Андрей Ткачев

Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 2

Глава 1

— Мой дедушка курит трубку, трубку курит дедушка мой… Чтобы он ей подавился! — сквозь зубы проговорил я, пытаясь добраться до плода на дереве.

Это была уже третья попытка, и я впервые был так близок к успеху. Вот только в последний момент я услышал поблизости подозрительное шуршание и с грацией кошки под валерьянкой, едва не свернув шею, спустился на землю, чтобы затаиться в тени. Точнее, я бы так сделал, если бы не владел техникой шагов, которая позволяла, благодаря внутренней энергии, перемещаться даже по вертикальной поверхности, будто по обычной дороге.

Помнится, мне говорили, что мастер боевых искусств лучше всего развивается во время опасности. Сражения закаляют воина и делают его сильнее, позволяя прорваться на более высокий ранг или и вовсе войти в состояние Вдохновения, когда изучаемые техники становятся понятны на более глубоком уровне или же и вовсе ты изобретаешь новую. После случается редко, но всё же бывает, так что неудивительно, что многие хотели бы ощутить подобное на себе.

С одинаковым успехом новую технику можно изобрести и сидя на камне, медитируя и чувствуя силу земли пятой точкой. Причём последнее совсем не шутка, а реальный пример из истории.

Теперь я испытал это на собственной шкуре. Мне долгое время не давалась техника «Покров тени», она была сложной и требовала хорошей концентрации, чтобы добиться результата. У меня хорошо были развиты меридианы в руках, но вот чтобы укрыть всё тело требовалось много практики.

Как оказалось, когда ты пытаешься спрятаться от существа, которое не против перекусить тобой, то учишься техникам, способным спасти твою жизнь влёт. Да, у меня это получилось далеко не сразу, но мотивация — не умереть здорово подстёгивала все старания. Очень сомневаюсь, что мой прогресс был бы так существенен при иных условиях.

Спасибо за это деду… наверное…

То же самое относилось к технике «Шага ворона». В ней я больший упор делал на быстром перемещении и создании иллюзорных копий себя, чтобы запутать зверей. Именно благодаря ей, я тогда и смог сбежать от первого встреченного хищника.

Лишь изученные техники помогли мне продержаться в этой агрессивной среде, где каждое существо сильнее тебя и не прочь поохотиться на беззащитную добычу (то есть на меня). Всё-таки в глазах зверей, человек — это лёгкая цель, без когтей и зубов. Лишь только Покорители Лабиринта могут доказать им обратное. Хотя не уверен, что практиков можно отнести к «обычным» людям.

Вот только те звери, которых я встретил тут, либо не принимали меня за такого, либо вообще не были знакомы с людьми как видом. Слишком уж смело они себя вели, не опасаясь того, что я могу и ответить.

Ещё повезло, что на этом уровне Лабиринта обитали исключительно хищники, а не звери высоких рангов. Если первые пусть и нападали на людей, но в основном с целью еды и их можно было отогнать, как и любого дикого зверя, то вот звери высоких рангов существуют исключительно для того чтобы убивать практиков. И именно последние появляются на поверхности при Прорыве Лабиринта. Помимо этого, подобные существа уже имеют сформированное ядро зверя, что позволяет им использовать аналог техник, делающих их ещё более опасными и в то же время это желанная добыча любого практика.

С учётом того, что у меня напрочь отсутствовали навыки выживания, я считаю, что получил эпическое достижение, прожив здесь три дня. Без неприятностей не обошлось, но я предпочёл бы об этом не вспоминать.

Главное, что тогда я выбрался из пещеры.

Ещё в самом начале, только услышав подозрительный шорох, я на всякий случай применил технику шагов и создал собственный фантом, на который и напал невидимый в темноте хищник. И пока тот соображал, что собственно только что произошло, я сделал ноги. Впрочем, далеко не убежал, упав в подземную речку (правильно говорят: «смотреть нужно под ноги»), которая успешно вытащила меня наружу. Еще одним плюсом было то, что пока я там барахтался в попытке не утонуть в бурном течении, всю грязь с меня смыло, а то думаю на такое амбре, что шло от меня, собрались бы все хищники округи.

Наконец-то шаги неизвестного зверя стали удаляться, и я мог спокойно отменить технику и выдохнуть. В который раз я возносил благодарности Бестужеву, который дал мне возможность изучить «Покров тени». Находясь в спокойном состоянии и выбрав тёмный угол, даже с моим духовным сосудом можно было находиться под ней несколько часов — эта техника жрала очень мало энергии. Будь это что-то более прожорливое, то толку от неё в моём случае не было бы. Как я ещё выяснил по косвенным признакам, «Покров тени» каким-то образом в том числе убирал мои запахи, иначе любой зверь, обладающий хорошим нюхом, меня бы давно обнаружил.

Плюс, я овладел способностью поддерживать «Покров тени» даже во сне. И пусть на полноценный шести-восьми часовой сон меня не хватало, но спать по полтора-два часа, несколько раз в день, я себе мог позволить. Да и когда ты неподвижен, сама техника держится гораздо проще. Проблема в том, что её необходимо подпитывать энергией, чтобы она не разрушилась.

Осторожно выглянув из своего укрытия, я вновь отправился к облюбованному мной дереву и наконец-то смог достать плод, который так манил меня. Убедившись, что ко мне никто не лезет, я быстро переместился в облюбованное мной укрытие. Без техники шагов это было невозможно, так как я прятался от зверей в небольшой расщелине в скале на высоте пяти метров над землёй. Там как раз было небольшое углубление, чтобы расположиться человеку, но место недостаточно удобное, чтобы стать лежбищем для местной фауны.

Впрочем, сосед у меня всё-таки имелся. Странная здоровая птица, напоминающая попугая, но с очень длинным клювом и красно-зелёным окрасом. И едва ли я был рад такому соседу. Это пернатое создание, словно специально начинало петь, когда я ложился спать, а попытки его прогнать приводили лишь к тому, что птица пыталась отомстить мне путём справления нужды мне на голову. Хорошо ещё, что в самой расщелине этот попугай не гадил, а то от этого запашка можно было и задохнуться. Сегодня у нас с соседом было перемирие, и я собирался дать ему кусочек плода, лишь бы он не пел…

Удар острым концом камня, найденного в этом же укрытии, расколол плод, внешне очень напоминающий кокос, и я с наслаждением выпил сначала жидкость, а потом приступил к мякоти.

Отравиться я не боялся, так как в нашем роду нас учат работать с различными компонентами, где в том числе могут присутствовать ядовитые элементы. В малых количествах последние могут использоваться в массажных маслах и притирках, чтобы обеспечить наилучший эффект массажа. Все же случаи бывают разные и могут потребоваться более экзотические средства, чем обычно, чтобы помочь клиенту с его болями.

Поэтому я не только умел определять яд, но и имел определённую устойчивость к ним. В начале обучения не всегда удаётся отмерить нужную дозу и лучше иметь иммунитет к компонентам, чем потом валяться две недели в больнице и выслушивать нотации мамы и папы. Через это проходил каждый член семьи, поэтому и косячить не было никакого желания.

Это единственное, что можно было бы отнести к закалке тела, и я не предполагал, что будут так рад, что у меня есть хоть это. В целом с ядами проблем не было, а если вдруг начинал болеть живот, то я знал точки, воздействуя на которые, можно было вывести токсины из тела (не самый приятный процесс, но лучше это, чем быть отправленным). Массаж же с использованием внутренней энергии должен был полностью убрать остаточные симптомы отравления. Именно поэтому, несмотря на то, что мне приходилось прятаться при любом подозрительном шорохе, я не умирал от голода. Хотя до того, как я нашёл это дерево с вкусными плодами, всё было очень плохо, и я был так голоден, что готов был съесть даже свои ботинки, пусть я и знал, что они успели побывать в канализации.

К сожалению, всё это долго продолжаться не могло, так как рано или поздно моё везение закончится и найдётся более хитрая тварь, которая и через технику сокрытия сможет обнаружить меня.

Ещё сильно напрягали слова деда о том, что с лозой в моём духовном сосуде что-то произойдёт и довольно скоро. Я каким-то образом должен был стать сильнее, но… этот старый мараз… Нет о старших так плохо нельзя говорить, даже если очень хочется. В общем, дед как-то не подумал, что у меня боевых навыков, по сути, нет и как в таких условиях стать сильнее, я даже не представляю.

Точнее, мысли-то есть. Например, добыть ядро зверя и ассимилировать его в своём духовном сосуде. Это позволило бы получить дополнительный приток энергии и подстегнуть собственное развитие. Но, проще сказать, чем сделать.

Доев свою добычу, не забыв поделиться с доставучим соседом, я на время утолил голод и осторожно выглянул из укрытия. Сейчас мне повезло достать что-то съедобное, но не помешало бы сделать хоть небольшой запас провизии. Может, тут бродят какие-нибудь стаи, которые облюбуют место рядом с моим укрытием и тогда не получится выбраться, не привлекая внимания — в таком случае запас еды пригодился бы. Да и вода не помешала бы. Река находилась далековато от моего укрытия, и ходить на водопой несколько раз в день — лишние риски. Мне бы флягу или какой сосуд… Но, чего нет, того нет.

Слишком много предположений и полное непонимание как действовать, чтобы выбраться из этой ловушки. Я, конечно, изучал то, что было в открытом доступе по нашему Божественному Лабиринту, но одно дело читать обо всём этом, а другое — самому оказаться здесь без поддержки и снаряжения.

Если когда-нибудь выберусь отсюда, обязательно напишу роман и назову его «Одиночка в скале или как я возненавидел птиц». Уж этого пернатого я точно не забуду.

Местность, в которой я находился, очень сильно напоминала джунгли, но это вовсе не означало, что они будут полностью идентичны тем, что наблюдаются вне Лабиринта. Тут порой встречаются такие переплетения природных зон, которые в естественных условиях просто не могут существовать, но у Божественного Лабиринта собственные правила на этот счёт и что-то доказывать было бесполезно. Да и кому собственно это делать?

Самое главное во всём этом было то, что вокруг хватало гигантских деревьев, по которым я мог перемещаться и хищников, что прятались на земле в ожидании неосторожной добычи. Так что тут не расслабишься.

Благодаря технике шагов, я довольно быстро оказался в отдалении от своего укрытия, просто перепрыгивая с ветки на ветку. Стоило только направить внутреннюю энергию к ногам и поддерживать концентрацию на должном уровне, как это действие становилось естественным, словно дыхание. Правда, мне пришлось улепётывать на всех порах от какой-то кошкоподобной зверюги, чтобы быстро научиться подобному, но, по крайней мере, я смог от неё оторваться. Вот что страх с человеком делает!

Единственное, что вызывало огорчение — моё тело просто не было готово к подобного рода нагрузкам и быстро уставало. Тут дело было даже не в том, что эта техника шагов давала довольно существенную физическую нагрузку, тут больше страдали энергоканалы на ногах. Моим основным инструментом всегда были руки. Именно они были натренированы, а вот ногами я начал заниматься только когда стал изучать «Шаг ворона». С помощью массажа мне пока удавалось исправить ситуацию, но всё равно каналам и меридианам нужно определённое время, чтобы привыкнуть к подобным нагрузкам и укрепиться. Главное, чтобы за это время я не оказался в чьём-нибудь желудке, а опасностей подобного рода здесь хватало.

Я собирался добраться до ближайшего водного источника и попытаться хоть как-то собрать воду, но мне пришлось остановиться из-за вдруг начавшейся битвы двух зверей Лабиринта. Причём битва была довольно серьёзной, так как прочь от неё несли куда более слабые монстры, один из которых, походя, чуть не сбил меня с дерева. Благо удалось его отвлечь техникой шагов, и он врезался в мой остаточный образ. Дальше зверь не смог меня преследовать, как делали его собратья, выискивая лёгкую добычу, так как его заминкой воспользовался другой монстр, перекусив того в полёте. Вот так, попытавшись поймать меня, зверь сам стал чьим-то кормом.

Двигаться дальше становилось опасно, и я вместо этого решил забраться повыше, чтобы пересидеть этот панический побег зверей, а то вдруг кто-нибудь, несмотря на панику, решит мной перекусить на досуге. Одной встречи мне уже было достаточно.

Деревья здесь росли достаточно мощные, чтобы я мог без опасений добраться практически до самой верхушки выбранного дерева. А вот уже отсюда открывался довольно хороший обзор на битву двух титанов и теперь я понимал, почему все остальные звери бежали от неё.

В схватке схлестнулись тигр, примерно четырёх метров в холке, и белочешуйчатая змея, сопоставимых с ним размеров. То, что они такие гиганты уже само по себе вызывало удивление. Всё же до этого момента мне хоть и встречались звери Лабиринта, но всё-таки они были вполне обычных размеров, и это нисколько не мешало им быть смертоносно опасными.

Кто мог составлять конкуренцию этим двум гигантским монстрам, по крайней мере, на этом уровне Лабиринта, я просто не представлял. Может, это и были звери-хранители, о которых часто говорили на различных форумах? Если так, то описание их мощи и размеров не было преувеличением ради нагнетания атмосферы, как я думал, когда читал их, а было реальностью, с которой приходилось сталкиваться Покорителям?

Даже боюсь представить, какой силой надо обладать, чтобы победить подобной мощи существо. Наверное, силой, сопоставимой с «Одержимым», да и то, только тем, кто смог выжить, прожить несколько месяцев и приспособиться к своему новому телу в полной мере.

Зверей Лабиринта нисколько не волновал случайный наблюдатель в моём лице и сейчас, похоже, они решили раз и навсегда выяснить, кто самый сильный на этом этаже. Возможно, даже побороться за звание хранителя.

Как и все существа Лабиринта, они были не так просты, как казались. Пускай тигр и имел такой же окрас, как его собрат из зоопарка, но вот обычный тигр не может генерировать разряды молний, способные пробить навылет толстенные стволы.

Это создавало такой грохот, что приходилось закрывать уши, чтобы не оглохнуть. Я даже не представляю, что творилось в непосредственной близости от самих поваленных гигантов. Выбранное мной дерево даже на отдалении от битвы ощутимо дрожало, а воздух сильно ионизировался, как при грозе.

И всё же, несмотря на то что молния вроде бы должна бить мгновенно, змея играючи уходила от каждой такой атаки, отчего тигр ярился больше прежнего. Она, казалось, просто перетекала из одного положения в другое. Скользила между деревьями, легко уходя от атак. Внешне это выглядело неспешно, но в то же время настолько быстро, что тигру приходилось постоянно перемещаться, чтобы держать свою противницу в поле зрения. Так ведь змея не просто уклонялась от атак, но ещё и метко плевалась ядом, который, словно сильнейшая кислота, разъедал стволы деревьев. Сейчас на месте сражения образовался настоящий пустырь, который очевидно будет только разрастаться по мере продолжения схватки.

На мой взгляд, оба зверя были примерно равны по силе, и в таком случае всё решалось тем, кто первый из них допустит ошибку.

Да, сражение зверей Лабиринта, бесспорно, поражало воображение, но ещё, помимо видимого результата их действий, ощущалось то неуловимое, что и побуждает людей идти в Божественный Лабиринт. Вокруг битвы двух зверей ощущалось самое настоящее буйство энергии. Пусть я не обладал никакими техниками или навыками, чтобы подобное видеть на расстоянии, но достаточно было просто замереть на месте и прислушаться к окружающему пространству, чтобы начать ощущать это едва уловимое покалывание на коже.

Два гиганта обладали колоссальными объёмами духовной энергии, что в какой-то мере становились её источниками, невольно давая энергию всему вокруг для дальнейшего развития. Это было сравнимо с дополнительной подпиткой, которая даёт, казалось бы, слабому растению мгновенно окрепнуть и начать стремительно расти и в итоге стать могучим деревом.

Заворожённый ощущениями и зрелищем битвы, я невольно погрузился в поверхностную медитацию. В таком состоянии острее ощущалось, что за простыми, на первый взгляд, движениями зверей Лабиринта стоит гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Вот тигр вновь готовится атаковать молниями, и одновременно с этим создавалось ощущение, что свободно разлитая в пространстве энергия, начинает втягиваться в его тело, чтобы, пройдя через него, вырваться разрушительным молниеносным потоком. При этом все его перемещения, а они стали заметно быстрее с момента начала боя, тоже сопровождались завихрениями энергии в пространстве. Всё это означало, что зверь спокойно использует какие-то техники просто на своих инстинктах и каким-то образом управляет духовной энергией, чтобы производить подобные манипуляции.

Змея же от него нисколько не отставала. Единственным исключением было лишь то, что если тигр, по моим ощущениям, собирал энергию из воздуха, то змея впитывала её прямо из земли. Каждое уклонение пресмыкающегося, каждое перемещение сопровождалось целыми волнами расходящейся во все стороны энергии.

Всё это завораживало, погружало в транс, из которого невозможно было вырваться. Только спустя, наверное, десяток секунд я понял, что в этом состоянии отчасти виновата белая змея. Её движения настолько сильно завораживали, что глаза невольно продолжали следовать за ней, полностью игнорируя окружение.

Тигр подобное, похоже, смог пересилить, а я запутался в этих сетях. Мне просто не хватало концентрации разрушить это гипнотическое состояние. Благо оно не продлилось долго.

В какой-то момент тигр умудрился подловить своего противника, загнав его на участок леса, где часть деревьев были уже на грани падения, и им не хватало самой малости, чтобы это сделать.

Оглушительно взревев, тигр покрылся разрядами молний и вдруг исчез. Хорошо, что его рёв был направлен в противоположную от меня сторону, а то, получившая его змея, замерла и сейчас очумело вертела головой, в попытках прийти в себя. Но это было ещё не всё. Тигр исчез, но уже спустя мгновение возник во вспышке молний позади змеи и тремя ловкими движениями толкнул деревья в её сторону. С учётом того, что лесные гиганты в этом месте могли быть и десятиметровой высоты, то они изрядно приложили змею, повалив ту на землю.

Впервые за время боя брызнула кровь.

Одновременно с этим с меня слетело это гипнотическое состояние, и я только в последний момент осознал, что ещё чуть-чуть, то отпустил бы дерево и рухнул на землю, настолько меня заворожила схватка. В последний миг удалось ухватиться покрепче и перевести дыхание.

Пока я был занят собственным спасением собственной жизни, тигр осторожно приблизился к змее и уже поднял лапу с выдвинутыми заострёнными когтями, чтобы решить исход этого боя. Вот только этот момент хитрая змея выбрала, чтобы броситься на своего противника, вцепившись в его бок.

От места укуса во все стороны потянулись чёрные ниточки, что могло означать только одно — эта змея выплеснула свой яд. Тигр взревел от боли и взорвался целым каскадом молний, устроив настолько яркое светопреставление, что мне пришлось отвернуться, чтобы не лишиться зрения.

Звери какое-то время ещё бились, оглушая окрестности то рёвом, то звуком, очень похожим на треск костей, но в итоге ещё раз что-то позади вспыхнуло, а потом наступила тишина.

Я ещё некоторое время опасался поворачивать назад, чтобы неосторожным движением не привлечь к себе внимание, но, похоже, битва на этом действительно закончилась. Оглянувшись на место, где проходил бой, я увидел выжженную поляну, будто от попадания артиллерийского снаряда большой мощности. Вот только рядом с местом битвы постепенно начинало появляться всё больше язычков пламени, что грозило обернуться огромным пожаром.

Мне бы пойти назад, чтобы постараться вернуться в своё укрытие, но тут я заметил слабое шевеление в эпицентре взрыва, и любопытство повело меня туда.

Уже спустя минуту я был рядом с двумя монстрами Божественного Лабиринта, которые с такого ракурса казались ещё больше. Возможно, говоря про четыре метра, я ещё преуменьшил их размеры.

Тигр выглядел полностью выгоревшим. Его шкуру разъел яд змеи и, похоже, он сам добил себя, понимая, что из этой битвы ему уже победителем не выйти. Как я понимаю, в последний момент тигр, что есть сил вцепился в змею чуть ниже её головы и после этого активировал самоубийственную технику.

Он хотел унести своего противника с собой, но как бы это ни было удивительно, не преуспел в этом. Белая змея ещё была жива, но сомнительно, что с такими ранами она сможет выжить. Такое сражение почти не оставило у былой белой красавицы никаких сил. Чешуя змеи местами потрескалась, а местами её и вовсе сорвало, обнажив куда менее защищённую внутреннюю часть. Всё это было результатом действий острых когтей тигра и его убийственных техник.

И всё же змея, цепляясь за жизнь до последнего, пыталась выбраться из-под придавившего её тела тигра. Вот только в предсмертном усилии он, похоже, настолько сильно вцепился в тело своего противника, что змея не могла высвободить клыки из своего тела.

Мой взгляд переместился дальше, и я увидел, что вместо глаз у змеи были лишь чёрные провалы. Электрические разряды выжгли ей глаза, да и вообще морда зверя сильно пострадала в этом сражении, так что, скорее всего, в этот момент она вряд ли ощущала что-то, помимо предсмертной агонии

Видя подобное, я осторожно подошёл ближе, в любой момент готовый использовать технику шагов, чтобы отпрыгнуть назад. Даже смертельно раненный зверь может представлять опасность. В конце концов, я всего лишь начинающий практик и зверь такого уровня способен убить меня одним ударом, и тот, кто будет недооценивать находящегося даже на последнем издыхании зверя, рискует поплатиться за беспечность жизнью.

На таком близком расстоянии я уже безошибочно чувствовал, что тигр не просто применил самоубийственную атаку, но ещё и разрушил своё духовное ядро, чтобы оно не досталось противнику. Всё же звери Лабиринта в первую очередь развиваются, благодаря тому, что пожирают ядра других зверей. Так, по сути, и появляются звери-хранители, когда один зверь начинает поглощать ядра других, становясь всё сильнее и сильнее, а тигр не дал своему врагу такой возможности. Так что для змеи это была бы горькая победа.

Такой поступок поражал воображение, и от этого было вдвойне обидно, что он не добился своей цели… пока что.

Пусть тигр разрушил своё духовное ядро, но вот от змеи ещё прекрасно ощущалась духовная энергия. Лесной пожар разгорался всё сильнее, и тут становилось жарковато, а безумная мысль толкала меня действовать дальше.

Глава 2

У меня под рукой был острый коготь какого-то зверя, что я подобрал в первый день (он застрял в дереве и пришлось довольно много повозиться, чтобы вытащить его), чтобы иметь возможность обороняться от нападения монстров этого этажа и разделывать плоды, некоторые из которых имели очень прочную оболочку.

Я, конечно, боялся, что в любой момент змея может атаковать меня, но при этом я осознавал, что она серьёзно ранена и вряд ли способна на активные действия. И в то же время я понимал, что не могу уйти от такого шанса. Передо мной был шанс получить очень редкий ресурс, аналогичный которому я вряд ли мог бы получить в ближайшее время. Так что риск того стоил.

Это всё вроде бы понятно разумом, но при каждом шорохе и всполохе пламени я замирал и уже готов был рвануть в сторону. Сбежать я ещё мог, а вот ответить на угрозу… очень сомнительно. Слишком ощутимо я был пока слабее большинства встреченных мной существ, чтобы надеяться на какой-то оптимистичный результат в ином случае.

И всё же я шёл вперёд, не в силах удержаться от соблазна. Можно сказать, что передо мной был приз, который я могу забрать, и только страхи не дают это сделать.

Духовное ядро зверя — это один из самых ценных компонентов, что можно добыть из подобного этой змее существа. Далеко не каждый зверь Лабиринта обладал духовным ядром, и именно поэтому оно было настолько ценно.

Да, неплохо было бы забрать с собой, например, те же чешуйки, но времени оставалось всё меньше, и я очень сомневался, что моё импровизированное оружие справится с подобной работой. Ядро зверя нужно добыть не позднее трёх минут после смерти, иначе оно начнёт постепенно распадаться и в конечном итоге будет безвозвратно утеряно, а ведь до него ещё нужно добраться. Но, змея передо мной была ещё жива, что облегчало и одновременно усложняло задачу.

В любом случае я собрался духом и запрыгнул сверху на белую змею в том месте, где больше всего было у неё глубоких ран. Именно отсюда ощущалось наличие духовного ядра зверя и, похоже, то же самое чувствовал тигр, пытаясь добраться до него.

Кровь из змеи почти не лилась. Сложно было ожидать хоть какой-то активности, когда из неё уже натекло значительно озерцо. Чудо, что она вообще продолжала жить с такими-то ранами.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я нашёл одну из глубоких ран, которая была ближе всего к ядру зверя, и ударил туда когтем. Разрезать слой кожи и, казалось, по-настоящему каменных мышц было трудно, но всё же выполнимо.

Намного легче стало, когда змея перестала шевелиться, будто сдалась. Я ещё чувствовал биение жизни, но оно становилось всё слабее. Ещё минута-две и она испустит дух, так что мне нужно было поторопиться.

В итоге я добрался до ядра змеи, вырвав его из тела. Духовные ядра вообще могут принимать довольно причудливые формы, но всё же чаще всего этого были небольшого размера сферы, напоминающие крупные жемчужины самых причудливых цветов, являющиеся средоточием духовной энергии существа, порождённого Божественным Лабиринтом. У некоторых видов их даже бывало было больше одного, но такие встречались довольно редко. Да и попытка поглощения двух ядер обычно гораздо более рискованная, чем одного.

Сейчас же я смотрел на полупрозрачный янтарный шар примерно двух сантиметров в диаметре, внутри которого, казалось, плавали зелёные искорки. Это завораживало настолько, что не будь ситуация другой, то я бы ещё долго любовался этим. К сожалению, пожар разгорался всё сильнее, и мне следовало поспешить, если я не хотел оказаться внутри огненной ловушки.

Спрыгнув с уже мёртвой змеи, я глубоко поклонился обоим зверям, отдавая им дань уважения. Пусть каждый из них прихлопнул бы меня и не заметил, но их бой был действительно великолепным и давал богатую пищу для размышления.

Одновременно с этим я таким образом благодарил белую змею, что она «поделилась» такой ценностью. Да, её путь на этом закончился, но благодаря ядру зверя, мой продолжится.

* * *

Пламя уже подступало со всех сторон, так что я побежал прочь, положив янтарную жемчужину в карман. Всё вокруг полыхало, от дыма слезились глаза, и было тяжело дышать. И именно дым и стремительно заканчивающийся кислород были самыми серьёзными проблемами. Я был практиком, пусть не слишком сильным, но и того, что умел, было достаточно, чтобы выдерживать более высокие температуры, чем обычные люди, а вот задохнуться от дыма — раз плюнуть.

Я побежал по единственному оставшемуся нетронутым пути (если про ещё не занятые огнём участки так можно сказать), понимая, что ещё минута, и он закроется, отрезая меня от спасения. Так что я бежал что есть силы, и даже когда внезапно упало полыхающее дерево я не остановился, а попробовал его перескочить, соединяя «Шаг ворона» и «Покров тени». Последний продержался лишь секунду, но большего от него я и не ждал. Покров я использовал, чтобы не допустить контакта пламени с кожей, и это помогло. Огонь скользнул по теневой защите, которая, как я и рассчитывал, приняла его на себя, но так и не достал до кожи.

Вот так и учишься использовать техники на уровне рефлексов. Да и применять технику сокрытия в качестве защиты — в здравом уме я бы до этого не додумался.

Тем временем стены пламени по бокам всё сильнее сжимались. Ещё чуть-чуть и мне конец… Но направив всю энергию без остатка в ноги, всё же смог выбраться из огненного капкана, затем обогнать стремительный пожар и оказаться в своём укрытии до того, как он отрезал мне путь туда. Да, это был риск, но риск того стоил.

Многое о Божественных Лабиринтах я мог воспринимать только теоретически. Репортажи с походами Покорителей или фильмы об их деяниях это всё, конечно, давало пищу для размышлений, но не могло подготовить меня к тому, что я переживал сейчас. И всё же в моих руках было ядро очень сильного зверя — то, ради чего собственно и становятся Покорителями Лабиринта.

Эта сила — возможность стать кем-то выше обычного человека. Стать полноценным мастером боевых искусств, который проложит свой собственный путь в этом мире.

К сожалению, всё было не так просто, как хотелось бы. Да, использовать ядро зверя для своего развития — самое сильное, что можно найти в Лабиринте, но у всего есть риски и цена.

Ядро зверя — это не только средоточие его духовной энергии, но и также слепок воли. Чем сильнее был зверь до своей смерти, тем сильнее проявляется его воля и вот тут как раз вырисовывается главная опасность. При ассимиляции ядра зверя духовным сосудом практика, неизбежно происходит столкновение воли двух существ. Даже в таком состоянии зверь стремится жить и если такая возможность будет предоставлена, то он постарается вытеснить человека и занять его место.

Да, было множество методик, как снизить риски. Но всё либо относилось к клановым тайнам, либо требовало такое количество расчётов и учётов различных факторов, что для одной только подготовки к этому может потребоваться несколько месяцев.

У меня столько времени просто не было. Хотелось бы верить, что дед просто ошибся и ничего со мной не произойдёт, но вот только, несмотря на весь мой негатив по отношению к нему, я не чувствовал, что он был сумасшедшим. Он верил в то, что говорил и был достаточно убедителен, чтобы начать задумываться об этом. Да и никто в семье не мог ничего плохо сказать о нём, пусть он и был довольно авантюрной личностью. Каким бы дед ни был, но он беспокоился о своей семьи и очень сомнительно, что так просто по своей прихоти стал бы подвергать меня опасности.

По крайней мере, во всё это очень хотелось верить. Говорить папе, что его отец тронулся умом, очень не хочется. Да и сумасшедший практик высокого ранга — это очень опасно.

— И хочется и колется, — с грустью произнёс я, глядя на ядро Белой Змеи в своих руках.

Удивительно, как при таких размерах самого зверя его ядро было столь небольшого размера. Золотистый шарик весело блестел в лучах солнца, а я всё не решался приступить к тому, что и так неизбежно.

За пределами моего укрытия полыхал лесной пожар, и мне ещё очень повезло, что он ушёл в сторону, и можно было не опасаться, что надышусь гарью. И всё же лучше в ближайшее время отсюда не выходить. Подобное происшествие могло заставить зверей уйти с привычных мест своего обитания и так попасться на глаза какому-нибудь сильному монстру проще простого.

Лучше спокойно переждать и уже выйти, когда всё поутихнет. Тем более, у меня был небольшой запас еды, который позволит спокойно отсидеться здесь.

По уму мне бы найти зверя попроще и поглотить его ядро, но проблема была в том, что его ведь ещё и убить надо. У меня не было подходящих техник, чтобы сделать это гарантированно, да и даже если всё удастся — не факт, что у убитого мной зверя будет обнаружено ядро. Всё же на его формирование надо, чтобы сложился целый ряд условий и выбранный мной хищник просто мог ещё не успеть его обрести. Так что всё это дополнительные риски и слишком великий шанс погибнуть.

Впрочем, и с ядром Белой змеи всё не так просто. Она была очень сильным зверем и, скорее всего, её воля будет сильна. Ослаблена недавней смертью, дезориентирована от потери тела, но всё же сильна.

Смогу ли я ей противостоять — вопрос хороший… Потерять себя и превратиться в зверя в человеческом обличии в мои планы не входило.

Единственное что в данной ситуации может сыграть мне на руку, что сила воли и сила самого мастера боевых искусств это не одно и то же, иначе наш мир был бы совершенно другим. Ты можешь не обладать вообще ни одной боевой техникой, но при этом иметь стальную волю, которая не даст тебе отступить и позволит выдержать все испытания.

Хотелось верить, что моей воли будет достаточно, чтобы одержать победу. В любом случае без такого подспорья как ядро зверя мне это место не покинуть, а значит, придётся рисковать.

Что так, что этак есть риск погибнуть. Да тут ещё и дед со своим предостережением…

Пора уже признаться себе, что я просто оттягиваю неизбежное и начать действовать.

Крепко сжав ядро зверя в левой руке, я сел в удобную позу и погрузился в глубокую медитацию. Всё, что я должен был делать дальше, я знал очень поверхностно и понадеялся на интуицию.

Медитативное состояние как всегда позволило мне в полной мере ощутить энергетические каналы тела. Меня неизменно поражало, насколько это сложная система, которая, на мой взгляд, даже сложнее устройства человека. Целая вселенная из плотно переплетающихся энергетических потоков, заключённая в физическую оболочку и частично выходящая за его пределы. А вот то, что выгодно отличало энергетическую систему от физического тела — это её гибкость. Она могла справляться с серьёзными повреждениями и со временем становиться прочнее и ещё запутанней.

За током энергии можно было наблюдать целую вечность, но сейчас у меня хватало и других забот.

Моё внимание переключилось на левую руку, в которой было зажато ядро зверя. Руки пришли в движение, пока не соединились вместе, замерев в районе живота, где в энергетической системе находился духовный сосуд.

Медленно выдохнув, я слегка сжал ядро и направил порцию своей духовной энергии в него, совсем чуть-чуть, разрушая прочную оболочку и тем самым устанавливая первый, самый опасный контакт. Стоило появиться малейшим трещинам, как энергия из ядра устремилась наружу, превращая ядро в маленькую бомбу.

Сейчас начинался один из самых сложных первоначальных этапов. Я должен был не позволить этой энергии свободно рассеиваться в пространстве, а направить её в себя. Впрочем, в этой энергии ещё содержалась воля зверя. Стоило ей рядом с собой ощутить другое существо, как она ринулась в атаку.

Большая часть энергии устремилась в руки, обжигающей волной проносясь по меридианам и стремительно вливаясь в магистральные каналы, чтобы продолжить свой захват.

Во время этого мне казалось, что руки были в огне, но я старался отстраниться от ощущений тела. Если я позволю себе отвлечься хоть на секунду, то поглощение выйдет из-под контроля. Сейчас самое главное — не препятствовать чужеродной энергии течь дальше, а повреждённые каналы… что же, после такого они станут ещё крепче.

Нельзя было сопротивляться, по крайней мере, сейчас. Зверь не должен чувствовать угрозу, считая себя хозяином тела, а когда он потеряет бдительность, нанести удар. К счастью, мне не требовалось много сил, чтобы расслабиться. Из-за профессиональных навыков моего рода, моя энергия была нейтральной, и сейчас это играло мне на руку.

Спустя несколько мгновений весь этот поток энергии окутал мой духовный сосуд и стал проникать в него.

В этот момент меня, казалось, перенесло в совершенно иное место. Будто я снова попал в портал, отправивший меня в Лабиринт. Тело будто рассыпалось, чтобы собраться заново, но уже где-то далеко.

Что же. Сейчас всё и решится.

* * *

Обнаружить себя посреди лесной поляны было довольно обескураживающе, но что-то подобное я ждал, просто не думал, что всё будет настолько детально. Вокруг были слышны звуки жизни, и даже трава колыхалась под лёгким ветерком.

Так и подумаешь, а не переместился ли я действительно, вместо того чтобы сидеть сейчас в расщелине скалы в попытках совладать с ядром зверя? Даже закралась крамольная мысль о том, что я проиграл схватку с волей змеи, и она получила полный контроль, а сейчас я просто ненадолго пришёл в себя.

Но нет. Всё же это было не чем иным, как полем боя, о чём мне напомнила белая змея. Она медленно спустилась с верхушки одного из деревьев, замерев на высоте моей головы. Тут монстр Лабиринта был куда меньше, чем помнилось мне.

Но всё вокруг было не тем, чем казалось, так почему бы и змее не принять более компактные размеры? Хорошо ещё, что против меня выступала не стометровая махина, а то в таком случае сложно было бы представить свою победу.

И всё же змея не спешила двигаться дальше. Её зелёные глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрели на меня, и лишь язык время от времени показывался из приоткрытой пасти. Она едва заметно смещалась то вправо, то влево, словно решая, с какой стороны на меня будет лучше напасть.

Я не решался сдвинуться с места, чтобы не спровоцировать её и, как выяснилось, мне и не требовалось этого делать, чтобы та напала. Атака змеи была стремительной, я рефлекторно отскочил в сторону, используя «Шаг ворона», но как оказалось, она и не пыталась укусить меня. Прежде чем я понял, что произошло, её тело оплело меня по рукам и ногам, сдавив с такой силой, что затрещали кости.

На мгновение на меня накатил страх. Эта тварь просто задушит меня, а затем сожрёт, но я тряхнул головой и сделал глубокий вдох. Не стоило забывать, что всё вокруг ненастоящее. Мы находимся сейчас в подсознании, и хозяином этой «арены» была не змея, а я. Именно я был здесь главным.

Стоило только себе это представить, как тело покрыл огонь, который меня нисколько не обжигал, а вот змея тут же ослабила хватку, выпуская меня. Впрочем, ей это не сильно помогло, так как огонь не просто обжег змею, а перекинулся на чешую, начав её разрушать. При этом огонь затронул только её, не перекидываясь на землю. Ещё пожара в подсознании мне не хватало. Кто знает, как бы подобное отразилось бы на мне, так что рисковать с такими экспериментами мне точно не хотелось.

За подобный трюк спасибо нужно было сказать Ласточкиной, и силе, которую я у неё зачерпнул во время сеансов массажа и исцеления в парке. Пусть в реальности этого было недостаточно, чтобы зажечь даже свечу, но в духовном мире мне было подвластно гораздо больше. Главное — получить ощущение подобия того огня, которым владела девушка, чтобы воплотить его здесь.

Мгновенно сообразив, что проигрывает, змея вначале выплеснула энергию, одним махом потушив огонь, и тут же бросилась на меня с намерением проглотить за один присест. Воспользовавшись техникой шагов, я легко ушёл в сторону, отлично помня, как она уже один раз едва не подловила меня таким образом. Предосторожность оказалась верной, и прежде чем кольца вновь скрутили меня по рукам и ногам, я выскользнул из них, не забыв при этом нанести удар духовной энергией по её морде, с помощью одного из движений техники «Мягкой ладони».

Очумела тряся головой, она стала подниматься, но я уже был рядом, чтобы нанести второй удар той же техникой, усиливая эффект от первого попадания. Я прекрасно помнил, насколько прочна была чешуя змеи, и это мешало мне нанести более сокрушительный удар. Вот только техника «Мягкой ладони» содержала в себе много движений, направленных для нанесения внутреннего урона, что с учётом того, что я нисколько не жалел энергии, должно было принести много боли моей противнице.

И всё же змея сопротивлялась. Прежде чем я успел нанести третий удар, она резко развернулась и ударила по мне хвостом, подобно хлысту. Попытка уйти закончилась неудачей, и всё, что я успел, это поставить блок, укрепив его «Теневым покровом», но от полёта и болезненного удара спиной о ствол дерева меня это всё же не спасло.

— Ну уж нет, — сплюнув кровь, со злостью бросил я и, поднявшись, бросился к ней, мысленно говоря себе, что все эти раны нереальны.

Боли нет, ран нет. Моё тело — это дух, а дух неуязвим.

Змея уже ждала меня и вновь атаковала прямо, желая не то вцепиться зубами, не то проглотить за один присест. Я откинулся назад, и голова змеи пронеслась надо мной. Пусть это и был духовный мир, создаваемый моим подсознанием, но в нём всё соответствует нашим представлениям о мире, а так как змея была здесь пусть и агрессивным, но гостем, я просто представил, что у неё тоже есть знакомая мне система энергоканалов и ударил по ним. Как всегда, на помощь пришла техника массажа, которую я использовал совсем не по назначению.

Сработало даже эффективнее, чем я думал. Змею скрутил резкий спазм, и она рухнула на землю, растеряв былую прыть.

С трудом подняв морду, монстр Лабиринта посмотрел на меня, будто хотел что-то сказать этим, но я его не понимал.

Мысленно я уже праздновал победу, но, как оказалось, у змеи был припасён козырь в рукаве. А точнее, в чешуе. Потому что именно она внезапно зашевелилась и стала опадать, превращаясь в точные уменьшенные копии моей противницы.

Миниатюрные белые змейки с удивительной проворностью устремились ко мне со всех сторон. Мне пришлось применить все свои навыки и познания в боевых техниках, чтобы не быть пойманным. Да, пока удавалось отбрасывать змей в стороны, но чем больше я возился с ними, тем больше времени было у моего главного противника, чтобы прийти в себя.

Хуже того, что в момент нашего сражения энергия из ядра зверя всё продолжала поступать к моему духовному сосуду, а значит, у воли зверя была постоянная подпитка. Благодаря этому, змея могла не заботиться о тратах энергии и тратить её на своё восстановление или создание новых своих копий.

Нескольких змеек я сжёг, используя подобие огненной техники Ласточкиной, других раздавил при помощи техники шагов, и с помощью неё же отвлёк часть, создав фантом.

Воле зверя, оставшейся после смерти Белой змеи, вообще в этом сражении терять было нечего. Самое главное — тело, уже было потеряно, и он либо получит новое, либо исчезнет, оставив лишь блеклую тень себя былого внутри меня, без права на перерождение. Мне же было важно, чтобы моё тело усвоило как можно больше его энергии, и чем быстрее пройдёт бой, тем большее количество я получу для своего дальнейшего развития, а схватка и так затянулась дольше, чем хотелось бы.

Несколько раз я пытался пробиться к телу змеи, но её копии успешно мешали этому, игнорируя мои попытки отвлечь их фантомом. Они очень быстро приспособились различать обманки, их даже не пугал огонь. Хотелось бы сжечь всех их разом, но, к сожалению, это было мне не по силам. Одно то, что я использую чужую технику в бою, и даже что-то получается — само по себе чудо. И стоит, наверное, тут поблагодарить мою фантазию, которая позволяла создать столь чёткий и устойчивый образ.

В какой-то момент в круговерти боя я потерял из виду Белую змею, и стоило только понять это, как юркое тело змеи сомкнулось вокруг меня и стало давить изо всех сил.

Руки сковало вдоль тела, и пошевелить я ими толком не мог. Одновременно с этим змея скручивалась всё сильнее, и я уже чувствовал, как начинают трещать рёбра.

Пусть моё тело сейчас было снаружи, но в этой битве моё представление о нём играло против меня, и отринуть некоторые вещи было довольно сложно. При этом я чувствовал, как по моему лицу потекла кровь — тело начинало сдавать, не выдерживая напор энергии из ядра зверя.

Это надо было прекращать.

— Я так просто не сдамся! — выкрикнул я, собирая всю доступную мне энергию в груди.

Изначально я хотел попробовать ударить более сильным потоком энергии по телу змеи, или попытаться поджечь её, но в последний момент, доверившись интуиции, направил её себе под ноги. Сначала ничего не происходило, и я уже подумал, что на этом и будет мой конец, но вдруг из земли врывались какие-то ростки, которые не хуже змей извивались во время своего роста и так же стремительно они бросились в атаку, подминая всё под себя. Особо толстые из них бросились к главному противнику и стали оттягивать змею в сторону.

Белая змея яростно сопротивлялась и рвала росток за ростком, всё ещё крепко держа меня, но вместо одного порванного, появлялся десяток новых.

Её хватка ослабла и я, воспользовавшись этим, провёл третий удар «Мягкой ладони» ей в голову. Усталость и накопленные раны сделали своё дело, и этого оказалось достаточно, чтобы силы хищника иссякли, и она бессильно повалилась на землю, позволяя растению опутать себя.

— Прости, но ты проиграла, — улыбаясь сквозь боль, произнёс я.

Дело было сделано.

Глава 3

Медитация, конечно, замечательная вещь, когда ты занимаешься тренировками с духовной энергией, но вот выходить из этого состояния рывком было моей ошибкой. Как только я раскрыл глаза, то сразу же ощутил все те перегрузки, что ощущало моё тело во время процесса поглощения ядра зверя. Нет, определённо, надо было делать это постепенно и медленно возвращаться себе ощущения окружающего мира.

Я согнулся пополам, и меня стошнило всем тем, что я съел за сегодня вперемешку с кровью. Выглядело всё отвратительно, но мне сразу стало гораздо лучше. Вместе с кровью очистил организм от токсинов, что образовались в теле во время схватки.

Схватка далась мне тяжело, но гораздо труднее было после этого прийти в норму. Правда теперь придётся за собой убирать, но это малая цена за всё произошедшее.

Тело ощущалось как после тяжёлой тренировки с одновременным отравлением. Хорошо ещё, что техники массажа помогли и здесь, направляя все излишки энергии, возникшие при начале ассимиляции ядра зверя по каналам, что подстегнуло как их рост, так и естественную регенерацию организма. Это ещё не закалка тела, но что-то близкое к тому.

Всё же я поглотил ядро сильного зверя, и это давало свои бонусы, вот только были у этого способа и минусы. Куда уж без этого, да?

Даже с учётом того, что мне удастся полностью ассимилировать ядро зверя, неизбежно часть его сути останется со мной навсегда.

Многие практики специально ищут зверей Лабиринта, подходящих им по навыкам для своего лучшего развития, как воинов, так и для лучшего усвоения своих боевых техник. У меня же особо выбора и не было, да и не знал я толком, что в итоге получу от Белой Змеи.

Оставалось лишь надеяться, что мне повезёт.

* * *

Покинуть своё укрытие я решился лишь спустя два дня после злополучной схватки со змеёй. Всё это время я провёл в медитациях, пытаясь установить гармонию между собственной силой и приобретённой. Что определённо было непросто.

Только сейчас я чувствовал себя более-менее сносно, и был бы рад просидеть в своём убежище ещё пару деньков, но запасы нет-нет, да подходили к концу. К тому же все эти дни я ничего не пил, ограничиваясь соком из ягод. Разумеется, такая голодовка была вредна, и в нынешнем состоянии я должен был усиленно питаться, но приходилось обходиться тем, что есть.

Энергия из ядра Белой Змеи оказалась несколько агрессивнее, чем я думал, но, к моей радости, духовный сосуд пусть не без труда, но справлялся с текущей нагрузкой. Вообще, после того как я победил зверя Бездны, я при следующей медитации обнаружил ядро змеи внутри духовного сосуда. Там его, изрядно уменьшенное, оплела одним из ростков лоза. Я, можно сказать, прямо-таки видел, как она вгрызается в ядро, чтобы поглотить всю энергию.

Чем бы ни являлась эта лоза в моём духовном сосуде, но она с удивительной прожорливостью поглощала энергию из ядра зверя и буквально подавляла каким-то образом волю Белой Змеи.

Жаль, что информация по зверям Божественного Лабиринта носила слишком общий характер. Скорее всего, в клановых архивах куда больше подробностей на этот счёт, но я не только не имел доступа к подобному, но и в принципе не интересовался этой темой. Всё же изначально мной было запланировано поступить в одну из школ боевых искусств на третьем этаже, а уж там, вне всякого сомнения, будут целые курсы лекций про местную флору и фауну.

Теперь же мне оставалось гадать, какие изменения меня могут ждать от ассимиляции ядра Белой Змеи. Осталось лишь надеяться, что у меня не появиться где-нибудь чешуя. Защита, может, была бы и неплохая, но думается мне, что это больше выглядит отталкивающим, чем привлекающим внимание. Да и перспектива обзавестись ещё и ядовитыми клыками меня не прельщала. Там и до завтрака живыми мышами недалеко… Буду надеяться, что ничего такого не случится, а если и будет, то, наверное, есть возможность если и не избавиться от этого эффекта, то хотя бы уменьшить его влияние до приемлемого минимума.

В любом случае о подобном надо будет думать потом, когда я смогу выбраться с этого этажа и наконец-то попасть в более цивилизованные места. Всё равно, кроме стандартных медитаций я ничего не могу с собой поделать — другому просто не обучен.

Если мне поначалу было всё же несколько хреновато, да и мутило сильно, то чем дальше я двигался, тем легче мне становилось. Ядро зверя, благодаря лозе внутри духовного сосуда, щедро делилось со мной энергией, и я мог не экономить её во время своих перемещений. Благодаря этому, я оказался довольно далеко от уже разведанных мной мест.

Впрочем, лесной пожар внёс свои изменения в то, что я наблюдал ранее. Из-за этого приходилось уходить левее, чем я планировал изначально и закладывать большой крюк — выходить на открытое пространство я не хотел.

На пути попадались звери Лабиринта, но среди них не было тех, кого бы я мог с уверенностью победить. Сейчас, пока у меня есть переизбыток энергии, надо пользоваться такой возможностью и сразить нескольких монстров. Тем более, таким образом я заодно прокачивал свою энергетическую систему.

Это уже отразилось на моей технике шагов, которая стала получаться у меня более естественно, а я сам стремительно нёсся по веткам деревьев, ступая при этом бесшумно и не тревожа покоя зверей, проживающих здесь. Оставалось только удивляться, почему у меня раньше не получалось так хорошо использовать технику шагов и почему сейчас это не вызывало никаких трудностей. То, что раньше требовало концентрации и внимания, сейчас выходило настолько простым и естественным, как дыхание.

Похоже, теперь я стал лучше понимать, зачем Покорители Лабиринта охотятся на зверей. Ведь всё это довольно большое подспорье в деле своего развития и достижения более высокого ранга в своём культивировании.

Я настолько увлёкся пробой того, что теперь умел, что не отказал себе в удовольствии «выпендриться» и сделал во время прыжков несколько акробатических элементов, которые в прошлом вызвали бы у меня нешуточные трудности. Ловкость, грация, координация — всё это выросло словно не в два, а в пять раз. Точнее можно сказать только при стороннем наблюдении профессионала, но я точно стал сильнее.

Совершив ещё несколько кульбитов, я сам для себя неожиданно остановился и резко припал к ветке, встав в позу, подходящую для молниеносного броска. Лишь спустя несколько мгновений я понял, что мой взгляд зацепился за подходящих для охоты зверей, и тело в этот момент действовало на инстинктах. Как и любой голодный хищник при виде добычи я затаился, приготовившись начать охоту. Я даже облизнул губы, предвкушая скорую расправу над добычей.

Как я её сейчас буду…

В голове уже замелькали образы того, как я вонзаю зубы в беззащитную плоть, как агонизирует жертва, и с каким удовольствием я буду её поглощать…

Стоп!

В этот момент меня прошиб холодный пот. Это были не мои мысли.

Раньше мне не было никакого резона охотиться на зверей Лабиринта, даже если и была такая возможность. Для питания мне хватало фруктов, а мясо, даже если очень хотелось, создавало целую кучу проблем, начиная от готовки, заканчивая тем, что кровь могла привлечь других хищников. Только сейчас я понял, что вперёд меня гнали отголоски воли Белой Змеи, которая считала, что сейчас самое лучшее время подкрепиться, чтобы восполнить свои запасы как еды, так и энергии.

Всё это не принадлежало мне, раньше не принадлежало… Ещё хорошо, что я осознал это сейчас, а то ведь так можно потерять себя полностью и стать одним из одержимых.

Вот тебе и поглощённое ядро и плата за силу. Теперь мне предстояло отдельное внимание уделять собственным мыслям и желаниям, проверяя, точно ли они принадлежат мне, а не зверю. На моё счастье, то, что жило во мне, было животным, пусть могущественным, но животным, а значит, и желания у него были просты: еда, сон, размножение. С последним тоже стоило быть поаккуратнее, а то ещё начну набрасываться на первых встречных девушек…

Им-то, может, и понравится, но я проблем не оберусь потом. А если они ещё и клановыми окажутся?

Добыча продолжала манить, но я вместо этого отбежал на несколько метров в сторону и взобрался повыше, чуть ли не на самую верхушку дерева так, чтобы меня невозможно было заметить с земли. Только убедившись, что здесь будет более-менее безопасно, я погрузился в медитацию, чтобы успокоить свой разум и отделить чужие эмоции и желания от своих. Это было сложно, тем более, у меня не было никакого опыта в подобном и приходилось действовать, следуя интуиции. Не раз я погружался в более агрессивную среду, где ощущал себя хищником, вышедшим на охоту. Вот только Белая Змея была на этом этаже Божественного Лабиринта одним из сильнейших зверей и в принципе мало кого могла опасаться, я же был в разы слабее, так что такие порывы только вредили. Хотя не могу не сказать, что чувствовать себя сильным и способным одолеть зверя Лабиринта, было приятно. Да, приятно — вот только это были лишь инстинкты и эмоции, а не трезвый расчёт, который говорил мне поостеречься и действовать более разумно.

