись, шагала, чувствуя, как плечи оттягивают лямки заплечной сумки. В кармане дорожного платья лежал кошель с остатками тех денег, которые отец выдал мне на праздник. Хорошо, что я потратила мало. И хорошо, что отдала золото строй ведьме. Не думаю, что несколько серебрушек и медяшки привлекут внимание, когда буду расплачиваться с кем-то в соседней деревушке. К слову говоря, именно там я надеялась найти попутку в Хэлптоне, маленьком городке до которого добираться еще миль шестьдесят, не меньше. Пешком преодолеть это расстояние мне не по силам. Да и, если меня ищут, то чем быстрее окажусь как можно дальше от родного городка, тем лучше.

Признаться, мысль о том, чтобы взять лошадь и ехать верхом, отринула, едва оказалась за стенами города. Нет. Одинокая женщина - легкая добыча. А впереди много миль леса, темного и безлюдного. Так что идея попроситься к купцам, или еще кому, в попутчицы, показалась мне более разумной. Так и решила поступить.

Я преодолела еще одну милю и вошла в лес, когда невольно запнулась, ощутив чужое присутствие.

Замерев на месте, резко обернулась. Сердце ударилось под ребрами и на миг застыло, напуганное этим острым ощущением кого-то постороннего, словно следившего за мной из лесной чащи.

Заставив себя успокоиться, прислушалась. Но лес вокруг стоял тихий. И постепенно страх отступил, а я продолжила идти, но уже более внимательно глядя по сторонам.

Нет, места вокруг были спокойные. Вплоть до деревни, соседствовавшей с Торосом, лес красовался вырубками, где на мили просматривались стволы деревьев и поляны. Дальше, конечно, природ брала свое. И тракт петлял через настоящую чащу, где, как ходили слухи, обитали даже волки. Но я сама их здесь не видела.

Помню, как с отцом мы ездили в Хэлптон. Он по делам, а я просто, чтобы составить ему компанию. Эбби в ту пору едва исполнилось десять, и она, конечно же, осталась дома. А я уже была почти девица на выданье, четырнадцати лет от роду. На меня заглядывались парни, но отец считал вполне разумной и поощрял мое увлечение книгами и наукой целительства. Тем более, что в хозяйстве это пригодилось. И, как я подозревала, принесет мне пользу в будущем. Ведь те деньги, что лежат в сумке, не вечны. Мне будет необходимо на что-то жить, когда прибуду в Долину Времен. Люди, к сожалению, болеют даже в таких, благословенных местах. А значит, для меня там найдется работа.

Я прошла еще с пол мили, когда услышала за спиной перестук копыт и скрип колес. Обернувшись, увидела крытую телегу с возницей, наряженным в пестрый кафтан. Рядом с ним сидела черноволосая женщина с ярким платком, наброшенным на плечи. Меня они заметили раньше. А поравнявшись, возница придержал лошадей. Я же продолжила идти, держась кромки дороги. Уже сообразив, кого встретила на пути.

- Благостных дней тебе, красавица, - заговорила женщина. У нее оказалась добрая улыбка и черные, словно два уголька, глаза. Пожилая, старше названной матушки, она отчего-то понравилась мне, и я ответила:

- Мирного неба.

Быстрый беглый взгляд и я удостоверилась, что передо мной артисты. Возможно, я даже видела их на центральной площади, развлекающих толпу зевак.

Из телеги одновременно вынырнули две любопытных девчонки с косичками. На меня уставились с улыбкой, а женщина продолжила:

- Куда держишь путь?

- В Хэлптон, - ответила, продолжая идти. Телега тащилась рядом.

- Тогда нам по пути, - заявил возница. Пожилой, но очень статный мужчина, с пышными угольными усами, лихо подкрученными вверх. - Забирайся, красавица. Довезем. Все лучше, чем ногами пыль взбивать.

Немного поразмыслив, согласно кивнула, и мужчина натянул поводья, остановив телегу. Спрыгнув вниз, он подхватил меня за талию и легко, словно пушинку, подняв, усадил на место рядом со своей супругой. Затем забрался сам, и наш незамысловатый экипаж двинулся дальше, взбивая пыль дороги.

- Это Холли и Молли, - представила девчонок женщина. - А я эрла Кобб, но ты можешь называть меня Тильда. Моего мужа зовут Бэрн.

Девчонки захихикали, но не спешили прятаться в телеге.

- А ты откуда? - спросила одна из них.

Оглянувшись на говорившую, заметила россыпь веснушек у нее на носу. Это показалось мне забавным и я, улыбнувшись, ответила:

- Путешествую. Вот заходила в город. Задержалась на праздник. Теперь следую дальше.

- Одна? И не страшно? - ахнула вторая.

- Так, девочки! - эрла Кобб зыркнула на обеих. - Отстаньте от нашей гостьи... - она запнулась, а я со стыдом поняла, что забыла представиться. В то время, как они назвали свои имена.

- Роберта Флинн, - произнесла, изменив фамилию. Сделала это не с целью обмана, а лишь из-за предосторожности.

- Очень рады, - улыбнулась женщина. - А вы обе, марш назад. И сидите там тише воды! -прикрикнула она на дочерей.

Девчонки рассмеялись, но послушались. Было заметно, что матушку и отца эти веселушки искренне любят. Но и после, когда их забавные личики исчезли из поля зрения, я слышала смех, доносившийся из-за плотной ткани, которой был обтянут остов телеги. Мы же сидели втроем на широких козлах, и дорога вилась лентой, увозя меня все дальше от города, который я считала родным.

Деревеньку миновали спустя час. Чета Кобб решили там не задерживаться. И я согласилась с ними. Еда у меня была, попутчики тоже. Пока все складывалось удачно.

Разговорившись, узнала, что мои новые друзья выступали в городе на празднике. Эрл Кобб был силачом, чего не сказала бы вот так сразу, глядя на его телосложение. Нет, мужчиной он казался крепким. Но силачи, в моем представлении, были огромными, с ручищами, на которых перекатываются мышцы. Все, что напоминало в главе семейства силача - это лишь его усы, лихо закрученные вверх. Девчонки оказались гимнастками, а эрла Тильда призналась, что умеет показывать фокусы и гадает на картах.

«Надо же, - невольно подумала я. - Еще одна гадалка в моей жизни!» - только искренне сомневалась, чтобы у женщины был дар. Да и сама она называла это скорее фокусами.

- Я никогда не предсказываю плохое, - призналась она. - Только хорошее. Всем и всегда.

- Это правильно, - кивнув, вспомнила другую гадалку. Жуткую старуху из шатра, из-за которой теперь тряслась по ухабам и ехала прочь от сытой и уютной жизни. О том, как обнаружили мою пропажу родные, старалась не думать. Это причиняло боль. Я просто надеялась, что они не станут меня искать. И прислушаются к тому, что я написала в своем прощальном письме.

Отчего-то перед глазами встало лицо младшей. Ее расстроенный взгляд и подрагивающая нижняя губа. Эбби точно расплачется. А отец... Отец может броситься за мной вдогонку. Оставалось надеяться на то, что он проявит благоразумие и поверит мне, той, которую считал столько лет своей дочерью, и которую любил наравне с собственной. Не делая различий.

А матушка. О ней мое сердце болело более всего.

Она не скажет ни слова. Но будет молиться за меня. Всегда, пока жива. И я буду молиться за них, желая им счастья.

-. а потом мы планируем где-то осесть. Не все же скитаться, - между тем продолжала эрла Кобб. - Девочки растут. Пока им нравится такая кочевая жизнь. Но это не может длиться вечно.

- Конечно, - кивнула, понимая, что за своими размышлениями, пропустила часть истории, рассказанной Тильдой.

- Дорогая, - вмешался эрл Кобб, оторвав взор от дороги. - Ты совсем заговорила девочку. Она кажется мне уставшей. Отправь ее лучше к нашим болтушкам. Пусть отдохнет и поспит, - он взглянул на меня. Да так, что сердце невольно сжалось. Взгляд эрла Бэрна был почти такой же, как и у моего названого отца. Теплый. Добрый. Открытый.

- А ведь ты дело говоришь, - закивала женщина. - Давайте-ка, эрла, отдохните.

Отказываться не стала. Бессонная ночь сказывалась. Улыбнувшись добрым супругам, полезла в телегу. Девчонки встретили меня с улыбками. Внутри все было завалено какими-то мешками, сундуками, но вместе с этим там оказалось уютно.

- Не помешаю? - спросила у Холли.. .или это была Молли?

- Ну что вы, эрла! - они слажено рассмеялись и подвинулись. - Тут на мешках удобно.

Кивнув, устроилась рядом с девочками. Вытянув ноги, сняла с плеч сумку и, положив ее себе под голову, закрыла глаза. Девчонки перешли на шепот, чтобы не мешать мне отдыхать. Но, как оказалось, мне ничто помешать было не в силах. Несколько минут я боролась с тяжелыми веками, а затем уснула под щебет голосов и скрип колес.

Не знаю, сколько проспала, но проснулась от того, что телега резко остановилась. В груди что-то сжалось, обожгло болью, и я открыла глаза, не совсем понимая, где нахожусь.

Девчонки сидели, притихнув и обнявшись. Когда я было открыла рот, чтобы спросить, что произошло, обе зашикали на меня, призывая к молчанию. И только потом я услышала этот голос, от звука которого внутри все похолодело.

Разбойники? Грабители?

Эти мысли я отмела сразу и прочно, потому что поняла истину - меня нашли. Произошло то, что предсказывала старая ведьма.

Он нашел меня.

Тот самый мальчишка, камень которого я нечаянно взяла. Мальчишка, которого я спасла от смерти. Это был он.

- Мне нужна лишь девушка, которую вы подобрали на дороге, - низкий, холодный голос, от звука которого внутри все заледенело. - Если отдадите ее, сможете отправиться дальше. Обещаю. И поверьте, это щедрый подарок с моей стороны.

Сжавшись, встретилась взглядом с девчонками. Обе были напуганы и таращили на меня круглые глазенки. Голос говорившего был полон равнодушного холода. Прислушавшись, различила фырканье лошадей. Кажется, телегу окружили плотным кольцом. Страшно было так, что пятки заледенели. В голове зазвенели слова ведьмы. А ведь не ошиблась, старая. Он меня нашел. И хорошо, что я ушла из города. А ведь еще сомневалась. Теперь надо сделать все от меня зависящее, чтобы эти добрые люди не пострадали.

Решительно приподнявшись, забросила за спину лямки сумки и потянулась рукой, намереваясь поднять плотную ткань полога и выбраться наружу. Но промедлила, услышав ответ эрлы Кобб, от которого мое сердце едва кровью не облилось.

- Нет у нас никакой девушки.

- Врешь, старуха. Сейчас мы перевернем телегу и всех, кого найдем внутри, предадим стали, - этот голос был мне незнаком. Но медлить больше не было смысла. Я и так уже ругала себя на чем свет стоит за то, что села в телегу. Надо было и дальше идти самой.

Все равно попалась, и добрым людям зло, сама того не ведая, причинила.

- Стойте! - крикнула, выбираясь наружу и удивившись тому, что вокруг все серым серо. День клонился к своему завершению и далеко за лесом мелькали алые всполохи тонувшего за горизонтом, солнца.

«Надо же, сколько я проспала. Уже вечер!» - мелькнула в голове пустая мысль, пока я, взглянув на мужа и жену Кобб, перебралась через сиденье возницы и спрыгнула на дорогу, глядя на стаю черных всадников, окруживших телегу.

Как же их много. Три десятка, не меньше. Все в черном. Вот точно стая ворон. Гнусные падальщики, окружившие телегу. У каждого оружие. Почти у всех есть за плечами арбалеты, а лица скрыты под тенью, словно им и самим стыдно за то, что творят. Хотя, в этом я как раз сильно сомневалась. Скорее, они прятали лицо, чтобы после никто не узнал, когда они отобьются от «стаи».

А вот и он. Главарь. Не узнать в нем старшего просто невозможно. Этот всадник отличался и осанкой, и разворотом плеч. А еще он был магом. Очень сильным и очень темным. Я бы даже сказала, черным. От мужчины веяло тьмой, и он сам казался ею.

- Не трогайте этих людей, - произнесла четко и быстро. А потом удивилась собственной храбрости. - Вам же нужна я! Я здесь, а они...

Договорить мне не дали. Я не успела поблагодарить своих попутчиков. Один из всадников, лицо которого скрывал низко опущенный капюшон, подъехал ближе. Не успела опомниться, как оказалась лежащей поперек седла. Со спины сорвали сумку, швырнули куда-то с приказом довезти в целости и сохранности. Перед глазами мелькнул гладкий бок жеребца и земля, до которой было не так много падать.

Не удержавшись, дернулась, а потом и ударила кулаком по ноге наглеца, посмевшего схватить меня, словно я была не человек, а тюк с картошкой. Но схватка окончилась еще до того, как я успела ударить во второй раз.

- Еще раз дернешься и всю семейку, с которыми ты ехала, вздернут на ближайшей ветке.

Голос был настолько спокойным и холодным, что я сразу поверила в сказанное и притихла.

- Не трогай их, - только и прошептала.

Вместо ответа, мужчина положил ладонь мне на лопатки и придавил. Странное тепло окутало тело, поползло, словно живое, под тканью. Сонливость вернулась. Да такая сильная, что сразу стало понятно - этот человек, маг, меня просто усыпил.

Отчаянно сражаясь с угасающим сознанием, успела услышать женский крик, а затем и визг девчонок. Жеребец перешел в галоп, но я уже ничего не слышала и не чувствовала. Магия оказалась сильнее. Я провалилась в навязанный пустой сон, черный, как глаза спасенного когда-то мной мальчишки. Чтобы он горел в огне!

Глава 3

Тошнота и головокружение. Вот то, что я испытала, едва открыла глаза. Хорошо, что вокруг царила тьма, иначе рези и слез было бы не избежать. Глаза болели, словно я много и долго читала.

Пошевелившись, поняла, что лежу на постели. Подо мной был лишь тонкий матрац и нечто, заменявшее подушку. Сверху кто-то бросил тонкий плед, но я все же ухитрилась замерзнуть. Или это просто в помещении было так холодно?

Где я вообще? Куда меня привез мужчина в черном и что произошло с семьей Кобб. Крик Тильды до сих пор эхом звенел в ушах, и внутри скопилась такая горечь, что хотелось выть и плакать от бессильной злости. Потому что я сильно сомневалась, чтобы эти несчастные, проявившие ко мне милосердие, остались целы. Не после того, что рассказала ведьма.

- Боги! - простонала я. Голос скрипел. Пить захотелось еще сильнее, но я и не думала звать кого-то.

Сначала медленно села, стараясь привыкнуть к темноте. Но в комнате, а это точно была комната, не нашлось ни одного источника света. Впрочем, это не помешало мне ощупать и изучить свои руки и ноги.

Удивило то, что я не была связана. Скорее всего, меня заперли в каком-то доме. А снаружи находится стража. Мысль о побеге мелькнула, но тут же притихла, стоило мне на нее цыкнуть. Рано еще думать о том, чего не знаю. Но осмотреться стоит.

Я сползла с кровати, ногами нащупала крошечный облезлый коврик, успев порадоваться тому, что с меня не сняли сапоги. Видимо, положили в том, в чем была. И на том спасибо. Даже не знаю, как бы себя чувствовала, если бы кто-то из этих мерзавцев прикоснулся ко мне. Пусть и находившейся без сознания.

Сделала неуверенный шаг вперед, стараясь не шуметь. Под ногами точно было дерево. Простой деревянный пол, какие бывают в деревенских домах. Видимо, мы где-то в лесной сторожке, или вернулись в деревню. Но последний вариант отбросила. Мысль показалась глупой.

Качнувшись вперед, вытянула руки, злясь на то, что ничего не вижу. Зато уловила запах. Пахло лесом и, почему-то, сырой землей, как после хорошего дождя.

Несколько шагов вперед и пальцы коснулись холодной стены. Тоже деревянной.

Вздохнув, пошла вдоль, намереваясь таким образом найти дверь, или окно. Хотя бы что-нибудь, что может помочь выбраться из ловушки.

Но сделав еще несколько шагов нащупала преграду и замерла, а затем быстро прикоснулась к чему-то мягкому и теплому. Ткань. А под тканью твердое тело. Мышцы, словно отлитые из стали.

- А! - отшатнувшись, не удержалась. Вскрик поглотил чужой смех, а затем темнота произнесла чужим, отвратительным голосом:

- Я рад, что ты проснулась.

Это был он. Мальчишка-маг из моего прошлого. Который вырос и стал еще более жестоким, чем прежде.

- Кто ты? - «выкать» не стала. Не вызывал у меня уважения этот мерзавец, который воюет с женщинами и детьми. Медленно попятилась назад и шла до тех пор, пока под колени не ударила кровать. Только тогда села, таращась слепо с темноту перед собой. Уверенная в том, что он рядом, хотя ни единого звука, кроме собственных шагов, не услышала.

- И почему мы в темноте? - спросила, сглотнув вязкий ком. Не хотелось показать себя трусихой перед этим зверем. Что-то подсказывало мне, что этот мужчина любит силу, презирая трусость. Но как унять дрожь и в теле, и в голосе?

- Ты спала, - просто ответил маг.

- Это ты меня усыпил, - ответила резко. - А те люди! Семья, с которыми я ехала! Что вы с ними сделали?

Это казалось мне особенно важным сейчас. Собственный страх отступил перед волнением за других людей, хороших и благородных. Которые пытались помочь мне, даже перед лицом опасности.

- Какая разница? - равнодушно проговорил маг.

- Для меня это важно!

Он хмыкнул.

- Боюсь, воровка, ты сейчас не в тех условиях, чтобы высказывать претензии и устраивать допрос.

Воровка? Он там с ума сошел? Его камень брать не хотела. Просто подняла, когда он сам его и уронил.

- Я ничего у тебя не крала, - бросила резко и почти сразу ощутила, что он рядом. Тьма покачнулась, ткань платья на груди собрала в кулак сильная рука мужчины. Он придвинулся так близко, что тепло его дыхания шевельнуло волосы, выбившиеся из прически.

- Не крала, говоришь? - прорычал он, впервые потеряв терпение.

Внутри что-то сжалось в тугой ком. Страх нахлынул, словно волна на берег. Тяжелый и удушливый сдавил грудь, так что дышать стало тяжело. Не видела, но чувствовала, что он разглядывает меня. И этому мерзавцу темнота помехой не была. Я его не видела, а вот он меня - преотлично.

- Трус! - прошептала отчаянно. - Только трус действует под покровом темноты!

Короткий сдавленный рык был мне ответом. Ох, как ему не понравилось то, как я назвала его. Рука, удерживавшая меня, дрогнула, затем мужчина встал и потянул меня за собой.

Ткань печально затрещала, но выдержала. Меня поставили на ноги, а затем отпустили. В темноте что-то вспыхнуло и комнату осветил приглушенный свет.

Выдохнув, резко и обреченно, подняла голову, увидев того, кто стоял передо мной, держа на раскрытой ладони магический шар. Именно он и освещал пустую квадратную комнату, где единственным предметом мебели была кровать за моей спиной. Все остальное -просто стены. Без окон. И даже дверь вот так сразу не найти.

Но взгляд приковывала высокая фигура в черном плаще. На маге были черные штаны и высокие сапоги. На руках натянуты перчатки из кожи. А под плащом срывалась темная куртка с металлическими вставками, поблескивавшими в свете магического пламени. И меч в дорогих ножнах, украшенных серебряным драконом, ползущим до рукояти. На голову мага был наброшен широкий капюшон. Он закрывал лицо мужчины, так что рассмотреть что-либо под ним было просто невозможно. И, полагаю, без магии тут тоже не обошлось.

Впрочем, я помнила его лицо. Хотя, кто знает. Вдруг годы изуродовали красивую внешность злого мальчишки? Или, в бою, ему разукрасили физиономию шрамами? Впрочем, я была бы только за! Не к чему бездушному злодею красивая внешность. Пусть выглядит таким, каким является внутри. Гнилой и уродливый, жестокий и беспощадный.

- Где камень? - произнес маг. - Где Глаз Дракона?

Я было отшатнулась назад, но путь к отступлению перекрывала кровать.

- Я чувствую его в тебе, - почти зарычал он. - Как это могло произойти!

Он протянул ко мне руку. Сильные пальцы, обтянутые жесткой черной кожей перчатки, обхватили шею. Неожиданный страх, холодный и липкий, окутал меня, хотя мужчина не причинял боли. Просто держал за горло, позволяя этому страху расти, разливаться под кожей, колоть целыми тысячами острых незримых игл. Позволял понять и осознать, что я в его власти. Что у него хватит сил просто раздавить меня. Будто подчеркивал, что ему ничего не стоит сжать пальцы и раздавить мою жизнь, уничтожить ее в один миг. Заставлял бояться и упивался этим страхом.

Сглотнув, открыла глаза и встретила взгляд, спрятавшийся в темноте. Его глаза лихорадочно сверкали. А вот лица было не видно. Темнота под капюшоном скрывала его, превращая в простые, едва угадываемые очертания.

- Скажи мне то, что я хочу знать, - прохрипел в тишине голос и я снова вздрогнула. Голос, как и рука, пугал меня. Боги видят, я еще никогда так не боялась.

- Скажи и, может быть, я отпущу тебя, - продолжил маг.

Его пальцы на моей шее, чуть сжались, подчеркивая мощь и силу этого человека. Или монстра? Нет, он не мог быть человеком. Жестокий маг, к которому я попала в руки и теперь нахожусь на волосок от гибели.

- Я... - выдавила с трудом, - я не понимаю, чего ты хочешь! - выпалила горячо.

Он шагнул ближе, не отпуская моего горла. Склонился и я уловила теплое дыхание на своей щеке. Зажмурилась, снова испытывая позорный страх, услышав ответ:

- Свою силу, потому что она не твоя. Ты, маленькая грязная воровка, украла ее, - и более резкое, пугающее до дрожи, - украла у меня! - отчеканил он каждое слово. - Что ты сделала? Почему камень выбрал тебя? Почему он спрятался в твоем тщедушном теле?

Если бы я только сама могла дать ответ на этот вопрос. Но, кажется, магу и не требовался ответ. Это стало понятным из следующей фразы, прозвучавшей глухо и явно обращенной к себе самому:

- Но, главное, как теперь его достать из тебя?

Отпустил так резко, что я покачнулась и шлепнулась на кровать, глядя, как мой мучитель отпрянул назад. Взгляд его ушел в себя. Маг задумался, а я сделала рваный вдох и оправила одежду, понимая, что ничего хорошего мне ждать не стоит. Если бы я только могла взять и достать из себя камень, то немедленно сделала бы это. Правда, сильно сомневаюсь, чтобы меня потом отпустили. Не похож маг на того, кто оставляет своих пленников в живых. И то, что я когда-то спасла ему жизнь, вряд ли сыграет свою роль в моей судьбе.

Боги, если бы я только знала, к чему все это приведет! Я бы прошла мимо. Нет, я бы пробежала мимо проклятого мальчишки. Пусть бы подыхал там, под деревом вместе со своим чертовым артефактом. Скольких бы проблем можно было бы избежать. И, догадываюсь, что своим поступком я спасла бы множество жизней. Но увы, прошлое не вернуть. И пока я всего лишь пленница в руках мага. Та толика силы, что есть во мне.. .ее ни за что нельзя демонстрировать. Не сейчас. И не перед тем, кто владеет большей силой, достаточной для того, чтобы уничтожить меня одним взмахом руки.

- Интересно, - размышляя вслух, он присел рядом на корточки, так что мы теперь оказались почти одного роста. Я - сидящая на кровати, и он расположившийся у моих ног. Рука в перчатке коснулась моего плеча. Скользнула ниже и дрогнула, оказавшись рядом с солнечным сплетением, почти касаясь моей груди.

- Да как ты. - ахнула я. Еще не хватало, чтобы этот негодяй меня лапал.

- Молчи, - рявкнул он и опустил ладонь, прикоснувшись ко мне.

Отпрянуть не получилось. Удерживая меня силой, он что-то произнес. Совсем непонятное слово, но по телу разлилось уже знакомое тепло. Опустив взгляд, увидела, как из-под его ладони льется свет, исчезая внутри меня. В груди что-то сжалось. Затем придавило. Короткий миг боли и мужчина отдернул руку, рыкнув от ярости.

- Проклятье!

- Не получается забрать? - выпалила я. Что-то толкало, вопреки страху, отчаянно дерзить магу. Словно где-то глубоко внутри, была уверена - не тронет. Не сейчас, пока я нужна ему. Или, чтобы быть точной, нужен камень, который оказался внутри меня.

- Не получается, - ответил он. - Возможно, потому что ты сама сопротивляешься. Я чувствую в тебе силу. А камень ее увеличивает. Не сопротивляйся мне. Отдай камень. И я оставлю тебе жизнь.

Если бы я могла!

Подняв взгляд, устремила его в темноту, которая скрывала лицо мага. Не знаю, что толкнуло сделать так, как сделала, но я подняла руки и, вцепившись в его капюшон, постаралась откинуть прочь ткань, чтобы заглянуть в глаза мерзавцу. Отчего-то мне казалось это жизненно важным. Ощущение сродни инстинкту. Как тогда, в лесу, когда спасла магу жизнь!

Мне казалось, что я сейчас откину капюшон, да не тут-то было. Этот человек тщательно оберегал свои тайны. Его пальцы обхватили мои запястья до того, как успела сделать рывок. Да так и остановились, подобно стальным тискам. Не отпуская, и не позволяя сделать то, что хотела до боли.

- Повелитель не любит, когда мы показываем наши лица, - вдруг проговорил маг. Прозвучало на удивление спокойно. Я ожидала совсем другой реакции.

- Ты что, урод? - выплюнула зло. - Есть что скрывать?

На мои слова мужчина не отреагировал. Лишь убрал мои руки от своего капюшона и медленно поднялся на ноги, а затем, не сказав ни слова, просто вышел из комнаты. И, провожая его взглядом, вдруг поняла, что причина не во мне. Точнее, не в моих словах.

Он ушел, но вернется. Когда поймет, как вытащить из меня этот камень.

Обреченно выдохнув, сползла на постель, чувствуя себя совершенно без сил, после короткого общения с мерзавцем.

- Господин, - Алэр низко поклонился, едва Раэн вышел из комнаты, в которой находилась пленница. Все то время, пока предводитель находился там, Алэр не услышал ни одного крика, ни единого звука боли. И даже стона. Это удивило воина, но он не посмел задать вопрос, зная на собственной шкуре, каким иногда бывает черный маг.

- Накормить, - бросил Раэн, проходя мимо.

Алэр низко поклонился, но ответить не успел. Лишь проводил взглядом фигуру в черном, а затем обернулся к двери и несколько секунд просто стоял и смотрел, думая о той, которая находилась за стеной.

Раэн злился. Не столько на девчонку, сколько на себя. За те странные, смешанные чувства, которые испытал, когда нашел воровку. На то, что вообще позволил себе что-то испытывать.

Он прекрасно помнил их первую встречу. Помнил и то, как она спасла его. Наверное, теперь девчонка жалела о своем необдуманном поступке. А ему было плевать. Он выжил и лишь это главное. Плохо лишь то, что Глаз Дракона оказался внутри девчонки. И вот в этом таилась загадка.

Раэн никак не мог взять в толк, почему камень выбрал девушку? Это казалось невероятным. Нет, даже невозможным. Ничто не предвещало подобного. Артефакт предназначался для повелителя. Ради него и для него Раэн собирал по частям эту древность. Хотел преподнести, словно самый дорогой дар, чтобы доказать свою преданность и верность. Но судьба сыграла злую шутку. Сначала она отняла Глаз Дракона, а затем у него ушли годы на то, чтобы найти воровку, посмевшую взять то, что ей не принадлежало.

И все же... Из головы никак не выходили ее глаза. Не тот взгляд, которым девушка одарила его, когда поняла, что находится в темноте комнаты не одна. Нет. Минутой раньше. Когда очнулась.

Все это время он был рядом. Сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Ждал, когда воровка проснется. А потом увидел ее глаза, распахнутые, удивленные, полные тайны и этого света, болезненно коснувшегося сердца. Она была полна светом, как он сам тьмой. Подобное должно было взбесить, оттолкнуть его, но почему-то заинтриговало, хотя он старательно гнал от себя проявление этого интереса. Но не удержался. Не проронил ни слова. Лишь поднялся, так тихо и осторожно, что она не услышала. Скользнул вдоль стены, следя за ее перемещением. И застыл, когда тонкие пальцы воровки коснулись его груди. В тот миг в голове что-то взорвалось. Ему стало легко и, одновременно, больно. Захотелось сделать что-то несвойственное лучшему воину повелителя.

Он на миг захотел отпустить девчонку, но сумел взять себя в руки и прогнать ее тепло и свет, окутавшие, словно мягкие объятия матери. И воровка сама этому поспособствовала, когда заговорила. Когда повела себя так, как можно было ожидать.

Разговор был коротким. Все это время Раэн следил за девушкой, оставаясь не видимым ею. Да, он создал магический свет, но не смог открыть лицо. Не смог встретить прямой взгляд ее глаз.

«Действительно, как трус!» - подумал мужчина. И сам не понял, почему так поступил. Он никогда и никого не боялся. Единственным, кто имел над ним власть и смел диктовать ему свою волю, оставался повелитель. Тот, кто заменил ему семью, но, по сути, ставший не отцом и не старшим братом, а скорее хозяином. Впрочем, когда Раэн соберет артефакт и преподнесет его своему повелителю, он получит вожделенную свободу. А пока.

«Надо разобраться, как достать из девчонки Глаз Дракона», - рассуждал он.

Говорить с повелителем надо было только наедине. Обряд вызова всегда происходил вдали от посторонних глаз. И вот сейчас Раэн углубился в лес, как можно дальше от дома, где осталась пленница, под охраной его помощника. Впрочем, последнему маг доверял мало. Жизнь научила его никому не верить. Но Алэр был еще одним воспитанником повелителя. И просто так избавиться от докучливого и завистливого воина было непросто. Хотя маг это и планировал на будущее.

Широкая поляна, открывшаяся взору Раэна, была темной. То, что нужно для проведения призыва. Ритуал простой, хотя и требовавший затраты силы.

Маг встал в центре поляны, запрокинув голову вверх. Несколько секунд просто стоял, рассматривая переплетения ветвей, создававших своеобразный купол, который даже в самый яркий день, не пропускал свет. А сейчас, когда было темно, ночь казалась глубокой и полной. Ни проблеска звезд, ни света золотой луны. Только тьма. Густая, обволакивавшая мужчину, словно чьи-то бережные объятия.

Он опустил взгляд. Достал из-за пояса короткий острый нож. Поднял левую руку и провел по ней острием, разрезая кожу. Из пореза выступила кровь и Раэн, спрятав оружие, сжал пальцы в кулак, вытянув руку так, чтобы кровь упала вниз, на черную землю.

Несколько капель исчезли во тьме, и маг проговорил слова призыва. В тот же миг пространство перед ним колыхнулось, вспыхнуло ярким синим пламенем, принявшим овальную форму. А когда мужчина закончил говорить, оно выросло до размеров его роста и центр потемнел, а затем и вовсе приобрел очертания огромного тела. Вспыхнули яркие глаза, налитые алым. Взор устремился к магу и Раэн встретил его ответным, прямым.

Даже зная, что повелитель не любит, когда он вот так смотрит на него, мужчина не мог ничего поделать с этим внутренним противоречием, упрямством. И никогда не отводил глаза.

- Ты... - прозвучало во тьме. - Раэн Ксо, мой лучший слуга и воин.

- Повелитель, - маг поклонился, но быстро поднял голову и снова встретил пылающий взгляд.

- Нашел мой камень? - прорычала темная фигура.

- Да, повелитель.

- Тогда почему ты еще здесь? - прозвучало холодное. - Почему не переместился ко мне?

- Мне нужен совет, - ответил Раэн. - Камень находится внутри у девушки. Я пытался достать его, применил силу, но не получилось.

Алые глаза вспыхнули гневом.

- Что? - зарычала темная фигура.

- Я не знаю, как достать Глаз Дракона.

- Быть этого не может, - ревела тень. - Что она такое? Кто она такое? Приведи ее сюда. Ко мне. Немедленно! Используй камень переноса. Его силы хватит, чтобы отправить вас обоих ко мне. Алэр приведет назад отряд. Но ты и эта девчонка, нужны мне здесь и сейчас.

Раэн поклонился, а затем вместо того, чтобы уйти исполнять приказ, вдруг задал вопрос, удививший и его самого, и повелителя.

- Что ты собираешься делать с ней? - перед глазами встало лицо девушки. Ее упрямо вздернутый подбородок, ее показная бравада и взгляд затравленного мелкого хищника, который боится, но не уступит.

- Какая разница? - прорычала тень. - Выпотрошу, разрежу на части, раздавлю силой, -промолвил повелитель, - все, что угодно, лишь бы достать камень. Мне нужен он. Я слишком долго шел к этому, чтобы теперь остановиться из-за какой-то никчемной девчонки. - И уже холодно, отрешенно и спокойно: - Приведи ее ко мне.

Раэн стиснул зубы. Тень пылала ярким взглядом и явно ждала ответа. А маг чувствовал, что не хочет исполнять приказ повелителя. Странный, отчаянный протест,

несвойственный ему прежде, вспыхнул, словно магический заслон, отрезав лучшего мага от его хозяина. Взгляд девчонки, ее упрямо поджатые губы...

... ее теплые ладони на его груди.

- Раэн? - прогремел повелитель.

Не ответив ничего, маг поклонился.

- Я жду, - добавила быстро тень и исчезла. Синий вихрь взвился там, где еще миг назад была фигура, а затем, закрутившись в серпантин, рассыпалась пеплом на землю.

Раэн круто развернулся и направился назад, к дому, впервые не уверенный в том, что хочет сделать.

В отличие от предыдущего посетителя, этот человек лицо не прятал. В том, что это разные люди, не сомневалась ни на миг. Тьма вокруг вошедшего была не такой густой, а сам он излучал силу иного характера, и отчего-то доверять ему хотелось еще меньше, чем предыдущему.

Мужчина был высок и тоже одет во все черное, вот только капюшон откинут назад и его лицо освещает магический свет, оставленный ушедшим похитителем. У него было длинное лицо, тонкие губы и светлые рыжеватые волосы, спадавшие на плечи. Пронзительный взгляд голубых глаз казался заинтересованным, но при этом прятал что-то в своей глубине.

Опустив взгляд, посмотрела на поднос в руках мага. Руки вошедшего были без перчаток.

- Мое имя Алэр Риз, - он подошел и бесцеремонно опустил поднос у моих ног, позволяя разглядеть нарезанный сыр, ломти хлеба и кружку то ли с водой, то ли с бледным чаем. -Меня прислал господин, - и коротко, но беззлобно добавил: - ешь. Силы пригодятся.

- Не хочу, - удержалась с трудом от того, чтобы не перевернуть поднос. Хотелось пить, остальное вряд ли бы поместилось в моем желудке, но из рук похитителей брать не пожелала даже воду.

- Не советую отказываться, - маг впился в мое лицо взглядом, а затем воровато обернулся на дверь и, прежде чем я успела что-то понять, присел на корточки, зашептав горячо и быстро: - Сейчас Раэн вернется. У нас не так много времени.

- Что? - не поняла я.

- Ты хочешь убежать? - он придвинулся ближе. - Хочешь, я спрашиваю? Потому что шанс всего один. Или сейчас, или никогда. Уверен, что, когда Ксо вернется, он отправит тебя к нашему повелителю, а оттуда спасения не будет.

Не веря своим ушам, наклонилась к Ризу, отчаянно шепнув:

- Это что, какая-то ловушка?

- Нет, - ответил он и подняв руку, разжал пальцы, продемонстрировав нечто на ладони. Это был камень, переливающийся всеми цветами радуги, и я знала, что он из себя представляет.

- В одну сторону, - прошептал мужчина. - Его почти невозможно отследить. Решайся.

- В чем подвох? - не выдержала я. Верить этому человеку не хотелось. Но его слова были такими соблазнительными, вводившими в искушение. Только я чувствовала скрытый умысел и, возможно, не мне во благо.

- Подвоха нет, - ответил Алэр. - Я делаю это не ради тебя, а из-за Раэна.

Я встала на ноги, и маг тоже встал. Он оказался выше меня, но не настолько высок, как его господин.

- Ненавижу его, - прошептал жарко мужчина. - Если хочешь знать, то я использую тебя, чтобы он сдох. Повелитель слишком долго искал камень. Он не простит Раэну, если тот упустит тебя.

Вот оно в чем дело! Я не удержала усмешки, кривой и злой.

- Почему ты решил, что камень еще у меня? - все же не смогла не спросить.

- Потому что, если бы Раэн получил Глаз Дракона, мы бы с тобой не разговаривали, -последовал ответ, больше похожий на приговор.

- Хочешь сказать, что ты отпустишь меня только ради того, чтобы подставить своего господина? - я не верила этому воину ни на йоту. Но камень на его ладони был самым настоящим. Я даже чувствовала исходящие от него волны магии. Кто-то влил достаточно маны, чтобы портал мог перенести хозяина туда, куда тот пожелает. А я желала, ой, как желала убраться как можно дальше из этого дома и от этих людей. Нет. Алэр не лгал. Раэн не желал мне добра. Но я не доверяла ни одному из них.

- Решайся быстрее, - он склонился ко мне. - Время идет на секунды, - он поднял что-то с пола, и я не сразу поняла, что это моя сумка. Видимо, все это время она лежала здесь. А в ней и все мои вещи. По крайней мере, я надеялась, что никто не посмел рыться в моей одежде.

- Пригодится, - бросил почти лениво мужчина.

На миг закрыла глаза. Подвох был очевиден. Но не использовать шанс было равносильно смерти. Оставшись, я обрекала себя на смерть. Не думаю, чтобы Алэр сейчас шутил.

- Хорошо, - произнесли губы. - Давай сюда камень.

- Вот и умница, - он оскалился. - Прежде чем уйти, ударь меня силой. Выложись по полной, иначе Раэн поймет, что это был обман. А так у меня останется время...

- Время для чего? - уточнила, бросив быстрый взгляд на портальный камень.

- Время, чтобы закончить начатое, - он повернулся ко мне спиной, спросив, - знаешь, как пользоваться камнем?

- Да, - ответила решительно.

- Тогда бери, - изогнув руку, отдал мне сокровище. - А теперь бей что есть силы и уходи, пока не поздно.

Не знаю для чего, но я кивнула. Внутри все кричало о том, что меня пытаются обмануть. Но одновременно с этим начала чувствовать присутствие Раэна. Не знаю, каким образом, но ощутила, что он рядом. Что он близко.

Подхватив сумку, повесила ее за плечи и взглянула на предателя. Тот продолжал стоять спиной ко мне. Тело воина было напряжено. Он ждал, когда я ударю.

Собравшись, пустила силу на самотек, позволяя ей перетечь в кулак густым незримым сгустком. Отчего-то захотелось ударить Алэра как можно сильнее, но испугалась, что убью.

Секунды стучали в сердце, словно кто-то заменил его на механические часы. И теперь секундные стрелки летели, спеша совершить очередной круг, а Раэн становился все ближе и ближе. Впрочем, почему чувствую мага, разбираться времени не было. Но я почти отчетливо увидела дверь и деревянные стены. Создалось впечатление, будто на миг я посмотрела перед собой чужими глазами. Его глазами.

- Бей! - шепнул зло Алэр и я ударила.

Воин не сдержал слово. Прежде чем сила коснулась его спины, он резко развернулся и ударил в ответ. Но я будто предчувствовала подвох. Отпрянула за секунду до того, как острое лезвие длинного ножа, неожиданно возникшее в руке мага, распороло воздух, зацепив вскользь мою руку, оставив на коже едва заметную царапину. Почти одновременно с этим моя магия ударила в грудь Алэра, заставив его пошатнуться и опуститься на одно колено, схватившись за грудь.

«Получай, мерзавец!» - с каким-то удовлетворением пронеслось в голове и, перепрыгнув через кровать, с неожиданной ловкостью, бросила портальный камень прямо в стену, прыгая следом в образовавшийся зев перехода.

Воображение нарисовало точно то место, куда я хотела переместиться. Портал затянул в себя. Сжал, закрутил, унося прочь из домика, где я была пленницей. От дикого рева, ринувшегося следом за мной.

Раэн опоздал на какую-то долю секунды. Портал захлопнулся прямо у него перед носом. Я это знала точно. И выпав из черного водоворота прямо в какую-то грязную лужу. Подо мной звучно чавкнуло, руки провалились в вязкую грязь. Застыв на мгновение, подняла голову и огляделась.

Портал выбросил меня посреди дороги. Вокруг стоял стеной высокий лес, а над головой томились тяжелые облака, вот-вот грозившие пролиться дождем. А мне стало легко и радостно, так что казался весь мир прекрасным. Нервно хихикнув, села, не разбирая, куда именно сажусь. Кажется, далеко от лужи я не отползла. Резкий смех сорвался с губ, но удержать его не было сил. Так и поднялась на ноги, глупо посмеиваясь и заставляя себя идти.

Где-то впереди, между деревьев, мелькнул свет. Икнув напоследок, окончательно успокоилась и оглянувшись назад, с каким-то облегчением поняла, что погони нет.

«Но он найдет тебя, если не поторопишься!» - мелькнула злая мысль.

Поправив за спиной лямки, ускорила шаг, больше не смеясь, слушая, как небо над головой вспыхнуло ярким росчерком молнии, после чего громыхнуло так, что едва не подпрыгнула на месте. Где-то в создании мелькнула глупая мысль, что, попав под дождь я, по крайней мере, смою налипшую грязь. Сейчас я сама могла бы напугать кого угодно. Но торопливо бежала туда, где ночь разрезал манящий свет деревни, название которой я отлично помнила. Деревни, которая расположилась за многие мили от моего родного городка.

Алэр даже не пытался подняться на ноги. Его прошлая попытка не увенчалась успехом. Но, глядя в холодные глаза своего господина, он чувствовал, что едва удерживается от смеха. Счастье распирало его. Казалось немыслимым и таким огромным, что воин мог выдержать любое наказание. Потому что наградой за это будет высочайшая милость Повелителя.

Особенно, когда он предоставит ему беглянку. Он, а не Раэн Ксо.

- Я бы убил тебя, - темный маг наклонился к Алэру. Рука в перчатке схватила последнего за горло и с легкостью подняла вверх. Так что теперь воин не мог касаться ногами деревянного пола и все, что ему оставалось, это отчаянно дергать конечностями, надеясь, что смерть заберет все же раньше не его самого, а ненавистного Раэна.

- Даже сейчас, глядя в твои глаза, хочу просто переломить эту шею как тонкую ветку, -добавил темный маг и еще несколько секунд удерживал провинившегося на весу, словно размышляя, отпускать Алэра, или убить.

Но прошла секунда, за ней другая, и Раэн разжал пальцы, хмуро глядя, как его воин падает на пол, судорожно глотая воздух и вцепившись обеими руками в собственное горло. Будто пытаясь защитить его от мага.

- Объясни мне, как девчонка могла обезвредить такого, как ты? - спросил он.

- Она ударила в спину. Я не ожидал от нее подобной прыти, - скрючившись на полу, не в силах поднять взгляд на Раэна, ответил воин. Поза его была настолько жалкой и раболепной, что лицо мага исказила гримаса брезгливости.

- Ответишь перед Повелителем, - только и произнес он.

- Да, господин, - согласился быстро Алэр, пряча в короткие ножны острый нож и отползая назад, к двери. Всем своим видом выражая раскаяние и сожаление за то, что подвел старшего. Раэн проводил его взглядом, испытывая желание как следует встряхнуть своего человека. А еще лучше, прибить на месте.

Повелитель спросит с обоих. Но даже теперь Раэн понимал, что его вина будет сильнее, чем этой жалкой шавки, носящей название - воин. Но убить Алэра будет слишком просто и легко для последнего. Нет. Пусть Повелитель наказывает обоих, так как посчитает нужным.

Темный маг повернул голову и взглянул в пространство. Туда, где еще недавно был портал.

Он никак не мог понять, каким образом девчонка открыла переход. Не могло у нее быть портального камня. А все говорило об обратном. Воздух пах магией. Алэр не соврал. Воровка камня ударила его человека силой. Выложилась по полной и чудо, что не убила.

И ведь хитрая оказалась, плутовка! С ним вела себя как ягненок. Тихая, слабая. И ведь повелся. Думал, что может предугадать все. Думал, что все будет просто и легко. Нет. Это его просчет. И придется отвечать перед Повелителем. Раэн чувствовал злость на себя и, вместе с тем, ощущал странное облегчение из-за того, что девушка осталась жива. Пусть ее жизнь только вопрос времени, но магу не хотелось, чтобы она предстала перед Повелителем. Так как он прекрасно знал, что произойдет после этой встречи.

- Алэр! - рявкнул мужчина, заметив, что воин уже поднимается на ноги там, за порогом комнаты. Вздрогнув, тот поднял взгляд, устремив его на Ксо.

- Да, господин!

- Мы отправляемся к Повелителю. Немедленно. Вдвоем, - рявкнул Раэн и подошел к воину, одновременно с этим доставая камень перемещения. Схватив за шиворот неудачливого мага, он с силой сжал камень портала, уничтожая его и вызывая черную воронку, ведущую в чертог хозяина.

Алэр что-то вскрикнул, словно попытавшись протестовать, но маг его не слушал.

Темнота опустилась, окутала обоих, заглотила для того, чтобы, мгновение спустя, выпустить в середине огромного пустого зала, своды которого поднимались высоко над полом, выложенным черным мрамором.

Молча отшвырнув от себя Алэра, Ксо поднял голову и устремил взгляд навстречу стражам, шагнувшим к незваным гостям.

Стражей было четверо. В черных одеждах свободного покроя, с оружием в руках, они заступили дорогу Раэну, мрачно взирая на темного мага с высоты своего огромного роста. Каждый из них был выше Ксо едва ли не в полный рост. Г иганты служили Повелителю, сколько Раэн себя помнил. И были последними из рода великанов Снежных гор. Они обладали удивительной преданностью, но для того, чтобы ее заслужить, Повелителю пришлось приложить усилия. В чем именно они заключались, Раэн не знал. А, возможно, и не желал бы знать. Слишком много тайн и силы скрывал в себе тот, кто занимал Теневой трон. И он слишком оберегал их, не особо делясь своими знаниями.

- Я к Повелителю, - произнес Раэн, устремив взгляд за спину великанов.

Те молча выставили перед магом оружие, явно не желая пропускать лучшего мага своего хозяина. Но Ксо лишь поднял руку, жестом веля страже расступиться, когда в тишине зала прозвучал голос, усиленный магией.

- Пропустите их.

Великаны расступились, давая дорогу Раэну. И он, кивком головы веля Алэру следовать за собой, шагнул вперед.

Повелитель восседал на огромном троне из камня. Положив длинные руки на подлокотники в форме драконьих голов, он взирал на приближающегося мага чуть наклонив набок голову, увенчанную тяжелым ободом серебряной короны. Двигаясь к трону, Раэн ощутил, как артефакт, который он носил на груди, заметно потяжелел и словно стал горячим. Но пока отдать его повелителю не было возможности. Лишь когда артефакт будет собран полностью, Повелитель сможет прикоснуться к нему. Только тогда и ни на мгновение раньше.

Ксо смотрел в серебряные глаза властелина теней и понимал, что Повелитель в ярости. Серебро глаз казалось живым. Оно словно перетекало внутри глазниц и от этого зрелища магу всегда становилось немного не по себе.

У Повелителя было худое удлиненное лицо, обрамленное белыми, снежными волосами, миндалевидные глаза и нос, прямой и длинный. Полные губы, лишенные краски, выглядели светлым пятном над острым подбородком. Широкие плечи казались худыми, впрочем, как и все тело, укутанное в темные одежды. Широкий меч в ножнах украшенных резьбой, стоял рядом с троном, небрежно прислоненный и словно создававший иллюзию силы. Но Раэн прекрасно знал, насколько искусно Повелитель владеет тяжелым оружием, хотя чаще всего, предпочитает наносить удары силой. Но недооценивать его как воина не стоит. Владыка способен дать отпор любыми силами и способами.

- Повелитель, - остановившись на расстоянии нескольких шагов от трона, маг опустился на одно колено, склонив голову. Почти сразу услышал, как рядом его движения повторил Алэр, и теперь оба мага предстали перед своим господином.

- Где мой камень? - прозвучало в тишине.

- Девушке удалось сбежать, - спокойно ответил Раэн.

- Что? - тихо прорычал Повелитель и резко поднялся со своего места.

Раэн вскинул голову, встретив переливающийся взгляд серебряных глаз. В тот же миг мужчина ощутил, как воздух в зале словно напитался энергией магии. От фигуры повелителя во все стороны потянулись серебряные нити силы. Алэр, преклонивший колено рядом, вскочил на ноги и в страхе отпрянул назад.

- Что? - уже спокойнее повторил властелин.

- Мы виновны оба, - спокойно сказал Раэн. - Я недооценил девчонку, а Алэр позволил ей убежать.

- И ты так просто сейчас об этом заявляешь? - прорычал Повелитель в ответ. - Зная, как для меня важен Глаз Дракона, посмел упустить то, что уже было почти в твоих руках?

Раэн было открыл рот, чтобы ответить, но внезапно Алэр бросился вперед. Упав ниц на ступени у ног господина, он быстро заговорил, глядя в пол и обращаясь к Повелителю.

- Да, хозяин, я виноват, хозяин. Но не наказывайте меня. Я успел взять кровь у девчонки, -взмах руки и Ксо увидел, как воин извлек короткий нож, демонстрируя темный след на стали. - Я смогу теперь ее найти. Когда девчонка убегала через портал, я успел ранить ее.

Услышав эти слова, Раэн дернулся всем телом. Внутри всколыхнулась дикая ненависть и мужчина застыл, удивленный подобной реакции на слова Алэра. Но в тот миг ему отчаянно захотелось свернуть шею воину. И не потому, что он обманул его, не отдал нож с кровью. А потому что посмел ранить воровку.

- Всего оцарапал, - продолжал Алэр, - но крови достаточно, чтобы найти беглянку, и теперь я могу сделать это. Повелитель, прошу, дайте мне шанс доказать вам свою преданность и свои возможности. Я, конечно, не так велик и всемогущ, как ваш лучший маг, господин Раэн Ксо, но я тоже кое-что могу. И обещаю справиться там, где господин Ксо потерпел поражение.

«Убью!» - коротко решил для себя Раэн. Он перевел взгляд с коленопреклоненного Алэра и посмотрел на застывшее лицо с серебряными глазами. Повелитель размышлял, глядя на нож с темным следом от крови.

- Хорошо, - наконец, проговорил владыка и тяжело опустился на трон, при этом не переставая смотреть на Раэна. Но темный маг и бровью не повел. Лишь распрямил спину, открыто встречая взор серебряных глаз.

- Благодарю за оказанное доверие, - Алэр едва ли не прикоснулся губами к мрамору пола.

- Я оправдаю ваше доверие. Я докажу! - он рискнул взглянуть на Повелителя, но тот продолжал смотреть на своего лучшего мага, будто и не замечал Алэра.

- Ступай и действуй, - прогремел в тишине голос хозяина зала. - Отряд Раэна твой. И останется таковым, если докажешь свои слова делом.

Стражи, вернувшись на место, обступили трон. Двое встали за спиной повелителя, еще двое внизу, у основания лестницы, поднимавшейся к трону. Алэр вскочил на ноги, поклонился и попятился назад. Поравнявшись с Раэном, воин бросил на последнего быстрый взгляд, полный самодовольства, а затем развернулся и почти побежал прочь. Звук его шагов отражался от высоких сводов. Но ни Ксо, ни Повелитель, не взглянули вослед воину.

В зале еще не стихли шаги, когда Раэн заговорил:

- Повелитель, ты ведь прекрасно знаешь, что ему не по силам исполнить обещанное.

- Кто знает, - последовал ответ. - Ты подвел меня. И то, что до сих пор стоишь передо мной живой, не означает моего в тебе разочарования. Мне следовало развоплотить тебя, Раэн Ксо. Мое лучшее творение.

- Сделай это и лишишься своей правой руки, повелитель. Ты потеряешь больше, чем я, -глаза мага сверкнули, а Повелитель усмехнулся белыми бескровными губами.

- Наглый и самоуверенный, - проговорил он.

- Я - твое творение, - Ксо поклонился.

- Ты тот, кого я считал лучшим, и кто разочаровал меня, - серебряноглазый постучал пальцами по драконьей голове, размышляя. - Я дам тебе шанс. Если успеешь найти девчонку до того, как это сделает Алэр, то останешься на своем месте при моем величии. Но если снова потерпишь поражение, то вернешься в мир теней, где тебе самое место. Откуда я тебя привел в этот мир.

- Я сделаю все. Больше ошибок не будет, - холодно ответил Раэн. - Девчонка не так проста, как я думал. Алэр не справиться с ней.

Брови Повелителя приподнялись вверх в немом удивлении. А затем он оскалился, явив взору темного мага острые зубы.

- Что? Ты сейчас говоришь это серьезно, Ксо? Какая-то там девчонка серьезный противник для двух магов теней? - он рассмеялся. Раэн же оставался невозмутимо серьезен.

- А ты подумай, Повелитель, - сказал маг, едва приступ яростного веселья утих. - Она сумела уйти от Алэра. Она нанесла ему сильный магический удар и только то, что он оказался слишком прыток, спасло твоего второго мага от гибели. Внутри в девчонке Глаз Дракона. И у нее есть сила! - Раэн подался вперед, впившись взглядом в лицо своего господина. - Теперь она все знает. Ее сила будет расти тем быстрее, чем чаще она станет использовать магию. Камень даст ей то, о чем она даже не могла и мечтать. Алэр для нее не будет опасен.

- Какие глупости ты говоришь, Ксо, - усмехнулся Повелитель. - Девчонка... Подумай сам. Она простая девчонка и крохой магии внутри! Она не сможет использовать Глаз Дракона!

- Сможет. Уже смогла. - Он хотел было добавить, что чувствует нечто странное по отношению к воровке, но промолчал. Эта встреча оказалась для него важной и едва ли не роковой. Когда девчонка прикоснулась к нему, когда он увидел ее глаза и сам коснулся ее тела, что-то произошло. Что-то новое родилось внутри Раэна, но он пока не мог понять, что именно. Этому ощущению не было названия. Оно просто было. Поселилось в его груди, внутри него, как что-то отвратительно светлое. И тяжелое для его темной силы.

- Ты переоцениваешь девчонку, - прорычал серебряноглазый.

- Нет. Это вы недооцениваете ее, - опустил голову в поклоне темный маг и добавил, - я могу идти?

Несколько секунд тишины и Повелитель произнес:

- Иди. И помни. Не успеешь поймать воровку до того, как это сделает Алэр, я развоплощу тебя. Вернешься в мир теней, Ксо.

- Как будет угодно моему Повелителю, - быстро ответил Раэн. Но когда он поднял голову и встретился с взглядом своего господина, тот увидел упрямую самоуверенность в глазах своего лучшего мага и воина. И отчего-то в тот миг владыке теней стало не по себе от странного и тяжелого предчувствия.

Раэн еще раз поклонился и, развернувшись спиной к владыке, поспешил прочь, чувствуя спиной тяжелый испытующий взор Повелителя.

Что-то в этот миг изменилось. Но ни Раэн, ни его господин, не могли понять причины, о которой догадаются позже.

Глава 4.

Беглый осмотр содержимого сумки показал, что из нее ничего не было взято. Вещи лежали на своих местах. Люди Раэна не тронули даже деньги. Впрочем, сомневаюсь, чтобы темный маг и его свора нуждались в золоте и медяшках моего кошеля.

Но так или иначе, это очень спасло мое положение. И оказавшись перед городком, к которому вывела дорога, я смогла снять себе комнату в первой попавшейся таверне с вызывающей вывеской, взиравшей на мир глазами деревянного восточного дракона, выкрашенного в красный цвет, с уже порядком облупившимися на боках лоскутами краски.

Таверна была первым зданием, которое я увидела, едва вошла в город под лай собак, выскочивших со двора и ожесточенно лупивших хвостами по худым бокам. Напасть они не решались, а облаяв, удалились прочь. Я же подошла к вывеске и застыла, уделив некоторое время изучению нутра своей сумки. Вот так я узнала, что все еще являюсь состоятельно женщиной, которая может позволить себе чистую постель, лохань с горячей водой и ужин, а потом сон. Сомневаюсь, что длительный, но все же.

После встречи с Раэном и его людьми, решила действовать иначе. У меня совсем нет времени добираться пешком или на перекладных. Отмела я и вариант приобрести лошадь, осознав, что придется отдать все свои сбережения за портальный камень. Вот только где его купить, пока не имела ни малейшего представления. Сомневаюсь, чтобы в таком маленьком приграничном городе работал хотя бы один мало-мальски, приличный маг. А мне был нужен именно хороший. Способный создать портальный камень, который нельзя будет взять и просто отследить. Но все это потом. Сначала вода, еда и отдых. Потому что иначе уже не могу. Устала. Дико и безумно. И бежать не вижу смысла. Ведь если Алэр отследит портал, то все равно скоро найдет меня здесь. А если нет...

Я быстро поднялась по деревянной лестнице и вошла в таверну. Окунувшись в тепло и запахи готовящейся пищи, переступила порог, оглядев просторный зал, заполненный людьми. В воздухе витали голоса и смех. Большинство из тех, кто занимал столики, были мужчинами. На меня сразу воззрилось несколько десятков глаз, но никто не задержал взгляд дольше, чем на пару-тройку секунд. За это время меня успели оценить и решить, что я не опасна.

Спустившись в зал, направилась прямиком к стойке, за которой командовал мужчина. Он же разливал пиво, которое проворные девушки-подавальщицы грузили на свои подносы к блюдам с едой, и разносили по столам.

Протиснувшись мимо двоих крепких мужчин, одетых как обычные горожане из низшего сословия, остановилась перед стойкой. Дождавшись, когда от хозяина таверны отойдет подавальщица, поймала его взгляд и произнесла:

- Доброй ночи, господин. Мне нужна комната и еда. На один день.

Мужчина смерил меня быстрым взглядом. У него было широкое лицо и пышные усы, прикрывавшие частично крупный рот.

- Есть комната. И с едой проблем не будет.

- Отлично, - я покосилась на лестницу, ведущую на второй этаж, ютившуюся сбоку у стены, в самом конце зала. - Я заплачу уже внутри, - добавила, понимая, что не стоит мелькать здесь прилюдно кошелем с деньгами. И как только не подумала о том, чтобы заранее отложить несколько монет? Ну ничего. Пусть это будет самый мой страшный промах.

- Хорошо, - согласился хозяин заведения. - Вас проведут. Но оплатите сразу, как только войдете в комнату. Если денег при вас не окажется, уж извините, выгоним взашей.

Вместо ответа, сдержанно улыбнулась. Такой вариант меня вполне устраивал.

- Мне бы еще горячей воды, - проговорила тихо.

- И это будет, если у вас есть, чем платить, - закончил усач, после чего, повернувшись, позвал кого-то по имени. Я отвернулась от стойки, оглядев присутствующих. Час был поздний. Удивительно, откуда здесь так много посетителей. Но ни один из них не привлек моего внимания и не насторожил. Обычные работяги, потягивавшие пиво. Несколько путешественников, которые разительно отличались от основной массы завсегдатаев. И в самом углу, ближе к выходу, странный человек, который то ли спал, вытянув вперед длинные ноги, то ли дремал, натянув шляпу на лицо. За столиком он был один и я, мазнув по нему взором, вдруг ощутила тонкое прикосновение чужой магии, словно нить паутинки, прилипшая на мгновение к пальцам. Но один удар сердца и нить исчезла. А незнакомец, шевельнувшись, устроился поудобнее, продолжая спать.

- Ступайте за Адамом, госпожа. Он покажет вам комнату, - прозвучало за спиной и я, оторвав взгляд от заинтересовавшего меня незнакомца с явным даром, повернулась к хозяину таверны, заметив подле него высокого нескладного парня с веснушчатым лицом.

- Проводи эрлу, - велели служке и тот, кивнув, вышел из-за стойки.

- Идите за мной, эрла, - проговорил Адам, и я пошла, на ходу поправляя лямку сумки.

Комната, расположенная на втором этаже, как раз выше обеденного зала, была крошечных размеров и включала в себя кровать и стул, да еще сундук, который, видимо, играл роль шкафа для вещей. В одинокое окно падал свет от уличного факела и я, приблизившись, опустила руки на подоконник, выглянув вниз.

- Комната стоит пять медяков, госпожа, - ровным голосом сказал Адам.

- Хорошо, - кивнув, сбросила с плеча сумку и встав так, чтобы служка не разглядел мой кошель, запустила в него руку. Порылась, достав горстку монет, и разложив добычу на ладони, отсчитала шесть медяков. Один из них предназначался служке за его помощь.

- Держи, - произнесла и высыпала в протянутую ладонь деньги, взамен получив ключ.

- Одна лишняя, - сразу выпалил парень взглядом пересчитав монеты.

- Это тебе. Принесешь мне ужин и горячую воду, - ответила, решив, что лишняя монетка подстегнет Адама к более активным действиям. И что мне быстрее принесут еду и воду. Решила и не ошиблась. Я даже не успела толком освоиться в комнатушке, когда парнишка

вернулся, неся с собой поднос, полный вкусностей. Жареная курица и свежие овощи, в добавку к которым шли крупные картофелины, политые подливой и несколько кусков свежего белого хлеба. Здесь же были чайник с чаем и широкая глиняная кружка. Все это Адам поставил на стул, придвинув его к кровати.

- Уборная в конце коридора, - сообщил он мне.

- Спасибо! - мне и вправду было бы не лишним наведаться туда. - А когда принесут воду?

- поинтересовалась, задумавшись о чистом полотенце.

- Мать уже поставила греться чан, - последовал ответ, и парнишка вышел из комнаты. Я последовала за ним. Заперла дверь и отправилась в обещанную уборную, оказавшуюся чистой и почти не пахнувшей неприятными ароматами. Вымыв руки в тазу, стоявшем там же на табурете, вылила грязную воду и вернулась к себе. Ужин оказался сытным. Ела быстро, но еще быстрее пила. Жажда вернулась снова, и я осушила чайник в один присест. А когда с ужином было почти покончено, в дверь постучали и на мой ответ вошел Адам, волоча за собой пустую лохань.

- Сейчас принесу воду и полотенца с куском мыла, - сообщили мне.

Кивнув, проследила, как трудолюбивый парнишка натаскал сперва холодной воды, а затем приволок и горячую, влив сразу два ведра, отчего от лохани повалил влажный пар. Из широкого кармана Адам извлек кусок коричневого дешевого мыла. Снял с плеча переброшенное полотенце, чистое, но видавшее и более счастливые дни. Но оно было чистым. Остальное меня почти не волновало. Я сейчас находилась не в том положении, чтобы привередничать.

- Поднос убирать? - осведомился парень деловито, положив все для купания на кровать.

- Да, - ответив, спросила, - сколько с меня за ужин в воду?

Адам назвал цену, и я заплатила, прибавив снова еще один медяк сверху. Наверное, с моей стороны это было расточительностью. Возможно, я после даже пожалею об этой монетке. Но отчего-то захотелось поблагодарить служку, тем более что это повышало его работоспособность.

Поклонившись и получив плату, Адам вышел, уточнив, когда ему нужно будет вернуться, чтобы забрать лохань. Определив себе полчаса блаженства, закрыла дверь на ключ, быстро разделась, закрепив волосы на затылке в тугой узел, и забралась в воду, щурясь от удовольствия, словно кошка, объевшаяся сметаны. В тот миг, когда тело погрузилось в лохань, я ощутила себя почти счастливой, невольно подумав о том, что прежде не ценила такие простые вещи, как сытная еда, теплый кров и ванная, пусть и такая импровизированная. Прошли всего сутки с тех пор, как я ушла, оставив семью, и вот уже чувствую себя потерянной и одинокой. Не думала, что окажусь такой слабой.

Мысли вернули меня в темную комнату к магу, при воспоминании о котором вода в лохани казалась холодной, словно лед. В том, что меня будут искать, не сомневалась ни секунды. Возможно, ищут даже сейчас.

Порез, оставленный ножом Алэра заныл, напомнив о себе. И я поморщилась. Горячая вода нещадно защипала рану, отчего все светлые мысли улетучились, а на глаза навернулись постыдные слезы слабости. Сейчас я не хотела думать ни о своей семье, оставленной там, в другой жизни к которой, возможно, больше нет возврата. Ни о семье циркачей, приютившей меня в своей телеге. Ненавистный образ мужчины в черном стоял перед глазами. И мне было больно и страшно, от одной мысли о том, что он снова найдет меня и отдаст своему загадочному, но, несомненно, мерзкому, повелителю. Схватив в руку скользкий кусок мыла, принялась тщательно мыть тело, оставив волосы сухими. Хотелось отмыться от прикосновений темного мага, от взгляда его глаз, которых я не видела, но который ощущала даже теперь, сидя в лохани. В какой-то миг перед глазами все поплыло. Даже показалось, что я вижу серый лес и темные силуэты, а затем все вернулось назад. И я невольно потерла лоб, опасаясь, что это видение навеяно усталостью и нервами.

Кажется, прошла целая вечность после того, как выбралась из воды, вытерев насухо тело. Вот только полностью одеться не успела, когда в дверь затарабанили. Невольно вздрогнула. Первой, и очень неприятной мыслью, была мысль о том, что меня уже нашли. Но когда спросила дрогнувшим голосом, кто стучит, не удержала облегченного вздоха. Это был Адам.

Открыв ему дверь, подождала, пока парнишка вытащит в коридор лохань. И лишь после его ухода опустилась на постель, мечтая просто поспать. Не провалится в беспамятство, а именно выспаться.

Подтянув ноги к груди, закрыла глаза, пытаясь составить в памяти список всего того, что мне потребуется на первое время. Но усталость взяла свое и я провалилась в темноту, укутавшись в нее, словно в покрывало.

Раэн двигался бесшумно. Алэра он заметил прежде, чем тот успел обернуться. И ощутил какую-то безумную радость, когда нанес первый удар, опрокинувший мага навзничь.

Воины теней застыли. Ни один не решился помочь своему новому господину, более того, даже не сделал шаг в направлении. И Раэн прекрасно понимал, что именно так и будет. Алэр мнил о себе больше, чем это было на самом деле. Ксо всегда его терпеть не мог. Завистливый, подлый и, как оказалось, все это время готовящийся нанести удар в спину.

И ведь ему почти удалось. Только Алэр не учел один важный момент происходящего. Повелитель никогда не поставить на него. Пока Раэн жив он будет лучшим.

- Вставай, - холодно произнес темный маг, глядя, как его соперник лежит, таращась в небо опрокинутым взглядом. - Или ты думал, что я не приду за тобой? Я не прощаю предательства.

Алэр моргнул, затем сел. А секунду спустя взвился на ноги с удивительной прытью, на которую, казалось, еще миг назад не был способен. Только Раэн совсем не удивился быстроте движений своего воина. И встретил его магическую атаку прозрачным щитом силы. Риз швырнул в бывшего господина сноп огня, но удар не достиг цели столкнувшись с препятствием. И лишь осыпался на землю каскадом искр.

- Отдай нож, и я оставлю твою никчемную жизнь, - ледяным голосом проговорил темный маг.

- Иди к демонам, - рявкнул Алэр и ударил снова. На этот раз он прочертил линию в воздухе, оттопырив два пальца. И сделав рубящее движение, словно его рука была мечом, отправил воздушную волну в мага. Но Ксо лишь отмахнулся от нее. Кривая, злая улыбка, тронула губы темного. Он шагнул вперед, чуть склонив голову, а затем вскинул руку и направил ее на противника. Риз отпрыгнул назад, пытаясь уйти от пленящей магии, но секунду спустя уже обхватил руками шею, пытаясь избавиться от невидимой удавки, затянувшейся на горле.

- Нож, - прорычал Раэн, приблизившись к предателю. Ему как никогда хотелось убить Алэра. Но не сейчас. Повелителю подобное самоуправство может не понравится. Владыка теней дал шанс Ризу проявить себя. Но Раэн убьет Алэра позже. Когда заполучит камень и вернет его в артефакт. Только после этого он сможет преподнести своему Повелителю собранный воедино символ. И только после этого уничтожит Риза, и даже глазом не моргнет. А пока пусть поживет. Но нож, ту нить, которая связывает Алэра с девчонкой, он отнимет.

- Нож, - повторил хмуро темный.

Риз, приподнятый в воздух силой противника, задергал ногами, судорожно цепляясь пальцами за удавку. Глаза его выкатились из орбит. Маг задыхался, но Раэн упорно не желал отпускать врага. Темный взгляд стал почти черным. Во время боя капюшон Ксо упал на спину и теперь его лицо, красивое и жесткое, искажала гримаса злости.

Приблизившись к Алэру, и так и не дождавшись ответа с его стороны, Раэн сам взял то, что принадлежало ему по праву.

Вытащив нож из ножен, он ослабил невидимые путы и Риз захрипел, глотая воздух, но все еще зависая над землей, словно тряпка, болтающаяся на ветру.

Сталь сверкнула, обнажаясь. Но Раэн искал лишь след от крови, оставленный девчонкой. А увидев темное пятно, улыбнулся и наклонился ниже, вдохнув почти улетучившийся запах, едва уловимый, даже его усиленным магией, обонянием. Затем лизнул сталь и поморщился, сжав крепче нож.

Ее кровь была вкуса соли и пепла. Такого яркого вкуса маг еще никогда не чувствовал. И он не был сторонником кровопоклонников, темных магов, использовавших в своих ритуалах кровь, как основной компонент силы. Но прекрасно знал, как действуют подобные заклинания. И сейчас его едва не сбили с ног новые ощущения и краски, вспыхнувшие картинами перед глазами.

Темный лес, запахи гари, пепла и горящей плоти. Ароматы смерти и тлена.

Мальчик, сидящий на земле. Темные волосы упали на лицо. Одна ладонь прижата к уродливой и смертельной ране, которая капля за каплей вытягивает из него жизнь.

Он не сразу, но узнал себя. Моргнул, прогоняя наваждение. Разжал пальцы, не глядя на то, как Риз падает на землю, перекатывается, чтобы встать на четвереньки, и кашляет, до хрипа, прижимая руки к животу.

Слишком ярко.

Раэн снова лижет кровь. Уничтожая даже след от нее на холодной стали. Ему не нравится этот метод, но он единственно верный, если желает найти девчонку. И снова

картина. Деревянные стены, полная лохань, дышащая паром, и колени, торчащие из помутневшей от дешевого мыла воде.

Девчонка. У него получилось. Он увидел ее.

Мужчина моргнул и видение исчезло. Он опустил руку, разжав пальцы. Нож бесшумно выскользнул из ладони, падая на землю. Маг даже не взглянул на оружие и на Риза, пытавшегося дышать. Затем посмотрел на застывших воинов, людей которых называл своими. Тех, кто обращался к нему не иначе, как господин. Теперь это не его отряд. Повелитель отдал воинов Алэру.

- Не попадайся больше мне на пути, - не глядя на Риза, проговорил Раэн. - Еще раз перейдешь мне дорогу, и я не буду таким любезным, как сейчас, - он достал из кармана портальный камень, выудил его наружу и, раздавив, шагнул в открывшийся портал, даже не оглянувшись назад.

Утром меня разбудил услужливый Адам. На заре, едва солнце пробилось сквозь тьму отступающей ночи, я проснулась в чужом доме, на чужой постели. Не сразу, но вспомнила, как оказалась в таверне. И мечты о том, что произошедшее было только сном, рассыпались прахом. А я принялась собираться, твердо намереваясь покинуть городишко сегодня же. Мне и так, можно сказать, повезло. Стоило предположить, что утром открою глаза в окружении темных всадников. Но нет. Никого не оказалось рядом. Вот только это была временная отсрочка. И, даже зная это, не могла не выделить себе ночь для сна. Понимая, что силы пригодятся. А я ухитрилась исчерпать себя до дна. И только сейчас, отдохнувшая и выспавшаяся, ощутила желание и силы действовать дальше.

- Завтракать будете, эрла? - спросил Адам через дверь.

- Да. Накройте мне внизу. Сытный завтрак и соберите с собой немного еды, - велела я, сползая с кровати.

- Конечно, эрла. Как прикажете, - последовал ответ и, спустя секунду, слуха коснулись удаляющиеся неторопливые шаги служки.

Наспех одевшись, собрала сумку. Кровать оставила не застеленной. Все же, за это было уплачено, хотя руки и чесались привычно поправить простынь и одеяло. Спустя несколько минут вышла в коридор и спустилась вниз.

Таверна еще спала. Лишь с кухни доносились возня и тонкие запахи готовившихся блюд. У стойки никого не оказалось, и я заняла угловой свободный столик, сбросив сумку на пустующий стул. Сама присела и стала ждать.

Прошло еще несколько минут, прежде чем хозяин заведения вышел из соседнего помещения, где, как я предполагала, находились хозяйственные комнаты, такие, как склад и кухня. Стоит отдать должное мужчине. Меня он заметил сразу. Поклонился и, подавив зевок, проговорил:

- Доброе утро, госпожа. А вы, как погляжу, ранняя пташка, - и усмехнувшись, добавил, -завтрак вам уже готовят. Адам сказал, что вы будете здесь. А что прикажете положить с собой? - уточнил он и начал перечислять: - Есть сыр, копченая птица и вяленое мясо.

Жена только что поставила хлеб, так что, могу продать вам булку, или даже две. Нужно ли молоко?

Выслушав тавернщика, ответила, что возьму всего понемногу, кроме молока. Тащить с собой тяжелый глиняный кувшин, даже закупоренный, не хотелось. Да и молоко долго не хранится. Другое дело - вода.

- Как прикажете, госпожа, - поклонился мужчина и вернулся на кухню, скорее всего, передать мои пожелания стряпухе. Я же заметила фигуру, появившуюся на лестнице. И как-то сразу узнала вчерашнего мага. Того самого, которого приметила в толпе.

На этот раз смогла разглядеть его в дневном свете, пробивавшемся через мутные стекла окон. Он был высок и молод. Светлые волосы перетягивал черный кожаный шнурок. Широкие плечи обтягивала белая рубашка, поверх которой незнакомец носил кожаную куртку с заплатами на локтях и плече. В руке он небрежно держал заплечный мешок из плотной ткани, который зашвырнул на соседний стол, рядом со мной. Бросив на меня быстрый взгляд, мужчина присел так, что я могла его лицезреть, и зычно крикнул:

- Хозяин. Завтрак и посытнее!

Изогнув бровь, проследила за мимикой его лица. Незнакомец, поймав мой взгляд, шутливо поклонился. У него было длинное лицо. Большие глаза и крупный нос, делавший его похожим на хищника. Во взгляде читался откровенный интерес, так что я, проигнорировав приветствие, просто отвернулась, услышав, как он весело фыркнул, явно раздосадованный подобной реакцией.

- Что изволит господин? - тавернщик проворно вынырнул из кухни и безошибочно уставился на нового посетителя.

- Омлет и кружку парного молока, - произнес маг, - а еще кусок того хлеба, который сейчас печет твоя жена!

- Будет сделано, - поклонился с усмешкой хозяин заведения. А я пересела так, чтобы не видеть светловолосого мага. И стала ждать, когда принесут мой завтрак.

- Вы путешествуете одна, эрла? - раздался голос за спиной. Невольно напрягла спину, услышав шум отодвигаемого стула. Мгновение и светловолосый уже устроился за мой стол, положив руки на столешницу и заглядывая мне в глаза.

- Мне кажется, это не ваше дело, эрл, - я попыталась быть любезной. Неприятности мне были не нужны. А этот тип явно чего-то от меня хочет. Знаю, что есть такие господа, кто любит пристать к одинокой девушке.

- Просто любопытно, - он улыбнулся, показав удивительно ровные зубы. Глаза у мужчины заискрились, а я поняла, что они насыщенного болотного цвета. И почему только раньше не заметила? Вообще, тип вел себя крайне подозрительно. Вот только сомневаюсь, чтобы он был человеком Раэна. Если бы темный маг нашел меня, то уже давно был бы здесь.

- Любопытство не самая лучшая черта человека, - изрекла я. - И что-то не припомню, чтобы я приглашала вас за свой столик, эрл.

- Я пригласил себя сам, - он обезоруживающе улыбался. - Меня зовут Имар, - он протянул мне свою руку, наклонившись к столу. Вместо того, чтобы пожать конечность грубияну, покачала головой, отказываясь принимать его дружбу.

- Я не знакомлюсь в тавернах, эрл.

- Мама не велит? - он насмешливо приподнял брови.

- И мама тоже, - отрезала я.

Так удачно вышедший в зал Адам разрядил обстановку. Парнишка принес мне завтрак и Имар, к моему облегчению и доле удивления, пересел назад, за свой столик, напоследок подмигнув мне, словно мы были хорошо знакомы. Я отвернулась, игнорируя мага и, пока Адам расставлял нехитрые блюда, пристала к служке с вопросами.

- Адам, а есть ли в городе хороший маг?

Парнишка посмотрел на меня и кивнул.

- Да. В полуразрушенной башне, что осталась от старого замка, на окраине, живет один. К нему все ходят за лекарствами и советами.

- Что еще за башня и что за маг? - я притянула ближе широкую тарелку с жареными яйцами и взяла ломоть белого хлеба, еще горячего и ароматного настолько, что желудок протяжно запел, требуя насыщения. - Что о нем говорят в городе?

Адам забрал поднос и ответил:

- Хвалят, эрла. Но я сам ничего о нем рассказать не могу, потому что никогда не обращался за помощью к старику Олдеру. Он, знаете ли... - на этом месте служка оборвал фразу и выразительно покрутил пальцем у виска. За столом моего соседа, эрла Имара, раздался короткий смешок. Кажется, кто-то подслушивал и подглядывал. Хотя, мы разговаривали не таясь.

- Спасибо, Адам, - поблагодарила парнишку и приступила к завтраку, после которого намеревалась отправиться на поиски этой самой башни и ее обитателя. Краем глаза покосилась на мага, который откровенно пялился на меня, а поймав мой взгляд, довольно осклабился. Это придало мне скорости, и вилка залетала над блюдами, так что спустя несколько минут я уже смела все, что мне принесли. Чувство сытости залила чаем и поднялась, подхватив сумку.

Адам принес завтрак Имару, а передо мной на стол поставил несколько свертков, в которых была еда.

- Сколько? - спросила, запустив руку в карман.

Адам назвал цену, и я заплатила, прибавив парнишке пару медяшек.

- Благодарю, эрла! - он поклонился.

Пополнив содержимое сумки купленными припасами, закинула ее за плечи и широкими уверенными шагами направилась к двери, кивком головы попрощавшись с Адамом.

Парнишка вышел меня проводить. Услужливо придержал дверь и даже вышел на ступени, сказав на прощание:

- К старику Олдеру ведет вот эта дорога, - он вскинул руку, указав направление. - Башню увидите сразу, как только зайдете за поворот. Все же, город у нас маленький. Мимо не пройдете.

- Спасибо! - улыбнувшись на прощанье парнишке, спустилась по ступенькам и отправилась в указанном направлении, надеясь, что удача и дальше будет благоволить мне.

Обещанную башню увидела сразу, как только оказалась на дороге. Шагая мимо невысоких домишек, окруженных заборами, слушала лай собак, а несколько раз видела и жителей, встретившихся по пути. На меня косились, хотя без особого интереса. Все же городок располагался у границы, и путники здесь были не таким уж редким явлением. Видимо, внимание привлекал тот факт, что я женщина. И не просто женщина, а одиноко бредущая с поклажей за спиной.

Стараясь не думать об этом, смотрела только на башню, или, точнее, то, что он нее оставило время. Адам не обманул. Это были почти развалины, но я заметила валивший в небо густой дым и свет, мерцающий в прорези окна, более похожего на бойницу.

Обогнув еще не проснувшийся рынок, ступила на тропинку в лес. Сразу за ним и располагалась моя цель. Хорошо утоптанная тропа сделала несколько петель и вывела на поляну, где в окружении высоких крепких дубов стояла башня. На миг показалось, что строение растет просто из земли. Оно было разрушено до середины. В небо поднималась спиралью лестница, да так и обрывалась на синем фоне, словно обрубок гигантского зуба. С севера стена был сплошь заросшей плющом, а на южной части земли, прямо перед башней, зеленел крошечный огородик, на котором росла одинокая яблоня и несколько рядов трав и зелени.

Поправив сумку, подошла к крепкой двери с железной лапой льва - остаткам былой роскоши. Решительно постучав, дождалась, пока не услышу шаркающие шаги. А затем отступила назад, когда поняла, что дверь открывается наружу.

Старик Олдер и вправду оказался стариком. Причем довольно древним. Возможно, он помнил прежние времена, когда эта башня еще была целой.

Морщинистый, одетый в какие-то теплые лохмотья, он застыл, разглядывая меня подслеповатыми на вид глазами. А я думала о том, что вряд ли этот маг сможет мне помочь. В нем почти не ощущалось силы. Хотя, тут я могла и ошибаться. Так как прекрасно знала, что существуют некоторые волшебники, которые умеют скрывать свой потенциал. Олдер вполне мог оказаться одним из них.

- Доброго утра, - произнесла вежливо.

- Доброго, - он не отошел и не предложил войти. Но это меня не задело.

- Мне сказали, что вы можете помочь, эрл Олдер, - проговорила спокойно.

- Это смотря в чем, эрла, - он прищурил глаза, а затем похлопал себя ладонью по объемным теплым штанам и достал из кармана достаточную редкость для этих мест -очки с прозрачными стеклами, которые и водрузил на нос. - Что вам угодно, госпожа? -уже внимательнее разглядывая меня, спросил маг.

- Меня интересуют камни портала. Точнее один, но, чтобы хороший.

- Камни портала дорогая и ценная вещь, милая эрла. И стоят они хороших денег.

- Если вопрос только в золоте, то это не проблема, - ответила я.

Старик отступил назад.

- Ну, проходите. Я посмотрю, чем смогу вам помочь, - он подождал, пока я переступлю порог и закрыл дверь, после чего прошел в глубь помещения, заставленного всякими сундуками и ящиками, а я осталась ждать, не решаясь без хозяина пройти дальше. Оглядевшись, поняла, что здесь нет ни дивана, ни стульев, чтобы присесть. И даже мало-мальски приличной скамьи или лавки.

- Завтракать с собой не зову, - раздался голос мага откуда-то из глубины дома, - вижу, что вы сыты.

- Да. Я поела в таверне, - крикнула в ответ и ощутила запахи молока и какой-то выпечки. Они прорвались через ароматы трав, наполнявших воздух в помещении.

Запрокинув голову, взглянула наверх, туда, где через трещины в потолке пробивался утренний свет. Невольно подумалось о том, что зимой, в холода, здесь тот еще мороз. Нашла взглядом и лестницу. Ту самую, что упиралась обломком в небо. Начиналась она с самого низа и была перекрыта деревянной дверью.

- Располагайся, эрла. Я сейчас приду, - услышала голос мага.

Невольно хмыкнув, оглядела ящики, размышляя, куда можно присесть. Но так и не определилась. А спустя несколько минут заявился старик. Он нес в руках миску и глиняную кружку, в которой плескалось молоко. Устроившись на ящиках и поставив свою простую поклажу, он кивком указал на соседний ящик, приглашая взглядом присесть.

В тот момент я сильно засомневалась, что нищий волшебник сможет мне помочь. Наверное, я только зря теряю время, подумалось невольное. Но отчего-то присела.

- Есть у меня один такой камень, - старик шумно отхлебнул из кружки и воззрился на меня, сверкнув стеклами очков. Вот словно мысли прочитал, не иначе! - Хороший. Дельный. Перенесет куда пожелаете, эрла.

- Сколько? - только и спросила я.

- Дорого, - ответил он, вызвав у меня улыбку.

- Я понимаю, что дорого. Сколько?

Старик снова хлебнул молока, а когда убрал кружку от губ, в глаза бросился белый след, оставшийся от напитка. Маг тотчас отер губы рукавом и назвал цену.

- Ого, - не выдержала я.

Нет, названная сумма у меня имелась. Но не стоит вот так сразу открывать перед ним свои возможности.

- А я говорил, - почти довольно улыбнулся Олдер.

- Это грабеж, честное слово! - я твердо намеревалась поторговаться. - У меня есть только двенадцать серебрушек и три золотых. Это все, что смогу дать.

Маг крякнул, но ответить не успел. В дверь настойчиво и громко застучали. Я даже подпрыгнула на месте, отчего-то отчетливо представив себе мужчину в черном. А в голове ярко вспыхнуло имя: Раэн.

- Это еще кто? - пробормотал удивленно Олдер. - Просто с утра какое-то паломничество. И кому это не спится, - он тяжело поднялся и прошел вперед, прямо к двери.

- Стойте! - вскинув руки, бросилась за магом, но не успела. Он уже встал у двери и потянулся к ручке, чтобы открыть. Видимо, спокойная жизнь не научила старика быть осторожным, если он даже не спросил, кто стоит за дверью.

Мне не хватило всего шага для того, чтобы остановить мага. Старик распахнул дверь и высунулся наружу, желая увидеть очередного гостя. Я же успела только ахнуть и отступить назад, судорожно сжимая и разжимая пальцы рук в кулаки. Не совсем понимая, что этот человек забыл на пороге башни.

- Доброе утро, - Имар твердым быстрым шагом вошел в помещение, не спрашивая разрешения старика. Впрочем, Олдер и не успел бы ничего сказать.

Мой недавний и, как я отчаянно и зря надеялась, временный, знакомый, закрыл дверь, прислонившись к ней на секунду спиной. Его взгляд отыскал меня, и маг криво усмехнулся.

- Ты что меня преследуешь? - выпалила, пятясь назад. Очень мне не понравился тот факт, что Имар пришел в башню. Это просто не могло быть совпадением.

- Я вас не приглашал в дом, молодой эрл! - запротестовал было Олдер, но мужчина смотрел лишь на меня. Оттолкнувшись от двери, он подошел ближе и быстро заговорил:

- Я пришел помочь. Если хочешь избежать проблем, то доверься мне!

- Что? - я не верила своим ушам.

- Едва ты ушла, в таверну заявились несколько мужчин, все одеты в черное, как один. И они совершенно точно искали тебя. Описание соответствует точь-в-точь, - кривая улыбка покинула губы мага. - Тавернщик продал тебя за несколько монет. А вот его служка промолчал. Не сказал, что знает, куда ты отправилась. Поэтому я пришел сюда первым. Только это лишь вопрос времени, сама понимаешь. Городок маленький.

Бросив взгляд на старого мага, лицо которого даже вытянулось от удивления, перевела взор снова на Имара. То, что он говорил, вполне могло быть правдой. Только непонятно одно. Ему-то зачем помогать мне? В чем подвох?

- Ну же? - он качнулся в мою сторону, в то время как хозяин башни ловко прошмыгнул к одному из узких окон и выглянул наружу. Удар сердца, секунда оглушающей тишины, и вот Олдер произнес то, что боялась услышать.

- А парень не врет, - прошептал старик. - На тропе несколько человек в черном. Идут сюда!

- Продайте мне портальный камень! - бросилась к старику. Еще было время. А без камня мне не уйти. Это я знала так же хорошо, как свое имя.

- Я назвал цену, - оглянулся Олдер и отошел от окна, глядя на меня пристально и жадно.

- Старик! - Имар смерил взглядом мага. - Я не знаю, о чем вы там договаривались, но продай девчонке то, что она просит. У нее мало времени.

Сбросив с плеча сумку, развязала узел и быстро извлекла на свет кошель. Старик немного поразмыслив, прошаркал спешно в соседнюю темную комнату. Я услышала его голос, произнесший:

- Не вздумайте торговаться, иначе сделка не состоится.

Достав деньги, бросилась к узкому проему окна. Осторожно выглянула наружу и ощутила, как сердце упало куда-то в пятки. Ноги вмиг приросли к полу и мне стоило огромных усилий отойти и скрыться, прижавшись спиной к каменной стене здания.

Имар не солгал. Люди Раэна уже были здесь. Более того, им осталось дойти до дверей башни несколько шагов. Мое счастье, что прежде, чем подойти ближе, осмотрительный предводитель воинов остановился, оглядываясь по местности. Еще минута и будет поздно. Сейчас он применит магию, и я пропала.

- Вот он. Рабочий, правда, немного запылился... - Олдер не успел закончить фразу, как я ринулась к нему. Выхватив из старческих пальцев портальный камень, сунула взамен деньги и хотела было использовать путь к отступлению, когда Имар помешал мне, перехватив руку за миг до того, как я успела швырнуть портал об пол.

- Стой. Подожди!

Сильные пальцы мага крепко сжали запястье, вынудив охнуть. Почти в тот же миг в дверь оглушительно постучали. Раздался голос, который я сразу узнала.

Алэр Риз. Помощник Раэна. Предатель, который предал и меня, и своего господина. От такого стоит ждать только подлости.

- Пусти, идиот! - попыталась вырваться, но глупый маг лишь широко улыбнулся и неожиданно потащил меня за собой. Прямо к двери, в которую продолжали барабанить и орать:

- Открывай! Кому говорят!

- Сейчас откроем, - почти радостно проговорил Имар, а я завопила, не в силах вырваться и не понимая, что происходит. Но вот мы оказались у двери. Быстрее, чем я успела моргнуть. Имар протянул руку и распахнул дверь. Одновременно с этим я закричала и сделала очередную попытку освободиться. Даже успела разглядеть на пороге мужчин, одетых в черное. Они уставились на нас с магом, а мы на них, а затем пространство перед взором поплыло, закрутилось в тугую воронку. Лица моих преследователей расплылись, а потом и вообще исчезли, и странный маг толкнул меня вперед, прямо туда, в неизвестность.

Нелепо взмахнув руками, почувствовала, что, наконец, получила свободу, и рухнула в пустоту. Имар шагнул следом. Все, что смогла произнести, прежде чем поняла смысл произошедшего, было не совсем цензурным. И матушка уж точно не одобрила бы подобные высказывания из уст своей дочери-беглянки. Впрочем, падала я не долго. К счастью, на этот раз приземлилась на ноги, а не в лужу лицом, как в прошлый раз. Резво отскочив, обернулась вовремя для того, чтобы увидеть, как мой спутник выходит просто из ничего. Шаг, и маг материализовался рядом, усмехаясь, но при этом поглядывая так, что стало не по себе.

- А теперь объяснись, - потребовала я, поправляя сумку за плечом.

- Это ты лучше расскажи, чем успела досадить всадникам теней? - ответил Имар вопросом на вопрос, после чего подошел и встал, подбоченившись. - Между прочим, я сэкономил тебе один портальный камень. Лучше бы поблагодарила за помощь, а не колола взглядом, - его усмешка начинала раздражать.

- Не понимаю, почему ты это сделал, - призналась честно. - И как ты так просто открыл портал? - у меня было много вопросов, и я надеялась получить на них ответы.

- Расскажу по дороге, - он осмотрелся на местности. Мы переместились на поле, за которым начинался лес. Деревья даже издалека, казались низкими. Но что меня больше всего поразило, это то, что они были сплошь усыпаны яркими листьями, словно сейчас уже была середина осени.

- Где мы? Может, ты наконец, соизволишь все объяснить? - спросила, глядя, как маг выбирает одну из тропок, оказавшуюся прямо под нашими ногами.

- Расскажу, - повторился мужчина и вскинув руку, добавил, - пройдемте, милостивая эрла. Нам туда, - при этом, ткнул пальцем в первую, на мой взгляд, протоптанную тропу. -Здесь неподалеку деревня.

- Но что это за место? - уже шагая рядом с Имаром, поинтересовалась тихо.

- Долина четырех сезонов, - быстро ответил маг и, бросив в мою сторону быстрый взгляд, улыбнулся.

Я открыла рот и тут же закрыла его, не в силах скрыть удивление. А маг заговорил, как и обещал:

- Я мастер порталов. Для того, чтобы открыть портал, мне нужна простая дверь. Любая дверь. Даже, если за ней окажется глухая стена, я смогу пройти. Понимаешь?

Кивнув, вспомнила, что слышала о таких магах. Очень редкий дар. Интересно, что волшебник с подобным потенциалом забыл на границе королевства? Похоже, я тут не одна бегу от кого-то. Но не стоит делать поспешные выводы. Послушаю, что он мне расскажет. Вдруг, Имар знает больше, чем Олдер? Впрочем, это очевидно. Старик был слабым магом. И все, чем смог помочь мне, это продать втридорога портальный камень. Который, к слову, я пока держала зажатым в руке.

На ходу сняла сумку с плеч и забралась в нее, вытащив один из носков, куда и спрятала покупку, стоившую мне приличной суммы. Этот предмет мне еще пригодится. А возможно, даже спасет жизнь.

Имар продолжал идти и говорить, уже не глядя на меня.

- Если хочешь понять, почему я помог тебе, скажу без утайки. Когда эти господа заявились в таверну, я было уже решил, что они пришли по мою душу. Но услышав рассказ предводителя теней, понял, кого на самом деле ищут люди Повелителя.

- Повелителя? Ты что-то знаешь о нем? - уточнила. - Так, выходит, тебя тоже ищут?

- Да. У меня, знаешь ли, очень нужный дар для темного властелина. Я вообще лакомый кусок, как не погляди, - он покосился на меня и подмигнул. - А вот что им потребовалось от тебя? Очень интересно.

- Не знаю, - соврала в ответ.

- Не знаешь? - хмыкнул маг. - Я чувствую в тебе большую силу. Но сила эта будто спит. Ты ведь тоже маг, как и я.

- Целитель, - подтвердила слова мужчины.

- О! - протянул он. - Даже так. Но странно. Целители обычно светлые маги, а в тебе сидит тьма. - Он перестал ухмыляться, а я отвернулась, глядя на осенний лес, бегущий на встречу с каждым моим шагом.

- Это, конечно, твое дело. Распытывать не стану. Там, в деревне, наши пути разойдутся. Можешь считать блажью мой благородный поступок. Но, если дашь немного денег, то не откажусь от приятного вложения в мою очаровательную личность.

- Благородные поступки потому и называются благородными, так как их делают безвозмездно, - сказала я. - Это значит - даром, понимаешь?

- За спасибо мне не продадут похлебку, - обезоруживающе улыбнулся маг.

- Хорошо. Я накормлю тебя обедом. Но у меня не так много денег, как хотелось бы. Почти все сбережения ушли на покупку портального камня.

- Ну, если за тобой гоняются воины теней, то эта покупка просто необходимость, - Имар ускорил шаг, обогнал меня и заступил дорогу, вынуждая остановиться. Подняв голову, поймала его пристальный взгляд. Белобрысый отчего-то начал меня раздражать. Но стоило быть любезной. Все же он, скорее всего, спас мне жизнь.

- Что? - только и спросила я, а затем произошло то, чего я никак не могла ожидать. Мир поплыл. Фигура мага растворилась, словно его и не было. Вместе с ним исчез яркий лес, и я оказалась на поляне в окружении высоких древних дубов. Изумленно ахнув, сделала шаг назад и тут увидела его.

Раэн Ксо стоял в центре поляны и смотрел на меня. И на этот раз он был без капюшона, скрывавшего лицо темного.

Чуть склонив голову на бок, он рассматривал меня. Красиво очерченные губы были поджаты. Синие глаза, точно такие, какими я помнила их из детства, походили на два глубоких озера. Вся фигура мага была обманчиво расслаблена. Но я видела, чувствовала и знала, насколько он сейчас напряжен внутри. Словно натянутая тетива лука. Отпусти, и стрела полетит, неся смерть.

- Вот ты где, воровка, - прошелестел голос темного. Мужчина резко сорвался с места и подошел ко мне. - Я вижу тебя, но не вижу, где ты находишься, - он поднял руку, а у меня сердце провалилось куда-то глубоко и почти остановилось в тот миг, когда я решила, что попалась. Что он сейчас схватит меня и отведет к своему Повелителю. Но нет. Рука в черной перчатке прошла сквозь меня. Будто я была призраком.

- Ну же, расскажи мне, где ты сейчас? - спросил Раэн, наклоняясь к моему лицу. - Я ведь все равно найду тебя и верну назад то, что ты забрала.

- Так ты что, не видишь? - поняла почти с радостью. - И не можешь коснуться меня? - от облегчения даже дышать стало легче.

- Вижу. Только тебя, - он не стал лгать. - Но это сейчас. У меня твоя кровь, воровка. Спасибо Алэру. И теперь я смогу найти тебя. Возможно, не сразу, но найду, не сомневайся.

- Исчезни! - крикнула, отчаянно зажмурившись. Рана, оставленная ножом Алэра заныла, напоминая о том, что произошло. Теперь мне стало понятно, почему Риз тогда атаковал меня. Он не хотел убить. Ему была нужна моя кровь, чтобы потом отследить и найти. Но каким-то образом нож оказался у Раэна. Даже не знаю, кому в данной ситуации отдала бы предпочтение. Что-то подсказывало мне, что Алэр, несмотря на свою подлую натуру, менее опасен, чем этот темный.

Магия крови была очень древней и крайне опасной. Не каждый маг, даже сильный и опытный, станет использовать ее. Потому что с древними силами шутки плохи. Одно неправильное действие, и магия крови убьет того, кто пользуется ее свойствами. Только что-то подсказывает мне, что Раэну Ксо это не грозит. Он слишком легко обращался с силой.

«Найдет!» - поняла я. Все лишь вопрос времени. И что же мне делать, если я даже сейчас не могу уйти от него. Да он просто вытащил меня, преодолев пространство. Это какую мощь надо иметь, чтобы вот так легко разрывать время и расстояние?

- Просто скажи мне, где ты, воровка, и все закончится!

Близость мага доводила до дрожи. Колени предали. Да какой там колени! Меня всю била дрожь, словно я свалилась с ног от лихорадки. На лбу выступил пот, а по спине промаршировал целый полк мурашек.

- Иди к демонам, - ответила резко, почти выплюнув слова в лицо магу.

Он наклонился ближе. Мне стоило огромного труда устоять, не завизжать, зажмурившись. А в какой-то миг вдруг почувствовала, как теплое и удивительно чистое дыхание мужчины коснулось щеки и завитка волос.

«Нет!» - не размыкая губ шепнула горячо в своем сознании.

Он же сказал, что не может коснуться меня. Но почему тогда я чувствую его дыхание.

Черный взгляд впился в мое лицо. Секунда и в глазах мага вспыхнуло понимание происходящего.

«Нет!» - закричала мысленно и отчаянно, почти успев ощутить, как руки в перчатках прикасаются к моим рукам. Но в тот же миг маг исчез, а я очнулась на руках Имара, обнаружив себя лежащей частично на земле, частично на коленях нового знакомца. При этом мужчина настороженно и взволнованно, с долей испуга, смотрел мне в лицо, явно пытаясь понять, что случилось.

Моргнув, села. Маг помог. Поддержал. С благодарностью кивнув ему, прижала ладонь к взмокшему лбу. В голове никак не укладывалось то, что произошло. А сердце в груди так взволнованно билось, что делалось больно.

- Ну и напугала ты меня, - проговорил он тихо.

- Я сама себя испугала, - выдохнула, прогоняя наваждение черных глаз и теплого дыхания темного мага.

- Остановилась, а потом рухнула на землю. Только и успел что подхватить, - Имар пристально смотрел на меня, пытаясь что-то осмыслить. А потом, уже серьезно, произнес:

- Это магия крови, правильно? Кто-то из воинов теней взял твою кровь. Я ведь не ошибаюсь?

- Да. - Не стала лгать. - Его имя Раэн Ксо.

Лицо мага помрачнело. Он помог мне подняться на ноги, неловким жестом отряхнул ладони и произнес:

- А вот это очень плохая новость. Я слышал об этом человеке. Впрочем, если он таковым является.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ну, я знаю немного. Пойдем, если не собираешься снова шлепнутся в обморок, нам стоит спешить. Идти можешь?

Кивнув, шагнула. Да, прежней прыти как небывало, но мне самой хотелось, как можно скорее, покинуть дорогу. Ошибочно казалось, что под защитой стен меня не сможет найти никто, и даже темный слуга Повелителя.

- Не знаю, как и во что, ты ухитрилась вляпаться, если за тобой идет сам Раэн Ксо, но поверь, это очень и очень плохо, - маг больше не усмехался. Впервые за все недолгое время нашего знакомства, он говорил серьезно, без тени шуток. - Это самый опасный маг Повелителя Теней. Слышала о таком? Тот еще урод. Своих воинов он создает сам.

Поэтому все они, без исключения, подчиняются его воле. Убивают по одному приказу. Уничтожают города, сжигают деревни.

- Так он не человек? - выдохнула, следуя за Имаром.

- Нет. Хотя прежде все теневые маги были людьми. Г оворят, что Повелитель забирает их еще младенцами. Воспитывает в своей цитадели, убивает в них все человеческое и вместо таких чувств, как любовь, счастье и радость, впускает в души мальчишек тени из преисподней.

- Брр, - я неловко поежилась.

- Да. Самые преданные слуги - это воины теней. Но вот зачем сам Раэн Ксо ищет тебя, можешь объяснить? - Имар замедлил шаг, так что теперь по тропинке мы шли рядом, едва ли не касаясь друг друга рукавами.

- Не думаю, что тебе стоит это знать, - ответила я. - Если можешь, помоги. Открой для меня еще одну дверь, чтобы я пока не использовала портальный камень, - сама не ожидала, что попрошу мага о подобном. Но, между нами, что-то произошло. Что-то разительно изменилось. Я чувствовала это сердцем. Да и сам Имар больше не прикидывался глупым шутником. Он говорил серьезно, даже переменился в лице. В тот миг я поверила в то, что у него тоже есть «зуб» на этих воинов и их Повелителя. Вопрос в том, поможет, или нет? Это, конечно, не его беда и проблема. Возможно, ему стоит прилично сил подобное открытие порталов. Нет, все же, какой уникальный маг встретился мне на пути!

Имар вздохнул. На миг даже показалось, что сейчас ответит отказом, но мужчина меня удивил.

- Хорошо. Я помогу. Многого обещать не могу, но постараюсь сделать так, чтобы запутать твой след. Только, эрла, если Раэн Ксо взялся за тебя, то рано, или поздно, ты попадешь к нему, а после и к Повелителю.

- Лучше позже, - ответил я, все еще на что-то надеясь. А сама, шагая по тропинке, то и дело оглядывалась, опасаясь, как бы темный маг не призвал меня снова. Заметив это,

Имар усмехнулся.

- Не бойся. Ему нужно восстановить силы, чтобы еще раз сотворить подобное. Магия крови, как я уже говорил, штука опасная и сложная. А еще...

- .еще она отнимает много маны, - поняла я и маг кивнул, соглашаясь.

- Вот только завтра все может повториться снова, - не стал он обнадеживать меня.

- Но как мне тогда скрыться? Как? - голос дрогнул, и я мысленно отругала себя за слабость.

- Не знаю, эрла. Не знаю.

Он стоял, застыв на месте, еще с минуту. Просто смотрел в пространство перед собой. Туда, где недавно была она. Девчонка, укравшая то, что принадлежало его Повелителю. Стоял и не мог отделаться от странного щемящего ощущения, зародившегося глубоко внутри.

Он не желает ее смерти. Тот момент, когда слова противоречат истине и стремлениям. Не желает и все.

Раэну показалось, что он почувствовал девчонку. Тепло ее дыхания, ее страх, услышал, как испуганно бьется сердце беглянки, и хотел просто схватить ее в охапку. Прижать к себе и понять, что ж будет потом? Что?

Одернувшись назад, темный маг на секунду закрыл глаза, приводя мысли и чувства в порядок. Магия крови действовала так, как надо. Только и забирала слишком много. Он использовал ее только в самых крайних случаях. Вот и сейчас понадеялся, что найдет девушку и сможет понять, куда она скрылась от него. Но нет. Девчонка упрямо сопротивлялась. И все, что он смог сделать, это лишь вытащить ее в свою реальность, чтобы снова увидеть.

«Если бы не Глаз Дракона...» - мелькнула мысль в голове Раэна.

Завтра он попробует снова. Долго бегать от него эта сильная эрла не сможет. Но почему тогда сердце разрывается на части? Почему он не хочет, чтобы она предстала перед Повелителем.

«А что, если есть возможность оставить девчонку живой и при этом достать из нее камень?» - вдруг подумал мужчина.

Вздохнув, он развернулся и шагнул вперед, взмахом руки открывая прямо перед собой портал.

Сегодня он навестит Привратника. И, возможно, получит ответ на свой вопрос, хотя сам еще толком не понимает, зачем ему жалкая жизнь магички, если проще найти ее и отвести к своему хозяину. А там пусть Повелитель делает с воровкой, что его душа пожелает.

Только сердце сжималось от боли, стоило Раэну представить девушку перед Владыкой теней. Уж кто, а он прекрасно знает, что происходит с чистыми душами после такой встречи.

Глава 5.

Место, в котором я оказалась, благодаря Имару, поражало воображение. Прежде я слышала о Долине четырех сезонов и, признаться, мечтала побывать там однажды. Только не при таких жутких обстоятельствах. И все же, несмотря на переживания и опасные приключения, выпавшие на мою долю, не могла не поразиться окружающей местности.

Пока мы шли с Имаром в направлении города, природа успела сменить свои краски. Еще недавно это была середина лета, но спустя какие-то полчаса, листья с деревьев успели облететь, но прежде приобрели яркие краски, свойственные только осени, и мы уже шли в окружении голых стволов, тянувших осиротевшие ветви к хмурому небу.

Синеву быстро поглотила надвигающаяся с запада туча. И еще через несколько минут пошел мелкий, противный дождь, заставивший нас с магом натянуть на головы капюшоны.

Холодало так быстро, что я стала подозревать, что зима в этом удивительном крае, уже не за горами. И действительно, к тому времени, как мы подошли к стенам города, дождь сменился мелким снегом. Я принялась отчаянно кутаться в одежки, жалея о том, что не прихватила с собой теплые вещи. Только кто же мог знать, что я окажусь в этой волшебной местности!

А вот Имар не удивлялся. Шел и виду не показывал, будто его поражает то, как быстро природа сбрасывает пестрый наряд.

- В городе остановимся в таверне «У жареного фазана», - сообщил мне мужчина, когда мы прошли мост, поднимавшийся над рекой, окружавшей город, а затем миновали крепостную стену и стражей, едва покосившихся в нашу сторону.

- Что это за место? - спросила тихо, догадываясь, что мой спутник уже бывал здесь прежде.

- Увидишь. Там низкие цены и приличная кухня. То, что нам сейчас нужно, - отозвался маг.

«Нам» - подумала я и мысленно порадовалась тому, что встретила мага.

Через серые улочки двигались молча. Снег перешел в крупные хлопья и уже укладывался на брусчатке дороги. Заметно быстро потемнело и в окнах низких домов, то здесь, то там, вспыхивали огни. Я рассматривала пустынные улочки. Горожан почти не было. Нам встретилось только несколько человек, и те оказались караульными, марширующими по улице. Но вот Имар свернул за угол крепкого дома. Последовав за магом, увидела распахнутые ворота, за которыми открывался просторный двор и здание в два этажа высотой с вывеской, изображавшей фазана, раскинувшего крылья и восседавшего на блюде в окружении яблок и зелени.

Не трудно было догадаться, что мы пришли к цели.

- Эрла вперед, - услужливо открыл передо мной двери Имар, когда мы вошли во двор и поднялись по ступеням.

Ничего не ответив магу, вошла в помещение, пахнувшее теплом и едой. Порой мне казалось, что все таверны похожи одна на одну. Различия, конечно, есть, но так мало, что создалось ощущение, будто я побывала во всех тавернах, посетив лишь одну из них.

Мы вошли вместе. Я впереди, Имар следом. Направились прямиком к хозяину, мужичку с такой густой бородой, что даже не было видно его губ. Что, впрочем, не мешало ему отвечать на наши вопросы. В итоге, мы сняли две отдельные комнаты, хотя это значительно ударило по моему золотому запасу, и попросили сытный то ли обед, то ли, ужин.

- Поедим и поговорим, - сказал маг, указывая кивком головы на свободный стол в самом углу зала. Посетителей было мало. И вряд ли кто-то услышит то, о чем желал поговорить Имар.

- Я голоден, как волк, - продолжил мужчина.

- Ты ведь не так давно плотно позавтракал! - напомнила я, но Имар лишь руками развел.

- Что поделаешь. Люблю поесть.

«Особенно, за чужой счет» - подумала я, вслух же решила ничего не говорить.

За столиком оказалось уютно. Угловой, он словно прятал нас с магом от посторонних взглядов. Имар дождался, когда принесут нехитрую снедь, и покосился на меня.

- Поговорим? - предложил.

- Поговорим, - согласилась и налила себе чаю. Есть совершенно не хотелось. Даже несколько удивляло, откуда у моего спутника такой аппетит. Но Имар так вкусно отправлял за щеки рагу, что спустя некоторое время, пожалела, что не заказала и себе порцию. Вот только деньги как вода. Стоило их поберечь. Кушать я захочу и вечером, и завтра. А пока заработать монеты не представляет возможности.

- Сколько у тебя денег? - поинтересовался Имар, жуя рагу.

- Зачем тебе это знать? - удивилась.

- Просто я могу помочь тебе, как мы уже договаривались, причем за еду. Сама посуди, где ты еще найдешь мага с моими способностями, да еще и так задешево. А без меня тебя быстро поймают. Поверь.

Он хитро улыбнулся и отломил краюху от круглого, пахнувшего печью, хлеба. Я пригубила чай, размышляя.

- То есть, ты предлагаешь мне помощь в обмен на еду? - спросила тихо.

- На еду и крышу над головой, - кивнул он.

- А что, своих денег совсем нет? - я мысленно прикинула, сколько осталось в кошеле после покупки портального камня. Денег было жалко. Особенно при наличии такого спутника, как Имар. Но что-то подсказывало мне, что этот камень еще сыграет свою роль. Вряд ли маг со мной надолго. А камень - пусть один, но шанс на спасение.

- Ты же видишь, какой у меня аппетит! - пошутил он, а потом уже серьезнее, добавил: -Мало. Я стараюсь нигде не светится. Меня ведь тоже ищут воины Повелителя.

- Тогда нам надо объединиться, - предложила то, чего в принципе, делать не собиралась.

- Э, нет! - он покончил с рагу и теперь вымакивал подливу хлебом. Терпеть не могла подобный способ еды, но отчего-то маг проделывал все так вкусно, что я быстрее выхлебала свой чай и налила еще, борясь с подступающим и растущим аппетитом.

- Мне попутчики не нужны. Одному проще. Но временно согласен побыть твоим личным порталом.

- Ага, пока у меня не закончатся деньги, - не удержавшись, съязвила.

- Ну да, - он отнекиваться не стал. - Так что, по рукам?

- А разве у меня есть другой выход?

Маг протянул через стол руку, и я пожала ее, думая о том, что это выглядит нелепо и неприглядно. Два, по сути, незнакомых, человека, нарушают все приличия общаясь вот таким образом. Да ни одна уважающая себя эрла не станет фамильярничать с первым встречным. И я бы не стала, не спаси он меня, открыв портал.

- Вот и отлично, - Имар отставил прочь тарелку и потянулся за чаем. - А теперь спрашивай, что хотела узнать. Я обещал, что расскажу. Но многое не знаю сам. Так что не сильно рассчитывай на мои знания.

- Хорошо. - Я сделала глубокий вдох, словно собираясь с мыслями, и произнесла: - Что мне надо сделать, чтобы меня не нашел этот Раэн Ксо?

Имар взглянул на меня поверх кружки, зажатой в обеих руках. Сделал глоток.

- Если он испробовал твою кровь, то ничего. Но я об этом уже говорил тебе.

- То есть, шанса нет совсем?

- Есть, - удивил меня маг. Но заметив, что я приободрилась, поспешил спустить с небес на землю: - Рано радуешься. Этот шанс равен почти нулю. Потому что для того, чтобы избавиться от теневого мага, соединившего вас посредством магии крови, нужно его убить. А ты, уж прости за откровенность, совсем не похожа на убийцу. Живенькая штучка, но не убийца, - он шумно отхлебнул.

- И как его можно убить? - сердце на миг замерло. Я вспомнила мужчину на поляне, вспомнила его теплое дыхание на своей щеке, его взгляд, проникающий куда-то под кожу.

- Конечно. Убить можно каждого, если знать, как! - заключил маг.

- Говори прямо, - едва не ударила кулаком по столу. Удержалась, но ярость осталась. И она мне больше нравилась, чем страх.

- Воины теней сильные и могущественные маги. Я говорю о личных слугах Повелителя, -Имар прищурил глаза. - Тех, в кого он впустил тьму. Да, их можно ранить, но обычное оружие не принесет гибели тому, у кого внутри живет сама тьма. Я слышал от одного мага, которому можно доверять, что существует особенное оружие, мечи, которые создает великий кузнец, наполняя их силой. Очень дорогие, к слову, мечи. У каждого воина тени есть такой. Именно он способен убить слугу Повелителя.

- Значит, мне просто надо взять его собственный меч и им убить? - произнесла тихо.

- А вот и нет. Тут не все так просто, милая эрла, - Имар снова наполнил кружку чаем, вылил до дна все, что было в чайнике и как-то грустно заглянул под крышку на дно, усеянное травами и чайным листом. - Дело в том, что, если к этому мечу прикоснется кто-то, кроме его хозяина, магия, заключенная в мече, убьет посягнувшего на чужое. То есть, единственное оружие, способное уничтожить мага теней, его собственный меч, который убивает любого, кроме законного хозяина, - маг усмехнулся, проговорив, - ну, что-то поняла? Я так завернул, что сам ничего не понял.

Опустив голову, кивнула.

- И бегать от Ксо вечно ты не сможешь. У тебя просто нет столько камней, сама понимаешь. А я лишь временный спутник. Мне тоже не хочется лишний раз попадаться на глаза Раэну и его псам.

Его слова были правдивы, но отчего-то подобная правда совсем не радовала. Было понятно, что Имар прав. Да, долго мне не бегать, хотя я не собираюсь облегчить жизнь темному магу. И уж точно не хочу рано умирать ради какого-то камня. А поэтому мне нужно уцепится за какую-то ниточку, идею, которая придаст сил и стремления выжить.

Призадумавшись, принялась чертить пальцем круги по ободку кружки.

Меч. Да, я видела этот меч. Невольно вспомнила мальчишку, который лежал и умирал там, на листьях, много лет назад. Уже тогда в его глазах жила тьма. Но он действительно умирал. А значит...

Вскинув взгляд, устремила его на мага.

- То есть, воина теней можно убить только определенным мечом?

- Ну да, - он сыто и лениво откинулся на спинку стула, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. Словно рассматривал, запоминал. Странный все-таки мужчина.

- Но я уже прежде встречала этого Раэна. Давно. И он был смертельно ранен. Не могли же его ударить собственным мечом? Или.

- Скорее всего, это был кто-то из воинов Повелителя, - Имар зевнул. Ну да, как же. После сытного обеда, по закону полного желудка, пора в койку, не иначе. Вот что говорил взгляд мага.

- И? - нет, ну правда, из него что, тисками информацию вытягивать. Не удержавшись, с силой опустила кулак на стол, да еще и магии добавила, для пущего страху. Повезло, что стол лишь затрещал, а не рассыпался. И все потому, что я слишком потратила силы, когда убегала от Алэра. Иначе пришлось бы за сломанный стол платить. А денег в кошеле не густо. Мне еще этого обжору содержать!

- Да ладно тебе, не злись, - он сел ровнее. Поволоку из глаз словно рукой сняло. Голос мужчины зазвучал немного взволнованно, но уже без прежней сонливости. - Да. Раэна можно убить и мечом другого темного воина, только, сама понимаешь, он должен сделать это сам. Но кто пойдет против Ксо? Дураков нет.

Я криво усмехнулась. Один был. Риз зовется. И меч у него тоже есть. Но загвоздка в том, что Алэр и сам мечтает преподнести меня на блюдечке своему Повелителю. Явно, предатель хочет занять место Раэна. Да и с ним договориться почти невозможно. Это не вариант и точно не выход.

- Но кто-то же мастерит эти мечи, - сказала я. - Что, если я куплю такой?

Имар долгим взглядом посмотрел мне в лицо, а затем прыснул со смеху, прижав кулак к губам, в попытке удержать смех.

- Что смешного? - спросила я, злясь еще сильнее.

- Не сможешь ты купить такой меч, эрла. Кузнец Луны и Солнца, так вроде его называют, не продаст тебе свое оружие.

- Почему?

- Дорого обойдется, - смех Имара стих.

- Не тебе решать. Знаешь, где он живет? Как его найти? - я подумала о том, что если у меня будет подобный меч, или кинжал, то вполне смогу убить Раэна, или Алэра. По крайней мере, попытаюсь. Если только клинки одного мастера несут гибель воинам Повелителя, мне надо найти его кузню и добиться, чтобы кузнец выковал мне оружие. И все равно, сколько и что придется отдать.

- Я не знаю. Никто не знает. Хотя, - маг почесал подбородок, а я только сейчас заметила, что он слегка зарос щетиной. - Но, полагаю, мы можем найти это в большой королевской библиотеке Ривверока.

Мои глаза расширились.

- Но... - начала было я, только Имар уже улыбался.

- Забыла о моем таланте? - спросил он тихо. - К слову, я уже бывал там. Ночью. Правда, пришлось надеть охранный амулет, и долго там гулять мне не позволили. Видишь ли, библиотека находится в королевском дворце. А он защищен так, что мама не горюй.

Это я могла себе представить. И все же, идея показалась мне не лишенной смысла.

- Откроешь мне туда дверь? - попросила, наклонившись над столом. Возможно, напрасная предосторожность. На нас почти не смотрели. И уж точно, не слушали болтовню двух спутников. Один раз покосились, когда я по стулу громыхнула. А потом мы притихли, и хозяин скрылся за дверью около прилавка.

- С ума сошла? - зашипел маг.

- Но ты же был там, - напомнила я.

- Ага. Ровно с пару минут, - честно признался он. - А потом так начался такой гвалт, что я едва успел сделать ноги. Да и как ты найдешь нужную тебе книгу? Там их миллионы.

- Таки, миллионы? - я погрустнела, но не оставила мысли о том, чтобы наведаться в библиотеку и узнать то, что хотела.

- Пойдем спать, - предложил маг. - Я чертовски устал. Использование порталов отнимает силы. Да и ты еле сидишь. Нам нужен отдых, чтобы восстановиться.

Здесь я была вынуждена согласиться с мужчиной. И вправду, чувствовала себя уставшей и какой-то слабой. Зря, ох, зря я снова использовала силу. Ну зачем, спрашивается, ударила по столу, а?

- Хорошо, - произнесла и Имар жестом подозвал слугу, появившегося в зале.

- Любезный, рассчитайте нас и покажите комнаты, которые мы сняли, - крикнул он.

Слуга, молодой парнишка, чем-то отдаленно напомнивший мне Адама, поклонился и шагнул в нашу сторону.

- Что привело ко мне лучшего воина Повелителя теней? - низкий голос пророкотал из темноты. Зловонное дыхание обдало Раэна, но мужчина не отступил. Лишь положил руку на рукоять своего Клинка Заката, но почти сразу убрал, чтобы не раздражать того, кто таился во тьме.

- Вопросы, - ответил Ксо, оставаясь на месте даже тогда, когда из тьмы показалась когтистая лапа, размером с добрую лошадь.