Хорошо, что я сам не был склонен влезать во все авантюры, меня в них втравливал Бестужев, по крайней мере, я так сам считал, так что в итоге мне удалось справиться с этим и, благодаря медитации, поставить что-то вроде стены, отгородившись от чуждых мне порывов. И всё же часть из них всё так же оставались со мной, заставляя действовать и наконец-то начать охоту. Противиться этому я уже не стал.

Я стремительной тенью пронёсся по веткам деревьев, возвращаясь к тому месту, где обнаружил подходящую добычу. Ею при более детальном рассмотрении оказалось существо, сильно смахивающее на обычного оленя. Вот только у оленя не бывает светящихся синим рогов, как и того же цвета узоров, которые мягко мерцали на его теле.

Подобная яркая окраска говорила о том, что олень может постоять за себя, ведь спрятаться с подобной внешностью было проблемно. Но одновременно с этим змея внутри меня была уверена, что мы легко справимся с этой добычей.

Необычный олень спокойно жевал какую-то траву и не замечал меня. Применив одно из движений техники «Шага ворона» я оказался рядом с его шеей и ещё до того, как зверь успел отреагировать, ударил его в район груди кулаком, одновременно с этим направляя внутрь поток внутренней энергии.

Вот только этого было всё же недостаточно, чтобы одолеть такого зверя. Да, олень пошатнулся, но в следующий миг он с яростью посмотрел на меня и мотнул головой. Только сейчас я понял, что рога этого монстра Лабиринта мало чем отличаются от лезвий мечей и если попасть под такой удар, мало не покажется.

Оттолкнувшись ногами от земли, я закрутился вокруг своей оси, пропуская мимо себя большинство отростков. От одного уклониться в таком положении я никак не успевал, так что ударил его раскрытой ладонью по месту, где не было режущей кромки. От такого удара голова оленя невольно дёрнулась назад, а я в итоге вновь оказался под ним, повторив свой удар кулаком в грудь, метя в область сердца.

Олень дрогнул, но в этот раз я не стал ждать результатов. Вместо этого, я проскользнул между ног зверя, резко развернулся и зашёл к нему сбоку, чтобы вновь ударить серией ударов из техники «Мягкой ладони». В какой-то момент я заметил, что от моего последнего удара в месте попадания прошла едва заметная волна зелёной энергии, которая устремилась по кровеносным сосудам зверя. Одновременно с этим он стал действовать гораздо медленней.

И тем не менее зверь, загнанный в угол, лишь ожесточается. Так было и сейчас. Олень бросился на меня, одним взмахом своей головы перерубая небольшое деревце, оказавшееся на пути. Подобно змее, я юркнул к земле, оттолкнулся, чтобы снова зайти к зверю сбоку и нанести новый удар «Мягкой ладонью».

Я попытался повторить те же ощущения, что испытывал при этом необычном явлении, но больше, как бы я ни старался, у меня такого не выходило. Олень брыкался, пытаясь то ударить меня рогами, то копытами, а поняв, что противник не по зубам, попытался сбежать. Впрочем, этого я позволить не мог. Когда он ломанулся прочь, я, используя технику шага, запрыгнул ему на спину и нанёс удар в основание черепа, заставив оленя рухнуть на землю.

— Ты был достойным противником, — сказал я, чувствуя, что тоже сбил дыхание.

Охота оказалась гораздо тяжелее, чем я думал изначально, но в то же время, ни в какое сравнение не шла со схваткой со змеёй.

Могучий зверь тяжело дышал и смотрел на меня сложно читаемым взглядом. Я потянулся к поясу, где висел коготь зверя и только сейчас понял, что всё это время мог использовать его, вместо того, чтобы атаковать в рукопашную, как делал до этого. Всё же влияние воли зверя, как бы я ни старался, от него отгородиться было сильно.

Взмах когтем и жизнь зверя на этом закончилась.

* * *

Первая победа над зверем Божественного Лабиринта подарила мне чуточку уверенности в собственные силы. А вот разделывать животное на части оказалось не таким увлекательным делом, как я думал.

Начнём с того, что я попытался добраться до внутренностей убитого зверя, так как помнил, что одни из самых ценных ингредиентов — сердце и печень. Правда при этом я не учёл, насколько неприятным бывает процесс свежевания. Запах стоял такой, что к горлу подкатывала тошнота, да и крови было слишком много. Змея внутри меня ликовала от победы и уже предвкушала вкусный завтрак, а я же чувствовал усталость и раздражение. Вся эйфория от победы улетучилась, но и просто бросить тушу я не имел права, иначе в этой охоте не было бы смысла. Я убил этого зверя, и теперь должен воздать ему честь, получив с него трофеи, чтобы остаться хоть в каком-то плюсе.

Только спустя несколько минут я понял, что всё равно не смог бы унести эти ингредиенты с собой, так как у меня не было даже банальных контейнеров, не говоря уж о пространственном кольце, что позволило бы избежать данного нюанса.

В итоге самое интересное, что я мог свободно захватить с собой с трупа — рога, да, возможно, кусок шкуры. Последний я изрядно испортил при попытках сделать это аккуратно и бросил это дело, а вот рога удалось срезать без особых проблем. Они были прочными, пока зверь был жив, а вот без подпитки энергией стали более подвержены воздействию. Но вряд ли у меня получился сделать из них оружие или инструмент. Когда я попытался отделить один из «клинков», тот попросту сломался, став слишком хрупким без подпитки энергии.

Возился я с этой тушей минимум полчаса, что было непозволительно много. Кровь могла привлечь других хищников, решивших полакомиться падалью, а ещё одной схватки, по крайней мере, сейчас, мне не хотелось. Поэтому я и поспешил уйти как можно дальше от этого места.

По пути к своему временному жилищу собрал уже несколько проверенных фруктов и заглянул на водопой, чтобы попить и смыть кровь. Пока ещё на них можно продержаться, но таким образом вскоре встанет вопрос иного рациона, иначе ничем хорошим это не закончится. Вроде читал какие-то книги про выживание, но из-за того, что подробностей не помнил, обо всём этом утверждать просто не могу. Проверять же всё на себе — ну, по крайней мере, я ещё не дошёл до такого состояния, когда бы это уже стало необходимостью. И надеюсь, что не дойду.

Осмотрев окрестности на наличие новых следов зверей, я убедился, что никого тут пока не было и быстро забрался к себе. Тут можно было почувствовать себя в определённой безопасности и наконец-то перекусить. А заодно обдумать, что делать с мясом. Идею есть его сырым я отверг, а с готовкой могли возникнуть проблемы. Но это всё потом…

Мне ещё предстояло уделить время медитации, без которой ассимиляция ядра Белой Змеи будет идти слишком долго.

Глава 4

После того как я поглотил ядро зверя, прошло четыре дня и мой текущий прогресс по сравнению с тем, что происходило до этого можно было считать просто огромным скачком вперёд.

Да, мне изрядно повезло получить ядро зверя, обладающего таким большим запасом духовной энергии, но также приходило и понимание, что в иной ситуации я бы не смог его поглотить. Лоза в моём духовном сосуде — лишь благодаря ей, ассимиляций прошла успешно.

Не знаю, как и каким образом она там появилась, но лоза, несмотря на то, что поглощала в себя большую часть энергии из ядра в то же время не давала мне загнуться от слишком большого потока этой самой энергии. Если бы не это, мои энергоканалы просто не выдержали бы настолько резкий скачок, и я банально сгорел бы, не сумев получить от такого ценного ресурса хоть какую-то пользу.

Правда, непонятно куда эта лоза потом девает всю впитанную энергию, но главное, что судя по ощущениям, я уже был близок, чтобы перейти к Синему рангу духовного сосуда. За такой короткий промежуток времени это был просто фантастический прогресс, граничащий с «гениальностью». Раньше Зелёный ранг был чуть ли не пределом моих стремлений, что уж говорить о чём-то большем. Теперь же, я начинал себя чувствовать «гением», который за месяц прыгнул почти на два ранга вверх.

За эти четыре дня я ещё несколько раз выходил на охоту. Пять раз пришлось убегать, так как зверь оказался сильнее меня, но два раза всё же удалось самому победить монстра Лабиринта. Жаль только, что с них собрать я так ничего и не смог.

Похоже, надо было до того как вообще задумываться о том, чтобы стать Покорителем Лабиринта, хотя бы попробовать себя в роли простого охотника на животных. Мне крайне не хватало навыков разделки туши убитого зверя. И как представлю себе, сколько могла бы стоить добыча из убитых зверей…

В общем, скряга внутри меня обливался горькими слезами от осознания, какую выгоду я теряю. Потерял я точно довольно большую сумму, но хоть совсем без добычи не остался и то хорошо. Всё же все скопленные мной деньги остались в доме, и мне банально не на что будет оплатить вступительный взнос даже в самую простую школу боевых искусств, не говоря уж о большем. А вот с добычей этот вопрос становится не таким напряжённым. По крайней мере, появляются шансы.

Ещё бы домой вернуться…

Интересно, что сейчас думают родители о моей пропаже или дед каким-то образом урегулировал этот вопрос? С него в принципе станется придумать легенду и исчезнуть до того, как мама разозлится. Всё же в плане характера она мне очень напоминала бабушку, хоть мама и не была урождённой Анмо. Вот только родство не отменяло духа, который у неё более чем подходил нашей семье.

И как такая боевитость сочеталась с тем, что нашему поколению было запрещено изучать боевые искусства, чтобы лучше изучить техники массажа, я не понимал. Впрочем, со старшими не спорят и просто принимают их решения как данность. Лишь мне «повезло» вырваться из этих запретов.

Угу, повезло так повезло.

Стоп! Дед же говорил, что прибыл в город инкогнито и не хотел, чтобы мои об этом узнали. Но… тогда получается…

Ох…

В голове сразу предстала картина, как мама заявляется в полицейский участок и начинает трясти там всех. Для неё пропажа сына это серьёзно и, зная её тяжёлый характер, она проявит недюжинный энтузиазм в поисках. И обязательно найдёт мои переписки с клиентами и узнает о подработках.

Боги Лабиринта… убейте меня прямо сейчас. Боюсь, попасть в руки Екатерины Анмо участь более жуткая.

Я должен вернуться как можно скорее!

Жаль, что за время существования Божественных Лабиринтов так и не придумали систему определения, на каком этаже ты находишься. Хотя в какой-то мере если бы это и сделали, то спустя время всё равно подобное стало бы бесполезным.

Учёные и исследователи до сих пор бились над теорией возникновения Божественных Лабиринтов, но из-за того, что возникли они в тот момент, когда наука ещё была недостаточно развита, то определить первоначальные причины было сложно. Теории строились каждый год, но ни одна из них пока не могла на сто процентов объяснить всё.

Дело ещё было в том, что Божественный Лабиринт не был статичным. Он постоянно перестраивался, а порой и вовсе изменял свой этаж до неузнаваемости. Самыми стабильными были так называемые безопасные зоны, которые за всё время покорения Лабиринта оставались неизменными. Благодаря последнему, удалось полностью зачистить их от зверей Лабиринта и обосноваться другим Покорителям.

Именно такие места стали перевалочными пунктами, впоследствии превратившиеся в полноценные города и поселения, в которых жили люди, и откуда часто и отправлялись экспедиции в дикие зоны… Будь иначе и Покорителям приходилось бы начинать спуск с самого верха, тратя ненужное время и силы. Даже сейчас, из-за постоянных изменений Лабиринта, хорошо, если его прошли на пятнадцать этажей. А ведь это только наш Еленаградский Лабиринт. А сколько ещё их существует по всему миру и каждый обладает своими особенностями, пусть и может повторяться чуть ли не поэтажно.

Неудивительно, что с такими особенностями интерес у учёных к Божественным Лабиринтам не ослабевал и с каждым годом строилось только больше безумных теорий. Возможно, когда-нибудь человечество сможет приблизиться к разгадке, но что-то я сомневаюсь, что если за пять веков этого ещё не сделали, то сумеют достичь какого-то значительного результата в ближайшее время.

К чему я это? А к тому, что я не знал, в какой части Лабиринта я оказался. Чёртов дед забросил меня в портал, который вообще мог отправить меня в Божественный Лабиринт на другом конце света. Я мог с одинаковым успехом оказаться как и на первых исследованных этажах, так и где-то глубоко, куда Покорители ещё не совались.

Правда, всё же надеялся, что это не последний вариант.

Пусть я и не встретил людей за это время, но этажи Лабиринта бывают поистине гигантских размеров, так что я вполне мог, например, находиться на втором этаже и просто быть в таком его закоулке, куда воины не суются. Правда, уж больно сильны были местные звери, но и я не обладал большими силами, чтобы судить об этом достаточно адекватно. Для меня по идее и самый слабый зверь Лабиринта представляет опасность, не то, что что-то более серьёзное.

В любом случае мне надо было уже покидать текущее укрытие, так как скоро фортуна может отвернуться от меня и найдётся какой-нибудь зверь, от которого я не смогу ни убежать, ни спрятаться. Пока удача была на моей стороне, нужно было пытаться выбраться, тем более, благодаря ядру зверя, что ещё продолжало ассимилироваться в моём духовном сосуде, я мог перемещаться техникой шагов довольно долго, быстро преодолевая расстояние со скоростью, недоступной обычному человеку.

В какую именно сторону двигаться было не принципиально, так что я просто выбрал направление, которое мне больше понравилось, и отправился в путь.

Часть своего маршрута я преодолел по деревьям, избегая встречи с хищниками на земле и уходя от тех, кто мог прятаться среди кроны деревьев. Всё же, может, «Шаг ворона» и был не самой впечатляющей техникой шагов, но вот ускользать от противника он помогал очень хорошо, а большего в данном случае мне и не требовалось. Возможно, потом я найду следующие тома этой техники или подберу более подходящую, но в данный момент я прекрасно понимал, что без неё сейчас просто не выжил бы. В который раз я благодарил Бестужева за то, что он позволил изучить несколько техник из их семейного хранилища.

И вот как дед предполагал, что я будут выживать в таких условиях? Он ведь не мог знать, что я уже изучил несколько боевых техник или же мог? Мне ведь просто повезло, что я владел кое-какими техниками, с лёгкой руки Бестужева. А если бы Сергей не привёл меня в свой архив и не вручил те свитки? Я бы остался тут совершенно один, неспособный ни нормально двигаться, ни сражаться.

С учётом того, что дед появлялся, когда хотел и так же неожиданно исчезал, вполне возможно, что он был одним из зрителей подпольных боёв, а вот во время них я все изученные техники применял. Получается, он уже давно за мной наблюдал, а я этого даже не заметил?

В чём же подоплёка его действии и чего мой безумный родственник добивается? Как-то не верилось, что он делал это по своей прихоти, да и сам всё трактовал как помощь мне. С другой стороны, это не отменяет того, что дед прекрасно знал, что я начал изучать неизвестные роду техники массажа и, похоже, понимал, к чему это может привести, но не стал останавливать меня. А ведь если бы он сказал, что это опасно я, возможно, его бы послушался, ну или действовал куда с большей осторожностью, а не экспериментировал на своих клиентках, чтобы быстрее заработать денег для поступления в школу боевых искусств.

В какой-то момент высота деревьев стала постепенно снижаться и вскоре это были уже не могучие гиганты, на многие метры устремлённые вверх к небу, а обычные, привычные глазу деревца. Так-то можно было продолжить путь по ним, благо, пока используешь технику шагов, достаточно лишь лёгкого касания, чтобы оттолкнуться от препятствия не потревожив его, но всё же это перестало быть столь удобным, как раньше. Пришлось спуститься к земле и, вытащив мой импровизированный меч, двигаться дальше, чутко прислушиваясь к окружению.

Энергия свободным потоком циркулировала по энергетическим каналам тела, окутывая всё тело. Это давало мне возможность действовать вне рамок обычного. Пока это продолжалось, я банально не уставал, хотя бежал уже не первый час и не испытывал голода. То же самое было с усилением остальных чувств. Слух улавливал звуки, которые я бы раньше ни за что бы не заметил, а зрение чётко отслеживало любую опасность и даже на большой скорости я мог заранее построить маршрут, на котором встречу меньше препятствий.

Я и раньше пользовался таким методом, поскольку во время долгого трудового дня, так или иначе, приходилось подпитывать устающее тело энергией, но вот уровень этой подпитки был как небо и земля.

Таким образом, несложно почувствовать себя всемогущим, но вот только разумом я прекрасно понимал, что это эффект временный. Да, пусть благодаря дополнительной подпитке от ядра зверя я мог позволить себе подобное, ведь это ещё и улучшало пропускную способность энергетических каналов, укрепляя их и делая более гибкими, но как только ядро полностью исчерпает себя, то я вернусь к менее впечатляющим показателям. Да и есть множество техник мастеров боевых искусств, которые позволяют достичь схожего результата без подобных затрат энергии.

Всё же сейчас я, по сути, применял количественный подход, а не качественный, где всё было бы на порядок лучше. С другой стороны, я теперь понимал, почему, несмотря на опасность проиграть в битве воли с духом зверя, заключённом в ядре, культиваторы всё равно идут на такой риск. Всё же это такая сильная подпитка, которая здорово сокращает время на достижение результата.

Если всё ещё делать правильно, а не как я, то и рисков от подобного будет меньше, да и извлечь из этого пользы получится больше. Но когда у тебя под рукой нет ничего, способного облегчить твой путь, приходится действовать самостоятельно и надеяться, что только что построенная тропа не разрушится у тебя под ногами.

Опасный подход, но и выбора иного у меня не было.

Размеренный бег и автоматический контроль техник практически на уровне рефлексов освобождал голову и позволял думать о многом. Меня чуть не занесло в более философские темы, если бы на периферии зрения я вдруг не увидел движение.

Резко изменив траекторию движения, я ухватился за ближайшую ветку и бесшумно подкинул себя вверх, чтобы уже с этой позиции присмотреться внимательнее к тому, что привлекло моё внимание.

Прошла минута и вот я более чётко услышал то, что меня несказанно обрадовало: это была человеческая речь.

Вот только выбегать навстречу незнакомцам я не стал. Во-первых, неизвестно как они вообще отреагируют на моё появление, а я ведь изрядно поистрепался за время своего нахождения тут, ну а во-вторых, кто знает, какие они люди.

Божественный Лабиринт привлекает к себе много людей и далеко не все из них образцы добродетелей. Всё же внутри Лабиринта происходит разное и преследовать преступников по закону здесь просто невозможно. В какой-то мере эти функции на себя взяли кланы, но и то они могут контролировать более-менее только безопасные зоны, да назначать награду за головы преступников. Те же, кто нисколько не смущался убивать себе подобных, могли жить в Лабиринте годами и ни разу не наткнуться ни на кого из сильных отрядов.

Жутких историй различного содержания хватало. Например, о каннибалах, что поедают духовные ядра других людей, чтобы стать сильнее. По мне, всё это глупости, но…. действовать неосмотрительно в подобном месте было бы смертельно.

— Эй, ты, — вдруг раздался чёткий голос снизу. — Хватит там прятаться, иначе я заставлю тебя показаться против твоей воли.

Вот и называется: не хотел попадаться на глаза.

Глава 5

— До сих пор не могу поверить, что ты самостоятельно выжил на этом этаже со своим Синим рангом, — покачал головой Стас, лидер небольшой команды Покорителей Лабиринта, ну или проще охотников, ведь они занимались в основном ловлей зверей и их продажей.

Пусть наше первоначальное знакомство оказалось довольно напряжённым, но стоило мне только рассказать немного отредактированную историю своего появления здесь, как вопросы ко мне отпали. По крайней мере, руку на оружии уже никто не держал, и теперь на меня смотрели больше с любопытством, чем с агрессией…

Да и история про попадание в аномалию для нашего мира оказалась не такой уж и редкостью. Пусть Божественные Лабиринты давали довольно редкие ресурсы, ради которых многие рисковали своими жизнями, а вокруг входа развивались города, но рядом с Лабиринтом всё же хватало опасностей.

Тут тебе и прорывы монстров Лабиринта, и появление в городе сильных культиваторов, которые могли вдруг начать бушевать и различного рода аномалии, которые порой имели совсем необъяснимую природу.

Так что история случайного попадания в Лабиринт была не нова, редка, но всё же не нова. И это логично, раз прорывы случаются из Лабиринта, то должны происходить и обратные. Просто, как правило, никто не суётся в аномалии подобного рода, а если и обнаруживают, то оперативно закрывают, но тут уже постарался один кадр, курящий трубку. Дед сумел найти такую «глухую» аномалию, о которой никто, скорее всего, ничего не знал и, возможно, без меня её бы нашли лишь спустя годы. Либо следующий прорыв сам позволил бы её обнаружить.

В целом же с командой Стаса я быстро нашёл общий язык. Они были простыми трудягами, если так можно сказать про практиков без особых заскоков. Коллектив сработанный и действующий как отлаженный механизм — это было видно сразу.

Сам Стас был, как я уже упомянул, лидером группы. Черноволосый парень в броне и полутораметровым мечом за плечами являл собой образ непоколебимости. Небольшой шрам на щеке и волевой подбородок только подчёркивали этот образ. Мужчине было едва ли больше тридцати лет, но он уже, по его словам, более десяти лет занимался охотой на зверей и поставлял с них ингредиенты заинтересованным лицам.

Следующим участником группы была девушка представившейся Светой. Что удивительно, но девушка использовала лук. Для культиваторов это было довольно редкое оружие, так как лук сам по себе требует к себе уникального обращения и надо быть соответствующе подготовленным, чтобы уметь им пользоваться, ну и техник, связанных с этим оружием, было не так много.

И всё же те, кто действительно мог считаться мастером подобного оружия, были довольно опасны. Ведь они могли сражаться на огромных дистанциях, просто не давая возможности противнику приблизиться к себе. Если вообще у него останется хоть шанс на это. Всё же лучники — одни из самых опасных мастеров боевых искусств, которые могут вытворять со своими стрелами то, что даже представить сложно.

К примеру, такой мастер мог пустить самонаводящуюся стрелу, окутав её своей силой, благодаря чему, она получала такую пробивную силу, что могла прошить насквозь каменную плиту метровой толщины.

Вот только такая сила всё равно не давала им быть на лидирующих позициях. Всё же и само обучение было довольным долгим и стрел всегда должно быть в запасе, ну и главное — лучник мало что мог сделать с теми, кто оказывался с ними на ближних дистанциях. Да, разных умельцев хватало, но в целом ситуация обстояла именно так. Но учитывая специфику добытчиков — её оружие было как раз кстати. Убить опасного хищника точным выстрелом в глаз — самое то. И шкура цела, и лишнего риска по минимуму.

Так вот Света была довольно привлекательной девушкой со светлыми волосами, собранными в несколько косичек и скреплённых железным обручем, чтобы не лезли в глаза. На самой воительнице была надета кожаная броня зелёного цвета, с металлическими вставками на руках и ногах.

При этом лучница не ограничивалась только луком, на левом наруче у неё был расположен механизм миниатюрного арбалета, а на правом болты к нему. На груди было две перевязи с короткими ножами. Сам же лук был обманчиво простым, но чувствовалось, что если не хочешь лишиться руки, то лучше к нему не прикасаться, как и собственно к колчану со стрелами.

Девушка в отряде, как я понял по обрывкам разговора, была за следопыта и предупреждала об опасностях, так как обладала какой-то техникой, увеличивающей возможности её зрения и слуха, что она в том числе использовала в бою. Впрочем, подобные техники — это обоюдоострый меч. Благодаря улучшенному зрению, тебя проще ослепить, а слуху — оглушить, что может оказаться фатальным в схватке не на жизнь, а на смерть.

Оставались ещё два члена команды, но они всё же не привлекали столько внимания как Света.

Двое воинов были простыми мечниками, которые дополняли команду, действуя в связке друг с другом, и больше полагаясь на скорость, чем на разрушительность своих атак. Соответственно парней звали Олег и Влад. Оба были одеты в почти одинаковую броню, состоящую из стальной кирасы, перчаток и ботинок. Доспехи были почти идентичны, и сразу видно, что их делал один мастер. Составить о них более полное представление я не смог, так как они пошли вперёд проверять территорию, а сами со мной не разговаривали.

Собственно говоря, я поведал свою историю лишь лидеру отряда и лучнице, которые в итоге приняли решение сопроводить меня до третьего этажа, чему я был несказанно рад.

И тут дело даже не в альтруизме, который всё же возможно было встретить у Покорителей Лабиринта, сколько в том, что за обнаружение аномалий мастерам боевых искусств хорошо платили, а я был непосредственным свидетелем этой аномалии. Ну и что немаловажно, отряд уже возвращался назад после длительного рейда, так что им было просто по пути.

Так я понял, что оказался на седьмом этаже и мне «повезло» появится на самом краю района, где проходила граница территорий сразу нескольких сильных зверей Лабиринта. Именно поэтому сюда никто не совался. Кстати, судя по всему, тот тигр, метающий молнии и белая змея оказались одними из таких зверей. Их мечтали убить многие, но вот риск был слишком велик, чтобы действовать в одиночку, а действуя в рейде, неизбежно придётся делиться, что вызовет дополнительные конфликты. Так что таких опасных зверей просто не трогали до лучших времён.

Меня сразу предупредили, что пусть я и не похож на кого-то опасного, что было немного обидно, но всё же правдой, но за мной всё равно будут присматривать, так что лучше ничего странного не делать. А так команда из четырёх человек собиралась особо не задерживаться и добраться до третьего этажа как можно быстрее. Как я понял по оговоркам, то ли у них был какой-то ингредиент, который мог быстро испортиться, то ли заканчивался срок выполнения задания и при его просрочке они получат меньше денег.

* * *

Благодаря встрече с этими охотниками, мне повезло вживую посмотреть за работой опытной команды, которая учитывала особенности друг друга, чтобы уничтожать зверей на своём пути. Мне по понятной причине участвовать не предлагали, да я и не рвался, спокойно наблюдая вначале за скоротечной схваткой, а затем на то, как они разделывают свою законную добычу. Вот мечники нисколько не смущались запаха от распотрошённого монстра, и я мог только завидовать их выдержке.

Ещё мне было интересно посмотреть на другие этажи Лабиринта, но ничего особенного я на них не заметил. Команда торопилась как можно скорее оказаться на третьем этаже, и Стас уверенно вёл нас к проходам на этажи. По правде сказать, спешили они настолько сильно, что если бы я не обладал техникой шагов, то с большой вероятностью стал бы сильно их задерживать.

Света и Стас на удивление ловко и резво находили нужный путь, а ведь этажи порой меняют свою структуру и перестраиваются вплоть до полной неузнаваемости. Чаще всего места прохода остаются неизменными, но вариации попадаются всякие, вплоть до не самых приятных.

Тут тебе и проход между трёх деревьев и просто повороты в нужном порядке по тропе. Если всё перечислять, выйдет довольно большой список и не все из этих способов были так уж безопасны. И всё же каждый найденный проход щедро оплачивался кланами и вносился в общий перечень, который потом дублировался на специальное кольцо-артефакт.

За подобные картографические данные неплохо платила гильдия картографов, которая, в свою очередь, помогала крупным кланам обеспечивать безопасные перевозки ценных грузов.

По своей сути оно проецировало что-то вроде примерной карты и показывало направление до ближайшего места перехода с инструкцией о том, как им воспользоваться. К сожалению, вещь хоть и была полезной, но порой сбоила и вела совершенно не туда, но это куда лучше, чем идти к стационарным порталам, которые могли провести с этажа на этаж более гарантированно. Вот только по какой-то причине порталы располагалась на очень больших расстояниях друг от друга и ты, по сути, был вынужден пройти весь этаж Лабиринта, каким бы великим он ни был, чтобы оказаться на следующем.

Из-за одного из подобных сбоев нам пришлось несколько часов поплутать по хвойному лесу и отразить несколько атак Морозных Волков, которым, как правило, хватало гибели одной-двух особей из стаи, чтобы временно отступить. Вот только, к сожалению, это было лишь временно и команда, да и я в том числе, спокойно выдохнули, когда Стас наконец-то смог вывести нас к точке перехода.

Таким образом, всего за пять дней мы преодолели необходимое расстояние, чтобы оказаться в безопасной зоне. Пришлось, правда, отдавать часть своей добычи в качестве оплаты пайков, которых у меня, разумеется, не было, но ничего существенного я не отдал. Тем более, их устроила и часть чешуи Белой Змеи.

Спрашивать, откуда у меня это, никто не стал, так как такое было не принято среди Покорителей, но удивлённые взгляды всё же сопровождали появление этой добычи из импровизированного мешка, сделанного из кое-как срезанной шкуры одного из зверей, что я убил.

Вышло криво, но хотя бы не в руках всё нести и то хорошо. Большего мне и не требовалось.

Ну что сказать, город, созданный тремя кланами Еленаграда, впечатлял. Тут сразу стало понятно, что в него вливали как бы ни больше денег, чем в наш город, который тоже был немаленьким и далеко не самым бедным. И всё же основная жизнь мастеров боевых искусств происходила именно здесь.

На девятом этаже была ещё одна безопасная зона, но там ещё не успели до конца её освоить, так что жить простым людям там точно никто бы не рекомендовал. Сейчас там находился, скорее, военный форт, где жили воины нескольких кланов, и простым людям туда вход был запрещён. Закрытая зона только для кланов, но поговаривали, что в скором времени там собирались открыть торговые представительства несколько ремесленных гильдий (которые были созданы отчасти в качестве меры противовеса влиянию кланов), а это, в свою очередь, упростит возможность попасть туда простым людям. И возможно, через энное количество лет туда уже смогут попасть все желающие.

Здесь же хватало и людей, которые лишь опосредованно связаны с миром Покорителей Лабиринта. Фактически сюда мог попасть любой желающий, способный оплатить билет на один из караванов, что с завидной регулярностью отправлялись на третий этаж. Многие ремесленники специально стремились попасть сюда, потому что тут проще и дешевле можно было достать материалы для создания предметов. На одной только центральной площади хватало торговцев, предлагающих шкуры, органы и прочие ингредиенты, добытые в Лабиринте.

Помимо торговцев и ремесленных мастеров, тут хватало и просто людей, отвечающих за отдых. Кафе, рестораны, сауны, заведения, предлагающие интимные услуги. Всё необходимое для отдыха.

Как ни посмотри, пусть вокруг и хватает различного рода экстрима, но мастера боевых искусств не против развлекаться и иным образом, да и порой необходимо провести спокойно время, восстанавливаясь от ран. А то и просто снимая психологическое напряжение. Так что третий этаж мог предоставить очень многое, чтобы удовлетворить практически все потребности.

С учётом того, что закон Российской Империи тут действовал не так строго, как было вне Лабиринта, то и часть запретных услуг тут тоже оказывали и просто надо было знать нужных людей. Слухи об этом ходили разные, но я именно что знал об этом только из слухов, да и не требовалось мне ничего такого, чтобы в это влезать.

И так хватало Бестужева с его авантюрой насчёт подпольных боёв. Бесспорно, мне они оказались полезны, но вот это полулегальная работа на Анну Берг всё равно меня напрягала. Надеюсь, она не предъявит мне за то, что я уже несколько недель не появлялся на рабочем месте.

— На этом наши пути расходятся, Максим, — пожал мою руку Стас, после того как его команда отправилась в отель снимать номера.

— Спасибо, что сопроводили, — улыбнулся я. — Без вас чувствую, что ещё долго бы пытался добраться до цивилизованных мест.

— Раз ты в одиночку смог столько прожить на седьмом этаже без подготовки, то точно бы как-то выжил, — хмыкнул Стас, который, похоже, до сих пор не сильно верил в то, что я до этого момента ни разу не был в Лабиринте. Впрочем, это уже его дело. — И да, рекомендую обратиться в Бюро. Это здание в центре города. В нём тебе могут с начальной информацией и вообще сориентируют, что лучше делать. Ну и не забудь про наш процент с информации об аномалии, — про последнее он говорил с лёгкой неловкостью.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его. — И нет, я не забуду.

Это действительно был дельный совет. Вот только как бы мне не заблудиться тут.

Он вроде говорил в центре города? А где тут, собственно говоря, центр?..

Глава 6

Центр этого города мастеров боевых искусств оказался вовсе не там, где я думал.

Территория этого этажа имела сложную форму, а мы изначально пришли к одним из десятка ворот, разделяющих разные районы одного большого города. Вот и получается, что я сначала пришёл в центр района, в котором оказался, а уже потом мне объяснили, что до центра города ещё придётся пройтись. Вот только никто не сказал, что топать до Бюро придётся несколько часов. Если бы я знал, то попробовал бы воспользоваться местным общественным транспортом, а не топал на своих двоих.

Так-то в городе хватало культиваторов высоких рангов и многие из них игнорировали улицы, перемещаясь по крышам домов, или я даже видел одного из мастеров, что перемещался на мече. Каким образом он это делал, для меня оставалось загадкой, но, похоже, ни у кого из живущих здесь подобное средство перемещения не вызывало вопросов. Люди даже наверх не смотрели, больше занятые своими делами, чем присматриваться к очередному воину, который захотел сократить путь по крышам домов.

Я, наверное, из-за всего этого походил на деревенщину, впервые приехавшего в большой город, но ничего поделать не мог.

В Еленаграде подобное запрещалось и будь ты хоть трижды клановец, применение подобных техник без соответствующего разрешения было недопустимо, но это место существовало совсем по другим законам. Да и энергии в воздухе было больше, а значит, восполнить её потери было легче.

Я и сам попробовал ускориться, используя технику шагов, но в итоге был сбит каким-то практиком и весьма болезненно приземлился на мостовую. Культиватор при этом меня словно и не заметил, продолжив свой путь. Мгновенно ощутил себя человеком, который только что первый раз сел за руль, а его вместо учёбы отправили в городской поток…

Но, несмотря на это небольшое «ДТП», настроение у меня не упало. Вокруг было столько всего интересного и необычного, что захватывало дух. Даже сами здания на третьем этаже Лабиринта имели собственный и неповторимый архитектурный стиль, непохожий на то, что я видел на поверхности.

Дело в том, что технические средства в Божественных Лабиринтах работали не так, как вне их. Точную причину выяснить пока никому не удалось, но это место, как будто сопротивлялось техническому прогрессу, тормозя его как только возможно. И все же люди — слишком упёртые существа, чтобы просто так это оставить.

По причине этого сам город Покорителей Лабиринта лишь в некоторых районах походил на Еленаград, видимо, самых старых, но те, что строились позднее, разительно отличались и имели мало общего с тем, что было на поверхности. В большинстве же своём дома здесь были не особо высокими, размеры территории позволяли не разрастаться ввысь, чтобы сэкономить пространство, а некоторые районы и вовсе были огорожены отдельными заборами и имели свою вооружённую охрану.

Если клановые имения на поверхности обычно были предназначены для детей, родственников и младших членов клана, то вот те, что находились на третьем этаже Лабиринта, были самой настоящей резиденцией, где жили самые влиятельные люди этого региона. Именно отсюда главы кланов отправлялись в походы, хранили добытое, и именно по этой причине тут много где была внушительная охрана, в сравнении с которой службы безопасности на поверхности — любители.

Так что крупные рода воинов вместе со своими слугами образовывали города в городах, куда доступ был только для избранных. При этом многие рода придерживались своего собственного виденья или традиций, так что на третьем этаже, наверное, можно встретить архитектуру со всех концов мира, настолько много всего тут было переплетено.

Интересное решение, конечно, но всё это только мешало разобраться в происходящем — ведь так интересно было посмотреть на всё поближе.

Правда, я пришёл сюда для другой цели и сначала необходимо наведаться в Бюро, а уже затем можно побродить по окрестностям, если это вообще ещё будет актуально после. Может случиться чудо и меня оперативно отправят на поверхность? Хотя зная нашу бюрократию, если ты не сын какого-нибудь главы рода, то и отношение к тебе будет соответствующее. Да и если смотреть на всё с практической точки зрения, то организация каравана довольно затратное мероприятие и ради одного человека такое делать точно не будут, не того полёта я птица.

Здание Бюро выбивалось из всех окрестных зданий одним своим видом. По сути, это была огромная башня, которая была построена из современных материалов и так и сверкала своим «зеркальным» покрытием на солнце. Точнее, зеркала были только на первом этаже, а вот дальше был гладкий полированный гранит, отчего башня издали напоминала не то небоскрёб, не то монолитный шпиль. Сложно это описать словами, но выглядело довольно интересно и внушительно.

Я, кажется, упомянул, что с техническим прогрессом в Лабиринтах дела обстоят плохо? Так вот в этом месте, похоже, об этом не знали. Такое чувство, что я зашёл в офисное здание какой-то крупной компании.

Холл бы обставлен в стиле хай-тек и отовсюду звучали презентации работы Покорителей Лабиринта.

Справа находилась зона выдачи заданий. Слева торговая зона. Рассмотреть их подробнее не получалось, так как обе зоны были отделены перегородками, а в проходах стояло по два сотрудника Бюро в броне. Скорее всего, это нужно было только для статуса, но смотрелось внушительно.

По центру же располагался ресепшен и справочная служба. Собственно говоря, к ним я и направился, да и все знаки указывали на то, что новичкам следует в первую очередь пойти к ним. Так что такому явному намёку я противиться не стал.

Выбрал я, казалось бы, менее загруженную сотрудницу, которая что-то писала в бумагах. Остальные были заняты разговорами с пришедшими практиками.

Девушке было на вид не больше тридцати лет, строгая офисная форма лишь подчёркивала её фигуру, а уложенная причёска говорила об определённом деловом стиле. Вот только я не ожидал, какой характер окажется у этой с виду милой работницы.

— Прошу прощения… — начал я, но был прерван резким жестом со стороны девушки — сотрудницы Бюро.

— Ожидайте, — даже не посмотрев на меня, произнесла она, занятая своими бумагами.

— Но всё же…

— Я же сказала подождать! — уже менее вежливо воскликнула она, бросив на меня испепеляющий взгляд. Если бы она обладала подобной техникой, то я бы уже весело горел.

— Наверное, лучше подойду к другой девушке, — тихо произнёс я, но меня всё же услышали.

— Куда пошли?! — сотрудница Бюро наконец-то оторвалась от бумаг и с прищуром посмотрела на меня. — Раз подошли ко мне, то и работать будете со мной.

— Я бы хотел поговорить с менее…

— Вы что-то хотели сказать? — жутко улыбнувшись, спросила девушка. При этом ручка в её руке неожиданно разлетелась на осколки. Я бросил взгляд на охранника, но тот демонстративно отвернулся, покрывшись испариной.

Это ещё что за ерунда?! Да что за психи работают в этом месте?

— Н-нет, вам показалось, — нервно сглотнул я, боясь спровоцировать эту агрессивную особу. — Мне порекомендовали обратиться сюда, так как я не знаю, куда мне направиться.

— Порекомендовал? — требовательно посмотрела девушка. — Кто?

— Э…

— Сообщите имя и личный номер рекомендателя, это многое упростит, — поторопила сотрудница Бюро.

— Простите, что? — растерялся я.

— Имя и личный номер рекомендателя, — потребовала она, и я ощутил жуткую жажду крови и нетерпение, исходящее от неё.

В её руке уже появилась другая ручка, и у меня засосало под ложечкой.

— Его нет… это выражение такое… Я с поверхности. И мне нужна помощь…

Она смерила меня немного недовольным взглядом, затем внимательно окинула меня взглядом, отмечая, как именно я выгляжу, и уже почти нормально произнесла:

— По вам видно, что вы через многое прошли, — проявила удивительное сочувствие эта девушка. Это было так неожиданно, учитывая совсем недавнюю жажду крови. — Рассказывайте свою историю, и я постараюсь вам помочь, — она произнесла эти слова практически нормально, что вызвало у меня лёгкое замешательство, учитывая, насколько холодным или горячим, тут уж как посмотреть, оказался приём.

Я бросил осторожный взгляд в сторону и увидел женщину, что грозно смотрела на сотрудницу Бюро. Так вот откуда такое резкое изменение в поведении! Похоже, от начальства не укрылось хамство персонала, и теперь девушка старалась делать вид, что ничего только что не происходило.

Да уж, странные тут дела творятся.

— Всё началось с… — начал я рассказывать, по сути, ту же историю, что рассказал команде охотников, приведших меня сюда. Заодно это было необходимо, чтобы потом, когда Стас придёт сообщать о моём сопровождении, эти сведения совпали и им выдали соответствующую награду.

— Удивительно, как вы выжили на седьмом этаже, — покачала головой девушка, всё ещё осмысливая мой рассказ.

— Повезло, — пожал я плечами, не собираясь вдаваться большие подробности, чем я рассказал. — Прятался на дереве, ел фрукты, бегал от зверей. Но всё это уже неважно… Мне бы хотелось пройти какую-нибудь регистрацию на этом этаже и передать весточку своим родным. Если это, конечно, возможно.

— Хорошо, тогда пройдёмте за мной, — сказала она, поднимаясь со своего места.

Старшая сотрудница ещё несколько мгновений следила за происходящим, после чего переключилась на что-то другое. Радости это мне не прибавило. А затем я бросил взгляд на охранника, который демонстративно сделал вид, что ничего не видел.

Он жестами показывал мне, что нужно уходить. Что-то вроде «беги, пока жив».

Но так ведь не могло же быть? Верно?

— Э…

— Что-то не так? — она резко развернулась, посмотрев на меня сверху вниз, и в тот миг показалось, что она раза в два меня выше. Охранник вновь отвернулся, делая вид, что изучает что-то на стене.

— Нет… всё хорошо…

Так и не представившаяся мне девушка поднялась из-за своего рабочего места и махнула рукой, чтобы я следовал за ней. В итоге мы зашли в заднюю часть здания, где, как я понимаю, находились технические коридоры и помещения для внутренних нужд Бюро.

— Это экзаменационная комната, как её прозвали новички, — вежливо, но при этом довольно сухо произнесла служащая Бюро, открывая передо мной дверь в небольшое помещение.

По сути, комната была пуста, и только постамент в центре можно было посчитать за какую-то мебель. Стена с левой стороны представляла собой сплошной экран, который мягко мерцал в слабом освещении и издавал едва заметный потрескивающий звук электричества.

Стоило мне только зайти внутрь, как освещение стало более ярким, и теперь я понял, что на постаменте лежал какой-то предмет, просто в данный момент он был скрыт под тёмной тканью, которая ранее сливалась с темнотой помещения и делала его практически невидимым, если не присматриваться.

Девушка зашла вслед за мной, закрывая дверь, и сразу же подошла к постаменту, сдёрнув эту ткань быстрым движением, продемонстрировав кристаллический слегка вытянутый октаэдр синего цвета, к которому в нижней части были подключены провода, уходящие в центр постамента. Сам кристалл, получается, парил над поверхностью и пока не проявлял никакой активности.

— Чтобы оценить ваши возможности, достаточно коснуться одной из верхних граней кристалла, — подтолкнула меня к действиям служащая, а сама со скучающим видом отошла чуть в сторону и прислонилась спиной к одной из стен.

Я с любопытством посмотрел на это устройство, являющееся сплавом тех знаний, что люди получили от Божественного Лабиринта и совместив их с текущим техническим прогрессом. С учётом того, что всё работало в Лабиринте не так просто, то создание чего-то подобного было настоящим технологическим чудом.

Сделав два шага к устройству, я без малейших колебаний коснулся одной из его граней, чётко выполняя указания работницы Бюро, и тотчас почувствовал, как к кристаллу стала стекаться моя духовная энергия.

— Не сопротивляйтесь, — всё тем же сухим тоном «попросила» работница.

Я и так не собирался делать ничего подобного и просто позволил энергии беспрепятственно уходить в кристалл. От меня этот процесс не требовал никаких усилий, достаточно было просто расслабиться и дожидаться окончания процесса. Знай, просто отдавай свою энергию и жди результата.

— Достаточно, — спустя пару секунд произнесла сотрудница Бюро. — Итак, посмотрим, что у нас тут получилось.

В руках девушки неожиданно оказался небольшой планшет, я толком не смог понять, откуда она его вообще достала, и одновременно с этим загорелся экран на стене, который демонстрировал человеческий силуэт. При этом показывалась энергетическая система, которую я просто не мог не узнать. Похоже, это устройство каким-то образом считывало энергетику прикоснувшегося человека, и выводило её на экран, демонстрируя тем самым, насколько развит практик перед ним.

— Зелёный ранг, почти Синий, — задумчиво проговорила сотрудница Бюро. — Физические показатели соответствуют рангу культивации и развития духовного сосуда. Происходит ассимиляция ядра зверя? — на этой части она удивлённо посмотрела на меня, затем снова на планшет, словно пытаясь убедиться, что нет никакой ошибки. Но, похоже, подобное если и случалось, то довольно редко, чтобы вызывать недоумение.

— Повезло наткнуться на полумертвого зверя, который и так бы долго не протянул, — развёл я руками. — Не пропадать же добру.

— То есть вы, осознавая все риски поглощения ядра зверя, всё равно на это пошли, да ещё и на Зелёном ранге?

— Да, — просто ответил я.

— Вот честно, — тяжело вздохнула девушка. — Таких я безумцев ещё не встречала. Вы же могли легко погибнуть. Поглощение проводят в специальных условиях, под присмотром практиков рангом выше, которые могут в случае проблем разрушить ядро, прервав процесс. Попытка поглотить ядро зверя без поддержки чревата смертью, или даже хуже.

Знаю-знаю. Хуже смерти могло быть только превращение в одержимого, когда дух зверя захватывает тело носителя, уничтожая его разум. Одержимые агрессивны, неспособны мыслить, и убьют любого, кто окажется рядом. Именно поэтому одержимость считается хуже смерти, ведь в таком случае умрёшь не только ты, но могут пострадать и случайные люди. Причём последние пострадают в первую очередь, когда попытаются тебе помочь, не понимая что уже поздно.

— Я в тот момент об этом не сильно много думал, — чуть смущённо почесал я затылок, делая вид, насколько мне всё это неудобно. — Просто решил воспользоваться получившейся возможностью и вроде у меня что-то из этого вышло.

— Вышло, говорите? — покачала головой девушка, проводя какие-то манипуляции на своём планшете. — Я не должна об этом говорить, так что вы тоже об этом молчите, — предупреждающе посмотрела она на меня.

— Понял я, понял, — примирительно поднял я руки, уже чувствуя, что сейчас мне расскажут что-то нехорошее.

— Исходя из того, что успел считать с вас артефакт… — ещё пару манипуляций и вот на экране более близко показалась левая рука в сечении, показывая в несколько слоёв мышцы, кости, кровеносные сосуды. По сути, всё, что было внутри и причём довольно детально. — Смотрите сюда, — указала она на показанную часть. — Сейчас все процессы, про которые я буду говорить, лишь на начальных этапах, но уже и так можно прогнозировать, что ваши мышцы и связи стали изменяться. Далее, — вновь манипуляции на планшете и вот приблизился левый глаз. — У вас меняется глаз в целом и хрусталик в частности. И это только самые явные изменения, — вернула девушка проекцию моего тела в полный рост. — Сколько ещё будет изменений, пока сказать невозможно, но вы слишком рано решились на работу с ядром зверя и возможны различные мутации вплоть до несовместимых с жизнью. Именно по этой причине ядро поглощают на самом последнем этапе Синего ранга, когда духовный сосуд уже не может физически эволюционировать до Фиолетового без стимуляции со стороны, но даже тогда риски велики.

— Понятно, — хмуро ответил я, глядя на экран.

Похоже, что все мои опасения относительно внешних изменений начали сбываться.

Я, конечно, понимал, что последствия от поглощения ядра столь сильного зверя возможны, но всё же не оставлял надежды, что всё обойдётся. А вот и не обошлось. Процессы уже шли, и теперь нужно было думать о том, как бы всё это остановить, прежде чем они зайдут слишком далеко. Или же… направить их в нужную сторону, чтобы получить преимущество.

— Со своей стороны советую вам обратиться к компетентному наставнику, который поможет исправить то, что вы запустили и направить это в полезное русло. И лучше сделать это как можно скорее, пока всё не зашло слишком далеко, — проявила неожиданное сочувствие эта девушка, странно смотря на меня.

— Спасибо за совет, я обязательно постараюсь найти подходящую мне школу боевых искусств, — поклонился я ей.

— Пустое, — отмахнулась девушка, выключая планшет. — Пройдёмте, необходимо вас зарегистрировать в качестве прибывшего в город. И как я понимаю, вы хотите стать учеником одной из школ, а значит, и получить статус Покорителя Лабиринта?

— Да. Есть какие-то условия для этого?

— Нет, — выпроваживая меня из комнаты, ответила она. — Достаточно лишь вашего желания. Статус Покорителя сам по себе ничего не даёт, главное — репутация, которую вы себе создадите, выполняя задания Бюро и своей школы. Остальное уже не столь важно.

Дальше разговор сам собой завершился, и я просто шёл за девушкой, думая над тем, что она мне показала. Получается, ядро зверя уже стало влиять на меня.

В принципе духовная энергия всегда влияет на своего носителя — отсюда, в частности, и увеличенная продолжительность жизни и повышенная естественная регенерация. Но всё же звери Лабиринта имеют особенности, которых нет у человека, и они могут появиться при ассимиляции ядра зверя. Главное в этом — контролировать процесс и избежать вредных изменений, которые потом не исправишь.

Но разве у меня был иной выбор, кроме как поглотить ядро Белой Змеи? Если бы не это, я не мог бы подстегнуть своё развитие в такие короткие сроки, да и выбраться из той местности, где я оказался без дополнительной порции энергии, тоже не получилось бы. Вот и выходит, либо смерть от дефектов собственного духовного сосуда, либо риск и поглощение ядра Белой Змеи.

Ладно, надо разбираться с проблемами по мере их поступления. Паниковать сейчас, пока у меня ещё нормальные глаза и не покрываюсь чешуёй, смысла не вижу. Пока необходимо пройти все необходимые процедуры и думать, что делать дальше.

Убил бы деда за такую подставу! Если бы не он, я бы оказался здесь куда более подготовленным, чем сейчас. И где мне взять денег не то чтобы на одежду, а на банальный ночлег?

Дед-дед…

И всё же, стоит отдать ему должное. Я столько лет мечтал оказаться на третьем этаже, но постоянно были вещи, которые меня сдерживали: родители с салоном, Бестужев, нехватка финансов. Но вот я тут, без денег и прочего, но тут.

Глава 7

— Итак, что бы пройти процедуру регистрации, положите вашу руку сюда, — указала служащая Бюро, после того как мы вернулись

Помнится, я говорил, что с современным техническим обеспечением в Лабиринтах всё плохо. Так вот, похоже, я ошибался, либо изначально информацию об этом преподносили в неверном ключе. Что-то как-то много технических решений, которые пусть и отличают от тех, что мне доводилось видеть в повседневной жизни, но всё же работающих тут. Тут даже кондиционер имелся, благодаря чему здесь было довольно комфортно.

Вот и сейчас мне указали на что-то сильно напоминающее сканер ладони. По сути, это была просто стеклянная пластинка с множеством датчиков, которые будут делать слепок моей ауры. Уж совсем дремучим я не был, и в сети появлялись последние технические новинки, которые вызывали живое обсуждение.

— Не бойтесь, — будничным голосом произнесла девушка, видя, что я не решаюсь коснуться сканера. — В этом нет ничего страшного. Обычная проверка на идентификацию вашей личности.

— Хорошо, — кивнул я ей.

Правая рука легла на сканер, стекло которого мягко засветилось зелёным светом. В какой-то момент руку резко кольнуло, и я отдёрнул ладонь, чтобы увидеть на месте указательного пальца небольшую иголку, которая втягивалась обратно в панель. Вот дела… а я то думал, что всё ограничится лишь энергетическим слепком, сам процесс ощущался как отток внутренней энергии в устройство, а оказывается, они ещё и кровь берут. Могли бы и предупредить. Похоже, в этот раз собирали все мои данные, чтобы однозначно подтвердить мою личность.

— Как вы говорите вас зовут? — вдруг заинтересовалась служащая Бюро.

— Максим Анмо.

— На ваши данные у нас зарезервирована ячейка в хранилище, — посмотрела на меня эта девушка. — Желаете ознакомиться с содержимым или сделаете это позже?

— Давайте сначала пройдём, наверное, все необходимые процедуры.

— Хорошо, — кивнула она. — В таком случае вы должны подписать этот документ, — девушка ловко вытащила откуда-то распечатанные листы и протянула их мне вместе с ручкой. Оставьте свою подпись в местах, где стоит галочка.

— Я же могу ознакомиться с написанным? — уточнил я.

— Конечно. Я вас не тороплю, — на удивление вежливо произнесла она.

Вообще, отношение ко мне у служащей изменилось ещё во время проверки моего развития, но заметно больше баллов я набрал после сканирования личности. Интересно, что она там увидела у себя на экране?

А вот сам договор меня удивил. Я никак не думал, что в Божественном Лабиринте есть место бюрократии, но, как оказалось, и тут есть договоры с мелким шрифтом, который тоже лучше не упускать.

Где-то минут за десять я разобрался со всеми нюансами и не нашёл в договоре ничего такого, что вызвало бы у меня подозрения. Похоже, что это был совершенно стандартный договор, который подписывают все, без каких-либо каверзных пунктов. Было только интересно видеть, что даже в договоре указана значимость кланов Медведевых, Ласточкиных и Дубовых. По сути, эти кланы владели данной частью Божественного Лабиринта, и вся деятельность Покорителей была завязана на этих трёх «слонах». Эти кланы обеспечивали Покорителей всем необходимым и разрешали все возникающие конфликты, за это они брали определённый процент с реализации добычи.

Впрочем, свой процент брался с тех, кто решил обосноваться на третьем этаже Лабиринта. В этом плане хоть кланы и конкурировали между собой, но занимали единую позицию — ведь будь между ними сильные дрязги, это всё бы повлияло на бизнес и, вполне возможно, какой-то из кланов указом императора лишили бы статуса клана. Желающих присоединиться к кормушке Лабиринта слишком много, чтобы показывать свою неприязнь.

Но всё это совершенно другая история.

Главное, что в документе действительно не было ничего такого, что вызвало бы у меня двойственное толкование. Да и, по сути, он подписывался с новичком, который собой ничего не представляет, а значит, даже большого интереса для кланов не вызывает. Вполне возможно, потом, если мне удастся чего-то добиться в Лабиринте, то и разговор может быть другой.

— Отлично, — удовлетворённо кивнула девушка, проверив, что я поставил подписи на нужных местах. — С данного момента вы официально являетесь Покорителем Лабиринта. Я вам настоятельно рекомендую больше не геройствовать и найти подходящую вам школу боевых искусств, которая сможет подготовить вас полноценно. Для Покорителей-мужчин предоставляются льготные места во многих школах, так что подходите к этому основательно.

— Спасибо за совет, — улыбнулся я.

Похоже, я просто подошёл к ней в тот момент, когда девушка была завалена работой и оттого она была не в духе, но сейчас сотрудница Бюро со мной разговаривала вполне мило и даже располагающе. Правда, где-то рядом мелькала, как я понял, её начальница, так что девушка всё равно старалась себя вести в рамках делового общения.

— Вы ещё что-то говорили про ячейку в хранилище? — напомнил я, хоть до конца и не понимал, как это возможно.

— Да, если хотите, то я могу сопроводить вас. Там же я смогу предоставить всю необходимую для новичков начальную информацию и рейтинг школ боевых искусств, чтобы лучше понимать, куда пойти.

Как оказалось, хранилищем в Бюро называли что-то вроде того, что можно встретить в банке. Доступ туда можно было получить только с сотрудником этой организации, иначе пройти через бравых воительниц, которые зорко следили за мной, было просто невозможно. Да и то в само хранилище меня не пустили, а сопроводили до комнаты, где я мог ознакомиться с содержимым ячейки, которая предназначалась мне.

Вот только откуда здесь появилась ячейка на мои данные?

— Я вас оставлю здесь, — стоя у двери комнаты, произнесла сотрудница Бюро. — Если потребуется моя помощь, то я буду снаружи.

— Хорошо, — кивнул я, больше заинтересованный не тем, что она говорит, а расположенной на столе коробкой.

Как оказалась, открывались подобные ячейки хранилища по сочетанию нескольких факторов, как и при сканировании моей личности. По сути, достаточно было приложить палец к электронному замку и дальше либо коробка откроется, либо нет. Удобно, если не хочешь, чтобы кто-то имел доступ к тому, что ты хочешь оставить на хранение.

Вот только как сделать ячейку для другого человека, который здесь ни разу не был, я даже не представлял. Хотя только один человек мог провернуть подобное и это мой дед. Очень сомневаюсь, что без него здесь обошлось.

— Надеюсь, там не какая-нибудь хрень? — осторожно спросил я у самого себе.

От деда я теперь ждал любой подставы. Правда, куда уж больше?

Коробка открылась с мягким звуком и шипением спускаемого воздуха. Внутри обнаружилось ещё несколько коробок поменьше, но сверху лежал сложенный пополам листок. Обычный белый офисный листок.

В первые секунды я даже опасался к нему прикасаться, но ничего не происходило. А потом я осознал, как глупо выгляжу со стороны и решительно потянулся к нему. На внутренней стороне листка был написан от руки текст, который был адресован мне:

«Если ты это читаешь, то значит, смог успешно добраться до третьего этажа, и я не ошибся в тебе, внук. Помни, что делал это я не по собственной прихоти, а потому что ты сам должен был пройти через подобное испытание и стать сильнее, иначе было просто нельзя.

Возможно, ты когда-нибудь это поймёшь, а может, и нет. Сейчас это не сильно важно, главное, что ты смог выжить — это меня заботило больше всего.

Можешь не беспокоиться насчёт своей семьи. Я уже предупредил твоих родителей о том, что ты ушёл в Божественный Лабиринт, так что тебе лучше в ближайшие месяцы не показывать на глаза своей маме. Пусть она мне и не родная по крови, но у неё характер один в один как у твоей бабки. Так что мой совет — пока не повысишь свой ранг до Фиолетового, лучше не возвращайся.

Да, я знаю, что ты и сам сюда собирался, но всё это могло затянуться на слишком длительный срок и в итоге не привести к чему-то стоящему.

Также я знаю, что ты собирал определённую сумму, чтобы оплатить место в караване и поступить в школу боевых искусств. Насчёт этого тоже можешь не беспокоиться. В одной из коробок находится достаточное количество денег, чтобы спокойно прожить на третьем этаже Лабиринта год, если особо не шиковать. И это точно больше той суммы, что ты успел собрать за время своих „подработок“.

На данный момент тебе сильно не хватает закалки тела и подходящих техник. Я позаботился о том, чтобы тебя пропустили в школу к моему старому товарищу. Сразу предупрежу, что будет непросто, особенно с учётом того, что ты мой внук, но именно там ты сможешь достичь лучшего результата.

В остальных коробках находится то, что может тебе пригодиться в дальнейшем, но используй всё это с умом и не забывай, что семейные техники рода Анмо в боевых искусствах тоже имеют своё место и, надеюсь, тебе удастся раскрыть техники предков в полной мере. Ты уже в начале этого пути и только в твоих силах достичь его конца».

Значит, дед всё заранее продумал…

Я отложил письмо в сторону и бездумно уставился в потолок. В голове родилось столько вопросов, но ответов всё не было. Одно точно — раз дед сказал, что поговорил с родителями, то так оно и есть. И вот то, что к маме лучше сейчас не подходить — это точно. Может, она и не изучала боевые искусства, но вот удар у неё был мощным и получить нравоучительную затрещину не очень как-то хотелось.

Да и связаться отсюда с домом напрямую не получится — вот что-что, а связь до мира снаружи из Лабиринта так и не смогли провести. Тут был, конечно, свой аналог интернета, но тут, скорее, были локальные базы, да и требовалось практикам совершенно другая информация, чем та, что волнует обычных людей.

Остаётся лишь вновь довериться деду, который имел в этом какой-то хитрый план, и пойти в указанную школу.

Я ещё раз вернулся к письму и посмотрел на приписку к письму в самом низу. Самое странное, что она состояла из кучи зачёркнутых коротких строчек. В конце же значилось:

«В общем, я не знаю, как этот старый маразматик сейчас называет свою школу, да и неизвестно, сколько бы продержалось текущее название, и когда бы ты получил это письмо. Так что просто поищи „Безымянных“. Сотрудники Бюро подскажут, как до них добраться.

Удачи, внук. И не посрами честь рода Анмо. Особенно перед моим товарищем».

И зачем только все эти проблемы мне нужны? Понять бы ещё, чего дед от меня по итогу хочет и зачем ему, чтобы именно я оказался тут? Да, пусть я изучаю техники, которые не совсем типичны для нашего рода, но всё же без дополнительных сведений всё шито белыми нитками, как и все его предупреждения. Единственное, что я точно знаю, что дед, несмотря на всю свою взбалмошность, не стал бы рисковать никем из близких.

Осталось ещё разобраться, что находится в коробках, а то с деда станется, несмотря на всю серьёзность письма, ещё и подшутить надо мной.

Итак, что же у нас тут?

Глава 8

Начал я с той коробочки, что была ближе всего ко мне. Похоже, это были стандартные коробки для этого места, так как они отличались только размерами, были выполнены в едином стиле и не изобиловали какими-то украшениями. Обычные деревянные ящики, которые плотно закрывались крышкой.

Брал наугад, но в первом же обнаружилось настоящее сокровище, которое добыть в Еленаграде у меня просто не получилось бы — пространственное кольцо. Пусть оно было на вид обычным стальным кольцом без каких-либо изысков, но стоило только прикоснуться к нему рукой, как сразу понимаешь, что перед тобой один из артефактов Лабиринта.

Я даже сразу и не поверил, что это именно оно. Слишком дорогая штука, а дед, судя по тому, что я слышал, пусть и был Покорителем Лабиринта, но не обладал большими финансами. По крайней мере, не настолько большими, чтобы приобрести подобную вещь. Впрочем, стоит уже задуматься, а так ли много я знаю о деде?

По сути, эти кольца были одной из тех вещей, ради которых и шли в Божественные Лабиринты. Понятное дело, что артефактов различного рода хватало, но кольцо, способное вмещать в себя кучу вещей и при этом не чувствовать их веса — это очень заманчивая вещь. Так что неудивительно, что цена подобного колечка может быть очень большой.

Может, и правда дед всё продумал заранее?

Надев кольцо на палец, я направил в него духовную энергию, и одновременно с этим перед моим внутренним взором открылось пространство, примерно пять на пять метров. Пусть оно и было пустым, но сами его размеры были довольно большими, что только увеличивали стоимость данного пространственного артефакта.

К тому же «сто двадцать пять кубических метров» вовсе не означали куб, и я мог мысленно легко изменять его форму, сохраняя объём. К примеру, я мог превратить его в очень длинную и тонкую трубу длиной в сотню или даже больше метров. Вот только это всё было ни к чему и проще представлять себе это как складское помещение — проще ориентироваться в вещах, чтобы быстрее достать их для использования.

И очень удобно, что внешне оно такое невзрачное и не будет привлекать постороннее внимание. А то, что оно было пустое… ну так кольцо без поддержки от внешней подпитки, не сможет поддерживать сохранность предметов внутри и тут может произойти, что угодно и ещё повезёт, если все предметы просто окажутся снаружи.

Смотреть в остальные коробки после такого подарка от деда было одновременно и любопытно и страшно. И всё же заставлять сотрудницу Бюро ждать меня дольше необходимого всё-таки не хотелось. Понятно, что это её работа, но мне было немного неловко от этого, да и любопытство толкало действовать дальше.

В следующей коробке обнаружились перчатки, переходящие в наручи. Причём сами перчатки были внешне покрыты мелкими чешуйками стального цвета, которые не только предоставляли защиту, но и позволяли двигать рукой свободно без излишней скованности. Наручи же имели более крупные чешуйки. Вот они были значительно жёстче.

Одев одну из них, я убедился, что перчатка давала весьма хорошую свободу для запястий и пальцев, что было крайне важно в техниках массажа, которые я использовал.

Это было самым подходящим для того, кто намерен использовать стили ближнего боя и боится при этом повредить руки. Возможно, есть что-то и лучшего такого решения, но мне данная защита очень понравилась, как будто дед подбирал её под мои личные вкусы.

Похоже, я начинаю немного прощать его за тот случай с канализацией. Возможно, это ещё малая цена за подобные сокровища.

Следующая коробка содержала в себе запечатанные ядра зверей. Они были обмотаны цепями, на которых были выбиты какие-то символы. Скорее всего, это были какие-то печати для стабилизации внутренней энергии ядер, препятствующие разрушению их структуры. Обычно ядра после извлечения медленно, но верно начинали терять энергию, и в итоге полностью разрушались, а подобные цепи могли сохранять их целыми в течение более долгого времени.

Жаль, что только моих знаний не хватает, чтобы понять, какие именно это были звери. С этим знанием было хотя бы понятно, как их можно использовать, а так они годятся только для продажи. Проводить эксперименты на себе и пытаться их поглотить после того, что узнал, я больше не пытался. Не зная, что за дух зверя содержится в ядре и его ранг, я рискую вызвать конфликт с уже поглощённым ядром, что может закончиться даже смертью. Последнего по понятным причинам хотелось бы избежать.

По сути, для Божественного Лабиринта ядра зверей были универсальной обменной мерой, которую можно потом обменять на духовные камни, которые являются и как валютой, так и ресурсом необходимым для дальнейшего развития, что несло сугубо практичную цель. Пусть духовные камни были необязательны, но они содержали в себе чистую энергию, чьё поглощение благотворно сказывалось на духовном сосуде и энергетической системе в целом.

Но опять же, только в том случае, если ядра одного типа. К примеру, я мог бы без каких-либо рисков поглотить ядро другой Белой Змеи, но тот же Грозовой Тигр, вне всякого сомнения, вызвал бы конфликт ядер. При этом сразу два ядра Белой Змеи — это был слишком большой риск того, что воля зверя пересилила бы меня, и тогда на этом моё существование закончилось бы.

В целом подход к ресурсам в Лабиринте был довольно прагматичным — почти всё, что можно было тут добыть, позволяло ускорить или улучшить развитие практика, а значит, это можно было обменять или продать.

Это были те коробки, что находились сверху. Теперь пришла очередь самой крупной коробки. Вот в ней обнаружилось то, о чём я и так думал последние несколько часов — нормальная одежда. Всё было не особо броских цветов и в принципе являлось типовой одеждой Покорителей Лабиринта. Штаны, куртка, ботинки, рубашка, пояс и всякого по мелочи.

Главное, что всё это было удобно использовать как во время длительных рейдов, так и в повседневной жизни. Причём на подобную одежду очень легко приладить элементы брони, если они вообще потребуются. Всё же тела практиков порой бывают крепче стали и проще зарастить рану, чем искать новое снаряжение взамен разрушенного.

Кстати, насчёт последнего, этот нюанс заодно говорил, что команда, которая меня сопровождала, либо была не сильно уверена в своей природной защите, либо была не настолько сильна, чтобы не полагаться на броню в своих рейдах. Впрочем, это было практически одно и то же, но и нельзя было исключать, что люди просто привыкли находиться в броне, что приносило им дополнительную уверенность. Всё же среди культиваторов встречаются довольно разные люди с разными предпочтениями, так что тут никогда на сто процентов не угадаешь.

Споро переодевшись в одежду, предоставленную дедом, я не мог сдержать довольной улыбки. Теперь я хотя бы походил на человека, а не на оборванца с улицы.

В комнате одна из стен была зеркальной, так что я мог посмотреть на себя со стороны и в целом был доволен открывающимся видом. Молодой человек в одежде воителя. Руки, скрытые стальной защитой перчаток и наручей. Пояс, на котором пока ничего не было, но вскоре вполне может появиться какой-нибудь меч. На одной из рук невзрачное кольцо, которое на самом деле является для меня самым ценным сокровищем.

Ещё бы умыться и было бы совсем хорошо. А то только это портило образ юного воина, только вступившего на путь Покорителей Лабиринта. И до чего же мне нравилась ткань костюма, которую даже было приятно трогать. Дед явно расстарался для внука и после этого я не мог однозначно относиться к его поступку.

Закончив со всем, я сложил коробки обратно и, перенеся все полученные вещи в пространственное кольцо, вышел из комнаты.

— Вы закончили? — вежливо спросила у меня девушка.

Удивительно, но теперь она даже без присутствия начальства вела себя, как и положено сотруднице Бюро. Или же дело в заинтересованном взгляде, что она бросала на меня? Похоже, работает «магия» одежды.

— Да, спасибо. С этим я закончил, — кивнул я ей. — Теперь, как я понимаю, я могу идти?

— Да, если вы, конечно, не хотите продать часть своих трофеев, — намекнула она на мой импровизированный мешок, с которым я пришёл в Бюро.

— Точно! Совсем о них забыл, — неловко улыбнулся я.

— Пойдёмте за мной, — улыбнулась девушка и в очередной раз сотрудница Бюро сопроводила меня до торговой части.

Тут дело завершилось очень быстро. Меня просто предоставили другой девушке, она быстро произвела оценку вещей, которые я готов был продать.

Таким образом в моём пространственном кольце появилось ещё сто двадцать три духовных камня. Большую часть я получил за рога, но вот только пока не зная расценок на третьем этаже, даже не представлял, много это или мало. Я-то рассчитывал более подробно узнать об этом во время путешествия с караваном, но история повернулась иначе.

— А вы не подскажете мне, где находится школа «Безымянных»? — решил я спросить под конец у своей сопровождающей, вспомнив о школе, которую рекомендовал дед в своём письме.

Вот только девушка вдруг побледнела и непонимающе посмотрела на меня.

— З-зачем вам понадобились «Безымянные»? — с небольшой заминкой спросила она.

— Мне их рекомендовали, — не стал вдаваться в подробности я.

— Заранее извиняюсь, если это вас может задеть, — склонила голову сотрудница Бюро, — но, скорее всего, над вами хотели больше подшутить, чем оказать помощь.

С учётом того, что рекомендовал дед, я тоже к этому склонялся, но в связи с тем, что он сам меня обеспечил довольно приличными вещами я должен был как минимум зайти в эту школу и ознакомиться с тем, что она может мне дать. Ведь ничто не мешает мне потом пойти в другую.

— У этой школы плохая репутация? — заинтересовался я.

— Ну как сказать… — замялась девушка и шёпотом произнесла: — Там живут одни…

— Что? — не расслышал я последнее слово, так как уж совсем тихо оно было сказано.

— Нет, ничего, — тут же исправилась она. — Школа одна из лучших, но вот её учитель, да и сами ученики. Они особенные… Простите, — вновь склонилась она, — тут надо увидеть самому, чтобы понять, про что я.

— Понял, — задумчиво проговорил я. Что за школа эта такая, что о ней идёт такая странная слава? — Спасибо за совет и помощь.

— Мы всегда готовы помочь Покорителям Лабиринта, — вежливо улыбнулась девушка и поспешила выдворить меня на улицу.

Только отойдя от Бюро, я понял, что так и не получил ответа, где находится школа «Безымянных». Похоже, придётся искать её самому.

Глава 9

Надо было всё же вернуться назад и расспросить более подробно сотрудницу Бюро. Дело в том, что от меня прохожие по какой-то причине шарахались, стоило только спросить про «Безымянных». Одно то, что они были настолько известны, говорило о них как о знакомых каждому личностях, но вот саму реакцию я всё никак не мог понять.

— «Безымянные»? Извините, ничем не могу помочь…

— А? Парень, тебе жить надоело?

— «Безымянные»… что-то знакомое… а это не та школа, где ученика разорвало пополам во время тренировки?

— Что простите? — опешил я, услышав такой комментарий от одного из опрошенных.

— Нет, ничего, — тот мгновенно исправился и поспешил от меня прочь, так и не сказав где конкретно искать ту несчастную школу боевых искусств.

Из-за всего этого пришлось изрядно поплутать, пока я не догадался просто подойти к клановой страже, которая хоть и косо посмотрела на меня, странно переглянулась, но всё же указала направления. Только благодаря этому, я успел найти нужную школу ещё до темноты.

Ну что можно было сказать про школу — больше всего она напоминала мне классическое такое додзё в японском стиле. Вот только более современное и скрытое каменным забором, из-за которого только и можно было разглядеть характерные крыши. Да и то они были выложены черепицей и несли лишь внешний вид под старину, чем придерживались традиций.

Вообще, восточная культура, перемешавшись самым причудливым образом, разнеслась по всему миру с момента появления Божественных Лабиринтов. Всё же как-никак именно там появились первые проходы в Лабиринты, и всё их изучение началось именно оттуда.

Так что пусть мой род сам имел свои корни в Китае, но даже в Российской Империи хватало восточных элементов, чтобы вообще не чувствовать разницу, где именно ты живёшь. Впрочем, сейчас всё это было неважно.

Вход внутрь мне преграждали массивные деревянные ворота, окованные железом. На вид они казались довольно старыми, а по их поверхности было столько различных сколов и трещин, что, казалось, когда-то ворота выдержали осаду, но так и не пустили никого внутрь. На фоне абсолютно нетронутых стен смотрелось всё это довольно занимательно.

Вот по всему периметру ворот расположились деревянные таблички с перечёркнутыми короткими фразами, причём сами фразы были на разных языках. И их наличествовало такое количество, что они создавали своеобразный узор. Портило их лишь то, что в некоторых местах таблички были набиты порой в два слоя и, похоже, скоро где-то появится и третий уровень.

«Бесстрашные тигры»

«Странные суслики»

«Сокрушители ястребиной горы»

«Убиватели вселенной»

«Чух-Чух»

«Злой тазик»

И это только те названия, что я мог рассмотреть, а их было гораздо больше… Причём часть из них была сделана не в общем стиле, будто это сделал кто-то не относящийся к школе, при этом никто подобные надписи не убирал, что было странно.

Видимо, это и связано с упоминанием деда о том, что он не знает, как в данный момент будет называться данная школа. Очень странно. Зачем кому-то бы потребовалось так часто менять название своей школы? Да и знают их, как я понял, исключительно по одному названию.

Так как рядом не было никого, то я попробовал для начала просто постучаться в ворота и отошёл в сторону. Вот только спустя минут пять так никто и не появился.

Пожав плечами, я вновь подошёл к воротам и попробовал их толкнуть, но они оказались настолько тяжёлыми, что я, несмотря на прикладываемые усилия, не почувствовал, чтобы они хоть на миллиметр сдвинулись в сторону. А ведь мне казалось, что я стал гораздо сильнее, после того как поглотил ядро зверя. Да и не было похоже, что по ту сторону была какая-то задвижка. Ворота по ощущениям скорее были монолитной скалой…

Более того, я даже попробовал применить внутреннюю энергию для этого. Таким образом удалось почувствовать какой-то отклик от структуры ворот, но вот сами они никак не отреагировали на мою попытку.

А вот это уже интересно.

Я снова отошёл в сторону и слегка озадаченно посмотрел на вход в школу. У меня всегда было представление о том, что в школы боевых искусств принимают учеников — стоит только обратиться. Максимум необходимо пройти какую-нибудь проверку, чтобы отсеять тех, кто вообще ничего не умеет, либо не подходит для тех знаний, что дают в этой конкретной школе.

Но вот «Безымянным», похоже, всё это было безразлично. Вообще, школа будто вымерла, так как никаких звуков с их территории я не слышал.

Создавалось впечатление, что ученики им и вовсе не нужны. Либо за всем этим кроется что-то, что пока ускользает от моего взгляда.

Может, это и есть проверка на то, достоин ли ты? Я ведь ощутил от ворот какой-то отклик. Может, стоит направить в них больше энергии или каким-то особым образом воздействовать на неё, чтобы деактивировать запорный механизм? И почему никто не оставил пояснительных инструкций как это сделать?

— Привет, — вдруг раздался приятный женский голос рядом со мной.

Я был настолько погружен в собственные мысли, что даже не почувствовал, что был не один. Только усилием воли я не дал себе дёрнуться, чтобы не насмешить девушку.

— Привет, — посмотрел я на незнакомку.

Ею оказалась молодая черноволосая девушка в юкате золотисто-серого цвета, укороченной до середины бедра. При этом спереди было довольно смелое декольте, которое открывало вид на объёмную грудь, скрытую чёрным топом. Ножки тоже были скрыты обтягивающими шортиками, что порой проглядывались из-под низа юкаты, но это я увидел чуть позднее. На самой юкате были замысловатые узоры, но ничего особенного — просто красиво.

Сейчас же на меня с любопытством смотрели удивительного фиолетового цвета глаза девушки. Пусть мастера боевых искусств могут иметь различные физические особенности, но вот такого цвета глаз мне ещё не доводилось видеть. Они завораживали, а внутри, казалось, возникали искорки.

— А ты ничего так, — задумчиво произнесла она, затем сделала вокруг меня круг, и ещё до того, как я успел что-то сделать, девушка споро ощупала меня, будто проверяла на предмет запрещённых вещей. Всё было проделано настолько быстро, что я только и успел, что почувствовать порыв ветра и ощущения чужих касаний по всему телу. — Я знала, что не ошиблась!

Теперь незнакомка, довольно улыбаясь, стояла по другую сторону от меня.

— Эм-м, это несколько невежливо, — произнёс я. — Вот так вот щупать незнакомцев.

— Правда? — удивлённо посмотрев на меня, склонила голову набок эта красавица. — Я о подобном не слышала.

— Э…. — я даже и не знал, как реагировать на подобные заявления.

То, что она является воительницей, даже не вызывало вопросов. Слишком большая скорость для простого человека.

— Вообще-то, это крайне неприлично, — уверенно произнёс я.

— Ара ара, — озадаченно покачала она головой. — Похоже, я опять что-то напутала. Вечно я так.

— Ничего страшного, — улыбнулся я

Смотреть на её чуть смущённую мордашку было довольно забавно.

— Точно! — вдруг озарила лицо девушки улыбка. — Меня зовут Эллен, — склонила она голову. — А тебя?

— Максим, — после небольшой паузы представился и я, так же поклонившись ей.

— Вот теперь мы и знакомы, — хлопнула Эллен в ладоши. — Значит, всё нормально, — важно задрав нос, произнесла она.

— Не совсем, — улыбнувшись, покачал я головой.

— Ара ара, опять? — чуть поникнув, посмотрела на меня девушка.

— Ничего страшного, — тепло улыбнулся я.

Смотреть на такую милашку без умиления было довольно сложно.

— Максим, а ты собираешься туда? — вдруг спросила Эллен, хитро посмотрев на меня и указав пальцем на ворота додзё.

— Да, мне рекомендовали присмотреться к этой школе в первую очередь, прежде чем идти в другие, — не стал скрывать я.

Впрочем, это и не было большой тайной. Любопытным было ещё и то, что прохожие старались избегать находиться рядом с территорией школы и вообще дико посматривали на нашу парочку, будто мы были чем-то опасны. Один человек, шедший на нашей стороне улицы, заметив нас, быстренько перебежал на другую и чуть ли не бегом миновал участок напротив додзё.

Странный он.

Это что же за репутация у членов этой школы, раз к ней так относятся? При этом о ней я ничего не слышал, когда изучал возможные места поступления. Её просто не было в списках, уж что-то подобное я бы точно запомнил.

— Даже так? — удивлённо приподняла брови девушка. — Чтобы «Безымянных» рекомендовали? Забавно.

— Ну как есть, — развёл я руками.

— Ясно-ясно, — покивала головой моя новая знакомая, задумчиво посмотрев сначала на ворота школы, а потом на меня. — Так ты идёшь?

— Да вот пытаюсь понять, как туда попасть. Ворота почему-то никто не торопится открывать.

— Ара ара, — покачала головой Эллен и исчезла из виду.

Вот только что она была тут и всё — её нет.

Пару раз удивлённо моргнув, я стал смотреть по сторонам, но девушки нигде не было, будто я видел призрака, а не живого человека. Впрочем, моя новая знакомая была культиватором и, зная определённые техники, такое провернуть несложно.

— Максим и долго ты будешь там стоять? — раздался требовательный голос откуда-то сверху.

Я посмотрел на источник голоса и увидел, что девушка, оглядываясь по сторонам, будто боялась, что её сейчас кто-то увидит, стояла на воротах школы и махала мне рукой. Благо декоративных элементов на самих воротах хватало, а сама Эллен не была такой уж крупной девушкой, чтобы не укрыться за ними от любопытного взгляда.

«Шаг ворона» позволил мне пусть и не так быстро, но за два движения оказаться рядом с ней, что вызвало одобрительный взгляд со стороны воительницы.

— Я только не уверен, что это правильно — так заходить в школу, — нахмурился я, оказываясь рядом с ней.

— Пустое, — весело подмигнув, махнула рукой Эллен. — Миша ворота подпёр бревном. Да ещё и срастил их. Так что через них точно никто не пройдёт. По крайней мере, не просто толкая их.

— Погоди, так ты… — начал догадываться я.

— Ага, — весело рассмеялась девушка. — Я из «Безымянных». Добро пожаловать в нашу школу, Максим.

— Но я лишь пришёл посмотреть, — возразил я.

— Все так говорят, — фыркнула Эллен и, взяв меня за руку, требовательно потянула за собой. — Пошли, я представлю тебя Мастеру.

Пришлось соглашаться, ведь мне и самому было интересно посмотреть на знакомого моего деда.

Глава 10

А мастер-наставник «Безымянных» оказался довольно интересной личностью. Что можно было сказать о нём сразу — что он совсем не похож на грозный образ наставника, что сложился в моей голове.

Это был низенький лысоватый старичок, который опирался на деревянную изогнутую тросточку, чтобы стоять более-менее ровно. Казалось, стоит на него подуть и его просто унесёт. Мастер этой школы производил впечатление хилого дряхлого старца, который доживает свой век. А ещё, он почему-то носил чёрные круглые очки даже внутри помещений. Разумеется, задавать вопрос: «Почему?» я так и не стал, но любопытство всё-таки немного распирало.

Пусть глаз мастера додзё я не видел из-за очков, но и так ощущал, как меня буквально изучают взглядом. Рядом где-то крутилась Эллен, но на глаза она не попадалась, убежав сразу же, как представила меня своему учителю.

— Максим Анмо, говоришь, — наконец-то заговорил старик, цокнув при этом языком. — Его внук, стало быть?

— Так и есть, — склонился я в глубоком поклоне. У меня не было никаких сомнений, кого имеет в виду этот человек.

— Он всё ещё курит тот отвратительный табак?

— Да. Не расстаётся с трубкой.

Наставник скривился и сплюнул на пол.

Пусть он и не создавал впечатление мастера боевых искусств, но та же Эллен его опасалась и вообще вела себя довольно скромно. Так что стоило быть осторожным, да и проявить неуважение к старшему тоже было бы неправильным. Тем более, это был старый знакомый деда.

— Ну и зачем же ты припёрся? — хмыкнул он.

— Хотел бы стать вашим учеником, — сказал я и вновь поклонился. — Точнее, хотел бы осмотреться и, возможно, им стать, если мне тут понравится.

Внезапно мастер расхохотался, заколотив себя ладонью по коленке, а я уже начал жалеть, что вообще послушал деда. И чего я тут забыл? Нашёл бы нормальную школу как все люди…

— Я сказал что-то смешное? — вежливо поинтересовался я, стараясь не реагировать на действия этого человека.

— Просто представил рожу этого старого маразматика, когда он узнает, что его внук стал моим учеником! Уа-ха-ха-ха-ха!

— Но он сам…

— А ну, тишина, когда мастер говорит! — рыкнул он. — Осмотреться говоришь… Мы что, похожи на музей?!

Сказано это было бы вроде без особых интонаций, но у меня по спине прошёлся целый табун мурашек.

— В мою школу не идут «осматриваться», — вкрадчиво произнёс он, а потом прикрикнул: — Эллен!

— Да, Мастер! — как чёрт из табакерки откуда-то выскочила моя новая знакомая.

— Проведи спарринг с новичком, — приказал старик. — Посмотрим, на что он способен. Если сможешь переломать ему ноги — вперёд. Не сдерживайся, ученица.

— Будет исполнено, Мастер! Переломать ноги с особой жестокостью! Да-да! — весело улыбнулась девушка, почему-то обрадовавшись такой возможности.

— Но я ещё не принял реш… — начал говорить я, но пришлось резко отпрыгнуть в сторону, чтобы не получить ногой по лицу.

Девушка резко прыгнула вперёд, нанося удар с разворота в прыжке.

— Наш бой начался! — задорно выкрикнула Эллен, которой похоже эта ситуация очень нравилась.

Она уже успела приземлиться, сделать подсечку, от которой я лишь чудом увернулся и встать в боевую стойку.

— Да чтоб вас! — выругался я, тоже подготовившись к бою.

Вновь мне пришлось подавиться восклицанием, так как девушка не собиралась давать мне шанс собраться, а вновь атаковала. И её даже не смущало, что она была в довольно короткой одежде. Правда, уже при следующем ударе обнаружилось, что под юбку у неё надеты облегающие шортики, но сомневаюсь, что даже их отсутствие Эллен бы смутило. Не тот она тип людей, чтобы смущаться по такому поводу.

Уходить от её ударов пока было несложно, так как девушка лишь только прощупывала мои возможности и не слишком торопилась завершать бой в один-два удара. Ведь у неё стояла другая задача: дать мастеру понять, что я собой представляю как боец. По крайней мере, я на это надеялся.

Вот только не она одна проверяла возможности своего противника, но и я.

Очередной удар ногой удалось перехватить до того, как он мог бы достичь цели и я, пользуясь этим, дёрнул ногу вверх. Эллен сориентировалась в такой ситуации куда быстрее меня и, воспользовавшись рывком, подпрыгнула сама, чтобы оказаться в воздухе и ударить коленом, целясь в подбородок.

Эту атаку мне удалось остановить локтем, поставив блок, но меня всё равно отбросило на несколько шагов назад. Хорошо ещё, что руки напитал энергией, а то ведь так и кости можно сломать без особых проблем. Но даже так плечевым связкам пришлось нелегко. Удар у девушки был поставлен очень хорошо.

Весело ухмыльнувшись, Эллен бросилась в следующую атаку, стараясь заходить с разных сторон, перемещаясь туда-сюда короткими рывками, чтобы я просто не успевал отреагировать. Такая раскачка заставляла меня охватывать сразу всё поле боя, ведь девушка умела резко ускоряться, чтобы оказаться в совершенно ином месте. Только то, что она сдерживалась, позволяло мне до сих пор стоять на ногах.

И всё же… мне это надоело. Я не хотел демонстрировать свои техники вот так, но в любом случае, если я хочу получить хорошее обучение, мне надо показать, что я умею, чтобы обо мне у наставника сложилось нужное впечатление как о бойце.

Следующую атаку девушки рукой, нацеленную вновь в моё лицо, я не стал отклонять, а перехватил и до того, как она успела её отдёрнуть, я нанёс несколько ударов по энергетическим точкам. Не все из них прошли как надо, но я и не ожидал, что удастся всё сделать с первого раза.

Ради этого пришлось подставиться под удар, подставив правую руку под это. Наруч достойно встретил это испытание, и пусть руку прострелило болью, но в целом кости не треснули и хорошо. Я, конечно, в который мысленно поблагодарил деда раз за такой подарок, но вот отвлекаться у меня времени не было.

Подпрыгнув, я избежал падения от атаки в ноги, но Эллен подловила меня на этом и ударила кулаком сбоку. Бок вспыхнул болью, и я, не удержавшись на ногах, покатился по полу, закрывая ладонью место удара… Этот момент девушка выбрала, чтобы вновь напасть на меня, видимо, собираясь добить, но я, не обращая внимания на своё состояние, перехватил её ногу, которой она собиралась меня пнуть и очень удачно ударил по крупным энергетическим узлам. Девушка вскрикнула и разорвала дистанцию.

Медленно поднявшись на ноги, я встретил обиженный взгляд Эллен и заинтересовано-прищуренный со стороны мастера этой школы. Но давать девушке возможность восстановиться я тоже не собирался.

Бросившись в атаку я, похоже, смог удивить Эллен. Она резко отшатнулась от меня, прикрываясь руками от прямого удара кулаком. Я применил «Шаг ворона» и мгновенно оказался за её спиной, чтобы вновь нанести несколько ударов и отойти в сторону.

Недоумение во взгляде девушки было бы забавным, если бы мои действия её не разозлили. Я понял это по тому, насколько быстрее стала двигаться Эллен. Я просто перестал успевать за её движениями и полностью положился на свои чувства и технику «Мягкой ладони». Она обладала определёнными универсальными движениями, позволяющими в широком радиусе отводить удары, главное — успеть сдвинуться, чтобы от этого был толк.

И всё же я пропускал удары, руки и ноги сушило от попытки заблокировать особо неприятные атаки, но только благодаря циркулирующей энергии из ядра зверя я всё ещё держался. Возможно, это было не совсем честно в плане боя, но и сама Эллен была намного сильнее меня. Так что даже это мне не сильно-то и помогало.

Да, меня без какой-либо задержки атаковали со всех сторон, но в какой-то момент я даже не увидел, а почувствовал, откуда должна сейчас появиться моя противница и сработал на одних инстинктах на опережение. Мне удалось жёстко схватить её ногу, а потом просто ударить девушкой о землю.

В другой ситуации Эллен точно успела бы что-то предпринять, но, похоже, она не ожидала от меня такого ответа и немного растерялась. Я же нисколько не смущался, что так поступаю так с девушкой, ведь она была сильнее меня и в то же время сомневаюсь, что таким образом я смог бы нанести хоть какой-то существенный урон культиватору подобной силы.

Дальше началось что-то странное. Я, может, и не всегда успевал среагировать на движения Эллен, но всегда знал, где она окажется в следующий миг. Благодаря этому, я наносил удар за ударом, стараясь задействовать как можно больше энергетических узлов, что всё же стало сказываться на действиях воительницы. Она уставала всё быстрее, а сами удары понемногу, но теряли в себе силу и скорость.

В какой-то момент я даже смог остановить её прямой удар, направленный в грудь, перехватив кулак ладонью. Это настолько разозлило девушку, что я даже без касания почувствовал, какое буйство духовной энергии закрутилось рядом с ней.

Я на всякий случай воспользовался техникой шагов, чтобы оказаться в паре метров от неё. Вот только, кажется, Эллен даже не заметила этого.

Вокруг моей новой знакомой энергия не просто буйствовала, она уже оказывала воздействие на окружающий мир, подняв целые порывы ветра. Лицо девушки слегка заострилось, глаза, казалось, стали слегка больше, но самым удивительным было не это.

Одновременно с этим всем у Эллен стала увеличиваться длина волос, и вдруг из-под них показались чёрные ушки, а за спиной стрельнул из стороны в сторону хвост. На руках же, вместо аккуратных ноготочков, появились небольшие когти.

Совсем недавно я видел что-то подобное в исполнении Анны Берг и теперь передо мной тот, кто ассимилировал ядро сильного зверя кошачьего типа. Уж не чем иным, как помесью кошки и человека, это преображение быть не могло.

Я по себе знал, насколько сильным может становиться практик в подобном состоянии и приготовился к боли, но всё же не собирался сдаваться, встав в боевую стойку.

— Хватит! — слегка прикрикнул старик и одновременно с этим стукнул своей тростью по полу.

Казалось бы, простое действие и вот всё резко успокоилось. Больше не ощущалось той дикой животной энергии, и я не чувствовал, что за мной сейчас придёт смерть.

— Ара ара, кажется, я слегка увлеклась, — виновато посмотрела на меня Эллен и тут же склонилась в поклоне перед своим учителем.

— Можешь идти. С тобой мы поговорим отдельно, — отпустил её старик.

Девушка ещё раз поклонилась и почти мгновенно исчезла. Я же стоял и пытался унять дрожь в руках. Пока удавалось стоять ровно, но боюсь ещё немного, и даже принудительный приток внутренней энергии не позволит мне удерживаться в таком состоянии достаточно долго.

— Ну что же, — с прищуром, который ощущался, даже, несмотря на тёмные очки, посмотрел на меня мастер школы «Безымянных» — Максим Анмо, значит?

Глава 11

— Что можешь сказать про Эллен? — задал старик мне неожиданный вопрос.

И я ненадолго задумался относительно того, что ему ответить. Этим вопросом он проверяет её? Или меня? Если последнее, то стоит очень внимательно относиться к тому, что собираюсь сказать.

— Разве я имею право оценивать её способности? — осторожно склонился я в поклоне. Он получился не слишком глубоким, так как я боялся, что потом не разогнусь.

— Раз я спросил, то отвечай, — хмыкнул мастер школы, не оставляя мне возможности вывернуться из непростой и мягко скажем неоднозначной ситуации.

— Быстрая, сильная. Удары выверенные и их сложно блокировать. Насчёт того состояния, в котором Эллен пребывала под конец, ничего сказать не могу, — коротко ответил я.

— Вот значит как? Больше сказать нечего? — задумчиво уточнил он, словно ожидал, что я скажу что-то ещё.

— Нет.

— Похоже, придётся взяться за твоё обучение всерьёз, — цокнул языком старик.

— Я, вообще-то, не соглашался на это! — возмутился я.

Стоило мне это только произнести, как от, казалось бы, невзрачного старика рванула такая волна жажды убийства, что я упал на задницу. Глаза мастера «Безымянных» засветились зловещим красным светом, который выбивался из-под очков, а тень за его спиной пришла в движение, превратившись в могучую фигуру воина.

— Что ты сказал? — поинтересовался старик жутким голосом, своей мощью, можно сказать, нависая надо мной, хотя при этом сам глава школы был на голову ниже меня

— Для меня будет честью учиться у вас, Мастер, — нервно икнув, с трудом проговорил я, так как эта зловещая аура сковала тело спазмом, что для простого ответа пришлось прикладывать большие усилия.

— То-то же, — довольно хмыкнул он и одновременно с этим все ощущения исчезли.

Давление исчезло, и я смог вздохнуть с облегчением, несмотря на то, что сердце в груди всё ещё колотилось как бешеное. Фигура воина за спиной мастера додзё исчезла, да и сам он больше не ощущался такой страшной и неотвратимой угрозой.

Да что за знакомые у моего деда такие?!

— Эллен! — прикрикнул старик.

— Да, мастер, — как всегда неожиданно появилась рядом девушка, которая будто только этого и ждала. Она словно возникла из воздуха и сразу замерла в поклоне, готовая выслушать всё, что скажет её учитель.

— Проводи нашего нового ученика в свободную комнату, а также предоставь всё необходимое.

— Будет исполнено, мастер, — ещё раз поклонилась Эллен и после этого помогла мне подняться.

Я на некоторое время попросту повис на девушке, которая была ниже меня, так как ноги после всего произошедшего меня не держали.

— Я так и знала, что ты к нам поступишь, — весело улыбаясь, сказала Эллен.

— Откуда ты могла знать? Я и сам не знал об этом до последнего…

О том, что я вообще не собирался этого делать и меня, по сути, заставили я решил промолчать.

— Это видно сразу, — глубокомысленно произнесла девушка. — Да и я рада, что у нас наконец-то появился новичок.

— Это такая редкость?

— Дай подумать… — даже остановилась ненадолго Эллен, чтобы всё подсчитать. — Дима пришёл к нам года четыре назад… вроде бы. Да, где-то года четыре, как у нас не было новых учеников.

— Погоди, то есть у вас не было желающих поступить целых четыре года?! — удивлённо посмотрел я на неё.

Из той информации, что я собрал ещё до попадания сюда, я видел доказательства того, что во все школы идёт довольно большой ажиотаж желающих. Некоторые и вовсе проходят не одну школу, так как часть из них специализируются на чём-то одном и практик имеет право после выпуска поступать в другое заведение. Никто не запрещал расширять мастерам боевых искусств свой арсенал.

Так что на таком фоне информация о том, что у «Безымянных» не было учеников четыре года, вызывает очень много подозрений. Хотя… догадки — почему так — у меня уже были.

Но даже так, отсутствие учеников вот уже четыре года было крайне странным. Сюда стремилось столько людей и конкурс на места должен быть довольно большим, а тут полное отсутствие новичков.

— Мастер принимает далеко не всех, — подмигнула мне Эллен, будто хотела показать, что я какой-то избранный. Вот только ничего подобного мне было не надо. — Ну и о нашей школе ходит определённая репутация… — а вот после этого жизнерадостная улыбка девушки слегка поникла. — Но ты не переживай. Ребята здесь хорошие и готовы всегда оказать помощь.

Ага… особенно, если хочется сломать пару костей… Такой помощи хотелось бы избежать.

— А что за репутация у школы? — поинтересовался я, сделав вид, что ни о чём не догадывался и не видел странную реакцию людей на название школы. Да и судить о школе только по ним было бы неправильно.

— Ара ара, — покачала головой девушка. — Ты слишком торопишься.

— Эй! — возмутился я.

— И вообще, мы пришли, — не дала мне продолжить Эллен. — Это будет твоей комнатой. Вроде её никто ещё не занимал… наверное.

В голосе моей новой знакомой не было особой уверенности, но я и сам видел, что комната до этого момента была запечатана. Внутри же оказалась вполне себе современная даже не комната, а квартира. Такое впечатление создавалось из-за разделения на несколько секций.

По сути, внутри была зона отдыха, зона медитации и стандартный санузел.

— У нас есть отдельные помещения для тренировок различной направленности, алхимические палаты, лазарет, зона медитации, — пояснила девушка. — Правда, к последней ты получишь доступ только после одобрения Мастера, но не думаю, что это займёт много времени. Так что располагайся и завтра начнётся твоё обучение.

— Ну, вот и всё, — продолжила она, — обживайся. И если вдруг столкнёшься с призраком — он безобидный, так что не обращай внимания.

— Каким ещё… призраком? — от упоминания призраков у меня по спине мурашки побежали.

Когда мы были мелкими, Бестужев решил меня напугать и рассказал о месте, где водятся привидения. И вот как-то среди ночи, прямо в полнолуние, он потащил меня туда и…

Нет! Не хочу вспоминать!

А ведь призраки были не такой уж сказкой, и подобных историй существовало великое множество, особенно в Лабиринте.

Но, несмотря на вопрос, девушка сделала вид, что его не услышала, продолжая мило улыбаться.

— Эллен… про какого призрака ты говорила? — вновь повторил я, не спеша заходить внутрь.

Если там водятся привидения, то ну его на фиг! Я туда ни ногой! Пусть кто другой будет ютиться вместе с бродячим духом, так что… Но, прежде чем я успел что-то возразить, девушка просто втолкнула меня внутрь, а сама закрыла за собой дверь. Вот я и оказался предоставлен сам себе.

— Ладно, Максим, ты взрослый парень… ты не боишься никаких призраков… — пробормотал я, осматриваясь, но на первый взгляд, ничего подозрительного я не заметил. В остальном же новое место жительство мне понравилось: ожидал я чего-то гораздо менее удобного.

Что-то представление о Лабиринте, что у меня сложилось, за текущий день уже несколько раз жёстко изменилось. Тут тебе и вполне современная техника, пусть и работающая несколько иначе, но работающая, а что там внутри — так ли важно?

Вот и эта комната. Я всё-таки думал, что это будут более спартанские условия, но здесь в самом деле была современная мебель и современный ремонт. Лишь зона медитации выделялась своей таинственностью, но она такой и должна быть для лучшего настроя.

На самом деле я несколько приукрашиваю, так как это, по сути, была тёмная зона, в которой ты мог сесть на мягкие подушки и в тишине просто заниматься медитацией, чтобы тебя не беспокоили. Как раз то, чтобы прогнать внутреннюю энергию по телу и восстановиться.

Я с большим любопытством изучил убранство своего будущего жилища и зашёл в комнату для медитации. Спать мне ещё не хотелось, но после боя, проведённого с девушкой, всё же необходимо было восстановиться. Заодно надо было убедиться, что Эллен просто разыгрывала меня, говоря о призраках.

Вообще, девушки-практики самые непредсказуемые создания. Они могут выглядеть безобидно и вообще хрупко, но силы в этих воительницах может быть столько, что и в страшном сне себе не представишь. Во всяком случае, боевые искусства, которые мы получили из Божественных Лабиринтов, им даются намного лучше, чем мужчинам. Так что такой перевес в силах не столь удивителен. Правда, это не означало, что среди мужчин не было выдающихся мастеров боевых искусств, просто их было на порядок меньше.

Обойдя свои апартаменты и убедившись, что никто, в том числе и паранормальный, не собирается меня есть, я прошёл в зону для медитации и, сев в удобную позу, принялся погружаться в медитативное состояние, но чуть было сразу не вывалился из него. Это произошло из-за того, что я, как правило, при погружении начинал ощущать текущую во мне духовную энергию более чётко, уже отслеживая не только основные потоки, но и небольшие каналы, по которым она текла. В такой момент ощущается ещё и духовный сосуд, который, словно сердце, заставляет внутреннюю энергию циркулировать по телу, давая ему те возможности, которые отличают практика высокого ранга от человека, который почти не занимался боевыми искусствами.

В этот же раз ощущения были несколько иными. В Еленаграде почти не ощущалось разлитой в пространстве энергии — всё же её в какой-то мере неизбежно отдаёт миру каждый культиватор, но в мирном городе нет потребности часто использовать техники, да и восстанавливать свой резерв вне Лабиринта намного сложнее. Мне это было не до конца понятно, так как мой духовный сосуд был слишком слабым, чтобы я мог это в полной мере осознать.

Оказавшись же в Божественном Лабиринте, я в полной мере ощутил, каково это — оказаться в месте, насыщенном мистической энергией. Она словно давила на плечи. Поначалу это ошеломило, но постепенно я привык к подобным ощущениям и уже не обращал на них внимания. И вот занявшись медитацией в этой части своего нового жилища, я вновь ощутил похожее чувство.

Создавалось такое впечатление, что концентрация мировой или как её ещё называли — божественной энергии в этой части помещения каким-то образом становилось больше, и это можно было почувствовать только во время медитации, так как до этого момента у меня не было даже подозрений на этот счёт.

Что же тогда происходит в «зоне медитации», если Эллен выделила её отдельно — даже страшно представить. Но это я ещё смогу узнать, ведь, судя по всему, я тут надолго. Главное же, что благодаря подобному эффекту, моё восстановление пройдёт куда быстрее, чем я планировал.

Погрузившись в медитацию, я стал направлять внутреннюю энергию к повреждённым участкам, чтобы увеличить скорость естественной регенерации. Можно было бы добиться подобного эффекта с помощью целебного массажа, но с учётом отсутствия недостатка энергии, полезнее было воспользоваться данным методом и заодно укрепить энергетические каналы тела. Последнее тоже будет, несомненно, полезно.

И всё же какая сила ударов у моей новой знакомой… Мне ещё повезло, что она действительно сражалась не в полную силу, а то лишь небольшими гематомами я бы точно не отделался, да и кости, хвала богам, оказались целы.

Но вот её обращение к зверю — подобное я видел лишь раз, и если в исполнении Анны Берг это смотрелось вполне естественно, то в отношении Эллен я так сказать не мог.