- Вопросы? - темнота озарилась вспыхнувшими в ней золотыми глазами и в полосу света, лившегося из трещины в своде пещеры, выступила остроконечная огромная морда, увенчанная шипами. Кожа существа казалась собранной из каменных глыб. Широкие ноздри затрепетали, выпустив клубы пара. Раэн на миг прикрыл глаза, когда дым окутал его. Но стоило мареву рассеяться, как маг снова посмотрел на чудовище, вышедшее из темноты.

Это был дракон. Огромный, с золочеными крыльями, сложенными за спиной. Даже пригнувшись, зверь почти касался головой свода. Следом за первой, на свет появилась вторая лапа, способная расплющить Раэна, превратив в мокрое пятно. И Ксо прекрасно это знал, как, впрочем, знал и то, что дракон не посмеет тронуть вестника повелителя теней.

- Знаешь ли ты, что я никогда просто так не отвечаю смертным? - проревел зверь и Раэн кивнул, после чего запустил руку в заплечный мешок. Снял его со спины и бросил прямо под ноги огромному зверю, с интересом наблюдавшему за действиями крошечного, на его взгляд, человека.

- Золото, - подтвердил догадку дракона темный маг.

Дракон потянул ноздрями воздух и оскалился, явив Раэну два ряда острых зубов, похожих на кинжалы. Длиной с две ладони мага каждый, эти клыки выглядели очень устрашающе. Только Ксо видел их уже не раз, и не впервые представал перед Тириусом. Прежде в пещеру Золотой Печати он приходил по повелению своего господина. И вот пришел день, когда Раэн явился сюда, чтобы получить ответы на интересующие его вопросы.

- Золото! - протянул дракон уже более миролюбиво, после чего огромной лапой подгреб мешок под живот, опустившись на добычу всем телом. Золотой взгляд устремился на мага. Пустив облако дыма, Тириус спросил:

- Хорошо. Я готов дать ответы. Спрашивай, человек.

Раэн запрокинул голову, чтобы лучше видеть чудище, застывшее над ним. Сейчас дракон закрывал своим телом свет, струившийся из разлома в своде, и мир вокруг казался погрузившимся в полную темноту. Если бы не горящие глаза, то могло бы показаться, будто в пещере царит полная тьма.

Ксо не стал спрашивать дракона, знает ли он об амулете и камне, носящем название Глаз Дракона. Тириус обладал такими знаниями, что иногда сам Повелитель спрашивал его мнения. Поэтому темный маг произнес:

- Скажи, великий, что делать, если в тело человека попал Глаз Дракона. Как его достать, чтобы не причинить вред?

Дракон несколько мгновений молчал, а затем склонил громадную голову на бок, уже и с каким-то интересом рассматривая стоявшего перед ним мага.

- Ты, воин тени, хочешь спасти человека? - прорычал он.

- Девушку, - кивнул Раэн.

Тириус фыркнул.

- Удивительное дело. Даже интересно, знает ли об этом твой хозяин?

Ксо не понравились слова дракона и его замечание. Но он не подал виду. Лишь немного сдвинул брови.

- Я хочу сделать это самостоятельно. Нет разницы, в каком случае Повелитель получит необходимое, если он это получит.

- Хитришь. А в чем твой собственный интерес? - прорычал с дымом огромный собеседник.

- Я не знаю, - не стал юлить Ксо.

- Просто, еще не понял, - дракон вытянул передние лапы и уложил на них голову, так что теперь Рэну стало удобнее смотреть на Тириуса. Правда, дышать стало еще тяжелее. Все же, смрадным было дыхание магического зверя.

- Но ты скоро поймешь. Впрочем, вернемся к способу. Забрать из тела будь то человека, будь то мага, Глаз Дракона есть два способа. Первый, и самый простой - убить. После гибели хозяина, а камень действительно считает своим властителем того, в чьем теле живет, он начинает искать другого, подходящего хозяина. Этот камень сам выбирает, кому служить и в кого вселяться.

- Только, если он не находится в этом артефакте, - Раэн раздвинул плащ и показал дракону неполный амулет, который собирал для Повелителя теней. На миг Тириус замер, затем резко и с шумом, втянул ноздрями воздух, отчего полы плаща и волосы темного мага качнулись в сторону дракона.

- Настоящий, - прорычал Тириус.

- Да. Я собираю его для Повелителя.

- И не хватает только центра, середины амулета, - понимающе кивнул Тириус. - Но знаешь ли ты, воин теней, что принесет своему владельцу цельный амулет?

- Силу. Власть. Могущество, - каждое слово Раэн произнес четко, с расстановкой.

- И? - золотые глаза в темноте сверкнули, а Ксо вопросительно приподнял брови.

- Неужели, не знаешь? - Тириус фыркнул. А потом, уже более серьезно, прорычал: -А.. .вижу. Не все рассказывает Повелитель своим лучшим воинам. Впрочем, - дракон снова опустил голову на лапы, скрестив их одна на одной. Добавил лениво: - Собранный амулет может исполнить одно, самое заветное желание. Любое желание, - золотые глаза сверкнули.

Раэн на миг опустил глаза. Знал ли он, чего хочет Повелитель? Догадывался и, скорее всего, был прав в своих догадках. Но не в привычках темного мага было обсуждать за спиной своего хозяина.

- Я пришел, чтобы узнать о том, как мне достать камень и не навредить носителю, - он снова посмотрел на Тириуса. - И заплатил тебе, великий, именно за этот ответ.

- Считай, что все остальное - мой каприз, - дракон выдохнул кольцо дыма и оно на миг застыло вокруг Ксо, а затем рассеялось. Мужчина даже не поморщился.

- Хорошо. Но я все же жду ответ.

- Ты мне принес хорошее золото. Мое сердце радуется, - Тириус оскалился. Раэн не сразу понял, что это дракон так улыбнулся. Впервые на его памяти. - Но мой ответ совсем не понравится тебе, воин.

- А ты ответь, - Ксо мысленно проклял эту любовь дракона говорить долго и не по делу. Тириус годами не выбирался из своей пещеры. И любил поговорить с теми, кого не смел сожрать на обед, или завтрак. Впрочем, Ксо подозревал, что те несчастные, кто попадал в пещеру, были заговорены драконом до смерти еще до того, как он сжирал их.

Невольно, темный обвел взглядом темные камни, пытаясь отыскать кости. Но именно здесь, где обитал Тириус, костей не было. Зато ими обильно был усыпан склон перед горой и мрачная первая пещера, размерами не уступавшая той, в которой зверь спал. Своеобразные спальня и гостиные по-драконьи.

Маг усмехнулся, а Тириус снова фыркнул.

- Камень ты можешь получить, только если его хозяин захочет тебе его отдать. Сам, -проговорил волшебный монстр и снова оскалился. - Принуждать нельзя, угрожать нельзя. Он, или она, должны захотеть его отдать.

Раэн сдвинул брови. Это что получается? Ему нужно уговаривать девчонку, да еще чтобы при этом она его не боялась? Подобное просто невозможно. Слишком плохо они встретились. Да она сейчас его будет бояться, как огня! Только что-то внутри не допускало и мысли о том, чтобы убить эрлу. Ксо не понимал, с чем это связано, но идти наперекор себе не желал, даже ради Повелителя, сам удивляясь подобному протесту. А ведь прежде он был самым ярым слугой Владыки теней. Но какая-то девчонка, слабая магчика, зацепила что-то в душе, дернула за те струны, о существовании которых он и не подозревал прежде. И вот теперь пришел к дракону с одной только целью - найти способ, чтобы забрать Глаз Дракона и при этом оставить девушку живой и невредимой.

- Она не захочет, - проговорил Раэн, обращаясь скорее сам к себе, чем к Тириусу, задумчиво следившему за человеком.

- Не знаю. Смотря как ты попросишь, - произнес дракон. - Я чувствую в тебе чужую кровь. Ты применил магию крови? - спросил он тихо, уже не рыча и не обдавая мага дымом.

- Да. Чтобы скорее найти девушку. Прежде, чем это сделает другой воин тени.

- Вот как, - золотые глаза изменили свое выражение. Теперь в них было что-то наподобие смеха. Но Раэну было не до веселья. Он хмуро смотрел на дракона, ожидая, что тот скажет дальше.

- Ты еще не заметил, а возможно не понял, - Тириус вздохнул. - Магия крови соединила вас. Теперь ты чувствуешь ее, не так ли?

- Более того, - согласился Ксо, - недавно я смог перенести эрлу к себе, в попытке узнать место, где она сейчас находится. Но она сопротивлялась. Я ничего не смог увидеть, а после упустил и ее. Глаз Дракона придал силы девчонке.

- Тут дело скорее в тебе самом, воин, - Тириус не мигая смотрел на темного. - Впрочем, не мне судить. А ты сам все скоро поймешь. Кровь соединила вас. Это не просто возможность поиска девушки. Но, впрочем, все. Я устал. Ответ ты получил. Действуй, маг. В твоих силах или убить носительницу камня и вместе с ее жизнью отнять камень, чтобы преподнести его своему Повелителю, или проявить милосердие и оставить девушку в живых. Попытаться получить камень иным способом, нежели через кровь. Но тогда ты рискуешь потерять что-то, и, одновременно, обрести.

- Что ты имеешь ввиду, великий? - уточнил Ксо, но дракон, ухмыляясь жуткой пастью, покачал отрицательно головой.

- Сам поймешь. Ты заплатил мне только за то, чтобы узнать способы возвращения камня. На остальные вопросы я отвечать не желаю. Люблю, когда люди доходят до всего сами и сами принимают решения, которые в итоге повлияют на их судьбу.

Раэн кивнул, понимая, что больше Тириус не скажет ни слова.

Поклонившись дракону, он вышел из пещеры. Миновал зал, усыпанный костями и, наконец, вырвался на свободу из смрадного уединения горы. Спускаясь по склону, усыпанному белеющими костями, останками пиршеств чудища, и слушая хруст под ногами, воин теней размышлял об услышанном. И понимал, что дракон дал ему намек, который он пока не разгадал. Возможно, в этой отгадке ответ на его странное отношение к почти незнакомой эрле. И смысл того, почему он, вопреки всему, не убил ее, пощадив и пойдя против Повелителя.

Еще несколько шагов и маг поднял руку, открывая портал. Здесь пространство не звенело от магии дракона, распространявшейся за пределы пещеры. И мужчина с легкостью вошел в открывшийся черный зев, пообещав себе снова призвать девчонку, но уже завтра, когда силы восстановятся и магия крови получит свою плату.

- Между прочим, мы можем уйти и не платить, - порадовал меня Имар, когда утром мы встретились в зале за завтраком.

Не скажу, что ночь провела спокойно. Но все же, это был сон. Да, прерывавшийся кошмарами, когда вскакивала, прижимая руку к груди в тщетной попытке успокоить сердце, стучавшее так, будто ему было тесно. Снились черные глаза Раэна Ксо, злобная ухмылка Риза и какие-то тени, окружившие меня, не позволяющие сделать даже шаг, чтобы броситься прочь от магов теней.

Так что рассвет встретила почти с облегчением. Наспех умылась, оделась и, собрав вещи, спустилась вниз, чтобы заказать еду. Чуть позже ко мне присоединился Имар, так что омлет мы уплетали вместе, сидя друг против друга. И вот что в итоге он сказал.

- И не подумаю, - ответила на слова мужчины. - За все надо платить.

- Как знаешь, - он равнодушно пожал плечами. - Мы могли бы сэкономить немного медяшек, но раз ты у нас такая честная...

Сдвинув брови, всем своим видом показала мужчине, что думаю о его словах. Хотя, что скрывать, мысль о том, чтобы выйти в любую дверь не заплатив, да еще и с талантами моего спутника, промелькнула было в сознании, но я тотчас прогнала ее прочь, как подлую и недостойную меня. Нет. Это дорожка скользкая. И да, она весьма соблазнительна, как все то, что легко дается в руки. Но я не желаю уподобляться подлым людям. А потому, чтобы еще раз показать своему спутнику честные намерения, залезла в кошель и достала несколько монет, которых должно будет хватить за оплату завтрака.

Взгляд, которым меня наградил в ответ маг, был насмешливым и веселым. Я же демонстративно положила деньги на край стола и принялась доедать омлет с помидорами и ветчиной, ощущая странный голод внутри. Прежде у меня никогда не было подобного аппетита. Видимо, сказывалось влияние Имара, который ел за двоих, не меньше.

- Все, - он решительно отодвинул от себя опустевшее блюдо, после чего поднял взгляд и продолжил, - я тут на досуге подумал и решил, что может, не стоит нам куда-то бежать. Здесь отличное место и много дверей. Что удобно для моего дара. А воины теней, - уже шепотом добавил он, чтобы те несколько человек, присутствовавшие в зале не услышали,

- они нас везде найдут, если у них твоя кровь. Так смысл бегать?

- Если мы останемся здесь, все, чем ты будешь заниматься, это лишь набивать свой бездонный желудок, - произнесла я немного грубо, зато честно. - А у меня столько денег нет.

- Так заработай. Ты у нас кто по силе магии? - он вопросительно изогнул бровь.

- Целитель, - отозвалась я.

- И сколько у тебя пунктов силы? Знаешь? - уточнил маг.

Ответ на этот вопрос у меня был. Как и приличное количество этих самых пунктов. Когда я была маленькой, до встречи с Раэном, перевернувшей мою жизнь, у меня сила была слабая. Лечить могла, но так, пустячные царапины, да живность. Но что-то спасти кого-то, сращивать кости, или еще что, нет, доступным это стало, как я теперь понимаю после того, как в мое тело вошел проклятый драконий камень.

- Я хороший лекарь, - ответила быстро.

- Тем более. Могу посодействовать, поузнавать, не нужны ли здесь кому услуги подобного характера, - оскалился Имар. - Опять же, заработаешь нам на пропитание.

- Чтобы тебя прокормить, надо сутками работать, - вздохнула я. В этот момент к нам подошел слуга. Забрал грязные опустевшие тарелки и сгреб в ладонь деньги. Уточнил, не нужно ли еще чего господам, а получив отрицательный ответ, ушел, оставив нас вдвоем с магом.

- Дело в том, что у меня питание напрямую связано с магией, - вдруг пояснил этот обжора. Я даже брови приподняла в удивлении. Интересно, почему он раньше об этом не сказал?

- Да, и не смотри на меня так. Магия штука непонятная. Мне вот повезло с даром, но, чтобы подпитывать ману, надо постоянно есть. Чем больше я ем, тем больше у меня сил открывать двери.

Немного поразмыслив, прищурила глаза.

- Уж не обманываешь ли ты меня сейчас, а, Имар? - спросила холодно. - Чтобы есть вволю?

- А я уже раньше предупреждал, сколько стоят мои услуги. Но не обманываю. Клянусь, -он насмешливо и с долей торжественности, прижал к груди в области сердца, широкую ладонь.

- Хорошо. Я поищу работу, - согласилась, подумав. - Если получится, конечно. Но приготовься открыть мне дверь в королевскую библиотеку.

Брови мага приподнялись.

- Да, ты не ослышался. Я должна найти сведения об этом мастере-кузнеце. Мне нужен меч.

Имар перестал улыбаться.

- Да. Откроешь мне дверь и пойдешь со мной. Так как я не собираюсь оставаться там. А тебе пока еще, прости, не доверяю.

Маг почесал подбородок. Взглянул уже иначе, без прежней наигранной веселости в глазах, став серьезным и вдумчивым. В какой-то миг решила, что откажется. Даже холодок по спине пробежал. По сути, Имар был мне очень удобен и выгоден. Только нельзя ему позволять вертеть собой, как вздумается. А он как раз такой тип, который умеет это делать, по глазам вижу.

- Хорошо, - согласился мужчина. - Договорились.

- Когда вернемся, поедим плотно, - пообещала магу, словно реабилитируясь в его глазах.

- Ловлю на слове, - сказал он и поднялся из-за стола, добавив уже обыденным тоном, -пойду, сообщу хозяину дома, что мы задержимся здесь на день-другой.

- Хорошо, - кивнула я и принялась ждать.

Да, в словах Имара был толк. Нет смысла бегать. А долина мне нравится. С утра, едва проснувшись, подошла к окну и удивленно рассматривала яркие весенние цветы на деревьях, да траву, пробивающуюся из-под земли. Интересно, как люди здесь живут с такой-то резкой сменой погоды? Но необычно, этого не отнять. Полагаю, сейчас, если выйду за дверь, на дворе уже будет лето. Или еще весна? Надо обязательно пройтись по городку, осмотреться, разузнать, не нужны ли кому, действительно, услуги лекаря. Так как деньги нам нужны и очень. Надо платить за комнаты, еду, а потом появятся и другие нужды. В общем, пора действовать.

- Все в порядке, нам оставили наши комнаты, - вернувшись к столику, сообщил мне улыбающийся Имар. - И еще, можешь не благодарить...

- Что?

- Я узнал, что лекарь здесь требуется и часто. Эрл Бортун милостиво рассказал мне, что в городе всего один лекарь, но слабый. А народ приходит за лечением из соседних деревень, коих тут, оказывается, в долине, аки грибов по осени.

- Вот и хорошо, - я поднялась, а маг протянул мне ключ от комнаты. Я ловко спрятала его в карман, перекинула сумку за спину и добавила: - Пойдем, посмотрим город. Только держись поближе к дверям.

- Еще бы, - согласился Имар. - А когда отправимся в библиотеку?

- А вот сразу после обеда, как вернемся в таверну, - ответила, с удовольствием глядя, как брови мага приподнимаются в недоумении.

- Если ночью там стоят охранные заклинания, то днем, когда в библиотеку ходят люди, вряд ли их активируют, понимаешь? - объяснила мужчине. - Поэтому и отправимся днем.

Он почесал затылок и выдал:

- А ведь правда. Как я сам не додумался. Но все же, королевская библиотека должна охраняться и днем.

- Но вряд ли так тщательно, как ночью, - изрекла, как мне показалось, мудро.

- Хорошо, - согласился он. - Но предупреждаю сразу, если что, мы уходим в первую же дверь. И запомни, эрла, прыгать из дверей в двери мне мощи не хватит.

Кивнув, произнесла:

- Мы туда и обратно.

- А потом я буду чертовски голодным, - добавил Имар.

- Накормим, - утвердила его слова.

- Ладно. Когда отправляемся?

- А вот сразу, как посмотрим город. Может найдем, кому мои услуги понадобятся, -заявила весомо и мы с магом поднялись на ноги.

Стоило выйти из таверны, как ноздри защекотали запахи цветущих деревьев и цветов. Земля вдоль забора поросла короткой яркой травой, а небо над нашими головами лучилось желтыми лучами, рассыпанными по белоснежным облакам, неспешно плывущих вдаль.

- Скоро лето, - поняла я.

- Да. Пойдем быстрее. Пока погода не сменилась на осень, - предложил маг и расстегнул на груди плащ, а после и вовсе снял его, перебросив через плечо.

- Интересно, как местные успевают отслеживать эти изменения? - спросила я, не столько у своего спутника, сколько размышляя вслух. - И как они выращивают урожай?

- Быстро, - рассмеялся мой спутник.

За пределами дворика начиналась дорога. При свете дня, залитая солнцем и обрамленная садами, она казалась неузнаваемой. Я-то помнила ее промерзлой, с темным небом и падающими вниз хлопьями снега. Разница была поразительной. Изменился весь город. Теперь он казался мне светлым и приветливым. На скамейках перед домиками, сидели почтенные дамы, мимо пробежали какие-то мальчишки, крутившее странного вида колесо, чуть дальше, в синем пруду, плавали гуси, а я подумала о том, что самого пруда вчера и не заметила. Впрочем, все, о чем я тогда могла думать - это теплый кров и еда. Теперь, сытая, довольная и относительно спокойная, я видела и подмечала больше.

Вот, на соседней улице, поднимается вершина храма. Вот скромный городской парк, к которому так нелепо примыкает чей-то огород, где копошатся деловитые куры. Имар ни на что не смотрел. Шел, уставившись прямо. И казалось, ему нет дела до горожан, проезжающих, время от времени, мимо телег. А вот на нас косились. Кто-то с любопытством, кто-то просто, чтобы за что-то зацепить взгляд.

И как мне прикажете искать работу в этом городке? Не ходить же, стучась в каждый дом лично, предлагая свои услуги!

Но работать надо. Чтобы прокормить своего временного друга. Великого мага и не менее великого обжору. А значит, пока посмотрю на обстановку. Если что, то вернувшись, подробно расспрошу слуг в таверне и самого хозяина. За спрос не берут, как говорится, звонкую монету. А еще и библиотека. Идея, как отыскать нужную книгу, у меня была. Осталось лишь подождать и проверить, смогу ли я ее осуществить.

Мы обошли город, открыв для себя два приличных квартала, в которых, судя по фасадам и дворикам и претензией на парки, все говорило о финансовом благополучии владельцев. От дороги такие имения отделяли высокие заборы. И войти на территорию такого вот дома было просто невозможно. Да и не нужно. Хотя, если лечить состоятельных людей, то и плату можно брать соответствующую. Если только мне, молодой и без диплома об образовании, доверят свою жизнь обитатели зажиточного квартала.

Обо всем этом размышляла, пока шли мимо домов. Центральная улица венчала собой фонтан, который, к сожалению, был лишен даже намека на прозрачные струи. Солнце же по-летнему припекало. Хотелось пить, а еще больше хотелось сменить платье. Только я знала, что это временное явление. И уже через час здесь может начаться ливень и ветер, совсем не знойный, потянет по небу космы тяжелых туч.

Имар шагал рядом. Маг расстегнул рубашку на груди, отчего я обзавидовалась, так как не могла сделать то же самое. А жара была почти невыносимой.

- Дальше идет квартал ремесленников и торговцев, - со знание дела сообщи мой спутник.

- Потом рынок и торговая площадь с лавками. Там же башня с часами и еще один храм-молельня.

Кивнув, попыталась запомнить направления. Здесь, от площади с фонтаном, дорога разветвлялась и, насколько я поняла из пояснений Имара, одна уходила к рынку, а остальные к ремесленникам и торговцам. Но нам пока туда идти было не нужно. Зато я увидела, запрыгнув на мраморную чашу фонтана, башню с часами, показывавшими полдень.

- Пора возвращаться, - скомандовала я. В мои планы входил поход в библиотеку. Не местную, а королевскую в столице.

Имар с пониманием кивнул и мы отправились в обратный путь. Уже в таверне спросила, глядя на своего новоиспеченного и временного друга:

- Обедать будем, наверное, по возвращении?

Маг покачал головой и с удивительно серьезным лицом ответил:

- Можно и так. Но надо взять с собой хоть что-то на перекус.

Я закатила глаза, но Имар, заметив это, добавил:

- Так надо. Я должен постоянно подпитывать свою силу.

Как ты еще только не растолстел на подобной подпитке, - не удержалась от колкости, но благоразумно подошла к прилавку. Хозяина за ним не оказалось и тогда, требовательно постучав кулаком по дереву, позвала его по имени.

Эрл Бортун выглянул с кухни, вытирая рукавом губы. Увидев нас, коротко спросил:

- Изволите приказать подать обед?

- Нет, - ответила тихо, доставая кошель, весивший всего ничего. А ведь еще недавно в нем водилось даже золото! А теперь...! - Заверните мне с собой два ломтя хлеба и кусок сыра,

- велела, и хозяин таверны снова скрылся в кухне. Впрочем, вернулся он довольно быстро. Протянул мне чистый сверток белой ткани, в которой лежал простой обед для моего мага. Я расплатилась и положила еду в сумку, а затем направилась к лестнице, планируя переместится через дверь своего номера. Имар лишних вопросов задавать не стал. Пошел следом, волоча ноги и всем видом показывая свое нежелание открывать дверь в обещанную мне библиотеку. Но я настолько загорелась идеей найти хоть что-то об этом мастере-кузнеце, что почти взлетела и в мгновение ока оказалась у дверей.

- Давай, сначала зайдем к тебе, - предупредил маг.

- Как скажешь, - пожала плечами и открыла ключом замок.

Мы вошли. Имар отодвинул меня и встал перед дверью. С любопытством уставившись на мужчину, увидела, как он на секунду закрыл глаза, а затем просто взял и открыл дверь.

- Эрлы вперед! - любезно предложил мне маг, но я схватила его за руку, и мы вместе прыгнули в портал.

Глава 6.

Никогда прежде не бывала в королевской библиотеке. Слышала и читала о ней, знала, что библиотека имеет огромные размеры, но даже представить себе не могла, что настолько.

Мы с Имаром вышли в один из залов и первым делом я оглянулась назад, чтобы посмотреть на дверь, через которую совершили переход. Дверь, как дверь. Высокая, резная, изображающая дракона, читающего книгу сидя не остроконечной вершине горы. Немного сказочно, но красиво и вполне искусно. Впрочем, от королевской библиотеки иного ожидать не приходится.

Имар встал рядом, недовольно поджав губы. Создалось впечатление, что маг и не собирался следовать за мной. Так, или иначе, пусть будет рядом, чтобы я точно вернулась назад. Использовать единственный портал, который находится в моем распоряжении и стоил мне почти всех средств, не хотелось. Не зря я, в конце концов, кормлю этого проглота! Пусть отрабатывает!

Оглядевшись, поразилась простору помещения. Высокие потоки поднимались вверх на несколько этажей и там соединялись в круглый купол, пропускавший приглушенный мягкий свет солнца через затемненную гигантскую призму. Здесь явно заботились о сохранности книг.

Высокие колонны поддерживали свод. А сами стены казались созданными из книг. Здесь их было просто невообразимое количество, всех размером, цветов и толщины. Тонкие брошюры, полки со свитками, простые книги, книги с золотыми и серебряными корешками, с инкрустацией и камнями, потрепанные и совершенно новые. Глаза разбегались от такого обилия и того количества информации, которую они таили в себе.

У стеллажей, разбивавших зал на несколько секций, бродили люди. В основном это были чопорного вида мужчины в мантиях, но, к моему облегчению, встречались и обычные придворные. А пару раз зал пересекли то ли слуги, то ли лакеи, одетые в необычные длинные тоги. Решив, что, стоя у двери, мы можем привлечь к себе ненужное внимание, потянула Имара за собой за рукав. Важно, неспешным шагом, скрывшись за одним из стеллажей, принялась рассматривать книги.

У каждой полки располагалась тонкая лестница, которая двигалась по полу вдоль стеллажа с помощью рельс и колес. Так что, с ее помощью, можно было добраться до самой верхней полки с книгами. Но я пока не стремилась так высоко и бегло изучала корешки, хотя и не надеялась, что вот так спонтанно отыщу то, что мне нужно. И оказалась права. Книги, находившиеся на уровне глаз и ниже, относились к материалам по истории и целительству. Последнее меня заинтересовало, но времени даже полистать учебники не было. Поэтому, вздохнув, пошла дальше, вертя головой, то направо, то налево. Слева сплошной стеной высились громоздкие талмуды по праву и политической философии, чуть дальше шли учебники для начальной школы магии, как светлой, так и темной. Имар шагал рядом и казался настороженным. Но пока на нас никто не обращал внимания. Мимо прошел высокий старик в синей мантии. Но он был, видимо, так занят поиском нужной книги, что на нас даже не покосился.

Ну и хорошо. Ну и замечательно.

Свернув за стеллаж, двинулись по следующему ряду. И тут я заметила кое-что интересное и полезное, когда один из посетителей библиотеки остановил проходившего мимо лакея и подозвав к себе, что-то спросил. Я навострил уши, поймав обрывок фразы, воодушевившей меня для дальнейших действий:

- Учебник по прикладной... - услышала я, - магистра Иллариуса Тэ...

И все. Но мне хватило.

Вот, значит, для чего эти слуги ходят по залу! Видимо, они выполняют роль помощников библиотекаря, и помогают найти нужную книгу.

Сделав вид, что изучаю тщательно один из рядов учебников, подождала, когда слуга освободится. Но стоило ему направится в нашем направлении, вскинула руку, подзывая его к себе.

Нас с Имаром заметили. Подошли. Взглянули оценивающе и вопросительно. Видимо, что-то во мне насторожило этого господина помощника. Но вот он открыл рот и задал вопрос, сам не догадываясь, что этим спасает меня от разоблачения:

- Вы из академии, достопочтимая эрла?

- Да! - ответила слишком поспешно, и тут же, опомнившись, добавила, - да, пришла найти материал для учебы.

- Мне сказали, что вы будете, но я ждал вас завтра, эрла.

- Так получилось. Сегодня нашлось свободное время.

На Имара мой собеседник покосился не без интереса. Но вопросов задавать не стал. А я поблагодарила про себя всех богов, за такое удачное совпадение. Это же надо! Какая-то эрла должна была прийти в библиотеку. Впрочем, сюда, скорее всего, допускают адептов, значит и удивляться нечему.

- Что именно вас интересует, эрла? - спросил слуга.

И вот тут я задумалась. Спросить его прямо об этом загадочном мастере-кузнеце? Только вряд ли та, за которую меня так удачно приняли, ищет подобную информацию. Пришлось схитрить.

- Я полагаюсь на ваше мнение. Мне сказали, что я могу попросить совета, а о теме моего интереса вы предупреждены.

- Да, эрла. Я могу вам посоветовать несколько, действительно, удачных работ магистра Бламмеля, но его книги находятся в северной части зала. Пойдемте за мной. Я покажу.

- Благодарю, - локтем толкнув мрачного Имара в бок, поспешила за помощником библиотекаря. Тога развивалась, пока мужчина шагал впереди. Я отметила, что у него длинные волосы, которые он собирал в хвост темной толстой нитью серебряного цвета. Серебро струилось и по подолу тоги, что на темном фоне ткани наряда выглядело очень любопытно.

- Эрл? - решившись, догнала слугу, когда мы оказались на середине зала, ровно под куполом. - Можно я задам вам один вопрос?

- Конечно, эрла.

- По истории магии мы проходили одну интересную, на мой взгляд, тему. Мне захотелось узнать подробнее.

- Спрашивайте, эрла.

Как удобно, что он не уточнил мое имя. Впрочем, так общаться тоже вполне удобно.

- Меня интересует книга, в которой рассказывалось бы о некоем кузнеце Луны и Солнца. Знаете что-то о нем?

Помощник повернул ко мне лицо и немного, как показалось, сбился с целенаправленного шага.

- Что, эрла?

Опасаясь, что ляпнула не то, закусила губу и обернулась, взглянув на своего спутника. Имар шел, держась рядом. А встретив мой взгляд, он выразительно покосился на дверь, самую ближайшую к нам. Словно говоря, если что, я готов.

- А вы разве не слышали о таком? - широко улыбнувшись, сделала не самый умный вид. Помощник библиотекаря на миг сдвинул было брови, а затем ответил на мою улыбку.

- А... Видимо, это вам в академии профессор Голдер рассказал, да? - проговорил слуга. -Он мастер рассказывать такие вещи. И да, книга есть. Я могу вам ее показать, но предупреждаю, выносить учебник за пределы читательского зала строго запрещено. Вы же знаете, что не все книги мы выдаем.

- Конечно. Я просто прочитаю и верну книгу, - кивнула мужчине. Знаком велела Имару держаться ближе, так как этот помощник казался мне крайне подозрительным, как, впрочем, и я ему. - Просто удовлетворю свое любопытство и буду работать.

- Да, - он продолжил идти, ускорив шаг, и спустя минуту мы подошли к темной секции, куда не попадал солнечный свет. Первым делом я отыскала в стене дверь, едва не пискнув от радости ее лицезреть. Имар тоже заметно успокоился, тем более, что дверь находилась достаточно близко к нам. Помощник поднялся по лестнице и отъехал в сторону, разглядывая книги. Затем уверенно достал одну и спустившись вниз, протянул мне.

- Вот. Глава пятая, - протянув книгу, произнес мужчина. - Читайте, а я пока пойду подберу вам нужные учебники для учебы.

- Да, спасибо! - пролистав быстро книгу, в старом кожаном переплете, нашла указанную главу и поняла, что меня не обманули. А значит, можно было понадеяться, что слуга нас не заподозрил. И все же, стоило быть начеку.

- Бери книгу и бежим, - шепнул мне Имар, пока я вчитывалась в страницу, подставив книгу тонкому лучику солнца, пробившему тьму секции.

- Ты что! Я не собираюсь ничего красть, - ответила шепотом и покосилась в сторону, куда ушел слуга.

- Да? А мы ее не украдем, а позаимствуем, - быстро добавил маг. - Как только прочитаешь в тишине и покое в таверне, сразу и вернем. Ты же забыла, какой я талантливый. А рисковать...

Он не закончил. Я застыла, не понимая, что произошло. Имар стоял рядом, но при этом, как мне показалось, словно окаменел. Миг и сердце застучало сильнее, когда тишину секции нарушило тихое утробное рычание.

Нет, определенно, помощник библиотекаря так рычать не должен, или.

Подняв голову, медленно повернула ее в сторону, куда не так давно ушел мужчина в мантии. Посмотрела и застыла, едва не обратившись в камень, подобно Имару. Но не из-за магии, а из-за обычного страха, потому что вернулся помощник библиотекаря не один. По обе стороны от мужчины стояли два жутких зверя, какие должны обитать только в кошмарных снах. А сейчас я совершенно точно не спала. А жаль. Очень жаль.

Мужчина смотрел на меня. Звери тоже. Имар, казалось, забыл, как дышать, а я судорожно сжала книгу в руках, понимая, что, если сейчас шевельнусь, эти чудища, похожие на пантер у которых искрится шерсть, кстати, очень длинная, бросятся на меня и порвут в клочки.

Ну и морды у них. Длинные, с узкими прорезями вместо глаз. Из этих прорезей льется желтым туманом дикий свет, а оскаленные пасти устрашающе сверкают острыми клыками, один вид которых вызывает отчаянное желание закричать и в ужасе броситься прочь. Но нельзя. Не сейчас. Не резко.

- Эрла, а не могли бы вы назвать свое имя, - почти вежливо спросил помощник библиотекаря.

- Что? - медленно прижав к себе книгу покосилась было на Имара, но почти сразу вернула взгляд на тварей, выступивших вперед. Прижав уши к головам, они снова зарычали, да так ужасно, что теперь колени пошли в пляс, задрожав под тканью одежды.

- Эрл.не знаю вашего имени, - начала я, судорожно пытаясь придумать отговорку и оправдание, и понимая, что в голове отчаянно пусто. Нет идей и все тут. - Не подумайте ничего такого. Мне правда нужно всего лишь узнать об этом мастере.

Слуга не позволил мне закончить фразу. Лицо его превратилось в скучающую маску. Вздохнув, он переплел руки на груди и проговорил с почти искренним сожалением:

- Мне очень жаль, эрла. Но с теми, кто незаконно проникает в королевскую библиотеку с целью выкрасть ценные книги, мы поступаем жестко, чтобы никому не было повадно

повторять подобное. Сами понимаете, эрла. - И, опустив взгляд на свое жуткое воинство, добавил: - Взять.

Отреагировали мы молниеносно. Но звери оказались быстрее. Имар первый рванул к двери, я следом за ним, при этом и не подумав выпустить книгу из рук. Вот же проклятый служка! Отвлек, обманул! Дал мне книгу, чтобы за этими зверюгами сбегать, не иначе. А я хороша. Уши развесила, в книгу уткнулась. Надо было Имара послушать и сразу уходить через портал. Так нет! Попали мы в передрягу!

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, пока бежала к двери. Но ни Имар, ни я, не достигли цели. Хитрая то ли псина, то ли кошка, словно просчитав действия моего спутника, загородила своим телом доступ к двери, а вторая прыгнула мне на спину. Сама не знаю, как ухитрилась увернутся. В какой-то момент словно почувствовала, как шевельнулся воздух за спиной и ринулась в сторону, влекомая единым порывом. И вовремя. Длинное черное тело, объятое искрами, тяжело упало на мраморный пол, как раз там, где до этого находилась я. Жуткие зубы клацнули в воздухе, а я, не удержавшись на ногах, шлепнулась, больно ударившись бедром.

- Зря стараетесь, - усмехнулся гадкий служка. - От моих котиков еще ни один ворюга не убегал!

Ворюга!

Во мне что-то перевернулось, вскипело. Нет, ну повадились обзываться. Сначала этот Раэн, теперь служка!

Кошка уже была на ногах, развернувшись ко мне. Вторая оттеснила Имара от двери. Создалось впечатление, что они пытаются взять нас в кольцо, и ведь удалось!

Мне позволили подняться на ноги, а затем кошки согнали нас так, что мы с магом встали ровнехонько спина к спине.

- А я говорил! - прошипел Имар, когда наши тела соприкоснулись.

- Сделай что-нибудь! - пискнула я. - Ты же маг в конце концов!

- Я не боевой маг, - последовал ответ и мне захотелось стукнуть мужчину по лбу, да посильнее. Он просто мастер порталов, а еще обжора, каких свет не видывал. Но никак не боец!

Быстро сунула книгу в руку спутнику и бросила:

- Будь готов!

- К чему? - только и спросил он, но я не слушала, а призвала силу, позволив ей политься по венам, наполняя руки для атаки. При этом ощутила, что силушки во мне стало больше. Гораздо больше.

«Глаз Дракона?» - мелькнула мысль, но развить ее не успела. Не было времени. В тот момент служка, заподозрив неладное, рявкнул, что было мочи свое: «Взять», - и обе твари бросились вперед.

Все, что произошло дальше, было словно во сне. Даже показалось, что это не я, а кто-то другой руководит моими руками, действиями, магией. Но первый же удар отшвырнул взвившуюся кошку прочь. Одновременно с этим ухитрилась оттолкнуть Имара с траектории прыжка второго зверя. Сама отпрыгнула, разминувшись с опасными когтями котика, и ударила снова.

Маг оказался молодцом. Не подвел. Как только сообразил, что путь открыт, бросился к двери. Я же отправила сгусток силы в удивленного служку и, круто развернувшись на каблуках, последовала за Имаром, успев как раз прыгнуть следом за ним в открывшийся портал.

За спиной раздался вопль, скрежет, рык, но темнота уже закружила, завертела нас с обжорой, а затем безжалостно выплюнула прямиком в мою комнату. Причем, именно выплюнула, так как мы оба, я и маг, шлепнулись на пол. Имар даже проскользил по полу почти до самой стены, где и замер, лежа на животе. Я приподнялась на локтях, обернулась и посмотрела с облегчением на дверь, ставшую обычной. Подумать страшно, что бы произошло, успей одна из тварей войти в портал за нами. Но нет. Пронесло. Оба живы, целы, а в руках нужная книга с нужной информацией.

Вот не хотела я красть ее, а в итоге получилось так, как предлагал изначально сделать Имар. Но кто же знал, что даже днем библиотеку настолько охраняют! Это что же там по ночам твориться? Какие чудища патрулируют коридоры? Подумать страшно. Вот даже проверять не хочется. Нет. Определенно, туда я больше ни ногой!

- Цел? - сев на колени, посмотрела на своего спутника.

Имар перевернулся на спину и теперь лежал так, уставившись куда-то в потолок.

- Цел, - ответил он после короткой паузы. - И даже штаны сухие, что удивительно! -пошутил он.

Нервно улыбнувшись, встала. Сердце никак не желало успокоиться. Дергалось, словно я еще была в опасности. Будто все еще убегала от библиотечных стражей.

- Вот чувствовал я, не надо туда соваться, - пробурчал маг. - А если соваться, то брать нужное и делать ноги, а не играть в благородство.

- Я не вор. Мне и надо было просто прочитать немного информации из этой книги. Потом я бы вернула ее на место.

- Ага! Надо было это объяснить тому господину с котиками, - Имар закрыл глаза, продолжая валяться на полу. Я же встала. Подошла к столу и положила на него книгу. Пододвинув стул, присела, принявшись листать страницы, пока не нашла нужное.

- Но как ты расшвыряла то зверюг! - добавил он. - А говорила, что просто целитель! Да по тебе академия боевой магии просто обрыдалась.

Хмыкнув, промолчала. По этому поводу я еще подумаю. Позже. Видимо, здесь свою роль сыграл камень. Я прежде не отличалась такой мощью. Но стоило отвлечься и прочитать, наконец, добытую книгу. Точнее то, что в ней посвящено загадочному кузнецу.

- Вставай, хватит на полу рассиживаться, - бросила магу, не глядя на него. По звукам и недовольному стону, поняла, что послушался и встал.

- Мне бы перекусить! - намекнул он тут же.

- Проглот! - беззлобно проговорив, добавила: - Спускайся вниз. Я сейчас тоже подойду. Поедим.

- Хорошо, - оживившись, ответил мужчина. Секунда и тяжелые шаги протопали в направлении выхода. Дверь открылась, затем закрылась, а я углубилась в чтение, отыскав нужную мне главу. Повезло в том, что служка по крайней мере, дал книгу, отвечавшую на мои вопросы. Сейчас то я понимала, что он просто не рассчитал наш план побега. Думал, что схватит обоих. Но благодаря Имару убежали, хотя и рисковали. Теперь я это поняла и приняла. Надо быть осмотрительнее и осторожнее. Мир не так прост, как мне казалось прежде. Я расслабилась, живя под защитой близких, отца и матери. Обласканная любовью, не знающая ни в чем отказа.

«Кузнец луны и солнца» - гласила глава. На мгновение отвлеклась, рассматривая изображение крепкого мужчины, словно сошедшего из далеких веков, канувших в бездну лет. Конечно, это была просто картинка и, возможно, чье-то воображение. Но фигура впечатляла.

«Легенда гласит, что мастер меча, кузнец Луны и Солнца, обитает у подножия самой высокой горы в темной пещере, где находится его кузня. В пламени ада он выковывает дикую сталь, жила которой тянется через горные породы. Мечи, созданные рукой этого мастера, дают необыкновенную мощь своему владельцу. Редкий металл, найти который почти невозможно за пределами горы, нуждается в особой обработке, секрет которой хранит кузнец!».

«И что это за гора такая!» - подумала, начав искать название. Хм. А названия то и нет! Как же искать, только как?

На мгновение показалось, что пространство передо мной поплыло. Застыв, моргнула. Затем закрыла глаза, решив, что это отголосок потраченной силы. Но, когда снова распахнула их, то поняла: что-то изменилось. И, кажется, я знаю, что именно!

По спине пробежала дрожь. Я сидела за тем же столом, только в совершенно другой комнате. В руках держала книгу, чувствуя, как подрагивают ладони и страх пробирается под одежду, ныряя за шиворот, словно ком снега, упавший с ветки.

- Вот и встретились снова, - на плечи опустились тяжелые ладони, а я подавила крик, было рванувшийся из горла.

Он же не может ко мне прикасаться! Я точно помнила это.

Сомнений не было. Раэн Ксо нашел меня. Снова.

Пальцы мужчины сжали мои плечи. Они показались мне горячими и словно выточенными из стали.

- Убирайся! - прошептала, шумно захлопнув книгу.

- Что читаешь? - каким-то обыденным тоном спросил он и отпусти мои плечи вышел так, чтобы я его смогла видеть.

Вместо ответа, поднялась, прижав книгу к груди так, чтобы темный маг не смог прочитать название. А сама подняла взгляд, встретив ответный, темный и горящий.

Раэн был без капюшона. Красивое лицо, которое я не могла забыть увидев однажды, казалось сотканным рукой мастера. Но взгляд.

Синие глаза настолько потемнели, что были почти черными, пугающими и похожими на бездну, в которой можно утонуть и потерять себя.

- Удивительно, но благодаря твоей крови, между нами установилась связь, - проговорил маг. - Теперь я вижу не только тебя, но и часть твоего окружения, - он опустил глаза, взглядом указывая на стол, перед которым стоял. - Еще немного, и увижу, где ты находишься, - он подошел ближе. Сердце замерло, тело напряглось. Очень хотелось закрыть глаза, а затем, открыв, понять, что мага больше рядом нет. В прошлый раз мне удалось улизнуть. Попробую и сейчас.

Сосредоточившись, представила себе, что вернулась назад, на съемную комнату. Что рядом никого нет, и я одна, стою у стола, прижимая к груди книгу, собираясь спуститься вниз, к Имару. Но в этот миг щеки коснулись пальцы. Невольно вздрогнула, ощутив холод кожаных перчаток темного мага. Не выдержала и посмотрела ему в глаза.

- Убирайся! - повторила уже громче и отчетливее.

Взгляд Ксо пугал. Мужчина подошел ближе и теперь стоял почти вплотную, рассматривая меня так, будто впервые видел. А у меня уже ноги начали подрагивать и дрожь поднималась волной по телу, замешивая страх на ненависти. И не понять, чего больше и какое из чувств сильнее.

- Я чувствую в тебе камень, - Раэн наклонился ниже. Его дыхание, такое теплое и удивительно чистое, коснулось моего лица, шевельнуло завиток волос. Невольно застыла, еще крепче прижав книгу к груди, а потом резко выдохнула, когда маг мягко убрал выбившуюся прядь мне за ухо. От его легкого прикосновения тело пронзило острым разрядом. Отпрянув, уставилась в лицо Раэна, не понимая, что произошло. Впрочем, он тоже, кажется, почувствовал то же, что и я. В синих глазах мага промелькнуло удивление. Все это обоюдное замешательство длилось несколько секунд. Долгих, как целая жизнь. А затем я опомнилась и ударила. Собрав силу в кулак. Выпуская магию, словно рвущийся из груди крик. Насладившись мгновением триумфа, когда темного мага отшвырнуло прочь, а меня снова выбросило из его мира назад, в таверну.

Не удержавшись на ногах, рухнула прямиком задом на стул, но книгу из рук не выпустила. Сердце билось так гулко, что казалось, его стук слышат все, кто находится в здании.

Он коснулся меня. Но так, как я совсем не ожидала. В этом жесте было что? Изысканная ласка или уродливая прелюдия перед тем, как причинить боль?

- Боги! - только и прошептала, а затем, сорвавшись с места, бросилась вон из комнаты.

Вниз постаралась не сбежать, а спуститься, хотя ноги даже подрагивали. Хотелось именно бежать. Желательно как можно дальше от таверны. И мысль о том, что Ксо найдет меня, где угодно, с его-то даром, отчего-то сейчас не успокаивала. Тем не менее, я нашла внизу Имара. Маг уже сидел за столом, держа в руках деревянную ложку, и ждал, когда принесут заказ. Подсев к нему, уронила на стол книгу, встретив напряженный взор мужчины.

Он как-то сразу все понял и зачем-то потянувшись ко мне, взял мою руку в свою. Сжал, при этом глядя глаза в глаза. Пальцы у него оказались сильные, что немного удивило и принесло самую толику покоя.

- Что? - спросил он. - Приходил маг?

- Да! - выдохнула, ощущая дрожь по телу. Мне до сих пор было не по себе. Хотелось спрятаться от всего мира, только где найти такое место? Нет, проклятый Раэн найдет везде, достанет даже из-под земли!

- Проклятье! - обронил Имар.

- Нам надо как можно скорее найти этого кузнеца, - прошептала я, оглядев зал. Было занято, кроме нашего, еще несколько столов. Какие-то крепкие мужчины в крестьянской одежде, одна зажиточная пара, явно остановились в дороге на постой. И еще два молодых парня в расшитых кафтанах, явно местные жители. Пьют пиво о чем-то весело переговариваясь. И все. Больше никого. Хозяин таверны, протирающий кружки у стойки, не в счет, как и проворный слуга, несущий паре поднос с едой.

- На этот раз он смог прикоснуться ко мне, - призналась Имару. Брови мага приподнялись.

- Я боюсь, - продолжила тихо. - Боюсь, что в следующий раз он не отпустит меня.

- Тебе надо быть готовой! - портальщик отложил ложку. - Вспомни, как ты вырвалась, как ушла от него?

- Ударила. Магией.

- Вот как? И он не увернулся? - удивился Имар.

- Полагаю, просто не ожидал. Думал, я буду, как в прошлый раз, стоять столбом. А я ударила, - произнесла, вспомнив, как нежно и осторожно рука в перчатке прикоснулась к моей щеке. Как заправила за ухо прядь.

Вскинув руку, выбила волосы под удивленным взглядом своего спутника. Но, то ли Имар понял, то ли просто решил не заострять на подобном поведении, внимание. Списал все на нервы. Тем более, что мне было из-за чего нервничать. Шутка ли! Меня скоро убьют. Нет ни капли сомнений, что Раэн просто мечтает достать этот чертов камень, чтобы отдать его своему Повелителю, да будут прокляты оба мерзавца. Только поражало одно - поведение темного мага. Если бы я не знала истинной причины, то ни за что не подумала бы, что он хочет убить меня. Вот именно сегодня в Раэне что-то изменилось. Маг даже смотрел иначе. Изучающе, с интересом. Будто мы только встретились.

- Ударила и попала, - потер подбородок Имар. - Это хорошо. У меня есть одна догадка. Думаю, стоит ее проверить.

- Что за догадка? - спросила я.

В это время служка, отнесший еду паре, уже шагал к нам. В руках держа тяжелый поднос полный блюд, от которых в воздух тянулся дымок ароматов.

- Ого! - поразилась обилию пищи.

- Мне надо, - ответил Имар.

Когда слуга подошел и принялся расставлять заказ, мы молчали. Не хотелось разговаривать при посторонних. И, даже когда мужчина отошел, Имар понизил голос, сказав:

- Сейчас я поем и пойдем. Хочу кое-что проверить.

- Хорошо, - я покосилась на гору отварного картофеля, политого мясной подливой и посыпанного свежей зеленью. Пахло это очень аппетитно. Как и тушеное мясо с овощами, занимавшее отдельную глубокую миску. Был еще салат из свежих овощей, ломти горячего серого хлеба с тмином и ковш сливок.

- Будешь? - спросил маг, набирая на свою тарелку картофель.

- Нет, - я подтянула ближе книгу и открыла на нужной главе. Сейчас, когда успела немного успокоиться, стоило продолжить изучать учебник.

Нет, все же, день выдался крайне напряженным. Этак я скоро дерганой стану, после таких библиотекарей и внезапных появлений темных магов в моей жизни. Той самой, которую они все дружно мечтают отнять.

- Хорошо. Читай! - кивнул Имар и принялся за еду.

Я и начала, точнее, продолжила на том моменте, где меня так грубо отвлекло появление Ксо. Глава про кузнеца скорее походила на легенду. Местоположение мастера было описано так поверхностно и завуалировано, что в какой-то момент даже захотелось этот самый учебник захлопнуть. Но я продолжала читать.

Какие-то горы на севере. Какая-то пещера. Слова, без которых в нее не войти, конечно же, тайные, как сама жизнь. Но тот факт, что к Раэна и ему подобных приспешников тьмы есть оружие, выкованное этим мастером, свидетельствовало о том, что он не сказка. Что он существует. А значит, надо его искать.

Перевернув страницу, увидела еще одну картинку. На изображении была кузница. В горне плавилось пламя, взвивались ввысь яркие точки искр, на наковальне лежал меч с удивительной рукоятью, которую художник изобразил с особой тщательностью. А вот самого кузница нарисовал, словно размазал по листу. Лица не видно, лишь крепкие руки и широкая спина, да фартук из кожи дракона, чтобы защищать от огня.

- Имар, - подняла взгляд от книги.

- Ммм? - жуя, спросил он.

- А ты можешь переместить меня вот в это место, - развернув учебник так, чтобы картинка стала видна магу, показала ему изображение. Мужчина хмыкнул. Отер рукавом губы.

- Ты что! Я должен или знать точное место, или прежде побывать там. Вот так наугад переместиться просто нереально. Можем попасть непойми куда.

- Координаты тут непонятные. Просто написано, горы на севере, - сказала я.

- А... - протянул он и зачерпнул ложку салата. - Я догадываюсь, о каких горах идет речь.

- Поделишься? - попросила, разворачивая книгу к себе.

- Так тут тайны нет. На севере есть неисследованная гряда. Местечко опасное. Туда никто не сует свой нос. Мало того, что горы фонят от магии, так там еще и обитель драконов.

- Драконы? - переспросила я.

- Ну да. Хотя, если подумать, - маг поскреб ногтями подбородок, - то там самое место для подобной кузни. Драконы любят огонь. И, скорее всего, там подземное пламя рядом с из пещерами, только, знаешь. - его взгляд стал совсем невеселым, - не думаю, что это такая хорошая идея, отправится туда. Сомневаюсь, что там есть двери.

Я нахмурилась.

- Ты не понимаешь, - прошептала. Как ему объяснить? Сегодня Раэн коснулся меня. Не факт, что уже завтра попробует убить. Что, если он сможет достать камень при таком раскладе? Хотя, нет. Если бы мог, уже бы убил. Видимо, чтобы взять у меня что-то, ему надо быть по-настоящему рядом, а не использовать этот странный способ перемещения. Но, так или иначе, рисковать не хочется. А вот жить даже очень.

- Я понимаю только то, что смогу переместить тебя туда, а вот обратно вряд ли, - тихо закончил маг.

- У меня есть портальный камень, - напомнила.

- Один? - он саркастично изогнул бровь.

- Нам хватит, - отозвалась. - Я боюсь, что не успею заработать на второй.

Имар вздохнул.

- Ну, допустим, у нас получится. Попадем на гору, и там будет нужный тебе мастер. Чем ты ему собираешься платить, эрла? Предложишь свое тело? - ухмыльнулся мужчина. -Ничего другого у тебя нет. Сильно сомневаюсь, чтобы кузнеца заинтересовало что-то кроме этого. И то, не факт, что он оценит твою красоту по цене своей работы.

Наверное, стоило бы обидеться на мага, но он говорил правду. К тому же, я не уверена, что кузнец обитает именно там. Да, книга говорит о северных горах, но, прежде чем лезть в пасть к драконам, надо убедиться в том, что в этом есть смысл.

- Ладно, - смилостивился Имар, видимо, заметив, как я заметно поникла, - давай еще потом обсудим это. Сейчас выйдем на улицу. Я хочу проверить одну свою догадку, как уже говорил.

- Сперва доешь, - я пролистала книгу вперед, надеясь отыскать еще упоминания о кузнеце. Но ничего такого не нашла. Зато прочитала главу о драконах. К слову, интересную такую главу. Да, я и прежде слышала, что они разумные существа. Хищники, злобные, но умны и мудры. А еще, в книге упоминалось то, что драконы умеют говорить. Правда, мало кто из ныне живущих может похвастаться своими беседами с этими существами. Так как человеческое мясо драконы любят еще больше, чем вести беседы. То есть, для такой как я, они опасны. Видимо, драконы защищают этого мастера. Все сходилось одно к одному. Я почти не сомневалась, что кузнец живет именно там, рядом с обителью мудрых ящеров. Мне просто не могло в очередной раз повести. Нет надежды, что кузнец обитает в обычном городе. Иначе об этом уже как минимум, ходили слухи по королевству. А я прежде и слышать не слышала о таком мастере, до того, как мне рассказал о его существовании Имар.

Я не дочитала какие-то пару параграфов, когда мой временный союзник объявил, что сыт. Отодвинув тарелки, маг поднялся на ноги, демонстрируя готовность к дальнейшим действиям. Подоспевший служка сделал мой кошель еще более легким, и только после этого, прихватив книгу подмышку, мы отправились к выходу их таверны.

- Куда ты меня ведешь? - спросила на ходу у Имара.

- Ни за что не угадаешь, - ответил мужчина и оказался прав. Потому что он привел меня прямиком в хлев.

Озираясь и впитывая в себя запахи свежей соломы и сухих трав, я слушала шелест дождя за стеной. В окно лился тусклый свет, который не разбивал тьму по углам здания. Но в полумраке было отлично видно все, что находилось внутри. Погода за окном снова изменилась. Жары лета как не бывало. Осень подкралась неслышно и теперь плакала мелким дождем, превращая двор в большую грязную лужу с проплешинами пожелтевшей травы.

В хлеву стояла корова. Рядом с ней копошились куры, а несколько коз в компании горделивого козлика с витыми рогами, были привязаны чуть дальше у стены. Что самое удивительное, здесь почти не пахло навозом. А животные были очень чистыми, что и объясняло отсутствие неприятных амбре. Но больше всего меня удивил тот факт, что Имар привел меня именно сюда.

- Я не понимаю, - только и произнесла, обернувшись к мужчине.

- Отложи книгу, эрла, - попросил он. - А потом отойди вон туда, - сказал и ткнул пальцем в направлении стены, сам же подошел и встал рядом с высоким желтым стогом сена.

- Я все еще не понимаю, - проговорила.

Маг усмехнулся.

- Хочу проверит твой дар, - ответил Имар. - Сегодня ты в библиотеке неслабо так приложила охранниц и того злыдня.

- Я и прежде могла дать отпор, - призналась тихо. Хотя тут же призадумалась. Имар был прав. Сил у меня прибавилось, этого не отнять. Но почему? Неужели дело в камне? Но ведь он и раньше, до встречи с Раэном, был во мне. А сила стала увеличиваться только теперь. Что, если именно темный маг повлиял на этот процесс? Может, это какой-то защитный рефлекс камня? Ведь прежде мне никто и ничто не угрожало, вот он и не действовал. А теперь, когда угроза жизни стала реальной и по настоящему опасной, камень дал о себе знать!

- Вижу, ты задумалась, - усмехнулся маг. - А значит, что-то и сама уже заметила, да?

- Да, - кивнула, соглашаясь. - Что ты собираешься сделать?

- Ты только не прибей меня, - как-то странно предупредил маг, а затем ударил.

Я в первую секунду даже удивилась, увидев, что в меня летит нечто голубенькое, свитое в крошечный шар. Получается, маг все же мог дать отпор? Но почему тогда не использовал свою силу?

Продумать этот момент не успела. Чисто интуитивно выбросила руки вперед, выставив их ладонями к портальщику, и тут же увидела, как синий шарик пульнуло обратно к Имару. Маг ловко перехватил его и раздавил в ладони с неприятным щелчком.

Живность в сарае зашумела, испугалась. Куры бросились врассыпную, а корова, запрокинув голову, издала едва ли не рев. Бедные же козы замекали. Их единственный рогатый защитник выпрыгнул вперед, низко опустив голову и демонстрируя готовность защищать своих самок.

- Неплохо, - кивнул Имар, не обращая внимания на поднявшийся гвалт. - Давай еще. На этот раз будет не так просто, - он договорил быстро фразу и ударил одновременно с последним слогом, сорвавшимся с его губ.

Я ничего не увидела. В первый миг показалось, что маг меня просто обманул, а затем силовая волна ударила в грудь отбрасывая меня назад, на стену. И снова отреагировала на инстинктах. Ударила в ответ, сама не понимая, как именно это сделала. И пришел черед уже портальщику лететь в воздухе. Причем мой ответ был намного сильнее. Так что бедняга Имар ушел в глубину стога, успев лишь забавно крякнуть, после чего его с головой засыпало сеном.

- Имар! - воскликнула я, бросившись к мужчине. Но, прежде чем добежала до стога, маг уже самостоятельно выбрался из него, встав нетвердо на ноги и отряхивая с волос соломинки.

- Прости, - произнесла, - сама не знаю, как это получилось!

- Ага, - он оправил одежду. - Я тебя едва толкнул, а ты... - и посмотрев мне в лицо, вдруг широко улыбнулся. - Не зря я встал рядом с сеном. Как чувствовал.

- И соломки себе подстелил, - съязвила, сообразив, что продуманный спутник предугадал и подобный исход.

- Ну и дурак же ты, - попеняла ему. - А если бы я ударила сильнее? Ты же видишь, я не контролирую силу!

- Зато сила контролирует тебя, - ответил мужчина.

- Как это? - не поняла.

- А вот так, - он стряхнул с плеча еще одну повисшую на одежде соломинку и громко, чтобы перекричать вопли живности, добавил, - в тебе магия, которая оценивает атаку и отражает ее в той степени, в которой она используется.

Сдвинув брови, вопросительно посмотрела на мага.

- Пойдем отсюда, - сказал Имар. - Я увидел то, что хотел. Поговорим в таверне, пока на блеяние скотины не прибежали хозяева.