Правда, в этот момент меня больше заботило то, что во время нашего боя я вдруг стал ощущать всё по-другому. Сейчас этого состояния у меня не было, но я знал, что в любой момент могу к нему вернуться.

Я словно стал ощущать вибрации вокруг себя, причём вибрации, которые каким-то образом интерпретировал в понятные мне сигналы. Когда глаза не успевали за скоростью девушки, моё тело уже знало, где она находится, и я, как мог, старался не мешать своим собственным рефлексам действовать.

Сложно было довериться лишь одним инстинктам, попросту не успевая понять, что происходит, но результат того стоил. Я пусть и не победил Эллен в полной мере, но и не проиграл ей. А ведь у девушки опыта в разы больше, чем у меня.

Связано ли это с тем, что мне сказала сотрудница Бюро, и что меня ждёт дальше?

Шкряб.

Я вздрогнул и открыл глаза, услышав странный звук совсем рядом, но в комнате по-прежнему был лишь я один. На первый взгляд никаких источников шума.

— Это крысы, — сказал я себе. — Нечего беспокоиться.

Я вновь закрыл глаза и постарался сосредоточиться на медитации.

Шкряб.

Шкряб.

Шкряб.

Но стоило мне открыть глаза, как звук прекращался.

— Чертовщина какая-то… — опасливо буркнул я, и в очередной раз постарался войти в медитативное состояние.

Но звука не последовало ни через минуту, ни через десять, и я уже стал успокаиваться. Может, это действительно был какой-то грызун.

И в этот момент я ощутил прикосновение к своему плечу, заставившее меня замереть и задержать дыхание. Я осторожно открыл глаза и скосил взгляд, едва не закричав. На моём плече лежала чья-то мертвецки бледная рука…

Глава 12

Я завопил, только увидев бледную конечность на своём плече. Вскочив на ноги, я рывком ушёл в сторону, споткнулся о собственную ногу и кубарем покатился по комнате, и весьма болезненно приложился головой о пол.

Тряхнув головой и потирая ушибленный затылок, я поднялся, но никакого намёка на того, кто именно меня трогал так и не увидел.

— Эй! Есть тут кто?! — крикнул я, оглядываясь по сторонам. — Эллен, если это твоих рук дело, то это очень несмешная шутка!

Но никто мне не ответил. Всё было тихо. А ещё мне было очень неловко из-за моего выкрика — надеюсь, его никто не слышал.

— Мне же не могло показаться? — спросил я сам у себя. — Спокойно, Макс… призраков не существует.

Я ещё раз обошёл всю комнату, но так никого и не обнаружил. И тем не менее после той руки на своём плече я уже не чувствовал себя в безопасности в выделенном мне помещении.

— Так не годится. Пойду, спрошу у Эллен другую комнату, — вернувшись к входной двери, я дёрнул за ручку, но та оказалась закрытой. — Так-так-так… Стоп… Я не хочу оставаться запертым!

Я попробовал приложить силу, чтобы открыть дверь, но это также не принесло никаких плодов.

— Они что, реально боятся, что я сбегу? — хмыкнул я, но в итоге смирился и постарался выкинуть из головы все мысли о призраках.

Их же не существует… правда?

Вместо этого я начал готовится ко сну, попутно нехотя прислушиваясь к каждому шороху, но всё было тихо. Впрочем, один раз пол вздрогнул, словно началось землетрясение, но после этого снова наступила тишина. Вряд ли это было дело рук призрака, скорее уж Эллен или кто-нибудь из других учеников, которых мне так и не удалось увидеть, переусердствовал на тренировках. Некоторые техники практиков способны на потрясающие вещи.

Я улёгся в постель, не спеша выключать ночник и попытался уснуть. Стоило прикрыть глаза, как в голову тут же стали лезть мысли о Кате и Эльзе. Интересно, как там девушки? Надеюсь, они не выдрали друг дружке волосы, после того как паралич спал… Всё же я оставил их не в самом хорошем расположении духа, да ещё и на улице. Надо бы потом, наверное, извиниться, но в тот момент они меня сильно разозлили своим поведением.

Но как-то совершенно внезапно в мои фантазии наглейшим образом вклинилась Эллен.

«Максим, я слышала, что ты массажист, а можешь сделать мне массаж?»

«Ох… у тебя такие сильные и крепкие руки… ня-я-я…»

«А может, ты сделаешь другой… массаж?»

«Можешь начать с моей груди, ох…»

Шкряб.

Стоило услышать этот звук, как я тут же распахнул глаза, уставившись в потолок. Все мои эротические фантазии как рукой сняло.

Я приподнялся и осмотрелся. В углу опять послышался странный звук, а затем какое-то шевеление. Посмотрев туда, я увидел, как створка шкафа приоткрывается и оттуда на меня таращится чей-то залитый кровью глаз.

— Ох, — я тут же завернулся в одеяло и отвернулся, постаравшись сделать вид, что ничего этого нет. Что мне всё это кажется, и в этой комнате никаких призраков нет.

Время от времени я вновь слышал шкрябанье, но при этом больше меня никто не трогал, хотя едва ли это способствовало тому, что я в итоге заснул.

На следующее утро я проснулся раньше, чем за мной зашла Эллен. Что немудрено, учитывая то, что случилось. Чудо, что я вообще смог уснуть.

Но если отрешиться от призраков в этой комнате, то я ещё дома был приучен вставать раньше не из-за того, что в этом была какая-то острая необходимость. Хотя, скорее, всё же она таковой и являлась.

Когда у тебя много сестёр — занять ванную первым — это настоящий подвиг, которому стоит быть воспетым в легендах. Ведь ещё главное — не только занять комнату первым, но и удержать её. А ведь я упомянул, что девушки, как правило, намного способнее в боевых искусствах, чем парни? Так что думаю, после такого становится понятно, почему я вставал раньше остальных. Любая из сестёр могла просто пинком выпнуть меня из ванны, мгновенно отправляя меня в конец очереди. Этой участи даже старший брат избежать не мог. Да, в нашем роду, с женской половиной всегда были непростые отношения.

Заодно у меня было время ознакомиться с бытовыми артефактами. В конце концов, это позволяло мне немного забыть о том, что я видел ночью, да и сейчас никакой «потусторонней» активности я не замечал. Благодаря этому, я успешно убедил себя, что мне всё это просто привиделось, да и призраков я никогда не видел, а значит, во всём можно винить только разыгравшееся воображение.

Пусть в некоторых местах, как в том же Бюро вся обстановка мало чем отличалась от современного технического развития, то тут больше был намёков на традиционность. В Божественном Лабиринте можно было не опасаться недостатка в энергии и поэтому не удивительно, что подобные вещи использовались здесь, как нечто обыденное.

Так, например, моя одежда к утру вновь приобрела свежий вид. Вода в раковине появилась, не благодаря подаче, собственно, самой воды по трубам, а благодаря небольшому цилиндрическому артефакту, который создавал чистую воду, используя накопленную в себе энергию. Температуру воды можно было регулировать путём поворота кольца посередине данного цилиндра. Причём сам артефакт был смонтирован так, что он в целом мало чем отличался от обычного крана в раковине, так что даже гадать, как им пользоваться, не приходилось. И вот всё в этой комнате использовало те или иные бытовые артефакты.

По мне, одно это уже говорило о богатстве школы «Безымянных», но вот только я не знал, насколько это вообще норма на этом этаже. Всё же подобные вещи в мире снаружи почти не использовались или стоили очень больших денег — ведь их приходилось переделывать с учётом более слабой насыщенности энергетического фона.

Я быстро позавтракал (благо холодильник был полон свежей еды) и, помыв посуду, просто сидел в комнате в ожидании, когда за мной придёт кто-то из сопровождающих. Эллен я почувствовал метров за пять до того, как она подошла к двери.

То восприятие, которое у меня проявилось во время нашего спарринга в спокойной обстановке и при должной концентрации, позволяло почувствовать всё, что происходит вокруг меня на довольно приличном расстоянии. Метров десять я точно охватывал, но чем ближе ко мне, тем лучше я мог интерпретировать все эти сигналы восприятия.

Пока ещё надо было научиться вообще понимать, что вокруг меня происходит и как отличить одно от другого, но по какой-то причине Эллен в моём восприятии выделялась довольно ярко, так что я её ни с кем бы не спутал. Интересно.

— Ара ара, — озадаченно посмотрела на меня девушка, так и замерев с поднятой для стука рукой. Я как раз открыл дверь до того, как она успела постучать. — Я так громко шла?

— Нет, — не стал я говорить про то, что и сам не до конца понимал. — Просто я уже давно тебя жду. Как ты могла запереть меня, да ещё вместе с призраком?!

— Каким призраком? — она удивлённо заморгала, и не поймёшь: то ли она всерьёз не понимает, о чём я говорю, то ли просто делает вид.

А ведь сама о нём предупредила, хотя всё и было произнесено шутливым тоном.

— Я хочу другую комнату!

— Других нет, — пожала она плечами. — И хватит говорить ерунду, нет тут никаких призраков. И вообще, хватит пустых разговоров, быстрее пошли на разминку, — радости в этих словах было неожиданно много, будто она предвкушала, что последует дальше.

Моя новая знакомая схватила меня за руку и потащила за собой. Сопротивляться ей было бессмысленно, так что я просто пошёл за ней, на ходу отмечая, насколько у неё мягкая и нежная ладонь. И это при тех ударах, которые она выдавала на нашем спарринге.

— Тебя назначили моей сопровождающей? — поинтересовался я на ходу, одновременно с этим испытывая лёгкое облегчение от того, что я наконец-то смог покинуть эту злосчастную комнату.

— В какой-то мере именно я тебя привела в нашу школу, так что и мне нести за тебя ответственность, — повернувшись ко мне, подмигнула Эллен. — Да и за новичками в любом случае приставляют кого-то из старших учеников. Так что можешь называть меня Эллен-семпай!

— А куда мы идём? — осматриваясь по сторонам, спросил я.

Но девушка демонстративно проигнорировала мой вопрос. Пришлось вздохнуть и повторить.

И это в наше просвещённое время, когда все эти суффиксы давно не подставляют к именам, перейдя на более понятное всем именование друг друга.

— Куда мы идём, Эллен-семпай?

К этому моменту мы вошли в одно из зданий на территории школы. И судя по наклону пола, направлялись мы в подземное помещение.

— Я заняла для нас одну из площадок, так что можем провести твою разминку без того, чтобы мешать другим, да и лучше тебе пока не видеть их тренировки, — загадочно произнесла девушка.

Пока мы шли, я никого из учеников школы «Безымянных» так и не встретил, так что даже не мог подсчитать, сколько тут вообще учеников находится. Такое чувство, что в школе вообще больше не было учеников, кроме Эллен.

— А почему? Есть какие-то ограничения на это?

— Потом поймёшь, — махнула рукой Эллен. — А вот мы и пришли.

В итоге судя по ощущениям, мы спустились где-то на два этажа вниз и прошли коридор с запечатанными металлическими дверями, которые не пропускали никаких звуков. У каждой такой двери находился сканер руки.

Я же упомянул, что третий этаж Лабиринта поразил меня техническим прогрессом? Одно дело в Бюро, которое занималось административной работой на этаже и совершенно другое увидеть подобное в школе боевых искусств.

— Я зарезервировала эту площадку за нами на ближайшую неделю, — пояснила Эллен, остановившись напротив двери. — В дальнейшем сможешь это сделать сам.

— То есть я могу занять любую из свободных? — уточнил я.

Всего подобных комнат было порядка десяти, но, вполне возможно, их было и больше, так как коридор дальше поворачивал и соответственно я не знал, что там происходит дальше.

— В первые два-три месяца — да, — кивнула девушка. — Тебе это предоставляется бесплатно. Дальше уже аренда одного дня стоит тысячу духовных камней.

— Тысячу?! — ошарашенно посмотрел я на неё.

— Ара ара, дорого? — слегка склонив голову набок, спросила она.

— Да за тысячу духовных камней можно безбедно прожить целый год и не сильно себе отказывать, — покачал я головой.

— Ну, это того стоит, — пожала плечами Эллен. — Сейчас и сам в этом убедишься.

Она приложила руку к сканеру и створки двери тотчас с мягким шипением разошлись в стороны, впуская нас внутрь.

Я почему-то думал, что за дверью обнаружится не особо большая комната, вроде тренажёрного зала, но то, что там окажется помещение, размерами примерно пятнадцать на двадцать метров по периметру и около пяти метров в высоту, я не ожидал. Причём внутри всё было поделено на несколько зон. Самой большой из них была полоса препятствий, которая представляла собой сочетание самых монструозных конструкций, которые я когда-либо видел. В стороне от неё находилась огороженная площадка, на которой располагались стойки с различным оружием и как я понял, манекены для отработки ударов.

Была тут ещё парочка зон, но, судя по всему, они больше предназначались для отработки действий в различных локациях, таких как: лес, пустыня, каменное плато, водная поверхность. Не особо большие зоны в целом, но, думаю, вполне достаточные, чтобы учиться работать в подобных условиях.

— Для начала пройдём полосу препятствий в качестве лёгкой разминки, — предложила Эллен и, не дожидаясь меня, легко запрыгнула на ближайшее бревно. — Догоняй! — весело улыбаясь, выкрикнула она, устремившись в круговерть механизмов, которые при её приближении стали активироваться.

Это какое-то сумасшествие, но ведь и стоять на месте я тоже не мог. Не мог ведь?

Пришлось напитать энергией ноги и использовать технику шагов, чтобы хоть как-то держать дистанцию между мной и Эллен. Было видно, что девушке всё это даётся очень легко, вот только я уже знал, что она очень способный практик и действовал более осмотрительно. Там где Эллен просто прыгала вперёд, найдя проход в качающихся брёвнах, я несколько мгновений тормозил, выискивая шанс.

В какой-то момент я посчитал, что вот он нужный момент и, проскочив через первое препятствие, тут же получил от второго бревна. Его я банально не увидел в этой круговерти, за что и поплатился.

— Максим? — обеспокоенно посмотрела на меня Эллен, которая за мгновение оказалась рядом со мной. — Ты в порядке?

— Жить буду, — держась за бок, поднялся я с земли. Повезло, что одежда имела определённый смягчающий эффект от ударов, а то точно что-нибудь бы сломал.

— Ара ара. Почему ты не держал духовный доспех во время прохождения полосы? — укоризненно спросила она меня, словно это было само собой разумеющимся.

— Знал бы я ещё как его держать, — хмыкнул я и тут же охнул от вспышки боли где-то в районе груди. Похоже, я всё же переоценил себя и что-то сломал. — Меня ведь толком никто не обучал.

— Что же ты об этом не сказал? — девушка удивлённо захлопала ресницами и довольно мило нахмурила бровки.

— Ну, по-хорошему, перед тренировкой нужно было хотя бы спросить у меня, какими я, вообще, навыками владею.

— Да ты прав, извини. Это я виновата, — понуро опустила она голову, — что не подумала об этом сразу. А какой у тебя ранг?

— Зелёный, — честно признался я.

— Ара ара, — удивлённо выдохнула Эллен. — А так и не скажешь.

— Вот такой вот я, — развёл я руками, слегка скривившись от небольшой вспышки боли.

Хорошо ещё, что даже во время разговора можно было сконцентрироваться на потоках энергии и направить их к повреждённому участку. Всё же это по ощущениям был просто ушиб, но из-за того, что он произошёл только что, ощущения оказались довольно яркими, и вот так просто подавить их не получалось.

— Тогда тренировки надо начинать не с этого. Пойдём, — махнула рукой девушка. Мне не оставалось ничего иного как последовать за ней. — Вот это зона для проведения боёв с боевыми куклами, — указала она на деревянных истуканов чёрного цвета. — Они сделаны из имперского дерева, так что можешь не беспокоиться их повредить.

— Имперского дерева? — удивлённо посмотрел я на неё.

Ладно, я мог ещё понять, что в этой школе использовали боевые манекены, зарядка которых стоит довольно дорого. Да что там. Даже для того, чтобы их заставить двигаться по определённой программе, нужен был очень хороший заклинатель. Так ведь ещё требовалось и ядро зверя высокого ранга, которое использовали в качестве своеобразного сердца подобной куклы. Именно благодаря его энергии, боевой манекен двигался, ничем не отличаясь от человека, и поэтому мог служить прекрасным спарринг-партнёром даже с применением духовной энергии.

Вот только чтобы их сделали из настолько прочного материала, как имперское дерево… Оно же было прочнее стали и при этом намного удобнее в обработке. А уж чтобы его достать, речи вообще не шло, оно лишь очень небольшими партиями доставлялось на поверхность.

— Ну да, — пожала плечами Эллен, как будто это было само собой разумеющимся. — Можно было бы, конечно, приобрести что-то покрепче, но приходится работать с тем, что есть.

В этот момент я всеми силами старался не смотреть на девушку как на дуру. Называть подобный материал практически «низкокачественным мусором»… Это что же у неё за представления об окружающем?

— Раз у тебя пока только Зелёный ранг, то начнём с режима попроще, — между тем продолжила говорить Эллен, коснувшись одной из кукол.

— Надеюсь, это действительно попроще, — с опаской ответил я на это.

— Максим, не беспокойся, — улыбнулась девушка. — От этого ещё никто не умирал… вроде бы.

Что-то мне не понравилась эта пауза в конце и неуверенность в её словах. Про комнату она говорила точно так же, а по итогу у меня завёлся «потусторонний сосед».

В любом случае кукла пришла в движение, и мне пришлось выбросить мысли из головы и приготовиться к сражению.

Казалось, деревянный манекен не должен обладать высоким уровнем подвижности, но вот, похоже, всё это не касалось моего противника. Стоило ему провести активацию, как манекен, подражая живому существу, повёл плечами и встал в боевую стойку, ожидая моего хода.

Это будет сложно.

Глава 13

Используя технику шагов, я оказался сбоку от своего противника и уже собирался ударить кулаком в корпус, как неожиданно моя рука была перехвачена, а моё тело взмыло в воздух, чтобы в следующий миг удариться спиной о землю с другой стороны. Точнее, так должно было произойти, вот только в последний момент мне удалось вывернуться из захвата и мягко приземлиться на землю.

Это как вообще произошло?

Кукла оказалась намного быстрее, чем я ожидал, и пока я пытался осознать это, она не стала медлить, начав атаковать сама.

Только используя технику «Мягкой ладони» мне ещё как-то удавалось отводить самые опасные удары в сторону, но всё равно я буквально лишь немного успевал за действиями своего противника. И если это «попроще», как сказала Эллен, то я даже боюсь представить, что начнётся, когда манекен запустят на полную мощь. Что вообще за представление в этой школе о «попроще»?

Очередной удар в голову я пропустил над собой, просто пригнувшись, и тут же ударил ладонями в корпус, направив вместе с этим сгусток энергии. В случае человека это хоть как-то, но замедлило бы его, ну или как минимум сказалось бы на качестве используемых техник, но, похоже, манекена это нисколько не волновало, и он продолжил меня атаковать. Вот я на практике и убедился в том, чего опасался…

Ещё несколько раз за время наших стычек, я пытался прощупать его энергоканалы и даже обнаружил их, но вот толку от этого было ноль. Да, в кукле была своя энергетическая система, которая, по сути, и «оживляла» моего спарринг-партнёра. Вот только она хоть и была в чём-то подобной человеческой, но воздействовать на неё у меня не получалось. Мне банально не удавалось внести в неё изменения, так как она не была столь же гибкой, как у человека. Там нечему было меняться.

Ради понимания этого мне пришлось сойтись в клинче с манекеном, за что я сразу поплатился болезненным ударом в живот с ноги и прежде, чем я успел разорвать дистанцию, меня схватили и отбросили в сторону, как тряпичную куклу. Силы манекену было не занимать. Пару раз кувыркнувшись по поверхности площадки, я всё же сумел притормозить и встать на ноги, чтобы в последний момент на скрещённые руки принять удар ногой от манекена. Не дав мне опомниться, он оттолкнулся от моих рук и оказался позади меня, так что от очередного удара пришлось поспешно уходить перекатом вправо.

Только встав на ноги, я отскочил назад, благо техника шагов позволяла сделать это быстро, и избежал очередной атаки куклы.

Создавалось такое впечатление, что, приноровившись к моим действиям, она стала действовать агрессивнее, а я же… мне приходилось постоянно уклонять. Всё-таки моим единственным преимуществом в бою были мои техники массажа, но на подобного противника они вообще не действовали, а значит, я оказался в заведомо проигрышном положении.

После несколько подобных атак я понял, что ещё немного и меня гарантированно подловят, и тогда травм точно не избежать.

— Я сдаюсь! — выкрикнул я, вновь отскочив в сторону от пронёсшегося мимо меня манекена.

Нет, хватит с меня пока таких агрессивных тренировок. Я и так вымотался и не выспался, чтобы рисковать получить серьёзные травмы от этой штуки.

Но девушка не отреагировала, демонстративно смотря куда-то в сторону.

Вот же…

— Я сдаюсь, Эллен-семпай! — повторил я, и на этот раз она откликнулась.

— Ара ара, так быстро? — спокойно спросила Эллен, которая всё это время с любопытством смотрела за моим боем.

— Да, мне не победить его, — подтвердил я.

— Только сражаясь с более сильным соперником, можно стать сильнее! — торжественно объявила она.

— Я всё же предпочитаю сдаться, Эллен-семпай! Пожалуйста!

Правда, мне пришлось поспешно применять технику шагов, чтобы уйти в сторону от манекена, который и не думал останавливаться. Ещё несколько ударов ногами и руками, которые шли с довольно непредсказуемых позиций, и я мог оказаться рядом с девушкой.

— Так ты его остановишь? — краем глаза наблюдая за ней, спросил я.

Всё же кукла продолжала действовать и выпускать её из поля зрения я не собирался.

— Чтобы остановиться деревянную куклу, надо ударить её в спину между лопаток, — с готовностью пояснила Эллен. — Без этого она не остановится и продолжить выполнять свою программу.

Мне пришлось поспешно изгибаться назад, чтобы пропустить над собой удар ногой и упёршись руками, ударить ногой в грудь манекена. Так он мне дал бы хоть какую-то свободу.

— Так ты можешь это сделать?! — возмутился я такому поведению своей знакомой.

— Ара ара, — озадаченно посмотрела на меня Эллен. — Как я могу вмешиваться в чужой бой? Я и так подсказала тебе слабое место, дорогой кохай, так что действуй! Я в тебя верю!

Она что, серьёзно?!

Моё удивление было столь велико, что я пропустил следующий удар своего противника и покатился по поверхности площадки, морщась от боли в левом боку, я вновь поднялся на ноги.

Говоришь, ударить в спину? Кто, вообще, во имя богов Лабиринта, это придумал?

Направив дополнительную порцию в ноги, я стал с помощью техники шагов уходить из-под атак куклы и в один из моментов перехватил её левую руку, чтобы в следующий миг резко дёрнуть её вправо, а самому неуловимым движением оказаться за спиной противника. Удар между лопаток, и в каком положении манекен был в таком он и замер.

— Неужели всё? — всё ещё не веря, что мне удалось его остановить, спросил я.

Зная слабость спарринг-партнёра, это оказалось даже проще, чем я думал.

— Ты должен был понять слабость своего противника без подсказок, — удручающе покачала головой Эллен, вдруг оказавшись по левую руку от меня.

Я от неожиданности слегка дёрнулся и тут же пожалел об этом, так как тело без промедления напомнило о том, что ему в этом бою, вообще-то, досталось. Лишь бы это не стало традицией, а то уже два дня подряд я огребаю в этой школе.

— И как ты себе это представляешь? — не удержался я от вопроса. — Как человек, толком не знакомый с боевыми искусствами, способен на подобное?

— Но ты же со мной сражался вполне успешно, — возразила Эллен, положив руки на бока, и ещё посмотрела на меня так «обвиняющее».

— Это другое, — отмахнулся я, не став вдаваться в подробности моих возможностей. — С человеком я хоть как-то сходился в бою, но вот чего-то подобного мне ещё видеть не доводилось. Он двигается не так как человек, у него энергетическая структура не как у нормальных людей.

— Ты ещё скажи, что через закалку тела не проходил, — фыркнула девушка.

— Не проходил, — подтвердил я.

— Ара ара, — озадаченно посмотрела на меня Эллен, а в следующий миг она оказалась рядом и приложила руку к моей груди. Я ощутил, как от неё по моему телу распространяется волна энергии, которая не затрагивала духовный сосуд и энергетические каналы, и поэтому я не стал ей препятствовать. — И правда, — отступив на шаг, тихо произнесла воительница. — Тогда я совершенно ничего не понимаю. Как ты можешь заниматься боевыми искусствами, но при этом не владеть щитом духа и не проходить закалку тела?

— Я же рассказывал свою историю? Так вот то, что я не занимался боевыми искусствами — это не преуменьшение, а факт, — пожал я плечами.

Уже привычным образом пропуская энергию по телу, я понемногу снимал болевые ощущения и позволял организму просто делать своё дело и восстанавливаться. Тело намного умнее, чем кажется, и само знает, как достичь лучшего состояния, главное этому не мешать и лишь немного подталкивать.

— Поняла, — решительно кивнула Эллен. — Тогда надо идти к Мастеру. Он сможет составить правильный план тренировок. Боюсь, что если план буду строить я, то ты сломаешься раньше времени. Всё же к нам обычно приходят люди уже находящиеся на пути боевых искусств, а не новички.

— Ну уж прости, — язвительно ответил я на это, разведя руками.

На «сломаешься» я уже и внимания не обратил. Уж слишком много у девушки случается таких вот «оговорок». По её поведению было видно, что она привыкла к несколько иным показателям.

— Ара ара, неужели обиделся? — улыбнулась девушка. — Ничего, Мастер и не таких делал сильнее. Правда, как правило, это болезненно, — уже тише добавила она, отвернувшись от меня.

— Чего?! — бросил я ей в спину, но ученица школы «Безымянных» уже устремилась к выходу из помещения.

* * *

— Это же каким балбесом надо быть, чтобы начать ассимилировать ядро зверя высокого ранга, не укрепив собственное тело? — смерил меня тяжёлым взглядом глава школы.

— Как будто у меня был иной выбор, — буркнул я.

Мы находились в его комнате лишь вдвоём. Старику хватило лишь взглянуть на меня, чтобы оценить моё текущее состояние. Я, как и при прикосновении Эллен, почувствовал поток энергии, направленный в меня, но в этот раз прекрасно понимал, что сопротивляться ему не могу. Если у девушки это было подобному лёгкому дуновению, то в исполнении главы школы «Безымянных» это больше напоминало штормовой шквал. Хорошо ещё, что он был «неагрессивным», а то боюсь, только одним духовным давлением этот скрюченный маленький старичок может уложить на пол большинство противников.

— Узнаю кровь Анмо, — почему-то довольно улыбнулся он. — Вначале делаете, потом думаете, но при этом продолжаете переть напролом, делая вид, что так и было задумано, — положив руки на клюку, старик задумчиво посмотрел вниз. — Я могу сделать тебя сильнее, но все затраты придётся компенсировать.

— Смотря о какой сумме идёт речь, — осторожно произнёс я.

— Я не собираюсь торговаться, — покачал головой Мастер. — Либо я тебе помогаю, либо нет. Другого варианта нет.

— Не оставляете мне выбора, да? — вздохнул я.

— Если хочешь жить, то выходит, что так. Выбора нет, — согласился со мной старик. — Но ты всегда можешь отказаться и сдохнуть как герой. Считаю, что человек сам волен решать, когда и как хочет умереть.

— Хорошо, я согласен компенсировать мастеру все затраты на моё обучение, — склонился я в поклоне, уже чувствуя, что останусь не просто без денег, но и в глубоких долгах.

— Учти, что тебе придётся следовать всем моим приказам, какими бы они ни выглядели странными и нелепыми, — предупредил меня Мастер.

— Такое чувство, что вы пытаетесь меня отговорить.

— Нет, — хмыкнул старик. — Просто не хочу, чтобы ты потом жаловался на мои методы. Я этого не люблю.

На последних словах я нервно поёжился, так как мне показалось, что тени за спиной Мастера угрожающе зашевелились.

— Я всё понял, — склонился я в очередном поклоне, выказывая полное согласие.

И почему у деда такие странные знакомые? Чем больше я думаю об этом, тем больше вопросов у меня появляется к деду. Он был довольно скрытной личностью и папа не особо часто рассказывал про него. Создавалось такое впечатление, что он и сам толком не знал, где пропадал его отец и просто привык к такому поведению, не видя в этом ничего необычного.

И всё же для рода, который так яро отрицает путь боевых искусств и заставляет новое поколение заниматься сугубо мирными делами, дед был слишком боевым. Да и про бабушку не стоит забывать — вот она точно отметилась как практик высокого ранга. Жаль только, что родня по папиной линии живёт слишком далеко от Еленаграда, чтобы просто взять и навестить их, выяснив все подробности.

— В первую очередь надо понять, ядро какого зверя ты решил ассимилировать. У меня есть догадки, но лучше получить более полное описание.

— К сожалению, я не настолько хорошо знаком со зверями Лабиринта, — пожал я плечами. — Могу лишь сказать, что это была большая белая змея. Какое название она имеет в бестиариях Лабиринта — мне неизвестно.

— Белая змея, говоришь? — задумчиво проговорил Мастер, а затем стукнул клюкой по полу.

В этот момент мне показалось, что в помещении стало заметно темнее. Будто сами тени собрались со всей округи рядом со стариком. И надо представить моё удивление, когда вдруг рядом с ним появилась чёрная рука, в которой оказались листы с какими-то изображениями.

— Подойди сюда, — поманил меня рукой старик. Пришлось подчиниться и стараться не слишком сильно пялиться на теневую руку. — Посмотри, какое из этих изображений больше всего подходит под того зверя, что ты видел.

В руке оказалось больше десяти листов и, как оказалось, что даже под описание белая змея подходило очень много зверей. А ведь это, скорее всего, только те, что уже встречались в Божественных Лабиринтах. При этом Лабиринты достаточно изменчивы, чтобы в них вполне могли появиться и новые виды, которых до этого ранее никто не находил. И всё же третье по счёту изображение больше всего подходило на ту змею, чьё ядро я сейчас поглощал своим духовным сосудом.

— Ты уверен в своём выборе? — почему-то нахмурился Мастер, как только увидел указанный мной вариант.

— Да, только исходя из описания, та особь, что повстречалась мне, была на пару метров больше, — дополнил я.

— Анмо, — покачал головой старик. — Сумасшедший род. Говорю же, вначале делают, потом думают, а после подыхают в расцвете сил…

Услышав это, я нервно сглотнул, внезапно осознав, что дела с моим ядром гораздо хуже, чем я мог предположить.

Глава 14

— Я даже не знаю, что и сказать после такого, — тяжело вздохнул Мастер школы «Безымянных». — То ли ты глупый балбес, то ли ты везучий балбес, то ли всё вместе.

— А что не так? — ну не нравилось мне, что он говорил какими-то загадками, так ведь ещё и род мой обвинял в чём-то.

— Ты смог взять ядро зверя даже более высокой стадии развития, чем та, что описана здесь, — потряс старик листом, на котором было описание Белой змеи. С названием я неожиданно угадал, впрочем, там было и другое, более научное название, но Покорители называли этого зверя Лабиринта именно так. — Это очень большая удача, что тебе его вообще удалось добыть. Хуже, что ты его стал ассимилировать, когда твоё тело было ещё попросту не готово к такой силе. Удивительно, что ты до сих пор жив.

В этот момент я вспомнил о лозе в своём духовном сосуде, которая оплела ядро зверя и постепенно высасывала из него энергию. При этом я не заметил, чтобы лоза стала заметно больше. Лишь пара совсем небольших листочков появилась на её ответвлениях, но не более. Даже страшно представить, сколько духовной энергии надо этой лозе, чтобы разрастись, если даже подобного ей было мало.

— С учётом этого, как бы ты не оказался должен выплачивать свой долг всю жизнь, — между тем продолжил говорить старик.

— Это может выйти настолько дорого? — сглотнул я, представляя, в какие суммы это может вылиться. Таким образом, я действительно могу всю жизнь просто быть в рабстве у этого человека, чего мне совершенно не хотелось.

— Надо было думать раньше головой, — ворчливо отозвался Мастер. — Теперь уж что… Ингредиенты, которые могут тебе помочь, довольно редкие и дорогие. Часть из них у меня уже есть, но часть тебе придётся добыть самому, если ты, конечно, действительно не хочешь попасть ко мне в рабство, — усмехнулся старик, озвучив то же самое, что было в моих мыслях.

— Хотелось бы этого избежать, учитель, — поклонился я ему, скрывая взгляд.

— Я бы удивился, если бы ты сказал по-другому, — хмыкнул старик. — В общем, все ингредиенты я отдам Эллен, и она же получит все соответствующие инструкции.

— Я понял. Спасибо, Мастер, — поклонился я ещё раз.

— Обязанность учителя — заботиться о своих учениках, — с важным видом изрёк старик. — И вообще, тебе самому предстоит многое сделать, если ты не хочешь, чтобы энергия поглощённого ядра в конечном итоге пошла вразнос. Теперь можешь идти.

— Хорошо, — резко развернувшись, я поспешил выйти из зала, в котором обитал Мастер этой школы.

Говорить ему о том, что я сомневаюсь, что при ассимиляции ядра зверя возможен такой исход, который он озвучил — не стал. Так бы пришлось рассказывать и про лозу в моём духовном сосуде, а мне это по какой-то причине очень не хотелось делать, в конце концов, это было частью секретной техники моей семьи. Угу, той частью, которую мой род не знал.

Можно сказать, что интуиция прямо-таки кричала, что всё это может плохо для меня обернуться.

Шёл я до своей комнаты, так как не рисковал соваться в помещения, которые Эллен мне ещё не показала. Кто его знает, что там я могу обнаружить, и не станет ли это действие последним в моей жизни. Что-то после тренировочной комнаты я с изрядной опаской воспринимал идею устроить себе экскурсию.

Время приблизилось к обеду, и желудок неизбежно стал напоминать о том, что было бы неплохо подкрепиться. Говорят, сильные практики могут обходиться без еды многие дни, просто наполняя тело энергией, но мне явно далеко до подобного уровня, да и восстановление организма требует строительного материала, который можно восполнить через еду.

— Куда идёшь, Максим? — как всегда незаметно, как ей казалось, возникла рядом со мной Эллен.

Вот только в этот раз я был настороже и, благодаря всё тому же восприятию окружения, через вибрации понял, что она следует за мной, за несколько секунд до того, как девушка сократила расстояние между нами.

— К себе в комнату, — ответил я девушке. — Хочу приготовить что-нибудь перекусить.

— А может, сходим в столовую? Там к этому времени должны были всё приготовить, — предложила она.

— А у вас есть ещё и столовая? — остановившись, удивлённо посмотрел я на неё.

Это было очень хорошей новостью, учитывая, что возвращаться в комнату мне не слишком-то хотелось по вполне понятным причинам. Правда, остальные их признавать не хотели.

— Ара ара, а я разве об этом не рассказывала? — склонив голову набок, вопросительно посмотрела на меня Эллен. — Извини. Видимо, забыла. В любом случае пойдём быстрее, пока ничего не остыло.

Ученица школы «Безымянных», как всегда, без какого-либо стеснения схватила меня за руку и потянула по одному ей известному пути. Стоит отдать должное — ориентировалась она здесь действительно хорошо, так что вскоре мы уже были на месте.

Столовая представляла собой длинное вытянутое помещение с несколькими рядами деревянных столов, у которых в качестве мест для сидения были длинные скамейки. Причём дерево судя по виду было из Божественного Лабиринта. По крайней мере, древесину с жёлтыми светящимися прожилками я нигде больше не видел, да и слабо могу представить, что вне Лабиринта что-то подобное может вырасти.

Слева от зоны со столами располагался довольно длинный стол, который был полностью заставлен ещё дымящийся едой. Оставалось лишь взять поднос и выбрать то, что тебе больше приходится по вкусу.

Единственным нюансом было то, что столовая была пуста, как и не было видно обслуживающего персонала.

— А где все? — спросил я у Эллен, как у единственной, кто вообще могла мне тут хоть что-то разъяснить.

— Ты про других учеников? — задумчиво посматривая на мясные блюда, уточнила девушка.

— Про них и персонал, который это всё приготовил. Сколько я тут не хожу, но никого, кроме тебя и Мастера в додзё не видел.

— Мастер не любит, когда слуги появляются на глазах, так что они делают всё так, чтобы их не было видно, — всё же определилась с выбором моя знакомая. Увидев, что этот выбор будет состоять из трёх довольно крупных стейков средней прожарки, учитывая определённую хрупкость воительницы, я здраво сомневался, что она сможет осилить такой объём.

— Как призраки? — осторожно уточнил я.

— Ага. В самую точку, — с улыбкой ответила девушка, а вот мне было не до радости.

Что, если местный персонал и впрямь призраки? Нет, это уж совсем был бы бред. Не могла же школа боевых искусств использовать призраков в качестве персонала, да и их существование не доказано. А те звери, что на них похожи и встречаются в Лабиринте, мягко говоря, не приспособлены к тонким работам.

— Ну а насчёт учеников… с этим сложнее, — продолжила она. — Большая часть на заданиях в Лабиринте. Остальные заняты тренировками и редко заходят в столовую.

— А для чего тогда готовить столько? — указал я на заполненный едой стол, причём блюд было столько, что и три десятка людей спокойно наедятся. — По мне, это какое-то излишнее расточительство.

— Ты просто незнаком с некоторыми учениками, — улыбаясь, ответила Эллен. — Среди нас есть ребята, которым и этого будет мало. Так что готовят столько заранее. Да и это удобнее, чем пытаться понять, а сколько сегодня соберётся людей на обед. Ах да, у некоторых ребят довольно специфические вкусы, так что не всё из этого они едят и могут предпочитать вообще охоту в Лабиринте, чем это.

— О вкусах не спорят, — философски пожал я плечами.

Мой выбор также пал на мясные деликатесы и на несколько интересных салатов. Дополнительно на подносе появился сок, который внешне сильно походил на яблочный.

Что я отметил по блюдам — кем бы ни были неизвестные повара, но они явно заботились о подаче. Всё же подобное я видел только в дорогих ресторанах и никак не ожидал такого уровня в школе боевых искусств. Было видно, что о питании местных учеников действительно заботились.

Стоило мне только положить первый кусочек мяса в рот, как я замер в неверии от того, что ощущал в данный момент. Казалось, я погрузился в тёплую реку, которая ласково омывала моё тело, снимая усталость и даря лёгкость. Я словно в один миг воспарил на облака, но это было только первое ощущение. Стоило как следует разжевать кусочек, как рот наполнил целый коктейль непередаваемых ощущений и одновременно я почувствовал, как по моему телу прошлась небольшая волна духовной энергии, которую, казалось, с большим удовольствием поглотил мой духовный сосуд.

— Это что ещё такое? — поражённый произошедшим, посмотрел я на Эллен.

— Ара ара, — склонив голову набок, с любопытством посмотрела на меня девушка. — Неужели тебе раньше не доводилось есть пищу, приготовленную из мяса зверей и приправленную травами, растущими на этажах Божественного Лабиринта?

— Я ел только фрукты, так как боялся привлечь внимание к себе других зверей, — справившись с собой, ответил я. — Мясо тоже доводилось пробовать, но такого эффекта не испытывал. Да и не до готовки мне там было.

Да, фрукты растущие в этом месте, тоже нельзя было назвать обычными, но эффект был в разы меньше. Здесь же всё будто было сконцентрировано в одном месте, так ещё и вкус был поистине божественным.

— Тогда понятно, — важно кивнула ученица школы. — Запомни, что мясо зверей очень хорошо воздействует на развитие практика, опосредованно укрепляя его тело. Но полноценно оно раскрывается лишь при правильной готовке, что вообще было отдельным искусством, доступным далеко не каждому. Отчасти именно поэтому постоянно сражающиеся звери становились сильнее и так быстро восстанавливают силы после битвы друг с другом. Ты салатик тоже кушай, — напомнила она про то, что на моём подносе было не только мясо.

— Что, оно тоже окажется такой же эффект?

— Нет, — улыбнулась Эллен. — Просто это вкусно, ну и сбалансированное питание необходимо организму. Витамины и всё такое. Кстати, порекомендую вон тот салат с жуками — очень полезно. А ещё они очень забавно хрустят, когда их жуёшь.

— Нет, пожалуй, от этого откажусь… А чего же ты сама так налегаешь на мясо? — не удержался я от вопроса, заметив, что девушка даже не притронулась к салатам, которые тем не менее стояли на её подносе. Правда, она успешно спихнула их мне, будто так и было изначально задумано.

— Ара ара. То моё проклятье и благословение, — сделав важный вид, ответила девушка. — Мне для своей практики необходимо много энергии и поэтому её надо восполнять большими порциями. В то же время я очень люблю мясо, — задорно улыбнулась она. — Так что в каком-то роде мне очень повезло. И вообще, если не поторопишься, то всё остынет.

В последнем Эллен была действительно права, и я не стал наседать с вопросами, больше налегая на еду. После первых взрывных ощущение остальное пережить было куда легче. Пусть я в итоге съел не так много как мог бы, но тело было наполнено энергией и вообще настроение здорово поднялось.

— А теперь приступим к тому, что поручил мне Мастер, — оставив поднос с грязной посудой прямо на столе, легко вскочила на ноги Эллен.

— И что же придумал глава школы? — осторожно спросил я, последовав её примеру.

— Займёмся закалкой твоего тела, естественно, — кивнула она. — Слуги как раз должны были закончить основные приготовления. Пошли.

В который раз мне пришлось следовать за этой боевой девушкой. Наблюдать за ней сзади было, бесспорно, приятно, всё же фигурка у Эллен была что надо, но тем не менее я предпочёл бы себе более серьёзного сопровождающего. Жаль только, что никто у меня не спрашивал о моих желаниях.

Глава 15

— Погоди, это же… — опешил я, войдя в комнату. Точнее, меня в неё практически втолкнули, но кого заботят подобные мелочи.

— А ты чего ожидал здесь увидеть?

— Ну не деревянную же ванну!

— Вообще-то, это называется купель, — поправила меня Эллен, указав на деревянную купель, практически доверху наполненную чистой горячей водой. Даже парок от неё шёл, да и в самой комнате было довольно жарко. — И ты бы, Максим, поторопился бы, пока вода не остыла.

— С учётом того, что купель зачарована, — хмыкнул я, — сомневаюсь, что она может так быстро остыть.

— Ара ара, — наклонив голову набок, лукаво улыбнулась девушка. — Значит, всё не так плохо, как можно подумать?

— Пусть я и многого не знаю про жизнь в Божественных Лабиринтах, это не значит, что я совсем пропащий, — гордо произнёс я. — Подобные ванны есть и на поверхности.

— И всё же я бы рекомендовала тебе поторопиться и раздеться, — продолжила настаиваться на своём Эллен.

Сама девушка направилась к деревянному шкафу и открыла его створки. Внутри обнаружились ровные ряды склянок, подписанные какими-то условными знаками, которые, по всей видимости, были прекрасно поняты ученице школы, но для меня они оставались загадкой.

И зачем, спрашивается, так усложнять?

— Тогда ты не могла бы… — указал я на дверь.

— Могла что? — на миг отвлёкшись от своего занятия, непонимающе посмотрела на меня Эллен.

— Выйти.

— Ара ара. Ну я же должна подготовить все необходимые составы, — не согласилась со мной девушка.

— Но не могу же я предстать голым перед тобой! — возмутился я, устав намекать на это.

— А что в этом такого?

Похоже, Эллен действительно не видела в этом никаких проблем.

— Сложно… — устало протянул я. — В общем, ты не выйдешь?

— Нет, — покачала головой Эллен. — Я должна контролировать процесс и не могу этого делать из другой комнаты.

С ней определённо что-то не так. Но в любом случае у меня, видимо, нет особого выбора. Как-то не хочется в случае моего неподчинения данному Мастером заданию вновь предстать перед этим жутким стариком. Хорошо хоть девушка в этот момент отвернулась, и я поборов стеснение, всё же смог быстро раздеться и залезть в купель.

Казалось бы, чего такого? И перед девушками я раздевался и, более того, имел вполне приятное продолжение таких историй, но в данном случае перед Эллен меня невольно брала робость. Это было странно.

Может это из-за того, что я воспринимал её не как объект для соблазнения, а как своего наставника и от того смущался? Впрочем, и девушкой она было очень симпатичной, что не облегчало мою жизнь.

В воду-то я залез, и она была вполне приятной температуры, хотя на мой вкус слегка горячая, вот только не учёл, что вода была чистейшей и полностью прозрачной. Так что стоило туда заглянуть, как меня было полностью видно.

Но я постарался отрешиться от этого, насколько, вообще, подобное было возможно.

— Максим, сейчас будь предельно сосредоточен, — попросила у меня Эллен, которая брякала склянками за моей спиной. — Мастер учил меня как правильно всё делать, но лучше будет, если ты меня никак отвлекать не будешь, чтобы я не совершила ошибку. Ты же не хочешь, чтобы твоя кожа внезапно стала жидкой, а кости мягкими, как пластилин?

— П-понял, — не особо уверенно ответил я, так как подобная формулировка меня изрядно напрягла.

Прежде я и не думал, что закалка настолько опасна. Всё же то, что нам доводилось проходить в школе, было направлено лишь на общее укрепление организма и не содержало в себе ничего серьёзного.

— Сейчас съешь эту пилюлю и постарайся её проглотить сразу, так как вкус у неё отвратительный, — предупредила меня девушка, отдавая небольшую коричневую пилюлю. Как она и советовала, я её быстро проглотил, и только после этого до меня дошло горькое послевкусие, от которого меня всего передёрнуло. Действительно, отвратительный вкус, но в принципе терпимый. Я думал, что будет гораздо хуже. — Хорошо, — сосредоточенно произнесла Эллен. — Теперь погрузись в медитацию и постарайся не мешать телу поглощать энергию из воды. Старайся усвоить как можно больше — это повлияет на качество закалки твоего тела.

— Хорошо, — решительно кивнул я, уже чувствуя, что после принятия пилюли в теле появляется холод, который пока ещё успешно подавлялся горячей водой в самой купели.

Сосредоточиться получилось не сразу, но всё же я погрузился в состояние медитации, полностью сосредоточившись на токе внутренней энергии, которая исходила из моего духовного сосуда. При этом я также ощущал холод, который немного замедлял скорость прохождения энергии, делая её более медленной и в то же время гибкой, подвластной влиянию извне.

Последнее я ощутил, когда, по всей видимости, Эллен стала добавлять готовые составы в воду. Меня в этот момент чуть не выбросило из состояния спокойствия, так как я почувствовал, как кожу будто обожгло жарким пламенем. Но ведь я был в воде, а значит, такого просто не могло быть. Успокаивая себя таким образом, я с изрядным трудом смог вновь вернуться к состоянию концентрации.

Если бы не практики моего рода, быстро достичь подобного мне точно не удалось бы. Всё же в деле техник массажа, что изучали все члены рода Анмо, очень много значения придаётся запоминанию правильной последовательности движений и их вариативности, в зависимости от типа энергетики клиента и тех проблем, что у него сейчас наблюдаются. Без понимания всего этого, эффективность техник, даже при использовании специальных дорогих масел, сводилась к минимуму, так что сосредотачиваться на процессе умели все члены рода. Будь иначе, такого неумеху просто не допустили бы к работе — ведь всё это является составляющей репутации рода Анмо, и допустить ошибки в этом, было подобно урону чести.

Тело ещё не раз кололи вспышки боли, но я стойко держался, не поддаваясь на ощущения тела. И всё же несмотря на всё это я чувствовал, что смеси, вливаемые в воду, не только оказывают воздействие на моё тело, но и взаимодействуют с ранее проглоченной пилюлей.

Главной же задачей было всем этим процессам не мешать и позволить организму поглотить все полезные вещества, чтобы пройти через максимальное качество закалки тела. Это не только позволит укрепить мой организм, но и даст возможность проще пройти через ассимиляцию ядра зверя. Раз уж оно воздействует на мой организм, то надо постараться сделать так, чтобы эти воздействия не оказались фатальными для меня.

Чем больше проходило времени, тем слабее становилось воздействие пилюли. Одновременно с этим энергия в моём теле стала циркулировать всё быстрее, и теперь приходилось прикладывать усилия, чтобы замедлить её. Раньше о подобном я и подумать не мог, но за время медитации уже успел заметить, что чем меньше её скорость, тем проще поглощаются частицы из воды. Всё это оказывало определённое воздействие как на энергетику, так и на тело, но я старался отрешиться от всех ощущений и концентрировался только на задаче.

Не знаю, что в это время делала Эллен, но я в этот момент видел, как магистральные каналы становятся прочнее и немного крупнее. Мелкие же каналы начали разрастаться и местами дублироваться, что в дальнейшем должно позволить снизить нагрузку как на органы, так и на конечности, когда я буду направлять к ним внутреннюю энергию. Моя энергетическая структура менялась и перестраивалась буквально на глазах.

Всё же меридианы хоть и служат для выпуска энергии вовне, но больше всего подвержены повреждениям от излишне сильного потока силы. Во всём необходима мера, и чем лучше будет организм привычен к подобного рода воздействиям, тем больший поток он сможет выдержать без риска повреждений.

В какой-то момент я понял, что внешнее воздействие прекратилось, а моё тело перестало получать дополнительные компоненты извне. Всё, что я мог усвоить, я усвоил, пусть и не идеально, но, думается мне, вполне успешно.

Кажется, пора выходить из медитации?

Ещё посидев некоторое время в этом состоянии, заворожённый током энергии в теле, я стал постепенно возвращаться в мир.

Первыми вернулись ощущения холода — вода в купели не только остыла, но вообще стала ледяной, отчего меня тут же пробрал озноб. Дополнительное ускорение в теле позволило телу разогреться и стать гибче, но вместе с этим пришли отвратительные запахи, которые шли от… меня?!

— Это ещё что такое?! — зажимая нос рукой, со смесью отвращения и удивления я смотрел на чёрную зловонную воду, которой была заполнена купель.

И в этом я спокойно сидел?!

Осознание подобного заставило выскочить меня из воды, нисколько не заботясь о наготе. Осмотревшись по сторонам, я обнаружил только чистое полотенце и полное отсутствие какой-либо другой одежды. Впрочем, рядом не оказалось и Эллен.

Запашок в комнате стоял такой, что находиться там дальше, без риска попрощаться с содержимым желудка я просто не смог. Даже не став обтираться и кое-как обернув пояс полотенцем, я выскочил наружу.

— Ара ара, ты уже закончил? — удовлетворённо кивнула моя знакомая и единственная ученица школы «Безымянных», которую я знал.

Вот только стоило мне подойти чуть ближе, как она сморщила свой милый носик, а потом и вовсе прикрылась рукой.

— Тебе бы помыться, — произнесла она довольно очевидную вещь.

— А то я не знаю, — слегка язвительно ответил я, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать всё то амбре, что шло от моего тела. — Где я могу это сделать?

— Заходи быстрее сюда, — не медля больше ни секунды, девушка подскочила к соседней двери и открыла её.

Я спокойно зашёл внутрь, даже не удивившись, что слегка побледневшая Эллен отскочила в сторону от меня. Внутри комнаты обнаружилась небольшая зона предбанника и большая душевая, разбитая на несколько секций. Тут никого не было, хотя в данной ситуации мне было плевать на подобное. Главное — смыть с себя эту чёрную вязкую жижу, что налипла на моё тело.

Включив кран на полную, я с удовольствием встал под упругие струи воды и стал яростно тереть тело, с трудом избавляясь от налипшей жижи. Не знаю, что за составы использовала Эллен для моей закалки тела, но всё это оказалось настолько прилипчивым, что пришло потратить, наверное, полчаса, если не весь час, чтобы сносно отмыться от этой грязи. И ещё примерно столько же я просто стоял под струями воды, отходя от фантомных ощущений. Казалось, этот запах всё ещё преследовал меня, но, благо, тут обнаружилось достаточно много различных средств, которые позволили очистить тело от подобного.

Сразу было видно, что о подобном побеспокоились заранее, но вот то, что для того чтобы отмыться, приходилось выходить в коридор — было не самым удобным. Правда, не мне ворчать по этому поводу — спасибо на том, что душевая вообще была рядом.

Ещё раз убедившись, что от меня теперь ничем отвратительным не пахнет, я закрыл кран и вышел в предбанник.

Только теперь я обратил внимание, что в нём было несколько шкафчиков, в которые, скорее всего, можно было положить личные вещи.

Подойдя поближе, я заметил, что один из них открыт и, заглянув внутрь, увидел свои вещи, которые, видимо, принесла Эллен. Я уже собрался было одеваться, как вдруг заметил неподалёку чью-то фигуру, из-за появления которой, я чуть было не потерял равновесие. И лишь через секунду я осознал, что это не кто-то из учеников, а я сам. В той стороне находилось зеркало, которое я чуть раньше просто не заметил.

Но собственное отражение меня поразило настолько, что я замер и ещё секунд десять таращился на него.

Это… точно я?

Черты лица вроде те же, причёска та же, но вот телосложение словно принадлежало кому-то другому. Крепкое, мускулистое тело практика, который не один год занимался боевыми искусствами.

Да как это возможно?

Глава 16

Я подошёл к зеркалу поближе и неверяще поднёс руку к лицу. Отражение сделало то же самое, так что не оставалось сомнений, что это был именно я.

Конечно, я знал, что, проходя через закалку тела, практик может претерпевать внешние изменения, но я и представить не мог, что они будут такими радикальными. Я и раньше был довольно подтянутым, но всё же стоит признаться честно: моя фигура не дотягивала до тех, кто занимался боевыми искусствами, постоянно истязая себя в тренировках. Сейчас же на меня смотрел юноша, на теле которого не было ни грамма лишнего веса. Всё тело перевивали тугие канаты мышц, и при этом я не смотрелся тощим, а скорее, довольно мощным. При всём этом мои внешние кондиции не сильно изменились. Я будто прошёл через многие месяцы тренировок, и тело оставило только то, что мне сейчас необходимо, придя если и не в идеальное состояние, то близкое к нему.

Да что там говорить, даже волосы, казалось, стали шелковистыми и настолько гладкими, что я с трудом смог оторвать руку от их поглаживания.

В то же время заметил, что двигаться я стал более плавно, будто перетекая из позиции в позицию, и это завораживало. Невольно вспоминалось, как двигалась Белая змея, чьё ядро души я сейчас ассимилировал в своём духовном сосуде. У неё это, бесспорно, получалось в сотню раз лучше, но от моих действий ощущалось примерно такое же чувство завороженности, транса.

Черты моего лица вроде бы не изменились, но было много мелочей, которые при беглом осмотре не были заметны — они немного искажали мой внешний вид, делая меня не таким, как прежде. Это сложно уловить, но, казалось, разрез глаз стал чуть уже, скулы чуть заострились.

Больше всего изменились глаза. У меня они и раньше были зелёного цвета, но сейчас, казалось, стали ярче, и зрачок, если влить в них толику энергии, начинал вытягиваться в веретено.

Это последствия поглощения ядра зверя без предварительной подготовки или за этим стоит что-то большее? Да и раньше я за собой подобного не замечал, а значит, все эти изменения произошли во время закалки тела.

Погрузившись в медитацию, я проник внутренним взором в свой духовный сосуд и приблизился к лозе, которая обвивала ядро зверя. Я точно не помнил все трещинки на его поверхности, но, кажется, их стало на несколько десятков больше.

В любом случае я как-то подзадержался в этом предбаннике. Ещё не хватало, чтобы девушка решила проверить как я там. А ведь с неё станется, так как понятие о правилах приличия, похоже, у моей новой знакомой напрочь отсутствовали.

Быстро одевшись и скрепив волосы в высокий хвост, я вышел из помещения, чтобы обнаружить о чём-то задумавшуюся Эллен.

— Ара ара. Ну что, пришёл в себя? — характерно наклонив голову набок, спросила девушка.

— Что это вообще было? — неопределённо махнул я рукой.

— Ускоренный курс закалки тела от нашего Мастера, — гордо заявила эта особа. Ещё и руки в бока упёрла, подняв голову. — После неё многие так себя ведут, так что можешь не беспокоиться. Это фирменная методика нашей школы!

— Да я и не про это беспокоюсь, — поморщился я. — Что это была за чёрная жижа? Неужели нельзя было сделать так, чтобы мне не пришлось в ней плавать?

— Конечно, можно! В более ранней технике вся эта жидкость выходила через рот. Проще говоря, тебе бы пришлось это выблевать, — прояснила Эллен.

— Пожалуй, что нет… — поёжился я от таких перспектив. — И всё-таки, что это за дрянь была?

— Во время закалки тела, организм практика избавляется от всего, что мешает ему провести эту закалку. Понимаешь, за время своей жизни ты накапливаешь различные микроэлементы и малоактивные клетки, которые вроде бы никак не влияют на твоё состояние, но всё же делают твой фундамент слабым. Это для мастера боевых искусств недопустимо, — решительно махнула рукой девушка. — Так что во время закалки тела, направленной как раз на укрепление этого фундамента, тело через поры и… другие места… — замялась она. — В общем, организм избавляется от всего, что ему мешает. Результат этого ты видел на себе и вводе. Если бы ты проходил какую-то более простую закалку, то всё лишнее вышло бы с потом, ну или тебя бы стошнило, что, согласись, не очень приятно. Так что, благодаря купели, ты смог избавиться от всего, несмотря на серьёзность закалки менее болезненно. Будь благодарен Мастеру! — фыркнула она, отвернувшись от меня.

— Я ему благодарен, — склонился я в поклоне перед девушкой, как его ученицей, которая и проводила всю процедуру. — Но о подобном хотелось бы знать заранее, чтобы не выглядеть так глупо.

— Ара ара, так ведь тогда будет совсем неинтересно, — повернувшись ко мне с улыбкой, ответила Эллен.

— Так ты это сделала специально?! — возмутился я.

— Но на тебя так забавно было смотреть в этот момент, — рассмеялась она, помчавшись по коридору. — Догоняй! Кто последний, тот отдаёт обед победителю!

Как будто при тех объёмах еды, что располагались в столовой, можно было беспокоиться о таких мелочах. А вдруг всё же стоит?..

— Эй! Стой! Так нечестно! — крикнул я ей вслед, а мгновение спустя помчался за девушкой. — Ну держись! — так просто проигрывать я не собирался.

Естественно, ученицу школы «Безымянных» я так и не смог догнать. Впрочем, я и не сильно расстроился по этому поводу, всё-таки она, бесспорно, была сильнее меня и как минимум уже несколько лет проходит здесь обучение, так что было бы странно, если бы у меня что-то получилось. Да и обед она отнимать не стала, а даже, наоборот, принесла добавки, сказав, что мне нужно восполнять ресурсы организма. Как бы то ни было, закалка тела связана в том числе и с перестройкой тела, а значит, сейчас мне как никогда требовалось хорошо поесть, чтобы восполнить потраченное и, скажем так, сделать запас.

Я больше был поглощён немного изменившимися ощущениями от своего тела. Казалось, оно стало легче и в то же время лучше реагировало на каждые мои действия. Даже техника шагов давалась в несколько раз легче. О полном её изучении не было и намёка, но всё же, благодаря закалке, моё тело стало легче переносить все перемещения во время применения движений из «Шага ворона». Так что теперь я мог подряд применить несколько подобных движений и не опасаться, что на это уйдёт весь резерв моей духовной энергии.

Довольно приятно ощущать себя так. И если верить словам Мастера данной школы, то это ещё не конец, и мне предстоит многое пройти, чтобы обеспечить себя ресурсами для полноценной закалки тела.

Главное, что мне нельзя было забывать, что ресурсы, потраченные на эту закалку, мне необходимо компенсировать, а значит, надо начать зарабатывать, а не только учиться.

* * *

— Ты хочешь пойти на задания? — удивлённо посмотрела на меня Эллен, когда я всё же смог её отыскать на территории школы.

Воительница просто сидела на крыше одного из зданий и, по всей видимости, наслаждалась солнечным светом или тем, что его заменяло на этом этаже. Вообще, этажи в Божественном Лабиринте могли быть очень разными — вплоть до того, что даже в мелочах повторять обычный мир и всё же не являться им в полной мере. Но как минимум на третьем этаже нашего Лабиринта Солнце вставало и садилось, как и на поверхности. Так что создавалось полное впечатление того, что ты оказался в ином мире.

Хорошо, что я не учёный, а то представляю, как у них болят головы, от попыток разобраться во всём этом. А ведь мистическую часть нашего мира уже признали давно, но даже пресловутая «божественная энергия», как порой называли духовную энергию, которая питала наши тела, не могла объяснить всего, что происходило в Божественных Лабиринтах. Возможно, когда-нибудь люди и найдут разгадку на эти вопросы, но не думаю, что доживу до тех времён. Да и даже если ответы найдутся, вряд ли в глобальном плане это что-то изменит.

Вот, например, здесь ещё не успели покорить больше двенадцати этажей. А ведь в других Лабиринтах эта цифра местами перевалила за четвёртый десяток. Правда там и сам вход в Божественный Лабиринт существует дольше и значит, что его успели изучить более подробно.

С другой же стороны, из-за того, что наша часть Лабиринта ещё не изучена до конца, у всех Покорителей больше шансов найти что-то уникальное. Так что неудивительно, что три клана города стараются сделать всё так, чтобы практики были рады прийти сюда и попытаться добыть что-то редкое, что потом может выкупить клан. Порой это намного дешевле, чем посылать своих людей или членов клана, ведь то же самое могут сделать, по своей сути, наёмники.

— Да, мне хотелось бы как можно скорее начать отдавать долг Мастеру, — поклонился я девушке, адресуя поклон, естественно, её учителю. — И как бы мне ни нравилось гостеприимство вашего додзё, нахлебником я быть не хочу.

Для меня он пока в полной мере учителем не стал, но, похоже, у меня всё равно нет иного выбора — такие дорогие дары без взаимных обязательств не делают, и очень сомневаюсь, что у меня есть хоть шанс не отплатить за это.

— Ара ара, ты же ещё не готов для подобного, — покачала головой Эллен. — То, что ты прошёл закалку тела, ещё ничего не значит.

— Можно начать с каких-то мелочей, — предложил я.

— И тогда твой долг ляжет на плечи твоих потомков, — не согласилась со мной воительница, качнув головой.

— И что же тогда делать? — спросил я, откинувшись на черепицу крыши, в какой-то мере повторяя это за своей знакомой.

Кстати, черепица была довольно тёплой, и лежать было приятно. Теперь понятно, почему она решила тут отдохнуть.

— Зайти в ещё большие долги, — приподнявшись на локтях и, посмотрев на меня, ответила Эллен. — Ты ещё слаб, чтобы действовать в одиночку дальше третьего этажа, а первые два хоть тебе будут и по силе, но не дадут той прибыли, которая необходима для закрытия долга. И не забывай, что Мастер отправит тебя добывать остальные ингредиенты, необходимые для твоей закалки тела. Так может и статься, что в ближайшее время у тебя вообще не будет времени заниматься чем-то сторонним.

— Получается, я так буду лишь увеличивать свой личный долг перед школой, — вздохнул я, посмотрев на местное солнце.

— Школа «Безымянных» предоставляет своим ученикам всё необходимое для их развития, так что и тебя не обделят, — улыбнулась девушка, толкнув меня в плечо. — Так что не кисни. Многие ученики проходили через подобное, но жалующихся нет. Рассчитаешься с долгом, когда сможешь.

— То есть из-за этого их нет в школе? — спросил я, пронзённый неожиданной догадкой.

— Лишь отчасти, — мило улыбнулась Эллен. — Мастер — приверженец обучения, при котором для развития даются все необходимые наставления, а дальше ученик сам решает, как ему поступить. Ты ведь тоже мог отказаться от закалки тела таким способом, — припомнила она мне. Вот только черноволосую красавицу, похоже, не посвятили в то, что у меня и выбора особого не было. — У всех разные обстоятельства появления в нашей школе. У каждого свои причины стать одним из «Безымянных» и свой путь после. Но никто не может сказать, что ученики нашей школы были оставлены на произвол. Пусть и ходят о нас различные слухи, но говорить, что это неправда никто не станет.

— Звучит как-то жутковато, — хмыкнул я.

— Просто Мастер умеет мстить, — пожала плечами Эллен, будто в этом и не было ничего такого.

Вспоминая, какую жуть умеет наводить этот старик, не удивлюсь, что раньше он мог наводить изрядно шороха даже среди клановых, но вот то, что он способен на это сейчас… сомнительно. Впрочем, ведь за это время у него появилось множество учеников, и кто знает, скольких «монстров» под стать себе он воспитал из них. Создавать школу без задачи передать свои навыки другим — не имеет смысла.

— Неудивительно, что с таким отношением о вашей школе ничего не известно за пределами Лабиринта.

— Мастер просто не любит большого внимания к себе, — хмыкнула девушка. — Среди учеников есть один мастер по убиранию упоминаний из сети. Так что… — развела она руками.

— А кто ещё среди учеников есть?

— Ара ара, как знать, — улыбнулась Эллен. — Возможно, тебе повезёт, и ты познакомишься с кем-то из ребят.

— Как вы тогда узнаете друг друга с таким отношением?

— Поверь, ты точно определишь ученика школы «Безымянных», — загадочно ответила она.

Глава 17

Как бы мне ни хотелось поскорее рассчитаться с долгами, Эллен была права. Я пока ещё слишком слаб, чтобы выходить на самостоятельные миссии. Пусть сейчас я и влезаю во всё более глубокие долги, но лучше считать это инвестициями в себя. В конце концов, я тут не так уж и долго, а под руководством Эллен уже успел пройти закалку тела, поднявшую меня на совершенно иной уровень мастерства, а ведь это было только начало.

У меня даже стали закрадываться сомнения в том, а ученица ли она вообще, раз с таким умением поясняет мне все вопросы. Эллен в некоторых моментах была странной, но как практик, она была очень искусной, и вполне могла быть одним из профессиональных инструкторов, которые занимаются подготовкой клановых воинов и получают за это вполне приличные зарплаты. Я понял, что с этой школой всё далеко не так просто, как можно было бы предположить, так что не удивился и самому бы фантастическому варианту из возможных.

В любом случае мне нужны были тренировки, чтобы освоить новые техники и отточить уже имеющиеся.

— Откуда здесь такое богатство? — удивлённо спросил я, когда на следующий день после нашего разговора на крыше, Эллен решила проводить меня до библиотеки школы.

Сама библиотека оказалась защищённым зданием, двери которого открылись только после того, как Эллен прошла проверку авторизации, всё так же прикоснувшись рукой к сканеру. Только в этот раз этого было недостаточно, и ей ещё пришлось дотронуться до выехавшего сбоку от сканера стержня.

Скорее всего, таким образом ещё собиралась информация о человеке — всё же внутренняя энергия каждого практика уникальна и подделать её довольно сложно. Ну, насколько я мог судить из того, что знал сам. После того как я попал в Лабиринт, я кажется ни в чём не мог быть до конца уверен.

— Один из знакомых учителя — мастер по копированию свитков, — поделилась ещё одной частью истории школы Эллен. — Так что все знания, что удалось за это время добыть как самим Мастером, так и учениками проходили через него, чтобы пополнить коллекцию школы.

— Все с такой готовностью делились найденными тайнами? — удивлённо присвистнул я.

Всё же библиотека была довольно большой и насколько хватало взгляда, она была заполнена сквозными полками, в которых каждая ниша была заполнена различными свитками. Между полками находились столы и кресла, а также ближе к окнам были установлены мягкие диваны.

Помимо этого, библиотека имела разделения на полупрозрачные секции, которые не позволяли пройти дальше, пока не пройдёшь соответствующее подтверждение личности. Как-то всё было слишком технологично для школы боевых искусств, но похоже никого подобное не смущало.

— Конечно, — кивнула девушка. — Ведь за снятие копии со свитка даются как внутренние очки школы, так и духовные камни.

— Внутренние очки школы? — переспросил я, впервые услышав о чём-то подобном.

— Ара ара, а я что про них не рассказывала? — удивлённо посмотрела на меня Эллен.

— Если бы было иначе, разве стал бы я спрашивать?

— Верно-верно, — задумалась воительница. — Порой я забываю, что ты многого не знаешь. Обычно те, кто приходил сюда раньше, прекрасно знали основы, вот я и не привыкла рассказывать про подобные вещи. Тогда слушай внимательно, — сделав важный вид, произнесла она. — Ибо повторять я не будут.

— Весь во внимании, старшая ученица, — поклонился я Эллен, а она от такого официального обращения не смогла сдержать улыбку.

— Вот почему ты всегда так не можешь? В конце концов, я твой старший товарищ, а ты всё время забываешь о уважительном обращении.

— Извини. Впредь постараюсь исправиться.

— Да?

— Разумеется, но мы немного отвлеклись. Расскажешь мне что это за «внутренние очки школы» такие? — и через секунду добавив: — Эллен-семпай.

— Их можно получить за различные достижения, которые оценит Мастер, — наконец-то принялась рассказывать она, присев на краешек стола и скрестив ноги так, что юбка её одеяния слегка приподнялась, более чётко обрисовав стройную ножку. Но, кажется, Эллен сделала это не специально, так как не обратила на это никакого внимания. — Будь то получение свитков с техниками, продажа трофеев или изготовление алхимических пилюль. Всё это школа может продавать, в том числе, через свои связи и это будет приносить ученику как духовные камни, так и очки школы. Последние ты можешь потратить как на резервирование тренировочных комнат, так и на получение новых свитков. Так же, если докажешь своё мастерство и полезность школе, сможешь получить доступ к другим секциям библиотеки, где есть более интересные свитки с техниками.

— А что мне доступно сейчас? — не смог скрыть я своего любопытства.

— У тебя есть возможность выбрать две техники низкого качества, либо одну среднего. Всё же ты ещё не успел заработать репутацию, чтобы получить что-то большее.

— Можешь мне что-то посоветовать, — посмотрев на полки со свитками, спросил я. — В конце концов, кто, если не Эллен-семпай может подсказать мне что-то полезное?

— Подлизываешься? — усмехнулась девушка.

— А работает? — с надеждой спросил я.

— Чуть-чуть, — показала она мне руку с двумя сдвинутыми пальцами, между которыми был очень маленький зазор.

Техник даже в доступной мне зоне было достаточно много, чтобы на отбор наиболее подходящих ушло достаточно много времени. Эллен и так тратит на меня много своего личного времени, чтобы я её ещё задерживал ради этого.

— С учётом, как ты сражался… — задумчиво проговорила она, вернувшись к главной теме. Девушка легко спрыгнула со стола и пошла вправо, пробегаясь по корешкам свитков. — Ага, кажется, нашла! — воскликнула она, устремившись к одному из стеллажей. В нём она сначала достала свиток с верхней полки и чуть погодя с противоположного стеллажа достала ещё один. — Вот эти тебе точно пойдут.

— «Каменные ладони» и «Духовные иглы»? — прочитал я их названия, пока не торопясь открывать свитки.

— Раз уж ты в первую очередь используешь рукопашный бой и касания тела противника, то тебе лучше всего будет укрепить руки, чтобы получать меньше повреждений. Техника «Каменных ладоней» как раз позволит укрепить кости рук и кожный покров, сделав их менее хрупкими. Также у этой техники есть другие тома, которые позволят тебе сделать руки своим оружием, которое будет крепче стали, — пояснила Эллен. — Что же насчёт «Духовных игл». Пусть эта техника низкого ранга и не имеет продолжения в виде других томов, но она позволит тебе научиться лучше работать со своей внутренней энергией и сможет подготовить тебя к более сложным духовным техникам схожего применения.

— А может, мне стоит попробовать обучиться владению каким-нибудь оружием? Мечом или копьём?

— Как твой семпай я бы не рекомендовала. Я не могу тебе запретить, но лично на мой взгляд, обращение с оружием требует долгой и упорной практики. До этого момента все твои навыки строились исключительно на безоружном бое, и я не вижу необходимости что-то в этом менять. Возможно, позднее, когда ты станешь сильнее, в этом и будет смысл, но пока лучше сосредоточься на том стиле, который есть сейчас.

Обдумав услышанное, я решил, что Эллен права. Оружие — это, конечно, хорошо, но я до этого выживал и сражался без него, так что в том, чтобы тратить своё время на него сейчас и впрямь не было смысла.

— Спасибо Эллен-семпай, я так и поступлю.

— Так-то лучше, — улыбнулась девушка. — Что ж, а теперь давай за учёбу!

* * *

Для того, чтобы в полной мере изучить «Каменные ладони», мне потребовалось приготовить ещё и специальные составы. Часть из них необходимо было наносить на руки, а часть принимать внутрь, чтобы пополнять организм необходимыми элементами. Дальше уже всё зависело от медитации и правильного направления энергии в руки, совмещённого с движениями из свитка. Всё это позволяло как раз укрепить руки до необходимой стадии.

Свиток оказался действительно низкого ранга, так как в нём не было ничего сверх этого — просто обычно укрепление тела. Всё это чем-то напоминало закалку тела, но если первая направлена на общее укрепление и, в том числе, задействовала все изменения в целом, то техника «Каменных ладоней» показывала как необходимо прорастить меридианы на руках, чтобы руки не страдали как от больших потоков энергии, так и чтобы я мог на руки в какой-то мере принимать серьёзные удары, без опасения, что мне их повредят.

Понятное дело, что у всего есть предел прочности, но теперь я был чуть спокойнее за себя — всё же руки — это мой единственный способ дохода и применения техник рода и не хотелось из-за досадной оплошности лишиться их. Пусть даже на короткое время, но повреждение рук могло сказаться на моём дальнейшем развитии.

С «Духовными иглами» всё было несколько сложнее. Я уже умел направлять энергию даже небольшими порциями через руку. Тем самым я оказывал воздействие как на тела своих клиентов, так и противников. Здесь же требовалось придать определённую устойчивую форму своей духовной энергии при выбросе её во вне, а затем направить её в противника так, чтобы она ещё и не распалась, встретившись с его духовным доспехом.

По сути это было сравни тому же, чтобы метать стальные иглы, но которые всегда находятся с тобой. Причём само воздействие в первую очередь оказывается на энергетическую систему тела, а не физические повреждения. Впрочем, и это тоже при должной сноровке можно было провернуть — всё же сочетая это со знанием анатомии человека и пониманием акупунктурных точек, можно было сделать довольно много интересного.

Самое сложное в этом — добиться устойчивости формы, что удавалось мне пока через раз. Это можно исправить лишь большей практикой, но в случае успеха, техника «Духовных игл» действительно может стать хорошим для меня подспорьем, если я начну изучать схожие с ней техники. Всё же в этом деле главное — научиться понимать принцип действий, а уже всё остальное зависит только от тренировок и усердия.

Да, мне предстояло ещё многое изучить и продолжить развиваться над собой, но всё же период подготовки неизбежно подходил к концу. Я должен был отправиться в путь, если хотел достичь желаемого результата.

Глава 18

Стоя у ворот школы «Безымянных» я не мог поверить в то, что только произнесла Эллен.

— То есть ты не отправишься со мной? — для меня подобное оказалось полной неожиданностью.

Учитывая, как активно она меня опекала с момента, когда я стал одним из учеников, то мне казалось, что в первый рейд она отправится вместе со мной, чтобы прикрыть спину и объяснить основы.

— Ну не буду же я вечно сопровождать тебя везде, как маленького ребёнка, — улыбнулась девушка и скрестила руки на груди.

— Это всё довольно неожиданно, — развёл я руками, просто не зная, что ещё можно сказать в подобной ситуации. — Всё же в рейды ходят командами.

Судя по тому, что я читал, когда только планировал поступить в школу на третьем этаже, то не раз упоминалось что в рейды обычно ходят небольшими группами, которые формирует глава додзё. Поэтому логично, что когда мне сказали идти за ингредиентом, я ожидал, что Эллен пойдёт со мной. С такой минимальной группой это вполне реально было сделать это быстро, тем более, с учётом силы девушки.

— Ты прошёл начальное обучение и вполне готов постоять за себя. Да и судя по тому, как ты сюда попал, дополнительный присмотр тебе не требуется. Дальше ты и сам прекрасно справишься. А если потребуется пройти дальше пятого этажа, то на шестом есть блокпост, где можно подыскать подходящую группу. Всё же больших смертей кланы стараются не допускать.

— Но я же не практик хотя бы Фиолетового ранга, — возразил я. — Разве я в состоянии справиться с угрозами, которые меня будут там ждать?

— Всё куда проще, чем ты думаешь, — улыбнулась Эллен. — Одиночки тоже часто путешествуют по Божественному Лабиринту. И до шестого этажа вполне может ходить и культиватор Синего ранга, если не лезть в самую гущу и соблюдать разумную осторожность. Вот дальше да, надо быть либо более сильным, чем Фиолетовый ранг, либо войти в группу, что можно, например, сделать в Бюро, но опять же, формирование групп обычно проходит на шестом этаже. Так что если будешь передвигаться быстро и избегать скопления зверей, то вполне справишься. Тем более, тебе поручили справиться не с таким уж опасным зверем Лабиринта. Не волнуйся, Мастер сказал, что ты справишься, значит, так оно и есть, — уверенно заявила она.

— Почему тогда мне подобное не скажет Мастер? — мне, конечно, была приятна вера в меня от главы школы, но это уже было как-то слишком. — Почему он всё передаёт через тебя?

— Ара ара, ты так хочешь поговорить с Мастером? — слегка склонив голову набок и прищурив глазки, с любопытством посмотрела на меня Эллен.

— Пожалуй… откажусь, — поёжился я от воспоминаний о разговорах с этим стариком.

Учитывая тон девушки, Мастер скажет мне всё то же самое, после чего пинком выпнет меня из додзё, сказав, чтобы без денег не возвращался.

Пусть я и стал учеником школы «Безымянных», но, по сути, всё это время моим обучением занималась Эллен. Всего пару раз за весь период обучения общался с главой школы и каждый раз испытывал такое сильное давление, что мне хотелось только быстрее закончить разговор. Даже не представляю, как бы всё обернулось, если бы он сам взялся за мои тренировки — такого я мог бы и не пережить.

— Верное решение, — одобрительно кивнула Эллен. — Мастер — занятой человек и нечего его отвлекать по таким пустякам. Но перед тем как ты уйдёшь, я бы хотела бы дать тебе это, — девушка махнула рукой и в тот же миг в её ладони появилась лакированная коробочка. — Это передал тебе Мастер.

— Подарки? Неожиданно с его стороны, — удивлённо посмотрев на довольно крупную коробку, принял я дар.

— Не слишком обольщайся, — хмыкнула воительница. — Всё это так же будет записано в счёт твоего долга перед школой. Когда придёт время, мы спросим всё до копейки, хе-хе-хе…

— Могла бы хоть не говорить этого, — ворчливо отозвался я.

— Ара ара, младший ученик хочет, чтобы старшая ученица его обманула?

— Ты понимаешь, о чём я, — поморщился я, отмахнувшись от её «нападков». Открыв коробку, я удивлённо присвистнул. — Действительно, неожиданно.

Внутри коробки обнаружилось несколько предметов, но больше всего привлекали к себе внимания два ножа странной формы, лезвия которых были удивительного белого цвета.

— Мастер сказал, что эти кукри имеют название «Клыки белой змеи», — пояснила Эллен.

И как я понял, этот вид ножей назывался «кукри», а то, что у них есть собственное имя, означало, что это оружие далеко не простое, а изготовленное одним из практиков-кузнецов. Эти мастера не занимаются боевыми искусствами в обычном понимании этого сочетания. Скорее, они используют всё то же самое, что и культиваторы, но направляют это в созидательную стезю. Создавая из частей тел зверей Лабиринта и его ресурсов настоящие произведения искусства. Пускай это и оружие, но не признать его красоту не получилось.

— Мастер сказал, что ты оценишь его подарок, — довольно добавила девушка, после того, как положив коробку на землю, я взял кукри в руку.

Пусть само лезвие было белым, но рукоятка ножей имела чёрный цвет и чем-то напоминала змеиную чешую. Сами ножи имели изогнутую форму и были не очень большими по своей сути. На изголовье рукоятки находилось ещё кольцо, благодаря которому его можно было прокручивать в руке, не опасаясь порезаться, а также менять на ходу положение ножа в руке и собственно сам хват.

Интересно. И, действительно, кукри напоминали клыки змеи, которым каким-то образом предали подобную форму.

— Это уж точно, — оценил я небольшую долю шутки в этом названии. Всё же я как-никак до сих пор занимался ассимиляцией ядра Белой змеи, и оно неизбежно воздействовало на меня. — Оказывается, глава школы умеет шутить.

— Ара ара, а это была шутка? — недоумённо посмотрела на меня Эллен.

— Можешь спросить у него. Возможно, он и расскажет, — улыбнувшись, ответил я. — Но вроде ты говорила, что мне оружие лишь помешает.

— И я всё ещё так считаю, — пожала плечами ученица школы «Безымянных». — Но такова воля мастера, и я не смею оспаривать его решение. К тому же в коробке должен быть ещё свиток с техникой, связанной с этим оружием. Постарайся изучить её как можно лучше за время своего путешествия. Твоему семпаю будет очень стыдно, если ты поранишься собственным оружием. Так что не смей позорить меня и школу, ясно? — с серьёзным видом сказала она.

— Конечно!

Действительно, в коробке был небольшой свиток. Вот только судя по всему, там не было ничего особенного. Будь иначе, он имел бы иные размеры, да и выносить его за территорию школы запрещено. Так что потом изучить ещё успею.

Помимо этого, внутри было несколько мешочков, которые при более детальном рассмотрении оказались различными алхимическими пилюлями.

— Тут начальные наборы на все случаи жизни, — стала давать комментарии Эллен. — Часть из них целительские, предназначенные для более быстрого заживления ран и скорейшего восстановления. Часть — универсальные противоядия, так как тебе могут повстречаться очень ядовитые звери, но в любом случае лучше следи за своим состоянием, даже после их принятия. Всё же они содержат только противоядия от распространённых ядов, но в Лабиринте можно встретить и очень редких зверей, против которых это не поможет. И последний мешочек содержит в себе концентрированные духовные энергии. К ним старайся относиться с осторожностью. Да, они дадут тебе возможность быстро восполнить резерв потраченной энергии, но всё же это не твоя духовная энергия и после таких пилюль надо обязательно очистить организм, чтобы не затруднить прохождение энергии по магистральным каналам. И вообще, такой поток энергии ещё надо выдержать, чтобы не навредить самому себе, так что будь осторожнее — ведь это повышает нагрузку на твоё тело.

— Благодарю за заботу, — поклонился я девушке, не став говорить, что про последнее я и так был в курсе.

Всё это богатство было отправлено в моё пространственное кольцо, благо за это время я научился делать это достаточно быстро. Теперь в случае необходимости те же кукри сразу же появятся в моих руках, без какой-либо задержки. Это было даже удобнее, чем носить их в ножнах, да и оружие само по себе может привлечь чужое внимание.

К сожалению, несмотря на то, что большинство Покорителей волнует лишь собственное совершенствование и преодоление трудностей на пути исследования Божественных Лабиринтов, всё же они остаются людьми. А люди встречаются разные и поэтому одной из опасностей Лабиринта всегда были другие практики.

Всё-таки, как ни посмотри, но на территории Лабиринта сложно контролировать действия людей и порой в таких условиях проявляется их истинная натура, которая может оказаться куда опаснее даже самых сильных зверей Лабиринта. Кланы могут лишь обеспечить в какой-то мере безопасность на подконтрольном им этаже, но не более.

— Не забудь ещё это, — в руках Эллен появилась небольшая деревянная плошка, на которой был вырезан какой-то сложный объёмный узор. — Это бирка ученика школы «Безымянных». Подделать её невозможно и также невозможно, чтобы она оказалась в руках кого-то не из нашей школы. Так что если увидишь подобную, то знай, что это один из твоих товарищей. И помни, что ученики должны помогать друг другу, особенно если кто-то из вас оказался в опасности.

— Я понял, — с благодарностью произнёс я, принимая бирку из рук девушки.

Вот теперь я точно стал полноправным учеником школы, нравится мне это или нет.

— Отправляйся и помни, что тебе надо попасть на пятый этаж, чтобы достать первый компонент из списка, — дала мне последнее напутствие Эллен и толкнула створку ворот, которая в этот раз оказалась ничем не заблокирована.

— Пожелай мне удачи, старшая ученица, — ещё раз поклонился я ей и вышел на улицу.

— Удачи! И не опозорь нашу школу!

Тут же ворота за моей спиной закрылись, извещая меня о новой части моего пути.

* * *

Так уж получилось, что в городе на третьем этаже Лабиринта я, по сути, толком и не побывал. Не считать же за такое поиск Бюро, а потом такой же запутанный поиск школы «Безымянных» Помнится, мне тогда показалось странным, что при упоминании школы прохожие шарахались от меня в сторону, но теперь по прошествии нескольких недель это не казалось столь удивительным. Знал бы я раньше про эту школу, что знаю сейчас, возможно, так бы и не рискнул появиться в ней, предпочтя что-то попроще. Тем более, выбор имелся большой, хотя с моими финансами на что-то хорошее всё-таки рассчитывать не приходилось.

Но история пошла по иному пути, и я сейчас имел то, что имел.

Зайдя в одну из подходящих для моих целей лавок, приобрёл на деньги, оставленные дедом, всё необходимое для долгого пути и ночёвки, с учётом пребывания в Лабиринте. Всё это были ходовые товары, так что потратился я не особо много, но теперь в моём пространственном кольце были различные мелочи, которые позволяли путешествие по этажам сделать немного легче. Да и приправы необходимо было тоже захватить, а то не хотелось опять есть одни лишь ягоды, да фрукты, благо в школе были книги, где описывалось, как разделывать тех или иных зверей и что из их частей вообще съедобно.

Зайдя ещё в несколько лавок, я докупил недостающие предметы (в том числе для изготовления массажных масел) и готов был отправиться в путь.

И всё же я не смог удержаться, чтобы не заскочить в ближайшую закусочную где, можно было перекусить чем-нибудь вкусным. Пусть школа «Безымянных» действительно снабжала учеников первоклассной едой, но вот сладкого там было удручающе мало, так что без этого мне было довольно грустно, и я намеревался восполнить этот момент.

Стоило только сесть за свободный столик в углу, как ко мне подошла местная официантка и быстро оформила мой заказ. Пришлось, правда, повозиться с выбором, но всё же, благодаря помощи этой девушки, он был сделан.

Тут проблема была в том, что стандартные блюда в местных заведениях достать было довольно сложно — им было проще покупать местные продукты, чем пытаться привести что-то с караванами из внешнего мира. Последнее было слишком дорого, а тут Покорители и сами были не прочь выполнить сторонние заказы или же продать свою добычу.

Вот и получалось, что большинство блюд мне были совершенно незнакомы, и даже по ингредиентам было сложно ориентироваться, благо официантка прекрасно поняла мои затруднения.

Вскоре передо мной были заказанные мной блюда, и я с удовольствием стал есть пирожное, запивая его местный аналогом яблочного сока, который неплохо бодрил и дарил свежесть.

Всё это натолкнуло меня на мысль о мёде, который я так и не нашёл в тех лавках, что удалось побывать. Небольшие запасы у меня были, но их было удручающе мало.

— Девушка, извините, — обратился я к официантке, когда расплачивался за свой заказ, благо с обменом валюты здесь не было никаких проблем (да и рассчитываться за небольшой перекус духовным камнем было как-то слишком дорого). — А не подскажите, где я могу приобрести мёд или его аналог.

— Вам нужно для пирожных? — уточнила она, немного удивлённая моим вопросом. Впрочем, с учётом, что я заказал пять различных видов, по всей видимости, она подумала, что я сладкоежка.

— Да, было бы неплохо.

— Тогда лучше всего вам обратиться в лавку старика Шиера, — посоветовала мне девушка. — Насколько я знаю, он занимается изготовлением специй и делает заказы во внешний мир за теми компонентами, которые тут не достать.

— Премного благодарен.

Наводка девушки оказалась верной, и в лавке улыбчивого старика оказалось даже больше различных ингредиентов и даже самый настоящий мёд, который, правда, тут стоил в разы дороже, чем в Еланаграде, что немудрено, учитывая сложность доставки. Впрочем, выбор у меня был небольшой, и мне пришлось сделать эту покупку.

Так, довольный тем, что я приобрёл всё необходимое и обзавёлся свежей порцией мёда, я без проблем покинул город.

P.S. И не забывайте, что ваши лайки и активность на книгах очень важны для их написания.

Глава 19

Третий этаж удалось преодолеть довольно легко. Всю его территорию контролировали клановые бойцы, но всё же было видно, как всё разделено на стороны. Даже в патрулях были представители только одного из трёх кланов, и я не видел ни одного смешанного отряда. При этом остаётся загадкой как вообще они умудряются контролировать третий этаж, если все кланы относятся друг к другу с такой настороженностью.

Впрочем, всё это меня пока мало волновало, так что я, пройдя проверку у трёх групп стражей на воротах, ведущих на четвёртый этаж, вошёл в него.

Четвёртый этаж в принципе мало отличался от третьего по тому, какая природа властвовала на них. Здесь тоже было вечное лето, так что дискомфорта при переходе никакого не было. Вот только здесь не стоит забывать, что под защитой кланов находится территория примерно в радиусе двух километров от перехода, не более.

Оглядевшись по сторонам, я не стал нервировать бойцов кланов и, используя технику шагов, быстро скрылся под кронами деревьев.

Четвёртый этаж, на первый взгляд, нисколько не уступал третьему по размерам и простирался на многие километры. Вот только в отличие от третьего был полон различных опасностей, так что, спустя полчаса, я остановился на одном из деревьев, чтобы оглядеться по сторонам. Кольцо-артефакт, на которое мне пришлось раскошелиться, чтобы не бродить по этажам, показывало, что мне надо двигаться чуть правее от моего курса ещё несколько десятков километров, чтобы добраться до ближайшего перехода на пятый этаж.

Можно было бы воспользоваться и вратами, но они находились ещё дальше, а быть на этом этаже дольше необходимого мне не очень хотелось. Хватит и того, что я путешествую в одиночку. Даже жаль, что Эллен не захотела пойти со мной — с такой поддержкой было бы намного проще добыть необходимые для моей закалки ингредиенты. Но чего нет, того нет и необходимо рассчитывать только на себя.

Пока я отдыхал, какая-то змея решил воспользоваться возможностью, но вновь новые грани ощущения окружающего мира по издаваемым всем живым и неживым вибрациям позволил мне определить маленькую змейку заранее. Вот она только бросилась к моей ноге, как тут же яростно стала извиваться, оказавшись в моей руке.

— Ну и кто тут у нас? — спросил я, наблюдая за змеёй.

Она шипела в бессильной попытке вонзить свои зубы, и всё, что ей оставалось — это обвить моё запястье своим телом в отчаянной попытке задушить мою руку. Из пространственного кольца в моей руке появилась небольшая склянка с пористой пробкой.

Ещё только схватив змейку, я понял, что она ядовита, а раз ингредиенты сами идут мне в руки, то будет обидно подобным не воспользоваться. Я поднёс голову змеи к склянке и, погрузив зубы в отверстие, надавил на ядовитые железы, вынуждая ту выплеснуть яд в ёмкость.

Вскоре жёлто-зелёная тягучая жидкость наполнила небольшую ёмкость и, мысленно поблагодарив змейку, отбросил её в сторону. Выживет — пусть охотится на кого-то другого, нет — ну значит такова её судьба. Главное — я получил яд, который, правда, надо было ещё исследовать, но всё же это был неплохой улов. Да и интересно было проверить свою сноровку, которая после интенсивных тренировок заметно улучшилась.

Убрав склянку в пространственное кольцо, я продолжил своё перемещение по веткам деревьев, легко избегая большинства опасностей. Всё же хищники не всегда так быстры и не каждый из них приспособлен к подобного рода перемещениям. Если бы я решил двигаться по земле, меня ждало бы гораздо больше опасностей, да и сам путь занял бы значительно больше времени.

К сожалению, долго пользоваться такой возможностью не получилось. Пусть техника «Шага ворона», по сути, на некоторое время позволяла снизить мой вес так, чтобы ветки, при отталкивании от них, подо мной не ломались, но всё же лес тут не особо разросшийся, как на седьмом этаже, и в итоге перемещаться дальше по веткам становилось просто неудобно. Пришлось спускаться вниз и уже продолжать свой бег по земле.

Остановился я, только услышав шум речки, и направился к ней, чтобы попить прохладной воды и ещё немного перевести дух. В кольце были запасы чистой воды, но мне не хотелось их трогать без необходимости, в конце концов, я мог оказаться далеко от источника питьевой воды в будущем, да и на местную речку посмотреть было интересно.

Вот только ещё до того как я преодолел хотя бы половину пути, я почувствовал присутствие других людей и замедлился, пока ещё не зная, враги это или друзья. Не все встречи Покорителей Лабиринтов проходили мирно и глупо было бы соваться в возможную ловушку.

— Да не крадись ты так, — раздался насмешливый мужской голос. — Ты так шумно двигаешься, что даже стоя на месте, всё равно шумел бы как реактивная турбина.

На это оставалось лишь раздосадовано покачать головой. Пусть я и многие навыки подтянул вместе с Эллен, но научить меня всему за столь короткое время она всё же не могла. К тому же за несколько недель не научить абсолютно городского жителя двигаться тихо по лесу. Я это прекрасно понимал, но не думал, что среди других практиков на этом этаже обнаружится кто-то со столь хорошим слухом.

Вышел я на небольшой свободный от деревьев участок земли, который судя по следам, облюбовали себе другие охотники, так как земля была уже давно вытоптана, да и характерных следов костров было достаточно много, чтобы всё трактовать однозначно.

— Одиночка? — удивлённо посмотрела на меня девушка, которая, как ей казалось, зашла ко мне со спины совершенно бесшумно.

В этот момент я как никогда благодарил своё изменённое восприятие мира, которое всё по тем же вибрациям позволяло мне понять, что вокруг меня находится пятеро человек и их примерное местоположение. Так что появление новых действующих лиц не стало сюрпризом.

Вопрос девушки я проигнорировал, не отрывая взгляда от парня, примерно моего возраста, который, собственно говоря, меня и обнаружил, не дав проскочить мимо. Уж очень насмешливая у него была улыбка при взгляде на меня, да и демонстративное подкидывание метательного ножа всё же настораживало.

— Тебе, кажется, задали вопрос, — ухмыльнувшись, произнёс он.

— Да я одиночка и не собирался никак вам мешать, — спокойно ответил я, продолжая отслеживать местоположение остальных членов группы, которые не спешили показываться на глаза, в отличие от этих двоих. Причём девушка, судя по звуку, вытащила меч и готова была в любой момент нанести удар. — Так что если вы не против, то я продолжу свой путь.

— Что-то не припомню, чтобы на четвёртом этаже свободно передвигались одиночки, — недоверчиво произнесла девушка, на которую я всё так же не смотрел. И, похоже, подобное пренебрежение её задело. — Обычно сюда отправляются группы из школы для тренировок.

— Разве с каких-то пор есть правило, что Покорители должны передвигаться по Лабиринту исключительно группами? — искренне удивился я, обратив на говорившую внимание. Всё же Эллен говорила о том, что я в одиночку вполне справлюсь, если буду осторожен и говорила так уверенно, что я ей верил.

Теперь я мог быть уверен, что эти двое из одного отряда, так как оба имели одинаковый комплект кожаной защиты, только с небольшими отличиями на специализации практиков. Похоже, они были уже спаянной группой, так как иначе нет смысла вообще заморачиваться с единым стилем, либо все они представители одной школы. Вот только никаких знаков отличия на их одежде я не видел. Могла ли удача от меня отвернуться, и я в первый же день наткнулся на рейдеров, что грабят более слабых практиков? К сожалению, такое тоже происходило во время изучения Лабиринта.

— Ты давай тут не дерзи, — подкинул чуть выше, чем обычно свой нож парень и перехватил его за лезвие, сделав вид, будто готов его метнуть в мою сторону.

— Прекращай этот балаган, Егор, — позади парня появилась женщина лет на десять старше этого неприятного типа. — Видишь же, что он на это не реагирует.

— Но должен же был я попробовать, — пожал он плечами, спокойно отходя в сторону. При этом свой нож парень не убрал в крепёж.

Вместе с, по всей видимости, лидером группы вышли и остальные члены команды, которые тоже были девушками, разных возрастов, но всё же лидер была самой старшей в этой компании. Женщина была едва ли старше тридцати лет, так что это скорее была девушка, просто более опытная на фоне своих товарищей.

На её поясе не было оружия, как собственно и в руках, вот только сами ладони были скрыты латными перчатками, которые, должно быть, усиливают болезненные ощущения при ударе. Сама лидер группы ещё могла похвастаться копной светлых волос, перевязанных в небрежный хвост, который болтался где-то позади и объёмной грудью, которая не могла быть так просто скрыта бронёй. Да и сама одежда в этом месте расходилась, приоткрывая вид на два соблазнительных полушария.

Сомнительный ход в рамках активных действий в Лабиринте, но, возможно, у девушки был свой резон.

Остальные участницы команды тоже были хороши собой, но столь же впечатляющие формы не имели, хоть там тоже было на чём остановиться взгляду. Всё же девушки-практики настоящие красавицы и фигурки у них — закачаешься.

Нет, мне определённо надо бы сходить в какой-нибудь местный бордель, а то на фоне всех этих стрессов от вида красивых девушек начинает сносить крышу.

Я уже заметил за собой, что начал подсчитывать систему старшинства в этом отряде, основываясь на объёме бюста, где лидер отряда была определённым призёром. Ну а парень, который мне не понравился, по естественным причинам выпадал из этой градации.

— И всё же члены моей команды правы, — обратилась ко мне лидер отряда, смотря на меня словно сверху вниз. Пока я рассматривал вышедших, они столь же внимательно рассматривали меня. Одна из девушек даже подмигнула мне. Вот только рассчитывать на помощь с её стороны я не торопился. — Одиночки редко путешествуют по Лабиринту. Здесь сложно выжить одному и поэтому собираются группы минимум из трёх человек. Что должно было такого произойти, чтобы ты отправился в рейд один?

— Я выполняю задание моего Мастера, — склонил я голову при упоминании старика. — А в моём додзё сейчас большая часть учеников на заданиях, так что мне пришлось отправиться в одиночку.

Это настолько часто делала Эллен при наших разговорах, что и я невольно стал повторять за ней. С учётом того, что глава школы владел чем-то вроде теней в основе своих техник, я бы не удивился, что таким способом он ещё может вести удалённую разведку и вообще следить за всем вокруг. С людьми подобного уровня лучше думать о больших возможностях, чем есть на самом деле, чем потом оказаться в неудобном положении.

— И кто же твой Мастер, мальчик? — ласково спросила одна из девушек. За её спиной находилось длинное копьё, а зелёные глаза так и светились любопытством.

Вместо ответа, я продемонстрировал бирку школы, которую мне так своевременно передала Эллен. Стоило только её показать, как градус настроения тут же изменился у всего отряда.

— Он что, из этих? — удивлённо воскликнул Егор и тут же согнулся от жёсткого удара кулаком, чуть ниже груди от своего лидера.

— Прошу прощения, — тут же склонилась она, заставляя своего подчинённого кланяться ещё ниже. — Мы вам больше не помешаем.

— Х-хорошо, — не очень уверенно ответил я, наблюдая за тем, как отряд из пяти человек стремительно покидает поляну, на которой мне решили устроить допрос.

Причём все в группе при упоминании «Безымянных» побледнели, и лишь не понравившийся мне парень пытался что-то высказать по этому поводу, за что постоянно получал тычки от своих товарищей. Не успел я и глазом моргнуть, как остался в гордом одиночестве.

Всё произошло так быстро, что я даже толком ничего не успел сказать этим людям. Что же за школа такая у меня, что, только узнав, что я её ученик, этот отряд, который был гораздо сильнее меня, поспешил скрыться и больше со мной не связываться?

P.S. Кто ждет массажа — он будет чуть позднее. Пока Максим пытается разобраться в своей новой роли, но массаж обязательно будет. Все же герой из рода, который этим занимался поколениями;)

И не забывайте — ваши лайки и комментарии важны для авторов:)

Глава 20

Воды удалось напиться вдоволь, так я ещё и умудрился «Духовной иглой» пробить шею какому-то крупному грызуну, который с какого-то вдруг перепугу решил, что я соизмеримая для него добыча. Его тушку я убрал в специальный контейнер, который, в свою очередь, отправился в пространственное кольцо. Ценной добычей животное не назвать, а вот приготовить на привале — более чем. На водопое хватало следов других зверей, так что решив не искать неприятностей, задерживаться тут не стал.

Я продолжил свой путь, лишь время от времени корректируя маршрут, сверяясь с кольцом-артефактом, указывающим путь к ближайшему переходу на пятый этаж Лабиринта. Из-за несовершенства артефакта, указатель время от времени сбоил, и расстояние до ближайшего перехода могло скакать, так что приходилось делать остановки и проводить настройку, следуя инструкции. Благо ничего сложного в этом не было и занимало совсем немного времени.

Несмотря на то, что местная фауна была крайне негативно настроена к людям, на этаже хватало следов антропогенного воздействия. Где-то можно было найти небольшие вырубки леса с заготовками деревьев, которые так и не были вывезены. Где-то без труда узнавались следы тренировок какого-нибудь практика. Например, по пути попалась массивная каменная скала, вся поверхность которой была покрыта следами от меча. Словно кто-то сотни раз бил по камню, пытаясь его расколоть, но попытки так и не увенчались успехом. Правда, много следов было достаточно глубокими, и встречаться с человеком, способным на нанесение таких ударов мне как-то не сильно хотелось.

Ну а где-то просто был мусор — всё же технический прогресс связан со многими вещами, и в том числе с упаковками для всякой ерунды, которая в природе просто так не разлагается.

Было довольно странно смотреть на фантики от конфет на одном из кустов в этом месте, где, казалось, должна быть только первозданная природа. Но человек такое существо, что некоторые представителя нашего вида умудряются загадить всё вокруг себя даже здесь.

Двигался я уже несколько часов, и часто мне приходилось выбирать не самый короткий путь, а самый безопасный, чтобы не сталкиваться с опасными зверями. Это сильно снижало мою скорость и к исходу дня я так и не смог добраться до выхода, так что пришлось искать укрытие для ночёвки. На моё счастье, у Покорителей Лабиринта всё было продумано в этом вопросе.

Организовывать постоянные точки отдыха на этажах Лабиринта было бессмысленно по двум причинам. Во-первых — сами этажи Лабиринта могли перестраиваться и меняться. Сегодня организованное укрытие могло исчезнуть при следующем визите. А во-вторых, даже если повезёт и место окажется нетронутым, оно мгновенно превратится в хороший капкан для охотника из местных хищников. Ему останется только затаиться и ждать, когда добыча сама придёт сюда. Звери быстро понимали, где можно найти людей и если на одном и том же месте появлялась уже не одна группа, то с каждый разом только росла вероятность, что на эту точку нападут монстры. Считать их глупыми было попросту опасно, так как они уже не раз доказывали ошибочность такого суждения.