Не споря, взяла книгу и следом за мужчиной вышла из хлева. Маг оказался прав. Хозяева услышали и уже бежали от таверны на помощь животным. Но увидев нас, выходивших из дверей, запнулись. Взгляд тавернщика изменился от испуганного до понимающего, а его жена и вовсе хихикнула, взяв мужа под руку. Я не сразу, но поняла, о чем они подумали. И краска бросилась в лицо.

Мы прошли мимо. Имар и тавернщик раскланялись, а я старательно прятала глаза, хотя прекрасно знала, что в хлеву между мной и магом ничегошеньки не было. Но взгляд хозяина таверны и его супруги, а эта женщина рядом с ним определенно была именно женой, говорил об обратном. Но ни я, ни Имар, не стали никого переубеждать. Пусть думают, что хотят. Все равно надолго мы здесь не задержимся.

- Вот видишь, твоя сила прибывает, - тихо сказал маг, когда мы уже поднимались по лестнице внутри здания.

Он был прав. И я кивнула.

- Что делаем дальше? - остановившись у двери в мою комнату, мужчина вопросительно посмотрел мне в глаза. - Есть какой-то определенный план, или я могу быть свободен?

Плана у меня, к сожалению, не было. А вот отпускать от себя мага не хотелось. И вовсе не по причине симпатии, или чего-то подобного. Нет. В этом плане я держалась за Имара только как за способ быстро унести ноги, если рядом возникнет опасность.

- Тогда я пойду пройдусь по городу, - загадочно сказал мужчина.

- С какой целью? - мне было интересно, что он хочет найти в городишке, где уже явно бывал и не раз.

- Расскажу, как вернусь, - бодро ответил он. - Я доставил тебя в твою комнату. Ксо сегодня уже не появится. Так что, можно особо не волноваться.

Не знаю, почему, но я волновалась. Вдруг Имар уйдет и оставит меня? Найдет себе кого-то, кто сможет не только досыта кормить его, но и платить деньги?

- Я вернусь, честное слово! - понял мой взгляд маг и прижал к груди кулак. - Обещаю.

Что-то его словам верилось с трудом. Но я понимала, что не могу его удерживать. Но все же отпустила с недоверием, глядя, как мужчина возвращается по коридору к лестнице и исчезает внизу.

Сжав крепче книгу, вошла в комнату. Прилегла на кровать и, открыв книгу на главе, рассказывающей о драконах, принялась читать. Несколько минут и мне удалось отвлечься. Тем более, что я нашла нечто интересное для себя. То, что когда-то знала, но во всей этой суете умудрилась забыть.

«Драконы любят золото!» - твердила книга.

На миг оторвав от нее взгляд, устремила его в пространство.

Конечно! Точно! Мы сможем пройти через драконов, если у нас будет золото, обрадовалась я. Но эйфория почти сразу сошла на нет, стоило вспомнить, сколь скуден стал мой кошель. Там не то что золота, там не осталось почти серебра и медяшки подходили к своему концу. Вот действительно, не думаю же я, что можно войти в пещеру с драконами и выдать каждому из них по одной золотой монете! Да и даже эти монеты надо где-то заработать.

«А еще по преданиям, драконы любят девственниц» - об этом уже вспомнила сама. В книге ничего подобного не упоминалось. Нервно улыбнувшись, откинула со лба упавшую прядь волос и вздохнула. Скорее всего, теория о том, что драконы пожирают невинных девиц, просто миф, сказка, придуманная для детей, или для устрашения этих самых девиц. Нет. Такую глупую мысль прогнала сразу, а вот о золоте стоило бы задуматься. Только где его взять?

Дочитав главу до конца, еще раз пролистала книгу. В ней было еще много интересных глав, так что возвращать ее назад я пока не собиралась. Вдруг найду что-то еще, что может пригодится в будущем. Конечно, было бы интересно прочитать о воинах теней и о том повелителей, который стоит за Раэном Ксо. Но сомневаюсь, что подобная книга существует. А значит, пока мне придется довольствоваться тем, что я узнала от Имара.

Тут я призадумалась. Маг, несмотря на свой легкий и безответственный на первый взгляд, характер, знал много такого, о чем я даже понятия не имела. Сейчас, когда осталась одна, смогла немного поразмыслить о своем спутнике и поняла, что он та еще темная лошадка. Знает много, больше, чем говорит. И этот его дар... А ведь Имар сам мне сказал, что его тоже ищут воины повелителя. Вот только у него есть большой шанс ускользать от них бесконечно. А у меня только если он будет рядом.

«С его способностями, он бы давно мог найти себе хорошего покровителя, а не помогать такой, как я, за еду!» - решила. А значит, Имар что-то недоговаривал. И это настораживало. Ох, не так он прост, как хочет показаться.

Связь крепла с каждым днем. Раэн чувствовал это. А еще понимал, что его неотвратимо тянет к девушке, хранительнице камня.

Нет. Он точно уверился в том, что не причинит ей вред. Прежде, конечно, и подумать не смел вот так тянуть время. Убить девушку и забрать камень - что проще? Но Ксо знал, камень ему отдадут и так. Он приложит все усилия, чтобы добиться этого.

Очередная встреча взволновала мага. Сидя в своем доме, в чертоге теней, он смотрел в пространство уже точно зная о том, что завтра опять попытается встретиться с девушкой и на этот раз скажет ей о своих планах. Пусть знает, он не намерен убивать ее. Но как действовать дальше? Как ему расположить ее к себе, заставить поверить, не бояться?

Раэн на миг прикрыл глаза. Образ эрлы встал перед ним так живо и ярко, словно она была рядом. Протяни руку и прикоснешься.

Когда в дверь постучали, мужчина невольно вздрогнул. Быстрый взгляд, брошенный через комнату, взмах руки и темная дверь открылась сама собой, пропуская на порог высокую фигуру стража Повелителя.

Стражу не нужно было ничего говорить. Ксо и так понял, зачем он пришел.

Поднявшись из-за стола, темный маг подошел к громаде великана, произнес короткое: - Веди.

Страж развернулся и прогромыхал назад в коридор, такой же молчаливый, как и всегда. Следуя за ним, Ксо смотрел на широкие плечи и толстую шею, отчего-то думая о том, куда можно нанести удар, если придется убивать эту громаду из сплошных мышц и брони. Прежде ему в голову не пришла бы такая мысль. Но не теперь. Что-то изменилось. Вера в повелителя, преданность ему, стали угасать, оставляя после себя что-то темное, неприятное, словно липкий ком паучьей слюды.

Но вот они вошли в приемный зал. Повелитель восседал на троне, его взгляд, в котором плескалась сама тьма, нашел Ксо и рука владыки взметнулась вверх плавным движением:

- Подойди, - велел хозяин чертога.

Страж пропустил Раэна, но на месте не остался. Пошел следом, тяжело ступая по каменному полу.

- Да, повелитель, - у основания лестницы маг преклонил колено.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем в тишине прозвучали слова:

- Сколько мне еще ждать моего амулета?

Раэн вскинул голову и встретил пристальный взгляд того, кого считал своим господином и кем-то даже большим, чем просто хозяин.

- Я ищу ее, - проговорил он спокойно, надеясь, что повелитель не почувствует ложь в его словах.

Не почувствовал.

- Плохо ищешь! - прорычал он. - Я не понимаю! Почему вы, мои лучшие воины, не можете отыскать какую-то жалкую девчонку? Не заставляйте меня разочароваться в вас.

В словах прозвучала скрытая угроза. Намек на развоплощение. Но Ксо не испугался. Страх ему был неведом.

- Эта эрла не просто жалкая девчонка, Повелитель, - проговорил он, пытаясь придать голосу прежнего смирения. Злить сейчас хозяина не стоило. Раэн понимал, что обманывает Повелителя, но ничего с собой поделать не мог. Как никогда Ксо чувствовал, что поступает правильно. Как никогда был в этом убежден. - В ней камень. Глаз Дракона оберегает свою хозяйку.

- Она не хозяйка ему. Я истинный владелец артефакта, - прорычал недовольно Владыка теней.

Страж за спиной темного мага шевельнулся. Раэн понял, что великан ждет одного лишь взгляда, жеста, чтобы атаковать. Но и виду не подал. Вместо этого, подняв голову, пристально и бесстрашно, посмотрел в глаза тому, кому привык подчиняться и служить.

- Мне плевать, кто она и что она. Мне нужен камень, - сказал Повелитель. - Убей ее и принеси мне то, что мне нужно. Я ждал слишком долго. Я устал.

- Мне пока неизвестно местонахождение девушки, - честно ответил Ксо. В этом он не лукавил.

- Тогда Алэр сможет найти ее быстрее. Возможно, я напрасно рассчитывал на тебя, Раэн?

- голос владыки из злого стало насмешливым.

- Я не стал бы это утверждать, господин, - и не удержался от кривой улыбки, которая не осталась незамеченной Повелителем.

- Раэн. Это последнее предупреждение. Если ты не справишься, то вернешься туда, откуда пришел, - сказал холодно владыка.

- Я понял, мой господин. Я не подведу. При следующей нашей встрече, вы получите камень и амулет, - поклонился Ксо и попятился назад, спеша как можно скорее оказаться вне зала, и как можно дальше от пристального взгляда Повелителя.

Глава 7.

- Я нашел тебе работу!

Это были первые слова, с которыми вернувшийся из города Имар вошел в мою комнату.

Удивленно подняв на него глаза, села на кровати. До этого счастливого момента лежала, читая книгу. К слову, я нашла там для себя еще нечто любопытное. Для расширения, так сказать, кругозора.

Имар улыбался. Перекинув через плечо плащ, он привалился боком к дверному косяку и взирал на меня с улыбкой, очень довольный собой.

- Работу? - повторила я. Даже стало интересно, когда и как успел.

- Да. Так что, давай, собирайся, одевайся. Идти надо немедленно. И я очень надеюсь, что ты, действительно, умеешь лечить.

- Умею, - ободрила мага. - Но, конечно, не все.

- Там пустяковое дело. Я уговорил чету Бримкинс попробовать услуги новой молодой целительницы с севера. А так как в городишке с целителями тяжело, а у них сложная ситуация, они согласились.

- Ага, - только и произнесла. Отложив книгу, села. Обувшись, подошла к окну, чтобы проверить, какая погода пришла на смену дождю. Увиденное не обрадовало. Дождя уже не было. Зато на землю, кружась в медленном танце, падали пушистые комья снега.

- И, да. Одевайся теплее. Там снова зима, - сообщил Имар то, что я уже и без него поняла.

- Что за чета и что у них произошло? - спросила я, пока доставала теплую накидку из своих вещей, жалея о том, что не прихватила теплые чулки и зимнюю шапку. Вот не думала, не гадала, что попаду в такое место, где сезоны будут сменять друг друга в течении дня.

- Ребенок приболел. А местный целитель отправился лечить кого-то в дальнюю деревню. А у мальчишки жар, - сообщил маг.

- Ага, - кивнула я, соображая. Затем, подняв взгляд на мужчину, добавила: - Выйди. Мне надо одеться.

- Ой, - протянул он насмешливо, - чего я там не видел!

- У меня точно ничего, поэтому руки в ноги и жди в коридоре, - ответила быстро.

Имар пожал плечами и ушел, прикрыв дверь и, судя по звуку, прислонился спиной к двери, оставшись ждать снаружи. Я быстро натянула на себя все, что только было теплого в запасе, превратившись в этакую капусту. Ну да не страшно. Главное, чтобы не было холодно. А нарастающий ветер за окном уже начал постанывать, набирая силу.

Забросив сумку за спину, открыла дверь. Имар потеряв равновесие, едва не упал на меня. Вынужденная подхватить мага, недовольно фыркнула, выталкивая его вперед.

- Идем, - сказала. - Сколько нам заплатят? - уточнила тихо. - Ты договорился.

- А это смотря как ты управишься, - порадовал меня маг. - Семья вроде зажиточная.

- И как ты только их нашел? - удивилась, спускаясь по лестнице в нижний зал.

- Обычно. Я ходил, стучал во все двери и спрашивал, не нужны ли услуги лекаря. Нахваливал тебя. Так и нашел. Знаешь ли, под лежачий камень вода не течет. А деньги сами не падают в раскрытый кошель.

- А что, если я окажусь никудышним лекарем? - усмехнулась, покосившись на Имара.

- Ну, - он почесал затылок, - дверей у них в доме хватает. Это я тоже проверил. Сделаем ноги! Но по мне, лучше бы ты вылечила пацана. И деньги, и почет, - добавил он и наши взгляды встретились. В глубине глаз мага мелькнуло что-то за гранью этого насмешливого простака, каким он пытался предстать передо мной. Но я ничего не сказала. Возможно, это мы еще обсудим потом. Не сейчас.

Преодолев зал, вышли во двор, окунувшись в холодные объятия разыгравшейся стихии. Шагая рядом с магом и проклиная эту внезапную зиму, которая в долину наведывается каждый день, без выходных, куталась в плащ. А ветер, неожиданно злобный, все пытался вырвать его у меня из рук, щедро бросая в лицо комья сбившегося снега.

Дом, куда меня привел Имар, оказался даже на первый взгляд, зажиточным. Крепкий, в два этажа, с каменным крыльцом и ступенями, с крышей, на которой сидел мраморный кот, облепленный снегом до состояния снежного, с колоннами, державшими угловатый козырек и с теплом, в которое мы окунулись, едва на стук открыл кто-то из слуг, а возможно, кто-то из родни. Так как в подобных домах и в подобных городках, обычно жили целыми семьями. Сразу несколько поколений находились под одной крышей, деля уют.

Как оказалось, не ошиблась. Старушка в опрятном платье и фартуке, оказалась бабушкой заболевшего ребенка.

- Лекарка? - спросила она, пока мы таяли на пороге. Точнее, таял снег, успевший облепить нас с ног до головы. А ведь и шли всего ничего от таверны.

- Целитель, - поправила старуху, и она с важным видом протянула к нам руки, сказав: -Снимайте плащики. Я повешу их сушиться перед камином.

Имар снял свой, помог раздеться и мне.

- Где малыш? - уточнила, пока старуха, отряхнув снег прямо на пороге, перебросила мокрые плащи через руку.

- Тарай! - крикнула она. - Лекарка пришла! Ступай быстро вниз, проведешь ее.

- Мне бы сначала руки вымыть, - заметила осторожно.

- А там, в комнате и вымоете, эрла, - ответила женщина. - Там есть умывальная комната.

- Ага, - только и кивнула я, а затем огляделась, успев отметить лестницу, ведущую на верхний этаж. С нее как раз сбегал тот, кого старушка, по всей видимости, и назвала Тараем.

Убранство дома изыском не отличалось. Все же, сказывалось отдаление от больших городов и веяний моды и того, что было привычным глазу. Но вся мебель была крепкой, а на стенах, словно дань зажиточности, красовались картины с обычными сюжетами охоты и пейзажами.

Спустившийся оказался подростком лет тринадцати. Угрюмый на вид, он быстро поздоровался и произнес, глядя поочередно то на Имара, то на меня.

- Пойдемте. Я провожу.

И мы пошли.

Наверху, по всей видимости, располагались спальные комнаты. В одной горел приглушенный свет, и я еще с лестницы ощутила боль и темноту, которая была не видна обычному человеку. Нечто похожее почувствовал и Имар, так как напрягся и взял меня под локоть.

Одна дверь была распахнула. Я различила силуэты. Женский и мужской. В комнату вошла без стука, сказав:

- Я - целитель. Доброго вам вечера.

Семейная пара, не иначе, стоявшие рядом с кроваткой ребенка, одновременно обернулись. Мужчина, с лицом, изъеденным оспой, подвинулся и проговорил:

- Мы очень благодарны вам за то, что пришли.

Женщина вытерла слезы. Она казалась уставшей и бледной. Но посторонилась, стоило мне войти в комнату.

- Позвольте вымыть руки, - попросила.

Муж и хозяин дома, отреагировал раньше. Провел меня в соседнюю комнатушку, оказавшуюся тем, что старушка, впустившая нас, назвала «умывальной». Здесь же был и почти приличный унитаз, стоял и большой таз, предназначенный для купания. Вымыв руки, вышла и сразу подошла к кровати, на которой лежал ребенок.

Маленький мальчик едва дышал. Я приложила ладонь к его лбу и тотчас ощутила, насколько он горячий и влажный. Щечки ребенка казались двумя яркими яблочками. Тело его горело, а дыхание было таким слабым, что мне пришлось наклониться почти к самому личику ребенка, чтобы ощутить его: темное, пахнувшее болезнью.

- Что с ним, госпожа целитель? - спросил мужчина. От волнения его голос немного осип.

Оглянувшись, посмотрела сперва на родителей, потом на Имара, стоявшего в дверном проеме.

- Вы сможете ему помочь? - голос матери был тонким и каким-то надрывным.

- Да, - ответила уверенно. С жаром я справлюсь. И болезнь, которая засела внутри малыша, тоже. Но мне было нужно, чтобы все вышли из комнаты. Потому что болезнь, когда ее вытащишь из одного тела, может переместиться в другое, здоровое и все начнется сначала. Только у того, кому не посчастливится встать на пути темной хвори.

- Оставьте нас, - сказала я и подтянула стул, поставив его рядом с кроватью, на которой лежал мальчик. - И не входите, пока не позову.

- Как же так? - заломила руки мать. - Я должна быть здесь!

- Нет, - отрезала я, а затем, смягчившись, посмотрела в ее усталые, измученные бессонницей и волнениями, глаза. - Как вас зовут?

- Элина, - отозвалась она.

- А меня Роберта. Эрла Элина, вы будете рядом, за дверью. Я не тот целитель, который лечит отварами. У меня другой метод, но я обещаю, что ваш сын пойдет на поправку. Просто поверьте.

Женщина хотела было что-то возразить. Даже открыла рот, став похожей на выброшенную прибоем рыбу, но муж мягко взял ее за руку и вывел, а Имар прикрыл за обоими дверь, присоединившись к супругам в коридоре.

- Мы даже не знаем, кого пустили в дом, - услышала я жаркий и отчаянный шепот Элины.

- Брам, я боюсь оставлять нашего мальчика с этой...

Волнение заставило ее забыть о том, что Имар, пришедший со мной, сейчас стоит рядом и слушает эти речи. К тому же, их слышала и я. Хозяин дома что-то ответил супруге и оба замолчали, а я, наконец, смогла приступить к своей работе.

Это было нестрашно. Я знала, что делать. Помнится, когда-то вывела подобную хворь из сестренки. Вспоминая о Эбби, на душе становилось легко и грустно. Хотелось снова увидеть ее, узнать, как она поживает. И как наши родители.

Но пока возврата назад нет.

Опустив взгляд на малыша, протянула к нему руки, думая уже о том, стоит ли рассказывать его родителям о том, что эта болезнь имеет магический характер. Кто-то нарочно сделал так, чтобы ребенок заболел. Возможно, месть кого-то из близких? Или у хозяина дома есть любовница?

Тут же покачав головой, поняла, что мне это неважно. Мое дело вылечить ребенка и рассказать об истинной причине, приведшей к его болезни. Остальное пусть думают сами. Я всего лишь целитель, а не провидица.

Склонившись ниже, подняла руки над грудью малыша, предварительно отбросив одеяло. Мальчик был одет в рубашку. На груди она промокла от пота, но я видела больше, чем просто жар и слабость.

- Кто же это тебя так? - прошептала тихо. Магическая порча та еще гадость. Но кто взял грех на душу и навел ее на ребенка. Нет, одно дело взрослые люди, хотя и там нет оправдания подобным деяниям, а тут дите, которое еще никому ничего не сделало.

Прикрыв глаза, позволила себе расслабиться. Рукам стало тепло, магия полилась по плечам, ниже. Стекла по локтям к ладоням, заколола кончики пальцев, а затем выплеснулась вниз, изливаясь на темное пятно на груди мальчика.

Тьма шевельнулась, запротивилась, но моя сила оказалась больше. Уже тогда я понимала, что дело тут дааже не во мне. Это все камень. Глаз Дракона.

Я шевельнула пальцами, притягивая тьму. Слишком легко она оторвалась от худенького тела. Слишком быстро я втянула ее в себя. Мгновенно открыв глаза, вскочила и бросилась к окну. Несколько секунд боролась с задвижкой, а затем, открыв, высунулась по пояс, упав грудью на широкий подоконник. В лицо ударил ветер. Ледяной и колючий. По щекам закололи снежинки. Не в силах больше сдерживаться, просто закричала, вырывая из себя болезнь мальчика. Сбрасывая ее на снег.

За спиной гулко ударилась дверь. Видимо, родители малыша не выдержали, ворвались, сломив сопротивление Имара. Кто-то схватил меня за плечи, вытащил в тепло комнаты. Еще пара рук быстро закрыла ставни, а я опустилась на колени прямо на пол, обхватив себя руками. Затряслась от холода, сковавшего тело.

- Кто кричал? Что она натворила! - закричала Элина. - Мой сын!

Я прикрыла глаза. Рядом был Имар. Он сидел около меня, поддерживая за плечи.

- Укройте его, - прошептала тихо. - И дайте поспать. Завтра он проснется слабеньким, но здоровым. Силы вернутся в течении нескольких дней.

Темнота перед глазами. И странное тепло в груди. Словно кто-то вливал в меня потихоньку силу.

- Как ты? - спросил маг.

Выдохнув, снова распахнула глаза.

- Уже лучше.

Имар помог мне подняться на ноги. Отец мальчика уже выполнил мое поручение. Он стоял, склонившись над сыном, прижимая ладонь к его лобику. Затем поднял голову и устремил на меня взгляд.

- Жар прошел, - произнес мужчина.

- Все и сразу не бывает. Он ослабел после болезни. Так что слабость будет еще дня три, не больше. Кормите его поплотнее, но не сразу. Начните с бульонов, а там можете утяжелять рацион.

Мужчина моргнул, а затем распрямил спину. Его супруга тут же оказалась у кровати. Присев на корточки у постели сына, она положила на край голову и заплакала.

- У мальчика была магическая болезнь, - я решила не тянуть и сказать то, что думаю сразу.

- Кто-то навел на него порчу. Есть идеи, кто бы это мог быть?

Взгляд у мужчины остался прежним. А вот Элина перестала плакать, всхлипнула и подняла голову, уставившись на меня.

Значит, она была причиной. Пусть сами разбираются. Я дала совет, я вылечила ребенка. Остальное меня не касается.

- Целительница выполнила свою работу. Мы забираем плату и уходим, - закомандовал Имар.

- Сколько? - глухо спросил эрл.

Я передернула плечами и предоставила разбираться с оплатой своему спутнику. Сама вышла из комнаты мальчика, напоследок взглянув на его личико, на которое вернулись краски. И на душе стало легче и светлее.

Вниз спускалась неспеша. Одна. Никто не вызвался проводить, только старуха, открывшая нам дверь, сейчас стояла и запрокинув голову, следила за моими шагами. При этом взгляд у нее был настороженный и взволнованный.

- Все хорошо, - обнадежила женщину. - Мальчик пойдет на поправку.

- Вот и ладно. Вот и спасибо! - с ее лица словно вмиг исчезла тень. - Водицы дать, эрла лекарка? А то что-то вы бледная совсем.

- Не откажусь, - отозвалась я, привалившись к перилам.

К тому моменту, когда Имар спустился за мной следом, я уже выпила кружку воды и ждала его, надев подсушенный плащ, который оставался влажным и тяжелым. Идти в нем назад в таверну по метели совсем не хотелось. Но выбора не было.

- Ты как? - спросил маг, взяв меня за руку.

- Уже хорошо, - ответила честно.

Старуха отдала верхнюю одежду Имару, а он сунул мне в руки кошель с монетами.

- Выдали медью, - сообщил мне мужчина.

- Какая разница, - пожав плечами, качнулась в сторону двери.

- Позволь мне, - вышел вперед Имар. Я позволила. И не сопротивлялась, когда он взял меня за руку и распахнув дверь, повел за собой. Вот только место холодной улицы нас встретила моя комната. Теплая и почти уютная, если забыть о том, что это всего-навсего съемная ночлежка в таверне.

- Имар! - я повернулась к магу. Он закрыл дверь и улыбнулся мне.

- Отдыхай. Попозже спустимся вместе. Мне надо поесть, - почти не удивил своими словами мужчина. А затем вышел, оставив меня одну.

Сбросив плащ с плеч, рухнула на кровать и почти мгновенно забылась сном, чтобы набраться сил и хоть немного забыть о той тьме, которую пропустила через себя, прежде чем уничтожить.

Что-то в груди непривычно сдавило. Боль. Чужая и острая. Тьма, которой не было места в его теле.

Проклятье, да что же это происходит?

Раэн согнулся пополам, перевесился вниз, едва не упав с лошади. А затем по ушам ударил крик. Женский, пронзительный и полный боли, и тяжесть отступила. Вот только ей на смену пришла слабость. Состояние еще более непривычное для воина тени.

- Девчонка, - прошипел он, сползая по крупу коня на землю. Так и стоял, вцепившись в луку седла пальцами. Уткнувшись лицом в конский бок.

Теперь он еще и чувствует ее боль! Да что же это такое? Неужели кровь связала их настолько тесно, что они стали как одни разум и одно тело? Что, если дальше будет хуже? Что там говорил дракон по этому поводу?

Ксо оттолкнулся от коня, встряхнул головой, прогоняя наваждение, и почувствовал, что слабость ушла, а он стал снова самим собой.

Нет! Так дело не пойдет. Он не желает ее смерти, но и чувствовать ее эмоции тоже не хочет. Надо действовать. И чем скорее получится забрать камень, тем лучше для него. Возможно, извлечение из эрлы Глаза Дракона разорвет эту связь, вернет ему самого себя. А пока он чувствует, что се сильнее погружается в мир девчонки.

Очень и очень плохо.

Где-то рядом в лесу что-то протяжно завыло, заскулило. Обученный конь воина только ушами повел, никак не отреагировав на волчий крик. А вот Раэн оглянулся. Устремил взгляд в темную чащу, прислушиваясь, не повторится ли этот вой.

Повторился. Уже более жалкий и полный боли.

Ксо вцепился пальцами в луку седла, уже готовый взлететь на коня, а затем, неожиданно для себя, передумал.

- Подожди меня здесь, - пригладив гриву скакуна, сказал маг и пошел на вой, который снова поднялся в воздухе, зазвенел натянутой струной, ударяя по сердцу ножом.

Ксо шагал вперед уверенно, не оглядываясь. Лишь руку положив на рукоять меча. Он не совсем понимал, для чего ему это надо и зачем он идет на зов зверя. Прежний Раэн проехал бы мимо. Нет, более того, прежний Раэн даже не обратил бы внимания на этот крик. Нынешний шел, влекомый странным ощущением необходимости этого действия. Ему было надо идти и все.

Обогнув темную рощицу невысоких молодых дубков, отвоевавших некогда чистую поляну, Ксо вышел к оврагу. Здесь высокая сосна укрыла пышными лапами старую хвою, устремив острую вершину в самое небо. Но взгляд мужчины привлекло не дерево, старое и повидавшее многое на своем веку. Нет. Он смотрел на проломленную ловушку, куда угодил зверь.

Подойдя к краю, Раэн опустил взгляд и увидел волчицу. Она лежала на боку тяжело дыша. Из пробитого колом, вырытым в землю, бока, текла темная кровь, запах которой он ощутил, едва обогнул дубки. Сейчас аромат стал острым, будоражившим кровь. Перед глазами мага встало побоище. Он, с мечом в руке, и его поверженные противники. Исход кровавой битвы, давно предрешенный, но от этого не менее красивый и волнующий сердце темного.

Волчица, завидев человека, скулить перестала. Желтые глаза сверкнули страхом, который животное пыталось скрыть за злостью. Она зарычала. Попыталась встать, а Ксо рассмеялся, глядя на ее неудачные потуги.

Потянув воздух носом, он еще немного насладился неповторимым ароматом смерти, уже, казалось, витавшей над ловушкой охотников и ее добычей, а затем спрыгнул вниз, магией раскидывая в стороны заостренные колья, жаждущие новых жертв.

Зверь дернулся и тут же взвыл от боли. А Раэн еще немного постоял над хищником, трогая бережно пальцами рукоять меча.

Достать. Добить. Одним ударом подарить покой волчице. Насладится ее последним взглядом, полным страха. Хищница и сейчас понимала, что ее ожидает. Но быстрая смерть в ее случае - благословение небес, так как ловушка старая и вряд ли кто из охотников сунется сюда в ближайшие дни, если вообще придет проверить добычу. Скорее всего, волчице предстоит долго умирать, плача на луну.

- Что? - проговорил он. - Боишься?

Волчица сделала еще одну попытку напугать человека. Снова зарычала, сверкая пугающими желтыми глазами.

- Ты умираешь, - Раэн присел на корточки, рассматривая мокрую от крови, пробитую деревом, шерсть зверя.

- Ррр, - раздалось в ответ, а у него внутри вдруг возникло странное ощущение, словно кто-то разлил под кожей тепло. Оно потекло по венам, от плеч до пальцев рук и темный маг опустил взгляд на собственные ладони. Секунда и он потянулся к зверю, не совсем понимая, что творит. Но любопытство оказалось сильнее. Ксо расслабился, позволив случится тому, что теперь казалось неминуемым.

Осторожно вытащив кол из хищницы, он придавил ее к земле левой рукой, а правую прижал к окровавленному боку, чувствуя, как звериная кровь растекается под ладонью, теплая даже через кожу перчаток.

Но больше всего темного мага поразил свет, вспыхнувший из-под руки. Яркий. Теплый.

Волчица было дернулась, но уже через мгновение застыла, подчиняясь незнакомой Раэну магии. Он и сам застыл, следя за тем, что происходило вне зависимости от его желания и воли. Словно кто-то выше, более могущественный и сильный, сейчас управлял его действиями.

Рана начала затягиваться. Медленно обрастая шерстью в том месте, где безжалостным деревом был вырван клок вместе с кожей.

Волчица подняла взгляд на мага. Теперь ее глаза светились иначе. Она словно понимала, что этот человек не причинит ей вреда. Что он, напротив, помогает, спасает ее.

Когда все было закончено, Ксо отдернул руку и отшатнулся, поднимаясь на ноги. Удивленным взглядом уставился на уже совсем здорового зверя. Волчица тоже поднималась. Медленно. Не уверенная в том, что боль не вернется снова. Но вот она встала и устремила на Раэна пристальный взгляд.

- Проклятье, - прошептал Ксо.

Зверь больше не рычал. Волчица лишь посмотрела сначала на мага, затем наверх, туда, где было спасение из ловушки и воин, наклонившись, взял ее на руки.

«Укусит - убью!» - решил зачем-то для себя.

Она не укусила. И когда маг призвал силу, поднявшую его из ямы, тоже не предприняла попытки причинить вред.

«Умная, тварь!» - подумал он, наклоняясь и отпуская зверя.

- Уходи, - произнес, распрямляя спину, полный желания запрокинуть голову к небу и закричать. От злости на себя. На девчонку. На то, что стал меняться. Что теряет себя прежнего.

Но крик утонул в хриплом вздохе, а волчица, бросив взгляд на своего спасителя, не мешкая потрусила в сторону чащи и скоро скрылась из виду.

Раэн покачнулся. Поднял руки, рассматривая их. Но они стали самыми простыми руками. Те же темные перчатки. Та же темная сила, заключенная внутри.

Но что он только что сделал? Излечил волка? Быть этого не может!

Резко развернувшись, маг едва ли не бегом бросился назад. Прочь от новых ощущение. Прочь от самого себя, еще не понимая, что от себя убежать невозможно.

Но попытаться стоило.

- Теперь у нас есть деньги на сытный ужин и ночлег! - обрадовал меня Имар, когда мы в очередной раз встретились внизу за трапезой.

Маг уже успел заказать себе всего и много. Я ограничилась омлетом с зеленью и сыром, и пока ели, Имар расспрашивал, задавая наводящие вопросы. Кажется, его интересовала история лечения мальчика.

Рассказав все, что знала и о чем могла только догадываться, посмотрела в глаза портальщику, спросив:

- Зачем тебе подробности?

Он улыбнулся.

- Просто интересно. Я же должен знать, как ты работаешь. И полагаю, то уже завтра у нас появятся новые клиенты.

- У меня появятся! - поправила мужчину.

- Именно это я и имел ввиду, - ответил он, не забывая отправлять в рот пищу. Стоило признать, что аппетит у моего нового знакомого был просто поразительный. За то время, пока я рассказывала ему о том, как вылечила ребенка, Имар успел поглотить несколько кусков мяса, пучок салата, три картофелины с мой кулак и полбуханки хлеба, на который зачем-то намазывал густо сметану. При этом мужчина крякал от удовольствия. Еда явно приносила ему не только чувство сытости. Кажется, он просто любил есть. Все и всегда.

- Денег все равно не так много, - посетовала я.

Имар промакнул хлебом остатки подливы от мяса и, отправив все это в рот, неприлично прошамкал:

- Не оставила мысль о драконах и мастере мечей?

- Конечно же, нет. - Я твердо вознамерилась заполучить клинок, способный убивать воинов Повелителя. - Я жить хочу. А значит, мне позарез нужно то, что убивает этих магов.

- Ага, - кивнул он. - Оставим эту тему, раз уж ты все решила. Давай поговорим о том, что будем делать дальше. Пока у нас нет золота и приличной суммы денег, никуда из городка высовываться не стоит. В то же время, - он вытер губы, - я тут поразмыслил на досуге и понял, что если тебя ищут, то скоро здесь могут появится люди Повелителя, - последнее он почти прошептал.

Что и говорить. Он просто озвучил мои мысли. Я понимала, что скорее всего, меня ищет не только Раэн. Вряд ли повелитель отправил за таким ценным для него артефактом, одного мага, пусть и сильного. Вспомнился Риз и то, как он пытался обхитрить меня. Да. Этот подлец был еще более опасен, чем Ксо. Потому что действовал подло. Раэн по крайней мере, свои намерения не скрывал. А Алэр прикинулся другом. И вот что в итоге получилось.

- Пока останемся здесь, - решила я.

Мне бы найти способ избегать магии Ксо. Но были серьезные опасения, что и завтра, и на следующий день, маг будет появляться в моей жизни до тех пор, пока не увидит, где я нахожусь. А тогда заявится. И нам с Имаром повезет, если в этот момент мы окажемся рядом с дверью. Любой. Пусть даже ведущей в подвал, или на склад.

- Останемся, - кивнул, соглашаясь мужчина. - Тем более, что уже завтра мы можем ждать гостей, - добавил он.

- Ты о чем?

- Думаю, что о слух о новом целителе быстро расползётся по городку. А значит, будет и работа, - портальщик расстегнул куртку и откинулся на спинку стула, сыто улыбаясь.

- Боги, - простонала я. - С твоим прожорством мне никогда не собрать денег.

Имар в ответ на это лишь улыбнулся. В итоге же он оказался прав. Уже на утро следующего дня, до того, как я успела проснуться сама, в двери моей комнаты постучали.

Резко сев в постели, первым делом подумала о Ксо, но сразу отмела его кандидатуру. Вряд ли темный проявил бы подобную вежливость. Не в его манерах.

И действительно. Когда открыла дверь, на пороге возник служка.

- Что? - спросила сонно.

Мужчина оглядел меня с ног до головы. Закутанная в плащ - то, что успела набросить, - я широко зевнула, прикрыв ладонью рот. - Что у вас произошло? Или вы все постояльцев будете в такую рань? - возмутилась.

За окном едва рассвело и я планировала еще немного поспать.

- Доброе утро, эрла, - ответил служка. - К вам пришли. Сказали, что дело не терпит отлагательств.

- Кто? - только и спросила.

- Да вот, нужен целитель.

Кивнув, произнесла:

- Я сейчас оденусь и спущусь. Скажи этому, ну кто там пришел, что скоро буду. - И закрыла перед мужчиной дверь.

Идти вниз одна не собиралась. Одевшись наспех, разбудила Имара. Заставила его, возмущенного подобным отношением к полезному, с его же слов, человеку, одеться и спуститься вниз со мной. Аргументируя это тем, что он может заказать себе двойной завтрак, так как у нас, кажется, появился еще один клиент на услуги мага-целителя.

Каково было мое удивление, когда ожидавший меня мужичонка лет пятидесяти, стоявший у стойки и мявший в руке теплую шапку, сообщил, что ему нужен целитель для коровы.

- Что? - спросила я, совсем не ожидая подобного.

- Госпожа - лекарь, у меня корова, хорошая, Миланка, никак отелиться не может. С ночи маемся. И она мается. Совсем недавно купили животинку. Все деньги с женой отдали. Думали вот, теленочком разживемся, а тут такая беда. А она ведь молока дает, что и нам хватает, и на продажу. Да сметану еще делаем, сыр, масло...

Он говорил без умолку, а я только и смотрела на мужчину. Лицо у него было обветренное. Морщинистое, какое бывает у тех, кто часто работает на открытом воздухе. Простой такой человек. И как тут не помочь.

- Денег дам сколько скажете. У меня много нет, но за Миланку.

Вздохнув, подняла руку, перебив поток речи старика.

- Как ваше имя, почтенный эрл? - спросила.

Он моргнул, словно не ожидал подобного вопроса. Затем спохватился и сказал:

- Шеремет, эрла. - И сразу, не успев толком представиться: - Так вы поможете?

- Помогу, - кивнула я и посмотрела на Имара. - Позавтракаем после, хорошо?

В ответ маг лишь пожал плечами, и мы пошли. Шеремет указывал дорогу. Хозяин таверны проводил нас взглядом. Я заметила, что он с интересом присушивался к нашей беседе. Ну да мне скрывать нечего.

Снаружи цвела весна. Под ногами еще хрустел снег, а вдоль обочин, у заборов, уже пробивала себе путь к солнцу трава и первоцвет, такой же яркий, как и зарождающийся день. Мы миновали центр и пришли в тот уголок города, где прежде не бывали.

Дома здесь походили на деревенские. Низкие, с наделами и садами. Дальше, через пару домов, начинались поля. К тому времени, как мы пришли к дому Шеремета, поля уже начали колосится травами, а солнце, поднявшись выше, дарило больше тепла, склоняясь в сторону весны.

Я скинула плащ. У высокой калитки Шеремет немного посуетился, открывая мудреный засов. Прикрикнул на было облаявшего нас пса. Минута и мы вошли на двор. Ухоженный и чистый. Поросший короткой травой и посыпанный песком там, где от хлева к дому вела тропинка. Из-под ног в стороны бросились пестрые куры. На крыльце сидела хозяйка, полная женщина одного с Шереметом возраста. Завидев нас, она вскочила, вышла навстречу. На меня взглянула с надеждой. Глаза у нее были удивительно голубые и такие добрые, что я сразу поняла: эта семья мне нравится.

- Ну и где ваша Миланка? - спросила я, поприветствовав прежде хозяйку дома.

- Так я проведу, госпожа-целитель, - Шеремет поспешил в сторону хлева. Мы с Имаром за ним.

- Ты живность лечить умеешь хоть? - спросил маг тихо, наклонившись ко мне.

- Как ты вовремя задал этот вопрос, - фыркнула я. - Долго думал?

Вместо ответа, мужчина почесал затылок.

- В хлев войду одна. Когда теленок родится, позову вас, - предупредила хозяина коровы. Шеремет кивнул и открыл дверь, пропуская меня вперед.

- Может вода нужна, или еще что? - хозяйка была тут как тут.

- После понадобится, - не глядя ответила я и вошла в хлев, пахнувший сеном, навозом и кровью.

Итог этого дня. Корова разродилась теленком, у нас в кошельке завелись еще деньги и появились два благодарных пожилых жителя этого городка, пообещавших нам, что будут рассказывать всем друзьям и знакомым о том, что в их местности появился новый целитель. То бишь я.

Устала и измученная, еле доползла до таверны. Оплатив вперед на три дня комнаты, наспех поела в компании Имара и раньше него ушла в свою комнату, почти рухнув без сил на кровать. Успев лишь стащить верхнюю одежду.

За окном начинался день и вместе с ним лето. Мошкара стучалась в стекло, наводя мысли о приятном сне и прогоняя все тревожное, что было на сердце.

Итак, начало положено. Деньги я собираю. Не сказать, что платят хорошо, но есть на что жить и за что есть.

Веки сонно моргнули и смежились, уже напрочь отказываясь подчиняться.

Ну и путь. Надо выспаться. Я это заслужила и заработала.

Обняв подушку, провалилась в темноту, удивительно спасительную и теплую.

В какой миг в мой сон вторглись посторонние звуки, сама не знаю. По всей видимости, полностью расслабиться так и не удалось. Да и шутка ли, когда за тобой охотятся тени повелителя, всегда, даже во сне, сама того не ведая, будешь настороже. Вот и сейчас проснулась, но прежде, чем открыть глаза, прислушалась к звукам, царившим в помещении.

Несколько секунд ничего не было слышно, а затем раздался шорох. Словно кто-то шевельнулся.

В воздухе пахло летом и дождем. Я почувствовала, что на плечах лежит одеяло. Кто-то распахнул окно и дышалось легче. Было жарко, а значит, проспала не так долго. Сезоны не успели сменить друг друга и по всем ощущениям за окном было лето.

Но кто укрыл меня и открыл окно? Имар?

Вспомнила, что войдя, кажется, не потрудилась запереть дверь. Впрочем, для портальщика это не было проблемой. Но что-то настораживало. Сердце испуганно билось, и я чувствовала, что рядом совсем не мой новый друг.

- Проснулась? Вставай. Я же чувствую, что ты больше не спишь. Не надо прикидываться. Проклятый голос.

Резко сев на постели, развернулась, мгновенно призывая силу. Не думая, на чистом инстинкте, ударила туда, где сидела фигура, одетая во все черное. С пальцев сорвалась чужая магия. Но у меня не было времени удивляться и разбираться с тем, что происходит. Перекатившись по кровати, спрыгнула и бросилась к двери, открыв рот для крика. Почти в тот же миг талию обхватила знакомая ненавистная рука в черной кожаной перчатке, а на губы легли сильные пальцы, подавив зарождающийся крик.

- Тсс, - прошелестел хриплый голос мне в ухо. - Не надо кричать. Каждого, кто сунется сюда на твой вопль, я убью, - пообещал мне холодно Раэн.

- Мммцц! - прорычала я. Прозвучать должно было как: «Мерзавец», - но ладонь исковеркала слово.

- Выслушай меня внимательно, - не отпуская, даже напротив, прижав меня еще плотнее к твердому телу, продолжил говорить темный маг, - я хочу поговорить. Сейчас я уберу руку, и ты спокойно сядешь на кровать и выслушаешь меня, поняла?

- Ммм! - ответила я.

- Если поняла, кивни. Но без фокусов. Я предупредил. Убивать для меня, как для тебя дышать, эрла. Итак?

Я кивнула и почти сразу ощутила, как пальцы убираются с моих губ.

Резко выдохнув, развернулась и оттолкнула от себя мага, успев заметить, что он без своей ужасной маски. Синие глаза Ксо взглянули на меня с насмешкой, а затем мужчина одним взглядом указал на кровать.

Мысленно проклиная и его, и его повелителя, послушно присела. Нет, подчиняться я не собиралась, но и подвергать опасности кого бы то ни было, тоже. Если бы маг хотел меня убить, давно бы это сделал. Одни боги ведают, сколько он просидел в этой комнате, пока я спала! Так что у Раэна хватало времени для убийства. Но он желает говорить. А значит, надо послушать. С теми, кого собираются отправить на тот свет разговаривать не будут.

Что, если ситуация изменилась?

С вызовом глядя в красивое лицо темного мага, вдруг вспомнила о магии, которой пыталась ударить мужчину.

Нет, это была не моя сила. К тому же, я все равно не попала в Ксо. Стоит надо мной, живой и здоровый, и скалится. Так что, подумаю о новшествах в своем даре после. Сейчас надо выслушать Раэна и постараться выжить, а еще лучше, сбежать от него.

Как же жаль, что у меня нет таланта Имара!

- Почему вы меня не убили, - в лоб спросила, не размениваясь на жалкие просьбы пощадить и прочее.

Ксо хмыкнул и присел напротив. Деревянный стул скрипнул под тяжестью мужского крепкого, и явно не легкого, тела.

- Ситуация изменилась, - сказал он.

- Вот как? - произнесла, а сердце внутри забилось быстро-быстро. - Я нужна вам живой?

- Ты нужна живой мне, - поправил меня Раэн. - Повелитель до сих пор жаждет твоей смерти. Извлечь камень можно убив его носителя.

Невольно сглотнула. Стало страшно и совсем не по себе. И как тут казаться сильной и храброй?

Опустив взгляд, зацепилась им за ножны и меч. Тот самый, которым можно убить воина теней. И ладонь сама зазудела от желания сделать это. Сейчас. Но было слишком много «но». Если прикоснусь к оружию - умру. Да и сомневаюсь, что Раэн позволит мне это сделать.

- Зачем? - только и спросила.

На миг показалось, что его лицо посветлело. Словно темный маг хотел улыбнутся, но в последний момент передумал. Но нет. Такого быть просто не может. Воинам теней нет дела до подобных эмоций. Им чужды радость, счастье, любовь.

- Я скажу тебе правду, - просто ответил Ксо. - Мы связаны. Более того, совсем недавно я ощутил, насколько эта связь крепка и становится все крепче. Сначала я не понимал, что происходит и почему испытываю то, что не должен испытывать. Но недавно мне открылась истина. Мы меняемся не только нашими способностями, но и чувствами, эмоциями. А твои слишком яркие. Мне от них становится плохо. Я хочу, чтобы все вернулось назад, как было, и сильно сомневаюсь, что, убив тебя, избавлюсь от этого наваждения.

Что он имел ввиду? Я поняла, но не все.

Да, стоило признать, что маг говорил правду.

- Сегодня, пробудившись, ты ударила меня моей же силой, - продолжил говорить мужчина. А вчера я излечил раненого волка.

Тут не удержалась от удивления. Приподняв брови, посмотрела на его руки.

- Вы умеете исцелять?

- Ты умеешь, - поправил он меня. - И каким-то образом, мы меняемся этими способностями. Ты получаешь в дополнение к своим - мои навыки. А я - твои. - Ксо криво усмехнулся. - Мне совсем не нужен талант лечить. Я воин, а не целитель.

- И что вы предлагаете? - я еще не успела все обдумать. Слишком неожиданным оказалось признание Раэна. Но подумать над этим стоило.

- Скоро я исчезну, - быстро проговорил темный маг. - Мое время в этом месте ограничено. Поэтому завтра, когда я появлюсь снова, ты должна дать ответ. Но подумай хорошенько. Я твое спасение. Я знаю, как извлечь из тебя камень при этом не навредив. И расскажу, но при условии, что ты расскажешь мне взамен о том, где находишься.

- Почему ты не посмотрел в окно? - спросила я.

- Знаешь, все таверны одинаковы. Я не настолько силен, чтобы определить местоположение просто по виду из окна.

Что-то подсказало мне, что маг лукавит. Верить ему не собиралась. Но обдумать его слова стоит.

Раэн оказался рядом, передвинувшись так быстро, что и моргнуть не успела. Миг, и его руки уже держат меня за талию, а синие глаза смотрят пристально. Дыхание у мужчины теплое и немного пьянящее. Совсем не таким оно должно быть у темного воина. По моему мнению, от Раэна должно смердеть смертями и кровью, пролитой его мечом.

Оружие мага так соблазнительно близко, но нельзя. Коснусь, пострадаю.

- Чувствуешь мои руки? - неожиданно спросил Ксо.

Я кивнула.

- А так? - его правая рука поднялась к моему горлу, но обхватила подбородок. Сжала, не причиняя боли, заставляя стать ближе, придвигая к лицу ненавистного врага.

- Я мог убить тебя, пока ты спала. Наша связь уже настолько сильна, что она стала физически ощутимой. Один удар и камень был бы у меня в руке. Поняла, о чем я говорю?

- прошептал мужчина прямо в мой рот. Он наклонился так близко, что наши губы почти соприкасались. От неудобства сглотнула. Опустила взгляд, но лицо мага расплывалось, теряя четкие очертания.

- Завтра я жду ответ. Нам обоим выгодно стать союзниками, хотя бы на время. Мы должны вернуть все вспять. И я должен получить камень и только в твоих силах решить, как я это сделаю. Через твою смерть и кровь, или... - он не договорил. Наклонился и, прежде чем я успела что-то понять и сообразить, поцеловал.

Твердые губы мужчины коснулись моего рта. Обожгли нежданной лаской.

Мне бы испытать отвращение. Но нет. Сердце забилось с удвоенной силой. В груди ему стало тесно, а кровь быстрее побежала по венам, опаляя изнутри.

Своими губами Ксо раскрыл мои, погружаясь в мой рот.

Еще никто и никогда так меня не целовал. В этом поцелуе была жадность, желание, стремление покорить и одновременно покориться. Его язык исследовал мой рот, но вторжение оказалось ласковым. Мужчине определенно нравилось то, что он делает. Рука отпустила подбородок, но почти сразу переместилась на шею, притягивая ближе, зарываясь в мои волосы.

Только спустя несколько секунд, долгих, как сама вечность, пришла в себя. Уперлась ладонями в твердую, словно камень, грудь мага. Оттолкнула и замахнулась, намереваясь ударить наглеца по щеке. Но в тот же миг он исчез. Растворился, будто и не бывало, а я осталась сидеть на постели с бешено колотящимся сердцем и губами, припухшими от сорванного поцелуя.

Зачем он меня поцеловал? Чтобы доказать, что материален? Но мне хватило и прикосновения его рук, чтобы вполне оценить этот факт.

Но сердце! Почему же оно так стучит? Я ненавижу этого человека, или существо, кем бы он ни был. Но впервые поцелуй вызвал у меня подобную реакцию.

Мне понравилось.

Краска стыда опалила лицо. Зажмурившись, рухнула на кровать, уткнувшись в подушку, так, чтобы ничего не видеть вокруг. Словно это могло спасти от глупых мыслей и ненужных действий. Но нет. Все было. Раэн в этой комнате, наш короткий разговор. Его предложение, заманчивое и пугающее одновременно.

Нет, маг опасен! Вот только он сказал правду. С нами обоими происходит что-то не то. Не может воин теней лечить, а я! Что я сделала сегодня? Ударила его темным сгустком чужой силы, сорвавшейся с пальцев! Прежде никогда во мне не было тьмы. А теперь она есть. И что, если я потеряю себя, если продолжу бегать от Раэна и пущу все на самотек?

Что, если тьма заполнит меня и поглотит. И вместо целителя Робби, появится еще один воин теней?

Перевернувшись на спину, уставилась в потолок.

Сердце продолжало биться так отчаянно, что ему сделалось больно.

Он сказал: «Завтра!». Надо все обдумать и принять решение. Нет, верить ему не стану. Все, что этот нелюдь делает, он делает только ради себя. Но кто сказал, что я не могу использовать Ксо в своих целях?

Он намерен использовать меня, а я буду умнее, хитрее и использую его.

Но сначала необходимо все обдумать. И как можно тщательнее.

Глава 8.

Этот вечер и последующую ночь провела почти без сна. За трапезой хотела рассказать Имару о том, что произошло и что темный маг приходил снова, но почему-то не стала этого делать. Передумала. И все это время провела погруженная в себя и в собственные мысли.

Имар, если и заметил смятение, то никак не проявил к этому интереса. Возможно, решил предоставить мне право самой решать, что говорить, а что нет. В итоге я так толком и не придумала, как поступить. Чувствовала во всем этом подвох, но не понимала, где именно он спрятан. А к утру, когда зима сменилась теплой весной, постучавшей в окно съемной комнаты, села на постели, твердо решив попробовать и поверить Ксо. Не полностью. Открываться ему не собиралась. Но если смогу убедить его, что наивно поверила во все эти слова, о том, что он на моей стороне, возможно, смогу выведать у воина, где находится мастер мечей. А еще лучше было бы добиться того, чтобы Раэн перенес меня туда.

Но не все сразу.

- Доброе утро, эрла!

Уже за завтраком, к которому спустилась даже раньше Имара (а все из-за бессонницы) подошел сам хозяин таверны. Обтерев руки о фартук, он подождал, пока его человек примет мой заказ, и лишь потом продолжил:

- В дальней деревне, в паре часов езды от города, есть человек, который нуждается в помощи целителя, - сказал он, почему-то понизив голос.

Я посмотрела на мужчину, приподняв брови.

- И он в состоянии заплатить за ваши услуги, - добавил тавернщик.

- Заплатить? Кто-то здесь упомянул слово «деньги»?

И откуда только взялся Имар? Кажется, секунду назад за спиной хозяина таверны никогошеньки не было. Но не успела моргнуть, как улыбающаяся физиономия портальщика появилась рядом. Маг сел за стол и посмотрел на меня:

- Доброе утро, - сказал он. - Кто-то что-то говорил про возможность заработать?

Хозяин улыбнулся в усы, но его глаза оставались холодны.

- Что с ним? И почему ваш местный лекарь не посетил этого больного? - спросила я, подозревая, что здесь таится подвох.

- Лекарь еще не вернулся. У него объезд по лесным окраинам, - быстро ответил мужчина.

- А вы-то как узнали о том, что где-то и кому-то требуется помощь?

- Так что... - помялся тавернщик, - вы можете ему помочь?

- Вот так сразу ответ дать не могу. Мне надо на него взглянуть, - я бросила взгляд на Имара. Тот замахал руками, подзывая служку, чтобы сделать заказ. А пока он перечислял то, что собирается заглотить в один присест, тавернщик продолжил говорить.

- Мой сын может вас отвести сразу после завтрак, пока погода хорошая, - сообщил мужчина. - Рано утром молочник, который доставляет нам в город молоко, рассказал мне об этом человеке. Я знаю его. Это мельник, эрл Феррер. Хороший человек. Вот только, -он понизил голос, - у него странная болезнь, как говорят. Тьма им овладела. Грызет нутро, выворачивает наизнанку. Плох он совсем. Тот молочник сразу к лекарю нашему поехал, так дома его не нашел. А мне рассказал, пока товар отдавал. Я так сразу и подумал о вас. Мельник старик зажиточный. Заплатит хорошо. Уж побольше, чем вы за корову получили.

Мы с Имаром переглянулись. Деньги мне нужны. Лишними не будут.

- Почему нет? - проговорила я.

- Вот и ладно! Вот и хорошо, - тавернщик даже ладони потер на радостях. - Я тогда сыну скажу. Он вас отвезет и покажет, где тот старик живет.

- Хорошо, - кивнула я и покосилась на Имара, едва хозяин отошел от нашего стола. Следом за ним посеменил служка. А с верхнего этажа спустился кто-то из гостей. Новое лицо. Я мельком посмотрела на широкоплечего мужчину к простой крестьянской одежде, и снова взглянула на своего спутника.

- Не боишься? - спросил он пытливо.

- Чего? - удивилась я.

- Вдруг какая болезнь окажется заразной? Или ты умеешь себя лечить?

- Разве что, травами, - усмехнулась в ответ. - А так, честно говоря, не пробовала. И пока не горю таким желанием. Но деньги нам нужны, и я уже согласилась.

- Тогда я молчу, - Имар прищурил глаза, меняя тему. - Что-то ты выглядишь неважно, эрла. Плохо спала ночью?

- Почти не спала, - призналась.

Подошедший служка поставил чайник с ароматным чаем из трав, и две широкие кружки.

- От хозяина, - сообщил он и ушел.

- Надо же! - Имар «поиграл» бровями, а я усмехнулась.

Скоро принесли еду. Мне удалось справиться со своей порцией быстрее, чем моему ненасытному другу. Потому, пока он заканчивал трамбовать желудок, успела подняться к себе, умыться, привести себя в относительный порядок и сменить одежду, так как на дворе весна уже стояла теплая, а дальше придет время жаркому лету. Нет, все же, такие перепады мне в новинку. Никак не могу привыкнуть.

Собрав сумку и прихватив плащ, на случай, если мы задержимся у больного до вечерней осени, спустилась вниз уже полностью готовая. Имар допивал чай, а слуга уже собирал грязную посуду. Хозяин таверны, завидев меня, замахал рукой, привлекая внимание.

- Брей уже лошадь запряг, - сообщил тавернщик. - Отвезет вас, эрла и все покажет расскажет, и дождется, чтобы обратно отвезти.

- Этот мельник вам кто? - спросила, уже догадываясь, что дело не в муке.

- Родня. Дальняя.

Не говоря более ни слова, подозвала Имра. Тот встал, оправил пояс и двинулся ко мне, сытый и довольный, с улыбкой, делавшей его похожим на кота, объевшегося сметаной.

- Я готов! - только и сказал он.

Брей ждал во дворе. Это был совсем молодой парнишка, едва вступивший в пору взросления. Поклонившись, он забрался на телегу. Имар подсадил меня и сел следом сам. На свежей соломе было тепло и уютно. А еще пахло вкусно сеном и немного полевыми цветами.

Лошадь зацокала копытами, и наш простой «экипаж» покатил к воротам. А еще через несколько минут мы выехали за город и оказались на широкой лесной дороге. Брей оказался парнем неразговорчивым, я тоже молчала, а Имар вообще завалился на середину телеги и лежал, запрокинув голову к небу, жуя тонкую соломинку. Просто само умиротворение.

Но вот лес сменила просека. Дальше потянулось длинное поле - зеленое море колосящихся побегов. Я увидела множество людей. Все они торопливо выгружались из телег и вооружившись косами и серпами, спешили рассредоточиться вдоль всходов.

Глядя на это, невольно вытянула шею. В первый раз видела, как снимают урожай в этом крае, наполненном магией.

- И что, - обратилась без предисловия к мальчику-вознице, - это каждый день земля дает урожай?

- Если бы, - не оглядываясь, проговорил он. - Нет. Есть у нас специальные участки, где все растет, как полагается. А так, зерно поднимается каждый день, только доспевает лишь один раз в год.

- А... - протянула я, хотя так толком и не смогла понять особенности Долины. Чтобы ее постичь, наверное, нужно было прожить здесь не несколько дней, а побольше и подольше.

Имара подобные вещи волновали мало. Он рассматривал облака, жевал соломинку, заложив за спину руки, и казался отрешенным от этого мира.

Но вот поле скрылось вдали. Дальше пошла земля, поросшая травой и цветами. Пахло началом лета, и я с какой-то радостью вдыхала эти волнующие ароматы, почти не заметив, как вдоль дороги начались изгороди. Затем потянулись сады и вот, наконец, появилась и сама деревня. За соломенными крышами сверкнула солнцем гладь реки. Там же, на одном ее берегу, почти в самом конце деревушки, заметила мельницу, возвышавшуюся над остальными домами своей крышей и крыльями, разрезавшими небо на части.

- Кажется, мы почти приехали, - я толкнула в бок мага. Он сел, выплюнув изжеванную соломинку. Посмотрел вдаль.

- Да, эрла. - Мальчик подстегнул лошадь, и та побежала быстрее. Казалось, Брею самому не терпелось достичь цели нашего пути.

В деревне почти не оказалось жителей. Видимо, все ушли на поле. Но нас приветили лаем собаки и несколько стариков, сидевших на лавках у домов. Да еще одна женщина перешла дорогу, неся два ведра, полные воды. У реки заметила мальчишек, удивших рыбу. Заметив телегу, они слажено повернулись, поглядев на гостей, а затем также слажено уставились на синюю гладь, карауля улов.

Тихое такое местечко. Совсем тихое.

- Приехали, тпру! - натянув поводья, Брей остановил лошадь почти у самой мельницы. Только теперь разглядела и домик, низкий, словно вкопанный в землю, ютившийся рядом с вращающимися лопастями.

- Я пойду, предупрежу, что вы приехали, - сказал, обращаясь ко мне, мальчик, и убежал.