Поэтому на основании тех знаний, что удалось добыть в Божественном Лабиринте, сотни лет назад был создан маскировочный полог, который с каждым поколением Покорителей понемногу совершенствуется, становясь более надёжным и комфортным. Всё же познания людей о природе происходящего здесь становятся всё больше и, благодаря этому, улучшаются методы как нападения, так и защиты.

Я пробежался по окрестностям от выбранного места отдыха и не найдя никаких гнёзд зверей мысленно выдохнул. Пусть полог и гарантировал определённую долю сокрытия, но лучше не рисковать и активировать его подальше от жилищ монстров. Всё же свою территорию они защищают очень агрессивно и могут при должном усердии заметить изменения на земле, которая «принадлежит» им. Так что лучше заранее было осмотреться.

Из пространственного камня я достал небольшой синий камешек, будто светящийся изнутри. Казалось, что изнутри к его стенкам пытались пробиться какие-то символы, но они растворялись раньше, чем можно было что-то толком разглядеть.

Когда я жил в Еленаграде, о таком мне доводилось только слышать, так как вещицы вроде этой работают лишь в пределах Лабиринта, и если бы я попробовал вынести этот камешек наружу, то он превратился бы просто в красивую стекляшку. Теперь же я просто положил камень примерно по центру той зоны, которую хотел спрятать и чуть вдавил его в землю, направив духовную энергию внутрь.

Одновременно с этим от артефакта в четыре стороны разошлись полоски символов, которые образовали затем круг, являющийся внешним защитным периметром. Спустя секунду, всё пространство накрыло сероватым куполом, а в следующий миг всё это пропало, и только очерченный символами круг говорил о том, что я под защитой. Теперь пару часов можно и поспать, а дальше надо будет снова напитать камень энергией, чтобы полог не спал раньше времени.

Будь я в команде, всё это можно было бы сделать куда менее напряжно, распределив очерёдность подзарядки, но даже так это куда лучше того варианта, который я использовал для сокрытия от зверей, когда оказался в этом месте в первый раз. Вот что значит нормальная подготовка и использование того, что уже изобрели для своего удобства другие Покорители.

* * *

Выспаться удалось неплохо, а с учётом того, что вместо последнего сна я занимался медитацией, то и энергией я был полон чуть ли не полностью, так что мог двигаться дальше. Ещё одним несомненным плюсом такого полога было то, что его можно было активировать много раз — камень-артефакт к подобному был очень стойким, и то, что под его защитой можно было без проблем готовить. Разумеется, он терял энергию при использовании, но зарядить его могли не только на третьем этаже, но также и на любом организованном блокпосту, где имелся практик с нужными навыками. К сожалению, я подобными умениями не обладал.

Так что с утра я ещё был весел от того, что смог поесть недавнюю добычу, используя не только огонь, но и специи. Огонь я разжёг с помощью огненного камня, который мог выступать и как для розжига древесины, и как плита; просто во втором случае расходовалось больше энергии. Мне не хотелось повторять свой предыдущий опыт, поэтому к подобным вещам я приготовился заранее и сейчас был очень рад своей предусмотрительности.

Сборы не заняли много времени. Достаточно было всё упаковать в транспортный вид и дальше уже всё отправилось в пространственное кольцо. Осталось лишь посыпать это место специальным порошком, который собьёт со следа большинство местных хищников и начать двигаться дальше.

Техника шагов позволяла спокойно двигаться куда быстрее даже мастера спорта по бегу и при этом не сбивать дыхание. Так что я мог внимательно следить за обстановкой.

Местность на четвёртом этаже была довольно разнообразной, будто тут решили собраться сразу несколько природных зон, которые по какой-то причине не конфликтовали друг с другом. По всем правилам одна зона в другую должна переходить плавно и постепенно, но вот выскочить из леса на каменное плато было довольно неожиданно. Я даже замер на несколько мгновений на каменной насыпи, чтобы привыкнуть к новым условиям, да и вообще осознать, как это возможно. Всё же объяснить особенности Лабиринта человеческой логикой довольно сложно, хотя попытки сделать это не прекращаются.

Даже солнце, казалось, в этой зоне светит куда агрессивнее, а значит, не стоит стоять на месте и лучше проскочить этот участок как можно быстрее. В противном случае я рисковал потратить свои запасы воды и получить солнечный удар. Вдали виднелась какая-то тёмная полоса, и я очень надеялся, что это будет очередная лесная зона, да и кольцо указывало именно то направление.

Я стремительной тенью понёсся дальше, но уже в следующий миг мне пришлось стремительно отскакивать в сторону, так как земля подо мной вдруг выстрелила вверх. Как оказалось, под камнями пряталось существо, похожее на огромного скорпиона. Мало того что у него такие клешни, что ему меня перерубить ничего не стоило, так ещё у этого существа было целых два хвоста с зеленоватыми жалами на концах. В том, что в хвостах у него яд — сомнений не было никаких, а следовательно, следить за ними нужно было даже лучше, чем за клешнями.

Какие только существа не обитают в Божественных Лабиринтах.

Существо имело оранжевый окрас и, несмотря на свою яркую расцветку, из-за того, что оно пряталось под землёй, увидеть его заранее было невозможно. По крайней мере, с не моим уровнем чувствительности. Я и вибрации-то почувствовал, только когда скорпион стал двигаться.

Получается, моё новое дополнительное восприятие мира совсем не ощущает неподвижные цели, либо он был слишком глубоко под песком, чтобы я его почувствовал? Надо будет потом проверить более детально этот момент, чтобы лучше понимать, на что мне можно рассчитывать.

Зверь Лабиринта, похоже, немного расстроился, что его добыча оказалась шустрее, чем он рассчитывал, так как в следующий миг мне пришлось поспешно применять технику шагов и оставив за собой иллюзорную копию уходить в сторону. Скорпион ударил фантома одним из своих хвостов, пробивая его насквозь, и вонзая жало в камень позади. Не знаю, что был за яд на кончике жала этого хвоста, но он с лёгкостью расплавил камень.

Опасно.

Прыжок назад и я избегаю удара клешнями, когда скорпион неожиданно оказывается рядом со мной, демонстрируя удивительную прыть для столь крупного существа, а он реально был больше меня в два раза. И вот зачем я ему понадобился, если прокормить такую монструозину требуется что-то более существенное, чем простой человек? И всё же скорпион продолжал атаковать меня.

Я попробовал ударить в ответ по клешне, но та оказалась очень толстой, и пробиться энергией через толстый слой хитина просто не получилось. Тут не помешала бы булава или какой-нибудь двуручный меч, чтобы сподручнее было рубить конечности подобного противника, но чего нет, того нет. Да и не уверен я, что смог бы размахивать подобным, чтобы суметь не только уклоняться, но и атаковать в ответ.

Мне приходилось постоянно смещаться, меняя направления движения, чтобы не попасть в том числе и под его хвосты, которые действовали довольно слаженно, часто отсекая мне путь к отступлению своими сдвоенными атаками.

Оставлять такого сильного монстра за своей спиной было опасно, а атаки по клешням никакого толку не давали. Пытаться ударить по хвосту я даже не пытался, слишком уж пугала токсичность яда. Одно неловкое движение, и я мог остаться без рук. Поэтому пришлось сближаться со скорпионом и рисковать. Техника шагов, в который раз выручила меня, позволив создать остаточный образ, к которому и устремился скорпион, чтобы я сам смог оказаться под этим существом и ударить снизу там, где его броня была более тонкая.

В этот раз это оказалось куда эффективнее, чем раньше. Скорпиону явно не понравилось подобное, и он тут же попытался перескочить в другое место, чтобы нанести удар по мне. Но я, словно прилипнув к нему, продолжал держаться снизу и проскальзывать между его лап, когда он пригибался к земле в тщетных попытках прижать меня.

Жаль, что в моём арсенале нет ничего более убойного, но даже так с помощью тех умений, что я приобрёл с помощью семейных техник массажа, тоже мог доставить много неприятных моментов моим соперникам. Так что я продолжил атаковать, ловко уходя от ударов скорпиона. После тех полос препятствий, которые я проходил в своей школе, это уже не было большой проблемой, да и ощущение окружающего пространства позволяло реагировать даже на то, что я не видел, что не раз выручало меня.

Пусть от того, что я продолжаю ассимилировать ядро Белой змеи, у меня был ряд проблем, но такой бонус от поглощения ядра зверя, возможно, стоил всех неудобств, которые могли возникнуть дальше. В принципе за такое мироощущение многие бы практики дорого заплатили, а я его получил, можно сказать, случайно.

И всё же бой неизбежно затягивался, а зверь Лабиринта ярился всё сильнее. Вокруг нас не осталось практически ни одного целого камня, да и мне теперь приходилось смотреть, куда я собираюсь переместиться, чтобы не попасть в оплавленные остатки камней, на которых ещё было достаточно яда. Боюсь, что один неверный шаг и одежда — последнее, из-за чего мне придётся волноваться.

Боюсь, что одними лишь руками я с этим зверем не справлюсь. Нужно использовать оружие…

Стоило только подумать о ножах и потянуться к ним, как они тут же возникли у меня в руках. Напитать тело порцией энергии и рвануть вперёд, проносясь под брюхом скорпиона. Перехват кукри прямым хватом, и лезвие ножа с небывалой лёгкостью вгрызается в тело зверя, вскрывая его нутро. Резкий разворот, уходя от удара одной из лап, и вот второй нож тоже пробует кровь монстра, продолжая разрез.

Скорпион ревёт противным скрипучим звуком вперемежку с каким-то клёкотом, отчего невольно закладывает уши. Он уже не стремится попасть именно по мне, а от боли просто бьёт по всему подряд. Из-за такой беспорядочности в ударах предугадать действия моего противника было проблематично. Именно по этой причине я поспешил выскользнуть из текущей позиции и, применив технику шагов, в несколько движений укрылся за грядой камней, которая ещё чудом была цела.

Зверь ещё какое-то время бесновался, но наконец-то рухнул и затих. Только после этого я позволил себе медленно выдохнуть и немного расслабиться. И тем не менее оружие из рук не выпустил, ожидая, что это могла быть ловушка. Но очень скоро стало понятно, что нет. Я действительно вышел победителем из этой схватки.

А неплохо получилось!

Самодовольная улыбка сама собой возникла на моём лице. Понятно, что этот зверь на фоне многих других не обладал какой-то впечатляющей силой, но вот прошлый я, вряд ли смог бы ему что-то сделать. Скорее, я бы попробовал убежать, чем ввязался в бой.

Я посмотрел на подаренные Мастером ножи и, несмотря на то, что они были в какой-то вязкой слизи, которую я здраво опасался вытирать о себя, не мог не восхититься тем, как легко они преодолели сопротивление брони скорпиона. Да, я бил туда, где она была менее прочной, но они вскрыли её так, словно я резал ткань, а не углублялся в живого на тот момент монстра.

При этом, когда ножи оказывались в моих руках, я чувствовал едва заметный отток энергии, который бы и вовсе не заметил, если бы не повышенная чувствительность рук из-за родовых техник. Всё это значило, что это оружие очень непростое и мне очень повезло получить что-то настолько полезное на столь раннем этапе моего развития.

Я осторожно выглянул из укрытия, но, похоже, мой противник действительно умер. И всё же даже в таком случае не надо быть беспечным и первым делом я обошёл скорпиона по дуге, заходя со стороны хвостов. Их я на всякий случай придавил камнями, после того как понял, что ножами такие толстые хвосты я буду резать долго. Всё же хитиновой брони на них был довольно толстый слой и вот с ней ножи справиться так просто не могли. Так что, обеспечив себе минимальную безопасность в случае каких-нибудь конвульсивных движений, я подошёл к морде скорпиона.

И почему насекомые выглядят настолько отталкивающими? Причём чем они больше, тем более жуткий образ в итоге получается у этих зверей. Если животных, даже опасных хищников, мы можем считать милыми, то вот как можно умиляться с подобного существа? Да никак…

На морде скорпиона выделялись два более крупных глаза, расположенных примерно посередине его морды и несколько мелких сбоку. Именно крупные глаза я решил забрать с собой, заранее достав контейнер из пространственного кольца. Различного рода контейнерами я запасся заранее, благо продавали их по бросовой цене, так как проще Покорителя обеспечить возможностью транспортировки груза, чем потом получить более порченый товар, чем хотелось бы. Вырезать глаза не составило больших проблем и вот они уже в кольце.

Подумывал примериться к одной из клешней этого монстра, но оценил её габариты и вес и понял, что лучше не рисковать. Пусть пространства внутри ещё хватало, но всё же вес у этой махины был немаленький, да и контейнера подобного размера у меня не было. Тут уже надо специализироваться на перевозке грузов как в «Гильдии перевозчиков» — у них и мешки специальные под это дело есть.

Хотелось бы, конечно, попробовать вырезать оба его жала с хвостов, но вот только я не знал, как у этого зверя расположены каналы подачи яда и просто боялся подступать к столь опасной вещи. Да и переносить подобное мне банально негде, так как настолько устойчивыми к агрессивной субстанции контейнерами я не обзавёлся. Они были и дороже и на тот момент показались мне излишними. Да и как я уже говорил к сбору подобным ингредиентов нужно иметь особый подход.

Закончив сбор трофеев, я продолжил свой путь, и так задержавшись тут больше, чем следовало.

Глава 21

Пустынная зона меня так просто не отпускала. Казалось, до леса всего ничего, но мне несколько раз приходилось менять маршрут и даже возвращаться назад, чтобы избежать опасности.

Лабиринт опасен не только наличием здесь зверей, которые сами по себе могли быть вплоть до уровня стихийного бедствия, но и различного рода аномалиями. Учёные как-то их классифицировали по уровню и методу проявления в пространстве, но нигде, кроме как в научной литературе подобного не встретишь. Так что были просто аномалии и лезть в них без команды лучше не стоит, да и не каждая команда в таких зонах может выжить. С другой стороны, в аномалиях можно обнаружить довольно ценные вещи, что, несомненно, тянет туда очень многих. Тем более, даже на первых пяти этажах можно в них найти что-то интересное, а на уровнях выше и приз выше, как и опасность.

К худу или счастью, но Божественные Лабиринты имели что-то вроде уровня сложности, и чем выше поднимаешься (правда, по сути, мы все спускались под землю, чтобы оказаться тут) по этажам, тем сильнее становились живущие там монстры и опаснее были аномалии.

Можно было бы, конечно, мне попробовать проскочить через подозрительные зоны, не обходя их, но что-то не хотелось просто так рисковать. Пусть у меня как у одиночки незаметно шансов проскочить больше, но в то же время, если это не удастся, то никто не придёт мне на помощь. Так что лучше по старинке пойти в обход, минуя опасность.

Было, конечно, любопытно посмотреть, что находится внутри аномалии, особенно когда буквально в трёх сотнях метров от меня вдруг возник самый настоящий средневековый замок, но я сейчас здесь не за этим.

Меня ждал пятый этаж.

* * *

— И что же вам приспичило заниматься этим прямо здесь? — беззвучно ругаясь, я из своего укрытия смотрел за чем-то, напоминающим брачные игры у одного из местного вида зверей.

Внешне они напоминали наших земных буйволов, только вместо шерсти у них была чешуя, напоминающая змеиную. А так довольно крупные существа с копытами и рогами. И в данный момент эти звери Лабиринта, видимо, решили использовать последние для того, чтобы показать свою удаль перед самками.

Хуже всего было то, что не все особи участвовали в этом действии и разбрелись по округе, так что и мимо не проскочишь. Возвращаться же назад, значило — сделать слишком большой крюк, а я уже откровенно устал его делать и хотел как можно быстрее оказаться в тенёчке деревьев. Благо ещё повезло спрятаться среди нагромождения камней, которые здесь встречались довольно часто, и в их тени было слегка легче пережидать палящее солнце. Да и применив технику «Покров тени», я стал практически невидимым для этих зверей.

Ещё одной проблемой было то, с каким звуком всё они это делали. Это была такая какофония звериных криков, которые по идее должны были показать силу претендентов, что уши закладывало. Но хуже становилось, когда победитель прямо тут начинал спариваться с одной из самок. Создавалось такое чувство, что остальные особи подбадривают счастливчика, а самки завидуют избраннице этого «чемпиона».

Я, конечно, понимаю, что многие звери Лабиринта бывают умнее обычных земных животных, вплоть до развития разума, сопоставимого с человеческим, но подобное так выходило за рамки всего, что я знал.

Ещё мне было, откровенно говоря, плохо. Как оказалось, моё новое вибрационное восприятие довольно болезненно реагировало на подобное обилие парнокопытных и всеми силами намекало, что мне бы лучше отсюда свалить. Только медитация и спасала от подобных не самых приятных ощущений, но вот насколько долго всё это может продолжаться — было непонятно.

И всё же спустя примерно полчаса, кое-что в окружающих звуках изменилось. К боевым ноткам и угрозам добавилось какое-то беспокойство и направленная на что-то иное агрессия. Раньше она была, можно сказать, пугающей, но показательно пугающей. Сейчас же создавалось такое впечатление, что звери хотят кого-то запугать своим грозным видом.

Вот наконец-то показались те, из-за кого и начались все эти волнения — отряд Покорителей.

Он полностью состоял из девушек, что в принципе было неудивительно. Впереди стояла тройка с копьями, чуть сзади них расположились мечницы. Последними же стояли две лучницы и, похоже, лидер отряда, которая стояла вовсе без оружия в руках, сложив руки за спиной.

Именно от последней участницы отряда по окружающей территории било чем-то вроде ощутимого давления. Это не давало зверям убежать и концентрировало их внимание на отряде воительниц. Более слабые особи, придавленные этой аурой, не выдержали и потеряли сознание.

Как интересно. Особенно интересно, что в отряде было целых две лучницы. Одна-то в отряде редкость, а тут сразу две. Но особо зацикливаться на этом открытии не стал, переключив свое внимание на то, что делал этот отряд.

Практики двинули вперёд, взяв наизготовку оружие…

Первыми ударили обладательницы копий. Пусть атака каждой была дистанционной, но даже в этом было видно, что каждая девушка шла своим путём развития. Впрочем, это не мешало воительницам действовать совместно.

Первый удар по змеебуйволам был произведён огненной техникой. Одна из девушек попросту вышла вперёд и сделала, казалось, простой удар в воздухе копьём, но это было лишь для направления техники. Вместе с этим движением с копья сорвалась многоголовая огненная гидра, которая с яростью атаковала сразу несколько зверей и после развеялась искрами энергии.

Поднялся самый настоящий вой, а воздух наполнился запахом палёного мяса.

Вторая воительница резко махнула копьём, вычерчивая перед собой линию, и одновременно с этим от неё ударил поток ветра. Эта атака не только подсекала ноги бегущим монстрам, но и раздувала пламя, делая огненную гидру только больше.

Следом в схватку вступила третья копейщица. Она прыгнула вверх, словно ею выстрелили из пушки, а затем обрушилась на монстров сверху, преграждая им путь. Во все стороны от места её приземления хлынули разряды молний, парализуя зверей.

На этом охота собственно и закончилась, а участия остальных и не потребовалось. Целая стая этих змеебуйволов была либо убита, либо обездвижена, и на всё про всё потребовалось от силы пару минут.

Девушка-лидер окинула взглядом поле боя, после чего стала отдавать команды остальным. Копейщицы разошлись по сторонам, чтобы контролировать территорию вокруг и отгонять падальщиков (их неизменно привлечёт шум сражения, запах крови и палёного мяса), пока остальные принялись за разделку добычи. Лишь одна из лучниц оказалась непричастна к этому действию и, казалось, занялась медитацией. Вот только руки с лука она не убрала.

Действовали девушки с удивительной сноровкой, нисколько не боясь испачкаться кровью зверей. Собственно говоря, они ею и не испачкались, вырезая из тел буйволов всё мало-мальски ценное, будто делали это сотню раз до этого.

Более того, они в процессе даже о чём-то говорили и шутили. По крайней мере, смех со стороны девушек доносился, но вот разобрать слова с такого расстояния не представлялось возможным. Для них подобное было обыденным.

Вступать с ними в контакт я не стал, а просто затаился и терпеливо дожидался, пока они закончат. Да и уж очень меня напрягала та лучница, что просто сидела на земле. Она казалась самой опасной после лидера группы, и обнаружить себя неосторожным движением очень не хотелось.

Повезло, что это действительно оказалась команда профессионалов, и разделка добычи не заняла у них много времени. Каких-то полчаса и вот они продолжили путь, оставляя меня далеко позади.

Выждав на всякий случай ещё полчаса после их ухода, я покинул своё укрытие. Всё же лучники обрастали довольно большим количеством слухов о своих возможностях и если в их арсенале есть техники, направленные на улучшенное восприятие, то даже с такого расстояния одна из них могла засечь меня и нанести удар.

Мне предстала не самая радостная картина скотобойни. Девушки заботились лишь о ценных ингредиентах и нисколько не мучились совестью, вырезая части тел у ещё живых зверей. Те просто не могли ничего им сделать, всё ещё парализованные от действия техники.

Удивительное дело, но, похоже, что некоторые особи были живы до сих пор, и это вызывало ещё больший ужас. Вот тебе и не самая приглядная сторона жизни Покорителей Лабиринта.

Понятное дело, что все мы охотимся на зверей, но вот такая простая охота, где звери просто ничего не могли сделать людям, вызывала какое-то чувство неправильности. Так не должно быть и в то же время было. Отряд практиков попросту был на порядок сильнее этих зверей и воспользовался преимуществом, чтобы заработать дополнительные деньги.

Вот только почему меня не покидало чувство того, будто меня окунули во что-то мерзкое, неприятное?

* * *

Дальнейшее продвижение до лесной зоны не вызвало больших проблем, в конце концов, я за последнее время столько скакал по деревьям что впору получить прозвище «Мартышка». Хорошо, что это не какая-нибудь виртуальная игра, а то получить такой титул было бы стыдновато.

Мне всего-то раз пришлось уходить чуть в сторону, чтобы миновать битву двух зверей, которые не поделили территорию, и вот я снова бегу по веткам деревьев, бесшумно скользя над землёй. Кольцо-артефакт уверенно вело меня дальше и говорило, что до цели оставалось не так уж и много. По моим прикидкам, всего пара часов, но прежде чем соваться на пятый этаж, необходимо было передохнуть.

Всё же время близилось к закату и лучше всего сейчас найти укрытие, чтобы восстановить собственные силы, да и перекусить бы не мешало. Благо лес был полон различной живности и с помощью «Духовных игл» мне удалось поймать небольшого зверя, похожего на обычного кролика. Выглядел он довольно аппетитно, и мне уже не терпелось попробовать его на вкус.

Даже тот факт, что для приготовления, зверя вначале нужно было освежевать, меня не слишком беспокоил. Вот как Лабиринты меняют людей, а ведь ещё совсем недавно я ел лишь домашнюю или покупную еду.

Тут на пользу этому играло то, что ядро зверя неизбежно воздействовало на меня, и в разделке мелкого зверька я в какой-то мере видел даже помеху. Ведь так хотелось впиться в его шкурку и просто отрывать куски мяса… бррр. Вот и приходилось мне подобные порывы контролировать.

Да и во время учёбы в школе «Безымянных» Эллен показала мне, как всё делать правильно, чтобы добраться до самых вкусных кусочков. Было это не самым приятным этапом обучения, но я прекрасно понимал, что если не научусь этому сейчас, то во время своих походов буду вынужден оставаться голодным. А это куда хуже, чем пересилить себя и убить, казалось бы, безобидное существо ради пропитания.

И всё же как хорошо, когда у тебя есть всё необходимое для того, чтобы с относительным комфортом провести время отдыха даже в подобном месте. И почему дед просто не мог сразу снабдить меня всем необходимым, раз уже заранее всё спланировал и моего на то согласия ему не сильно-то и требовалось.

Завтра утром я отправлюсь на пятый этаж Лабиринта за первым компонентом для моей закалки.

Глава 22

Проход на следующий этаж обнаружился на небольшом озере, точнее, в его центре. Я даже несколько раз проверил, чтобы убедиться в правильности того, что показывает кольцо, но оно неизменно указывало в одно направление.

— Вот же незадача… — буркнул я.

Мокнуть не очень хотелось, но пройдя по берегу, я довольно быстро убедился, что мне нужно именно в само озеро, а не за него.

Пришлось нырять в озеро, надеясь, что в нём никто не обитает. Погрузиться необходимо было довольно глубоко — метров на десять минимум, но на глубине стало проще. Меня вдруг затянуло течением, которое утянуло меня прямиком на пятый этаж. Это я понял сразу, как только выплыл на поверхность и огляделся.

Выход на этом этаже тоже оказался в озере и, если верить кольцу-артефакту, обратно таким путём на четвёртый этаж уже не попасть, а значит, сам проход был только в одну сторону. Если только ты не какой-то монстр, способный проплыть против мощного подводного течения. Не самое приятное открытие, но ладно.

Что ж, если говорить об обстановке, то оказался я на окраине какого-то разрушенного города. Причём города средневекового, если судить по остовам ещё частично целых зданий. Если верить сведениям из библиотеки моей школы (наверное, не стоит удивляться, что у «Безымянных» она была в запущенном состоянии, будто туда никто и не ходил), то исследователи считают, что на этом этаже тоже когда-то находился город, но вот только по какой-то причине он был разрушен. Всё это вызывало вопросы о безопасных зонах и насколько они вообще безопасны, если нам встречается подобное.

В любом случае пятый этаж нашего Божественного Лабиринта был, наверное, одним из самых стабильных, изменяясь лишь на своих границах. Я же оказался где-то ближе к его условному центру. И если я правильно помню, то сейчас я не так далеко от своей цели.

Кстати, если все остальные этажи можно было условно считать миром живых существ, где в основном были различные леса и в целом обитаемые биомы, то вот пятый этаж был миром мёртвых. Здесь обитало столько всякой нежити, что это место стало, само собой, не очень популярным для новичков.

Куда проще охотиться на живых существ, которых можно ослабить удачным ранением и дальше лишь выжидать. Нежить не ранить, ну а ослабление — тут надо знать, куда бить, чтобы уменьшить боеспособность существа, которое и при отрезанных конечностях будет пытаться дотянуться до тебя. Не самые приятные противники, как ни посмотри.

И вот одну из этих трудно убиваемых тварей мне надо поймать и оторвать её голову. Как я понял, порошок из черепа этого существа ляжет в основу состава закалки моего тела, либо этого компонента не хватает для следующего этапа.

Итак, где бы мне найти костяную гончую?

* * *

По идее всех существ внутри Лабиринта называют не животными или существами, а именно зверями, чтобы выделить их особенность. Ведь все появляющиеся на этаже Лабиринта существа, как и мастера боевых искусств способны к развитию. По сути, само понятие культивации и развития воинов пошло из-за этого наблюдения за зверями Лабиринта. И всё же сложно назвать зверем обычный скелет в дырявой броне, который бесцельно ходил между разрушенных домов.

Нежить она и есть нежить.

Я решил, что прежде, чем приступать к поиску своей основной цели лучше будет проверить мои возможности против более слабого противника. В конце концов, большая часть моих техник базировалась не на грубой силе, а на воздействии на слабые точки противника. А работают ли эти точки у нежити — большой вопрос.

Одинокий скелет для проверки способностей казался самым удобным вариантом из имеющихся. Да и, если говорить честно, я опасался искать кого-то ещё, чтобы не привлечь к себе ненужного внимания. Кто знает — может, у кого-то из местных обитателей есть что-то вроде «чутья на живых». Попасть в лапы нежити очень не хотелось.

Сам скелет был удивительно целым, ни одного тебе скола на видимых частях костей, ни ещё каких-нибудь повреждений. Только его броня выглядела пострадавшей, но при этом достаточно целой, чтобы добраться до костей скелета было проблематично.

Так что наступило самое время выяснить, будет ли работать моя техника массажа против нежити. Как бы сюрреалистично бы это ни звучало.

С помощью техники шагов удалось быстро добраться до самого противника, а вот удар «Мягкой ладонью» в спину не возымел никакого эффекта. Скелет даже не шелохнулся, когда я хлопнул его прямо по кирасе. Наоборот, это заставило его обратить на меня внимание. Нежить неторопливо развернулась, посмотрела на меня своими пустыми глазницами и, не издав ни единого звука, попыталась ударить меня мечом.

Прогнувшись назад, я пропустил меч над собой и тот достаточно глубоко вошёл в землю. Сам меч оказался на удивление хорошего вида. Немного потрёпанный, но без крупных сколов или ржавчины. Пока ещё скелет не успел вытащить своё оружие, я ударил его по ногам, и это возымело наилучший эффект. Его ноги от силы удара просто подломились, и он, беспомощно суча руками и обрубками ног, повалился на землю. Вот только даже в таком положении скелет пытался достать меня, и пришлось уворачиваться от его попыток одновременно с атакой его конечностей.

Пусть мои удары и слабо сказывались на нём, по крайней мере, гораздо слабее, чем на живых существах, но всё же силы ударов было достаточно, чтобы раскрошить кости в суставах. В этом очень хорошо помогла техника «Каменных ладоней», которая укрепила кости на руках и сделала их более устойчивыми для повреждений. Раньше я бы себе точно руку отбил при попытках провернуть то же самое.

И даже в таком состоянии он пытался добраться до меня, но тут уже его можно было просто придавить обломком потяжелее и приступить к более вдумчивому изучению.

Убедившись, что скелет никуда не денется, я обежал ближайшие окрестности, чтобы ещё раз проверить, что никого рядом нет, и наше короткое сражение не привлекло ничьего внимания. Ну, по крайней мере, я так никого и не обнаружил, и моё восприятие говорило о том, что никого движущегося рядом со мной нет.

Заодно это позволило мне проверить, сможет ли выбраться скелет из-под обломка. Как и ожидалось, ему подобное не удалось, и я теперь мог спокойно приступить к его изучению.

К сожалению, никаким энергетическим зрением я не обладал, да и техники по развитию такого видения мира не только редки, но ещё и довольно дороги в поиске компонентов для своего изучения. Всё же не все техники из Лабиринта можно постичь, просто изучая движения, показанные в свитках. Для многого требуется перестройка организма необходимым образом, как и изучение правильного направления энергии, чтобы техника не вредила, а наоборот, была полезна.

И это всё не говоря о том, что тренировка таких органов, как глаза, может закончиться очень печальными последствиями, исправить которые шансов мало. Поэтому, если хочешь стать сильнее — надо идти на риски, без этого развитие мастера боевых искусств, как это принято сейчас, просто невозможно.

Обычный человек без дополнительных ингредиентов просто неспособен к столь серьёзному развитию, останавливаясь уже на Зелёном или Синем ранге развития духовного сосуда. Всё, что выше, уже требует изменений себя, чтобы подстегнуть процесс и заложить фундамент для более серьёзного развития.

Клановым, конечно, хорошо — у них и генетика лучше и ресурсы клан может предоставить без риска для молодых практиков, но и я не пальцем деланный. У моего рода тоже есть определённая история, пусть мы и не можем похвастаться большими военными достижениями.

Определить энергетическую систему у скелета было очень сложно. Всё же перестроить себя с человека на живое существо было куда проще, чем пытаться то же самое сделать с каким-то образом ещё живым мертвецом. И всё-таки, спустя несколько попыток, мне удалось хоть и с большим трудом, но прощупать энергетические каналы в скелете.

Всё дело было в том, что они были сосредоточены в его костях и нисколько не выходили за пределы этой оболочки. Причём сама энергетика была слабой и едва ощутимой. А ещё крайне агрессивной и воздействие должно было быть быстрым, иначе некротическая энергия могла ударить уже по тебе. Хорошо, что я давно умел отделять свою энергию от энергии другого существа.

Только благодаря высокой чувствительности, я вообще сумел её обнаружить, ведь так вообще можно было подумать, что нежить существует по каким-то иным принципам и искать энергетические каналы бесполезно.

После того как удалось нащупать сами каналы, определить энергетические узлы оказалось гораздо легче. Впрочем, о их нахождении я мог и заранее догадаться — все узлы обнаружились на стыке суставов и основные узлы были в черепушке и часть располагалась в позвоночнике. Причём у меня создавалось такое впечатление, что вся эта система какая-то оборванная, будто чего-то ей не хватало, чтобы стать полноценной.

Больше мучить (если данное слово вообще можно применить относительно этого обитателя Лабиринта) скелета я не стал и одним ударом повредил энергетические узлы в черепе моего подопытного и одновременно с этим его кости утратили былую прочность, сломавшись от этого удара.

Как-то даже слишком просто, особенно после того, сколько усилий я потратил на то, чтобы обездвижить скелета. Энергетический каркас при таких повреждениях просто начал разваливаться, даже не стремясь к самовосстановлению.

Правда тут остаётся проблема, что до головы скелета ещё добраться надо и мне просто повезло, что он был без шлема. А если попадётся другой, более экипированный противник, например, целиком закованный в латы, то будет гораздо тяжелее. Да и мои ножи, несмотря на их остроту и прочность, не предназначены для вскрытия брони, пусть и плохого качества.

Со скелета я решил забрать его позвоночник, в котором, невзирая на все разрушения, ещё почему-то оставалась энергия. Вполне возможно, что подобное можно будет потом продать за хорошие деньги, но на будущее надо точно озаботиться информацией на предмет того, что ценного можно собрать с этажа, чтобы в дальнейшем не оказалось, что я принёс только никому не нужный хлам. Да и пространственное кольцо не безгранично, чтобы заваливать его всякой ерундой.

С одним скелетом я провёл тестирование своих возможностей, а потом ещё поймал десяток, где подтвердил, что они в целом не представляют большой опасности, когда действуют по одному. Вполне возможно, когда их наберётся хотя бы десяток, это уже будет более опасным, но попадаться такой большой группе обитателей этого этажа Лабиринта я не собирался.

Вот только, сколько бы я ни рыскал по той части города, где появился, никого, кроме скелетов мне так и не повстречалось. Такое чувство, что по этажу недавно прошлись несколько отрядов практиков, которые выкосили всё «население» города под ноль, и тут ещё не успели появиться новые «жители».

Есть такая проблема с этажами Лабиринта — они сами по себе довольно самодостаточные, но вот после того как охотники вырезают большие группы существ, новые могут появиться далеко не сразу. Впрочем, также на их месте могут оказаться совершенно нехарактерные для этой части разведанной местности звери Лабиринта. Так что с этим сложно угадать наверняка.

Закончив с опытами, я решил углубиться в город и поискать нужную мне цель. Возвращаться в школу без добычи я не собирался.

Глава 23

— Ух ты, какой большой, — удивлённо посмотрел я на огромного рыцаря-скелета, восседающего на таком же мёртвом коне.

Я, конечно, до этого момента успел вступить в схватку где-то с двумя десятками скелетов, которые, что интересно, не имели какой-либо общей формы и обладали разным оружием, что приходилось подстраиваться под их замахи, но вот сталкиваться с этим рыцарем мне очень не хотелось.

К сожалению, от меня тут мало что зависело, так как этот мёртвый всадник преследовал меня уже некоторое время, и то узнал я об этом далеко не сразу. Он словно специально выдерживал определённую дистанцию, наблюдая за тем, куда именно я пойду. Хорошо ещё, что я, несмотря на наличие у него коня, двигался быстрее, а сам рыцарь, похоже, не очень хорошо ориентировался в пространстве, так как порой терялся. Вот только он всё равно возвращался на след и продолжал своё преследование. Я даже специально пару раз резко изменял направление своего движения, чтобы проверить это, но он продолжал следовать за мной, словно привязанный. Оставалось лишь догадываться, каким именно способом он меня чуял.

С ним точно нужно было что-то делать, но и вступать в схватку с всадником я не спешил. Тем более, меня угораздило зайти в ту часть города, которую миновал недавний рейд, и тут хватало другой нежити. Затеяв схватку с рыцарем, и при этом не сумев закончить её быстро, я рисковал привлечь другую нежить, а учитывая, что я не считал себя таким уж крутым Покорителем Лабиринта, это было крайне нежелательно.

Самое логичное решение в сложившейся ситуации — это подыскать поле боя получше. К счастью, неподалёку как раз находился участок, где если и была нежить, то совсем немного. Максимум — одиноко бродячие скелеты, с которыми нетрудно справиться походя.

Он двигался неспешно и будто прислушивался к окружающему. Самое интересное — этот скелет меньше всего напоминал мёртвого, так как был полностью закован в латную броню, как собственно и его конь, у которого, наверное, только ноги имели меньшее количество защиты. Если бы в броне не было несколько небольших дыр, через которые можно было увидеть кости, то можно было посчитать, что это более опасный вид монстров этого этажа. Но хоть в этом мне повезло, и это точно был скелет, просто, скажем так, куда более высокой сложности.

Правда, и обычных скелетов победить было не так уж и просто, так что придётся попотеть, пока буду ковырять эту консервную банку.

Переместившись с помощью техники шагов, я оказался в паре метров от рыцаря с правого боку и бросил в него увесистый булыжник, целясь в голову. А вот того, что произошло дальше, я никак не мог предугадать.

До этого момента скелет-рыцарь двигался неспешно, будто заторможено. Но стоило камню приблизиться к нему, как мертвец стремительно выхватил свой двуручник и наискось ударил по камню, разрезав его пополам. На землю упали два куска с удивительно чистым срезом.

А вот это уже не слишком хорошо…

Рыцарь тут же пришпорил коня и помчался в мою сторону. Пришлось поспешно отступать назад, но теперь этого было недостаточно, чтобы запутать моего противника. Он продолжал переть напролом, мгновенно меняя направление движения стоило только мне переместиться, и только моя большая скорость позволяла мне пока держать дистанцию. В этом был ещё один нюанс: нежить, в отличие от человека, не уставала и могла преследовать свою цель бесконечно долго.

К счастью, ландшафт играл мне на руку. Окажись мы на равнине, я вряд ли бы смог уйти от этого неживого чудовища. Но мы были в руинах древнего города, и остатки каменных построек мешали ему разогнаться, а мне помогали маневрировать и перемещаться, запутывая его. Подставляться под его меч мне как-то не хотелось — хватило и демонстрации с камнем. А ещё несколько схожих попыток лишь подтвердили, что мне лучше близко к рыцарю не соваться. Слишком он быстро действовал и далеко не факт, что я бы успел увернуться от его сильных ударов.

В итоге мне удалось подвести его к трёхэтажному строению, у которого одна из основных опор, удерживающих второй этаж, была сильно повреждена. Одно маленькое воздействие, и вся эта конструкция просто рухнет. Скелет-рыцарь неторопливо, я бы даже сказал, вальяжно восседая на своём скакуне, вошёл туда, видимо, считая, что отрезал мне путь к побегу.

Ух, это будет больно.

Сконцентрировав внутреннюю энергию в кулаке, я ударил по опоре. Руку не отбил, благодаря укреплению костей и перчатке, подаренной дедом, но всё равно бить по камню — малоприятное занятие. Первый удар заставил здание вздрогнуть, а по опоре пошли трещины, но тем не менее здание не спешило падать. Выругавшись про себя, я нанёс ещё удар. А затем третий. И лишь после этого каменная опора наконец-то треснула, а здание начало падать нам с нежитью на головы.

Только «Шаг ворона» позволил мне ускользнуть практически в последний момент и выпрыгнуть в окно. Мой противник, к его сожалению, такой прытью был обделён, и два этажа с грохотом рухнули ему на голову. Шума это, конечно, наделало изрядного и лучше здесь надолго не задерживаться, но я должен был убедиться, что с нежитью покончено.

Осторожно приблизившись к зданию, я был готов в любой момент отбежать назад и специально для этого сконцентрировал энергию в ногах, чтобы не тратить на это действие ни одного лишнего мгновения. Поднятая пыль уже улеглась, и я мог спокойно разглядеть, как под завалом происходит какое-то шевеление. Я, конечно, понимаю, что нежить довольно сложно убить, но всё же надеялся на более серьёзные повреждения.

При приближении оказалось, что больше всего досталось коню рыцаря, который переломал себе ноги и только и мог, что шевелить головой и клацать челюстью, пытаясь достать меня. Самого скелета во время обрушения снесло с коня, и он лежал рядом с ним. К моей досаде, рыцарю повезло больше, чем его скакуну. Видимо, броня приняла на себя большую часть урона. Его придавило каменным перекрытием, и прямо сейчас он всеми силами пытался освободиться, но пока безрезультатно. Похоже, такое даже сильному мертвецу было так просто не поднять, особенно когда одну из рук прижало несколькими крупными обломками. Ещё повезло, что именно ту руку, в которой был меч.

Так что по итогу скелет мог только пытаться достать меня свободной рукой. Покачав головой, я поднял увесистый булыжник и парой точных ударов переломал ему эту конечность. Потом пришлось повозиться со шлемом, который ни в какую не хотел сниматься с него, но в итоге я добрался до черепа нежити и разрушил его, прекратив активную деятельность рыцаря. После такого окончить существование лошади было намного легче.

В качестве трофея я забрал с собой меч, который был удивительно целым и его, скорее всего, удастся продать за хорошие деньги. Про то, что я потратил больше получаса, вытаскивая его из обломков, пожалуй, промолчу, но это был настоящий подвиг с моей стороны и толика упорства.

Убедившись, что больше ничего ценного при поверженном противнике не было, я поспешил уйти из этой области. Слишком уж много шума было произведено, и я опасался, что он привлечёт кого-то более опасного, с кем я уже так просто справиться не смогу.

Спустя полчаса стало понятно, что я сбежал очень вовремя, так как в том месте, где я был, вдруг вспыхнуло несколько огненных вспышек и что-то загрохотало. Одновременно с этим оттуда же послышался жуткий вой, который не может принадлежать живому существу.

Похоже, на этом этаже я был не единственным живым человеком, и любопытство привело группу покорителей к этому месту одновременно с кем-то из мертвецов. Причём судя по тому, какие мощные техники применялись практиками, противник им попался достаточно серьёзный.

Ну, будем надеяться, что сейчас они привлекут к себе всё возможное внимание, и одиночке вроде меня будет перемещаться намного легче. Всё это я обдумывал на ходу, стремительно уходя всё дальше.

Всё равно в этой части пятого этажа не было столь необходимых мне костяных гончих.

* * *

Побродить по этажу пришлось ещё несколько часов, пока я наконец-то не нашёл необходимых мне существ. За это время мне встретилось несколько групп скелетов, и в этот раз я попытался оторвать им головы без того, чтобы разрушать сами кости черепа. Этот эксперимент показал, что даже отделённый от тела череп способен долгое время продолжать активность, и даже может попытаться откусить тебе пальцы, если не будешь проявлять осторожность. Неизвестно, сколько ещё будет сохраняться это подобие жизни в одной лишь черепушке, но тройку таких я закинул в пространственное кольцо. Может, это кого и заинтересует.

Всё это лишь доказывало, что я недостаточно подготовился к походу на пятый этаж и теперь мне приходится гадать, какая часть добытого из моих противников может оказаться ценной, а что будет воспринято как мусор. Надо было перед походом уделить больше внимания книгам о местных обитателях, не ограничиваясь лишь существом, за которым я пришёл. А так получалось, что я мог проходить мимо действительно ценных вещей, и при этом забивать своё пространственное кольцо никому не нужным мусором. Эллен, наверное, посмеется надо мной, когда я вернусь и покажу ей свои «трофеи».

Плевать! Буду грести, что попало, а там уже буду разбираться. В конце концов, должно же мне повезти и попасться что-то ценное. Может, даже подберу что-нибудь, что поможет в моём дальнейшем развитии, и не придётся тратить деньги. Да и долг мастеру школы «Безымянных» мне лучше начать отдавать как можно раньше. Ведь вполне возможно, что моё дальнейшее обучение потребует новых вливаний денег.

Я замер на ветке дерева и внимательно следил за передвижением группы гончих. Да, тут мне не повезло, так как эти существа, похоже, были стайного типа и меньше чем по три особи они не передвигались. Это означало, что как минимум мне придётся сражаться сразу с тремя гончими, а ведь за это время могут подтянуться и другие.

Больше всего гончие напоминали скелеты волков, вот только волков раза этак в два крупнее своих обычных собратьев. С костяными наростами на спине в виде шипов, непомерно большой головой, которая способна откусить мне голову за один укус и крупными мощными лапами с длинными когтями-лезвиями.

У них, в отличие от тех же скелетов, даже было что-то вроде подобия мышц и сухожилий, только белого цвета, которые я сначала принял за неровные наросты на костях. Вот только приглядевшись повнимательнее, было заметно, как они сокращаются и тянутся при ходьбе. Выглядело всё это довольно отталкивающе, впрочем, нежить, что мне попадалась, не была красивой с эстетической точки зрения. Хотя, наверное, и для такого найдутся свои любители.

Похоже, придётся рисковать и пытаться поймать хотя бы одну гончую, а потом бежать со всех ног и надеяться, что они не смогут держать след, как это делал недавний мёртвый рыцарь.

Ну что же. Понеслась.

* * *

Макса скушали.

Возможно… или всё же да?

Глава 24

В качестве своей цели я выбрал группу из трёх гончих, что зашли в лес. За время наблюдения я заметил, что они двигаются по одному и тому же маршруту, будто патрулируют собственную территорию. При этом маршрут неизменно повторялся чуть ли не шаг в шаг, а значит, можно было заранее выбрать место для более удобного нападения. Не обеспечить себя более хорошими условиями и в так возможно тяжёлом сражении было бы глупо.

Техника шагов позволяла мне перемещаться, не потревожив ветки деревьев, и я незаметно для гончих оказался на пути их движения, но на пару метров выше. Крона деревьев давала пусть и не густую, но достаточную тень, чтобы я мог без проблем применить «Покров тени» и некоторое время прятаться под воздействием этой техники.

Но, к сожалению, не всё прошло так гладко как хотелось бы. В какой-то момент одна из гончих что-то почувствовала и закрутила по сторонам своей безглазой мордой. Кстати, действительно у этой нежити не было глаз, но вот внутри костяка клубилась дымка тьмы и вот этой же тьмой были заполнены глазницы существ, в центре которых горел недобрый красный огонёк.

Так что именно она и стала моей первой целью, когда я свалился сверху, одновременно придав себе ускорение с помощью техники шагов. В этот раз я решил воспользоваться «Клыками Белой Змеи» и мне сразу повезло, так как гончая не успела отскочить в сторону и кукри угодил аккуратно между позвонков, разрезая то подобие мышц, что было на костях и начисто отделяя голову нежити от её тела. Поскольку нежить вполне могла попытаться восстановиться, пока я сражался с остальными, то я просто подхватил её голову и закинул в пространственное кольцо. Напоследок эта зубастая попыталась меня цапнуть, но я оказался ловчее.

Но, как оказалось, я рано радовался. Твари эти были не из простых и, несмотря на то, что гончая лишилась головы, её боевой дух никуда не делся. Мгновение спустя на том месте, где у этого существа была голова, заклубилась чёрная дымка, собравшаяся в подобие всё той же костяной морды крокодила и на меня недобро уставились красные глаза. Похоже, кости для этого существа служили чем-то вроде брони, и сама гончая была именно этой чёрной дымкой.

Правда, в таком состоянии гончая оказалась очень уязвимой. Когда она попыталась напасть на меня, я ударил рукой прямо в дымку, направив внутрь выброс энергии. Этого оказалось достаточно, чтобы дымку разметало в стороны, а безголовое тело рухнуло на землю, будто парализованное. Чёрная дымка ещё пару мгновений клубилась у тела, но потом развеялась, будто растаяв под воздействием солнца.

Радоваться было рано. Несмотря на то что я разобрался с одной гончей, в этот момент две оставшиеся уже брали меня в клещи, собираясь напасть с разных сторон. Перехватив кукри обратным хватом, я замер, сделав вид, что сосредоточил своё внимание лишь на одной гончей, и целенаправленно позволил второй зайти мне в слепую зону. Пусть думает, что я её не вижу, ведь чувство вибраций позволяет мне и не глядя ощущать всё происходящее вокруг себя.

Как я и ожидал, та гончая, что оказалась за моей спиной, сразу же решила напасть на меня. Её действия были достаточно стремительными, и если бы я не почувствовал начало движения, то, вполне возможно, даже пропустил бы эту атаку. А так подшаг в сторону, резкий разворот и удар кулаком вместе с выбросом накопленной энергии и нежить слегка подкидывает в воздухе. Взмах другой рукой и в этот раз уже не так удачно — лезвие ножа лишь оставляет разрез на груди этой зверюги, хотя я целился в шею.

Продолжить мне не дала вторая гончая, которая бросилась на помощь первой. Пришлось резко перемещаться в сторону, чтобы нежить не схватила меня за ногу своими челюстями. Под пресс этого частокола зубов попадать как-то не хотелось.

Отступив немного назад, я предпринял новую попытку напасть и отсечь голову одной из них, но безрезультатно. Те словно догадались, какую тактику я выбрал и теперь старались делать всё, чтобы не подставиться. Но что хуже, они начали действовать гораздо слаженнее и использовать ложные выпады, когда один зверь делал вид, что атаковал, а на самом деле открывал возможность атаковать другому. Если бы не моё улучшенное восприятие, то я, вне всяких сомнений, стал бы кормом для этих зверей. К счастью, интеллект их оставлял желать лучшего, и это были всё же обычные хищники, пусть и несколько «мёртвые», а не более развитые существа. Гончие просто не могли удержаться от нападения, когда их цель поворачивалась к ним спиной. Каждый раз я подлавливал их на этом, и каждый раз неизменно происходило нападение, будто они не могли ничему научиться и действовали по заранее заученному сценарию. Впрочем, этот вид и не должен обладать большой разумностью, так что я даже был рад, что им не приходили в голову новые тактики.

И всё же затягивать этот бой тоже не сильно хотелось. В любой момент могли появиться другие гончие, примчавшись на шум битвы, и тогда придётся делать ноги.

Оттолкнув находящуюся от меня слева гончую, я отправил в неё несколько «Духовных игл», чтобы хоть на время нарушить движение потока энергии в теле нежити. Сам же я в этот момент набросился на правую гончую.

Нырок под замах когтистой лапы, и вот я оказался сбоку от этого существа. Гончая попыталась меня ударить своим шипастым хвостом, и сделала это довольно быстро, но меня на том месте уже не было, и хвост попал лишь по остаточному образу. Сам я в этот момент ударил сверху по шее гончей, перерубая мышцы и связки. В этот раз удалось сделать всё довольно точно, и голова с частью позвонков отделилась от тела. Секунда на то, чтобы обмотать трофей верёвкой и удар энергией по чёрному мареву, чтобы окончательно упокоить это существо.

Я было ринулся к оставшейся гончей, но она вдруг выгнула спину и жутко завыла. От такого звука моментально заныли зубы, и я сбился с шага, не успев просто ничего предпринять. Возможно, даже и к лучшему, так как сразу с нескольких сторон послышался ответный вой и я понял, что сейчас лучшим решением будет бежать.

* * *

Шесть часов непрекращающегося бега это, конечно, слишком. Хорошо, что со мной было пространственное кольцо и в любой момент можно было достать воду или еду, не сильно заботясь о том, что необходимо найти запасы во время бега. Боюсь, при ином раскладе я бы уже давно сдался и принял бы бой, чтобы хоть как-то уменьшить количество преследователей.

По моим ощущениям, за мной гнались сразу семь костяных гончих. Причём все они шли довольно широким охватом, словно специально не давая мне возможности скрыться. Вдалеке, отставая от них, к погоне присоединился кто-то ещё, но мне и этих существ было за глаза, чтобы продолжать бежать и тратить энергию на технику шагов, которая позволяла держать хоть какое-то расстояние между мной и немёртвыми существами.

Бежал я не просто, куда глаза смотрели, а ориентируясь на данные кольца-артефакта, которые показывали, что ближайший переход на другой этаж находится не так уж и далеко от меня. По крайней мере, до перехода на пятый этаж я добирался гораздо дольше.