Мы с Имаром слезли на землю. Лошадь, оставленная без присмотра, потянул телегу дальше, к изгороди, рядом с которой росла высокая сочная трава. И пока она хрустела обедом, я осмотрела мельницу и реку, приводившую в движение механизм крыльев.

Мальчик вернулся быстро.

- Вас ждут, эрла! - сказал и забрался на телегу.

- Только не уезжай без нас! - предупредил его Имар, на что Брей только улыбнулся.

Я первой подошла к дому. На встречу никто не вышел. Внутри, казалось, царила тьма. И застыв на пороге, невольно втянула носом воздух, ощутив неприятный сладковатый аромат, который неплохо знала. От него желудок скрутило, а Имар, шагавший рядом, остановился и тихо выругался.

- Там что, мертвяк? - спросил он.

- Оставайся здесь, - велела я, вскинув руку и не позволяя портальщику двинуться следом. Он было возмутился, но я настояла. - Держись у двери, на случай, если нам придется уходить, - зачем-то сказала магу. Он кивнул, а я переступила порог и окунулась в смердящую темноту.

Сначала различила только свет свечи, да тонкий луч солнечного света, пробивший себе путь через щель в окне, завешенном темной тканью. И почти сразу поняла, что за напасть поразила мельника.

- Эрл Феррер? - позвала я, не сразу разглядев больного. Но стоило глазам привыкнуть к мраку, когда увидела и хозяина дома.

Он лежал на кровати у дальней стены. Прикрытый одеялом до самой шеи. Лежал и смотрел на меня, повернув голову с тусклыми глазами, казавшимися почти неживыми.

- Госпожа лекарь... - Г олос говорившего был так слаб, что я едва различила его.

- И давно вы болеете? - Я подошла. Тавернщик был прав. Этого человека поедала изнутри тьма. Мне придется потратить много силы, чтобы помочь ему. Проще, конечно, было бы уйти, но разве смогу?

- Уже неделю как. Может и раньше болел, но слег не так давно, - прошелестел голос. -Прежде была слабость, но я работал, а потом занемог и лег. Теперь вот, не поднимаюсь.

- Я вам помогу, - сказала тихо.

- У меня есть деньги. Я заплачу.

- Конечно, - я отыскала взглядом стул. Подтянула к кровати, думая о том, что обстановка в доме не говорит о достатке мужчины. Но не мне судить. Бывают такие люди, кто деньги бережет, словно на тот свет их собирается с собой унести. Может и Феррер относится к их числу?

- Дайте руку! - велела.

Он едва поднял руку, протянул ее мне. Совсем худую и слабую.

«Да, сильно его поела тьма!» - подумала про себя, но вслух не произнесла ни слова. Призвала магию, надеясь, что тот треклятый Глаз Дракона поможет справиться с недугом, и начала лечение.

Сколько оно длилось, не знаю. Но когда я закончила, мужчина пошевелился и, пока я спешила к двери, даже сел на постели.

- Прочь! Вон! - проревела, выскакивая наружу и отталкивая было сунувшегося со своей помощью Имара. Нутро выворачивало наизнанку. Болезнь Феррера рвалась наружу, черная и острая, разрывающая горло. Бросившись к реке, почти упала у самой воды и закричала, выплескивая вместе с криком боль и болезнь мельника. Кричала так, что едва не сорвала горло, а потом просто откинулась назад и легла, запрокинув лицо к небу, чувствуя яркое тепло начала лета.

- Робби! Эрла! - Имар почти бегом спустился вниз, наклонился надо мной, всматриваясь в лицо. - Боги, ты белая, как мел.

- Иди к мельнику. Возьми плату, - прохрипела я.

- А ты?

- А я тут пока полежу. Мне надо немного перевести дух.

Имар еще немного постоял, словно сомневаясь в моих словах, затем начал подниматься наверх. А я еще немного полежала, восстанавливаюсь, но силы было потрачено много. Несколько минут отдыха ничего не изменят. Лучше в телегу и назад, в город. По дороге поваляюсь на сене, а может даже и посплю.

Собрав силы, встала. Медленно, даже покачиваясь, поднялась к мельнице, да так и застыла, глядя на непрошенных гостей, стоявших у дома и рядом с телегой. Мальчишки там не оказалось. Видимо, Брей, сообразительный малый, успел убежать. А те, кто явился сюда, мальчишкой не интересовались. Им была нужна я. Или, если быть точной, то, что находилось во мне.

Глаз Дракона.

- Доброго дня, эрла! - Алэр Риз, предводитель воинов теней, вышел вперед. Я насчитала вместе с ним еще с десяток слуг Повелителя. Но не увидела Имара.

В голове мелькнула мысль, что портальщик, завидев этих убийц, просто ушел. Благо, дверь была у него под рукой. А я вот осталась. Да еще и почти без сил, чтобы оказать сопротивление.

Вот только просто так сдаваться не собиралась.

- Как вы меня нашли? - спросила тихо.

- Пришлось повозиться, - признался Риз. - Но это того стоило. Теперь я вырежу Глаз Дракона из твоего тела, эрла, и подарю своему Повелителю. Он сделает меня своей правой рукой, а затем и, возможно, наследником трона.

- Надо же, какие планы, - фыркнула я, почти не узнавая в этом дерзком ответе прежнюю Робби.

Кажется, Алэр подумал также, потому что, прищурив глаза, произнес:

- А ты изменилась, воровка!

Да заладили они, воровка, да воровка. Я, в отличие от них, камень не воровала. И не виновата, что этот Глаз Дракона, чтобы его демоны побрали, выбрал меня для того, чтобы вселиться в тело. Будь у меня выбор, ни за что не приняла бы артефакт. Жила бы себе спокойно в родном городе и готовилась к свадьбе сестры.

- Впрочем, мы что-то разговорились. Не люблю пустые слова, - Риз сделал знак рукой и трое из его людей, шагнув вперед, двинулись прямиком ко мне. Вот тогда все и произошло. Я так толком и не поняла, что сделала, но тело словно зажило своей жизнью, мгновенно отреагировав на опасность. Отпрыгнув назад, словно мячик, выкинула одновременно руки вперед, бросая из раскрытых ладоней светящиеся шары, попавшие в цель. Один, второй, третий... Люди Риза отлетели назад, едва не снесли плетеную изгородь, стоявшую у дороги. Я охнула, а Алэр мгновенно прищурил глаза и как-то присел, превратившись в подобие хищника, почуявшего достойного противника.

Его воины, те, что еще стояли на ногах, ощетинились мечами. Встали в стойки, угрожая набросится на бедную меня. А я опустила глаза и посмотрела на свои руки, еще не понимая, что происходит. Ясно было только то, что я дала отпор воинам теней. Причем сделала это, не отдавая себе отчет.

В голове запульсировала мысль о том, что когда-то сказал Ксо.

Наши силы стали одной общей.

Мы обменялись способностями. При этом, оставив себе то, что имели прежде.

- Вот, значит, как! - Алэр медленно достал из ножен меч, и я невольно перевела на оружие взгляд. Почему-то сразу поняла, что этот меч создал кузнец Луны и Солнца. Темная сталь с полоской золота не могла не привлечь внимание, как и резная рукоять, похожая на череп.

- А ты не так проста, как казалась на первый взгляд, - добавил он, явно удивленный не меньше меня.

Конечно, он думал, что сейчас возьмет меня голыми руками, да не тут-то было!

- Как бы сильна ты не была, мы свое возьмем, - добавил Алэр и взмахнул рукой, призывая своих воинов атаковать.

Они сорвались с места почти одновременно. Похожие на стаю разъяренных и голодных зверей. Я попятилась назад, затем развернулась и побежала вниз. Путь в деревню был отрезан. А внизу была река, вот только я очень сильно сомневалась, что это меня спасет.

Удивительно, как ноги не подломились. Больше всего боялась зацепится за траву или что-то другое. Зацепиться и упасть. Любое промедление стоило мне свободы, а потом и жизни. Вряд ли Риз будет со мной разговоры говорить, подобно Ксо. И уж совершенно точно, он явился сюда не с поцелуями лезть.

Спрыгнув на песчаный берег, бросилась бежать. Не оглядываясь, и думая только о том, чтобы улизнуть от тех, кто дышал в спину.

Бегать я умела. А страх придавал силы. Обидно, что мои способности, позаимствованные у Раэна, никак не желали возвращаться. И оставалось надеяться только на свои ноги. Но вот река делала поворот. Высокий берег, поросший кустарниками и травой, поднимался вверх. Дальше пути не было. Тупик. Выбор небольшой, или прыгать в воду, или лезть по склону. Я выбрала второе и принялась карабкаться вверх, цепляясь за кусты из последних сил. Преодолев половину склона, рискнула обернуться и, кажется, зря это сделала. Преследователи оказались слишком близко. Но хуже всего было то, что и по верху склона в мою сторону уже спешили трое слуг Повелителя. Видимо, пришла в себя троица, оглушенная моим выпадом силы, что для меня было совсем плохо.

Кажется, я в ловушке. Внизу Риз со своей сворой, сверху трое не менее опасных магов. И Имар куда-то делся. Наверное, завидев воинов теней попросту спрятался в доме мельника. От этой мысли стало не по себе. Тошно и противно. А ведь портальщик мне почти нравился. Как человек. Я даже, грешным делом, решила, что мы друзья!

- Стой, не уйдешь! - ударил в спину крик Алэра. Но это лишь придало мне сил двигаться быстрее. И, хотя дыхание сбилось, а мышцы болели, я продолжала карабкаться до тех пор, пока не застыла у самого верха, уставившись взглядом на мыски высоких черных сапог.

Внутри все похолодело. А когда чья-то сильная рука, уцепившись за ворот моего платья, подняла меня, будто котенка, я принялась молотить руками и ногами, пытаясь вырваться, или хотя бы ударить поймавшего меня. Мелочь, а приятно!

- Прекрати! - произнес знакомый голос. Меня поставили на ноги, толкнули за широкую спину и в тот же миг полыхнуло так, что берег осветился ярким пламенем, а внизу раздались вопли и стук падения. Кажется, кто-то скатился на берег, сорвавшись со склона.

- Ты! - вот уж не думала, что буду рада видеть Ксо. Но это был он. Напряженный и отчего-то злой.

Меня снова толкнули прочь от берега, так, что нас двоих теперь было не видно снизу. Трое, бежавшие к нам по склону, только самую малость замедлили темп и уже скоро оказались рядом.

Невольно вздрогнув, растеряла остатки храбрости и сил. Метнулась назад, как можно дальше от происходящего, но сделав несколько шагов остановилась. Развернулась вовремя, чтобы увидеть, как Раэн достает из ножен свой меч.

Те трое, надо отдать им должное, не испугались. Обнажили оружие и стали подходить ближе, явно пытаясь взять Ксо в кольцо. Сейчас я их совсем не интересовала. У воинов появился новый, нежданный противник. Враг, который прежде был союзником.

- Ты! - прошипел одни из мужчин. Голос у него был тихий и очень жуткий. От такого по спине сразу холод, стоит его услышать. Да и не совсем человеческий. Будто змея научили говорить.

Ксо размениваться на диалоги не стал. Просто дернулся вперед и я даже заморгла, сообразив, что едва успеваю увидеть то, как он двигается. Нет, простой человек, даже маг, каким бы он воином не был, не мог двигаться так. Тело мужчины смазалось, превратившись в темное пятно. Удар! Один! Второй! И два тела рассыпались прахом. Не упали, разрубленные сталью, а именно рассыпались. Третий, сообразив, что ему не выжить, было бросился бежать назад по склону, но Раэн настиг и его. Еще удар и черное облако пепла, взметнувшись в воздух, просто осело на землю.

Даже не запыхавшись, темный маг вернул оружие в ножны и повернулся ко мне. Шагнул вперед, глядя пристально в глаза, и произнес:

- Где ты, эрла! Скажи! У меня нет времени!

Я так и не поняла, зачем ответила. Мне бы развернуться и бежать дальше, спасая свою жизнь, но я произнесла, глядя в синие глаза своего врага.

- Долина четырех сезонов!

И успела увидеть, как он улыбнулся. Выглядело это непривычно и немного дико, а затем образ Раэна поплыл и он просто исчез, а я осталась одна, не решаясь взглянуть вниз, туда, где пламенел склон. Что-то подсказывало - враги так просто не отстанут! Как он нашел меня, этот проклятый Риз. Как?

Пламя колыхнулось. По склону поднимался человек.

Я попятилась назад, уже понимая, что вижу Алэра. А тот, вколачивая кулаки в рыхлую землю, преодолевал огонь, скалясь так, что мне стало дурно.

Почти в тот миг рядом что-то вспыхнуло и я, отшатнувшись, увидела возникшую прямо передо мной дверь. Она появилась вместе с косяком и распахнувшись, выпустила взволнованного Имара.

- Как? - только и успела спросить.

- Все потом, - ответил портальщик и, выскользнув, схватил меня за руку, шепнув, -уходим, и снова шагнул в дверь, уже вместе со мной.

За спиной раздался крик. Секунда тьмы вокруг и вот мы входим в мою комнату в таверне.

- Я думала, ты меня бросил. И откуда эта дверь? - прошептала я.

Имар покачал головой.

- Пришлось выбить ее из дома мельника. Правда, мы остались без платы. - Даже в такой ситуации он ухитрялся шутить. - А теперь собирай нужные вещи и уходим, - велел чужим, спокойным голосом.

Удивительно, но я повиновалась. Да и смысл препираться, когда человек дело говорит! Вот только мелькнула мысль о том, как теперь меня найдет Ксо? И ведь не оставить ему весточку.

Впрочем, об этом я подумаю после. Сейчас надо как можно скорее бежать из долины, пока Алэр не нашел меня снова. Не думаю, что для него это составит проблему, пока мы находимся рядом.

Суетливо собрала вещи, побросав все в сумку. Имар все это время находился рядом. На всякий случай. А затем, когда я была готова, перешли в его комнату, где маг тоже занялся тем, что побросал в котомку самое необходимое. Стоило признать, что у него вещей было намного меньше.

- Книгу не забыла? - зачем-то спросил портальщик, когда мы подошли к двери.

- Нет! - ответила быстро.

Мы уходили поспешно. И я еще не знала, куда отведет нас открытый портал. Маг сам выбрал место, чтобы переместиться.

Времени проститься с хозяином таверны не было. Но я уходила спокойно. У нас за все было заплачено наперед. Так что, в этом случае, теряли мы, не он.

Имар взял меня за руку и шагнул вперед. И темнота сомкнулась за спиной, унося в неизвестность.

Значит, долина...

Раэн оседлал коня и открыл портал, проехав вперед.

Сегодня он едва не попался. Всех тех, кто пришел с Ризом и имел несчастье его увидеть, он убил. Не мог поступить иначе. Пока Ксо не хотел, чтобы Повелитель знал о том, что он изменил свои планы. Ему это грозит опалой и более того, травлей со стороны своих же воинов. Повелитель не любит предателей, а в том, что при случае Алэр бы нашептал Владыке лживые слова, сомневаться не стоило. А потому Ксо придется быть осторожным. А сейчас он, немедля, отправится за эрлой.

Портал выпустил воина на улице старого крошечного городка, который находился в долине. Это место Раэн видел и прежде. Но подобные перепады погоды и времен года, совсем не нравились темному магу. И все же, здесь была та, которую он искал.

Сегодня произошло нечто странное. Он впервые почувствовал ее страх и не смог не прийти на помощь. Пока для Ксо оставалось загадкой, как Риз первым нашел девушку. Но с этим он разберется после того, как она будет рядом с ним в относительной безопасности.

Городок был охвачен первым моросящим дождем. На смену лету пришла осень и с деревьев падали яркие листья, сорванные ветром. Ночью здесь властвует зима. А утром, вместе с солнцем, приходит весна во всей ее красе. Но сейчас Ксо это волновало менее всего.

Он направил скакуна к единственной приличной таверне в городе, уверенный в том, что Робби находится именно там.

Жаль, что у них было так мало времени для того, чтобы поговорить. Но то, что девушка открыла ему место своего нахождения, вселяло надежду на то, что ему поверили. Хотя, положа руку на сердце, Раэн не поверил бы такому, как он. А она. Она оказалась особенной. Мало того, что девушка его почти не боялась, так еще и действовала на него притягательно. Ксо до сих пор не мог выбросить из головы тот единственный поцелуй, сорванный против воли эрлы. Но каким же вкусным он оказался.

Никогда прежде Раэн не чувствовал ничего подобного к женщинам. Да, он использовал их по предназначению. Для этого существовали специальные дома, где женские ласки были доступны за определенную плату. И он умел получать наслаждение от подобной страсти, но с Робби все было иначе. По-другому. Она словно вывернула его душу наизнанку, обнажив то, о существовании чего мужчина даже не подозревал.

Повелитель всегда внушал своим воинам, что они не должны испытывать эмоции. Все, что было разрешено таким, как Ксо, это ненависть, ярость и злость, чем Раэн овладел в полной мере. И вот теперь почувствовал то, что могло свести его с ума. Слишком сладкие

ощущения. Слишком дикие и противоречивые, они доставляли одновременно удовольствие, и пугали мужчину своей остротой.

Впрочем, когда он заберет эрлу к себе, сможет разобраться с тем, что с ним твориться.

Проехав мокрую мостовую, покрытую глубокими пузырящимися от дождя, лужами, Раэн, наконец, увидел то, что искал. Дворик и вывеску.

Он направил лошадь вперед, а сам сосредоточился, пытаясь уловить присутствие девушки, и не смог.

На секунду воин даже опешил. Сдавив коленями бока коня, он заставил последнего остановиться. Дождь, перешедший из мороси в густой ливень, принялся стучать по спине мага, но Ксо словно не замечал этого. Но определенно, чутье и дар подсказывали ему, что Робби здесь нет.

Зато он увидел тех, кого не желал бы видеть.

На дворе стояли лошади. Оседланные, они мокли под дождем, дожидаясь возвращения своих хозяев.

- Алэр! - прошипел Ксо и снова тронулся вперед.

У самого дома он спрыгнул с коня, бросив поводья, зная то, что его скакун будет дожидаться хозяина, и взлетев по ступеням на крыльцо, распахнул дверь и вошел в теплый зал таверны, пахнувший готовящейся пищей и уютом.

Кажется, вовремя.

В зале творилась неразбериха. Хозяин таверны, отчего-то Раэн сразу понял, кем является мужчина, стоявший на коленях перед скалящим зубы Ризом, опустил голову, прикрыв ее руками. Рядом с ним, также на коленях, стояла женщина, судя по всему, супруга таверщика. Еще несколько человек, возможно, постояльцы или гости, которым сегодня просто не повезло, лежали на полу, обхватив головы руками и над ними возвышались люди Алэра. Те, которые остались после схватки на берегу.

Услышав шум шагов, Риз поднял голову и устремил злой взгляд на вошедшего. А узнав своего врага, скривил губы.

- Ты!

Было заметно, что Ксо не ждали.

Раэн подошел ближе, держа под наблюдением свору Риза, и кивнул на тавернщика, сказав:

- Отпусти его. Вряд ли эти люди что-то знают.

Лицо Алэра исказила гримаса брезгливости. Он смерил подошедшего взглядом, и только после этого сказал:

- С каких это пор ты стал таким мягкосердечным? Впрочем, ты и прежде не был таким, как мы.

- Возможно. Но лучший воин повелителя и его правая рука, по-прежнему я, а не ты, Риз, -вернул усмешку воин.

- Это вопрос времени, - зашипел тот и все тени, пришедшие с ним, повернули головы, чтобы посмотреть на говоривших. При этом никто не спешил атаковать Раэна. И он знал, что пока Риз не отдаст приказ, ему можно ни о чем не думать. Если же будет драка, придется убить всех. До одного.

- Так что? - Ксо выразительно улыбнулся и положил руку на рукоять своего меча.

Алэр опустил взгляд, проследив за движением врага. На лице воина отразилась ярость и гнев, но, когда он заговорил голос Риза зазвучал спокойно.

- Хорошо. Я знаю, на что ты способен. Не хочу связываться. Но не думай, что я боюсь тебя. Просто у меня сейчас иная цель, - он сделал знак своим людям и те подошли ближе. Алэр взмахом руки открыл портал и его воины, один за одним, начали уходить, исчезая в черной круговерти перехода. Последним в портал вошел сам Риз. Но прежде, чем ступить за грань, он обернулся и взглянул на Ксо.

- Та, которую ты ищешь, ушла. Ее здесь нет, - и после этого исчез в магическом водовороте.

Раэн уже и сам это понял. Без слов врага.

Он несколько секунд просто стоял, глядя в пустоту перед собой. Все это время хозяин и его супруга не шевелились и кажется, даже не дышали. Но тут темный маг перевел взор на людей.

- Можете не бояться, - сказал он. - Они вас не тронут и уже не вернутся.

Он знал Риза. Кровопролитие могло быть, не вмешайся Раэн. Но возвращаться специально для того, чтобы убить каких-то ничтожных смертных, Алэр не станет.

- Где девушка-целитель, которая снимала в вашей таверне комнату? - спросил он, надеясь получить ответ.

- Она.. .э... - проблеял тавернщик.

Его супруга оказалась более говорливой.

- Так она не одна была. С парнем. Оба владели магией. Жили у нас несколько дней. Заплатили наперед.

- С парнем? - сдвинул брови темный маг. А вот это было для него сюрпризом. С кем это девчонка путешествует? Видимо, этот кто-то умеет обращаться с порталами. Что вполне объясняет то, что они исчезли, едва в городишко прибыл Алэр.

Что-то неприятно скользнуло по горлу, сдавило в груди.

- Опишите мне парня, - велел он и подошел ближе, не обращая внимания на то, что гости, которых еще недавно хотел отдать на расправу своим людям Риз, потихоньку сбегают.

Кто на улицу, кто на верхний этаж. Глупые. Неужели они решили, что интересны ему?

Хозяйка описала парня, добавив, что они с госпожой целительницей, скорее всего пара.

- На сеновал ходили, - шепотом добавила она, стараясь не глядеть в страшные глаза темного. - Сами так и сказали, что мол, полюбовники, или молодята.

И снова в груди что-то неприятно сжало.

Раэн стиснул зубы, отвернулся от женщины. Затем быстро вышел из таверны, вскочил на коня и открыв портал, прошел из Долины в более привычный для себя мир.

Кто же был с эрлой? Кто этот таинственный спутник, обладающий таким даром, что может открывать порталы?

Удивительно, Ксо старался думать о незнакомом маге, но тот вызывал у него лишь ярость и желание прибить несчастного до того, как тот успеет улизнуть с помощью своей силы.

Неужели, этот таинственный маг и эрла пара? Что их может связывать друг с другом? Чувства?

Люди называют это любовью. То, что неподвластно самому Ксо. Но что ему отчего-то дьявольски хочется понять.

- Где мы? - я поежилась. Местность, куда нас выпустил портал, оказалась нелюдимая, мрачная и здесь была ночь.

- В надежном месте, - порадовал меня спутник и взяв за руку, потянул за собой. -Пересидим здесь несколько часов, а потом я переброшу нас в другое место. Не хочу, чтобы те, кто охотится за тобой, нашли мой тайник.

- Твой тайник? - удивилась я и огляделась уже внимательнее.

Мы находились в лесу. Темные деревья обступили поляну, тонувшую в мраке. Но Имар точно знал куда идти и что мы в итоге обнаружим.

Как оказалось, там стоял дом. В один этаж, пахнувший сыростью и плесенью и совсем не уютный.

Портальщик открыл дверь без труда и первым вошел внутрь. Немного постояв, последовала за ним.

Вспыхнул яркий огонек и помещение осветило пламя, которое разжег мой спутник. Где-то он взял кресало и зажег высокую толстую свечу, стоявшую на деревянном столе.

- Где мы? - повторилась.

- Мое убежище, - признался маг.

- Здесь воняет и сыро, - проговорила я, считая, что для личного убежища, можно было бы найти место и по приятнее. Но кажется, Имару здесь нравилось.

- Зато никто не сунется, - заверил он меня и кивнул куда-то в угол, - там камин и дрова. Конечно, они отсырели и будут немного дымить, зато прогонят холод и сырость. Я пока займусь ими, а ты осмотрись.

- Ты уверен? - уточнила тихо.

Имар, было шагнувший вперед, обернулся.

- В чем?

- Что Алэр нас здесь не найдет?

- Уверен. Это место не доступно для магии. Но всего на несколько часов. Понимаешь, оно чистое от влияния любой силы. Но словно губка впитывает в себя то, что его окружает и все, что попадает в него. Так что, через несколько часов здесь будет магия. Но стоит нам покинуть мой тайник, как прежняя атмосфера нормализуется и придет в норму.

- Имар? - я приподняла брови в удивлении. - Кто ты такой? Ты говоришь словно образованный маг. Ты учился? У тебя есть степень?

Портальщик вместо ответа хмыкнул и отвернувшись, принялся за дело, бросив спустя пару секунд через плечо:

- Я просто маг, которому повезло получить исключительный дар.

- Темные тоже открывают порталы, - вспомнила я.

- Если ты имеешь ввиду слуг Повелителя, то заверю тебя, не все они могут повторять подобные фокусы. Только единицы. Такие, как Ксо, и тот, второй, что гнался за тобой по берегу реки.

- Алэр, - прошептала я, содрогнувшись. Риз хотел моей смерти. Полагаю, у него было в планах поймать меня и отправить живой к своему господину. Но вряд ли в чертогах этого Владыки, меня ждало что-то хорошее. Нож и живот, или лезвием по горлу. В зависимости от того, как правильно извлекается камень.

Поежившись, обошла дом, слушая, как мой спутник пытается зажечь сырые дрова. Но хорошо, что они здесь были. Вот я бы еще лично не отказалась от чего-то съестного, но вряд ли за опушкой леса стоит гостеприимна таверна, или расположилась мирная деревушка.

Из окно открывался унылый и однообразный вид. Так что любоваться окрестностями мне скоро наскучило. Я подошла к Имару и присела, следя за его стараниями. Хотела было помочь магией, но почти сразу вспомнила, что сейчас тайник портальщика не восприимчив к любому проявлению силы.

Но вот пламя с неохотой занялось. Полезло на поленья, глядя на нас едва не с укором. Мол, что вы мне подсунули? Почему оно сырое?

Имар поднялся на ноги, отряхнув штаны. Протянул мне руку, но я встала сама.

- Интересно, как Алэр сумел меня отследить? - спросила я, не ожидая ответа. И не ошиблась. Мой спутник только плечами передернул и направился куда-то в темноту. Вернулся он с двумя тонкими шкурами, которые и расстелил на полу прямо у огня.

- Если нет еды, надо спать, - заявил он с умным видом. - Через несколько часов здесь появится магия. И я смогу вывести нас. Надеюсь, к этому времени воины теней потеряют твой след.

«И Раэн тоже!» - отчего-то подумалось мне. Но понимая, что следует восстановиться, послушно легла на шкуру, подложив сумку под голову. Было интересно, куда мы отправимся после того, как проснемся.

А еще я очень надеялась, что Риз навсегда потеряет меня в этих порталах.

Уснуть получилось не сразу. А вот Имар захрапел, едва его голова коснулась импровизированной подушки. Было жаль. Ведь я хотела с ним поговорить. Портальщик совсем не простой маг. Он знает и умеет больше, чем это показывает. Но и упорно не желает открывать свои тайны. Конечно, имеет право, но здоровое любопытство еще никто не отменял.

Так, промаявшись с полчаса, наконец, уснула. А проснувшись, села, заметив, что в окно льется обычный дневной свет. Имар сидел за столом и смотрел на меня немигающим взглядом. В какой-то миг от подобного целенаправленного интереса стало не по себе, но тут портальщик улыбнулся и произнес:

- Ну ты и горазда спать. Как раз хотел тебя будить. Наше время в этом тайнике истекло. Пора уходить. Дверь готова. Она полна магии, и я смогу открыть ее и провести нас.

- Куда? - только и спросила, вставая.

- Туда, где мы сможем поесть, - заверил с улыбкой Имар.

Наспех собрав вещи, бросила взгляд в окно. Не удержалась.

Там цвела весна. Никакого тумана, мрака и сырости. Вид был приятен глазу и создавалось ощущение, что без магии этот непонятный мир находится в подобие сна.

- Руку, - сказал мне Имар, когда мы подошли к двери. - Готова? - когда вложила свою ладонь в его.

- Да, - кивнула, и маг открыл дверь.

В первым момент едва не оглохла от обрушившегося на нас шума. Музыка, крики, веселые голоса и смех слышались отовсюду. В городе, в который нас выпустил портал, был праздник. И я невольно вспомнила день, когда ведьма нагадала мне смерть. Невольно поежилась и почти вцепилась в руку своего спутника. К моему удивлению, тот не был против. Переплел наши пальцы и повел меня мимо фокусников и балаганщиков, певцов и продавцов сладостей и украшений.

Городок был старый. С каменными домами, широкими улочками и проспектом, невольно привлекшим мое внимание. Заметив одну знакомую телегу, застыла, удерживая Имара.

Тот едва не налетел на полного улыбающегося мужичка. Извинился и обернулся ко мне, вопросительно глядя в глаза. И, пока мужичок, растеряв улыбку, принялся проверять содержимое своих карманов, я во все глаза глядела мимо Имара на чету Кобб и их дочерей, Холли и Молли (если только меня не подводит память!). Все четверо были живы и здоровы и я, потянув за собой мага, бросилась к ним.

Девочки выполняли какое-то гимнастическое упражнение, а усатый эрл Кобб дулся, поднимая тяжелую штангу. Рядом с их телегой было не так много зрителей, а завидев меня одна из девочек вышла из колеса и уставившись в мою сторону, удивленно округлила глаза.

- Молли, Холли! - прокричала я. На душе стало светло и радостно. Ведь я уже не чаяла увидеть эту добрую семью живыми. И вот какое счастье!

«Раэн их не тронул!» - мелькнула мысль в голове. И отчего-то мне стало радостней вдвойне. Я поняла, что мне не просто стало легче на душе от того, что эта добрая семья остались целы. Но и что Ксо оказался не таким бездушным монстром, как я прежде считала.

Мое мнение о нем менялось. Ксо спас меня. Пусть преследуя свои цели, но спас. А еще он мог легко убить меня и достать этот треклятый Глаз Дракона, но вместо этого нашел другой путь, не через смерть.

Почему?

Все это никак не укладывалось в голове. Сейчас, глядя не семейство Кобб, отринула мысли о воине Повелителя, а затем попала в крепкие объятия эрлы Тильды, а затем также перекочевала в руки силача эрла Кобба. Девчонки, позабыв обо всем, ринулись меня обнимать.

- Пойдем в наш балаганчик! - сказала добрая эрла Кобб. - Поговорим!

Я покачала головой. Не думаю, что мне стоит общаться тесно с этими хорошими людьми. Если Алэр идет по следу, а скорее всего, так оно и есть, нет гарантии, что он не узнает о том, что я встретила чету Кобб. И вряд ли в таком случае он будет милосердным.

Что-то подсказывало мне, что добряки Кобб остались живы только благодаря милости Ксо, не иначе. И я не имею права снова подвергать их жизни опасности.

- Я так рада, что вы живы! - все же не удержалась от слов.

- А мы-то как рады встретить вас, эрла Тэрей! - всплеснула руками хозяйка труппы. - Уже и не чаяли увидеть вас живой, после того, как те демоны забрали вас. - Она перевела взгляд на Имара, молчаливо стоявшего рядом. Было бы правильно познакомить их. Правила приличия просто кричали об этом и в глазах эрлы Тильды стоял вопрос и ожидание. Но я поспешила все объяснить:

- Простите. Я не могу вам ничего рассказать. За мной охотятся. У меня проблемы. Не хочу вмешивать вас в это. А потому, будет лучше, если вы останетесь в неведении.

- Вот как, - вздохнул старший Кобб.

Они с супругой переглянулись, а Имар положив мне руку на плечо, обозначил наш уход.

- Спасибо вам за все, - я поцеловала в щеку Тильду, затем поочередно девочек и обняла господина Кобба. - Я очень рада, что вы живы. И простите за то, что случилось. Я не хотела вам зла и не желаю его сейчас.

- Хорошо, - кивнула женщина, а лица девчонок заметно погрустнели. - Я надеюсь, что мы встретимся снова, когда у вас, эрла Тэрей, все будет в жизни благополучно, - произнесла добрая эрла Кобб.

- Так и будет! - заверила ее, а потом отступила назад.

Имар взял меня за руку, поклонился несостоявшимся знакомым, и потянул меня в толпу.

Бросив последнюю улыбку славному семейству, отвернулась, позволив портальщику увлечь меня прочь. Не обернулась. Хотя хотела. Очень - очень.

- Ты поступила правильно, - шепнул мне на ухо маг, когда мы отошли на приличное расстояние от Коббов. - Так будет лучше и для них, и для тебя.

- Знаю, - ответила тихо, но в груди что-то сдавило и никак не желало отпускать.

Мы шли через веселую толпу. На головы с неба сыпались магические ленты и мишура. Вокруг были улыбающиеся люди и это до боли напомнило день, когда я на свою беду вошла в шатер старой ведьмы.

Через квартал, веселье стало затихать. Мы удалились от главной площади и теперь шли рядом по мощеной улице, вдоль которой стояли высокие каменные дома в два и даже в три этажа высотой. Радость от встречи утихла. И мысли сменили русло, вернувшись к Раэну Ксо.

Он непременно станет искать меня. И не найдет в Долине. Остается надеяться, что маг уже завтра сможет снова найти меня своей особенной непонятной магией, которая преодолевает расстояния.

- Имар! - позвала спутника.

Он обернулся. Посмотрел молча, ожидая, что скажу дальше.

- Что это за город и куда мы идем?

Портальщик как-то странно взглянул на меня. Затем быстро ответил:

- Думаю, тебе не стоит знать!

- Это еще почему? - я чуть не задохнулась от возмущения. Что это он себе выдумал, спрашивается? Или мы уже не партнеры!

- У меня есть подозрение, что тебя считывают, - быстро объяснил Имар. - Потому нас и нашли в долине.

- Считывают? - я даже запнулась. - А так можно?

- Можно, - он по-прежнему не отпускал мою руку. Вел за собой уверенно. Точно зная, куда придем в итоге. - Проверим эту версию, Робби. А там видно будет.

- И все же? - я не успокаивалась. Как же я расскажу Раэну о том, где нахожусь? Впрочем, можно спросить у местных жителей. Это не проблема, решила я, и успокоилась.

- Мы идем в таверну. Поживем там до завтра. А потом сменим место. И так будет продолжаться несколько дней, чтобы замести следы, - сказал мой спутник, после чего мы бодро свернули за угол и прошли через сквер с фонтаном и удивительным старым домом с колоннами.

- И вот что еще, эрла, - вдруг остановившись, Имар серьезно посмотрел мне в лицо. - Не расспрашивай ни у кого из местных о том, где находишься. - Ну нет! Он что, мысли мои читает? - Давай попробуем этот вариант. Или Раэн по-прежнему приходит к тебе?

Опустив глаза, не знала, что ответить. Я ведь не рассказала портальщику о нашей последней встрече в Ксо. И тем более, умолчала о поцелуе темного и его предложении. Что-то подсказывало - в отличие от меня, Имар Раэну не поверит.

Боги, и почему кажется словно этот маг знает намного больше, чем говорит?

- Пообещай мне, что не станешь ничем интересоваться, эрла! - почти потребовал Имар.

- Не могу, - не стала лгать.

Имар выругался.

- Я так и думал, - он внезапно схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, отчего взвизгнув, попыталась вырваться.

- Что тебе наобещал Ксо? Помочь? Сохранить жизнь? - как-то яростно выкрикнул мужчина.

- Отпусти! - я сделала попытку высвободиться. Огляделась, ища помощи, но сквер казался пустым. Видимо, почти все жители отправились на праздник. В доме если и остался кто, так младенцы да старики. Впрочем, о чем это я! Это же Имар! Мой союзник!

- Что ты себе позволяешь? - не хотелось применять против портальщика силу. Сейчас я не знала толком, как она отреагирует. Вдруг еще ненароком прибью беднягу! И кто потом мне будет помогать открывать двери?

Но слова подействовали. Маг отпустил меня, уронив руки вдоль тела.

- Извини, - бросил.

- Не смей больше меня так хватать! - предупредила мужчину. - Или забыл, какая у меня нестабильная сила?

Он криво усмехнулся. Помнит. Совершенно точно, помнит.

- Давай поговорим в таверне, - словно извиняясь, тихо произнес маг. - Я устал. Переход отнял у меня много силы. И мне нужно хорошенько подкрепиться.

Не споря, кивнула. Я и сама не отказалась бы от чего-то вкусного, или просто, даже съестного. Словно подтверждая эти мысли в животе противно и протяжно заурчало. Имар услышал и усмехнулся.

- Идем, - произнес он. - Кажется, впервые на моей памяти, ты голоднее, чем я.

И мы продолжили путь.

Глава 9.

Очередная таверна отличалась просторным нижним залом и почти пустыми столиками. Отсутствие посетителей хозяин заведения, высокий и очень худой мужчина с усами, объяснил тем, что сегодня в городе праздник и все от мала до велика, отправились в центр, чтобы повеселиться и развлечься. Впрочем, нам это было на руку. Заняв свободный стол в самом углу, сделали заказ такой же тощей подавальщице, и стали ждать.

Проследив за девушкой, я решила, что она, скорее всего, является дочерью хозяина этого места. Но излишняя худоба обоих настораживала. То ли они так устроены, ведь бывают люди с подобным телосложением, то ли кухарка в этой таверне плохо готовит. Впрочем, зная Имара, последний вариант отпадал сам собой. Ведь портальщик любил поесть, а в этом месте он совершенно точно уже останавливался.

- Итак, что ты мне не договариваешь, эрла! - стоило нам остаться в относительном уединении, Имар сразу повернулся ко мне. - Ты что, успела договориться с Ксо? Если это так, то советую хорошенько подумать. Темные воины не те, кому можно доверять.

Я невольно усмехнулась.

- Кто бы говорил о доверии, - ответила уверенно, после чего, скрестив на груди руки, откинулась на спинку крепкого дубового стула, коих за нашим столом было четыре. Два, ясное дело, пустовали. - Вот ты что-то не спешишь мне рассказывать о себе. А я подозреваю, что ты совсем не тот, за кого себя выдаешь, - закончила и воззрилась на своего спутника.

Имар сдвинул брови.

- Что ты имеешь ввиду? - спросил он, явно недовольный сменой темы.

- То, что для простого мага ты слишком многое знаешь и умеешь, - не стала лукавить.

- Хорошо, - он положил руки на стол. - Давай так. Я рассказываю правду о себе, а ты рассказываешь мне о том, что тебя связывает с Раэном Ксо, договорились?

- Хорошо, - кивнула, соглашаясь. - Но ты первый.

Он несколько мгновений мялся, явно желая уступить мне первенство в признании, затем, под моим пристальным взглядом, вздохнул и тоже кивнул.

- Ладно. Согласен.

- Вот и хорошо, - я расплела руки и наклонившись, уперлась локтями на стол, пристально глядя на своего спутника. Было очень интересно, расскажет ли он всю правду о себе, ту, которую я не знаю, но о которой начала догадываться, или все же, частично утаит мелочи? Впрочем, проверить его на ложь не смогу. Нет у меня такого дара.

- Ты права. - Начал он тихо. - Но я не так много недосказал тебе, эрла.

- Ну! - протянула я.

- Моя сила не ограничивается способностью открывать двери-порталы. Прежде я умел и мог больше. Но в данный момент моя сила закрыта от меня. И все, чем я могу пользоваться, это порталы.

- Кем закрыта? - уточнила я. Догадка была. Ну очень неприятная. И с каждым мгновением я понимала, что не ошибаюсь.

- Повелителем, - Имар всего на миг опустил глаза. Затем быстро поднял взгляд и посмотрел на меня.

- Вот как, - ощущение было неприятным. - Значит, ты один из них. Потому и знаешь так много.

- Да. Один из тех потерянных, украденных мальчишек, которые впустили в себя тьму, - с неохотой признался портальщик.

Я, не удержавшись, вскочила на ноги. Выругалась так, что глаза Имара стали большими и круглыми. Но неловкости от такого момента не ощутила. Хуже было то, что этот гад молчал. А ведь скорее всего знал и о кузнеце, и о том, как его найти! Вместо этого, Имар играл со мной и врал. В сравнении с его ложью мои интриги с Ксо были так... Детская забава.

- Робби, подожди, - он тоже поднялся. Схватил меня за руку, перегнувшись над столом. -Присядь. Ты же хотела знать все, а я еще не закончил. Я только начал свой рассказ.

- Значит, вот как меня выследил Риз, - прошептала я, стряхивая руку мага.

- Нет! Здесь я ни при чем. - Он помрачнел. - Я не лгал тебе, когда говорил, что меня ищут воины Повелителя. Это истинная правда. Садись за стол, эрла. Ты сама хотела поговорить, так изволь теперь выслушать до конца.

Я села. Имар тоже. При этом маг не сводил с меня напряженного взгляда. А я чувствовала себя почти преданной. И только память, напомнившая о том, как Имар несколько раз спас мне жизнь, заставила остаться и слушать портальщика. Внутри же бушевала ярость и толика обиды.

- Спасибо. - Еще никогда не видела этого балагура таким серьезным, как сейчас. Имар поднял руку. Поморщился, встряхивая пальцы. С их кончиков потянулись тонкие, прозрачные, словно паутинка, нити. Они собрались над столом и нашими головами в своеобразный купол, да так и застыли на несколько секунд, после чего исчезли, будто и не бывало.

- Защита, - объяснил коротко мужчина. - Это я еще могу сделать. Не хочу, чтобы нас подслушали.

Я приподняла брови и обвела взглядом пустой зал, но Имар был прав. Хозяин таверны и его прислуга все еще были здесь. А нам не нужны неприятности, как, впрочем, и им.

- Повелитель отбирает мальчиков с даром. Ищет по всем королевствам. Иногда берет сирот, иногда крадет детей из дворцов. Ему все равно. Лишь бы был дар, подходящий для того, чтобы ребенок смог принять в себя тени. Я был одним из таких детей. Мы жили во владениях повелителя. Нас готовили сначала постичь магию и принять в себя частицу тени, а затем обучали искусству убивать, теми способами, на которые мы были способны. Многие дети умирали. Некоторых тени убивали. У кого-то отнимали душу. Еще несколько возвращались, возрождаясь ужасными существами, убийцами, такими, как Раэн Ксо. Бездушный, он просто порождение тьмы. В Раэне не осталось ничего человеческого, поэтому я и не хочу, чтобы ты связывалась с ним. Он служит только своему господину. Повелителю теней. Он сам часть тьмы. Могущественная часть.

Невольно вскинула руку, прижав пальцы к губам.

Бездушный и мертвый. Часть тьмы, сотканная из теней.

Как-то не вязалось подобное в воображении. Нет. Я точно знала, что целовавший меня мужчина был живой и настоящий. Не мог он так играть. Или мог?

Верить словам Имара не хотелось. Все же, он долго мне, если не лгал, то утаивал сведения о Повелителе и себе самом. Нет. Я буду делать выводы исходя из собственных соображений и опыта. Но дослушать портальщика стоит. Чем я и занялась.

- Получается, ты прекрасно знаешь, где находится кузнец? - спросила быстро. - И все это время лгал мне, играл в простачка, забрасывая меня в библиотеку, хотя все сведения уже есть в твоей голове! - не собираюсь спускать ему.

- Нет. Этого не знаю. Я не прошел до конца посвящение. У меня нет меча, - ответил Имар, как показалось, искренне. - Но ты права. Кузня находится именно там, где мы и предполагали. Просто я не хочу, чтобы ты отправилась туда. Драконы не подпустят нас к кузнецу. Нас просто испепелят и сожрут до того, как мы увидим его.

- Вот как! - я усмехнулась.

- Да. Я видел драконов. Я знаю, что они такое. Умные и злые. Любят и ценят только золото. Они даже себе подобных ненавидят и живут каждый в отдельной пещере.

- А кто может пройти мимо драконов? - уточнила.

- Воины теней и, конечно же, повелитель. В первый раз, за мечом, именно он проводит избранного. А уже потом они и сами могут пройти через драконов за определенную плату. Золотом.

- Мог бы и сразу все рассказать, - возмутилась я. - Почему молчал?

Имар опустил глаза. Я в первый раз увидела толику раскаяния, отразившуюся на его лице.

- Признайся я, что тоже являюсь одним из людей Повелителя, ты бы не поверила мне, -сказал он.

Невольно рассмеялась.

Конечно, я бы не стала связываться с таким, как он. Но теперь, узнав больше и Раэна, и Имара, поняла, что могу ошибаться и что зло не всегда таковым является.

- Никак не могу понять, - проговорила, глядя на мага, - почему я? Зачем ты связался со мной, зачем помогаешь? И действительно ли тебя ищут люди Повелителя?

- Ищут. Я же сбежал. Не прошел до конца обряд посвящения, - сказал он.

- Не прошел, или не захотел? - я прищурила глаза. Разница очевидна. Даже любопытно, что ответит.

- Не смог, - с неохотой признался он. - Зато сумел сбежать. Но проклятый Повелитель успел запечатать большую часть моей силы. В этом я не лгал. Все, что осталось -способность открывать порталы. Но для меня это лучшая часть моей магии. Потому что я получил шанс убегать от воинов теней. Ведь меня тоже ищут. Сомневаюсь, что так тщательно, как тебя, но ищут.

- Но зачем тебе я? - прикинула в уме. - С такими способностями ты вхож в любой дом. Взял денег и скрылся.

Имар просиял.

- А это идея! - За что и получил от меня по руке. Тут же охнув, маг потер ушибленное место. - Я не вор. Но признаюсь, иногда приходилось таскать еду. Моя магия завязана на ней. Сама понимаешь.

- Но ты так и не ответил, - не отставала от мага. - Зачем я? Почему я?

Имар пожал плечами.

- Наверное, потому что вместе не так печально. И у нас один общий враг. Повелитель и все его слуги. - Он перестал улыбаться, добавив холодно и жестко. - И Раэн Ксо.

- Между вами пробежала кошка? - спросила тихо.

- Можно сказать и так.

Что-то мне кажется, что портальщик сказал не всю правду. Но на сегодня хватит откровений.

Принесли еду и отпустив слугу, мы с Имаром принялись набивать желудки, переглядываясь.

Я думала о Раэне и о том, как заполучить меч. Вдруг мне удастся уговорить Ксо провести меня к этому кузнецу мимо драконов? А потом помочь договориться с мастером? Хотя, вряд ли. Но попытаться стоило.

Дождусь, когда Раэн снова найдет меня, хотя бы через пространство, как он делал это ранее. И поговорим.

Нет, про Имара я рассказывать не стану. Это не мое дело. Пусть маг портальщик останется в тени. Я просто не имею права его раскрывать. И, кажется, сейчас моя главная проблема, это Алэр и его прихвостни. Впрочем, что-то подсказывало мне, что избавься я от Риза, Повелитель пришлет следующего по мою душу. И, возможно, не одного.

А значит, надо или вытащить камень и отдать ненавистному владыке, или...

«Или убить Повелителя!» - мелькнула самая невероятная и безумная мысль, какая только могла родиться в моей голове.

Ели молча. Имар снова закрылся от меня. Его болтливость исчезла. Мужчина казался собранным, как никогда прежде.

Расплатившись, поинтересовались наличием свободных комнат. Оплатили две и поднялись наверх в сопровождении слуги.

Комнаты оказались рядом. Между нами была лишь тонкая стена из дерева. И это явно обрадовало Имара.

- Завтра мы отправимся дальше, - предупредил меня мужчине, прежде чем скрылся в своей комнате.

- Завтра, - зачем-то повторила я, едва шевеля губами.

Я путешествую с воином теней. И убегаю от оных и их Повелителя, который просто жаждет моей смерти. Та еще проблема.

А еще.

Еще мне очень нравится мужчина, который совсем не должен нравится. Я только теперь начала это осознавать. Как и то, что не понимаю, что мне теперь со всем этим делать!

Кровать оказалась жесткой. А еще ночью за окном поднялся ветер и что-то с неприятной регулярностью, стучало в стекло окна, так что сон оказался прерывистым. Я то и дело просыпалась, то от стука, то от кошмаров, которые, впрочем, никак не могла вспомнить, стоило открыть глаза и посмотреть на потолок, с полосой лунного света, удивительным образом пробившегося сквозь тучи.

Нет. Этот сон не отдых, а скорее мучение! Но я все же пыталась отдохнуть, понимая, что завтра, возможно, нам предстоит очередной переход через портал.

И все же, толком выспаться так и не удалось.

Ближе к рассвету пришел Раэн.

Когда это произошло, я спала. Но словно почувствовала присутствие в комнате постороннего. Или сработала защитная реакция, только я открыла глаза и почти сразу увидела рядом темный силуэт и горящие глаза, которые словно светились в темноте.

- Тссс! - Ксо приложил палец к губам.

Я села, растерянно моргнув.

- Говори тихо. Кажется, кто-то поставил прослушку в этой комнате, - произнес Раэн, присаживаясь на самый край моей кровати.

Удивительное дело, но я сейчас совсем не боялась его. Прежде закричала бы, появись мужчина так близко. А теперь сидела спокойная, лишь моргала, прогоняя обрывки сна.

Значит, Имар решил подстраховаться. Следит за мной. И ведь не зря. Раэн пришел. Только выдавать своего спутника не собираюсь. Я еще не разобралась, кто он для меня, друг или нет. Как точно не знаю и того, что чувствую к Ксо. Да, темный маг мне нравится, но это не говорит о том, что я открою перед ним свою душу. Доверие нужно заслужить. И не факт, что он спасал меня от чистого сердца, а не по коварному плану. Как говорит мой отец, осторожность лишней не бывает.

И все же, страх перед Раэном отступил, затаившись где-то на подкорках сознания. Впрочем, готовый в любой момент вернуться назад.

- Где вы? - спросил маг тихо.

- Не знаю, - призналась честно.

- Как ты перемещаешься? - уточнил мужчина, а до меня только дошло, что он спросил про «вы». Значит, Ксо знает - я путешествую не одна.

- У меня есть портальные камни, - солгала.

Ксо кивнул, но было непонятно, поверил ли он этим словам.

- Скажи, - голос темного стал вкрадчивым. - С кем ты постоянно сбегаешь? Кто помогает тебе? Это ведь маг, не так ли?

- Какая разница? - прошептала я, думая о том, что сейчас мой таинственный для Ксо спутник, лежит всего через стенку. И если верить рассказу Имара, а я была склонна верить, допуская, впрочем, то, что он недоговаривает о себе приличную часть правды. Так вот, если верить Имару, получается, Раэн знает его. Не может не знать, ведь оба ученики, слуги Повелителя.

- Огромная, - маг наклонился ближе. Его теплое дыхание коснулось моих волос. Нет, и почему он пахнет свежестью, а не потом и кровью, как положено в моем понимании, подобному мерзавцу?

- Тебе может угрожать опасность. Просто скажи, с кем ты путешествуешь. Я могу пообещать, что не трону этого человека. - Проговорил Раэн и быстро добавил: - Это женщина, или мужчина?

Спросил, но мне показалось, что ответ ему известен. Лгать не стала.

- Мужчина. И да, он маг. Мы заключили сделку. Договор. Он помогает мне, я - ему.

- Назови его имя, - почти потребовал Ксо, но тут я была вынуждена отрицательно покачать головой.

- Хорошо, - удивил меня маг тем, что не стал настаивать. Я даже посмотрела ему в лицо, пораженная подобным принятием моего отказа. - Просто узнай, где вы сейчас находитесь. Мне нужно прийти за тобой. Лаэр не оставил поиски. Он рыщет по порталам и обязательно выследит вас. Не уверен, что в следующий раз повезет уйти. Я встретил его в таверне в тот день, когда должен был прийти за тобой.

Я испуганно отшатнулась.

- Не бойся, эрла. Все живы. - Сказал темный маг. - Он не успел совершить зло.

Невольно сдвинув брови, удивленно прошептала:

- Ты... Ты ему помешал? - и приняв молчание Ксо за положительный ответ, продолжила:

- Но почему?

- А что я должен был сделать, по твоему уразумению? - криво усмехнулся Раэн. -Порубить всех на куски вместе с Ризом?

Да. Какой - то неправильный Ксо воин теней. Даже стало интересно, знает ли о подобных случая Повелитель мага?

Раэн продолжал с интересом смотреть на меня и ждал ответа, потому не стала кривить душой и лгать, проговорив короткое: «Да!». Впрочем, мой ответ воина не удивил. А вот он меня сумел поразить, потому что улыбнулся.

У Ксо была очень красивая улыбка. Ее вид затронул что-то в глубине моей души, и сама того не ведая, невольно залюбовалась мужчиной.

Имар говорил, что Раэн зло. Но то, что я вижу перед собой, на зло совсем не похоже.

Он пощадил семью менестрелей, затем, если исходить из его рассказа, не позволил Ризу расправиться с людьми в таверне Долины. А его словам я верила. Хотела верить и верила. И меня не убил, хотя мог сделать это уже чертову дюжину раз. Но вместо этого охранял, спас от своих же людей, и теперь находится рядом, а я, глупая, еще никогда не чувствовала себя настолько защищенной, как в его присутствии. Даже, когда рядом находился Имар, не было этого ощущения, словно ты за каменной стеной, в коконе из магии, что не позволяет даже подойти врагу ближе, чем на несколько шагов.

Да что вообще со мной происходит! Как я могла заинтересоваться таким, как Ксо?

Да, я понимала, что возможно, являюсь для него особенной. И что прежде он убивал. Определенно, убивал. Только спрашивать о таком страшно, потому что разочарование будет велико.

Не хочу. Не сейчас!

- Хорошо. И что будем делать дальше? - нервно сглотнула, когда синий взгляд опустился на мои губы. Задержался на несколько долгих и отчего-то сладких, секунд, а потом поднялся и снова впился в глаза.

- Узнай, где ты. Я приду и заберу тебя. - Просто сказал маг.

- А что, если я скажу тебе, что хочу убить Повелителя? - выпалила тихо, но искренне.

Раэн перестал улыбаться. Взгляд мужчины потемнел. Он придвинулся ко мне и прошептал в ответ:

- Это невозможно!

- Но иначе он рано или поздно, найдет меня! - горячо ответила я.

- Нет! - покачал головой мой невольный друг. - Я не допущу. Я знаю место, куда смогу спрятать тебя.

- И что потом? - не удержалась от иронии в голосе. - Камень никак не желает выходить по собственной воле. А твой Повелитель, насколько я уже успела понять, весьма целеустремленный господин. И слуг у него хватит. Меня найдут. Прячь или не прячь. И к тому же, я не хочу и не могу так жить, постоянно скрываясь в страхе. Неужели ты не понимаешь?

Раэн протянул руку. Сильные пальцы легли на мой подбородок, обхватили. Большой погладил нижнюю губу, вызывая странный отклик во всем теле. Словно тысячи острых иголочек одновременно кольнули кожу. Не причиняя боль.

- Я ведь говорил тебе, что знаю способ, как достать камень. Но для этого нужно, чтобы у нас было время. В тайном месте я смогу сделать все это. Ты останешься жива. Я отдам камень Повелителю, и он забудет о тебе. Ему нужен только камень. А о том, чтобы убить его, и думать забудь. Никто и никогда не справиться с той силой, которой полон Властелин теней.

- Даже ты? - вырвалось невольное.

Раэн снова улыбнулся. Но на этот раз с горечью.

- Я тем более, - последовал ответ.

- Ты настолько предан ему? - откровенность мужчины была неприятным открытием. Я-то искренне надеялась, что смогу переманить воина на свою сторону. Вместе с ним у меня был бы шанс. Большой такой шанс. Но сейчас темный маг говорил категорично. Явно уверенный в собственной правде.

- Он мой создатель, - тихо произнес Ксо. - Если он умрет, умру и я. Умрут все тени, созданные им, понимаешь.

Ответа не последовало. У меня просто не было слов. И Раэн воспользовался этим. Наклонился ко мне, смещая руку на мой затылок. Притянул к себе, поцеловав с жадной пылкостью. И я, сама того не замечая, выпустила собственные эмоции из-под контроля, отвечая воину со всей страстью, на которую только была способна.

Мы целовались, словно два безумца. Остроты добавляло то, что я знала - он мой враг. Но и друг одновременно с этим.

Как ж в тот миг желала, чтобы Повелитель умер. И как боялась этого, потому что не хотела, чтобы Раэн тоже исчез из моей жизни.

Нет. Об этом сейчас думать не стану. Слишком тяжело и не вижу смысла. Мне надо отправиться в его тайник. Кто знает, вдруг я смогу там найти ответы на свои вопросы? Потому что даже сейчас, тая в руках темного мага, не оставляла мысль о том, чтобы уничтожить Повелителя.

Слишком много он нес с собой зла.

Но Ксо! Ему я гибели не желала. Напротив, я хотела, чтобы он остался со мной. Или просто остался, даже если нам не судьба быть вместе. Все, что угодно, лишь бы был жив.

Раэн с неохотой оторвался от моих губ. Сильные пальцы захватили в тяжелый узел мои волосы на затылке. Еще один легкий поцелуй в губы, вызвавший сладкую дрожь, и мой шепот, который узнала с трудом:

- Я узнаю, где мы. Приходи завтра. Я сделаю все, чтобы мы встретились уже наяву.

- Как же мне не хочется уходить, - проговорил прямо в мои губы мужчина. А затем хватка стала ослабевать. Воин отодвинулся и пошел рябью, но прежде, чем он исчез, успела произнести:

- Я буду ждать тебя. Завтра. Приходи!

Ксо ничего не ответил, но мне и не нужны были слова. Я прекрасно знала, что он придет.

- Как спалось? - Имар вошел, когда я уже была одета и успела умыться. Теперь нам предстояло подкрепиться и снова отправиться в путь через портал. Таким был замысел моего временного спутника.

- Спалось ужасно, - не стала лгать. - Я постоянно просыпалась.

- А я дрых, как младенец, - порадовал меня мужчина, после чего перевел взгляд на мою сумку, еще лежащую на кровати. - Готова?

- Готова, - я перекинула сумку через плечо и последовала в коридор за портальщиком.

Внизу зал оказался заполнен на половину. Было еще совсем рано. Имар, как успела заметить, та еще ранняя пташка. А вот я не отказалась бы еще от пары-тройки часов сна. Только сейчас об этом думать поздно.

- Куда отправимся после завтрака? - спросила, едва мы сделали заказ, заняв один из столиков у стены. Имар отчаянно избегал окон, хотя я сильно сомневалась, что это спасет нас от Риза и его приспешников.

- Не скажу, - буркнул маг.

- Почему? - я сделала самое честное лицо. - Это тайна?

- Да. Лучше тебе не знать. Не уверен в том, что Ксо не отслеживает твои мысли.

- Но пока нас с успехом нашел только Риз! - напомнила портальщику. И его ответом была недовольная гримаса.

- Да. Это факт. А я пока понять не могу, как он это сделал!

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос. Но боюсь, его знал только сам Алэр. А встречи с темным прихвостнем Повелителя лучше избегать.

Принесли заказ. Имар сразу и молча приступил к завтраку. А я, орудуя вилкой, то и дело поглядывала на мага, думая о том, как к нему вообще отношусь.

Ощущения были противоречивые. Я многого не понимала в поведении Имара. И, по сути, знала только то, что он соизволил рассказать. Точнее, те, как полагаю, крохи информации. Впрочем, я тоже не открывала ему все о себе. Особенно то, что касалось Раэна. И была уверена, что стоит придерживаться подобного правила поведения. Возможно, нам двоим это лишь во благо, малые знания, в данной ситуации, спокойная жизнь.

- Итак, какие у нас планы? - спросила я, когда с завтраком было покончено.

- Расплачиваемся и уходим, - последовал ответ.

- А потом?

- Увидишь! - Имар взмахом руки подозвал подавальщика и посмотрел на меня. Ну конечно же, за еду, как и было договорено, плачу я.

Достав кошель, отсчитала скудные монеты, которые перекочевали в ладонь работника таверны.

- Что-то еще? - спросил он вкрадчиво.

Желаний у меня было хоть отбавляй. Спокойно принять ванну, полежать на кровати, не опасаясь, что из неоткуда примчится Риз, но все это было пока непостижимо, как гибель ненавистного Повелителя.

- Нет. Спасибо, - выдавила с неохотой.

Имар поднялся первым, протянув мне руку.

- Уходим, - просто сказал маг.

Кивнув, встала, игнорируя его благородный порыв, на что портальщик лишь усмехнулся.

- Через входную дверь нельзя, - предупредил он. - Чтобы хозяин и слуга не заметили. Это для их же блага.

- Хорошо, - кивнула равнодушно. Пусть делает, как знает.

Попрощавшись с хозяином таверны, мы покинули здание. Но вместо того, чтобы уйти со двора, Имар повел меня к сараю, дверь которого не внушала доверия, настолько хлипкой она казалась. Но портальщику виднее.

Маг подошел к двери и огляделся. Невольно последовав его примеру, заметила, что двор пуст и в окна тоже, на первый взгляд, никто не подглядывает.

- Идем, - рывком открыв дверь, Имар взял меня за руку и почти втолкнул в открывшийся портал. Но вышли мы одновременно. Я даже обрадовалась тому, что почти не запнулась и ступила в высокую траву так, словно не было никакого портала. А я просто шла, не сбивая шаг.

Вокруг тянулись поля. Старая дорога темнела провалами колеи, а соломенное пугало, охранявшее поле от ворон и галок, казалось, ухмылялось, глядя на нас, возникших просто из воздуха.

Удивительно, но я успела привыкнуть к подобному способу передвижения. И теперь шла рядом с Имаром, почти не глядя по сторонам. Пока не было ни одного ориентира, указывавшего бы на название местности, где мы оказались.

Заданный на эту тему вопрос остался без ответа. Имар придерживался своего мнения хранить молчание по этому поводу. И мне не оставалось ничего другого, как ждать момент, когда смогу узнать то, что мне нужно. И этот момент настал быстрее, чем могла предположить.

Мы прошли с пару миль, явно отдаляясь от населенного пункта, поскольку поля резко оборвались, плавно сменившись сухой степью, когда за спиной раздались цокот копыт и лошадиное фырканье.

Я обернулась первой. Отпрянула к обочине, глядя, как нас догоняет широкая телега, груженая соломой. Лошадью правил старик в рубашке и теплой шапке. Завидев нас, он приветственно вскинул руку с хлыстом, и прокричал еще издалека:

- Кто такие? Куда путь держим?

Имар подошел ко мне. Встал рядом, дожидаясь, когда телега поравняется с нами. Затем широко улыбнулся и ответил:

- Приветствую. Не подвезешь?

Старик с пышными усами и глазами цвета болотной травы, улыбнулся, ответив:

- Отчего не подвести. Только скажите, кто вы и откуда здесь взялись на этой дороге. Я только выехал из деревни, но точно знаю, что мимо Совок никто сегодня не проходил.

У меня внутри все вздрогнуло, а Имар сдвинул брови, явно недовольный словами старика. Но уже минуту спустя, он улыбался с прежним радушием, а я мысленно твердила себе название деревеньки, зная, что сегодня скажу его Раэну. Не сомневаюсь, это поможет магу найти меня.

- Так мы через лес шли. Заблудились немного. Вышли к полям, да видно, не в ту сторону направились, - ответил портальщик.

- А чего тогда не свернули назад? - удивился старик. - У нас люд добрый. Приветили бы, как полагается. Накормили и спать уложили.

- Спешим мы, дедушка, - не растерялся и теперь мой спутник. А затем, будто опомнившись, представился, - Я Глен, а это моя жена, Ортана.

Стараясь не выказать удивления от подобной фантазии мага, не сразу, но поняла, что Имар сказал правильно. Не дело, когда женщина путешествует с мужчиной, при этом не являясь его родственницей или женой. На таких смотрят косо, особенно жители деревень, где еще соблюдали законы старины. Так что, портальщик сказал все так, как надо.

- Значит, молодята? - предположил старик, а затем, уже не дожидаясь ответа, приглашающе кивнул на телегу. - Забирайтесь. Раз спешите, доставлю вас в соседнюю деревеньку, Вилко. Мне все равно по пути, а ближе тут нет жилых мест.

- Спасибо, старик. - Имар подсадил меня и забрался сам, усевшись рядом с возницей. Дальше поехали уже на телеге. Не то, чтобы я устала, как-то не успела устать, отшагав какую-то пару миль, но ехать было приятнее, особенно с учетом того, что я не знала, куда нас после забросит судьба. И лишь в голове вертела два названия, Совок и Вилко. Да присматривалась к степи, медленно перетекающей в низкий лес, который дальше становился гуще. Только дорога свернула мимо, в сторону полей, убегающих к горизонту. А спустя какое-то время впереди голубой лентой сверкнула река и показались коричневые шапки низких домов, пыхтящих в небо сизым дымом. Еще через несколько минут мы въехали в деревню, оказавшуюся большой и уютной. Я бегло насчитала десятка с три домов и это только часть поселения! Приятно удивило, что нашелся постоялый двор, как раз для таких спутников, как мы с магом. Видимо, тракт пользовался успехом, раз местным было выгодно держать постой.

Старик-возница был так любезен, что довез нас прямиком ко двору, где, высадив, хлыстом указал в направлении крепкого деревянного дома.

- Недорого берут за комнату и кормят хорошо, - сообщил он с улыбкой.

Поблагодарив старика, побрели к зданию, а старик отправился дальше, развернув на ходу свою лошаденку. Я помахала ему на прощанье рукой, а Имар первым взбежал на крыльцо и обернувшись, подождал, пока догоню его, чтобы вместе войти в дом.

Внутри было чисто и опрятно. Как всегда, пахло вкусностями, и я ощутила, как живот отозвался на запахи. После путешествия, пусть и на телеге, не знаю, как мой спутник, а вот я порядком проголодалась. Видимо, Имар заразил меня своим обжорством. Подумала об этом с потаенной улыбкой, пока проходили вперед, лавируя между столиками в направлении стойки.

- Хозяин! - Имар постучал по дереву стола, выглядывая владельца постоялого двора, или кого-то из прислуги.

На шум из-за двери, располагавшейся прямо за стойкой, выглянула полная женщина с веселыми рыжими кудряшками, выбивающимися из-под белоснежного чепца. Завидев нас, она широко улыбнулась и вышла вперед, изучающе глядя то на Имара, то на меня.

- Доброго дня! Мое имя Тереза. Я владелица этого постоялого двора, - проворковала она.

- Желаете снять комнату или поесть?

- И то, и другое! - возвращая улыбку, ответил Имар.

- Хорошо. - Она снова посмотрела на меня. - Одну комнату, или две разных? - уточнила серьезно.

- Две! - произнесла я. Что бы там не плел Имар про нас старику, но спать мы будем в разных комнатах.

- Хорошо. У меня как раз есть две отличные светлые комнаты, с окнами, выходящими во двор. Есть будете сейчас или позже?

- Сейчас и заплатим за проживание тоже наперед, - не давая Имару взять инициативу в свои руки, продолжила диалог с хозяйкой. Мне вообще начинало казаться, что маг немного обнаглел и вел себя так, будто он главный в нашей паре, забывая о том, что именно я наняла его, а не наоборот.

Сообразив, кто здесь платит, Тереза улыбнулась мне и полностью сосредоточилась на нашей беседе, позволив Имару оглядеться и выбрать столик в самом углу.

На этот раз я договаривалась по оплате. Комнаты сняли на один день, объяснив это тем, что завтра намерены продолжить свой путь. Из еды я заказала борщ - очень уж его нахваливала хозяйка, - мясное рагу и по куску хлеба, запах которого витал в помещении, заставляя мой организм волноваться с новой силой.

После подошла к магу, присела на стул напротив, сбросив свою ношу и заглянув в лицо своему спутнику. Имар молчал. Было заметно, что он чем-то недоволен. Но я не стала задавать вопросов. Не было на это сил. А затем мужчина ошарашил меня, сказав:

- Зря ты заплатила за комнаты.

- Это еще почему? - приподняв брови, уточнила я.

- Не думаю, что будет разумно оставаться здесь, - он пристально посмотрел мне в лицо.

Я молча ответила взглядом, предлагая ему изложить причины.

- Ты знаешь название деревни. Он может найти нас, - тихо произнес маг.

- Предлагаешь постоянно бегать, без отдыха и сна? - чуть раздраженно спросила я. - Я так не могу. Физически не потяну подобные прыжки. К тому же, я намерена остаться здесь и хорошенько выспаться.

- Тогда я буду спать с тобой! - удивил меня Имар и продолжил, не позволяя вставить слово: - Я лягу на полу. Возьмем матрац из моей комнаты, или одеяло. Раз уж ты намерена остаться здесь, я должен быть рядом.

- Вот еще! - возмутилась невольно. - Ты в своем уме!

- Да я к тебе и пальцем не прикоснусь, - прошептал он горячо, наклоняясь ко мне через стол. - Неужели ты не понимаешь...

Глава 10

Что именно я должна была не понимать, мужчина объяснить не успел. Подошла сама хозяйка с подносом. Улыбнулась нам немного настороженно, видимо, смущенная позой и выражением лица Имара. Но молча поставила две тарелки с борщом и рагу, добавив к этому корзинку с нарезанным хлебом. Сдобренный сметаной и зеленью, борщ пах так, что я мгновенно забыла о глупостях Имара, с готовностью поблагодарила Терезу и взялась за ложку.

- Приятного аппетита. А это ключи от ваших комнат. Наверх. Номера написаны на двери,

- положив ключи, Тереза ушла, а я принялась есть, надеясь, что маг и думать забудет о том, что собрался делать. Но он не забыл. Проглотил свою порцию, перешел к рагу и только потом сказал:

- Тогда я лягу под твоей дверью, Робби. Вот уж будет странно смотреться со стороны, не находишь?

Будто вызов мне бросил.

- Ложись, где пожелаешь. В комнату к себе тебя не пущу, - и не думала сдаваться я. -Хочешь выглядеть дураком, ложись в коридоре. Это дела не меняет!

- Ты глупая и наивная, - пробурчал мужчина. - Я же просто хочу защитить тебя!

Невольно поднял взгляд и встретила его ответный, впившийся в мое лицо. Имар казался взволнованным, и я поверила ему, что, впрочем, дела не меняло.

Сегодня я должна сказать Ксо о том, где нахожусь. Вечная беготня через порталы не может продолжаться. Я устала. Да и смысл, если Риз все равно находит меня.

Ничего не ответив магу, спокойно поела и только потом, взяв со стола один из ключей и забросив сумку за плечо, произнесла:

- Я пойду. Хочу осмотреться и отдохнуть. А еще было бы неплохо принять ванну, или лохань. Сможешь договориться с хозяйкой?

Он кивнул.

Лестницу преодолела в несколько шагов. Нашла комнату по номеру на ключе. Внутри было чисто и опрятно. А еще пахло цветами и свежестью. На кровати старое, но чистое до хруста, постельное под теплым пледом. В углу столик и рядом с ним узкий шкаф для вещей. На окне два цветка в глиняных горшках.

Сбросив с плеча сумку, присела на кровать, отметив, что на столике уже поджидал таз с водой и полотенце. А еще к ним прилагался кусок цветочного мыла.

Умывшись, обсушила лицо, когда в комнату кто-то постучал.

- Кто там? - спросила, откладывая полотенце в сторону.

- Я! - узнала голос мага.

- Входи, - бросила, предполагая, что он пришел отчитаться по моей просьбе.

Имар прикрыл за собой дверь, огляделся и лишь потом подошел ближе. Встал, глядя на меня как-то настороженно и вдумчиво. Так, как никогда прежде не смотрел.

- Что? - не поняла я. Его взор мне совсем не понравился. Было в нем что-то новое. И еще эта решимость. Упрямая, осознанная. - Почему так смотришь на меня? - спросила, подавив в себе желание попятиться назад.

Имар не ответил. Несколько секунд он словно не дышал, и я не дышала вместе с ним. А затем качнулся вперед.

Предугадывая дальнейшие действия мужчины, успела отвернуться до того, как наши губы встретились и поцелуй мага скользнул по щеке. Это придало мне сил отодвинуться и удержать руку от пощечины, которую я залепила мужчине в своем воображении.

- С ума сошел? - вырвалось гневное. - Или заигрался в молодоженов? - кровь внутри так и бурлила.

- А что не так? Ты мне нравишься, - быстро ответил он. - И я не хочу скрывать этого.

- Вот как! - я усмехнулась. - Уходи, пока не натворил такого, за что потом будем жалеть оба, - добавила тихо.

- Ты не хочешь дать мне даже шанс? - кажется, портальщик и не думал принимать мои слова к сведению.

- Просто уходи, пока все не испортил, - сказала холодно. - Я думала, мы друзья. Или, на крайний случай, сообщники, спутники с одной бедой, которая зовется Повелителем. Но ты...

- А что я? - он сдвинул брови. - Тебя оскорбили мои чувства? - прищурив глаза, Имар положил руки на талию. - Я должен был молчать?

- А ты ничего и не сказал. Ты просто полез нагло целоваться! - возмутилась я, но отчего-то вспомнила о том, как меня в первый раз поцеловал Раэн. Он тоже не особо расшаркивался и объяснялся. Взял и поцеловал. Видимо, и это стоило признать хотя бы перед самой собой, дело было в том, что Ксо мне нравился. А Имар нет. Да, я видела в последнем своего друга, но никакой романтики в его отношении. Мне подобное даже в голову прийти не могло.

- Могу сказать сейчас, если это важно, - он сделал шаг ко мне, а я попятилась назад. - Ты мне нравишься!

- А ты мне нет! - почти прорычала я. - А сейчас уходи от греха подальше. Сам знаешь, я пока не контролирую свою магию...

Портальщик как-то странно и тяжело задышал. Затем смерил меня быстрым взглядом и словно поник. Плечи его опустились. В глазах что-то вспыхнуло и померкло.

- Позволь спать здесь, рядом? - попросил он, сменив тон.

- Ну уж нет! - отрицательно покачала головой. - Не после твоих поползновений. Ступай к себе. Я хочу умыться и отдохнуть.

- А если люди Повелителя появятся? - он оскалился, став немного жутким.

- Я закричу, и ты придешь на помощь. У нас ведь договор! - напомнила ему. Но была уверена, что если этой ночью кто-то и заявится в моей комнате, то это будет Раэн.

- Да, договор, - согласился с видимой неохотой маг. Он медлил еще некоторое время, затем взмахнул рукой, бросив что-то невидимое в воздухе раньше, чем я смогла даже пискнуть. И тут же пояснил с каким-то яростным блеском в глазах:

- Это прослушка. Если что-то явится, пока ты будешь спать, я услышу и тотчас приду на помощь.

«Проклятье!» - успела подумать до того, как Имар, наконец, вышел, оставив меня одну.

Он не говорил прежде, чем умеет делать такие вещи. Впрочем, он многое мне не рассказывает. В этом мы два сапога пара. Но что теперь делать? Караулить всю ночь Ксо? А если именно сегодня воин Повелителя не придет?

Впрочем, именно в этом я сильно сомневалась. Раэн казался человеком, привыкшим держать свое слово.

Выругавшись на настойчивость мага, поспешила умыться. Тщательно потерла щеку, к которой прикоснулись губы портальщика, и только после этого просушив лицо, распрямила спину.

Как же я устала от этой беготни. Уже сколько дней подряд только и делаю, что пытаюсь выжить! Это не может длиться вечно. Вот почему мне нужен Ксо. Все, что может сделать для меня Имар, это постоянно перебрасывать через портал. И сколько мы так пробегаем, пока нас все равно не отыщут?

Вздохнув, упала на кровать. Хотелось попросить у хозяина таверны воды и как следует вымыться, но не было сил спуститься вниз. Да и мыться тоже не было сил.

Спать, спать и еще раз, спать. Мне нужно восстанавливать магию. Мне нужно учиться использовать и контролировать то, что получила невольно от непонятной связи с Раэном. Боюсь, что наше время с Имаром пришло к своему завершению. Если Ксо придет этой ночью, скажу ему, где нахожусь. Тогда он заберет меня и все закончится. По крайней мере, для портальщика. Полагаю, для него самого будет лучше находиться как можно дальше от меня. Безопаснее и спокойнее. Ведь Риз охотится именно за мной.

Закрыв глаза, почувствовала, как сон, словно нежные руки матери, подхватывают меня и несут куда-то далеко, не оставляя возможности сопротивляться. Да я и не хотела.

Последним, что запомнила, проваливаясь в темноту, была мысль, что стоит оставить моему спутнику часть денег, когда исчезну. Да, знаю, что Имар вполне может заработать их сам, но на душе будет спокойнее, если буду знать, что маг сыт и силен. Что он в состоянии открыть портал и уйти в случае опасности.

Прикосновение сильной руки было таким легким и нежным, что еще некоторое время, проснувшись, не совсем понимала, сон это или явь. Но когда решилась открыть глаза, увидела склоненное над собой лицо Раэна Ксо. Осознание реальности происходящего нахлынуло как волна, сметая остатки сна и нерешительности. Подавшись вперед, вскинула руку и положила ее на губы воина, покачав головой, умоляя взглядом не произносить ни слова.

Он понял и все же вопросительно приподнял брови. Я показала себе на ухо, а затем ткнула пальцем в стену соседней комнаты, где спал Имар.

Раэн сдвинул брови и отпрянул. Рука его опустилась на рукоять меча, но я отреагировала еще быстрее, положив сверху на ладонь мага свою руку и покачала головой снова, показывая, что трогать того, кто находится рядом нельзя. Совсем нельзя. Мы с Имаром так и не стали друзьями. Полагаю, ему хотелось теперь большего, того, чего я дать не могла. Но и желать ему зла не хотела. Все же, мы слишком долго были рядом, и он помогал мне. Хватит того, что придется уйти не попрощавшись. Но это будет в интересах самого портальщика. Кто знает, как поступит Раэн, если увидит, с кем я так долго убегала от слуг повелителя.

Так или иначе, но моя молчаливая просьба была услышана. Темный маг с неохотой, но убрал ладонь с рукояти оружия. Вопросительно посмотрел на меня, а я в отчаянии закусила губу, понимая, что если заговорю, прослушка, выставленная Имаром, выдаст нас с Ксо. Так как объяснить ему, где я нахожусь, если подставлять портальщика не собираюсь?

Оглядевшись, посетовала на собственную несообразительность. Стоило позаботиться о письменных принадлежностях.

Раэн тем временем, обвел взглядом помещение и явно определил магию внутри. Но заметив, что он хочет нейтрализовать ее, снова остановила мужчину, вскинув обе ладони, будто в защитном жесте.

По лицу мага скользнула тень недовольства. Но я покачала головой и наконец, поняла, как объясню Раэну, где меня искать.

Вилко. Слово вертелось на языке, но я принялась тыкать пальцем в предмет, название которого начиналось на букву В.

Раэн сперва не совсем понял. Несколько секунд хмурил брови. Он явно недоумевал, к чему такие сложности. Ведь ему, подозреваю, ничего не стоило уничтожить прослушку, наложенную портальщиком. Но я боялась того, что может последовать за этим. Что-то подсказывало: Имару и Ксо встречаться не стоит. Ни к чему хорошему это не приведет.

В итоге, после очередного тычка указательным пальцем, Раэн сообразил, что я пытаюсь сказать и начертил в воздухе правильную букву.

«Да!» - закивала с радостью и принялась перемещаться по комнатушке, тыкая то в один предмет, то во второй. Раэн следил за мной, а когда слово собралось в название деревни, кивнул.

Несколько секунд мы просто стояли друг против друга, затем мужчина подошел ко мне, сгреб в охапку и жадно поцеловал, прежде чем исчезнуть, будто его и не было.

Завороженная дикими эмоциями, охватившими меня, присела на край кровати и едва успела прилечь и укрыться, как дверь без стука распахнулась и на пороге возник Имар.

Вид у мага был тот еще. Всклоченные волосы, рубашка, надетая наспех, сонные глаза и мутный взгляд. Но зацепило не это.

- Ты в своем уме? - зашипела я, садясь на постели. - Ты не имел права открывать мою дверь порталом!

Он вошел, стремительно огляделся, а затем уставился на меня немигающим взглядом.

- Кто здесь был?

- С ума сошел? - я не собиралась выдавать Ксо. - Я одна. И, к твоему сведению, спала до того, как ты ворвался сюда незваным.

Имар поднял руку и словно потрогал воздух. Таким образом он проверял целостность своей магии, растянутой ловушкой в пространстве. Сейчас она, вероятно, вибрировала, отзываясь на звуки и речь. Но слышал это лишь сам мужчина.

- Может, пойдешь и выспишься? И мне дашь отдохнуть? - предложила я уже более миролюбиво.

- Я бы предпочел остаться здесь, - заметил маг и едва успел увернуться от пущенной в его наглую физиономию, подушки.

- Я хочу спать, - прошипела не хуже разъяренной кошки, которой наступили на хвост. -Будь любезен, - указала ему на дверь. К слову, до прихода Имара последняя была заперта. Но разве мага-портальщика остановит такая мелочь?

- Не лги мне, Робби, - произнес мужчина до того, как покинул комнату. - Возможно, все не так, как ты думаешь.

Лгать было неприятно. Но я знала, что делаю это в его же интересах. Вот чувствовала это и все тут.

- Спокойной ночи, Имар! - бросила и успела поймать брошенную назад подушку. Положила ее под голову и демонстративно повернулась спиной к магу. Несколько секунд простояв в молчаливой нерешительности, он все же вышел также, как и вошел. А я, закрыв глаза, мечтала о том, чтобы ко мне снова вернулся сон и боялась лишь того, что произойдет завтра. Хотя ничуть не сомневалась в своем решении и действиях.

Мне пора что-то решать. Беготня с Имаром - это как закрыть глаза на проблему и ждать, что она решится сама. А так, увы, не бывает. Совсем не бывает.

Утром Ксо не появился. Отчего-то поняла, что ждала его появления. Думала, что маг придет сразу и заберет, как обещал, потому что немного промедления и мы снова окунемся в новый портал, который вынесет нас прочь от деревень. И одни боги ведают, что будет дальше.

За завтраком, спустившись вниз в обществе хмурого и явно не выспавшегося Имара, ловила себя на мысли о том, что постоянно думаю о Раэне. А еще, наверное, подозрительно часто бросаю взгляд в сторону, будто только и ожидаю, что темный воин повелителя возникнет, словно из неоткуда.

- Тебя что-то настораживает? - мое глупое поведение не ускользнуло от внимания портальщика. Мысленно отвесив себе оплеуху, покачала головой.

- Сама не знаю. После того, как Риз нашел меня на берегу в Долине, то и дело невольно жду подвоха. Что он появится, как черт из табакерки вместе со своей сворой. - И, взглянув на мужчину, спросила: - Ты не понял, как он тогда нашел меня?

- Нет, - как-то быстро ответил мой спутник. Но, возможно, мне уже начинает во всем мерещиться подвох. Вот и сейчас что-то кажется. А все потому, что сама не честна с Имаром.

Вспомнив про деньги и все еще ожидая появления темного мага, достала кошель. Под заинтересованным взглядом портальщика, порылась в нем, старательно не мелькая монетами на виду. Мало ли, кто увидит. Затем отсчитала половину и подняла взгляд на мага.

- У тебя есть где хранить деньги? - спросила тихо.

- Что задумала? - ответил Имар вопросом на вопрос.

- Хочу поделиться. Мало ли, - я протянула кулак с зажатыми в нем кругляшками. - Ну же, давай, бери и не задавай вопросов, - произнесла быстро.

- Ну... - помялся немного мужчина. - А затем все же взял протянутые деньги и проворно развязав свой мешок, нашел кожаный кошель, куда и перекочевала незначительная сумма нашего благосостояния.

- Ты сегодня как-то странно себя ведешь, - завязав тесемки, маг продолжил есть.

- Я женщина, - просто объяснила свое поведение. - У нас такое случается.

Он несколько секунд просто смотрел мне в глаза, затем кивнул, будто принимая подобный ответ.

Но вот с завтраком было покончено. Подошедший слуга протянул руку, чтобы принять плату и Имар удивил меня, расплатившись. Я-то думала, что свою часть денег он прибережет. Все же, у нас был договор, что за еду и комнаты плачу я. Но спорить не стала. Сейчас меня настораживал один момент - Раэн все не приходил. И уже скоро Имар откроет очередной портал, и.

- Пойдем, - портальщик поднялся со стула и забросил на плечо мешок. Я последовала его примеру, только чувствовала, что ноги отказываются нести меня к выходу. И тем не менее, пошла.

- Я рад, что ночью ничего не произошло, - пересекая зал и кивая на прощанье выглянувшему хозяину таверны, сказал мне маг. - Честно говоря, ждал подвоха.

- С чего бы, - ответила чуть нервно.

Имар подошел к двери и мое сердце застыло. Нет, я умом понимала, что это не конец, что у Раэна могли быть причины, раз он не пришел. И мы вполне можем повторить все позже. Только внутри будто натянулась тонкая нить, грозившая оборваться в любой момент, с каждым шагом к порталу.

Имар быстро оказался у дверей. Торопливо обернулся, опустив руку на ручку и принялся ждать, когда подойду вплотную, чтобы вместе пройти через магический проход. Я и подошла. Нервно поправила лямку на плече, глядя как на губах портальщика расцветает улыбка.

Миг и мое сердце остановилось, а Имар открыл дверь. За ней уже кружился водоворот перехода.

Маг взял меня за руку и качнулся вперед и в тот же момент почувствовала, как другую мою руку обхватила сильная и знакомая рука.

Раэн! Пришел!

Быстрая радость сменилась страхом и разочарованием. Я ведь не хотела, чтобы эти двое увиделись. И вот все пошло не так!

Оглянувшись, заметила, что Ксо, возникший за моей спиной, неотрывно смотрит. Но не на меня. А на моего спутника.

Имар, в свою очередь, тоже увидел темного мага. Рот его приоткрылся, лицо сделалось мертвенно бледным, но стоило отдать портальщику должное, отреагировал он молниеносно, прыгнув в портал и потянув меня за собой.

Все, что успела, это вскрикнуть. Разорвать наше рукопожатие оказалось невозможным. Впрочем, Ксо не собирался отпускать меня и тянуть на себя тоже не хотел. Вместо этого, он легко толкнул меня в портал и шагнул следом.

Перед глазами все закружилось. Темнота на несколько бесконечных секунд ослепила, а потом портал выпустил нас в совершенно неожиданном месте, куда я точно не мечтала попасть. Впрочем, я даже не знала, что это за место и очень сильно сомневалась, что его выбрал Имар. Что-то подсказывало - на перемещение каким-то непонятным образом повлиял темный маг, к слову, продолжавший держать меня за руку, как и портальщик.

Мы так и выпрыгнули на серые камни бескрайней равнины держась за руки, будто дети, решившие водить хоровод.

Оба держали так крепко, что вырваться не было возможности. И когда за нашими спинами захлопнулся портал, Ксо и Имар уставились друг на друга пристальными, далекими от дружелюбных, взорами. И я, между ними, чувствовала себя крайне неловко, желая только одного - чтобы меня просто отпустили.

- Имар! - проговорил Раэн.

- Ксо, - выплюнул в тон темному воину мой спутник.

Несколько секунд царила тишина и тогда я рискнула освободиться.

- Может пустите, а? - произнесла резко. - У меня от вас руки болят. Еще не хватало получить синяки на пальцах!

- Нет! - первым ответил портальщик. - Если я тебя сейчас отпущу, то он тебя заберет!

- Никто меня не заберет, если я не захочу! - почти зашипела на обоих. - Мне больно! -добавила и пристально посмотрела сначала в глаза Раэну, затем Имару. Последний даже глазом не моргнул, а вот Ксо, с видимой неохотой, но пальцы разжал, подарив мне долгожданную свободу.

- Спасибо, - я вырвала, наконец руку и из плена портальщика, после чего отошла от обоих на пару шагов, так, чтобы не стоять между мужчинами. Массируя пальцы, проследила, как оба мага с настороженностью глядят друг на друга и мне совсем не понравился нехороший блеск в глазах Имара.

- Вот, значит, где ты, - проговорил Раэн, нарушая тишину. - Тебя ищут.

- Знаю, - быстро ответил Имар. Бросил на меня резкий взгляд и почти сразу перевел его на темного, стоявшего в обманчиво расслабленной позе. В отличие от Ксо, мой непонятный друг не был вооружен. За плечом портльщика болталась сумка и рядом не было ни одной двери, через которую он смог бы улизнуть. Я невольно вспомнила о своем камне, но что-то подсказывало - не стоит пока его использовать. Не тот момент. Совсем не тот. А я привыкла доверять своим ощущениям.

- Где мы? - спросила нейтрально, оглядев равнину, покрытую сплошь камнями. Здесь не было ни проблеска жизни. Ни кустика, ни травинки. Только мертвая земля и камни.

Бросив взгляд в сторону линии горизонта, заметила нечто темное, напомнившее горы. А приглядевшись, поняла, что не ошиблась. Равнина заканчивалась грядой, но до нее нужно было идти и идти, и еще не понятно, что там у подножия. Есть ли вода и зелень. С такого расстояния не разглядеть.

- Это долина драконов, - вдруг удивил меня своими познаниями Имар. При этом отвечая на мой вопрос, он продолжал неотрывно смотреть на Ксо, явно опасаясь подвоха с его стороны.

- Долина драконов? - повторила неверяще. Не то ли это место, где обитает такой нужный мне кузнец из книги? Присев прямо на высокий камень, сбросила с плеча сумку и достала книгу. Мы так и не вернули ее в библиотеку, как собиралась. А всему виной неприятный тип и его собаки, повторения встречи с которыми хотелось избежать любым способом.

Пока я листала книгу, мужчины продолжили разговор:

- Вечно бегать не получится, Имар, - спокойно произнес Раэн. - Повелитель все равно найдет тебя.

- Уж не ты ли хочешь поймать меня и выслужиться? - язвительно и зло бросил портальщик.

- Нет. Я даже никому не скажу, что видел тебя. Мне нужна она, - просто и честно ответил Ксо.

- Надо же, парадокс, но она нужна и мне, - сказал Имар.

Услышав подобное заявление, оторвалась от книги, вскинув голову. Эти двое разговаривали так, будто меня не было рядом. Подобное отношение нервировало, как, впрочем, и вся эта ситуация.

- Имар, тебе придется уйти, - высказала свою позицию. - Я пойду с Ксо.

Он медленно повернул ко мне лицо. Тень исказила его черты, когда мужчина произнес:

- Вот как? И давно вы сговорились?

- Я устала бегать. Я должна что-то сделать, чтобы или спасти себя, или закончить все это, но так, как захочу я, а не ты, не Раэн и не ваш повелитель. Не стану марионеткой.

- Дура, - выплюнул Имар. - Я ведь делал все для тебя! Почему ты не смогла мне довериться? Ведь это было бы легко. Я бы смог достать из тебя камень и... - он качнулся в мою сторону, а я так и застыла, услышав невольное признание своего спутника. Человека, который спасал меня не единожды. И вот такие слова.

В груди неприятно сдавило. Забыв обо всем, в том числе и о долине, и о драконах, вместе с кузнецом в придачу, поднялась на ноги, посмотрев на того, кто так и не стал мне другом.

Все же не зря я подсознательно не доверилась ему.

- Ты что, хотел отдать этот камень повелителю? - спросила я.

- Да. И не стану скрывать этого. Повелитель получил бы такой нужный для него Глаз Дракона в обмен на нашу свободу и жизни. А потом мы бы исчезли. Мир огромный. Я мог бы показать тебе все его лучшие места, красочные уголки и города. С моим даром у нас было бы все, чего ты только захотела.

- Он пытался влюбить тебя в себя, - сказал Раэн тихо. - Жаль, я не знал все это время, с кем именно ты путешествуешь.

- Боги, - я судорожно сжала пальцы в кулаки.

Да, мы обманывали друг друга. Но Имар, оказывается, знал больше, чем говорил. И он пытался использовать меня. Да, возможно, с добрыми намерениями, но почему сразу не сказать, не признаться?

- Достать камень из носителя можно только убив его, или сделав так, чтобы этот носитель влюбился в того, кому этот самый камень необходим. В таком случае, он может извлечь его из себя, без вреда для души и тела, - добавил Ксо.

Так вот о каком способе говорил Раэн! И что, если все его поцелуи - тоже просто попытка забрать камень? Нет, конечно, я понимала, что темному магу было проще убить меня и забрать то, что нужно. И тот факт, что он сменил тактику, говорил о многом, или ни о чем?

Кажется, я ничего не понимаю в происходящем, кроме того, что меня кругом обманывают. Но если Ксо изначально был опасен и вел себя всегда открыто, то Имар... С претензией на доверие и дружбу.

Вот от него подобного не ожидала. А я еще пыталась сохранить его тайну, чтобы Раэн не узнал о личности путешествовавшего со мной мага!

- Вы оба хороши, - вырвалось невольное.

У меня оставался портальный камень. Что, если сейчас же использовать его и просто уйти, предоставив этим двоим разбираться? Но нет. Что-то подсказывало, что Имару мой побег будет дорого стоить. Если только у него не припрятан в рукаве еще один козырь мне пока неизвестный.

- Значит, ты все это время общалась с Ксо! Как я и предполагал? - обратился ко мне портальщик. Мои собственные гневные слова он словно пропустил мимо ушей. Более того, он даже, кажется, не слышал их, пылая от собственных возмущения и гнева.

- Я тебе же желала добра! - выпалила в ответ.

Раэн молча наблюдал за нашей короткой перепалкой. Имар даже покраснел, глядя на меня, и почти забыл об угрозе со стороны темного мага. Или гнев захватил его настолько, что опасность перестала волновать мужчину.

- Да, Ксо не лжет, я, впрочем, как и он, пытался влюбить тебя в себя. И да, я знал, как достать камень и не навредить, - продолжил Имар.

- И зачем это тебе? - спросила тихо.

- Как зачем? Тебя преследуют только из-за этого камня, - выпалил он, - если повелитель получит свое, ты будешь свободна от его ищеек. Разве не хочешь жить спокойно как прежде? Вернуться туда, откуда ушла?

В его словах был смысл. Только могу ли поверить?

- Он обманывает тебя, - совсем тихо проговорил молчавший до сих пор Раэн. - Камень ему нужен только для того, чтобы спасти себя.

Имар резко повернулся к темному и вдруг вскинул руку. Из его пальцев сорвались тонкие алые нити. Вытянувшись, словно натянутые струны, они полетели прямиком в Раэна. Но темный не зря считался лучшим среди теней повелителя. Ему хватило лишь поднять левую ладонь, и нити просто упали вниз, а уже на камнях мертвой долины, рассыпались прахом, будто их и не бывало.

- Это ты спешишь выслужиться! - прорычал Имар, пока я стояла и удивленно моргала, понимая, что этот портальщик не только двери открывает. Он вполне мог дать сопротивление нападавшим. Но скрывал и эти возможности, прикидываясь слабым.

Говорил, что у него забрали все, кроме возможности открывать переходы. А на деле оказалось иначе.

Получается, что тот, кто был всегда рядом со мной, лгал больше?

- Робби, - спокойно произнес Раэн. - Выбирай с кем пойдешь. Я тебе никогда не лгал. Да, кое-что я недосказывал, но дело обстоит в том, что влюбиться ты должна была, не зная об этом. Искренне, понимаешь? - и посмотрел открыто, без тени лжи, так что захотелось ему поверить, вот тут и сейчас. К тому же, и что уже скрывать, я понимала, что он нравится мне. И даже больше.

Имар не стал ждать моего ответа. Быстрыми шагами приблизился, взял за руку и обернувшись к Ксо, произнес резким и отталкивающим голосом, совсем перестав походить на того веселого спутника моих проделок и побега.

- Она никуда с тобой не пойдет, - и снова удивил, когда, подняв руку принялся чертить просто в воздухе какую-то фигуру. Я бы сразу и не поняла, что именно творит маг, но когда следом за его пальцем в пространстве вспыхнула линия, начертив прямоугольник, вдруг сообразила, что именно он делает.

Он создавал портал. И для этого Имару совсем не нужна была дверь.

Он просто рисовал ее, а когда закончил, линии вспыхнули и магу оставалось всего лишь прочертить пальцем прямую, превратившуюся в огненную ручку.

- Лжец! - не раздумывая, вырвала руку, предварительно с силой опустив каблук на носок его сапога. Опустила с истинным удовольствием, заметив, как охнув, маг отпустил мои пальцы и запрыгал на второй ноге, бросив на меня быстрый и злой взгляд. Я же попятилась в сторону Раэна, а затем и бросилась к нему.

Что произошло в тот миг, не знаю. Ксо вдруг побледнел, затем метнулся ко мне, как-то слишком быстро. Я успела увидеть лишь размазавшееся пятно его тела и крылья взметнувшегося плаща. Толчок и я лечу в сторону, а темный вскидывает руку, чтобы остановить новые алые линии, ударившие прямиком в его защиту.

Падая, выставила вперед руки, что, впрочем, не уберегло от удара. Кожу порезало в нескольких местах. Эти камни, которыми была усыпана долина, оказались довольно острыми, но в тот момент я не заметила боли, успев развернуться и увидеть, как темный маг отбил удар, предназначенный мне. В тот же миг Имар не теряя времени, распахнул огненную дверь и прыгнул в открывшийся портал до того, как Раэн успел ударить в ответ. Его магия прошла через воздух и унеслась куда-то далеко, не причинив Имару вреда.

Дверь исчезла. А вместе с ней исчез и портальщик. А я приподнялась, отчего-то дыша тяжело и часто, и посмотрела на темного, встававшего на ноги. На миг показалось, что двигается он уже не так проворно и легко, как прежде. Движимая жутким предчувствием, вскочила на ноги и наплевав на содранную с ладоней кожу и многочисленные царапины, на явные синяки, которые появятся на коленях, бросилась к темному и застыла, едва оказавшись рядом.

Он стоял, но прижимал руку к своему плечу. Или, если быть точной, значительно ниже плеча, там, где у людей находится сердце.

- Раэн! - я качнулась к мужчине, а он осел на камни и прикрыл глаза. Нет, я, конечно, помнила, что темного мага, воина тени, убить не так просто, но ему сейчас было больно. Одна из нитей, брошенных Имаром, достигла цели. Глупой я не была. Поняла, почему Ксо не ударил сразу, едва увидел бросок портальщика. Просто между ним и Имаром стояла я. Вот почему он пропустил одну нить. Вот почему теперь между пальцев, прижатых к ране, течет кровь, к слову, обычная красная кровь. Ничего этакого, о чем можно было бы предположить, помня о том, кем является этот темный.

- Я помогу, - шепнула, присаживаясь рядом, упираясь коленями в твердую мертвую почву с острыми мысами камней.

- Все заживет и само, - шепнул мужчина, но я и слушать не стала. Протянула руку и положила ее поверх ладони мага, призывая свою силу.

Надо же, а его лечить оказалось не так просто. Если на обычного человека уходила часть моей магии, то здесь я выложилась почти по полной. Закусив губу, ощутила, как на лбу выступила испарина. Сила вытекала из меня, уходя в тело мага, вытягивая из него опасную нить, шипевшую злобной змеей.

Кажется, Раэн этого не видел. А вот я видела прекрасно, а еще лучше понимала то, что, уходя, Имар хотел убить меня, видимо, чтобы не досталась Ксо. В таком случае, темный все равно получил бы камень. Но Раэн закрыл меня собой. И это было лишь в пользу темного. Теперь я точно поняла, что сделала правильный выбор. Раэн не желает моей смерти. И только что доказал это. Мои предчувствия не подвели. Впредь буду доверять только себе и своему внутреннему чувству правильного. А сейчас важно поставить темного на ноги.

Я закрыла глаза до боли. Сила продолжала вытекать в Раэна и в какой-то момент я поняла, что могу иссякнуть, словно ручей под палящим солнцем. И тут мою руку решительно отвели в сторону, обрывая целительный поток.

Выдохнув, пошатнулась назад, запрокидываясь на камни. Но не упала. Не ударилась.

- Сумасшедшая, зачем отдала так много? - сильные руки темного мага подхватили, не дали упасть. Я приоткрыла глаза и увидела его лицо, склоненное надо мной.

- Все люди такие глупые, или это просто мне так повезло с тобой? - то ли шутливо, то ли порицая, выговорил Ксо, а затем поднялся на ноги со мной на руках. И проделал это легко, что убедило меня в том, что я помогла ему.

- Я же сказал, заживет и без помощи, - проговорил он, но прижал меня к себе так, что сердце забилось быстрее.

Почувствовала - мужчина благодарен. Просто не привык выражать подобные эмоции. Или даже не привык их испытывать.

- Меня не убить так просто, - добавил Раэн и пошел куда-то вперед.

Руки ослабли настолько, что не смогла обвить ими шею воина. Вместо этого лежала в его руках, будто тряпичная кукла. Вот только совершенно не боялась опасной близости мага.

Он не причинит мне зла. Уже доказал.

- Куда мы? - выдавила устало.

- Туда, где ты сможешь отдохнуть и восстановиться, - последовал ответ, а затем маг просто сорвался с места и побежал.

Ветер ударил в лицо. Я увидела, как невероятно передвигается темный. Камни и небо слились в одно целое пятно. Он не бежал, а, казалось, просто летел по долине. И в его руках мое тело было пушинкой.

Устав, снова закрыла глаза совершив невозможное. Уснула. Хотя это казалось невероятным в подобных условиях. Но Ксо оказался прав. Я отдала слишком много. Я испугалась за него, даже прекрасно зная, что темного мага, слугу повелителя теней, можно убить только особенным оружием. Тем, которое было на его поясе.

Глава 11.

Очнулась спустя некоторое время и обнаружила, что лежу на низкой кровати укрытая теплым одеялом. Вокруг царила тьма, такая густая, что, если бы не пылающий очаг, можно было бы испугаться.

Привстав, огляделась. Руки подвели, подломились, роняя мое тело на подушку, но тот, кто все это время охранял мой покой, услышал шорох. От стены отделилась неясная тень, шагнула в мою сторону, а когда попала под свет, идущий от огня, я узнала темного мага.

- Это мое убежище, - проговорил он.

Мужчина стоял спиной к пламени. Лицо скрывала маска тьмы.

- Где мы? - спросила тихо.

- В горах. Здесь безопасно и люди повелителя вряд ли станут искать тебя в недрах драконьих пещер.

- Что? - только и смогла проговорить, услышав слова мага.

Раэн подошел ближе. Осторожно опустился на край твердой кровати. Матрац под весом его тела почти не прогнулся. Аскетическое ложе, решила я.

- Как себя чувствуешь? - проигнорировав мой вопрос, поинтересовался Ксо.

- Уже лучше. Но еще не восстановилась в полной мере. Тело слабое, - я сделала попытку улыбнуться и неожиданно ощутила горячую ладонь, прижавшуюся к моей щеке.

- Ты сильный целитель, Робби. - Прикосновение было удивительно нежным. Совсем не соответствовало образу злого мага.

- Имар пытался меня убить, - констатировала я. - А ты.. .ты спас.

- Он не желал тебе смерти, - ответил честно Ксо. - Я чувствовал это.

- Не желал? - от вспыхнувшей злости даже голос прорезался. - Но пытался убить!

- В нем говорила ревность, - Раэн повернул голову так, что теперь свет падал на его профиль, освещая одну сторону лица. Другая по-прежнему находилась в тени. И я невольно подумала о том, как это уместно. Я будто вижу две половины одного человека, в котором одновременно сосуществуют добро и зло. И пока непонятно, какая сторона возьмет верх. Но тот факт, что он уже не в первый раз спасает меня, говорит в пользу мага.

- Ревность? - в голосе невольно проскользнула насмешка.

- Он в какой-то степени любит тебя, - Ксо усмехнулся.

- Сомневаюсь. Когда любят, не пытаются убить.

- Ты забыла о том, кем является Имар, - напомнил мне мужчина. - Но хватит разговоров. Тебе надо отдыхать и набираться сил.

- А что мы будем делать с камнем? - спросила тихо, когда мужчина встал и прошел к очагу. Присев на корточки, он протянул руку и снял с огня котелок, при этом даже не поморщившись, когда пламя обхватило его пальцы, лизнув открывшееся запястье. Вывод сразу возник в голове - то ли Раэну не страшно пламя, то ли он использует магию.

- Я сделал укрепляющий отвар, - порадовал меня мужчина. Он перетек от очага в темноту. Приглядевшись, увидела очертания стола и стоявшей на нем посуды. Маг наполнил отваром высокую кружку, поболтал на весу и вернулся ко мне.

- Выпей, - а сам опустился на колено, чтобы придержать меня под спину.

- Горячее? - уточнила, обхватив кружку пальцами.

- Нет. Это отвар из ледяного цветка. Он растет только в этих горах и имеет свойства быстро восстанавливать ману мага. Питье теплое. И на вкус не отвратительно, - и снова эта усмешка, увидев которую доверчиво сделала глоток. Отвар сразу же оценила по вкусу. Действительно, не отвратительно. Я бы даже сказала, приятно. Напоминает смесь мелиссы и кусочков лимона с зернышками гвоздики.

Осушив все до дна, вернула кружку владельцу.

- Давай поговорим, - предложила, облизнув мокрые после питья, губы.

Раэн, проследив за моими действиями, как-то странно и сдавленно выдохнул, а потом резко поднялся на ноги.

- Позже. Ты еще слаба.

- Не настолько, чтобы не интересоваться своим будущим, - я опустилась на подушку, следя за темным пристальным взглядом.

- Тогда говори, раз такая упрямая, - он ушел к столу и почти растворился в темноте.

- Если ты получишь камень и отдашь его Повелителю, меня оставят в покое? - спросила то, что волновало.

- Не уверен, - ответил он честно. - Риз зол. Мне придется убить его, потому что он в любом случае захочет убить тебя. Если найдет, то убьет, чтобы достать камень. Если камень заберу я, убьет из-за злости и ревности. - Быстрый вздох из темноты и Ксо добавил: - Но ты можешь не бояться. Я сам убью его.

- Повелитель одобрит подобное? - уточнила тихо. - Насколько я поняла, вы оба его слуги.

- Прежде Алэр был у меня в подчинении, - тень Раэна сложила руки на груди. - Но из-за тебя и из-за этого камня, Повелитель повысил его до статуса первого воина тени. И теперь да, если я убью его, Повелитель не простит.

- Даже за камень?

- Он не любит тех, кто выходит из подчинения. А я с некоторых пор, сплошное разочарование для него.

Выдержав паузу, осмелилась озвучить то, что до сих пор держала в сумасшедших планах, заранее зная, что Ксо, услышав мои слова, или разозлится, или рассмеется.

- Тогда мы должны убить его, - сказала спокойно.

На этот раз мне удалось удивить темного. Он вышел на свет, прищурив глаза, и посмотрел на меня так, будто сильно сомневался в моих умственных способностях.

- Что?

- Ты слышал, - я не собиралась отступать.

- Ты не понимаешь, что предлагаешь, - Раэн заложил руки за спину и встал так, что свет освещал его идеальный профиль, заставив невольно залюбоваться редкой красотой мужчины.

- Разве его невозможно убить? - уточнила.

- Убить можно любого. И Повелителя, пока он не собрал амулет, - выдал маг. - Но я в этом тебе не помощник.

- Но... - начала было, только Ксо договорить не дал. Развернулся резко, сверкнув синевой глаз, которые сейчас казались почти черными. То ли от гнева, то ли от темноты, царившей в помещении.

- Я дал ему клятву. Да я собираюсь спаси тебе жизнь, но я не могу убить того, кто дал мне возможность жить и дышать.

- Ты это существование называешь жизнью? - поразилась невольно. - Быть на побегушках у ненормального? Убивать ради него? Лишиться семьи и счастья? Быть просто послушной тенью, марионеткой, которую в любой момент могут уничтожить, скажи только что-то против своего хозяина?

- Робби, - уже спокойнее проговорил мужчина. - Ты многого не понимаешь. Да, я убийца. Да, я убивал по его приказу и да, осмелился пойти наперекор, встретив тебя. Но это еще не означает, что я предатель.

- То есть, ты и дальше намерен служить повелителю? - возмутилась я и тут же поняла, насколько ошибалась.

А на что, спрашивается, я надеялась?

Что он бросит все ради меня? Но почему он должен это делать? Это я в него влюбилась, не он. Он, как и Имар, просто правильно использовал мои чувства. Сумел направить их в нужное русло и теперь получит камень. Я в этом уверена. Правда, не знаю, как. Но сейчас вопрос не в этом.

Он спасет меня и просто исчезнет из моей жизни.

Но как же связь? Ведь Ксо утверждал, что мы связаны.

- Что ты намерен делать? - спросила тихо.

Раэн немного помедлил с ответом. Затем подошел ближе, присел на колени рядом, положив ладони на мои ноги.

- Я хочу, чтобы ты жила.

- Потому что мы связаны? Так? - предположила.

- И это тоже сыграло свою роль. Испробовав твоей крови, я невольно связал наши судьбы воедино. И наши жизни.

- Выходит, если я умру, умрешь и ты? - неприятная догадка похолодила сердце.

Ксо поднял руку. Прижал широкую ладонь к моей щеке, но я тут же отдернула голову, отказываясь от ненужной ласки, причинявшей боль.

- Что молчишь? Я угадала? Я права? - выпалила, чувствуя, как внутри закипает гнев.

Боги великие, да я еще никогда прежде так не злилась. Какая-то чужая сила подняла меня, поставила на ноги. Ксо отпрянул и тоже встал, успев отойти назад на пару шагов, когда я, действуя на одной интуиции, решавшей сейчас за меня, вскинула руку и взмахнула в направлении темного.

Раэна отшвырнуло прямо в стену, ударив рядом с очагом. Но темный мгновенно поднялся на ноги, небрежно отряхнул одежду и поднял голову.

- В тебе моя сила, - обрадовал язвительно.

- А в тебе, получается, моя?

- Да. И это тоже. Мы обменялись нашими возможностями, - ответил он.

- Значит... - осознание содеянного вспыхнуло в голове отчаянной мыслью. А что, если...

Мое тело отреагировало снова раньше, чем я успела обдумать действие. В несколько быстрых шагов сократив расстояние между собой и темным, опустила руку и обхватила пальцами рукоять его меча.

Что там говорил об этом Имар?

Касаться оружия темного мага, выкованного кузнецом солнца и луны, может только воин теней?

Но во мне сейчас кровь этого воина. И я уже держусь за оружие, при этом никакой боли, и замертво не упала, что придало сил и наглости потянуть меч из ножен.

Вышел он легко, словно я достала лезвие из мягкого масла. Ксо, до этого момента выглядевший взволнованным, вдруг успокоился. На его лице мелькнула улыбка, а я сделала шаг назад, поднимая меч. Удивительно, он оказался легче, чем я могла себе представить. Или это сказывается кровь темного? Точнее, в нем теперь моя кровь. И меч, видимо, решил, что я - это Раэн.

- Мне говорили, что прикасаться к оружию воинов теней нельзя, - прошептала, глядя на сверкающую отточенную сталь с непонятным узором на белом лезвии. - Что любой, коснувшийся подобного меча, умрет! - и подняла глаза на Раэна, который уже откровенно улыбался.

- Мой меч признал тебя, как часть меня, - произнес мужчина. Кажется, мы одновременно поняли эту простую истину. - Теперь он принадлежит и тебе, - и Раэн сделал шаг вперед, явно вынуждая меня опустить оружие. Но я не сделала этого. Лишь крепче сжала рукоять и острие вошло в грудь темного, разрезав ткань одежды.

- Не шевелись, - проговорил Ксо и осторожно, словно опасаясь напугать меня, отвел рукой меч в сторону. Я испуганно воззрилась на оружие, затем на грудь воина, там, где меч вспорол ткань и, как мне показалось, вошел в плоть. Но крови не заметила. Да и темный не подавал признаков беспокойства. Он сделал еще шаг, перехватил мою руку и с легкостью отнял клинок. Плавно вернул его в ножны, после чего наклонился ко мне.

Наши лица оказались слишком близко. Теплое дыхание Раэна коснулось щеки и внутри что-то пробудилось, отозвалось. Я подалась навстречу магу, одновременно ощущая, как он обнимает меня, прижимая к своему телу сильнее, ближе.

Горячие губы обожгли щеку, скользнули по коже и впились в рот, вырывая стон.

Обхватив его руками, зарылась пальцами в темные волосы мага. Зацепила густые пряди и потянула на себя, вынуждая мужчину углубить поцелуй.

Внутри словно взорвался вулкан. По венам потекла раскаленной лавой кровь. Наши тела оказались так близко, что теперь одежда раздражала, вызывая дискомфорт.

- Я не хочу заставлять тебя, - кажется, Ксо стоило труда оторваться от моих губ. Он взглянул мне в глаза. Сердце мужчины билось так сильно, что мне сделалось радостно и больно от осознания того, что сейчас происходило с нами, между нами двоими.

- Ты не заставляешь, - шепнула в ответ. - Я уже давно большая девочка, Раэн.

Сейчас не хотелось думать о будущем. Оно казалось где-то там, за гранью возможного. Я захотела жить здесь и сейчас. Захотела почувствовать себя желанной и любимой в объятиях этого одного, единственного, невозможного мужчины.

Ксо почти не медлил. Он не дал мне шанса передумать, да я и не хотела. Чувство опасности, моя любовь, раскрывшаяся мне, обострили обоюдное желание и влечение. И вот я уже отвечаю на его поцелуй, слушая, как на пол падает плащ мага, затем меч. Как его руки толкают меня в темноту, к кровати. И я не сопротивляюсь. Напротив, я сама стремлюсь туда. И кажется, нет ничего важнее, чем он и я. Мы не замечаем оба, что кровать жесткая. Есть только этот миг единения, миг соприкосновения тел и душ. Когда моя одежда оказалась на полу, я даже не заметила, отдаваясь во власть удивительно нежных и таких сильных рук мужчины, которому поверила.

Он срывал губами мои стоны, пил мое дыхание и целовал снова и снова, обезумев и заставляя меня чувствовать себя сумасшедшей. Заставляя отвечать на его прикосновения, обжигаться от огня его тела и воспламеняться самой. Никогда не испытывала подобного. Это было подобно взрыву яркого фейерверка. Мы, словно два огня, переплелись, став единым целым.

Я и воин теней.

Мужчина, который хотел убить меня и в которого я влюбилась.

Мужчина, который может стать моей жизнью.

В темноту пещеры, где располагалось убежище Раэна, не проникало солнце. Но мужчина, проснувшись, понял, что утро давно вступило в свои права, вот только ему, вопреки привычкам и прежнему образу жизни, не хотелось подниматься с кровати и оставлять ту, которая сейчас спала рядом.

Ксо осторожно повернул голову и посмотрел на девушку. В свете горящего очага ее лицо было расчерчено светом пламени. Одна сторона была едва различима, а другую заливало пламя.

Всего на миг в груди темного мага что-то сжалось. Дурное предчувствие? Но нет. Прежде у него не было подобных глупостей, свойственных людям, крайне неуверенным в себе. И Раэн прогнал прочь тревоги, облокотился на руку и внимательно посмотрел на спящую.

Память услужливо рисовала ему картины прошлой ночи, которую они провели вместе. Яркие, как вспышки молний, сцены, где он любил ту, которую когда-то хотел уничтожить.

Сейчас он смотрел на целительницу и понимал, что скорее умрет, чем позволит кому-то причинить ей вред. А еще понимал, что скорее всего его история закончится печально. Но страха не было. Воины теней не боятся. По крайней мере, не за себя. Вот и он не страшился того, что вполне может произойти. И пока было время, любовался Робби, такой прекрасной и удивительной.

Девушка спала спокойно. Длинные волосы разметались по подушке. Она безмятежно посапывала и Ксо ощущал дикое удовольствие от того, что она рядом, с ним. От того, что именно ему подарила свое сердце. Иногда магу хотелось представить, как бы они жили дальше, если бы он не дал обещание повелителю, и если бы не был связан с воинами теней. Но теперь взять и просто уйти нельзя. Но как заманчива мысль, достать камень и обменять его на свободу. Для нее и для себя.

Подумав о подобном, мужчина криво усмехнулся, поймав себя на мысли о том, что снова уподобился людям и стал мечтать.

Нет. Такому не бывать. Повелитель никогда не отпустит его. А даже если и отпусти, всегда найдутся те, кто пойдет по следу.

Им не быть вместе с Робби. Просто не позволят.

Маг медленно поднял левую руку. Потянулся, чтобы осторожно убрать с лица спящей темную прядь волос и только сейчас заметил, как затрепетали ее веки. Миг и Робби открыла глаза, а затем, увидев его рядом, улыбнулась так лучезарно, что в груди стало тесно и больно.

- Привет! - прошептала она еле слышно, почти одними губами, но он услышал и понял.

- Привет, - ответил, а затем, не удержавшись, склонился, поймав губами ее дыхание, после чего поцеловал, нежно и осторожно, будто боясь испугать и оттолкнуть. Но девушка вскинула руки и обхватив его за шею, притянула к себе, отвечая на ласку.

- Как долго я спала? - спросила она, насытившись губами мага.

- Уже утро, - ответил он, глядя сверху вниз на ее лицо и ясную улыбку.

- Откуда знаешь? Здесь нет окон! - пошутила целительница.

- Внутренние часы, - пояснил Ксо. - Я почти не ошибаюсь в определении времени, -сказал и сел, понимая, что еще немного и сорвется, и снова набросится на нее. А девушке нужен отдых после того, что произошло между ними этой ночью. Ночью, которую Раэн не забудет никогда. И тут же добавил, спросив: - Есть хочешь?

- А что, здесь есть что-то съестное? - ответила Робби и словно отвечая на его вопрос ее живот мягко заурчал, требуя пищи. Девушка прижала к животу ладони, хитро улыбнувшись.

- Есть, - Ксо поднялся на ноги и надел штаны. Обернувшись, темный увидел, что Робби лежит на боку и следит за его действиями. При этом глаза у целительницы странно поблескивают. А еще она с любопытством рассматривает его тело. Только подобное давно не могло смутить мужчину. Он легко улыбнулся своей гостье и направился в темноту, туда, где находился арочный проход, созданный самой природой.

- Оставайся здесь, - не приказал, попросил, вложив в тон голоса всю искренность, на которую только был способен. - Пещеры не место для прогулок. Здесь может быть опасно. Я скоро приду.

Она казалась ему вполне разумной, чтобы не отправиться следом, или углубиться во тьму, изучая окрестности. Но девушку стоило покормить. Да и он сам не отказался бы от еды. Тело, да еще после такой ночи, требовало пищи.

Ксо уже из темноты бросил взгляд на целительницу и быстро отвернулся, чувствуя, что если сейчас не продолжит идти, то придется утолять голод совсем иного характера.

Никогда не чувствовала себя настолько легкой. Тело словно наполнилось воздухом. Мне казалось, я способна взлететь. Вот только подобрать бы высокий склон и шагнув не упасть, а определенно воспарить к самим небесам.

Эта ночь была сладкой. Наполненной толикой горечи и все же сладкой и лишь самую малость, безумной. Я это понимала, как понимала и то, что для меня теперь все изменилось. И я сама сделала этот выбор.

Прикрыв глаза, снова легла, мысленно призывая образ Раэна. Кровь побежала быстрее по венам, стоило мне, как наяву, увидеть его рядом. Вспомнить прикосновения сильных рук, которые не давали спать всю томительную, полную неги, ночь. Его губы, тепло тела и горячий шепот забытия.

Ксо шептал мне такие слова, от которых можно было бы сойти с ума. Ласкал так, что тело до сил пор подрагивало только от одних воспоминаний.