Впрочем, у меня всё равно не было особого выбора: наткнуться на команду Покорителей Лабиринта, которые захотят мне помочь — маловероятно. Этаж слишком обширный, да и сомневаюсь я, что кто-то будет помогать незнакомцу спастись от опасности за просто так. Слишком большая конкуренция у практиков, как среди кланов, так и среди отдельных групп. Пусть и ресурсы Божественных Лабиринтов ещё никому не удавалось исчерпать, но действительно ценные редкости получают только единицы. Это порождает круг зависти и конкуренции.

В общем, надеяться в данной ситуации можно было только на себя.

Лишь бы хватило запаса энергии в духовном сосуде на технику шагов, а с остальным я должен справиться.

Ориентир был понятен, а само движение скоро погрузило меня в состояние, близкое к медитации. Я был сосредоточен на мироощущении, отслеживая, где именно находится противник и позволял телу самому преодолевать препятствия на пути, благо это делалось и без участия разума.

Только подобным образом можно пройти полосу препятствий в школе «Безымянных». И пусть я пока так и не смог её преодолеть, но я ведь видел, как это делала Эллен, а значит, это вполне возможно. А у «Безымянных» учишься быстро, если не хочешь постоянно получать удар.

И всё же как бы я ни пытался быстрее добраться до прохода на четвёртый этаж, но всё-таки гончие постепенно начинали догонять меня. Приходилось порой петлять, чтобы не увеличивать количество догоняющих меня мертвецов, а эти «собачки» неслись напрямую, игнорируя всё вокруг. Даже мои надежды, что они схватятся с кем-нибудь в схватке, зайдя на чужую территорию, успехом не увенчались.

— Вашу ж! — не удержался я от восклицания, когда вдруг понял, что двигаться дальше будет затруднительно, так как посреди небольшого подлеска вдруг обнаружилась широкая расщелина в земле отсекающая мне путь вперёд.

Я, конечно, стал гораздо сильнее себя прежнего, но вот так просто взять и перепрыгнуть её я бы не смог при всём желании. До другого конца было метров тридцать, не меньше. Десять-пятнадцать с разбега я бы осилил… наверное. Но столько — это перебор. Будто чувствуя моё положение, сзади раздался радостный вой, который сразу разнёсся по всему лесу, усиливая жуткий эффект от этого пробирающего до костей звука. На такое живое существо просто не способно.

Думать над решением возникшей проблемы у меня времени не оставалось, и здраво взвесив все за и против решил, что лучше всего будет попытаться спуститься в расщелину, чем воевать с целой стаей зомби-волков. Тем более, вряд ли они умеют карабкаться по отвесным скалам.

Ведь не умеют, да?

А-н нет… С тем, что они не умеют карабкаться, я просчитался.

Заметив, что их жертва решила уйти вниз, гончие не нашли ничего лучше, чем полезть следом. Да им сложно было передвигаться по наклонной поверхности, но всё же когти у этих существ позволяли им вгрызаться в камень и удерживать себя в одном положении. Выглядело это неуклюже, но всё же неотвратимо.

— Да что же вы такие приставучие!

Видя подобное, я стал двигаться более быстро и уже вовсю использовать «Шаг ворона», который совсем не был рассчитан на подобное перемещение. Из-за этого всё не всегда выходило, как я планировал, но в целом спуск стал проходить намного быстрее — что, в общем, было неудивительно. Свободный полёт и попытка удержаться на спуске как никогда способствовали к более быстрому спуску.

Хорошо, что дальше стены расщелины стали более «мягкими», и вот тут гончие больше не могли так цепко держаться за поверхность. Сразу две неживые твари попытались достать меня, оттолкнувшись от стены, но при попытке зацепиться за поверхность их когти не смогли ни на чём задержаться, и с жутким скрежетом обе гончие стали стремительно съезжать вниз. У одной из них лапа застряла в какой-то выщербине, и под собственным весом она попросту выдернула её из сустава. С учётом того, что и так эта конечность держалась на лоскутах, гончая осталась без лапы и молча полетела вниз. Вторая гончая всё ещё продолжала свои попытки удержаться, и в какой-то миг ей даже удалось уцепиться за выступ, но под её не таким уж маленьким весом, его просто вырвало из стены, и она вместе с куском камня полетела вниз за своей такой же неудачливой напарницей.

И я очень надеялся, что при приземлении они разобьются на мелкие части и не смогут восстановиться. Так хотя бы у меня станет на два противника меньше.

Хорошо ещё, что за мной в расщелину сунулись лишь шесть особей, а остальные продолжили кружить наверху и выть, будто это им как-то сможет помочь меня поймать.

Засмотревшись на падающих гончих, я и сам в какой-то момент наступил на выступ, который оказался обманчиво удобным. Стоило мне только перенести на неё вес одной ноги, и чуть не сорвался вниз. Только то, что я ещё не сделал этого до конца и инстинктивно вцепился за уступы руками, помогло мне удержаться. И всё же сердце в груди бешено забилось и всё никак не желало успокаиваться.

Оставаться на одном месте было слишком глупо, так что я решил не задерживаться и попытаться выиграть себе ещё немного форы.

Я уже примерялся к тому, какой путь выбрать, что продолжить свой спуск, как вдруг по ощущениям долбануло от приближения чего-то большого. В следующий миг по расщелине пронеслась тень какого-то существа, которое прямо на ходу схватило одну из гончих и порывом ветра сбросило остальных вниз. Меня тоже чуть не сорвало со своего места, но я вызвал из кольца свои ножи и, не заботясь об их целостности, воткнул их в каменную поверхность и направил всю имеющуюся у меня энергию в руки и ноги, чтобы удержаться на месте.

Повезло, что я находился гораздо ниже, и меня, можно сказать, почти не коснулась атака неизвестного существа. Что вообще это было?

Глава 25

Дальнейший спуск прошёл довольно спокойно. Особенно спокойно это был с учётом того, что больше никого рядом с собой я не ощущал. Кем бы ни было то летающее существо, но, похоже, оно изрядно испугало гончих, и те поспешили спрятаться среди деревьев и построек, а не рисковать со спуском в поисках своей добычи в виде меня.

Внизу на самой границе восприятия ощущалось какое-то шевеление, но слишком слабое и была надежда, что там если ещё и двигаются гончие, то они получили довольно существенные повреждения. После такого падения у них точно должны были переломаться кости, правда, они могут попытаться восстановиться, и это подгоняло меня спускаться быстрее, чтобы не допустить подобного. Всё же целых пять костяных гончих пусть и поломанных — это серьёзно.

Наконец-то достигнув дна расщелины, я наконец-то вздохнул с облегчением и дал себе пару минут на то, чтобы восстановить дыхание. Руки и ноги дрожали, спину щемило, словно мне было за семьдесят — в общем, моё состояние было далеко от идеала. Лёгкий самомассаж и прогон энергии по телу немного исправили эту проблему, но мне в любом случае необходимо будет передохнуть, прежде чем продолжить путь.

И всё же первым делом необходимо было добить оставшихся противников, чтобы не давать им шанса на моё дальнейшее преследование и в то же время собрать дополнительные трофеи с так доставших меня гончих. Как я и предполагал, их сильно переломало при падении и тем не менее они ещё шевелились. Нежить как-никак. Именно поэтому новичкам с ними лучше не связываться. Это мне повезло, что выбросом энергии я как-то уничтожал ту часть сущности, которая, собственно говоря, позволяла им продолжать своё существование вопреки тому, что они были мертвы. А тем, кто специализируется исключительно на физических атаках, не позавидуешь.

Вообще, нежить была очень странной сама по себе, и узнать секрет их такого «бессмертия» официально пока никому не удалось. Неофициально же в мире существовало несколько кланов, которые владели техниками, в основе которых было управление подобными существами. И если они могут ими управлять, то, вполне возможно, способны и на большее, но просто не собираются подобное демонстрировать.

Впрочем, подобным образом поступал любой род, если хотел приумножить свою силу и не быть уничтоженными другими, кто может позариться на их тайны. По крайней мере, о том, что среди таких кланов существует какой-нибудь разумный лич, я не слышал.

К сожалению, из пяти упавших костяных гончих лишь у троих я сумел забрать череп. Две оставшиеся были слишком сильно повреждены, и при моей попытке их прикончить просто рассыпались на части. Было немного досадно, но и так количество трофеев было более чем достаточным.

Время неуклонно приближалось к сумеркам и в этом месте тем более быстро становилось темно, так что сейчас в первую очередь необходимо было озаботиться местом для ночлега. Хорошо хоть для этого не надо было искать никакой укромной щели. Я просто полчаса двигался курсом, совпадающим с направлением, где располагался проход на четвёртый этаж и, убедившись, что рядом действительно никого нет, устроился рядом с одной из стен этой расщелины.

Меня, конечно, сильно напрягало отсутствие здесь какой-либо жизни и вообще были смутные предчувствия, что эта расщелина появилась тут не просто так и лучше здесь не задерживаться, но подняться наверх у меня просто не было сил. Да и в темноте толком не разглядишь безопасный путь, так что это был бы просто ничем не оправданный риск. Лучше уж положиться на артефактную защиту и провести время в восстановительной медитации.

* * *

Утро наступило как-то неожиданно быстро. Правда там, где я ночевал, ещё было темно, но небо уже посветлело, а значит, пора было подниматься и двигаться дальше. Да и напрягало меня то, что здесь не было никаких существ вообще. Сомневаюсь, что они так просто избегали это место, да и про ту крылатую тень тоже лучше не забывать. Уж очень она быстрая была, и на её появление не успели среагировать ни я, ни гончие.

В этом происшествие обнаружилась слабость моего нового восприятия, на которое я в последнее время стал полагаться всё чаще, ведь оно позволяло обнаружить тех, кого я не мог видеть, даже за преградами. Всё дело в скорости. Если противник будет двигаться слишком быстро, то я просто его не почувствую. Да, я понял, что что-то приближается только в последний момент, когда было бы уже поздно. Если бы существо нацелилось на меня, то вряд ли бы я успел что-нибудь предпринять.

С другой стороны, сомневаюсь, что кто-то вообще успел бы среагировать на подобное так, чтобы успеть ещё и укрыться. Но в любом случае это не отменяло того, что у меня впереди ещё долгий путь, и совершенствоваться практики могут, по сути, бесконечно. Единственным барьером на этом пути был лишь поиск ингредиентов для дальнейшего развития, ведь без сторонних ресурсов, которые можно найти только в Божественном Лабиринте, это просто невозможно. Не было в нашей истории ещё ни одного человека, который мог бы сделать это без стороннего вмешательства. Да и не в моём случае надеяться на подобное.

Ещё раз сверившись с направлением движения с помощью кольца, я двинулся по расщелине дальше. Пока она удачно совпадала с моей целью, да и удобных мест подъёма, чтобы начать своё восхождение, я пока не находил. Глядя на эти отвесные скалы, я жалел о том, что мои техники управления энергией были ещё не так хороши. Будь я сильнее, то мог бы буквально «прилипнуть» к стене и, используя технику шагов, подняться наверх, игнорируя силу притяжения. Моего запаса сил явно не хватит, чтобы провернуть такой подвиг.

Находиться между двумя каменными стенами, с одной стороны, было безопасно, так как я знал, что никто с боков на меня просто не сможет напасть, с другой же — стены расщелины, казалось, давили на меня, будто в любой миг были готовы схлопнуться. Понимаю, что это невозможно, но в воображении это выглядело именно так.

Возможно, это паранойя или у меня вдруг обнаружилась клаустрофобия, но я не раз ловил себя на мысли, что мне тут очень некомфортно, словно кто-то смотрел на меня прямо из стен. А порой мне казалось, что я нахожусь в огромной пасти, которая вот-вот схлопнется. Из-за этого я старался как можно скорее покинуть эту зону и использовал технику шагов, чтобы сделать это как можно раньше.

И всё же мои предчувствия меня не обманули. Дрожь в земле я почувствовал за несколько секунд до возникновения угрозы, да и новообретённое вибрационное восприятие мира говорило о том, что что-то приближается ко мне под землёй.

Спустившись к одной из стен расщелин, я воспользовался тем, что в этом месте она имела определённый уклон, и я мог её использовать для своего передвижения, если использовать «Шаг ворона». Так энергии тратилось несколько больше, чем при обычных перемещениях, но всё же это позволило избежать мне главной опасности — нападения из-под земли.

Когда это произошло, я понял, что Покорители, которые исследовали пятый этаж, почему-то упустили из виду, что этот этаж имеет не только мёртвую живность, но и вполне себе живых существ. Мерзких, отвратительных, но назвать их ожившими мертвецами было сложно. Из земли выскочили крупные черви, которые обладали достаточно большой пастью, чтобы перемолоть человека. И, похоже, такие зубища им были нужны для того, чтобы перемалывать камень перед собой, а там, где сдался камень под их напором, то там и человеческая плоть продержится недолго, даже если это практик высокого ранга.

Прямо передо мной выскочили сразу три червя, на которых я не напоролся лишь чудом, в последний момент прыгнув в сторону и оттолкнувшись от стены, перепрыгивая через них. Черви извивались, крутили своими «мордами», пытаясь обнаружить внезапно пропавшую добычу. Поняв, что рядом никого нет, из тел червей выскочили несколько гибких отростков, которые ранее были плотно прижаты к их склизким телам. Хуже того, они обладали чем-то вроде миниатюрных пастей и вот эти отростки разом закричали, издавая пронзительный звук, который, казалось, ввинчивался в череп, несмотря на все попытки закрыть уши.

Да что за напасть-то такая на мою голову?! Вначале стая гончих, теперь черви?!

Оставлять этих тварей за собой я не стал, решив первым вступить в бой и использовать эффект неожиданности. Я не столько надеялся их убить, сколько ранить или напугать, чтобы они меня не преследовали.

Сформировав духовные иглы, не глядя, бросил их в сторону червей и сразу же крики сменили свою тональность. Похоже, даже не целясь, я попал в какие-то чувствительные места, и сейчас черви, судя по ощущениям, бились о всевозможные поверхности, чтобы избавиться от этих игл, что приносят им боль. Даже жаль, что созданные мной иглы не обладали большой прочностью, и было достаточно слегка их повредить, чтобы их структура была разрушена. Правда, при этом высвобождалась ещё небольшая порция энергии, которая атаковала противника пусть и с меньшим эффектом.

Главного я добился этой атакой — они немного отстали от меня.

К сожалению, продолжать бег по стене дальше было уже невозможно, так как стена становилось слишком отвесной и пришлось спуститься на землю. Правда, это сразу же возымело ответную реакцию со стороны червей. Они будто почувствовали это и дружно повернулись в мою сторону. И смотрелось это, стоит признаться, довольно жутко.

От такого у кого угодно скорости бега прибавится, и я не был исключением. Вот только и черви, нырнув под землю, двигались с не меньшей скоростью, умудряясь передвигаться в толще земли, как будто она и не являлась для них сколь значимым бы препятствием.

Вот интересно, это мне так «везёт» или Покорители каждый раз встречаются с подобными опасностями? Если последнее, тогда вообще удивительно, как они умудряются здесь выживать с такими-то проблемами.

И тем не менее мне необходимо было бежать дальше, так как я очень сомневался, что с подобными существами мне удастся справиться. Одни их отростки чего стоят, а если слизь на их телах парализует? Незнание особенностей противника заставляла осторожничать и предполагать худшие варианты из возможных.

Спустя где-то минуту, наконец-то в расщелине стало достаточно светло, чтобы можно было начать смотреть по сторонам в поисках пути наверх и мне повезло, что вскоре более-менее приемлемый путь был мной обнаружен. Да и высота стен на этом участке была раза в полтора-два меньше чем раньше, так что я решил попытать счастья и постараться выбраться на поверхность.

Разогнавшись, я прыгнул на скалу… в смысле, на каменную стену и стал быстро подниматься выше, пока хватало запаса инерции. Когда же этого стало недостаточно, то вытащил ножи и прильнул к стене, продолжив своё восхождение. Я был где-то на десятиметровой высоте, когда оглянулся назад, чтобы увидеть, что один из червей практически догнал меня.

Естественно, после подобного я ещё с большим рвением стал подниматься выше, а чтобы эта тварь вдруг не схватила меня прямо на ходу, создал Духовные иглы и метнул их в червя. Этого и того, что я применял технику шагов, для того чтобы сильнее, отталкиваться от щелей в стене, позволило мне выбиться вперёд.

Где-то внизу ещё бесновались эти жуткие твари, но теперь им было не достать меня. После всего этого мне стало понятно, почему в самой расщелине никого нельзя было обнаружить — эти существа просто сожрали всех, кто здесь мог оказаться и, похоже, мне очень повезло, что ночью они где-то были и не обнаружили меня, пока я спал. В ином случае я бы точно оказался внутри одного из червей, и моя история бы на этом закончилась.

Теперь же мне предстоял путь наверх.

Глава 26

Когда я спускался вниз, думал, что всё это очень неудобно и боялся в любой момент сорваться и разбиться насмерть. Но и подъём наверх не был такой уж простой задачей. Повезло, что кукри, подаренные Мастером школы, были достаточно прочными и острыми, чтобы без особых проблем пробивать толщу камня и выдерживать мой вес.

И всё же подъём давался тяжело, мышцы часто сводило судорогой и только массаж и редкие остановки могли вернуть тонус телу, чтобы продолжить восхождение. Определённо, в следующий раз я сто раз подумаю, прежде чем соваться в подобное место. Оно того явно не стоит.

В конце концов, я просто продолжал монотонно двигаться вверх, даже не сразу сообразив, что рука хватает воздух, и стена наконец-то внезапно закончилась. Рывком я взобрался наверх и с огромным облегчением рухнул на спину, переводя дыхание.

Не знаю, сколько времени я провёл в таком состоянии, но вид бегущих облаков завораживал.

Дыхание постепенно восстанавливалось, а вот руки казались неподъёмными. Причём болели не только они, но и ноги со спиной, так что подняться не было никаких сил.

И всё же, учитывая пережитое, сейчас было не лучшее время и место, чтобы прохлаждаться и радоваться тому, что долгий подъём наконец-то закончился.

Что-то в последнее время на мою голову свалилось столько приключений, что уже начинаешь невольно задумываться: а надо ли было вот это всё и не проще было бы работать в семейном салоне? Вот правильно говорят: «бойся своих желаний». Впрочем, эти мысли были быстро выброшены, так как это была лишь секунд… ладно, минутная слабость. И вообще, я Покоритель Лабиринта или нет? Значит, должен покорять! Вот одну расщелину в две стороны покорил! Что-то звучит не так хорошо, как это было в голове.

С трудом сев, я проверил своим восприятием окружающую обстановку и, никого не обнаружив, бросил скрывающий артефакт, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. Хорошо ещё ассимиляция ядра зверя до сих пор активно происходила внутри моего духовного сосуда. Будь иначе и восстанавливать духовную энергию пришлось бы из поглощения разлитой по миру энергии и преобразования её во внутреннюю, что тоже требует определённых усилий, а значит, и дополнительного времени.

Что приятно порадовало, несмотря на грубое отношение, «Клыки Белой Змеи» практически не затупились и, казалось, вообще не заметили того, что я использовал их вместо альпинистского снаряжения. Вот что значит оружие, изготовленное из сырья, добытого в Лабиринте, а будь они из обычного металла, то такой подъём привёл бы кукри в полную негодность. Создатель этих ножей за такое к ним отношение точно меня не похвалил бы.

В итоге на то, чтобы немного прийти в себя, у меня ушло около часа. Я умылся, использовав свой скудный запас воды, немного перекусил, а затем решил, что можно отправляться в обратный путь. Мои дела на пятом этаже уже подошли к концу, и теперь я могу благополучно возвращаться назад в додзё.

— Надеюсь, лимит моей невезучести теперь исчерпан, — вздохнув, произнёс я и поспешил убраться подальше от расщелины и обитающих там червей.

* * *

И, действительно, до своей цели я добрался без серьёзных происшествий, если не считать за таковые столкновения с двумя скелетами, которые теперь не представляли для меня большой опасности. Действовали они все примерно по одному шаблону, так что имея ловкость и скорость, для того чтобы уворачиваться от их ударов, можно было расправиться с этими противниками довольно быстро. Впрочем, это всё работало, пока нежити было мало и на данный момент моим максимумом было лишь четверо скелетов. Стоило им оказаться в большем количестве, как сражаться с этими существами становилось довольно затруднительно и приходилось много бегать вокруг, чтобы выцепить их по одному.

Но нежить уже оказалась в прошлом, по крайней мере, пока, — ведь я вернулся на четвёртый этаж. В этот раз мне повезло, и переход привёл меня в лесной, а не пустынный биом. Всё-таки перемещение по деревьям мне нравится гораздо больше, чем по земле: риски меньше, да и по ощущениям, словно быстрее движешься. К тому же было в этом что-то такое, от чего захватывало дух, ведь раньше подобное мне было недоступно, а теперь я мог и не такое.

Сверившись с кольцом-артефактом, я обнаружил рядом с собой целых три прохода на третий этаж, но всё же лучше всего это делать через центральные врата. Кланам не слишком нравится, когда на их этаж попадают через проходы и лучше иметь причину для подобного шага, иначе ведь и оштрафовать могут, а то и лишить доступа к этажу при серьёзном нарушении. С учётом того, что третий этаж был основным местом продажи всего, что удавалось найти в Лабиринте, подобный запрет здорово бил по кошельку и вынуждал всех следовать правилам, если они не хотели себе дополнительных проблем.

Поэтому пришлось идти не самым коротким путём, а скажем так, официальным. Хорошо, что на этом этаже я, судя по тому, что показывало кольцо, оказался не так далеко от врат. Да и по метке расстояния должен был добраться до них за день, если, конечно, ничего не случится.

В том, что всё произойдёт тихо-мирно, я после пятого этажа очень сильно сомневался.

* * *

— Да меня прокляли, что ли?! — в сердцах воскликнул я, доставая нож из очередного убитого мной зверя.

Буквально спустя час после начала моего забега, меня учуяли Волки с Синим Камнем. Прозваны они так были из-за того, что на их лбу находился синий кристалл, будто вживлённый в их череп. От него даже исходили синие прожилки, делая морды обычных с виду волков довольно жуткими. В то же время этот кристалл делал их в разы сильнее обычных волков, и эти звери могли двигаться очень быстро, даже быстрее меня при использовании техники шагов, поскольку сами могли использовать схожую технику. Так что как только я понял, кто именно меня преследует, то осознал, что дальнейший бег бессмысленен. Они догонят меня раньше, чем я успею покинуть этаж, а следовательно, и выбора, кроме как сражаться, у меня не оставалось.

Пришлось использовать все свои навыки и умения, чтобы выбраться из западни зверей, которую они ухитрились мне устроить, обойдя с двух сторон. Пусть двигались они быстро, но вот атаковали они обычно по прямой, и в этот момент становились очень уязвимыми. Стоило разгадать тактику схватки с ними, как тут же стало гораздо проще. Техника шагов и созданные Духовные иглы позволяли мне реагировать на подобные выпады, кукри же завершали дело. Пусть эти звери и были опасными, но подаренное Мастером оружие легко вспаривало их шкуры.

Впрочем, даже этого было бы недостаточно, так как из-за всё того же Синего Камня в их лбах они обладали повышенной регенерацией и если бы не направленная через ножи энергия, которая воздействовала на них как слабый яд, то битва бы затянулась. А так регенерации приходилось ещё справляться с ядом, который парализовал зверя и благодаря этому я успевал добить волка, пока ко мне не прыгал другой.

Самым быстрым способом схватки с ними было уничтожить камень во лбу, но звери инстинктивно защищали его и молниеносно реагировали на любую угрозу для кристалла. Я так и не смог попасть ни по одному из них.

Не скажу, что всё было так уж легко, но броня на перчатках хорошо справилась с клыками зверей. Вцепившийся в руку волк только и мог, что пытаться грызть её, а я лишь ощущал небольшое давление. С другой стороны, позволив моему противнику вцепиться в руку, я ему не давал возможности уклониться от последующего удара ножом. Но стоило попытаться ударить по камню, как волк тут же отступал. Так что приходилось бить в область горла.

Так постепенно я справился со всей стаей, что преследовала меня.

— И всё же, где дед достал подобную экипировку? — не мог не задаться я вопросом, глядя на то, что моя одежда в ходе сражения почти не пострадала.

Вот только сейчас я чувствовал слабый отток энергии из моего духовного сосуда, который был направлен на самовосстановление и очистку одежды. Казалось, кровь волков, что неизбежно попала на меня, впитывается в ткань и растворяется в ней. Всё это было удивительно.

Пусть дед отправил меня без какой-либо подготовки, но снаряжение он подобрал для меня отличное и думается мне, что стоит его продать, как я смогу вернуться в Еленаград очень богатым человеком. По крайней мере, я нигде не слышал о подобных свойствах, которые возникают у брони практиков, после довольно дорогостоящей работы артефакторов. Да, эта одежда по своей сути являлась довольно специфическим артефактом и пусть она не могла обеспечить большую защиту, но и я не опирался на это. Так что подобное меня более чем устраивало.

После победы над волками наступило время сбора трофеев и мне удалось собрать несколько синих камней, чтобы положить их в контейнер. К сожалению, большинство были слишком повреждены. Каким-то образом при смерти волка существовал высокий риск того, что камень разрушится. Возможно, их нужно было убивать каким-то специальным способом, который мне неведом. Как бы то ни было, камни были ценным ингредиентом, за который, скорее всего, я смогу выручить неплохие деньги. И всё же я постарался достать даже повреждённые камни. Пусть их цена будет во много раз меньше, чем у целых, но и их можно продать — подобные вещи любят покупать алхимики для своей работы. Не пропадать же добру просто так, тем более, когда мне это ничего не стоит.

Дальше уже собрал менее ценные компоненты, такие как клыки и когти, плюс ещё пару глаз, которые так же можно было бы продать алхимикам. И в который раз я обещал себе, что обязательно проведу много времени за книгами, чтобы выяснить, что у зверей с ближайших этажей является самым ценным. Даже сейчас я мог что-то упустить из внимания и, например, та же печень волка может оказаться гораздо ценней, чем всё остальное. Вот только не зная этого наверняка, мне не очень сильно хотелось копаться в его внутренностях.

Закончив с этим, я успел пробежать не больше часа, как наткнулся на очередных зверей. При этом я ведь старался оббежать их, чтобы не ввязываться в очередное сражение, но они меня почуяли, судя по всему, ещё раньше.

В этот раз моим противникам оказалась Молниевая пантера, которую ещё по-другому называли Чёрной молнией, настолько быстро она передвигалась, что не каждый мастер боевых искусств мог за ней проследить. Вот после такого и задумаешься, а не слишком ли много свалилось разом на бедного меня.

Как я уже говорил, моё новое восприятие было, бесспорно, очень хорошим, но вот на быстрые цели я не успевал просто физически реагировать. Моё тело не было готово к подобным скоростям, так что пантера, возникшая, словно из ниоткуда, просто сбила меня с дерева на землю.

Удар вышел неожиданным и болезненным. Так ещё и во время приземления эта зверюга придавила меня к земле собой, окончательно выбив из лёгких воздух. Веса в ней было как минимум в два раза больше, чем у меня, так что это было не так уж удивительно.

Да что же за день такой!

Она попыталась вгрызться мне в горло, но я выставил руку вперёд, и её челюсти сомкнулись на перчатке. Как и с волками, эта вещица вновь спасла меня от зубов монстров.

Я, не обращая внимания на боль в теле, просто ударил пантеру рукой в область живота, который был ближе всего из данной позиции. Зверю подобное естественно не понравилось, но я продолжил наносить удары, пока не обнаружил энергетические узлы и уже тогда, сконцентрировав энергию в руках, ударил именно по ним. Если до этого Молниевая пантера безрезультатно пыталась порвать мою одежду, чтобы добраться до тела, но наталкивалась на элементы брони, то теперь она взвыла от боли и инстинктивно ударила молниями во все стороны.

Доводилось ли вам когда-нибудь испытать попадание под молнию? Вот мне раньше нет и сейчас в меня била далеко не одна молния. Каждое попадание отзывалось болью в теле и непроизвольным сокращением мышцы, из-за чего моё тело выгибало дугой и только то, что сама пантера придавила меня к земле, не позволяло мне переломать себе все конечности.

В тот момент я и сам не понял, как смог выхватить кукри и ударить пантеру в бок. Лишь после этого она прекратила бить меня током и отпрыгнула, обиженно уставившись своими большими глазами на меня. Это же надо было состроить такую морду, словно это я виноват, что не позволил ей меня сожрать. Рана у неё на боку была небольшой, кинжал не смог глубоко войти в толстую шкуру этой огромной чёрной кошке.

Пусть меня до сих пор трясло, но это не помешало создать технику «Духовных игл» и бросить их в морду пантере. Получилось очень удачно, так как часть из них попала в нос этому зверю, а он у него очень чувствительный, особенно к такому. Молниевая пантера сразу же взвыла и бросилась в сторону. Вот только после того, как она напала на меня, я её отпускать был не намерен.

Кое-как поднявшись на ноги, я применил технику шагов и в пару движений оказался на загривке бегущего зверя, вцепившись пальцами в её шерсть. Она попыталась меня сбросить, но не тут-то было! Похоже, я всё же смог повредить часть энергоканалов пантеры, так как она не применяла свою скорость в полной мере, перемещаясь резкими рывками, но не находясь в этом состоянии постоянно. Да, забраться на пантеру я смог, но вот чего я не учёл, так это того, что при подобных резких скачках наносить удары было как минимум опрометчиво — я просто не мог оторвать руки, вцепившись в её шерсть, чтобы не свалиться при следующем же скачке. Скорость она всё равно развивала большую, и падение могло бы обернуться серьёзными травмами.

И в тот момент я понял, насколько же это круто и безумно! Я только что оседлал Молниевую пантеру и скачу на ней как на скакуне. Безумие! Настоящее безумие!

Но… нужно было всё это заканчивать. В конце концов, это схватка не на жизнь, а на смерть, а не увеселительная поездка.

Пришлось ограничиться лишь направлением внутренней энергии в тело Молниевой пантеры, чтобы нарушить ток энергии в её теле. Самая главная проблема в том, что без целенаправленных ударов это хоть и мешало действовать зверю, но всё же было недостаточным, чтобы оказать сильное влияние. И тем не менее это мешало и выдыхаться пантера стала быстрее, ведь ей приходилось прилагать больше усилий, чтобы прорваться через мою «блокаду», когда мне это почти ничего не стоило и продолжать так я мог долго.

В конечном итоге Молниевая пантера попыталась сбросить меня ударом о дерево, сделав резкий прыжок в его сторону, но я воспользовался техникой шагов и, оттолкнувшись от ствола, оказался сбоку от зверя, когда сама пантера со всей силы врезалась в него. Причём удар был такой силы, что толстенное дерево затрещало, а зверь обиженно мяукнул.

Я не стал терять времени и тут же подскочил к пантере. В моих руках возникли кукри и я, не особо задумываясь о месте удара, просто стал бить ими в бок зверя, туда же, куда нанёс первый удар чуть раньше, одновременно с ударами отправляя внутрь концентрат своей энергии, чтобы не дать ему начать регенерацию. В какой-то момент я увидел, как пантера напряглась, и я отпрыгнул назад как раз вовремя, так как в следующий миг от неё во все стороны ударили разряды молний. Будь я близко к ней, то они бы попали по мне. И всё же от одного из зарядов я не смог уйти, и он пронзил мою руку, заставив приглушённо взвыть от поразившей меня боли.

И всё-таки, несмотря на это медлить было нельзя. Я сквозь боль подскочил к тяжело дышащей пантере, которая, по всей видимости, на последнее действие потратила много сил. Так ведь ещё и моя энергия в её теле должна была выполнить свою технику в должной мере, а значит, она потратила на это куда больше усилий, чем привыкла, и это вконец вымотало её.

Чтобы закончить бой, хватило лишь одного удара ножом. Наконец-то с этим было покончено.

Глава 27

Хотелось бы сказать, что после Чёрной молнии мне никто больше на пути не попадался, но, видимо, удача была не на моей стороне. Нападений было столько, что я уже даже не рисковал применять технику шагов, чтобы не врезаться в какое-нибудь препятствие и переломать себе кости только из-за того, что я потерял концентрацию и не смог выполнить технику правильно.

Моя одежда выглядела как последние лохмотья, и уже не так быстро справляясь со всеми повреждениями, которые ей нанесли когти зверей. Со временем она, бесспорно, восстановится, но на всё это нужна духовная энергия, которой у меня и так было слишком мало, чтобы ещё и в полной мере делиться с одеждой.

Можно было, конечно, остановиться и восстановить свои запасы с помощью медитации и отдыха, но я, откровенно говоря, просто опасался это делать после той череды сражений, через которые мне пришлось пройти. И ведь у меня до сих пор ассимилировалось ядро Белой змеи. Не будь у меня подобного, то энергия в духовном сосуде уже давно бы закончилась, а так я хоть какую-то часть пополнял за его счёт.

Вот в таком не самом презентабельном виде я и появился перед вратами на третий этаж. Но сразу попасть внутрь не получилось, потому что перед вратами образовалась небольшая очередь из практиков. Клановая стража дотошно проверяла каждого входящего, не делая исключений, но, по крайней мере, у меня было немного времени, чтобы отдохнуть и восполнить силы.

С одной стороны, мы все добывали ресурсы на этажах Лабиринта, но с другой, именно это могло послужить катастрофой. Уже были в истории случаи, когда Покорители Лабиринта, по своей воле или нет, проносили в безопасные зоны опасные предметы. Нередко это приводило к серьёзным жертвам среди населения, ведь не все в городе были сильными практиками. Был случай, когда в город пронесли лжеядро зверя, и в момент, когда попытались на него воздействовать, оно лопнуло, выпуская смертоносный яд. Больше десяти человек погибло на месте, ещё тридцать, спустя несколько часов. Об этом довольно много говорили с год назад. И это ещё мелочь на фоне того, что может произойти ещё, благо примеров хватало.

Из-за этого уже давно была введена обязательная строгая проверка всех входящих в безопасную зону практиков и в особенности одиночек. В первый раз я этот момент проскочил быстро, благо у меня ничего такого при себе не было, да и мне хотелось поскорее оказаться на третьем этаже, так что по сторонам я не слишком внимательно смотрел.

Сейчас же у меня как раз появилось время не только отдышаться — рядом с вратами территорию охраняют клановые воины и опасаться нападения зверей Лабиринта здесь не стоит — но и присмотреться к другим Покорителям Лабиринта.

В целом я не особо удивился тому, что большинство из них всё же были командами от трёх, реже — двух человек. Причём в своём большинстве это были девушки — они всё же более способные к развитию практики, так что и ходят девушки на этажи Лабиринта куда чаще парней. Жизни последних стараются по возможности беречь, но и в то же время их развитие как практиков без сражений тоже невозможно, так что в крупных отрядах от пяти человек уже практически всегда был хотя бы один парень, которому его спутницы помогают в продвижении по этажам. Ну и заодно оберегают его здоровье, часто являясь не только боевыми товарищами, но и чем-то большим, выходящим за рамки деловых отношений. Всё же девушки-практики в большинстве своём хотели иметь сильное потомство и прилагали много усилий ради этого.

Так вот команд тут собралось несколько и все спокойно переговаривались, делясь впечатлениями или обсуждая, что они будут делать на третьем этаже и куда могут пойти деньги с продажи трофеев.

Многие из них и вовсе выполняли задания кланов или Бюро, которые часто выставляли заказы на определённые вещи.

Кланам, понятное дело, требовалось что-то для своих внутренних дел, а вот Бюро выступало посредником между заказчиками и взявшими задание практиками. Таким образом удавалось делать это централизовано и избежать обмана как в результатах выполнения задания, так и его справедливой оплаты.

Ну и немного отдельно шли задания от школы боевых искусств, в которой состоял практик. Тут задания были собственные и зависели часто от того, что необходимо было изучить практику, чтобы продолжить своё обучение.

В какой-то мере я относился к последним, так как отправился на пятый этаж за ингредиентами, для продолжения закалки моего тела. Всё же от последнего зависит, насколько успешно я ассимилирую ядро Белой змеи, а я и так в последнее время часто полагаюсь на него. Даже слишком часто, так что проблему с закалкой тела необходимо было решить как можно скорее.

Пока я рассматривал стоящих в очереди, они тоже бросали любопытные взгляды в мою сторону. Вот только мой внешний вид был довольно жалкий и не особо примечательный, так что я нисколько не удивился тому, что большинство смотрели на меня презрительно или и вовсе теряли интерес к моей персоне. Ну а я не торопился становиться знаменитостью и был просто рад тому, что могу наконец-то просто попасть в свою школу и просто рухнуть на кровать, а не бежать сломя голову, надеясь добраться до врат раньше того момента, как повстречаю на своём пути новое препятствие.

Очередь пусть и медленно, но постепенно двигалась вперёд. Поскольку впереди было сразу несколько команд, трофеев они добыли очень много, и каждый нужно было изучить и сделать опись. За мной уже встало где-то три команды и вдали виднелись ещё несколько отрядов, которые шли в этом направлении, так что не думаю, что работа у стражников когда-нибудь закончится. Всё же безопасная зона — единственная возможность легально продать добытое во время рейдов и сюда всегда будут стекаться Покорители Лабиринта.

Спустя три часа очередь наконец-то добралась и до меня.

Клановый воин закономерно смерил меня презрительным взглядом, хотя его лицо не выражало никаких эмоций, но всё же именно в глазах мелькнуло истинное ко мне отношение. Ну а я, в свою очередь, живо себе представил, как вытаскиваю свои трофеи, и голова гончей, которая должна была быть мёртвой, откусывает охраннику руку. Но такого не будет, поскольку для проверки трофеев необязательно их доставать.

Дальше меня попросили положить пространственное кольцо и все другие, схожие с ним по свойствам артефакты на специальный поднос и их тут же стал проверять другой воин, совершая какие-то манипуляции и сверяясь со своим планшетом.

Заставить меня достать вещи из пространственного кольца они не могли, так как это считалось очень личным вопросом, и подобная просьба многими мастерами боевых искусств воспринималась как оскорбление. Всё же внутри могли храниться памятные вещи или то, что тебе не хотелось бы демонстрировать всяким зевакам. Вместо этого само кольцо проверялось с помощью сложного артефакта, который тем не менее выглядел как металлический поднос, просто украшенный замысловатой резьбой. Ну а с помощью планшета интерпретировали полученные данные.

Пусть миры внутри Божественного Лабиринта мало чем отличаются от средневековых, по тому, что встречается на пути Покорителей, но отказываться от технических достижений тоже никто не торопился. И уже не раз я убеждался, что представление о том, что происходит внутри, всё же во многом отличается от того, что есть в свободном доступе в сети. Если верить только последнему, то создаётся в корне неверное впечатление об этом месте.

Мне даже кажется, что если была бы возможность провести сюда военную технику, то это обязательно бы сделали, но вот она как раз доказала свою несостоятельность. Когда практик Фиолетового ранга без особых затруднений может уничтожить танк, то эффективность такой техники ставится под большое сомнение.

Куда проще натренировать солдат для прохождения Божественного Лабиринта, чем пытаться действовать теми же средствами, что и во внешнем мире.

Хорошо, что в Еленаград входа военным не было, а то обстановка здесь была бы совершенно другой. Пока кланы успешно доказывают Императору и его доверенным Десницам, что они контролируют обстановку, то военных тут никогда не будет. Историческая практика уже не раз доказывала, что именно такой подход позволяет достичь наилучших результатов, так что никто от подобного отступать не собирался. Да и здоровая конкуренция как между кланами, так и школами позволяла более успешно развиваться мастерам боевых искусств, чтобы они стремились достичь больших высот в своём деле.

— Ничего запрещённого не обнаружено, — отчитался своему старшему товарищу тот боец, что проверял моё кольцо.

Пока он был занят этим процессом, меня проверяли с помощью каких-то металлических палок, которые выступали, как я понял, аналогом металлоискателя, но и тут ничего обнаружить им не удалось.

— Кто такой и какому клану или школе принадлежишь? — строго спросил у меня стражник, которого подобное отсутствие нарушений почему-то не сильно обрадовало.

По крайней мере, на меня он начал смотреть с ещё большей настороженностью, чем до этого. И с чего вдруг? Ведь ко всем входящим должно быть одинаковое отношение, но чем-то я ему явно не понравился, и он только ждал подходящей возможности.

— Я ученик школы «Безымянных», — коротко ответил я.

— Парень, не смеши, — раздался смех позади меня. — Чтобы среди «Безымянных» затесался подобный чудик?! Да посмотрите только на его одежду — такое даже бродяги постесняются носить. Эти лохмотья уже давно пора выбросить. Уж на дополнительные комплекты одежды у каждого практика есть деньги или ты такой неудачник?

Я обернулся, чтобы посмотреть на довольно фигуристую блондинку с копьём за спиной, которая сейчас привлекла к себе внимание всех стоящих в очереди. И она, похоже, наслаждалась этим и бросала в мою сторону надменные взгляды.

— А если я всё же из этой школы? — спокойно спросил я, проигнорировав последнюю часть её речи и неотрывно смотря ей в глаза.

— Этого просто не может быть, но если это так, то я, — она протянула руку за спину и достала из крепежей своё копьё, — подарю тебе в качестве извинений вот это.

— Ух ты, вы только посмотрите на клеймо, — воскликнула рядом стоящая с ней девушка (не из её отряда). — Это же клеймо мастера Бора, а он создаёт только лучшее артефактное оружие.

— Мне твоё копьё ни к чему, но так и быть, я согласен, — кивнул я. Девушка явно хотела что-то сказать насчёт того, что я должен сделать в случае, если не смогу доказать свою причастность к знаменитой школе, но я, вернув пространственное кольцо на место, достал деревянную бирку и протянул её стражнику. — Прошу, удостоверьтесь в её подлинности.

Стражнику хватило беглого взгляда, чтобы подтвердить её подлинность и слегка сбледнуть. Всё же слава о моей школе ходила однозначная.

— Это действительно бирка ученика школы «Безымянных», — вынес он свой вердикт и, кажется, это стало для него настоящим потрясением.

— А если парень её просто украл у настоящего ученика? — предположил кто-то робким голосом.

— Ты можешь представить себе подобного самоубийцу? — раздалось в ответ. — Вот и я нет, а значит, парень действительно из «Безымянных».

— Этого достаточно, чтобы больше не возникало вопросов? — устало спросил я у блондинки.

Смелая воительница, которая только что насмехалась надо мной из-за моего внешнего вида, готова была чуть ли не разреветься при всех и изо всех сил вцепилась в своё копьё.

— Клэр, — обратилась к ней сокомандница, толкнув девушку в плечо. — Ты сама озвучила условия…

— Да знаю я, — огрызнулась она на свою подругу. Расставаться с копьём, которое, скорее всего, стоит очень дорого, ей не хотелось. — Держи, — буркнула она, протягивая мне своё оружие.

Я с благодарностью принял переданное мне оружие и сразу же положил его в пространственное кольцо. Потом буду с этим всем разбираться.

— Теперь я могу идти? — посмотрел я на хмурого стражника.

— Да, — смерив меня недовольным взглядом, ответил он.

Я на это лишь пожал плечами и наконец-то вошёл в портал. Секундная дезориентация и вот я наконец-то в безопасной зоне. Осталось лишь добраться до школы и можно будет завалиться в свою комнату и наконец-то отдохнуть.

Как же долго я этого ждал.

Кроватка… я иду!…

* * *

А вот будет ли такая возможность? Всё же не может быть так просто, как хотелось бы или да?

Глава 28

Ворота школы, как всегда, оказались закрыты и не поддавались никаким манипуляциям с моей стороны. Я всё так же считал неправильным использовать метод Эллен для проникновения на территорию школы, но, похоже, иного выбора у меня все равно не оставалось.

Внутри привычно не было признаков жизни, будто это место вовсе не было обитаемым, что неизменно вызывало у меня множество вопросов, но по словам Эллен, это было нормально, и она в этом ничего особенного не видит.

Вот стоило только девушку вспомнить, как она тут же объявилась, точнее, как объявилась — попыталась ко мне подкрасться со спины.

— Привет, Эллен, — улыбаясь, произнёс я, разворачиваясь к крадущейся девушке.

— Ну вот, — обиженно посмотрела она на меня. — Даже не дал себя удивить.

— Ты громко топала, — с важным видом произнёс я.

— Ара ара, не может быть, — грозно посмотрела девушка на свои ноги, которые были обуты в сапоги с мягкой подошвой — с такими, как раз самое то, чтобы подкрадываться к цели.

Вот только я ориентировался не только на слух. Одного сердцебиения достаточно, чтобы определить, что рядом со мной кто-то находится — уже оно создаёт достаточные вибрации, чтобы отразиться в моём восприятии. А ведь это далеко не всё, с помощью чего я могу определить цель в пространстве.

— Как видишь, — развёл я руками, внутренне довольно потирая руки от того, что подобная шалость удалась. — Похоже, и тебе необходимо уделять много времени тренировкам.

— Вот увидишь! — с горящими целью глазами посмотрела на меня Эллен. — Я обязательно смогу подкрасться к тебе, так что ты и не заметишь.

— Охотно верю, — согласился я с ней. — И если ты позволишь, я бы хотел немного отдохнуть после рейда на пятый этаж.

— Конечно-конечно, — согласно закивала Эллен. — Вот только тебя хотел видеть Мастер сначала.

— А это никак нельзя отложить? — устало спросил я. — Мне бы, правда, немного поспать, а то последние сутки вышли напряжёнными.

— Ара ара, — склонила голову набок девушка, — но Мастер просил тебя привести к нему. Нельзя главе школы отказывать, — покачала она указательным пальчиком, сделав важный вид.

— Хорошо, — тяжело выдохнул я. — Сейчас схожу.

Старик обнаружился всё в том же полутёмном помещении. Он даже оказался всё в той же позе, что и в прошлый раз, будто и не покидал его вовсе.

— Приветствую Мастера, — склонился я, вытянув сложенные ладони вперёд. — Ученик Максим Анмо успешно вернулся, после выполнения вашего задания.

— То, что ты знаешь этикет, это, конечно, хорошо, — хмыкнул старик, стукнув своей трость по полу. Звука вроде бы сильного не было, но вот моё вибрационное восприятие будто сошло с ума и я, только приложив усилие, смог удержаться на месте, но всё же немного качнулся. — Но при мне бросай так себя вести. Мне все эти расшаркивания уже давно надоели, — цокнул наставник школы языком, и меня вновь ударило по ощущениям. — И учись уже отсекать свои чувства, а то получится что-то вроде этого, если будешь полагаться во всём на новые ощущения.

— Вы так быстро это определили? — выпрямил я спину, посмотрев на Мастера.

— Мальчишка, мне уже столько лет, что мне удалось поведать многие мутации у практиков. И поверь, твоя не такая уж и особенная, чтобы её не узнать.

— То есть каждый вот так сможет определить мои слабости? — нахмурился я. Как-то не нравилось мне, куда пошёл разговор.

— Конечно же, нет, — рассмеялся старик, которого мой вопрос, видимо, повеселил. — Таких как я в этом Лабиринте не так уж и много, ну и, надеюсь, ты же не собираешься стоять на месте в своих умениях? — грозно посмотрел он на меня.

— Конечно, нет! — бодро ответил я.

Да и посмотрел я на того, кто ответил бы иначе, когда от Мастера веет такой жутью, что другой ответ просто невозможно произнести.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул глава школы, погладив свою бороду. — Рассказывай, что произошло за время твоего пути. После покажешь, что удалось собрать.

— Хорошо, — кивнул я. — Покинув территорию школы я…

Казалось бы, за рейдом прошло не так много времени, но рассказ получился довольно длинным, и пару раз я отпивал из фляги, чтобы смочить горло. И то, всё же к концу истории я немного охрип. Хорошо ещё, что старик меня внимательно слушал и не перебивал, иначе бы всё это неизбежно затянулось на куда более долгий срок.

— Хорошо, — кивнул глава школы. — Теперь покажи свои трофеи.

— Как скажете, Мастер, — невольно склонил я голову и тут же внутренне скривился, ожидая новой волны «жути» со стороны моего наставника.

Но этого не последовало, и я просто обратился к пространственному кольцу, чтобы передо мной появились все собранные по пути предметы. Утаивать что-либо я даже не думал. Что-то говорило мне о том, что попробуй я это сделать, Мастер бы это сразу узнал, а портить с этим человеком отношения никто в здравом уме не захочет. По крайней мере, не до тех пор, пока я не стану сильнее него. А в моём случае это очень долгий путь.

— Максим, — хмыкнул глава школы «Безымянных». — Напомни, а зачем ты ходил на пятый этаж?

— За черепом костяной гончей, — непонимающе посмотрел я на него.

— Именно, — кивнул старик. — А зачем ты притащил пять, целых пять черепов, да ещё и живых, если это можно так назвать.

— Они разрушались, если я уничтожал энергоузлы в черепе.

— Ясно, — вновь кивнул он. — Я, конечно, подобного не ожидал, но ладно. А вот это зачем притащил?

Старик указал на черепа и кости скелетов и на лежащий рядом с ними меч скелета-рыцаря.

— Я не знал, что из этого может оказаться ценным и на всякий случай взял всего понемногу, чтобы вернуть часть возникшего передо мной долга, — честно ответил я. — Как я понял, добычу можно продавать и через школу, чтобы получать духовные камни и внутренние очки?

— Да, можно, — подтвердил наставник. — А вот это ты где нашёл? — спросил он, указав на синие кристаллы и лежащее рядом с ними ядро зверя.

Да, убитая мной пантера, оказалась пусть и со слабым, но всё же с полноценным ядром зверя. Оттого её сила и скорость, которая была просто за гранью обычного зверя без ядра.

— Пришлось принять сражение с некоторыми зверями, и это и ещё часть органов я тоже вырезал на продажу.

— Хорошо-хорошо, — провёл рукой по бороде Мастер. — Копьё ты тоже у зверей Лабиринта отобрал?

— Нет, — покачал я головой. — Я забыл рассказать, что на входе на третий этаж некоторые не поверили, что я ученик школы «Безымянных», и одна из воительниц решила поспорить со мной на своё копьё. Я не счёл нужным её переубеждать.

— Не счёл нужным… — задумчиво повторил старик. — Да уж. Копьё оставь себе, может, с ним у тебя даже что-то получится. Остальное я заберу и оценю. Насчёт справедливости оценки можешь не сомневаться.

— Я бы не посмел, — склонил я голову.

По мне, так даже было лучше — не надо будет искать покупателей этих трофеев и разбираться, кому выгоднее продать тот или иной ингредиент.

— По поводу черепов гончих… — тем временем продолжил глава школы. — Ты перевыполнил поставленную задачу, и это будет оценено отдельно. Готовься вечером проходить через следующий этап закалки тела. Раз уж собрал такое количество компонентов, то воспользуемся ими, чтобы сделать закалку более эффективной. А теперь можешь идти и отдохнуть.

— Благодарю, Мастер, — вновь склонил голову я и, забрав копьё в пространственное кольцо, поспешил на выход.

* * *

Отдохнуть на настоящей кровати — что может быть лучше после долгого пути, когда ты вынужден двигаться наперегонки со зверями Лабиринта в надежде, что они не догонят. Да и сложно отрицать блага цивилизации, которые делают жизнь лучше.

Даже жаль, что в рейды с собой нельзя брать кровать. Не то чтобы это нельзя было провернуть, но после подобного, слава о таком Покорителе будет не самая лучшая. Всё же мастера боевых искусств, пропагандируют преодоление тягот, да и при должной закалке тела практик может комфортно спать даже на иголках, не испытывая особых трудностей. А ведь на более серьёзных рангах прочность тела практика становится всё больше и тогда мало что может доставить серьёзный дискомфорт такому человеку.