Зажмурившись плотнее, растянулась на ложе, совершенно не стыдясь наготы. Да и кто может увидеть меня здесь? Разве только сам темный маг. Но он уже и так увидел все. Так почему я должна стесняться? Это просто глупо.

В животе снова жалобно запело. Я не удержалась от кривой усмешки, понимая, что голод пересиливает все остальные чувства. Все же, человек слаб.

Открыв глаза, села. Нашла взглядом свою одежду. Когда она успела перекочевать с пол на одинокий стул, ума не приложу. Видимо, Раэн уже вставал раньше, до моего пробуждения. А я даже не услышала этого, хотя в последнее время сплю очень чутко. Жизнь заставила перестроиться.

Встав, оделась.

В пещере, а я уже поняла, что мы в глубине какой-то горы, было очень тепло. Поэтому я ограничилась рубашкой и штанами. Каменный пол под ногами тоже казался теплым и это наводило на определенные мысли. А еще манил темный коридор, в котором скрылся Раэн. Но помня о его просьбе умерила любопытство и осталась ждать возвращения хозяина пещеры. Заодно решив исследовать хотя бы ее. Чего Ксо мне делать не запрещал.

Впрочем, как оказалось, смотреть там особо было не на что. Темный маг не хранили здесь что-либо ценное. А если и хранил, то найти тайник было почти невозможно.

Прислушавшись, ощутила в пещере стороннюю магию. Она не принадлежала Раэну и была совсем чужой и какой-то особенной. Прежде с подобной не сталкивалась.

Эта магия шла извне. Видимо, туда и отправился маг, оставив меня отдыхать в своем тайнике. Так что мне оставалось лишь ждать его возвращения подобно послушной девочке. И я, еще немного покружив по пещере, вернулась к кровати, застелила ее и села сверху, устремив взгляд в сторону, где исчез Ксо.

Вот интересно, как быстро он вернется?

Но еще любопытнее то, что будет дальше.

Раэн собирается забрать из меня камень и отдать его ненавистному мной повелителю. Взамен на мою жизнь и свободу. Что ж, это тоже неплохой вариант развития событий. Только как быть с нами, с нашей связью, которая, как мне кажется, станет еще сильнее после ночи, проведенной вместе. Во мне зародилось дерзкое желание, мечта о том, чтобы Раэн ушел со мной. Чтобы мы смогли начать новую жизнь вдвоем.

Можно ли выменять счастье на Глаз Дракона? Настолько ли сильно он нужен владыке теней и согласится ли последний на подобный обмен. Да и сам Ксо... С чего я вообще решила, что в планах темного мага остаться со мной? Мужчины устроены иначе. Мне не стоит забывать об этом.

Тихие шаги заставили невольно вздрогнуть. Я не заметила, что опустила глаза, задумавшись.

Раэн плавно вошел в пещеру, держа что-то в руках.

- А вот и обед, - сообщил маг, после чего подошел к столу и опустил большой узел на гладкую поверхность, поманив меня подойти.

- Стул для дамы, - услужливо придвинув к столу единственный стул, маг развязал узел. Я присела, разглядывая снедь, добытую темным. Живот, явно обрадованный вкусными ароматами, в предвкушении заворчал, словно требуя накормить его как можно скорее.

- Почему у тебя так мало мебели здесь? - поинтересовалась тихо, глядя как Раэн нарезает ломтями свежий хлеб.

- Видишь ли, ты первая гостья в моей пещере, - усмехнулся маг. - Обычно я никого суда не привожу и не планировал это делать. Об этом месте не знает никто.

- Кроме тебя? - я улыбнулась.

- Да. И тебя, - он вернул мне улыбку.

Получается, он мне доверяет? Или собирается вывести потом из своего тайного убежища снова таким образом, чтобы не увидела, где именно эта пещера располагается? А там, ищи ее в этой гряде.

- А откуда все это богатство? - кивнула на поздний завтрак, или ранний обед. Так как в пещере не было окон, то понять, что творится за стенами было просто невозможно. Судя по степени голода, терзавшей мой живот, должен быть уже обед. Но с точной уверенностью утверждать не могу.

- Пришлось сходить кое-куда, - загадочно ответил Раэн.

Сейчас он, как никогда раньше, был похож на простого человека. Даже смотрел иначе. Я невольно вспомнила его жуткий взгляд, в день нашей первой встречи, и поразилась разнице. Тогда это был взгляд холодного убийцы. Теперь на меня смотрел человек.

Просто человек.

- Ешь, - Ксо нарезал холодное мясо и овощи. Положил на кусок хлеба мне и себе. Мой придвинул, почти заставляя взять, свой взял и встав у стены, начал спокойно есть, при этом следя за моими действиями.

- Спасибо. - Мясо оказалось вкусным. Или это просто голод? Порой бывает, что когда голоден все кажется вкуснее, чем прежде.

- Что будем делать дальше? - спросила, подняв на мага взгляд. - Камень не вышел, -продолжила, хотя понятия не имела, как именно, и когда, он должен выходить. Признаться, сейчас меня даже немного пугала эта перспектива.

- Все решаемо, - пообещал мужчина. - Я извлеку камень и отнесу его повелителю. Ты пока побудешь здесь. Не хочу рисковать твоей жизнью. В пещере тебя не достанут. Риз не знает об этом убежище. Более того, сомневаюсь, что он рискнет сунуться сюда.

- А что здесь такого? - прожевав мясо, спросила глядя на темного.

- Скрывать не буду. Это, чтобы ты не решила покинуть пещеру и выйди, удовлетворив свое женское любопытство. Кто знает - вооружен, - он мягко улыбнулся и не в пример меня быстро разделался со своей едой, после чего вернулся к столу и взял еще. - А я не желаю рисковать тобой.

- И что же здесь страшного? - поинтересовалась, впрочем, уже догадываясь о том, что ответит темный. - Драконы? - предположила, опередив мужчину.

- Ты сама ответила на свой вопрос, - кивнул он.

Я откусила хлеба и вдруг поняла, что почти не чувствую вкуса.

Драконы... Моя книга.

Если следовать логике, то где-то в этой горе должен быть и нужный мне мастер. Но как расспросить о нем Ксо, чтобы не вызвать подозрений? Или выложить все начистоту? Не думаю, что он причинит мне вред, но, конечно же, заинтересуется, зачем мне нужен кузнец.

- Что ты уже задумала, Робби? - мужчина сдвинул брови.

Я решилась.

- Скажи, здесь находится Мастер, который выковал твой меч? - и пристально посмотрела в синие глаза, следя за их выражением. Да, в помещении был полумрак, но я немного привыкла и уже видела намного лучше. Все же, человек ко всему привыкает. И зрение перестраивается.

- Зачем тебе это знать? - он перестал улыбаться.

- Раэн, - отложив остатки хлеба, поднялась со стула. Подошла к магу, встав в шаге от него.

- Что ты чувствуешь ко мне?

Вопрос его явно удивил. Ну да, я ведь женщина. А нам свойственно вот так резко менять тему разговора.

- Для меня то, что произошло между нами, важно, - не стала лукавить. - Но я хочу знать, что будет дальше. Что ты планируешь для нас обоих?

Он помрачнел и мне это совсем не понравилось. В груди неприятно и до боли сдавило.

Но я постаралась, чтобы эмоции не отразились слишком явно.

- Робби, - голос темного стал спокоен и колюч, как ледяной ветер. - Я не совсем человек. И я подданный повелителя.

- Какая глупость, - возразила, после чего протянула руку и положила ее на грудь Ксо. - Я чувствую твое тепло. Ты дышишь, ты ешь, ты умеешь любить. Ты человек.

В его взгляде мелькнуло нечто такое, чего я не поняла. Но отчаиваться не в моих правилах.

- Я не стану закатывать истерики, если ты скажешь, что между нами все закончится. Но если ты хочешь быть со мной, если у нас есть шанс, то я хотела бы это знать. Потому что у меня есть чувства к тебе. Я еще не совсем понимаю их глубину, но вот здесь, - прижала кулак к груди, - здесь трепещет сердце. И мне больно и радостно смотреть на тебя. Я боюсь за тебя и это немало для начала.

- Повелитель не отпускает своих воинов, - как-то пугающе спокойно проговорил Раэн. После чего добавил веско: - Живыми.

- Но у нас есть то, что нужно ему. Чем можно поторговаться, - возразила горячо.

- С повелителем не торгуются, - ответил маг. - Но я сделаю все, чтобы ты получила свободу и неприкосновенность от других теневых воинов.

- А как же ты? По-прежнему станешь его послушным рабом? - выпалила резко.

Раэн потемнел лицом. И я ухитрилась заметить это даже в полумраке пещеры.

- Ты многое не понимаешь, Робби. Я не могу убить повелителя. Потому что он создал меня. - И тут же спросил: - Что ты знаешь о воинах теней?

Я передернула плечами.

- Имар должен был тебе что-то рассказать. Раз ты в курсе про мастера и драконов, -отметил Ксо.

- Да. Он рассказал мне о том, что повелитель отбирает одаренных мальчиков и с помощью своей силы делает их своими воинами, - не стала отрицать.

- Вот. А Имар рассказывал тебе, как именно повелитель делает нас такими? - синие глаза сверкнули. - Сомневаюсь.

- И как?

- Прежде хозяин теней проверяет детей на наличие дара. Отбирает из всех претендентов самых сильных и самых одаренных. А потом, - он выдержал весомую паузу, - а потом мы умираем.

- Что? - мой голос дрогнул.

- Да. Ты правильно поняла. Повелитель оживляет каждого, впустив в него свои тени. Поэтому мы и зовемся воинами теней. И я не обманывал, утверждая, что не совсем человек. Да, у меня бьется сердце, но я полностью принадлежу повелителю. И если он умрет, то скорее всего, погибнем и мы, его создания.

Услышав признание темного, опустила голову. Слова Раэна были страшными. Конечно же, я изменила свое мнение о гибели повелителя. Боги, я просто не могу допустить смерти этого хозяина теней только ради Ксо.

- Так что ты понимаешь теперь, почему я не готов убить того, кто меня, по сути, создал.

- Прежде убив, - напомнила тихо.

- Да. Я не желал своей участи. И не я ее выбрал.

Раэн подошел ближе. Сократив и без того ничтожное расстояние между нами. Ощутив, как его рука прикоснулась к моей, вскинула голову, встретив внимательный ответный взгляд.

- Я хочу быть с тобой, - вдруг произнес он. - Я что-то придумаю. Но если придется выбирать, то ты получишь свободу, - пообещал темный.

- Хорошо, - только и сказала я, чувствуя, как необычайная тоска сдавливает грудь.

Великаны первыми заметили Риза, когда темный воин вошел в тронный зал. Повелитель едва поднял голову, следя, как Алэр шагает вперед, вскинув голову. Он дождался, чтобы маг подошел и только затем произнес:

- Я надеюсь, ты принес хорошие вести, Риз?

- Повелитель! - Алэр опустился на одно колено и склонил почтительно голову.

Он пришел один. Все его люди сейчас ждали у входа за закрытыми дверями. Разговор, который хотел начать Риз не предназначался для сторонних ушей.

- Говори. Ты нашел камень?

- Не совсем, повелитель, - Алэр на ноги не поднялся, лишь приподнял голову и посмотрел на мрачную фигуру, застывшую на камне трона.

Великаны оживились. Переглянулись, словно спрашивая у своего хозяина, что им делать дальше. Но тот лишь вскинул руку, призывая охранников к спокойствию.

- Это не тот ответ, который я хотел услышать от тебя, Риз!

- У меня есть новости, повелитель. И они напрямую касаются камня и тот девки, которая его носит в себе! - выпалил темный.

Руки хозяина теней до хруста сжали подлокотники трона.

- Боюсь, что ваш лучший воин предал вас ради девки, - уже тише, вкрадчиво, продолжил говорить Алэр.

Хруст повторился. На этот раз более отчетливо и громко.

- Он защищает ее, мой повелитель. Я лично свидетельствую об измене. Вместо того, чтобы убить девку и достать камень, он охраняет ее. Боюсь, что ваш лучший воин задумал подлость, - Риз снова склонил голову.

- Докажи! - проревел голос, отражаясь от высоких стен зала.

Алэр осторожно привстал и медленно, не разгибая спины, принялся подниматься по ступеням, крадучись к своему господину. Оказавшись достаточно близко, он неуверенно протянул руку и тотчас вскрикнул от боли, когда сильные пальцы повелителя теней обхватили его запястье, дернули, придвигая ближе.

- Замри, - прошипел повелитель и еще сильнее сжал руку бедного мага.

Несколько мгновений он был глазами Алэра и рылся в его воспоминаниях, словно перелистывал книгу с яркими картинками. После, найдя то, что искал, еще некоторое время молча сидел, не отпуская руки воина. Когда же он разжал хватку, Риз отдернул руку, прижав к груди и баюкая, словно дитя. Но Повелитель не заметил его боли.

- Значит, Имар с ней, - проговорил он.

- Да. Имар очень раскаивается, что тогда сбежал, повелитель. Он хочет вернуться. Он хочет дать вам то, что вы так желаете!

- Почему же он сейчас не здесь, не передо мной? - прогремел голос теневого мага.

- Страх перед вашим могуществом и силой. Мы всего лишь ваши создания. И мы боимся вас, - тихо, отползая назад, сказал Алэр.

- Расскажи, как ты нашел беглеца, - велел повелитель.

- О! - Риз улыбнулся. - Боюсь, это он сам нашел меня. Не стану приписывать себе чужую славу, мой повелитель!

- Сам? Как интересно, - в голосе проскрипела ирония.

- Он боится, мой повелитель, но если вы пожелаете принять его, то Имар сам все расскажет и объяснит. Это будет лучше, чем я, искажающий истинность событий своим пересказом.

Повелитель мрачно кивнул. Глаза его сверкнули.

- Зови, - только и велел он.

Алэр попятился назад, к выходу. Сделал добрый десяток шагов, после чего круто развернулся и почти стремглав бросился вон. Впрочем, вернулся он также стремительно и уже не один.

Шедший рядом маг держал шаг своего спутника. И было заметно, что несмотря на вскинутую голову и открытый взгляд, он боится. Но Имар шел, даже чувствуя, как у него, словно у волнующегося ребенка, подрагивают колени. Он старался не смотреть на великанов и сосредоточился на повелителе, от взгляда которого внутренности словно сковал лед.

Прошло не более минуты, прежде чем оба остановились перед троном теневого владыки. Склонили колени и только теперь Имар опустил голову, выражая подчинение и почтительность.

- Имааар, - протянул почти ласково повелитель.

Портальщик невольно вздрогнул.

- Имар Сит, - продолжил говорить хозяин зала. - Поднимись и посмотри мне в глаза.

Вздрогнув, названный подчинился. Алэр, ощутив себя немного лишним, тоже привстал и отошел боком в сторону, чтобы наблюдать за происходящим. Так что теперь перед троном повелителя остался только один маг переходов.

- Мы долго искали тебя, Имар, - прозвучало в тишине.

- Как вижу, не очень успешно, - ответил портальщик. - И вряд ли бы нашли, если бы я сам не пришел.

- Вот это мне больше всего удивительно, - задумчиво проговорил повелитель. - Никогда не понимал людей. Жалею, что не умею отнимать полностью все ваши эмоции. В вас слишком много остается от человека и слишком мало от тени.

- Я пришел не философствовать, - расхрабрился маг. - Надо поговорить.

- Мы уже разговариваем. Итак, Риз рассказал мне о предполагаемом предательстве Ксо. Это правда?

- Правда. Он передал вам образы из моей памяти? - уточнил смело Имар.

- Да. Но я хочу, чтобы ты дал мне руку. Так сказать, убедиться во всем из первоисточника,

- по губам повелителя скользнула усмешка.

Имар промедлил несколько секунд, но когда владыка сам, первый протянул к нему руку, поднялся и протянул свою в ответ. Мгновение и его ладонь сжали каменные пальцы, до боли, до хруста. Маг поморщился, задрожал, чувствуя, как в воспоминания почти насильственно вторгается чужой разум. Невольно наклонился. Колени мелко задрожали, сердце в груди ухнуло и по телу разлилась слабость. А затем перед взором замелькали яркие образы-картинки.

Каменная долина. Робби и Раэн. Быстрые взгляды, быстрый разговор. Неслышный, только губы шевелятся. Попытка убить и темнота портала, в которую Имар прыгнул, как в спасательный мир, выныривая далеко за пределами, под холодным дождем. До сих пор чувствовал то, что испытал в этот миг. Злость, отчаяние. Разочарование и желание стереть из памяти даже мысли о девчонке-целительнице. Он и сейчас не мог поверить в ее выбор. Внутри все сжималось от гнева и когда повелитель отпустил его руку, Имар не смог устоять на ногах. Повалился на одно колено, уперев руку в холодный камень пола.

- Раэн, - только и произнес повелитель. В его голосе отчетливо прозвучало глубокое разочарование. Впрочем, почти сразу теневой владыка успокоился. Имар знал, что теперь вопросов будет минимум. Повелитель все увидел сам, собственными глазами. Прочел по памяти бывшего воина, опального мага.

- Мне следует впредь лучше относится к процедуре перевоплощения, - произнес холодно он. - Я оставляю вам слишком много души. Вот и результат. Вы оба, ты и Ксо, полюбили.

- Я ее ненавижу! - почти выплюнул слова портальщик.

- Сомневаюсь, - повернув голову, повелитель рассматривал коленопреклоненного мага, почти не обращая внимания на второго, Риза, ждавшего в стороне.

- Вы можете не сомневаться, - Имар вскинул голову. Пристальный взгляд встретил ответный, глубокий, полный равнодушия.

- Ты и Алэр отправитесь и убьете обоих. Мне не нужен раб, который не повинуется, -холодно сказал владыка. - И именно ты уничтожишь девчонку. Разрубишь на части. И именно ты принесешь мне камень.

- Но, повелитель! - не выдержал Риз, молчавших до сих пор.

- А ты, - повернулся к нему хозяин зала, - убьешь Раэна. Я давно видел в тебе эту ненависть и зависть. Теперь ты имеешь полное право и мое разрешение уничтожить Ксо.

И я жду от обоих исполнения своего приказа. И камень, - длинная сильная рука прижалась к груди, закрытой темными одеждами. Там, под тканью, висел амулет. Пока, увы, не полный. Лишенный самого главного своего украшения. Своего сердца. Глаза Дракона.

- Повинуемся, повелитель, - поклонился Риз, но Имар, поднявшись на ноги, спросил: - А что потом будет со мной?

- Принесешь камень и уходи куда пожелаешь. Даю слово. Мне предатели не нужны, -спокойно ответил владыка, после чего взмахом руки велел обоим магам идти вон.

Поклонившись, Алэр первым направился к выходу. Имар, еще немного постояв, двинулся следом, размышляя над тем, что сделал. Но самое удивительное, он не испытывал ни толики сожаления. Лишь предвкушение мести отверженного сердца.

Лишь желание навсегда вырвать из груди свои чувства, черные, как сама ночь.

Глава 12.

- Ну и что? Какие планы? - Риз сразу пошел в наступление, едва они с Имаром покинули пределы каменной цитадели повелителя. - Как предлагаешь искать девку и предателя?

Портальщик только сейчас перевел дух. Держаться перед владыкой было сложнее, чем он представлял. Каждый миг опасаясь удара, смерти. Надежда на то, что его оставят в живых, была слабая и только теперь мужчина понял, как опрометчиво поступил, движимый злостью и желанием отомстить. Стоило сразу понять, чем он сам рискует, представ перед повелителем после стольких месяцев скитаний, пока скрывался от тех, с кем когда-то стоял в одном ряду.

Но все обошлось. И теперь Алэр прав. Им необходимо отыскать Робби и Ксо, чтобы выполнить данное владыкой теней приказание.

- Я не стал при повелителе говорить, но сейчас, когда мы вдвоем, скажу, - Алэр подошел ближе, посмотрев глаза в глаза предателя. - Ты мутный. Я тебе не верю. И еще очень сомневаюсь, что теперь сможешь найти девчонку.

- Прежде же находил, - ответил Имар.

Риз криво усмехнулся.

- Прежде она была рядом с тобой. Так сказать, под присмотром. Или мне напомнить, как ты сам пришел ко мне, умоляя помочь?

Портальщик поджал недовольно губы, бросив быстрый взгляд на воинов Риза, ждавших своего предводителя в стороне, стоя под каменным сводом. Лошади фыркали, проявляя нетерпение. А тени... Обученные тени молча ждали. Это они делать умели. Ждать и убивать.

Он перевел взгляд на застывшее в вопросительном молчании лицо мага теней и понял, что не ответил на последний вопрос воина. Хотя вряд ли Риз ждал ответ.

Помнил ли он? Конечно. Помнил.

Робби появилась очень вовремя. Он давно устал бегать от преследовавших его буквально по пятам слуг повелителя. Устал, прекрасно понимая, что в один день его поймают. И тогда. А вот думать о том, что произойдет после не хотелось. Слишком жуткими были образы и мысли их навевающие. Имар прекрасно знал последствия такого побега. Он давно уже жалел о том, что сделал это. И когда появился шанс что-то исправить, он ухватился за него, как утопающий хватается за соломинку. Впрочем, в итоге оказалось, что девушка не соломинка, а полноценная деревянная лодка на плаву. За ее счет он хотел исправить то, что натворил.

Но Имар привык прежде думать, а не делать в спешке. Когда маг понял, что целительницу ищут, он догадался, что это неспроста.

Что-то в девушке сразу насторожило его. Имар решил разобраться. Тот, кто знает, тот вооружен. А он хотел знать. Потому и отправился сразу следом за Робби, когда в таверне появились воины теней.

Стоило втереться в доверие, а потом.

Потом он узнал правду и несказанно обрадовался такой возможности.

Портальщику стоило огромного труда не выдать эмоции. Но это был шанс. Огромный, реальный шанс не просто выжить, но получить свободу и более не зависеть от ищеек повелителя.

В какой момент все пошло не так, Имар сам не понял. Да, он спас девчонку. Но к Ризу отправился не сразу. Сначала выведал то, что хотел. А после начал свою игру.

Робби должна была поверить ему и довериться. А для этого было необходимо время. То, чего у него было не так много. И все же...

- Где планируешь их искать? - прервал размышления портальщика нетерпеливый Алэр. -Не думаю, что повелитель готов ждать долго.

- Надо подумать, - Имар обхватил пальцами подбородок. - Мы переместились через портал, но не туда, куда я намеревался его открыть. Ксо прыгнул за нами. И он изменил направление. Не думаю, что специально. Скорее всего, это спровоцировали его мысли. Мысли о тайном убежище. А я тогда оказался не в лучшей форме.

- Место! - холодно произнес Риз. - Мне нужно знать место, где он находится. Тогда мы его найдем.

- А найдем его, найдем и Робби, - кивнул портальщик, соглашаясь.

Мысли о целительнице вызвали горечь и очередную вспышку злости. Как она могла предпочесть ему Раэна? Как? Ведь он был готов достать камень, не причинив ей вреда! Он был готов отдать его повелителю взамен на свободу. Для них обоих.

А она.

Все женщины такие. Ни одной нельзя верить!

- Это была долина драконов, я уже говорил. Думаю, искать нужно там, - сказал он вслух, прогоняя образ Роберты прочь. Больше она не его любимая. Пусть горит в аду вместе со своим любовником. А он получит свободу.

- Там слишком сильный магический фон, - Алэр кивнул магу, указывая направление. И оба пошли к застывшим в ожидании воинам теней. - Поиски усложнятся.

- Начинать надо именно там, - ответил Имар. - Я уже объяснил, что портал, скорее всего, перебросил нас в место, которое Ксо считает надежным. Он волновался за девку. Именно это и спровоцировало подобный выброс. Он сам себя выдал.

- Тогда нам его эмоции только на руку, - проговорил Риз. А затем тихо, но как-то довольно, с оттенком ярости, которая скоро найдет выход, добавил: - Не ожидал, что в Ксо еще осталось что-то от человека. Плохо над ним поработал повелитель. Ну так ничего. Скоро я исправлю его ошибку. И ты, когда наступит момент, не подведешь, - он покосился на портальщика. - Камень - твой залог к свободе.

- Я помню, - сухо отозвался Имар.

- Тогда открывай, - взмахнул рукой в пространстве Риз, заключив: - портал.

- Надеюсь, ты не собираешься снова оставить меня здесь одну? - я встала с кровати, проследовав взглядом за темным магом, который уже шагнул в сторону каменной арки, созданной самой природой.

Кажется, он именно это и собирался сделать. Оставить меня здесь. И снова куда-то уйти.

- Здесь безопасно, - отозвался Раэн, взглянув на меня в ответ. И я уже было приготовилась привести аргументы в качестве объяснения, почему не хочу снова ждать, когда он внезапно добавил: - Впрочем, пойдем на этот раз вместе. Я покажу тебя хранителю пещер.

У меня даже рот открылся, да так и остался открытым. Все так просто? Сам предложил и мне не пришлось уговаривать? Не верилось, но усмешка Ксо свидетельствовала о том, что он был готов удивить меня. И скорее всего, сам собирался пригласить на небольшую прогулку. Просто спровоцировал мой интерес.

- Вот, значит, как, - понимающе улыбнувшись, подошла к воину.

Вместо ответа, мужчина протянул мне руку.

- Следую рядом. Никуда не сворачивай. И никуда не суй свой любопытный нос. Пещеры опасны. Но не когда я рядом. Поняла?

Кивнув в ответ, взяла за руку мага, ощутив, как его сильные пальцы подобно ласковому капкану смыкаются вокруг моих. Внутри вспыхнуло ликующее ощущение, замешанное на нотках страха.

Кажется, сегодня я увижу дракона. Самого настоящего дракона.

«А ведь где-то здесь скрывается и мастер!» - мелькнула мысль, но именно сейчас я отбросила ее прочь, смело шагнув следом за своим мужчиной в темноту следующей пещеры.

Глаза привыкали долго. И все же, я видела очень плохо, в отличие от Ксо, который шел вперед уверенно и достаточно быстро, словно вокруг царила не тьма, а солнечный и яркий день. Только спустя несколько шагов маг подбросил с ладони светящийся шар, свет которого вырвал из темноты странные каменные глыбы, тянувшиеся вдоль некоего подобия тропы. Часть этих глыб висели с каменного свода. Еще часть, острые, словно окаменевшие клыки древнего чудовища, торчали снизу. Отчего создавалось ощущение, что это огромная пасть застывшего на веки существа прошлого. Впрочем, оно вполне могло быть таковым. Я не спрашивала. Лишь глазела с интересом.

Некоторое время Раэн вел меня за руку, затем, удостоверившись, что не отстану и не сверну, отпустил и пошел вперед. Я за ним следом, ориентируясь на широкую спину, серую в этой сплошной тьме. Магический шар завис как раз над темным магом. Видимо, этот свет был предназначен мне. Так как самому Ксо явно не требовалось ничего подобного. Он точно знал куда идти, со светом и без него.

Шагали долго. В какой-то момент воздух, до сих пор влажный и чистый, вдруг стал отдавать гарью и чем-то тошнотворно сладким, до отвращения. В животе неприятно заворочалось съеденное на обед, и я задышала ртом, чтобы не чувствовать омерзительное амбре, усиливавшееся с каждым очередным шагом под сводами пещер.

- Там драконы? - наконец, не выдержав, шепотом спросила я.

- Тихо, - только и ответил мой спутник и спустя несколько секунд мы свернули в темный тоннель, а затем вышли в пещеру, которая поразила меня не сколько своими размерами, сколько странным хрустом, раздавшимся под ногами.

В какой-то миг показалось, что мы идем по битому стеклу. Хруст был точно такой же. Невольно вспомнила, как в доме приемного отца одна из служанок нечаянно разбила вазу из дутого яркого стекла. Получилось так, что я наступила на осколки, и вот звук был почти такой же. С тем лишь отличием, что под ногой нечто хрустевшее рассыпалось.

- Что это? - спросила тихо и опустила взор, почти сразу замерев на месте. Раэн, услышав мои слова, тоже остановился и обернувшись, произнес:

- Кости.

- Боги всемогущие! - проблеяла я, чувствуя себя жалкой.

- Драконы не едят траву, - произнес темный и добавил: - Идем. Просто не смотри под ноги и не слушай. Прими это как должное.

- Здесь кости животных, или есть и человеческие? - преодолевая отвращение, продолжила путь.

- Всего хватает, - ответил Раэн. - Я тебе сразу сказал - сюда ходить опасно. Для драконов мы мясо и не более того.

Как-то от его слов спокойнее не стало. И предвкушение радости от встречи с настоящим драконом сошло на нет. Ну или почти сошло.

- А теперь ступай тихо, - предупредил меня Ксо и пошел так, что его шаги просто растворились в тишине. Я же, как не старалась, продолжала топать и хрустеть костями, мысленно сжавшись от ужаса. То и дело казалось, что из темноты вот-вот выскочит дракон и проглотит меня.

Да, умом понимала, что это вряд ли произойдет. Со мной Раэн, но фантазия продолжала бушевать, рисуя картины в воображении, одна страшнее другой.

Смрад стал еще сильнее. Ксо, видимо, сообразив, что ходить тише у меня не получится, вдруг подхватил меня на руки и понес вперед. Казалось, в его руках я не имела веса. Мужчина как шел бодро, так и продолжил. Только хруст исчез и вокруг опустилась почти полная тишина.

Испытывая неприятный страх, липкими пальцами коснувшийся позвоночника, я обхватила руками шею темного мага и притихла. Не знаю, как он это сделал, но свет, до некоторых пор позволявший смотреть под ноги и разглядеть обстановку в пещерах, исчез, словно его и не бывало. При этом Раэн продолжал идти, уверенно держа путь в только ему одному известном направлении.

А затем я увидела их.

Мы еще шли, когда темнота рядом ожила, качнулась, дыхнула зловонием. Дыхание перехватило от страха. Совсем рядом вспыхнули два алых огня, словно кто-то зажег факелы. Огни на секунду зависли, потом начали приближаться.

Ксо продолжал идти. А я таращилась в темноту на эти огни-глаза, не в силах произнести даже звука. Зато смогла разглядеть широкую морду размером с приличный валун, высотой в мой рост, и сверкнувшие в свете пламени клыки.

Дракон навис над нами. Дыхнул вонью. Между приоткрытых челюстей с кинжалами клыков, промелькнуло пламя.

«Боги!» - только и подумала в ужасе. На какое-то время на задний план ушли и мои переживания, и какой-то там повелитель, вместе с его теневыми воинами. Сердце колотилось словно сумасшедшее, здесь и сейчас.

Но не успели мы миновать дракона, как совсем рядом из темноты выглянула вторая голова. За ней третья...

Драконы приближались к каменной дороге, но не нападали. Просто следили и принюхивались.

«Да сколько же их здесь?» - успела подумать, когда еще двое возникли просто из неоткуда. Вспыхнули глаза, темнота взорвалась тихим ворчанием и мне показалось, что волосы на затылки зашевелились.

Хотелось спросить у Ксо все ли будет с нами в порядке. Но отчего-то так и не решилась нарушить молчание. А он все шел. Спокойный, уверенный, крепко прижимая меня к себе.

- Здесь пойдешь сама, - когда темный остановился и заговорил, мне даже стало не по себе.

- Там низкий коридор и больше нет опасности. Тириус тебя не тронет пока ты со мной.

- Тириус? - удивленно проговорила я.

- Да. - Кивнул маг в ответ. - Скоро увидишь его. Заодно и познакомитесь. - А сказав, легко толкнул меня в спину, в направлении особо темного коридора, выделявшегося даже на фоне этой черноты. Раэн щелкнул пальцами и в воздухе передо мной снова вспыхнул огненный шар. Так что теперь стало видно куда идти.

Лаз и вправду оказался невысоким. И если я могла идти, чуть наклонив голову, то Ксо приходилось сгибаться едва ли не пополам. Но, к счастью, он быстро закончился и вот мы вышли в пещеру, своими размерами превосходящую увиденные ранее.

Здесь тоже воняло. Смрад и сладковатый запах разложения. И тоже под ногами отвратительно захрустело.

Я вскинула голову. Там, высоко в своде пещеры светилось солнце, бросая широкий пыльный луч, который, впрочем, не мог осветить все вокруг. Но его света хватило, чтобы вырвать у темноты очертания чего-то громадного.

Невольно попятившись назад, почувствовала, как руки темного обхватывают талию.

- Это Пещера Золотой печати, - произнес Раэн. После чего громко произнес и уже явно обращаясь не ко мне: - Тириус!

Воздух содрогнулся. На мгновение показалось, что под ногами ожил каменный пол. Я невнятно то ли пискнула, то ли ахнула, и попятилась назад, натолкнувшись на Ксо, стоявшего за спиной. Вот только смотрела вперед, туда, где черный гигантский силуэт поднимался, явив взору морду дракона.

Каким же большим он был. Те, что остались за нашей спиной, и в подметки не годились этому великану. Существо отряхнулось. Было заметно, что в пещере для него мало места, но дракон ухитрился раскрыть, пусть и не полностью, свои крылья, и в свете солнечного луча они сверкнули золотом.

- А.... - проревел дракон, названный Тириусом. - Раэн Ксо. Лучший воин Повелителя! Раэн вышел вперед и поклонился чудищу, которое умело говорить.

- Я снова пришел к тебе за советом!

- И, как вижу, не один, - проревел дракон. Огромная лапа выдвинулась вперед. Я покосилась на жуткие когти, размером с длину моей руки от локтя до кисти, и это при том, что коготочки то были втянуты, словно у кота, сглотнула и подняла взгляд.

- Ты ее нашел, свою судьбу, - продолжил Тириус.

- Да. Это она. Девушка, о которой я ранее спрашивал тебя, - кивнул темный маг. А я насторожилась. О чем это он сейчас? Есть что-то, чего я еще не знаю? Молча перевела взгляд с Ксо на дракона. Невольно задумалась, вспомнив тех, других драконов, мимо которых мы шли, направляясь к этой пещере. Стало любопытно, умеют ли они тоже говорить, или это Тириус такой особенный?

- В Роберте внутри скрыт Глаз Дракона, - между тем проговорил Раэн. - Ты сказал, что смогу достать его, не причинив вреда. Но почему-то не получается.

Дракон хмыкнул дымом и оскалил пасть с внушительного вида клыками.

- Всем свое время, темный, - сказал он. - Ты слишком торопишь события. Девушка еще не готова.

- Боюсь, что повелитель ждать не станет, - Раэн оглянулся на меня. А я только вздохнула. Сейчас, как чувствовала, мое дело стоять и молчать, пока эти двое разговаривают. Да еще слушать. Внимательно. Вдруг что интересное услышу!

- Достать быстрее можно только через смерть, но ты, как вижу, на это не пойдешь, темный, - хмыкнул Тириус.

- Нет.

- Тогда все, что вам обоим остается, это ждать. Ждать и любить друг друга. Камень она сможет отдать, когда почувствует это, понимаешь?

Ксо покачал головой, но дракон не спешил объяснять свои слова.

- За мою помощь должна быть цена и оплата, - напомнил он.

Раэн забрался в карман. Выудил из него, и откуда только взял, какой-то мешочек. Он положил его у лапы дракона и развернул. Я качнулась перед, вытянув шею. С любопытством заглянула на содержимое, сверкнувшее в свете опустившегося вниз огонька. Почему-то совсем не удивилась тому, что увидела.

Ну, конечно же, золото. Драконы от него сходят с ума. Тириус, при всем его уме и могуществе, не исключение.

- Хорошо. - Мгновение и огромная лапа накрыла подношение. - Спрашивай, темный.

- А можно мне задать вопрос? - прошептала еле слышно, вдруг ощутив это желание узнать.

Тириус покосился на Ксо. Темный знаком велел подойти ближе, что я и поспешила выполнить. Встала рядом, плечо к плечу своего мужчины.

- Спрашивай, - произнес Раэн.

Я подняла голову, встретив настороженный и явно заинтересованный взгляд дракона в очередной раз поразившись его размерам. Стараясь не обращать внимание на смрадное дыхание огромного хищника, произнесла:

- Можем ли мы с Раэном быть вместе? Он сказал мне, что не является человеком. Но я не верю. Он человек, чтобы там с ним не сделал повелитель. Он дышит, он умеет любить. И я хочу быть с ним. Я очень надеюсь, что у нас есть шанс!

Дракон опустил голову и несколько секунд обдумывал мои слова, или свой ответ. Затем произнес и голос его пророкотал под сводом пещеры.

- Он не человек.

Я застыла. Глупо моргнула, мечтая о том, чтобы дракон взял свои слова обратно. Но...

- В Раэне слишком много от силы повелителя теней, - продолжил ящер. - Тени внутри него сильны. И он не может предать своего хозяина. Тот, кого создали для служения, будет служить. Удивительно, что теневой маг смог полюбить. Обычно мальчикам, отобранным для хозяина теней, оставляют только злость, ненависть, алчность. Остальные чувства им недоступны. Хотя, они умеют быть осторожными и боятся. Видимо, повелитель счел, что его слуги должны уметь выживать. А бездумный воин спокойно идет на смерть.

- Неужели нет никакой надежды? - заупрямилась я, хотя внутри уже все сковало холодом.

Дракон дыхнул смрадом и приблизил свою большую голову ко мне, отчего возникло жуткое желание попятиться назад и бежать со всех ног. Но рядом был Раэн. Я не должна бояться в его присутствии.

- Надежда есть всегда, маленькая целительница, - произнес Тириус. - Она внутри тебя. -И поднял голову, показав своим видом, что ответил на мой вопрос.

- Вы что-то хотите узнать еще? - осведомился он важно.

- Что мне сделать, чтобы достать камень? Можно ли это ускорить? - попробовал еще раз темный.

- Я уже говорил. Это решает время и вы. Оба, - произнес Тириус после чего попятился назад, в темноту. Я видела, как исчезает его громадная фигура. На миг представила себе, как бы выглядел полет дракона высоко в небе. Наверное, зрелище было бы удивительным и устрашающим.

Ксо взял меня за руку и сказал:

- Нам пора. Он больше не желает говорить.

Темный поклонился хозяину пещеры. Я повторила поклон следом за ним, крепко держа своего мужчину за руку.

Все же, Тириус не сказал однозначно нет. И он точно дал намек на то, как я могу помочь нам обоим. Неужели камень? Тот, что внутри у меня?

Что я знаю о нем? Глаз Дракона - последняя часть амулета. То, ради чего меня ищут люди повелителя. А значит, это важно для него.

На миг показалось, что я что-то упустила. Забыла!

- Раэн? - шепнула, когда темный повел меня прочь из пещеры. Нам еще предстояло пройти через молчаливых драконов. А они казались мне совсем другими, чем Тириус.

- Что? - спросил мой спутник.

- Амулет. Когда повелитель получит Глаз Дракона, что это ему даст в итоге?

- Наклонись, - предупредил маг и мы снова вошли в низкий природный коридор, соединяющий пещеры. - Я хочу показать тебе еще кое-что. Готовься. День будет насыщенный.

- Что? - удивилась. Догадка была. Но я не решилась озвучить ее вслух.

- Скоро увидишь. - Мы вышли из тоннеля, и маг снова подхватил меня на руки. Я обвила его шею, приникнув щекой к щеке. Темнота и драконы меня больше не пугали. Казалось, Раэн может все. И рядом с ним было спокойно, словно в особенном мире, где нет опасностей. Где я под защитой.

- Глаз Дракона, когда соединяются все его части, становится мощным артефактом. И у него есть одна особенность. Полагаю, только ради этого повелитель так стремится заполучить его себе. Так как ему хватает силы, - все же произнес мужчина, когда мы пошли по коридору, усыпанному костями. Огонек снова потух и сейчас Ксо шел ориентируясь на свои навыки и память.

Некоторое время мы молчали. Я следила за движением во тьме, окружавшей нас, но уже не так боялась. Или не боялась вовсе.

Прижиматься к темному воину было приятно. Невольно соблазнилась и запустила пальцы в его густые волосы. Показалось, что маг вздрогнул. Но ничего не сказал на мою ласковую наглость. Более того, мне показалось, что ему даже приятны эти прикосновения.

Мы свернули где-то на середине пути. Очередной темный коридор оказался пустым. Постепенно смрад отступил и над нашими головами ожил вспыхнувший огонек. И мы совершенно точно возвращались не в убежище Ксо.

А еще через пару минут он поставил меня на ноги и взяв за руку повел за собой.

Шли недолго. Странный шум, похожий на гулкие удары чем-то тяжелым и явно металлическим, донеслись до моего слуха, похожие на отголоски эха. И чем дальше мы углублялись в недра горы, тем отчетливее и громче становились удары. Скоро слух уловил шум воды. Казалось, где-то падает вниз водопад. По крайней мере, ассоциации были именно такими, и как оказалось, я не ошиблась. А еще здесь было светлее. Даже удивительно, почему. Но странный, красноватый свет, пробивался будто из-под самих камней.

- Где мы? - я всматривалась в торчащие обломки скал, похожие на клыки. Здесь они были выше и шире. И свод пещеры опускался ниже, будто желая раздавить незваных гостей.

- Еще немного терпения, - ответил Ксо и минуту спустя мы вышли к падающей воде.

Это действительно оказался водопад. Широкий, не очень высокий. Звук воды походил на звон хрусталя. Вода стекала в темное озеро, мимо которого мы прошли. Не сомневаюсь, оно было холодным, как сама стужа.

- Так что за особенность у этого камня? - уточнила, вернувшись к недосказанному магом. Впрочем, я уже и сама вспомнила.

Одно желание.

Эта фраза вспыхнула в голове до того, как Раэн ответил.

- Любое? - все же решила уточнить.

- Да. Но дело в том, что после того, как хозяин артефакта загадает это желание, его сила исчезнет, - ответил темный маг.

- Интересно, что такого хочет загадать повелитель? - спросила я, но Ксо не знал ответ на этот вопрос. Я же невольно призадумалась. Определенно, желание теневого владыки — это нечто жуткое и плохое. Не сомневаюсь в этом. Снова и снова мне казалось, что отдавать камень нельзя. Вот если бы можно было заполучить амулет в свое владение! Какое бы желание я загадала?

Мы обогнули озеро и водопад. Каменная тропа запетляла меж скальных клыков, затем нырнула в очередной тоннель, такой же низкий и темный. Но в его конце светился яркий алый свет. И звон стали становился еще сильнее, подобный раскату грома.

Сердце забилось сильнее. Я уже не сомневалась, что Раэн привел меня к таинственному мастеру-кузнецу. И не ошиблась.

Сразу за тоннелем оказалась просторная пещера, залитая алым светом. Он плясал на каменных стенах, на наковальне и широких плечах мужичка, который сосредоточенно лупил по куску раскаленного металла огромным молотом. Лупил так, что в стороны летели искры, а уши едва не закладывало от этого глухого звона.

Кузнец, он же мастер, был невысок ростом, но имел очень широкие плечи. Длинные волосы перехвачены черным кожаным шнуром. Длинная борода на гномий манер, заплетена в косу.

Лицо у кузнеца было широкое, бардовое. То ли от напряжения, то ли от игры огня, пылающего в горне. Он сосредоточенно выполнял свою работу и казалось не замечал незваных гостей, вошедших в его мастерскую. Это позволило мне оглядеться.

В горне плавилась живая лава, кровь земли. Она то и дело вспыхивала, выбрасывая вверх пламя. Лава жила, перетекала, томилась в заточении, брызгала искрами и бурлила. От нее веяло жаром, отчего в пещере-мастерской было более чем тепло. А еще присутствовал этот запах. Непонятный и непривычный. Прежде я никогда не сталкивалась с подобным. Пахло гарью и отчего-то кровью и металлом раскалённым до красна.

Вот кузнец с грохотом опустил свой молот. Снова и снова. И полоса стали менялась под его ударами принимая нужную мастеру форму.

Не знаю, сколько мы стояли вот так, следя за работой кузнеца. Ксо не шевелился, а я следовала его примеру. Мастер еще несколько раз опустил молот на будущий меч, а затем снова сунул заготовку прямиком в лаву. Та заплевалась, зашипела, но не выплюнула сталь.

Только после этого кузнец поднял взгляд и безошибочно устремил его на нас с темным магом. Я даже вздрогнула, отметив, что глаза у мастера лишены цвета. Они были белые и почти сливались с белком глаза, создавая жуткое впечатление. Но он определенно видел, так как опустив взор, посмотрел на меч, висевший на поясе Раэна.

- Мастер! - Ксо поклонился, но не сделал ни шага вперед.

- Мастер! - повторила следом за магом его действия и тоже склонилась перед кузнецом.

- Что привело тебя ко мне снова, темный? - как-то недружелюбно ответил кузнец. - Вижу, мой меч цел и не нуждается в молоте, так зачем ты потревожил мой покой?

И, действительно, зачем? Я покосилась на Раэна. Кузнец задал вопрос, интересовавший и меня.

- Мне нужно оружие вот для этой женщины, - распрямив спину, ответил темный.

А вот это для меня оказалось новостью!

С чего бы это Раэну менять свое решение? Прежде он не хотел вести меня к кузнецу. А теперь и отвел, и даже хочет заказать для меня меч? Так ли это, или я чего-то не понимаю?

Раэн на меня даже не взглянул. И молчаливый вопрос остался без ответа.

- Я не делаю оружие для людей. Даже для тех, кто владеет силой, - прогремел голос кузнеца.

- Она не человек. Точнее, не совсем человек, - сказал Ксо и, протянув ко мне руку, вытолкнул вперед. Ласково так, но мои колени задрожали. Захотелось спрятаться за широкой спиной воина, а не встать перед мастером-кузнецом Луны и Солнца испуганной ланью.

- Можешь посмотреть сам. В ней есть моя кровь. В ней есть отголоски тени, - продолжил Раэн.

Белые глаза мужчины скользнули по моей фигуре. В какой-то миг показалось, что он отвернется, проигнорирует слова воина теней, но кузнец удивил. Шагнул ко мне, протянул огромную руку, невероятно широкую и очень сильную. Ладонь мастера была похожа на лапу великана. Казалось, она в состоянии раздавить мою голову словно орех. С такой же легкостью и беспощадностью. Я успела себе это представить в красках, когда та самая ладонь опустилась на мою макушку, сжалась, словно намереваясь воплотить все мои страхи в явь, и застыла ковшом, источая тепло и запах теплой земли после дождя.

Прошла почти минута, после которой кузнец, наконец, убрал ладонь, а я выдохнула с облегчением.

- Да. Ты прав, теневой воин.

- Прошу тебя, сделай для этой женщины оружие. Ей оно необходимо.

- Ты полагаешь, что мне больше заняться нечем, как выполнять просьбы таких как ты? -мрачно спросил мастер.

Как-то мне совсем не понравился его тон. Невольно отступив назад, заметила кривую усмешку, тронувшую губы кузнеца.

- Она больше человек, чем тень, - прогремел он и отошел к горну. Сталь раскалилась и почти светилась алым, когда кузнец снова достал ее из лавы. Положив полоску металла на наковальню, он снова вооружился молотом и принялся за работу. Казалось, каждый удар молота отдается в моей груди ударом сердца. Раэн порадовал меня своим стремлением помочь. Вот уж не думала, что он согласится на то, что мне нужно оружие против теневых воинов повелителя. Жаль только, кузнец отказал.

- Она согласна дать свою кровь оружию, - но Ксо не собирался отступать. - И у меня будет то, что ты захочешь получить, - добавил он.

Кузнец продолжал стучать по будущему мечу. Я даже видела, как меняется под ударами алый металл. Как принимает нужную для создателя форму. Это было волнительно и немного сказочно. Казалось, мастер Луны и Солнца не слышит слов Ксо, но Раэн продолжал говорить:

- Я клянусь, что когда повелитель использует артефакт Дракона, я принесу тебе то, что останется от него. Ты прекрасно знаешь, мастер, насколько дорог этот металл.

Кузнец ударил раз, другой, а затем поднял взор, устремив его на Ксо.

- Повелитель собрал артефакт? - со знанием дела уточнил он.

- Это скоро произойдет. И он загадает желание. - Сказал Раэн. - Пустой артефакт не представляет интереса для моего господина. И я клянусь, что принесу его тебе в качестве платы за эту услугу, - он кивнул в мою сторону, - оружие против теневых воинов для этой женщины.

Молот с грохотом опустился на сталь.

- Устраивает? - и глазом не моргнув, уточнил темный.

Некоторое время мастер молчал. Молчал и его молот. Кузнец размышлял, а мы ждали ответа.

- Да, - наконец проговорил он.

Я едва удержалась, чтобы радостно не улыбнуться, а вот Раэн остался серьезен, будто слова мастера его не удивили.

- Мне понадобится ее кровь, - мрачно добавил кузнец.

- Хорошо, - решила вступить в разговор и получила быстрый взгляд в свою сторону.

- И он будет нужен нам сегодня, - спокойно продолжил темный. - Не думаю, что мы еще придем сюда в ближайшее время.

- Время для меня ничто, - как-то странно ответил кузнец.

- Зато для нас оно важно и боюсь, мы им не располагаем в то же мере, как ты.

Мастер Луны и Солнца отложил свою работу, сунув изделие в лаву. Молча, неторопливо, запустил руку в пламя и извлек из него кусок чего-то странного. Я прежде никогда не видела ничего подобного. Это точно был металл. Но создавалось ощущение, что его расплавили. Впрочем, немудрено. Ведь оно хранилось в огне, или было самим огнем. Куском лавы, живого пламени. Помнится, ее называли кровью земли. И теперь мне казалось, что это название как ничто другое подходит серебристой массе в руке мастера. Массе, которая казалась жидкой, с прожилками огня, то и дело вспыхивавшими внутри, перетекая на ладони кузнеца.

Эту массу он вылил на наковальню и только после этого взмахом руки поманил меня к себе.

- Протяни руку и раскрой ладонь над металлом. Мне надо, чтобы кровь попала на наго и смешалась прежде, чем я начну свою работу, - велел он сухо.

Колени подогнулись, но я заставила себя подойти ближе.

От наковальни и от самого кузнеца тянуло пламенем. Казалось, здесь воздух прогрелся до немыслимой температуры. В стороне это заметно не было. Сейчас же на лбу и висках выступила испарина.

Я оглянулась на Ксо, но тот стоял молчаливый. По выражению его лица было невозможно понять, все ли в порядке. Но я знала, что темный не отдаст меня тому, кто опасен. А кровь нужна, чтобы оружие, выкованное мастером, подчинялось мне.

Знала это прежде. И вот убедилась на собственном опыте.

- Ай! - не удержалась от вскрика, когда по коже полоснуло острое лезвие и мгновенно ладонь расчертила кровавая линия.

Как и когда кузнец успел достать нож, не заметила. Слишком быстро двигались руки мужчины.

- Теперь сожми пальцы в кулак и покорми сталь, - велел он мне.

Кивнув, сделала, как сказали. Ладонь болела. Кровь бежала охотно. Кажется, мастер постарался на славу и порезал меня знатно. Но цель была достигнута. Одна густая капля, а за ней еще и еще, упали вниз, растворяясь в серебристом сгустке странного металла. Я закончила делиться с ним своей кровью только когда кузнец сказал: «Хватит!».

Он жестом велел отойти. Ксо в миг оказался рядом. Взял порезанную ладонь, раскрыл, взглянув на сочащуюся кровью рану. Затем поднял свою руку и простер над моей раной.

Стало тепло. Я с удивлением смотрела на действия темного, поражаясь, как ему удается забрать боль и более того, заставить порез затянуться. Но, что самое удивительное, за лечением темного мага следил и наш кузнец.

- Вот как, - проговорил он, когда я отняла руку, рассматривая абсолютно целую кожу на ладони. Словно и не было никакого пореза.

Раэн лишь посмотрел на мастера, сказав:

- Делай свою работу и получишь пустой артефакт.

- А девушка не проста, - хмыкнул тот, проявив в первый раз нечто похожее на эмоции.

Темный промолчал, зато заговорил молот кузнеца. И первый удар по жидкой стали наполнил кузню раскатом грома. С замиранием сердца принялась следить за тем, как из-под руки хозяина кузни рождается клинок.

Работал он быстро, слажено, без лишних эмоций. То стучал по тонкой стали, распластав ее молотком в прямую полосу, подравнивая более мелкими молоточками, то опускал в чан с ледяной водой и потом, закалив, возвращал в лаву.

Единственное, что удивило меня, это то, что выходил совсем не меч. Скорее, это можно было назвать большим ножом, или кинжалом. Но Раэн молчал, а значит, все шло как надо.

Скоро устала стоять. Села просто на каменный пол, благо он здесь был теплым, даже горячим, если придвинуться ближе к наковальне. Темный маг стоял, чуть расставив ноги и заложив руки за спину. Его синий взгляд неотрывно следил за процессом рождения оружия.

Сколько прошло времени, не знаю. В какой-то миг я просто отключилась, уплыла. Почувствовала, как меня подхватывают сильные руки Раэна, и окончательно провалилась в темноту, где кружились странные ведения. То это были волны из пламени и лавы, то тьму прорезали глаза огромного дракона. А еще был шепот. Кто-то звал меня по имени, манил куда-то.

Когда же очнулась, оказалось, что лежу на полу у стены, на шкуре какого-то животного. Раэн стоял рядом с кузнецом, а тот продолжал свою работу.

Привстав, не удержалась от зевка. Темный меня услышал. Обернулся и улыбнувшись, сказал:

- Уже скоро.

- Сколько я спала? - спросила тихо.

- Почти сутки, - буркнул мастер, удивляя тем, что продолжил беседу.

Встав, отложила в сторону тонкую шкуру, которой была укрыта, и подошла ближе. А увидев предназначенное мне оружие, так и застыла с приоткрытым от удивления и восхищения, ртом.

Да! Несомненно, это было именно то, что нужно мне! Теперь, глядя на произведение рук кузнеца, я понимала, что ничего другого у меня и быть не должно.

- Нравится? - спросил Раэн, проследив за направлением моего взгляда.

- Это он? Мой... - проговорила и осеклась.

- Да! - мастер поднял оружие и опустил его в горн с пламенем. Лава пришла в движение. Вспыхнула, потекла широким потоком, грозясь выплеснуться наружу, посыпала яркими искрами и рукоять вспыхнула, загораясь ярким огнем.

Немного подержав сталь в лаве, кузнец извлек ее и снова водрузил на наковальню. Несколько раз ударил широким молотом, а затем отложив его в сторону, поднял на меня тяжелый уставший взгляд.

- Подойди, - велел. - Взгляни, какой узор родила твоя кровь.

На негнущихся ногах сделала несколько шагов приблизившись. И только теперь увидела на клинке, блестящем, как серебро, тонкую вязь.

- Какая красота! - проговорила тихо, невольно протянув руку к длинному ножу. Мне казалось таким правильным прямо сейчас взять его в руку, ощутить тяжесть и тепло железа, едва покинувшего огненную утробу горна.

- Пусть остынет, - предупредил мастер. - Тень сказал тебе о том, что к этому оружию может прикасаться только твоя рука, женщина?

Кивнула.

- Думаю, я тоже смогу при случае взять его, - сказал тихо Ксо и подошел, встав рядом.

- У нас одна кровь, - согласилась я. Меч Раэна принял меня. Скорее всего, и мой нож признает руку темного. Стоит ли рисковать, проверяя?

- Мы связаны, - подтвердил мои мысли маг.

Ничего не сказав на наши слова, мастер отпустил нож и отошел назад. Взмахом руки пригласил приблизиться и попробовать взять оружие в руку.

- К нему будут нужны ножны, - посоветовал Ксо. - Я подарю тебе лучшие.

Слушая слова мужчины краем уха, словно завороженная придвинулась ближе. Протянула руку и, сама не ожидая от себя такой смелости, подняла короткий клинок.

Миг, удар сердца, и перед глазами вспыхнула яркая вспышка. Я прикрыла глаза. Перед взором промелькнула стена раскаленной лавы, и только после этого руке стало тепло.

- Принял, - равнодушно сказал кузнец.

- Принял, - выдохнул облегченно за спиной темный маг.

Я опустила взгляд и посмотрела на длинный нож, зажатый в пальцах.

Мой клинок. Оружие, способное убить теневого воина. Способное защитить меня от Риза и ему подобных.

Оружие, способное убить, возможно, даже самого повелителя теней.

- Благодарю, Мастер! - произнесла и посмотрела на кузнеца. Тот выдержал мой взгляд. Усмехнулся, когда склонила почтительно голову.

- Не забудь о своем обещании, тень, - бросил он, обращаясь к Раэну.

- Ты знаешь, чего стоит мое слово, - ответил Ксо.

- Знаю. Потому и согласился на эту сделку, - кузнец снова поднял молот и развернулся к горну. Все повторилось. Он запустил пальцы в пламя, извлек полосу странного металла и вернулся к работе, более не обращая на нас внимания.

- Идем, - Ксо взял меня за руку. - Нам пора.

Возвращались старым путем. Мимо озера, мимо драконов, таящихся в темноте. Но теперь, следуя за своим мужчиной, я чувствовала себя увереннее. Ведь у меня было оружие. Оружие против теней.

Глава 13.

- И сколько мы будем бродить по этим пещерам? - Риз злился. Темнота его раздражала. Но еще больше злило то, что горы, как оказалось, просто изобиловали пещерами.

Прежде он уже бывал здесь. Однажды пришлось отправиться к мастеру, который впоследствии выковал для воина клинок. И этот меч сейчас висел на поясе мужчины, спрятанный в ножны, но готовый к бою по одному мановению руки своего господина.

- Если бы я знал, где именно прячется Ксо, мы бы уже нашли его, - зашипел в ответ Имар.

Ему, как и Алэру, совсем не нравились пещеры. А еще меньше нравились те, кто их населял.

Имар, в отличие от Риза, не успел наведаться к мастеру и получить свое оружие. Он сбежал до этого момента. Но портальщик знал о горах больше, чем когда-то рассказал девушке - целительнице по имени Роберта.

В нутро горы они отправились вдвоем. Остальные воины остались ждать в мертвой долине вместе с лошадьми.

Ни Риз, ни Имар не боялись. Оба помнили, что при надобности смогут переместиться туда, куда им будет надо. Дар портальщика оказался как нельзя кстати для обоих.

- Мы можем бродить здесь целую вечность, - заявил Алэр еще спустя час блужданий во тьме.

Имар остановился и замер, словно прислушиваясь к звукам. Подражая спутнику, застыл и Риз. Но он услышал лишь капель - где-то по стене стекал родник, - и тихий шелест, словно огромная змея кралась, намереваясь напасть со спины.

Оба знали, что это всего лишь ветер. Эти пещеры имели связь с долиной. И воздух в них был относительно чист.

- Нам надо подумать, где бы Ксо мог устроить свое убежище, - проговорил Имар, хмурясь в темноте.

Висевший над головами магов огненный шар опустился ниже, осветив каменную тропу, уходившую дальше, во тьму. Там она разветвлялась и исчезала в кромешном мраке.

- Ты чувствуешь? - вдруг потянул носом воздух Риз.

- Что? - не сразу понял портальщик.

- Это амбре, - скривился темный воин. - Воняет тухлятиной и навозной кучей.

Имар было покачал головой, но вдруг и сам уловил тонкий запах, далекий от приятного.

- Драконы, - произнесли маги почти одновременно.

Портальщик посмотрел в глаза Ризу.

- У меня есть идея, - проговорил он. - Что, если Ксо прячется среди драконов? Никто не сунется на территорию этих монстров. Так что это идеальное место для убежища.

- Я бы тоже не очень хотел туда соваться. Тириус, старший самый, который пещеру золотой печати охраняет, мне не друг. Тот еще зверь. К нему подход нужен.

- Или золото, - согласился Имар. - Но все же мне кажется, я прав. Ксо там. И девчонка тоже.

- Лишь бы твои порталы работали хорошо, - мрачно проговорил Риз. - Мне совсем не хочется оказаться в лапах у этих тварей.

Портальщик кивнул. Пещеры его пугали. Особенно та их часть, где жили драконы. Но повелитель не тот, кто будет ждать долго.

- Рискнем, - произнес маг.

- Если ты ошибся, я с тебя шкуру спущу, - прорычал Алэр.

- Не угрожай, - огрызнулся портальщик. - А то смотри, закрою переход перед самым твоим носом в нужный момент.

Оба застыли. Поглядели друг на друга почти с ненавистью. Объединить их не смог даже приказ хозяина теней. Но обоим пришлось смириться.

- Хорошо, - Риз первым пошел на попятную. - Партнеры, - и даже протянул руку Имару.

Тот кивнул, но пожал ладонь теневого мага с неохотой. Словно это была не рука, а ядовитая змея.

- Тогда вперед. Чем раньше мы добудем камень, тем быстрее все закончится, -констатировал Алэр и портальщик, кивнул.

- Довольна? - Раэн сел на кровать, вытянув вперед длинные ноги. Я же застыла, держа в руках нож. Вертя его и так, и сяк. Вязь не выходила из головы. Я рассматривала ее, искренне любуясь.

- Он никогда не повторяет узор, - зачем-то объяснил темный. - Говорит, что для каждого делает особенное оружие. Кровь, которую мы жертвуем клинку, дает эту вязь.

- Она прекрасна, - прошептала я и посмотрела на Ксо. - Но как им пользоваться?

Маг усмехнулся.

- Мне казалось, ты неплохо бросаешь ножи, - заметил он. - В тебе мои навыки, помнишь? А во мне...

- Умение исцелять! - кивнула я, продолжив фразу за мага.

- Именно. Поэтому, тебе не нужно думать, что делать. Это сделает твое тело. - Он встал и подошел ближе.

- Почему ты решил подарить мне этот нож? - спросила тихо. А сама, запрокинув голову, посмотрела в синие глаза бывшего врага.

- Просто я понял, что тебе это нужно. - Он помрачнел.

- Боишься, что не сможешь защитить меня, как обещал? - предположила я.

Маг покачал головой.

- Нет. Я знаю, что буду биться до конца. Но повелитель. - он выдержал паузу. - Его нельзя недооценивать. Поэтому, будет лучше, если у тебя будет оружие против Имара и Риза. Мне так, скажем, спокойнее.

- И мне, - я улыбнулась, опустила руку, держа клинок. - Спасибо. Не ожидала.

Раэн наклонившись, легко коснулся своими губами моих губ. Затем отстранился.

- Тебе нужны ножны. Я куплю подходящие. Прямо сейчас и отправлюсь. Заодно принесу нам еды.

Вот здесь я принялась расспрашивать.

- И как долго ты намерен прятать меня?

- Пока не получу камень, - последовал честный ответ.

- Если бы я только знала, как... - начала было, но палец мага лег на мои губы печатью.

- Всему свое время, - только и сказал он. - Я сейчас уйду. Прошу, сиди здесь и не выходи никуда. Без меня драконы могут напасть на тебя. Против них этот нож, как зубочистка. Они не тени. Они сильнее и быстрее. К тому же, темнота будет на их стороне.

- Обещаю, что останусь здесь до твоего возвращения, - шепнула тихо. - Я ведь себе не враг, - добавила, вспомнив драконов. Не Тириуса, нет. Хозяин пещеры показался мне разумным. Хотя, без Ксо, не знаю, как бы он повел себя в отношении меня. Вряд ли бы стал разговоры вести. И пополнилась бы его обитель косточками бедной целительницы.

Невольно усмехнувшись, проговорила:

- Только возвращайся поскорее.

- Обязательно, - ответил мужчина, наклонился ниже и снова, едва уловимо, коснулся своими губами моих. После чего ушел, растворившись во тьме. А я осталась ждать.

Пещеры просто кишели драконами. Чудовища скрывались во тьме. Дышали вонью и смрадом. Под ногами воинов хрустели кости и останки. Воздух был наполнен сладковатым, тошнотворным ароматом, от которого сводило желудок и хотелось как можно скорее вернуться на свежий воздух. Да куда угодно, лишь бы подальше от этого кошмара. Несколько раз твари пытались напасть. Но Имар свое дело знал. Открывал он порталы так быстро, что за спиной запрыгнувшего следом за портальщиком Риза, лишь успевали щелкнуть стальные челюсти, а маги выпрыгивали в каменной долине. Снова и снова. Отчаявшиеся и злые.

- Так мы будем искать до скончания веков, - прорычал Алэр.

- Есть другие предложения? - в тон ему ответил Имар. - Ксо слишком осторожен. Я не чувствую его там, в недрах горы. Драконы сбивают с толку. Мешают поискам. О, он прекрасно знал, где прятаться.

- И что прикажешь делать? - снова зарычал темный маг. Он уже начал выходить из себя. Время утекало, как песок, сквозь пальцы. А они так и не сдвинулись с мертвой точки. Даже стало страшно, как разозлиться повелитель, если они снова вернуться ни с чем. Нет. В таком случае, лучше не возвращаться. А то им не жить. Повелитель скор на расправу. Он и так проявил чудеса терпения. Но каждому терпению, как говорится, приходит конец. А Риз хотел жить. Более того, он хотел занять место Ксо, которое по-прежнему пустовало.

Повелитель словно ждал, что Раэн приведет к нему девчонку. Не мог поверить, или понять, что его лучший воин стал предателем. Ну да это Алэр ему еще докажет, если портальщик не подведет.

- Возвращаемся в пещеры, - скомандовал Риз. - И мы не выйдем, пока не найдем девчонку. Желательно, - добавил он уже тише, - без Ксо. С ним я бы разобрался позже. Когда камень будет у повелителя.

Имар коротко кивнул. Взмахнул рукой и открыл переход.

За темнотой портала была такая же тьма и ничего больше. На этот раз маг вывел их обоих прямиком к пещеры, вонявшие экскрементами драконов. Что-то подсказывало мужчине, что хитрый Раэн спрятал свое убежище именно здесь. Это было разумно. Мало кто рискнет сунуться в пасть к самой смерти. Пройти черед драконов сможет не каждый. Но у них получится.

- Держись рядом, - шепнул портальщик Ризу. - Мы будем передвигаться скачками, если на нас нападут. Промедление равносильно смерти.

Алэр ничего не ответил. Но он был готов. Слишком многое поставлено на кон.

Сделав первый шаг, Имар поднял руку и сотворил магический шаг. Вспыхнув зеленым, тот взвился над головой мужчины и полетел, освещая тускло каменную тропу между зубов скал. Некоторое время ничего не происходило, а затем темнота ожила, двинулась прямиком на них. Воздух стал настолько густым от вони, что Имар молниеносно отреагировал, открыв портал. Они с Ризом прыгнули в него одновременно и очень вовремя. Миг, и щелкнувшие огромные челюсти раздробили бы человека напополам. Но портал уже выплюнул обоих магов на несколько шагов дальше. Это было все, что смог предусмотреть Имар. Он совершенно не ориентировался в недрах горы. Зато подобный способ передвижения, хоть и затратный для маны, все же оберегал от драконов.

Так они и продолжали двигаться, прыгая из портала в портал. Имар успевал просмотреть путь на несколько шагов вперед и переносил себя и своего спутника до того, как дракон обрушивал свою ярость уже не на живых людей, но на пустоту, оставшуюся после перемещения.

- Да сколько же их здесь! - ужаснулся Риз, когда они, в очередной раз, выпрыгнули из темноты в темноту. Зеленый шар продолжал свой путь, а драконы, разозленные маневренностью добычи, уже не таясь, спешили за мужчинами, ревя и стуча массивными хвостами по стенам, да так, что во все стороны летели камни и темный склизкий мох.

- Так долго я не продержусь, - произнес Имар. Оглядевшись, он направил магический свет вперед, заставив его облететь стену, возникшую перед магами.

Если там не будет выхода из драконьего логова, им придется убираться из недр и начинать все заново. Только где?

Неужели, они ошиблись и неправильно рассчитали?

Имар во все глаза следил за полетом зеленого шара, надеясь не пропустить проход в следующую пещеру. Но перед ним, казалось, была лишь стена.

- Проклятье, Имар! - взревел за спиной Алэр. - Убираемся. Нет здесь ничего! - он даже схватил мага за рукав, но почти сразу отпустил. Портальщик ринулся вперед, а Риз принял бой с драконом, вдруг сообразив, что Имар не спешит снова открывать переход.

- С ума сошел? - заорал он и ударил магией в первую морду, появившуюся из темноты.

Морда была страшной и жутко недовольной. Усыпанная шипами, с глазами, похожими на два горящих блюдца, морда приблизилась и ощерилась острыми клыками-кинжалами, обдав темного мага смрадом из пасти.

Но Имар не видел и не слышал своего спутника. Потому что нашел то, что они искали.

Проход. В стене был проход! Узкий, едва различимый, но он был! И Имар едва не пропустил его. Как оказалось, коридор, ведущий из пещеры с драконами, можно было разглядеть только под определенным углом. И портальщику просто повезло, потому как шар, возвращаясь назад, создал едва различимую тень от выступа, за которым скрывалась расселина.

- Нашел! - крикнул Ризу Имар и, не дожидаясь темного воина, первым ринулся перед, готовый, тем не менее, улизнуть, если его встретит Ксо.

Один на один с этим сумасшедшим магом он сталкиваться не хотел. Бой закончится плохо.

Алэр, обернувшись, успел увидеть, куда скрылся бывший беглец. И, метнув в очередную уродливую драконью голову сгусток пламени, бросился следом.

Темный коридор оказался на удивление просторным, хотя пришлось пригнуть спину, чтобы не задевать низкий потолок.

- Думаешь, нашли? - тихо спросил Алэр, догнав портальщика. Тот осторожно двигался вперед, приглушив магический свет.

- Я надеюсь, что нашли, - отозвался тот и продолжил идти, не оглядываясь назад.

То, что я услышала, напоминало отдаленные крики. В первую минуту даже напряглась. Неужели, это Ксо? Только вряд ли он был стал кричать, да еще там, в пещере с драконами. Одна мысль о том, чтобы выйти туда одной, без Раэна, вызывала в теле дрожь.

Нет. Это был не он. Но определенно, я слышала голоса. А значит, в пещеру под горой кто-то проник. Еще бы знать, кто. Друг или враг.

Впрочем, друзей у меня было мало. Осмелюсь предположить, что у Раэна их было еще меньше, а потому я приготовилась встретить врага с оружием и.. .камнем портала.

Его я, на всякий случай, зажала в ладони.

Выставив перед собой нож, прошла в сторону, встав так, чтобы меня не могли увидеть те, или тот, кто пришел. Прижавшись спиной слева от входа, застыла, почти не дыша.

Готовая нанести удар первой.

И откуда только во мне столько готовности убивать? Не иначе, это крепнет наша связь с Раэном. Наш обмен силой.

Не знаю, почему, но чувствовала в себе способность противостоять, драться.

Ксо сказал, что никто не знает об этом убежище. Но кто-то совершенно точно шел в направлении пещеры, двигаясь с осторожностью по узкому коридору.

Звуки и крики стихли, лишь где-то вдали, в самой глубине горы, что-то огромное недовольно ворочалось, а я, замерев, гнала прочь страх, понимая, что раз этот некто двигается с осторожностью, значит, это не друг. Друг бы шел открыто.

Тишина вокруг стала почти невыносимой. Мне показалось, что я слышу, как стекает где-то по стене подземный ручей. А еще было оно. Дыхание. Не одного человека. А нескольких.

«Раэн!» - позвала мысленно. Вспомнила, как он приходил ко мне, используя нашу связь. Жаль, что я так не умела.

«Раэн!» - повторила громче, пытаясь не поддаться отчаянию. Но в ответ тишина. А затем, мгновение спустя, темнота выплюнула яркий свет и человека, выпрыгнувшего вперед.

Не думая, что творю, ударила. Своим новым, опасным ножом, способным убить темного мага. Ударила, вложив в удар всю свою силу, и почти сразу ощутила, как нож пробил грудную клетку и вошел в твердое тело.

Как и предсказывал Раэн, моя рука отреагировала сама. Чужая память толкнула в сторону. Я вырвала нож и отскочила назад, встав в немыслимую стойку, готовая встретить врага снова.

Из темноты коридора вышел человек. Сделал неловкий шаг на ватных ногах, а затем просто повалился перед, лицом на каменный пол.

Я стиснула зубы, успев увидеть и узнать вошедшего.

Алэр Риз!

Откуда он только оказался здесь?

Крепче сжав нож, мельком посмотрела на мага. Было интересно, жив он, или нож, способный отнять жизнь у теневого воина, справился со своей работой? Как же вовремя Раэн подарил мне его!

Но вот пространство темноты осветила яркая вспышка. Я пригнулась вовремя для того, чтобы уйти от брошенного прямо в лицо сгустка пламени, реагируя слишком быстро для прежней меня.

- Вот ты и попалась! - прозвучал знакомый голос и Имар, маг порталов, вошел в пещеру.

Я поднялась. Распрямила спину, встретив его пристальный взгляд. Выставила перед собой оружие, сетуя на то, что рядом нет Ксо. Но раз его нет, то стоит рассчитывать только на себя. И не отвлекаться ни на что постороннее.

Имар прошел вперед. Не отрывая от меня взгляда, наклонился к своему спутнику и тронул его за плечо. Портальщик решил, что маг жив. Он еще не знал, какими свойствами обладает оружие в моей руке. А когда действительность предстала перед ним, резко подскочил и уставился на меня.

- Он мертв! - вскрикнул мужчина.

- Конечно, - кивнула я.

Взгляд Имара переместился на оружие в моей руке. В глазах вспыхнуло понимание.

- Когда успела? - только и сказал он.

- Успела, - ответила резко.

Удивляться тому, что только что убила Риза, не стала. После об этом подумаю и поражусь своей жестокости. А сейчас надо выжить. Ведь Имар и Риз не просто так появились в пещере. Меня искали, не иначе. Ради камня. Ради того, чтобы выслужиться перед повелителем теней.

Имар пришел убить меня. Я это видела в его взгляде, горящем ледяным спокойствием. Обманчивое зрелище.

- Я думал, ты целительница, - мягко произнес он.

- Я думала, ты мой друг! - парировала тихо.

- Я и был им, - он сделал шаг, оказавшись ближе. - Ты сама виновата в том, что случилось. Я не собирался тебя предавать.

- Ты собирался достать из меня камень и купить за его счет свободу для себя, - я еще крепче сжала пальцами рукоять ножа. Убивать Имара не хотелось. Мы слишком многое пережили вместе. И портальщик это знал, чувствовал мои колебания.

На его губах застыла печальная улыбка.

- Я хотел, чтобы ты полюбила меня, доверилась мне. Тогда да, получив камень, я собирался выкупить свободу для нас обоих. Но ты сделала неправильный выбор. - он медленно поднял руки и я, увидев эти манипуляции, только покачала головой.

- Не делай резких движений, - предупредила мужчину.

- А то что? - он скривил рот. - Убьешь меня, как Риза?

- Если понадобиться, - почти не солгала я.

Взгляд бывшего союзника опустился на нож.

- Как ты его получила? Как тебе удалось?

- Какая разница? - я отступила назад, увеличивая расстояние между нами. Помня о портальном камне, который был при мне. Просто повезло, или...

- Интересно, - он прищурил глаза.

- Убирайся отсюда, пока не вернулся Раэн, - предложила магу. - Он тебя в порошок сотрет, когда увидит.

Имар оскалился. И я отчего-то поняла, насколько он мне противен. Мужчина, который умеет убегать, но не умеет прощать и понять.

- К тому времени, когда Ксо вернется сюда, мы будем уже далеко, - сказал он и напал.

Это не было неожиданностью. Но поразило другое.

Оказывается, мой друг-портальщик умеет драться. Что ж, этого стоило ожидать. Повелитель не отбирает для себя абы кого.

Просто я сама владела навыками Раэна еще плохо. Да, у меня была его сила, но он не мог лечить так, как я. А я, и это доказал короткий бой с Имаром, не умела еще сражаться так, как это делал воин теней.

Размеры пещеры не открывали маневренность. Имар напал стремительно. Хитро. Обдуманно.

Швырнув в меня огненным шаром, он понял, что ускользну. И понял в какую сторону. Я едва успела увернуться от удара, направленного по моей руке. Портальщик хотел выбить нож. Не получилось. Ускользнув, ударила наотмашь и мне повезло больше. Хотя назвать везением алую царапину на его руке, очень сложно. И все же я попала. Это придало сил и уверенности в себе. И разозлило бывшего союзника.

Он усилил натиск.

Боги, как же быстро он двигался. Прежде не замечала за портальщиком подобной прыти.

При этом Имар двигался осторожно. Стараясь не податься искушению и не схватить мой нож. Это было бы чревато, так как сталь знала лишь мою кровь. Мою и Раэна.

И все же, уклоняясь от магии своего приобретенного врага, я понимала, что вечно такая пляска продолжаться не может.

Разве что придется воспользоваться порталом!

Вот еще один магический шар разбился о стену за моей спиной. Взвизгнув, присела, перекатилась, чувствуя камни худой спиной, поднялась на ноги, уже ощущая усталость. А вот Имар ее, казалось, не чувствовал.

«Надо использовать камень, - поняла я. - Уйду сейчас. Раэн после меня найдет, как делал это всегда!»

Но не успела.

Имару удалось то, что он задумал. А я слишком устала, я была совсем не воином, чтобы бесконечно противостоять своему врагу. Когда тяжелый ботинок мага обрушился на мою руку, ударив по запястью, пальцы бессильно разжались и выронили нож.

Портальщик издал радостный вопль. Бросился на меня и не подумав поднять опасное оружие. Даже стало жаль, что он так быстро понял, из чего и кем создан этот нож.

Имар не церемонился. Я разворачивалась к нему, готовая вцепиться в лицо бывшему приятелю, словно кошка, но он ударил первым. Успел раньше на долю секунды. Ударил прямо в лицо, отчего внутри что-то хруснуло и на губы упала горячая капля крови. Голову отбросило назад, как, впрочем, и всю меня.

Издав стон, я повалилась, хватая руками воздух, в тщетной надежде вцепиться хоть за что-то. И вцепилась. В руку своего врага.

Мужчина не проявил милосердия. Схватил за шею, пригнул, нанося очередной удар прямо в живот.

Боль скрутила нутро. Удар выбил воздух, и я не смогла даже закричать, лишь промычала что-то невразумительное, призывая все проклятья этого мира на голову Имара. Только, ему на это было плевать.

- Если бы ты выбрала меня, - заорал он, хватая меня за волосы, - если бы ты полюбила меня, этого бы не произошло!

Его свободная левая рука взметнулась вверх, открывая темный зев портала.

Я закашлялась. Сплюнула кровью, сделав отчаянную попытку высвободиться, но меня лишь встряхнули, будто тряпичную куклу, и снова ударили. На этот раз коленом в грудь. Чтобы не дергалась.

- Я тебя любил! - заорал он и потянул меня за собой, шагнув в портал.

- Сомневаюсь, - ответила магу. Хотела произнести это гордо и спокойно, но вышло лишь жалобное мяуканье.

Не отпуская моих волос, портальщик потянул меня за собой, прямо в темноту.

Я царапала его ногтями. Я пыталась кричать. Я звала Раэна. Мысленно, чтобы не доставить удовольствие своему мучителю. Но все тщетно.

Тьма поглотила нас. Портал закрылся и все вокруг закружилось в воронке жуткого видения, в котором я уже видела себя мертвой.

Глава 14.

На этот раз сознание не теряла, хотя все болело после короткой схватки с магом.

Портал выпустил нас в очень странном месте. И оно мне совсем не понравилось.

Это был замок. Или какое-то огромное и величественное строение. Потому как зал, в который мы вышли с Имаром, поражал воображение.

Да, здесь не было картин, ковров и лестниц. Просто зал с каменными сводами и широкими, толстыми колоннами, поднимавшимися вверх, под самый потолок, находившийся далеко о пола.

Здесь, наверное, могли бы обитать даже драконы. Только восхищаться красотой мрамора под ногами не было ни желания, ни времени. А еще отвлекала боль. Живот и голова болели так, что хотелось плакать. Имар, стоявшие рядом, снисходительности не проявлял. Подцепив меня за шиворот рукой, толкнул куда-то вперед, зашипев:

- Иди! Пора вам с повелителем встретиться.

И голос прозвучал зло и раздраженно. Но с каким-то оттенком удовольствия. Будто его радовала моя боль и страх. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле.

Я оглянулась на портальщика. Он шел за спиной, при этом не сводил с меня глаз. А впереди, в самом конце зала, красовались величественные огромные двери, созданные словно для великанов, а не простых людей, таких как мы с магом. Впрочем, ни он, ни я, уже простыми людьми не были. Его изменил повелитель, а меня наша связь с темным магом.

Но где Раэн? Где он, когда так нужен мне?

В груди сделалось больно. Я шла и понимала, что это последние минуты моей жизни. Если бы у меня был нож...

«У тебя есть камень портала!» - напомнила себе и немного обрадовалась. Да, камень был. Но Имар так близко шагает, что рискни использовать портал, мужчина остановит, не допустит побега. А значит, единственный шанс - это выждать удобный случай и действовать, не надеясь ни на кого, кроме себя и своих сил.

- Почему ты не убил меня сразу? - рискнула спросить у мерзавца, который нагло утверждал, что любит меня. Да гори она в аду такая любовь вместе с Имаром!

- Я хотел. Но повелитель приказал доставить тебя к нему. Живой. - Последовал короткий ответ.

- Значит, решил сам убить, - хмыкнула я. Во рту сделалось солоно и я сплюнула прямо на мраморный пол, отметив, что это сгусток крови.

Можно было только представить себе, как выглядело сейчас мое лицо, после удара портальщика. Сплошной синяк, не иначе. Да я так и чувствовала себя, куском отбитого мяса. Ума не приложу, как мужчины постоянно дерутся. Это больно. Это ужасно.

А еще мой живот. Сейчас мне казалось, что внутри у меня месиво из органов. Да. Имар не пожалел любимую. Бил с силой. Зная, что причиняет боль. А ведь я его бы пощадила, если бы перевес оказался на моей стороне!

Все же, он мерзавец. Отпетый негодяй, достойный своей судьбы.

Мы подошли к дверям. Я не удержалась. Запрокинула голову, рассматривая их, уходящие высоко под потолок.

- Здесь что, драконы ходят? - даже пошутила и почти сразу поморщилась от боли. Имар не ответил. Он подошел ближе и, протянув руку, толкнул дверь.

Она открылась с легким скрипом. Портальщик кивком головы велел пройти вперед и я прошла.

За дверью оказался еще один зал. Почти такой же огромный, как и тот, который остался за спиной.

Первым, на что обратила внимание, были великаны. Я даже про боль забыла, уставившись на этих уродливых гигантов. Они же, держа в руках секиры, едва посмотрели на нас с Имаром.

Великаны были огромными и сразу становилось понятным, для кого строились двери.

Но после я поняла, что эти двое не главная достопримечательность зала.

Там, вдали, в самом конце помещения, находился трон. Нечто, вырезанное из камня, монументальное и поражающее воображение. Но тот, кто сидел на нем, заинтересовал меня больше всего.

Это был он. Повелитель.

«Вот вы и встретились!» - мелькнуло в голове и почти сразу, словно в ответ на мои мысли, в зале прозвучал неприятный, сиплый голос, принадлежавший существу, занимавшему трон.

- Имаааррр. - Протянул Владыка теней. От звука его голоса у меня по спине пробежала дрожь, ледяная и неприятная, словно кто-то пролил за шиворот студеной воды. Даже поежилась, всматриваясь в фигуру на троне.

- Я удивлен, но удивлен приятно, - продолжило существо. - Признаюсь, не ждал, что ты справишься.

Имар поспешно преклонил колено, а я осталась стоять и смотреть вдаль, на повелителя.

- Так понимаю, Риз уже не придет, - то ли пошутил, то ли съязвил владыка.

- Он погиб, повелитель, - не поднимая головы, ответил портальщик. - Его убила эта женщина.

Несколько долгих секунд в зале царила полная тишина. Затем повелитель произнес:

- Подойди ко мне, Имар. И ее приведи. Я хочу посмотреть на хранительницу Драконьего Глаза.

Одним плавным движением маг встал. Толкнул меня под лопатки широкой ладонью, и мы снова пошли. На этот раз под конвоем великанов, которые, по всей видимости, служили своеобразной охраной хозяину этого места.

С каждым шагом, приближавшим меня к трону и существу, его занимающему, могла отчетливее разглядеть то, что сидело на нем.

Сначала я было решила, что это человек, маг. Но потом поняла, насколько сильно ошибалась.

Тот, кто занимал трон, был кем угодно, только не человеком. Нет, определенное сходство было. У существа было две руки и две ноги, оно носило одежду - широкий балахон темного цвета. Но даже сидя на троне, Повелитель поражал своим высоким ростом. Словно в его роду заблудился, как минимум, один великан.

Мы подошли достаточно близко, чтобы я смогла разглядеть своего главного врага. Того, кто сделал из Раэна теневого воина, темного мага.

Повелитель, в свою очередь, посмотрел на меня и наши взгляды перекрестились. Его тяжелый и мой, отчаянно дерзкий.

Вот чувствовала, что умолять и унижаться не поможет. Меня уже приговорили. Ну а то, что до сих пор жива, можно объяснить лишь личным интересом существа. Он, так сказать, проявил любопытство, кто я и что я. Да и был бы шанс спастись, унизившись, вряд ли согласилась бы на подобное. А потому, с дерзостью обреченного, встретила темный взгляд, в котором бушевал сама тьма, и стала ждать, когда же существо соизволит заговорить со мной.

Единственное, что отвлекло на миг, это уже знакомый мне из прошлого артефакт, висевший на груди повелителя.

Ему не хватало только одной части. Видимо, самой важной, хранившейся во мне.

Глаза Дракона.

- Вот мы и встретились, - повелитель пробарабанил худыми пальцами по подлокотнику. -Долго же ты бегала от меня, - он улыбнулся. Но темные глаза остались без изменения. Смотрели холодно, с интересом мясника, которому предстояло разделать тушу.

- Не могу сказать, что рада нашей встрече, - ответила я. Голова болела все сильнее. Хотелось присесть, дать покой усталым ногам. В животе поселился кто-то злой и жестокий. Удар бывшего друга до сих пор отдавался болью, резко и тянущей. Страшно было подумать, какой там синяк под одеждой.

- Имар, - посмотрел на моего спутника владыка теней.

Портальщик поднял голову. А стражи-великаны, обогнув нас, поднялись к трону. Встали за спиной хозяина, мрачно глядя на нас. Готовые в любой момент убить, если повелитель прикажет.

- Ты выполнил свое обещание. Но я не вижу здесь головы Раэна?

Имар вздрогнул, но, когда ответил на вопрос, голос его был спокоен и тих.

- Мы не нашли Ксо. В тот момент, когда мы с Ризом обнаружили тайное убежище Ксо, внутри была только она.

Я хмыкнула.

- Я принял решение не ждать в одиночестве Раэна и поскорее привести к вам девушку.

Она важнее. - Он снова преклонил колено.

- Возможно, ты поступил правильно, - последовали слова повелителя. - Если девчонка сумела убить Риза, то один ты не смог бы противостоять Раэну.

- Я так и подумал, повелитель, что камень, в данном случае, важнее головы предателя, -прошелестел голос мерзавца и у меня даже нога дрогнула. Так захотелось ударить его под зубам. И момент был подходящий, да и поза - Имар стоял рядом. Даже не знаю, как смогла удержаться от подобного соблазна. Но вот внимание хозяина залы снова обратилось ко мне.

- Как ты убила Алэра? - спросил он.

Я улыбнулась, чувствуя себя немного безумной и от этого храброй.

- Зарезала, как свинью, - и улыбнулась еще шире.

- Воина тени нельзя убить простым оружием, - заметил мой неприятный собеседник.

Имар было дернулся заговорить, видимо, хотел рассказать про нож, но передумал. Из чего я сделала вывод - повелитель не любит, когда его перебивают.

- Я убила его необычным оружием, - сказала, глядя в глаза самой тьме.

- Ты необычная целительница, - существо облокотилось руками о подлокотники и вдруг встало. Я даже голову запрокинула, настолько высоким оказался владыка теней.

Повелитель спустился ниже. Наклонился, протянул ко мне руку и положил прямо на голову, сжав длинные пальцы. Так что, мой бедный череп оказался в ловушке из его паучьих конечностей. Он не давил. Нет. Просто держал, но боль пришла. А вместе с ней и насильственное вторжение в мои мысли, в мою память.

Задрожав всем телом, успокоилась только когда существо убрало руку.

По вискам стекал холодный пот. Я подняла взгляд и остановила его на уровне груди повелителя. Там, где находился артефакт.

- Вот как, - протянул владыка и присел на ступеньку, да так, что наши глаза оказались на одном уровне. - В тебе есть частица тени Раэна! Удивительно. Давно я не помню, чтобы происходило подобное. Вы неделимы. Вы с Раэном одно целое, - сказал и посмотрел на Имара, который немного приподнял голову и навострил уши. - Он придет за девчонкой сам. И искать не понадобиться, - жесткая улыбка скривила тонкие губы. Тьма засочилась из глаз. Потекла струйкой то ли дыма, то ли тумана.

Повелитель протянул руку и положил мне ее на грудь. И это прикосновение не было мужским. Мои прелести интересовали это злобное существо менее всего. Все, что оно хотело - камень, скрытый внутри.

Я было отпрянула, но что-то сковало тело, обездвижило. Повелитель теней снова улыбнулся. На этот раз еще более жутко, а затем грудь пронзила боль. Настолько сильная, что я закричала. Мне казалось, из меня пытаются живьем вырвать сердце.

«Вот и все! - пронеслось в голове. - Вот и смерть!» - и я снова призвала в своих мыслях Раэна, на этот раз прощаясь с ним. Не было вины темного, что не оказался рядом. Он не мог постоянно сидеть около меня. Это рано или поздно, но произошло бы. Конечно, хотелось бы позже, но...

И тут боль исчезла. А повелителя словно ударили в грудь, да так сильно, что существо отбросило назад, прочь от меня.

Резко выдохнув, обернулась и едва не закричала, но на этот раз от счастья и облегчения. Потому что там, на пороге, перед входом в зал, стоял темный маг. Раэн Ксо. Лучший воин повелителя теней. И сейчас этот воин пришел за мной. Чтобы спасти от гибели, если только это возможно.

Раэн вернулся слишком поздно. Он это понял, едва ступил в пещеру, под темный зев горных недр. Все продукты, все то, что он купил для Робби, упали из его рук, но мужчина и глазом не повел. Это было сейчас неважно. Ему стоило спешить. К своей женщине. Потому что маг чувствовал - случилась беда.

В воздухе витала опасность. И драконы.

Драконы вели себя иначе. Они были злы и темному магу с трудом удалось пробраться в убежище, где он и нашел на полу тело мертвого Алэра Риза.

Здесь же на полу лежал и нож. Тот самый нож, который кузнец только сегодня выковал для Робби.

Ксо склонился, поднял оружие. Оценил полосу крови на стали и стиснул зубы.

Несмотря на волнение и страх, сковавшие его тело, он понял, что ужасно гордится своей женщиной, которая смогла убить одного из воинов повелителя. Причем не простого, а лучшего, элитного мага.

Как ей это удалось, не важно. Но она сделала это. И ее рука не дрогнула.

Раэну не нужно было искать девушку. Тело на полу рассказало ему о том, куда ее увели. Или, точнее, перенесли. Ксо был уверен, Имар и Риз объединили усилия. Первому было необходимо, чтобы его оставили в покое, второй мечтал занять место, которое пока принадлежало самому Раэну. Место первого воина при повелителе теней.

И именно в цитадель тьмы утащили Робби.

Раэн думал недолго. И вот он снова спешит через пещеру с драконами. Выход маячит вдали. Но все его мысли только о девушке.

Если бы у него только было время! Немного времени, чтобы продумать свои действия, чтобы подготовиться! Но времени нет. Ксо не сомневается, что повелитель медлить не станет. Он убьет Робби и получит камень.

Что будет тогда, Раэн и думать не захотел. Он шел и знал только одно - ему надо спасти девушку. И это единственное, что есть важного в его жизни.

Двери перед приемным залом были распахнуты. Ксо вышел из портала прямо в них и вовремя для того, чтобы успеть.

Ему хватило одного взгляда, брошенного вдаль.

Робби сидела на полу перед владыкой теней и ладонь последнего прижималась к ее груди. Но девушка была еще жива. Ксо чувствовал это и сердце его забилось от радости. А потом он ударил.

Собрал всю силу в кулак и ударил так, что его самого едва не вышвырнуло из зала. Но цель была достигнута. Воздушная волна откинула повелителя на ступени. Никто не ожидал подобного. Да и сам Ксо не думал, что осмелится поднять руку на того, кто дал ему силу и жизнь, пусть даже и отнял ее в самом начале пути.

Раэн поднялся на ноги, бросился вперед. Робби тяжело оглянулась и, спеша к ней, он увидел смесь ярких чувств, отразившаяся на ее красивом лице. Счастье, облегчение и надежду на то, что все будет хорошо. Жаль, только сам темный маг очень сильно в этом сомневался. Он твердо знал только одно, что не допустит, чтобы Робби пострадала.

- Раэн! - прошептала я, хотя пыталась крикнуть. Не вышло. В горле что-то сжалось. То ли от чувств, то ли от волнительной радости понимания, что темный маг пришел за мной. Более того, он выступил против своего хозяина. Ради меня!

Попытка подняться на ноги ни к чему не привела. Повелитель уже встал и, по взмаху его руки, навстречу Ксо бросились великаны. Тяжело топая, так, что с потолка сыпалась крошка, они встали наперерез темному магу, выставив оружие. Краем глаза успела заметить, как Имар пятится в сторону. Подлец явно хотел или убежать, или ударить исподтишка.

- Убейте его, - отдал приказ владыка и стражи-гиганты ринулись на Раэна.

Затаив дыхание, следила за поединком. Боги, я даже представить себе не могла, насколько силен мой мужчина. Но великанов было двое. И это усложняло бой.

Владыка тоже следил за происходящим. Казалось, его все забавляло. Встав рядом со мной, он, оскалившись, смотрел на сражение. В темных глазах клубилась жуткая тьма.

Я было дернулась отползти прочь, да не тут-то было. Взмах тонкой длинной руки, и меня словно притянуло назад, к ступеням, ведущим к трону.

- Не дергайся, - шепнул раздраженно повелитель. - Ты мешаешь мне любоваться боем. Я хочу увидеть, как умрет Ксо. А после отправлю тебя следом за ним. Раз у вас такая сильная любовь. - Сказал и рассмеялся, словно заскрипела несмазанная калитка.

«Не дождешься!» - подумала я. И, воспользовавшись моментом, пока повелитель и портальщик следят за схваткой, достала портальный камень. Что-то подсказывало мне -именно сейчас он и пригодится. Пришло его время.

Бездействовать было тяжело. И я принялась медленно, и при этом незаметно, отходить от ступеней, двигаясь в сторону, еще не уверенная в том, что буду делать дальше. Побегу к

Ксо? Наверное, если он справится с этими громадинами. Точнее, когда справится. Но, как оказалось, моя уловка не осталась незамеченной. Рывок и незримая сила снова вернула меня к ступеням. На этот раз швырнула так, что я упала навзничь, ударившись подбородком об пол.

Глухо застонав, перевернулась на живот и посмотрела на Ксо.

Он пытался прорваться ко мне. Но великаны наступали. Стражи действовали слаженно. Пока один атаковал, другой не позволял противнику вырваться вперед. Они оцепили темного мага, взяли в кольцо. Тяжелые удары секир то и дело выбивали каменную крошку из мрамора холодного пола. Раэн уходил от атак, бил сам. Он двигался легко, словно летал. Порой движения мага были такими быстрыми, что я не успевала их разглядеть.

- Это затянулось, - прогремел голос Владыки. Видимо, он подустал от зрелища.

Посмотрев на портальщика, повелитель коротко приказал: - Помоги стражам.

Отрабатывай свободу.

В глазах Имара промелькнуло что-то странное. Страх?

Он точно не хотел вступать в бой. Мне кажется, мужчина предпочел бы открыть портал и удалиться. Но, покорившись воле теневого хозяина, вышел вперед.

Между тем, Раэн избавился от одного из великанов. Его даже убивать не пришлось. Темный маг, обогнув одного из противников, подпустил к себе второго со спины, сделав вид, что не заметил маневра тушки. А когда тот, обрадованный возможностью завершить затянувшийся бой, вскинул оружие, явно намереваясь разрубить Раэна пополам, Ксо прыгнул к нему на встречу, упав на пол. По инерции проскользил вперед, прямехонько под ногами врага. Затем быстро поднялся и рубанул мечом, созданным великим мастером Солнца и Луны. Ударил продуманно. Под колени великану, перерубая жилы.

Чудовищный страж издал вопль, полный боли, и рухнул вперед.

Раэн бросился к нему. С ловкостью дикой кошки поднырнул под удар второго стража, и распрямив спину, перепрыгнул через голову упавшего гиганта. А затем нанес удар со всей силы, на которую был способен.

Вскинув меч, он опустил его прямо в незащищенное горло врага.

Я вскрикнула. Повелитель зарычал от гнева, а великан, хрипло вздохнув, выплеснул из раны целый фонтан крови, обрызгав второго стража до самых колен.

- Проклятье! - зарычал владыка. А я мысленно рассмеялась. И только Раэну было не до смеха. Увернувшись от атаки оставшегося гиганта, он заметил Имара, крадущегося среди колонн.

В тот миг, когда великан напал снова, портальщик ударил магией.

Ксо отклонился назад, прогнувшись так, что его волосы коснулись пола. Но секунду спустя он уже стоял прямо, с вызовом глядя на предателя.

- Ничего! - проревел владыка. Кажется, его больше не радовала схватка.

Я почувствовала, как на плечо опустилась рука с длинными паучьими пальцами-лапками. Голос прорвало. И я закричала.

- Это пора прекращать, - зашипело существо. Он притянул меня к себе, но прежде запрокинул голову к потолку и завопил так, что стены задрожали: - Воины мои! Ко мне!

От крика чудовища едва не заложило уши. А затем в воздухе раздались хлопки. Один, другой, третий... Казалось, им не будет конца.

Бросив взгляд в зал, с ужасом увидела, как из порталов выходят воины. Я уже видела их. Это были слуги владыки. Воины теней. Все те одаренные мальчики, которых это чудовище лишило нормальной жизни, сделав своими марионетками.

Их было слишком много для одного Раэна.

- Он умрет раньше, чем ты! - рука твари сжала мое горло. Повелитель теней с легкостью поднял меня в воздух на высоту своего роста. Так что мои ноги теперь беспомощно взбивали воздух, лишившись твердой почвы. Я судорожно вцепилась в его пальцы, стараясь разжать их, но тщетно. Повелитель был силен. И, кажется, его позабавило мое жалкое сопротивление. Я болтала ногами, царапала его руки, да куда там. Я потеряла портальный камень, и он упал вниз, ударившись о мраморный пол.

Владыка теней только усмехался и сильнее давил пальцы, словно наслаждаясь тем, как из меня выходит воздух, а с ним дыхание и жизнь.

Повелитель притянул меня ближе. Посмотрел пристально в глаза, а я уже задыхалась.

Еще немного и в глазах потемнеет, а потом.

Что будет потом, никто уже не узнает.

Силы оставляли меня. Владыка же наслаждался этой агонией, игнорируя тщетные попытки высвободиться, или сделать хотя бы один вдох.

В какой момент услышала крик Раэна, не знаю. Только в голове промелькнул его образ. А затем виски сдавило от мысленного крика темного мага:

«Нож! Рука!».

Не понимая, что творю, вытянула руку и почти тотчас сжала пальцы, ощутив, как в ладони оказалось что-то твердое и уже знакомое, холодившее кожу.

Нож мастера Солнца и Луны.

Подарок Ксо. Оружие, способное убивать тень.

Все произошло в считанные секунды. Повелитель не испугался, увидев у меня нож. Лишь оскалился и шепнул зло:

- Убьешь меня - убьешь его!

Я прекрасно понимала, что он хотел сказать и кого имел ввиду. Только выбор пришлось сделать сразу. Иааче нам все равно не жить. Сначала владыка задушит меня. Затем его воины разделаются с Ксо.

Каким бы воином не был Раэн, лучшим из лучших, но против него слишком много врагов.

Я ударила. Благо повелитель был близко.

Ударила не сердце. Туда бы не достала. А потому вонзила нож в глаз владыки, удивляясь тому, как легко сталь вошла в кость, пронзив тьму его глазницы до самого затылка.

Повелитель застыл. Всего на миг. Затем открыл рот, широкий, усыпанный мелкими иглами острых зубов, и закричал, по-прежнему не отпуская мое бедное горло. Но он больше и не сжимал пальцы.

Я выдернула оружие. Ударила снова, но промахнулась. В тот момент мы повалились на ступеньки.

Повелитель упал и разжал пальцы, выпуская меня из своего смертельного плена.

Умирая от боли и волнения, слушая шум схватки и зная, что времени обернуться и посмотреть на Раэна просто нет, я снова ударила владыку теней, но теперь в грудь. Вбивая сталь в существо, понимала, что он не лгал.

Убив его, я убью не только его воинов, но и Раэна. Но отступать было поздно. И я лишь глубже провернула лезвие в плоти твари.

Владыка вскинул руки, загреб ими воздух, став беспомощным, как некогда я, а затем вдруг затих и обмяк, распластавшись на ступенях, ведущих к трону. Меня это не успокоило. А потому продолжила стоять на коленях перед телом, сжимая рукоять ножа.

Глаза владыки закрылись и в тот миг, когда его грудь перестала вздыматься, сделав последний выдох, из глазниц, раскрытого рта и даже из ушей существа полезла тьма.

Невольно вскрикнув, потянула на себя нож, но он не поддавался. Тогда я бросила его, сорвала с груди повелителя артефакт и сползла вниз со ступеней, чувствуя, что не в силах подняться и встать на ноги. Нащупав на полу потерянный было портальный камень, даже пискнула от радости. Крепко сжала его в кулаке и подняла взгляд.

Предо мной предстала картина боя. В груди стало холодно. Среди людей владыки не было видно одного единственного, важного для меня мага.

Но был там Раэн! И были воины теней. Слишком много для него одного. А еще был один уцелевший великан...

Я вздохнула и застыла.

Все воины стояли не шевелясь. Они больше не сражались. В воздухе повисла тьма. И она выползала из тел магов, словно покидая ненадежное убежище.

- Ксо! - шевельнулись мои губы. Оттолкнувшись ладонями от пола, встала и побежала вперед, пытаясь разглядеть в надвигающейся тьме своего мужчину. Но мрак рос, полз по стенам, заглатывал пространство вокруг. Люди закачались. Великан упал на колени и закрыв глаза мрачно завыл. И вместе с воем из его рта вытекали тени.

- Раэн! - закричала я, встав у границы едкого тумана. Он становился все сильнее и плотнее. Я уже почти ничего не видела. Но сильнее сжала портальный камень в пальцах.

Его время пришло! Лишь бы найти Ксо. Живым и здоровым. Лишь бы найти!

Эти мысли пульсировали в висках. Голова и без того раскалывалась от боли. Но я упорно продолжала звать своего темного мага, а затем просто вошла в темноту, зажав в одной руке артефакт, а в другой камень переноса.

Когда я найду Ксо, то точно знаю, куда перенесу нас.

Шагая вперед, снова и снова звала мага. Зал казался бесконечным. Мне уже мерещилось, что я давно вышла из него и теперь брожу по замку владыки, заполненном тенями. Но вдруг чья-то рука вцепилась в лодыжку, останавливая меня. Охнув, присела, надеясь, что это Раэн, но почти сразу с отвращением встала, сбрасывая руку Имара.

С ним что-то происходило. Со всеми воинами было что-то не так.

Неужели, Ксо был прав и вместе с Повелителем умрут те, кого он создал?

Тогда я убила своего мужчину. И ведь знала на что иду! Знала, кем рискую!

- Помоги! - прошептал портальщик, снова потянувшись ко мне.

- Иди к демонам, - ответила холодно.

Он хотел убить меня. И убил бы по приказу повелителя теней. А я оказалась не настолько доброй, чтобы взять и простить. Более того, я не верила ему. Боялась, что ударит в спину.

- Робби! - прошептал Имар. - Я ведь тебя люблю!

- Ты любишь только себя! - сказала и отвернулась, шагнув прочь.

Он что-то крикнул в спину. Кажется, даже что-то швырнул мне вдогонку, но тьма поглотила все. И звуки, и предмет.

- Раэн! - я не оставляла попыток.

Двигалась уже медленнее. Пару раз зацепилась за что-то на полу. С ужасом разглядела руку великана, не сразу сообразив, что он уже мертв.

Остальные слуги владыки корчились на полу. Теперь их менее всего интересовали оружие и враг.

- Раэн! - я почти заплакала. Боги милостивые! Помогите мне найти его.

«Живым!» - молило сердце.

И тут я услышала голос Ксо. Тихий, непривычно приглушенный, но это был он.

- Я здесь! - крикнула и бросилась вперед пригибаясь ниже, чтобы не пропустить мага.

Я нашла его лежащим на полу. Раэн прижимал к животу руку и смотрел на меня. Вытянувшись, он показался мне невероятно высоким и почему-то худым.

- Раэн! - опустившись на колени, взглянула на кровь под его пальцами. Маг зажимал рану, но кажется, не она была тем, что беспокоило его.

Совсем не она. И я не сразу, но поняла, что не так.

Его глаза. Синие, яркие, словно погасли изнутри. И вместо привычного света из глаз моего Раэна текла тьма. Словно густые слезы, она капала на щеки и пробегала дорожкой вниз, по шее, к вороту его одежды.

- Робби! - проговорил он выплескивая со словами черноту.

- Я убила повелителя, - произнесла в ответ и зарыдала.

Тогда, когда я вонзила нож в грудь владыки, представить себе не могла, что потом будет так больно.

Одно дело знать. Другое - видеть, как тот, кого ты любишь, тот, кто пришел отдать за тебя свою жизнь, вот так умирает, на мраморном холодном полу.

Положив руку поверх его руки, призвала всю силу, но Ксо лишь усмехнулся и снова выплюнул тьму.

- Бесполезно, - сказал он. - Я часть повелителя. И ухожу за ним.

- Нет! - закричала я. - Вставай! - потребовала, понимая, что для него это равносильно смерти. Но что-то толкало сделать именно так, а не иначе. Я чувствовала это.

- Вставай! - уже не закричала, а заорала я так громко, что стены огромного зала ответили насмешливым эхом. Им, стенам, было все равно, умирают ли рядом люди, или нет. Они стояли до повелителя, будут стоять и после.

Я наклонилась ниже. Взяла одну руку мага, перекинув себе через шею. Напряглась, чувствуя, каким тяжелым кажется Раэн. Но встала. Не знаю как. Что-то придало сил, и я поднялась на ноги, пошатнувшись и едва не уронив нас обоих.

Из зала надо уходить. Пока тьма не уничтожила здесь все живое.

Я понимала это. Понимал и Ксо. Но ему, кажется, было все равно. Он знал, что умирает.

- Не вздумай! - зашипела я и бросила портальный камень, представив себе место, в котором хотела бы оказаться.

Портал сработал. И я потянула в него темного мага.

Тьма было сунулась следом, но мы исчезли прежде, чем клубы вошли в зев перехода.

Здесь все было так, как и раньше. Я даже удивилась, когда поняла это.

Кажется, моя семья не тронула мою комнату. И я, уложив на постель Ксо, застыла, вслушиваясь в окружающие звуки.

Но в доме была тишина. А за окном темнела ночь, лукаво заглядывая через стекло золотым прищуренным глазом.

- Я дома! - только и сказала, а затем подошла к Раэну и присела рядом. Снова протянула руки, пытаясь остановить кровь. Но он умирал. Его синих глаз было почти не видно. Вместо радужки чернота. И с уголка губ сочится кровь. Или это тьма?

- Не вздумай уйти! - предупредила.

Голос прозвучал как-то жалко. Темный маг не ответил. Он лежал без сил и просто смотрел в потолок, но кажется не видел ни его, ни меня.

Отчаяние сдавило грудь. Отчего-то сделалось больно. И я опустила взгляд на артефакт, который сорвала с груди владыки.

Проклятая вещь! Из-за нее меня чуть не убили.

Из-за нее сейчас умирает Раэн!

Я склонилась ниже к мужчине. Коснулась губами его губ, таких холодных и твердых.

- Я люблю тебя! - шепнула. - Не уходи! Не оставляй меня. Я привела тебя домой. Я хочу познакомить тебя с тем, кто заменил мне отца. А еще у меня есть сестра, и она...

В груди стало еще больнее. Невольно прижав руку к области сердца, вдруг ощутила легкую тяжесть. Словно кто-то вложил мне в ладонь какой-то предмет.

Взглянув, заплакала.

Тени окружили Ксо. Заволокли тело мага, словно закутав в черный живой саван. Я схватила артефакт. Принялась судорожно вставлять в центр камень шепча, как сумасшедшая:

- Не уходи! Я сейчас все исправлю! Только не уходи!

Тьма дрогнула, а затем поглотила Раэна. Когда же она рассеялась, я увидела, что моего темного мага больше нет.

И только примятая постель напоминала о том, что я не сошла с ума.

- Нет, - шепнула сухими губами.

Хотелось закричать. Хотелось перевернуть стол, кровать, да сделать что угодно, только не сидеть, глядя в пустоту, понимая, что Раэна больше нет.

- Нет, - повторила я.

Артефакт в моей руке ожил. Вспыхнул, словно заявляя о себе. И я вспомнила то, что рассказывал Раэн. Что артефакт исполняет одно желание. Самое заветное.

Не знаю, что хотел пожелать повелитель теней, но у меня было желание. Одно единственное. И я его загадала. Прижала артефакт к груди и произнесла те слова, которые должна была сказать.

Не знаю, правильно ли все сделала. Но когда в комнату на шум пришел старый слуга, лакей отца, а затем он, переполошив весь дом, привел матушку и отца, камень погас. И оставалось только надеяться, что это не было обманом.

Я плакала, уткнувшись в плечо мужчине, заменившему мне папу. Рядом стояла женщина, та, которая не была моей матерью, но была мне дороже всех на свете.

А еще рядом, обхватив мои ноги и усевшись на полу, плакала сестра.

Все они не понимали, что произошло. Как я оказалась в доме, как и когда вернулась. Но я чувствовала их радость. И это придавало сил не смотреть на опустевшую, примятую постель, еще хранившую отпечаток тела моего Раэна.

ЭПИЛОГ.

Нет. Я точно не была настроена, чтобы идти развлекаться. Это напоминало мне о том дне, когда я встретила в балаганчике ведьму.

Что и говорить, подобная встреча и то, что мне пришлось пережить, перечеркивают всякое желание веселиться и пытать счастья у подобных обманщиц.

Но разве мою сестру можно отговорить?

Нет. Она совсем не изменилась за те долгие месяцы нашей разлуки. Разве что стала еще прекраснее. Впрочем, ожидание ребенка красит любую женщину, а уж мою Эбби, так тем более.

Пока меня не было, сестра вышла замуж. За своего поклонника и теперь жила в отдельном доме с мужем и его семьей. В тот злополучный день, когда я вернулась с Раэном, по чистой случайности, она гостила у родителей. Но теперь то, спустя несколько недель, я знала все, что произошло после моего ухода.

А они.. .Они не знали и половины правды.

Я просто не хотела, чтобы они услышали подобный кошмар. Правду, всю, без утайки, рассказала только отцу. На его плече я выплакала боль своей утраты. Он поддержал меня в тяжелый момент моей жизни, когда стало понятно, что артефакт не действует. Или я, неумеха, сделала что-то не так и сломала его, неправильно загадав желание.

А может, просто он не умеет возвращать к жизни тех, кто уже ушел? Тех, кто не был человеком?

Порой, я задумывалась, почему не умерла, как Раэн? Ведь во мне была часть его силы. Или для того, чтобы стать одной из теней, надо было, чтобы именно повелитель дал мне жизнь?

Догадок было много. Правда была одна. Я выжила, а Ксо нет.

- Ты опять ушла вся в себя! - затараторила сестра. Шагая рядом, нежная и прекрасная в легком платье, путавшемся у нее меж ног, она, казалось, ничего не видела и не чувствовала. Ее ничто не раздражало. А тонкие пальцы Эбби поглаживали округлый живот, уже заметный и очень аккуратный.

Порой, глядя на Эбби, я чувствовала зависть. Знаю, это плохо. Но я завидовала ее ребенку. Жалела, что не смогу подарить Раэну наследника.

Думаю, он бы хотел...

Шум музыки, голоса и смех, прервали мои мысли. Раздраженно посмотрела вперед, туда, где на главной площади города уже стояли кибитки с акробатами. Где у фонтана танцевали пары под ненавязчивую и простую, но очень веселую мелодию.

- О! Смотри, гадалка! - прыснула со смеху сестра, а я с ужасом покосилась на шатер, показавшийся мне очень знакомым.

Нет, определенно, это был тот же шатер и та же ведьма внутри.

Я схватила Эбби за руку и потянула за собой. Прочь от ее неуемной энергии, и от ведьмы с ее глупыми, но увы, сбывающимися предсказаниями.

- Ты что? - удивилась сестрица. - Я и не думала тащить тебя туда.

- Вот и не надо, - я заметила впереди родителей. Рядом с ними стоял супруг моей Эбби и его отец. Где ходила сваха, ума не приложу. Впрочем, это меня расстраивало меньше всего.

- Вот, с рук на руки, как и обещала, - сказала я, легко подтолкнув сестрицу в объятия ее мужа.

Марко кивнул мне и поцеловал жену. А я порадовалась тому, что он не задает вопросов о том, где я была и что делала. Полагаю, с легкой руки Эбигайл, которая очень переживала из-за меня все это время. А ей, в ее положении, переживать нельзя. Ни в коем случае.

- Роберта! - позвал Марко. - Ты помнишь Андера?

Я даже вздрогнула и повернув голову, увидела, как в нашу сторону, пробираясь мимо танцующих, идет мой несостоявшийся ухажер.

Помнила ли я его? О, да. Конечно. Думаю, мужчина тоже помнил меня. И то, как я приветила его в ответ на наглый поцелуй.

Так и есть. Завидев меня, Андер неловко улыбнулся. Я же понадеялась, что Эбби и ее муженек не собираются сосватать меня этому. Вот даже слов нет сказать, кому.

Впрочем, мои опасения не подтвердились. Андер на меня не смотрел и уж точно не претендовал.

Как казалось, парень нашел себе невесту. И я лишь могла вздохнуть с облегчением.

- Какой интересный камень у вас на груди, - заметил Марко, явно пытаясь разговорить меня. Танцевать с Эбби они пока не могли. А я просто не хотела. В итоге, отец и мать ушли веселиться. Андер и папа Марко нашли себе временную пару для танца, а я осталась стоять с сестрой и ее мужем, глядя, как другие веселятся и совсем не испытывая желания присоединиться к ним. А потому слова зятя отвлекли.

- Да, - произнесла и коснулась пальцами украшения. Глаз Дракона обрел новую оправу.

Не тот ужасный артефакт, а тонкий ободок из серебра. Подарок отца. И теперь я носила его не снимая, хотя отчаялась надеяться на то, что мое желание исполнилось.

- В первый раз вижу такой камень, - улыбнулся Марко, но Эбби тут же дернула его за руку и громко, важно, произнесла:

- Хочу мороженое!

Мужчина улыбнулся и поспешил выполнить просьбу своей молодой жены.

Праздник длился до самого рассвета. Не выдержав шума и музыки, я вернулась домой. На этот раз в экипаже, без приставучих провожающих.

Дом встретил тишиной и уютом. Открыв дверь, поднялась наверх, радуясь, что смогу побыть немного наедине с собой. А потом произошло нечто непонятное. Глаз Дракона будто ожил. Вспыхнул, переливаясь всеми цветами радуги, и стал будто тяжелее и теплее.

Застыв на лестнице, вцепилась пальцами в перила. Сердце билось так сильно, что мне, казалось, его стук слышат даже соседи через улицу.

Несколько секунд пыталась успокоиться, а затем пошла быстрее, почти срываясь на бег.

В моей комнате горел свет. А я совершенно точно помнила, что не оставляла его, когда уходила. И слуги не могли это сделать, потому что отец раньше отпустил их на праздник. Но свет был. И он горел.

С замиранием сердца толкнула дверь и вошла, но уже секунду спустя застыла на пороге, глядя на широкую спину незнакомца в черном плаще.

Хотела поверить и боялась обмануться. Сердце пропустило удар. Кажется, я даже перестала дышать, боясь, что мне все просто кажется.

И ведь, вроде бы, ничего не пила на празднике, кроме сока и чая!

Я разглядела длинные темные волосы, широкие плечи и меч, такой знакомый... меч.

Он оглянулся до того, как я позвала его по имени. Наши глаза встретились. Мои, удивленные, и его, синие, бездонные как летнее небо.

- Прости, что я пришел вот так... - произнес он. - Сразу к тебе в комнату. Просто это место я видел. А ты сама знаешь, переместиться можно только туда.

Договорить он не успел. Я не позволила. Бросившись к Раэну, обхватила его руками за шею, чувствуя, как вся моя выдержка летит к демонам. Но он уже и сам понял, что говорил глупости. Но ведь надо было с чего-то начинать.

- Ты жив! - глотая слезы, сказала я.

- Да. И я теперь человек, - он улыбнулся. Сильные руки обхватили мою талию. Взгляд, ищущий, ждущий, выдал чувства мужчины. Он боялся. Что пришел поздно. Что я уже не одна.

- Человек! - я рассмеялась сквозь слезы. - Это же так хорошо!

- Как ты догадалась, что надо загадать, чтобы я вернулся? - спросил он тихо, наклоняясь ко мне, чтобы поцеловать.

- Мне показалось это правильным, - шепнула в ответ. - Но почему так долго. - спросила, отстранившись до того, как его губы накрыли мои.

Мне нужно было знать. И он это понял. Почувствовал.

- Скажем так, мне было непросто добраться сюда. А еще, - улыбка стала кривой, - без моих теней жизнь другая. И мне пришлось проделать долгий путь в горы, чтобы проникнуть в свой тайник. Видишь ли, я переместился из этого дома прямиком в долину. И ни одного портала под рукой, - улыбка стала шире, а затем вдруг исчезла. Мужчина прижался к моим губам, поцеловал так, словно изголодался по прикосновениям.

Тело пронзила сладкая дрожь. Я прижалась всем телом с Раэну, отдавая ему всю себя в этом поцелуе. Чувствуя, что взамен тоже получаю все, без остатка. Он мой, а я его. И так правильно. Так должно было быть. Ну, а магия. Люди прекрасно живут и без нее.

- Вот еще. Я принес для тебя, - едва мы разорвали наш поцелуй, Ксо достал из-за пояса ножны, в которых находился знакомый мне нож.

- Я вернулся туда, чтобы убедиться, что больше никто нас не потревожит, - тихо сказал он. - А это тебе.

Кивнув, приняла подарок, когда мой маг застыл, прислушиваясь. И действительно. Внизу хлопнула дверь, а потом раздались голоса.

Это отец и матушка вернулись с праздника.

Я взяла Раэна за руку и заглянув в его синие глаза, произнесла:

- Ну что, идем знакомиться?

Он и не подумал отказаться. Лишь прижал крепче, повторив наш поцелуй. И тихо, склонившись к уху, шепнул:

- Идем. Тем более, что я привез с собой кольца. Как дополнение к твоему замечательному ножику.

КОНЕЦ.

Content

Завгородняя Анна
Любимый Враг. Предназначение

Глава 1

Глава 2.

Глава 3

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

КОНЕЦ.