Вместе с тем всё время посвятить только сну я не мог, так что, проспав три часа, я перешёл в зону для медитации и стал планомерно прогонять энергию по телу, беря её из той, что была разлита вокруг меня. Мировая энергия пронизывает всё сущее. Да, где-то поток сильнее, где-то слабее, но главное — преобразовать её в свою духовную энергию и пополнить запасы духовного сосуда.

Как бы хорошо я ни развивал своё физическое и энергетическое тело, но микротравмы происходят часто. Это справедливо для обеих систем, и обе они могут восстанавливаться самостоятельно. Но если своему телу я могу просто дать отдых и хорошо поесть, чтобы снабдить его строительными материалами, то энергетическая система вещь более тонкая.

Прогоняя энергию по магистральным каналам и меридианам, я не только очищал их от различных примесей, но и укреплял стенки этих каналов. В том числе подобное действие позволяло обнаружить проблемные места и начать их исправление. На моём текущем уровне я мог только направить энергию в такие места, но со временем, как я надеялся, получится действовать более тонко. По крайней мере, из записей предков выходило, что техника, которую я изучаю всё последнее время, как раз предназначена для постепенного перехода на более тонкое и качественное воздействие. Это позволит мне сэкономить собственные силы и добиваться наилучшего результата без необходимости повторять сеансы массажа. Но к этому ещё необходимо прийти и торопиться я не собирался. Всё же в этом деле спешка была даже опасна.

Так что оставшуюся часть времени до наступления вечера я занимался медитацией, постепенно приводя своё тело в состояние, близкое к идеальному. Ну и, конечно, я не мог обделить вниманием свой духовный сосуд.

Лоза в нём, казалось, почти не выросла, но вот ядро Белой змеи покрылось большим количеством трещин, будто сама лоза всё сильнее вгрызалась в него. При этом я не чувствовал никаких всплесков энергии или попыток воли зверя вырваться из этой западни. А ведь это частая проблема при ассимиляции ядра зверя, но тут ничего подобного не происходило. Получается, лоза позволяла избежать мне этого негативного опыта?

Жаль, что никто не может дать мне ответы на эти вопросы. Деда и раньше искать было бесполезно, а сейчас, тем более, делать это бессмысленно. Кто знает, где его носит в настоящее время.

Глава 29

Вечером меня вновь ждала купель и Эллен, которая занималась подготовкой всего необходимого для моей дальнейшей закалки. Учитывая, какие сильные изменения произошли в моём теле после первого этапа, я испытывал лёгкое волнение перед началом.

— А ты всегда занимаешься подобным? — спросил я у неё, пока она выбирала необходимые порошки и смеси, чтобы потом не тратить на это время.

— Раньше этим занимался Мастер, но он обучил меня всем премудростям процесса и уже как год я сама занимаюсь проведением закалки учеников, — ответила девушка, не отрываясь от своей работы. — Если тебе будет это интересно, то он и тебя подобному может обучить.

— А чему вообще могут научить в нашей школе? А то я проходил, можно сказать, только начальную подготовку.

Меня правда интересовал данный вопрос, а то получается меня, чуть ли не насильно причислили к «Безымянным», а я толком не знаю, чему тут можно научиться.

— Наверное… у нас нет никакой определённой программы, — даже отвлеклась от своего занятия Эллен. — Тут же дело такое, что у нас все обучающиеся со своими особенностями и общий подход тут совершенно не работает. Мастер достаточно опытный наставник, чтобы предложить разные пути ученику и показать наиболее эффективные из них. Дальше уже всё зависит от твоего желания, и на что ты готов пойти, чтобы стать сильнее.

А вот последние слова были произнесены с какой-то грустью.

— Получается, я могу изучить любые интересные мне техники? — решил я отвлечь девушку от не самых приятных мыслей.

— В разумных пределах, само собой. Пусть в нашей школе мало учеников, но всё же это не значит, что у нас не хватает обеспечения, для того чтобы развиваться, — улыбнулась Эллен. — Поэтому если что-то будет интересно, то это всегда можно спросить и тебе предоставят учебный материал. Разумеется, к каким-то секретным или высокоуровневым техникам доступа у нас нет, но думаю и того, что имеется, для тебя будет более чем достаточно.

— А если я хочу дальше практиковать техники массажа? — спросил я, с любопытством посмотрев на неё.

— Ара ара. А ты это умеешь? — удивлённо посмотрела на меня девушка.

— Мой род известен своими массажными салонами по всей Российской Империи, — гордый достижениями своих предков ответил я.

— Так это же замечательно! — хлопнула в ладоши она. — Думаю, с этим точно удастся что-то придумать. А теперь, пожалуйста, раздевайся и залезай в купель.

— Я готов, — выполнив требуемое, произнёс я.

— В этот раз тебе придётся проглотить три пилюли в разные промежутки времени. Мастер сказал: «Раз малец притащил столько черепов, то пусть осознаёт последствия», — старательно пародируя голос старика, произнесла Эллен. Мне даже на миг показалось, что он находится тут, но нет — ничего подозрительно с тенями не происходило. — Так что готовься к тому, что надо будет приложить усилия, чтобы пройти закалку с лучшим результатом.

— Понял, — кивнул я, принимая первую пилюлю из рук девушки.

Она оказалась серого цвета и, кажется, я уже знаю, из чего она состояла. Всё же алхимические пилюли удивительны сами по себе и могут содержать в своём составе просто колоссальные объёмы энергии, порой сопоставимые с ядром зверя. Правда, последние будут стоить уж совсем нереальных денег, дешевле купить само ядро, чем такую пилюлю, но думаю практикам высоких рангов подобное как раз по карману. В любом случае думать о подобном было пока рано, и у меня предстоял впереди тяжёлый процесс, из которого я должен выйти с максимальной пользой для себя.

Пилюля оказалась безвкусной и легко попала в желудок, а вот дальше меня чуть ли не выгнуло от боли, и я поспешил погрузиться в медитацию, чтобы хоть немного отвлечься от ощущений, будто твои кости переламывают и снова собирают и так несколько раз подряд без каких-либо пауз. Только медитация позволяла хоть немного приглушить подобные ощущения, но всё же боль была очень сильной, и только моё нежелание показывать себя слабым перед Эллен, не давало мне возможности закричать.

Постепенно я почувствовал, что в воду что-то добавили, так как сразу после этого защипало кожу, будто воду резко подогрели, но это воздействие ослабило ощущения от костей. В то же время всё неимоверно зачесалось, но отвлекаться на это было нельзя, да и я понимаю, что это всё равно не поможет, но совсем отгородиться от навязчивых ощущений было сложно.

Я продолжал держаться несмотря на всё это. В какой-то момент Эллен засунула мне в рот следующую пилюлю, и я вновь окунулся в новую порцию усиливающихся ощущений.

Теперь мне казалось, что предыдущие ощущения от ломающихся костей были лишь безобидной щекоткой. Я, конечно, понимаю, что многие техники массажа требуют определённого усилия, чтобы правильно разогреть участки тела, особенно это справедливо к практикам, которых так просто не пронять, чтобы разогреть мышцы, но тут создавалось такое впечатление, что при предыдущих изменениях результатом не удовлетворились и решили посильнее помять моё тело, тут же собирая его по кусочкам обратно.

Если каждая закалка будет подобной этой, то стоит, наверное, удивляться, что Покорители высоких рангов остаются адекватными людьми. Я сам не понимал, как ещё держался и оставался на месте. Наверное, просто уже не было сил подняться из купели, и поэтому я продолжал сидеть, доверившись действиям Эллен.

В какой-то момент она заставила проглотить меня третью пилюлю, но этого я практически не ощутил, глубоко погрузившись в медитацию и направляя всю поступающую извне энергию по своим каналам. Так как сейчас больше всего страдали мои кости, то именно к ним я направлял большую часть энергии, укрепляя рядом с ними каналы, немного облегчая воздействие пилюли, которая, казалось, перестраивала мой организм, делая его иным.

Остаётся лишь надеяться, что закалка действительно сделает меня сильнее и подготовит к ассимиляции ярда зверя. Впрочем, сомневаться в действиях Мастера этой школы мне не приходилось, да и дед его рекомендовал. Уж человек, достигший такой силы, точно должен обладать секретами того, как сделать только вступивших на этот тернистый путь Покорителей Лабиринта сильнее.

Не знаю, сколько я провёл времени в таком состоянии, но из него меня вывело прикосновение Эллен.

— Молодец, Максим. Ты справился, — с улыбкой поздравила она меня.

Несколько раз удивлённо моргнув, я тряхнул головой, сбрасывая лёгкое оцепенение, вызванное болевыми ощущениями. Всё уже закончилось, но вот фантомные боли всё ещё оставались.

Я посмотрел на воду и, как и в прошлый раз, ожидал увидеть чёрную жижу, но вместо этого в воде была смесь серого и красного, словно пепел смешали с кровью. Даже не знаю, что более отталкивающим было на вид — то, что я видел сейчас или то, что было раньше.

Сразу после купели я отправился в душ, чтобы смыть гадость, что покрывала меня с головы до пят. Тело ломило, а мышцы, казалось, не выдерживали даже малейшей нагрузки. А ещё просто неимоверно жутко хотелось есть. Хорошо, что до душа сам добрался. Просить о помощи Эллен как-то не хотелось. Мылся я долго из-за того, что просто стоял под струями воды и приходил в себя, но наконец-то я почувствовал себя в состоянии выйти.

Быстро переодевшись, я вышел из комнаты, чтобы встретиться с терпеливо ожидающей меня Эллен.

— Ну, как всё прошло? — спросил я у неё. — А то я себя чувствую абсолютно вымотанным. Словно меня пропустили через мясорубку, а затем из этого фарша собрали заново.

— Ты хорошо справился всего за три дня и даже некротическую энергию смог обуздать, — улыбаясь, произнесла девушка.

— Некро… что? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Ну ты же оставил энергетические узлы в черепах гончих, — пояснила Эллен. — Так вот это Мастер использовал, чтобы усилить пилюли. Так что можно тебя поздравить с прекрасным усвоением всех ингредиентов.

— Погоди, — мотнул я головой, всё ещё приходя в себя от её слов. — А что ты говорила там про время?

— Ты пролежал в купели три дня. По дню на каждую пилюлю.

— А мне казалось, что прошло только пару часов, — практически шёпотом произнёс я, не понимая, как я мог пропустить столько дней. И теперь понятно, откуда этот зверский голод.

— Не стоит так сильно этому удивляться. Я лично видела, как некоторые из наших учеников могли и месяц провести в медитации, а потом думать, что прошло не больше нескольких минут. Таковы уж особенности восприятия, — пожала она плечами. — Самое главное, что ты очень хорошо укрепил свой фундамент и теперь будет легче.

— И не так болезненно? — криво улыбнулся я.

— Ара ара, разве без боли бывает развитие? — непонимающе посмотрела девушка на меня.

— Не заморачивайся, — махнул я рукой, поняв, что с ней говорить об этом нет большого смысла. В какой-то мере ученица школы «Безымянных» была очень странной девушкой, которая многие обыденные вещи воспринимала с непривычной для меня реакцией. — Что теперь?

— А теперь надо заняться твоими тренировками, — радостно произнесла Эллен. — Чтобы закрепить то, что тебе дала закалка тела. Иначе эффект от этого будет ниже, чем хотелось бы.

— Опять проходить через полосу препятствий? — тяжело вздохнул я.

Как будто мало я бегал и прыгал на четвёртом и пятом этажах Лабиринта, и всё-таки я понимал, что это правильно. Если бы я столько времени не посвятил тренировкам на полосе препятствий, то вряд ли бы вернулся после своего одиночного рейда.

— И не только, — закивала она. — Да и надо разобраться с твоим новым оружием, раз ты получил такой трофей.

И зачем я вообще затеял тот спор, мог бы просто проигнорировать его? А теперь получается, только добавил себе работы.

Но делать нечего — я ведь пришёл сюда, чтобы стать Покорителем Лабиринта.

Глава 30

Уворот. Прыжок. Проскользнуть под препятствием и в итоге слететь от попадания болта в грудь. Хорошо ещё, что пока наконечники затуплены и получает лишь удар, сравнимый с ударом кулаком в грудь, но даже так всё равно больно. Натяжение у автоматических арбалетов, отвечающих за стрельбу, было довольно сильным, и после каждого такого попадания оставался крупный синяк. Даже закалка тела не помогала полностью погасить урон от болтов.

— Ара ара, Максим. Что же ты болт упустил из виду? — подошла ко мне Эллен, пока я потирал грудь и с ненавистью смотрел на эту стрелу.

А ведь мне почти удалось поставить собственный рекорд по прохождению этой полосы препятствий.

— Не успел, — буркнул я, понимая, что на девушку злиться не стоит, но всё же не мог сразу взять свои эмоции под контроль: — Я же не ожидал, что скорость, оказывается, можно регулировать со стороны.

— Но так бы было бы слишком просто, — покачала головой она. — Лабиринты не терпят простоты. Запомни это!

Говорить ей о том, что я и без этих манипуляций полосу пройти не могу, просто не стал. Эллен в таких вещах становилась довольно категоричной, и ей было меня не понять.

— Но от этого мне не легче.

— Максим, лучше сейчас пройти через подобные сложности, чем потом не суметь в решающий момент сделать последний рывок, способный тебя спасти, — удивительно серьёзно посмотрела на меня девушка. Впрочем, она вновь улыбнулась и произнесла: — А теперь немного передохнём.

— Наконец-то.

— И займёмся тренировкой с твоим новым оружием, — не дала мне обрадоваться Эллен.

— А есть ли смысл? — с большим сомнением спросил я. — Я и так слаб в боевых искусствах, а тут ещё целое копьё, которым надо ещё уметь управлять, чтобы по себе же не врезать.

— Для практика, конечно же, его тело является главным оружием, — сделав важный вид, произнесла девушка. — Но лучше уметь владеть самым разным оружием, чем потом действительно оказаться в ситуации, когда вместо противника ты попал по себе. Никто от тебя не требует идеального владения оружием сразу, но лучше закрепить основы, чтобы не убиться о своё же оружие.

— Но не проще ли сосредоточиться на чём-то одном, чем пытаться охватить сразу много. Ведь так ни в чём не преуспеешь? — возразил я.

Тем более, я только начал осваивать кукри и фактически не умел использовать ни одной техники, связанной с ними. Точнее, кое-что умел, но не на том уровне, когда это используешь, не особо задумываясь над своими действиями.

— Ты забываешь, сколько могут жить практики, если достигнут высоких рангов. Именно с учётом этого, всем ученикам рекомендуется изучать хотя бы основы наиболее распространённого оружия. Да и кто знает, что именно ты найдёшь во время своих путешествий по Лабиринту? Вдруг ты найдёшь технику, предназначенную для копья, а зная основы обращения с ним, тебе будет куда легче изучить её. Хватит разговоров, — встала в стойку Эллен, взмахнув своими чёрными волосами так, чтобы они не лезли в лицо. — Доставай своё копьё, и приступим.

В словах моей соученицы были вполне резонные мысли. Действительно, с учётом увеличивающейся продолжительности жизни и что ты никогда заранее не можешь узнать, что именно удастся найти на этаже Лабиринта, в какой-то мере изучить как можно больше различных видов холодного оружия будет более верным решением. И всё же я считал, что таким образом будет сложно достичь хорошего понимания основ, но, похоже, мне не оставляют иного выбора.

Значит, придётся мне изучать и кинжалы, и копьё одновременно, главное — во время обучения ещё какое-нибудь оружие не получить, а то Эллен заставит изучать и его… А ведь совсем недавно она была против того, чтобы я изучал мечевой бой.

Не получить новую порцию боли — очень хороший стимул к более быстрому обучению. С этим спорить сложно, особенно когда испытываешь эту методику на себе.

Я вытянул руку перед собой, и в следующий миг в ней возникло выигранное мной копьё. Оно было удивительно лёгким и, казалось, даже не было предназначено для боевых столкновений, но это было обманчивое впечатление. Стоило только сделать первый взмах, как сразу понимаешь, что у тебя боевое оружие, которое предназначено, чтобы нести смерть.

Древко копья было сделано то ли из дерева, то ли металла. Оно приятно холодило кожу, но при этом обладало текстурой, очень напоминающей чешую. Так сразу и не поймёшь, но если приглядеться, то было видно, что их искусно вырезали на поверхности этого материала так, чтобы древко было достаточно шершавым, чтобы не скользить в руке, если оно будет залито кровью и в то же время, чтобы руками можно было перехватывать в разных позициях, а то и вовсе выстреливать им в направлении врага.

На конце древка находился небольшой шип, который можно было использовать как для быстрых уколов, так и для попадания в сочленения брони. У многих зверей Лабиринта была либо природная защита в виде хитиновых пластин или им подобного, либо так же, как у встреченных мной скелетов могла быть вполне функциональная броня. Так что подобное должно быть очень удобно как раз для таких случаев.

На первый взгляд, я вообще посчитал, что лезвие копья взяли от меча. Оно было достаточно длинным и слегка волнистым. Таким удобно наносить как режущие, так и рубящие удары. Возможно, это и не копьё вовсе, а алебарда, но, что это было на самом деле, точно я сказать не возьмусь. Не настолько я хорошо разбираюсь в оружии.

Древко и лезвие имели зеленоватый цвет, а на самом лезвии была искусно нарисована драконья пасть. Но вот увидеть её можно было только под определённым углом, что лишь добавляло общих очков к внешнему виду такого великолепного оружия.

Не знаю, кем был этот мастер Бор, о котором тогда говорили воительницы, но он, видимо, действительно был выдающимся кузнецом, создавшим поистине произведение искусства, которое в то же время было грозным оружием в умелых руках. Были бы они ещё у меня умелыми, а то сомнительно, что я смогу извлечь из подобного копья максимум его возможностей.

В целом получалось не особо длинное копьё, будто изготовленное под мою руку. По крайней мере, делая пробные взмахи и выпады, привыкая к новому оружию, я не испытывал каких-либо проблем с его клинком или центром тяжести. Управляться с копьём выходило удивительно легко, словно я уже не раз с ним тренировался.

Правда, первая же попытка атаковать Эллен, с которой я уже не боялся применять холодное оружие, показала, что в действительности я владею копьём просто ужасно. Девушка с такой лёгкостью отбила лезвие в сторону, что я, не удержавшись, потерял на мгновение равновесие. За эти мгновения она оказалась всего в шаге от меня, и в следующую секунду я получил сильный удар кулаком в грудь, который отбросил меня на несколько метров назад.

Удивительное дело, пусть это и выбило из меня на пару мгновений дух, но в целом удар я перенёс вполне сносно и даже мог продолжать сражаться, что, собственно говоря, и сделал. Похоже, второй этап закалки приносит свои плоды. В прошлом Эллен была способна отправить меня в полёт одним хорошим ударом. Ждать поблажки со стороны черноволосой красавицы не приходилось — она отступит только тогда, когда я уже не смогу подняться. К сожалению, подобного рода знания проверены на практике.

Удар. Удар. И я делаю резкий рывок назад, уходя от своей противницы, и в то же время завожу копьё за спину, чтобы в следующий миг размашисто ударить перед собой, отгоняя её от себя. Перехват копья ближе к лезвию и попытка ударить острым концом ожидаемо ни к чему не привели, но всё же Эллен сдвинулась вбок, уходя от удара.

Применить технику шагов, чтобы оказаться чуть позади неё удаётся без особых проблем. Но всё же развить успех не удаётся, и девушка разгадывает мой манёвр, повалив меня на землю удачно выполненной подсечкой.

Во время падения я всё же выронил копьё, но ведь на этом бой всё равно не заканчивается. Мы продолжаем сражаться дальше, но теперь я пользуюсь своим главным преимуществом — руками. Лёгкие, едва заметные касания заставляют энергию в теле Эллен двигаться медленнее, что сразу сказывается на её действиях. Удары девушки становятся более предсказуемыми, и наконец-то я успеваю их перехватывать до того, как она попадает по мне.

Вот только это всё же не уберегает меня от удара ногой по голове, который повалил меня на землю и на несколько секунд заставил потерять ориентацию в пространстве. Тут же рефлекторно перекатываюсь в сторону и делаю это как раз вовремя, так как там, где я только что был, оказывается нога девушки, а удары ногами у неё куда сильнее, чем можно подумать, глядя на её хрупкую фигурку.

Девушки-практики в этом плане вообще довольно обманчивы и редко когда ждёшь от них большой силы, видя их точёные фигурки, где нет гипертрофированных мышц, а всё чётко, красиво и нет ничего лишнего. Мне кажется, они даже иногда пользуются этим, чтобы победить своих соперников-мужчин, так как подобным сложно не залюбоваться.

Все эти мысли проносятся буквально мгновенно, и вот я стою на ногах, готовый к новой порции ударов.

— Подними копьё, — улыбаясь говорит Эллен, отступая на несколько шагов, — и продолжим.

Я не стал медлить и бросился к оружию, но вот в то, что мне позволят так просто его поднять, я нисколько не верил и оказался прав. Стоило мне сдвинуться с места, как Эллен бросилась мне наперерез, довольно ухмыляясь. Уклониться я уже не успевал, так что пришлось принять удар ноги девушки на скрещенные руки. От мощи я даже присел, но в следующий миг резко оттолкнул её назад. Моя противница сделала красивое сальто назад, избегая возможной атаки с моей стороны, но я был заинтересован в другом. Подцепив кончиком ботинка потерянное оружие, я подбросил его в воздух и подхватил в полёте, ускользая от очередной атаки девушки. Я бы мог продолжить схватку, используя руки, но зачем? Ведь сегодняшняя тренировка направлена на то, чтобы я хоть немного научился им управлять.

Вновь с моей стороны пошли безрезультатные атаки, от которых Эллен легко, будто издеваясь, уходила в последний момент. Моё воздействие на её энергетику к этому моменту уже закончилось и действовать девушка стала быстрее, так что она могла позволить себе такой «риск», ведь я пока действовал достаточно прямолинейно, чтобы не вызывать у неё никаких проблем.

Несмотря на то что копьё ощущалось в руках всё более естественно, усталость всё же давала о себе знать, и с каждой секундой боя оружие, что раньше казалось почти невесомым, всё сильнее давило на руки. Взмахи становилось делать сложнее, да и их скорость заметно снизилась, что позволило Эллен сокращать дистанцию в попытках достать меня.

Впрочем, таким образом я научился принимать часть её ударов на древко копья. Как оказалось, удары ногами довольно удобно принимать на него — так и руки меньше устают и сама девушку болезненно морщится, так как копьё явно твёрже, чем я. Да и кому было бы приятно попасть с размаху ногой по древку по ощущениям похожему на сталь. Пусть моим противником является девушка-практик, но и в моих руках не стальная труба, которая удары ногами от Эллен просто не выдержала бы, согнувшись или лопнув при первом же попадании.

Можно было бы, конечно, порадоваться, что я вдруг стал так умело сражаться, если бы не знать, что в отличие от меня, Эллен сдерживается и вообще контролирует весь бой в достаточной мере, чтобы заставлять меня постоянно применять новые тактики и в то же время не попадаться на ответные действия с моей стороны.

Всё же это был именно учебный бой, и время от времени девушка повторяла свои попытки атаковать меня по уже знакомым сценариям. Так я мог находить наиболее оптимальный вариант защиты или контрудара, после которого Эллен подобные атаки уже не повторяла.

Тут уже всё зависело от меня — удалось мне запомнить как надо действовать в подобной ситуации или нет. Если последнее, то на следующей тренировке я явно получу от девушки — потому что обойти мои атаки ей ничего не стоит, а наказывает за медлительность Эллен довольно жёстко. Правда, это всё неизменно сказывается на моей боеспособности, так что ругаться на это я просто не мог.

Да и несмотря на то, что разумом я понимал, что девушки, как мастера боевых искусств часто сильнее парней, проигрывать ей я очень не хотел. Может, именно поэтому её поставили обучать меня — ведь от ученика-парня я, скорее всего, это всё стерпел бы вполне спокойно?

В итоге Эллен оказалась вблизи от меня и, схватившись за копьё, легко вырвала его из моих рук, одновременно отталкивая меня ногами в грудь и делая сальто назад. Легко раскрутив его в своих руках, она, не замедляясь, провела подсечку древком и завела копьё себе за спину так, словно собиралась в любой момент напасть на меня.

— В целом неплохо, но надо будет ещё потренироваться, — задорно улыбнулась она.

— Что-то я сомневаюсь, что из этого что-то выйдет, — произнёс я, поднявшись на ноги.

— Ничего, если захочешь остаться целым и не такому научишься, — загадочно произнесла девушка.

— О чём ты это? Подожди! — бросил я в спину удаляющейся Эллен. — Что значит «остаться целым»?!

Глава 31

Копьё в итоге мне вернули и прочитали целую лекцию о том, как надо ухаживать за своим оружием. Было обидно, неприятно, но заслуженно. Причём уход за копьём и кинжалами не слишком различался на практике. Разница была лишь в том, что у копья нужно было ещё уделять внимание древку.

Так что оставшееся время до сна я занимался тем, что протирал оружие ветошью и использовал различные специальные масла, которые надо было ещё и использовать строго на определённых частях оружия. Вот эта часть меня заинтересовала куда больше, так как после добавления масел это стало больше походить на знакомый мне массаж.

После изменения отношения к этому процессу, работа пошла как-то веселее. Более того, попробовав применить техники массажа предков, я неожиданно почувствовал энергетический отклик от оружия. Вот только экспериментировать с этим я не стал — лучше уж взять что-то не особо нужное и пробовать на нём, чем на том, что мне может пригодиться в дальнейшем.

Правда, насчёт копья я здраво опасался, что это будет просто бесполезная трата времени, но не переубеждать же Мастера в его планах на мои тренировки? Я как-то жить ещё хочу.

Вот и продолжил я заниматься тренировками дальше. Пусть, на первый взгляд, всё было довольно жёстко, даже жестоко, но я не мог не отметить, что подобный способ на меня оказывал довольно плодотворное влияние. Да, Мастера я, можно сказать, и не видел на тренировках, но всю созданную им для меня программу курировала Эллен, а это девушка была очень умелым учителем. С учётом того, что я никогда особо не занимался боевыми искусствами и на фоне большинства Покорителей был откровенно слаб, успехи девушки в этом направлении действительно были огромными.

Возможно, дело было в том, что я проходил через непонятный мне этап закалки тела, который почему-то требовал от меня действий на грани моих возможностей и постоянных испытаний выносливости. Или же в том, что я до сих пор ассимилировал ядро Белой змеи, которое неизбежно влияло на меня и совместно с закалкой тела изменяло моё физическое и энергетическое тело, делая их другими.

Я становился более сильным, гибким, ловким. Переставал быть собой прежним и в то же время оставался тем, кем я был и до этого.

Это сложно объяснить, так как всё, через что я проходил, отчасти было вопросом философии, когда ты перестаёшь быть обычным человеком и становишься существом несколько иного порядка. Если мне и раньше казалось, что с Покорителями лучше не связываться, так как они мыслят несколько иными категориями, то теперь я был в этом убеждён. Невозможно пройти через подобные преображения и остаться тем же человеком, что и в начале. Просто невозможно.

С продажи трофеев я, по сути, ничего толком и не увидел. Всё нажитое непосильным трудом пошло в счёт того, что я использовал комнату для тренировок и частично оплата остальных материалов, необходимых для моего дальнейшего развития. Сразу отличное напоминание того, как плохо быть должником.

Тогда же я выяснил, что в долг входила и еда, так как оказалось, мне необходима определённая диета, вот только в ней не было, на мой взгляд, ничего особенного, и я с удовольствием ел всё, что предоставляли повара, которых я так ни разу и не увидел. Не до этого мне было, чтобы ещё и исследовать территорию школы. Тут главное — как можно быстрее добраться до тренировочной площадки, где меня неизменно ждала Эллен. Девушка порой помогала мне добраться до столовой (иногда я был просто не в состоянии сделать это самостоятельно) и вновь вернуться к тренировкам, чтобы закончить это сном. Хорошо ещё что медитировать разрешали и только в эти мгновения я мог, можно сказать, немного отдохнуть. Правда и это превращалось в очередную тренировку, так как я не мог просто взять и расслабиться, а должен был прогонять энергию по каналам.

Так что всё моё время было занято исключительно тренировками, поэтому и посторонним мыслям здесь просто не было места. Запомнить бы всё, что мне преподавали и в особенности боевые искусства, чем ещё пытаться думать о чём-то ином.

Да и призрак, обитающий у меня в комнате, как-то подозрительно затих. Первые дни было напряжно слышать странные шорохи у себя в комнате, но учитывая темп тренировок, то потусторонняя сущность как-то теряла свой угрожающий вид.

Ну, пару раз хватали меня за пятку среди ночи. И что? Разве это может сравниться с неживыми гончими или полосой препятствий Эллен? Нет, призрак стремительно терял для меня авторитет. Ну или он плохо старался, чтобы привлечь к себе внимание.

Дошло до того, что техники работы с оружием и без, мне начали сниться и, получается, даже во сне я продолжал свои сражения против Эллен, которая неизменно побеждала меня. А это, в свою очередь, привело к тому, что я начал ходить во сне и устраивать сражения со снившейся Эллен. И в ходе одного такого сражения я кого-то ударил, отчего незамедлительно проснулся. Пару мгновений удивлённо таращился по сторонам, но никого в комнате не обнаружил, а вот кулак саднило от удара.

Неужели я ударил призрака?

Как бы то ни было, после этого потусторонняя активность в комнате стала заметно слабее, а я окончательно избавился от страха перед призраками.

Вот верно говорят, что нужно заглянуть в глаза своему страху. Я, правда, ему врезал… И подозреваю, что теперь он меня боится гораздо больше, чем я его.

* * *

— Уже намного лучше, Максим, — поздравила меня девушка после очередного боя, одобрительно похлопав по плечу.

Я упёрся острым концом копья в землю и тяжело дышал, даже не обращая внимания на то, что пот заливает глаза — я их уже давно закрыл и ориентировался на иные чувства, чтобы предугадывать движения моей постоянной спарринг-партнёрши. Она вроде бы и хвалила меня, но вот что-то я не чувствовал от подобного большой радости. Вымотала меня Эллен донельзя и если бы я не держался за копьё, то уже бы растянулся на земле, наплевав на всё остальное.

Если все практики проходят через подобные тренировки, то мне становится страшно за свою жизнь. Что же за монстры из них тогда получаются и почему никто подобного не демонстрировал?

— А ты, кстати, понял, что почти достиг границы перехода на Фиолетовый ранг? — вдруг спросила Эллен.

— Разве? — проявил я слабую заинтересованность этим, хотя раньше бы был бы не в себе от радости.

Впрочем, момент, когда перескочил с Зелёного на Синий я как-то толком и не помнил, потому что благополучно проспал. Так что в том, что я не осознавал близость Фиолетового, было совершенно нормально.

И всё же… За подобный короткий срок достичь такого результата, по моему мнению, было просто нереально. С учётом этого даже страшно подумать, какой долг у меня в конце образуется перед школой. Такое стремительное развитие просто невозможно без вложения редких и дорогих ресурсов, а в бескорыстную помощь я уже давно не верил. Не тот у нас мир, чтобы рассчитывать на подобное.

— Когда проводишь с кем-то так часто бои, то начинаешь это чувствовать, — хмыкнула Эллен.

— А ты тогда какого ранга? — поинтересовался я.

Как-то до этого момента я даже не задавался подобным вопросом. Хватало и других забот.

— Я на Жёлтом ранге пока что, — важно кивнула она.

Поверить не могу, в таком юном возрасте уже Жёлтый ранг. Впрочем, она же ученица школы «Безымянных». Так что тут скорее стоит удивляться, почему именно Жёлтый.

— Я пока не смогла найти подходящую себе технику, чтобы раскрыть свой потенциал, — чуть смущённо продолжила девушка. — Поэтому немного застряла на нём.

— Страшно представить, что мне бы пришлось пережить, будь ты ещё сильнее, — покачал я головой.

— Ара ара, — слегка наклонила голову набок Эллен, приложив руку к губам. — Неужели наши тренировки тебе кажутся лёгкими?

— Как тебе вообще такие умозаключения могли прийти в голову? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Поняла, значит, надо усилить тренировки! — радостно улыбнулась она. — У меня давно были мысли, как можно усложнить полосу препятствий, добавив в неё пару непредсказуемых элементов… хи-хи-хи… думаю, самое время попытаться их внедрить!

И зачем я только это сказал? Спасите!

* * *

Сказано — сделано. Эллен действительно воплотила в жизнь свою садистскую идею и превратила и без того сложную полосу в настоящий филиал ада. Особенно меня «порадовала» внезапная ловушка-центрифуга, хватающая тебя за ногу в случайном месте и раскручивающая с такой силой, что если бы верёвка порвалась, то меня бы запустило прямиком в космос!

И попытки пройти обновлённую полосу превратились для меня в один бесконечный марафон ада. И в очередной раз, отходя от неудачного прохождения, в столовой я не сразу понял, что что-то изменилось. Эллен внезапно заулыбалась и поднялась на ноги, а я удивлённо закрутил головой, пытаясь понять, что стряслось.

А стряслось то, что в школу вернулся один из учеников…

— Дима, наконец-то ты вернулся, — обрадованно помахала рукой Эллен, привлекая к нам внимание.

Так-то во время еды я старался не отвлекаться, потому как это время было единственным, когда я мог действительно отдохнуть, но всё же любопытно было взглянуть на хоть ещё одного живого человека в этом месте. Учитывая, как немноголюдно тут было, порой забываешь, что Эллен и я — не единственные ученики у Мастера.

Учеником школы оказался двухметровый или около того детина, который, добродушно улыбаясь, направился в нашу сторону. Смотря на него, меня невольно брала зависть: всё же обладать подобной развитой мускулатурой мне не дано, а вот он просто громадных размеров, да и один бицепс размером с мою голову. Вот ведь качок.

Со всем этим меня немного мирила его абсолютно лысая голова, но, как назло, ему так даже больше шло, создавая образ доброго гиганта.

Сам парень был одет довольно просто: коричневые штаны, белая футболка с наброшенной сверху длинной рубашкой всё того же коричневого цвета, но перетянутая ремнём, так что сидела она внахлёст, на манер этакого халата. На ногах у парня были простые, немного заношенные кроссовки. В общем, вид не особо примечательный, если бы не объёмная мускулатура, которая в этой одежде чётко выделялась.

— Привет, Эллен, — пробасил он, усаживаясь напротив нас. В его руках была сразу два подноса заполненных мясом, что было в целом неудивительно — при таких габаритах кушать, наверное, хочется много. — Я только вернулся и решил сначала подкрепиться. Мы же ещё не представлены друг другу? — обратил своё внимание он на меня и протянул руку. — Дмитрий Дубов, ученик школы «Безымянных».

— Максим Анмо, — представился и я, ответив на его рукопожатие. Вот только в этот момент было немного страшно, что он своим ковшом мне руку переломает, но нет — рукопожатие хоть и вышло крепким, но всё же не до такой степени. — Недавно присоединился к вам.

— Давно у нас не было новичков, — радостно улыбнулся парень. — И наконец-то от меня отстанут.

— Про что ты? — сразу же насторожился я. Уж очень Дубов обрадовался моему появлению.

— Не переживай, — махнул он рукой рассмеявшись. — Со временем поймёшь. Да, новички — это определённо хорошо.

На мой недоумённый взгляд Эллен лишь развела руками и загадочно улыбнулась. Поняв, что бессмысленно у них выяснять подробности, я просто приступил к еде. Ничто так не восполняет силы, как вкусная еда, да ещё приготовленная из ингредиентов, полученных в Божественном Лабиринте. Благодаря ей и силы появляются и раны зарастают быстрее — чудо, а не средство для восполнения сил.

— Как твои успехи? — спросила Эллен у Димы, когда мы закончили с едой и сидели, попивая сок из неизвестных мне ягод. — Тебя не было целых полгода в школе.

— Полгода? — озадаченно почесал затылок этот гигант. — Как время-то быстро летит. Казалось, что всего неделю как в Лабиринт ушёл… В целом же всё прошло как я и планировал: нашёл спокойное место в отдалении от основных звериных троп и путей Покорителей и посвятил себя погружению в мир.

— Это как? — заинтересованно спросил я.

— Дима владеет техникой слияния с миром, благодаря которой он в определённой мере может влиять на растения, — с готовностью пояснила Эллен. Похоже, это не было большой тайной. — Но для её лучшего изучения необходимо проводить много времени в медитации и в отдалении от других людей.

— По сути, нужен участок, который никто не беспокоит, и где я могу просто сосредоточиться на природе рядом с собой, — продолжил Дубов. — Только ощутив жизнь в окружающих меня растениях, я смогу продвинуться дальше в изучении своих техник.

— Никогда о подобном не слышал, — покачал я головой.

— Неудивительно, — хмыкнул парень. — Эта техника требует большой усидчивости и довольно требовательная к кандидату, который хочет её изучить. Куда проще попытаться найти более простую технику, которая сразу позволяет увидеть результат. Ну а мне просто по душе данная техника.

— А что она позволяет? Ну, твоя техника, — а вот мне всё ещё было интересно разузнать про эту таинственную технику слияния с миром.

Впервые слышал о подобном.

— Если хочешь узнать, — улыбнулась Эллен. — То давайте посмотрим на это на тренировочной площадке. Ты же не против, Дима?

— Да, мне бы не помешало размяться, — кивнул он, хрустнув шеей.

Эллен точно смерти моей хочет… я ещё от забега по полосе препятствий толком не отошёл, а она уже про новый спарринг.

Я чувствовал в этом всём какой-то подвох, но всё же любопытство вело меня дальше. Мне действительно было интересно увидеть, на что способны и другие ученики «Безымянных». Надеюсь, не все такие монстры, как Эллен.

Разумеется, мы пришли на тренировочную площадку, которая на это время была закреплена за мной, и я уже нисколько не удивился, когда Эллен решила для пущей демонстрации провести между нами бой.

— Ты так привыкнешь сражаться только со мной, а это неправильно, — аргументировала она.

— Да и я не против проверить на практике, чего мне удалось достичь за это время, — ободряюще улыбнулся Дима.

— Я уже понял, что у меня всё равно нет выбора, — вздохнул я.

Оставалась лишь надежда, что этот ученик школы «Безымянных» не окажется таким же монстром, как Эллен. Или же лучше даже не надеяться?

Глава 32

Раз уж в последнее время мы много времени посвящали тренировкам с копьём, то я решил вначале использовать именно его. Плюс это оружие подходит для боя на средней дистанции и создаёт определённое преимущество для меня, человека, который не знает, на что именно способен соперник. Всё же парня я видел впервые, а значит, он вполне мог удивить меня чем-то необычным, впрочем, как и я его.

Дубов приглашающе махнул рукой, призывая атаковать, ну а я не стал проявлять вежливость и поспешил напасть на парня, пока он не успел использовать какую-нибудь хитрую технику. Удар я нанёс в его грудь, так как он даже не встал в защитную стойку и лишь только улыбался.

О том, что я могу случайно убить соперника даже и не думал. Это лишь во время первых спаррингов с Эллен я наивно полагал, что нужно сдерживаться, но быстро уяснил, что если позволю себе такую роскошь, то схватка продлится лишь пару секунд. В крайнем случае в школе всегда найдутся средства, чтобы поднять ученика на ноги.

Ну это со слов Эллен, самому подобное пережить пока не довелось. Либо… я об этом не помню.

Клинок копья столкнулся с, казалось бы, ничем не защищённой, кроме ткани, грудью, но я будто в бетонную стену упёрся. Моё удивление позабавило парня, а в следующий миг он отбил копьё в сторону и резко сократил дистанцию, нанеся мне сокрушительный удар кулаком в корпус. От удара внутренности скрутило, а ноги потеряли опору. Дубов буквально впечатал меня в стену неподалёку, и я в тот момент порадовался, что там были маты. Каким-то чудом я умудрился удержать копьё в руках, но дух из меня выбило напрочь.

Удивительно другое, я на чистых рефлексах сумел отвести часть удара с помощью «Мягкой ладони», тем самым заметно уменьшив возможные повреждения.

Вот только сражения с Эллен меня уже приучили к тому, что оставаться на месте во время боя ни в коем случае нельзя. Как бы ты ни чувствовал себя, как бы тебе ни хотелось просто упасть на землю и не двигаться — всё равно необходимо действовать, так как твой противник никогда не даст тебе возможности прийти в себя и продолжит развивать свой успех.

Поэтому я не давал себе возможности полноценно отдышаться, а просто сразу бросился в сторону, благо техника шагов позволяла оказаться на значительном расстоянии от своей изначальной позиции, а значит, и избежать даже удара по площади. Как оказалось в следующую секунду, это было верным решением.

В то место, где я только что находился, казалось, упал слон или грузовик. Или метеорит… Нечто массивное и потенциально смертоносное. Удар был такой силы, что меня едва не сбило с ног ударной волной, но я устоял, чего нельзя было сказать о тренировочном оружии, посыпавшемся со стоек.

А ведь мне потом тут прибираться!

За эти мгновения Дубов разительно преобразился. Сначала мне показалось, что он облачился в необычного вида доспех, но стоило только присмотреться, как стало видно, что это лишь элементы брони и она… растёт. Да, действительно растёт. Часть брони появилась на груди, куда я пытался безрезультатно нанести удар, часть появилась на руках, превратившись во что-то похожее на латные перчатки, а часть появилась на ступнях, обволакивая ноги. При этом всё это перемещалось и постепенно нарастало словно… растение.

Точно, ведь в столовой они что-то говорили о техники, которая требует от своего пользователя единения с природой. Мне это представлялось как лучшее понимание растений и животных, но вот то, что кто-то будет наращивать на себе судя по виду древесную броню… Было в этом что-то такое, что не удавалось так сразу осознать разумом.

Ученик школы «Безымянных», будто покрывался древесной корой, которая была настолько прочной, что даже удар моего копья не мог его пробить. Всё это, в свою очередь, показывало, насколько разнообразными могут быть пути мастеров боевых искусств в Божественном Лабиринте.

Тем не менее эта необычная броня не успела покрыть тело Димы полностью, а значит, ещё остались незащищённые места. Перехватив копьё, чтобы оно было позади меня, я применил технику шагов и в три движения оказался сбоку от парня, с целью подрубить ему сухожилия. И я даже попал очень удачно, но именно в этом месте рост коры неожиданно увеличился, и она успела закрыть собой уязвимый участок. Лезвие копья звякнуло с таким звуком, будто столкнулось со сталью и даже высекло сноп искр, когда я попытался пробиться через этот материал, но безуспешно.

От ответного удара ушёл нырком вперёд, подходя к моему противнику практически в упор. Копьё было отправлено в пространственное кольцо за ненадобностью. Теперь использовать оружие не было никакого смысла, оставалось положиться на уже хорошо показавшие себя техники. Уже привычно я наполнил руки энергией, равномерно распределив её по меридианам.

Я заметил это давно, ещё с момента начала поглощения ядра зверя, что моя энергия при определённом усилии может начать оказывать парализующий эффект. Но долгое время я это рассматривал как дополнительную помощь для расслабления клиентов, настоль сдвинуто было мышление на этот счёт.

Так что да, в первую очередь я подметил это как удобство для работы с клиентами. Ведь достаточно совсем небольшого воздействия слегка изменённой духовной энергии, чтобы даже зажатый человек расслабился, а само влияние такой энергии проходило почти сразу, но человек уже настраивался на определённый лад, и дальше работать было легче. Проверить это на практике пока не удалось, но вот если сосредоточиться на этом свойстве, то можно увеличить степень парализации, заставляя мышцы в теле моих противников против воли терять тонус и становиться расслабленными, мягкими. Или же можно заставить противника и вовсе застыть, если оставить их в фиксированном положении. До последнего я ещё не дошёл, но по идее с большим количеством практики подобное провернуть получится.

Сейчас же я шёл от обратного, замедляя текущую по каналам энергию в теле парня. Это сразу же возымело свой эффект — рост брони стал замедляться, чему несказанно удивился Дубов, не сумев скрыть оторопь, и мгновенно пошёл в решительное наступление. Он попытался схватить меня в охапку, но всё же я был быстрее и гибче парня, который из-за своей брони стал действовать более скованно и размашисто, что сразу показывало минус этой техники. Пусть силы у Димы было много, но вот скорость сильно страдала.

Проскользнув под руками, я нанёс несколько ударов ему в спину, используя технику «Мягкой ладони», частично совмещённую с моими техниками массажа и наконец-то ощутил энергетические узлы, сразу нанеся удары по ним. К сожалению, большие порции за раз направить не удавалось, но я вместе с ударами создавал Духовные иглы, чтобы усилить эффект воздействия и всаживал их точно в энергетические узлы. Приходилось постоянно двигаться, чтобы не попасть под ответную атаку, но с каждой секундой таких игл в теле парня становилось всё больше.

И всё же Дубов был гораздо опытнее меня. Пусть сначала он растерялся от моих действий, видимо, впервые столкнувшись с подобным стилем боя, но потом всё-таки смог подловить меня, и когда я оказался перед ним, перехватил мою руку, а потом ударил коленом, на котором вырос дополнительный слой брони.

От силы удара меня подкинуло в воздух, а я только и мог, что приглушённо вскрикнуть от боли. Но продолжая держать меня за руку, Дима не дал мне отойти в сторону, и сразу же, не дав опомниться, притянул к себе и ударил свободной рукой по голове. В этот раз мне удалось поставить блок, но руку мгновенно отсушило. И всё же я отвлёкся, в результате чего тут же получил ногой с разворота с такой силой, что в этот раз меня отбросило в сторону, и я ещё несколько раз кувыркнулся через себя, прежде чем окончательно остановился.

Сплюнув кровь на пол, я не без внутреннего удовлетворения посмотрел, как Дубов пытается избавиться от торчащих в нём игл. Не то чтобы у него это не получалось, ведь они и так были довольно хрупкими, просто в этом было мало смысла. Моя энергия уже воздействовала на его энергосистему, мешая привычному потоку энергии. Это отразилось как на общем состоянии парня, который уже не чувствовал себя столь бодро как в начале боя, но и на скорости роста брони. Более того — на тех участках, где моё воздействие было более сильным, броня никак не хотела нарастать, а на некоторых участках и вовсе взяла и отвалилась, упав на пол.

Похоже, с таким мой противник столкнулся впервые, так как уж очень удивлённым был его взгляд при виде на всё это. Тем не менее этим необходимо было воспользоваться. Пусть одна рука у меня пока повисла плетью, но это не значит, что я потерял возможность продолжить бой.

«Шаг ворона» и вот я рядом с Димой и целюсь в его горло ладонью, сложенной на манер копья. И мои пальцы… врезаются в защиту шеи, которая наросла на этом месте буквально за мгновения. Хорошо ещё, что руки я себе укреплял, а то так ведь и переломать пальцы можно было. Но главное, что с руки сорвался небольшой поток энергии, который оказал воздействие на дыхательные пути, отчего Дубов стал кашлять, а броня на горле стала осыпаться, потеряв постоянную подпитку.

Я уже примерно понял, как работает его броня. По сути, это было что-то вроде проявления духовной энергии вне тела. Он с помощью своей техники создавал из неё материю, которая становилась этой бронёй и судя по тому, что моё копьё не сумело её пробить, она была очень прочной. Возможно, Дубов использовал какие-то вспомогательные элементы, которые позволяли ему создать броню, но в целом вряд ли я сильно ошибаюсь. Тем более, стоило только нарушить потоки энергии в его теле, как и рост брони стал сбоить и вообще техника пошла вразнобой.

Пока же парень пытался прокашляться, я вновь попытался нанести ему несколько ударов по не защищённым бронёй участкам, но он просто не дал мне этого сделать. Лысый великан топнул ногой, а из-под его ноги вдруг выстрелили во все стороны лианы, которые стали, как хлысты, без разбора бить во все стороны.

— Стоп! — громко выкрикнула Эллен, прерывая наш бой. — Этого достаточно. Кажется, наш Максим слишком увлёкся и забыл, что это спарринг, а не настоящая битва.

В голосе Эллен звучала одновременно разочарование и раздражение.

Почему?! Я же сильнее! Я же победил! Почему она недовольна?

В крови так и плескался адреналин, и мне хотелось продолжить бой. Проигнорировав её слова, я ринулся в бой, в конце концов, Дубов пока ещё не сдался. Бой закончится, лишь когда он будет истекать кровью на этих матах!

Но в тот момент, когда я уже собирался нанести добивающий удар, передо мной возникла Эллен, ловко перехватившая мою руку и одним лёгким движением уложила меня лицом в пол, вывернув руку.

— Успокойся, Максим, — твёрдо сказала она.

— Отпусти! Ты вмешиваешься в чужой спарринг! Он ещё не сдался я… ай!

— Максим, — сказала она уже чуть мягче, но при этом захват стал лишь жёстче. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Эту жажду битвы. Но это не ты, это ядро зверя. Умей отделять его волю от своей собственной, иначе станешь одержимым. Мы же этого не хотим, верно?

Её слова пробирали до мурашек и вернули мне способность трезво мыслить. Я действительно перегнул палку и собирался атаковать, пока Дубов не будет молить о пощаде в собственной крови. От осознания этого меня затошнило, а девушка, поняв, что я пришёл в себя, отпустила и даже помогла подняться.

Отойдя на пару шагов назад, я молча поклонился парню, благодаря его за бой, хоть и испытывал при этом жуткий стыд. Дубов ответил мне тем же жестом. Секуду мы молчали, а затем Дима поднялся на ноги и протянул мне руку для рукопожатия.

— Это был хороший бой, — улыбнулся он мне.

— Спасибо, и… извини.

— Нет необходимости. Многие практики проходят через кризис ассимиляции. Ты не первый, — он кивнул на Эллен. — Мастер рассказывал, что Эллен, когда только поступила сюда, была неуправляемой. Она искалечила Виктора и Рауля. Последний больше месяца на больничной койке провёл.

— Кхем… я бы предпочла, чтобы о таком не вспоминали, — смутилась она. — Но… именно поэтому я как никто знаю, что нельзя позволять зверю брать верх.

Я кивнул. В памяти невольно всплыло то, как зверь взял надо мной контроль в лесу, сразу после поглощения. С каким удовольствием я охотился на оленя, а затем ел сырое мясо…

Нельзя зверю брать верх, тут она права.

— Вы закончили? — с подозрением посмотрела на нас Эллен, уперев руки в бока.

Её вид вырвал меня из мрачных мыслей.

— Да, уже всё хорошо, — махнул я здоровой рукой.

Тело ныло от боли, но после того, что со мной вытворяла черноволосая красавица, это было мелочью. Пусть и существовали алхимические пилюли, которые помогали увеличить скорость естественной регенерации или восполнить духовный сосуд энергией, но они были дорогие, и использовать их на время обучения мне запретили. Ага, будто бы я захотел тратить столько денег на подобное, особенно когда можно получить послабление из-за травм. Правда, меня ещё в первые дни убедили, что послабления из-за этого не будет и если я что-то себе повредил, то это уже мои проблемы и необходимо самому справляться с ними.

Так и учишься ускоренному курсу восстановительной медитации, благо в школе недостатка мировой энергии не наблюдалось. А уж учиться более эффективной работе в таком состоянии и при подобных стимулах получается быстро.

— Что это вообще было? — спросил Дима, обращаясь ко мне.

К этому моменту на его теле не было брони, но вот парень всё продолжал морщиться и тереть живот, куда я ему зарядил самой большой порцией энергии.

— Ты не поверишь, — улыбнулся я. — Обычные техники массажа.

Продолжение: https://author.today/reader/165091

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/154585

Content

Андрей Ткачев и др Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Nota bene